Sinopsis

Amanda O’Leary jamás había pretendido enamorarse del hombre más guapo e inalcanzable de Carolina del Sur. Pero Caleb la había ayudado a crear un hogar acogedor en un momento en el que el futuro parecía negro como un túnel sin salida. Ni siquiera su padre, el rico y arrogante Big Max, habría hecho algo así por ella. Pero eso no importaba porque Caleb era un hombre de Dios…

Caleb no tenía dedos para contar las razones por las que no estaba bien sentir lo que sentía por Amanda. ¿Cómo iba a poder servir de consejero a aquella fierecilla de mujer y conseguir que se no le descontrolaran las emociones y la imaginación? Ahora que Big Max había echado sobre sus hombros la carga de dos importantes secretos, Caleb debía ayudar a que padre e hija se reconciliaran, pero antes deseaba hacerse un lugar en el corazón de Amanda…

Capítulo 1

La misa del domingo había terminado, y los miembros de la congregación se habían marchado a casa a comer en familia. Sin embargo, Caleb aún estaba en la iglesia, intentando dirigir, a tientas, aquella inesperada y problemática sesión de consejo. Observó a la pareja que estaba sentada frente a él y se preguntó si se atrevería a decirles lo que pensaba en realidad: que eran demasiado jóvenes como para hablar de matrimonio. Mary Louise Cárter acababa de salir del instituto. De hecho, con su pelo corto y rubio parecía aún más joven. Danny Marshall aún estaba en su segundo curso en Clemson. En opinión de Caleb, tenían que pasar varios años para que supieran lo que realmente querían de la vida.

Desafortunadamente, él podía predecir con exactitud lo que iban a responderle: que se conocían desde el colegio y que llevaban siendo novios desde que Danny había comenzado el instituto. Los dos pensaban que su matrimonio era inevitable, por lo tanto, ¿qué tenía de malo que la llegada de un bebé lo adelantara varios años?

—No es el fin del mundo —dijo Mary Louise, mirando a Danny con adoración.

Aunque apenas apartaba la vista de su prometido, era evidente que no veía en él el pánico disimulado que Caleb apreciaba con claridad. Caleb había aconsejado a muchas parejas durante sus diez años de pastor, y reconocía la reacción de un hombre cuando se le empujaba hacia un compromiso para el que no estaba preparado.

—Danny, ¿esta boda es lo que realmente deseas? —le preguntó Caleb sin rodeos. Consciente de que Mary Louise había abierto mucho los ojos y tenía una expresión consternada en el semblante, Caleb se apresuró a añadir—. Sé que quieres a Mary Louise y me parece maravilloso que quieras asumir la responsabilidad del bebé y comportarte como es debido con Mary Louise, pero hay otras opciones.

Danny se movió con incomodidad y evitó la mirada dolida de Mary Louise.

—¿Qué tipo de opciones?

—Podrías reconocer la paternidad y pagar la manutención del niño. O los dos podríais ceder al bebé para que lo adoptara una familia que esté más preparada para darle la vida que se merece —sugirió Caleb.

Mary Louise saltó con indignación al oírlo.

—De ninguna manera —le dijo a Danny—. Es nuestro bebé, ¿cómo puedes plantearte dárselo a otros, Danny Marshall?

Danny la miró con irritación.

—No he dicho que vaya a hacer eso. Sólo le he preguntado al reverendo Webb cuáles son nuestras posibilidades. Caramba, Mary Louise, cálmate.

—Me voy a quedar con mi hijo, y no tengo más que decir —respondió ella con vehemencia—. Si no quieres casarte conmigo, no lo hagas. Yo no te quiero si tú no puedes querernos a los dos. ¡Y puedes quedarte con tu estúpido dinero!

—Yo nunca he dicho que no quiera casarme contigo —dijo Danny en tono conciliador—. Sabes que te quiero, Mary Louise. Es sólo que… ¿cómo vamos a mantenernos? —le preguntó razonablemente—. Yo no puedo dejar la universidad. Me he esforzado demasiado para que me aceptaran y para conseguir la beca como para dejarlo todo ahora. No quiero terminar atrapado en un trabajo que no me guste durante toda la vida, como mi padre.

—No tienes por qué hacerlo. Yo puedo quedarme con mis padres por el momento y seguir trabajando. Gano poco, es cierto, pero puedo conseguir otro trabajo. Ahorraremos todo el dinero para tenerlo cuando yo esté de baja maternal. Cuando nazca el bebé, me iré a vivir contigo. Organizaremos un horario para que yo esté en casa mientras tú estás en clase. Después, tú puedes cuidar al bebé cuando yo esté trabajando.

Era evidente que Mary Louise había pensado detenidamente las cosas. Caleb admiraba su actitud valiente, y el hecho de que pensara que podía tener dos trabajos durante el embarazo y que Danny podría seguir con las clases y cuidar del bebé. Sin embargo, Caleb era más realista. Sabía que aquello les pasaría factura a Danny y a Mary Louise individualmente, y que afectaría negativamente a su matrimonio. También sabía que ella no querría escucharlo si intentaba decirle algo de aquello.

Sin embargo, sí sabía que había alguien que podría hacerle ver las cosas de un modo que estaba fuera de su alcance.

—Está bien, chicos. Creo que es suficiente por hoy —dijo Caleb. Los dos necesitaban un periodo de reflexión—. Estoy seguro de que esto os ha tomado por sorpresa, y necesitáis pasar un tiempo pensando en lo que realmente queréis y en lo que será mejor para el bebé. Danny, ¿puedes venir a casa también el fin de semana que viene para que podamos hablar más?

—Sí, claro.

—Muy bien. Entonces, volveremos a reunimos el domingo que viene después de la misa —les dijo Caleb—. Mientras, Mary Louise, hay alguien a quien quiero que conozcas.

Ella lo miró con una desconfianza evidente.

—¿A quién?

—Deja que hable primero con ella y después te lo contaré —respondió Caleb.

—No sé por qué se opone tanto a esta boda —le dijo Mary Louise—. Nos conoce de toda la vida. Sabe que estamos enamorados.

—Es cierto —convino Caleb—. Pero quiero que tengáis todas las posibilidades de que vuestro matrimonio salga bien. Y el modo de conseguirlo es asegurarme de que habéis pensado bien las cosas, desde todos los ángulos, y evitar que hagáis algo apresurado. He visto a demasiada gente joven y enamorada cuya relación terminaba en un amargo divorcio porque no pensaron bien las cosas, y después tuvieron resentimiento hacia su pareja. No quiero que eso os pase a vosotros.

Danny lo miró con agradecimiento.

—Gracias, reverendo Webb. Nos veremos la semana que viene, después de la misa. Mary Louise, ¿nos vamos ya?

Durante un instante, a juzgar por su expresión sombría, Caleb pensó que la muchacha iba a insistir en resolverlo todo en aquel mismo momento, pero debió de captar algo en la mirada de inflexibilidad de Danny que le dijo que esperara hasta la próxima vez.

—Está bien —dijo finalmente, y siguió a Danny hacia la calle.

Justo fuera de la puerta, Caleb vio cómo Danny le tomaba la mano y le decía algo al oído, que hizo que Mary Louise sonriera de nuevo. Caleb suspiró y tomó el teléfono para continuar con sus planes.

Bien. Había estado todo el día buscando una excusa para poder hablar con Amanda. Aunque los voluntarios de la iglesia y él mismo habían terminado de construir su casa tan sólo dos semanas antes, y habían celebrado la fiesta de inauguración el día anterior, él había comenzado a sufrir síndrome de abstinencia.

Había luchado contra sus sentimientos hacia Amanda O'Leary, había tratado de convencerse de que no era más que otro miembro de su congregación, pero el hecho de pasar tiempo con ella y sus hijos había sido muy gratificante para él. Caleb había comenzado a admirar la fuerza de aquella mujer, y a disfrutar de su sentido del humor.

Antes de marcar su número de teléfono, Caleb se echó a sí mismo un severo sermón para recordarse que él era su pastor, no su futuro amante, por mucho que él deseara lo contrario. No era la primera vez que había tenido que luchar para colocar el deber por delante de sus necesidades como hombre, pero sí era la primera vez que estaba a punto de perder la batalla.

Sin embargo, aquel sermón no sirvió para evitar que se le acelerara el corazón al oír su voz por el teléfono, suave y un poco entrecortada.

—Amanda, no estabas durmiendo la siesta, ¿verdad?

—¿A media tarde con tres niños en casa? —respondió ella, riéndose—. No, claro que no. Estoy sin respiración porque Susie, Larry y Jimmy querían que jugara a la pelota con ellos en el jardín. Están emocionados por todo el sitio de que disponen para jugar y correr. Y yo también. Gracias otra vez, Caleb.

—¿Cuándo vas a dejar de darme las gracias? Toda la congregación quería construir esa casa —le dijo él—. Bueno, toda la congregación salvo un par de obstinados, que finalmente habían dado su brazo a torcer.

—Sólo quería que supieras lo mucho que te lo agradezco —dijo ella—. Si hay algo que pueda hacer, sólo tienes que decírmelo.

Era exactamente lo que él necesitaba.

—En realidad, sí hay algo que puedes hacer —le dijo, y le explicó la situación de Danny y Mary Louise—. Creo que Mary Louise tiene que entender la realidad de lo que es tener dos trabajos y cuidar de un bebé. ¿Tú querrías hablar con ella?

—Claro que sí —respondió Amanda—. Pero creo que debes aclararme algo. ¿Me estás pidiendo que te ayude a convencerla de que no se case?

Él reflexionó sobre aquella pregunta y después respondió con honestidad.

—Sólo quiero que sepa lo que le espera. En este momento, ella sólo tiene en la cabeza una visión romántica de su vida con Danny y el bebé, y de su felicidad eterna. Tiene que saber también lo agotador que puede llegar a ser, y que eso podría pasarle factura a su matrimonio. Esos dos muchachos llevan enamorados prácticamente desde que yo los conozco. No quiero que pierdan eso porque este embarazo los empuje a algo demasiado apresurado.

—¿Sus padres estarán dispuestos a ayudarlos? —preguntó ella en un tono de melancolía que a Caleb no se le escapó.

Caleb sabía lo que habría significado para Amanda que su padre, Big Max, la hubiera apoyado cuando su vida se había derrumbado, pero estaban demasiado distanciados. Amanda había intentado un acercamiento, pero Big Max lo había echado todo a perder. Algunas veces, a Caleb le daban ganas de sacudir al viejo testarudo por los hombros, pero en vez de eso, se había conformado con intentar unir de nuevo a padre e hija. Hasta el momento había hecho pocos progresos. Y si Amanda averiguaba alguna vez lo que él había estado haciendo, podría llegar a odiarlo por interferir.

—Aunque aún no he hablado con ellos, creo que sus padres los ayudarán todo lo que puedan —le dijo, respondiendo a su pregunta anterior—. Son buena gente que quiere lo mejor para sus hijos. De todos modos, será difícil. Probablemente, Danny tendrá que renunciar a su beca, dejar la universidad y volver a casa.

—Puede estudiar aquí —dijo Amanda—. Quizá tarde más en terminar, pero puede hacerlo.

—Supongo que sí —respondió él. Sin embargo, Caleb sabía lo mucho que significaba para Danny estudiar en Clemson. Él mismo había tenido que hacer algunas llamadas para asegurarse de que aceptaran a Danny. Incluso había hablado con el comité de concesión de becas en favor del chico.

—Y los abuelos pueden ayudar cuidando al bebé si los dos están aquí —continuó Amanda—. Quizá Mary Louise y Danny puedan vivir con los padres de él o de ella durante una temporada. No es lo ideal, pero puede que funcione. ¿Habéis pensado en eso?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Caleb, asombrado por el giro que había dado la conversación—. ¿Te parece que estoy confundido por aconsejarles que tengan precaución?

—No. Creo que estás siendo responsable y que estás intentando que los chicos tengan un buen comienzo, pero algunas veces, las cosas ocurren en el peor momento. Ningún matrimonio es ideal desde el principio, pero si se quieren, una pareja puede superarlo todo.

—Como hicisteis Bobby y tú.

—Como yo creía que era entre Bobby y yo —le corrigió Amanda—. Yo viví con esa ilusión hasta el mismo día de su muerte. Después, la realidad se impuso.

—Lo siento.

—Eh, vamos a hacer un trato —le propuso ella en tono de broma—. Tú dejas de decir que lo sientes y yo dejo de darte las gracias.

Caleb se rió.

—Está bien.

—Bueno, sabiendo lo que opino, ¿aún quieres que hable con Mary Louise?

—Por supuesto. Creo que eres un modelo increíble para cualquier joven. ¿Te viene bien mañana por la tarde?

—Tengo que venir a casa directamente después de trabajar por los niños —respondió ella—. ¿Te parece bien si la traes a casa a las seis, más o menos?

—Sí —le dijo Caleb, intentando disimular la patética nota de anhelo de su voz—. Hasta mañana, Amanda.

—Hasta mañana, Caleb.

Él colgó con una sonrisa en los labios. Entonces se dio cuenta de que iba a llegar tarde a su visita dominical al padre de Amanda. Big Max detestaba que le hicieran esperar. En las raras ocasiones en las que aquello ocurría, se enfadaba y le afeaba a Caleb su impertinencia y su falta de respeto.

Sin embargo, Caleb se había dado cuenta de que el malhumor de Big Max no tenía nada que ver con el hecho de que sintiera que le faltaban al respeto; en realidad, Big Max estaba terriblemente impaciente por oír cualquier pequeño detalle sobre la hija a la que había apartado de su vida, y a la que por orgullo no era capaz de recuperar. Caleb era, sencillamente, el mensajero elegido.

Aún preocupada por la conversación que había tenido con Caleb e imaginándose las dificultades por las que tendría que pasar la joven pareja, Amanda se sentó en la mesa de la cocina con una taza de té. Era el primer momento del día en que había podido dejar de acariciar las cosas: los electrodomésticos y los armarios nuevos y brillantes, las cortinas que cubrían las ventanas y que dejaban pasar tamizados los rayos de sol de principios de noviembre.

Los niños y ella se habían mudado sólo veinticuatro horas antes, y aún le parecía un sueño. Mirar aquella casa le llenaba el corazón de agradecimiento a Amanda.

Comparada con la lujosa casa de un barrio rico de Charleston en la que habían vivido antes, o la preciosa mansión colonial en la que se había criado, aquella casa de tres habitaciones sólo podía describirse como acogedora. Sin embargo, Amanda adoraba hasta el último centímetro cuadrado con más pasión que ninguno de los lugares anteriores: el primero había estado construido sobre mentiras y engaños, y del otro había sido expulsada el mismo día de su boda.

Para empezar, los niños y ella habían puesto mucho esfuerzo en construir aquella casa, junto a los muchos voluntarios de su parroquia. Había hecho amigos y se había reído. Eso tenía mucho valor. Aquellos días habían sido agotadores, pero también emocionantes, y para Amanda eran una bendición, una promesa de que aquellas habitaciones siempre estarían llenas de alegría. Se juró que nunca volvería a dar nada por sentado durante el tiempo que viviera en aquella casa.

Por otra parte, se prometió también que convertiría aquella casa en un hogar real, en vez de la vergüenza en la que, sin saberlo, había vivido durante años con Bobby O'Leary. Sólo cuando él había muerto en accidente de coche ella había sabido el alcance de su traición. Bobby había empeñado las pocas joyas familiares que ella conservaba, y había hipotecado la casa y el negocio hasta el límite. Las deudas que acumulaba en las tarjetas de crédito eran enormes, y había dispuesto también de los seguros, así que a su muerte, Amanda no había tenido más remedio que cerrar el negocio y buscar un trabajo para pagar la montaña de deudas.

Cuando estaba a punto de enfermar de agotamiento, debido a que tenía dos empleos para pagar a los acreedores, y los niños y ella estaban a punto de verse en la calle por desahucio, finalmente había aceptado que no tenía otra opción que declararse en la ruina, si acaso quería hacerse con las riendas de su futuro financiero. Un reciente cambio en la ley había hecho de aquel proceso algo más complicado y falto de humanidad que antes, incluso, pero Caleb había estado a su lado a cada paso que había tenido que dar.

Aquel día humillante que había pasado en los juzgados había hecho que se sintiera asqueada, sobre todo cuando finalmente había entendido que Bobby había gastado todo aquel dinero en un intento inútil de demostrarle al padre de Amanda que era lo suficientemente bueno para ella. Le había proporcionado un estilo de vida que no podían permitirse, y la había dejado en herencia unas deudas a las que ella no podía hacer frente.

Y extrañamente, ni siquiera cuando estaba trabajando al mismo tiempo en una boutique y en un supermercado, cuando tenía que negarles a los niños todo lo que no fueran necesidades básicas, no podía odiar a Bobby. Él había tomado aquellas determinaciones tan equivocadas por amor a ella, y para contrarrestar la sensación de incompetencia que el padre de Amanda le había infundido. No, ella no odiaba a Bobby. Era a su padre a quien despreciaba.

William Maxwell, conocido en Carolina del Sur como el benevolente Big Max, no había sido nada parecido a bueno en lo referente a Bobby O'Leary. Lo había considerado un perdedor el mismo día en que se habían conocido, y no lo había disimulado.

Tenía grandes planes para su única hija, y esos planes no incluían a un marido proletario, que según opinión de Big Max, sólo iba a impedirle ascender. Había hecho todo lo que estaba en su mano para separar a Bobby y a Amanda, y cuando el amor había triunfado sobre todas sus objeciones, había acusado a Amanda de desperdiciar todas las ventajas que él le había proporcionado. La había echado de casa con la advertencia de que nunca acudiera a él para resolver el lío en el que estaba convirtiendo su vida.

La desaprobación inflexible de su padre había sido lo más difícil que había tenido que soportar Amanda hasta que había perdido a Bobby. Ella no había conocido a su madre, que había muerto dando a luz, y desde que era un bebé, Amanda y su padre habían sido inseparables. Él la había mimado y se la había llevado a todas partes. Amanda se había criado sentada en silencio en las salas de juntas de algunas de las empresas más grandes de Charleston, ni coloreando ni leyendo como habrían hecho algunos niños, sino absorbiendo la atmósfera de poder que la rodeaba.

Teniendo todo aquello en cuenta, Amanda suponía que no era extraño que su padre tuviera tantas expectativas puestas en ella. Él había pensado que ella se licenciaría en Administración de Empresas y que después ocuparía su lugar en muchas de aquellas salas de juntas, que quizá algún día se dedicara a la política. Big Max tenía los contactos, la voluntad y la ambición para que aquello sucediera. No había límite en lo que pensaba que podría alcanzar su hija. Y no le importaba que ella no compartiera aquella visión.

Él no había esperado que ella le lanzara todo aquel legado a la cara casándose con un mecánico. No le había importado que Bobby tuviera aspiraciones en la vida, y que ya hubiera comenzado a formar una pequeña cadena de talleres en media docena de pueblos demasiado pequeños como para atraer a las grandes compañías. Lo que le importaba a Big Max era la pérdida del potencial de Amanda para seguir sus pasos. No concebía que lograra nada al lado de un hombre que tenía grasa bajo las uñas. Aquella falta de ambición de su hija lo asombraba.

Al recordar la pelea que habían tenido la mañana de su boda, a Amanda se le llenaron los ojos de lágrimas. Su padre había intentado, una vez más, intentar hacer razonar a su hija, y ella había intentado que él aceptara a Bobby. Al final, todo había terminado con amargas acusaciones, y su padre había jurado que no quería verla jamás. Amanda lo conocía lo suficientemente bien como para tomarse en serio aquella promesa. En todo Charleston, Big Max era conocido por su orgullo y su obstinación, una mala combinación para cualquier hombre, pero sobre todo, para uno que tenía tanto poder.

Si no hubiera sido demasiado tarde, le habría pedido a Bobby que se fugaran para casarse en secreto, pero Bobby había gastado una pequeña fortuna en que ella tuviera la boda de sus sueños, incluso por encima de las vehementes objeciones de su padre. Los amigos de Amanda habían aceptado la invitación; la mayoría de los amigos de su padre no.

Llena de orgullo Maxwell, incluso con el corazón roto, Amanda había ido sola a la iglesia y había recorrido sola el camino hasta el altar, con la cabeza alta y los ojos llenos de lágrimas. Frente al pastor, se había aferrado a la mano de Bobby como si fuera una tabla de salvación.

Bobby sabía que estaba sufriendo mucho, no sólo en el día de su boda, sino todos los días posteriores; y había hecho todo lo posible por arreglar la situación. Cuando había nacido su primer hijo, había ido a casa de Big Max a llevarle unas fotografías del niño, pero a su suegro no se le había ablandado el corazón ni siquiera a la vista de su primer nieto. Había roto las fotografías frente a Bobby y le había dicho cosas que ningún abuelo debería decir sobre su familia.

Amanda se daba cuenta de que aquél era el momento en que los acontecimientos habían empezado a sobrepasar a Bobby. Había empezado a comprarle cosas para compensarla por la actitud intratable de Big Max. Para Bobby se convirtió en una obsesión que a ella y a sus hijos no les faltara absolutamente nada.

Como era Bobby quien llevaba la economía familiar, Amanda no conocía la cantidad de deudas que estaban acumulando. Ella debería haberle prestado atención a las facturas y haberle preguntado más a su marido, pero no quería indicarle de ningún modo que no tuviera confianza total en él. Quizá debería haberle asegurado más a menudo que los niños y él eran más que suficiente para ella, que no necesitaba más cosas como muestra de que él tenía capacidad para mantenerlos; sin embargo, Amanda había creído que él lo sabía. Daba por hecho que él sabía gestionar el dinero. Había sido muy listo al expandir su negocio, así que debía saber cómo llevar al día sus cuentas. Y básicamente lo había hecho, pero hipotecando sus vidas hasta el límite.

Ojalá Bobby hubiera sabido lo que le deparaba el destino. Quizá así hubiera tomado decisiones más acertadas. En vez de eso, lo había perdido todo. Y lo peor era que Amanda había perdido a Bobby.

En aquel momento, sin embargo, los niños y ella tenían una segunda oportunidad, y estaban en paz por primera vez desde que Bobby había muerto. En aquella habitación bañada por la luz del sol, sonrió. No tenía duda de lo que Big Max pensaría de aquella casa: la despreciaría, como había hecho con ella cuando Amanda había acudido a él en busca de ayuda después de la muerte de Bobby. Había hecho aquel intento sólo por los niños, pero el ser rechazada una vez más sólo había servido para confirmarle que el padre al que ella había adorado se había convertido en un viejo amargado incapaz de sentir ninguna compasión.

—No importa lo que él piense o diga. Mis hijos están sanos y esta casa es mía. Estamos recuperándonos, y eso es lo importante.

Y si Big Max no se daba cuenta de que todo su poder y todo su dinero no servía de nada si no tenía amor, ¿qué? Amanda había dejado de preocuparse de lo que pensara su padre, o de lo vacía que pudiera estar su vida. Había dejado de hacerlo porque él no le había dado otra opción. De no haber dejado de preocuparse, tampoco habría podido dejar de llorar.

—¿Se han mudado ya? —le preguntó Big Max a Caleb cuando por fin, el pastor apareció en su casa para jugar a las cartas, como hacía todas las semanas.

Por una vez, Max no comenzó a quejarse. Estaba demasiado impaciente por saber cómo les habían ido las cosas a Amanda y a los niños cuando se habían mudado a su casa nueva, el día anterior.

Max y Caleb eran una extraña pareja. El pagano y el hombre de Dios, como le gustaba decir a Max. Quizá estuviera más preocupado de lo que creía por su alma, porque de lo contrario, no entendía por qué sentía inclinación por aquel hombre de fe inquebrantable cuyas creencias no podía compartir. Había dejado de creer en Dios cuando su esposa había muerto y él se había quedado solo para criar a Amanda. Y, para un hombre que no sabía nada de mujeres, aquélla había sido una carga temible.

Sin embargo, en cuanto había visto los ojos azules y confiados de Amanda y había sentido su diminuta mano agarrándole el dedo, se había sentido completamente enamorado de ella. Aquella niña suya le había llenado el corazón de alegría, y en cierto modo, había conseguido aplacar el dolor que le había causado la pérdida de su amada esposa.

Cortar lazos con Amanda cuando ella lo había desafiado y se había casado con aquel Bobby O'Leary le había roto el corazón. Se había arriesgado, y había perdido. El recuerdo de aquel día seguía obsesionándolo.

El orgullo y la obstinación habían evitado que se decidiera a arreglar la situación. Cuando Bobby lo había intentado, Max lo había rechazado, avergonzado por que el chico tuviera que intentar lo que él mismo debería estar haciendo. Y cuando Amanda había ido a verlo después de la muerte de Bobby, él había sido demasiado rápido al emitir juicios hirientes que la habían apartado de él. Durante todos aquellos años había perdido muchas horas de sueño sabiendo que era un idiota, y sabiendo el precio que había pagado por serlo.

—Si tienes curiosidad por Amanda, ¿por qué no vas a verlo tú mismo? —le preguntó Caleb—. ¿No te parece que esta pelea ya ha durado lo suficiente? Quieres a tu hija, Max. Necesitas conocer a tus nietos. Ya has perdido muchos años. No pierdas más. No esperes a que sea demasiado tarde.

—No sabes de qué estás hablando —le espetó Max—. He tenido más de una oportunidad y lo he estropeado. La muchacha me odia, y con razón. Además, si averiguara que…

—¿Qué?

—Nada. No quiero hablar de eso.

—¿De qué? ¿Es que no sabes que puedes contarme cualquier cosa y que yo no te juzgaré?

—Eres un santo, sí —le dijo Max con sarcasmo, con la esperanza de poder irritarlo.

Caleb no reaccionó. Se quedó allí sentado con la misma expresión que enfadaba a Max.

—Oh, por Dios, ha sido un comentario, nada más —gruñó Max.

—Lo dudo —respondió Caleb.

—Mira, lo que digo es que es demasiado tarde para Amanda y para mí.

—No es demasiado tarde. No lo será hasta que estés en la tumba —replicó Caleb.

—¿Vas a rezar por mí cuando haya muerto? —le preguntó Max para provocarlo.

Caleb sonrió.

—Rezo por ti todas las noches. Si no tuvieras tan malas pulgas, creo que mis oraciones tendrían mejor resultado.

Max lo miró con sorpresa.

—Nunca te he pedido que reces por mí.

—No tenías que hacerlo. Es mi trabajo. Veo alguien necesitado y me lanzo.

—Bueno, pues estás malgastando tus plegarias.

—Eso es cosa mía —respondió Caleb—. Además, creo que un día de éstos, incluso alguien tan cascarrabias como tú se dará cuenta de que ha cometido un terrible error y hará el esfuerzo por acercarse a la única persona en el mundo a la que quiere. De hecho, sé que en cierto modo ya lo has hecho. La única que no lo sabe y debería saberlo es Amanda.

Max lo miró con el ceño fruncido.

—Si le dices que compré la parcela, haré que salga de la casa al día siguiente —dijo con absoluta convicción—. Esa chica ha heredado mi cabezonería multiplicada por dos.

—Quizá —respondió Caleb—. Sin embargo, a lo mejor lo vería como el gesto que ha estado esperando de su padre.

—Mantente al margen, Caleb. Tú no sabes de lo que estás hablando. Y no le des pistas. Tú y yo hicimos un trato. Ella nunca debe saber que yo compré esa parcela. Si se lo dices, te haré la vida imposible.

Caleb no vaciló.

—No me das miedo, Max. ¿No te has dado cuenta todavía?

—Bueno, pues debería darte pavor. Y ahora, ¿vamos a jugar a las cartas o vamos a seguir cotorreando toda la tarde como un par de viejas?

—De acuerdo —dijo Caleb. Se sacó un trozo de papel del bolsillo y lo desplegó—. Veamos. Ya me debes siete mil cuatrocientos tres dólares con sesenta y dos.

Max se rió ante aquellas cuentas tan precisas.

—Piensa en la vidriera tan bonita que podrías poner en la iglesia si jugáramos por algo más.

—¿Y no es una suerte para ti que yo no apruebe las apuestas si no es por una causa valiosa? La vidriera puede esperar. Este dinero le vendrá muy bien al banco de comida de la iglesia. Creo que cuando lleguemos a diez mil, te pediré que me extiendas un cheque.

Max miró la mano que Caleb le había repartido y masculló un juramento.

—Pues parece que voy a hacer otra contribución hoy.

Caleb se rió.

—¿A quién quieres engañar? Eso lo dices siempre que empezamos a jugar.

—Cierto —concedió Max.

Era un pequeño precio por tener compañía decente. Además, Caleb siempre le mantenía informado de lo que pasaba con Amanda, y Max estaba muy contento de perder unos cuantos dólares a la semana. Demonios, daría toda su fortuna a cambio de la oportunidad de dar marcha atrás en el tiempo y hacer las cosas de forma distinta.

Sin embargo, como volver no era posible, tendría que conformarse con las cosas tal y como eran.

Capítulo 2

Amanda se dirigía apresuradamente hacia la salida de la boutique en la que trabajaba cuando Maggie Parker la detuvo.

—Eh, ¿dónde está el incendio? —le preguntó Maggie—. He venido a preguntarte si a los niños y a ti os gustaría venir a cenar conmigo esta noche. Josh ha tenido que irse a Atlanta a echar un vistazo a ese proyecto de restauración que Cord y él van a comenzar la semana que viene.

Amanda miró con sorpresa a Maggie. Aunque había sido dama de honor en la boda de Maggie y Josh, siempre había pensado que Maggie había tenido aquel gesto para contentar a Josh. Aunque Maggie nunca había sido maleducada con ella, la boda era la única ocasión en la que había sido abiertamente amigable. Quizá una vez que Josh y ella estaban casados, Maggie estaba dejando de sentir aquellos celos irracionales que una vez había sentido hacia Amanda. Sin embargo, Amanda no podía dejar de sentir escepticismo.

—¿Quieres que cenemos contigo? —le preguntó a Maggie—. ¿Los niños y yo?

Maggie se encogió de hombros.

—Claro. ¿Por qué no?

—Quizá porque una parte de ti sigue preguntándose si no hubo algo entre Josh y yo —dijo Amanda con sinceridad—. Sé que te molestaba que nos hiciéramos amigos cuando él estaba a cargo de la cuadrilla que construyó mi casa.

Maggie hizo un gesto de dolor.

—Está bien, me comporté como una idiota. Pagué mis inseguridades contigo.

Amanda sonrió ante aquel reconocimiento.

—Sí, es cierto, sobre todo teniendo en cuenta que Josh apenas podía abrir la boca siempre que tú estabas cerca.

—Supongo que se me escapó ese detalle, al menos al principio —concedió Mary Louise—. Te juro que ya lo he superado. Vamos, Amanda, tú no eres de las que mantienen un enfado para siempre.

—Normalmente no —convino Amanda—. Sin embargo, algo me dice que esto ha sido idea de Josh, no tuya.

—Claro que no —dijo Maggie con indignación. Después suspiró—. Está bien, quizá sí, pero él tiene razón. Ya es hora de que supere esos ridículos celos, y más ahora que ya estamos casados. De veras quiero que seamos amigas, Amanda. Los niños y tú sois muy importantes para Josh y para su madre. Es probable que pasemos tiempo juntos a menudo. ¿No podemos olvidar mi mal comportamiento?

Amanda notaba su evidente incomodidad. Maggie Parker era la mujer con más seguridad en sí misma que ella había conocido, a excepción de la mejor amiga de Maggie, Dinah Beaufort. Amanda las envidiaba, y se había sentido un poco asombrada al saber que Maggie pensaba que Josh estaba interesada en ella.

—Me gustaría —dijo por fin, sinceramente—, pero esta noche no puedo. Tengo que irme a casa.

—Los niños también están invitados —le dijo Maggie.

—Lo sé. Pero en realidad, ya tengo planes. Caleb va a venir a mi casa.

La expresión de Mary Louise se avivó de curiosidad al instante.

—¿De verdad? Cuéntame.

Amanda sacudió la cabeza.

—Deja eso. No es lo que estás pensando.

Ante aquella negativa tan rápida, Maggie sonrió.

—Entonces, por favor, cuéntame lo que es.

—Quiere que yo hable con otra persona para que le haga ver las cosas desde otra perspectiva. Eso es todo.

—¿Así que ese avezado pastor que ha aconsejado a tantos jóvenes sobre tantos problemas distintos necesita que tú le ayudes?

—En esta situación particular parece que soy yo la que tiene experiencia personal.

—Claro que sí. ¿Y el hecho de que Caleb se haya dado cuenta de repente no tiene nada que ver con que esté loco por ti?

Al instante, Amanda se ruborizó.

—¡Maggie! No puedes decir esas cosas. Caleb es pastor.

—Lo sé. A mí me preocupó lo mismo cuando Dinah me dijo que a Caleb se le cae la baba cuando tú estás cerca, pero entonces me di cuenta de que es un hombre, no un santo. No hay ninguna cosa prohibida entre vosotros. Lo único raro en esta situación es que, después de vivir durante siete años aquí en Charleston, no lo haya atrapado ninguna mujer.

Amanda había pensado lo mismo de vez en cuando. Aparte de ser guapísimo, Caleb era el hombre más bueno que ella hubiera conocido. No tenía sentido que no estuviera casado. Ella, sin embargo, no era la mujer que iba a cambiar su estado civil. Estaba comenzando a recuperarse emocionalmente, y necesitaba tiempo para demostrarse a sí misma que era fuerte y capaz.

—Esa mujer no seré yo —le dijo a Maggie.

—¿Pero no te das cuenta de que es muy buen partido?

—Claro que sí.

—¿Y entonces?

—No quiero casarme, ni siquiera con alguien tan estupendo como Caleb. Bueno, ahora tengo que irme.

Maggie se apartó para dejarle paso.

—Entonces, cenaremos juntos en alguna otra ocasión, ¿de acuerdo? Quizá algún día de esta semana, cuando vuelva Josh. Se lo diré también a Nadine, aunque estos días, la madre de Josh no va a ninguna parte sin George Winslow. ¿Te parecería bien?

Amanda pensó cuidadosamente la respuesta. George era uno de los mejores amigos de su padre, y al principio había sido el más crítico con el hecho de que la iglesia le construyera una casa. Aquélla era la parte negativa. La parte positiva era que desde que había comenzado su relación con Nadine, se había endulzado.

—Está bien. Puedo soportar a George —respondió Amanda—. A Nadine se le da muy bien controlarlo.

—Muy bien. Entonces, te llamaré para quedar —dijo Maggie—. Vamos a empezar de nuevo, y seremos amigas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Amanda.

Maggie le dedicó una sonrisa conspirativa.

—Sabes lo que significa eso, ¿no?

—¿Qué? Que tengo rienda suelta para entrometerme en tu relación con Caleb.

Amanda la miró con horror.

—Yo no tengo ninguna relación con Caleb.

—La tendrás cuando yo me salga con la mía —respondió Maggie alegremente—. Que disfrutes de la velada.

Maggie se marchó antes de que Amanda pudiera formular una respuesta.

Aquello no era nada bueno. El hecho de que Maggie se entrometiera por sí misma ya sería lo suficientemente malo, pero si se le ocurría involucrar también a la incorregible romántica de Nadine, ¿quién sabía lo que podían tramar para Caleb y para ella?

Caleb notó que Amanda estaba ruborizada y tenía los ojos muy brillantes, e intentó entender qué había ocurrido para que tuviera aquellos nervios repentinos. No podía ser porque Mary Louise y él fueran los primeros invitados oficiales que tenía en su casa nueva; Amanda había crecido actuando de anfitriona en las fiestas que Big Max daba para los poderosos de Charleston. Entonces, ¿por qué estaba revoloteando por el salón, preocupada por un plato de queso y panecillos y un par de refrescos?

Él la tomó de la mano cuando Amanda estaba a punto de irse a la cocina otra vez.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, muy bien —respondió ella con demasiada alegría, y se volvió hacia Mary Louise con una sonrisa resplandeciente—. Voy por unas servilletas y después hablaremos.

—Ya hay servilletas en la mesa —observó Caleb.

La alegría de Amanda se desvaneció.

—Oh, claro que sí. ¿En qué estaba pensando yo? —dijo, y se sentó al borde de una silla—. Mary Louise, ¿por qué no me hablas un poco de Danny y de ti?

Mary Louise, que había estado tensa y callada desde que Caleb había pasado a recogerla, se lanzó a hacer una soñadora descripción de la relación que mantenía con su novio.

Amanda sonrió ante aquella imagen tan romántica.

—Entonces, ¿has estado enamorada de él casi toda tu vida? —resumió.

Mary Louise asintió.

—Y por eso no entiendo por qué es tan descabellado que nos casemos un poco antes de lo que habíamos planeado.

Caleb estaba a punto de explicárselo cuando Amanda le preguntó:

—¿Qué está estudiando Danny en Clemson?

—Arquitectura —respondió Mary Louise.

—¿Y le gusta?

—Le encanta. ¿Cómo podría alguien vivir aquí y no adorar los edificios antiguos? Él quiere encontrar el modo de ayudar a preservarlos.

—Tengo un par de amigos que se dedican a la reforma de edificios históricos —le dijo Amanda. Requiere una gran pasión y entendimiento para hacerlo bien. ¿Cómo te sentirías si Danny tuviera que dejarlo?

Mary Louise se quedó sorprendida.

—¿Y porqué iba a tener que dejarlo?

—Mantener a una familia significa llevar dinero a casa todos los meses. Y mantener a un bebe es muy caro.

—Yo puedo trabajar —afirmó Mary Louise con vehemencia.

—Durante un tiempo sí —convino Amanda—. Pero, ¿qué ocurrirá cuando nazca el bebé?

—Nos las arreglaremos —insistió Mary Louise.

Justo en aquel momento, Larry, Jimmy y Susie entraron en el salón desde el jardín, reclamando la atención inmediata de Amanda. En opinión de Caleb, no pudieron hacerlo en mejor momento.

Susie se quejó, con las mejillas llenas de lágrimas, de que sus hermanos no le permitían subirse en el columpio, y Larry y Jimmy argumentaron que era sólo un bebé y no podía jugar con ellos.

—Venid conmigo —les dijo Amanda con tirantez, y se los llevó hacia el pasillo. Después de un rato volvió, un poco agobiada—. Lo siento.

—¿Dónde estábamos?

—Le estaba contando que Danny y yo podremos arreglárnoslas —respondió Mary Louise, aunque tenía la vista fija en la puerta del pasillo, a través de la cual se oían sollozos.

—Tendrás que acostumbrarte a eso —le explicó Amanda—. Los niños lloran, sobre todo los bebés. Para Danny será difícil estudiar, al menos en casa. Tendrá que dejar la universidad o pasarse el tiempo en la biblioteca para poder seguir con las clases.

Mary Louise reaccionó con consternación.

—Pero sólo es un bebé —protestó ella.

Amanda sonrió.

—No tienes idea del escándalo que puede formar un bebé, sobre todo cuando tiene cólicos. Jimmy no me dejó dormir bien ni una sola noche durante meses.

—¿Y no la ayudaba su marido?

—Sí, un poco, pero él tenía que trabajar. Necesitaba dormir, igual que Danny necesitará descansar para poder seguir estudiando —le dijo Amanda, con una expresión de tristeza—. Bobby y yo nos peleábamos continuamente durante esos meses.

—¿Y por qué?

—Él pensaba que yo debía ser capaz de hacer algo para que el bebé dejara de llorar. Era como si me estuviera acusando de ser una mala madre. Eso incidía en todas mis inseguridades, así que yo reaccionaba mal.

Aquellos recuerdos aún le hacían daño, y pareció que Mary Louise se dio cuenta.

—¿A qué edad se casaron?

—Yo tenía diecinueve años, sólo un año más que tú.

—Pero su marido no estaba en la universidad, ¿no? Estaba trabajando.

—Sí. Estaba sacando adelante su negocio. Pasaba muchas horas fuera, así que yo tenía que hacerlo todo en casa.

—Pero estoy segura de que, si estaban enamorados, valió la pena —dijo Mary Louise con una expresión esperanzada.

—En muchos sentidos, sí —dijo Amanda, e intercambió una mirada con Caleb—. Pero no quiero mentirte, Mary Louise. El cansancio y el estrés pueden minar el romanticismo. Bobby y yo tuvimos suerte, sin embargo. Aunque las cosas se pusieran difíciles, aunque nos peleáramos mucho, seguimos juntos. Los dos sabíamos que no teníamos a nadie más en quien apoyarnos, y tuvimos que hacer que las cosas funcionaran. Sin embargo, quizá hubiera sido más fácil si hubiéramos esperado.

—Pero el reverendo Webb me dijo que su marido murió. ¿Y si no hubieran pasado ese tiempo juntos? ¿No se alegra ahora?

—Sí —susurró Amanda con tristeza, como siempre que alguien hacía alusión a la muerte de Bobby—. Me alegro de todos y cada uno de los minutos que pasamos juntos. No obstante, nadie puede vivir la vida basándose en lo que pudiera ocurrir. Tienes que ser lista y basar tus decisiones en lo que pasa.

—Danny y yo vamos a tener un hijo —dijo Mary Louise—. Así son las cosas —añadió, y miró a Caleb con determinación—. Y yo no voy a separarme del bebé. Puede que dé miedo y sea difícil, pero es lo que voy a hacer, y nada de lo que puedan decirme hará que cambie de opinión.

Caleb se dio cuenta de que la muchacha estaba completamente convencida y de que Amanda había dudo en el clavo. Él también tenía que enfrentar las cosas tal y como eran.

—Bien —dijo—. Me reuniré con Danny y contigo de nuevo el domingo y les pediré a tus padres que se reúnan con nosotros después. Veremos en qué situación estamos y lo que podemos hacer para asegurarnos de que este bebé no sólo tenga unos padres que lo quieran, sino todo un sistema de apoyo.

—¿De verdad? —preguntó Mary Louise con los ojos muy abiertos—. ¿Va a casarnos?

—Cada cosa a su tiempo —le advirtió Caleb—. Primero hablemos con Danny y con vuestros padres. No querrás que Danny se sienta como si lo hubieran acorralado, ¿no?

—No, claro que no. Él desea esto tanto como yo, ya lo verá —insistió ella.

Caleb tenía sus dudas al respecto, pero quizá hubiera un modo de convencerlo, sobre todo si encontraban alguna manera de que no tuviera que abandonar la carrera de sus sueños en el proceso.

Cuando Amanda hubo superado los nervios que le había provocado la inoportuna y provocativa conversación con Maggie, pudo concentrarse en la joven que Caleb había llevado a su casa.

Había hecho lo que había podido para explicarla la difícil realidad de casarse y tener una familia joven, pero en parte, Amanda quería que Mary demostrara que tenía valor y luchara por lo que quería. Era la clase de fuerza que Danny y ella necesitaban para conseguir su objetivo.

En cuanto Mary Louise y Caleb se marcharon, ella se preparó mentalmente para lo que consideraba que sería una confrontación con sus hijos. Antes de darles permiso para que salieran de sus habitaciones, preparó una cena rápida de espaguetis con albóndigas, una de las pocas comidas que les encantaban a todos. Quizá con aquello se facilitara la paz.

Con la cena sobre la mesa, fue primero a la habitación de los niños.

—Bueno, niños, la cena está lista, pero sólo quiero que salgáis al comedor si me prometéis que no os pelearéis con vuestra hermana. Sabéis que me molesta mucho que os unáis contra ella.

Larry y Jimmy la miraron con los ojos enrojecidos del llanto.

—Lo siento, mamá —dijo Jimmy.

—Yo también —añadió Larry—. No nos hemos portado mal con Susie. Lo que pasa es que nos daba miedo que se cayera del columpio, como ayer.

Amanda se quedó boquiabierta.

—¿Susie se cayó del columpio ayer?

Jimmy asintió.

—Dos veces. Nos obligó a prometerle que no te lo contaríamos, porque tenía miedo de que no le dejaras volver a columpiarse.

Amanda suspiró.

—Entonces, ¿estabais intentando protegerla?

Los dos niños asintieron.

—Bueno, pues entonces soy yo la que lo siente —les dijo ella—. Debería haberos dado la oportunidad de que me explicarais lo que había ocurrido.

Ellos la abrazaron por la cintura.

—No pasa nada, mamá. Estabas ocupada con Caleb y esa señorita —dijo Larry.

Ella los miró fijamente.

—¿Qué os parece si os compenso con un helado después de la cena?

—¿Tenemos helado?

—No, pero podemos ir a la heladería dando un paseo —respondió ella.

—¿Y Susie también? —preguntó Larry con indignación.

—Me parece que ella ha aprendido la lección —dijo Amanda—. Ella también ha tenido que irse a su habitación.

Los dos niños reflexionaron durante unos instantes.

—Está bien —dijo Larry por fin—. Pero nosotros podemos tomar dos bolas y ella sólo una, porque somos mayores.

Amanda se rió ante la lógica retorcida que les concedía un pequeño triunfo sobre su hermana pequeña.

—Eso es justo.

Caleb volvió a casa de Amanda justo cuando ellos salían por la puerta.

—Vamos a comer un helado, señor Caleb —dijo Susie, y extendió los brazos para que él la levantara del suelo. Mientras Caleb lo hacía, Larry le tiró de la manga.

—Nosotros vamos a tomar un helado de dos bolas, pero Susie sólo de una —le dijo.

—Porque sois mayores —dijo Caleb.

—Y porque mamá quiere disculparse —le explicó Jimmy.

Caleb miró a Amanda.

—¿Eh?

—Es una larga historia —dijo ella—. ¿Por qué has vuelto?

—Quería hablar un poco más sobre la situación de Mary Louise y Danny.

—Siento no haber sido de gran ayuda.

—En realidad, sí has ayudado mucho.

Ella se quedó asombrada.

—¿De verdad?

—Parece que soy yo el que ha terminado viendo las cosas desde una nueva perspectiva —admitió Caleb—. ¿Has pensado en volver a la universidad y licenciarte en Psicología para poder aconsejar a la gente joven?

Ella lo miró con extrañeza.

—¿Yo? De ninguna manera. Apenas controlo mi vida, y no quiero decirles a otras personas lo que tienen que hacer.

—Pero tú no le has dicho a Mary Louise lo que tiene que hacer. Sólo le has enseñado aquello a lo que tendrá que enfrentarse y has dejado que llegara a sus propias conclusiones.

—Según tú, ha llegado a la conclusión equivocada —le recordó Amanda.

—No, creo que es la más correcta para ella. Al menos, avanzará con los ojos bien abiertos —dijo Caleb. Después la miró directamente—. Lo digo en serio, Amanda. Creo que podrías hacerlo. Me vendría muy bien alguien como tú para trabajar con los niños de la parroquia. Quizá pudieras hacerlo de modo informal.

—¿Cómo?

—Formando parte del grupo de monitores de jóvenes, como una especie de tutora. Para eso no se requiere formación académica.

«Y así trabajaríamos juntos con regularidad», pensó Caleb, y tuvo que reconocer que probablemente Dios encontraría una manera de reprenderlo por los motivos que había detrás de aquel intento.

—No sé —dijo ella dubitativamente—. En realidad no tengo mucho tiempo.

—Has estado buscando la manera de hacer algo por la parroquia por ayudarte a conseguir una casa —dijo él, y sintió una punzada de culpabilidad por jugar con aquella carta.

—Lo pensaré —le prometió ella.

En aquel momento, Susie le dio una suave palmadita a Caleb en la mejilla para captar su atención.

—Señor Caleb, ¿qué helado va a tomar?

—De fresa con caramelo —respondió él, sabiendo que era el preferido de la niña.

Ella sonrió.

—¡Yo también!

Él fingió que se quedaba asombrado.

—¿De verdad?

—Yo voy a tomar una bola de chocolate y otra de vainilla —dijo Larry con entusiasmo.

—Yo quiero dos bolas de chocolate.

Caleb se volvió hacia Amanda.

—¿Y tú? ¿Vas a tomar una sencilla bola de vainilla o vas a vivir peligrosamente?

—Voy a tomar un batido de plátano —dijo ella con dramatismo, mirándolos a los ojos uno por uno, y terminando por Caleb—. Y no voy a compartirlo.

Él se rió.

