Sinopsis

Maddie Townsend vivía en un pueblo llamado Serenity, pero en su vida no había habido ninguna paz desde que había acabado su matrimonio. Como madre y ama de casa no se sentía cualificada para ningún trabajo. Tenía un hijo de catorce años que de pronto se negaba a hablar, una hija de seis años con el corazón roto, un ex marido a punto de tener un hijo con su joven novia y dos amigas que la creían capacitada para ayudarlas a abrir un gimnasio y spa para mujeres.

Pero si creía estar sumergida en el caos, eso no era nada comparado con lo que ocurriría cuando descubriera que el entrenador de su hijo sentía algo por ella, algo que todo el pueblo desaprobaba abiertamente. Maddie se había enfrentado a muchos desafíos con fuerza y resolución, pero quizá Cal Maddox fuera demasiado para ella.

Claro que quizá fuera el único hombre capaz de ayudarla a encontrar la serenidad....

Capítulo 1

Maddie fijó la vista en la superficie de caoba que se extendía entre ella y el hombre que había sido su marido durante veinte años. La mitad de su vida. William Henry Townsend y ella se hicieron novios en el instituto, en Serenity, California, y se casaron antes de terminar la universidad porque no podían esperar más para comenzar su vida en común.

Después de graduarse, Bill había comenzado la carrera de Medicina, y durante el tiempo que duraron sus estudios, Maddie trabajó de bibliotecaria, dejando a un lado su graduado en negocios para poder mantenerlos económicamente a los dos. Y después habían llegado sus tres hijos: Tyler, atlético y extrovertido, que tenía dieciséis años, Kyle, el más bromista, de catorce, y su bendición sorpresa, Katie, que acababa de cumplir seis.

Tenían una vida perfecta en la casa familiar de los Townsend, un edificio histórico situado en el barrio más antiguo de Serenity, rodeados de parientes y amigos. La pasión que habían compartido una vez quizá se hubiera enfriado ligeramente, pero eran felices.

Al menos, eso pensaba Maddie hasta el día, pocos meses antes, en que Bill la había mirado después de la cena, con una expresión distante, y le había explicado calmadamente que se iba de casa a vivir con su enfermera de veinticuatro años, que ya estaba embarazada. Era una de aquellas cosas que ocurrían, según él. Nunca había pensado que dejaría de estar enamorado de Maddie, y mucho menos que se enamoraría de otra mujer.

Al oírlo, Maddie se había reído. Estaba segura de que su inteligente Bill, que era un hombre bueno, era incapaz de caer en un cliché tan patético. Sólo cuando se dio cuenta de que la expresión distante de su rostro no se alteraba, se dio cuenta de que él hablaba completamente en serio. Cuando la vida había tomado un camino cómodo y apacible, el hombre al que había querido con toda su alma la había cambiado por un modelo nuevo.

Aturdida, incrédula, Maddie había permanecido sentada a su lado mientras Bill les explicaba a los niños lo que iba a hacer y por qué. Omitió el pormenor de que tenían un nuevo hermanito en camino. Luego, sin salir de su asombro, lo había visto salir por la puerta.

Después de que él se marchara, Maddie había tenido que enfrentarse al estallido de furia de Tyler, al silencio extraño de Kyle y a los sollozos de Katie, mientras por dentro, ella sólo sentía un vacío helado.

Maddie también había tenido que hacer frente al golpe que se habían llevado sus hijos cuando habían sabido lo del bebé. Ella había tenido que disimular su ira y su resentimiento, todo en nombre de la buena maternidad, de la madurez y la paz. Algunos días, quería maldecir al doctor Phil y todos aquellos episodios en los que aconsejaba a los padres que pusieran por encima de todo las necesidades de los hijos. ¿Cuándo comenzaban a contar las suyas?

El día en que se vio sola ante la educación de sus hijos había llegado antes de lo previsto. Lo único que quedaba ya era plasmar los detalles del divorcio en el papel, escribir en blanco y negro el final de un matrimonio de veinte años. Ninguno de aquellos papeles mencionaba los sueños destrozados, el dolor. Todo quedaba reducido a decidir quién vivía dónde, quién conducía qué coche, la manutención de los hijos y qué cantidad recibiría Maddie de su marido en concepto de pensión conyugal hasta que pudiera mantenerse por sí misma o hasta que volviera a casarse.

Maddie escuchaba a su abogada argumentar con vehemencia sobre aquel último punto. Helen Decatur, que conocía de toda la vida a Maddie y a Bill, era una abogada divorcista de primera, con una sólida reputación en todo el estado. También era una de las mejores amigas de Maddie. Y cuando Maddie estaba demasiado cansada y demasiado triste como para luchar por sí misma, Helen lo hizo por ella. Helen era una barracuda cuando la situación lo requería, y Maddie nunca había sentido más agradecimiento por ello.

—Esta mujer trabajó para ayudarte a que hicieras la carrera de Medicina —le dijo Helen a Bill—. Dejó a un lado una prometedora carrera profesional propia para criar a tus hijos, llevar tu casa, ayudarte a gestionar tu oficina y a apoyarte en tu ascenso en la comunidad médica de Carolina del Sur. El hecho de que tengas una buena reputación más allá de Serenity se debe a que Maddie trabajó mucho para que pudiera suceder. Y ahora, ¿de verdad esperas que ella luche por encontrar un puesto en el mercado de trabajo? ¿De verdad piensas que en cinco años conseguirá proporcionarles a tus hijos el estilo de vida al que están habituados?

Pese a que Helen atravesó a Bill con una mirada que hubiera dejado marchito a cualquiera, él siguió demostrando una completa falta de interés en Maddie y en su futuro.

Entonces fue cuando Maddie supo que todo había terminado. Lo demás, la manera superficial en que le había confesado su infidelidad, el abandono, ninguna otra cosa había convencido a Maddie de que aquél era el final de su matrimonio. Hasta aquel momento, hasta que no hubo visto aquella mirada de indiferencia en los ojos castaños de su marido, no había podido aceptar que Bill no iba a recuperar el sentido común y que no iba a decirle que todo había sido un terrible error.

Hasta aquel momento se había dejado llevar porque estaba inmersa en la negación y en el dolor; sin embargo, todo cambió. Sintió una ira tan fuerte que se puso en pie:

—Un momento —dijo, con la voz temblorosa de indignación—. Me gustaría decir algo.

Helen la miró con sorpresa, pero la expresión de perplejidad de Bill le dio fuerzas para continuar.

—Te las has arreglado para reducir veinte años de nuestra vida a esto —le dijo, agitando ante su cara los papeles del divorcio—. ¿Y para qué? ¿Qué ocurrirá cuando te canses de Noreen? ¿También la cambiarás?

—Maddie —respondió él con tirantez—. Tú no sabes nada de mi relación con Noreen.

Maddie sonrió.

—Claro que sí. Es la de un hombre de mediana edad que quiere sentirse joven de nuevo. Creo que eres patético.

Con más calma, una vez que hubo expresado lo que sentía, Maddie se volvió hacia Helen.

—No puedo quedarme aquí. Acuerda lo que mejor te parezca. Él es quien tiene prisa.

Con los hombros erguidos y la cabeza alta, Maddie salió del bufete de abogados y se adentró en el resto de su vida.

Una hora más tarde, Maddie se había cambiado el traje por ropa deportiva y caminaba, bajo el sol de la mañana, hacia su odiado gimnasio. En aquel local el aire estaba impregnado de olor a sudor. Antiguamente, el gimnasio era una tienda de artículos de bajo precio. El suelo de linóleo amarillento era de aquella época, y las paredes no se habían repintado desde que Dexter había comprado el local, en los años setenta.

Como el paseo de un kilómetro y medio no había servido para calmarla, Maddie se subió a la cinta de correr y la puso a un ritmo que nunca había intentado mantener. Corrió hasta que le dolieron las piernas, hasta que las gotas de sudor se le mezclaron con las lágrimas que continuaban brotando molestamente de sus ojos sin que pudiera evitarlo.

De repente, una mano de manicura perfecta apareció ante ella, bajó el ritmo de la máquina y después la apagó.

—Pensamos que te encontraríamos aquí —le dijo Helen, aún vestida con su traje de trabajo, que irradiaba poder, y con sus carísimos zapatos de tacón de aguja.

A su lado estaba Dana Sue Sullivan, que llevaba unos pantalones cómodos, una camiseta impecablemente blanca y unas zapatillas de deporte. Era la chef y la propietaria del mejor restaurante de Serenity, Sullivan's New Southern Cuisine.

Maddie bajó de la cinta con las piernas temblorosas y se enjugó el sudor de la cara con la toalla que le tendió Helen.

—¿Por qué habéis venido? —les preguntó a sus amigas.

—¿Y tú por qué crees? —respondió Dana Sue. Llevaba el pelo castaño oscuro recogido en una coleta, pero la humedad del ambiente ya le había liberado algunos rizos—. Hemos venido para ver si necesitas ayuda para matar a ese gusano que te ha abandonado.

—O a la descerebrada con la que piensa casarse —añadió Helen—. Aunque tengo mis dudas en recomendar el asesinato como solución, porque soy abogada y todo eso.

Dana Sue le dio un codazo en las costillas.

—No te ablandes ahora. Dijiste que haríamos cualquier cosa para que Maddie se sintiera mejor.

Maddie sonrió débilmente.

—Afortunadamente para vosotras, mis fantasías de venganza no llegan al asesinato.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Dana Sue con fascinación—. Personalmente, después de echar a Ronnie de casa, quería que lo atropellara un tren.

—El asesinato es demasiado rápido —dijo Maddie—. Además, tengo que pensar en los niños. Aunque sea un gusano, Bill es su padre. Tengo que recordarme eso en los peores momentos para controlar mi genio.

—Por suerte para mí, Annie estaba tan enfadada con su padre como yo —dijo Dana Sue—. Supongo que es lo bueno de tener una hija adolescente. Ella también se dio cuenta de sus chanchullos. Creo que se dio cuenta incluso antes que yo. Estuvo en las escaleras de casa y aplaudió cuando lo eché.

—Está bien —las interrumpió Helen—. Por muy divertido que sea escuchar cómo comparáis las situaciones, ¿podríamos ir a hacerlo a otro sitio? Mi traje va a tomar un olor apestoso si no salimos pronto al aire libre.

—¿No tenéis que ir a trabajar? —les preguntó Maddie.

—Yo me he tomado la tarde libre —respondió Helen—. Por si querías emborracharte, o algo así.

—Y yo no tengo que ir al restaurante hasta dentro de dos horas —dijo Dana Sue—. ¿Cuánto puedes emborracharte en ese tiempo?

—A estas horas no hay un solo bar abierto en Serenity, así que creo que podemos olvidarnos de que yo me emborrache —señaló Maddie—. Aunque os lo agradezco.

—Tengo lo necesario para hacer margaritas en casa —dijo Helen.

—Y todos sabemos lo mucho que me afectan —dijo Maddie, estremeciéndose al recordar la fiesta de conmiseración que habían celebrado unos pocos meses antes, de improviso, cuando ella les había contado que Bill iba a abandonarla—. Creo que lo mejor será que me limite a tomar un refresco. Tengo que ir a recoger a los niños al colegio.

—No —replicó Dana Sue—. Va a ir tu madre.

Maddie se quedó boquiabierta. Su madre había pronunciado unas palabras cuando había nacido Tyler, y las había repetido regularmente desde entonces: nada de hacer de canguro. Durante dieciséis años, había cumplido aquella declaración de intenciones.

—¿Y cómo lo habéis conseguido? —les preguntó a sus amigas con admiración.

—Yo le expliqué la situación —dijo Dana Sue, encogiéndose de hombros—. Tu madre es una mujer muy razonable. No entiendo por qué tenéis tantos problemas.

Maddie podría habérselo explicado, pero le habría llevado toda la tarde. Toda la semana, en realidad. Además, Dana Sue lo había oído muchas veces ya.

—Bueno, entonces, ¿vamos a mi casa? —preguntó Helen.

—Sí, pero no a tomar margaritas —dijo Maddie—. Tardé dos días en recuperarme de las últimas que hiciste. Y mañana tengo que comenzar a buscar trabajo.

—No, no tienes por qué —dijo Helen.

—¿Eh? ¿Has conseguido que Bill pague una pensión alimenticia?

—Eso también —respondió Helen, con una sonrisita petulante.

Maddie observó atentamente a sus amigas. Estaban tramando algo. Estaba segura.

—Contádmelo —les ordenó.

—Hablaremos de ello cuando lleguemos a mi casa —respondió Helen.

Maddie se volvió hacia Dana Sue.

—¿Tú sabes de qué se trata?

—Tengo una ligera idea —respondió Dana Sue, con una sonrisa.

—Así que ha estado maquinando algo —afirmó Maddie.

No sabía muy bien qué pensar. Quería a aquellas mujeres como si fueran sus hermanas, pero cada vez que se les ocurría alguna idea, acababan teniendo problemas. Había sido así desde que tenían seis años. Maddie estaba segura de que ésa era la razón por la que Helen se había hecho abogada: porque sabía que las tres necesitarían en algún momento un buen abogado.

—Dadme una pista —les rogó—. Quiero poder decidir si echo a correr ahora mismo.

—Ni hablar —respondió Helen—. Necesitas estar más receptiva.

—No hay suficientes refrescos en el mundo para poder conseguirlo —replicó Maddie.

Helen sonrió.

—De ahí las margaritas.

—He hecho guacamole —añadió Dana Sue—. Y tengo una bolsa de nachos de los que te gustan, aunque creo que toda esa sal va a acabar matándote.

Maddie las miró y suspiró.

—Con vosotras dos maquinando a mis espaldas, algo me dice que estoy perdida de todos modos.

La dichosa margarita estaba lo suficientemente fuerte como para que Maddie frunciera los labios al probarla. Estaban en el patio de la casa de Helen, y cada una de las tres amigas ocupaba un cómodo diván. La humedad del ambiente, propia de Carolina del Sur, era muy intensa pese a que todavía estaban en marzo. Sin embargo, la suave brisa que mecía las ramas de los enormes pinos era suficiente para impedir que resultara agobiante.

Maddie tenía la tentación de lanzarse a la piscina azul turquesa de Helen, pero en vez de hacerlo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Por primera vez en meses, apartó todas las preocupaciones de su cabeza. Más allá de la ira, no intentaba ocultarles nada a los niños, ni la pena ni el miedo, pero se esforzaba por mantenerlo bajo control. Con Helen y Dana Sue, sin embargo, podía ser ella misma, podía ser alguien muy dolido, una mujer que pronto estaría divorciada y que estaba llena de incertidumbre.

—¿Crees que está preparada para que le contemos nuestra idea? —murmuró Dana Sue a su lado.

—Todavía no —susurró Helen—. Creo que necesita terminarse esa copa.

—Os oigo —intervino Maddie—. Aún no estoy dormida ni inconsciente.

Dana Sue la miró y se volvió hacia Helen.

—Podemos decírselo —insistió—. No creo que vaya a endulzarse más de lo que ya se ha endulzado.

—Está bien —dijo Helen—. Allá va. ¿De qué llevamos quejándonos las tres durante los últimos veinte años?

—De los hombres —sugirió Maddie con sequedad.

—Además de eso.

—¿De la humedad de Carolina del Sur?

Helen suspiró.

—¿Te importaría ponerte seria un minuto? Del gimnasio. Llevamos quejándonos de ese gimnasio horrible toda nuestra vida.

Maddie la miró con desconcierto.

—Y no ha servido de nada, ¿no? La última vez que nos quejamos en serio, Dexter contrató a Junior Stevens para que fregara... una vez. El gimnasio estuvo oliendo a desinfectante durante una semana, y ahí quedó todo.

—Por eso. Por eso, Dana Sue y yo hemos tenido esta idea: abrir un gimnasio nuevo, limpio y agradable.

—Queremos que sea un lugar donde las mujeres puedan ponerse en forma y recibir mimos, y tomarse un zumo con sus amigas después del ejercicio —añadió Dana Sue—. También podríamos ofrecer masajes.

—Y queréis hacer esto en Serenity, con su población de cinco mil setecientas catorce personas —dijo Maddie con escepticismo.

—Quince —corrigió Dana Sue—. Daisy Mitchell tuvo una niña ayer. Y créeme, si hubieras visto últimamente a Daisy, sabrías que es la candidata perfecta para una de nuestras clases post parto.

Maddie observó a Helen con atención.

—Lo decís en serio, ¿no?

—Muy en serio —le confirmó su amiga—. ¿Qué te parece?

—Supongo que podría funcionar —respondió Maddie, pensativamente—. Dios sabe que el gimnasio de Dexter es asqueroso. No me extraña que la mitad de las mujeres de Serenity se nieguen a hacer ejercicio. Claro que la otra mitad no puede levantarse del sofá a causa de todo el pollo frito que han comido.

—Por eso también ofreceremos clases de cocina —dijo Dana Sue con entusiasmo.

—Deja que adivine: nueva cocina sureña —dijo Maddie.

—La cocina sureña no es sólo alubias nadando en mantequilla —dijo Dana Sue—. ¿Es que no os he enseñado nada?

—A mí sí, por supuesto —dijo Maddie—. Pero la mayor parte de la población de Serenity sigue disfrutando del pollo frito con puré de patatas.

—Y yo también —dijo Dana Sue—. Pero el pollo asado no está nada mal si lo haces bien.

—Estamos apartándonos del tema importante —dijo Helen—. Hay un edificio disponible en Palmetto Lane que sería perfecto para nuestros planes. Creo que deberíamos ir a echarle un vistazo por la mañana. Dana Sue y yo nos enamoramos de él a primera vista, Maddie, pero queremos tener tu opinión.

—¿Y para qué? Yo no tengo nada con qué compararlo. Además, ni siquiera sé lo que queréis en concreto.

—Tú sabes cómo hacer acogedor y agradable un lugar, ¿no? —le dijo Helen—. Después de todo, convertiste ese mausoleo de los Townsend en un lugar maravilloso.

—Exacto —dijo Dana Sue—. Y tienes sentido común para gestionar un negocio, de todo lo que ayudaste a Bill a establecerse.

—Sólo organicé su oficina hace veinte años —dijo Maddie—. No soy una experta. Si vais a hacer esto, tendréis que contratar a un consultor, planificar el negocio y hacer una estimación de costes. No podéis lanzaros de este modo a hacer algo así sólo por que no os guste cómo huele el gimnasio de Dexter.

—En realidad, sí podemos —insistió Helen—. Tengo suficiente dinero ahorrado como para dar la entrada por el edificio, además de cubrir los costes de equipamiento y de presupuesto para el primer año. Además, me vendrá bien desgravarme impuestos, aunque estoy segura de que pronto empezaremos a dar beneficios.

—Y yo también voy a invertir algo de dinero —dijo Dana Sue—, pero sobre todo, voy a invertir mi tiempo y mis conocimientos de cocina y nutrición para diseñar una pequeña cafetería y dar clases. Las dos miraron con expectación a Maddie.

—¿Qué? —preguntó ella—. Yo no soy experta en nada, y no tengo dinero para invertir. Helen sonrió.

—Tienes más de lo que piensas, gracias a tu fabulosa abogada, pero nosotras no queremos tu dinero. Queremos que tú seas la encargada.

Maddie las miró con incredulidad.

—¿Yo? Yo odio hacer ejercicio. Sólo lo hago porque sé que tengo que hacerlo —dijo, y se señaló la celulitis de las piernas—. Y ya vemos de lo que sirve.

—Entonces, eres la indicada para este trabajo, porque te esforzarás muchísimo para hacer que el gimnasio sea un lugar al que quieran acudir mujeres como tú.

Maddie negó con la cabeza.

—Olvidadlo. No saldría bien.

—¿Por qué no? —le preguntó Dana Sue—. Tú necesitas un trabajo. Nosotras necesitamos una encargada. Es una combinación perfecta.

—Es como un plan que habéis ideado para impedir que me muera de hambre —dijo Maddie.

—Ya te he dicho que no te vas a morir de hambre —dijo Helen—. Y además, vas a quedarte con la casa, que terminasteis de pagar hace mucho. Bill fue muy razonable cuando le expliqué bien las cosas.

—¿Qué cosas? —le preguntó Maddie.

—Por ejemplo, que el hecho de que vaya a tener un hijo con su enfermera podría tener un impacto muy negativo en Serenity, una ciudad conservadora y protectora de la familia —dijo Helen sin ningún remordimiento—. Quizá la gente no quiera llevar a sus niños a un pediatra que ha demostrado semejante falta de escrúpulos.

—¿Lo has chantajeado? —preguntó Maddie con asombro.

Helen se encogió de hombros.

—Prefiero pensar que lo he educado en el valor de unas buenas relaciones públicas. Hasta el momento, la gente no ha tomado partido, pero eso puede cambiar en un segundo.

—Me sorprende que su abogado haya permitido que te salieras con la tuya de esa manera —dijo Maddie.

—Eso es porque no sabes todo lo que sabía tu brillante abogada cuando entró en aquel despacho.

—¿Qué? —preguntó nuevamente Maddie.

—La enfermera de Bill tuvo una pequeña aventurilla con el abogado de Bill hace tiempo. Tom Patterson tenía sus razones para querer que Bill se viera entre la espada y la pared.

—¿Y eso no es una falta de ética? —preguntó Maddie—. ¿No debería haber rehusado el caso de Bill, o algo así?

—Lo hizo, pero Bill insistió. Tom le reveló su conexión con Noreen, pero Bill continuó insistiendo. Pensó que la aventura que Tom había tenido con ella haría que él entendiera mejor su ansiedad por comenzar una nueva vida con ella. Lo cual demuestra que, en lo referente a la naturaleza humana, el que pronto será tu ex marido no tiene ni idea.

—Y tú te has aprovechado de todos esos chanchullos para conseguirle a Maddie el dinero que se merece —dijo Dana Sue admirativamente.

—Sí —confirmó Helen con satisfacción—. Si hubiéramos estado frente al juez, puede que hubiera hecho las cosas de otra manera, pero Bill estaba impaciente por conseguir un acuerdo para poder ser el padre legal de su nuevo hijo antes de que se firmara su certificado de nacimiento. Como tú bien le recordaste cuando salías, Maddie, él es el que tiene prisa.

Helen miró fijamente a su amiga.

—No es una fortuna, pero no tendrás que preocuparte por el dinero durante una buena temporada.

—Sin embargo —respondió Maddie—, sigo pensando que necesito un trabajo de verdad. Por muy bueno que sea el acuerdo, no es para siempre, y no es probable que yo gane mucho dinero, al menos al principio.

—Por esa razón, deberías aceptar nuestro ofrecimiento —intervino Dana Sue—. Ese gimnasio será una mina de oro, y tú serías una de las socias. Eso es lo que conseguirías a cambio de llevarlo a jornada completa: una participación igual a la nuestra.

—No veo cuáles son las ventajas para vosotras —dijo Maddie—. ¿Por qué queréis hacer algo así?

Helen suspiró.

—Está bien. Diré la verdad. Necesito un lugar donde descargar todo el estrés que me causa el trabajo. Mi médico me ha estado advirtiendo que tengo la tensión muy alta. Yo me niego a comenzar a tomar pastillas a mi edad, así que él me dijo que me concedía tres meses para ver si con una dieta más sana y un poco de ejercicio consigo controlar la tensión. Estoy intentando reducir el número de casos de Charleston durante una temporada, así que necesito un gimnasio aquí en Serenity.

Maddie miró a su amiga con preocupación. Si Helen estaba reduciendo la jornada laboral, su médico debía de haberle advertido en serio que debía cuidarse.

—¿Por qué no nos lo habías contado? Aunque no me sorprende que tengas la tensión alta, dada la obsesión que tienes por el trabajo.

—No he dicho nada porque tú ya tenías suficiente —respondió Helen—. Además, tengo intención de ocuparme de ello.

—Abriendo tu propio gimnasio —dijo Maddie—. ¿No crees que un nuevo negocio te provocará más estrés?

—No, si tú lo diriges —replicó Helen—. Además, creo que hacer esto entre las tres será divertido.

Maddie no estaba muy convencida de aquello. Miró a Dana Sue y le dijo:

—¿Y tú? ¿Cuál es tu excusa para querer abrir un gimnasio? ¿No tienes suficiente con el restaurante?

—Estoy ganando dinero, claro —respondióDana Sue—. Pero estoy alrededor de la comida todo el tiempo. He engordado unos kilos. Ya conoces la historia de mi familia. Casi todo el mundo tiene diabetes, así que necesito tener el peso bajo control. No es probable que deje de comer, así que necesito hacer ejercicio.

—¿Lo ves? —dijo Helen—. Las dos tenemos razones para querer que esto suceda. Vamos, Maddie, al menos ven con nosotras mañana a ver el edificio. No tienes que decidirlo esta noche, ni mañana. Tendrás tiempo para pensarlo bien.

—No sé... Pese a todo lo que habéis dicho, no estoy completamente convencida de que no estéis haciendo esto por caridad. El momento es sospechosamente oportuno.

—Sería caridad si no esperáramos que te mates para conseguir que el gimnasio sea un éxito —dijo Helen—. Bueno, ¿vas a pensarlo o no?

—Iré a ver el edificio —accedió Maddie—, pero es todo lo que prometo.

Helen miró a Dana Sue.

—Si hubiéramos esperado hasta la segunda margarita, habría dicho que sí a todo —dijo.

Maddie se rió.

—Pero si me hubiera tomado dos margaritas, no podríais haber conseguido un quizá.

—¿Os he dicho alguna vez lo contenta que estoy de que seáis mis amigas? —les preguntó Maddie, con los ojos llenos de lágrimas.

—Oh, oh, ya empieza otra vez —dijo Dana Sue, poniéndose en pie—. Me voy a trabajar antes de que todas empecemos a llorar.

—Yo nunca lloro —declaró Helen.

Dana Sue soltó un gruñido.

—Pues no empieces. Maddie te desafiará, y antes de que te des cuenta, todo Serenity estará inundado y mañana cuando nos veamos, las dos estaréis hechas un adefesio. Maddie, ¿quieres que te lleve a casa?

Maddie negó con la cabeza.

—No, gracias. Iré andando. Así tendré tiempo de pensar.

—Y de volver a estar sobria antes de encontrarse con su madre —dijo Helen.

—Eso también —asintió Maddie.

Sin embargo, en realidad quería tener un poco de tiempo para asimilar que, en uno de los peores días de su vida había estado rodeada de amigas que la habían hecho ver que el futuro no iba a ser tan sombrío como ella había imaginado.

Capítulo 2

Ya había atardecido cuando Maddie entró por la verja de hierro forjado de la monstruosidad de casa que había pertenecido a la familia Townsend durante cinco generaciones. Según Helen, Bill había accedido de mala gana a permitir que ella se quedara allí con los niños, ya que la casa sería un día de Tyler.

Cuando abrió la puerta, se preparó para encontrarse con su madre; no obstante, era Bill el que estaba en la sala, sentado en el sofá, con Katie dormida en brazos, mientras los niños estaban tumbados en el suelo mirando la televisión. Estaban viendo un programa de lucha que ella no les permitía ver, e inmediatamente, Maddie se puso rígida.

Cada cosa a su tiempo, pensó. Lo primero era librarse de su ex marido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó—. ¿Y dónde está mi madre?

Los niños, que estaban acostumbrados a su tono neutral y sus comentarios cuidadosos acerca de su padre, la miraron con sorpresa al percibir su tono de ira. Bill frunció el ceño con desaprobación.

—Se marchó cuando yo llegué. Le dije que yo me quedaría hasta que tú volvieras a casa. Tenemos que hablar.

—Te dije todo lo que tenía que decirte en la reunión con los abogados —respondió ella—. ¿Es que tengo que repetírtelo?

—Maddie, por favor, no hagamos una escena delante de los niños.

Ella sabía que él estaba menos preocupado por aquello que por tener que enfrentarse a su furia. Sin embargo, tenía razón. Parecía que Tyler estaba a punto de salir en defensa de su madre. Maddie sabía que el niño se había sentido inclinado a hacerlo muchas veces últimamente. Tyler había estado controlando sus sentimientos para intentar apoyarla, y aquélla era una carga demasiado pesada para un niño de dieciséis años que había idolatrado a su padre.

—Muy bien —dijo Maddie con tirantez—. Tyler, Kyle, subid a vuestro cuarto y terminad los deberes. Yo haré la cena en cuanto se marche vuestro padre.

—Yo ya los he hecho —respondió Tyler con una expresión desafiante que daba a entender que no quería moverse de allí.

—Yo también—dijo Kyle.

Ella les lanzó una mirada de advertencia que hizo que ambos se pusieran en pie.

—Yo me llevaré a Katie —dijo Tyler, y tomó a su hermana dormida en brazos.

—Adiós, chicos —dijo Bill.

—Adiós, papá —respondió Kyle.

Tyler no dijo nada.

Bill se quedó mirándolos con tristeza hasta que se marcharon.

—Tyler todavía está furioso conmigo, ¿no?

—¿Y puedes culparlo? —respondió ella.

—Claro que no, sobre todo, si tú sigues alimentando su resentimiento cada vez que puedes —respondió él.

—Yo no hago eso —respondió Maddie acaloradamente—. Por mucho que me cueste, hago todo lo posible por conseguir que no te odien y que no se den cuenta del dolor que me has causado. Por desgracia, Tyler y Kyle son lo suficientemente mayores como para sacar sus propias conclusiones y ver más allá de todos mis disimulos.

Bill se retractó inmediatamente.

—Lo siento. Estoy seguro de que lo has intentado. Es que... me resulta muy frustrante. Los niños y yo estábamos muy unidos, pero ahora la única que se comporta como si nada hubiera cambiado es Katie.

—Katie te adora —dijo Maddie—. Tiene seis años. Incluso después de todos estos meses, no entiende del todo que no vas a volver nunca a vivir aquí. Los niños saben exactamente qué está ocurriendo, y que sus vidas nunca volverán a ser igual. Katie llora todas las noches hasta que se queda dormida cuando no estás aquí para leerle un cuento y darle un beso de buenas noches. Todos los días me pregunta qué es lo que ha hecho mal y qué puede hacer para arreglarlo y que vuelvas.

Maddie creyó percibir una sombra de culpabilidad en el rostro de Bill, pero rápidamente, adquirió de nuevo aquella expresión de indiferencia que ella se había acostumbrado a ver últimamente.

—¿Te importaría sentarte, Maddie? —le dijo él—. Tengo que hablar contigo.

—¿De qué? No pueden ser malas noticias. Creo que con destrozar nuestro matrimonio y nuestra familia ya has tenido suficiente, ¿no?

—¿Sabes, Maddie? El sarcasmo no te pega nada.

—Bueno, pues perdón. El sarcasmo es lo único que me queda.

Él la miró con expresión de derrota.

—No quería que las cosas ocurrieran así —le dijo, mirándola a los ojos por primera vez en semanas—. De verdad, no quería.

Maddie suspiró.

—Lo sé. Las cosas pasan.

—Si no fuera por el bebé...

Maddie se enfureció.

—¡No te atrevas a decir que hubieras seguido conmigo si Noreen no se hubiera quedado embarazada! Eso es insultante para ella y para mí.

—¿Por qué? Sólo quiero ser sincero.

—Eso significaría que sólo estás con ella por el bebé, y que crees que yo te aceptaría después de que me hubieras engañado si ese niño no estuviera en camino. Tuviste una aventura, Bill. No creo que hubiera podido perdonarte.

—Quizá no enseguida, pero estoy seguro de que hubiéramos luchado para mantener la familia intacta.

—Puede ser —convino ella de mala gana—. Puede ser, pero ese tren ya se marchó.