—¿Ni siquiera un poco?

—Ni aunque me lo roguéis —declaró Amanda.

Entonces, él la miró a los ojos.

—Estoy seguro de que yo puedo hacerte cambiar de opinión.

Ella se ruborizó, pero no apartó la mirada.

—Y yo estoy segura de que no.

Caleb admiró, una vez más, su determinación a no evitar algo que, claramente, la asustaba. Él podría haber dejado las cosas tal y como estaban, porque había quedado satisfecho con la respuesta que había provocado en ella, pero Caleb también se sentía un poco temerario y desafiante aquella noche.

Con la mirada fija en ella, se inclinó lentamente y le dio un suave primer beso en los labios.

Cuando se apartó, ella estaba un poco temblorosa, pero no acobardada.

—¿Y crees que con eso vas a hacerme cambiar de opinión? —dijo ella con un resoplido—. Estamos hablando de un batido de plátano.

Él sonrió.

—Quizá con eso no lo consiga —convino—, pero, ¿y si te digo que tengo muchos más besos como ése?

Ella vaciló durante un segundo, y después se rió.

—¿Sabes? Para ser pastor, sabes jugar sucio.

—Sería inteligente por tu parte, Amanda, que te dieras cuenta de que sólo soy eso, un pastor, y no un santo. Hay mucha diferencia.

—Sí, estoy empezando a darme cuenta.

Y extrañamente, no parecía que aquello la asustara tanto como él había pensado. Aquello le dio esperanzas para el futuro.

Capítulo 3

Mary Louise había hecho un turno doble en el Stop & Shop, y tenía los pies destrozados. Sin embargo, estaba decidida a demostrarle a Danny que iba a cumplir su palabra de ganar todo el dinero que iban a necesitar cuando estuvieran casados.

—¿Va a venir Danny a casa otra vez este fin de semana? —le preguntó Willie Ron a Mary Louise mientras ella estaba cerrando caja y él se estaba preparando para comenzar su turno.

Willie Ron Dupree sólo tenía veintiséis años, pero llevaba haciendo el turno de noche durante diez años para ayudar a su madre discapacitada. Nunca le había hablado a Mary Louise de los sueños y esperanzas que hubiera tenido antes de que su madre hubiera caído enferma y hubiera tenido que dejar de trabajar. Si había tenido que renunciar a estudiar en la universidad, Mary Louise nunca le había oído quejarse al respecto.

Willie Ron era uno de los chicos más buenos que ella hubiera conocido; siempre estaba dispuesto a entrar a trabajar pronto si ella necesitaba salir un poco antes, siempre estaba dispuesto a escucharla cuando tenía un problema. Y siempre le preguntaba por Danny. Mary Louise se preguntó qué diría si se enteraba de que estaba embarazada, si pensaría mal de Danny o de ella.

—Eh —dijo Willie Ron en tono de preocupación—. ¿Estás bien? Te he preguntado por Danny, y por primera vez no te has lanzado a recitar todas sus cualidades.

Mary Louise se encogió de hombros.

—Estaba distraída. Danny llegará de un momento a otro. Salía de Clemson hoy, después de clase. Me prometió que vendría a recogerme después del trabajo.

—Chica, lo tienes comiendo de tu mano —bromeó Willie Ron, sonriendo—. Ninguna mujer me va a atrapar a mí de esa manera.

—Espera a que conozcas a tu media naranja. La tratarás como a una reina, de la misma forma que tratas a tu madre.

—Mi madre me crió a mí y a siete hermanos más, y lo hizo muy bien —respondió Willie Ron con seriedad—. Se merece que la mimen. Aún no he conocido a nadie que se parezca a ella.

—Pero algún día la conocerás —replicó Mary Louise—. De hecho, sé que Li'l Bit Gaines viene aquí sólo para verte.

Si hubiera sido posible que un hombre negro se ruborizara, las mejillas de Willie Ron habrían echado llamas.

—Li'l Bit viene aquí porque le gusta tomarse una dosis de chucherías diaria. Viene a comprar chocolatinas, no por mí.

—Sí, claro —respondió Mary Louise—. ¿A cuánta gente se le ocurriría venir a comprar chocolate a las once de la noche?

Willie Ron frunció el ceño.

—En vez de entrometerte en mi vida amorosa, deberías retocarte la pintura de labios antes de que llegue tu novio —dijo—. Aunque no sé por qué deberías molestarte, porque es probable que te la quite a besos rápidamente.

Mary Louise no hizo caso de aquel comentario provocativo y se apresuró a entrar al servicio que ella misma mantenía impecable. Sin embargo, mientras se retocaba la pintura de labios, se preguntaba si Danny y ella iban a besarse. Danny no había vuelto a tocarla desde que había sabido la noticia del embarazo. En opinión de Mary Louise, aquello era inútil, porque ya no podía producirse otro embarazo.

Cuando salió a la tienda de nuevo, Danny estaba hablando con Willie Ron en el mostrador.

—Eh, guapo —le dijo—. ¿Has venido directamente de la casa de la fraternidad?

—Ya sabes que no me gustan las asociaciones estudiantiles —dijo él, reprendiéndola suavemente. Después la miró con apreciación y añadió—: Aunque tú avergonzarías a todas esas chicas de las residencias, Mary Louise.

Era algo muy amable por su parte, porque él sabía que algunas veces, Mary Louise se sentía inferior porque su familia no había podido costearle los estudios universitarios. Hasta que se había quedado embarazada, ella había tenido la esperanza de poder ahorrar bastante dinero como para poder asistir a clase en Charleston, para que Danny no se avergonzara de su falta de formación académica.

—¿Tenéis planes para esta noche? —les preguntó Willie Ron, mirándolos como un hermano mayor indulgente.

—En realidad, tenemos que hablar de algo importante —respondió Danny con la mirada fija en Mary Louise—. Había pensado que podríamos dar un paseo en coche, o algo así.

—Bueno —dijo Willie Ron—. Pues entonces, nos veremos el lunes, Mary Louise. Reza por mi madre el domingo en la iglesia, ¿de acuerdo?

—Siempre lo hago —respondió ella, y sonrió—. También le pediré a Dios que te encuentre una buena chica.

—Marchaos ya —dijo Willie Ron, mirando al cielo con resignación.

Mary Louise se volvió hacia Danny y lo encontró sonriéndola.

—Te gusta avergonzar a Willie Ron, ¿eh? —le preguntó él cuando iban hacia el coche.

—No, no es verdad. Necesita una novia y una vida. Lo único que hace es trabajar y cuidar a su madre.

—A mí me parece que es lo suficientemente mayor como para encontrar una chica.

—Pero Willie Ron es muy tímido. Necesita un empujoncito —afirmó Mary Louise. Cuando estuvieron sentados en el coche, le dijo a Danny—: He estado pensado en nuestro futuro durante toda la semana. ¿Y tú?

Él suspiró.

—Ha sido lo único en lo que podía pensar. Vaya, Mary Louise, esto no podía haber sucedido en peor momento.

—Siento oír eso, Danny, pero no es que yo lo haya planeado así —respondió ella, mirándolo con cara de pocos amigos. Entonces, detectó un brillo de duda en sus ojos—. No me crees, ¿verdad? —le preguntó con asombro—. Crees que lo tenía todo planeado. Bueno, pues puedes pensar mejor, Danny Marshall. Esto también interfiere con mis planes.

—¿Qué planes?

—Ir a algunas clases de estudios superiores aquí, en Charleston. Nunca he tenido intención de seguir trabajando en Stop & Shop durante toda mi vida. Quizá yo no tuviera las notas necesarias para ganarme una beca en Clemson, pero soy lista y tengo sueños. Deberías saberlo. Hemos hablado mucho de ello.

Él apretó el volante con las manos.

—Eso lo sé —dijo por fin—. Lo siento. Es que todo esto es un desastre. Esta semana he suspendido un examen importante porque no podía concentrarme. No puedo quitarme de la cabeza que las cosas van a ser así de ahora en adelante.

—Una vez que tomemos algunas decisiones, las cosas mejorarán —le dijo ella, consolándolo—. Es la preocupación lo que te distrae tanto.

—¿Y crees que voy a dejar de preocuparme porque nos casemos? Eso sólo será el comienzo.

Aquellas palabras eran un eco de lo que le había dicho Amanda O'Leary, y eso asustó a Mary Louise. Desesperada por reconfortarlo, y también por darse ánimos a sí misma, comenzó a masajearle el brazo hasta que notó que sus músculos tensos se relajaban.

—Te juro que yo no quería que esto sucediera —le susurró—. No quería estropearte la vida.

Él la miró con gravedad.

—Entonces, vamos a pensar en lo que dijo el reverendo Webb. Al menos, sopesemos la posibilidad de dar al bebé en adopción. Es lo único que llene sentido. Dejemos que alguien que desee desesperadamente un bebé le dé un hogar. Nosotros no estamos preparados para hacerlo, Mary Louise. Al menos, yo no.

A Mary Louise se le llenaron los ojos de lágrimas. En parte quería decir que sí, sólo por hacer sus vidas más fáciles. Sin embargo, sabía que no podían abandonar a su bebé y pensar que tendrían un futuro juntos. Cada hijo que pudieran tener después les recordaría a aquél al que habían dado en adopción. Más tarde o más temprano, aquella pérdida los corroería. Mary Louise consideraba que separarse de aquel niño sería una forma segura de que las cosas terminaran entre ellos dos.

—¿Me quieres, Danny? —le preguntó con el corazón en la garganta.

Él apartó los ojos de la carretera y la miró.

—Sabes que sí —le dijo Danny con sinceridad.

—Entonces, ¿cómo puedes no querer a nuestro bebé?

—No lo sé. Supongo que no es algo real para mí. Y estoy asustado, Mary Louise. Muy asustado.

—¿De que el bebé te destroce la vida?

—Algo así —admitió él—. Y sé que es egoísta, pero hay algo más. Me da miedo de que se interponga entre nosotros, de que al final acabe echándote la culpa a ti, tal y como dijo el reverendo Webb, o de que acabe teniendo resentimiento hacia el niño y no pueda quererlo como se merece.

Quizá por el hecho de que Amanda la hubiera ayudado a pensar las cosas con más detenimiento, Mary Louise percibió la profundidad de la lucha emocional que mantenía Danny en su interior. No dejó que su inquebrantable optimismo y su seguridad de que todo iba a salir bien la cegara.

—¿Me llevas a casa? —le preguntó con la voz tirante.

—No te enfades conmigo, Mary Louise —le rogó él—. Sólo quiero ser sincero.

—Lo sé, y de veras que no estoy enfadada —respondió ella con tristeza—. Por eso quiero irme a casa. Necesito pensar en lo que me has dicho antes de que nos reunamos con el reverendo Webb el domingo después de la misa.

—¿Quieres que nos veamos mañana y hablemos un poco más? —le preguntó Danny.

—No. Necesito reflexionar por mí misma. Te llamaré si cambio de opinión. Si no, nos veremos cuando vengas a recogerme el domingo para ir a la iglesia. ¿Has hablado ya con tus padres?

—No. ¿Y tú?

—No.

—¿Crees que deberíamos decírselo antes del domingo? Si el reverendo Webb quiere verlos también a ellos, deberíamos darles tiempo para que asimilen todo esto.

—Quiero que esta decisión sea nuestra —le dijo Mary Louise—. Ya sabes que se alterarán mucho, y antes de que nos demos cuenta, estarán decidiéndolo todo por nosotros.

—Supongo que tienes razón —admitió él—, pero no es justo que no sepan nada.

—Podemos reunimos con el reverendo, decidir qué vamos a hacer y después ir a decírselo juntos —sugirió ella—. Primero a los tuyos y después a los míos.

—¿Por qué a los míos primero? —le preguntó él.

—Porque puede que los míos nos maten —respondió ella, en broma—. O que te maten a ti.

Danny detuvo el coche frente a casa de Mary Louise, apagó el motor y apoyó la cabeza en el volante. Mary Louise se quedó junto a él, intentando no echarse a llorar. Cuando Danny la miró por fin, él también tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento —susurró—. Ojalá yo estuviera tan emocionado por todo esto como tú.

—Ojalá —respondió ella, y le tomó la mano—. Pero encontraremos la manera de resolverlo, Danny. Ya lo verás. Y será la manera mejor para todos nosotros.

Amanda estaba segura de que una persona iría al infierno por tener el tipo de pensamientos que ella estaba teniendo aquella tarde de sábado, al ver a Caleb mientras él metía en su habitación el armario que ella había comprado en el mercadillo. ¿Qué tipo de broma había hecho Dios al crear a un pastor con aquellos hombros tan anchos y aquellas abdominales duras como una roca, que parecía salido de la portada de una revista de deportes?

Ella había observado los músculos de aquel hombre más de lo debido durante los meses en los que habían trabajado para construir aquella casa. Caleb tenía la peligrosa costumbre de quitarse la camiseta cuando la temperatura subía en Charleston, y ella no era la única mujer que se quedaba boquiabierta ante aquella visión de perfección masculina.

Era irónico que sintiera aquel deseo sólo cuando estaba en presencia del hombre menos adecuado de todo Charleston. Sin embargo, quizá aquella fuera la forma que tenía Dios de demostrarle que después de todo no estaba muerta, sin que tuviera que arriesgar su corazón. Sentirse atraída por Caleb era algo seguro, gracias a su profesión. Evidentemente, Caleb no intentaría tentarla para que tuvieran una aventura pasajera, y eso era todo lo que ella podía plantearse para un futuro cercano.

Además, pensándolo bien, ella era la última mujer de Charleston que cualquier pastor podría querer. Amanda no creía en Dios, al menos, no en un Dios benevolente, en gran parte por la educación que había recibido. La amargura de su padre por la muerte de su madre le había inculcado a Amanda la impresión de que sólo un Dios despiadado podría haber permitido que sucediera algo así. Incluso cuando ella había crecido y había comenzado a pensar por sí misma, no había podido estar en desacuerdo con su padre. Por mucho que lo hubiera querido a él, ella había crecido echando de menos a su madre. Se había sentido a falta de algo muy importante. Y como no tenía a nadie más a quien culpar, había dirigido su ira hacia Dios, y se había mantenido a distancia de él.

Amanda sintió un tirón en la manga y bajó la mirada hasta el rostro serio de su hija de cinco años.

—¿Qué pasa, pequeñina? —le preguntó a Susie, aliviada por aquella distracción.

Susie frunció el ceño.

—No soy pequeñina.

Amanda la tomó en brazos y le hizo cosquillas.

—Tú siempre serás mi pequeñina.

—¿También cuando tenga diez años? —le preguntó Susie con consternación.

—Y cuando tengas treinta —respondió Amanda.

—¿Y cuántos años son treinta?

—Casi tan mayor como yo.

—Pero tú no eres un bebé —adujo Susie.

—No, supongo que no.

Susie la miró con resignación.

—Bueno, entonces, ¿puede?

—¿Puede qué?

—Que si el señor Caleb puede quedarse a cenar —dijo la niña con impaciencia. Era evidente que estaba repitiendo algo que ya le había preguntando a Amanda—. Podríamos comer pizza, como la otra vez.

—Tienes que dejar de pensar que vamos a comer pizza todas las veces que Caleb se quede a cenar —le dijo Amanda a su hija.

—¿Y eso por qué? —preguntó Caleb, entrando en el salón en aquel momento. Estaba secándose el sudor con una toalla, lo cual atrajo la atención de Amanda hacia sus fabulosos abdominales de nuevo. Amanda tuvo que hacer un esfuerzo para no suspirar.

—A mí me encanta la pizza —dijo él—. Y nadie quiere pedir una pizza grande para una persona sola. Vosotros me dais la excusa perfecta.

A Susie le brillaban los ojos de alegría.

—¿Lo ves, mamá? Al señor Caleb le gusta la pizza tanto como a mí. ¿Puede quedarse?

Amanda miró a Caleb con severidad.

—¿Se lo has dicho tú?

Él le hizo un guiño a Susie.

—Claro que no —prometió solemnemente—. Sólo pensaba que un hombre que acaba de arriesgar su espalda para colocarte un mueble se merece algo a cambio.

—¿Y quieres el pago en pizza? —le preguntó Amanda dubitativamente.

—En realidad, yo os voy a invitar a la pizza. Vuestra compañía es suficiente compensación.

Amanda lo miró con cautela.

—No puedes seguir haciendo esto.

—¿Qué?

—Buscando excusas para invitarnos a comer —dijo ella, y dejó a Susie en el suelo—. Nena, ve y diles a tus hermanos que se laven las manos para cenar.

En cuanto su hija se fue, ella miró a Caleb, decidida a poner en claro algunas cosas.

—Ya has hecho suficiente, Caleb. No quiero que nos trates como si fuéramos una obra de caridad. Mi presupuesto no es tan escaso como para que no pueda pedir pizza de vez en cuando. Y ahora que tenemos una cocina flamante, también puedo hacer la cena para todos.

—Pero, ¿por qué tienes que cocinar después de un día de trabajo, o pagar la pizza, cuando puedo hacerlo yo? —le preguntó él.

—Porque el hecho de recuperar mi vida por completo significa, por ejemplo, estar en paz con mis amigos. Necesito hacer cosas por ti de vez en cuando. De lo contrario, comenzaré a sentirme en deuda contigo. No creo que eso sea bueno para una amistad, ¿no te parece?

Él asintió.

—Tienes razón. Tú puedes invitar a pizza esta noche.

—Y la próxima vez también —dijo ella con firmeza.

—Bueno, ya tendremos esa discusión la próxima vez —le respondió él con la misma firmeza—. Los hombres también tenemos nuestro orgullo, ¿sabes? Y ahora que hemos resuelto esto, voy a ponerme la camiseta para cenar.

—Muy bien —respondió Amanda, aunque lamentándolo en su interior—. Y lávate las manos, tú también.

Caleb hizo un saludo militar y se dirigió hacia el baño.

Capítulo 4

Mientras Caleb se lavaba las manos obedientemente, pensaba en las idas y venidas de su vida. No estaba seguro de cuándo se había enamorado de Amanda, pero sí que se sentía atraído por ella desde hacía mucho tiempo. Y aquello tenía tantos puntos en contra que no podía ni contarlos.

Para empezar, ella era miembro de su parroquia. Para continuar, después de la muerte de su marido, ella necesitaba consejo y apoyo. Y él no podía ofrecérselos de una manera objetiva si permitía que sus emociones siguieran interponiéndose.

Y además, estaba Max. Algunas veces, Caleb pensaba que había hecho un trato con el demonio cuando había aceptado el trato que le había propuesto Max para ayudar a su hija a salir de debajo de la montaña de deudas que le habían quedado después de la muerte de Bobby. Caleb había sido consciente de que la única forma en la que Max había estado dispuesto a ayudar era comprar la parcela de modo anónimo; aun así, había hecho todo lo posible por conseguir que aquel viejo obstinado hiciera su aportación de un modo más sincero.

Sin embargo, sus peticiones habían caído en saco roto, y en aquel momento, Caleb sentía que aquel secreto se interponía entre Amanda y él. Si ella descubría alguna vez lo que él le había ocultado, seguramente no lo perdonaría.

Sin embargo, pese a la amenaza de sufrimiento, parecía que Caleb no podía estar apartado de aquella mujer cuya fuerza admiraba. Y parecía que no había podido evitar darle un beso. Sabía que aquello había desconcertado a Amanda; y también lo había desconcertado a él. Caleb no tenía por costumbre hacer insinuaciones y esperar que una mujer se ruborizara. Por sus propios motivos, él también era esquivo en lo referente al amor y el compromiso. Caleb creía en todo aquello, sí, pero en abstracto. Daba sermones sobre su importancia en la iglesia y aconsejaba a las parejas sobre maneras de conseguir que su amor se hiciera más fuerte en sus matrimonios. Pero dudaba que él mismo volviera a intentarlo alguna vez más.

Todos aquellos sabios consejos y supuesto conocimiento no habían conseguido evitar que su propio matrimonio se deshiciera. Después de su divorcio se había sentido un fraude, y se había encerrado en sí mismo, evitando habilidosamente todos los intentos de sus amigos y de los miembros de su comunidad de emparejarlo de nuevo. Se había apartado de los cursillos prematrimoniales y, siete años antes, se había cambiado de iglesia para apartarse de todo lo que pudiera recordarle a su matrimonio fallido y, sobre todo, de lo que pudiera recordarle el motivo de aquel fracaso. No estaba seguro de que nunca pudiera aceptar aquella realidad.

Y tampoco estaba dispuesto a hacer nada que pudiera conducirlo a otro rechazo devastador. Ver cómo su esposa se apartaba de él por algo sobre lo que Caleb no tenía el control y perderla había estado a punto de destrozarlo. Sin embargo, no podía culparla por lo que ella había decidido. Él se había quedado hundido, pero también su mujer. Y Caleb no podría soportar herir a Amanda de la misma manera.

Sin embargo, fuera por la misma Amanda o porque ella tenía la familia que él siempre había querido tener, se había acercado demasiado a todos ellos, y ya no podía alejarse. Ellos representaban su sueño, el que había pensado que siempre estaría fuera de su alcance. En ellos, Caleb veía la esperanza de una familia cálida y cariñosa con toda su gloria y su tentación. Una tentación muy lejana.

Justo en el momento en el que Caleb volvía al salón, el repartidor de pizzas llamó a la puerta. Caleb tomó las cajas mientras Amanda pagaba la cuenta. Cuando todos estaban sentados a la mesa, Jimmy anunció:

—Quiero un pedazo de la de salchichón, jalapeños y cebolla, como el señor Caleb.

Amanda miró a su hijo con el ceño fruncido.

—Me parece que no.

—¿Por qué?

—¿No te acuerdas de la última vez?

Jimmy abrió unos ojos como platos.

—Oh, sí. Vomité.

—Exacto —dijo Amanda—. Comerás pizza normal. Una porción.

—Pero puedo comerme dos —respondió Jimmy—. A lo mejor tres.

Amanda sacudió la cabeza.

—Ya veremos.

—¿Y yo? —preguntó Larry—. Yo no me puse malo.

—Entonces, tú puedes tomar una porción de la pizza de Caleb. Si él te da permiso, claro.

Caleb sonrió.

—Eh, yo estoy a favor de compartir —dijo, y le tendió un pedazo de pizza a Larry. Después se volvió hacia Susie—. ¿Quiere usted un pedazo de la pizza normal?

Susie asintió.

—La otra pizza es asquerosa. Sólo los chicos comen eso.

—Eres un bebé —le dijo Jimmy.

Amanda lo miró con mala cara.

—Perdón, Susie —dijo Jimmy dócilmente.

Caleb tuvo que reprimir una sonrisa.

—Eh, mamá —dijo Larry después de unos instantes—. Jimmy y yo hemos tenido una idea muy buena.

—¿Ah, sí? ¿Qué idea?

—El árbol que hay en el jardín es muy, muy grande, y hemos pensado que estaría muy bien para construir una cabaña —dijo con entusiasmo, olvidando su pizza momentáneamente—. ¿Podríamos construirla?

—No sé —dijo Amanda, mirando con preocupación a Caleb.

—Quizá podamos echarle un vistazo después de cenar —comentó Caleb con cautela—. A lo mejor hay alguna rama fuerte que no esté muy alejada del suelo. Eso calmaría la ansiedad de vuestra madre. Recuerda que es ella quien debe decidirlo.

—Ella dirá que sí —afirmó Larry confiadamente, dedicándole a su madre una enorme sonrisa—. Lo sé —añadió, y dejó en el plato su porción de pizza casi intacta—. Ya he terminado. ¿Podemos ir a mirarlo ahora?

—Los demás no han terminado de cenar —dijo Amanda inmediatamente—. Y vosotros tampoco.

—Yo sí —dijo Jimmy, lealmente, metiéndose su último pedazo en la boca.

—Yo no he terminado, pero estoy llena —afirmó Susie, que no quería quedarse atrás.

Amanda suspiró.

—Entonces, vosotros tres podéis salir. Caleb y yo saldremos después —les dijo a sus hijos—. Y no subáis al árbol bajo ningún concepto, ¿entendido?

—Sí, mamá —dijo Jimmy, y Larry, de mala gana, secundó la promesa.

En cuanto los tres niños hubieron salido al jardín, Amanda se volvió hacia Caleb.

—¿Cuántas posibilidades crees que hay de que los encontremos sobre el árbol?

Él sonrió.

—Supongo que depende de lo que tardemos en salir. A lo mejor deberíamos salir ya. Después podemos calentar la pizza.

Amanda se quedó aliviada.

—¿Te importaría?

—No, si es con el objetivo de impedir huesos rotos —dijo él.

Encontraron a Jimmy y a Larry a los pies del árbol, estudiándolo con atención. Caleb se acercó al viejo roble. Había algunas ramas que aparentemente tenían la solidez necesaria para soportar el peso de una cabaña y de dos niños sin ningún riesgo.

—Yo creo que puede hacerse —le dijo a Amanda.

—¿Y tú les ayudarías a construirla? —preguntó ella.

—Por supuesto. Ellos no tocarán una herramienta si yo no estoy presente, ¿verdad, chicos?

Los dos niños asintieron solemnemente. Entonces, Susie dijo que ella también quería formar parte del proyecto de la cabaña. Sin embargo, la niña era demasiado pequeña como para poder subir a la cabaña con sus hermanos, así que Caleb le prometió que le construiría una casa de juegos en el suelo.

Cuando todo estuvo resuelto, los niños se fueron a jugar.

—Siento que te veas en mitad de otro proyecto de construcción para esta familia —le dijo Amanda a Caleb—. No tienes que hacerlo, si no tienes tiempo.

—Será un placer —le aseguró él—. Tus niños me caen muy bien —dijo. Después, con cierto titubeo, añadió—: Sé de alguien que quizá quiera ayudarnos.

Ella lo observó con los ojos entrecerrados.

—¿Quién?

—¿Por qué no llamas a tu padre? Estoy seguro de que disfrutaría mucho echándoles una mano a los niños?

—¿Estás loco? —respondió ella sin ambages—. ¿Por qué demonios iba a llamar a mi padre? ¿Y por qué piensas tú que él iba a responder a la llamada, y mucho menos a venir aquí?

—Ha pasado mucho tiempo, Amanda.

—No desde la última vez que intenté reconciliarme con él. Sólo le faltó reírse en mi cara cuando le pedí ayuda después de que muriera Bobby. Entonces me tragué el orgullo, Caleb. No volveré a hacerlo. ¿Y por qué me has sugerido semejante cosa?

—Porque sé que llegará un día en el que todo será demasiado tarde y lamentarás con todo tu corazón no haberlo intentado más.

—Hace mucho tiempo que he aprendido a vivir con lo que lamento. Mi relación con mi padre es lo que es. Yo no puedo hacer nada por cambiarla.

—Amanda, estoy seguro de que tú no crees eso. ¿Ni siquiera estás dispuesta a intentarlo?

—Deja de presionarme con esto, Caleb —le respondió ella con irritación—. Deja de hacer que parezca que soy yo la que está manteniendo una posición equivocada por obstinación. Mi padre fue quien tomó la decisión de apartarme de su vida. Él es quien tiene que intentar ponerse en contacto conmigo. No yo.

Caleb detectó un tono inflexible en su voz y decidió que lo más prudente era retirarse por el momento. De lo contrario, era posible que ella comenzara a hacerle un montón de preguntas que él no quería responder, como por ejemplo, cuándo había comenzado su interés por interceder en favor de Big Max.

—Está bien, ya te has explicado —le dijo, intentando disimular su decepción.

—No te atrevas a mirarme así —le dijo ella.

—¿Cómo? —preguntó Caleb, verdaderamente confuso.

—Como si te estuviera decepcionando.

—Lo siento. Son las circunstancias lo que me resulta decepcionante, no tú en concreto. No hay nada más importante que la familia, y detesto ver cómo la gente le da la espalda a los suyos.

—Entonces, vete a charlar con Big Max. Es él quien elevó el rechazo a su máxima expresión.

—Quizá lo haga —respondió él, preguntándose si ella, inadvertidamente, no acababa de darle la excusa perfecta para hacer lo que ya estaba intentando hacer: construir un puente entre padre e hija.

Amanda se quedó asombrada por su respuesta. Después irguió los hombros.

—Muy bien, pero no te molestes en comunicarme su respuesta. No quiero oír nada que tengas que decirme sobre mi padre.

Caleb suspiró.

—Mira, siento haber sacado este tema, ¿de acuerdo? Volvamos a la cabaña durante un momento. Quizá podamos pedirle a Josh que nos ayude. Y también nos ayudará con la casita de Susie. Y seguramente, tendrá materiales sobrantes, así que no habrá demasiados gastos. Lo llamaré —dijo. Después esbozó una sonrisa y continuó—: ¿Te has dado cuenta de cómo les brillaban los ojos a tus hijos con todo esto? Están muy emocionados.

La ira de Amanda se desvaneció. Sonrió lentamente y asintió.

—Sí, es cierto. Por primera vez en mucho tiempo, me siento muy bien por no tener que negarles algo que quieren.

—Un poco de negativa no es algo malo para un niño —le dijo él—. Eso hace que aprendan que algunas veces hay que trabajar mucho para conseguir lo que se quiere.

—Lo sé, pero yo les daría todo lo que quieren si pudiera —dijo Amanda.

Él entendía aquel sentimiento, pero no pudo evitar recordarle:

—Eso era lo que sentía Bobby, y mira lo que ocurrió.

—Créeme, nadie lo sabe mejor que yo —dijo ella—. Y si lo olvido de vez en cuando, espero que tú me lo recuerdes.

—Tú eres una madre estupenda, Amanda. Yo no tengo que decirte lo que está bien.

Sin embargo, una parte de él quería decirle que siempre estaría cerca si ella lo necesitaba, pero sabía que aquél era el momento equivocado para decírselo. En realidad, nunca debiera decirle aquello.

—Debería irme —dijo.

Tenía que recordarse a sí mismo que aquélla no era su casa, que aquélla no era su familia, y que aquella noche había traspasado los límites.

—Pero si apenas has tomado un pedazo de pizza —protestó Amanda.

—Me llevaré un par de porciones y me las comeré mientras preparo el sermón de mañana.

A él le pareció que veía la desilusión reflejada en el semblante de Amanda, pero rápidamente, ella se recuperó y sonrió.

—Te las envolveré —le dijo.

Ambos entraron en casa. Amanda envolvió unas porciones de pizza y las metió en una bolsa. Se la entregó a Caleb, y ambos se despidieron en la puerta de la casa.

—Buenas noches, Amanda. Gracias.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó.

«Por compartir a tu familia», quiso decir él, pero dudaba que Amanda entendiera lo mucho que aquello significaba para él.

—Por la pizza, claro.

—Gracias por haberme colocado ese armario en la habitación.

Caleb la miró a los ojos y fue incapaz de apartar la mirada durante unos instantes. En un momento pasado de su vida, él habría respondido a la necesidad que se reflejaba con tanta claridad en sus ojos, la habría abrazado y la habría besado, se habría marchado deseando más. Sin embargo, en aquel momento se limitó a alejarse.

Cuando estuvo en su coche, tras el volante, se dio cuenta de que, incluso sin haberla besado, aún deseaba más.

Mary Louise no oyó ni una sola palabra del sermón del reverendo Webb. En vez de eso, apretaba el libro de oraciones con tanta fuerza que las palmas de las manos se le quedaron marcadas.

A su lado, Danny miraba al frente, con los hombros hundidos, con la expresión triste. Al verlo así, a Mary Louise se le encogía el corazón.

Sabía lo que tenía que hacer después de la misa. Por mucho que le doliera, por muy furiosos que fueran a ponerse sus padres, tenía que liberar a Danny. Lo quería lo suficiente como para hacerlo. Mary Louise quería que él fuera todo lo que había soñado ser, un arquitecto brillante y un experto en conservación histórica. Ella no podía interponerse en su camino, y no podía dejar que un error cambiara el curso de sus vidas. Alargó el brazo y le tomó la mano para apretársela suavemente y reconfortarlo.

Cuando terminó el sermón, él la miró.

—¿Estás lista?

Mary Louise asintió.

Ambos entraron a la oficina del reverendo Webb. Él llegó justo después y cerró la puerta.

—¿Vendrán vuestros padres después? —les preguntó.

—Hemos decidido no decirles nada hasta después —respondió Mary Louise—. Teníamos que tomar esta decisión nosotros. Cuando lo hayamos hablado con usted, les contaremos lo que está sucediendo.

—¿Y no creéis que ellos podrían daros buenos consejos? —les preguntó el reverendo.

Mary Louise le lanzó una mirada irónica.

—¿Se refiere a después de dejar de gritarnos y calmarse?

Caleb se rió.

—Tienes razón, aunque no creo que me estés concediendo demasiado mérito. Quizá yo pudiera conseguir que gritaran muy poco.

—No con mis padres —dijo Mary Louise, resignada ante la explosión que se avecinaba—. Les va a dar un ataque.

—A los míos también —dijo Danny—. Sobre todo cuando sepan que tendré que dejar la beca de Clemson.

—Entonces, ¿has decidido volver a Charleston y casarte? —le preguntó el reverendo.

Mary Louise sacudió la cabeza.

—En realidad, no es eso lo que hemos decidido. Creo que no es buena idea que nos casemos. No es lo que quiere hacer Danny ahora, y yo no quiero vivir sabiendo que estropeé su oportunidad de hacer realidad sus sueños.

El alivio de Danny fue evidente, pero el chico preguntó en voz baja:

—¿Estás segura de eso, Mary Louise? Yo también he pensado mucho las cosas. Podríamos conseguir que todo funcionara, si tuviéramos que hacerlo.

«Si tuviéramos que hacerlo». Era aquella frase de desgana la que resumía toda la historia.

—No, no podríamos —respondió Mary Louise. Evitó la mirada de Danny y se fijó en el reverendo Webb—. Verá, escuché con atención lo que me dijo la señora O'Leary el otro día, y vi lo difícil que fue para ella cuando los niños comenzaron a portarse mal. Sé que nosotros sólo tendremos un bebé, pero incluso uno sólo hará mucho ruido. Danny acabaría muy cansado, y perdería clases, y suspendería los exámenes. No es justo. Más tarde o más temprano terminaría por culparnos al bebé o a mí. Ahora lo entiendo.

—Pero tampoco es justo que tú tengas que soportar todo esto sola —dijo suavemente el reverendo Webb—. ¿Es eso lo que estás sugiriendo? ¿Aún piensas quedarte con el bebé?

Mary Louise asintió con vehemencia.

—Quiero a mi hijo. Yo no lo abandonaré, pero ésa es mi decisión, no la de Danny.

El reverendo Webb se volvió hacia Danny.

—Esta novia tuya es asombrosa.

Danny tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo sé. Y ella no debería ser la única que hiciera este sacrificio. El bebé lo hicimos los dos.

Mary Louise se dio cuenta de que, en parte, Danny seguía queriendo hacer lo correcto, y lo quiso más por ello, pero no podía dejarse llevar.

—Danny, eso es lo que quiero. Esa es la diferencia entre tú y yo. Tú ves lo que estás dejando, y yo veo lo que estoy consiguiendo. He decidido quedarme con el bebé y dejarte libre. Más tarde hablaremos de la custodia y de esas cosas. Yo no te apartaré del bebé, pero tampoco espero que seas parte de su vida. Eso es cosa tuya —dijo, y se las arregló para pronunciar todas aquellas frases sin derramar una sola lágrima. Se sintió orgullosa de sí misma.

—Yo contribuiré a su manutención —dijo Danny—. Eso es lo justo. Quizá al principio no mucho, pero cuando me licencie lo compensaré —dijo, y miró al reverendo Webb—. ¿Le parece justo?

—Creo que sí.

—¿Y el bebé? —le preguntó Mary Louise con el corazón acelerado—. ¿Querrás ver al bebé?

Danny titubeó.

—Yo… no lo sé —susurró—. ¿Podemos decidirlo más tarde?

La última esperanza de Mary Louise se extinguió. Aquel bebé no le importaba a Danny tanto como a ella.

—Claro —dijo con estoicismo—. Más tarde.

Quizá más adelante, a ella no le doliera tanto el corazón como si Danny se lo hubiera atravesado con un puñal.

Capítulo 5

El jardín de Amanda estaba abarrotado de gente. Bueno, sólo había seis adultos más aparte de ella, pero tal y como los niños pululaban entre todo el mundo, parecían muchos más. Maggie había llamado aquel domingo por la mañana y le había dicho a Amanda que Josh y ella iban a ir a su casa para ayudarla en la construcción de la cabaña de los niños, y que irían acompañados por Dinah y Cord y por la madre de Josh, Nadine, que a su vez llevaría a George Winslow.

—Entiendo que Caleb os ha reclutado a todos —dijo Amanda.

—Se lo dijo a Josh, que llamó a Cord —le explicó Maggie—. Yo fui la que decidió que no sólo los chicos debían divertirse. Nadine, Dinah y yo podemos hacer las cortinas y algunas cosas para la casita de juegos de Susie, que por lo que tengo entendido, es el próximo proyecto de construcción. No sé por qué, pero me parece que estos niños van a ser la envidia de todo el vecindario. Nuestros hombres deben de haber tenido infancias con muchas privaciones, porque están muy emocionados con todo esto. Nunca había visto a Josh tan contento por construir algo.

—¿Y tú no estás tan contenta como él? —le preguntó Amanda irónicamente—. Parece que ya has preparado un diseño decorativo para el interior de la casa de juegos de Susie.

Maggie se rió.

—Eh, no pienses que soy una costurera profesional. Las cortinas serán de volantes y cumplirán su función, pero no serán perfectas.

—A Susie le encantarán sean como sean —dijo Amanda—. Bueno, ¿y qué puedo hacer yo para contribuir a la reunión? No me queda mucho tiempo, pero haré hamburguesas y ensalada para la comida.

—No es necesario —dijo Maggie—. Caleb ha dicho que ya lo había previsto todo. Él va a llegar tarde, así que llevará la comida para todo el mundo. Y Nadine ha dicho que ella haría limonada y llevaría refrescos.

—Pero yo también debería hacer algo —protestó Amanda.

—Tú pondrás los platos y los cubiertos —dijo Maggie, zanjando la cuestión.

Así pues, lo único que pudo hacer Amanda fue limpiar la casa y dejarla impecable para aquella fiesta improvisada. No quería que aquella gente pensara que no era capaz de cuidar bien la casa que le habían construido.

Por supuesto, los hombres ni siquiera miraron a su alrededor cuando entraron; se dirigieron directamente al jardín. Y las mujeres se congregaron inmediatamente en la cocina, que transformaron en un taller de costura y que cubrieron con metros y metros de tela rosa.

—Yo tuve unas cortinas de una tela como ésta cuando tenía seis años —comentó Dinah con nostalgia—. Fue la habitación más bonita que haya tenido nunca. Cuando tenga una niña, voy a decorar su habitación exactamente de la misma manera.

Maggie la miró con interés.

—¿Y tienes algún momento pensado para la llegada de esa niña?

Para sorpresa de todo el mundo, Dinah se sonrojó.

—Quizá sea más pronto que tarde.

—¿Estás embarazada? —le preguntó Maggie, encantada—. ¿Y lo sabe Cord? —dijo, y después sacudió la cabeza—. Claro que lo sabe. Se lo has dicho ya, ¿no? ¿Y cuándo nacerá el bebé? ¿Cuándo sabrás si es niño o niña? Oh, Dios, esto le va a dar ideas a Josh —dijo ella, y se dejó caer contra el respaldo de la silla, asombrada.

Amanda se rió.

—Nunca había visto que la buena noticia de una mujer causara tanta conmoción en otra.

—Eso es porque no has pasado el tiempo suficiente con Maggie —dijo Dinah irónicamente—. Fíate de mí, ella no está preocupada por el hecho de que esto vaya a darle ideas a Josh. Ella es la que siempre tiene que hacer todo lo que yo hago y ni doble de velocidad —añadió, y miró a Maggie sonriendo—. Lo siento, cariño. Esta vez no. Tengo una ventaja insuperable.

Maggie la miró fijamente.

—¿Y cuánta ventaja?

Nadine le pasó el brazo por los hombros a su nuera.

—Maggie, cariño, en lo referente a los bebés, es casi imposible saber cuál es la ventaja. La regla general son nueve meses. No puedes pensar en tener un bebé en ocho, aunque a mí me encantaría. Estoy lista para convertirme en abuela.

—Pero con esas pruebas de embarazo tan tempranas de hoy día, Dinah puede estar embarazada de sólo unos días —dijo Maggie—. Si me llevo a Josh a casa en este mismo momento…

—Déjalo, Magnolia —le dijo Dinah—. Este concurso lo voy a ganar yo. ¿Es que te crees que soy lo suficientemente tonta como para darte la noticia cuando pensaba que todavía tenías tiempo de alcanzarme?

—Entonces, ¿cuándo nacerá el bebé? —preguntó Maggie—. Estamos en noviembre.

—No te lo voy a decir —dijo Dinah.

Maggie se dirigió hacia la puerta.

—Cord me lo dirá. Siempre he sabido sonsacarles información a los hombres.

—Esta vez no —replicó Dinah—. Le he avisado de que no te diga ni una palabra sobre la fecha de llegada de este niño.

Amanda las escuchó pelearse cómo sólo podían hacerlo dos amigas de verdad, y lamentó no haber tenido nunca una amistad tan profunda. Su padre había sido su mejor amigo, y después su lugar lo había ocupado Bobby. Y en aquel momento en el que los dos estaban ya fuera de su vida, ella reconoció lo tonta que había sido al no haber hecho más esfuerzos por rodearse de mujeres como aquéllas.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó Nadine, observándola con preocupación.

Amanda asintió.

—Supongo que siento un poco de envidia, eso es todo.

—¿Por el bebé? —le preguntó Dinah—. ¿Te gustaría tener más hijos algún día?

—Claro —respondió Amanda sin dudarlo—. Disfruté cada minuto de mis embarazos, incluso los mareos matinales. Me encantaba la sensación de que el bebé se moviera dentro de mí. No puedo decir que disfrutara mucho del dolor del parto, eso no, pero tener entre los brazos por primera vez a mis hijos fue asombroso. Cuando la gente dice que es uno de los milagros más grandes de Dios, tienen razón.

Justo cuando terminó de hablar, alzó los ojos y vio a Caleb mirándola fijamente desde el otro lado de la puerta mosquitera. Parecía que alguien acababa de darle una noticia horrible.

—¿Caleb? —le dijo Amanda—. ¿Estás bien?

Él sonrió, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para saber que aquélla era una sonrisa forzada.

—Sí, estoy perfectamente —respondió él—, pero vengo cargado con toda la comida —dijo, y les mostró las bolsas que llevaba—. ¿Alguien podría abrirme la puerta?

Nadine se levantó al instante. Maggie y Dinah comenzaron a quitarle bolsas de las manos y a mirar dentro para averiguar qué había llevado de comida. Durante todo el proceso, Amanda no dejó de mirarlo. Se acercó a él y le preguntó:

—¿Te apetece tomar algo? ¿Un refresco, quizá? Los chicos también tienen cerveza en una nevera, en el jardín.

—No, gracias —dijo él, con otra de aquellas sonrisas decaídas.

—¿Quieres decirme qué te pasa? —le preguntó ella en voz baja, mientras Nadine, Maggie y Dinah guardaban la comida parloteando.

—Nada —respondió él, con algo más de tirantez de la que hubiera querido—. Lo siento, es que he tenido una mala mañana. Voy fuera a descargar mi mal humor contra la madera. Seguro que clavando clavos me sentiré mejor.

Amanda lo dejó marchar de mala gana. ¿Cómo podía pensar Caleb que era amigo suyo con una relación tan desigual? Él siempre estaba allí cuando ella lo necesitaba, pero la única vez en que parecía que él la necesitaba a ella, se encerraba en sí mismo. Quizá ella no tuviera mucha experiencia en la amistad, pero sabía que aquélla no era la forma en que funcionaba. Así que, en cuanto la gente se dispersara, Caleb y ella iban a tener una charla. Amanda iba a llegar al fondo de lo que fuera que había provocado aquella expresión tan vacía y triste en el semblante de Caleb.

Caleb tenía ganas de patearse por haber dejado traslucir su reacción ante los comentarios de Amanda sobre tener otro hijo. Afortunadamente, ella sólo se había dado cuenta de que algo iba mal, no de cuál era el motivo de su estado de ánimo. Sin embargo, él tenía el presentimiento de que las cosas no iban a quedar así. Amanda iba a insistir en cuanto tuviera oportunidad de hacerlo.

Lo cual significaba, por supuesto, que él debía salir de aquella casa por delante de los demás. En cuanto se hubo servido la comida y los niños hubieron entrado para echarse la siesta, él se disculpó y comenzó a rodear la casa para salir. Y aunque aquello lo convertía en un cobarde, lo hizo mientras Amanda estaba dentro con sus hijos.

Por desgracia, parecía que aquella mujer tenía un radar. Ella lo encontró en el mismo instante en que él llegaba a la parte delantera.

—¿Ibas a alguna parte? —le preguntó ella dulcemente, con una expresión de ironía.

—Tengo un compromiso —respondió él.

Y en realidad, era cierto. Más tarde tenía que ir a ver a los padres de Mary Louise para contarles lo del bebé. La muchacha lo había llamado para pedirle que la acompañara cuando les diera la noticia. Parecía que estaba nerviosa e insegura, y él había aceptado inmediatamente.

Otra vez lo mismo. Todo aquel asunto del bebé. Era como si, hiciera lo que hiciera aquellos días, la gente sólo hablara de niños. Aquello estaba empezando a angustiarlo.

—¿De veras? —dijo Amanda con expresión de escepticismo—. ¿Es algo que puedas contarme?

—Lo siento, pero es confidencial —respondió él evasivamente—. De veras tengo que irme.

Ella lo observó, desilusionada.

—Pensaba que confiabas más en mí.

—Ya te he dicho que es un compromiso confidencial.

—No me refería a eso —respondió ella con impaciencia—. Estoy hablando de que es evidente que estás disgustado y me estás ocultando el motivo.

—No puedo hablar de ello, Amanda. De verdad, no puedo —dijo Caleb.

Nunca había hablado de aquello con nadie, y Amanda era la última persona con quien quería compartirlo. Detestaba la idea de que aquello cambiara la forma en que ella lo miraba.

—Entonces, ¿es parte de ese compromiso confidencial al que tienes que acudir?

Por primera vez desde que la conocía, Caleb la mintió.

—Sí —le dijo.

Era más fácil para él vivir con la mentira que aceptar el hecho de que Amanda supiera la verdad.

Ella lo miró con tristeza.

—Ojalá te creyera —dijo.

Después se dio la vuelta y se alejó. Él se quedó inmóvil, sabiendo que acababa de perder algo que realmente le importaba. Había perdido su confianza, algo que había estado meses intentando ganarse. Y no podía evitar preguntarse si, una vez que comenzaran a salir tantas verdades a la luz, conseguiría recuperarla alguna vez.

La reunión con los padres de Mary Louise fue un mal trago para la muchacha. En cuanto les dijo que estaba embarazada, a su madre se le llenaron los ojos de lágrimas, y su padre puso la misma cara que si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

Y la situación empeoró cuando les contó que no iba a casarse con Danny. Su madre comenzó a llorar, y su padre montó en cólera. Caleb tuvo que hacer cuanto pudo por convencer a Chet Cárter de que obligar a Danny a casarse con Mary Louise no sería bueno para nadie, y menos para el bebé.

El padre de Mary Louise salió de la habitación encolerizado, pero su madre se acercó a ella, le dio un abrazo y le aseguró que cuando su padre superara el golpe inicial, los dos harían cuanto pudieran para ayudarla.

Al día siguiente, domingo, Caleb tenía su reunión semanal con Big Max. En cuanto lo vio aparecer en su salón, el anciano supo que le ocurría algo.

—Si vas a sentarte ahí con cara de haber perdido a tu mejor amigo, será mejor que te vayas por donde has venido. Las cosas ya están lo suficientemente sombrías por aquí como para que vengas tú a traer más tristeza.

—¿Y de quién es la culpa? —respondió Caleb con irritación—. Podrías cambiarlo todo con una sola llamada de teléfono.

—Estamos hablando de ti, no de mí —replicó Big Max—. No intentes manipular las cosas para hacer que me humille ante mi hija.

—No te vendría mal un poco de humildad, Max.

—Tengo muchas cosas que me mantienen humilde —respondió el anciano—. Y estoy seguro de que tú me bajarás los humos cuando lo necesite. Bueno, ¿y por qué tienes esa cara de preocupación? No tiene sentido jugar a las cartas si no vas a estar concentrado en la partida. ¿Qué ha ocurrido hoy en la iglesia? ¿Te ha dicho alguien que tu sermón ha sido muy aburrido?

Caleb contuvo una carcajada.

—Mi sermón ha estado bien. Me lo han dicho varias personas.

—Entonces, ¿alguien te ha contado un problema que no puedes resolver? —insistió Big Max—. Tú no eres Dios Todopoderoso. No puedes arreglarlo todo. Y a decir verdad, me parece que Él también está un poco perdido de vez en cuando.

Caleb ignoró aquel comentario provocativo y respondió:

—Pues sí tengo una feligresa que necesita ayuda —dijo—. Supongo que ésa es la razón por la que estoy distraído.

Big Max lo observó con escepticismo.

—¿Y eso es todo? ¿Es eso todo lo que vas a decirme?

—Eso es todo lo que puedo decirte.

—Vaya, demonios, si no puedes contarme nada más y no vas a poder concentrarte en la partida, vete a casa. Me estás haciendo perder el tiempo.

Aliviado ante la expectativa de poder terminar aquella incómoda velada con antelación, Caleb estaba a punto de tomarle la palabra cuando, de repente, Big Max ya no le pareció tan batallador.

—¿Va todo bien? —le preguntó Caleb, preocupado por la repentina incertidumbre que se había reflejado en los ojos del anciano.

—Claro. ¿Por qué no iba a ir bien? —gruñó Big Max—. De todos modos, no sé por qué has aparecido aquí a mitad de semana.

Caleb lo miró con inquietud.

—Max, es domingo por la noche, como siempre —le dijo suavemente—. Me acabas de preguntar por el sermón de la iglesia.

Big Max se puso nervioso, pero lo disimuló fingiendo enfado.

—Por supuesto que es domingo. Deja de intentar confundirme. Ahora, vete. Quiero acostarme.

Caleb no iba a marcharse a menos que hubiera alguien más en la casa.

—¿Está tu ama de llaves aquí?

Max le lanzó una mirada fulminante.

—¿Y a ti qué te importa? ¿Es que acaso quieres que Jessie te dé un trozo de tarta para llevarte a casa?

—Exactamente —respondió Caleb, que no quería decirle que prefería estar seguro de que no se quedara solo por si acaso le ocurría algo.

—Bueno, la envié a casa, así que hoy no estás de suerte —dijo Max sin contemplaciones—. Ahora, deja de perder el tiempo y vete.

—No me importaría quedarme un rato —dijo Caleb—. Me siento un poco cansado, y me vendría bien una taza de café.

Aunque el anciano nunca iba a admitirlo, Caleb detectó alivio en su expresión.

—Muy bien. Quédate aquí. Iré a la cocina a hacer el café.

Dejó a Caleb sentado solo en el salón, mirándolo con verdadera preocupación. No era la primera vez que Max tenía un despiste de aquel tipo. Caleb había olvidado otros incidentes similares porque había pensado que eran meros olvidos, pero aquella noche se preguntó si no habría algo más.

Sin embargo, Max insistía en vivir allí solo. Apenas iba a la ciudad, ni siquiera a las juntas de empresa a las que se suponía que tenía que asistir. Se había vuelto un recluso, pero la mayoría de la gente de Charleston consideraba su comportamiento como una excentricidad de millonario.

Cuando Max volvió de la cocina, le llevaba a Caleb un vaso de refresco con hielo.

—Aquí tienes —le dijo—. Con eso te quedarás tranquilo.

Caleb aceptó la bebida y tomó un sorbito, haciendo todo lo posible por disimular la ansiedad que le causó. ¿Habría pensado Big Max que hacer café era demasiado trabajoso? ¿O sencillamente había olvidado lo que su invitado le había pedido de camino a la cocina?

Capítulo 6

Amanda no iba casi nunca a la oficina de Caleb, sobre todo porque tenía otras muchas oportunidades de verlo. Desafortunadamente, desde aquel sábado en el que se había disgustado por algo, él los había estado evitando, tanto a ella como a los niños. Preocupada por si acaso había dicho o hecho algo, sin darse cuenta, que hubiera podido ofenderlo, o de que estuviera atravesando una crisis personal y necesitara ayuda, ella pensó que había llegado el momento de entrar en acción.

Nadine y George se llevaron a Susie, a Larry y a Jimmy al cine, así que Amanda tenía toda la tarde para sonsacarle la verdad a Caleb.

Cuando llegó a la iglesia y abrió la puerta del pequeño despacho de Caleb, él la miró con asombro.

—¡Amanda! —le dijo.

Ella se sintió culpable.

—Lo siento. Seguramente, no debería haber venido.

—¿Y por qué no ibas a venir? El templo está abierto para todo el mundo. Siéntate, por favor. ¿Por qué has venido a verme aquí? Normalmente, tú no vienes mucho por la iglesia.

Ella le dedicó una sonrisa irónica.

—Porque llevas varios días sin aparecer por mi casa.

—Yo… he estado muy ocupado.

—Tú siempre estás ocupado, y antes nunca te habías apartado de nosotros.

Él suspiró.

—No es mi ausencia lo que tienes en mente, ¿verdad? Es algo más concreto.

Ella reflexionó sobre aquella pregunta antes de responder.

—Los niños te echan de menos —le dijo ella con sinceridad—. Se han estado portando mal en el colegio esta semana, y los profesores me han llamado para decírmelo. Creo que es porque se sienten abandonados. Y francamente, yo también.

Él murmuró:

—Lo siento. Debería haberlo pensado y habérselo explicado.

Amanda lo miró con frustración.

—No te disculpes, Caleb. No nos debes nada. Sin embargo, me gustaría saber si tienes miedo de que nos aferremos demasiado a ti. Porque, si se trata de eso, lo entiendo, y se lo haré entender también a los niños. Nosotros no podemos apoyarnos en ti para que ocupes el vacío que dejó Bobby en nuestras vidas. Ya has hecho más de lo que tenemos derecho a esperar.

Él frunció el ceño.

—Los niños y tú no habéis esperado de mí nada que yo no haya estado dispuesto a ofrecer. No sé si podré explicarte esto de modo que lo entiendas, pero me han ocurrido cosas con las que tengo que reconciliarme.

—¿Cosas personales?

Él asintió.

—Al menos, algunas cosas son personales. Las otras tienen que ver con otra gente.

—¿Y no puedes contarme al menos lo que está relacionado contigo? Yo creía que los amigos se ayudaban, de la misma manera que tú nos has ayudado a nosotros.

—Si esto fuera sólo sobre mí, tendrías razón —respondió Caleb—. Pero no lo es. ¿No puedes intentar aceptarlo? Algunas veces no puedo hablar de lo que tengo en la cabeza.

—¿Es que no sabes que no hay nada que no puedas hablar conmigo? Tú conoces todos los secretos de mi vida.

Él se mantuvo en un silencio de vacilación durante unos largos instantes, hasta que por fin exhaló.

—Lo sé —dijo—. Y tú ya sabes que valoro mucho tu opinión. Acudí a ti para pedirte ayuda con Mary Louise, ¿no? Y te pedí que me ayudaras con el grupo juvenil de la iglesia —en aquel momento, Caleb le lanzó a Amanda una mirada de desafío—. No me has contestado a eso, a propósito. ¿Lo has pensado?

Ella sonrió.

—Muy hábil, reverendo. Cuando las cosas se ponen un poco incómodas, tú me lanzas a mí la pelota. Sí, he estado pensando en ayudar, pero sería un día a la semana, ¿no? ¿Qué haría con los niños?

—¿Quién los tiene ahora?

—Están con Nadine y George. Se los han llevado al cine. Lo pasan muy bien juntos.

—Entonces estoy seguro de que no les importará ayudar para que tú tengas algo de tiempo libre para hacer algo por la iglesia y los jóvenes de la parroquia.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo pedirles que hagan de canguro todas las semanas. Es demasiado.

—Estás buscando excusas, Amanda. No creo que les importe —insistió Caleb—. Y creo que Dinah y Cord también estarían contentos de pasar por esa experiencia, ahora que van a tener un niño. No creo que encontrar a quien cuide a los niños sea un problema. Incluso podrías traerlos a la iglesia, si fuera necesario. Aquí lo principal es acompañar a los chicos. La gente joven se reúne, piden pizza, ponen música, organizan actividades para recaudar fondos… algunas veces vienen conferenciantes.

—¿Y tú estarías aquí?

—Sí —respondió él, y después sonrió—. Y me comportaría muy bien. Te garantizo que no te robaré ningún beso en el coro. Eso daría muy mal ejemplo.

—No me robarías besos, ¿eh? —repitió ella, intentando disimular una punzada de desilusión.

Él sonrió aún más.

—A menos, claro, que quisieras que eso formara parte del trato —dijo Caleb—. Entonces encontraría un modo de hacerlo.

—Muy gracioso —dijo ella—. Deja que hable con Nadine, con Dinah e incluso con Maggie. Si ellas están dispuestas a quedarse con los niños de vez en cuando, entonces lo pensaría.

—¡Fantástico!

—Espera, espera. ¿Qué es exactamente lo que tendría que hacer?

—Lo que te he dicho antes y también, de vez en cuando, tendrías que dar consejos. Puede que los chicos acudan a ti con algún problema. Lo que quieren en realidad es alguien que los escuche.

—¿Y no deberían acudir a sus padres?

—Claro, eso es exactamente lo que yo les animo a hacer, pero algunas veces necesitan una perspectiva distinta, o quizá los padres sean el problema. También ocurre que no todos los padres están pendientes de sus hijos. Algunas veces, hay adolescentes que tienen que tomar decisiones muy importantes por sí mismos, y no siempre eligen lo mejor.

—¿Y tú crees que de verdad yo puedo ayudarles? —le preguntó Amanda.

—Creo que tienes un gran corazón y una buena cabeza sobre los hombros. Claro que podrás ayudarlos. Y si te sientes perdida, mándamelos a mí.

Ella asintió.

—Tú eres, claramente, la mejor apuesta.

—No siempre —dijo él, con aquella mirada triste y distante de nuevo en los ojos.

—¿Caleb?

—¿Qué?

—Hay algo que me estás ocultando. Lo veo en tus ojos. Es algo que te está agobiando de veras.

—Es mi problema, no el tuyo —insistió él.

—Yo podría haber dicho lo mismo cuando tú te entrometiste en mi vida —le recordó ella.

Él se rió.

—Y lo hiciste varias veces, de hecho.

—¿Te acuerdas de lo que hiciste tú? Seguiste intentándolo —le dijo Amanda con una gran sonrisa—. Considera que esto es la hora de la venganza.

Caleb se quedó inquieto con aquella respuesta, y Amanda pensó que aquello estaba bien. Quizá se abriera antes si creyera que no podía hacer otra cosa.

Caleb ya sabía que Amanda no iba a dejarle escapar y evitar sus preguntas para siempre. El hecho de que hubiera aparecido en la iglesia le demostraba lo bien que la entendía. Sin embargo, Caleb pensó que en aquella ocasión había hecho un buen trabajo a la hora de distraerla; y también pensó que tendría que mejorar aún más si quería ocultarle la situación con Max.

Desde aquella noche en que Max había confundido los días y le había llevado un vaso de refresco con hielo en vez del café que Caleb le había pedido, él se había pasado varias veces por su casa a visitarlo. Aún no estaba seguro de que ambas cosas no hubieran sido errores inocentes, pero estaba muy preocupado.

Hasta aquel momento no había notado nada extraño en sus visitas. De hecho, Big Max estaba tan normal que Caleb estaba empezando a pensar que les había dado demasiada importancia a los incidentes. Podía haber muchas razones para que Big Max hubiera tenido una mala noche, y ninguna de ellas tenía por qué ser peligrosa.

Sin embargo, continuó con sus visitas.

Aquella noche no había puesto un pie en el salón cuando Big Max le señaló una butaca.

—Siéntate —le ordenó—. ¿Te importaría decirme qué demonios estás tramando?

Caleb se encogió. Había creído que estaba inventando buenas excusas para sus visitas, pero parecía que Big Max no se las había tragado. Sin embargo, intentó hacerse el inocente.

—¿A qué te refieres?

—Claro que sí. Has estado viniendo a fisgonear últimamente. Si tienes alguna buena razón para estar detrás de mí cada vez que me doy la vuelta, es hora de que me lo cuentes.

Caleb se dio cuenta de que no tenía más remedio que sincerarse.

—Hace un par de semanas me dejaste preocupado —admitió—. Parecía que estabas un poco confuso.

—¿En qué sentido?

—No sabías qué día de la semana era. Me trajiste un refresco de la cocina, pero te habías ido a hacer un café.

Max se quedó sin aliento.

—Sabía que lo había entendido mal —dijo, temblando—. Pero tú no me dijiste nada, así que pensé que quizá todo iba bien.

—Entonces, tú también has notado algo —dijo Caleb con suavidad—. ¿Has tenido más distracciones y olvidos de ese tipo?

—Nada que pueda explicarte —dijo Max en tono defensivo—. Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

Caleb no pensaba dejar que se librara con tanta facilidad.

—¿Has ido al médico, Max?

—No.

—¿Y por qué no?

—Por la misma razón por la que no va el resto de la gente, me imagino. Si tengo esa enfermedad en la que estamos pensando, ¿para qué voy a enterarme? No podrán curarlo.

—Se pueden hacer muchas cosas, Max. Hay medicinas que podrían ayudarte —lo corrigió Max—. Y quizá sea otra cosa completamente distinta, una falta de vitaminas, o algo así.

—Ni tú ni yo nos creemos eso —dijo Big Max con desdén—. Mira, tengo dinero para que alguien me cuide, si llegamos a ese extremo. Mientras, voy a seguir tal y como estoy.

—Pero Amanda…

—No se va a enterar de nada de esto —dijo Max con vehemencia—. Y lo digo en serio, reverendo. De todos modos, no hay nada que contar.

—Al menos, ve al médico —le rogó Caleb—. Yo iré contigo. Te ayudaré a enfrentarte a lo que ocurra. No dejes que esta enfermedad te gane, Max. Lucha contra ella. Consigue ayuda.

—¿Me dejarás en paz si digo que sí? —le preguntó Max.

—Por esta noche sí.

—Eso no es un incentivo muy grande —dijo Max—. Así que yo no te prometeré demasiado. Pensaré en lo que has dicho. Eso es todo lo que puedo hacer.

Caleb lo miró a los ojos y detectó en los ojos de Max un temor que él nunca estaría dispuesto a admitir.

—Pide una cita en el médico, Max. Siempre es mejor saber con qué estás enfrentándote.

Max lo miró con ironía.

—¿De veras? Me pregunto si dirías lo mismo en caso de estar en mi piel.

Caleb se encogió de hombros.

—Tú eres lo suficientemente fuerte como para aceptar la verdad, Max. Y Amanda también.

—Pero ella no se va a enterar, y menos por ti —le dijo Max de nuevo—. Me has dado tu palabra.

Caleb suspiró. Sabía que sin aquella promesa, Max no iría al médico, así que había tenido que ceder.

—Si estás enfermo, ella deberá saberlo, Max —le dijo firmemente—. Pero por ahora, dejaré que tú decidas cuándo es el momento de decírselo.

Cuando salió de la casa, Caleb tenía la sensación de que acababa de hacer otro pacto con el diablo, y de que era un pacto que iba a lamentar durante mucho tiempo.

Mary Louise no podía dejar de vomitar. Sabía que debía de tener muy mal aspecto, porque Willie Ron entró en la tienda a cobrar y con sólo mirarla, le ordenó que se marchara a casa y se metiera en la cama.

—Vuelve cuando te hayas curado de la gripe —le dijo—. Yo haré tu turno y después el mío.

—No puedo marcharme. Se supone que tengo que hacer doble turno.

—No te preocupes, lo haré yo.

—Pero si tú sólo has venido a recoger tu cheque. No es justo que te pida que me hagas el turno en tu día libre. Probablemente tendrás tus planes.

—No es nada que no pueda esperar, y tú no me lo has pedido. Me he ofrecido yo —dijo él—. Además, es posible que entren a robar si se dan cuenta de que estás encerrada en el baño cada cuarto de hora.

—Está bien —dijo ella por fin—. Pero, al menos, ¿por qué no me dejas que te haga compañía? Así, si aparece el señor Garrison, no pensará que me estoy escaqueando del trabajo.

—Podemos decirle que hemos cambiado los turnos. A él le da igual, siempre y cuando su tienda esté atendida y no tenga que pagarnos más. Además, no quiero contagiarme de tu gripe.

—Supongo que tienes razón —admitió Mary Louise. Si Willie Ron iba a cubrirla, entonces tenía derecho a saber la verdadera historia. Sería la primera persona, aparte de su familia y del reverendo Webb, a quien se lo contaría—. Willie Ron, hay algo que tengo que decirte. No voy a mejorar, al menos por el momento. No puedo seguir pidiéndote que me sustituyas.

Él abrió mucho los ojos.

—¿No es la gripe? ¿Vas a tener un niño, Mary Louise?

Ella sonrió débilmente.

—Eso parece.

—Vaya, alabado sea el Señor, eso sí que es una buena noticia —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Un bebé. Danny y tú, ¿eh? Debe de estar muy contento —comentó. Al no obtener respuesta, entrecerró los ojos—. Está contento, ¿no?

—No exactamente.

Entonces, Willie Ron miró a Mary Louise sin disimular su indignación.

—¿No se va a casar contigo?

—No, pero no quiero hablar de eso, ¿de acuerdo? Hemos decidido lo mejor.

Parecía que Willie Ron tenía muchas más cosas que decir, pero debió de percibir algo en la expresión de Mary Louise que hizo que se contuviera.

—Bueno, ese chico es tonto. Y, te pongas como te pongas, voy a decírselo cuando aparezca por aquí.

Ella sonrió.

—Gracias por el apoyo.

—Si necesitas cualquier cosa, dímelo, ¿de acuerdo? Yo te ayudaré —le dijo él—. ¿Qué han dicho tus padres?

—Lo están asimilando —respondió ella—. De hecho, han sido estupendos. Sé que desearían que las cosas hubieran sido distintas, pero han dejado de mirarme con lástima y mi padre ya no dice nada de sacar el rifle e ir a ver a Danny.

Justo en aquel momento, el estómago le dio un vuelco.

—Oh, demonios, otra vez —gimió.

—Vete —le dijo Willie Ron—. Cuando vuelvas te habré preparado una infusión de jengibre.

Mary Louise salió corriendo hacia el baño. Cuando las náuseas remitieron, a la muchacha se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Por qué no podía ser Danny el que la esperara fuera con el jengibre? ¿Por qué tenía que pasar por aquel embarazo sólo con el apoyo de sus padres y con el de Willie Ron? Y con el del reverendo Webb, pensó.

Entonces, recordó lo generosos que habían sido sus padres; recordó que el reverendo la había acompañado cuando había tenido que darle la noticia a su familia; y recordó también lo bueno que acababa de ser con ella Willie Ron. Quizá debería dejar de sentir pena de sí misma y pensar en lo afortunada que era por tener a personas tan maravillosas y decentes a su lado. Había muchas chicas en su misma situación que no tenían a nadie. Cada vez que se deprimiera, debía pensar en ello.

Caleb estaba muy orgulloso de sí mismo por habérselas ingeniado para conseguir que Amanda ayudara con el grupo juvenil de la parroquia. Iba a ser muy bueno para todos, incluida Amanda. Ella necesitaba demostrarse que tenía algo que ofrecerle al mundo. Él estaba convencido de que, en algún momento del futuro, Amanda podía volver a la universidad y licenciarse en Psicología, si se sentía inclinada por aquella profesión.

Mientras, el hecho de saber que la vería con regularidad era para Caleb un beneficio adicional, aunque sólo sirviera para aumentar su frustración. Deseaba tantas cosas cuando estaba con ella… sin embargo, la mayor parte estaban fuera de su alcance. Unos días antes, en su casa, Caleb se había visto obligado a aceptarlo cuando la había oído hablar de sus sueños para el futuro, y de que quería tener más hijos.

Se dijo que era mejor saberlo pronto, saber que él no tenía sitio en aquellos sueños. Además, debía tener en cuenta cómo se enfurecería Amanda cuando supiera que él había estado pasando tanto tiempo en compañía de su padre. El hecho de que Caleb hubiera estado ocultándole su relación con Big Max sería el golpe final.

—Eh, Caleb, parece que estás a miles de kilómetros de distancia —comentó Cord, que acababa de entrar en la oficina de Caleb—. ¿Algún problema?

—Estoy pensando en los que voy a tener —respondió Caleb con expresión sombría. Después sonrió levemente—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Teníamos una cita?

—No. He pensado que quizá tuvieras un poco de tiempo para charlar.

—¿Sobre qué?

—He estado pensando en algo que dijo George Winslow el otro día, cuando estábamos construyendo la cabaña para los niños de Amanda.

—¿Y qué fue?

—Dijo que era una pena que no pudiéramos construir otra casa para otra familia que necesitara un lugar decente donde vivir.

Caleb ni siquiera intentó disimular la sorpresa.

—¿De verdad? ¿George dijo eso de verdad?

—Incluso dijo que estaría dispuesto a buscar alguna parcela, si Josh y yo estuviéramos dispuestos a ejecutar el proyecto de construcción. Él cree que probablemente tú conocerás a otra familia que necesite ayuda. ¿Qué te parece?

—¿Tendríais tiempo Josh y tú? —le preguntó Caleb, intentando contener su entusiasmo. Había media docena de familias que se habían acercado a él después de oír hablar de lo que la parroquia había hecho por Amanda, y para Caleb había sido desalentador tener que decirles que había sido un caso único—. Sé que tenéis que restaurar ese edificio histórico en Atlanta. ¿No os ocupará todo el tiempo?

—En realidad, no. Como enseñamos a tantos voluntarios cuando construimos la casa de Amanda, un nuevo proyecto sólo requeriría la supervisión de dos de nosotros —respondió Cord—. Creo que podríamos hacerlo durante los fines de semana. No iría muy rápidamente, pero creo que la siguiente casa estaría terminada para primavera, si el invierno no es muy duro. Creo que todos terminamos el proyecto anterior sintiéndonos muy bien por lo que habíamos conseguido. ¿Por qué dejarlo ahí?

Caleb le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Me parece una idea maravillosa. Y no creo que tengamos ninguna dificultad para encontrar una familia que la necesite. En este momento tengo una lista de familias en mi escritorio.

—¿Una lista? —preguntó Cord, asombrado—. ¿Cuántas familias son?

—Seis.

—¿Y has comprobado que realmente necesitan algo así?

—No lo he hecho todavía porque no creía que pudiera ayudarlos de ningún modo, pero lo haré mañana a primera hora.

Cord se quedó pensativo.

—Avísame en cuanto lo averigües, ¿de acuerdo? En cuanto sea posible.

—¿En qué estás pensando?

—Le diré a George que busque una parcela en la que quepan varias casas —respondió Cord—. Le vendrá bien gastar algo de la fortuna que ha amasado en una buena causa. Quizá yo pueda formar una pequeña plantilla de trabajadores de Beaufort Construction y contratar a un jefe de obra para estos proyectos. Sería una buena publicidad para la empresa.

Caleb pensó en aquel otro asunto al que había estado dando vueltas y, dado que Cord estaba de un humor muy benevolente, decidió que era el momento perfecto para exponérselo.

—¿Te importaría que te pidiera otro favor?

—Adelante.

—¿Conoces a Danny Marshall?

—¿Ese chico alto y guapo que consiguió una beca para Clemson?

Caleb asintió.

—Claro. ¿Qué pasa con él?

—Está estudiando arquitectura. Y su vocación es la conservación histórica.

—¿De veras? No lo sabía.

—¿Qué te parecería contratarlo durante las vacaciones de la universidad, y el próximo verano? A mí me parece perfecto. Ese chico es muy trabajador, y tiene una motivación muy grande para ganar un dinero estos días.

—¿Cuál?

—Va a tener un hijo.

Cord hizo un gesto de dolor.

—¿Casado a su edad? ¿Y en la universidad? Eso es muy duro.

—No está casado, pero quiere hacer todo lo posible por el bebé y por la madre —dijo Caleb—. Es un muchacho muy responsable, y Mary Louise es estupenda. Tuvieron mucho valor tomando la decisión de separarse; pero yo creo que al final pueden terminar juntos de nuevo si no se presionan mucho a sí mismos ni esperan demasiado muy pronto.

Cord lo observó con toda su atención.

—Esto es algo más que un trabajo, ¿verdad?

Caleb le devolvió una mirada inocente.

—Yo sólo he mencionado un trabajo.

—Pero yo te conozco, reverendo. Tú siempre tienes motivos ocultos.

—Creo que debería sentirme insultado por eso —dijo Caleb, pero no podía negar la realidad.

—Vamos —insistió Cord—. Suéltalo. ¿Qué es lo que quieres de verdad?

—No estaría mal que Dinah y tú les echarais una mano a esos dos.

—¿Haciendo qué? ¿Empujándolos hacia el altar?

—No, claro que no. Sólo tenéis que ser como… sus tutores. Amanda ya ha sido una gran ayuda, pero creo que Dinah y tú podríais tomarlo donde ella lo dejó. Tú muéstrale a Danny cómo seguir el camino que elegiste, y Dinah puede ayudar a Mary Louise a encontrar su camino. Mary Louise necesita a otra mujer en la que confiar. Y si Danny y ella encuentran el camino de vuelta del uno al otro, pues mejor aún.

Cord lo miró con admiración.

—Eres un hombre muy manipulador, y a la vez muy romántico.

Caleb sonrió.

—Y no me avergüenzo lo más mínimo —respondió.

Si había dos chicos que necesitaran apoyo, eran Danny y Mary Louise. Caleb estaba de acuerdo con su decisión de no casarse de forma apresurada, pero no quería ver su amor marchitarse y morir. En cierto modo, la decisión sabia que habían tomado había hecho que Caleb se diera cuenta de lo fuerte que era su amor, sobre todo por parte de Mary Louise. ¿Quién sabía lo que les depararía el futuro a aquellos dos?

Capítulo 7

El viernes por la noche, cuando estaba preparando la cena, Amanda oyó gritos en el jardín y salió corriendo.

—¿Qué demonios…? —murmuró al ver tablones volando por las ventanas de la cabaña del árbol—. ¡Larry, Jimmy, bajad de ahí ahora mismo!

La destrucción continuó.

—¡Bajad ahora mismo! —volvió a gritar Amanda.

Entonces, los niños comenzaron a descender lentamente del árbol. Larry tenía una expresión desafiante.

—No voy a disculparme —le advirtió a su madre—. No. ¡Odio esa cabaña!

—Yo también —dijo Jimmy, aunque con menos vehemencia. Tenía las mejillas llenas de lágrimas.

Amanda hizo caso omiso del destrozo durante un momento e intentó entender el porqué de aquellas caras tan alteradas.

—Creía que a los dos os encantaba la cabaña del árbol. Le pedisteis a Caleb que os la construyera. ¿Qué ha pasado?

Los niños se miraron, pero ninguno respondió.

—Si no me contestáis, entonces vais a estar castigados durante mucho tiempo —les advirtió Amanda con seriedad—. Caleb, Josh y Cord trabajaron mucho para construir esa cabaña, y vosotros la estabais destrozando. No entiendo por qué habéis hecho eso. ¿Por qué de repente odiáis la cabaña?

Los dos niños siguieron en silencio.

—Muy bien. Ya que no queréis explicármelo, entrad en casa, tomad vuestros libros del colegio y poneos a hacer los deberes en la cocina. Vais a estar toda la tarde haciendo deberes.

Jimmy la miró con desolación.

—Pero nunca hacemos deberes los viernes por la tarde.

—Hoy sí —respondió Amanda firmemente.

—Eso es horrible —protestó Larry.

—También es horrible destrozar algo que te construyeron unas personas muy amables —replicó ella—. Es horrible y desagradecido. Pensadlo mientras estáis en la cocina.

—¿Y Susie? ¿A ella también la vas a castigar? —preguntó Larry, muy enfadado.

Amanda miró hacia la cabaña, angustiada.

—¿Está ahí arriba vuestra hermana?

—No, está en la casa de juegos —dijo Larry—. Pero ella también la va a romper. Nosotros vamos a ayudarla cuando terminemos con la cabaña.

—Ya entiendo —dijo Amanda—. Ahora, a la cocina. Y cuando yo entre, espero encontraros haciendo los deberes en la mesa, tal y como os he dicho. De lo contrario, pasaréis todo el día de mañana en vuestras habitaciones, reflexionando.

Amanda esperó hasta que los dos entraron en casa. Después cruzó el jardín hacia la casita de juegos de Susie. Abrió la puerta y pasó a la única estancia. Tenía unas preciosas cortinas de color rosa en las ventanas, y mobiliario de tamaño infantil. Susie estaba sentada en la mecedora, abrazada a su muñeca favorita, llorando. Afortunadamente, no había señal de que hubiera intentado destruir nada.

—Muy bien, Susie. ¿Sabes por qué Larry y Jimmy estaban destrozando su cabaña? —le preguntó Amanda, que no sentía ningún reparo al utilizar la técnica de dividir para vencer. Algunas veces, era la única manera de ir por delante de sus hijos.

—No —respondió Susie con un hilillo de voz.

—¿De verdad? Ellos me han dicho que después de terminar con su cabaña, te ayudarían a destrozar la casa de juegos. ¿Es cierto?

Su hija asintió.

—¿Y por qué?

—Porque estamos enfadados —respondió Susie finalmente—. Y ellos ya no quieren la cabaña.

—¿Y tú no quieres la casa de juegos?

Susie no estaba tan segura de aquello.

—¿Quieres destruirla? —insistió Amanda.

De repente, Susie se levantó de la mecedora y se echó a los brazos de su madre. Sus lágrimas le mojaron la camisa a Amanda.

—A mí me encanta mi casa —susurró la niña—, pero yo también estoy enfadada.

—¿Por qué, cariño? ¿Con quién estás enfadada? —le preguntó Amanda, aunque creía que conocía la respuesta a aquella pregunta.

—Con el señor Caleb —dijo Susie—. Nos ha abandonado, como papá.

Amanda había visto acercarse aquello desde hacía unos días, pero eso no facilitaba el hecho de tener que oír algo así de labios de su hija.

—Oh, cariño, esto no tiene nada que ver con papá. Tu padre no quería dejarnos. Tuvo un accidente, y no puede volver. Caleb, algunas veces, está muy ocupado con otra gente y no puede pasar tanto tiempo como le gustaría con vosotros. Él es nuestro amigo, y tenemos que compartirlo con los demás. No es parte de tu familia.

—Pero yo quiero que lo sea —dijo Susie obstinadamente—. Si papá no puede volver, yo quiero que el señor Caleb sea mi nuevo padre. Y Jimmy y Larry también. ¿Por qué no puede hacerlo? —le preguntó a Amanda, mirándola esperanzadamente—. Nosotros seremos muy buenos.

—Pero destruir la cabaña del árbol no es la mejor manera de demostrárselo, ¿no crees? —le dijo Amanda. Después, con un suspiro de congoja por ver así a sus hijos, añadió—: Vamos, cariño. Vamos a la cocina. Creo que tenemos que hablar todos juntos.

—¿Caleb también?

—No, esto es algo entre nosotros cuatro, Larry, Jimmy, tú y yo.

—Oh —dijo Susie con tristeza.

Fuera de la casita, Amanda tomó en brazos a su hija y la llevó hacia la casa. Cuando entraron en la cocina, para alivio de Amanda, Larry y Jimmy estaban sentados a la mesa, haciendo los deberes obedientemente. Parecía que habían decidido dejar de probar los límites de su paciencia por aquella noche.

—Bueno, niños —dijo, mientras se sentaba con Susie en una silla—. Vamos a hablar de lo que ha ocurrido hoy, y del motivo.

Los dos niños la miraron con resentimiento, expectantes.

—Sé que estáis disgustados porque Caleb no ha venido a casa últimamente —dijo ella.

—¡Se lo has dicho! —gritó Larry, mirando con furia a Susie—. ¡Eres una chivata!

Susie se abrazó a Amanda con fuerza.

—Sí, eres una chivata —dijo Jimmy—. Nunca vamos a contarte nada más.

—¡Ya está bien! —intervino Amanda—. Lo importante es que entiendo la razón por la que os sentís tan mal, y el motivo por el que estabais destrozando la cabaña. De verdad, lo entiendo.

—No, no lo entiendes —dijo Larry.

—Os sentís abandonados por alguien en quien habíais empezado a confiar, ¿verdad?

Ambos niños se quedaron sorprendidos por que su madre supiera aquello.

—Sí, supongo que sí —dijo Larry.

—Pero, ¿a quién estáis haciendo daño de verdad destruyendo vuestra cabaña? —les preguntó—. Ahora habéis estropeado algo que deseabais mucho. Eso os hará más daño a vosotros que a Caleb.

Jimmy y Larry bajaron la mirada.

—¿Y bien? —insistió ella.

—Lo hemos hecho mal, mamá —dijo Mary Jimmy finalmente.

—A mí me parece que sí —dijo Amanda—. ¿Y a ti, Larry?

Él asintió a regañadientes.

—¿Y cómo habríais podido expresar mejor vuestro enfado? —les preguntó.

Ellos la miraron sin comprender.

—Quizá debierais habérmelo contado a mí —les dijo ella—. O podríais haber llamado a Caleb y haberle preguntado dónde ha estado estos días. Si se hubiera dado cuenta de lo mucho que lo echáis de menos, habría encontrado tiempo para venir a veros. Sé que os quiere mucho, niños. Nunca os haría daño intencionadamente.

—¿Podemos llamarlo ahora? —preguntó Susie con entusiasmo—. A lo mejor viene a comer pizza.

Amanda abrazó a su hija.

—Hoy no, cariño. Los chicos aún están castigados por lo que han hecho. No voy a cancelar el castigo, pero no lo extenderé hasta mañana, ahora que entiendo por qué estabais tan enfadados.

—Entonces, ¿podemos llamar a Caleb mañana? —le preguntó Jimmy con los ojos brillantes.

—Sí —respondió Amanda—. Pero, escuchadme; si dice que no puede venir porque tiene otros planes, tenéis que aceptarlo. Eso no significa que no os quiera. Estoy segura de que vendrá a veros en cuanto pueda.

Y, mientras, ella haría todo lo posible para encontrar la manera de salir de una relación que, de repente, se había vuelto demasiado complicada para todos.

Caleb se sintió muy alarmado por lo que se encontró cuando fue a ver a Max a su casa el domingo por la noche. La casa estaba impecable, como siempre, gracias a la diligente ama de llaves de Max. Sin embargo, él tenía un aspecto muy descuidado, como si no se hubiera bañado ni cambiado de ropa durante días.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Caleb—. ¿Estás enfermo?

—Eso es lo que me han dicho —respondió Max.

—Así que por fin fuiste al médico —dedujo Caleb. Y al instante, supo que las noticias no habían sido buenas.

—He ido a ver a varios médicos —admitió Max—. Todos me han dicho lo mismo: es lo que tú y yo temíamos.

—Alzheimer —dijo Caleb, con el corazón encogido.

Max lo miró con tristeza.

—Nunca creí que acabaría de esta forma. Siempre pensé que me desplomaría muerto por un ataque al corazón, o algo parecido. Eso me parecía terrible; sin embargo, esto es mil veces peor.

—Max, debes llamar a tu hija.

—No empieces con eso de nuevo —respondió Max—. Lo he pensado mucho desde que supe la noticia, y he tomado una determinación. Amanda no debe saberlo. No quiero que vuelva aquí por lástima.

—¿De qué tienes miedo, Max? ¿Temes que no quiera venir?

Caleb supo, por la manera en que su amigo evitó su mirada, que había dado en el clavo.

—Amanda nunca te haría algo así.

—Te he dicho que no quiero que venga por lástima —insistió Max obstinadamente.

—Entonces, no le digas que estás enfermo —sugirió Caleb—. Sólo arregla la situación. Después, a su debido tiempo, podrás contarle el resto.

Por primera vez desde que Caleb lo conocía, Max estaba derrotado y parecía un anciano, pero asintió lentamente.

—Lo pensaré un poco más —le prometió Max.

Aquello habría estado bien en otra situación, pero dadas las circunstancias, no era suficiente. Caleb decidió poner la maquinaria en marcha. Al menos, quizá pudiera asegurarse de que Amanda estuviera un poco más preparada, un poco más receptiva cuando Max intentara un acercamiento. Claro que también cabía la posibilidad de que sus intentos no arreglaran nada entre Max y Amanda y ella terminara por distanciarse de él por intentar interceder entre padre e hija. Sin embargo, Caleb tenía que arriesgarse por el bien de todo el mundo.

Afortunadamente, iba a ir a casa de Amanda al día siguiente. Los niños lo habían llamado el sábado diciéndole que lo echaban de menos y que querían que fuera a cenar con ellos. Él no había podido hacer planes con ellos el mismo sábado ni aquel día, domingo, pero les había prometido que iría el lunes. Amanda había accedido a regañadientes, aunque fuera día de colegio, lo cual le daba a entender a Caleb que había algo más importante de lo que parecía. Sin embargo, fuera lo que fuera, Caleb tenía la esperanza de pasar un rato a solas con Amanda para poder abordar con ella, nuevamente, el difícil tema de su relación con Max.

Los niños estaban tan excitados como si hubieran estado consumiendo azúcar toda la tarde. Habían terminado los deberes antes de cenar y habían puesto la mesa sin rechistar. Cuando sonó el timbre de la puerta, los tres salieron corriendo a abrir a Caleb, y Amanda los escuchó correr por el pasillo con un suspiro.

Ojalá Caleb estuviera preparado para aquello. Ella estaba segura de que él nunca había tenido que tratar con niños, al menos, con sus niños, cuando estaban tan emocionados por algo.

Los gritos de entusiasmo que se oyeron desde el vestíbulo por fin se calmaron, y Caleb apareció en la cocina con Susie colgada del cuello y un niño tomado de cada mano. Estaba un poco perplejo.

—Veo que has encontrado al comité de bienvenida —dijo Amanda.

—Parece que me han echado de menos —dijo él.

—No tienes idea —respondió ella, y se dirigió a los niños con una mirada de severidad—. Dejad que respire, ¿de acuerdo? —después miró a Caleb nuevamente—. ¿Te apetece tomar algo? ¿Una cerveza, agua, un té helado?

—Me apetecería un té, por favor —respondió Caleb—. ¿Puedo ayudar en algo?

—No hace falta. La cena estará lista en quince minutos.

Él olisqueó el aire.

—¿Espaguetis?

Amanda asintió.

—Quizá debieras salir al jardín con los niños mientras yo termino de prepararlo todo. Tienen algo que enseñarte.

Larry y Jimmy asintieron con el semblante repentinamente sombrío.

—Tenemos que disculparnos —dijo Larry dócilmente.

—¿Eh? —preguntó Caleb, girándose hacia Amanda.

—Ellos te lo explicarán —respondió ella, y los observó mientras salían.

Cuando todos salieron, Amanda tuvo que contener un suspiro de alivio. Se había dado cuenta de que ella estaba tan ansiosa por ver a Caleb como sus hijos. Sencillamente, no había querido admitirlo. Al sentir cómo se le había acelerado el pulso cuando él había llegado había hecho trizas la mentira de la que había estado intentando convencerse: que su ausencia no la afectaba en lo más mínimo. Se preguntó hasta qué punto su propio deseo, por no decir nada de los sueños que tenía con él, había influido en su decisión de permitir a los niños que lo invitaran a cenar. La posibilidad de que ella hubiera usado a sus hijos para conseguir algo que quería hizo que esbozara una mueca de horror. ¿Qué clase de madre iba a hacer algo así?

Una madre que estaba sola y que había encontrado a alguien que aparentemente la entendía, se confesó a sí misma.

Patético.

Puso los espaguetis con la salsa casera sobre la mesa y llamó a todo el mundo a cenar. Caleb se quedó en la puerta mientras los niños entraban corriendo al comedor.

—No tenía ni idea de que me habían echado tanto de menos —le dijo a Amanda—. Tenemos que hablar de esto.

—Lo sé —asintió ella—. Pero ahora no.

—Entonces, después de cenar —dijo él—. Y también hay algo de lo que yo quiero hablar contigo.

Al oír una inesperada nota de tristeza en la voz de Caleb, Amanda se alarmó.

—¿Sobre qué? —le preguntó.

—Después de cenar.

—Caleb, si lo que tienes que decirme va a disgustarme, dímelo ya y acabemos con ello.

—Puede esperar a que hayamos cenado —insistió él, y pasó por delante de ella hacia el comedor.

Amanda se quedó mirándolo. Algo le hacía pensar que lo que Caleb tuviera que decirle no era respecto a los niños. Y sólo se le ocurría una conversación que él quisiera posponer: una sobre su padre.

Pero, ¿por qué demonios tenía que hablarle Caleb sobre Big Max? Que ella supiera, Caleb y su padre no se conocían. ¿Acaso estaba equivocada? ¿Habrían estado los dos conspirando a sus espaldas?

—Vaya, parece que me estoy dejando llevar por la imaginación —murmuró.

Pronto sabría lo que Caleb tenía que decirle. Sólo tenía que dejar pasar el rato de la cena, y después acostar a los niños. Un par de horas, como mucho.

Entonces, ¿por qué de repente le parecía una eternidad? ¿Y por qué, cuando había estado tan contenta unos minutos antes, en aquel momento tenía un nudo de angustia en el estómago?

Capítulo 8

Para disgusto suyo, Caleb se dejó llevar por la fantasía de que aquélla era su familia, y de que aquélla era una noche perfectamente normal. Era exactamente tal y como él había imaginado que sería la vida matrimonial y familiar. Se había imaginado muchas veces llegando a casa después de un largo día, resolviendo los problemas que hubieran podido causar los niños, resolviendo discusiones, compartiendo alguna mirada apasionada con la mujer a la que amaba. Era un sueño que lo obsesionaba, pero que hacía demasiado tiempo consideraba fuera de su alcance.

Y, si el tipo de familia con el que él había soñado siempre estaba a su alrededor, era por Amanda. Caleb se preguntó si ella se daría cuenta de todo el agradecimiento que él sentía por poder compartir aquella cena familiar. Miró al otro extremo de la mesa y la vio. Ella lo estaba observando con curiosidad, y como él sabía que conseguiría que se ruborizara y no podía resistir la tentación, Caleb le guiñó un ojos. Y tal y como había imaginado, ella enrojeció.

—¿Os había dicho que he traído el postre? Está en el coche.

—¿Qué es?

—Una tarta de caramelo glaseada.

Caleb se rió ante las múltiples exclamaciones de aprobación e impaciencia.

—Está bien, niños, salid y tomad la tarta del asiento trasero del coche con mucho, mucho cuidado. Es una preciosidad. Tiene virutas de chocolate por encima del azúcar.

—Y si es tan preciosa, ¿no deberías ir a buscarla tú mismo? —le preguntó Amanda.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Confío en que ellos tendrán mucho cuidado.

Los tres niños salieron corriendo del comedor. Al verse solo con Amanda, Caleb se sintió perdido de repente. Tenían demasiado poco tiempo como para hablar de los temas importantes, y mucho como para estar en silencio. Sin embargo, él no sabía qué decir. En vez de hablar, se quedó mirándola fijamente.

—Creo que debería despejar la mesa —dijo Amanda, que evidentemente se sintió incómoda bajo la intensidad de su mirada.

—Deja que lo haga yo —respondió él al instante, dándose cuenta de cómo un poco de tiempo y de distancia habían cambiado las cosas entre ellos. Había una especie de torpeza que antes no existía.

Se chocaron el uno contra el otro al ir a tomar los platos de postre, que estaban en el centro de la mesa. Y los dos se apartaron al instante como si hubieran sentido un calambre. O quizá él se hubiera equivocado y no hubiera ninguna torpeza por parte de Amanda. Quizá sus pensamientos fueran tan ardientes como los de él.

—Esto es una bobada —dijo Caleb, mirándola a los ojos—. Nos estamos comportando como si nunca hubiéramos estado solos.

—Lo sé —convino ella—. Es ridículo.

Él no dejó de mirarla a los ojos.

—Amanda —susurró, a punto de abrazarla.

Justo en aquel momento, los niños entraron por la puerta trasera. Aquel momento de intimidad se perdió entre las pisadas y las voces excitadas.

Finalmente, Amanda apartó la mirada.

—¡Tened cuidado con la tarta! —les dijo a sus hijos—. Dejadla en la encimera. La cortaremos ahí.

—Es alucinante —anunció Larry alegremente.

—Y el glaseado está… —comenzó a decir Jimmy, pero se quedó callado, seguramente por la interrupción de su hermano.

Amanda y Caleb intercambiaron una mirada divertida.

—Habrá huellas dactilares en el azúcar —le advirtió ella—. Espero que no te hayan estropeado la tarta.

—No, siempre y cuando hayan dejado glaseado para mí —respondió él.

—Eres un hombre que se adapta a las circunstancias, ¿no? —le preguntó ella, con evidente admiración.

—Teniendo en cuenta el número de sorpresas que te da la vida, me parece la forma más sensata de vivir —respondió Caleb.

—Serías un padre estupendo —le dijo ella—. No habría nada que te hiciera perder la calma.

—No es cierto —respondió él, que sólo era capaz de enfrentarse a una parte de aquel comentario—. Ver lo que han hecho en la cabaña me ha asustado. Había mucha ira tras eso.

—Lo sé.

—Supongo que ha sido culpa mía.

—No, no completamente —replicó Amanda—. Los dos tenemos la culpa. Es evidente que ninguno nos dimos cuenta de lo mucho que los niños habían empezado a contar contigo.

—¿Y tienes idea de cómo vamos a poder solucionarlo?

—No. Pero tenemos que arreglarlo, Caleb. Yo no puedo permitir que mis hijos se encariñen con alguien que va a desaparecer de sus vidas.

—Yo no voy a desaparecer —le aseguró él.

—Entonces, tendrá que haber unos parámetros que ellos entiendan —insistió Amanda.

—¡Mamá, queremos tarta! —dijo Larry, interrumpiéndolos.

—Supongo que no podremos hablar de esto hasta que se acuesten —dijo Amanda.

Caleb asintió. Aquello estaba bien. Él tenía la impresión de que Amanda no estaba preparada para oír la solución que él tenía en mente: hacer de su presencia algo permanente en la vida de los niños.

Además, reconoció con lástima, aquello era parte de su fantasía, porque sabía que nunca haría aquel ofrecimiento. Ella podía darle todo aquello con lo que Caleb había soñado: un amor profundo y leal y una familia, pero él no podía darle algo que, según les había contado a Dinah y a Maggie, deseaba de veras: más hijos. Y explicarle aquello a Amanda destruiría lo que le quedaba de orgullo. El orgullo era un pecado y la honestidad era algo valioso, pero en su caso, era demasiado débil como para admitirlo.

Amanda bajó las escaleras lentamente, escuchando el sonido de la voz de Caleb tras ella. Él les estaba leyendo un cuento a los niños después de haber acostado a Susie. Jimmy y Larry le habían rogado que les leyera un capítulo del último libro de Harry Potter, así que Amanda se había excusado para bajar a la cocina y dedicarse a la tarea familiar y poco complicada de lavar los platos. Quería relajarse antes de la conversación con Caleb.

Al poco tiempo, él bajó también y anunció:

—Están dormidos.

Ella se volvió y le sonrió.

—Gracias por leerles para que se durmieran. Echan de menos las noches en que Big Max les leía los cuentos. Me temo que yo no tengo ningún talento para dramatizar la lectura.

—Me parece que yo he disfrutado tanto o más que ellos —admitió Caleb.

—¿Te apetece otra taza de café? ¿Un pedazo de tarta?