—Al menos, ¿puedes prometerme que me ayudarás a arreglar las cosas con los niños? Los echo de menos, Maddie. Pensé que después de todos estos meses las cosas habrían mejorado, pero no es así. Y se me están acabando las ideas.

—Lo que se te está acabando es la paciencia. Querías que todo fuera igual después de dejarme, pero las emociones de los niños se han visto afectadas. Están dolidos, enfadados y confusos. Vas a tener que trabajar para cambiarlo. Yo accedí a dejar que pasaras tanto tiempo como quieras con ellos. ¿Qué más esperas de mí?

—Que seas mi defensora —sugirió él.

—Una cosa es que yo no les diga cosas negativas de ti a los niños —respondió Maddie—. Pero no voy a ser la defensora de su papá.

—¿Sabías que Tyler se ha negado a poner un pie en mi casa nueva mientras Noreen esté allí? ¿Qué se supone que tengo que hacer, pedirle que se marche? Es su apartamento.

—Tyler no me lo había contado —dijo ella.

Sentía cierta satisfacción por que su hijo se hubiera puesto de su parte de aquella manera. Sin embargo, sabía que Tyler y su padre tenían que hacer las paces. Bill siempre había sido una parte muy importante de la vida de su hijo mayor. Pese a que tenía mucho trabajo, Bill nunca se había perdido un partido de béisbol, ni una conferencia en la escuela, ni ninguna actividad que fuera importante para Tyler. Y dieciséis años era la peor edad para perder una relación de apoyo tan importante como aquélla.

—Hablaré con él —dijo Maddie. Lo haría por Tyler—. Pero tu hijo tiene dieciséis años, y yo no puedo obligarle a que haga nada. Tendrás que darle algo de tiempo, trabajar un poco más para recuperar tu relación con él.

—Te lo agradezco —dijo él, y se puso en pie—. Bueno, es todo lo que quería, en realidad.

—Muy bien.

—Y decirte una vez más que lo siento mucho.

Ella notó que se le llenaban los ojos de lágrimas, y parpadeó con fuerza para que no se le derramaran. Sólo por si acaso se le escapaba alguna, volvió la cara.

—Yo también.

Siguió esperando a que él se marchara, pero no estaba preparada para sentir el rápido roce de sus labios en la mejilla, antes de que Bill saliera de la habitación y de la casa.

Entonces, las lágrimas fluyeron libremente.

—Maldito seas, Bill Townsend —murmuró.

Odiaba aquel beso rápido y despreocupado que no había significado nada.

—¿Mamá?

Ella se enjugó las lágrimas disimuladamente y miró a Tyler, que estaba observándola con preocupación.

—Estoy bien —le aseguró.

—No es cierto —dijo Tyler, y añadió con vehemencia—: Lo odio por lo que te ha hecho. Es un hipócrita mentiroso. Me acuerdo de todos los discursitos que me echaba sobre cómo tienes que tratar a las personas que te importan. Era todo un cuento.

—Tyler, es tu padre. No lo odias —dijo ella—. Y lo que te decía era cómo se supone que deben ser las cosas. La gente que se quiere ha de ser buena y leal. Por desgracia, la vida no siempre sigue esa regla.

—No puedes obligarme a que lo quiera. He oído lo que te ha pedido. Quiere que me convenzas de que no es un estúpido.

Maddie se sentó en el sofá y le hizo un gesto para que se sentara a su lado. Cuando Tyler lo hizo, ella se volvió hacia él y lo miró fijamente.

—Tyler, eres lo suficientemente mayor como para comprender que las cosas no siempre salen como queremos. No es culpa de nadie.

—¿Me estás diciendo que el hecho de que papá haya tenido una aventura con Noreen y la haya dejado embarazada es culpa tuya tanto como suya?

—Bueno, no, no puedo decir eso, pero es evidente que las cosas no iban del todo bien entre tu padre y yo, o él no se hubiera fijado en ella.

—¿Y tú sabías que no iban bien?

—No —le dijo ella con sinceridad.

Mirando atrás, las señales estaban ahí; eran pequeñas grietas que Maddie no había visto, porque en aquel momento, pensaba que su matrimonio era sólido.

—Entonces, todo fue culpa suya —concluyó Tyler.

Por mucho que ella quisiera estar de acuerdo con su hijo, había decidido que iba a ser justa.

—Pasa algo de tiempo con él, Tyler, a solas con tu padre. Escucha su versión de las cosas. Siempre habéis estado muy unidos. No lo pierdas.

—Sólo me dará un montón de excusas, y yo no quiero escucharlas —dijo él, y miró a su madre desconfiadamente—. ¿Vas a obligarme a estar con él?

—No, claro que no. Pero me decepcionaría que no intentaras, al menos, llegar a una solución intermedia.

—¿Por qué? —le preguntó Tyler con incredulidad—. Él te dejó, mamá. Nos dejó a todos. ¿Por qué tenemos que ser justos?

—Él no os ha dejado a vosotros. No se ha divorciado de vosotros. Vuestro padre os quiere mucho.

—De verdad, no te entiendo —le dijo Tyler, que se había enfadado mucho. Se apartó de ella y se puso en pie—. ¿Cómo es posible que yo sea el único de esta casa que se dé cuenta de la basura que es mi padre?

—Tyler Townsend, ¡no hables así de tu padre!

Él la miró a los ojos, y finalmente, vaciló.

—Lo que tú digas —murmuró, y salió de la estancia.

Maddie lo observó marcharse con el corazón encogido.

—Maldito seas, Bill Townsend —susurró por segunda vez aquella noche.

La vieja casa victoriana estaba en la esquina de la calle Main con Palmetto Lane. Tenía la pintura desconchada, las contraventanas estaban descolgadas y el porche hundido. Nadie había cortado el césped durante años, y la valla estaba rota.

Maddie recordó vagamente aquella casa tal y como era cuando la señora Hartley estaba viva. Las rosas amarillas asomaban por encima de la valla blanca, el porche y la acera estaban impolutos y las contraventanas brillaban, pintadas de un color verde oscuro.

La señora Hartley, que debía de tener ochenta años ya entonces, se sentaba todas las tardes en el porche, con una jarra de té helado, y recibía a todo aquél que quisiera pasar por su casa. Más de una vez, Maddie se había sentado en el columpio del porche a comer galletas mientras su abuela visitaba a la anciana.

La abuela Vreeland y la señora Hartley habían sido testigos de la mayoría de los cambios que había experimentado Serenity a lo largo de los años, y Maddie sabía que ella había asimilado su amor por la pequeña ciudad, con su gente amigable, sus iglesias blancas de madera y el enorme parque con un lago que acogía a una familia de cisnes. Los sábados por la noche, todo el mundo se reunía junto a aquel lago a escuchar los conciertos gratuitos que se celebraban en el quiosco de música.

Pese a los encantos de Serenity, mucha gente de la edad de Maddie estaba deseosa de marcharse y no volver más, pero no Maddie, ni tampoco Bill. Ellos nunca habían querido ir a vivir a otro lugar. Ni tampoco Helen ni Dana Sue. El ritmo tranquilo y la sensación de pertenecer a la comunidad significaban mucho para todos ellos.

—Vaya, este sitio me trae muchos recuerdos —dijo Maddie por fin—. Es una pena que ninguno de los hijos de la señora Hartley quisiera esta propiedad, ni hiciera ningún esfuerzo por cuidarla.

—Ellos se lo pierden —dijo Helen—. De ese modo, podemos conseguirlo a un buen precio.

—No me sorprende —respondió Maddie—. Bueno, vamos a entrar.

Unos segundos después, cuando hubo traspasado el umbral y vio que el sol iluminaba los suelos de roble, se le aceleró el pulso. Las habitaciones del piso inferior eran enormes. Las ventanas estaban muy sucias, pero de todos modos, dejaban entrar la luz del día. Las paredes eran de color amarillo pálido y había molduras blancas. Todo aquello convertiría el gimnasio en un lugar alegre y acogedor.

Cuando entró en el salón, que estaba orientado hacia la parte trasera de la parcela, Maddie se dio cuenta de que la puerta doble y las altas ventanas daban a un jardín por el que discurría un pequeño riachuelo. Si se disponían las cintas de correr y las máquinas en aquella estancia, parecería que se corría hacia aquel jardín, y aquello podría proporcionar a las mujeres una sensación de serenidad mientras corrían.

Dana Sue la tomó de la mano y la guió hacia la cocina.

—¿Te lo puedes creer? —le preguntó—. Los electrodomésticos son viejos y los armarios están hechos un desastre, pero la habitación es muy grande. Imagina lo que podríamos hacer aquí.

—Pensaba que la idea de este lugar es que la gente se olvide de la comida, no que venga a comer —dijo Maddie.

—No, no —respondió Dana Sue—. Se supone que es un lugar donde pueden tomar comida sana. Podríamos poner un mostrador aquí, y junto a la puerta unas cuantas mesas pequeñas. Incluso podríamos abrirlo al jardín y poner más mesas allí.

—¿Puedes cocinar y servir en el mismo espacio? —le preguntó Maddie.

—Aquí no se cocinará, salvo en las clases de cocina. Yo traeré las ensaladas preparadas del restaurante. Podemos comprar un refrigerador profesional para conservarlas. Y ofreceremos zumos y otro tipo de bebidas. ¿Te imaginas lo divertido que sería venir a hacer ejercicio con un par de amigas, y después sentarte ahí fuera mirando al riachuelo y tomar una ensalada con agua mineral? Podrías irte de aquí sintiéndote mucho mejor, aunque no hayas perdido ni un gramo. Y si además ofrecemos baños y masajes, oh, Dios mío... —dijo, embelesada.

—Eso está muy bien para alguien que tenga libre toda la mañana o toda la tarde, pero creo que la gente que pueda permitirse esto tendrá que trabajar.

—Ya hemos pensado en eso —dijo Helen—. Podemos ofrecer sesiones de todo un día, o de medio día, para una ocasión especial; pero también podemos ofrecer sesiones de media hora de ejercicio y después la comida, para alguien que venga en el descanso del trabajo. Y hay tantas habitaciones que incluso podemos organizar una guardería contratando a una puericultora para que las mamás puedan estar tranquilas.

Maddie las miró con sorpresa. Parecía que tenían respuesta para todo.

—Lo habéis pensado bien, ¿verdad?

Helen se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Odio el gimnasio de Dexter, y realmente, necesito hacer ejercicio. Quiero crear un lugar al que disfrute viniendo.

—Yo también —dijo Dana Sue—. Si soy propietaria de un lugar como éste tendré que mantenerme en forma. Estaré feliz. El doctor Marshall será feliz. Incluso mi hija dejará de hacer comentarios sobre mi michelín.

—Tú no tienes ningún michelín —dijo Maddie con indignación—. ¡Eso es una tontería!

—Comparada con mi hija, sí —dijo Dana Sue.

—Está bien, vamos a concentrarnos en esto —dijo Helen—. Maddie, ahora que has visto la casa, ¿qué piensas?

—Creo que es un plan muy ambicioso —respondió Maddie con cautela.

—No para nosotras —replicó Dana Sue—. Podemos hacer aquello que nos propongamos. Siempre hemos tenido éxito y hemos conseguido nuestros objetivos.

—Quizá vosotras dos sí —dijo Maddie—. Helen es abogada y su bufete tiene una gran reputación en todo el estado. Y tú, Dana Sue, eres la dueña del mejor restaurante de Serenity, a la altura de cualquiera de los mejores de Charleston. ¿Qué he hecho yo?

—Tú has apoyado y mantenido al estúpido de tu ex marido durante la carrera de Medicina, has llevado una casa y has criado a tres hijos estupendos —señaló Helen—. Nada desdeñable.

—No sé... —suspiró Maddie—. Esto requeriría mucho tiempo, y en este momento tengo que concentrarme en los niños. Me necesitan.

—Lo sabemos. Probablemente, entendemos tus prioridades mucho mejor que cualquier otro jefe que pudieras tener —argumentó Dana Sue.

Maddie sabía que era cierto, pero aún no estaba lista para decir que sí. Había otra cuestión que no podía pasar por alto.

—Estaría aterrorizada de hacerlo mal y que esta aventura os costara una fortuna —admitió.

—Si yo no estoy preocupada por eso, ¿por qué ibas a estarlo tú? —le preguntó Helen.

Pese a todos los argumentos de sus amigas, Maddie no conseguía deshacerse del nudo que tenía en el estómago.

—¿Tenéis mucha prisa por comenzar?

—He dado una señal para conservar el derecho a compra durante un mes —dijo Helen.

—Entonces, tengo treinta días para decidirme —dijo Maddie.

—¿Y qué sabrás dentro de treinta días que no sepas ahora? —le preguntó Dana Sue.

—Habré hecho una estimación de costes, un análisis de mercado, y habré visto lo que otras ciudades de la zona tienen que ofrecer.

Helen sonrió nuevamente.

—Te dije que se centraría en todas las cuestiones lógicas —le dijo a Dana Sue.

—Bueno, es importante saber a qué nos enfrentamos —adujo Maddie—. Además, de paso quiero mirar qué tal está el mercado de trabajo. Debería saber si hay algún puesto para el que esté más capacitada.

—¿En Serenity? —preguntó Helen con escepticismo.

—Tengo que comprobarlo —insistió Maddie—. Tengo que estar segura de que esto es lo mejor para las tres. Nunca me perdonaría el hecho de decir que sí y estropearlo todo por ser incompetente o no hacer bien los deberes.

—Eso lo respeto. De verdad —dijo Helen.

Maddie la miró fijamente.

—¿Pero?

—Pero no has corrido ningún riesgo en veinte años, y mira de qué te ha servido. Me parece que ya es hora de que dejes de ser tan cautelosa y hagas lo que te dice el instinto. Antes lo hacías.

—¿Y bien? —preguntó Dana Sue—. ¿Qué te dice el instinto, Maddie?

Maddie sonrió ligeramente.

—Que sí.

—¡Aleluya! —exclamó Dana Sue con entusiasmo.

Maddie sacudió la cabeza.

—No te emociones. Por lo que se ve, mi instinto no ha acertado últimamente. Hasta hace pocos meses, creía que tenía un buen matrimonio. Creo que esta vez estaré más cómoda si hago un poco de investigación antes de aceptar. Vamos, chicas, treinta días. ¿Es pedir demasiado?

—Supongo que no —dijo Dana Sue de mala gana.

Helen suspiró.

—Está bien. Supongo que necesitas darte cuenta por ti misma. Lo entiendo.

—Gracias —les dijo Maddie.

—Pero por si acaso, creo que comenzaré a preparar los documentos de la sociedad.

—Si continuáis siendo tan listillas, rehusaré sólo por llevaros la contraria —amenazó Maddie.

—No, no es verdad —respondió Helen—. Eres demasiado lista como para hacer eso.

Maddie intentó recordar cuándo había sido la última vez que alguien le había hecho un cumplido sobre su inteligencia y no sobre lo buenas que estaban sus galletas o lo buena anfitriona que era. Quizá trabajar con sus dos amigas fuera muy positivo para ella. Aunque aquel proyecto del gimnasio no saliera bien del todo, podría ser una inyección de autoestima, y además, debía tener en cuenta el hecho de que las tres lo pasarían muy bien juntas. Sólo por aquellas razones, debería decir que sí.

Como tenía la tentación de hacerlo, abrazó rápidamente a Helen y a Dana Sue y se dirigió hacia la puerta.

—Os llamaré —les prometió.

Pero no un minuto antes de que sus treinta días hubieran pasado, se dijo.

Capítulo 3

A los treinta años, Cal Maddox llevaba entrenando equipos de béisbol de instituto durante sólo dos, pero conocía aquel deporte como pocos. Había jugado cinco temporadas en segunda división y dos temporadas en primera, hasta que había tenido que retirarse por una lesión.

El hecho de compartir sus conocimientos y su amor por aquel deporte con los niños lo ayudó mucho durante los meses frustrantes de su rehabilitación. Le debía mucho a un hombre que lo había sacado de su depresión y le había mostrado las posibilidades que existían fuera del mundo del béisbol profesional.

El presidente de la junta escolar de Serenity, Hamilton Reynolds, un ardiente seguidor de los Atlante Braves durante las temporadas que Cal había jugado en primera, había ido a buscarlo al hospital de rehabilitación y había cambiado su vida. Lo había convencido para que fuera a Serenity.

Durante sus años como profesional, ni tampoco desde entonces, no había conocido a nadie que tuviera un talento natural tan grande como Tyler Townsend. Ty era el sueño de cualquier entrenador: un niño con buenas notas, un carácter equilibrado y con ganas de entrenar y aprender. Sin embargo, en aquel momento estaba perdiendo el control.

Consternado, Cal observó cómo Ty bateaba sin ningún entusiasmo. Los jugadores, que normalmente tenían que esforzarse al máximo para percibir la trayectoria de sus lanzamientos, bateaban la pelota sin problemas. Y lo peor de todo era que, aparentemente, a Ty no le importaba su incapacidad de eliminar a los bateadores.

—Bueno, chicos, ya está bien por hoy —dijo Cal—. Que todo el mundo dé una vuelta al campo, y después al vestuario. Ty, me gustaría verte en mi despacho cuando te hayas cambiado.

Cal entró a esperar. Casi esperaba que Tyler no acudiera a verlo, pero veinte minutos después, el chico apareció en la puerta con una expresión malhumorada.

—Entra —le dijo Cal—. Cierra la puerta.

—Mi madre va a venir a recogerme en diez minutos —le dijo Tyler, pero se sentó frente a su escritorio.

—No te preocupes, podemos hablar de esto en diez minutos —le dijo Cal, disimulando su frustración—. ¿Cómo piensas que has lanzado hoy?

—De pena —respondió Tyler.

—¿Y eso te parece bien?

Tyler se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Bueno, pues a mí no —dijo Cal. Sin embargo, Tyler no reaccionó, lo cual significaba que tenía que tomar medidas más severas—. Te propongo un trato. Si quieres abrir el juego en dos semanas, tendrás que demostrarme que te lo mereces. De lo contrario, pondré a Josh en tu lugar de la rotación y tú te pasarás el resto de la temporada en el banquillo.

Cal, que esperaba alguna protesta, o al menos algún tipo de reacción, se quedó decepcionado al ver que Tyler volvía a encogerse de hombros.

—Haga lo que quiera —dijo el chico.

Cal frunció el ceño.

—No es lo que yo quiera —respondió con impaciencia—. Lo que quiero es que vuelvas a lanzar como los dos sabemos que puedes hacerlo —dijo. Después miró a Tyler con preocupación—. ¿Qué te pasa, Tyler? Sea lo que sea, sabes que puedes hablar conmigo, ¿no?

—Supongo que sí.

—Tus otros profesores me han dicho que no te concentras en clase. Tus notas están empeorando. Esto no es propio de ti.

—Bueno, quizá haya cambiado —respondió Tyler agriamente—. La gente cambia, ¿sabe? De repente, les da por cambiar —dijo, y sin más, se levantó y se marchó.

Bien, pensó Cal. Había conseguido lo que quería: una reacción. Sin embargo, no había averiguado más de lo que sabía cuando le había pedido a Tyler que fuera a su despacho. Estaba preocupado por aquella actitud tan poco corriente en Tyler. Cal nunca había visto que Tyler se comportara así.

Tampoco había percibido nunca tanta amargura y resignación en aquel muchacho. Sacó su expediente y apunto el número de teléfono de los Townsend. Nueve de cada diez veces, cuando un chico perdía la concentración de aquella manera, era debido a que ocurría algo en su casa o a que había comenzado a tomar drogas. Cal se negaba a pensar que un chico tan inteligente como Tyler comenzara de repente a tomar drogas, así que achacó lo sucedido a algún desajuste en la vida familiar del muchacho.

Suspiró. No había nada como llamar a unos padres y fisgonear en su vida personal para terminar el día. Hubiera preferido recibir una bola recta en el estómago.

Maddie había hecho tres entrevistas de trabajo aquel día, pero ninguna de ellas había ido bien, para darle la razón a Helen. Maddie llevaba demasiado tiempo apartada del mercado de trabajo como para que su licenciatura o su experiencia tuvieran valor. Su curriculum era muy escaso y además, en él había un vacío de quince años desde su último trabajo.

Todos los entrevistadores le habían hecho la misma pregunta: ¿qué había sucedido durante todo aquel tiempo? ¿Dónde había estado?

Llevando la casa, criando a los hijos, resolviendo problemas y haciendo las cuentas domésticas. Ni siquiera las horas sin remuneración que había invertido para cuadrar las finanzas de la clínica de Bill contaban demasiado.

Sin embargo, aún era más desalentadora su falta de entusiasmo por ninguno de los tres trabajos, todos ellos puestos de administrativo. Todavía estaba pensando en ello, y en la alternativa que le habían ofrecido Helen y Dana Sue, cuando Tyler abrió la puerta del coche y se sentó en el asiento con el ceño fruncido, cosa que ocurría cada vez con más frecuencia últimamente.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento? —le preguntó Maddie.

—De pena.

—¿Tienes algún problema con los lanzamientos?

—No quiero hablar de ello —dijo él—. Vayámonos de una vez. Quiero estar en casa.

Intentando controlar su enfado por la actitud de Tyler, lo observó con una expresión neutral. El humor de Tyler había empeorado gradualmente desde la última visita de Bill. Al ver que él permanecía en silencio, ella volvió a intentarlo.

—Ty, cuéntamelo. No voy a arrancar el coche hasta que lo hagas. ¿Qué te pasa?

—¿Por qué todo el mundo me pregunta lo mismo? —explotó Tyler—. Ya sabes lo que pasa. Hemos hablado de ello hasta el aburrimiento. Mi padre se ha marchado de casa con una cualquiera. ¿Qué se supone que tengo que hacer después de averiguar que mi padre es imbécil? ¿Es que no podemos dejarlo? Estoy harto de hablar de ello.

—Cariño, sí, hemos hablado de eso, y sé que no entiendes lo que ha hecho tu padre. Sin embargo, eso no te da derecho a insultarlo, ¿de acuerdo? Sigue siendo tu padre, y se merece tu respeto. No quiero tener que repetírtelo, ¿entendido?

Él la miró con incredulidad.

—Vamos, mamá. Sé que estás intentando que las cosas parezcan de color de rosa, pero incluso tú tienes que darte cuenta de que es un idiota.

—Lo que yo piense de tu padre no importa —le dijo ella—. Tu padre te quiere, Ty. Quiere que sigáis unidos, como siempre lo habéis estado.

—Entonces, ¿por qué nos ha dejado por ella? No es mucho mayor que yo.

—Sin embargo, es una adulta —dijo Maddie—. Tus hermanos y tú tenéis que darle una oportunidad. Si vuestro padre la quiere, estoy segura de que tiene un montón de cualidades.

Sorprendentemente, Maddie consiguió pronunciar aquellas palabras sin balbucear.

—Sí, claro. Ya he visto sus cualidades —respondió él—. Son de la talla noventa y cinco, diría yo.

—¡Tyler Townsend! —protestó ella—. No hagas ese tipo de comentarios. Son de mala educación.

—Es la verdad.

Maddie intentó controlar su enfado.

—Mira, los cambios nunca son fáciles, pero todos tenemos que adaptarnos. Yo lo estoy intentando, y me ayudaría mucho que tú también lo intentaras. Eres un modelo para Kyle y Katie. Ellos imitarán tu forma de tratar a tu padre y a su... —Maddie se interrumpió.

—Amiga especial —le dijo Tyler con sarcasmo—. Así la llama papá. Me da ganas de vomitar.

Maddie no se permitió el hecho de darle la razón y lo miró con severidad.

—Ten cuidado, Tyler. Estás muy cerca de traspasar el límite.

—¿Y papá no ha cruzado ese límite? Vamos, déjame en paz.

—¿Ocurrió algo anoche que yo no sepa?

—No.

—¿Estás seguro? ¿Discutiste con tu padre?

Él se quedó en silencio, mirando por la ventanilla.

Maddie se dio cuenta de que no iba a conseguir hablar con él aquella tarde. Sin embargo, tenía que seguir intentándolo. Al menos, debía impedir que siguiera haciendo aquellos comentarios tan desagradables.

—Quizá debamos dejar esta conversación para otro momento. Sin embargo, quiero que en el futuro hables con respeto de tu padre, y de los demás adultos, también.

Ty miró al cielo con resignación. Maddie lo dejó pasar.

—Vamos a hablar un poco más de por qué el entrenamiento de hoy no ha ido bien —le sugirió a su hijo mientras, finalmente, ponía el coche en marcha. Arrancó y se alejó del bordillo.

—No —respondió él con tirantez. Después, la miró como si acabara de verla—. ¿Cómo es que vas tan arreglada?

—He tenido entrevistas de trabajo.

—¿Y?

Ella recurrió a la terminología de su hijo.

—De pena.

Por primera vez desde que había subido al coche, Tyler sonrió. Parecía un muchacho despreocupado otra vez... y se parecía tanto a su padre a su edad, que a Maddie se le encogió el corazón.

—Un batido de chocolate es lo que consigue que me sienta mejor cuando he tenido un mal día —le sugirió él astutamente.

Maddie le devolvió la sonrisa, aliviada al ver que su humor había mejorado.

—A mí también —dijo.

Entonces, puso el coche en dirección a Wharton's Pharmacy, que tenía una vieja máquina de helados. Quizá su hijo y ella pudieran comenzar el proceso de recuperación con sendos batidos de chocolate.

Sin embargo, sabía que necesitarían muchos batidos para conseguirlo.

—He sentido mucho lo tuyo con Bill —le dijo Grace Wharton a Maddie en voz baja, mientras Tyler estaba en el mostrador, pidiendo los batidos—. No sé qué piensa un hombre al abandonar a una familia estupenda para estar con una muchacha tan joven.

Maddie se limitó a asentir. Por mucho que apreciara a Grace, sabía que cualquier cosa que dijera llegaría a oídos de todo el mundo antes de que atardeciera. Por fortuna, Tyler volvió a la mesa antes de que Grace pudiera sonsacarle algo.

—Me he enterado de que estás buscando trabajo —comentó Grace, mirando a Maddie con afecto—. Hay poco donde elegir aquí en Serenity. Es una vergüenza que nuestro pueblo haya perdido tantos buenos negocios por culpa de esos centros comerciales que hay a las afueras de Charleston. Yo le digo a Neville todo el tiempo que si no tuviéramos tanta suerte con la heladería, habríamos tenido que cerrar también. La farmacia ya no hace tanto dinero como antes. La gente prefiere llevarse las recetas a cuarenta kilómetros que pagar por un buen servicio aquí mismo, en casa.

—¿A vosotros también os afecta? —le preguntó Maddie, sorprendida—, ¿Es que la gente no se da cuenta de lo maravilloso que es tener un farmacéutico que los conozca y que esté dispuesto a llevarte las medicinas a casa en mitad de la noche si es necesario?

—Oh, sí lo saben cuando hay una emergencia, pero las recetas del día a día se las llevan a otro lugar donde les cobren menos. Además, el cierre de la fábrica de White Hill tampoco ha sido de ayuda. La gente allí tenía un buen trabajo con un sueldo digno. Ahora, todos esos puestos están en algún país extranjero —dijo Grace, sacudiendo la cabeza con tristeza—. Es una vergüenza, eso es. Bueno, os dejaré que disfrutéis del batido. Cariño, si necesitas algo, dímelo. Estaré encantada de cuidar a los niños o de cualquier cosa que precises.

—Te estoy muy agradecida, Grace —respondió Maddie con sinceridad.

Y sabía que Grace también era sincera. Aquello era lo más reconfortante de un lugar como Serenity. Los vecinos se ayudaban.

Cuando Maddie se volvió hacia su hijo, Tyler tenía una expresión de agobio.

—Mamá, ¿estamos mal de dinero porque papá se haya ido? ¿Por eso estás intentando encontrar trabajo?

—Por el momento estamos bien —respondió ella—, pero la ayuda de tu padre no durará para siempre. Estoy intentando adelantarme a la situación.

—Creía que Helen y Dana Sue querían que empezarais un negocio juntas —dijo él.

Maddie estaba asombrada.

—¿Cómo lo sabes?

—Mamá, esto es Serenity, y hablamos de Dana Sue.

—¿Estás sugiriendo que éste es un pueblo de cotillas? —le preguntó ella con ironía—. ¿Y que mi amiga es una bocazas?

—No voy a caer en esa trampa —dijo él—, pero yo voy al instituto con la hija de Dana Sue.

—¿Y ella te ha hablado de la idea del gimnasio?

Ty asintió.

—A mí me parece genial. Estoy seguro de que será mucho más divertido que trabajar en una oficina.

—Pero yo creo que lo que ellas quieren es que trabaje en su oficina —le dijo ella.

—Pero son tus amigas y te caen bien, ¿no? A mí sí. Dana Sue es estupenda, y Helen hace unos regalos buenísimos por Navidad.

—Ah, importantísimos requisitos para formar una sociedad de negocios sólida.

—Sólo digo...

Ella le apretó la mano rápidamente.

—Sé lo que quieres decir, y tienes razón. Trabajar con ellas sería maravilloso.

—Entonces, ¿por qué no dices que sí?

—No quiero fallarles —le explicó Maddie—. No sé si en este momento podría prestarle al trabajo toda la atención que requiere.

—Sí, entiendo lo que quieres decir.

—¿De veras?

—Yo creo que le estoy fallando al equipo de béisbol —admitió Ty—. No consigo concentrarme. El entrenador me ha dicho que si no consigo centrarme, me sacará de la rotación.

—¿Y puede hacer eso? —le preguntó ella con indignación.

Tyler se encogió de hombros.

—Él es el entrenador. Está en su mano.

—Pero no será entrenador durante mucho tiempo si el equipo empieza a perder —dijo ella, enfadada en nombre de su hijo—. ¿Quieres que hable con él? No es justo que te presione tanto ahora. Estoy segura de que, si supiera lo que está pasando, no te exigiría tanto en este momento.

Tyler se quedó horrorizado.

—De ninguna manera, mamá. Él tiene razón. Si juego de pena, no tengo por qué estar en el campo. Supongo que tendré que esforzarme más.

—Podrías llamar a tu padre —le sugirió ella—. Antes siempre te ayudaba.

—¡No! —exclamó Tyler—. ¡No voy a llamar a papá para nada! No —dijo él. Apartó el vaso del batido y se levantó—. Te espero en el coche.

—¡Ty!

Él ni siquiera miró atrás.

Maddie lo miró con abatimiento. ¿Qué se suponía que iba a hacer con aquel problema? Ella no podía empezar a entrenarlo. Sabía mucho de béisbol gracias al amor que su hijo sentía por aquel deporte, pero no tenía conocimientos técnicos. Además, el entrenador Maddox tenía más experiencia en lanzamientos y juego profesional que nadie en aquella zona, y si él no conseguía llegar a Tyler, quizá su hijo necesitara orientación de algún tipo para ayudarlo a enfrentarse con los otros problemas de su vida. Quizá fuera el momento de pensarlo seriamente.

Por desgracia, sugerirle aquello a Tyler cuando estaba tan enfadado sólo serviría para empeorar las cosas. Tal vez pensara que su madre estaba perdiendo la confianza en él.

—¿Te puedo dar un consejo? —le preguntó Neville Wharton, mientras se sentaba frente a ella.

—Te lo agradecería —respondió ella.

—Si yo estuviera en tu lugar, pese a lo que te haya dicho Tyler, iría a hablar con el entrenador y le contaría lo que está ocurriendo. Cal tiene mucho instinto para trabajar con los chicos si sabe a qué se está enfrentando.

Maddie intentó imaginarse cómo sería desvelarle su humillación personal a un extraño. No creía que pudiera hacerlo.