—Claro —respondió él—. Pero yo me lo serviré. Tú, siéntate. ¿A ti también te apetece un poco de tarta?

—No, gracias. El café y el chocolate me mantendrían despierta toda la noche.

Caleb se sirvió una taza de café y un pedazo de tarta y se sentó con ella a la mesa de la cocina.

—Siento muchísimo que los niños se hayan disgustado por mi causa —le dijo—. No tenía ni idea de que mi ausencia fuera a afectarles de esa manera.

—Yo tampoco me di cuenta, al menos al principio. Cuando lo averigüé, intenté explicarles que tú eres un hombre ocupado con obligaciones hacia mucha gente, y que no puedes estar siempre disponible para ellos.

Él tenía una expresión de culpabilidad.

—Pero habría encontrado el momento sin ningún problema —dijo—. Y la verdad es que no he estado tan ocupado.

Amanda no se sorprendió por la confesión.

—Sólo me estabas evitando —dijo—. ¿Y vas a decirme por qué? ¿Qué ocurrió cuando estabas aquí el sábado en que construisteis la cabaña? Fue algo que ocurrió esa tarde. Estoy segura.

Él la miró con preocupación.

—Sé que te debo una explicación, sobre todo ahora, pero no puedo hablar de ello.

—¿Ni siquiera conmigo?

—Es algo demasiado doloroso —respondió Caleb—. Pertenece a un momento de mi vida que quiero olvidar.

—Pero no lo has conseguido, ¿verdad?

Él sacudió la cabeza.

—Entonces, quizá hablar de ello te ayude.

—No, sería una pérdida de tiempo. Es algo que no se puede cambiar.

—Entonces, ahora soy yo la que se siente como una idiota. Pensaba que sabía todo lo que había que saber sobre ti, y es evidente que no tenía ni idea de lo que ocurrió en tu vida antes de que vinieras a Charleston.

—Todo el mundo tiene una historia, Amanda —respondió Caleb.

—Y la mía la conoce todo el mundo —observó ella—. Supongo que he dado por hecho que la tuya estaba hecha de los mismos actos de generosidad que te han granjeado el cariño de toda la congregación.

Él sonrió.

—Bueno, sí ha habido actos de generosidad antes de que viniera aquí —respondió—, pero créeme, hay más cosas en mi vida. No sólo tengo recuerdos buenos.

Ella lo observó con toda su atención. Hacía mucho tiempo que no investigaba en la vida de nadie, y menos en la de un hombre. ¿Qué tipo de preguntas debería hacerle?

—¿Has estado casado? —inquirió, al darse cuenta de que un hombre tan asombroso como Caleb debía de haber tenido alguna mujer en su vida en un momento u otro.

Algo parecido al dolor se reflejó en sus ojos, pero desapareció rápidamente.

—Sí —respondió él—. Me divorcié seis meses antes de venir aquí.

Ella disimuló la sorpresa que le causó aquella noticia y se contuvo para no preguntarle por las razones de su divorcio. Evidentemente, era un tema delicado.

—¿Tienes hijos? —le preguntó.

—No.

De nuevo apareció en su mirada el dolor, aunque en aquella ocasión no fue capaz de esconderlo tan rápidamente.

—Y lo lamentas —sugirió ella. Un hombre tan estupendo con los niños como Caleb seguramente habría querido tener hijos.

—Amanda, no quiero hablar de esto, ¿de acuerdo?

Al ver su tristeza, ella tuvo la impresión de que había rozado la cuestión que se interponía entre ellos. Sin embargo, cambió aquel tema por otro más inocuo.

—¿Siempre quisiste ser pastor?

Él la miró con alivio.

—No siempre —respondió—. También quise ser bombero, y durante un verano entero tuve la seguridad de que iba a ser jugador de béisbol profesional.

—¿Y qué ocurrió?

—Me di cuenta de que ser bombero era muy peligroso —dijo Caleb —, y de que había otras maneras de salvar a la gente.

—¿Y el béisbol?

—Me topé con la cruda realidad. No era capaz de darle a la pelota con el bate.

—Eso sí que es un obstáculo para ser jugador de béisbol.

Él tomó un sorbo de café, observándola por encima del borde de la taza. Después dijo:

—Muy bien. Ahora me toca hacer preguntas.

Amanda frunció el ceño.

—Tú ya lo sabes todo de mi vida.

—No todo —replicó él—. No sé cómo eras de niña. Me imagino rizos, lacitos de color rosa y zapatos de charol.

Amanda se rió.

—Pues no has acertado, sobre todo con lo de los lacitos. Mi padre era inepto en cuanto a los peinados, y yo rara vez me estaba quieta el tiempo suficiente como para que Jessie pudiera hacerme algo especial en el pelo —dijo. Era la primera vez, en años, que mencionaba a su padre sin rencor—. Además, se suponía que debía crecer y tomar las riendas del mundo. Los lazos eran algo demasiado recargado. Si hubieran existido trajes de oficina para niñas de seis años, yo habría tenido un armario lleno. De hecho, lo tenía a los diecisiete.

—Y entonces apareció Bobby —dijo Caleb.

Amanda asintió.

—Entonces, apareció Bobby.

—¿Y tu padre lo detestó desde el primer momento?

—No. Al principio creo que lo consideraba tan sólo una molestia. Estaba convencido de que yo me cansaría de él y comenzaría a salir con alguien más apropiado. Las cosas sólo se pusieron feas cuando se dio cuenta de que aquello no iba a ocurrir. Irónicamente, ahora que he tenido mucho tiempo para pensarlo, no estoy segura de que mi padre odiara a Bobby, sino que odiaba la destrucción de sus sueños sobre mí. No podía imaginarse que yo hiciera las cosas que él había planeado con un hombre como Bobby a mi lado. Yo debía elegir a un médico, o a un abogado.

—Y de todos modos, lo desafiaste y te casaste con Bobby.

—El poder del amor —dijo Amanda con tristeza—. Mi padre se opuso al matrimonio desde el principio, y yo no pude hacer que cambiara de opinión. Bobby y yo seguimos con nuestros planes. Bobby pagó toda la boda. Lo único que le pedí a mi padre fue que me llevara al altar. En vez de eso, esperó hasta la mañana de la boda para decirme que no iba a acompañarme a la iglesia a que me casara con aquel hombre que, según él, iba a destrozarme la vida.

—Eso debió de ser muy doloroso.

—No te haces una idea —dijo Amanda—. Sin embargo, creo que yo habría podido perdonárselo si con el tiempo hubiera cambiado de actitud. Bobby intentó con todas sus fuerzas demostrar que era un buen marido. Sin embargo, cuando mi padre rompió la fotografía de Jimmy, su primer nieto, ante Bobby, supe que él nunca aceptaría mi decisión ni me dejaría formar parte de su vida otra vez.

—Estoy seguro de que se ha dulcificado —sugirió Caleb.

—Las cosas no habían mejorado cuando fui a pedirle ayuda después de que muriera Bobby —replicó Amanda y se estremeció al recordar aquel último enfrentamiento con su padre—. Y de todos modos, Caleb, ¿por qué estamos hablando de mi padre? Él es parte de mi pasado, y yo tengo que aceptarlo. No quiero hablar más de él, ni ahora, ni nunca.

Caleb sonrió ligeramente.

—Quizá ésa es la razón por la que debes hacerlo: que todavía te resulta muy doloroso.

Amanda se irritó.

—No te entiendo. Tú te niegas a hablar de tu pasado porque es muy doloroso para ti. ¿Por qué tengo que hacerlo yo? Ya sabes lo que siento. Has visto el daño que nos hizo mi padre. ¿Por qué siempre intercedes por él? Yo lo odio, y creo que tengo buenas razones. Si tú no estás de acuerdo, ése es tu problema. Yo no soy tan buena persona como tú.

—Los dos sabemos que eso no es cierto. Yo tengo mis defectos, es cierto, pero tú no eres una persona que no sepa perdonar, Amanda. Y el odio requiere mucha energía. Algo me dice que en parte, tú querrías arreglar las cosas con él.

—Caleb, fue mi padre quien nos apartó de su vida. Es él quien tiene que arreglarlo, no yo. Personalmente, no creo que eso suceda. Si lo conocieras, lo entenderías. Es demasiado obstinado como para cambiar de opinión.

—¿Y no podrías tú tener más sentido común e intentarlo una vez más?

—No. Es demasiado tarde.

—Sólo si tú lo permites.

Amanda se quedó mirando a Caleb.

—De veras, no lo entiendo. ¿Por qué de repente es tan importante para ti? Antes no te importaba mi relación con mi padre.

—Quizá sólo estuviera esperando la oportunidad. O quizá me haya dado cuenta de lo importante que sería esa reconciliación para ti, aunque no puedas admitirlo.

Nerviosamente, Amanda se puso en pie y comenzó a caminar de un lado a otro. Después de un instante se detuvo ante él y le dijo con seriedad:

—Déjalo ya, Caleb. No hagas que mi padre se interponga también entre nosotros.

Amanda percibió la preocupación en sus ojos y supo que había dado con una advertencia que él podía tomarse con seriedad, con una advertencia que podía hacer que él dejara de insistir en aquel tema.

Entonces, Caleb sonrió.

—Buen intento, querida, pero no soy yo el que se asusta fácilmente.

Ella frunció el ceño.

—Yo no estoy asustada de mi padre.

Caleb se quedó serio.

—¿Y de mí, Amanda? ¿No estás un poco asustada por mí?

—¿Cómo? —preguntó ella con desdén—. ¿Me estás amenazando con retirarme tu compañía y tu respeto si no me reconcilio con mi padre? Sé que nunca lo harías. Estarás a mi lado hasta que te salgas con la tuya.

—En eso tienes razón.

Ella lo miró con inseguridad.

—Entonces, no sé a qué te refieres —dijo.

Caleb se puso en pie. Posó un dedo bajo la barbilla de Amanda y siguió mirándola fijamente. Ella notaba que se estaba ruborizando y que se le aceleraba el pulso, incluso antes de que él se inclinara hacia delante y la besara.

En cuanto sintió el contacto con sus labios, a Amanda comenzó a darle vueltas la cabeza. El corazón le latía con fuerza, y se sentía perdida, no asustada, sino perdida en un mar de sensaciones. ¿Quién habría pensado que el tranquilo y sólido Caleb podría embarcarla en semejante viaje?

Sobre todo, teniendo en cuenta que cinco segundo antes había tenido ganas de estrujarle el pescuezo.

Capítulo 9

Caleb no tenía intención de besar a Amanda, pero una vez que comenzó, no podía detenerse. Aquel beso contenía meses de anhelo. Sintió que la sangre le corría por las venas de un modo que ya había olvidado.

De mala gana, se separó de ella y se sentó. Tomó la taza de café, que ya se había quedado frío, y se aferró a ella para evitar la tentación de volver a besar a Amanda. La deseaba con todas sus fuerzas, más incluso de lo que había pensado.

—No podemos… Caleb, estoy es… ¿Qué está ocurriendo aquí?

—Ojalá yo pudiera explicarlo —susurró él.

—Inténtalo.

—Hay atracción entre nosotros.

—No me digas —respondió Amanda con una mirada divertida.

—Y es una mala idea —añadió Caleb con firmeza.

—En eso también estamos de acuerdo —convino ella—. Entonces, ¿por qué sigue sucediendo? No somos un par de adolescentes que no podamos controlar las hormonas.

—Habla por ti —le dijo él—. Yo no puedo controlarme cuando estoy contigo, Amanda. Todas las razones lógicas por las que esta relación es imposible se me van de la cabeza.

Entonces, Amanda sonrió.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella—. A mí tampoco se me da bien recordarlo.

—No me digas —dijo él, repitiendo sus palabras.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Amanda—. Tú eres pastor. No puedes tener aventuras con los miembros de tu congregación —dijo, y se detuvo unos segundos, como si estuviera considerando todas las opciones. Después lo miró fijamente a los ojos—. No puedes, ¿verdad?

—Claramente, eso sería una mala idea —admitió él de mala gana. ¿Y quién estaba hablando de una aventura? Él quería mucho más que eso, pero sabía que era imposible.

—Es una mala idea —dijo Amanda—. En eso estamos de acuerdo. Y además, debemos tener en cuenta a los niños. Ya están lo suficientemente confundidos.

Él pensó en la destrucción de la cabaña.

—De eso no hay duda.

—Pero te necesitan en su vida, Caleb. Tenemos que encontrar la forma de hacer que estés en su vida sin que suceda nada más de esto.

Por pura perversión, él no pudo evitar preguntar:

—¿De esto?

Ella frunció el ceño.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. A lo de los besos. ¿No es eso de lo que estábamos hablando?

—Sí —respondió él con un suspiro—. Está bien, tienes razón. Mira, como no puedo prometerte que no tendré la tentación de robarte otro beso de vez en cuando, y que no intentaré seducirte, hagamos un pacto.

—¿Un pacto?

—Nada complicado. Vamos a acordar que evitaremos quedarnos a solas. De ese modo, yo podré estar con los niños, pero no habrá peligro de que ninguno de nosotros pierda la cabeza. Estaremos a salvo si siempre estamos rodeados por otra gente. Ninguno de los dos es tan temerario como para hacer una locura delante de otros, ¿no?

—Eso pensaba yo —respondió Amanda—. Pero tú me causas confusión, Caleb.

—Creo que yo he estado sumido en la confusión desde el día en que nos conocimos —replicó él—. Este pacto aclararía las cosas, impediría que cometiéramos alguna tontería.

Amanda lo miró a los ojos durante un buen rato, y finalmente asintió.

Pero incluso aunque accedió a hacer lo que él había sugerido, no pudo disimular la decepción que se reflejaba en su mirada. Caleb deseó no haberse dado cuenta. Sólo servía para hacer añicos su frágil determinación de hacer lo correcto.

Justo antes de que acabara su turno, Mary Louis se alzó la vista del mostrador y vio a Danny.

—¿Te parece bien que haya venido? —le preguntó él con incertidumbre.

—Claro.

—No lo dices en serio.

—Claro que sí —respondió ella.

—Nunca has conseguido engañarme —dijo Danny—, así que no lo intentes ahora. Si el hecho de que venga te resulta un problema, sólo tienes que decírmelo. No quiero hacer que esto sea aún más difícil para ti.

Mary Louise tomó aire profundamente.

—Está bien, me resulta muy duro, pero quiero verte. Te echo de menos. No sólo eres el hombre al que quiero, Danny. También eres mi mejor amigo.

Pareció que aquellas palabras le producían alivio.

—Yo también te he echado de menos.

—¿Qué haces aquí a mediados de semana?

—Acción de Gracias es el jueves, ¿no te acuerdas? Y mañana no tengo clase, así que he venido a casa hoy.

—Acción de Gracias, claro. Supongo que he estado tan ocupada que se me había olvidado.

—Me imagino que no te apetecería comer con mis padres y conmigo, ¿verdad? Ellos me han dicho que no hay problema.

Mary Louise se enfadó.

—¿Y por qué iba a querer? ¿Se supone que tengo que comportarme como si no hubiera ocurrido nada y todo fuera normal, cuando los dos sabemos que no es así?

Él la miró con tristeza.

—Mira, sé que todo esto es culpa mía, pero te quiero, Mary Louise No puedo olvidarme de eso Y vamos a tener un hijo. Ojalá sintiera algo diferente en cuanto a casarme, pero estoy intentando pensar en el futuro de todos, no sólo de lo que quiero en este momento.

Ella se ablandó.

—Lo sé. Yo también. Sin embargo, me parece que pasar la comida de Acción de Gracias con tus padres sería horrible. ¿Tú podrías aguantar que estuvieran mirándonos todo el tiempo, intentando pensar qué decir? ¿O peor aún, echándonos un sermón sobre lo que deberíamos hacer?

Él se rió.

—Sí, no son tan inteligentes. Entonces, ¿qué te parecería que nos viéramos más tarde? Podríamos ir al cine, o algo así.

Antes de que ella pudiera responder, Willie Ron entró por la puerta de la tienda, vio a Danny y lo tomó del brazo.

—Ven fuera. Tengo que hablar contigo.

—¡Willie Ron, no! —protestó Mary Louise.

—No le voy a pegar, Mary Louise, aunque creo que es exactamente lo que se merece —dijo Willie Ron.

—No pasa nada —dijo Danny con expresión resignada—. Ha sido muy buen amigo tuyo. Y mío, de paso. Deja que diga lo que tiene que decir. No será nada que no haya pensado yo antes.

—Entonces, Willie Ron puede decirlo aquí, frente a mí —dijo Mary Louise—. No quiero que os peleéis.

—Ya te he dicho que no voy a hacerle nada —insistió Willie Ron, indignado.

—¿Y si te hace enfadar? Willie Ron miró hacia arriba con impaciencia.

—Este chico ya me ha hecho enfadar.

—Ya sabes a lo que me refiero. Vamos, los dos. Esto no es necesario. Te quiero mucho por defenderme, Willie Ron, pero ya he tomado una decisión. Y reprender a Danny por ello es una pérdida de tiempo.

—Es mi tiempo —declaró Willie Ron, y se llevó a Danny del brazo.

Mary Louise se quedó mirándolos con intranquilidad, aunque sabía que Willie Ron cumpliría su palabra y no pegaría a Danny.

Sin embargo, estaba muy nerviosa cuando los dos volvieron. Willie Ron tenía una expresión más o menos satisfecha, y Danny tenía cara de haber sufrido un buen sermón.

—¿Todo resuelto? —preguntó ella.

—Creo que nos entendemos —dijo Willie Ron, mirando a Danny.

—Sí —confirmó él—. Estoy pensando, sin embargo, que quizá sea mala idea ir al cine el jueves.

Mary Louise miró con cara de pocos amigos a Willie Ron.

—¿Qué le has dicho?

—Sólo algunas cosas que tenía que oír —le aseguró su amigo.

—Te llamaré, Mary Louise —le prometió Danny apresuradamente—. Y te veré antes de volver a la universidad.

Ella observó cómo se marchaba. Después se volvió hacia Willie Ron.

—Lo has asustado, ¿verdad? Lo has amenazado.

—No es cierto. Sólo le he dicho la verdad.

—¿Qué verdad?

—Sólo hay una: que te ha hecho daño y que un hombre debe hacerse cargo de sus responsabilidades.

—¡Pero eso es cosa mía! —protestó ella encolerizada—. ¡Si quiero verlo y que me rompa el corazón mil veces, es cosa mía!

—Y también es cosa mía no quedarme mirando y dejar que suceda, si puedo hacer algo por evitarlo —le respondió él con calma—. Para eso están los amigos de verdad.

Mary Louise estalló en lágrimas.

—Los amigos de verdad no separan a dos personas que se quieren.

—Si Danny te quisiera…

—¡Me quiere! —gritó ella, que necesitaba creerlo en aquel momento más que nunca—. Me quiere.

—Está bien, está bien. Como tú digas. Sí te quiere —dijo Willie Ron, acongojado por las lágrimas de Mary Louise.

—Claro que me quiere.

Willie Ron la miró a los ojos con una expresión de tristeza.

—Pero en mi opinión, si no te quiere lo suficiente como para hacer lo que está bien para ti y para el niño, no te quiere lo suficiente.

Ella había pensado lo mismo demasiadas veces como para negarlo.

—Haces que parezca muy fácil —susurró—. Pero no lo es.

—Debería serlo —respondió Willie Ron—. Con un bebé en camino, debería serlo.

El día de Acción de Gracias, el pequeño apartamento de Nadine estaba lleno de gente. Nadine había organizado una comida para celebrar la festividad e inaugurar su nueva casa, y había invitado a Caleb, a Amanda y a los niños, a Josh y a Maggie y, por supuesto, a George Winslow.

Mientras Nadine terminaba de prepararlo todo, George se llevó a Caleb a un rincón para hablar con él.

Caleb sabía qué era lo pretendía George, pero no quería tratar el tema de Max con Amanda a unos metros de distancia. George no era precisamente una persona que hablara en voz baja.

—¿No podríamos charlar más tarde? —le pidió Caleb a George—. Me parece que a Nadine le vendría bien que le echáramos una mano en la cocina.

—Nadine apenas puede moverse a solas por esa cocina tan diminuta —replicó George—. No te necesita para nada.

—Sí, pero… —intentó decir Caleb, pero George lo interrumpió.

—¿Y me quieres decir por qué se ha empeñado en alquilar un apartamento tan pequeño cuando yo le dije que la ayudaría a encontrar un buen piso? —le preguntó George, mirando a su alrededor con irritación.

Caleb permaneció en silencio, y George le lanzó una mirada suplicante.

—Te estoy pidiendo tu opinión de verdad. ¿Por qué se ha empeñado en vivir aquí?

—Quizá necesite sentirse independiente —sugirió Caleb suavemente, aliviado por el hecho de que George se hubiera distraído del tema de Max a causa de su frustración por no ser capaz de conseguir que Nadine hiciera lo que él quería.

—Podría haber vivido en un lugar más bonito y haber conservado su independencia —refunfuñó George—. Yo no iba a intentar atarla.

—George, tú siempre intentas atarlo todo, incluso cuando haces las cosas con la mejor intención del mundo —dijo Caleb—. Supongo que viene de haber estado años negociando los mejores tratos para tus empresas. Dudo que pudieras deshacerte de esa costumbre. Aunque lo intentaras.

George lo miró con el ceño fruncido y después se encogió de hombros.

—Probablemente tienes razón con eso de las costumbres. Y también probablemente por eso me fascina Nadine, porque no la entiendo. Esa mujer me necesita, pero no consigo que lo admita.

—Y seguro que eso es una buena cosa para vosotros dos —dijo Caleb—. A propósito, ¿has tenido ocasión de sentarte a hablar con Cord del proyecto para la construcción de esas nuevas casas?

George le lanzó una mirada avinagrada.

—Pues no desde que me dijiste que tenía que gastarme una fortuna en tierras, en vez de comprar una pequeña parcela para una casita, tal y como habíamos pensado.

Caleb lo miró divertido.

—No sé por qué me parece que de todos modos has estado buscando esas parcelas. ¿Has encontrado alguna ganga? Sé lo mucho que te gusta hacer un trato ventajoso.

—Les he echado el ojo a un par de sitios en Mount Pleasant. Puede funcionar, y no me causará la ruina —admitió George—. Me pondré en contacto con Cord la semana que viene y lo llevaré a verlas.

—Estás haciendo algo bueno —le dijo Caleb.

—Hablando de buenas acciones, vamos con la razón por la que quería hablar contigo. Es sobre Max.

—Éste no es el momento adecuado —dijo Caleb, mirando a Amanda.

—¿Me estás diciendo que ella no sabe que tiene Alzheimer? —le preguntó George, asombrado—. ¿Y por qué demonios no lo sabe?

—Porque Max me prohibió que se lo dijera —le explicó Caleb—. Así que no me mires así. Estoy seguro de que a ti también te lo prohibió. Por el momento, me parece que lo único que podemos hacer es cumplir la promesa que le hicimos. Dejemos esta conversación para otro momento.

George no le hizo caso.

—¿A qué momento te refieres?

Caleb suspiró.

—Para ser sincero, yo pienso lo mismo que tú. Amanda tiene que saberlo antes de que sea demasiado tarde. He estado intentando conseguir que vaya a casa de Max sin mencionarle su enfermedad, pero ella es tan obstinada como su padre. Y, a decir verdad, no puedo culparla. Lo que él hizo estuvo mal.

—Lo sé —dijo George—. Sin embargo, es hora de que dejen atrás todo eso. Ella se odiará durante toda su vida si no hace las paces con su padre.

—Estoy de acuerdo —dijo Caleb—. Y ahora, por favor, vamos a dejar de hablar de esto antes de que Amanda lo oiga y se estropee la fiesta de Nadine. Nadine nunca nos lo perdonaría.

—Es cierto —dijo George—. Mantenme informado. Y sigue yendo a verlo, Caleb. Max necesita todos los amigos que pueda tener en estos momentos.

George se alejó justo cuando Amanda aparecía junto a Caleb. Por su expresión, él se dio cuenta de que, tal y como había temido, ella había oído parte de la conversación con George.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Amanda a Caleb con tirantez.

—¿Cómo? —dijo Caleb, evasivamente.

—No te hagas el tonto, Caleb Webb. George ha dicho algo de que debías seguir visitando a mi padre. ¿Acaso has estado viéndote con Big Max?

Caleb supo que no resolvería aquel problema mintiendo.

—Sí —admitió.

—¿Cuánto tiempo?

—Una temporada.

—¿Cuánto tiempo? —insistió ella—. ¿Y por qué?

—Un poco más de un año —dijo Caleb—. Jugamos a las cartas de vez en cuando.

—Más de un año —repitió ella sin dar crédito—. ¿Y por qué no me lo has dicho?

—¿Qué habrías hecho tú si te lo hubiera contado?

—Te habría dicho que te apartaras de mi vida —respondió ella—, que es exactamente lo que te digo ahora. Apártate de mis hijos y de mí, Caleb.

—No —respondió él suavemente—. Entiendo que estés disgustada…

—¿Disgustada? Estoy mucho más que disgustada, Caleb. Me has traicionado. Te has hecho amigo de la única persona del mundo que me ha hecho daño y no me lo has dicho. Es evidente que puedes tener los amigos que tú quieras, pero no decírmelo, cuando sabes que es alguien a quien desprecio… —Amanda sacudió la cabeza—. Ahora entiendo por qué lo has mencionado tantas veces. Te ves como el gran pacificador, ¿no?

—No, no es cierto. Por favor, Amanda, vamos a hablar de esto más tarde. Te lo explicaré todo, pero no estropeemos la fiesta de Nadine, ¿de acuerdo?

—¿Y para qué nos vamos a molestar en hablar? Nunca podría creer nada más que tuvieras que decirme. Y eso me rompe el corazón, Caleb.

—Yo nunca te he mentido, Amanda.

—No, claro que no. Tú nunca mentirías. Sólo has dejado de mencionarme la verdad, que llevas mucho tiempo conspirando con mi padre.

—¿Conspirando? ¿Qué piensas que hemos estado planeando?

—No lo sé exactamente, pero si mi padre está involucrado, no puede ser nada bueno. Me marcho.

—No, por favor —le rogó él—. Ni siquiera nos hemos sentado a comer.

—No me marcho de la fiesta —dijo ella con impaciencia—. No le haría algo así a Nadine ni a los niños, pero no tengo por qué quedarme aquí hablando contigo.

—Tenemos que resolver este malentendido —insistió él.

Ella le lanzó una mirada de desdén.

—No es un malentendido. Nunca te lo perdonaré, Caleb. Nunca.

—Entonces, ¿me he convertido en otro de los nombres de tu lista de odios personales, Amanda? Ten cuidado, o muy pronto no habrá nadie que no te haya ofendido de alguna manera. Si no aprendes a perdonar, terminarás llevando una vida muy solitaria.

Ella se alejó de Caleb y se dirigió hacia la cocina. Él se dio cuenta de que, antes de entrar, esbozó una sonrisa forzada.

Cuando se sirvió la comida, ella se sentó al otro extremo de la mesa, y no lo miró ni una sola vez.

Aunque la comida de Nadine era magnífica, a Caleb le supo a serrín. No conseguía asimilar las conversaciones que se producían a su alrededor. Sabía que le iba a resultar muy difícil conseguir que Max y Amanda se reconciliaran habiendo perdido la confianza de ella, pero no podía dejar de intentarlo. Había demasiadas cosas en juego… para todos ellos.

Capítulo 10

Amanda aún estaba furiosa cuando fue a trabajar el lunes por la mañana. Así pues, cuando llegó la hora de comer y vio por el escaparate que Caleb se dirigía hacia la tienda, pensó en esconderse en el baño. Sin embargo, sabía que no debía ocasionar una escena en el trabajo, con su jefe y varios clientes en el establecimiento, así que saludó a Caleb educadamente cuando él entró a la tienda y accedió con resignación a salir a comer con él.

—Tomaré mi bolso —dijo ella.

Él le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Me parece muy bien —dijo Caleb, aliviado de no haber encontrado tanta oposición como había temido.

—No lo he hecho para agradarte —respondió ella entre dientes.

—Nunca he pensado que lo hayas hecho por eso —dijo él, y pensó que era más sabio callarse hasta que estuvieran fuera de la tienda. Entonces, le preguntó—: ¿Te apetece ir a comer a algún sitio en especial?

—No me importa nada.

—Muy bien, entonces podemos ir a Mirabella a tomar sopa casera. Me parece que es un buen día para tomar sopa. Por fin ha refrescado, ¿no te parece? Diciembre está a la vuelta de la esquina.

—¿De verdad quieres hablar del tiempo?

—Me parecía un tema neutral para empezar.

—Me da igual que sea neutral, Caleb. Sigo estando furiosa contigo.

—Lo sé —respondió él—, y lo siento. Siento no haberte dicho antes nada sobre mi amistad con tu padre.

—No, lo que sientes es que yo lo haya averiguado —le corrigió ella.

—Eso no es cierto —insistió Caleb—. Yo siempre quise decírtelo, pero con la mala relación que hay entre vosotros dos, estaba esperando la mejor ocasión para hacerlo.

—¿Y realmente pensabas que habría un buen momento alguna vez?

—Sí.

—Sé que no eres tonto, así que debes de ser muy inocente.

—Prefiero pensar que soy optimista.

Amanda lo observó con curiosidad.

—¿Cuánto tiempo lleváis siendo tan buenos amigotes?

Él sonrió ante su sarcasmo.

—Como ya te dije en casa de Nadine, un poco más de un año.

—Muy bien. Y en todo este tiempo, ¿no has encontrado un buen momento para contármelo? Por favor, Caleb. Sólo has sido un cobarde. Sabías cuál sería mi reacción.

—Claro que sí. Quería que confiaras en mí lo suficiente como para escucharme un poco cuando intentara arreglar las cosas entre vosotros dos.

—Sí, eso explica por qué has estado mencionando últimamente a Big Max. Estabas comprobando si había alguna posibilidad de que yo me reconciliara con mi padre.

—Sí —admitió él.

—Supongo que ya sabes la respuesta.

—Sé que estás comportándote de una manera muy obstinada.

Ella lo miró con perplejidad.

—¡Tienes que estar bromeando! ¿De veras crees que la obstinada soy yo?

—Oh, créeme, le digo cosas muy parecidas a Big Max.

—¿Y cómo te ha ido?

—Tal y como podría esperarse, porque tú y él sois exactamente iguales. Los dos sois más orgullosos de lo que os conviene.

—A mí me gustaría pensar que soy más razonable que mi padre.

—Pues no lo eres —replicó Caleb—. Bueno, vamos a posponer esto hasta que hayamos comido. Hoy hay sopa de tomate y albahaca en la carta, y tengo intención de disfrutarla.

—Entonces, quizá deberías haber venido solo —respondió Amanda—. Yo voy a hacer todo lo que pueda para que acabes con indigestión.

Caleb sonrió ligeramente ante aquella amenaza, cosa que sólo sirvió para que Amanda se sintiera más irritada. Sin embargo, esperó a que hubieran pedido la comida y les hubieran servido el té para hacerle una pregunta que la había estado molestando desde el día de Acción de Gracias.

—¿Por qué, Caleb? ¿Por qué has tenido que elegir a Big Max de entre toda la gente de Charleston? ¿Y por qué pensaste que a mí me parecería bien?

—En realidad, sabía que no te parecería bien. Al menos, al principio. Sin embargo, confiaba en que tu generosidad haría que me perdonaras, y pensé que con el tiempo perdonarías a tu padre.

—No puedo.

—Necesita a gente que lo quiera, Amanda. Está solo.

—¿Y de quién es la culpa?

—Suya, por supuesto —convino Caleb—. Pero eso no significa que las cosas tengan que ser así. Alguien tiene que dar ese primer paso. Debería estar rodeado de su familia. Debería estar contigo y con los niños.

—No estamos con él porque él no quiere —le recordó ella.

—No lo creo. De hecho, creo que ése es el motivo por el que él se puso en contacto conmigo.

Amanda lo miró con asombro. Ella había pensado que Caleb había comenzado aquella amistad.

—¿Mi padre se puso en contacto contigo?

Caleb asintió, aunque parecía que se sentía inseguro por aquella confesión.

—¿Por qué?

—Supongo que para conocerme.

Ella le lanzó una mirada de escepticismo.

—Mi padre no es un hombre religioso.

—No, es cierto. Me lo ha dicho varias veces. Hemos tenido debates muy estimulantes.

Aquello tenía sentido. Su padre disfrutaba de la estimulación intelectual, siempre y cuando él saliera victorioso. Amanda dudaba que Caleb cediera en absoluto.

—Bueno, ¿y qué? —le preguntó—. Os reunís, habláis de religión y jugáis a las cartas.

—Más o menos —convino Caleb.

—¿Y nunca habéis mencionado mi nombre?

—Yo no he dicho eso.

—¿Te ha estado diciendo mi padre que este distanciamiento entre nosotros ha sido culpa mía?

—No. Él no ha dicho ni una sola palabra mala de ti. Se ha guardado la enemistad que hay entre vosotros para sí mismo, porque seguramente sabe que se confundió al comenzarla y dejar que haya durado tanto.

—Estás pensando que tiene corazón —le dijo Amanda—. ¿Es que acaso tengo que recordarte que ni siquiera se ablandó cuando Bobby murió y mi vida se vino abajo?

—Creo que lo lamenta profundamente —dijo Caleb.

—¿De verdad? ¿En qué planeta vives, Caleb? William Maxwell no lamenta las cosas. Siempre tiene la razón.

—Quizá una vez fuera así, pero hace años que no estás con él. No tienes idea de lo mucho que ha cambiado.

—Creo que conozco a mi padre desde hace mucho más tiempo que tú. Y he sido víctima de una de sus venganzas personales. Big Max no se enfada. Él se venga.

Caleb se quedó perplejo ante lo profundo que era el resentimiento de Amanda.

—¿Y cómo crees que se vengó de ti? No pensarás que tuvo algo que ver con lo que le ocurrió a Bobby, ¿verdad?

—No, claro que no. Al menos, del modo que tú piensas. Pero sí creo que su falta de respeto y su maldad empujaron a Bobby a hacer algunas de las cosas que hizo.

—Quizá tengas razón, pero al final, es uno mismo quien toma sus decisiones, Amanda. Bobby podía haber tomado decisiones más inteligentes, sobre todo en lo relativo a vuestras finanzas.

Ella se sublevó ante aquella crítica.

—No se te ocurra criticar a Bobby —le dijo acaloradamente—. Él se pasó todo nuestro matrimonio intentando compensarme por todo lo que creía que yo había sacrificado para estar con él.

—¿Y no lo culpas a veces?

—No. Culpo a mi padre.

—¿Y se lo has dicho alguna vez? ¿Has ido a Willow Bend a intentar aclararlo?

—Sabes que fui a verlo.

—Sí, pero porque tenías la esperanza de que te ayudara, y me imagino que tuviste mucho cuidado de no decirle lo que sentías —le sugirió Caleb—. Ni siquiera cuando te rechazó. Ve a verlo ahora, Amanda. Díselo todo. Deja todo esto detrás de una vez por todas, no sólo por él, sino también por ti —le pidió Caleb—. Aunque nada cambiara, te sentirías mil veces mejor por haber hecho el esfuerzo.

—No —le dijo ella rotundamente.

—¿Ni siquiera vas a pensarlo? ¿No?

—No —repitió ella, evitando su mirada. Sabía lo que iba a encontrarse: decepción.

—Creía que eras mejor persona que eso —dijo Caleb.

—Y yo creía que tú nunca me traicionarías —respondió ella—. Supongo que los dos estábamos equivocados.

Aquel mismo día, Max se sorprendió al ver que su ama de llaves desde hacía treinta y cinco años, Jessie Heflin, colocaba en la mesa dos sándwiches de ensalada de pollo a la hora de la comida.

—¿Vas a comer conmigo? —le preguntó, sorprendido.

Jessie nunca se había tomado lo que ella llamaba libertades, pese a las muchas veces que Amanda o él la habían invitado a que comiera con ellos.

Antes de que Jessie pudiera responder, sonó el timbre de la puerta.

—Será el reverendo Webb —dijo—. Este otro sándwich es para él.

—¿Sabía yo que iba a venir hoy? —preguntó Max con preocupación.

—No, pero yo sí. Llamó mientras usted estaba fuera, dando su paseo. Le dije que la comida era un buen momento para venir.

Él frunció el ceño.

—¿Y quién te ha puesto a cargo de mi agenda? —refunfuñó.

—Nadie —dijo Jessie—. Sólo vi que hacía falta y lo resolví, tal y como llevo haciendo todos estos años. Ahora, cálmese. Voy a abrir a ese señor.

Mientras Big Max esperaba a Caleb, tomó unos sorbos de té y se preguntó por qué demonios habría ido a verlo aquel día. Probablemente, para echarle otro de sus sermones sobre decirle a Amanda la verdad sobre su salud. Caleb sólo tenía aquella idea en la cabeza desde que se había enterado del diagnóstico. Y eso estaba empezando a cansarle.

Jessie guió a Caleb hasta la cocina.

—He puesto un sándwich en la mesa para usted —le dijo—. Volveré en un rato para servirles un poco de tarta. He hecho una de arándanos esta mañana.

—Mi favorita —exclamó Caleb—. Gracias, Jessie.

Ella lo miró con curiosidad.

—Creía que su favorita era mi tarta de manzana.

—Todo lo que usted hace es una obra de arte —le dijo él rápidamente—. ¿Cómo iba a poder elegir sólo una?

—Muy hábil —dijo Max mientras Jessie miraba al cielo con resignación y se marchaba.

—No tiene sentido ofender a alguien que cocina como Jessie —argumentó Caleb.

—¿Así que vienes aquí sólo para conseguir comida gratis? Creía que la iglesia te pagaba un sueldo decente.

—Eso depende de tu definición de decente —dijo Caleb—. Seguramente, para ti yo estoy en el umbral de la pobreza. En mi opinión estoy muy bien. Y he comido sopa antes de venir aquí, pero como Jessie se ha ocupado de hacerme un sándwich, no voy a rechazarlo. Ni tampoco la tarta de arándanos.

—Comer sopa en tu oficina es una mala costumbre —le reprendió Max—. Tienes que salir.

—Ya he salido —respondió Caleb—. Además, no la comí en mi oficina. Ni tampoco solo. He comido con Amanda antes de venir aquí.

Max sintió aquel dolor familiar y antiguo en el alma.

—¿De veras? ¿Y eso por qué?

—Estaba intentando hacer las paces con ella. Está furiosa conmigo en este momento.

—¿Y por qué?

—Averiguó que tú y yo somos amigos.

A Max se le encogió el corazón.

—Supongo que eso significa que dejarás de venir por aquí —dijo con verdadera pena.

Las visitas de Caleb eran lo único que le alegraba últimamente. Incluso George había dejado de ir con tanta asiduidad una vez que había perdido la cabeza por aquella Nadine.

—¿Y quién ha dicho eso? —le preguntó Caleb—. Sólo quería que supieras que Amanda está al tanto de nuestra amistad.

—No le habrás contado lo que me pasa, ¿verdad?

—Te prometí que no lo haría —le recordó Caleb—. Y sabes que puedes confiar en mi palabra.

—Siempre lo he sabido, pero algo me dice que la romperás en cuanto pienses que es mejor para mí.

—Puede ser —admitió Caleb—. Pero todavía no hemos llegado a eso. Tú podrías impedírmelo, diciéndoselo tú mismo.

—Eso no sucederá nunca —dijo Max con firmeza. Después cambió de tema deliberadamente—. Bueno, ¿y qué te parece si echamos una partida de póquer antes de que te marches a trabajar? ¿O tienes muchas almas que salvar esta tarde?

—Todas esas almas pueden esperar un par de horas —respondió Caleb—. Además, no creerás que me marcharía antes de tomar la tarta de Jessie, ¿verdad?

Max sacudió la cabeza.

—Te prometo que estoy empezando a pensar que la comida de esa mujer es lo único que te trae por aquí.

—Te equivocas —dijo Caleb—. Vengo para poder ganarte más dinero.

—No vivirás lo suficiente para verme en la pobreza —dijo Max, y después frunció el ceño—. Y si tengo suerte, yo tampoco.

—¡Max!

—¿Qué? Es verdad. ¿Te crees que quiero seguir viviendo en una especie de nebulosa, sin reconocer a nada ni a nadie?

Caleb no apartó la mirada, como Max pensaba que harían otros hombres. Era una de las cosas que respetaba del reverendo: que no se escabullía de lo difícil.

—No —respondió Caleb—. Creo que eso sería lo último que querría cualquier hombre, pero estaremos juntos en esto, Max. Haremos juntos este camino.

—Eso es una mentira, y lo sabes. Yo estaré en este camino. Tú estarás en la cuneta, con todas tus facultades intactas.

Caleb vaciló entonces, pero tampoco apartó la mirada, ni intentó negar lo que acababa de decir Max. En vez de eso, dijo con verdadero dolor:

—Y quizá ése sea el lugar más difícil donde uno puede estar.

Max se dio cuenta de que se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—Demonios, muchacho, no digas esas cosas. Vamos a empezar a lloriquear los dos.

Caleb no respondió durante un instante, pero después volvió a brillar la picardía en su mirada.

—Quizá ese sea mi plan. Si tienes los ojos llorosos, no verás las cartas.

—Si quieres ganarme hoy, vas a necesitar un plan mejor que ése. Me siento con suerte.

Y por muy extraño que fuera, era cierto. Prefería tener a un hombre tan bueno como Caleb como amigo que a cualquier otro que hubiera estado en su vida sólo por su riqueza y su poder. Era una pena que hubiera tardado tantos años en valorar más la amistad que todo lo demás.

Amanda estaba sentada en el jardín, tomando un vaso de té helado y disfrutando de la paz y la tranquilidad después de haber acostado a los niños, cuando oyó que alguien rodeaba la casa. En realidad, eran dos personas, porque oyó a una de ellas emitir un juramento ahogado y a la otra advertir que debían prestar atención al camino.

—Aquí estás —dijo Nadine alegremente cuando Maggie y ella aparecieron por la esquina de la casa—. Llamamos a la puerta principal, pero supusimos que no nos oías desde el jardín.

—Me alegro de veros. ¿Qué os trae por aquí? —les preguntó ella—. ¿Os apetece tomar algo?

Tengo té helado y algunos refrescos en el frigorífico.

—Un té sería estupendo —respondió Maggie.

—Yo también quiero té —dijo Nadine—, pero quédate ahí sentada. Yo lo traeré. Sé dónde está todo.

Maggie y Amanda se quedaron charlando amigablemente en el jardín hasta que, a los pocos minutos, Dinah Beaufort también apareció por la esquina de la casa.

—Ya sabía yo que ibais a estar aquí —dijo—. ¿Quién sabe cuántas noches más cómo ésta quedan antes de que empiece a hacer frío de verdad?

Ante la inesperada llegada de Dinah, Amanda entrecerró los ojos.

—No es una casualidad que las tres hayáis elegido la misma noche para venir a visitarme, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres —respondió Dinah con una expresión inocente.

—Ni lo intentes —le dijo Maggie—. Nos ha pillado.

—Os ha enviado Caleb —dijo Amanda.

—En cierto modo sí —admitió Maggie—. Nadine y yo nos dimos cuenta de lo que ocurrió entre vosotros el día de Acción de Gracias. No es que oyéramos de qué estabais hablando, pero nos dimos cuenta de que tú estabas enfadada.

—Así que —intervino Dinah—, hemos venido a escucharte, si necesitas hablar. Todas pensábamos que os estabais acercando el uno al otro, así que si él ha hecho algo que te ha disgustado, queríamos que supieras que estamos de tu parte.

A Amanda se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Así, tan fácil, estáis de mi lado?

Nadine salió de la casa con tres vasos y una jarra de té helado en una bandeja.

—Pues claro que estamos de tu lado —confirmó Nadine mientras ponía la bandeja sobre la mesa—. Los hombres son imposibles, incluso mi hijo —argumentó, y miró a Maggie, que asintió—. Las mujeres tenemos que apoyarnos las unas a las otras.

—Claro que algunas pensábamos que Caleb era mejor que los demás —añadió Dinah—, al ser pastor, y todo eso.

—Tiene testosterona, ¿no? —dijo Nadine—. Pues eso va unido al mal comportamiento. Ni siquiera en el seminario podrán separar ambas cosas.

—Caleb es una buena persona —dijo Amanda—. Es sólo que se está portando de una manera muy obstinada en cierto asunto.

—¿Cuál es ese asunto? —le preguntó Dinah—. Si es que quieres contárnoslo, claro.

—Sabéis que estoy distanciada de mi padre, ¿verdad?

Las tres asintieron. Aquello había sido un tema muy comentado durante la construcción de la casa.

—Bien, pues en Acción de Gracias descubrí que Caleb y mi padre se han hecho amigos. Caleb lo visita todo el tiempo. Y ahora me presiona continuamente para que haga las paces con él, como si yo hubiera estado equivocada durante todos estos años —explicó Amanda, y miró una por una a las tres mujeres—. ¿Qué creéis vosotras? ¿Tengo derecho a sentirme herida y traicionada? ¿O tiene razón Caleb y me estoy comportando como una niña malcriada por no olvidar todo lo que me ha hecho mi padre?

—Oh, vaya —dijo Dinah.

—¿Qué? —insistió Amanda.

—Yo entiendo las dos posturas —respondió Maggie.

—Yo también —dijo Nadine—. Dios sabe que Josh y yo teníamos nuestros problemas cuando yo vine a Charleston. Habría sido más fácil para los dos que me hubiera dado el dinero que le pedí y se hubiera despedido de mí, pero no lo hizo. Y al obligarme a que me quedara aquí, nos vimos obligados a enfrentarnos con el pasado y a resolverlo.

—Yo también he tenido problemas con mi madre —dijo Maggie.

—Yo con la mía —dijo Dinah—. No estoy diciendo que sean los mismos problemas que tú tienes con el tuyo, Amanda, pero ahora estoy muy contenta de que mis padres y yo hayamos solucionado las cosas. Así hemos podido compartir la alegría de mi boda, y de mi embarazo. No tienes muchos años para estar con tus padres.

—Es cierto —dijo Maggie—. ¿Cómo te sentirías si nunca arreglaras esto y de repente, Big Max faltara? ¿No lo lamentarías para siempre?

—Supongo que sí —respondió Amanda—. Entonces, ¿queréis decir que Caleb tiene razón?

Todas asintieron, y Amanda pensó en todos aquellos años en los que su padre había sido una constante en su vida, en todos los años durante los que él la había cuidado y los dos se habían querido tanto. Él podría haber dejado que la hubiera criado Jessie, y no lo hizo. Aquellos años aún significaban algo, pese a todo lo que había ocurrido después.

—Me habéis dado muchas cosas en las que pensar —les dijo finalmente—. Muchas gracias por haber venido esta noche.

Capítulo 11

Era la primera vez que Mary Louise había visto un ultrasonido de su bebé, la primera vez que oía el sonido de su corazón. Había sido algo asombroso. Ojalá Danny hubiera estado con ella, pero Mary Louise no le había informado de aquella cita.

Después de lo mal que habían ido las cosas entre ellos en Acción de Gracias, en parte gracias a la intromisión de Willie Ron, Mary Louise no había querido arriesgarse a que Danny le dijera que no estaba interesado en ir con ella. Sin embargo, pese al miedo que sentía a que su reacción la decepcionara aún más, en cuanto salió de la consulta del médico sacó el teléfono móvil de la mochila y marcó el número de Danny.

—Hola, Mary Louise —dijo él; al menos, parecía que se había puesto contento de oírla.

—Hola, Danny, ¿es un buen momento para hablar?

—Claro. Aún faltan veinte minutos para que entre a trabajar, y sólo tardo cinco en llegar. Voy de camino, así que puedo hablar. ¿Qué ocurre?

—He tenido una cita con el médico —dijo ella.

Él titubeó, y después preguntó:

—¿Estás bien? ¿Está bien el bebé?

Al notar que él parecía verdaderamente preocupado, ella continuó:

—He oído los latidos de su corazón, y lo he visto en la ecografía.

—¿Es un niño? —le preguntó él, con la voz llena de asombro.