Neville sonrió.

—Sé lo que estás pensando —le dijo—. Que una vez que se lo digas a una persona, se enterará toda la ciudad. Pero la verdad es que seguramente casi todo el mundo sabe lo que ha ocurrido entre Bill y tú, de todos modos. Y a mí me gusta ese chico, Maddox. Tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros. Los estudiantes lo respetan, sobre todo los chicos del equipo de béisbol.

Sólo alguien de la edad de Neville podría decir que el entrenador de béisbol era un chico. Cal Maddox debía de tener treinta años, al menos, dado el tiempo que había pasado en la segunda y primera división antes de llegar a Serenity, dos años antes.

—Lo pensaré —le dijo Maddie—. Gracias, Neville.

—Tyler lo superará —comentó él—. Tu hijo está pasando un mal momento, eso es todo. Es muy duro que su padre se haya marchado de casa. El chico no sabe cómo encajarlo. Supongo que igual que tú.

Neville le guiñó un ojo.

—Y hablando de eso, creo que estaría muy bien que abrieras ese gimnasio con Helen y Dana Sue. Me imagino que incluso Grace pasaría por allí para recibir un masaje, sólo para ver cómo es.

—¿Es que no hay nadie en el pueblo que no se haya enterado? —preguntó Maddie con exasperación.

—Lo dudo.

—Oh, magnífico —refunfuñó ella—. Me dan ganas de rehusar la proposición.

Neville sonrió.

—Se te pasará. Una chica lista como tú no va a darle la espalda a la oportunidad de su vida sólo por ser obstinada.

Ella lo observó, sorprendida.

—Entonces, ¿crees de verdad que ese gimnasio es una buena idea?

—Pues claro. ¿Es que no has visto últimamente las revistas? Todas están llenas de consejos para mantenerse en forma. Vosotras tres podríais ganar un buen dinero con ese negocio. Dios sabe que no tendréis, mucha competencia por parte de Dexter.

—De eso no hay duda —dijo Maddie—. Gracias, Neville. Me voy al coche, antes de que Tyler se derrita. Hace mucho calor, aunque sólo estemos en marzo.

—Lo sé. Me pregunto cómo será julio —dijo el anciano, sacudiendo ligeramente la cabeza.

El tiempo era la última preocupación de Maddie, sin embargo. Pese al consejo bienintencionado de Neville, aún no sabía qué hacer en cuanto a aquel proyecto de sus amigas... ni con respecto a su hijo desilusionado y enfadado.

Capítulo 4

El sábado, cuando sonó el timbre justo después de comer, Maddie permitió de buena gana que sus hijos abrieran la puerta. No tenía ganas de ver a Bill después de la semana tan frustrante que había pasado. Aquellos días no quería verlo ni siquiera cuando se encontraba en un buen momento, así que mucho menos cuando se sentía derrotada.

Estaba a punto de prepararse un baño cuando oyó los gritos de Tyler desde el vestíbulo.

—¿Qué demonios estás haciendo tú aquí? ¡No queremos verte en esta casa!

Horrorizada por aquel lenguaje y por aquel comportamiento, Maddie se apresuró a salir al vestíbulo.

—Tyler Walker Townsend, ¿qué ocurre? —preguntó, pero se quedó callada repentinamente al detenerse junto a su hijo y ver en el umbral de la puerta a una Noreen muy embarazada.

La enfermera tenía las mejillas enrojecidas de azoramiento y los ojos llenos de angustia. Parecía incluso más joven de lo que era.

—Papá la ha enviado a ella a buscarnos —dijo Tyler con rabia—. Yo no voy a ir a ninguna parte con ella. Y tampoco mis hermanos —afirmó. Miró con cara de pocos amigos a Kyle y a Katie, que estaban detrás, consternados. Kyle se dio la vuelta y subió las escaleras corriendo. Katie estalló en sollozos y se echó a los brazos de Maddie.

—¡Quiero ver a papá! —exclamó, llorando—. ¿Cuándo va a venir?

Pese a que desaprobaba la actitud de su hijo, Maddie no podía evitar hacerse la misma pregunta que Tyler: ¿Cómo era posible que, sabiendo el rechazo que sus hijos sentían por Noreen, Bill la hubiera enviado a recogerlos en su lugar? Mientras intentaba calmar a su hija, Maddie le lanzó a Noreen una mirada de acusación.

—¿Dónde está su padre? —preguntó.

—Bill está muy ocupado en el hospital —le explicó Noreen, que se había quedado temblando después del ataque verbal de Tyler y el frío recibimiento de Maddie—. Me pidió que recogiera a los niños. No sabía que sería un problema.

—Bueno, pues puedes olvidarte —intervino Tyler—. ¡Yo no voy a ninguna parte contigo!

—¡Tyler! —exclamó Maddie para acallarlo. Después miró a Noreen—. Evidentemente, esto ha sido una mala idea. Dile a Bill que tendrá que esperar a otro momento para ver a los niños.

—Pero... no lo entiendo —dijo Noreen—. El sábado por la tarde es su hora de visita. Lo dice en el acuerdo de divorcio. Él me explicó todos los términos.

—Exacto —dijo Maddie—. Su hora de visita, no la tuya. Ahora, creo que deberías irte. Claramente, tu presencia está alterando a mis hijos.

—Por favor —dijo Noreen—. ¿No podemos hablar de esto? Sólo voy a llevarlos, Maddie. Bill se disgustará mucho si no puede estar con ellos.

—Pues tendrá que aguantarse —respondió Maddie—. La próxima vez, que se asegure de venir a buscarlos él mismo.

Noreen bajó la cabeza con el labio inferior tembloroso.

—No entiendo por qué me odian tanto —protestó.

Maddie miró a su hijo mayor.

—Tyler, llévate a Katie a la cocina y prepara algo de merendar, por favor.

—Pero, mamá...

Ante la mirada de advertencia de su madre, Tyler suspiró y tomó a Katie en brazos.

Cuando Maddie estuvo segura de que ninguno de sus hijos la oía, se volvió hacia Noreen.

—Eres enfermera pediátrica, Noreen. Seguramente habrás asistido a cursos sobre psicología infantil.

Noreen asintió.

—Sí, pero no lo entiendo. Siempre que venían a la consulta a ver a su padre, eran muy simpáticos. Yo creía que les caía bien.

—Seguro que les caías bien cuando pensaban que eras la enfermera de su padre —dijo Maddie.

Al ver que Noreen continuaba confusa, Maddie añadió:

—Bill podrá explicártelo. Antes tenía cerebro, y un poco de sensibilidad.

Satisfecha por aquella puya, le cerró la puerta en la nariz a Noreen y se fue a ver a sus hijos.

En la cocina, tomó a Katie en brazos e intentó recuperar la compostura antes de mirar a Tyler.

—Jovencito, si vuelves a hablarle así a otra persona, te castigaré durante un mes.

Tyler se quedó como si ella lo hubiera abofeteado.

—No tenía por qué venir aquí —dijo, a la defensiva.

—Ésa no es la cuestión. Ya hemos tenido esta conversación antes, pero no parece que hayas captado mi mensaje. Mis hijos son respetuosos con los demás, y punto.

—Aunque esos adultos no sean más que unos...

—No termines esa frase —le advirtió ella—. Ve a la habitación de Kyle a ver qué tal está mientras yo calmo a Katie.

Media hora después, Maddie estaba física y emocionalmente agotada de hacer lo que sabía que estaba bien, cuando en realidad tenía ganas de pronunciar unas cuantas imprecaciones. Necesitaba un respiro, y los niños necesitaban una distracción. Preparándose para unas preguntas que no quería responder, llamó a su madre.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Paula Vreeland al oír el tono de angustia de su hija.

—¿Por qué piensas que ocurre algo?

—Porque parece que estás nerviosa. ¿Qué ha hecho Bill esta vez?

Como no tenía sentido negar el efecto de su marido en su estado de ánimo, Maddie le narró a su madre la versión abreviada de la escena que acababa de tener lugar en su casa.

—Está claro que él no ha pensado con claridad, pero las mujeres suelen tener más sensibilidad en estos asuntos. ¿Por qué demonios ha pensado Noreen que sería bien recibida en tu casa?

—Creo que no se lo planteó —dijo Maddie—. Me imagino que estaba haciendo lo que le había dicho Bill.

—O que quería restregarte la situación por la cara —le dijo su madre acaloradamente—. ¿Es que no es suficiente que haya destrozado tu matrimonio?

—Parece que no.

Paula respiró profundamente.

—Está bien, no tiene sentido seguir hablando de la falta de sentido común de esa mujer. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

—A los niños les vendría bien un cambio de contexto —dijo Maddie—. No me gusta pedírtelo, pero, ¿te importaría que los llevara a tu casa durante unas horas? No será lo mismo que ir con su padre, pero quizá se distraigan...

—¿Y qué te parecería que me los llevara a Charleston? —preguntó su madre—. Iremos al cine, comeremos unas hamburguesas y unas patatas grasientas y los dejaré en casa exhaustos.

Maddie se quedó sorprendida.

—¿Estás segura?

—Lo creas o no, yo me divierto mucho con los niños, y parece que a ellos también les gusta estar conmigo. Nos lo pasaremos bien.

Maddie decidió no recordarle que era ella misma la que una vez había declarado que no se ocuparía de sus nietos. En aquel momento, no le importaba por qué habían cambiado las cosas: sólo sentía agradecimiento.

—Gracias —dijo.

—No me des las gracias —replicó su madre—. Pero uno de estos días me gustaría que nos sentáramos y habláramos de por qué no te gusta nada pedirme ayuda, no sólo con los niños, sino con ninguna otra cosa.

Maddie suspiró. ¿Cómo iba a explicarle a su madre que pedir ayuda, sobre todo a una mujer tan competente e independiente como Paula Vreeland, siempre hacía que se sintiera inútil?

—Bueno, tienes un aspecto lamentable —dijo Dana Sue cuando Maddie apareció en la puerta de la cocina de Sullivan's aquella misma tarde, después de dejar a sus hijos con la abuela—. Ven y siéntate. Te serviré un plato de gambas especiadas.

—No, gracias. Ya he comido con los niños.

De todos modos, Dana Sue le puso un plato de gambas enfrente cuando Maddie se sentó.

—Ve pelando éstas para mantener las manos ocupadas mientras me cuentas qué ocurre.

—¿Seguro que tienes tiempo para charlar?

—La hora de la comida ya ha pasado, y todavía quedan unas horas para que comience a llegar la gente a cenar —dijo Dana Sue—. Pero aunque estuviera ocupada, tendría tiempo para ti. ¿Qué ha hecho Bill esta vez? —le preguntó sin más preámbulos.

—Estaba muy ocupado en el hospital hoy, así que ha enviado a Noreen a buscar a los niños —dijo Maddie, y retorció la cola de una gamba con tanta fuerza que tanto la cascara como la carne del animal salieron disparadas por la cocina en direcciones opuestas. Entonces, Maddie miró a Dana Sue con el ceño fruncido—: Envió a esa mujer a mi casa a recoger a mis hijos.

—Me imagino lo que ocurrió —dijo Dana Sue mientras recogía los restos de la gamba.

—Lo dudo. Fue Tyler el que abrió la puerta, y la echó de casa. Kyle salió corriendo escaleras arriba y se encerró en su habitación. Katie estalló en sollozos. Estuve más de media hora calmándola. Me rompe el corazón ver lo mucho que echa de menos a su padre.

—¿Y qué hizo Noreen durante todo el tiempo?

—Se quedó en la puerta, retorciéndose las manos y diciéndome que no entendía por qué los niños ya no querían verla. Le dije que se lo preguntara a Bill, pero debería haberle dicho que intentara entenderlo por sí misma, si acaso le funcionaba su pequeño cerebro de guisante.

Dana Sue se rió.

—Ésa habría sido una buena respuesta.

Maddie suspiró.

—Y merecida, pero no resuelve nada. Estoy segura de que Bill se pondrá furioso cuando se entere de cómo la recibimos los niños y yo. Tendré que escuchar otra vez cómo se queja porque no le estamos dando una oportunidad a Noreen, que ella forma parte de su vida ahora y que va a tener un bebé, y que yo le prometí que intentaría suavizar las cosas y que ahora están peor que nunca, etcétera, etcétera, etcétera.

Dana Sue miró a Maddie con atención.

—Algo me dice que no te molesta que Bill vaya a enfadarse.

—Claro que no. Estoy disgustada porque la vida de mis hijos ha sufrido un cambio muy difícil para ellos y no sé cómo ayudarlos. No sé por dónde empezar.

—¿Dónde están ahora?

—Mi madre se los va a llevar a Charleston al cine. Necesitaban una distracción así. Toda esta tensión les está pasando factura.

—Y a ti. ¿Cómo estás tú?

—Ya me ves.

—Si tuviéramos el gimnasio, podrías darte un baño de burbujas y un masaje —le dijo Dana Sue.

Maddie frunció el ceño.

—Mis treinta días apenas han empezado. Deja de presionarme. No es eso lo que necesito precisamente hoy.

—Sólo estaba señalando una de las ventajas de entrar en el negocio con Helen y conmigo. Y podría enumerar muchas más.

—Está bien, Dana Sue. Pregúntamelo dentro de un par de semanas.

—Sabes que finalmente vas a decir que sí. Sólo estás siendo cabezota.

—Quizá esté disfrutando del hecho de que las dos estéis esperando una decisión mía. Es raro que yo tenga la sartén por el mango.

Finalmente, Maddie se metió en la boca una de las gambas que acababa de pelar y saboreó la mezcla de especias.

—Mmm, está delicioso...

Dana Sue se rió.

—Me alegro de que te gusten. ¿Te apetece una copa de vino?

—Claro. Me vendrá bien —dijo, mientras se comía otra gamba y se chupaba los dedos.

—¿Sabes? —le dijo Dana Sue—. Creo que te sentirías mucho mejor con tu vida si tuvieras algo positivo que desear. Tienes que recordar lo eficiente y lista que eres, y que el matrimonio con Bill no era lo que te definía.

—Sólo necesito tiempo para decidirme —dijo Maddie—. Me temo que si acepto ahora, cuando todo me abruma tanto, me asustaría y lo echaría a perder.

—Te he visto muchas veces reaccionar ante una crisis, Maddie. Tú no te asustas. Haces el trabajo. Sólo necesitas un desafío interesante para ponerte de nuevo en marcha.

Maddie percibió la convicción de la voz de su amiga. Quería creerla con todas sus fuerzas, pero después del día que había tenido, no le quedaba energía más que para comer gambas y beber la copa de vino que le había servido Dana Sue. Cuando hubo terminado, se puso en pie y abrazó a su amiga.

—Gracias por estar ahí.

—Tú también me apoyaste cuando se terminó mi matrimonio. Esto es lo menos que puedo hacer por ti —dijo, y observó a Maddie con preocupación—. Ahora no vas a ir a casa a deprimirte y a tirar por la borda todo lo bueno que yo haya podido conseguir, ¿no?

Maddie se rió.

—No.

—Entonces, ¿qué?

—Voy a casa a hacer números y a ver si las tres nos hemos vuelto locas.

Dana Sue sonrió.

—Vaya, vaya.

—Todavía no he dicho que sí.

—Pero estás a punto de hacerlo.

—No, si llego a la conclusión de que no salen las cuentas.

—Saldrán. Vamos a abrir un estupendo gimnasio. ¿No te parece una locura?

—Completamente —confirmó Maddie.

Cal conocía a Maddie Townsend de la misma manera que conocía a los padres de los demás niños del equipo; algo mejor de lo que los profesores conocían a los padres de sus estudiantes, pero no bien. Maddie siempre le había impresionado porque no faltaba ni a uno solo de los partidos, y porque era una de aquellas raras personas adultas que no atormentaban a sus hijos con expectativas poco realistas ni a él con peticiones absurdas cuando los chicos estaban en el campo. Y su marido era igual.

Aquel día, cuando ella llegó a su despacho para a la reunión, Cal notó que tenía unas profundas ojeras. Además, parecía un poco insegura.

—¿Esperamos al señor Townsend? —le preguntó él.

—No va a poder venir —respondió ella con tirantez.

Cal percibió un tono de amargura en su voz.

—¿Oh? Él nunca ha faltado a ningún partido ni a una reunión.

—En realidad, no le he avisado. Tyler me pidió que no lo hiciera.

—Entiendo —dijo Cal, aunque no estaba muy seguro de comprenderlo—. ¿Hay algún problema entre Tyler y su padre?

Ella lo miró con tristeza y vergüenza.

—Debe saber que el señor Townsend y yo nos estamos divorciando.

Cal se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta al oírlo, porque ella le lanzó una mirada irónica.

—Lo sé —dijo Maddie—. Yo también me quedé de una pieza, y vivía con él.

—Lo siento —dijo Cal.

—No se preocupe. ¿Podríamos concentrarnos en Tyler, por favor?

—Claro. En realidad, me doy cuenta de lo que le ocurre. Últimamente tiene problemas en la escuela. Estoy seguro de que los demás profesores se habrán puesto en contacto con usted para comentárselo.

Ella negó con la cabeza.

—No tenía ni idea. Tyler me había comentado que tenía algún problema en el entrenamiento de béisbol, pero eso es todo.

—Bueno, estoy seguro de que la llamarán antes de que se produzca una crisis... o quizá usted debiera tomar la iniciativa, por si acaso...

—¿Qué?

—Algunos niños dejan de llevar las notas a casa cuando no quieren que las vean sus padres.

—Tyler no haría algo así —dijo ella, pero después sacudió la cabeza—. Claro que sí. Llamaré a los demás profesores en cuanto llegue a casa.

Cal sonrió para darle ánimos. Estaba claro que necesitaba apoyo moral.

—Mire, Tyler es un buen estudiante. Que tenga malas notas una vez no es el fin del mundo. Se recuperará. A mí me preocupa más su falta de interés en el béisbol. Él supera a los demás en clase porque es muy listo, pero en el deporte no sólo es el mejor por su talento, sino por la pasión que siente por el béisbol. Y parece que la ha perdido.

Maddie suspiró.

—Yo he pensado lo mismo, teniendo en cuenta los comentarios que me ha hecho, pero para ser sincera, no tenía ni idea de qué hacer al respecto. El béisbol siempre fue algo que compartieron su padre y él. Bill no es especialmente atlético, pero le encanta este deporte. Comenzó a llevar a Tyler a los partidos de los Atlanta Braves cuando era muy pequeño. Después fue su entrenador en la Liga de niños. Yo me interesé también, pero no aprendí todas las particularidades del juego.

Cal reflexionó sobre lo que implicaba todo aquello.

—Entonces, ahora que el padre de Tyler se ha marchado de casa, ¿Ty rechaza el béisbol, o deliberadamente, o de manera inconsciente, de la misma manera que su padre lo ha rechazado a él?

—Sí. Creo que eso es exactamente lo que ha ocurrido. ¿Qué podemos hacer al respecto?

Cal no quería admitirlo al ver su mirada de esperanza, pero estaba tan perdido como ella.

—Deje que lo piense y la llamaré, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—Le agradeceré mucho cualquier sugerencia. Ojalá hubiera venido a verlo antes, pero no quería hablar con nadie de mi divorcio.

Cal la miró comprensivamente.

—Nadie quiere hablar de ello, razón por la cual, seguramente, los niños interiorizan sus sentimientos.

—Tiene razón de nuevo. Créame, quiero ver esa chispa brillando de nuevo en los ojos de Ty cuando sale al campo de juego. Necesita el béisbol en este momento —dijo Maddie, y miró a Cal con preocupación—. Me comentó que quizá lo saque de la rotación.

—Tendré que hacerlo si no recupera la concentración; pero no nos adelantemos a los acontecimientos. Ahora que sé lo que ocurre, espero que pueda ayudarlo a que se centre de nuevo. Quizá no sea asunto mío, pero, ¿ha terminado ya el proceso de divorcio?

—El papeleo ya está hecho, pero aún no tenemos la sentencia.

—¿Y las cosas están tranquilas en casa, de todos modos?

—Pues...

—Lo estarán —dijo él para reconfortarla—. Estaré en contacto con usted, señora Townsend.

—Llámame Maddie, por favor. No me gusta que me recuerden nada de los Townsend en este momento —dijo con una sonrisa irónica—. Además, hace que me sienta una anciana.

Cal se rió.

—No eres una anciana. Si no supiera que tienes un hijo de dieciséis años, pensaría que tienes mi edad.

Ella se ruborizó.

—Con la adulación no vas a conseguir nada más que una bolsa extra de galletas de chocolate la próxima vez que me toque cocinar para el equipo.

—Acepto las galletas, pero no era adulación —dijo él.

De hecho, por primera vez desde su divorcio, estaba empezando a sentir un atisbo de interés por una mujer, y la edad era lo último en lo que pensaba. Claro que, teniendo en cuenta las complicaciones, tendría que volverse loco para hacer algo al respecto.

Capítulo 5

La reunión con Cal Maddox había dejado muy preocupada a Maddie. Hasta aquel momento, Ty había sido el hijo perfecto. Nunca les había dado ningún problema. Sacaba unas notas excelentes y jugaba muy bien al béisbol. Sin embargo, todo aquello estaba en juego. Aquello hizo que Maddie se diera cuenta de que tenía que ayudar a reconstruir la relación entre Tyler y Bill lo antes posible.

Quizá tuviera que tragarse el orgullo, ir a ver a Bill y pedirle que tomara la iniciativa e hiciera un esfuerzo por entender a su hijo.

Decidida a arreglar aquella situación por el bien de Tyler, se dirigió hacia la consulta de Bill, entró en el edificio y se encontró con Noreen cara a cara.

—¡Maddie! —exclamó Noreen, sobresaltada, vestida de enfermera—. ¿Qué haces aquí?

Maddie tuvo que contenerse para no darle una mala contestación. La verdad era que Noreen tenía más derecho a estar allí que ella, y eso le dolía.

—Necesito ver a mi marido. Supongo que está en su oficina —dijo ella, y pasó por delante de Noreen sin hacer ningún comentario más.

Entró en el despacho de Bill y cerró la puerta. Él alzó la vista de los expedientes médicos que estaba revisando y, al verla, frunció el ceño.

—¿Has venido a disculparte por lo del sábado? —le preguntó con tirantez—. Entonces, deberías ir a hablar con Noreen.

—No me provoques —le advirtió ella—. He venido para hablar de Tyler. Acabo de tener una reunión muy preocupante con el entrenador Maddox.

Bill la miró con estupefacción.

—¿Y por qué no me has dicho nada de esa reunión?

—Porque Tyler no quería que asistieras —le dijo ella sin rodeos—. Y eso es el núcleo del problema. El otro día me pediste que te ayudara a arreglar las cosas con tu hijo. No puedo hacer otra cosa que repetirle que tú eres su padre y que lo quieres. Sin embargo, es evidente que no me cree. Tendrás que demostrarle que tus sentimientos por él no han cambiado antes de que eche a perder sus notas por completo y la oportunidad de convertirse en el jugador de béisbol profesional que siempre ha querido ser.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Bill—. Tyler siempre ha tenido muy buenas notas.

—No he hablado todavía con sus profesores, pero el entrenador Maddox sí lo ha hecho. Ty tiene problemas en todas las asignaturas. Yo no puedo hacerlo sola. Tú tendrás que ayudarme a arreglarlo.

Para su sorpresa, Bill vaciló.

—No sé cómo —admitió tras unos segundos.

—Para empezar, podrías aparecer a recoger a los niños cuando te están esperando —le dijo—. Noreen no es una buena sustituta, sobre todo para Tyler.

—Tendrá que acostumbrarse a...

Maddie lo cortó.

—Querías saber lo que podías hacer, ¿no? Entonces, te sugiero que me escuches. Estoy intentando ayudar antes de que nuestro hijo mayor se descontrole completamente.

Él exhaló un suspiro de irritación.

—Está bien. Lo que tú digas.

—El béisbol os unió a Tyler y a ti una vez —le recordó él—. Creo que es esa conexión la que puede uniros de nuevo. Tyler está luchando, Bill. El entrenador dice que no lanza bien y que su puesto en la rotación peligra.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Bill—. Él es el mejor lanzador que tienen.

—Ahora no —replicó ella—. Creo que tienes que venir a casa, tú solo, y darle algunos consejos, como hacías antes.

—Él no me hará caso —dijo Bill—. No quiere escucharme ni estar conmigo. Si aparezco en casa, se encerrará en su habitación.

—Entonces, ve a buscarlo a un lugar donde no pueda esconderse —le sugirió ella—. Ve a su entrenamiento de esta tarde. Antes lo hacías a menudo para ver que tal le iba. Sé que a él le encantaba.

Bill se quedó pensativo.

—Podría hacerlo —dijo. Después sacudió la cabeza—. No. Sólo serviría para empeorar las cosas.

—No lo sabrás hasta que no lo intentes —dijo ella—. No necesito recordarte lo importante que es esto.

—No, no —dijo él—. Haré el esfuerzo, Maddie. Te lo prometo.

—¿Hoy?

—Sí. Hoy.

Cuando ella se daba la vuelta para marcharse, él la detuvo.

—Maddie...

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—Sí, muy bien —respondió ella, intentando aparentar alegría—. Muy ocupada.

—¿De veras?

El tono de sorpresa de Bill la irritó. ¿Acaso pensaba que se pasaba el día sentada, pensando en él?

—Supongo que no te has enterado —le dijo—. Helen, Dana Sue y yo vamos a montar un negocio juntas.

Él se quedó mirándola con perplejidad.

—¿Qué negocio?

—Vamos a abrir un gimnasio para mujeres —dijo. Quizá no hubiera tomado la determinación antes, pero la expresión de incredulidad de su ex marido fue suficiente para reforzar su decisión. Aunque aún no estuviera lista para decírselo a Dana Sue y a Helen—. Tienes que decirle a Noreen que vamos a ofrecer clases de post parto. Quizá le ayuden a recuperar su línea. Me acabo de dar cuenta de que ha engordado unos cuantos kilos que no se deben sólo al embarazo. Estoy segura de que debe conocer tu tendencia a mirar a otras mujeres.

Antes de que él pudiera decir una sola palabra en cuanto a su comentario sarcástico, Maddie salió del despacho, satisfecha al comprobar que su anuncio había dejado a su ex marido sin habla.

Bill se quedó mirando la puerta después de que Maddie se hubiera marchado, y se preguntó qué había sido de la mujer agradable y complaciente con la que se había casado. Él no conocía a aquella otra mujer, segura y batalladora.

Sin embargo, tenía un gran parecido con la chica de la que él se había enamorado en el instituto. Había sido la decisión de Maddie de adoptar el papel de esposa leal lo que la había cambiado, y había cambiado también su propia forma de verla, con el paso de los años.

El peso de Maddie no había tenido nada que ver, pese a lo que ella hubiera dicho de camino a la puerta. A Bill siempre le había parecido estupenda, aunque hubiera ganado algunos kilos con los embarazos y nunca hubiera conseguido perderlos por completo.

La puerta de su despacho se abrió y entró Noreen. Tenía una expresión de inseguridad.

—Ha venido porque quiere que vuelvas con ella, ¿no? —le preguntó.

—No, no quiere que vuelva con ella —le dijo Bill, sabiendo que era cierto, y lamentándolo al mismo tiempo—. Tenía que hablar conmigo sobre Tyler. ¿Quieres mirar mi horario de esta tarde? Necesito que te asegures de que puedo salir de aquí antes de las cuatro. Si tienes que darles otra cita a un par de pacientes, hazlo, o pídele al doctor J.C. que cubra mi turno.

—¿Adónde vas? —le preguntó Noreen.

—Tengo que ir a ver a Tyler.

—¿Quieres que vaya contigo?

Bill sabía lo sensible que era ella con sus hijos, pero negó con la cabeza.

—Esta vez no. Sólo voy a pasar por el campo de béisbol y ver qué tal está. Te aburrirías.

Ella se posó la mano en el vientre.

—Podría aprender a disfrutar con el juego —dijo—. Después de todo, puede que un día nuestro hijo quiera jugar al béisbol.

—Me parece que para eso todavía queda mucho tiempo, tengamos un niño o una niña —dijo él—. Y ahora, vamos a trabajar. ¿Quién me está esperando?

Parecía que Noreen quería decir algo más, pero entonces, su profesionalidad innata se impuso.

—La señora Nelson está en la sala número uno con Jennifer. Al parecer, a Jennifer no se le ha curado el sarpullido del todo. Voy a poner a la señora Davis y a Martin en la sala dos. El niño se ha cortado con un clavo y ella quiere asegurarse de que su vacuna del tétanos está al día.

Bill asintió.

—Ve a reorganizar el horario mientras yo estoy con ellos, ¿de acuerdo?

—Claro —dijo ella. Sin embargo, no parecía que estuviera muy feliz al respecto.

Él se detuvo de camino a la salida y le dio un beso.

—Estaremos bien, Noreen. Es sólo que requiere tiempo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

—Por eso sé que todo saldrá bien —dijo él.

Después, se alejó rápidamente, antes de que ella pudiera percatarse de cuántas dudas y arrepentimiento tenía en la cabeza.

Sólo quedaba una semana más de entrenamiento de béisbol antes de que comenzara la temporada. Aunque había averiguado lo que estaba ocurriéndole a su lanzador estrella, Cal aún no sabía cómo solucionar el problema.

Si fuera solamente decisión suya, él no empeoraría el estrés de Tyler amenazándolo con sacarlo de la rotación de puestos, pero el sistema escolar, la comunidad y los padres esperaban grandes cosas del equipo aquel año. Ésa era una de las razones por las que habían aprobado un presupuesto especial para construir gradas abiertas y para renovar el campo. Además, se había levantado un edificio de ladrillo para albergar la cafetería y los vestuarios. Después de todo aquel gasto, no tolerarían perder partidos mientras Tyler intentaba recuperar su equilibrio emocional.

Eso era lo que ocurría cuando un chico había jugado tan brillantemente como Tyler el año anterior. Las expectativas eran altas. Cal había oído decir que había un par de ojeadores que habían prestado atención a artículos de prensa sobre la habilidad de Tyler. Por desgracia, si lo vieran en aquel momento, se preguntarían a qué era debido tanto bombo.

Cal observó la expresión cada vez más desanimada de Tyler, mientras sus compañeros bateaban lanzamiento tras lanzamiento. Estaba a punto de ir junto a él para mantener una charla cuando vio a Bill Townsend subir a una de las filas de las gradas que estaba a la sombra. Ty vio a su padre al mismo tiempo. Durante un instante, al percibir la expresión del rostro de Ty, Cal pensó que el chico iba a tirar el guante y que iba a marcharse del campo.

En vez de eso, Tyler debió de fortalecerse a causa de la ira. El bateador ni siquiera vio su siguiente lanzamiento.

—Eso ha estado bien, Ty, ¡así se hace! —dijo el catcher, y le devolvió la pelota con una sonrisa.

—Me gustaba más cuando veía la bola venir hacia mí —refunfuñó el bateador, aunque con un tono de admiración.

Más que satisfecho, Cal se alejó y subió las gradas hasta el padre de Ty.

—Me alegro de que haya venido —le dijo.

Bill le lanzó una mirada de extrañeza.

—Supongo que sabe por qué hace tiempo que no venía.

—Su esposa mencionó el divorcio —admitió Cal—, pero creo que usted se dará cuenta de lo que su presencia significa para Tyler. Ése ha sido el primer lanzamiento decente que hace desde que comenzó el entrenamiento de primavera.

—Al menos, por fin está utilizando toda la ira que siente hacia mí para un buen objetivo —dijo Bill con ironía.

Cal se rió.

—¿También se ha dado cuenta?

—Es difícil no notarlo. La bola me habría volado la cabeza si yo hubiera estado en su trayectoria.

—¿Se va a quedar un rato? —le preguntó Cal.

—¿Hay algún problema?

—No, al contrario. Voy a darles a los chicos un descanso. ¿Por qué no le pregunta a Tyler si él tiene algún problema?

Cal bajó al campo y llamó al equipo.

—Cinco minutos de descanso. Bebed líquido. Es importante mantenerse hidratado con este calor. Tyler, ¿por qué no vas a ver a tu padre?

Ty frunció el ceño al escuchar la sugerencia, pero tomó una bebida isotónica y se acercó lentamente a las gradas. Cal se dio cuenta de que no subía hasta el mismo asiento que ocupaba su padre, sino que se sentaba una fila más abajo. Fue Bill quien finalmente rompió el silencio entre ellos. Cal no oía lo que decía, pero Tyler le respondió asintiendo.

Al menos, estaban hablando; o Bill estaba hablando y Tyler escuchando. Cal se preguntó cuánto tiempo hacía desde que no ocurría aquello.

Tampoco pudo evitar preguntarse cómo se las había arreglado Maddie para conseguir el encuentro. Dudaba que fuera una coincidencia que Bill hubiera aparecido allí aquel día, justo horas después de que él se reuniera con Maddie Townsend. Quizá fuera el primer paso para recuperar a su lanzador estrella. Quizá debiera llamar a Maddie aquella noche e informarle del cambio.

—Idiota —se dijo en voz baja, y llamó a los jugadores.

Sólo estaba buscando una excusa para llamar a la madre de Tyler y eso, tal y como él sabía muy bien, era una mala idea.

Capítulo 6

—Papá ha venido hoy al entrenamiento —dijo Tyler, sin darle importancia a la noticia, mientras Maddie estaba en el jardín, cocinando a la parrilla las hamburguesas de la cena.

Ella miró a Tyler y observó con atención la expresión de su hijo. Era impenetrable.

—¿Y cómo fue? —le preguntó.

—Supongo que bien —respondió él—. Al menos, no se ha llevado a Noreen al campo.

—¿Y habéis hablado?

—Él me preguntó si me parecía bien que estuviera allí —le dijo Tyler con cierta sorpresa—. ¿Tú crees que realmente se habría marchado si yo le hubiera dicho que no?

Maddie sabía lo que su hijo le estaba preguntando en realidad: si ella pensaba que su opinión le importaba realmente a su padre. Por mucho que intentara aparentar indiferencia, Ty estaba desesperado por creer que aún contaba en la vida de Bill.

—Me imagino que ése es el motivo por el que te lo preguntó —respondió ella—. Quiere que seas feliz y tengas éxito en la vida. Él no quiere que estés triste, Tyler. Y yo pienso que, en el fondo, tú lo sabes.

—Pues lo ha conseguido —dijo Tyler con amargura.

—¿Y de qué hablasteis? —preguntó Maddie, ansiosa por cambiar de tema antes de que Tyler se concentrara en todos los pecados que Bill había cometido contra él y contra su familia, en vez de concentrarse en la rama de olivo que le había ofrecido.

—De nada en particular. Me hizo un par de sugerencias con respecto a mi lanzamiento.

—¿Y te sirvieron?

Tyler sonrió y, sólo durante un instante, volvió a ser el muchacho alegre y seguro de sí mismo de antes.

—Sí, me vinieron bien. He lanzado muy bien esta tarde —dijo con entusiasmo—. Nadie volvió a batear mis lanzamientos después de eso. Me dijeron que estuve muy bien, y que seguramente ganaremos el campeonato del estado si sigo lanzando así. Incluso Josh Mason me dijo que lo había hecho bien, y me odia. Quiere ese puesto de lanzador con todas sus fuerzas.

—¿Y el entrenador Maddox?

—Dijo que le resultaba agradable verme recordar al menos algo de lo que me había enseñado.

Maddie reprimió una sonrisa ante la respuesta relajada del entrenador.

—Sospecho que tú esperabas más entusiasmo.

—No, siempre me dice cosas así para que no se me suba a la cabeza.

Ella observó la expresión de felicidad de su hijo y lamentó el hecho de que estaba a punto de acabar con parte de su alegría. Sin embargo, aquélla era una conversación que no podía posponer. Esperaba aligerarla preparando la comida favorita de Tyler.

Lo que le habían dicho los otros profesores aquella tarde la había dejado muy afectada. Las notas de Tyler habían bajado mucho, y casi todos sus maestros le habían enviado notificaciones a Maddie al respecto. Sin embargo, ella no había visto ninguna. Si las notas de Tyler no mejoraban, no podría jugar al béisbol, por muy rápido que fuera lanzando.

—¿Sabes, Tyler? No todo es el béisbol —le dijo.

—Sí, es lo más importante —dijo él, y sonrió—. Vamos, mamá, ¿es que no puedes alegrarte por mí?

—Estoy muy contenta por ti. Es maravilloso comprobar que has recuperado la pasión por el deporte, pero también tienes clases. Hoy he hablado con tus profesores.

La sonrisa se le borró de la cara.

—¿Y eso?

—Porque el entrenador Maddox me dijo que tenías algunos problemas.

—¿Y por qué te ha dicho eso? Creía que sólo ibais a hablar sobre el béisbol.

—Él supuso que yo ya lo sabía —dijo Maddie, mirando significativamente a Tyler, que se ruborizó—. Tienes que recordar que el entrenador Maddox es, ante todo, un profesor, Tyler. Debe tener en cuenta toda tu actuación en el colegio. Si no estás a la altura que debes en las demás clases, no podrán elegirte para jugar al béisbol. No importará lo buen lanzador que seas; no podrás jugar, y le fallarás al equipo.

—Oh, vamos, mamá, sé realista —le dijo él, disgustado—. No voy a suspender nada. Estoy seguro de que ningún profesor ha podido decirte eso.

—No, no vas a suspender —admitió ella—. Al menos, todavía no. Pero todos dicen que no aprovechas tu potencial. Para un niño que el año pasado sólo sacó sobresalientes y notables, sacar aprobados es casi como suspender. Eso no es aceptable, Tyler. Espero que hagas todo lo necesario para mejorar las notas, ¿entendido? Y hasta que vea la mejora, comprobaré que haces todos los deberes y me enseñarás todos los exámenes.

—Ni hablar —protestó él.

—Ésa es la regla —dijo ella firmemente.

—¿O?

—No quieras saberlo.

—¿Vas a castigarme?

—Es una posibilidad. Otra es que le pida al entrenador que te mantenga en el banquillo.

Tyler se quedó boquiabierto.

—¡No te atreverías!

—Sí —dijo ella. Sin embargo, antes de que la conversación se convirtiera en una discusión, añadió—: Pero no creo que haga falta llegar a eso. Tú eres un chico muy listo. Si no te va bien en clase, es porque no te preocupas, no porque no entiendas las asignaturas. Sólo te estoy dando la motivación necesaria para que vuelvas a preocuparte de nuevo.

—Bueno, pues tu motivación apesta —protestó él—. Voy a decírselo a papá.

Maddie se enfadó.

—No intentes ponernos a uno en contra del otro, Tyler —le advirtió ella—. Creo que descubrirás que, en lo que consideramos lo mejor para vosotros tres, tu padre y yo siempre estaremos de acuerdo.

Tyler la miró con incredulidad. Después se dio la vuelta y entró en la casa.

—La cena estará lista en quince minutos —le dijo ella.

—No tengo hambre —respondió él.

—Entonces, te sentarás en la mesa mientras comemos los demás —dijo Maddie.

Cuando él se hubo marchado, ella suspiró. Educar ella sola a los niños estaba resultando ser mucho más difícil de lo que había imaginado. Claro, sabía que Bill la apoyaría tal y como le había dicho a Tyler, pero tomar una medida tan impopular por sí misma era algo que tenía que aprender a hacer. Los niños debían acostumbrarse a ello, por su bien. Si ella no conseguía hacerlo bien, serían sus hijos quienes pagarían un precio muy alto.

Sin embargo, en aquel momento, con Tyler considerándola de repente el enemigo, no se sentía nada bien.

Como parecía que todo el mundo de Serenity sabía que posiblemente Maddie montaría un negocio con sus dos mejores amigas, ella supuso que la agente inmobiliaria, una vieja amiga del instituto, también estaría al tanto y le permitiría entrar en la casa Hartley para que pudiera hacerse una mejor idea de la rehabilitación que necesitaría el edificio. Mary Vaughn Lewis estaba en la peluquería, y por teléfono, le dijo a Maddie que sólo tardaría quince minutos en llegar a la casa para darle la llave. Maddie fue paseando hasta la parcela, abrió la puerta y entró al jardín. Allí se sentó en las escaleras de la entrada a esperar a su amiga mientras observaba la maleza que crecía por todas partes e imaginaba cómo quedaría el porche con algunas mecedoras.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que se sobresaltó al ver una sombra acercarse a ella por el camino.

—Ya era hora de que llegaras —dijo en tono de broma, y miró hacia arriba, esperando encontrarse a Mary Vaughn.

Sin embargo, quien estaba allí era el entrenador Maddox, con una sonrisa burlona en los labios.

—No tenía ni idea de que me estabas esperando. De haberlo sabido, habría venido antes —le dijo.

—Oh... lo siento. Creía que eras la agente inmobiliaria. Había quedado con ella hace más de un cuarto de hora.

—¿Alguna vez has oído decir que Mary Vaughn llegara puntual a una cita?

—En realidad, es muy puntual cuando hay dinero en juego.

—Si he entendido bien los rumores, el dinero de esta venta está casi en el banco. Ésa debe de ser la razón por la que me paró por la calle y me pidió que te dijera que tardará una hora en poder venir. Tenía que enseñarle una casa a alguien que sólo tenía una hora libre esta mañana —le explicó él. Después se sacó una llave del bolsillo y se la tendió—. Pero no te preocupes, me dio esto.

Maddie tomó la llave, pero el entrenador no la soltó. Sin saber cómo, sus manos terminaron entrelazadas, y entre ellos fluyó una corriente eléctrica. Sus miradas quedaron atrapadas y Maddie no supo qué pensar de aquella atracción tan repentina que sentía por un hombre al que apenas conocía. Supuso que, en algún momento, se sentiría agradecida por el hecho de que sus hormonas no hubieran muerto con su matrimonio, pero en aquel segundo tuvo ganas de hundirse en el suelo del porche. Teniendo en cuenta el estado de putrefacción de los tablones del suelo, no era algo tan difícil.

—Eh... ¿vas a darme la llave, o voy a tener que luchar contigo para conseguirla?

—Eso sería interesante, pero tenía la esperanza de poder echarle un vistazo a la casa contigo —dijo él, entregándole la llave—. Siempre me he preguntado cómo sería por dentro.

—¿No tendrías que estar en el colegio?

—Ésta es mi hora de planificación. Normalmente intento salir a dar un paseo o a correr. Me sirve para relajarme. No soy una persona madrugadora. Si fuera por mí, el colegio empezaría a las doce.

Maddie sonrió.

—Ty estaría de acuerdo contigo en eso.

—¿Y tú? ¿Cuándo es tu mejor momento?

—De madrugada —respondió ella—. El cerebro se me aletarga a medida que pasa el día.

Él sacudió la cabeza con una expresión de tristeza.

—Ah, diferencias irreconciliables ya. Eso no es bueno.

Maddie se quedó mirándolo fijamente.

—¿Cómo?

—Sólo le estaba tomando el pelo, señora Townsend.

—Ah —respondió ella, sintiéndose una boba—. Pero es Maddie, ¿no te acuerdas?

—Algo me dice que debería llamarte señora Townsend —respondió, sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Maddie, furiosa por el temblor de su voz.

—Para recordarme que tú eres una madre y yo un profesor.

Maddie tragó saliva al darse cuenta de que él estaba luchando contra la misma atracción que ella sentía.

—Puede que tengas razón —admitió, y después apartó la mirada—. Si tienes un par de minutos, entra y te daré un tour.

—Claro —dijo él, siguiéndola al interior de la casa—. Vaya, este lugar es...

—¿Un desastre?

—No, en absoluto. Es estupendo. Dime cuáles son vuestros planes para cada una de las habitaciones.

—Helen podría hacerlo mejor que yo. Sólo he estado aquí una vez. Por eso he vuelto esta mañana, para ver si mi primera impresión fue correcta y para tomar notas sobre el posible coste de la reforma. ¿Por qué no me dices lo que te parece mientras ves la casa? Será muy positivo escuchar la opinión de otra persona.

Cal se encogió de hombros.

—Claro. ¿Debo tener en cuenta que hay un presupuesto o puedo volverme loco?

—Hay un presupuesto —dijo ella—. Sé práctico. Si éste fuera a ser tu gimnasio, ¿qué equipamiento querrías? ¿Cuáles son los extras más importantes?

—Recuerda que soy un hombre y que me gustan los deportes. Quizá no quiera las mismas cosas que pueden interesar a tu clientela.

—De todos modos, me interesan tus ideas.

Para asombro de Maddie, la percepción de Cal del uso de cada una de las estancias encajaba con la suya. Ella sospechaba que él elegiría colores aburridos y neutros para las paredes, y lo hizo. Después de todo, era un hombre.

—¿He oído correctamente que este lugar será sólo para mujeres? —preguntó Cal al final.

Maddie asintió.

—Es una pena. Los hombres también están hartos del gimnasio de Dexter.

—Entonces, abre tu propio club —sugirió ella—. Nosotras queremos un lugar especial sólo para mujeres.

—¿Habéis elegido ya el nombre?

Ella negó con la cabeza.

—Aún no he accedido a formar parte de este proyecto. Supongo que el nombre será lo primero que tendremos que elegir si finalmente lo llevamos a cabo.

—¿Y qué es lo que te impide aceptar ya?

—El miedo al fracaso —respondió ella con honestidad—. Me atemoriza fallar sabiendo que Helen va a invertir tanto dinero.

—¿Y a ella le preocupa eso?

—No.

—Entonces, tú deberías fiarte de tu amiga tanto como ella se fía de ti —le sugirió Cal. Después miró la hora y dijo—: Tengo que volver a la escuela. Gracias por enseñarme la casa.

—De nada.

Cuando él iba hacia la puerta, se volvió hacia Maddie.

—Gracias por haber conseguido que tu marido fuera al entrenamiento el otro día. A Ty le vino muy bien. Sin embargo, me gustaría darte un consejo. No pienses que todo se ha arreglado por una buena tarde.

—¿Eh?

—Tyler es un adolescente. La rebelión forma parte de su ser. Si a eso le añades los problemas con su padre, es sólo cuestión de tiempo que la situación se vuelva volátil de nuevo.

Maddie sabía que él tenía razón, pero quería aferrarse a la ilusión de que las cosas estaban bajo control, al menos por el momento.

—¿Me avisarás si te enteras de algo en el colegio, o si él empieza a causar problemas en el entrenamiento? Estoy intentando vigilar sus notas, pero Tyler se ha hecho muy habilidoso a la hora de ocultarme cosas. Y quizá ahora sobre todo, porque le he dicho que habrá consecuencias graves si no mejora en el colegio. Puede que empiece a esconder las notas o las notificaciones de los profesores.

—Entonces, seré tu sistema de alarma —le dijo él—. Te avisaré si me entero de algún problema. Y si tú tienes alguna preocupación, llámame.

—Gracias por preocuparte tanto de mi hijo. Él te admira.

—Yo también lo admiro a él. Tyler va a ser una estrella del béisbol, y ayudarlo por el camino hace que mi vida después de mi carrera deportiva tenga sentido.

Maddie percibió un toque inesperado de melancolía en su voz, y se preguntó si él se daba cuenta.

—Debió de ser muy duro que tu sueño terminara tan rápidamente.

—Era sólo béisbol, no un asunto de vida o muerte. La gente lista no se regodea en la tristeza. Encuentran un nuevo sueño.

—¿Y el tuyo es entrenar al equipo de béisbol del instituto?

—En parte sí.

—¿Y el resto?

—Creo que es mejor dejar eso para otra conversación. Si llego tarde y los chicos se vuelven locos en el campo, mis días de entrenador habrán terminado. Hasta luego, Maddie.

—Hasta luego.

Ella se quedó en la puerta y lo vio marcharse corriendo con agilidad. Lo estuvo observando hasta que tomó la esquina y desapareció.

En aquel momento, Mary Vaughn llegó caminando por la acera.

—Vaya, ése sí que es un espécimen increíble de hombre —dijo—. Si mi corazón no le perteneciera a Sonny, comenzaría a correr sólo por poder avanzar durante unos kilómetros detrás de ese trasero tan perfecto —dijo, y le lanzó una sonrisa a Maddie—. ¿Y tú, cariño? ¿Te ha dado él algunas ideas interesantes?

—Ninguna que vaya a compartir contigo —dijo Maddie entre carcajadas.

En realidad, la mayoría de sus ideas sobre Cal Maddox eran demasiado escandalosas como para compartirlas con nadie, ni siquiera con sus mejores amigas. Helen y Dana Sue no se asustarían, pero aquello sería una gran motivación para que ellas se empeñaran en conseguirle lo que creían que quería. No había nada que una magnolia del sur disfrutara tanto como planear una seducción.

Aquella noche, Maddie llamó a sus amigas por teléfono para decirles que había decidido aceptar la proposición y que podían comenzar a montar su negocio. Al poco rato, Dana Sue y Helen se presentaron en su casa con una botella de champán y una tarta de chocolate para celebrarlo. Los niños ya estaban dormidos, y las tres amigas llenaron las copas y brindaron.

—Por nosotras —dijo Helen, entusiasmada.

—Por nosotras y nuestro proyecto —añadió Dana Sue.

Maddie tomó un sorbito de champán y se rió al sentir las burbujas en la nariz. Aquello le robó toda solemnidad al momento.

—Bueno, ¿y ahora qué? —les preguntó.

—Creo que deberíamos decidir un nombre para el gimnasio —sugirió Dana Sue—. Hará que nos parezca más real. No podemos seguir llamándolo la casa de la señora Hartley durante toda la vida.

—Tienes razón —dijo Helen—. Tenemos que dar a conocer el lugar.

—No creo que eso vaya a ser un problema en Serenity —ironizó Maddie—. Todo el mundo sabe ya lo que estamos planeando. Justamente hoy, el entrenador Maddox me preguntó por qué no permitíamos también la entrada a hombres. Y dudo que haya vivido aquí lo suficiente como para ser uno de los integrantes de la red de información del pueblo.

Helen la miró con atención.

—El entrenador Maddox, ¿eh? ¿Habéis tenido otra reunión para hablar de Tyler?

—No, me trajo la llave para abrir la casa. Mary Vaughn llegaba tarde.

Dana Sue y Helen se miraron.

—Interesante —dijo Dana Sue.

—Sí, ¿verdad? —preguntó Helen.

Maddie las miró con disgusto.

—Sea lo que sea lo que estáis pensando, olvidadlo. Tenemos que concentrarnos en dar con un nombre, ¿os acordáis?

—Cal Maddox es un nombre —dijo Dana Sue.

—Ja, ja —replicó Maddie—. ¿Vamos a llamarlo gimnasio, spa o fitness club?

—Spa —respondió Dana Sue—. He estado pensado que, como esta casa está en la esquina de Main y Palmetto, podría ser... El Spa de la Esquina. ¿Qué os parece?

—Suena acogedor —dijo Maddie, pensando en el nombre—. ¿Helen? ¿Tú qué opinas?

—Me encanta. El Spa de la Esquina. ¿Quién sabe? Quizá uno de estos días haya un Spa nuestro en cada pueblecito del estado.

—Quizá debamos abrir primero las puertas de éste y ver si la gente viene antes de empezar a pensar en la expansión —advirtió Maddie.

—Tener sueños nunca está de más —replicó Helen—. Antes tú también los tenías, pero perdiste la costumbre.

Maddie pensó en aquel comentario. Quizá Helen tuviera razón. Quizá sus sueños hubieran estado demasiados años esperando a que se cumplieran los de Bill, tantos, que se había olvidado de ellos.

—Eso ha cambiado esta noche —dijo Maddie—. Desde este momento comienzo a soñar nuevamente.

Dana Sue sonrió.

—Me pregunto si el entrenador Maddox va a formar parte de alguno de esos sueños —le dijo a Helen.

—¿Tienes alguna duda? —respondió Helen—. Yo misma he tenido sueños subidos de tono con ese hombre.

—¡Es el entrenador de béisbol de mi hijo! —dijo Maddie con indignación.

—¿Y eso significa que no puedo tener pensamientos indecorosos con él porque tu hijo se quedaría horrorizado? —bromeó Helen—. ¿O que estás reclamando tus posesiones?

—Oh, vete a paseo —le dijo Maddie, porque no se atrevía a responder a Helen.

Si admitía los celos que había sentido al oír el comentario nada inocente de Helen, nunca terminarían de hablarle del tema.

Capítulo 7

El día del inicio de la temporada de béisbol, Cal se dio cuenta del instante preciso en que Maddie Townsend apareció en el campo con los hermanos de Tyler. Gracias a la gorra de béisbol y las gafas de sol que llevaba, pudo echarle un buen vistazo a sus piernas bronceadas; ella iba vestida con unos pantalones cortos, una camisa turquesa y unas zapatillas deportivas. No era más revelador que otro atuendo que hubiera llevado antes, pero en aquella ocasión, Cal se permitió el lujo de admirar todas las rectas y curvas de su excelente cuerpo.

No volvió a tomar aire hasta que vio a Bill Townsend subir a las gradas abarrotadas de gente y sentarse a su lado. Inmediatamente, Katie se encaramó al regazo de su padre, y Kyle se cambió de sitio para estar al lado de Bill. Si Cal no hubiera sabido la verdad, nunca hubiera pensado que no eran una familia típica.

Después de mirar unos segundos más, Cal suspiró y se obligó a fijar la atención nuevamente en el campo de juego. No quería observar sus acciones y comenzar a especular sobre si Bill y Maddie Townsend estaban intentando reconciliarse.

—Bueno, ha llegado el momento —les dijo a los chicos, que estaban a su alrededor—. No intentéis hacer demasiado esta noche. Sólo relajaos y jugad lo mejor que podáis. Ty, ¿cómo tienes el brazo?

—Perfectamente —le dijo Ty. Sin embargo, estaba distraído: tenía la mirada fija en sus padres como si él también estuviera preguntándose qué ocurría.

—¡Ty! —le dijo Cal, con más vehemencia de la que hubiera deseado.

El chico lo miró rápidamente.

—Perdón, entrenador.

—El béisbol es un deporte de concentración —les recordó Cal a todos ellos—. No podéis dejar vagar la mente cuando estéis en el campo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijeron todos, Ty incluido.

Cuando el equipo salió al campo, Cal observó a los muchachos con orgullo. Eran unos buenos chicos. Uno o dos de ellos tenían talento, pero ninguno tenía el potencial de Tyler. Él era su estrella, y aunque él intentaba no demostrar favoritismos, todos lo sabían. Sin embargo, si Ty lanzaba como sabía lanzar, el equipo ganaría, y eso era lo que todos deseaban por encima de todo.

Después de que los tres primeros lanzamientos hicieran strike, Cal se relajó. Después de que Luke Dillon hiciera un home run, la primera entrada terminó con la victoria del equipo. Algunas veces, lo único que necesitaban era que Ty estuviera centrado, como aquella noche.

La segunda y tercera entradas fueron iguales. Ty lanzaba y el equipo contrario perdía. Los Águilas de Serenity iban por delante en el marcador.

Sin embargo, durante la cuarta entrada, algo comenzó a fallar. Ty hizo un lanzamiento poco meditado al siguiente bateador y la bola fue directa al medio del campo, facilitándole la ventaja al equipo contrario.

Cal notó que se le formaba un nudo en el estómago. Le hizo una seña al arbitro y se acercó al montículo.

—¿Qué te pasa, Ty?

—Nada —respondió el chico con tirantez.

El catcher, John Calhoun, lo miró con incredulidad.

—No has lanzado bien, Tyler —le dijo en tono acusatorio—. Has hecho caso omiso de mis señales. ¡Tienes que concentrarte!

—¿Te duele el brazo? —le preguntó Cal—. ¿Quieres salir?

—Ni hablar —respondió Ty, mirándolos con cara de pocos amigos. Después, volvió la cara.

Cal siguió la dirección de su mirada y vio a una mujer joven y con un embarazo muy avanzado que estaba agarrada del brazo de Bill Townsend con actitud posesiva. Katie estaba en el regazo de su madre, y Kyle se había movido al otro lado de Maddie.

Así que, pensó Cal, aquélla era la razón del divorcio y la explicación de la repentina pérdida de concentración de Ty. No era de extrañar que el chico estuviera furioso con su padre. ¿Qué clase de hombre le pasaba a su nueva novia, además embarazada, a su mujer por la cara, cuando ni siquiera tenían aún la sentencia de divorcio? Hasta entonces, Cal siempre había respetado a Bill Townsend, pero en aquel momento quiso agarrarlo por las solapas y sacudirlo por su falta de sensibilidad.

—Tyler, tienes que quitártelo de la cabeza —le dijo en voz baja—. No importa nada de lo que ocurra fuera del campo en este momento.

—La odio —dijo Tyler con amargura. Ni siquiera intentó fingir que no sabía a qué se estaba refiriendo Cal—. ¿Por qué ha tenido que venir? Me da vergüenza. Ya es lo suficientemente malo que salga en público con él; todo el mundo se ha dado cuenta de que mi padre estaba engañando a mi madre. Pero el hecho de venir aquí significa que quiere acorralar a mi madre.

Cal miró a Maddie y se dio cuenta de que ella tenía los ojos puestos en el campo. Cuando Tyler volvió la cara hacia su madre, Maddie sonrió y le hizo un gesto con los pulgares hacia arriba para darle ánimos.

—Lo único que le importa a tu madre en este momento eres tú —le dijo Cal.

—Pero no puedo lanzar bien con esa mujer aquí —dijo Tyler, furioso.

—Sí puedes —replicó Cal—. ¿Te acuerdas de lo que ocurrió cuando tu padre apareció en el entrenamiento? Te lo imaginaste en mitad de la zona de strike y le lanzaste una bola directa.

El niño sonrió lentamente.

—Me sacó de la depresión —dijo, entendiendo perfectamente a qué se refería Cal.

—Exactamente. Usa la misma técnica ahora. Todavía ganamos por dos carreras. No es tarde para salvar esta entrada e impedirles que vuelvan a marcar.

Ty asintió y después miró a su catcher, que había permanecido en silencio, diplomáticamente, durante la conversación de Tyler y Cal.

—¿Estás preparado, Calhoun?

—Sí, vamos allá —dijo John.

—Entonces, hagámoslo —les dijo Cal.

Después volvió al banquillo, pero en vez de mirar hacia el campo, miró a Bill. Cuando por fin obtuvo la atención del padre de Ty, le señaló con un ligero gesto de la cabeza a la mujer que estaba a su lado e hizo un gesto negativo. Cinco minutos más tarde, se dio cuenta de que ambos se habían marchado.

Él contaba con que Bill se diera cuenta de que era la causa de la desconcentración de Ty, y con que hiciera lo mejor para su hijo. Y Bill Townsend lo había hecho.

Cal miró a Maddie y le pareció que tenía una expresión de alivio. Si analizaba con detenimiento sus motivos, no estaba seguro de si había forzado la marcha de Bill Townsend y su novia por ella o por Tyler. Algo le decía que ambos habían tenido el mismo peso.

—Mamá, el entrenador Maddox nos va a llevar a todos a tomar pizza. ¿Puedo ir? —le preguntó Tyler a Maddie después del partido.

—Claro que sí —dijo ella—. Te mereces celebrarlo.

—Yo también quiero pizza —dijo Katie con un mohín—. ¿Por qué no podemos ir nosotros?

—Porque es una celebración del equipo —respondió Maddie—. Pediremos pizza para Kyle, para ti y para mí en casa.

—¿Por qué no venís con nosotros? —les preguntó Cal—. Cuando lleguemos a Rosalina’s, los niños no me harán ni caso. Me vendría bien poder conversar con una adulta —dijo, y miró a Ty—. ¿Te parece bien que vengan tus hermanos y tu madre?

A Maddie le gustó que Cal hubiera tenido la consideración de pedirle su opinión a Tyler. Observó la expresión del rostro de su hijo.

—No pasa nada si dices que no, Ty. No queremos entrometernos ni hacer que te sientas incómodo.

—¿Os sentaríais en otra mesa? —les preguntó Tyler, buscando un compromiso que no fuera embarazoso para él.

Ella sonrió.

—Claro. Nadie sabrá que estamos contigo.

—Entonces, me parece bien —dijo, encogiéndose de hombros.

—Allí nos veremos, entonces —le dijo Maddie al entrenador—. ¿Alguien necesita que lo lleve?

Él negó con la cabeza.

—No, gracias. He quedado con el conductor del autobús del instituto en que los llevará a todos. Los padres los recogerán allí en un par de horas.

—Entonces, nos veremos en unos minutos.

En el coche, Maddie tuvo que hacer un esfuerzo por no retocarse el maquillaje. Aquello no era una cita, por el amor de Dios. Cal sólo le había pedido que fuera con él y con veinte niños más. Probablemente, sólo quería otra acompañante para el grupo.

—Me cae bien el entrenador Maddox —declaró Katie desde el asiento trasero del coche—. Es simpático.

—Te cae bien sólo porque ha dicho que podíamos ir a comer pizza —se quejó Kyle—. A mí nadie me ha preguntado si quería ir.

Maddie se dio cuenta, consternada, de que su hijo tenía razón. Antes, Kyle siempre hablaba y decía lo que quería y lo que no. Desde que su padre se había marchado de casa, el niño se había vuelto silencioso. Hacía lo que se esperaba de él, pero rara vez hacía aquellos comentarios graciosos a los que todos se habían acostumbrado. Su silencio hacía fácil que los demás olvidaran que también necesitaba atención y consideración.

—Te encanta la pizza y siempre te ha gustado estar con Tyler y con sus amigos —dijo Maddie—. Supongo que pensé que te parecía bien. ¿Me he confundido? ¿Prefieres ir a casa?

—¡No! —exclamó Katie—. Yo no quiero ir a casa.

—Oh, a ti quién te ha preguntado, bebé —le dijo Kyle, y después añadió de mal humor—: Será mejor que vayamos. Si no, Katie va a lloriquear como un bebé.

—¡Ya está bien! —dijo Maddie—. Si no podéis hablar entre los dos de buenas maneras, nos iremos a casa y no habrá pizza.

Miró por el espejo retrovisor y vio que los dos niños se estaban observando con el ceño fruncido. Al menos, había tenido éxito en terminar con la discusión.

—Espero que os portéis bien en Rosalina's —les advirtió—. De lo contrario, nos iremos.

Cuando llegaron al restaurante, ambos niños se habían tranquilizado. Salieron a toda prisa del coche, y Katie tomó de la mano a su madre.

—Vamos, mamá —le dijo—. Kyle y yo nos morimos de hambre.

—Voy a conseguir una mesa —dijo Kyle, y se apresuró a entrar en Rosalina's.

Maddie lo siguió al interior y lo vio hablando con el entrenador Maddox en el centro de la sala. El equipo estaba sentado en varias mesas que los camareros habían juntado para la ocasión.

—Me pareció que Kyle quería sentarse con el equipo, si te parece bien —le dijo Cal cuando la vio—. Así Katie, tú y yo podemos sentarnos allí, donde hay posibilidad de que podamos oírnos.

Maddie miró a Kyle. Era imposible pasar por alto la expresión de expectativa de su cara.