—No —respondió ella rápidamente—. Quiero decir que aún no se sabe porque es demasiado pronto. Pero ha sido estupendo. Vi al bebé dentro de mí. Aún no parece un bebé, pero el médico dice que el mes que viene veré mucho más.

Él se quedó en silencio. Durante un instante, ella casi creyó que él había colgado.

—¿Danny?

—Estoy aquí —dijo él—. Estaba pensando que ojalá hubiera estado ahí, pero es una tontería, ¿verdad? No tengo ningún derecho.

Era exactamente la respuesta que ella había deseado oír, y le dio coraje para continuar.

—También es tu hijo, pase lo que pase —le dijo con vehemencia—. Estuve a punto de pedirte que vinieras conmigo, pero, bueno, después de cómo fueron las cosas en Acción de Gracias, no estaba segura de que debiera hacerlo.

—Ojalá lo hubieras hecho —admitió él, y después suspiró largamente—. Esto es un lío, Mary Louise. Sé que he conseguido exactamente lo que dije que quería, la oportunidad de quedarme aquí y terminar la universidad sin toda esa responsabilidad, pero no me siento bien. No puedo dejar de pensar en que estás pasando por todo esto tú sola, y eso me vuelve loco. No consigo concentrarme, de todos modos. Quizá debiera olvidarme de la universidad por el momento.

—No —respondió ella firmemente—. Decidimos…

—Tú lo decidiste —la corrigió él—. Sé que lo hiciste por mí, pero las cosas no están saliendo como yo pensaba que saldrían, y no puedo seguir fingiendo que todo va bien. Willie Ron tenía razón. ¿Qué hombre deja a su mujer tener un bebé sin casarse con ella? Al menos, el niño debería tener mi apellido.

—Danny, no pasa nada. Lo entiendo. Tú tienes que terminar la universidad. Y no quiero que nos casemos sólo por el niño. Si alguna vez nos casamos de verdad, tiene que ser porque los dos estamos listos y queremos intentar que salga bien de verdad.

—Creo que deberíamos hablar de todo esto la próxima vez que vaya a casa —dijo él—. Quizá podamos llegar a algún tipo de acuerdo.

—¿Qué acuerdo?

—No lo sé, pero tiene que haber algo mejor que lo que estamos haciendo ahora. Te llamaré cuando vaya a Charleston, ¿de acuerdo? Nos veremos y hablaremos.

Mary Louise no quiso hacerse demasiadas esperanzas.

—Como quieras —le dijo, fingiendo indiferencia.

—Te quiero —respondió él en voz baja—. Adiós.

—Oh, Danny —susurró ella. Y sólo después de haber colgado, respondió—. Yo también te quiero.

Algunas veces, decir aquellas palabras resultaba muy doloroso.

Caleb estaba en su oficina, pensando en Amanda, en Big Max y en los niños, cuando Cord entró por la puerta y lo saludó.

—Parece que has tenido un mal día —le dijo el recién llegado, al ver su expresión sombría.

—He tenido un mal día y una semana difícil —respondió Caleb—. Todo está muy liado.

—¿Quieres hablar de ello?

Caleb lo miró divertido.

—Pues no mucho. Además, no creo que hayas venido hasta aquí a oírme hablar de mis problemas.

—No —convino Cord—, pero soy un hombre flexible. Necesito serlo para vivir con una mujer como Dinah. Caleb sonrió.

—Sí, me lo imagino. Sois muy felices, ¿verdad?

—Sí, la mayor parte del tiempo. En este momento, estamos en desacuerdo por la cantidad de horas que ella debería trabajar durante el embarazo. Ya sabes que su trabajo de periodista le apasiona, y a mí me parece que terminará en el hospital de agotamiento y yo acabaré en la cama de al lado por estrés.

Caleb se rió.

—Entonces, quizá podáis resolver vuestras diferencias durante ese tiempo.

Cord sacudió la cabeza.

—No, seguro que no dejaríamos de discutir sobre cuál de los dos tiene razón.

—Siendo tan obstinados los dos, ¿cómo conseguís que las cosas marchen?

Cord lo observó atentamente.

—¿Hay alguna razón especial por la que quieras saberlo?

—Digamos que estoy entre dos personas que también tienen opiniones muy fuertes.

—Amanda y Big Max, supongo.

Caleb lo miró con sorpresa.

—¿Lo sabes?

—Las cosas siempre acaban sabiéndose, sobre todo si mi mujer, Maggie y Nadine andan por medio. El otro día fueron a visitar a Amanda.

—Oh, vaya —dijo Caleb—. ¿Y Amanda les dijo que soy un malvado?

—Digamos que no obtendrías muy buenos resultados en una encuesta en este momento —bromeó Cord—. Sin embargo, son unas románticas, así que después de todo creo que están de acuerdo contigo.

Caleb sacudió la cabeza, maravillándose de cómo funcionaba la mente femenina.

—Me alegro de saberlo. ¿Me puedes dar algún consejo?

—Mira, yo lo veo así: tú sabes cuál es el punto débil de Amanda, ¿verdad?

—Los niños —dijo Caleb.

—Exactamente. Y esos niños te adoran. Usa eso.

—¿No te parece un poco sucio y rastrero?

—¿Quieres a esa mujer o no?

—Oh, la quiero —admitió Caleb.

—Bueno, pues entonces…

—Lo pensaré —dijo Caleb.

Odiaba la idea de tener que usar tácticas de aquel tipo para arreglar las cosas con una mujer que se merecía todo su respeto y admiración. Sin embargo, Amanda ya pensaba que él era un traidor rastrero, así que, ¿cuánto podían empeorar las cosas?

Como no quería pensar en valerse de unas tácticas tan cuestionables, cambió de tema.

—Bueno, ¿para qué habías venido a verme, Cord? No me digas que has venido a espiar al enemigo.

—Ni lo pienses —respondió Cord, riéndose—. Hice todo lo que pude para renunciar a esa misión. He venido a hablar contigo del proyecto de construcción. George ha encontrado una buena parcela y ha hecho una oferta que seguramente aceptarán. ¿Crees que podríamos reunir a los voluntarios para que se pusieran a reunir fondos rápidamente? También necesitaremos reunir una cuadrilla. No quiero adelantarme a los acontecimientos, pero tampoco quiero perder el tiempo una vez que consigamos la parcela. Si tenemos un invierno suave, podríamos comenzar después de las vacaciones.

—Estoy de acuerdo —dijo Caleb—. Lo mencionaré en la iglesia el domingo —le prometió—. Quizá pueda fijar una reunión para organizado todo el próximo sábado. ¿Podrás estar allí?

—Claro.

—¿Y Josh?

—Se lo diré, pero yo estaba pensando en que quizá debiera involucrar a Tommy Lee en todo esto. Josh está muy ocupado en Atlanta estos días, y creo que Tommy Lee necesita manejar algo por sí mismo.

—Es el hermano de Dinah, ¿no?

Cord asintió.

—Tommy Lee Davis, exacto. Se ha convertido en toda una adquisición de Beaufort Construcción. Y, por supuesto, si Tommy está a cargo de esta obra, tenemos garantizado que la señora Davis se lanzará a reunir fondos con todo su entusiasmo.

—Hablando de rastrero —dijo Caleb, aunque en aquella ocasión la acusación fue hecha admirativamente.

—Hago lo que puedo —reconoció Cord—. Y ahora, me marcho. No he visto a mi mujer en toda la semana. Necesito saber en qué tipo de problema se ha metido mientras yo he estado fuera. Me pondré en contacto contigo esta semana para asegurarme de que hay reunión el sábado.

—Gracias, Cord.

Después de que Cord se fuera, Caleb volvió a pensar en Amanda y Big Max. Se le habían acabado las ideas para conseguir que aquellos dos se reconciliaran, aparte de decirle la verdad sobre la salud de su padre a Amanda. Quizá debiera hacer aquella revelación más pronto de lo que había creído.

Mientras, sin embargo, no dejaba de pensar en la sugerencia de Cord. ¿Estaría muy mal acercarse a Amanda a través de los niños, teniendo en cuenta que él los echaba de menos tanto como sabía que ellos lo echaban de menos a él?

De acuerdo, estaría mal, pero Caleb sabía que de todos modos iba a hacerlo. Les había prometido que no desaparecería de sus vidas, y no se tomaba la promesa a la ligera. Y si eso lo colocaba cerca de Amanda, mejor.

Cuando Caleb apareció en la puerta de Amanda justo antes de la cena, el viernes, ella tuvo ganas de echarlo. De hecho, tuvo ganas de gritar y de enfrentarse a él de una manera que la sorprendió. Ella nunca se permitía perder el control de sus emociones. Y ella nunca hubiera esperado que Caleb fuera capaz de inspirarle semejante furia.

Sin embargo, antes de que tuviera oportunidad de pronunciar algunas de aquellas palabras, Susie vio a Caleb y entró gritando de alegría en el salón.

—¡Señor Caleb, ha venido a vernos! —dijo, mientras se lanzaba a sus brazos y lo acribillaba a besos.

Amanda suspiró resignadamente y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Él le lanzó una mirada de disculpa, pero ella no creyó que lo hiciera con sinceridad.

Probablemente, Caleb había pensado que podía usar a los niños para pasar por encima de su deseo de mantenerlo a distancia.

Jimmy y Larry aparecieron también, tan extasiados como Susie de ver a Caleb.

—¿Podemos jugar al béisbol? —preguntó Jimmy—. Quiero aprender a lanzar.

—Entonces, eso es lo que haremos —dijo Caleb, y rápidamente se corrigió—. Si es que a tu madre le parece bien.

—Por supuesto —respondió Amanda, sabiendo que si se negaba provocaría un motín—. Pero sólo durante media hora. La cena está casi preparada.

—¿Puede quedarse el señor Caleb? —preguntó Susie—. ¡Por favor!

—Sí, por favor, mamá —insistió Larry.

Ella intercambió una mirada con Caleb, con la esperanza de que él supiera interpretarla. No estaba nada contenta con el desarrollo de los acontecimientos. Añadió aquella trampa a la lista de razones que tenía para querer gritarle.

—Muy bien —respondió con tirantez—. Puede quedarse.

Ella se volvió y se dirigió hacia la cocina antes de explotar y decir algo delante de los niños, algo que después pudiera lamentar.

Segura de que Caleb sería lo suficientemente inteligente como para pasar directamente al jardín, se sorprendió al verlo aparecer por la puerta de la cocina.

—Lo siento —dijo.

—Parece que últimamente tienes que pedir perdón por muchas cosas —respondió ella, deseando que no se le encogiera el corazón al verlo.

—Eso no puedo negarlo, pero no quería que te sintieras incómoda con mi llegada. Es sólo que les dije a los niños que vendría a verlos, y no quería romper mi promesa.

—Ésa es la única razón por la que no te echo de mi casa —respondió ella—. La próxima vez avísame de que vas a venir de visita.

Él asintió.

—¿Nunca vas a perdonarme, Amanda?

—No estoy segura.

—¿Y qué hace falta para que te decidas?

—Quizá unos cuantos ataques rastreros más como éste.

—Las situaciones drásticas requieren medidas drásticas.

—Lo cual me da a entender que tu disculpa de hace un momento era falsa.

—No, lo digo en serio. Siento que esto nos haya distanciado. Sabes que te aprecio, Amanda.

—Tú aprecias a mucha gente. Es tu trabajo.

—No es lo mismo, y lo sabes.

—¿Y cuál es la diferencia? —le preguntó ella, y después añadió con sarcasmo—. Oh, espera. Creo que lo sé. Nunca los traicionarías a ellos como a mí.

Él se sintió herido por aquella acusación.

—Yo no te he traicionado. Sólo estaba intentando ayudar a dos personas que me importan y que se importan el uno al otro, aunque no quieran reconocerlo. Eso no es un crimen.

—Quizá no en un tribunal.

—Pero para ti sí.

—Sí.

—Lo cual me lleva a preguntarte otra vez qué puedo hacer para arreglarlo.

—Prométeme que nunca más mencionarás el nombre de mi padre.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

—Porque no puedo.

Ella se encogió de hombros con el corazón encogido.

—Entonces supongo que no hay nada más que decir, ¿no? Sal al jardín. Los niños estarán impacientes.

—Amanda…

—Vete, Caleb.

Él titubeó, pero después suspiró.

—Esto no ha terminado. No ha terminado entre tu padre y yo, y tampoco entre nosotros dos.

Amanda se temía mucho que tuviera razón en ambas cosas.

Aquella noche, Max se sentía intranquilo y aburrido. No había tenido demasiada compañía durante los dos últimos días. Además, estaba echando de menos a Amanda más de lo que hubiera debido.

De vez en cuando, Max anhelaba ver a su hija y a sus nietos. Los informes que Caleb le hacía no eran suficientes. La única razón por la que no seguía aquel impulso era el miedo a ser descubierto. Le resultaría humillante que Amanda lo viera conduciendo cerca de su casa, observándola.

Sin embargo, en aquel momento no podía soportar la tentación. Contentó de que aún pudiera conducir, tomó las llaves del coche y se dirigió hacia la ciudad. Gracias a Caleb, sabía dónde vivía Amanda.

Cuando tomó la curva de su calle, vio el coche de Caleb aparcado frente a la casa. Él se detuvo y se quedó mirándolo. No sabía muy bien lo que sentía acerca de que aquellos dos tuvieran relación. En sus conversaciones con Caleb nunca había percibido nada que le indicara que había algo inapropiado entre él y su hija, pero a Max le preocupaba que su hija sufriera de nuevo. A la gente de Charleston le encantaba hablar, y la idea de que un pastor tuviera una aventura con una de sus feligresas sería un gran escándalo. Quizá tuviera que advertírselo a Caleb.

Mientras, sin embargo, se acercó un poco más a la casa para poder ver lo que estaba ocurriendo dentro. Amanda apareció en una ventana, y a él se le encogió el estómago. Cada día se parecía más a su madre. Margaret había sido una belleza. Tenía una preciosa melena castaña y una sonrisa muy bonita. Amanda tenía el mismo pelo, el mismo brillo en los ojos, la misma figura esbelta. Al verla mientras recogía juguetes, Max sintió una nostalgia que casi hizo que jadeara de dolor. Ni siquiera sabía a quién añoraba más, a su adorada esposa o a su hija. Sólo sabía que era muy doloroso estar allí sentado con alguien a quien quería fuera de su alcance.

Finalmente, arrancó de nuevo el motor y se alejó del bordillo. Tenía que volver a casa, necesitaba volver a la familiaridad de su propia vida. Ir allí había sido un error.

Volvió al principio de la calle y giró, avanzó unas manzanas más y volvió a girar, pensando en Amanda y Margaret, confundiéndolas con las imágenes que le llenaban la mente.

Tomó otra calle y miró a su alrededor. Nada le resultaba conocido. Había vivido toda su vida en Charleston y no reconocía las calles. Se detuvo y apagó el motor. Con todos aquellos giros, si los había hecho correctamente, debería haber llegado de nuevo a Meeting Street, y de allí, a casa. En vez de eso, se encontraba en una parte extraña de la ciudad.

—¡Vamos, viejo, piensa! —farfulló en voz alta.

Sin embargo, por mucho que lo intentó, no consiguió averiguar dónde estaba ni cómo llegar a casa. Sacó el teléfono móvil y, asustado e impotente, apretó el botón de llamada.

—¿Diga? —respondió Caleb en tono de preocupación.

—Soy Max.

—Lo sé. ¿Dónde estás? ¿Ocurre algo?

—No estoy seguro.

—¿De qué no estás seguro?

—De dónde estoy —dijo Max—. He ido a dar un paseo en coche y ahora no sé volver a casa.

—Tranquilo —le dijo Caleb—. ¿Dónde querías ir?

—Llegué hasta casa de Amanda y vi tu coche. De eso me acuerdo. Después conduje durante unos minutos y ya no reconozco ninguna calle.

—¿Ahora estás aparcado?

—Sí.

—Quédate ahí, entonces, No pasa nada, Max. Yo te encontraré.

—No se lo digas a Amanda, ¿de acuerdo?

Caleb titubeó durante un instante demasiado largo, y Max soltó un juramento.

—No se lo digas, Caleb. Va en serio.

—Hablaremos de eso más tarde. Ahora, quédate ahí tranquilamente y espérame.

—Muy bien —dijo Max.

Después colgó el teléfono y apoyó la cabeza en el respaldo. De nuevo recordó a Margaret. En aquella ocasión supo con seguridad que era ella, porque se sintió extrañamente reconfortado. De hecho, hacía mucho tiempo que no sentía tanta paz.

Capítulo 12

—¿Qué sucede? —le preguntó Amanda a Caleb, observándolo con curiosidad.

Era evidente que aquella llamada lo había disgustado. Se había puesto nervioso.

—Es una emergencia —respondió él con vaguedad—. Tengo que irme.

—¿Puedo hacer algo?

—No, pero gracias. Siento no poder quedarme a cenar. ¿Puedes explicárselo a los niños? Diles que los compensaré muy pronto.

—Claro —respondió ella, y lo acompañó a la puerta—. No olvidaré que tenemos una charla pendiente —le dijo cuando se despedían.

—No lo dudo. No me marcharía si esto no fuera muy importante. Espero que lo creas.

—Claro que sí. Nunca he pensado que fueras un cobarde, Caleb.

—Sólo un traidor —murmuró él.

Para sorpresa de Amanda, él estaba más incómodo de lo que ella hubiera esperado. Y de repente, entendió algo.

—Caleb, ¿tiene la emergencia algo que ver con mi padre?

Él evitó su mirada.

—Ahora no puedo explicártelo —respondió, y le dio un beso en la mejilla—. Te llamaré.

—Tiene que ver con mi padre, ¿verdad? Demonios, Caleb, ¿qué me estás ocultando ahora?

—Más tarde —insistió él, y después se marchó.

Amanda pasó toda la noche sin poder conciliar el sueño, dando vueltas por la cama, preguntándose adonde habría ido Caleb y si, realmente, aquella urgencia tenía algo que ver con su padre.

Supo la respuesta a la mañana siguiente, cuando estaba llevando a los niños al colegio. Vio el coche de su padre mal aparcado a unas cuantas manzanas de casa. Era inconfundible. Su padre llevaba años conduciendo el mismo modelo de coche y del mismo color; además, en la matrícula podía leerse Big Max en letras mayúsculas.

Así que Big Max había estado tan cerca de su casa la noche anterior para espiarla, y Caleb lo sabía. Quizá se le hubiera roto el coche y había llamado a Caleb para que lo rescatara. O se había sentido mal. Fuera cual fuera la razón, Caleb se la había ocultado. Tal y como ella había temido, cuando Caleb había tenido que elegir, ella había salido perdiendo.

Furiosa, se dirigió a la iglesia, entró en la oficina de Caleb y cerró de un portazo.

Caleb alzó la vista, se apoyó en el respaldo de su silla y la miró con calma.

—Buenos días para ti también —dijo.

—No te hagas el gracioso cuando sabes perfectamente que has vuelto a guardarle sus secretos a mi padre.

—¿De verdad?

—¿Qué hacía mi padre ayer por la noche en el barrio? ¿Fue a espiarme?

Él se quedó sorprendido ante aquella pregunta, y un poco alarmado.

—¿Y por qué piensas que estuvo allí, o que yo lo sabía?

—He visto su coche a unas manzanas de mi casa.

Caleb sacudió la cabeza lentamente.

—Está bien, Big Max estuvo allí. Pero no puedo hablar de eso.

—¿No puedes o no quieres?

—Es lo mismo. Se lo prometí a tu padre.

—¿Y qué pasa con las promesas que me has hecho a mí? ¿Y a los niños? ¿Y qué pasa con las disculpas por haberme traicionado antes? Ahora estás haciéndolo otra vez.

—Lo de anoche no tuvo nada que ver contigo, Amanda. Tuve una llamada e hice lo que tenía que hacer. No importa que fuera tu padre o cualquier otra persona.

—A mí sí me importa. ¿Por qué no me dices si esa llamada era de mi padre, y de qué trataba?

—¿Te gustaría que le contara a él tus cosas?

Ella se quedó callada.

Caleb asintió.

—Eso me parecía.

Amanda se dejó caer en la silla que había frente a él.

—Esto no puede seguir pasando —le dijo en tono de derrota—. Ya no puedo más. Por favor, aléjate de nosotros, Caleb. Ya has hecho por mí más de lo que yo tengo derecho a esperar, y te lo agradezco con toda mi alma. Sin embargo, no puedo tenerte en mi vida si vas a recordarme constantemente a mi padre. Además, si estamos siempre discutiendo, los niños se disgustarán. Es mejor cortar los vínculos ahora. Cuanto antes, mejor.

Después se levantó de la silla y se dio la vuelta para dirigirse hacia la puerta. No sabía qué le hacía más daño, saber lo cerca que habían estado Caleb y ella de tener algo increíble o saber que una vez más era su padre el que lo había estropeado todo.

Caleb observó a Amanda saliendo por la puerta de su oficina y supo que tenía que tomar una determinación. No podía ser justo con Big Max y con ella al mismo tiempo.

Quizá, rompiendo la promesa que le había hecho a Max estuviera haciéndole un favor. Después del incidente de la noche anterior, Caleb había aceptado que de todos modos no podía guardar mucho más el secreto. El tiempo pasaba deprisa. Max tendría que conformarse.

—Amanda, espera —le dijo, y fue tras ella rápidamente—. Por favor, no te vayas.

Ella se dio la vuelta, y Caleb vio que tenía las mejillas llenas de lágrimas.

—Oh, por favor, no llores —le susurró, y la abrazó. Amanda se quedó rígida—. Vamos, no llores —siguió susurrando él—. Todo se arreglará de alguna manera.

—No sé cómo —dijo ella, y finalmente se relajó entre sus brazos.

Caleb decidió llevar a cabo lo que había decidido.

—¿Puedes pedir el día libre?

—¿Cómo?

Él sonrió al ver su expresión escandalizada.

—Ya sabes, hacer novillos conmigo.

—Eso sería una irresponsabilidad.

—No creo que el mundo vaya a terminarse por que un día te tomes tiempo para ti misma. Vamos, Amanda, no te lo pediría si no fuera importante. Vamos, hagamos algo impulsivo por una vez.

Ella lo observó unos instantes, y después asintió.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Tú llama a la tienda y pídele el día libre a tu jefa. Yo llamaré a Mirabella y le pediré que nos prepare una cesta de picnic. Pan, queso, vino y cualquier postre delicioso que tenga en el frigorífico. ¿Qué te parece?

—Romántico.

Caleb sonrió.

—Muy bien. Haz esa llamada.

Unos momentos después, Caleb paraba el coche junto al restaurante para recoger el almuerzo. Más tarde salieron de la ciudad.

—¿Adónde vamos? —preguntó Amanda.

—A la Isla de las Palmeras —respondió él—. Nos sentará bien a los dos.

Amanda sonrió.

—Hace años que no voy a la playa. Será muy divertido.

Caleb dudaba que Amanda pensara lo mismo si supiera lo que él iba a contarle, pero la dejó que disfrutara de aquellos momentos. De hecho, hizo todo lo que estaba a su alcance para mantener una conversación despreocupada mientras caminaban descalzos por la arena fría y comían en un merendero junto a las dunas con el sonido del mar de fondo.

El aire era agradable para diciembre, y tenía olor a sal.

—Esto es el cielo —murmuró Amanda con satisfacción mientras saboreaba lo que le quedaba de vino, con los ojos cerrados y la cara girada hacia el sol—. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un día de descanso. Gracias por convencerme para que hiciéramos esto, Caleb. Parece que siempre sabes lo que necesito, incluso antes que yo misma.

—Antes no eras tan elogiosa.

Ella suspiró.

—Quizá haya tenido una reacción exagerada. Me ocurre a menudo, cuando siento que pierdo el control de mi vida. Y cualquier mención a mi padre me altera.

—Para ser sincero, no has reaccionado con exageración. Hay más cosas que te he ocultado. Lo estaba haciendo porque tu padre insistió en ello, pero creo que tienes que saberlo. Ya ha pasado el momento de las omisiones, las mentiras y las medias verdades.

Ella se puso rígida y seria.

—No hagas esto, Caleb. No estropees este día hablándome de mi padre otra vez —le rogó ella.

—No tengo elección —respondió él.

—Sí la tienes —susurró Amanda.

—No, ya no. Tengo que hablarte de él. No te presionaría más si no fuera importante, Amanda, pero tienes que ver a tu padre. Ahora.

A ella comenzaron a temblarle las manos y lo miró con consternación.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué tengo que verlo? Lo dices en un tono de urgencia… ¿ocurre algo?

—Sí.

Ella tragó saliva.

—¿Está enfermo?

Caleb asintió.

—Amanda, tu padre tiene Alzheimer.

Aunque ella mantuvo los labios apretados, in flexibles, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ya entiendo —le dijo.

—¿Lo entiendes? ¿Entiendes por qué debes verlo enseguida?

—No —respondió Amanda con testarudez. Sólo el hecho de que estuviera temblando dejaba traslucir que ya no estaba tan segura como antes—. No puedo. No quiero, ni siquiera ahora. Además, probablemente él tampoco quiere verme. Te obligó a que le prometieras que no me lo ibas a contar, ¿no? Ya ves. Él no quiere verme.

Caleb no cedió.

—Amanda, ¿sabes que va a llegar un momento en el que no te reconozca? Todos los años de amor que compartisteis serán olvidados. ¿No te parece que deberías recuperar esos sentimientos y esos recuerdos antes de que sea demasiado tarde?

—¿Y por qué tengo que hacerlo yo? Él me apartó de su vida dos veces.

—Sé que no es justo, pero ése no es el problema ahora. Uno de los dos tiene que hacer el primer movimiento, y dado el orgullo de tu padre, pienso que tendrás que ser tú.

—¿Y por qué?

—Porque Max tiene miedo de que sólo vayas a verlo por lástima, o peor aún, que no vayas. Sabe que te hizo mucho daño, Amanda. Sabe que no se merece tu perdón, pero lo desea desesperadamente. Tienes que entenderlo. Se ha visto reducido a acercarse a escondidas a tu casa para verte de lejos. Por eso su coche estaba en tu barrio esta mañana.

—No sé si podré hacerlo, Caleb. Me rompió el corazón. Rechazó a mis hijos. ¿Cómo voy a poder perdonarlo?

—Puedes, porque sabes que es lo mejor. Perdonar es siempre el mejor camino, el camino correcto.

—Creo que esperas demasiado de mí.

—No, no es verdad. Tú eres la mujer más fuerte a la que conozco. Has soportado muchas cosas y has conseguido superarlas. Eres lo suficientemente fuerte como para hacer lo que tu padre necesita que hagas.

—¿Y qué es?

—Quererlo. Quererlo como lo querías antes, sin condiciones ni reservas.

A ella se le derramaron las lágrimas por la cara.

—Siempre lo he querido, pero antes no fue suficiente. ¿Por qué piensas que será suficiente ahora?

—Porque es el momento.

—¿Y si me rechaza de nuevo?

—Tendrás que volver a intentarlo. Él dirá cosas para intentar alejarte, Amanda. Después de todo, es Max. Lo único que tienes que hacer es ignorarlo. Oír lo que no te está diciendo.

—¿Y qué es?

—Que está solo y asustado, y que te echa de menos y te necesita. ¿No es eso lo que cuenta realmente, lo que está en su corazón?

—Algunas veces, la gente necesita oír las palabras, Caleb.

Él sonrió con tristeza.

—Y algunas veces, tienes que saberlo por medio de la fe.

—Yo no tengo la misma fe que tú —dijo ella.

—Entonces, apóyate en mí —respondió Caleb—. Yo tengo fe suficiente para los dos.

Capítulo 13

Una vez que Caleb había convencido a Amanda para que fuera a ver a su padre o, al menos, esperaba haberlo conseguido, tenía que preparar a Max para la visita, así que fue a su casa. Por desgracia, no parecía que Max estuviera de humor para escuchar lo que Caleb tuviera que decirle aquella mañana. Había dormido mal y, cuando llegó Caleb, estaba ocupado regañando a Jessie por todo, desde el zumo de naranja con demasiada pulpa hasta el tiempo.

Jessie guió a Caleb hasta la cocina para servirle un café, y después hizo un gesto de protesta por la continua diatriba de Max.

—Lo dejo a solas con él. Hoy está más imposible de lo normal.

—¿Algún motivo?

Ella bajó la voz.

—Está asustado, pero yo no se lo he dicho —le respondió. Después alzó el tono de voz nuevamente—. Tengo que limpiar. Sírvase tarta de manzanas y una taza de café. Va a necesitarlo.

—Lo he oído —gritó Max desde el salón.

—Me parece muy bien —respondió Jessie.

Caleb intentó reprimirse en cuanto a la tarta, pero fue una batalla perdida. Se puso un buen trozo en un plato, se sirvió una taza de café y fue a unirse a Max. Entonces miró al anciano con severidad.

—Teniendo en cuenta el modo en que la tratas, me sorprende que esa mujer no se haya marchado.

—¿Y a ti qué te importa? —gruñó Max—. A menos que te preocupe perder el acceso a su repostería —añadió, mirando significativamente el pedazo de tarta de Caleb.

—Eso es parte de la cuestión, pero creo que de todos modos ella me mantendría bien provisto. Al menos yo le demuestro mi agradecimiento.

—¿Y yo no? Le pago una fortuna para que mantenga este lugar.

—Pero no lo suficiente como para que te soporte —le regañó Caleb—. Ella lo hace porque te aprecia.

—Muy bien, muy bien, tienes razón. Afortunadamente, Jessie sabe que perro ladrador, poco mordedor. Últimamente me consiente mucho, sobre todo estos días. Bueno, y ¿qué te trae por aquí hoy? ¿Has venido a comprobar que estoy bien después de lo que ocurrió la otra noche? No necesito que me vigiles. Jessie ya lo hace lo suficiente.

—Siento que mis visitas te pongan nervioso, pero acostúmbrate. No tengo intención de dejar de venir sólo porque estés de mal humor —le dijo Caleb. Después lo observó atentamente—. ¿Ha vuelto a suceder algo parecido a lo de la otra noche?

—No. Debió de ser algo aislado —dijo Max con bravuconería—. Me siento perfectamente desde entonces.

—Eso es estupendo. ¿Se lo contaste al doctor Millins?

—No me pareció necesario.

—Max, el médico tiene que saber si suceden estas cosas —le dijo Caleb—. Quizá pueda hacer algo.

—Ya me ha recetado todas las medicinas que hay en el mercado, incluso algunas drogas experimentales que probablemente me destrozarán algún órgano vital si antes no me he muerto de otra cosa.

—Verdaderamente, estás de buen humor esta mañana —comentó Caleb—. Quizá la noticia que tengo que darte te anime —añadió, con un exceso de optimismo.

—¿Qué noticia es ésa? —preguntó Max desconfiadamente.

—Amanda está pensando en venir a visitarte —le dijo Caleb en un tono deliberadamente despreocupado.

—¿Y por qué demonios iba a hacerlo?

—Quizá porque quiere intentar, una vez más reconciliarse con su padre, al que quiere.

—O quizá porque algún tonto no ha sabido mantener la boca cerrada —sugirió Max en tono mordaz—. Es eso, ¿no? Le has contado algo que no te incumbe. Es un día muy triste aquél en el que ni siquiera la palabra de un predicador tiene valor.

—¿Y qué pasa si se lo he dicho? ¿No es importante que esté dispuesta a dar un paso para arreglar las cosas entre vosotros?

—¡Por lástima! —gritó Max, y dio una palma da tan fuerte en la mesa que las tazas de café saltaron sobre los platos—. Yo no quiero que Amanda venga a verme y a mirarme con la misma caía de pena que Jessie. Creía que lo entendías.

—Lo entiendo, Max. Créeme, lo entiendo Pero tienes que ver a tu hija ahora. Y ella necesita estar aquí para ti.

—¿Y quién lo dice?

—Lo digo yo. Creo que os conozco bien a los dos.

—Si me conocieras tan bien como piensas, habrías mantenido la nariz fuera de esto. Tengo gañas de echarte de mi casa y prohibirte que vuelvas a entrar —le amenazó Max, aunque en un tono muy débil.

De repente, su expresión se animó.

—Has dicho que estaba pensando en venir —dijo—. Eso significa que no lo sabe con seguridad.

—No, no puedo prometértelo —admitió Caleb—. Pero quería que estuvieras preparado.

—Dudo que venga —dijo Max, como si no quisiera hacerse demasiadas ilusiones.

—Yo creo que sí. No estropees esta oportunidad, Max. No la alejes de ti si viene. Dale la bienvenida. Dile que sientes todo lo que ocurrió, y déjalo atrás de una vez por todas. Aprovecha cada segundo que tengas con ella. Conoce a tus nietos. Son estupendos. Los querrás mucho. Y ellos te necesitan en su vida. Necesitan el sentido de pertenencia familiar que tú puedes darles. Son dos niños y una niña que se beneficiarán mucho de conocer a su abuelo.

—A mí me parece que Amanda ha hecho todo lo posible por que fueran O'Leary. A ella no le importa nada el apellido Maxwell —dijo Max con amargura.

—A lo mejor porque tu actitud terca no ha contribuido a que se sintiera orgullosa de su apellido familiar —sugirió Caleb.

—Entonces, ¿por qué ahora?

—Porque éste es un momento de cambio. Hubo uno en el que tú la rechazaste por querer casarse con Bobby O'Leary y mira lo que sucedió. Ahora hay otro: puedes recuperar a Amanda y puedes pasar mucho tiempo con tus nietos, si no permites que el orgullo te lo impida.

—¿Y qué necesita ella de mí? ¿Por qué va a querer verme después de todo lo que he hecho pura arruinar su vida?

—Tú eres su padre —dijo Caleb—. Eso cuenta mucho.

Max suspiró largamente.

—Tienes mucho por lo que compensar a Amanda, Max —insistió Caleb—. Hazlo ahora que puedes. No dejes pasar esta oportunidad. Sólo tienes que decirle que la quieres. Al final, es eso todo lo que importa.

Caleb rezó por que Max fuera capaz de pronunciar aquellas palabras, y por que Amanda es tuviera lista para oírlas. Si había otra discusión, otro rechazo, sospechaba que los dos iban a odiarlo por haberlos forzado a encontrarse una vez más.

Sólo faltaban unos días para Navidad, y Max estaba sentado en el porche, protegido del sol de la tarde, pero no del sorprendente calor, cuando un coche pequeño y viejo se detuvo frente a la casa. A Max se le aceleró el corazón cuando reconoció el vehículo que Amanda conducía desde la muerte de Booby. El escudo de hielo que le había protegido el alma durante muchos años se derritió y lo dejó sintiéndose vulnerable e inseguro.

Así que, pensó él, Amanda había ido a verlo, después de todo. Él casi había perdido la esperanza de que Caleb hubiera podido convencerla.

Durante un largo instante, se quedaron donde estaban, él sentado en la mecedora y ella detrás del volante. Y justo cuando Max creía que ella iba a marcharse de nuevo, Amanda abrió la puerta y salió del coche.

—Papá —dijo ella.

—Amanda.

Max necesitaba decir muchas más cosas, transmitirle muchas más emociones, pero estaba siguiendo su ritmo. No se había sentido tan aterrorizado desde que le había pedido a Margaret que se casara con él y había tenido que esperar unos momentos eternos para oír su respuesta.

—Hace calor aquí fuera —dijo ella, por fin—. ¿No deberías estar dentro?

Él reprimió una sonrisa. Así que iban a mantener una charla superficial. También él lo habría hecho así, habría fingido que no había pasado un año desde la última vez que se habían visto, y diez más antes de eso.

—El tiempo de Charleston es impredecible —respondió él—. No es nada nuevo, y estoy acostumbrado. Prefiero estar aquí fuera que dentro, con el aire acondicionado —explicó. Después la miró con cautela—. Jessie ha hecho té helado. ¿Te apetece un poco?

—Me vendría bien un vaso. Hay un buen trecho hasta aquí, y mi coche no tiene aire acondicionado.

—Bueno, pues entonces sube aquí —le dijo él con impaciencia—. No querrás que yo te lo baje ahí.

Amanda apretó los labios.

—No, claro que no —respondió ella.

Cerró la puerta del coche y lentamente subió las escaleras como si aún no confiara en que era bienvenida. O quizá sólo estuviera esperándose lo peor de él, pensó Max. Ciertamente, él le había dado suficientes razones para que tuviera aquel tipo de duda.

Cuando Max le entregó el vaso de té, con limón y sin azúcar, como a ella le gustaba, sus de dos temblorosos se rozaron con los de su hija, y durante un instante, sus miradas se encontraron. Max suspiró. De repente se sentía en paz.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo en voz baja, recordando la advertencia de Caleb deque fuera agradable con ella y no hiciera nada que la alejara de nuevo. Se preparó para lo peor, y después dijo lo que tenía en el corazón—. Te he echado de menos, Amanda.

Ella se quedó sorprendida. Y, para asombro de Max, parpadeó rápidamente para que no se le cayeran las lágrimas.

—Yo también te he echado de menos.

Antes de que él pudiera alegrarse de aquello, Amanda se puso de pie de repente. El vaso se le resbaló de la mano y se rompió contra el suelo del porche, y los cristales y el té se salpicaron por todas partes. Asustada, Amanda se quedó mirándolo y después tomó un puñado de servilletas de la bandeja que había en la mesa.

—Lo siento —dijo mientras limpiaba el té.

—Déjalo —le ordenó Max—. Déjalo, Amanda. Jessie lo limpiará. Para eso trabaja aquí. Siéntate.

Ella se incorporó del suelo y lo miró con una expresión de tristeza.

—No puedo hacer esto —dijo—. Lo siento, papá, no puedo.

—¿Hacer qué? —le preguntó él con asombro.

—Lo siento, pero tengo que irme —respondió ella sin explicar nada.

Antes de que él pudiera preguntarle qué demonios le ocurría, antes de que pudiera rogarle que no se marchara, Amanda había bajado los escalones y se había metido al coche y había arrancado el motor. Incluso desde aquella distancia, Max se dio cuenta de que Amanda estaba llorando. Ella se alejó por el camino de gravilla y él se quedó solo, más solo de lo que había estado en años.

Aquel evento no había durado más de cinco minutos y no se había resuelto nada, pero había sido un comienzo, se dijo él con entereza. Y para un hombre con un futuro tan incierto, cualquier comienzo era bienvenido.

Capítulo 14

Había intentado con todas sus fuerzas no desmoronarse y salir corriendo, pero Amanda no había podido dominar el pánico que se había adueñado de ella al ver a su padre por primera vez. Tuvo muchos malos recuerdos, seguidos por una rápida sucesión de maravillosos recuerdos que le llenaron los ojos de lágrimas por el tiempo perdido. Lo malo superaba a lo bueno con mucho, pero fueron los recuerdos de infancia los que le causaron dolor. No estaba segura de que pudiera abrirle de nuevo el corazón a su padre y dejar que volviera a su vida.

Los dos habían sido muy cuidadosos para conseguir que aquella visita pareciera algo normal, y eso también había pasado factura. ¿Qué tipo de relación entre padre e hija iba a ser aquélla cuando los dos habían intentado con tanto esfuerzo mantener una conversación civilizada?

Su padre había envejecido más de lo que ella esperaba, aunque lo hubiera visto tan sólo un año antes. Tenía el pelo gris y la cara, que siempre había estado bronceada y curtida de pasar tiempo al aire libre, se le había quedado arrugada y pálida. Antes era un hombre imponente, pero en aquel momento daba la impresión de que se había encogido y de que había perdido toda la vitalidad. Todavía no había cumplido los setenta años, pero parecía veinte años mayor.

Sin embargo, el golpe que le había supuesto a Amanda ver así a su padre y la dificultad de mantener una conversación con él no era nada comparado con los pensamientos sobre su futuro. Por muy enfadada que estuviera con él en aquel momento, saber que en poco tiempo aquel hombre que la había cuidado cuando era pequeña estaría tan indefenso como un bebé era insoportablemente triste para ella. No había podido mirarlo a la cara sin hundirse. Y, al final, era lo que había hecho: había sentido pánico y había salido corriendo. Se sentía avergonzada por ello. Debería haber sido más fuerte.

Aún temblando, se encontró con Caleb en la puerta de su casa.

—¿Cómo han ido las cosas? —le preguntó él, y entonces la miró bien a la cara—. No importa. Después me lo contarás. Deja que te haga una taza de té. Se supone que es calmante —le dijo mientras se encaminaban a la cocina.

—Creo que haría falta algo más que un té —respondió Amanda,, sorprendida de que no le irritara el hecho de que él hubiera tomado el control de la situación. De hecho, se sentía cómoda y reconforta da por que Caleb hubiera actuado así como si tuviera derecho a hacerlo. Y teniendo en cuenta la montaña rusa que habían sido sus emociones hacia él últimamente, aquello era una sorpresa.

Amanda se quedó en el quicio de la puerta, mirando la vista de la espalda de Caleb con placer y culpabilidad. Aquel hombre no sólo tenía unos hombros en los que merecía la pena llorar, sino que su trasero era perfecto. Amanda notó una inesperada punzada de placer. No era la primera, pero aquello siempre la tomaba por sorpresa y hacía que se sintiera vagamente pecaminosa. Aquellos repentinos deseos estaban entremezclados con el afecto que sentía hacia él, con su gratitud. Le resultaba confuso desearlo de aquel otro modo, pero era así. Sobre todo aquel día.

—Caleb —dijo.

Él se volvió.

—¿Qué?

—Necesito… —¿qué necesitaba? ¿Sexo, para poder sentirse viva? ¿Sexo, para poder olvidar aquella visita difícil y breve a su padre? ¿O sólo que la abrazara? Dado que se trataba de Caleb, Amanda se conformó con aquello último—. Me vendría bien un abrazo.

Sin dudarlo un momento, él dejó la tetera en el fregadero, cerró el grifo y abrió los brazos. Amanda se aferró a él y apoyó la cabeza en su pecho. El sonido rítmico de su corazón la calmó, la fuerza de sus brazos le dio seguridad. Una sensación de paz la invadió. Hacía años que no se sentía tan segura, tan protegida.

Elevó la cabeza y se cruzó con su mirada. Aquel mismo deseo estaba reflejado en sus ojos, el mismo calor. Antes había ardido entre ellos, pero los dos lo habían ignorado, o habían intentado descartarlo. Sin embargo, en aquella ocasión estaba claro que ninguno tenía la fuerza para negarlo.

Cuando se besaron, Amanda supo que había sido inevitable. No sólo el beso, sino lo que iba a llegar a ocurrir. Probablemente, era inevitable desde el primer momento en que él la había tratado con tanta bondad y compasión. Ella le había abierto su corazón, y Caleb se había convertido en parte de él.

Sin embargo, lo que estaba ocurriendo en aquel momento no tenía nada que ver con la bondad y la compasión. El beso era de deseo y necesidad. Era algo sobre un hombre y una mujer.

—No íbamos a hacer esto nunca más —le recordó Caleb, con la voz entrecortada, apartándose un poco de ella.

—Lo sé —respondió Amanda, aferrada a él—. Pero me cuesta recordar por qué.

Él sonrió ligeramente al oír aquello.

—Puedo recordártelo.

—No lo hagas —le pidió ella—. Caleb, ¿sería tan horrible? No quiero que rompas un millón devotos por mi culpa, pero te deseo. Necesito… sentir, supongo. Tú haces que sienta cosas que no esperaba sentir de nuevo.

—A mí me sucede lo mismo contigo. Pero tengo que saber algo, Amanda. ¿Ves esto como el comienzo de algo? ¿O es sólo el momento? ¿Es por que te sientes perdida y sola y necesitas a alguien en quien apoyarte?

—No lo sé —admitió ella, y suspiró—. Y eso no basta con tantas cosas en juego, ¿verdad? Sobre todo para ti.

—Para los dos —dijo él, y la miró con tristeza—. Ojalá fuera suficiente, Amanda, pero nosotros somos del tipo de personas que necesita saber que algo es correcto y duradero. La atracción es algo pasajero. Nosotros necesitamos amor y compromiso. Tú tienes tres hijos. Yo tengo una congregación. Ninguno de los dos puede dejarse llevar por el momento, por mucho que queramos hacerlo.

Ella no podía discutírselo.

—¿Y crees que algún día podremos conseguirlo?

—Oh, creo que ya hemos conseguido besarnos a la perfección —bromeó él.

—¿Y el resto? —le preguntó ella, sin poder evitar que su voz tuviera un tono melancólico. Algunas veces, como aquélla, lo deseaba todo con mucha más intensidad de la que podía expresar.

Vio algo en la expresión de Caleb que la alarmó.

—¿Caleb? ¿Te estoy presionando demasiado? ¿Esto está tan mal?

—No —respondió él con firmeza—. No creas que está mal, Amanda. Ni que tus sentimientos no son importantes para mí, ni que yo no siento lo mismo que tú.

—Entonces, ¿por qué te muestras tan dudoso de que podamos tener un futuro de algún tipo?

—Sencillamente, porque no sé si es posible, Amanda. Hay tantas cosas que tú no sabes, tantas cosas que no puedo explicarte…

—Dímelas.

Él sacudió la cabeza.

—Es algo personal.

Amanda frunció el ceño.

—¿Más personal que las cosas que tú sabes sobre mí?

—Sí, más personales que ésas. Son cosas sobre el núcleo de lo que soy, de la clase de hombre que soy.

Estaba tan angustiado que ella no pudo seguir preguntándole.

—Ojalá confiaras en mí tanto como para contármelo —le dijo suavemente.

—Ojalá confiara lo suficiente en mí mismo como para vivir con las consecuencias de decírtelo.

Alarmada por aquello, Amanda lo miró fijamente.

—¿Caleb?

Él la besó suavemente.

—Déjalo, Amanda. Hoy ha sido un día lo suficientemente difícil para ti. Tomemos el té y podrás contarme cómo fue la visita a tu padre.

—En realidad no ha sido una visita —confeso Amanda.

De repente, le pareció que los encuentros de aquel día con los hombres que le importaban estaban destinados a dejarla con más preguntas que respuestas. También se quedó con la vaga sensación de que podría haber hecho más para hacer que aquellos dos encuentros hubieran salido deforma distinta.

Mary Louise, cansada después de pasar todo el día trabajando en la tienda, estaba soportando a última hora de la jornada los comentarios molestos de Parnell Hutchins. Era un muchacho de dieciocho años, lo suficientemente malo a su edad como para que lo conocieran todos los policías de la ciudad. Y Mary Louise era uno de sus blancos preferidos. Lo había sido desde que se había negado a salir con él cuando se lo había pedido. Parnell la acusaba de pensar que era demasiado buena para él, y le decía que estaba loca si creía que estaba a la altura de Danny Marshall.

—Y bien, futura mamá, ¿quién es el papá de tu bebé? —le preguntó Parnell con desprecio, miran dolé el vientre ligeramente abultado—. ¿Vas a tener uno de esos bebés de color café por cortesía de Willie Ron? ¿Por eso Danny no está por la labor de casarse contigo?

Sus amigos se rieron. Mary Louise bajó la mirada. No tenía sentido intentar decirles la verdad.

Furioso con ella por no haber mordido el cebo, Parnell se inclinó sobre el mostrador para agarrarla del brazo, pero ella se retiró unos pasos atrás.

—Respóndeme, chica —le dijo él con despotismo—. Soy un cliente, y no querrás que le diga a tu jefe que no me estás haciendo caso, ¿verdad?

—Aún no has comprado nada —respondió ella con calma—. Cuando lo hagas…

—Tú, agarra un paquete de seis cervezas —le ordenó Parnell a otro de los chicos.

—Olvídalo —le dijo Mary Louise—. Ninguno de vosotros tiene veintiún años todavía. No puedo venderos cerveza.

—Entonces, supongo que tendremos que llevárnoslas —respondió Parnell—. Toma un par de paquetes, Jason. Rodney, tú agarra otro.

—Si robáis aquí, se lo diré a la policía.

—Si lo haces, lo lamentarás —le amenazó Parnell con una expresión venenosa.

Justo entonces, Cord Beaufort hizo que se diera la vuelta, lo agarró por las solapas y lo levantó unos centímetros sobre el suelo.

—Ten cuidado con lo que dices, granuja.