—Está bien, pero no molestes a tu hermano —le aconsejó ella.

—No lo haré. Te lo prometo.

Ella le hizo un gesto para que se fuera con el equipo y después se volvió hacia Cal.

—Gracias por salvarlo de un destino peor que la muerte.

—¿Que lo vean con su madre un viernes por la tarde?

—Exactamente.

—Yo también fui adolescente —dijo él.

Sacó una silla y se la ofreció a Maddie, y después hizo lo mismo para Katie. La niña se quedó asombrada al verse tratada como una persona mayor.

—Creo que tengo que darte las gracias por otra cosa que has hecho esta tarde —dijo Maddie mientras tomaba la carta que Cal le tendió.

—¿A qué te refieres?

Maddie bajó la voz para que Katie no pudiera oírlo.

—Bill se marchó con Noreen porque tú le hiciste alguna señal, ¿no?

Cal se encogió de hombros, vagamente azorado.

—No tengo ni idea.

Maddie lo miró con escepticismo.

—Vamos, di la verdad. ¿Cómo conseguiste echarlo? Quizá sea una técnica que yo pueda usar cuando él no tenga sentido común y no aleje a esa mujer de nosotros.

—Creo que se dio cuenta de que la presencia de ella estaba molestando a Tyler.

—Normalmente, está demasiado centrado en sí mismo como para darse cuenta de algo así —insistió Maddie—. Debiste de hacerle algún gesto.

—No fue nada —dijo Cal, y miró deliberadamente a Katie—. ¿Cuánta pizza eres capaz de comer, jovencita?

—¡Muchísima! —respondió la niña.

Pidieron pizza, ensaladas y refrescos, y Katie se fue a jugar con su amiga Daniella, a la que había visto con sus padres en una mesa cercana mientras les servían la cena. Después de decirle a su hija que volviera inmediatamente si su amiga y sus padres se marchaban, siguió hablando con Cal.

—Probablemente, debería saber esto, pero, ¿eres de una ciudad pequeña? Parece que te has adaptado muy bien a la vida de Serenity.

—No. En realidad, soy de Cincinatti, pero es una ciudad que adora el béisbol. Mi padre me llevaba a los partidos del equipo de la ciudad y me enganchó al deporte antes de cumplir los seis años. Nunca quise dedicarme a otra cosa.

—Debió de sentirse muy orgulloso cuando jugabas en primera división.

La expresión de Cal se ensombreció.

—Nunca me vio jugar en primera. Murió de un ataque al corazón cuando yo aún estaba en segunda división.

—Perderlo así debió de ser muy duro.

—Fue la peor época de mi vida. Quizá por eso me doy cuenta de lo que le ocurre a Tyler. Un divorcio no es lo mismo que la muerte, por supuesto, pero cuando has compartido un sueño con otra persona y esa persona no ha estado contigo al conseguirlo, todo resulta muy duro. Al menos, Ty y su padre tienen la oportunidad de cambiar eso.

—Ojalá mi futuro ex marido no estropeara la frágil paz trayendo a su nueva novia al campo —se quejó Maddie.

—Creo que esta noche ha captado el mensaje. Si no, se lo explicaré la próxima vez que lo vea —dijo Cal. Después la observó—. Para ti tampoco puede ser fácil que él aparezca con ella del brazo, sobre todo porque el divorcio aún no es firme y porque ella está... bueno, muy embarazada.

—Es horrible, pero bueno, yo soy adulta. Puedo aprender a enfrentarme a ello por el bien de mis hijos. Y tengo mi orgullo. El hecho de que me diera un ataque o de que me mostrara muy dolida sólo serviría para hacer las cosas más difíciles para los niños, sobre todo para Ty. Él es lo suficientemente mayor como para saber que su padre no sólo se enamoró de otra, sino que me engañó. El asunto del bebé le molesta mucho.

—Eso ya lo he visto —dijo él—. ¿Y a ti?

—Es como una bofetada —admitió Maddie—. Cada vez que veo a Noreen no puedo evitar pensar que se estaban acostando mucho antes de que él me dijera que nuestro matrimonio había terminado.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. ¿Quieres saber lo peor de todo? Yo soy la que la contrató para trabajar en su consulta. Es una enfermera experimentada, y yo pensé que su personalidad alegre iría muy bien con los pacientes. Nunca se me ocurrió pensar que también iría muy bien con mi marido.

—¿Lo culpas a él, o la culpas a ella por lo que ha ocurrido?

—Supongo que a los dos. Y, quizá si yo hubiera hecho algo más, si hubiera sido una esposa mejor, nunca habría sucedido.

Cal la miró con consternación.

—¡Espera un segundo! No es posible que te culpes a ti misma.

—Si mi matrimonio hubiera sido sólido, Bill no me habría traicionado. Creo que parte de la responsabilidad es mía.

—No lo entiendo. ¿Tenías idea de que tu matrimonio estaba en peligro?

—No. Y, a propósito, Tyler me preguntó lo mismo.

—Porque es un chico listo. ¿Cómo ibas a arreglar tu matrimonio si no sabías que las cosas iban mal? He conocido a muchos tipos que no se lo piensan dos veces a la hora de tener una aventura cuando su equipo está en la carretera. Los hombres siempre dan con una excusa para permitírselo: las mujeres están disponibles, se sienten tristes del viaje, cualquier cosa. Pero en el fondo, está en su mano evitarlo. Ellos son los que eligen romper los votos que hicieron el día de su boda, y nadie más que ellos.

Maddie lo estudió con curiosidad. Hablaba de una manera muy vehemente.

—Parece que esto te afecta mucho. ¿Has estado casado? ¿Engañaste a tu mujer?

—Estuve casado, pero yo no la engañé.

—Pero ella te engañó a ti, ¿no?

Él movió la cabeza con incomodidad.

—En realidad, fue después de mi lesión, cuando se dio cuenta de que yo no iba a volver a jugar profesionalmente. Le dio la excusa perfecta para pasarse a uno de mis compañeros de equipo. Él iba a seguir saliendo en las revistas de deportes. Rompió mi matrimonio y el suyo. Y lo peor es que era un tipo que me acompañó durante la rehabilitación, un hombre al que consideraba mi amigo. No tenía ni idea de que también era tan amigo de mi mujer.

—Oh, Cal. Lo siento. Debió de dolerte mucho.

—Digamos que tengo fuertes convicciones con respecto a la lealtad entre un hombre y una mujer que han jurado que se querrían en lo bueno y en lo malo.

Él tomó su lata de refresco y le dio un largo trago. Cuando volvió a mirarla, tenía una expresión neutral. Si ella no hubiera visto las emociones que se reflejaban en sus ojos justo un momento antes, nunca habría sabido lo mucho que aquella conversación lo había disgustado.

Por fortuna, la pizza llegó justo entonces. Como si su radar hubiera sentido su llegada, Katie volvió a la mesa, y Maddie ya no tuvo oportunidad de hacerle más preguntas. Uno de aquellos días, quizá le preguntara a Cal Maddox cómo conseguía una persona superar una traición como aquélla. Quizá pudiera ayudarla a averiguar cómo continuar con su vida.

Maddie recorría a zancadas el salón, con el corazón en la garganta. Ty le había preguntado si podía quedarse un poco más en Rosalina's, porque su amigo Luke Dillon y su padre lo llevarían a casa más tarde. Con Luke junto a su hijo, asegurándole que no había ningún problema, ella le había dado permiso, pero le había recordado que su hora de llegada a casa eran las once y media.

Eran ya las doce, y él todavía no había llegado a casa. Ella lo había llamado a su móvil, pero entonces había visto el teléfono de Tyler sobre la mesa de la cocina. Había llamado a los Dillon, pero sólo había servido para que sus temores se intensificaran. Jane Dillon le había dicho que Luke ya había llegado a casa con su padre media hora antes.

Después de preguntarle a Luke, Jane le dijo a Maddie que Tyler no se había marchado de Rosalina's con ellos. Luke no tenía ni idea de adónde podía haber ido.

—Créeme, voy a hablar con Luke sobre cuál ha sido su papel en esto —le aseguró a Maddie—. Voy a averiguar lo que pueda para ayudarte, ¿de acuerdo?

Después de hablar con Jane, Maddie se debatió entre llamar a Bill, pero en vez de eso, fue a Cal Maddox a quien llamó. Se dijo que era porque él se había quedado en Rosalina's cuando ella se había ido, y quizá supiera algo. Dudaba que Cal hubiera dejado irse solo a Ty si hubiera visto lo que ocurría.

—¿Maddie? —le preguntó Cal, recién salido del sueño—. ¿Qué ocurre?

—Tyler no ha venido a casa. Acabo de hablar con Jane Dillon. Me ha dicho que Ty no se fue con Luke, tal y como dijo que iba a hacer. Luke no sabe adónde ha ido. ¿Lo viste marcharse? ¿Estaban juntos en aquel momento?

—Salieron juntos, así que pensé que el padre de Luke los estaba esperando en el aparcamiento —dijo Cal—. No te preocupes, Maddie, lo encontraré. Voy para allá. De camino llamaré a algunos de los otros chicos.

—No tienes por qué venir —dijo ella, avergonzada.

Acababa de despertar a Cal para que le ayudara a solucionar su problema.

—Voy para allá —repitió él firmemente—. Esto es culpa mía. Debería haber prestado más atención.

Cuando Cal apareció en coche en la calle de su casa, Maddie estaba frenética.

—¿Has averiguado algo? —le preguntó ella antes de que él hubiera puesto un pie en el porche.

—He hablado con media docena de chicos del equipo, y me han dicho que Ty salió de Rosalina's al mismo tiempo que ellos, pero ninguno estaba seguro de si se iba a casa o de si iba a otro sitio.

—Demonios. No debería haber permitido que se quedara. Debí darme cuenta de que...

—Vamos —le dijo Cal—. Te dijo que iba a venir con Luke. ¿Por qué ibas a dudarlo?

—Debería habérselo preguntado al padre de Luke. Eso es lo que hago normalmente, pero hoy estaba distraída.

Cal la miró con extrañeza.

—¿Por mí?

En aquel momento, Maddie se sintió más idiota todavía.

—Esa no es la cuestión. Tengo que encontrarlo. Si Bill se entera de que Tyler se ha ido a Dios sabe dónde, me acusará de negligencia. Probablemente se entusiasmará por tener algo que poder echarme a la cara.

—Está bien, tranquila. Tengo un par de ideas sobre dónde puede estar. Yo iré a buscarlo, y te mantendré informada por el móvil. Tú llámame si aparece en casa.

—Quiero ir contigo —dijo Maddie.

—¿Y Kyle y Katie? No puedes dejarlos solos.

Maddie asintió.

—Ve —le dijo finalmente—. Yo me quedaré aquí junto al teléfono por si acaso llama.

—Maddie, estará bien. Ya lo verás —dijo Cal—. Lo encontraré y lo traeré a casa antes de que puedas calentarte otra taza de té.

—Gracias —respondió ella, agradecida por el consuelo.

Sin embargo, sabía que no estaría completamente tranquila hasta que su hijo apareciera por la puerta de la casa.

Después, iba a estrangularlo.

Capítulo 8

Cal tenía una idea aproximada de dónde podía encontrar a Tyler. Pese al hecho de que el muchacho hubiera recuperado la concentración durante el partido y el equipo hubiera ganado, Tyler era una persona que pensaba en sus fracasos durante mucho más tiempo que en sus éxitos. Cal tenía el presentimiento de que Tyler estaba en el campo de béisbol repasando cada minuto de aquella desastrosa parte del juego.

Cuando llegó al campo, Cal distinguió una figura sentada en las gradas a la débil luz de las farolas. El chico ni siquiera se movió cuando Cal apagó el motor y los faros del coche. Antes de salir, Cal hizo una rápida llamada a Maddie para contárselo.

—Gracias a Dios —dijo ella.

—Dame un minuto para ver si averiguo qué le pasa, y después lo llevaré a casa, ¿de acuerdo?

—Gracias, Cal.

—Hasta luego —dijo él, y cerró el móvil.

Caminó hasta las gradas y subió hasta donde el chico estaba sentado.

—Hola, Ty —le dijo.

Tyler miró hacia arriba, y al ver la profunda tristeza que se le reflejaba en los ojos, a Cal se le encogió el corazón.

—Pensaba que era mi madre la que me había encontrado —dijo—. ¿Cómo es que ha venido usted?

—Porque tu madre estaba muy preocupada por ti. Ha pasado tu hora de vuelta a casa y Luke Dillon y los otros chicos no sabían dónde estabas, así que tu madre me llamó a mí.

Tyler se quedó sorprendido.

—¿Y cómo es que no llamó a mi padre?

—¿Es eso lo que esperabas que hiciera?

—No, pero es lo que ella hace normalmente.

—Supongo que pensó que esta noche yo sería de más ayuda.

Tyler le lanzó una mirada astuta.

—Probablemente porque sabía que él no querría salir de la cama de Noreen a medianoche.

Cal contuvo una carcajada. No quería estimular la actitud irrespetuosa de Tyler hacia su padre.

—No creo que eso tenga nada que ver —le dijo, y se sentó a su lado—. ¿Quieres hablar de lo que te pasa, o prefieres que te lleve a casa?

Tyler se encogió de hombros.

—¿De qué tenemos que hablar? ¿De qué jugador de béisbol voy a ser si me hundo cada vez que mi padre me acerca a su novia? —le preguntó a Cal. Después, con las mejillas enrojecidas, añadió—: Supongo que ha visto que va a tener un bebé. Es repugnante.

—Ese bebé inocente será tu hermano o tu hermana. ¿Cómo te sientes con respecto a eso?

—De pena —dijo Tyler con amargura—. Mi madre intenta fingir que no le importa, pero yo sé que no es así. ¿Por qué no se da cuenta mi padre de que traer a Noreen aquí es malo?

—Podrías decirle lo mucho que te molesta —le sugirió Cal—. Cuéntale cómo te sentiste cuando apareció con su novia en el partido. Quizá consigas aclarar las cosas con él siendo sincero.

—Como si a él le importara lo que yo siento.

—Esta noche se marchó, ¿no?

—Sí, pero probablemente porque Noreen estaba aburrida.

—No lo creo. Me parece que se dio cuenta de lo mucho que te habías disgustado. Habla con él, Tyler. Es tu padre. Él quiere lo mejor para ti, sobre todo en el béisbol. Te entenderá.

—Pero nada de eso es lo importante, en realidad.

—Entonces, ¿qué?

—Yo debería ser capaz de sobreponerme a eso —dijo Tyler—. Lo que él haga no debería importarme cuando estoy en el campo de juego. Usted mismo lo dijo. El béisbol es un deporte de concentración.

—Algunas veces es más fácil decirlo que hacerlo. Aprenderás a olvidarte de todo, Ty. Eso se consigue con la experiencia. O aprenderás a hacer que funcione para ti, como has hecho esta noche o el otro día en el entrenamiento. Aprovechaste tus sentimientos para lanzar e hiciste uno de tus mejores lanzamientos.

Por fin, la expresión de Tyler se animó.

—Sí, ¿verdad? ¿Cómo es que se me había olvidado?

—Porque estabas absorto en lo que ha salido mal. Intenta recordar lo que ha salido bien.

—Como el hecho de que nadie haya podido batear mis lanzamientos en las últimas entradas del partido —dijo Tyler, que de repente comenzaba a alardear—. Supongo que ha sido estupendo.

Cal sonrió.

—Yo no me entusiasmaría demasiado si fuera tú. Puede que hayas sido la estrella de la noche, pero ahora tienes que ir a casa a disculparte con tu madre. Algo me dice que ella no va a dejar que te salgas de rositas de todo esto.

Ty suspiró.

—Sí. Me va a castigar para toda la vida.

—Puede ser. Vamos, hijo. Es hora de enfrentarse a la verdad.

—¿Va a venir conmigo? —le preguntó Tyler esperanzadamente.

Cal negó con la cabeza.

—Creo que tu madre y tú necesitáis resolver ciertas cosas. Yo sólo me aseguraré de dejarte en casa sano y salvo.

Tyler lo miró fijamente.

—Gracias por venir a buscarme. ¿Cómo sabía que iba a estar aquí?

—Yo también fui un niño —le dijo Cal—. Y el campo de béisbol era el lugar en el que me sentía más en casa. Lo sigue siendo.

Tyler asintió.

—Sí. Para mí también.

Maddie estaba esperando en el porche cuando Cal aparcó frente a la casa. Se quedó exactamente donde estaba, dándole a Tyler la oportunidad de entrar en casa como el hombre que iba a ser muy pronto, en vez de cómo el niño confuso que se había escapado y la había asustado. Cal admiró su sabiduría, y el ejercicio de control que debía de estar haciendo para no lanzarse hacia su hijo y abrazarlo. Ty se volvió hacia Cal.

—Nos veremos el lunes —dijo—, si me dejan salir de casa —dijo.

—Nos vemos —respondió Cal con más confianza.

Sabía que Maddie era inteligente, y que impondría un castigo proporcionado. No apartaría a su hijo del béisbol cuando sabía que últimamente era el apoyo de Tyler.

Observó cómo el chico caminaba con lentitud hacia su madre. Después, cuando ella abrió los brazos, él subió de dos en dos los escalones. Mientras lo abrazaba con fuerza, Maddie le lanzó a Cal una mirada de agradecimiento.

Él puso el coche en marcha, dio la vuelta y se alejó, pero no antes de haber echado otra mirada a Maddie, que seguía abrazada a Tyler. Cal deseó ser una parte de aquella escena, deseó poder entrar en su casa con ellos, imponerle un castigo equilibrado a Tyler, intentar que Maddie esbozara una sonrisa y después pasar la noche con ella en sus brazos.

Era un sueño que él no se había permitido tener desde que su matrimonio se había terminado. Un sueño que no debía tener con Maddie Townsend. Sin embargo, aquella mujer tenía algo que lo atraía y Cal presentía que, más tarde o más temprano, iba a hacer algo al respecto, por muchos estragos que pudiera causar.

Maddie aún estaba en bata y el café se estaba haciendo en la cafetera cuando Helen llamó a la puerta de la cocina, el sábado por la mañana. Sólo había una razón por la que Helen pudiera aparecer en su casa tan temprano: que hubiera oído que Maddie había cenado con Cal en Rosalina's y fuera por información de primera mano. Maddie abrió la puerta de mala gana.

—Has madrugado mucho hoy —le dijo a modo de saludo.

—He venido a tomar café y a que me cuentes —dijo Helen. Al ver que el café todavía no estaba listo, puso cara de consternación. Después volvió a animarse—. Supongo que tendrás que empezar a darme información.

—Tengo todas las cuentas del spa en la otra habitación —dijo Maddie—. Voy por ellas.

—No es ese tipo de información —dijo Helen.

—¿Eh?

—Quiero saber si el rumor es cierto.

—Eso depende de lo que hayas oído, ¿no?

—No te hagas la lista conmigo —dijo Helen—. ¿Tuviste o no tuviste una cita con el entrenador de béisbol anoche?

—No —respondió Maddie—. Sólo tomé pizza con él después del partido, pero no creo que eso sea una cita.

Helen se quedó decepcionada.

—¿No hubo beso?

—No.

—¿Ni os tomasteis de la mano?

—Me temo que no.

—¿Ni hubo miradas largas y abrasadoras?

Maddie titubeó lo justo para que Helen se le echara encima.

—¡Lo sabía! Hay algo entre el entrenador y tú.

¡Bien hecho, Maddie!

—Oh, vamos. Es una persona agradable, pero tiene como mínimo diez años menos que yo. Él está preocupado por su jugador estrella, eso es todo.

—Si sólo estuviera preocupado por Tyler, haría entrenamientos extra con él, no se acurrucaría sobre una pizza con su mamá.

—Y con Katie —le recordó Maddie.

—Sí, estoy segura de que tu hija de seis años fue una excelente carabina —dijo Helen con ironía—. ¿Le preguntó a Maddox cuáles son sus intenciones hacia su madre?

—No.

—Entonces, no puedes decir con seguridad que Cal no lo haya considerado una cita, o una pre cita.

—¿Qué demonios es una pre cita?

—Una reunión inocente de dos personas que están pensando seriamente en tener una cita —le explicó Helen—. Para tantear el terreno. ¿Vas a admitir eso, por lo menos?

—Es evidente que lo de anoche fue un error —murmuró Maddie.

—¿Por qué? Saliste con un hombre guapísimo que te revoluciona las hormonas. ¿Qué tiene de malo?

—Nunca he dicho que me revolucione las hormonas.

—Oh, por favor, ni siquiera veinte años junto a Bill el Aburrido han podido acabar por completo con tu libido. Y no estarías tan tirante ante mis preguntas si no hubiera nada de atracción.

Maddie se rió.

—Está bien, reconozco que Cal es atractivo. Es posible que haya tenido un par de sueños eróticos con él, pero eso es todo. Tú has admitido que también has tenido pensamientos indecentes acerca de él. Y dudo que seamos las únicas.

—Pero a mí nunca me ha invitado a tomar pizza. Ni a ninguna otra mujer del pueblo, que yo sepa.

Maddie negó con la cabeza.

—Olvídalo, Helen. La situación es imposible.

—No tanto —respondió Helen—. Él te pidió que lo acompañaras después del partido, ¿no es así?

—Ya te he explicado eso —respondió Maddie.

—No lo he entendido bien.

—Mira, si tú te has enterado de el inocente encuentro de anoche menos de veinticuatro horas después, significa que todo el pueblo lo sabrá antes de la comida. Lo que menos necesito y quiero es ser el objeto de más cotilleos. Bill ya ha provocado suficientes.

—Oh, pero ésta es una manera estupenda de empatar con él —le dijo Helen—. Me gustaría ser mosca y estar pegada a la pared cuando Bill se entere de esto.

Maddie tuvo que admitir, al menos interiormente, que no le importaría ser otra mosca, también. Cenar pizza la noche anterior con Cal no había tenido nada que ver con la venganza, pero si pasar un par de horas con un hombre guapísimo molestaba a su ex marido, mejor que mejor.

—Bueno, mientras estás aquí, hagamos planes para el spa. Me vendría bien saber cuál es el presupuesto para la reforma. ¿Has pensado en solicitar un préstamo para la pequeña empresa? Creo que nos lo concederían. Iré a recoger la documentación a primera hora del lunes.

Helen la miró con una sonrisa, pero no le dijo nada sobre el cambio de tema.

—No tenemos tiempo para pedir un crédito. El lunes, las tres vamos a ir al banco a abrir una cuenta para el negocio. Yo ingresaré cincuenta mil dólares para empezar. Así podrás pagar al constructor y cobrar un sueldo.

—No —respondió Maddie—. No voy a tomar un céntimo del negocio hasta que esté funcionando. Ya me parece mal que tú seas la que invierta todo el dinero. No quiero que también me mantengas a mí.

—Pero eres tú la que invertirá todo el tiempo —replicó Helen—. Es evidente que debes cobrar un sueldo.

—No. No hasta que abramos —insistió Maddie—. En eso no voy a negociar. No quiero ser tu caso de caridad personal.

Helen la miró como si quisiera seguir discutiendo, pero finalmente, al ver la cara de determinación de Maddie, decidió ceder.

—Entonces, tendremos que abrir el spa dentro de dos meses, en vez de seis. Es lo justo. Si tú haces todo el trabajo, tienes que recibir un salario. Los constructores harán lo que les pidamos, si pagamos lo suficiente.

—Vas a acabar con el presupuesto —protestó Maddie.

—Es sólo dinero —dijo Helen—. Y tal como mi médico me ha estado recordando últimamente, mi obsesión por ganar dinero me va a llevar a la tumba. Me imagino que gastar un poco será compensatorio.

Maddie observó a su amiga.

—¿Tienes muy alta la presión?

—Bastante —respondió Helen—. Hacer ejercicio en el spa me va a ayudar a controlarla, así que ésa es otra razón para apresurar las cosas.

Maddie frunció el ceño.

—Está bien. Entonces, vamos a empezar ahora mismo. Llama a Dana Sue y dile que vamos a ir a buscarla. Yo voy a vestirme; tardaré diez minutos. Dile a Dana que estaremos en su casa en veinte.

—Pero si se tarda veinte minutos en ir andando a su casa —protestó Helen.

Maddie sonrió.

—Exactamente. Por eso vamos a ir andando.

Helen gruñó.

—Dios Santo, hemos creado un monstruo.

Bill estaba sentado en el salón de su antigua casa cuando Maddie llegó a casa después de su paseo con Dana Sue y Helen. Había dejado a sus amigas en casa de Dana Sue, quejándose por su conversión en un sargento.

—No esperaba encontrarte aquí —le dijo Maddie a Bill después de tomar una toalla del aseo de invitados y secarse la cara—. Pensé que ibas a llamar antes de venir.

—Me toca recoger a los niños —dijo él—. ¿Quieres que llame también para eso?

—No, supongo que no. ¿No están listos?

—Les dije que quería hablar unos minutos contigo a solas antes de que nos fuéramos.

—¿Sobre qué?

—No me ha gustado nada oír que ayer estuviste tonteando con Cal Maddox —dijo Bill en tono mordaz—. ¿En qué demonios estabas pensando? ¡Es el entrenador de nuestro hijo, por Dios!

—¿Y?

—Vas a avergonzar a Ty.

Ella cortó por lo sano.

—Estoy segura de que no quieres hablar de esto. Si quieres, me veré obligada a decir cosas desagradables sobre la inoportuna llegada de Noreen al campo de béisbol ayer.

—Sé que no estuvo bien —admitió él—. Lo siento. No tenía ni idea de que iba a aparecer. No le interesa nada el béisbol.

—Pero a ti sí —replicó Maddie—. Y ella sabía que yo estaría en el campo. ¿De verdad piensas que quiere que los dos estemos juntos sin su supervisión?

—Parece que no —respondió Bill, pasándose la mano por entre el cabello—. Maddie, no tengo ni idea de qué hacer. De veras.

—Oh, por favor, tú no eres una víctima indefensa, Bill. Sólo tienes que decirle que no vaya. Es adulta, y estoy segura de que puede controlarse. Los partidos son algo que tiene que ver con nuestro hijo, no con sus inseguridades. Su presencia en el campo altera mucho a Ty. Seguramente, tú mismo te habrás dado cuenta.

—Claro que me he dado cuenta. Y si no, el entrenador Maddox me lo dejó bien claro después de hablar con Ty —dijo él, y miró cansadamente a Maddie—. Me han contado que después de que nos fuéramos lanzó magistralmente.

—Sí. Siento que tuvieras que perdértelo.

—Quizá tú y yo pudiéramos turnarnos para ir a los partidos.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Para que puedas ir con Noreen? No.

—No, no quiero decir eso. Es sólo que, si tú no estás allí, quizá ella no se sienta tan insegura porque yo vaya solo.

Maddie odiaba el hecho de permitir que aquella mujer tuviera tanto poder sobre ellos, pero después de pensarlo, se vio obligada a admitir que quizá aquel compromiso fuera positivo para Tyler.

—De acuerdo, por ahora. Pero lo hago sólo por Ty, no por Noreen ni por ti —dijo ella—. Y eso cambia al final de la temporada si van a jugar el campeonato. Entonces, nosotros dos tendremos que ir a esos partidos.

—Claro —dijo él con expresión de alivio—. Quizá para entonces el divorcio ya sea definitivo. Creo que eso también será de ayuda. Noreen todavía piensa que tú quieres que yo vuelva a casa. Dudo que crea otra cosa hasta que no tengamos la sentencia.

—¿Quieres que te lo ponga por escrito ahora? No quiero que vuelvas, Bill.

—¿Porque de repente sientes interés por el entrenador Maddox?

Ella consiguió reprimir un estallido de ira.

—No, porque tú eres idiota —dijo Maddie, y se dio la vuelta hacia las escaleras—. Avisa a los niños y márchate. Y deja la llave sobre la mesa. No vuelvas de visita sin llamar, ni siquiera cuando vengas a recoger a los niños.

—Maddie... —le dijo él.

Maddie le hizo caso omiso. Entró en el baño y abrió el grifo de la ducha para que el sonido del agua ensordeciera cualquier excusa que él intentara darle por haberse vuelto, repentinamente, el idiota más grande de todo Carolina.

Las cosas no habían ido tal y como él esperaba, pensó Bill mientras volvía a casa de Noreen. Maddie le había dejado bien claro que ya no era bien acogido en la suya, y de mala gana, tal y como ella le había pedido, él había dejado la llave sobre la mesa.

Después, para empeorar las cosas, los niños no habían querido ir con él. Debían de haber oído su discusión con Maddie, y estaban enfadados con él. Quizá Katie no, pero ella tampoco había ido con él porque sus hermanos la estaban mirando en señal de advertencia.

Se debatió entre volver al apartamento de Noreen, pero la perspectiva de verse encerrado en un espacio tan pequeño durante toda la tarde le ponía nervioso. Él le había prometido, semanas antes, que buscarían una casa más grande antes de que naciera el bebé, pero había ido posponiéndolo. Quizá en el inconsciente aún conservaba la esperanza de que Maddie decidiera que quería volver con él. Cuando había sabido que ella había tenido una cita con Maddox, aquella fantasía se había desvanecido.

Helen, que normalmente le ponía de los nervios con su petulancia, tenía razón en algo de lo que había dicho durante la reunión que habían mantenido para llegar a un acuerdo de divorcio: Él, y sólo él, era el responsable del caos en que se había convertido su vida. Y tenía que intentar mejorar la situación.

Llamó a Noreen por teléfono. Para bien o para mal, ella era la mujer de su vida en aquel momento. Tenía una deuda con ella. Si lo pensaba bien, recordaba un tiempo en el que la había querido, o al menos había estado lo suficientemente encaprichado con ella como para romper su matrimonio con Maddie.

—Hola, cariño, ¿dónde estás? —le preguntó ella.

—Iba conduciendo hacia casa y he pensado que podíamos quedar para comer fuera. Los niños no están conmigo.

—¿De verdad?

Bill hizo una mueca al percibir la sorpresa y la satisfacción de su tono de voz. ¿Cuándo se habría dado cuenta Noreen de que su relación ya no significaba tanto para él como para ella? Tenía que trabajar más para conseguir cambiar aquella percepción, por el bien de los dos.

—Claro. ¿Qué te apetece? —le preguntó Bill.

—Cualquier cosa —respondió ella—. Tengo un apetito canino.

Él se rió.

—Sí, me acuerdo... —su voz se acalló cuando se dio cuenta de que Noreen no querría escuchar sus recuerdos de los embarazos de Maddie—. ¿Y si vamos hacia la costa? Encontraremos algún lugar agradable para comer hamburguesas y patatas y después podemos dar un paseo por la playa.

—Eso suena maravillosamente —dijo ella, aunque se había quedado desanimada. Debía de haberse dado cuenta de que él iba a hablarle de Maddie.

—Pasaré a recogerte en dos minutos.

—Estaré lista —le prometió ella—. Te quiero.

—Yo también —dijo él; lamentaba no poder poner más énfasis en aquellas palabras.

Dios, cómo había estropeado las cosas, y todo porque, estando con Noreen, durante un corto tiempo se había sentido joven de nuevo. Maddie tenía razón. Era un idiota. Y por eso, mucha gente a la que quería estaba pagando un precio muy alto.

—Nunca me cayó bien —dijo la madre de Maddie cuando ella pasó a recoger a los niños después de otra visita de consolación después de que los tres se hubieran negado a irse con su padre.

Cuando Maddie les había preguntado qué querían hacer, le habían dicho que querían ir a ver a su abuela. Por fortuna, la madre de Maddie había aceptado encantada llevarlos a comer por ahí y después alquilar una película de vídeo, y una vez más, había dejado asombrada a Maddie.

Y Maddie también había sentido una enorme perplejidad cuando oyó a su madre declarar que nunca había sentido estima por Bill.

—Sí te caía bien —protestó Maddie—. Adorabas a Bill.

—No es cierto —insistió Paula, sentada sobre los talones, en su jardín.

Tenía las manos protegidas con unos guantes de jardinería llenos de tierra, y los ojos muy brillantes. No había duda de que aquel jardín perfectamente cuidado, lleno de flores que Maddie ni siquiera podía nombrar, era el medio natural de su madre. Incluso manchada de tierra, estaba espléndida. Del sombrero de paja se le escapaban algunos mechones de pelo que se le rizaban alrededor de las mejillas. Tenía los ojos azules, del mismo tono que los de los delfines.

—Decía que me caía bien por ti, porque, por alguna razón inexplicable, parecía que te hacía feliz —replicó su madre—. Tu padre y yo pensamos siempre que te merecías algo mejor.

—En este momento no puedo contradecirte —dijo Maddie—, pero yo quería a Bill. Durante la mayor parte de los últimos veinte años fue un buen marido y un padre estupendo. Cuando no estoy furiosa, admito que una parte de mí todavía lo quiere.

—Lo superarás. Sólo tienes que recordarlo engañándote. Eso servirá para hacerte perder los estribos y mantener a raya la pena.

Maddie agitó la cabeza.

—No estás siendo muy solidaria, mamá.

—Tú no necesitas solidaridad. Necesitas un empujón. Encuentra un trabajo que te gusta y encuentra a alguien nuevo. Vivir bien es la mejor venganza, según dijo Dorothy Parker.

—Ya tengo un trabajo. Me sorprende que no te hayas enterado.

—¿Te refieres a ese spa que vais a abrir Helen, Dana Sue y tú?

—Entonces, sí te has enterado.

—No tenía idea de que lo estuvierais pensando seriamente.

—Pues sí —respondió Maddie en tono desafiante.

—Es una buena idea —dijo su madre.

Como estaba esperando un comentario de desaprobación, Maddie estaba a punto de decir algo más desafiante aún. Sin embargo, se quedó asombrada.

—¿De verdad te lo parece?

—Claro. Al pueblo le vendrá muy bien un lugar así —dijo Paula. Entonces se quitó los guantes y le mostró las manos a su hija. Las tenía ásperas y gastadas del trabajo duro, pese a sus esporádicos intentos de protegerlas—. Daría cualquier cosa por que alguien me hiciera un tratamiento para las manos y me hiciera una buena manicura.

Maddie sonrió.

—A la primera invita la casa —le prometió.

—No te harás rica si sigues regalando cosas —le dijo su madre.

—Sí, si tú les cuentas a tus amigas lo fabulosas que somos —replicó Maddie.

Su madre se rió.

—Sabía que tus estudios de empresariales serían útiles.

—Entonces, tú eres la única que tuvo esperanzas —comentó Maddie irónicamente—. Al menos estoy recordando unas cuantas cosas. Ojalá supiera cómo encajar todo lo demás que está sucediendo.

—¿Como por ejemplo?

—Creo que Ty tiene problemas.

—Es un adolescente. Eso es de esperar.

—No, es algo más que eso. En un momento dado, falla en un partido de béisbol y se comporta como si no le importara en absoluto. Al momento siguiente, vuelve a jugar estupendamente. No sé qué esperarme.

—Es un adolescente, Maddie. Los intereses de los muchachos a su edad cambian cada cinco minutos.

—Mamá, sabes muy bien que no se trata de eso. Ty ha estado enamorado del béisbol desde que era pequeño. Y además, anoche... —Maddie le narró brevemente a Paula lo que había ocurrido la noche anterior, omitiendo la parte en la que Cal había acudido rápidamente al rescate—. Su entrenador también está preocupado por él.

Inmediatamente, a su madre se le animó la expresión de la cara.

—Ese chico es un monumento, Maddie. Deberías tener una aventura con él.

—¡Mamá! Tiene como mínimo diez años menos que yo.

—¿Y qué?

—Y es el entrenador de Tyler.

—¿Y qué?

—Sería...

—Estupendo —dijo su madre—. Eso puedo garantizártelo. Y por lo que tengo entendido, tú también lo sabes. De otro modo, no habrías salido con él. Sé que ayer cenasteis juntos en Rosalina's.

—¿Cómo no vas a saberlo? —dijo Maddie, resignándose al hecho de que, probablemente, no había una sola persona en Serenity que no lo supiera—. Después del partido fuimos a tomar pizza con todos los chicos. ¿Es que todo el mundo tiene que opinar?

—Supongo que sí. Cal es muy apreciado. Muchas jóvenes de Serenity le han echado el ojo. Y muchas madres quieren atraparlo para sus hijas.

—Incluida tú.

—Bueno, ¿y por qué no? Seguramente, tener una aventura con Cal le devolvería el color a tus mejillas.

Maddie suspiró. Hacía mucho tiempo que había renunciado a la esperanza de que su madre se comportara como una madre en vez de cómo una mujer de espíritu libre que vivía según sus propias reglas. Crecer con Paula Vreeland, una artista botánica y pintora de gran talento, había sido poco convencional en muchos aspectos.

Era más probable que su padre y su madre la llevaran a la inauguración de una galería de arte en Nueva York o a una visita al jardín botánico que a un parque de atracciones. A menudo, la cena consistía en sobras de caviar y paté de alguna fiesta que sus padres hubieran celebrado para sus amigos y los artistas de Charleston, en vez de carne asada con patatas.

En Serenity, una ciudad pequeña, tradicional y conservadora, los vecinos siempre los habían mirado con cierta cautela. Sólo se habían librado de la etiqueta de excéntricos y de que los trataran como a intrusos porque habían nacido y crecido en el pueblo y tenían una gran familia por todo el estado. Algunas veces, de niña, Maddie había deseado que su familia fuera más corriente.

Desde que su padre había muerto, dos años antes, su madre se había hecho incluso más impredecible y desvergonzada. ¿Qué clase de madre sureña le recomendaba a su hija que tuviera una aventura con el entrenador de béisbol de su hijo? Todo el pueblo se escandalizaría.

Maddie miró a su madre con desesperanza y le dijo:

—De veras, no sé por qué pensé que serías de ayuda.

Su madre se rió.

—Oh, cariño, claro que te he ayudado. Lo que pasa es que todavía no te has dado cuenta.

Capítulo 9

Después de la conversación con su madre, Maddie no se sentía con ánimo para llamar a Cal y darle las gracias por encontrar a Ty la noche del viernes, aunque sabía que tenía una gran deuda de gratitud con él. Seguramente en aquel momento él también había oído muchos comentarios sobre el hecho de que hubieran cenado juntos; o quizá los hombres no tenían amigos y parientes que se sintieran con derecho a entrometerse en sus vidas. De todos modos, con toda probabilidad, ella era la última persona de la que él quería tener noticias.

Sin embargo, pese a las excentricidades de sus padres, había sido educada para tener buenos modales, así que el domingo por la noche, Maddie llamó a Cal.

—Maddie —dijo él al instante.

—Como ni siquiera he dicho hola, supongo que tienes identificador de llamadas —dijo ella. Su nerviosismo había desaparecido al oír la calidez de su voz.

—Sí. Y he tenido que estar esquivando llamadas todo el fin de semana.

—Deja que adivine. Todas de gente bienintencionada y curiosa.

—Algo parecido —respondió Cal en tono de ironía—. ¿Tú también?

—No tienes idea —dijo ella—. Supongo que tomar pizza el viernes por la noche nos convirtió en la noticia más interesante de todo el fin de semana. Tenía que habértelo advertido. Evidentemente, era un titular digno del circuito de cotilleos.

Él se rió.

—Créeme, llevo el tiempo suficiente en Serenity como para saber que la vida de un soltero no es privada. Sólo hoy he recibido cinco llamadas de madres y de abuelas que me ofrecían candidatas más adecuadas para mí que una madre de tres chicos que se está divorciando. Aunque, aparte de la existencia de tus tres hijos y de tu divorcio inminente, te gustará saber que todas dijeron cosas agradables sobre ti. Maddie gruñó.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Lo de la pizza fue idea mía. Y yo lo pasé bien.

—Yo también —dijo ella—. Pero, ¿qué has conseguido tú a cambio? Una llamada de teléfono frenética que te despertó bien tarde por la noche para pedirte que buscaras a mi hijo y una dosis del mejor entremetimiento de Serenity.

—No te preocupes. Es parte del servicio que un entrenador proporciona al equipo y a sus familias.

El hecho de ser agrupada con el resto de los padres aplastó cualquier fantasía que Maddie pudiera tener. Y se dijo que aquello era lo mejor.

—Quizá —dijo—, pero por eso te llamaba. Quería darte las gracias por encontrar a Ty. No sé cómo supiste exactamente dónde podías encontrarlo.

—Instinto. Yo era muy parecido a él cuando tenía su edad, y el campo de béisbol era mi refugio. Yo tuve muchas noches de reflexión en las gradas. Aún voy allí cuando algo me preocupa.

—¿Fue allí donde decidiste que jugar profesionalmente al béisbol era lo que querías hacer?

—Sí, y también fue allí donde me di cuenta, al final, de que necesitaba ir primero a la universidad por si acaso mi carrera no salía tal y como yo la imaginaba. Y tal y como han salido las cosas, fue la decisión más inteligente que he tomado. O quizá la segunda.

—¿Y cuál fue la primera?

—Venir a Serenity —respondió él—. Incluso aunque mi vida sea un libro abierto en el pueblo, me gusta vivir aquí. Me gusta trabajar con los niños. Me produce satisfacción ver a un joven como Ty comenzar a convertirse en un gran jugador de béisbol con el potencial para llegar a la primera división. Le debo mucho al hombre que me convenció de que mi vida no terminaba después del béisbol.

—Parece como si fueras a quedarte durante mucho tiempo, entonces —dijo ella—. Me preguntaba si vivir en un pueblo no sería suficiente para un hombre que ha sido famoso y que ha viajado por las ciudades más fascinantes del país.

—La celebridad no es nada tan maravilloso —dijo él—. Yo lo aprendí del modo más duro. Puedes cruzarte con gente que nunca verá tu verdadera persona.

—¿Tu mujer, por ejemplo? —le preguntó Maddie.

—Sí, ella está en esa lista. En cuanto a las ciudades grandes, pueden tener su encanto, pero a mí me basta con ir de vez en cuando. Serenity es el lugar perfecto para crear una familia. Lo que tú consideras entremetimiento a mí me parece que es que los vecinos se preocupan unos por los otros.

Ella sonrió.

—Siempre he pensado eso sobre este pueblo aunque no sobre los cotilleos. A mí me gusta mucho Charleston, y disfruto mucho yendo a Nueva York, a San Francisco, a Seattle... pero al final, Serenity es mi casa. Me encanta que la gente salga a la calle los días de fiesta, los conciertos de verano en el parque, la comida que se celebra en el parque y los fuegos artificiales del Cuatro de Julio. Me gusta ir a Wharton a tomar un helado como hacía cuando era niña, y saber que mis hijos tendrán los mismos recuerdos de la infancia. Es un lugar estupendo para crecer.

—Pero parece que tú también has viajado mucho —le dijo él.

—Mi madre es artista. Ella ha tenido exposiciones por todo el país. Incluso cuando era pequeña, mi padre y yo íbamos con ella.

—¿De veras? ¡No me digas que tu madre es Paula Vreeland!

—Sí —respondió Maddie, sorprendida.

—¡Vaya! Tiene mucho talento.

—¿La conoces?

—La conocí en una galería de Charleston un día. Yo iba a comprar una de sus pinturas, y ella me halagó por mi buen gusto antes de que la dueña de la galería nos presentara. Su fama es un orgullo en Serenity, pero yo no había establecido la conexión entre vosotras dos.

—Bueno, pues está claro que la impresionaste —dijo Maddie, recordando lo que su madre le había dicho sobre Cal.

—Dudo que me recuerde —dijo él—. Sólo charlamos durante unos minutos.

Maddie no le dijo que su madre no se había quedado precisamente fascinada por su habilidad como conversador. Tampoco le mencionó que Serenity no siempre había estado tan orgullosa de su madre.

—Bueno, ya te he entretenido suficiente —le dijo Maddie—. Es domingo por la noche, y tendrás que hacer cosas para la escuela. Sólo quería que supieras lo mucho que te agradezco que me ayudaras el viernes.

—¿Qué tal está Ty? —preguntó él.

—Parece que bien. Al menos, no ha protestado por el castigo. Sabía lo que iba a pasar después de haber hecho lo que hizo. Sólo podrá salir para ir al colegio, a los entrenamientos y a los partidos durante las dos próximas semanas.

—Me ocuparé de que se vaya directamente a casa —le dijo Cal—. Puedo llevarlo yo después de los entrenamientos, si quieres.

—No creo que sea buena idea —dijo ella.

—¿Estás segura? No es para tanto. De verdad.

—Para algunas personas podría serlo, pero gracias por ofrecerte. Buenas noches, Cal.

—Nos vemos.

Incluso después de que él hubiera colgado, ella se quedó durante un momento al teléfono. No quería terminar la conversación. Él sólo había sido amable, se dijo con firmeza. Nada más.

Sin embargo, tenía la sensación de que Cal cada vez se estaba transformando más en un hombre con el que podía contar. ¿Era aquello algo positivo? ¿O debía estar completamente concentrada en recuperarse y controlar su vida por sí misma?

Cal se sentía como si tuviera catorce años de nuevo y tuviera problemas con el director de la escuela. En cuanto la secretaria del instituto lo llamó, el lunes por la mañana, para decirle que Betty Donovan quería verlo inmediatamente, Cal supuso que no era para felicitarlo por la victoria del equipo de béisbol en la noche del viernes.

Cuando llegó al despacho de la directora, llamó a la puerta y entró. Normalmente, hubiera hecho algún comentario para arrancarle una sonrisa, pero aquel día, Cal estaba nervioso. Además, claramente ella no estaba de humor para bromas.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Cal, sentándose frente a su escritorio—. Tienes cara de preocupación.

—Llevo toda la mañana atendiendo llamadas de teléfono.

—¿Sobre qué?

—Sobre Maddie Townsend y tú. ¿Estuvisteis juntos en Rosalina's el viernes por la noche? —le preguntó Betty, en tono de acusación.

—Sí, junto a todo el equipo y los otros hijos de Maddie. ¿Es un crimen?

—Claro que no, pero ésta es una ciudad pequeña, Cal. Esperamos que nuestros profesores estén por encima de todo reproche.

—¿Y te parece reprochable que tome pizza con la madre de uno de mis jugadores, sobre todo cuando ese jugador lo está pasando mal y a su madre le viene bien un consejo?

—Estoy segura de que sólo se trataba de eso, pero la gente tiene tendencia a ver cosas diferentes.

—Quieres decir que tienen tendencia a especular y cotillear.

—Repito que Serenity es una ciudad pequeña. No quiero que des una imagen equivocada en cuanto a la señora Townsend y tú. No quiero pasarme el día defendiéndote, cuando tengo cosas más importantes que hacer en esta escuela.

—Lo tendré en cuenta —dijo él con tirantez.

—Cal, eres un estupendo profesor de educación física y un gran entrenador. Por favor, no hagas nada que tú, o yo, podamos lamentar.

Cal salió del despacho de la directora con ganas de golpear algo. Por fortuna, tenía entrenamiento de béisbol en dos horas. Tomaría el bate y les haría a los niños una exhibición. Y cada vez que el bate impactara con la pelota, se imaginaría la cara petulante de Betty Donovan en la bola.

Y después, cuando hubiera ventilado su frustración, quizá fuera capaz de aceptar que había una pequeña dosis de sentido común en lo que ella le había dicho.

El lunes, a las ocho de la mañana, Helen y Dana Sue estaban esperando a Maddie en la casa Hartley cuando llegó. Ella las miró, desconcertada.

—Creía que sólo íbamos a hacer las anotaciones definitivas, sobre la reforma —le dijo a Helen, deduciendo que era ella quien había organizado aquella reunión inesperada.

—No tenemos tiempo que perder —respondió Helen con energía—. Tú misma lo has dicho. Conoces a estos señores, ¿verdad?

Claro que sí. Mitch Franklin era el mejor constructor de la región. Normalmente, estaba ocupado durante meses. Skeeter Johnson era el fontanero más solicitado de Serenity, y eso desde que Maddie era niña. Cobraba un ojo de la cara por cada emergencia y tenía una lista de espera para las reformas y construcciones. Y lo mismo podía decirse de Roy Covington, el electricista.

—¿Qué soborno les has ofrecido para que hayan acudido aquí avisando con tan poco tiempo de antelación? —le preguntó Maddie a Helen, y no del todo en broma.

Mitch sonrió.

—Eh, yo siempre acudo a la llamada de una mujer bella.

—Al final —dijo Maddie—. ¿Y los demás?

Skeeter la miró con expresión de enfado.

—Helen me ayudó con un problemilla que he tenido recientemente. Tengo una deuda con ella.

—Y yo he venido porque me muero por el buen café —explicó Roy—. Helen me prometió que podría tomar del que hace Dana Sue —dijo, y alzó un vaso de usar y tirar—. Es el mejor de todo el pueblo.

—Gracias, cariño —dijo Dana Sue—. Y ahora, vamos a entrar a trabajar.

Afortunadamente, Maddie había acudido a la reunión con una lista de todo lo que había que hacer habitación por habitación. En cada una de las estancias recitó todo lo que habían apuntado, y Helen y Dana Sue explicaron más cosas, y los hombres abrieron los ojos como platos a medida que tomaban notas.

Al final del tour, Mitch las miró con perplejidad.

—¿Y queréis terminar las obras cuándo?

—A mí me gustaría abrir en junio —dijo Helen.

Los tres hombres comenzaron a sacudir la cabeza antes de que ella hubiera terminado de mencionar el mes.

—No hay tiempo suficiente —dijo Mitch con firmeza.

—No son ni dos meses —añadió Skeeter—. No se puede hacer con ese tiempo.

—¿Qué hace falta? —preguntó Helen, sin amedrentarse.

—Un milagro —respondió Mitch.

—Entonces, haced un milagro —dijo Helen, y miró a Skeeter—. Yo te salvé de ese incidente de tráfico, ¿no? Y eso fue casi un milagro.

Skeeter retorció la gorra de trabajo entre las manos y asintió.

—¿Pero esto? No sé.

—Yo podría hacer mi parte si traigo ayuda extra —dijo Roy—. Vamos, Skeeter. Incluso a tu edad, no eres demasiado viejo para disfrutar de un desafío.

Maddie se apiadó de él.

—Skeeter, no queremos que el trabajo se quede a medias. Si no puedes...

—Bueno, claro que puedo —dijo él, picado en el orgullo—. Como Roy ha dicho, quizá necesite ayuda extra.

—Pues contrata gente si lo necesitas —dijo Helen, aunque Maddie se estremeció. Helen se volvió hacia Mitch—. ¿Y tú qué opinas?

Mitch la miró con resignación.

—Si estos dos tienen resistencia para conseguirlo, no voy a ser yo quien se quede atrás. Encontraré a los hombres en algún lugar, aunque tenga que sacarlos de algún otro trabajo.

Helen le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Sabía que lo harías. Por eso te llamé.

—Me llamaste porque sabes que te debo que me hayas recomendado para una docena de proyectos en los últimos diez años —dijo Mitch—. Y porque siempre has conseguido que hiciera lo que tú quieres, desde que tuve ese encaprichamiento contigo en el tercer curso. Gracias a Dios que tuve suficiente sentido común como para superarlo y no casarme contigo. Me habrías llevado a la tumba con antelación.

Helen se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Mitch —dijo. Después se volvió hacia Skeeter y Roy—. Caballeros, ha sido un placer hacer negocios con ustedes. Por favor, remítanle sus presupuestos a Maddie tan pronto como sea posible.

—Bien, supongo que tenemos que irnos —dijo Skeeter—. Vamos, chicos, vamos a algún lugar en el que podamos dilucidar cómo vamos a sacar esto adelante.

Cuando se hubieron marchado, Maddie le dijo a Helen:

—Aunque te he visto en acción en la negociación de los términos de mi divorcio, no tenía ni idea del nivel que alcanzan tus habilidades de manipulación de los hombres.

—No los he manipulado —protestó Helen—. Sólo les he dado unas cuantas cosas en las que pensar. Los hombres adecuados adoran un buen desafío.

—Eso es cierto —dijo Dana Sue—. Pero ha sido un privilegio ver a una maestra en acción.

Maddie sonrió.

—Señoras, creo que realmente estamos organizando un negocio.

—¿Teníais alguna duda? —preguntó Helen, y le dio un abrazo a Maddie—. Bueno, a partir de ahora lo dejo todo en tus manos. Mantenme informada. Ah, y como el día de descanso de Dana Sue es el martes, creo que deberíamos cenar juntas mañana para celebrarlo. En mi casa a las siete.

—¡Un momento! —le dijo Maddie mientras Helen se dirigía implacablemente hacia la puerta. Sin embargo, su amiga ni siquiera se detuvo. Maddie se volvió hacia Dana Sue—. ¿Lo ha dicho en serio? No ha dejado todas las responsabilidades sobre mis hombros, ¿verdad? Dana Sue sonrió.

—Creo que sí. Bienvenida al mundo de las sociedades, querida. No hay nada que pueda hacer hasta que hayamos llegado a la parte del café.

—¿Tú también me estás abandonando?

—La organización es la mejor de tus habilidades —le dijo Dana Sue—. Estarás bien. Y si nos necesitas, llámanos. Aunque francamente, todavía estoy un poco enfadada de que no me avisaras cuando Tyler no llegó a casa la otra noche.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Los Dillon fueron al restaurante el sábado a cenar. Jane me contó lo nerviosa que estabas cuando habló contigo por teléfono. ¿Por qué no me llamaste? —le preguntó Dana Sue, y la miró con perspicacia—. ¿Fue porque querías darle a Cal la oportunidad de que rescatara a Ty?

Maddie gimió.

—¿Es que no hay secretos en esta ciudad? —Vivo a pocas manzanas de ti. Vi su coche en tu calle cuando yo iba a mi casa. Y cuando Jane me contó lo de Tyler, sumé dos y dos.

Maddie suspiró.

—No te enfades. Sólo pensé que él sabría mejor que nadie dónde había podido ir Tyler o lo que estaba pensando después de que yo los dejara en Rosalina's.

—Claro —dijo Dana Sue con una sonrisita.

—Pues sí.

—Y no tuvo nada que ver con el deseo de apoyarse en esos hombros grandes, anchos.

Maddie frunció el ceño.

—Eres una mujer muy molesta.

Y perceptiva, debería añadir, aunque no lo hizo.

—Te conozco, querida. Ese hombre te gusta. Admítelo.

—Un poco —dijo Maddie, por fin—. Pero todo empieza y termina ahí.

—¿Porqué?

—La lista de motivos es muy larga.

—Mmm... algo me dice que la verdadera razón es que no quieres arriesgar tu corazón.

—Podría ser. Pero tampoco quiero convertirme en el hazmerreír de Serenity si la gente se entera de que me siento atraída por el jovencísimo entrenador de mi hijo.

Dana Sue siguió sonriendo.

—Bueno, aunque no quieras hacer nada al respecto de esa atracción que sientes por él, al menos puede ayudarte con Tyler durante esta temporada. Algo me dice que entiende los problemas de los adolescentes mejor que todas nosotras juntas.

Maddie pensó en cómo Cal había comprendido a Tyler y asintió.

—Creo que en eso tienes razón.

—Entonces, piensa en él como una ayuda, y cualquier pequeño cosquilleo que te produzca será sólo un extra.

Después le dio un abrazo a Maddie.

—Tengo que irme.

Maddie se sentó en los escalones del porche de su futuro gimnasio. Claramente su vida estaba tomando un rumbo fascinante últimamente. Sólo esperaba que aquel rumbo fuera el correcto.

—¿Dónde está Kyle? —preguntó Maddie aquella noche, mientras terminaban de poner la mesa para la cena.

—No lo sé —respondió Ty, sentándose y tomando el cuenco de puré de patatas.

—Katie, ¿has visto a tu hermano?

—Está en su habitación —respondió la niña—. Le dije que bajara, pero me ha dicho que no tiene hambre.

—Está bien. Vosotros dos comenzad. Yo iré a avisarlo —dijo Maddie, y miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que tenían todo lo necesario sobre la mesa.

A Katie le encantaba ayudar, pero aún olvidaba cosas como la sal y la pimienta. Maddie hizo una comprobación automática y rápida, pero se le encogió el estómago al darse cuenta de que, una vez más, Katie había puesto un plato para su padre.

Maddie contuvo un suspiro. Era evidente que tenía que volver a hablar con ella. Katie se negaba a creer que su padre no fuera a volver nunca a casa. Ni siquiera el hecho de visitarlo en casa de Noreen había conseguido que la niña entendiera que el cambio era permanente.

Maddie subió a la habitación de Kyle y lo encontró tendido en la cama, mirando al techo.

—Eh, cariño, la cena está en la mesa —le dijo.

—No tengo hambre.

—Eso no importa. Ya sabes cuáles son las normas. Todos nos sentamos a comer juntos —respondió Maddie.

Se acordó de que sólo unos meses antes, Kyle siempre era el primero en sentarse a la mesa con impaciencia por contar sus nuevos chistes, listo para provocar a su hermana pequeña y su hermano mayor. Su padre siempre había sido su mejor público, y se reía de sus bromas por muy tontas que fueran.

Maddie se sentó junto a él.

—Es un poco raro, ¿verdad? Sin papá aquí.

Él evitó su mirada y siguió callado.

—Para mí también es raro. Pero nos acostumbraremos y todo volverá a ser como antes.

—¿Y cómo va a serlo, si papá ya no está? Todo esto de la familia es un cuento.

—La familia no es un cuento. Es lo más importante de la vida. Es la gente que te querrá incondicionalmente, hagas lo que hagas.

Kyle negó con la cabeza.

—Como si me fuera a creer eso. Papá se ha marchado.

—Bueno, no importa dónde esté. Tu padre te quiere. Katie y Tyler te adoran. Y yo creo que eres el niño más divertido de todo el mundo. Incluso tus peores chistes son mejores que los de la televisión.

Con aquello, Maddie consiguió una débil sonrisa de su hijo.

—No es verdad —protestó Kyle.

—Sí —insistió ella—. Tu padre te quiere mucho, Kyle. Haría cualquier cosa por ti.

—Salvo quedarse —le dijo Kyle suavemente. La miró con los ojos llenos de lágrimas y murmuró—: Yo se lo pedí.

Maddie también sintió el picor de las lágrimas en los ojos.

—¿De veras?

Él asintió.

—Me escapé de clase y fui a la consulta al día siguiente de que se mudara para hablar con él. Me dijo que no. Me dijo que su vida estaba ahora con Noreen y su nuevo bebé, pero que eso no significaba que no fuera nuestro padre.

Maddie pasó por alto la noticia de que Kyle se había escapado del colegio sin que ella lo supiera.

—¿No lo creíste?

Kyle se encogió de hombros.

—Supongo —dijo. Después la miró con una expresión de tristeza—. ¿Cómo es posible que odie a un bebé que ni siquiera ha nacido? —le preguntó con un hilillo de voz.

—Oh, Kyle, tú no odias al bebé. Quizá estés celoso y enfadado, y culpes al bebé por lo que deseas tener, pero no lo odias. De hecho, estoy segura de que cuando nazca lo querrás mucho, como ocurrió cuando nació Katie —dijo Maddie, y esbozó una sonrisa forzada—. Según recuerdo, tampoco estabas contento cuando ella iba a nacer, pero sé que ahora no puedes imaginarte la vida sin ella.

Kyle sonrió lentamente.

—Estoy esperando al momento en que empiece a tener citas. Voy a ponérselo muy difícil...

Maddie le dio un suave codazo.

—¿Lo ves? Ya estás pensando en algo positivo del futuro. Ahora, vamos a bajar al comedor a cenar. He hecho carne asada con patatas.

A Kyle se le iluminaron los ojos.

—Mi comida favorita. ¿Cómo es que lo has hecho? A nadie más le gusta.

—Sólo a ti y a mí —dijo ella con un guiño—. He pensado que nos lo merecíamos.

Él la miró fijamente.

—Por eso hiciste espaguetis anoche, porque es la comida favorita de Katie, ¿verdad?

Maddie asintió.

—Y seguro que mañana hay chuletas de cerdo —dijo—, porque es lo preferido de Ty.

—Sí.

Kyle la miró con astucia.

—Y a papá no le gustaba nada de eso, ¿verdad?

Maddie se rió.

—No, no le gustaba. Pero ahora todo es nuevo en casa, así que espera y verás.

—¿Sabes qué era lo que papá odiaba más, aparte de la carne asada y los espaguetis?

—¿Qué?

—La pizza de salchichas y salchichón —dijo Kyle, mirándola con esperanza.

Ella le revolvió el pelo y se levantó.

—Si no tomas pizza el viernes por la noche, después del partido de Tyler, lo pondré en el menú del sábado.

—¡Genial! —dijo Kyle. Después se puso serio de repente—. ¿Y por qué no vamos a tomar pizza después del partido de Tyler, como hicimos la semana pasada?

Maddie pensó en si debía hablarle del trato que había hecho con su padre. En realidad, no le quedaba más remedio. Era mejor decírselo en aquel momento que dejar que le tomara por sorpresa el viernes.

—Porque esta semana no voy a ir al partido —le dijo—. Va a ir tu padre.

—¿Y eso significa que no podemos ir? —preguntó él con incredulidad.

—No, claro que no. Katie y tú iréis con tu padre.

—Es porque Noreen apareció la semana pasada y lo estropeó todo, ¿no? Se enfada si tú estás con papá, ¿no? —preguntó Kyle con indignación.

—Tu padre y yo hemos llegado a un compromiso. Nos pareció que era lo mejor para todos —dijo ella, decidida a ser justa.

—Bueno, pues es un asco —dijo él acaloradamente—. Y voy a decírselo a papá.

Con un suspiro, Maddie vio a su hijo salir de la habitación y bajar las escaleras de dos en dos. Ni cinco minutos antes, ella había pensado que una buena manera de alegrar a los niños era darles sus comidas favoritas. Sin embargo, acababa de saber que no sería tan fácil. Todos tenían un camino muy largo por delante, y había una mina a la vuelta de cada esquina.

Capítulo 10

El ruido era increíble. Maddie cerró la puerta de la cocina, donde había establecido su oficina temporal en la casa Hartley. Gracias a las artes de Helen, le habían instalado el teléfono aquella misma mañana, a las nueve, y todos los albañiles estaban trabajando. En aquel momento estaban realizando labores de demolición. Helen no entendía cómo había pensado que podría hacer algo con aquel estruendo.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó Mitch, abriendo la puerta con cautela.

—Claro, pasa. ¿Cómo soportas el ruido? —le preguntó, frotándose las sienes.

Él sonrió.

—Como yo también lo estoy haciendo, no lo noto demasiado. A ti te recomiendo unos tapones, o que trabajes en casa hasta que terminemos la demolición.

—¿Y cuándo será eso?

—La semana que viene. Después estaremos serrando y clavando todo el día.

—No perdéis ni un minuto.

—Según Helen, no hay un minuto que perder —dijo él, y la miró esperanzadamente—. ¿Es firme esa fecha límite? ¿No hay posibilidad de moverla un poco?

Ella sonrió.

—Si estás esperando que te dé un aplazamiento, no sigas. Yo también tengo que rendirle cuentas a Helen, y créeme, una vez que se le ha metido algo en la cabeza, así tiene que ser.