A Parnell se le salían los ojos de las órbitas.

—Suéltame —graznó furiosamente, retorciéndose para intentar librarse de Cord.

—No, hasta que le pidas disculpas a la señorita —le dijo Cord.

—Me disculparé con las de su clase cuando el infierno se congele —escupió Parnell.

—Entonces, nos quedaremos aquí hasta entonces —dijo Cord—. Mary Louise, ¿quieres llamar a la policía, por favor?

Ella tomó su teléfono móvil, que estaba bajo el mostrador, pero antes de que pudiera apretar el b ton, Parnell dijo:

—Espera.

Cord lo miró fijamente.

—¿Y bien?

—Disculpa, Mary Louise. No quería ofenderte con lo que he dicho.

Aquella disculpa carecía de sinceridad, pero a ella no le importó. Sólo quería que se fuera.

—Muy bien. Ahora, marchaos —le dijo ella.

—Y no volváis —les advirtió Cord a todos con una expresión intimidante—. Mary Louise, si ves que alguno de estos chicos vuelve a acercarse a la tienda, llama inmediatamente a la policía, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

Cord soltó a Parnell y sonrió con ironía.

—Creo que ahora nos entendemos, ¿verdad?

—Sí —respondió Parnell de mal humor.

Después se dio la vuelta y salió de la tienda. Sus amigos lo siguieron.

Cord se giró hacia Mary Louise.

—¿Estás bien?

—Sí. Sólo un poco asustada.

—¿Vienen a menudo?

—A veces —respondió ella, encogiéndose de hombros.

—Bueno, pues haz lo que te he dicho. La próxima vez no esperes a que entren. Llama a la policía en cuanto los veas, ¿de acuerdo? Conozco a esa clase de chicos. Siempre están buscando pelea.

Ella asintió.

—Gracias. Normalmente, yo me las arreglo para manejar a Parnell, pero hoy ha sido más dañino de lo corriente. Ha empezado a decirme cosas para intentar enfadarme.

—¿Qué cosas?

Ella no quería repetirlo.

—No importa.

—¿Estás segura?

—Ha dicho cosas del bebé, eso es todo. Estaba intentando inventar cosas sobre mi amistad con Willie Ron. Decía que el niño es de Willie Ron y no de Danny. Son sólo tonterías.

Para su consternación, Cord se quedó más alarmado de lo que ella hubiera previsto.

—Mary Louise, quizá debieras pensar en buscar otro trabajo. Estoy segura de que Dinah y yo podríamos ayudarte a encontrar otra cosa.

—¿Por qué? ¿Sólo porque Parnell es un abusón? No puedo dejar que me asuste. Necesito este trabajo.

—No, pero él podría conseguir que la gente comenzara a decir que tienes una aventura con Willie Ron. La gente de por aquí tiene más educación hoy día, pero eso no significa que ciertas personas tan estúpidas como Parnell quieran causaros problemas a Willie Ron y a ti.

—Pero el bebé es de Danny —protestó ella.

—Pero sólo hace falta que una persona vaya por ahí diciendo una mentira para causar problemas —respondió Cord—. Piénsalo, ¿de acuerdo? Prométemelo. Enviaré a Dinah a hablar contigo.

—Está bien. Gracias. ¿Para qué había venido en un principio? —le preguntó Mary Louise—. Creo que no lo había visto en la tienda en todo el tiempo que llevo trabajando aquí.

—Iba a pedirte que me pusieras en contacto con Danny.

—¿Con Danny?

—Sí. Caleb, el reverendo Webb, me dijo que está interesado en la restauración de edificios históricos. Tengo un par de trabajos en perspectiva y creo que podría echarnos una mano.

—¿De verdad? —preguntó ella con entusiasmo—. Eso es estupendo —añadió. Tomó una hoja de papel y escribió el número de teléfono de Danny—. Ahora estará en el trabajo, pero sale dentro de una hora.

—Entonces, esperaré para llamarlo —dijo Cord—. ¿Quieres que me quede un rato por si aparecen otra vez esos chicos?

En parte, Mary Louise quería decir que sí, pero se negó a dejarse llevar por la cobardía.

—No, estaré bien. Ya se han divertido por esta noche. Además, Willie Ron llegará en cualquier momento. Últimamente viene con antelación. Dice que le gusta llegar con tiempo para prepararse, pero yo sé que es porque quiere que me vaya a descansar.

Cord se rió.

—Eso sí es un buen amigo. Ojalá Dinah me hiciera caso cuando yo intento que descanse más.

—¿También va a tener un bebé? —le preguntó Mary Louise.

Ella no conocía personalmente a Dinah Beaufort, la famosa reportera de televisión, pero sentía fascinación por aquella mujer. Había estado por todo el mundo, y había cubierto las noticias de muchas zonas en conflicto durante aquellos años. Mary Louise no creía que ella fuera capaz de hacer algo así.

—Nuestro niño nacerá más o menos al mismo tiempo que el vuestro —le dijo Cord—. Quizá Dinah y tú podáis comparar vuestras anotaciones.

Mary Louise sonrió.

—Claro. Me gustaría mucho. Mi madre me tuvo hace tanto tiempo que ya casi se le ha olvidado todo.

—Oh, seguro que recuerda lo más importante —dijo Cord—. Cuídate, Mary Louise.

—Usted también —respondió ella, y sonrió con timidez—. Gracias por lo que ha hecho esta noche.

—De nada. Recuerda lo que te he dicho. Avisa a Willie Ron y llama a la policía si esos chicos vuelven por aquí.

—Claro.

—Y piensa en buscar otro trabajo.

Mary Louise no sabía qué trabajo iba a encontrar, sobre todo estando embarazada, pero asintió.

—Sí, lo haré.

En cuanto Cord hubo salido por la puerta, a ella le flaquearon las rodillas. Se sentó en un taburete y recordó la maldad de la voz de Parnell cuando había hablado de Willie Ron. Por mucho que no quisiera admitirlo, Cord tenía razón. Podía haber problemas y, sin querer, ella había arrastrado a Willie Ron al centro de aquellos problemas sólo con ser su amiga.

Caleb se despidió de Amanda y se dirigió a su oficina. No tenía sentido volver a casa. Sabía que no iba a poder dormir, que iba a reprocharse el hecho de haberla rechazado. ¿Qué idiota habría dicho que no ante la oportunidad de acostarse con la mujer de la que estaba enamorado?

Un idiota que supiera que aquello sólo serviría para complicar más las cosas. Sin embargo, por mucho que intentara decirse que estaba respetando sus convicciones morales, una vocecita se reía de él en su mente.

La verdad no era tan noble. La verdad era que, desde su divorcio, se había convertido en un recluso emocional. Toda la amargura y las recriminaciones le habían pasado factura. No importaba que su mujer hubiera tenido una reacción de furia completamente exagerada en aquellas circunstancias. Era como si él le hubiera negado el hijo que los dos deseaban. Demonios, él ni siquiera sabía que no podía tener hijos hasta que se había hecho las pruebas de fertilidad, después de tres años de esperar un embarazo. Y cuando habían llegado los resultados, él se había quedado tan devastado como ella.

Sin embargo, Tess se había comportado como si él lo hubiera hecho deliberadamente. Hasta aquel momento, Caleb sólo había tenido una ligera sospecha de lo egoísta y caprichosa que era, pero después del diagnóstico, había sufrido lo peor de aquel carácter. Ella había despotricado hora tras hora, rebajándolo, ajena al dolor que él también estaba sufriendo. Tess había hecho todo lo posible por acabar con su amor propio de camino a la salida.

Y aunque racionalmente, él sabía que las acusaciones de su esposa eran absurdas, se habían abierto camino en su corazón y Tess había conseguido que se sintiera avergonzado e inepto.

Cuando su matrimonio, supuestamente perfecto, se había desmoronado, había tenido que soportar cotilleos y miradas de lástima. Incluso aquellos que no sabían lo que había ocurrido, y muy pocos lo sabían, lo miraban de una manera distinta. Él lo había soportado tanto tiempo como había podido antes de solicitar el traslado a otra parroquia. Había tenido la esperanza de que un nuevo comienzo le hiciera olvidar sus sueños de una familia y a su esposa.

Y, lentamente, desde que había llegado a Charleston, se había curado. Había vuelto a ser el hombre seguro y optimista de antes. Y, con Amanda y su familia, había encontrado algo que echaba de menos en su vida.

Hasta que la había oído comentar que quería tener más hijos y se había topado de bruces con la realidad. Si le decía la verdad, que él no podía tener hijos, ¿lo miraría Amanda con el mismo desprecio que Tess? Caleb no estaba seguro de que pudiera soportarlo.

Estaba pensando en todo aquello cuando Big Max entró en su oficina. Caleb se quedó mirándolo con sorpresa.

—¿Qué estás haciendo aquí a estas horas? Deben de ser las doce.

—Para mí, el tiempo no tiene mucho significado estos días —respondió Max—. No podía dormirme, así que decidí probar suerte y salir a dar un paseo en coche —dijo, y miró a Caleb con orgullo—. He llegado hasta aquí sin un solo titubeo.

—Bien hecho —le dijo Caleb, disimulando su preocupación. Max necesitaba desesperadamente aquellos triunfos para sentirse como un hombre. Caleb entendía aquello—. ¿Y por qué te has decidido a venir a la iglesia? Normalmente yo no estaría aquí a estas horas.

—A decir verdad, pasaba por aquí y vi la luz encendida. Pensé que tú también tendrías insomnio —le dijo Max, observándolo con sagacidad—. ¿Quieres contarme qué te ocurre?

¿Contarle a Max sus dudas sobre el amor que sentía por Amanda? Ni hablar, pensó Caleb. Él tenía instinto de supervivencia.

—Tenía que hacer papeleo —dijo.

Max lo miró severamente.

—Creía que los predicadores no mentían.

Caleb señaló los papeles que había sobre su escritorio.

—¿Qué mentira?

—No digo que no tengas trabajo, pero no creo que estuvieras haciéndolo. Cuando he entrado aquí estabas mirando al horizonte.

Caleb cambió deliberadamente de tema.

—¿Cómo ha ido tu encuentro con Amanda?

—¿Te ha contado ella su versión?

—Brevemente —reconoció Max.

—Así es como fueron las cosas —refunfuñó Max—. Breves. Estaba sentada en el porche con un vaso de té helado en la mano, y al segundo siguiente salió corriendo, llorando.

—Tenía que ser algo emotivo para los dos —dijo Caleb—. ¿Y tú cómo te sientes después de haberla visto?

—Está muy delgada —comentó Max—. Le iría bien comer las tartas de Jessie.

Caleb reprimió una sonrisa.

—¿Eso es lo que has observado en tu hija, a la que no veías desde hace diez años? ¿Que está muy delgada?

—Bueno, no me dio mucho tiempo como para ver nada más importante —respondió Max, y miró a Caleb con cautela—. ¿Crees que va a volver?

Caleb asintió.

—Creo que ya se ha roto el hielo. Ella volverá.

Max frunció el ceño.

—Supongo que sí. Bueno, si no aparece en una o dos semanas, pensaré en ir a su casa —dijo Max, pero señaló a Caleb con el dedo—. Y recuerda que he dicho que lo pensaré. Uno tiene su orgullo. No empieces a molestarme si no lo hago tan deprisa como tú quisieras.

—Creo que el orgullo sobra en esta situación. Y no es cosa mía —señaló Caleb—, ni de mi horario.

—¡Ja! —resopló Max—. Si vas a poner la maquinaria en marcha, hijo, será mejor que estés preocupado para aceptar la responsabilidad cuando el tren tome velocidad.

Caleb se rió.

—Quizá me aparte del camino —dijo, y se levantó—. Vamos, Max. Te seguiré a casa.

—No necesito que vengas detrás de mí como si fueras una canguro —se quejó Max.

—Sólo lo hago porque quiero un tentempié nocturno —replicó Caleb—. ¿Qué ha hecho hoy Jessie?

—Tarta de manzana —respondió Max, y de repente, sonrió—. Quizá yo también tome un poco. Vamos, chico. Creo que también queda carne asada en la nevera. Podemos hacer unos buenos sándwiches para acompañar a esa tarta.

—Eso sí que estaría bien —dijo Caleb, dirigiéndose hacia la puerta.

Pese a todas sus bravatas y sus contradicciones, Max fue el antídoto perfecto para el ánimo sombrío de Caleb. Quizá pudieran jugar al póquer antes de que terminara la velada. Aquello mejoraría mucho aquel día.

Capítulo 15

Cuando Amanda alzó la vista del mostrador, después de envolver un paquete para una de las dientas más exigentes de la boutique, se dio cuenta de que Nadine era la siguiente de la cola. Llevaba en la mano un par de trajes bastante conservadores, y Amanda se sorprendió.

—¿Vas a cambiar de estilo?

—George insiste en llevarme a esos restaurantes estirados y a las fiestas del club de campo —se quejó Nadine—. Incluso yo soy lo suficientemente lista como para darme cuenta de que mi forma de vestir no encaja en esos lugares.

Amanda reprimió una sonrisa. Nadine tenía una forma de vestir muy llamativa, y a menudo llevaba escotes muy abiertos y faldas demasiado cortas. Seguramente, ya había hecho que se le salieran los ojos de las órbitas a bastantes damas de la alta sociedad de Charleston. En opinión de Amanda, seguro que era bueno para ellas, porque les reactivaría la circulación de la sangre.

—¿Se ha quejado George? —le preguntó Amanda.

—No, el bendito no ha dicho ni una sola palabra, pero yo no quiero que nadie hable de su gusto en materia de mujeres. Ha sido muy bueno conmigo —respondió Nadine, y le mostró a Amanda la ropa que había elegido—. ¿Te parece lo suficientemente recatado?

—Es demasiado recatado —declaró Amanda—. Te ayudaré a elegir algo que te vaya más.

Amanda le indicó varios trajes que podían quedarle muy bien, y finalmente Nadine eligió un traje de chaqueta en color rojo cuya falda le llegaba por las rodillas. Estaba muy elegante y atractiva con él. Satisfecha, pagó su adquisición e invitó a Amanda a comer al restaurante que había frente a la tienda.

Cuando hubieron pedido la comida y les hubieron servido un té helado, Nadine observó a Amanda con atención.

—¿Quieres contarme qué tal fueron las cosas durante la visita a tu padre? —le preguntó.

Amanda debería haber imaginado que la noticia no tardaría tiempo en saberse, sobre todo porque Nadine mantenía una relación con uno de los mejores y más antiguos amigos de Big Max.

—¿George te ha dicho que fui a verlo?

—Sí. Ayer fue a visitar a tu padre, y se quedó atónito al escuchar la noticia. Big Max le dijo que no te habías quedado mucho tiempo. ¿Las cosas no fueron como te habías imaginado?

Amanda se encogió de hombros.

—Fue un poco abrumador. Es que… durante años he odiado a mi padre por lo que me hizo, por cómo hizo sentirse a Bobby. Y de repente, estaba sentada tomando té como si no hubiera pasado nada. En parte, quería tirarle el té a la cara y gritarle por haber sido tan malo con mi marido, pero no pude hacerlo.

—Porque está enfermo —dijo Nadine. Amanda la miró con estupor.

—¿También sabes eso?

—Tu padre se lo contó a George. Y George me lo contó a mí porque pensaba que quizá necesitaras a una amiga con quien hablar, alguien aparte de Caleb. Cariño, es lógico que aún estés enfadada con tu padre, pese a que esté enfermo. Eso no borra todo lo que ha ocurrido.

—Pero me siento como si yo fuera la mala si no me olvido de todo —admitió Amanda—. Nos sentamos allí charlando de trivialidades, Nadine. Fue ridículo. Era algo hipócrita, cuando había tantas cosas que decir.

—Entonces, necesitas aclararlo todo —le aconsejó Nadine—. Di lo que tengas que decir, Amanda, y deja que él lo haga también. Ésa es la única forma de evitar que esto se interponga entre vosotros cada vez que os veáis. Por lo que he oído decir de tu padre, podrá soportarlo. Un hombre que ha repartido tanto a diestra y siniestra…

—No sé… quizá debiera esperar un poco más de tiempo…

—Tiempo, cariño —le dijo Nadine—. No tienes mucho tiempo. Tienes que ganar la batalla rápidamente, para poder tener tantos días tranquilos y placenteros como sea posible. Las fiestas son el momento perfecto para empezar. Me imagino que tu padre se sentiría feliz de pasar las Navidades con sus nietos.

Amanda no podía imaginarse semejante escena.

—¿Y no podría fingir que no ha ocurrido nada?

—No lo sé. ¿Podrías? —le preguntó Nadine con una mirada de inteligencia.

Amanda pensó en cómo la devoraría toda aquella ira, y en cómo destruiría el tiempo que le quedaba con su padre. Aquello ya había interferido en su primera visita.

—No —admitió finalmente—. Pero tengo que decirte, Nadine, que aunque no me apetezca nada esa confrontación, has conseguido que la visita a mi padre pase a ser mi prioridad de nuevo.

—Entonces, tomemos un pedazo de tarta de caramelo y chocolate —dijo Nadine—. A mí me parece que cualquier cosa se puede tragar si va acompañada de una buena dosis de chocolate.

Amanda tenía el presentimiento de que no había suficiente chocolate en el mundo como para facilitar el inevitable enfrentamiento que tendría con su padre.

El día de su siguiente visita a Big Max, Amanda mantuvo el acelerador apretado con determinación hasta que entró en la calle de la casa de su padre, y detuvo el coche de un frenazo. A ella le pareció que Max se encogía al verla apagar el motor, pero él mantuvo una expresión neutral, tan neutral como la de Amanda mientras subía las escaleras del porche.

—Parece que has venido a toda prisa para tener una pelea —le dijo a Amanda—. ¿Qué tienes en la cabeza?

Ella lo miró con perplejidad.

—¿Y tú qué crees que tengo en la cabeza?

—Quieres echarme en cara todos los pecados que he cometido contra ti y hacérmelos pagar, ¿no?

—Exactamente —respondió ella, aliviada porque, por fin, aquel asunto había salido a la luz—. Exacto. Me hiciste daño, papá. Y por mucho que yo quisiera a Bobby y él me quisiera a mí, tu comportamiento nos costó algo precioso.

—Espero que no vengas a echarme en cara que estropeé el día de tu boda. Ahora lo lamento, pero en aquel momento creía que estaba haciendo lo correcto. Aposté que mi opinión tenía importancia para ti y que quizá te impidiera cometer una locura. Y cuando perdí esa apuesta, no supe cómo arreglar las cosas.

—Y no creo que lo pensaras demasiado.

—En eso te equivocas —dijo él—. Oh, aquel día estaba muy enfadado, pero cuando saliste de casa con la cabeza alta y con los hombros erguidos, se me rompió el corazón. En aquel momento eras toda una Maxwell y hubieras conseguido que me sintiera orgulloso de no ser porque me estabas desafiando. No hay nada que admire más que alguien que defienda con valentía sus convicciones.

—Ojalá me lo hubieras dicho.

—¿Y admitir que todo aquello había sido una apuesta desesperada y que me habías ganado?

Ella asintió.

—¿Y por qué no? ¿No merecía la pena por nuestra relación? Hasta que apareció Bobby, tú eras todo mi mundo. Yo nunca quise tener que elegir, pero tú me obligaste.

—Era lo único que podía hacer. Aquel chico no te convenía, no era la persona apropiada para el futuro que podías haber tenido si me hubieras escuchado. Tenía que impedirte cometer aquel error que luego has lamentado.

—¡Yo nunca he lamentado querer a Bobby! —exclamó ella.

—¿Ni siquiera después de que te dejara en la ruina? —dijo Max—. ¿No te parece eso prueba suficiente de que yo tenía razón?

Amanda se enfureció más.

—¡No te atrevas a echarle la culpa de todo eso a Bobby!

—¿Y a quién voy a culpar?

—El sólo estaba intentando demostrarte a ti que estaba a mi altura. Quizá si tú no hubieras hecho que se sintiera tan inepto, él no se habría arriesgado tanto en su negocio.

Big Max la miró con incredulidad.

—No puedes echarme a mí la culpa de la tontería de tu marido.

—Pues sí te culpo. Me costaste tiempo con el hombre al que quería.

—¿También me culpas a mí de la muerte del chico?

—No, claro que no. Estoy hablando de todas las horas al día que debía de haber pasado con su familia y que, sin embargo, pasó trabajando para tener éxito, para demostrarte que estabas equivocado.

—Si pensaba que era un inepto, ése es su problema —respondió Max—. No era lo suficientemente bueno para ti, ésa es la verdad.

—¡Ésa es tu verdad! —dijo ella furiosamente—. ¡Bobby O'Leary era un esposo bueno y decente que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por compensarme por las cosas que pensaba que había sacrificado por él! Todo el mundo debería ser amado de esa manera.

—Amor —dijo Max con desdén—. Uno no puede pagar las facturas con amor. Eso lo has averiguado, ¿no?

—¡No te atrevas a decirme eso! ¡No te atrevas! —gritó ella. Estaba temblando con tanta intensidad que apenas podía hablar—. No sé por qué he pensado que habrías cambiado, que te habrías ablandado. Sigues siendo igual que el día de mi boda.

Se dio la vuelta y comenzó a bajar las escaleras. Cuando estaba a medio camino del coche, oyó que él la llamaba. Al principio pensó que era su imaginación, pero al darse la vuelta lo vio intentando ponerse en pie con las mejillas llenas de lágrimas.

—No te vayas —le rogó él suavemente—. Por favor, Amanda. Me merezco todo lo que me has dicho.

—Oh, papá. Ojalá hubieras llegado a conocer a Bobby. Ojalá le hubieras dado una oportunidad. Las cosas habrían sido muy distintas para todos nosotros —dijo Amanda mientras se acercaba de nuevo al porche—. ¿Sabes una cosa irónica? Creo que me enamoré de Bobby porque me recordaba a ti.

—Ese chico no tenía nada que ver conmigo —afirmó Max.

—Era obstinado, decidido y orgulloso —replicó ella—. Y aun así, habría hecho cualquier cosa en el mundo por aquellos a los que quería. ¿Te acuerdas de cuando vino a verte, después de que hubiera nacido nuestro primer hijo? Lo hizo por mí. No sabes cuánto le costó venir.

Max hizo un gesto de dolor.

—Recuerdo aquel día —admitió—. Y recuerdo cómo lo traté.

—Dijiste cosas imperdonables —le dijo Amanda, con el corazón atenazado por aquel viejo dolor—. Hablaste de mi bebé como si no tuviera importancia, como si fuera una basura.

Max se desplomó en la mecedora.

—Ése es el momento más vergonzoso de mi vida —dijo con tristeza—. Quise borrar aquellas palabras en cuanto las hube pronunciado, pero no pude. Quería pedirle perdón al muchacho, pero tampoco pude hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque estaba avergonzado de que un hombre al que había tratado tan mal hubiera venido a arreglar las cosas, cuando debería haber sido al revés. Aquel día supe que Bobby O'Leary era mejor hombre que yo, y eso me hacía sentir vergüenza.

—¿Así que no retiraste aquellas horribles palabras, dejaste que nos distanciáramos por completo, porque estabas avergonzado? —preguntó ella con incredulidad.

—Ese tenaz orgullo Maxwell —dijo él, como si eso lo explicara todo—. Es un rasgo que tú compartes, hija, así que deberías entenderlo. Una vez que estuve encaminado, no supe cómo dar la vuelta.

Ella miró fijamente a su padre.

—Quizá sea hora de enterrar ese rasgo en particular. Me parece que ya nos ha costado demasiado. Quizá aún haya tiempo para asegurarse de que no condene a la siguiente generación a repetir nuestros errores.

—Ojalá yo hubiera aprendido la lección a tu edad —dijo Max—. ¿Qué es lo que dice la Biblia? ¿Que el orgullo sólo conduce a las caídas?

Amanda se quedó estupefacta.

—¿Y ahora citas la Biblia? ¿Cuándo fue la última vez que pusiste el pie en una iglesia?

—El día que me despedí de tu madre —dijo él—. Sin embargo, estos días me acuerdo de la Biblia.

—Por Caleb —supuso ella.

Max sonrió.

—Ese hombre tiene una cita para cada ocasión. Es muy pesado.

—Y pese a todo, os habéis hecho muy amigos —observó Amanda.

Max se puso incómodo.

—Juega bien al póquer, eso es todo.

—Es decir, que te deja ganar —puntualizó ella, divertida.

—Pues no —respondió su padre—. Durante demasiados años, parecía que todos pensaban que tenían que dejarme ganar, o en los negocios, o en el póquer, no importa. A Caleb no le tiembla el pulso a la hora de ganarme el dinero.

—¿Apostáis dinero? —preguntó Amanda, cada vez más asombrada.

—¿Alguna vez me has visto jugar con garbanzos?

Amanda se rió.

—No, pero pensaba que a Caleb no le parecería bien jugar con dinero.

—Me ha ganado dinero para el fondo de alimentos de la parroquia y para poner una cristalera nueva en la iglesia. Y tendría muchas más cosas, si jugara en serio.

—¿Tan bueno es?

—Yo no creía que un pastor tuviera tanta habilidad para echar faroles, pero él no titubea.

Amanda sonrió.

—Entonces, a lo mejor me uno a vosotros cuando juguéis la próxima partida.

Max sonrió también.

—¿Lo dices en serio?

—Claro. ¿Por qué no? Parece muy divertido.

—Ese hombre no sabe lo que le espera. ¿Estás segura de que quieres hacerle algo así?

—Oh, me parece que se va a llevar una sorpresa —dijo Amanda.

—Entonces, ¿qué te parecería si lo llamara y le pidiera que viniera ahora mismo? —le preguntó Max.

Lo preguntó con tanta ansiedad que Amanda no pudo decirle que no.

—Voy a ver si puedo arreglármelas para que alguien se quede cuidando a los niños durante un par de horas —dijo ella.

—Podrían venir con Caleb —sugirió él. Su tono fue neutral, pero tenía una expresión anhelante en el rostro.

Amanda negó con la cabeza y después se dio cuenta de que él se quedaba desilusionado.

—Los traeré la próxima vez —le dijo—. Antes de Navidades, te lo prometo.

Él asintió con alivio.

—Caleb dice que son estupendos.

—Sí, son maravillosos —confirmó Amanda—. Bueno, voy a llamar a Nadine. Si ella puede cuidarlos, entonces tú puedes llamar a Caleb y pedirle que venga.

—Jessie ha hecho una tarta hoy. Con eso ya vendría sin problemas. Y algo me dice que en cuanto sepa que estás aquí, llegará aún más rápidamente.

Amanda no estaba dispuesta a mantener aquella conversación con su padre. Ya era suficiente que hubieran hablado del pasado y hubieran comenzado a resolverlo. Ella no estaba dispuesta a permitir que se entrometiera en el presente. Había resistido una vez sus esfuerzos por controlar su vida, pero si se le metía en la cabeza que debía haber algo entre Caleb y ella, Amanda no estaba segura de tener fuerza suficiente como para resistirse en aquella ocasión.

Capítulo 16

Al final de aquella velada, Amanda se metió alegremente diez dólares al bolsillo. Había ganado la partida, aunque Caleb se lo había puesto difícil. Max se había conformado con cederles sus peniques a los dos. Ella nunca había visto que su padre le diera tan poca importancia al hecho de perder.

—Me vengaré la próxima vez —dijo confiadamente mientras los acompañaba a la puerta.

—No lo permitiré —respondió Amanda—. Esto sólo han sido migajas, papá. La próxima vez voy a convencer a Caleb para subir las apuestas.

Caleb la miró.

—¿Cómo se me había escapado el hecho de que tienes el corazón de una jugadora?

—Está muy claro —le dijo ella—. Mi padre piensa que él es quien apostó el día de mi boda y perdió. Yo aposté más. De hecho, aposté todo lo que tenía. A algunos podría parecerles que fui yo quien perdió, pero yo diría que fui la gran ganadora. Pasé diez años con un hombre a quien quería y tuve tres hijos increíbles. Eso compensa cualquier pérdida y cualquier problema que haya tenido desde entonces.

—Nadie puede decir que no has heredado las agallas de los Maxwell —dijo su padre con verdadera admiración—. Debería haberme dado cuenta de que no tenía ninguna oportunidad contra eso —añadió, y le guiñó un ojo a Caleb—. Quizá tú también debas recordar eso.

Caleb se ruborizó.

—¿Yo?

—Sí, tú —refunfuñó Max—. Quieres a mi hija, y vas a tener que luchar por ella.

—Yo nunca he dicho… —tartamudeó Caleb, mientras Amanda se ruborizaba también.

Max miró a Caleb con cara de pocos amigos.

—O sí, o no, hijo. Te aconsejo que lo decidas antes de que sea demasiado tarde.

—Sí, señor —respondió Caleb con docilidad.

Fuera, Amanda lo miró con consternación.

—Lo siento. No sé en qué piensa mi padre.

Apenas acabamos de reconciliarnos y ya piensa que tiene derecho a meterse en mi vida. ¿No crees que debería haber aprendido la lección? Caleb se rió.

—Los hombres como Max no aprenden lecciones. Las enseñan, y los demás tenemos que seguirlas.

—Aun así, no dejes que te obligue a hacer algo que no quieres hacer —dijo ella.

—¿Crees que no te deseo? Podría demostrarte lo contrario.

—Oh, sé que me deseas, pero no es eso lo que mi padre tiene en mente.

—Sé exactamente lo que tiene en mente tu padre. Ahora que tiene la oportunidad, quiere verte casada antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para mí? —preguntó ella—. No soy tan vieja.

—Demasiado tarde para él —la corrigió Caleb—. Creo que le gustaría tener otra oportunidad para llevarte al altar.

Amanda se ruborizó.

—Creo que esa idea es un poco prematura, ¿no te parece?

—Ya conoces mi opinión al respecto —respondió Caleb—. Pero no creerás que algo como esperar al momento oportuno vaya a detener a tu padre, ¿no?

—En eso tienes razón; sin embargo, no puede obligarnos a hacer nada.

—Claro que no —convino Caleb—. Pero podría llegar un día en que no merezca la pena contradecirlo.

—¿Vas rendirte por su enfermedad? —le preguntó Amanda con incredulidad—. Después de todas las conversaciones que hemos tenido, en las que has dicho que un futuro en común es imposible para nosotros.

De repente, Caleb la miró de una forma que ella no supo interpretar.

—Creo que me conoces mejor que eso —respondió.

—Entonces, ¿qué?

Él la atrapó contra el lateral de su coche y la besó. Con una mano apoyada a cada lado de Amanda, sobre el capó, no le permitía escape posible. Y en realidad, ella no tenía ninguna intención de huir. Caleb la estaba besando con demasiada habilidad como para perdérselo. Además, su inconfundible excitación estaba provocándole a Amanda un deseo incontenible.

Verdaderamente, tenían que dejar de hacer aquello, pensó distraídamente mientras se colgaba de su cuello. Se estaba convirtiendo en algo adictivo. Uno de aquellos días, ninguno de los dos iba a poder pensar en una razón para parar.

O en una razón para no hacer lo que su padre quería y casarse.

—Oh, Dios mío —dijo ella, al entenderlo todo.

Caleb sonrió a pocos centímetros de ella.

—Sabía que finalmente lo comprenderías.

Ella le dio un empujón inútil.

—No podemos dejar que gane —dijo con vehemencia—. Tenemos que dejar de besarnos. Sobre todo enfrente de casa de mi padre. Lo único que él necesita para estar más motivado y concentrado es una escenita como ésta. Si se le mete en la cabeza, nada podría hacerle frente a la obstinación Maxwell —añadió.

Sin embargo, no podía dejar de admirar aquel rasgo de carácter que los unía. Si ella no hubiera heredado aquello de su padre, seguramente se habría marchitado y habría muerto ante tanta adversidad.

Tendría que acordarse de darle las gracias a Big Max la próxima vez que fuera a visitarlo.

Mary Louise resistió la primera docena de intentos de Willie Ron para que saliera con él a comer algo. La maldad de Parnell y las advertencias de Caleb la habían asustado, pero no había tenido valor para contarle a Willie Ron lo que había ocurrido. Y en aquel momento, se daba cuenta de que sus negativas le estaban haciendo daño a un hombre que había sido siempre muy bueno con ella.

—Tienes que comer algo —le dijo Willie Ron—. No te estoy pidiendo una cita, por el amor de Dios. Las chicas blancas delgadas y embarazadas de cuatro meses no son mi tipo.

Mary Louise suspiró.

—Ya lo sé. Mira, hay algo que tengo que contarte.

Él la miró con los ojos entornados al percibir su tono sombrío.

—¿Qué pasa?

—Parnell Hutchins estuvo aquí hace unos días —dijo ella.

Willie Ron sacudió la cabeza.

—Ese chico no trae más que problemas. ¿Robó algo?

—Sí, intentó robar cervezas, pero Cord Beaufort se lo impidió. Ése no es el problema.

—Entonces, ¿cuál?

—Empezó a decir cosas feas de ti y de mí —dijo Mary Louise.

Willie Ron se quedó inmóvil.

—¿Qué tipo de cosas?

—Bueno, dijo que el bebé era tuyo, y ese tipo de cosas. Yo no le hice ningún caso. Sin embargo, Cord me dijo que debía tener cuidado con él, y que tú también. Por eso quizá no sea buena idea que salgamos juntos —le explicó ella, y lo miró a los ojos—. No es por mí, Willie Ron. Te lo juro. Tú eres mi amigo, y no me importa quién lo sepa.

—Eso lo sé —dijo él.

—Bah… vayamos a comer algo —dijo Mary Louise, lamentando haber mencionado todo aquello—. Es sólo Parnell, ¿no? Es un cobarde. No hará otra cosa que hablar.

Willie Ron sacudió la cabeza.

—No creo que sólo haga eso, sobre todo si encuentra a alguien que le venda cerveza. Ya es lo suficientemente malo cuando está sobrio. Si se emborracha, podría tener alguna idea descabellada. Y hay mucha gente tonta que le prestaría atención. No voy a dejar que te pongas en peligro.

Mary Louise lo miró con preocupación.

—No vas a ir a buscarlo, ¿verdad? Déjalo, ¿de acuerdo? Tienes que prometérmelo. Esto se le olvidará y se irá a molestar a otro.

—No soy idiota —dijo Willie Ron—. Nunca he ido a buscarme problemas, y menos con un tipo como Parnell. Pero me mantendré alerta.

Mientras terminaba de hablar, Danny entró en la tienda y oyó sus palabras.

—¿Y por qué tienes que estar alerta, Willie Ron? ¿Qué sucede?

Willie Ron miró a Mary Louise.

—Cuéntaselo tú si quieres —le dijo él encogiéndose de hombros—. Yo tengo trabajo que hacer en la parte de atrás.

Danny siguió a Willie Ron con la mirada hasta que Mary Louise y él se quedaron solos.

—Cuéntamelo.

—No es nada, de verdad —dijo ella—. ¿Cómo estás? Tienes muy buen aspecto.

—Deja de dar rodeos y cuéntamelo.

Ella suspiró.

—La otra noche tuve un problema con Parnell Hutchins. Se lo estaba contando a Willie Ron.

Danny la miró fijamente.

—¿Qué problema? ¿Qué te dijo Parnell?

—Comenzó a hablar de Willie Ron —respondió ella, y le contó lo que había sucedido con el matón de Parnell y lo que había dicho Cord después de echarlo por la puerta.

Danny se alarmó.

—Tienes que dejar este trabajo —le dijo con nerviosismo—. Es demasiado peligroso que sigas trabajando aquí. Tú misma lo sabes, Mary Louise. Parnell es muy mala persona, y más aún después de que Cord lo humillara frente a sus amigos. Volverá. Querrá que Willie Ron o tú lo paguéis.

—No voy a dejar este trabajo —dijo ella—. Lo necesito. Y no voy a abandonar a Willie Ron. Él no ha hecho nada malo. En todo caso, esto es culpa mía.

—¿Estás dispuesta a poner en peligro a nuestro bebé sólo para demostrarle algo a ese desgraciado de Parnell? —le preguntó él con indignación—. Piensa, Mary Louise. No merece la pena.

Mary Louise se encogió al oír su tono de voz, pero se mantuvo firme.

—Necesito el trabajo —repitió.

—Maldita sea, Mary Louise, yo dejaré la universidad y trabajaré para Cord Beaufort a tiempo completo antes que permitir que el niño y tú estéis en peligro. Avisa a tu jefe de que te vas hoy mismo. Si no lo haces, lo llamaré yo.

Ella frunció el ceño.

—Disculpa, ¿cuándo conseguiste el derecho de tomar decisiones por mí?

—Cuando tú dejaste de tomar decisiones inteligentes.

—Danny Marshall, tú no tienes derecho a decirme lo que tengo que hacer. Lo perdiste el día en que admitiste que no estás interesado en casarte conmigo.

—¡Pero yo te quiero!

—¡Y yo te quiero a ti! —exclamó ella—. Pero estoy sola, y estoy haciendo las cosas lo mejor que puedo, así que tendrás que confiar en que voy a cuidar bien al bebé.

Danny la miró como si fuera a explotar. Mary Louise se atrevió a acariciarle la mejilla.

—Todo va a salir bien —le dijo con calma—. Yo sé manejar a Parnell. Y tú no tienes que dejar la universidad por esto, Danny. Eso es absurdo.

Él frunció el ceño.

—¿Cuándo te has vuelto tan testaruda?

Mary Louise se encogió de hombros.

—Cuando me di cuenta de que el niño y yo estamos solos.

—No tienes por qué estarlo —respondió Danny, con una expresión de dolor—. Yo quiero ayudar.

—Entonces, apoya las decisiones que tomo.

—¿Incluso cuando pienso que estás confundida?

—Incluso entonces. Tú no puedes decirme lo que tengo que hacer.

Él la observó con curiosidad.

—¿Y tendría ese derecho si me casara contigo?

Mary Louise sonrió.

—No.

Danny suspiró.

—Ya lo sabía.

Por primera vez desde que había dejado libre a Danny, Mary Louise tuvo una sensación verdadera de triunfo. No porque hubiera ganado aquella discusión, sino porque por fin estaba averiguando quién era. Resultaba que era una mujer mucho más fuerte de lo que había pensado. Quería a Danny Marshall con todo su corazón, pero no lo necesitaba para sobrevivir. Aquello era asombroso. Mary Louise no podía dejar de sonreír.

—¿Qué pasa? —le preguntó Danny.

—Nada —respondió ella, sin decirle lo que acababa de descubrir. Sabía que el ego masculino era muy frágil—. Supongo que estaba pensando en cómo han cambiado las cosas durante los dos últimos meses.

—¿En un buen sentido?

Ella reflexionó sobre aquella pregunta y después asintió.

—Sí, eso creo.

Después se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—¡Feliz Navidad, Danny! Me alegro de que estés en casa.

Él la miró durante unos segundos, como si quisiera discutir más, pero después suspiró, la abrazó y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Feliz Navidad.

Capítulo 17

Una noche de mediados de enero, cuando Caleb apareció en el umbral de casa de Amanda justo cuando acababa de llegar de trabajar, ella puso cara de pocos amigos. Estaba agotada y no estaba de ánimo para tener compañía, ni siquiera la de Caleb.

—¿Se me había olvidado que ibas a venir? —le preguntó ella con irritación.

—No. No te lo había dicho. Es una sorpresa —dijo él, que evidentemente no se dejó amedrentar por su actitud poco hospitalaria—. Y no me voy a quedar.

—¿Y eso es parte de la sorpresa?

—Esperaba que fuera una desilusión para ti —ironizó él—. Sólo he venido a recoger a los niños.

Ella lo miró con confusión.

—¿A Jimmy y a Larry, mis hijos?

Él sonrió.

—Esos mismos.

—¿Y por qué iba a dejarles ir contigo a ninguna parte si ni siquiera me lo has consultado con antelación ni me has dicho adonde quieres llevarlos? —preguntó ella, enfadada.

—Porque eres una madre maravillosa y no querrías desilusionarlos a ellos sólo porque estés molesta conmigo —dijo él—. Y por que no querrás tenerlos aquí en la noche de las chicas.

Amanda lo miró sin entender nada.

—¿Qué noche de las chicas? Entre todo el trabajo que he tenido en la tienda durante las Navidades y después, con las rebajas, y después, quitando la decoración navideña de la casa, estoy demasiado agotada como para pensar en una noche de diversión.

Acababa de pronunciar aquellas palabras cuando Nadine apareció en la puerta, seguida de Dinah, Maggie y Mary Louise, que parecía que no daba crédito a que la hubieran invitado.

—Espero que no te importe que Dinah me dijera que podía venir —dijo la muchacha con expresión esperanzada.

—Claro que no —dijo Amanda al instante, y después miró a Dinah con el ceño fruncido—. Sin embargo, creo que hubiera sido agradable que alguien me hubiera mencionado algo de esto.

—Si te hubiera avisado, habrías dado alguna excusa para decir que no —dijo Maggie—. Eso fue lo que ocurrió la semana pasada cuando quería que nos reuniéramos en mi casa, y la semana anterior, cuando Dinah quiso que fuéramos a la suya. Decidimos utilizar técnicas más astutas. Caleb se ofreció a llevarse a los niños con Josh y Cord, y Nadine tuvo la idea de hacer la reunión en tu casa.

A Amanda le daba vueltas la cabeza. No estaba segura de si le sentaba bien que hubieran tomado tantas decisiones por ella, pero sabía que le iría bien pasar una velada de alegría y carcajadas con aquellas mujeres. Al mismo tiempo, se sintió culpable por pasar tiempo separada de sus hijos. Apenas habían celebrado las Navidades porque ella había tenido muchísimo trabajo en la tienda, y además, aquélla había sido la excusa perfecta para evitar el pasar las fiestas con su padre. Aún no estaba preparada para aquello.

Sin embargo, como Larry y Jimmy se iban a poner muy contentos por salir con los hombres aquella noche, a ella no se le ocurrió ninguna razón para no unirse a aquel plan inesperado.

—¿Qué hacemos con Susie? —preguntó.

—Se quedará con nosotras. Le pintaremos las uñas —dijo Nadine—. A cualquier niña le encanta que le enseñen a hacerse la manicura.

Amanda se rindió.

—Está bien, está bien.

Caleb había escuchado la conversación sin disimular lo bien que se lo estaba pasando, pero en aquel momento se concentró en Amanda.

—¿Significa que puedo llevarme a los niños?

—Claro —respondió Amanda con un suspiro—. La suerte estaba echada desde que apareciste aquí.

Él le dio un beso en la mejilla.

—Iré a buscarlos y se lo diré. Hay demasiados estrógenos flotando en el ambiente. Tengo que salir de aquí antes de que me ponga demasiado en contacto con mi lado femenino.

En cuanto él se marchó, Maggie se abanicó exageradamente.

—¿Es ese hombre la mitad de sexy de lo que me parece?

Mary Louise miró a Maggie con los ojos abiertos como platos.

—¿Se pueden decir esas cosas de un predicador?

—Cuando es tan guapo como Caleb, es una obligación —confirmó Dinah—. Un predicador te diría que hay que ser sincero.

Amanda miró al cielo.

—Señoras, por favor, vigilen lo que le están enseñando a esta jovencita. Es inocente.

—Estoy embarazada de casi cinco meses —respondió Mary Louise—. No soy tan inocente.

Amanda se rió.

—Está bien, pero al menos, necesitamos fingir que respetamos al clero.

—Estoy segura de que tú lo has respetado por todo el camino hasta tu habitación —sentenció Maggie.

—¡Magnolia! —exclamó Dinah, completamente escandalizada. Después se volvió hacia Amanda con evidente fascinación—. ¿Tiene razón Maggie? ¿Habéis hecho el reverendo y tú alguna buena acción?

—No voy a hablar de esto —dijo Amanda—. Y como la presencia de Mary Louise no es suficiente para domesticaros, voy a buscar a mi hija de cinco años. Quizá su presencia sea suficiente para que pongáis freno a vuestras lenguas.

Maggie sonrió sin arrepentimiento.

—Eres, sin duda, la mujer más optimista que he conocido. No me extraña que Caleb esté locamente enamorado de ti.

—No he oído nada —dijo Amanda mientras iba en busca de Susie.

Aquellas mujeres le producían deleite, la asombraban y le estaban proporcionando los primeros momentos de verdadera amistad en su vida, pero tenía la sensación de que si no establecía límites, se pasarían el resto de la velada diseccionando su relación, o su falta de relación, más bien, con Caleb. Y ella no estaba segura de que quisiera oír sus opiniones sobre el tema hasta que no hubiera aclarado unas cuantas cosas más por sí misma.

Mary Louise aún no podía creer que aquellas mujeres la hubieran invitado a aquella velada. Ella no había dicho dos frases enteras en toda la noche porque estaba muy ocupada escuchando cada palabra que pronunciaban. Y la conversación se había vuelto mucho más interesante desde que Susie se había ido a dormir con las uñas pintadas de rojo.

Mary Louise sabía que ella nunca llegaría a ser reportera de televisión como Dinah, pero le gustaría tener una tienda algún día, como Maggie. O trabajar en una, como Amanda. Cualquier cosa sería mejor que pasarse el resto de su vida trabajando por el salario mínimo en una tienda que abriera las veinticuatro horas y soportando a estúpidos como Parnell.

Debió de suspirar, o algo parecido, porque de repente, todas la estaban mirando como si acabaran de darse cuenta de que estaba allí.

—¿Qué? —preguntó, sorprendida por la repentina atención.

—¿Cómo van las cosas entre Danny y tú? —le preguntó Amanda—. Tengo entendido que decidisteis no casaros.

Mary Louise asintió, y no fue capaz de contener las lágrimas. Se las secó con impaciencia mientras Nadine le tendía un pañuelo de papel.

—He intentado con todas mis fuerzas ser sensata y hacer lo mejor para todos, pero me duele —dijo la muchacha—. Nunca pensé que iba a tener mi primer hijo sola.

—No estás sola —afirmó Dinah—. Nos tienes a nosotras, y a tus padres.

—No creo que mis padres vayan a ser una gran ayuda. Han sido muy buenos conmigo, pero están decepcionados. Están fingiendo que no ocurre nada. Mi padre apenas me mira. Es como si no quisiera ver que mi vientre está creciendo, como si no fuera real.

—Oh, cariño, en cuanto vean a su primer nieto, olvidarán en qué circunstancias fue concebido y lo adorarán —le aseguró Nadine—. Y si necesitas una abuela extra, sólo tienes que decírmelo. No fui la mejor madre del mundo para Josh, así que estoy impaciente por compensar eso —dijo, y miró a Maggie significativamente.

—Lo sé, lo sé —dijo Maggie—. Me pondré manos a la obra —le dijo a su suegra. Después se giró hacia Mary Louise—. Y si quieres que Josh hable con Danny…

Mary Louise negó inmediatamente con la cabeza.

—No. Yo tomé la decisión de tener al bebé sola —dijo, sintiéndose más segura de lo que había estado durante semanas—. Puedo hacerlo. Y Danny me acompañará a veces. Incluso vino conmigo a una de las citas que tenía con el médico. Creí que iba a desmayarse cuando vio al bebé en la ecografía por primera vez.

—Eso es estupendo —dijo Dinah—. Pero si él no puede estar ahí, espero que vengas a las clases de preparación al parto con Cord y conmigo.

—Y yo seré tu compañera —dijo Amanda—. Si te parece bien.

—Claro —dijo Mary Louise con agradecimiento—. No sabía qué iba a hacer. No creo que Danny quiera involucrarse en el parto. Probablemente, Willie Ron me haría el favor, pero creo que es una mala idea, por lo que Parnell Hutchins ha ido diciendo de nosotros.

—¿Qué ha ido diciendo? —le preguntó Maggie—. Conozco a Parnell. Es un chico problemático. Y Willie Ron es encantador. Ha sido una bendición para su madre. Debería haber más hombres en el mundo dispuestos a hacerse cargo de sus responsabilidades sin dudarlo.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Dinah—. Ahora, cuéntales lo que ha ocurrido con Parnell. A mí me lo contó Cord.

—No fue nada importante —dijo Mary Louise sin ganas.

Dinah la miró comprensivamente.