Él se rió.

—Ya me lo había figurado. Supongo que era un anhelo inalcanzable.

Maddie se puso seria.

—Pero no quiero que rebajes la calidad de las obras sólo para cumplir el plazo, Mitch.

Él le lanzó una mirada dolida.

—Yo no hago eso. ¿Qué sería de mi reputación? Haremos lo necesario para cumplir con nuestros compromisos y hacer un buen trabajo. Mi mujer me mataría si no lo hiciera. Quiere apuntarse al gimnasio en cuanto comencéis a aceptar socias.

—Entonces, dile que venga la semana siguiente —le dijo Maddie—. Cuanto antes apuntemos a gente y esa gente comience a decírselo a sus amigos y parientes, mejor.

—Muy bien, se lo diré.

—Y ahora, será mejor que vuelva a estudiar esta pila de catálogos de equipo de fitness y de tratamientos de spa. No conozco nada de esto.

—Podrías preguntarle a Dexter. Puede que su gimnasio sea un desastre, pero tiene unas máquinas de primera.

—Sí, estoy segura de que a Dexter le encantará ayudarme a que le haga la competencia —ironizó Maddie—. Cada vez que voy a usar la cinta de correr a su gimnasio, me pone cara de pocos amigos.

—¿Todavía estás apuntada a su gimnasio?

Maddie asintió.

—Entonces, no tienes nada de lo que preocuparte —dijo él, y se levantó de la silla. Después le guiñó un ojo y se dirigió hacia la puerta—. Mientras estés allí, no le preguntes nada a Dexter. Apunta el fabricante de la máquina..

—Tienes una mente muy retorcida, Mitch. Eso me gusta.

Cuando volvió a quedarse a solas, miró el montón de catálogos con consternación y tomó una rápida decisión. No quería provocar la ira de Dexter apuntando las marcas y fabricantes del equipo de su gimnasio, pero sí había varios spas de lujo en Charleston a los que podría ir de visita.

Llamó a su madre, le dijo cuál era su plan y le preguntó si quería acompañarla.

—Parece divertido —respondió Paula—. ¿Por qué no llamamos a Chez Bella y preguntamos si tienen hora para un tratamiento facial? Yo invito.

Maddie agitó la cabeza.

—Mamá, eres una constante sorpresa para mí.

—¿Por qué?

—Porque hayas oído hablar de Chez Bella. Yo he leído sobre ese lugar en las revistas. Es el spa más lujoso de todo Charleston. Nunca he puesto un pie allí, y hasta el otro día pensaba que los spas te parecían sitios para malgastar el dinero.

—Cierto, pero, ¿sabes quién ha pintado los cuadros que adornan el vestíbulo? —le preguntó su madre con orgullo—. Bella dice que proporcionan la dosis justa de serenidad y del color de la zona.

—Es fantástico —dijo Maddie—. Estoy impaciente por verlos. Te recogeré en un cuarto de hora.

—Que sea en media hora. He estado trabajando, ¿no te acuerdas? Tengo que limpiarme la pintura y ponerme presentable si voy a ir a Chez Bella. He de preservar mi imagen.

Maddie se rió.

—Sí, ya sé lo mucho que te importa tu imagen de vanguardia. Intenta no elegir nada demasiado extravagante.

Cuando colgó, intentó recordar cuándo había sido la última vez que su madre y ella habían hecho algo sólo para divertirse. No pudo. Bueno, quizá ya fuera hora de empezar.

Chez Bella era todo lo que Maddie no quería que fuera El Spa de la Esquina. Era demasiado pretencioso, demasiado elegante, demasiado exclusivo. Lo supo, en cuanto entró al vestíbulo y vio el revestimiento de mármol rosa, el papel de la pared y los muebles antiguos.

Las pinturas de su madre, una colección de ejemplares botánicos, todos ellos firmados y numerados, eran de los que Maddie también tenía en casa; sin embargo, allí estaban enmarcados con gruesos marcos tallados y dorados que abrumaban la delicadeza del trabajo de su madre. Maddie tuvo que reprimir un gruñido al verlo; miró a su madre y se dio cuenta de que ella también estaba un poco anonadada. Era evidente que no los había visto expuestos, tampoco.

—No me esperaba esto —murmuró Paula—. Así enmarcados, podrían estar también en un burdel.

Maddie contuvo una carcajada, porque acababa de acercárseles una mujer perfectamente vestida, maquillada y peinada que sonreía a su madre.

—Es un honor para mí que haya aceptado por fin mi invitación —le dijo Bella Jansen—. ¿Y qué le parece su obra? Es perfecta para esta sala, ¿verdad? Nuestras clientas alaban continuamente la belleza de las pinturas. Yo las envío directamente a la galería que distribuye su trabajo.

Maddie se dio cuenta de que su madre titubeaba y se preguntó si le daría las gracias a Bella o si le haría notar su falta de gusto.

—Es un placer que la gente disfrute de mi trabajo, y si eso se traduce en ventas, mejor que mejor —dijo finalmente Paula—. Bella, me gustaría presentarle a mi hija, Madelyn.

—Ah, Madelyn, ya veo el parecido. Tiene usted el mismo cutis perfecto que su madre. Cuando salga de aquí brillará.

—Gracias por darnos hora —le dijo Maddie amablemente, aunque en realidad, estaba impaciente por salir de aquel lugar.

Bella las guió hacia la parte interior del spa, que estaba decorada con la misma falta de gusto que la recepción. Sin embargo, el centro estaba abarrotado de mujeres dispuestas a gastar un buen dinero. De todos modos, cuando las dejaron en la sala de masaje facial, perfumada ligeramente con lavanda, y les dieron unas suaves batas de color rosa, Maddie tuvo la sensación de que iban a recibir un tratamiento extraordinario.

La esteticista que le masajeó, le exfolió y le aplicó crema en el rostro era una hechicera. Maddie estuvo a punto de quedarse dormida durante el masaje, aunque deseara con todas sus fuerzas tomar nota mental de todos los productos y técnicas que estaban usando con ella.

—Cuéntame cosas de estos productos —le pidió a la muchacha, llamada Jeanette.

—Son los mejores —le aseguró Jeanette—. Yo he estudiado un año en París y he trabajado en otros lugares, y nunca los he visto de más calidad. Bella insiste en que todo sea de primera. Ésa es la única razón por la que vine aquí.

Maddie creyó percibir un ligero tono de insatisfacción en su voz, y se preguntó si estaría dispuesta a hacer un cambio. Robarle empleadas al spa de Bella mientras le hacían un masaje facial era de muy mala educación, sin embargo.

—¿Tienes tarjeta, Jeanette?

—Por supuesto.

—¿Te importaría escribirme tu número de teléfono en una? Me gustaría hablar de algo contigo, pero me temo que éste no es el momento.

La joven observó a Maddie con desconcierto, pero se encogió de hombros y le apuntó su número.

—Me pondré en contacto contigo —le dijo.

Maddie, y le dio una generosa propina para que se acordara de ella cuando la llamara.

De vuelta al vestíbulo, su madre firmó el comprobante de la tarjeta de crédito y después se despidió de Bella.

Cuando salieron, Maddie le explicó a su madre que la había atendido una estupenda esteticista que quizá estuviera interesada en cambiar de trabajo.

—Le pedí la tarjeta y su número de teléfono.

Paula sonrió.

—Me dejas impresionada.

Maddie disfrutó de aquel halago.

—Eres la segunda persona que me dice algo parecido hoy.

—Parece que te sorprende.

—Supongo que sí. Me he pasado tanto tiempo siendo sólo esposa y madre que no estaba segura de si tenía olfato para los negocios. Estoy descubriendo que me acuerdo de muchas cosas de esa educación tan cara que papá y tú me proporcionasteis.

—¿No te dije que un día de estos comenzarías a ver las cosas buenas que te iba a traer el divorcio? —le preguntó su madre, mirándola con entusiasmo—. Te estás encontrando a ti misma de nuevo, Maddie. Estoy muy orgullosa.

Maddie pensó en aquello.

—Tú nunca te perdiste mientras estabas casada con papá, ¿verdad?

—Nunca. Él no lo habría permitido —dijo Paula con una sonrisa de melancolía—. Y yo tampoco.

Ojalá Maddie hubiera sido tan sabia durante su matrimonio. O quizá Bill era un hombre muy distinto a su padre. Posiblemente, no era demasiado tarde para compensar las cosas.

Cal tomó el teléfono para llamar a Maddie Townsend, pero después vaciló. Llevaba varios días diciéndose que necesitaba hablar con ella de nuevo sobre Tyler, pero en parte, sabía que su deseo de verla era algo distinto, y tenía mucho que ver con cómo se le aceleraba el pulso al pensar en ella.

Sin embargo, también era cierto que quería saber cómo iban las cosas en casa con Ty, y estaba seguro de que Maddie querría tomar un café con él para hablar de su hijo. Así pues, marcó su número y se quedó decepcionado al oír la voz del contestador. Dejó un breve mensaje pidiéndole a Maddie que le devolviera la llamada y después se resignó a esperar.

Al día siguiente, ella no lo había llamado, y Cal estuvo extrañado... hasta que percibió la culpabilidad reflejada en el rostro de Tyler. Entonces, se acercó a hablar con el muchacho.

—Hola, Ty —le dijo en tono relajado—. Ayer le dejé un mensaje en el contestador a tu madre. Necesito hablar con ella.

—¿Sobre qué? —le preguntó Tyler desconfiadamente.

—¿Eso tiene importancia?

—Sí, si el tema de la conversación soy yo.

Cal no quería hablar con Tyler de sus motivos para llamar a Maddie.

—En este momento, lo importante no es el tema —le dijo al chico—. Por casualidad no interceptarías el mensaje, ¿verdad?

Ty lo miró con beligerancia.

—¿Y qué pasa si lo hice? ¿Qué pasa si no quiero que se hable de mí a mis espaldas?

—Entonces, ¿borraste el mensaje?

Tyler no respondió, pero se ruborizó.

—Los dos estamos preocupados por ti —le dijo Cal—. ¿Te parecería mejor que tuviéramos una reunión los tres?

—Oh, haga lo que quiera —le dijo Tyler con disgusto—. Es lo que hacen los adultos, de todos modos.

—Es cierto que no tenemos que pedirte permiso —le dijo Cal en un tono razonable—, pero lo que tú pienses nos importa.

—No debe de conocer a mi padre —respondió Tyler—. A él no le importa nada.

Antes de que Cal pudiera responder, Ty tomó el bate y se dirigió al montículo. Y pese a la conversación que acababan de tener, consiguió concentrarse y realizó algunos de los mejores lanzamientos de las últimas semanas. De nuevo, Cal se quedó impresionado por la habilidad que tenía Tyler de canalizar las emociones para usarlas de manera positiva en el juego. El talento natural del niño estaba madurando muy bien. Cal sólo esperaba que Tyler no se descarriase.

—Buen trabajo —le dijo Cal cuando salieron del campo.

Tyler se encogió de hombros.

—Da igual.

Cal suspiró. No envidiaba a los padres de un adolescente, con sus hormonas embravecidas y los cambios impredecibles de humor. Si a aquello se le añadía el divorcio, debía de ser una situación muy difícil. Si él podía ofrecerle a Maddie algunos consejos útiles, se lo daría.

Soltó una carcajada de desaprobación hacia sí mismo ante sus supuestas buenas intenciones. Eran exactamente de la clase de las que le conducían a uno al infierno.

Aquella noche, cuando Cal volvió a llamar a Maddie, ella respondió al teléfono con una voz de angustia.

—Maddie, soy Cal. ¿Llamo en mal momento?

—No creo que tú puedas arreglar un grifo que pierde agua antes de que se me inunde toda la cocina. He llamado a Skeeter, pero no puede venir.

Él se rió.

—Bueno, yo no soy Skeeter, pero tengo herramientas y sé lo básico de fontanería. Voy para allá. Intenta cortar el agua antes de que yo llegue.

—¿Y crees que no lo he intentado? La llave está tan dura que no tengo fuerzas para girarla.

—¿Y Ty?

—Está en su habitación, haciendo los deberes —respondió ella—. Pero está enfadado.

—¿Y Kyle?

—Estudiando en casa de un amigo.

—En ese caso, me daré prisa.

Cuando Cal llegó a la casa, entró por la puerta principal y, de camino a la cocina, se detuvo un instante en las escaleras y gritó hacia arriba:

—Tyler, ¿puedes bajar un segundo? Necesito que me ayudes.

En la cocina, Maddie lo miró con tanto alivio que él no pudo contenerse y le dio un rápido beso en la frente. Tuvo que concentrarse para no quedarse mirando su camiseta, que se había mojado y que se le ajustaba al pecho.

—Ha llegado la ayuda —dijo, y se arrodilló en el suelo mojado para girar la llave de paso y cortar el agua. Dio un fuerte giro y la fuga se redujo a un goteo.

—Gracias a Dios —dijo Maddie—. Se me estaban terminando las toallas.

Tyler entró en la cocina con una mirada que no tenía nada de amistoso.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó a su entrenador.

—He venido a ayudar a tu madre con la fontanería, algo que podrías haber hecho tú —le dijo.

Ty se ruborizó y miró a su alrededor por la cocina. Al ver el montón de toallas empapadas, le dijo a su madre:

—No sabía que era tan grave. Lo siento, mamá.

—Bueno, no es demasiado tarde para que te redimas —respondió Cal.

—No sé nada de tuberías —dijo Tyler, y miró a su madre—. Papá siempre llamaba a Skeeter.

—Bueno, Skeeter no ha podido venir —respondió Maddie.

—Por eso es bueno saber cómo arreglar algo así por uno mismo —dijo Cal—. Ty, tú ve entregándome las herramientas, ¿de acuerdo? Yo te diré lo que hago para que sepas cómo arreglar una fuga la próxima vez.

—Sí —respondió Tyler, aunque de mala gana.

Sin embargo, escuchó todo lo que Cal le contaba e hizo todo lo que le pidió. Cal se dio cuenta de que también Maddie prestaba atención a sus palabras, como si no quisiera sentirse tan desconcertada la próxima vez que hubiera una emergencia de fontanería.

Veinte minutos después, la avería estaba arreglada y la llave de paso abierta.

—Ha hecho que todo pareciera muy fácil —dijo Ty, mirando a Cal con una mezcla de asombro y respeto.

—Sólo hay que saber lo que se debe hacer. ¿Crees que has aprendido y que serás capaz de arreglarlo tú solo la próxima vez que ocurra algo así?

—Claro —dijo Tyler, y miró a su madre—. ¿Vais a hablar de mí ahora?

Cal se rió al ver su expresión de consternación.

—No, creo que lo dejaremos para otro momento. Vuelve a hacer los deberes. Gracias por la ayuda.

Después de que Tyler se hubiera ido, Maddie miró a Cal con curiosidad.

—¿Por qué pensaba Tyler que íbamos a hablar de él?

Cal le explicó lo que había ocurrido con el mensaje telefónico.

Maddie dirigió la mirada hacia las escaleras por las que había subido su hijo.

—No puedo creerme que haya hecho algo así, sobre todo, después de haberle llamado la atención por ocultarme las notas que me enviaban sus profesores.

—Vamos, Maddie. Tú también fuiste una niña —le recordó Cal—. No puedes culparlo. Seguramente, Ty ya está harto de que los adultos hagan cosas y tomen decisiones a sus espaldas.

—Tienes razón —reconoció Maddie—. ¿Te apetece tomar algo? ¿Café? ¿Una cerveza? ¿Agua mineral? Antes he hecho un bizcocho de chocolate. Podíamos tomarnos un pedazo sentados en el porche. Esta noche hay una brisa muy agradable.

—De acuerdo —respondió Cal con entusiasmo—. No recuerdo la última vez que tomé bizcocho casero.

Maddie se rió y sirvió dos tazas de café y dos pedazos de bizcocho en sendos platos. Después, ambos salieron a la terraza y se sentaron cómodamente en dos mecedoras.

—No te vi en el partido de Ty del viernes —le dijo él, intentando mantener un tono despreocupado que no delatara la desilusión que había sentido al no verla.

—Quería ir, pero Bill y yo hemos hecho un trato. Vamos a acudir por turnos a los partidos.

—¿Crees que con eso su novia se mantendrá aparte?

—Algo así. Supongo que funcionó, porque Ty no volvió a casa desesperado.

—No, ella no estuvo allí —dijo Cal, impresionado por la dedicación de Maddie a sus hijos, pero también preocupado por el dolor que podía causarle a ella aquel gesto.

—¿Y no te importa perderte a Tyler jugando al béisbol?

—Claro que sí, pero creo que en este momento es lo mejor.

Cal tuvo que esforzarse para contener su escepticismo. Después de todo, aquélla era la decisión de Maddie. Finalmente, dejó escapar un suspiro y se relajó.

—Esto es genial —dijo—. Debes de disfrutar mucho sentándote aquí a ver pasar la gente.

—Normalmente sí. Es muy agradable tener vecinos con los que charlar, pero puede tener sus desventajas.

—¿Por ejemplo?

—Desde que hemos salido, han pasado por la carretera más de media docena de coches. Mañana por la mañana todo el mundo sabrá que estábamos aquí fuera tomando café. Lo siento, no lo pensé bien cuando te sugerí que saliéramos al porche. Deberíamos habernos quedado en la cocina.

—De todos modos, mi coche está ahí aparcado. Seguramente es mejor que estemos a la vista de todo el mundo. Si estuviéramos en otro sitio, la gente especularía sobre lo que estamos haciendo —dijo Cal.

—No parece que te preocupe demasiado, de todos modos.

—¿Y debería importarme? —le preguntó él, y la observó con atención—. ¿Esto representa un problema para ti, Maddie?

Ella titubeó sólo un segundo, pero fue suficiente para que él se diera cuenta de que toda la charla que había en Serenity sobre ellos la incomodaba.

Cal dejó su plato al instante y se puso en pie.

—Tengo que irme.

—No, no —dijo ella rápidamente—. Por favor, Cal. No sé por qué dejo que me moleste que la gente de este pueblo hable de los asuntos de los demás. Debería estar acostumbrada.

—Todo el mundo necesita algo de privacidad de vez en cuando, Maddie. Me gustaría saber si alguien puede sacar alguna conclusión del hecho de que estemos sentados en el porche delantero de tu casa en una agradable tarde de primavera.

Sin embargo, mientras él hacía aquel comentario para reconfortarla, era consciente de que aquello sí iba a causarles problemas. Y, pese a la evidente incomodidad de Maddie, después del aviso que la directora del instituto le había hecho a Cal, él estaba seguro de quién iba a ser el primero en sufrir las consecuencias. Lo que no sabía era por qué no le importaba un comino.

Capítulo 11

Maddie, Dana Sue y Helen se habían reunido para llevar a cabo lo que se había convertido en un ritual: pasar juntas la velada del martes para charlar sobre sus vidas y ponerse al tanto de las novedades con respecto a su spa.

Aquella noche, cuando Dana Sue le contó a Helen que, de camino a casa, había visto a Cal y a Maddie tomando café en el porche, Maddie decidió que debía comenzar a darles información sobre el gimnasio rápidamente para distraerlas, puesto que aquel tema de Cal iba a ser peliagudo.

—Para animaros —les dijo, zanjando sus intentos de interrogatorio—, os explicaré lo que tengo aquí —y les entregó algunos papeles.

—¿Qué es? —preguntó Helen.

—Es la lista de turnos de las clientas que se han apuntado, y los contratos de las nuevas empleadas.

Dana Sue se quedó mirándola con perplejidad.

—¿Tenemos miembros ya? ¿Y empleadas?

—¿Y qué os creíais que he estado haciendo? —les preguntó Maddie con exasperación—. Vosotras dos tuvisteis una idea. Yo estoy convirtiéndola en realidad. Es lo que me pedisteis que hiciera, ¿no os acordáis? He hecho todo esto, pero además, he supervisado la obra para que todo vaya según el calendario previsto y podamos abrir en junio.

—Vaya. Que Dios te bendiga —dijo Dana Sue.

—Es impresionante —murmuró Helen mientras miraba los papeles—. ¿De verdad le has robado una esteticista a Chez Bella? ¿Cómo lo has conseguido? Aquí nunca conseguirá las propinas que seguramente consigue allí.

—No, pero estará a cargo de la operación del spa, con un incremento en su salario base. Merecerá la pena, porque es muy buena. Os va a encantar. Tiene experiencia y energía, y está entusiasmada por empezar algo desde cero. He pensado en pedirle que venga con nosotras el próximo martes, si os parece bien.

—Estoy impaciente por conocerla —dijo Helen—. Y mira todas las mujeres que se han apuntado ya. Yo pensaba que los primeros meses estaríamos solas.

—Una de las alegrías de vivir en Serenity es que no hace falta hacer mucho esfuerzo en publicidad. Cuando les dije a un par de personas que podían acercarse a ver la casa, todas las mujeres quisieron ser las primeras. Mitch me dijo que era peligroso deambular por la obra, así que sólo pueden echar un vistazo general; sin embargo, parece que eso intensifica sus apetitos.

Maddie sonrió.

—¿Estáis preparadas para oír más cosas?

—Dispara —dijo Helen.

Maddie les dio un folleto impreso en papel color rosa pálido.

—Teniendo en cuenta nuestra última conversación y lo que me ha dicho Jeanette sobre unos cuantos servicios limitados de spa, he hecho este pequeño folleto detallando lo que vamos a ofrecer, con la lista de precios y hablando un poco de por qué es importante que las mujeres cuiden su salud. Desde que empecé a repartirlos, no ha habido una sola persona que se marchara sin apuntarse para algo. Esperad a que empecemos a ofrecer clases de cocina. Dana Sue, a lo mejor puedes empezar a pensar en un par de ideas. Podría poner un anuncio en la prensa, y con eso conseguiríamos publicidad en toda la región.

—¿Tú has diseñado esto? —le preguntó Helen con incredulidad, observando el folleto.

—Lo hice rápidamente, en el ordenador de casa —dijo Maddie defensivamente—. Sé que tenemos que hacerlo más refinado, ponerlo en manos de profesionales cuando hayamos definido todo lo que vamos a ofrecer. Jeanette tiene algunas ideas estupendas para ampliar los servicios del spa, pero yo no quería que nos adelantáramos demasiado.

—No, no, me parece fabuloso —dijo Helen—. No tenía ni idea de que supieras hacer este diseño gráfico.

—En la facultad nos dieron clases de diseño y mercadotecnia —dijo Maddie—. Mi programa no es sofisticado y yo no me acuerdo de muchas cosas, pero lo estoy recuperando poco a poco.

—A mí me parece que has recuperado mucho. La próxima vez que necesite algo para el bufete, te lo pediré a ti —declaró Helen.

—Y yo quiero confeccionar cartas nuevas para verano en el restaurante —le dijo Dana Sue con entusiasmo—. Esto es estupendo, Maddie.

Maddie notó el picor de las lágrimas en los ojos.

—Vamos, chicas, el folleto no es para tanto.

—No digas eso. Es estupendo, y se ve que tienes una gran capacidad para este trabajo, Maddie. Estás resultando ser nuestra arma secreta —dijo, y elevó su copa de margarita en el aire—. Señoras, creo que tenemos el éxito en nuestras manos.

—Por nosotras —dijo Dana Sue.

Maddie le dio un sorbito a su margarita y disfrutó de aquel triunfo. Después de todo, estaba haciendo una contribución importante a su sociedad. Cuando llegara el momento, quizá pudiera aceptar su sueldo sin sentir que no se lo había ganado.

Toda la alegría que sentía Maddie se hizo añicos al llegar a casa y ver que Bill estaba dejando a los niños en la puerta, después de cenar con ellos. Justo en aquel momento, Ty salió del coche antes de que su padre detuviera el motor, y Kyle lo siguió rápidamente. Cuando Bill sacó a Katie de su asiento, ella sollozó y se colgó de su cuello.

—No te vayas, papá. Por favor, no te vayas —le rogó—. Vives aquí.

Bill le lanzó una mirada a Maddie pidiéndole ayuda. A pesar de que a Maddie se le rompía el corazón al presenciar el dolor de Katie, no estaba dispuesta a ayudarlo en aquella ocasión. Se encogió de hombros, para indicarle que sería él mismo quien tendría que enfrentarse al sufrimiento de su hija, puesto que era él quien lo había causado.

Dentro de casa, Maddie encontró a Ty revolviendo en el frigorífico.

—Pensaba que tu padre os había llevado a cenar a un restaurante —le dijo ella.

—En ese momento no tenía hambre —dijo Ty.

—Ha vuelto a traer a Noreen —dijo Kyle, acercándose a ellos. Tomó el frasco de mantequilla de cacahuete y el pan.

Maddie suspiró. El odio que Ty sentía por Noreen se le estaba contagiando a su hermano pequeño. Aquello tenía que cesar.

—Chicos, ¿no podéis darle una oportunidad? Por vuestro padre, y por vosotros mismos también.

Kyle se encogió de hombros.

—Se comporta de una manera muy rara con nosotros.

—Es una falsa —añadió Tyler con amargura—. Finge que le interesa lo que hacemos. Hace un montón de preguntas.

—Quizá esté interesada de verdad —sugirió Maddie.

—No —respondió Ty—. Sólo lo hace para impresionar a papá. Lo mira a él, no a nosotros. Me doy cuenta de cuándo algo es una farsa. Y papá se lo traga todo. Se enfada con nosotros por no creérnoslo.

Maddie odiaba verse en la situación de tener que defender a la novia de Bill, pero no le quedaba más remedio.

—Chicos, quizá está intentando hacer las cosas de la mejor manera que sabe. Para ella, esto también es muy difícil. Dadle una oportunidad. Responded a sus preguntas para ver si está realmente interesada. Quizá podáis conoceros y encontrar cosas en común.

—No quiero conocerla —respondió Tyler acaloradamente—. Quiero que desaparezca.

Justo en aquel momento, Bill entraba en la cocina con Katie.

—Bueno, pues vete olvidándote de eso —le dijo a Ty—. Noreen forma parte de mi vida, lo cual significa que también forma parte de la tuya.

—¡Y un cuerno! —exclamó Ty, gritándole a su padre mientras salía de la cocina—. En lo que a mí respecta, los dos podéis desaparecer.

Maddie se quedó horrorizada.

—Tyler Townsend, vuelve aquí ahora mismo —le ordenó Maddie, en un tono que hizo que el niño se detuviera en seco. Ella esperó hasta que Tyler dio un paso hacia ella—. Ésa no es forma de hablarle a tu padre. Quiero que te disculpes ahora mismo.

Ty la miró y permaneció en silencio.

—Bien. Entonces, añadiremos otra semana a tu castigo.

Hubo un reflejo de dolor en sus ojos antes de que Tyler saliera definitivamente de la cocina y subiera de tres en tres los escalones hacia su habitación. Kyle la miró con decepción, y Maddie supo que él hubiera esperado que entendiera mejor su postura.

Y Maddie los entendía. De veras, los entendía perfectamente. Se volvió lentamente hacia Bill.

—Creo que será mejor que te vayas.

—¿Podemos hablar?

—Esta noche no —respondió ella—. Francamente, no tengo estómago.

—Llevaré a Katie a la cama y me iré.

—No, la llevaré yo —dijo Maddie con firmeza.

—Pero...

—Creo que ya has hecho lo suficiente para disgustarnos a todos esta noche. Vete y deja que yo arregle la situación.

Bill la miró con abatimiento.

—Nada de lo que haga ya está bien, ¿verdad?

—Tú eres tu peor enemigo —respondió Maddie con calma.

Después, tomó a Katie en brazos.

—Márchate.

—Maddie —dijo él, mientras ella salía de la cocina.

Maddie se detuvo, pero no se volvió hacia él.

—Ven a comer conmigo mañana —le pidió Bill—. Ayúdame a resolver esto. Por favor.

Bill nunca le había pedido ayuda, al menos no de aquella manera. Y, si sus hijos estaban involucrados, ¿cómo iba a negárselo?

—Nos veremos en Sullivan's a las doce y media —le dijo ella de mala gana.

—¿Tiene que ser allí?

Ella sabía por qué él ponía objeciones al restaurante. Dana Sue estaría allí, observándolos a los dos. Sin embargo, Maddie se negó a ceder.

—Sí, tiene que ser allí. Y sé puntual. Mañana tengo un día muy ocupado.

Él se quedó asombrado al oír aquello, pero antes de que pudiera hacer un comentario, Maddie se marchó con Katie.

Bill detestaba el hecho de tener que mantener una conversación personal con Maddie en un restaurante que era propiedad de una de sus mejores amigas. Sabía que Dana Sue estaría pendiente de ellos, y que reaccionaría ante la primera señal de que estaba disgustando a Maddie.

Él nunca le había prestado demasiada atención a la amistad en toda su vida. Tenía unos cuantos compañeros de golf y colegas profesionales, pero nada más. Durante años, la única persona a la que había necesitado había sido Maddie. Y Maddie ya no estaba disponible. Bill estaba empezando a darse cuenta de lo mucho que echaba de menos sus conversaciones, de lo mucho que había confiado en su opinión, de lo mucho que se había apoyado en ella para educar a sus hijos.

Y de lo injusto que era que le estuviera pidiendo ayuda para resolver unos problemas que él, y sólo él, había provocado.

Se levantó cuando ella entró en el restaurante, impresionado por lo mucho que había cambiado en los últimos meses. No era su forma de vestir. Ella siempre se había vestido de una manera que hacía que él se sintiera orgulloso. Era su actitud. Maddie irradiaba una nueva confianza en sí misma. Él lo había notado más y más últimamente.

Bill le dio un beso ligero e impulsivo en la mejilla, como hubiera hecho meses antes, y se estremeció al ver que ella lo miraba con consternación.

—Lo siento —murmuró Bill—. Es la costumbre.

—Sólo tengo una hora, así que dime lo que quieras —respondió Maddie con energía.

—Quiero hablar de los niños, por supuesto —le dijo él con irritación—. Ya he pedido para los dos, para ahorrar tiempo.

—Muy bien —dijo ella—. Bill, supongo que el que tus hijos estén disgustados por todos los cambios que ha sufrido su vida no te sorprenderá.

—Maddie, ya han pasado muchos meses. Pensaba que lo superarían cuando conocieran a Noreen, pero la odian. No están dispuestos a darle una oportunidad. ¿Cómo puedo cambiar eso?

—Quizá debieras avisarles cuando pienses incluirla en vuestros planes —sugirió ella suavemente—. Creo que anoche les pilló por sorpresa. Pensaban que cenarían a solas con su padre. Necesitan pasar tiempo contigo, Bill. Necesitan saber que aún eres su padre, sobre todas las demás cosas.

—No puedo decirle a Noreen que tiene que quedarse en casa —dijo él, mientras la camarera les llevaba las ensaladas.

—¿Por qué no? —le preguntó Maddie cuando estuvieron a solas nuevamente—. Si su presencia disgusta a tus hijos, ¿por qué no puedes explicarle que habrá ocasiones en las que necesitarás verlos a solas para hacer la transición más sencilla? No creo que sea una persona mala ni insensible. Si se lo explicas, ella lo entenderá, y no pensará que estás intentando alejarla de tu vida ni de la de tus hijos. Pero, si realmente se siente tan insegura, creo que tu matrimonio con ella va a ser un camino muy difícil.

—Está bien, entiendo lo que quieres decir, pero si los niños no pasan tiempo con ella, ¿cómo van a llegar a conocerla?

Maddie lo miró con impaciencia.

—Es una cuestión de equilibrio, ¿de acuerdo? Reserva un tiempo para ellos solamente. Lleva a Noreen en otras ocasiones. No es tan complicado.