—Sí fue importante —dijo, y les explicó a las demás lo que había ocurrido—. Cord tiene miedo de que incite a los granujas con los que anda por ahí a molestar a Willie Ron o a Mary Louise. Cord intentó convencerla de que dejara el trabajo, pero ella no quiere.

—Danny también me lo ha dicho, pero no puedo dejarlo. Necesito trabajar y ahorrar dinero para el bebé.

—Eso lo entiendo —intervino Amanda—, pero, ¿no puedes buscar otro trabajo? Por ejemplo, en mi tienda necesitan una dependienta.

Mary Louise apenas podía creer que tuviera tanta suerte.

—¿De verdad? ¿Y crees que me contratarían?

—Podemos intentarlo —le dijo Amanda.

—O podrías trabajar para mí —sugirió Maggie—. Una de mis dependientas acaba de hacer una increíble exposición en mi galería, y ahora quiere concentrarse en su trabajo artístico a tiempo completo.

Mary Louise se las quedó mirando con los ojos llenos de lágrimas, y después sacudió la cabeza.

—No creo que deba dejar mi trabajo. Sería como dejar que ganara Parnell.

—No. Sería protegerte a ti misma, a tu bebé y a Willie Ron —le dijo Dinah—. Sé inteligente, Mary Louise. Esta es una pelea que es mejor evitar.

—¿De veras?

Todas asintieron.

—Entonces, decidido —dijo Dinah—. ¿En dónde preferirías trabajar? ¿En la boutique o en la galería?

—La galería es una apuesta segura —le recordó Maggie—. Yo soy la jefa, y el trabajo es tuyo si lo quieres.

Mary Louise no podía creer que todo fuera tan fácil.

—¿Y me enseñarías cómo llevar un negocio? Bueno, tengo mucho que aprender sobre los objetos que tú vendes en tu galería, pero, ¿después de eso?

Maggie sonrió.

—Creo que tenemos a una futura empresaria aquí —dijo con aprobación—. Cariño, te enseñaré todo lo que sé.

—Ten cuidado, Maggie —bromeó Dinah—. Podría convertirse en tu mayor competidora algún día.

—Oh, no —le aseguró Mary Louise—. Si alguna vez tuviera mi propio negocio, no sería una galería. Sería una mercería especializada en punto, un sitio donde las mujeres pudieran ir a tomar clases de punto y sentarse a charlar, como estamos haciendo ahora.

Amanda la miró con sorpresa.

—¿Sabes tejer?

Mary Louise asintió.

—Mi abuela me enseñó antes de morir. Ahora estoy haciendo algunas cosas para mi hijo —les contó.

Después sacó de su bolso una manta que estaba tejiendo y se la enseñó. Había elegido una lana verde y le había añadido un borde blanco. Era la lana más suave que había encontrado, y se imaginaba que el tacto era como el de una nube, suavísimo para la piel de un bebé. El diseño no era complicado, pero le había añadido una fila de patitos amarillos junto al borde blanco, porque le había parecido original.

—Oh, vaya —susurró Amanda, con los ojos muy abiertos, y se frotó la manta cuidadosamente contra la mejilla—. Es preciosa, Mary Louise, preciosa.

—Los patitos son una maravilla —dijo Nadine.

—Cuando termines, ¿me la dejarás para que se la enseñe a mi jefa? —le preguntó Amanda—. Está pensando en añadir una sección infantil a la tienda. Estoy segura de que te compraría todas las mantas como ésta que pudieras hacer —dijo. Y después añadió con una sonrisa de picardía—: Y cobrará un ojo de la cara por ellas, claro.

Mary Louise estaba abrumada.

—¿De verdad os parece algo especial?

—Creo que tienes talento para el diseño —le confirmó Maggie—. Y recuerda una cosa si le vendes algo a la jefa de Amanda: que sólo tenga la exclusiva para una temporada, por ejemplo. Después veremos si puedes abrir tu propia tienda.

—Por supuesto. Yo invertiré —dijo Dinah.

Mary Louise se aferró a la manta de su bebé y contuvo las lágrimas. Por segunda vez desde que su sueño de casarse con Danny se había esfumado, tuvo la sensación de que ella tenía valor. Se dio cuenta de que podía forjar un futuro feliz para sí y para su hijo. Y era asombroso que aquello le proporcionara tanta alegría.

Capítulo 18

Aquella noche, mientras Amanda acostaba a sus hijos, que habían llegado exhaustos pero felices después de pasar la velada cenando con Caleb, Cord y Josh en un restaurante del centro, Caleb la estaba esperando en el salón, pensando en lo que había ocurrido.

Max se había presentado en el restaurante. George, que estaba al tanto de los planes que tenía Nadine, le había contado a su amigo dónde estarían sus nietos, y el padre de Amanda había decidido no esperar más para conocerlos.

Caleb se había dado cuenta de la presencia de Max antes de que el anciano tuviera oportunidad de llegar a su mesa, lo había interceptado y lo había guiado a la barra del establecimiento para convencerlo de que, si se acercaba a sus nietos y los conocía pasando por encima de la voluntad de Amanda, echaría por tierra todos los progresos que se habían producido en su relación.

Finalmente, Max había accedido a marcharse, decepcionado y de mala gana, sin conocer a los niños. Sin embargo, Caleb sabía que tenía que convencer a Amanda para que propiciara pronto aquel encuentro.

Cuando ella se reunió con él en el salón, lo encontró abstraído.

—¿Por qué estás tan pensativo, Caleb?

Él evitó su mirada y suspiró.

—Estoy intentando decidir si te cuento algo o no te lo cuento.

Amanda se quedó sorprendida al percibir un tono de cautela en su voz, y también al constatar que él aún no había aprendido que la mejor forma de provocarla era ocultarle las cosas.

—¿Evasivas, Caleb? Creía que habías aprendido esa lección.

—Me temo que aún tengo la tentación de escabullirme cuando sucede algo relacionado con tu padre —replicó él—. Ese tema siempre te irrita.

A ella se le encogió el corazón.

—¿Está peor?

Caleb respondió inmediatamente.

—Oh, no, nada de eso. Disculpa. No quería asustarte.

Ella se asombró por sentir tanto alivio. Era evidente que había hecho más progresos perdonando a Max de los que pensaba, o quizá aquella preocupación fuera un reflejo instintivo, algo arraigado en ella de todos los años durante los cuales había querido a su padre.

—Entonces, ¿qué pasa con él?

—Esta noche nos lo hemos encontrado —le dijo él.

Amanda se quedó inmóvil.

—¿Os habéis encontrado con Max cuando estabais con los niños?

Él asintió.

—¿Lo tenías planeado? —le preguntó en un tono helado—. ¿Acaso has decidido que yo no estaba avanzando todo lo deprisa que tú quieres?

Caleb negó con la cabeza.

—No, no lo planeé, Amanda. Ocurrió. Y yo hice todo lo que pude para minimizar el riesgo de la situación. Me llevé aparte a tu padre y lo convencí para que se marchara.

—¿Y lo hizo?

Caleb asintió.

—Sí, de mala gana. Pero se está muriendo por conocerlos, Amanda. Seguramente, lo entenderás. Le prometiste que los llevarías a su casa durante las vacaciones.

—¡He estado muy ocupada, demonios!

—Sí, lo sé —dijo él en tono conciliador—, pero tienes que saber que Max no es un hombre paciente.

—Quizá deba reconsiderar esa promesa —respondió ella con frialdad. No estaba segura de que su perdón abarcara el rechazo de Max hacia sus hijos.

—Por favor, no lo hagas. Los niños se dieron cuenta de que él se acercaba a la mesa. Ninguno de nosotros les dijo quién era Max, pero supongo que tendrán muchas preguntas mañana.

—¿Qué les dijiste tú?

—La verdad, hasta cierto punto. Les dije que era alguien a quien tú conocías y que estaba seguro de que pronto los llevarías a conocerlo, pero que tú tenías que decidir cuándo.

—Y, por supuesto, eso les provocó aún más curiosidad —concluyó Amanda con cansancio.

Larry ya conocía la existencia de Max, e incluso había averiguado que estaba enfermo. Incluso había compartido aquella información con Susie, y seguramente también con Jimmy. Y ella no estaba lista para darles todas las explicaciones que ellos iban a pedirle. El hecho de llevar a los niños y a Susie a ver a su padre era equivalente a decir que lo había perdonado por completo y que confiaba en que él no les haría daño. Una vez que hubiera permitido que Max entrara en sus vidas, no habría marcha atrás.

—Odio verme en esta situación —dijo, enfadada—. No estoy lista para esto.

—Pero tienes que enfrentarte a ello, Amanda. Lleva a los niños a ver a Max. Y llévalos pronto. Sólo así podrás controlar la situación.

—Como si alguien pudiera controlar algo que tiene relación con mi padre —dijo ella con desdén. Después suspiró—. Está bien. Los llevaré, pero tú vendrás conmigo.

—De acuerdo —accedió él. Después la miró fijamente—. ¿Y qué piensas que conseguirás con que yo esté presente?

—Estarás a mano cuando la reunión resulte un desastre. No tendré que ir a buscarte para matarte.

No estaba bromeando completamente, y a juzgar por la expresión de Caleb, él era consciente de ello.

Max estaba dormido en la mecedora del porche, pero se despertó al oír el ruido del motor de un coche. Ansiosamente, estiró la cabeza para ver quién era, y cuando el vehículo se detuvo, vio salir de él a Caleb, a Amanda y a tres niños. Max tuvo que agarrarse a los brazos de la mecedora para no levantarse, para dejar que Amanda manejara aquella situación a su manera. Si hubiera sido por él, habría tomado en brazos a cada uno de aquellos niños. Todos los malos pensamientos que había tenido acerca de su padre se desvanecieron cuando vio aquellas preciosas caras.

—Hola, papá —dijo Amanda, con la voz más temblorosa incluso que en su primera visita.

Max se dio cuenta de que estaba nerviosa, o enfadada, o ambas cosas. Él asintió y esperó, pero no podía dejar de mirar a los niños y a la pequeña a la que Caleb tenía tomada de la mano. Aquella preciosa criatura era la viva imagen de Amanda cuando tenía su edad.

Amanda se agachó frente a sus hijos.

—Éste es vuestro abuelo —les dijo—. Él quería conoceros.

Max se puso de pie entonces.

—Tenía muchas ganas —dijo, y dio un paso hacia ellos.

Jimmy lo reconoció.

—Sé quién eres. Estabas en el restaurante el viernes por la noche. ¿Por qué Caleb no te dejó hablar con nosotros?

—Estaba intentando hacer lo correcto —le dijo Max—. Él sabía que tu madre quería ser quien nos presentara.

Con cautela, Susie dio un paso adelante. Tenía una expresión de curiosidad.

—¿Por qué no te habíamos conocido antes? ¿Vivías muy lejos?

Max negó con la cabeza.

—No, siempre he vivido aquí —respondió, y después se quedó en silencio, sin saber qué decir.

—Tu abuelo y yo tuvimos un gran desacuerdo hace mucho tiempo —dijo Amanda—. Yo me enfadé mucho con él y no habíamos vuelto a vernos.

Larry se acercó a ella con actitud protectora.

—¿Y todavía estás enfadada con él? —le preguntó, mirando a Max con desconfianza.

—Estamos intentando superarlo —le dijo Amanda a su hijo.

—Seguro que es porque está enfermo —dijo Susie—. Mamá siempre es muy buena con nosotros cuando estamos malos.

—Sea cual sea la razón —le dijo Max—, yo estoy muy contento, Susie. He echado de menos a tu mamá.

Susie se acercó a él para que la tomara en brazos. Max la levantó del suelo y la sostuvo contra su pecho. Y para su asombro, ella le dio una palmadita en la mejilla, como hacía Amanda cuando era pequeña.

—No pasa nada, abuelo. Puedes llorar si quieres. Yo lloré el primer día de colegio porque la echaba de menos.

Max notó que se le caían las lágrimas por las mejillas, pero no se avergonzó lo más mínimo.

—Caleb, ¿por qué no entras y le dices a Jessie que tenemos compañía? Creo que hoy ha hecho galletas. Me imagino que por unas cuantas no se estropeará la cena del domingo.

—¿Galletas? —preguntó Susie, retorciéndose para bajar al suelo—. Iré con el señor Caleb. Seguro que necesita ayuda.

Max la liberó con pena, y después sonrió al verla ir detrás de Caleb, prácticamente saltando de alegría. Después miró a Amanda.

—A ti también podía ganarte con unas galletas.

—Ahora no soy tan fácil de convencer —replicó Amanda.

Max asintió.

—Lo entiendo —dijo, y sonrió a sus nietos—. ¿Y vosotros? ¿Queréis ayudar con las galletas mientras vuestra madre y yo charlamos un rato?

Los dos niños asintieron y entraron en la casa, dejando solos a Max y a Amanda.

—Gracias —le dijo él, con la voz quebrada por la emoción.

—¿Por qué?

—Por traerlos. Probablemente, no me lo merezco.

—Sobre todo, después de habérsela jugado a Caleb el viernes por la noche.

—¿Te lo dijo? Me preguntaba si lo haría.

—Caleb es un hombre honesto.

—Es cierto —dijo Max, y sonrió—. Pero algo me dice que de vez en cuando le cuesta serlo.

—Sólo cuando tú le obligas a guardar un secreto.

Max se ruborizó.

—De todos modos, seguro que no fue lo primero que te dijo cuando fue a tu casa.

—No, es cierto —admitió ella.

—Entonces, todavía hay esperanza para él —dijo Max con aprobación.

Amanda frunció el ceño.

—Esperemos que no adopte tu actitud hacia la honestidad, que para ti es algo que sólo se utiliza cuando es conveniente.

—¿Siempre te ha preocupado tanto la honestidad?

—Claro.

—Entonces, ¿por qué demonios dejaste que Bobby O'Leary te mintiera durante tantos años?

En cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, Max supo que se había equivocado. Cerró los ojos ante la ira de Amanda e intentó defenderse de la rabia de su voz.

—Decir cosas como ésas de mi marido no es el mejor método para que me quede aquí —le dijo ella fríamente—. Si continúas así, será la primera, y última visita de tus nietos. No permitiré que critiques a su padre, sobre todo cuando pueden oírte. Ellos no saben que fue por causa de Bobby por lo que las cosas han sido tan difíciles para nosotros. No permitiré que ensucies sus recuerdos de su padre con tu desprecio.

—Tienes toda la razón. No debería haber dicho nada semejante, y menos cuando pueden oírme. Los niños nunca deberían oír nada malo de sus padres. Yo lo llevaba a rajatabla cuando eras pequeña.

Incluso antes de que Max se diera cuenta de que había metido la pata, Amanda lo miró con estupefacción.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, olvídalo.

—No, ¿cómo voy a olvidarlo? Quiero saber qué querías decir.

—Nada —insistió él—. Sólo estaba divagando.

—No es cierto, papá. Has dicho exactamente lo que querías decir. ¿Qué cosas malas te guardaste cuando yo era una niña? ¿Era sobre mi madre? ¿Hay algo de ella que no me hayas contado? Siempre la ponías en un pedestal, así que pensé que era ahí donde debía estar.

Max maldijo su estupidez. Había guardado aquel secreto durante más de treinta años, y en aquel momento, cuando podía hacer más daño que nunca, se le había escapado.

—Eso es exactamente lo que un niño debe creer de su madre —dijo él.

—¿Pero era una mentira?

Max se quedó callado.

—Papá, dímelo —le pidió Amanda—. Si hay algo que deba saber sobre mi madre, entonces quiero saberlo. Tengo derecho a saberlo.

—No debería haberlo mencionado —dijo él por fin, con un suspiro—. Y menos después de todo este tiempo. No servirá de nada. Pero sí, es algo sobre tu madre.

Ella asintió.

—Me lo imaginaba.

—Yo la quería más de lo que te puedes imaginar —dijo él, con el corazón dolorido al recordarla—. Era toda mi vida, al menos hasta el día en que tú naciste.

—El día en que ella murió —susurró Amanda. Max respiró profundamente, y después, con lentitud, sacudió la cabeza.

—No, Amanda. Las cosas no sucedieron así.

—¿Qué estás diciendo? ¿Qué…

—Tu madre no está muerta, Amanda. Unos días después de que tú nacieras, me dejó.

Amanda estuvo a punto de desmayarse de la impresión que le causó aquella revelación. Max la miró con preocupación.

—¿Estás bien?

Amanda lo miró sin dar crédito a lo que había dicho.

—¿Mi madre aún está viva?

—La última vez que supe de ella, sí —respondió Max.

—¿Y cuándo fue eso?

—Hace una o dos semanas —admitió él, abrumado por la culpabilidad de tantos años de engallo—. Una vez al mes recibo un informe sobre ella desde el día en que se marchó.

Amanda se dejó caer sobre una silla; de repente, se sentía más atónita que furiosa.

—¿Por qué se fue?

—Es una historia complicada, pero supongo que las razones pueden resumirse en una: quería más emociones de las que yo podía darle.

—¿Y me abandonó? ¿Nos abandonó a los dos? ¿Me dejó sin luchar?

—Fue un trato que hicimos. Yo insistí en que cortáramos por lo sano, aunque me rompió el corazón. No podía permitir que cambiara de opinión cada semana o cada mes y alterara nuestras vidas. Ella no estaba preparada para ser madre, para abandonar todos los sueños que tenía para quedarse aquí, en Willow Bend —le explicó Max—. Se parecía mucho a Bobby, ¿sabes? Era una soñadora. Siempre quería algo que estaba fuera de su alcance. Yo siempre le daba todo lo que me pedía. Le hubiera dado la luna si hubiera podido, pero nunca era suficiente. Así que la dejé marchar con alguien que ella pensaba que la haría más feliz.

—¿Se marchó con otro hombre?

Max asintió, intentando ocultar su amargura Perder a Margaret había sido muy duro, pero perderla por un caradura despreciable que le rompería el corazón en menos de un año era peor aún.

—¿Y por qué me has ocultado todo esto? —le preguntó Amanda furiosamente—. ¿Cómo es posible que me hayas dejado vivir toda la vida pensando que mi madre estaba muerta?

—Creía que era mejor.

—¿Mejor? ¿Cómo iba a ser mejor?

—Creí que era mejor eso que tú pensaras que no habías sido suficiente motivo como para que ella se quedara aquí. Para mí, eso fue muy duro, y yo era un adulto. No quería poner sobre tus hombros semejante carga. Lo siento, hija mía. No debía habértelo contado nunca.

Amanda lo miró con una mezcla de dolor y desprecio.

—Sí. Tenías que haberlo hecho hace treinta años.

Capítulo 19

Amanda tenía la sensación de que le iba a explotar la cabeza. ¡Su madre estaba viva! Durante todos aquellos años había sufrido la falta de alguien a quien no conocía. Se había compadecido de sí misma por no tener una madre que le hiciera galletas, que la escuchara hablar de la escuela, que le explicara el primer periodo, que la abrazara cuando su primer novio le rompió el corazón.

Descubrir que su madre no sólo estaba viva, sino que además, estaba lejos de la versión idealizada que le había descrito su padre, hacía que Amanda se sintiera enferma. Miró a Max, intentando reprimir la furia y el renovado sentimiento de traición que la embargaba. Quería castigarlo con todas sus fuerzas diciéndole cosas horribles, pero no podía olvidarse del hecho de que estaba enfermo.

—¿La has seguido queriendo durante todo este tiempo? ¿Es por eso por lo que nunca has mirado a otra mujer? —le preguntó.

Max asintió.

—Patético, ¿verdad? Eso era lo que no quería para ti, Amanda, un amor devorador como el que sentías por Booby, un hombre que era tan indigno como tu madre.

—Pero, ¿cómo? ¿Cómo podías seguir queriéndola después de lo que te había hecho?

Él sonrió.

—Tú deberías saberlo. Una parte de ti todavía quiere a Bobby, ¿no? El amor no muere fácilmente, aunque veas los defectos de la otra persona. La gente es más que sus defectos, Amanda. Tu madre era diez años más joven que yo. Era vital, increíble y bella. Cautivaba a todo aquel que la conocía. Todo lo que yo te contaba sobre ella era cierto; sin embargo, no completé su imagen. También era egoísta e inmadura. Lo que quería, lo quería rápidamente, sin preocuparse por las consecuencias. Yo reconocí algunos de aquellos rasgos en Bobby y supe, por experiencia propia, el daño que podía causarte alguien así. Sé que no es justo que lo juzgara basándome en lo que me ocurrió a mí, pero no podía evitarlo. Quería evitar que cometieras el mismo error que yo había cometido, uno que estuvo a punto de destruirme.

Amanda apenas podía discutirle sus razones, una vez que tenía más información, pero nada de aquello lo arreglaba. No había nada que pudiera compensarla por aquella mentira sobre su madre.

—Debería haberlo sabido —dijo con cansancio—. Todo podría haber sido muy distinto.

—Quizá —admitió él—. Pero tú eras todo mi mundo y yo no quería que sufrieras como yo sufrí cuando se fue tu madre. No quería que tomaras una decisión apresurada y sufrieras como yo.

—Y sufrí de todos modos. Por tu deseo de protegerme, yo nunca tuve la oportunidad de conocer a mi madre, y después te perdí a ti y, al final, perdí a Bobby. ¿Sirvió de algo lo que hiciste?

—Si hubiera podido prever el futuro, habría hecho las cosas de otro modo.

Amanda se quedó en silencio, inmersa en un caos de pensamientos. Finalmente, miró a su padre.

—¿Y mi madre nunca ha preguntado por mí?

Max negó con la cabeza.

—Como te he dicho, ése fue nuestro acuerdo. No podía haber contacto, ni conmigo directamente, ni contigo, ni con nadie de Charleston que pudiera desvelar el secreto. Fue el precio que ella estuvo dispuesta a pagar por su libertad para irse con su amante. Tuvimos que ingeniar ese plan tan complicado para que ella pudiera marcharse de aquí sin que nadie lo supiera. Todo el mundo creyó que había muerto al darte a luz y que yo me había llevado sus cenizas a enterrar a Georgia. Si alguien lo cuestionó, nadie se atrevió a decírmelo. A cambio, yo le pagué lo suficiente como para que viviera cómoda mente el resto de su existencia.

—¿Y por qué no admitiste la verdad, que ella te había dejado? —preguntó Amanda. Al instante, sacudió la cabeza—. No importa. Es el orgullo Maxwell, ¿verdad? No podías conformarte con perderla. Tenía que estar muerta para el resto de la gente.

—Algo así —admitió él.

—¿Y el hombre? ¿Qué pasó con él?

Su padre se encogió dé hombros.

—La atracción se debilitó finalmente, supongo. No estuvieron juntos más que unos meses.

—Y lo sabes porque la has estado investigando desde entonces, aunque ella no tenía permitido ponerse en contacto conmigo.

—Necesitaba saber que estaba bien.

—¿Y si no lo hubiera estado? ¿Qué habrías hecho? ¿La habrías traído a casa? ¿Habrías desvelado todas las mentiras?

—No lo sé. No tengo ni idea. Y creo que ha estado bien que no haya tenido que averiguarlo nunca. Que yo sepa, ha tenido la vida que ha querido. Ha estado contenta.

—¿Y cómo ha podido estarlo? ¿Qué mujer abandona a su hija sin mirar atrás? Debe de haber tenido remordimientos.

Él suspiró.

—Quizá sí, pero ella no era como tú, Amanda. La maternidad no era algo instintivo en ella. Quería viajar, conocer gente, vivir nuevas aventuras. Yo le había prometido todas aquellas cosas apresuradamente cuando me casé con ella, pero cuando tardé demasiado en dárselas, ella comenzó a sentirse inquieta. Mi error fue creer que terminaría por amar este lugar tanto como yo, que se adaptaría. Amanda se sentía completamente abrumada.

—Tengo muchas preguntas, pero no puedo pensar ahora. Tengo que irme. Voy a llevarme el coche de Caleb. ¿Crees que Jessie podría llevarlos a casa más tarde?

—Sí —dijo él, sin rencor.

Su hija lo observó con tristeza.

—¿Por qué nunca rehiciste tu vida con alguien a quien quisieras de verdad?

—Eso no era posible.

—¿Por qué no?

—Tu madre está viva y coleando —respondió él con impaciencia.

Amanda entendió lo que quería decir.

—¿Nunca os divorciasteis?

—¿Cómo íbamos a divorciarnos? Todo el mundo creía que estaba muerta. ¿No entiendes que la red que tejimos era demasiado enrevesada?

Lo que Amanda veía era a un hombre que había tomado decisiones imposibles y que había encontrado la forma de vivir con ellas. Aún no estaba segura de si lo admiraba o lo odiaba por ello.

Jessie llevó a Caleb y a los niños de vuelta a casa de Amanda. Max se había negado en redondo a explicar lo que había sucedido para que Amanda se marchara precipitadamente de Willow Bend. Y, cuando llegaron a casa, Caleb no podía indagar delante de los niños. Sin embargo, ignoró todas las indirectas que Amanda le lanzó para que se marchara, comentando que estaba muy cansada y que el día siguiente era laborable.

Entre los dos, acostaron a los niños. Amanda se ocupó de Susie y Caleb se quedó leyéndoles un cuento a Larry y a Jimmy. Cuando él se reunió con ella en el salón, Amanda tenía una expresión distante.

—Por favor, vete —le rogó suavemente.

—Tenemos que hablar —dijo él.

Amanda sacudió la cabeza.

—Esta noche no. No puedo, Caleb. No tengo estómago.

Él se quedó alarmado.

—¿Es tan malo?

—Digamos que ha sido un golpe duro, y dejémoslo así.

—¿Puedo hacer algo? ¿Quieres que hable con Max por ti?

Instintivamente, ella le posó una mano en la mejilla y dejó que el calor de Caleb la envolviera como una capa.

—No. Tienes que dejar que me enfrente a esto yo sola, Caleb. Es algo entre mi padre, y yo, y en este momento no tengo ni idea de si quiero hacer algo al respecto.

—No vas a apartarlo de nuevo de tu vida, ¿verdad? A pesar de lo que haya hecho.

—No —respondió ella con resignación—. Ya, no puedo hacerlo.

Él se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos.

—Ojalá quisieras hablar conmigo.

—Lo sé, y lo haré. Te lo prometo.

Él la besó con ligereza en los labios. No se detuvo demasiado, sólo lo justo para conseguir que a ella se le acelerara el pulso. Y, en aquel instante, Amanda lamentó más que nada no poder pedirle que la abrazara, que la amara.

Él la soltó de mala gana, y después le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Caleb —respondió Amanda, y le abrió la puerta antes de ceder a la tentación y pedirle que se quedara. En su vida no podía permitirse el lujo de ser impetuosa, y menos con respecto a un hombre tan decente como Caleb.

Fueran cuales fueran las preguntas que él tenía en la punta de la lengua, Caleb se las tragó y sonrió.

—Si me necesitas, sabes donde encontrarme.

Amanda asintió. Sin embargo, tenía la sensación de que los dos entendían que ella no iría a buscarlo, por mucho que lo necesitara desesperadamente.

Pasaron dos semanas interminables antes de que Amanda reuniera el valor para visitar de nuevo a Max. Fue una visita tan incómoda como la anterior. Ella iba armada con una batería de preguntas sobre su madre; él respondió a unas cuantas, y otras las evitó. No estaba dispuesto a decirle dónde estaba su madre, y si vivía con su nombre verdadero.

—Sabes que voy a encontrarla —dijo ella finalmente—. ¿Por qué no me ayudas?

—Porque sería una impresión muy fuerte para ella que aparecieras después de todos estos años.

—No más fuerte que la impresión de saber que ella aún está viva —replicó Amanda—. Ella tiene tanta culpa de lo que ha sucedido como tú, así que perdóname si no me siento muy comprensiva en este momento.

—Bueno, pues deberías.

—¿Cómo puedes defenderla?

—¡Porque es tu madre, demonios!

—Si empiezas a recitarme los mandamientos, te juro que no volveré más. Ya tengo suficiente con Caleb acerca de ti.

Max sonrió al oír aquello, pero rápidamente se puso serio de nuevo. Cuando la miró de nuevo, su expresión era neutral.

—Entonces, quizá necesites recordar esto: Tu madre te trajo el mundo e hizo lo correcto dejándote aquí conmigo. Podría haberte llevado consigo y después dejarte desatendida mientras iba en busca de lo que quisiera encontrar. Te quiso lo suficiente como para saber que lo mejor para ti era quedarte aquí.

—Me imagino que me habría adaptado —dijo ella con optimismo, sobre todo porque sabía que irritaría a su padre.

—¿Eso crees? —le preguntó Max con escepticismo.

—Me adapté a vivir sin madre y lo hice de nuevo cuando tú me apartaste de tu vida.

Él la miró con pena y arrepentimiento.

—Me lo merezco —dijo cansadamente.

—Eso, y más —confirmó ella, incapaz de resistirse.

Max cerró los ojos. Había palidecido, y ella pensó que quizá hubiera ido demasiado lejos.

—Lo siento —dijo con esfuerzo.

Él negó con la cabeza.

—No, me merezco lo que quieras decirme, si eso hace que te sientas mejor. Mantener reprimidos tus sentimientos no servirá de nada bueno, porque el resentimiento lo infecta todo. La única forma de curarse es dejar la herida limpia.

Amanda se inclinó hacia delante y le tomó la mano. Se quedó asombrada de su fragilidad; Max siempre había sido muy fuerte. Tenía las manos de un hombre que sabía lo que era trabajar duro, aunque hubiera pasado su vida profesional en despachos y salas de juntas. En aquel momento, sin embargo, tenía la mano fría y desfallecida, y aquello era un extraño recordatorio de que se estaba marchando. Si ella quería conseguir las respuestas que necesitaba, debía presionar en aquel momento para conseguirlas, antes de que desaparecieran en la oscuridad cada vez más grande de la memoria de su padre.

Antes de poder abrir la boca para hablar, su padre la miró con curiosidad.

—Ahora tienes niños, ¿verdad? —le preguntó.

Ella asintió, incapaz de decir nada, con un nudo en la garganta. En aquel instante, todo lo demás perdió importancia.

—¿Dónde están? ¿Por qué no han venido contigo? —le preguntó él con agitación.

—Porque había cosas de las que yo quería hablar contigo en privado —respondió ella, luchando por mantener la calma.

—¿Tienes alguna fotografía? Me gustaría verlas.

—Claro —respondió Amanda.

Sacó el monedero del bolso y le mostró las fotografías escolares más recientes de los niños, y una foto de los tres juntos frente a su nueva casa. Su padre las observó atentamente. Ella no sabía si estaba intentando recordar a los niños… o intentando memorizar sus rostros para poder reconocerlos en su próxima visita.

—Deberías haberlos traído —le reprochó él, enfadado—. ¿Por qué estás intentando apartarlos de mí?

—No es cierto —dijo ella—. Lo que ocurre es que están en el colegio en este momento, y yo quería hablar contigo a solas.

—Supongo que del testamento —dijo Max, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Cómo?

—Oh, sé lo que ocurre. Puede que esté perdiendo la cabeza, pero aún no la he perdido del todo.

—Papá, no tengo ni idea de qué estás hablando.

Él continuó lanzándole puyas sobre cosas triviales; entonces, Amanda tomó la jarra de té vacía y se dirigió hacia el interior de la casa.

—Voy por un poco más de té —le dijo.

Necesitaba poner distancia entre los dos antes de decir algo que pudiera destruir la paz que les había costado tanto conseguir. En la cocina, dejó la jarra sobre la mesa y se apoyó contra la encimera para contar lentamente hasta diez.

—Hoy tiene un mal día —le dijo Jessie.

Amanda asintió, y le pidió al ama de llaves que saliera al porche con ella. Fuera, Max estaba tan irritable como lo había dejado antes. Ni siquiera se apaciguó con la jarra de té recién hecho y el plato de galletas. Miró a Amanda malhumoradamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Llevo un rato aquí, papá.

—Eso ya lo sé. ¿Para qué has venido?

—Porque quiero que seamos una familia de nuevo —dijo ella con un suspiro.

—Lo sabes, ¿no?

—¿Qué?

—Sabes que estoy enfermo —dijo él en tono de acusación.

Amanda asintió.

—¿Desde cuándo?

Ella se quedó callada, aturdida con la confusión y la cólera de su padre. Sabía que tenía que encontrar la forma de aceptarlo y no reaccionar mal, pero aún no había llegado a aquel punto.

—Demonios, te he preguntado desde cuándo lo sabes. ¿Por eso has venido corriendo? —insistió y miró a Jessie—. Supongo que se lo has dicho tú.

—Jessie no me ha dicho nada —dijo Amanda, y se aferró a la única cosa que creía que podía calmarlo—. Quiero que pases más tiempo con tus nietos. Susie tiene muchas ganas de volver, y piensa que tendrás dulces en el bolsillo para darle. ¿Qué te parece el domingo? ¿Te parece un buen día para que los traiga?

Claramente, aquello no sirvió para tranquilizar a Max.

—¿Qué soy yo? ¿Algo secundario para todos vosotros?

—¡Max! —protestó Jessie.

—Bueno, soy eso, ¿no? Como el viejo está perdiendo la cabeza, vamos a visitarlo para ver si se olvida de que había una razón para que nos desheredara. Quizá vuelva a ponernos en su testamento —dijo, y le lanzó a Amanda una mirada fulminante—. Eso arreglaría tu situación, ¿verdad?

Amanda tenía el estómago encogido.

—¿Eso piensas? ¿Que he vuelto por el dinero? —preguntó ella antes de poder contenerse.

—Es mucho dinero —dijo él, defensivamente, sin un ápice de remordimiento.

—¡No te atrevas a acusarme de venir aquí por dinero! ¡No quiero tu estúpido dinero! Puede que sea pobre, pero nunca he perdido la dignidad, algo que tú me enseñaste. Eso es más importante para mí que todo tu dinero.

Al instante, la expresión de Max cambió. Su enfado desapareció y fue reemplazado por la incertidumbre.

—Lo siento.

—Deberías sentirlo —respondió ella—. Creo que voy a marcharme antes de que alguno de los dos diga algo que podamos lamentar.

Estaba a medio camino del coche cuando él la llamó.

—¿Vas a volver mañana?

Ella reprimió un suspiro y las ganas de decirle que no. La verdad era que no podía estar enfadada al verlo apagarse lentamente, día tras día. Aquel estallido había sido el primer contacto de Amanda con la realidad de la enfermedad de su padre; sabía que habría muchos más momentos como aquél, muchos más enfados impredecibles. Tenía que encontrar una manera de enfrentarse a ellos. Y quería que sus hijos pasaran tiempo con él antes de que los enfados se volvieran frecuentes y los niños se asustaran de él.

—Volveré —le dijo, finalmente.

—Entonces, trae a los niños. Le pediré a Jessie que haga galletas —le prometió, ajeno al plato de galletas recién hechas que tenía a su lado—. ¿Las de chocolate siguen siendo tus favoritas?

—Claro que sí —respondió Amanda, y tuvo que aguantarse un sollozo repentino.

Avena y pasas. Aquéllas eran sus galletas favoritas. Era un error tonto, un detalle que no tenía por qué hacerla llorar, pero cuando llegó al final de la calle, detuvo el coche y se quedó allí sentada, dejando que las lágrimas se le derramaran por las mejillas.

Capítulo 20

Caleb no conseguía sacar el trabajo adelante. Había ido a dar un paseo para intentar aclararse la cabeza. Había apilado el papeleo rutinario en su escritorio, pensando en que sería más fácil ocuparse de él en un estado mental tan distraído, pero allí seguía, intacto. Estaba muy preocupado por Amanda, pero estaba claro que ella quería resolver el problema al que se estaba enfrentando por sí misma.

Aquello le hacía daño. Él esperaba que para entonces, Amanda confiara en él lo suficiente como para saber que podía contar con su ayuda. Había esperado que lo respetara lo suficiente como para pedirle consejo. Sin embargo, en un mes, ella no había intentado buscar su apoyo. Él sólo la había visto brevemente cuando había pasa do por su casa a estar con los niños. Aún no sabía nada de lo que le había ocurrido.

—¿Te han robado tu misal favorito, hijo? —le preguntó Max desde la puerta.

Caleb parpadeó y miró al anciano con confusión.

—¿Qué?

—Tienes el ceño fruncido, así que me imagino que alguien ha alterado el agradable orden de tu vida —explicó Max, entrando en la oficina sin esperar invitación.

—Tu hija, si quieres saberlo —admitió Caleb.

—Entonces, podemos compadecernos juntos. Yo también llevo una temporada pensando en Amanda.

—Ya. Me gustaría que me contaras por qué, pero ya te has negado a hacerlo varias veces.

—Las cosas cambian —dijo Max, encogiéndose de hombros.

—Entonces, cuéntamelo, Max. Yo haré lo que pueda por ayudar.

Caleb escuchó con atención mientras Max le contaba que la madre de Amanda estaba viva, y después, la pelea que había hecho que Amanda saliera corriendo de Willow Bend.

—Me sorprendería que la muchacha volviera a poner los pies en mi casa de nuevo, y no puedo culparla. No debería haber guardado ese secreto durante todos estos años —dijo Max, incapaz de disimular la preocupación que se le reflejaba en la mirada—. En defensa propia, te diré que quería decírselo cuando fuera mayor y pudiera enfrentarse a la verdad, pero ya sabes lo que ocurrió. No podía contarle nada porque no nos hablábamos.

Caleb asintió.

—Es algo que tenía derecho a saber.

—Lo sé —respondió Max—. Pero yo no debería habérselo soltado de esa manera. Debería haberla preparado, debería habérselo explicado de una forma más suave.

Caleb lo miró con incredulidad.

—¿De verdad piensas que hay una forma suave de explicar algo así?

Max suspiró.

—No, supongo que no.

—¿Has vuelto a hablar con Amanda?

—Hace una semana, más o menos, vino a casa a preguntarme más cosas. Quiere saber dónde vive su madre, pero yo no se lo dije.

—Quizá deberías ceder y poner a Amanda en contacto con su madre, Max. Eso ayudaría mucho a arreglar las cosas entre vosotros de una vez por todas.

Max sacudió la cabeza.

—No sé si es buena idea. Soltarle algo así a Margaret de buenas a primeras podría ser lo peor para ambas.

—Sabes que si tú no lo haces, Amanda la encontrará de todos modos —le dijo Caleb—. Ella es tan testaruda como tú, Max. No dejará pasar esto. Encontrará a su madre.

—Supongo que tienes razón. Eso fue lo que dijo.

De todos modos, no parecía muy convencido.

Caleb lo observó atentamente.

—¿Qué es lo que realmente te preocupa, Max? ¿Que Margaret no quiera ver a su hija?

Max hizo un gesto negativo, y de repente, Caleb lo entendió todo.

—No es por Amanda, ¿verdad? Tienes miedo de que si Margaret averigua lo de tu salud, te tendrá lástima, y no quieres ver esa mirada en sus ojos. Después de todos estos años, tú sigues queriéndola.

Max se encogió de hombros. No quería admitirlo, pero tampoco lo negó.

—Bueno, no tienes derecho a preocuparte por eso. Por una vez, no pienses sólo en ti, Max. Tienes que hacer lo mejor para tu hija. Se lo debes a Amanda. ¿Lo harás o no?

Max se quedó asombrado por su vehemencia. Era el choque más fuerte que habían tenido hasta aquel momento. Al principio, Caleb pensó que iba a negarse, pero finalmente Max agachó la cabeza.

—La llamaré —dijo.

—Ahora —le urgió Caleb, tendiéndole su teléfono—. Y ni siquiera intentes fingir que no sabes cómo ponerte en contacto con ella.

Max sacó un pedazo de papel de su cartera, tomó el teléfono y marcó un número.

—Margaret, soy Max. Necesito pedirte un favor.

Una sonrisa de arrepentimiento le curvó los labios.

—Sí, sé que tengo mucha frescura por llamarte después de treinta años y pedirte un favor, pero es sobre Amanda. Me imagino que a ella sí le debes uno, aunque a mí no me debas nada.

Satisfecho, Caleb se puso en pie y salió de la habitación. Max necesitaba privacidad para mantener aquella conversación. Y Caleb necesitaba tiempo para asimilar todas las implicaciones de las mentiras de Max, y de qué modo habrían hecho tambalearse de nuevo el mundo de Amanda.

Mary Louise estaba tomándose un descanso en la tienda cuando, de repente, apareció Danny. Ella sabía que había estado yendo a Charleston con más frecuencia últimamente porque Cord le estaba enseñando todo lo relativo al trabajo que tendría que desempeñar el verano próximo, pero Mary Louise no lo había visto mucho. Danny estaba distinto, quizá más fuerte y más seguro. A ella le dio un salto el corazón al verlo.

—¿Te importa que me siente contigo? —le preguntó, mirándola con incertidumbre.

—Claro —dijo ella, y le hizo sitio en el banco—. ¿Vas a trabajar con Cord este fin de semana?

Él asintió.

—No sabía si te encontraría aquí.

—¿Y eso? Aquí es donde trabajo.

—Cord me dijo que vas a trabajar en una galería de arte del centro. Images, o algo así.

—Empiezo la semana que viene —dijo Mary Louise, sin poder disimular su entusiasmo. Cada vez que se acordaba, apenas podía creerse la suerte que tenía—. Magnolia dice que me enseñará cómo llevar el negocio, y después, cuando nazca el bebé, si se me da bien, Dinah Beaufort y ella me van a ayudar a abrir una tienda. Danny la miró, sorprendido.

—¿De verdad? No sabía que querías tener tu propia tienda. ¿De qué va a ser?

—Una tienda de lana y punto. Venderé ovillos y daré clases a quien quiera aprender —respondió Mary Louise. Iba a lanzarse a explicarle el plan de negocio que había estado ideando, pero se imaginó que Danny no estaría demasiado interesado.

—¿Y de verdad crees que podrás hacerlo? —le preguntó él.

Ella frunció el ceño al percibir su escepticismo.

—Puedo hacer todo lo que me proponga —respondió con irritación—. Como tú.

—No me refería a eso —le dijo él apresuradamente—. Sé que eres lista. Quiero decir que comenzar un negocio cuesta mucho.

—Por eso tendré inversores —dijo Mary Louise—. Saqué de la biblioteca un libro donde enseñan cómo hacer un plan de negocio. He diseñado el mío para que me tomen en serio y no se preocupen por que yo pueda dilapidar su dinero —le explicó, mirándolo con decepción—. Creía que te alegrarías por mí.

—Y me alegro —respondió Danny. Sin embargo, no parecía que estuviera muy contento.

—Danny, ¿hay algún motivo por el que hayas venido hoy a verme?

—Sólo quedan dos meses para que nazca el bebé.

Ella contuvo una sonrisa.

—Lo sé.

—Bueno, esperaba que habláramos sobre casarnos —admitió él, dejando a Mary Louise sin respiración. Entonces añadió—. Pero con todos esos planes tuyos, parece que ya no me necesitas.

Mary Louise lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Nunca he necesitado que me dieras dinero, Danny. Soy trabajadora y no soy orgullosa. Siempre podré mantener a mi hijo.

—Entonces, ¿por qué ya no quieres casarte?

Algunas veces, los hombres eran muy obtusos, pensó Mary Louise.

—Quiero casarme contigo porque te quiero, idiota. Y esa es la misma razón por la que te dejé marchar. El dinero no tiene nada que ver con esto.

Él se quedó pensándolo.

—Verdaderamente, lo he estropeado todo, ¿verdad?

—¿Cómo? ¿Dejándome embarazada? Yo también contribuí, así que no hace falta que tú cargues con toda la culpa. ¿Por no querer casarte? Yo estuve de acuerdo contigo. No era el momento adecuado. Y aún no lo es, así que no te preocupes, que no estás en un atolladero.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Quizá quiera estar en el atolladero. Quizá no quiera perderte. Quizá quiera ser padre a tiempo completo de nuestro hijo.

Ella percibió algo poco familiar en su voz. Tenía un tono de tristeza, de dolor. Y de miedo. Danny aún estaba asustado.

—¿Quizá? —dijo ella, repitiendo la palabra que él había usado en cada frase. Como no quería ser mala, se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla. Era raro; no lo quería menos, pero se sentía mayor y más sabia que Danny en aquel momento—. Ven a verme cuando no tengas dudas, Danny. Hasta entonces, dejemos las cosas como están.

Él la miró, consternado, y suspiró.

—Tienes razón.

Mary Louise sonrió.

—Sé que tengo razón. Eso es lo que nos diferencia, Danny. Puede que tú seas un universitario muy inteligente, pero yo soy la que sabe lo que quiere. Creo que en eso te llevo ventaja.

—Yo sé que te quiero —dijo él—. No hay un solo día que no te eche de menos, que no eche de menos poder hablar contigo.

Entonces, ella lo abrazó, porque no pudo resistirse.

—En mi opinión, ése es un buen comienzo.

Me imagino que todo lo demás irá llegando con el tiempo.

Él la miró con curiosidad.

—¿Lo dices de verdad? ¿No tienes prisa por que nos casemos?

—No —respondió ella con seguridad—. Porque cuando nos casemos, sé que será para siempre.

—¿Y si nunca sucede?

A Mary Louise se le encogió el corazón al pensarlo, pero lo miró a los ojos y dijo con valentía:

—Entonces, no era nuestro destino.

Pero sí lo era, pensó con decisión. Sólo necesitaba esperar a que Danny también se diera cuenta. Uno de aquellos días, él tendría una revelación y vería las cosas con claridad.

Amanda había estado todo el día cometiendo errores tontos debido a su distracción, así que cuando Caleb apareció en la tienda de improviso para decirle que debía pedir el día libre porque tenían que ir juntos a cierto lugar, su jefa no lo dudó.

—Vamos, Amanda. Te vendrá bien descansar un poco —le dijo Joanna.

—Bueno, no puedo hacer novillos cada vez que Caleb tenga una idea descabellada. Además, tengo que ir a recoger a los niños cuando salgan del colegio.

—Yo te estoy dando permiso, así que no estarías haciendo novillos —señaló Joanna.

—Y Nadine va a ir a recoger a los niños y llevarlos a casa —le dijo Caleb—. Se quedará con ellos hasta que volvamos —añadió. Tomó el bolso de Amanda del mostrador y la guió hacia la puerta.

Amanda se resistió.

—¿Hasta que volvamos? ¿De dónde?

Caleb la miró con impaciencia.

—Por una vez, ¿te importaría confiar en mí y no hacer tantas preguntas?

—Algo me dice que cuando te pones tan misterioso es exactamente cuando más preguntas debo hacer —respondió Amanda, pero lo siguió hacia su coche.

—Bueno, pues contente, porque de lo contrario será un viaje muy largo.

—¿Un viaje? ¿De qué estás hablando, Caleb? Yo no puedo ir de viaje.

—Entra en el coche, Amanda —le dijo él. Después cerró la puerta tras ella—. Sólo será una noche. Volveremos a tiempo para que llegues a trabajar mañana por la mañana. Tengo una muda de ropa limpia para ti en el maletero.

—Bueno, Nadine y tú habéis pensado en todo, ¿no? —dijo ella con tirantez—. Por si no te habías dado cuenta, no me gusta que la gente dirija mi vida.

—Vaya, no lo sabía —ironizó él—. ¿Voy a tener que darte un beso para que te calles?

Amanda pensó en que aquello sería mala idea. Dado el nivel de agitación que sentía en aquel momento, un beso podría resultar muy mal o… demasiado bien. Lo cual suscitaba una duda interesante, pensó ella de repente.

—¿Me llevas de viaje para…?

—¿Para qué? —preguntó él, y se rió al ver la expresión de su cara—. No, no te llevo de viaje para seducirte, Amanda, aunque si tú demostraras interés, podrías persuadirme.

—Algunas veces me gustaría que no fueras un santo.

Él se rió.

—A mí también, cariño, a mí también. Quizá debamos retomar este asunto en otro momento, sin embargo.

—¿Cuándo? —preguntó ella antes de poder contenerse. Después se ruborizó—. Finge que no lo has oído.

—Lo siento, es imposible —respondió Caleb—. Lo añadiré a la lista de temas para discutir más tarde.

Amanda suspiró.

—Sí, ya me imagino.

Aquél era el problema con Caleb. Nunca olvidaba nada, y menos las cosas que ella quería que no recordara.

Como Caleb, evidentemente, no tenía ninguna intención de hablarle del destino de aquel viaje, Amanda intentó relajarse. Cuando se dio cuenta de que estaban yendo a Savannah, comenzó a hacerle preguntas de nuevo, pero él no respondió. Siguió conduciendo hasta que llegó a una parte de la ciudad en la que no había turistas, y se detuvo ante una bonita casa blanca con las contraventanas pintadas de negro y unas anchas escaleras de acceso de ladrillo rojo.

Justo cuando Caleb apagó el motor, la puerta de la casa se abrió y por ella salió una mujer alta y delgada con el pelo de color caoba. Iba elegantemente vestida y llevaba joyas discretas. Amanda se fijó en sus manos, perfectamente arregladas, y en la sencilla alianza de platino y diamantes que llevaba en el dedo anular. Ella había visto una sola fotografía de su madre en todos aquellos años, una fotografía de su boda. Y en ella, llevaba una alianza exactamente igual que aquélla.

Amanda apartó la mirada del anillo y observó a la mujer que estaba esperando en el umbral. Aunque su apariencia era muy cuidada, en sus ojos había miedo e incertidumbre. Y algo le dijo a Amanda que aquella ansiedad no formaba parte de su carácter.

—¿Quién es? —le preguntó a Caleb, sin atreverse a creer lo que estaba diciéndole la cabeza. Necesitaba que él se lo confirmara.

—A menos que me haya equivocado de sitio, es Margaret Maxwell, tu madre. ¿Te gustaría ir a conocerla?

Amanda estaba inmóvil en su sitio.

—No sé si podré aguantarlo —susurró ella—. No me lo esperaba. ¿Cómo conseguiste que mi padre te dijera dónde está?

—Te quiere —respondió Caleb con sencillez. Después le lanzó una sonrisa para darle ánimo—. ¿De verdad vas a dejarla esperando?

Ella sintió una punzada de ira.

—¿Y por qué no? Ella me ha tenido esperando más de treinta años. Ella, y mi padre.

Caleb la miró comprensivamente.

—Entonces, ¿por qué vas a perder más minutos?

Amanda notó que la expresión de su madre se había apagado un poco al darse cuenta de que ella no salía del coche. Entonces, Amanda supo que su madre estaba tan atemorizada con respecto a aquella reunión como ella misma. Por algún motivo, aquello la alivió. Quizá su madre tuviera conciencia, después de todo.

Amanda y Caleb subieron las escaleras hacia la casa tomados de la mano. Cuando llegaron a la puerta, Amanda miró a aquellos ojos tan azules como los suyos. En aquel momento también estaban llenos de lágrimas.

—¿Amanda? —dijo su madre suavemente, con la voz llena de inseguridad.

Amanda no podía hablar, así que se limitó a asentir.

Durante un instante, pensó que su madre iba a abrazarla, pero parece que lo pensó mejor, porque dio un paso atrás y se transformó en la elegante anfitriona sureña que era, sin duda.

—Entra, por favor —dijo. Después miró a Caleb, que había vuelto a la acera, junto al coche—. Reverendo Webb, ¿no va a quedarse con nosotras?

Amanda se volvió y lo miró con consternación.

—¿Caleb?

Él sacudió la cabeza.

—Volveré en un par de horas. Creo que necesitáis pasar un rato a solas para poneros al día.

Amanda asintió y se volvió de nuevo hacia su madre.

—Caleb tiene razón —dijo—. Tenemos mucho de lo que hablar. Puedes empezar explicándome por qué me abandonaste y permitiste que creciera pensando que no tenía madre.

Después pasó por delante de su madre hacia el interior de la casa y encontró por instinto el camino hacia el salón, donde se sentó en una butaca antes de que le flaquearan las rodillas.

Su madre la siguió lentamente, lo cual le proporcionó tiempo para recuperar la compostura. Y para ordenar todas las preguntas que quería hacer le a aquella mujer.

Capítulo 21

—¿Te apetece un té? —le preguntó Margaret Maxwell a Amanda, educadamente.

Amanda tuvo ganas de responderle que no había ido allí para tomar té ni a disfrutar de su cortesía, sino a obtener explicaciones y disculpas. Sin embargo, los años de educación social que había recibido de Jessie hicieron que se mantuviera en silencio. Ella asintió, y después se obligó a decir:

—Sí, gracias.

—Entonces, volveré enseguida.

Cuando su madre volvió, dejó una bandeja de plata sobre la mesa y sirvió una taza de té para cada una. Le entregó una de ellas a Amanda y comentó:

—Si fuera un poco más tarde, podríamos tomar una copa. No sé por qué, pero creo que a ambas nos vendría bien.

Amanda reprimió una sonrisa mientras daba un sorbito al té. No esperaba que su madre tuviera sentido del humor. En realidad, no sabía qué se había esperado. Quizá, un ogro. Alguien tan superficial y vergonzoso que para ella fuera muy fácil alejarse rápidamente.

Sin embargo, la mujer que estaba frente a ella no era así. Estaba observando a Amanda con una mirada inteligente y con curiosidad.

—Eres tan guapa como me había imaginado —le dijo a Amanda con la voz entrecortada.

—Me alegro de saber que al menos has pensado en mí durante un momento durante todos estos años —replicó Amanda.

Su madre parpadeó al oír la dureza de su tono de voz, y después asintió.

—Ahí está. El ingenio y el temperamento de tu padre. Sospechaba que tú también los tendrías.

—Pues a mí me habría gustado tener una oportunidad de pensar en cómo eras tú, o en qué rasgos había heredado de ti —dijo Amanda—. Pensaba que estabas muerta. Lo único que he tenido durante mi vida han sido las historias que él me contó sobre ti.

—Tu padre pensó que era lo mejor, ¿y cómo iba a discutírselo si yo era la que se marchaba? Él tuvo que hacer las cosas de modo que pudiera vivir con ellas.

—Cosa que a ti no te importó, siempre y cuando pudieras tener tu libertad.

Su madre no evadió aquella puya.

—Más o menos.

—¿Por qué? ¿Por qué tuviste que dejarlo todo? Es evidente que mi padre te adoraba. Él nunca ha vuelto a mirar a otra mujer.

—A los veinticinco años, toda aquella adoración me estaba asfixiando. No sabía qué hacer con ella. No sabía cómo liberarme de ella, salvo huyendo. Y entonces apareció alguien aventurero y atrevido que quería que me fuera con él.

—¿Y por qué no pensaste en tomarte unas vacaciones? —le dijo Amanda—. Eso es lo que hace la mayoría de la gente. No se marchan para siempre con el primer hombre interesante que aparece.

—Yo creí que irme para siempre era la única opción que tenía, sobre todo pensando en ti. No podía comenzar a entrar y a salir de tu vida.

Amanda no lo entendía.

—¿Es que no querías a mi padre, al menos al principio?

—Claro que sí. William Maxwell era increíble. Sólo tenía diez años más que yo y era un hombre muy poderoso en Charleston. Si yo le pedía algo, si mencionaba algo, él me lo compraba. Era generoso y atento, un marido ideal en muchos sentidos.

—Y aun así, tú te marchaste.

—No debería haberme casado tan joven. Quería experimentar más el mundo. Fue culpa mía, pero ya sabes lo persuasivo que puede ser tu padre. Me convenció de que yo tendría todas las emociones que quisiera, que iríamos a todas partes y que lo haríamos todo. Sin embargo, no fue así. Los negocios siempre tenían prioridad. Quería que estuviera siempre a su entera disposición, así que no pude encontrar un interés propio que me permitiera realizarme.

Todo aquello le resultó a Amanda mucho más familiar de lo que quisiera reconocer. A ella, su padre también la había asfixiado. Sólo quería lo mejor para ella, y algunas veces, no le había permitido estirar las alas y cometer sus propios errores. Y había integrado su obsesión por los negocios y la educación de su hija haciendo que Amanda formara parte de su trabajo.

Se preguntó si alguna vez él se había dado cuenta de los errores que estaba cometiendo, primero con su madre y después con ella. Quizá, si él hubiera sido un hombre distinto, su madre se hubiera quedado. Quizá si a Amanda le hubiera permitido cometer pequeños errores, ella no se habría aferrado a Bobby con tanto fervor. Aunque Amanda no consideraba que Bobby hubiera sido un error, salvo en opinión de su padre.

—¿Has vivido en Savannah durante todo este tiempo? —le preguntó Amanda.

—No. Cuando me marché, sabía que tenía que irme lejos, porque de lo contrario sería muy fácil para mí intentar volver en cuanto me asustara, o la relación que tenía se terminara. No estoy segura de cómo habría explicado tu padre las cosas a los demás, pero sabía que me aceptaría pese a la humillación que le había causado mi marcha. Yo no podía hacerle eso, así que viajé durante muchos años. Viví en Londres, después en París, y después en Nueva York. Después pasé dos años en Atlanta, y allí me di cuenta de lo mucho que echaba de menos el sur. No podía volver a Charleston, así que me establecí aquí, pese a que existía el riesgo de que alguien me reconociera. Creo que, en parte, eso era lo que deseaba, porque me hubiera permitido volver finalmente a Charleston; habría sido objeto de todas las críticas, por supuesto, pero creo que habría podido vivir con eso si no hubiera significado hacerle daño a tu padre. Ya le había hecho pasar por suficientes cosas.

—Muy noble por tu parte —respondió Amanda con sarcasmo—. Por supuesto, no tuviste en consideración lo que tus elecciones podrían hacerme a mí.

—Te equivocas. Max era el mejor padre para criarte. Yo me di cuenta de eso. Necesitabas una estabilidad que yo no podía darte entonces.

—¿Y después?

—Después era demasiado tarde. Ya no había vuelta atrás. Sabía que tu padre no me permitiría acercarme a ti. Aquél había sido nuestro acuerdo, y yo sabía que nunca podría cambiarlo. Estoy segura de que tú has experimentado su obstinación y su orgullo.

—Podrías haberte enfrentado a él. ¿No merecía la pena hacerlo por mí?

—Claro que sí. Por ti merecía la pena todo. Por eso debías tener una vida que sólo él podía proporcionarte.

—¿Y por qué no te divorciaste de él? ¿Por qué organizasteis todo este engaño de tu muerte? ¿Hasta qué punto tenías libertad si seguías casada con él?

—Supongo que, en parte, no quería cortar ese vínculo. Quizá lo veía como una red de seguridad, quizá pensaba que si todo se desmoronaba a mi alrededor, siempre podría volver. Quizá si hubiera conocido a otra persona con la que compartir mi vida lo habría intentado, pero nunca hubo necesidad. No era un asunto de hombres, Amanda, aunque estoy segura de que eso es lo que ha estado pensando tu padre todos estos años, porque me marché con otro. Me fui para encontrarme a mí misma, para averiguar de qué era capaz, para aprender a valerme por mí misma.

—Con su dinero para mantenerte —dijo Amanda con desprecio.

—Al principio sí —admitió Margaret—. Pero después encontré mi propio camino. He trabajado y he conseguido cosas por mí misma. Ya te lo contaré alguna vez, cuando estés preparada.

Aquella oferta quedó suspendida entre las dos cuando sonó el timbre de la puerta y las sobresaltó. Margaret se levantó a abrir, y cuando volvió al salón, Caleb estaba con ella.

—¿Quieres que me marche y que vuelva después? —le preguntó a Amanda.

Ella negó con la cabeza. Por muy breve que hubiera sido aquella visita, no creía que pudiera soportarlo más.

—No, quisiera irme ya.

Su madre asintió con expresión resignada.

—¿Volverás?

—No estoy segura. Me alegro de que estés viva, pero no sé si quiero que formes parte de mi vida.

—Sé que tendré que ganarme ese derecho.

—¿Y por qué vas a molestarte en intentarlo?

—Claro que voy a intentarlo. Quiero conocerte, pero tendrá que ser aquí. Yo no puedo volver a Charleston por todos esos motivos que te estaba contando cuando llegó el reverendo Webb.

Amanda la observó atentamente.

—¿Sabes que mi padre está enfermo?

Su madre se alarmó.

—¿Enfermo? ¿Qué le ocurre? Max siempre fue uno de los hombres más fuertes que he conocido. Y parecía que estaba perfectamente el otro día, cuando hablé con él por teléfono.

—Tiene Alzheimer —le dijo Amanda—. No sé si quiere que lo sepas, pero yo creo que debes saberlo.

—¿Por qué?

—Así podrás decidir si es importante para ti que te perdone antes de que sea demasiado tarde —respondió Amanda. Después se volvió hacia Caleb—. Ya hemos terminado. ¿Nos vamos?

Amanda se mantuvo en silencio mientras recorrían el trayecto hasta el hotel. Caleb, bendito, no la asedió con cientos de preguntas. Cuando iba a dejarla en su habitación, ella lo miró.

—No te marches —le pidió—. Quédate conmigo, Caleb, por favor.

—Amanda, estás dolida y vulnerable. No quiero aprovecharme de eso.

—Puede que esté vulnerable en este momento, pero sé lo que quiero. Te necesito, Caleb. No me arrepentiré de esto. Nunca —le dijo, observándolo atentamente—. ¿Y tú?

—No. Nunca podría arrepentirme de quererte.

—Entonces, quédate.

Ella no estuvo segura de que Caleb no se iría a su habitación hasta que cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí. Entonces, se acercó a Amanda y la abrazó.

Caleb se despertó lleno de emociones contradictorias. Tener a Amanda entre sus brazos, quererla, había supuesto sentir todas las cosas que había imaginado durante meses, y más aún. Deseaba más que nunca tener un futuro con ella, pero había algo que no había cambiado. Él no podía darle los hijos que deseaba, y hasta que lo supiera, y si Dios era generoso, lo aceptara, no tenían futuro.

Al mismo tiempo, tenía la certeza de que lo que habían hecho en aquella cama significaba un compromiso. Amanda tendría ciertas expectativas, aunque no se lo dijera. Y un hombre en su posición entendía muy bien las consecuencias de una relación que no condujera al matrimonio. Sería condenado por ello, no sólo por Max, sino por toda su congregación, que esperaba de él un buen ejemplo.

Mientras se maldecía por haber cedido a la debilidad que había hecho que su deseo por Amanda le obnubilara, ella se despertó y curvó su cuerpo junto al de él. Y con sólo el más ligero contacto de su piel, él comenzó a desearla de nuevo.

Y como la deseaba tanto, se apartó y se sentó a un lado de la cama, para sorpresa de Amanda.

—Tenemos que hablar —le dijo, mirándola a los ojos.

—De lo de anoche no —respondió ella firmemente—. Estuvimos de acuerdo.

—Lo sé, pero…

—No hay peros. Lo de anoche fue asombroso. Estar contigo ha sido exactamente como pensaba que sería. Eres un amante generoso y apasionado, Caleb. Me has hecho sentir cosas que no pensaba que podría volver a sentir. Me alegro de que hiciéramos el amor, y no me voy a disculpar por ello. ¿Eres tú el que se arrepiente?

—No, en absoluto —respondió Caleb—. Pero tienes que darte cuenta de que esto complica las cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó ella, divertida—. ¿Es que crees que la gente de Charleston nos va a mirar y va a saber lo que ocurrió anoche?

—Se me ocurre una persona que quizá sí lo sepa —respondió él.

—¿Quién? —Amanda sonrió al darse cuenta—. ¿Tienes miedo de que lo sepa mi padre?

—Tu padre no me da miedo —dijo él, a la defensiva—. Pero lo respeto y sé que él espera que te cuide, no que te seduzca a la primera oportunidad que tenga.

—Entonces, podemos decirle que te seduje yo —dijo Amanda con ligereza—. Probablemente, se sentirá aliviado al comprobar que mi gusto en cuestión de hombres ha mejorado, al menos en su opinión.

Caleb frunció el ceño.

—Eso no es nada gracioso, Amanda.

—Sí lo es, si te paras a pensarlo. Los dos tenemos treinta años, Caleb. No somos adolescentes impresionables. Sabíamos lo que estábamos haciendo.

—Yo sólo estoy intentando ser sensato.

—Bueno, pues déjalo y vuelve a la cama —le dijo ella—. O pensaré que anoche hice algo mal.

—¿Mal? —repitió él, perplejo.

—Que pasé por alto alguna zona erógena, o algo así.

Caleb sacudió la cabeza.

—Nada de eso —le aseguró él.

—No estoy muy convencida. Demuéstramelo.

—Cuando volvamos a Charleston, tenemos que sentarnos y mantener una conversación seria sobre todo esto, sobre adonde nos dirigimos —dijo Caleb, intentando por última vez tener un pensamiento racional.

—Claro que sí —dijo ella, acariciándole el muslo.

—Lo digo en serio —insistió él.

Amanda se rió.

—Estoy segura de eso. Yo también.

—Oh, ¿de verdad? —preguntó él con escepticismo cuando las caricias de Amanda se volvieron más inventivas y atrevidas.

—Pero no me apetece hablar más —dijo ella, y tiró de él hasta que consiguió besarlo—. Cállate, Caleb.

Cuando sus bocas se unieron, él se dio cuenta de que el silencio era en aquel momento la más importante de las virtudes. En ciertas circunstancias, había formas de comunicación mucho mejores.

Capítulo 22

Con sólo mirar a Amanda, Max supo que las cosas habían cambiado entre su hija y Caleb, y miró al reverendo con el ceño fruncido.

—Tú y yo tenemos que hablar —le dijo. Después, se concentró en su hija—. ¿Cómo han ido las cosas con tu madre?

—Hemos hecho un comienzo.

A Max se le ocurrieron un millón de preguntas, pero no fue capaz de encontrar las palabras para formularlas. Recordó a Margaret tal y como estaba el día de su boda, y se aferró a aquella imagen. Los días del pasado eran a veces mucho más claros para él que los del presente, y era reconfortante pasar un rato en un mundo que pudiera reconocer.

—¿Papá? —le preguntó Amanda, alarmada.

Max parpadeó y volvió al presente, mirándola con confusión.

—¿Qué?

—Parece que de repente te has ido muy lejos de aquí.

—Lo siento. Mi cabeza viaja mucho últimamente. Es raro que recuerde el vestido de boda de tu madre con nitidez, pero no pueda acordarme de lo que he desayunado esta mañana.

Amanda sonrió forzadamente.

—Conociendo a Jessie, probablemente fueron cereales y plátano. Todavía está luchando contra el colesterol por ti.

—Pues está perdiendo el tiempo —dijo él, y después miró a Caleb e intentó recordar de qué quería hablar con él. Hacía tan sólo unos instantes le había parecido algo urgente.

—Parece que estás cansado —le dijo Caleb—. Quizá Amanda y yo deberíamos irnos para que descanses un rato.

—Ya tendré tiempo de descansar cuando esté en el cementerio —respondió Max acaloradamente—. Yo quería hablar contigo de algo.

—Podemos esperar, Max —dijo Caleb.

—¡No, no podemos! —bramó Max mientras daba un puñetazo en el brazo de la butaca—. Sé que es importante.

Amanda posó una mano en la suya.

—Entonces, lo recordarás, papá. No intentes forzarlo. Sólo consigues disgustarte.

—Pues claro que estoy disgustado. Intenta pasar un día buscando tus cosas por la casa y bus cando palabras o ideas que una hora antes estaban totalmente claras.

Caleb lo miró con comprensión.

—Siempre te sientes mejor después de dormir un poco. Échate una siesta. Yo volveré esta tarde y hablaremos.

Max miró a Amanda.

—¿Tú también?

—Esta tarde no puedo, papá. Como me fui ayer, tengo que estar con los niños cuando lleguen a casa del colegio.

Max se esforzó por recordar dónde había ido. Sabía que era algo importante. Frustrado, se limitó a asentir. Quizá fuera mejor que se marcharan. No quería que se dieran cuenta de la lucha en que se estaba transformando cada día.

—Id —les dijo con impaciencia—. Vamos, marchaos.

Se dio cuenta de que Amanda tenía una mirada de dolor, pero aun así, ella se inclinó hacia él y le dio un beso.

—Te quiero, papá. Que no se te olvide.

Max se aferró tenazmente a aquellas palabras después de que ella se hubiera ido. Incluso después de todo lo que había hecho, Amanda lo quería. Aunque no recordara nada más, no podía olvidar aquello. Nunca lo olvidaría.

Mary Louise había estado acumulando catálogos de lana durante unas semanas desde que Maggie y Dinah le habían dicho que la ayudarían a comenzar con su nuevo negocio. Había más colores y tipos de lana de los que ella hubiera pensado nunca. Se llevó la colección entera para enseñársela a Willie Ron cuando fuera a visitarlo, aquella tarde. Hacía un mes que trabajaba para Maggie. Sabía que a Willie Ron no le importaría mucho la lana, pero compartía su entusiasmo por aquella oportunidad que cambiaría su vida.

—Echo de menos tu cara bonita por aquí —le dijo él, mientras estaban sentados en el banco que había fuera de la tienda, una hora antes de que comenzara el turno de Willie Ron—. Pero es lo mejor que podías hacer. Me doy cuenta de que estás aprendiendo muchas cosas con la señorita Parker y la señorita Beaufort.

Ella observó su expresión triste.

—Por tu tono de voz, cualquiera diría que no vamos a volver a vernos —dijo.

—Ahora las cosas son distintas.

—¿Distintas? Puede que no esté aquí trabajando, pero tú eres mi amigo, Willie Ron.

Él sacudió la cabeza.

—Sabes que eso no puede ser, Mary Louise. Tú y yo no nos movemos en el mismo círculo social.

—Eso no me importa, Willie Ron. Tú eres mi mejor amigo, y no quiero oírte decir lo contrario.

De repente, las luces de un coche los cegaron, y Parnell y sus amigos entraron en el aparcamiento. De todas las ocasiones en las que aquel individuo podía aparecer, tenía que ser aquélla, pensó Mary Louise con amargura.

—Vaya, vaya, vaya, qué escena más íntima, vosotros aquí sentaditos —dijo Parnell mientras salía de su asiento tras el volante.

Al lado de Mary Louise, Willie Ron se puso tenso. Cuando Mary Louise le puso la mano en el antebrazo, él se apartó.

—Mira —dijo Parnell—, ni siquiera un hombre como Willie Ron quiere que una cualquiera como tú lo toque.

Willie Ron se puso en pie.

—No digas esas cosas de ella —le dijo a Parnell. Después se volvió hacia ella—. Mary Louise, entra en la tienda.

Temiendo que las cosas empeoraran si dejaba solo a Willie Ron con Parnell y los cobardes de sus amigos, ella se negó.

—Me quedo.

—Entra —repitió Willie Ron, mirándole el vientre.

Mary Louise sabía que él quería que ella y su bebé estuvieran a salvo, así que de mala gana entró en la tienda. Dentro podría llamar para pedir ayuda. Llamaría a la policía y a Cord, y ellos terminarían con aquella situación antes de que ocurriera algo malo.

Abrió la puerta justo en el momento en el que Parnell le daba el primer puñetazo a Willie Ron. Le rompió el labio y la sangre salpicó por todas partes.

—¡No! —gritó ella—. ¡Déjalo en paz, Parnell! ¡Déjalo!

Cuando Parnell se giró hacia ella, Mary Louise vio que tenía una pistola en la mano.

—Oh, Dios, —susurró ella, aterrorizada. Se atrevió a mirar a Willie Ron, que con una expresión de calma le ordenó de nuevo que entrara en la tienda.

Entonces, Mary Louise entró apresuradamente y se metió tras el mostrador. Cuando estaba marcando frenéticamente el número de la policía, oyó un disparo. Con un gran esfuerzo por controlar los nervios, narró lo que estaba ocurriendo y pidió ayuda. Después llamó a Cord y repitió lo mismo. Él le dijo que iría en unos segundos.

Ella asintió, sollozando, y comenzó a rezar por Willie Ron. Cuando oyó el sonido de las sirenas en la distancia, oyó también las puertas del coche cerrándose, y los neumáticos de Parnell derrapando al huir.

Entonces, salió a la calle y vio a Willie Ron desplomado en el suelo con una herida de bala en el pecho. Mary Louise tomó un puñado de pañuelos de papel de la tienda y volvió a salir. Corriendo, se acercó a Willie Ron y le taponó la herida para intentar detener la hemorragia.

—No te me mueras —sollozó—. Nunca te perdonaré si te mueres, Willie Ron, ¿me oyes?

Willie Ron abrió los ojos con una mirada de dolor.

—Hasta un sordo te oiría, chica. Deja de llorar. No es bueno para el bebé.

Ella soltó una carcajada histérica.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer —dijo ella—. Ahórrate las fuerzas. No quiero que te mueras porque seas un mandón.

En el aparcamiento aparecieron una ambulancia, dos coches de policía y el coche de Cord y Dinah. En pocos segundos, los médicos cortaron la hemorragia de Willie Ron y le pusieron suero. Una vez que estuvo en buenas manos, Mary Louise comenzó a temblar incontrolablemente en brazos de Dinah.

—Vamos a sentarnos —le dijo Dinah, guiándola hacia el banco.

Justo entonces, Mary Louise sintió que el vientre se le contraía, y emitió un jadeo de dolor.

—El bebé —susurró con pánico—. Oh, Dios, estoy de parto y es demasiado pronto.

Dinah avisó rápidamente a Cord, y mientras los médicos introducían a Willie Ron a la ambulancia, Cord y Dinah se llevaron a Mary Louise a su coche.

Dinah se sentó en el asiento trasero, a su lado, y mientras recorrían el trayecto hacia el hospital detrás de la ambulancia, iba marcando números en el teléfono móvil para avisar a la gente. Mary Louise se concentró en conservar la calma pese a los dolores que le estaban retorciendo el vientre.

Cuando llegaron al hospital, Cord la tomó en brazos y la llevó hacia el servicio de urgencias.

Allí, un par de enfermeras la colocaron sobre una camilla, y un médico le puso una inyección, y lo último que recordó fue ver a Danny, que estaba aterrorizado. Dinah debía de haberlo llamado.

—Cásate conmigo —le rogó él antes de que ella perdiera el conocimiento.

Más tarde, Mary Louise se preguntó si habría dicho que sí, o sólo lo había soñado.

Caleb estaba exhausto de haber pasado la noche en el hospital con Mary Louise y su amigo Willie Ron, esperando hasta que los médicos les dijeron que ambos permanecían estables. Entonces, volvió a casa.

Debería haberse quedado dormido al instante, pero no podía dejar de darle vueltas a su dilema con Amanda. Ver cómo los médicos trabajaban para evitar que el bebé de Mary Louise naciera prematuramente, le había hecho recordar que una nueva vida era todo un milagro. Y también había recordado que estaba ocultándole un secreto a Amanda.

Él quería pedirle que se casaran, y quería pedirle su bendición a Max antes de que fuera demasiado tarde, pero no podía hacerlo. No tenía ni idea de cómo decirle la verdad a Amanda.

A mediodía, por fin, consiguió dormirse. Se despertó por la tarde y fue directamente a recoger a Amanda y a los niños para ir juntos a Willow Bend, tal y como habían planeado unos días antes.

—Max ha tenido un día difícil —les dijo Jessie cuando llegaron—. Ahora está en su habitación, descansando. No quiero molestarlo.

—No, claro que no —respondió Amanda, y miró a Caleb—. ¿Podemos quedarnos un rato, de todos modos? Los niños necesitan gastar un poco de la energía que han acumulado en el colegio. Y a mí me gustaría sentarme en el porche un rato. Es muy relajante.

Él asintió, y ambos se sentaron en el porche con un vaso de té. Los niños se fueron a jugar al escondite al jardín.

—Últimamente he estado pensando en algo —dijo Amanda—. Desde Savannah, de hecho.

—¿Mmm? —preguntó Caleb con cautela.

—Sé que se supone que las mujeres deben esperar a que los hombres den este paso, pero creo que no tengo tiempo para eso.

Caleb la miró, alarmado.

—¿De qué estás hablando?

—Creo que deberíamos casarnos.

Él la miró con confusión.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —le preguntó, sólo para estar seguro.

Ella sonrió.

—Eso es. ¿No lo he dejado bien claro? Te quiero, Caleb. Tú debes saber que nunca me habría acostado contigo en Savannah si no te quisiera. Sé que te dije que no tenía por qué significar nada, pero he cambiado de opinión desde que he visto lo rápidamente que mi padre está enfermando. No quiero esperar. Quiero que seamos una familia. Quiero que tengamos un bebé, o dos. Y creo que deberíamos hacer feliz a mi padre. Se pondrá muy contento al ver que me caso con una persona a la que él respeta. Quiero darle eso.

Él se aferró a la única parte con la que podía enfrentarse en aquel momento.

—Entonces, ¿esto es para hacer feliz a Max?

—No. Es para que formemos una familia.

Caleb sintió una increíble alegría, pero al momento la desechó.

—No puedo.

A ella se le borró la sonrisa de los labios.

—¿No puedes? ¿Por qué?

—Tú no… Tú no lo sabes todo de mí.

—Sé lo que más importa. Eres bueno, honrado y fuerte. Te confiaría mi vida y la de mis hijos. ¿Hay algo que pueda ser más importante que eso?

—Tú misma acabas de decirlo. Quieres tener más hijos, Amanda, y te los mereces. Yo no puedo dártelos.

Amanda vio la vergüenza y la pena de Caleb y sintió un nudo en la garganta. Sabía que debía manejar aquello a la perfección, o él se alejaría de ella por la idea equivocada de que no podía darle lo que necesitaba. Ya había tenido en su vida a un hombre que se sentía inepto. No iba a tolerar que otro juzgara erróneamente lo que más le importaba a ella.

—¿Y crees que tener hijos es más importante para mí que tú?

—Te lo he oído decir más de una vez. Quieres tener más hijos, Amanda. No tiene sentido que lo niegues para que yo me sienta mejor. Yo no puedo tener hijos, y eso es todo.

Ella continuó mirándolo con incredulidad.

—¿Y por eso dices que no puedes casarte conmigo? ¿Por qué no puedes tener hijos?

—Yo diría que es una razón de peso. Fue lo suficientemente importante para mi esposa, tanto como para dejarme —dijo él, con la voz entrecortada.

—¿Por eso os divorciasteis? —preguntó Amanda. No podía creerlo—. ¿Qué pasó con eso de «en lo bueno y en lo malo»?

—¿Cómo iba a culparla por romper los votos? Ella quería tener hijos.

—¿Y no había oído hablar de la adopción?

—Quería tener sus propios hijos —respondió Caleb, decidido a defender a su ex mujer.

—¿Por la experiencia del parto? Créeme, no es muy divertida.

Caleb apretó los labios.

—Me parece que le atraía más el aspecto milagroso de todo ello. Yo mismo lo sentí ayer, cuando estaba en el hospital rezando para que el bebé de Mary Louise tuviera una oportunidad.

—Cada niño es un milagro. No importa quién lo traiga al mundo. Tú, precisamente, deberías saberlo.

—Lo sé —respondió él, pero sin demasiada convicción.

Ella lo miró a los ojos.

—Dime una cosa, Caleb. ¿Quieres a mis hijos?

—Claro que sí.

—¿Y te has dado cuenta de la manera en la que te miran, de cómo te quieren ellos a ti?

—Supongo que sí.

—Te miran con el amor y el respeto con que mirarían a un padre. No importa que no sea tu sangre la que corre por sus venas.

A él, finalmente, comenzaron a brillarle los ojos.

—¿De verdad no te importa? —le preguntó.

—Me importa, porque me doy cuenta de lo mucho que significa para ti. Me encantaría llevar un hijo tuyo dentro de mí. Sin embargo, ¿tanto como para permitir que algo así nos separe? Ni hablar.

Aunque su expresión era de alivio, Caleb aún titubeaba.

—Creo que deberías tomarte un tiempo para pensarlo bien.

—No lo necesito.

—Entonces, hazlo porque yo te lo pido. Quiero que estés muy segura, porque si nos casamos, Amanda, nunca te dejaré marchar.

A Amanda se le alegró el corazón al oír aquella promesa, pero se limitó a asentir y dijo:

—Está bien. Lo pensaré.

Sabía, sin embargo, que no iba a pensar demasiado.

Capítulo 23

Mary Louise caminó con cuidado por el pasillo del hospital hasta la habitación de Willie Ron. Para su sorpresa, cuando llegó se encontró allí a Danny, sentado junto a él en la cama. Estaban hablando de que la policía había arrestado a Parnell y a sus amigos, cuando Willie Ron la vio.

—Parece que tenemos compañía —le dijo a Danny.

Danny se levantó al instante, se acercó a ella y la tomó del brazo.

—¿Estás bien? ¿No deberías estar en la cama?

—No. El médico me ha dicho que camine. La crisis ha terminado y quiere que haga algo de ejercicio antes de volver a casa, mañana.

—A mí me parece demasiado pronto —dijo Danny—. Quiero hablar con él. Te conozco, Mary Louise. Es posible que hayas manipulado sus palabras para adecuarlas a tus propios propósitos.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Yo no manipularía lo que ha dicho el médico, y menos si pusiera en peligro al bebé.

—Oh, oh —murmuró Willie Ron—. Si vais a pelearos, será mejor que os vayáis a otro sitio.

Mary Louise sonrió.

—No habrá pelea. Sólo voy a recordarle a Danny que no tiene derecho a ir a hablar con el médico sobre nada.

Danny se quedó mirándola fijamente.

—¿Y eso por qué? El niño también es mío, y tengo derecho a protegerlo. Además, hace dos días te pedí que te casaras conmigo, y aún estoy esperando la respuesta. Es de mala educación hacer caso omiso de una pregunta tan importante.

Willie Ron se rió, y Mary Louise lo miró con cara de pocos amigos antes de girarse de nuevo hacia Danny.

—Si vas a preguntar algo tan importante, lo menos que podías hacer es asegurarte de que la otra persona está consciente, ¿no?

Danny la miró con confusión.

—¿Me oíste o no?

—Creía que te había oído, pero también podía haber estado soñando. He estado esperando a que fueras a verme y lo repitieras. Pensé que seguramente sólo había sido un momento de pánico, o quizá un deseo por mi parte.

Danny miró a Willie Ron sin saber qué decir. Willie Ron se encogió de hombros.

—Si yo fuera tú, me pondría de rodillas —le dijo a Danny.

—Quizá pudiéramos ir a un lugar más privado —sugirió Danny.

Mary Louise contuvo una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Si me pides que me case contigo de verdad, quiero tener un testigo para que después no puedas echarte atrás.

—Oh, por Dios —dijo Danny, pero hincó una rodilla en tierra y le tomó la mano a Mary Louise.

Mary Louise lo miró completamente atónita. Hasta aquel instante, no había creído que él tuviera intención de hacerlo de verdad. Se había convencido de que sólo había pronunciado aquellas palabras por miedo a que ella pudiera morir.

—La otra noche, cuando pensé que podría perderos a ti y al bebé, sentí un miedo que nunca había sentido en mi vida —dijo él.

Lo cual, pensó Mary Louise, confirmaba sus sospechas.

—Pero no nos perdiste —le dijo.

—¿Te importaría callarte y dejarme que diga esto?

Mary Louise se quedó en silencio.

—Entonces me di cuenta de lo mucho que te quiero —continuó Danny—, y de lo mucho que quiero ser un padre de verdad para nuestro hijo, no a medias. Así que de nuevo, frente a Dios y a un testigo, te pido que me hagas el honor de convertirte en mi esposa. ¿Y te importaría que fuera antes de que naciera el bebé? Parece que está muy impaciente.

Mary Louise vio la sinceridad y el amor reflejados en sus ojos, y comenzó a llorar de felicidad.

—Oh, Danny —susurró.

—¿Eso significa que sí? —preguntó Willie Ron con impaciencia—. Todo esto me está poniendo nervioso.

Mary Louise se rió y se lanzó a los brazos de Danny.

—Sí —dijo, exultante—. Sí, me casaré contigo y formaremos una familia.

—Parece que en esto último lleváis ventaja —murmuró Willie Ron—. Bueno, podéis iros antes de que el sedante haga efecto y me quede dormido. Ya sabéis que dormir es muy importante para la belleza.

—Como si pudieras ser más guapo todavía —le dijo Mary Louise, y le dio un beso en la mejilla—. Eres tan guapo, que estoy pensando en que seas el padrino de nuestra boda.

—Vaya, eso sí que sería una imagen graciosa —murmuró antes de quedarse dormido.

Ella se volvió hacia Danny.

—No te importará, ¿verdad?

—Os protegió al bebé y a ti —dijo Danny—. Yo diría que estará siempre en nuestras vidas, y que yo estaré siempre en deuda con él.

Ella le apretó la mano en agradecimiento, y Danny le guiñó un ojo.

—¿Quieres que volvamos a tu habitación y hagamos planes para la boda? —le preguntó.

—Cariño, no necesito hacer demasiados planes —respondió Mary Louise—. Llevo pensando en mi boda desde que tenía cuatro años. Tendremos que apresurarlo un poco para estar seguros de que puedo ir andando al altar.

—Serás la novia más guapa del mundo —dijo Danny. Después, su expresión se volvió grave—. Voy a hacerte feliz, Mary Louise. Eso te lo prometo.

—Oh, Danny —susurró ella, con la voz ahogada en lágrimas—. Ya me has hecho feliz, ¿no te das cuenta?

Amanda se tomó una semana entera para pensar en lo que Caleb le había contado, no porque lo necesitara, sino porque él se lo había pedido. Ella utilizó aquel tiempo para organizar la boda que quería tener en menos de un mes.

Cuando lo invitó a cenar, se quedó asombrada al verlo aparecer con un ramo de rosas blancas y una botella de champán.

—Son preciosas —dijo Amanda, enterrando la cara entre las flores para disfrutar de su delicioso olor—. ¿Por qué se te ha ocurrido traérmelas?

—No debería contártelo, pero la última vez que estuve jugando a las cartas con tu padre, me dijo que estaba estropeándolo todo si no te cortejaba como es debido. Creo que verdaderamente, está impaciente. Entonces, yo decidí intentarlo. ¿Te parece demasiado?

—No quiero que me traigas rosas todas las semanas, pero éste es un modo perfecto de comenzar esta velada —le dijo ella—. Deja que ponga las flores en agua y cenaremos. Tenemos mucho de lo que hablar.

Él la observó fijamente.

—¿De veras? ¿Y dónde están los niños?

—Han ido a pasar la noche a Willow Bend —respondió ella—. Jessie va a ayudar a mi padre a cuidarlos.

—Ya veo.

—¿De verdad? —le preguntó ella, divertida por la confusión que veía en sus ojos. Le gustaba saber que podía dejarlo sin saber qué decir de vez en cuando.

—¿Y de qué quieres hablar, Amanda? —le preguntó él, por fin.

—Para empezar, de esto —respondió ella, y le entregó un boceto de la invitación de boda, una lista de servicios de catering para elegir y la confirmación de la iglesia de Caleb de la fecha y la hora de la boda.

Él lo miró todo, y después miró a Amanda.

—No lo has pensado demasiado, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa en los labios.

Amanda se encogió de hombros.

—Pensé que si empezaba a gastar algo de dinero, después de un par de años de ser tan espartana, me tomarías en serio.

—Entonces, nos vamos a casar.

—¿Te parece bien?

—Si tú estás segura, me has hecho el hombre más feliz del mundo. Y tu padre, seguramente, será el segundo.

—Lo sé. Me llamó, y me dijo que pensaba que ya era hora de que dejara de perder el tiempo y de que te diera una respuesta. Sigue intentando controlar mi vida, pero ya no me importa demasiado.

—¿Por qué en esta ocasión estáis de acuerdo?

—No, porque finalmente he aceptado que lo hace por amor.

Caleb se quedó satisfecho con aquella respuesta, pero después, su expresión cambió.

—¿Qué?

—Tengo una cosa más que decirte, una última cosa que me había guardado.

A ella se le encogió el estómago.

—¿Qué es?

—Es algo sobre tu padre.

Amanda esperó sin decir nada mientras él buscaba las palabras para contárselo. Ella, durante aquellos instantes, rezó porque no le revelara nada que pudiera cambiar las cosas.

—Él compró esta parcela, Amanda. Para tu padre, fue la única manera de intentar llegar a ti.

Ella miró a Caleb, asombrada.

—¿Cuándo?

—Antes de venir a hablar conmigo sobre la construcción de la casa. Él estaba detrás de todo esto. Quería que los niños y tú tuvierais un nuevo hogar, un comienzo. Y tenía miedo de que, si tú lo sabías, rechazarías el ofrecimiento.

Amanda se sentó en una silla, intentando asimilar aquella noticia.

—Y si estaba dispuesto a hacer esto, ¿por qué no me permitió volver a formar parte de su vida?

Caleb sonrió.

—Porque se trata de Max. Sólo ahora está empezando a entender que el orgullo es un pobre sustituto del amor —le dijo a Amanda, y le acarició la mejilla—. Siento habértelo ocultado.

—Yo me alegro de que lo hicieras. Max tenía razón. Seguramente, lo habría rechazado.

—Entonces, ¿esto no se interpondrá entre nosotros?

—No, Caleb. Quiero casarme contigo. Creo que los dos hemos aprendido la lección sobre el orgullo y los secretos.

Él asintió. Después la miró con curiosidad.

—¿Te ha contado Max la última noticia?

—¿Lo de que mi madre ha vuelto a Charleston para pasar un rato con él y pedirle perdón?

Caleb asintió.

—¿Cómo te sientes con respecto a eso?

—Sinceramente, no lo sé. Creía que lo tendría para mí sola durante los buenos días que aún le queden, pero si esto es lo que él quiere, yo no estoy en posición de negárselo.

—¿Podrás darle una oportunidad a tu madre?

—Intentaré mantener la mente abierta.

—Nadie podría esperar más.

—El amor es una cosa rara, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices?

—Es inesperado e impredecible, pero una vez que llega, es lo suficientemente fuerte y poderoso como para durar eternamente.

—El nuestro durará —dijo él—. Lo creo con todo mi corazón. Y creo que el de tus padres también ha durado, por muy extraño que parezca.

Amanda se sintió en paz, aunque sabía que lo que les esperaba iba a ser muy difícil. Sin embargo, con Caleb a su lado, lo superaría todo.

—Te quiero —le dijo—. Y no sabes cuánto.

—Teniendo en cuenta lo mucho a lo que renuncias casándote conmigo, creo que sí lo sé —respondió Caleb—. Te lo agradezco, y pasaré el resto de mi vida asegurándome de que no lo lamentes.

—Nunca lo lamentaré.

Después de todo, Caleb era el hombre que había conseguido que ella creyera de nuevo en sí misma, y que creyera de nuevo en el amor.

Epílogo

El bautizo de Daniel Marshall y de Mariah Dorothy Beaufort fue un momento agridulce para Caleb. Mary Louise había querido esperar para bautizar a su hijo a que naciera la niña de Dinah.

Danny estaba junto a su nueva esposa junto a la pila bautismal con su niño en brazos. Iba a tener mucho trabajo de aquel momento en adelante, pero a juzgar por la expresión de satisfacción con la que miraba a su hijo, estaba listo para lo que les deparara el futuro.

Caleb se fijó en Cord, que parecía un poco aterrorizado de que su pequeña pudiera romperse en los brazos. Dinah lo estaba observando divertida. Después miró a Caleb y le guiñó un ojo.

—Cualquiera pensaría que un hombre fuerte como mi marido no iba a asustarse de un bebé —dijo.

Cord la miró con el ceño fruncido.

—Puedes hacerte cargo cuando quieras.

Dinah se rió.

—¿Ah, sí? Desde que hemos traído a Mariah a casa del hospital, sólo puedo tenerla en brazos cuando le doy el pecho.

—¿Vas a hablar de eso ahora, en la iglesia? —le preguntó Cord.

—Nada más natural —le aseguró Caleb—. Pero quizá debamos dejar el tema hasta después de la misa.

Él miró hacia la congregación y vio que todo el mundo estaba preparado. Después, miró a Amanda. Vio una expresión de nostalgia en su rostro y lamentó, durante un instante, que ellos no pudieran tener un bebé. Entonces, miró a la atribulada niña de diez años a la que tenían en régimen de acogimiento familiar desde hacía una semana. Caleb supo que sus vidas estarían llenas de otra manera. El mundo estaba repleto de niños que necesitaban protección y amor, incluso aunque sólo fuera durante un corto periodo. Amanda y él habían decidido que su hogar sería un refugio, un respiro para aquellos niños.

—¿Todo el mundo está preparado? —preguntó. Entonces, los padrinos del bautizo dieron un paso adelante. Maggie y Josh eran los padrinos de Mariah, y Dinah y Willie Ron los del pequeño.

Daniel. Willie Ron tomó al niño con reverencia cuando Danny se lo entregó.

—Bien, empecemos antes de que estos dos decidan que es hora de comer y dejen de comportarse tan bien —dijo Caleb, y comenzó la misa.

Mientras hacía la señal de la cruz sobre sus frentes, Daniel sonrió como si supiera que lo estaban bendiciendo. Mariah, siguiendo la tradición rebelde de su madre, gritó hasta que estuvo de nuevo en brazos de su padre.

—No hay duda de que es la niña mimada de su papá.

Cord se rió.

—Y yo que estaba pensando que es igual que su madre, llorando hasta que se sale con la suya.

—De todos modos, tú eres el centro de nuestros universos.

Caleb miró a Amanda, que era el centro del suyo. Sabía que no era del todo apropiado, pero le guiñó un ojo. Ella se ruborizó.

A su lado, su hija adoptiva temporal sonrió, algo que había hecho muy pocas veces desde que había llegado a sus vidas. Caleb también le guiñó un ojo.

Sabía que recordaría aquella amplia sonrisa después de que ella se hubiera mudado a un hogar permanente y el siguiente niño llegara a casa. Algunas veces, lo mejor de la vida estaba hecho de momentos pequeños, de recuerdos maravillosos como el bautismo de aquellos dos pequeños.

Si Caleb lamentaba algo era que mientras él estaba acumulando todos aquellos momentos, Max estaba perdiendo todos los recuerdos más preciosos para él. El hombre se alejaba de ellos poco a poco cada día, aún muy fuerte de cuerpo, pero más y más débil de mente.

Y le estaba rompiendo el corazón a Amanda.

—¿Quién es? —le preguntó Max a Amanda aquella tarde, señalando una fotografía con un dedo tembloroso.

—El camarero, papá. No lo conoces.

El alivio se reflejó en los ojos de su padre.

—Eso me parecía —dijo con una nota triunfante en la voz.

Sólo habían pasado unos meses desde la boda de Amanda y Caleb, y cada día era un nuevo tormento por el avance de la enfermedad de Max. Ya apenas salía de casa. Por insistencia de Max, Caleb y ella se habían mudado a Willow Bend con los niños, y Amanda había llegado a una extraña tregua con su madre, que iba a visitarlos con regularidad. El tiempo que Amanda pasaba con su padre era precioso para ella, porque sabía que era limitado.

Max tomó otra fotografía de la pila y sonrió.

—A ésta la conozco —dijo con una sonrisa—. No hay nadie más guapa que tu madre.

—Nadie —convino Amanda, intentando contener las lágrimas al ver su propio rostro en la foto.

Abrazó a su padre con fuerza, y después recogió las demás fotografías y las puso en su caja. Ver aquellas imágenes del pasado se había convertido en el entretenimiento preferido de Max últimamente.

Cuando él se quedó dormido con la última fotografía aún en la mano, ella se la quitó y la dejó sobre las demás. Después pasó un dedo por la imagen mientras lloraba sin poder contenerse. Le entristecía no haber perdonado a su madre y haberla invitado a su boda. Reconocía que había sido una venganza mezquina por toda aquella vida de abandono.

Y sabía que debía dejar atrás el resentimiento si alguna vez quería encontrar la paz.

—Ojalá hubieras estado allí aquel día, mamá —susurró, echándole un último vistazo a la fotografía—. Estaba tan guapa como tú.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sherryl Woods

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

© 2005, Sherryl Woods

Título Original: Waking Up In Charleston

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor Original: Mira Books,

Mayo 2006

© Editorial: Harlequín Ibérica

Diciembre 2007

Colección: Mira, 191

ISBN: 978-84-671-5627-0