—Pero...

—Mira, me has pedido consejo, y estoy intentando dártelo. No tienes por qué aceptarlo. Haz caso omiso, y verás cómo las cosas continúan deteriorándose hasta que no tengas relación con tus hijos en absoluto. Es cosa tuya —dijo Maddie, y se puso en pie.

—¿Dónde vas?

—Esto no ha sido buena idea. Voy a volver al trabajo.

—Pero si no hemos terminado —dijo él, desesperado de que se quedara—. Ni siquiera has probado la comida.

—Te equivocas, Bill. Sí hemos terminado. Eso también fue elección tuya.

Maddie se marchó antes de que él tuviera oportunidad de dar con una razón para que ella se quedara.

A solas, se sintió como si le hubieran quitado la vida. Y supo que aquella nueva conciencia de lo mucho que había perdido cuando había terminado con su matrimonio iba a pesarle durante mucho, mucho tiempo.

Eran más de las seis cuando Maddie alzó la vista de los papeles y catálogos con los que había estado trabajando y vio a Cal en la puerta de su oficina con cara de preocupación.

—Qué sorpresa —dijo Maddie, mirándolo con cautela—. No puedo apuntarte como miembro del spa, ¿sabes? Eres inconfundiblemente del género equivocado.

—Estoy seguro de que podría convencerte de que lo hicieras —dijo él con una débil sonrisa—. Pero no he venido a eso.

Ella esperó.

—Ty no ha venido hoy al entrenamiento. ¿Tienes idea de por qué?

Maddie notó que se le encogía el estómago.

—¿Has llamado a mi casa?

—No ha respondido nadie —dijo Cal—. Y pasé por allí de camino aquí, pero tampoco abrió nadie cuando llamé a la puerta.

—Maldita sea —murmuró ella—. Voy a matar a mi marido.

—¿Qué tiene él que ver con esto?

Brevemente, Maddie le contó lo que había ocurrido con los niños, Bill y Noreen, y la discusión que había tenido lugar en su casa después.

—Ty y Kyle creen que no entiendo lo que les está pasando. Me parece que se sienten muy solos en este momento. Yo estoy intentando encontrar un camino intermedio, alguna forma de que lleguen a aceptar la decisión de su padre, pero es evidente que no lo consigo.

—¿Tienes idea de dónde puede estar Ty?

—No. Si no está en el campo de béisbol, tengo que empezar a buscarlo.

—Yo te llevaré —le dijo Cal.

—No, Cal. No tienes por qué hacerlo.

—Será más fácil para ti llamar a sus amigos si yo conduzco.

Entonces, Maddie asintió.

—Gracias. Nunca podré agradecerte lo suficiente que te preocupes por mi hijo —le dijo ella.

Él la miró de una manera que ella no supo interpretar, pero que le hizo estremecerse y preguntarse si Ty no era el único de la familia por el que Cal se preocupaba. Sin embargo, aquella pregunta era demasiado complicada para aquella noche. En aquel momento, lo más importante era encontrar a su hijo.

Capítulo 12

Hubo muchos momentos, durante la búsqueda de Tyler, en los que Cal tuvo ganas de abrazar a Maddie para reconfortarla. Sin embargo, aunque ella estuvo a punto de llorar varias veces, cuando llegaban a uno de los lugares en los que esperaban encontrar a su hijo y el muchacho no estaba allí, Maddie se contuvo.

Cuando volvieron a casa de Maddie para ver si por casualidad Tyler había vuelto por fin, Cal vio que había otro coche que acababa de aparcar.

—¿Quién es? —le preguntó a Maddie.

—Mi madre —dijo Maddie.

Ella abrió su puerta para salir justamente cuando se abría también la del pasajero del otro coche. Ty salió del vehículo de su abuela y, cuando vio a su madre y a Cal, la culpabilidad se reflejó en su semblante.

—Estaré dentro —murmuró, y entró en la casa. Paula Vreeland salió de su coche y sonrió cansadamente a Maddie.

—He estado intentando dar contigo, pero no tengo tu número de móvil y no estabas en casa ni en el spa. Así que he decidido venir aquí.

—¿Dónde has encontrado a Ty? —le preguntó Maddie.

—Él me encontró. Apareció en mi casa esta tarde. Admitió que se había saltado el entrenamiento de béisbol y que tú no sabías dónde estaba. Yo insistí en que te llamara —dijo Paula, y se encogió de hombros—. Él se negó, así que yo lo intenté.

—Me alegro de que haya ido a verte —dijo Maddie—. Pero, ¿por qué?

—Últimamente hemos estado muy unidos —respondió su madre—. Piensa que puede hablar conmigo.

—También puede hablar conmigo —dijo Maddie, dolida.

—Tú y yo lo sabemos —le dijo su madre suavemente—, pero lo que importa es la percepción de Tyler —observó a Maddie con preocupación y añadió—: Me ha preguntado si puede ir a vivir conmigo durante una temporada.

Maddie se quedó boquiabierta y se le llenaron los ojos de lágrimas. Cal le puso una mano sobre el hombro. Se imaginaba el golpe que debía de ser oír algo así para una madre.

—¿Por qué? —le preguntó a su madre, completamente asombrada—. ¿Te lo dijo?

—¿Por qué no entráis las dos y habláis de ello tranquilamente? —sugirió Cal—. Ahora que sé que Ty está bien, me marcho.

—Quédate —dijeron Paula y Maddie al unísono.

Fue la mirada de súplica de Maddie lo que le convenció.

—Claro, si crees que puedo ayudar.

Dentro no había ni rastro de Tyler. Era evidente que se había refugiado en su habitación.

—¿Y si subo para intentar hablar con él? —preguntó Cal—. Quizá pueda conseguir otra perspectiva sobre lo que le pasa. También puedo explicarle las reglas y las consecuencias de faltar a un entrenamiento, mientras vosotras dos decidís cómo vais a manejar la situación.

La señora Vreeland lo miró con agradecimiento.

—Me parece buena idea. Ven, Maddie, te ayudaré a hacer la cena. Estoy segura de que los niños tienen hambre —dijo. Después le guiñó el ojo a Cal—. Tú te quedarás, por supuesto.

—Vamos a ver cómo salen las cosas —respondió él con prudencia.

Sin embargo, y pese a aquella respuesta tan cuidadosa, en el fondo sabía que no había manera de que él se alejara de aquella familia siempre que hubiera señales de que lo necesitaban. Quedarse junto a Maddie le parecía lo correcto, y después de que todo le hubiera salido tan mal con Laurie, aquello hacía que se sintiera bien.

Mientras Paula rebuscaba en los armarios los ingredientes para hacer un estofado de atún, Maddie se sentó en la mesa de la cocina y, después de pasar un momento en silencio para calmarse, le preguntó:

—Mamá, ¿por qué crees que Ty fue a tu casa y te pidió que le dejes vivir contigo?

—Creo que es evidente. Se siente atrapado entre su padre y tú. Yo soy terreno neutral.

Aunque era lógico, aquello le partió el corazón en dos.

—Pero yo he hecho todo lo posible para que él no se sintiera así —protestó—. He hecho un gran esfuerzo para ocultar mis sentimientos, para conseguir crear una relación con la que todos pudiéramos vivir.

—Sin embargo, Maddie, en ciertos sentidos eso empeora las cosas —le explicó su madre—. Ty está furioso en tu nombre, y tú no le permites ver que tú también lo estás. Yo no digo que tengas que hablar mal de Bill, aunque se lo merece, pero puedes tener tus sentimientos. ¿Cómo se supone que va a interpretar Tyler las cosas cuando ve que tú te comportas como si no hubiera ocurrido nada? ¿Quiere que piense que eres un felpudo? ¿Qué va a esperar él de la mujer de su vida cuando llegue el momento de tener una relación seria?

Maddie se quedó asombrada ante aquella idea, y palideció.

—Eso es lo último que quiero.

—Entonces, siéntate a hablar con él y dile cómo te sientes en realidad. Que entienda que tiene todo el derecho a estar enfadado y herido, pero que eso no significa que no pueda querer a su padre y a ti también, a la vez. Ty necesita ver que tú te vales por ti misma, Maddie, no que eres una mártir por tus hijos.

Maddie nunca había visto las cosas así, pero entendía perfectamente la visión de su madre.

—¿Sería mejor que Ty viviera contigo una temporada, al menos por el momento?

—No —dijo su madre rotundamente—. No es que no quiera que venga a mi casa. Si finalmente resulta que es lo mejor, estaré encantada de que venga y viva conmigo todo el tiempo que sea necesario. Sin embargo, creo que ahora tiene que estar aquí contigo. Necesita sentir que estáis en el mismo equipo, Maddie, intentando superar todo esto juntos. Inclúyelo. No lo aísles. Ni tampoco a Kyle. Los dos son lo suficientemente mayores como para saber la verdad, como para ayudarte a definir cómo va a funcionar esta nueva familia.

Maddie se tapó la cara con las manos.

—Esto es tan difícil. ¿Cómo consigue hacerlo bien la gente?

Su madre sonrió con tristeza.

—No creo que nadie consiga hacerlo completamente bien. La gente sigue adelante e intenta no hacer demasiado daño por el camino —dijo Paula, y miró hacia el techo—. Y algo me dice que tener a Cal de tu lado será una gran ayuda. Ty lo idolatra, y parece que el entrenador tiene una buena cabeza sobre los hombros, además de tener muy buen gusto con las mujeres.

—¡Mamá!

—Sólo digo que...

Maddie frunció el ceño.

—Sé lo que quieres decir, pero no quiero oírlo. No estamos hablando de mi vida amorosa, suponiendo que hubiera alguna.

—Sería una pena que no la hubiera, eso es todo lo que quiero decir —respondió Paula. Agitó la cacerola en la que estaba preparando el estofado por última vez y la puso en el horno—. Y ahora, creo que ya he terminado mi trabajo aquí. Dile a Tyler que venga a verme todas las veces que quiera. Quizá pueda hacerlo mejor como abuela que como madre.

—Tú fuiste una buena madre —protestó Maddie.

—No vuelvas a escribir la historia, hija. Yo te quiero con todo mi corazón, pero cuando eras pequeña estaba obsesionada con mi trabajo. Ojalá hubiera encontrado más equilibrio en la vida. Ojalá me hubiera dado cuenta a tiempo para ser una mejor madre para ti.

Le dio un beso en la frente a Maddie, se despidió agitando la mano y se marchó.

A los pocos minutos Cal apareció en la cocina.

—¿Cómo han ido las cosas con Ty? —le preguntó.

—Bajará en un momento. Puedes preguntárselo tú misma. Creo que será mejor que yo me vaya.

En parte, Maddie sabía que él tenía razón en irse y darle tiempo para estar a solas con su hijo, pero también quería que Cal se quedara y le diera apoyo en aquel momento, en el que no sabía qué decirle a su hijo.

—No niego que me gustaría más que te quedaras, pero tienes razón. Ty y yo necesitamos hablar.

—Te llamaré más tarde para que me cuentes cómo ha ido.

—Gracias por todo, Cal.

—De nada —dijo él—. El viernes que viene es tu turno de ir al partido, ¿no? No fuiste ayer.

Maddie asintió.

—¿Tomamos pizza después?

Ella vaciló, pero después asintió. Quería concederse aquel pequeño placer en medio del mar de incertidumbre.

—Claro.

Además, ¿qué era una complicación más en su vida? Al menos, así tenía algo que desear.

Maddie estaba sacando la cazuela del horno cuando Katie apareció en la puerta de la cocina.

—¿Cómo está mi niña? —le preguntó Maddie a su hija.

—Muy bien —dijo Katie, pero la tristeza de sus ojos contradecía su respuesta—. ¿Va a venir a cenar papá?

—No, cariño, ya hemos hablado de eso —le dijo Maddie con suavidad. Después sacó una silla y se sentó a la mesa—. Ven a sentarte conmigo.

Katie se subió a su regazo y se apoyó contra su pecho.

—Papá ya no vive aquí —le dijo Maddie, apartándole un rizo de la mejilla a su hija—. Tú has estado en su casa nueva. Salvo cuando sale a cenar con Kyle, con Tyler y contigo, allí es donde come ahora.

Katie suspiró.

—Con Noreen.

—Exacto.

—¿Y por qué?

Maddie reprimió un suspiro, a su vez. Era una pregunta que ella se había hecho un millón de veces durante los meses anteriores. Aún no tenía una respuesta clara, al menos ninguna respuesta que pudiera darle a una niña de seis años que adoraba a su padre.

—Porque allí es donde tu padre quiere estar ahora. Pero él sigue queriéndoos mucho a tus hermanos y a ti, y quiere que seáis parte de su vida con Noreen. Eso nunca cambiará. Él siempre será tu papá.

¿Cuántas veces tendría que repetirles aquellas mismas palabras a sus hijos? Hasta que las creyeran, supuso.

Katie no estaba muy convencida, de todos modos.

—Ty dice que nos ha abandonado.

—Se ha mudado de casa, eso es cierto. Pero él no te ha abandonado. Te quiere.

Katie la miró con solemnidad.

—¿Y a ti te quiere?

—No, cariño. Me temo que no.

—¿Estás triste?

—Un poco, porque tu padre y yo os tuvimos a Kyle, a Tyler y a ti, y yo pensaba que siempre seríamos una familia, pero algunas veces la vida no es como uno espera. Cuando eso sucede, tenemos que aceptarlo y sacar el mejor partido posible de las cosas.

Katie comenzó a llorar.

—Echo de menos a papá —susurró—. Ty no. Lo odia. Está contento de que se haya ido.

—No lo creo —dijo Maddie—. Lo que pasa es que Ty está muy triste y confundido en este momento, pero en el fondo, Ty quiere a tu padre tanto como tú.

Entonces, Maddie miró hacia arriba y vio a Tyler en la puerta de la cocina. Parecía que quería contradecirla, pero ella le lanzó una mirada de advertencia y el muchacho permaneció en silencio.

Maddie le secó las lágrimas de las mejillas a Katie.

—¿Por qué no subes y le dices a Kyle que la cena está preparada, cariño?

Katie abrazó con fuerza a su madre, después se bajó de su regazo y salió por delante de su hermano.

—¿Por qué le dices que quiero a papá? —le preguntó Tyler a Maddie cuando estuvieron a solas—. Katie tiene razón. Lo odio.

—Aunque eso fuera cierto, cosa que no creo, no es algo que tu hermana de seis años necesite oír. Ella necesita saber que está bien que quiera a su padre, aunque esté triste y decepcionada. No le quites eso, Tyler. Esto ya es lo suficientemente difícil tal y como es —le dijo—. ¿Podrías, al menos, vigilar lo que dices cuando estés con ella?

Él se ruborizó.

—Supongo que sí.

—Gracias.

—¿Vas a dejar que vaya a vivir con la abuela?

—No.

Él la miró con incredulidad.

—¿Y por qué? Creía que estarías contenta de que me fuera de casa, sobre todo si piensas que soy tan mala influencia para Kyle y para Katie.

—Somos una familia —replicó ella—, y tenemos que permanecer juntos.

—Supongo que papá no ha entendido ese mensaje —dijo Tyler con sarcasmo.

—Y parece que tú tampoco —respondió Maddie—. Para que lo sepas, una cosa que hacemos en esta familia es informar a los demás de dónde estamos. Voy a dejar pasar el incidente de hoy, porque ya estás castigado, pero añádelo a la lista de cosas sobre las que tienes que reflexionar mientras estás confinado en casa.

—He ido a casa de la abuela. ¿Qué tiene de malo?

—Lo que tiene de malo es que faltaste al entrenamiento de béisbol, donde se suponía que tenías que ir. Les fallaste al entrenador y a tu equipo. Me diste un susto de muerte. Tú siempre has sido considerado, Tyler. No quiero que dejes de serlo, y no voy a tolerarlo. Además, preocupaste al entrenador Maddox, que ha sido muy bueno contigo. Él y yo hemos estado más de una hora buscándote por todo el pueblo. Nada de eso es aceptable. Sinceramente, si yo fuera tu entrenador, te dejaría en el banquillo por faltar al entrenamiento.

Ty abrió unos ojos como platos al oír aquello.

—¿Te ha dicho que iba a hacer eso? A mí no me lo ha dicho. Sólo me habló de las reglas y de las consecuencias y esas cosas, pero no dijo que fuera a dejarme en el banquillo.

—Sólo estoy diciendo lo que yo haría en su lugar.

—Pues entonces, supongo que está bien que tú no seas el entrenador —murmuró Tyler.

—Sin embargo, soy tu madre, y espero respeto y consideración. Si vuelve a repetirse lo de hoy, tendré que pensar si el béisbol significa tanto para ti como tú dices. Quizá deje de ser la excepción por la que puedes salir de casa.

Él tragó saliva y, por primera vez, pareció que se daba cuenta de la gravedad de lo que había hecho.

—Lo siento, mamá. No quería ser malo, ni nada por el estilo. Sólo quería hablar con alguien que estuviera de mi lado.

Maddie sintió una punzada de dolor en el corazón.

—Tyler, yo siempre estoy de tu parte. Por favor, cree eso.

Él la miró con una expresión de culpabilidad.

—Lo sé, mamá. No volverá a suceder, te lo prometo.

Maddie sospechó que sí sucedería, de una forma u otra, pero por el momento, se sintió satisfecha al ver que había conseguido llegar hasta su hijo.

Maddie puso el estofado de atún sobre la mesa y sacó una ensalada de la nevera.

—¿Quién ha hecho el estofado? —preguntó Ty, mirándolo con desconfianza—. No parece tuyo.

Maddie sonrió.

—Tu abuela.

—Creo que debería dedicarse sólo al arte.

—Que ella no te oiga decir eso —le pidió Maddie con una sonrisa—. Yo he visto cómo lo ha hecho. Creo que estará bien.

—¿Quieres decir que sabrá bien o que no nos envenenaremos? —le preguntó Tyler con escepticismo.

Maddie observó el guiso burbujeante con el mismo escepticismo y se encogió de hombros.

—Espero que ambas cosas.

El viernes por la tarde, Bill comenzó a pensar en el partido de aquella noche. El equipo de Tyler jugaba contra el rival más fuerte del instituto. Todo el mundo iba a aquel partido. La rivalidad databa de cincuenta años atrás. Los vecinos decoraban los coches e iban al estadio en caravana, con pompones y pancartas, se jugara en Serenity o en el pueblo rival.

Bill no se había perdido uno de aquellos partidos desde que había ido al instituto, y menos desde que Ty había empezado a jugar como lanzador del equipo. Era el turno de Maddie para asistir al campo, pero Bill se preguntó si a ella le importaría cambiárselo, aunque sólo fuera en aquella ocasión.

O quizá pudieran ir los dos. Quizá Noreen no se diera cuenta. Desde que Maddie y él habían llegado a aquel acuerdo con respecto al béisbol, parecía que Noreen estaba menos insegura. No había vuelto a sentir la necesidad de comprobar lo que hacía, así que no había vuelto al campo de béisbol. Y Bill tenía que admitir que todo el mundo estaba más contento.

En cuanto vio a su último paciente, tomó su maletín y la chaqueta y se dirigió hacia la puerta. Por desgracia, Noreen se cruzó con él.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

Bill se irritó, aunque su tono de voz era de curiosidad, no de posesión.

—Tengo que hacer un recado —le dijo él suavemente—. Iré a casa a cenar en un par de horas. ¿Necesitas algo?

Bill se quedó sorprendido de la facilidad con que hilaba las mentiras. Posiblemente, había perfeccionado la técnica cuando había estado engañando a Maddie.

—Nada —dijo ella, pero continuó observándolo fijamente—. ¿Tiene partido Tyler hoy?

Bill asintió.

—¿No fuiste tú la última vez?

De nuevo, él asintió. Ella se había dado cuenta de qué recado pretendía hacer.

—Maddie va a estar allí, ¿no?

—Supongo que sí —respondió Bill—, pero no me sentaré con ella. Ni siquiera subiré a las gradas. Lo veré desde el coche. Es un partido importante. Me gustaría ver por lo menos un poco.

—Yo puedo ir contigo —sugirió ella—. Si es importante para Ty, también me gustaría estar allí. Así tendré algo de lo que hablar con él cuando volvamos a vernos —le dijo a Bill con una mirada de tristeza—. Sé que no quiere que vaya, Bill, pero si me quedo en el coche, él no tendrá por qué saber que estoy allí. Es tu hijo. Sólo quiero que tengamos algo en común. Eso nos facilitará las cosas a todos.

Bill suspiró y la abrazó.

—Lo sé. Y sé que te es mucho pedir que no vayas a los partidos, pero por el momento tiene que ser así. El béisbol es una de las cosas más importantes que Ty tiene en este momento. No es bueno que tenga distracciones.

—Y eso soy para él, ¿verdad? Una distracción —le preguntó ella con amargura, apartándose bruscamente—. No espero que él me vea como a su madre nunca, pero, ¿no podría al menos intentar verme como una amiga?

—A su tiempo —dijo Bill—. Sé que eso llegará con el tiempo. Es un adolescente, Noreen. Te acordarás de cómo es eso. Es un periodo lo suficientemente confuso sin que su familia se divida en dos.

Ella lo observó durante un largo momento y después suspiró.

—Quizá debieras haber pensado antes en eso —le dijo con cansancio—. Nos veremos en casa.

—Noreen, espera —dijo él—. Vayamos a Rosalina's a tomar pizza.

Noreen se volvió hacia él, secándose las lágrimas de las mejillas.

—¿De veras? —preguntó.

Él sonrió.

—Claro, ¿por qué no? Podemos estar allí hasta que llegue el equipo. La radio emite los partidos, y en Rosalina's lo tendrán puesto. Podremos escucharlo juntos.

—¿Y cómo se sentirá Ty si yo estoy allí cuando lleguen?

—No nos quedaremos —dijo Bill—. Lo saludaremos, lo felicitaremos si han ganado y nos iremos. Estoy seguro de que no pasará nada si no nos quedamos demasiado.

Noreen estaba dudosa.

—Él se avergüenza de mí, sobre todo delante de sus amigos —le recordó a Bill.

—Entonces, nos iremos antes de que lleguen —dijo Bill, sabiendo que ella tenía razón—. Pero tú y yo podremos escuchar el partido, y de ese modo tendrás algo de lo que hablar con él la próxima vez que estemos todos juntos.

—Perfecto —dijo ella con una sonrisa. Se puso de puntillas y lo besó—. Gracias.

—No me des las gracias —respondió Bill con la voz ronca.

La miró a la cara y vio su ansiedad. Entonces, por impulso, se inclinó hacia ella y la besó.

—¿Te he dicho últimamente lo guapa que eres?

Noreen sonrió temblorosamente.

—No mucho.

—Bueno, pues es cierto. No sé cómo puedo tener tanta suerte.

Por desgracia, tampoco sabía por qué su buena suerte no le estaba haciendo feliz.

Capítulo 13

El viernes por la noche, después del partido, el equipo estaba exultante. Ty sólo había lanzado durante cinco entradas antes de que Cal lo relevara, pero en ese tiempo habían conseguido una buena ventaja. Al final del partido, habían ganado al rival más difícil de toda su división y de la región entera. Las emociones estaban a flor de piel en aquellos partidos, y esa noche no había sido una excepción. Cal estaba muy orgulloso de lo que habían conseguido todos juntos.

Cuando entró con el equipo en Rosalina's, inmediatamente vio a Maddie sentada sola en la mesa de un rincón, lejos del grupo de mesas que habían dispuesto los camareros para el equipo. Kyle estaba sentado en una de aquellas mesas con cara de enfado.

Con otra mirada alrededor del comedor, Cal supo por qué. En el extremo contrario del restaurante estaba sentado Bill Townsend con su novia embarazada. Cal notó que su alegría se apagaba un poco al darse cuenta de toda la tensión que iba a causar la presencia de la pareja.

En cuanto el equipo estuvo acomodado, Cal se acercó a la mesa de Maddie y sacó una silla para sentarse.

—¿Dónde está Katie? —le preguntó, dejando que ella se refiriera al tema de Bill.

—Está jugando con Danielle y los amigos de Danielle. Es una suerte que no haya visto a su padre.

—Supongo que tú tampoco esperabas verlo.

—No.

—Al menos guarda distancia de Tyler. Después del increíble partido que ha hecho, sería una pena que la presencia de Bill le estropeara la noche.

Mientras Cal hablaba, observó cómo Ty se separaba de sus compañeros con una expresión rebelde en la cara, y se acercaba a su padre. Fuera lo que fuera lo que dijo, Bill se puso en pie, y Noreen se quedó avergonzada.

—¿Crees que debería acercarme a suavizar la situación? —le preguntó Cal a Maddie.

Maddie negó con la cabeza, aunque estaba muy preocupada.

—Deja que Ty se encargue de la situación. Tiene que ser capaz de tratar con su padre.

Cal notó que, aunque Bill tenía los puños apretados, no estaban gritando. Finalmente, Ty y él se relajaron. Ty aceptó la mano que su padre le tendía y volvió a su asiento.

—Gracias a Dios —murmuró Maddie.

Un momento después, Bill y Noreen se dirigieron a la puerta. Justo antes de que salieran, Bill se acercó a Cal y a Maddie. Noreen permaneció esperando en la salida.

—Sé que probablemente piensas que no debería haber venido esta noche, y menos con Noreen —le dijo a Maddie—. Pensábamos irnos antes de que llegara el equipo, pero cuando vi al autobús fuera, decidí esperar a Ty para felicitarlo. No quería que se sintiera incómodo.

Cal observó cómo Maddie mantenía controladas sus emociones.

—¿Ha ido bien tu conversación con él? —le preguntó ella en tono neutral.

—De hecho, sí. Él ha sido incluso amable con Noreen cuando ella lo ha felicitado.

—Me alegro.

Entonces, Bill miró a Cal y lo saludó por primera vez.

—Enhorabuena por la victoria, entrenador.

—Gracias.

—No esperaba veros juntos de nuevo —dijo Bill, mirando con desaprobación a Maddie—. Ya sabes que a la gente de Serenity le encanta hablar. Antes de que te des cuenta dirán que sois una pareja. ¿Estás segura de que es una buena idea?

Antes de que Cal pudiera responder, Maddie frunció el ceño y replicó:

—Yo no fui la primera de la familia que causó cotilleos, y dudo que sea la última. Si estás tan preocupado por los chismorreos, deberías haber hecho las cosas de otro modo.

A Bill se le quedó la misma cara que si hubiera mordido un limón muy ácido. Con un tirante «buenas noches», se dio la vuelta y se marchó con la espalda rígida.

—Lo siento mucho —se disculpó Maddie.

—¿Por qué?

—Por si cualquier cosa de las que ha dicho Bill ha conseguido que te sintieras incómodo. Ha sido más estúpido de lo normal.

—Está celoso —le dijo Cal.

—¿Celoso? De ninguna manera.

Cal sonrió.

—Algunos pueden pensar que yo merezco unos celos, sobre todo si estoy cenando con la madre de sus hijos.

Maddie se ruborizó.

—No quería decir que tú no seas capaz de despertar los celos de otro hombre, sólo que entre nosotros no hay nada que pueda provocar esos celos.

Cal se puso serio y la miró a los ojos.

—¿Estás segura de eso, Maddie?

—Yo... —su rubor se intensificó—. No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes. Pero yo no voy a presionarte, al menos esta noche. Sin embargo, un día de estos deberíamos hablar de lo que está pasando aquí.

—Somos amigos.

—Sí, lo somos —convino Cal.

Sin embargo, si él se salía con la suya, iban a ser algo más. Quizá fuera su ego el que hablaba, pero Cal estaba bastante seguro de que ella no iba a resistirse cuando llegara el momento.

Maddie sintió alivio cuando pasó la semana siguiente sin ver apenas a Cal. No hubo crisis con Ty. Ella acudió al partido del miércoles por la tarde, y se marchó antes de que hubiera terminado. El viernes era el turno de Bill. Para ella era positivo mantenerse alejada de Cal para poder recuperar su equilibrio. Cal le provocaba confusión. Parecía que estaba insinuando que podría haber un futuro entre los dos, algo en lo que ella no quería pensar.

Y aunque quisiera, no era sensato ni práctico, porque Maddie sabía que tenía que pensar en sus hijos. Tyler, Kyle y Katie ya estaban suficientemente confundidos como para que ella alterara más su vida iniciando una relación con Cal, por muy maravilloso que fuera el entrenador.

Dana Sue entró en la oficina de Maddie con una carpeta y sacó a su amiga de su ensimismamiento para explicarle el horario de las clases de cocina y los platos que había pensado enseñar.

Un poco después, Jeanette acudió a la oficina a hablar sobre los albornoces que el spa procuraría a las dientas para recibir los tratamientos, y también sobre los productos más adecuados para los masajes, las manicuras y las pedicuras y los baños de barro y hierbas medicinales.

Cuando terminaron de trabajar, Dana Sue las invitó a su restaurante a tomar un flan de pan con helado de canela que iba a incluirse, en una versión baja en calorías, en la cafetería del spa. Ambas mujeres aceptaron con entusiasmo y las tres se pusieron en camino de Sullivan's.

Dana Sue entró a la cocina a trabajar después de dejar a sus amigas instaladas en una mesa con sendos platos de flan y helado. Estaban terminando cuando Betty Donovan se levantó de su sitio, se acercó y se sentó junto a ellas sin pedir permiso.

—Disculpadme por la interrupción —dijo la directora del instituto, lanzándole una breve mirada a Jeanette—, pero necesito hablar con Maddie.

Jeanette miró a Maddie con curiosidad y después se puso en pie.

—De todos modos tenía que irme. Gracias por venir conmigo al restaurante, Maddie. Me despediré de Dana Sue de camino a la salida.

—Nos vemos mañana —respondió Maddie. Después respiró profundamente y se volvió hacia Betty—. ¿De qué tienes que hablar conmigo? Supongo que no es nada agradable, porque de lo contrario, no habrías sido tan maleducada con mi amiga.

Maddie conocía a Betty desde hacía años. Aquella mujer seguía teniendo tanta tensión como siempre, pero nunca había sido tan grosera. Betty palideció ante el comentario de Maddie.

—Lo siento, tienes razón. Podría haberlo hecho mejor —admitió—. He tenido un mal día en la escuela, y además, he pensado que no querrías que nadie oyera lo que tengo que decirte, así que he sido directa.

—Entonces, continúa siendo directa. ¿Es sobre Tyler?

—No. Todos sus profesores han comentado que tu hijo va mucho mejor en las clases. Supongo que tu marido le ha leído la cartilla.

—Supones mal. Bill no ayuda mucho con la disciplina últimamente. Vamos, Betty, dime lo que tengas que decir.

—Muy bien. Es sobre ti y el entrenador Maddox.

Maddie se puso a la defensiva al instante.

—¿Qué ocurre con nosotros? Aunque en realidad, no hay ningún nosotros.

—Oh, por favor, no puedes negar que hay algo entre vosotros —dijo Betty.

—Claro que puedo negarlo —replicó Maddie—. Él es el entrenador de Ty y mi amigo. Eso es todo.

—Pues no es lo que piensan los otros padres. Están convencidos de que Tyler recibe trato preferente por el hecho de que Cal y tú seáis íntimos. Recibo una docena de llamadas después de cada partido al que tú acudes. Es como si quisieras restregarle a la gente tu relación por la cara.

Maddie tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir su mal humor.

—No debería molestarme en responder, pero lo haré. Mi hijo es el mejor lanzador del equipo. Cualquier tratamiento preferente, si es que lo hay, es por esa razón y no por otra. Sugerir lo contrario es insultar a mi hijo y al entrenador. El entrenador puede defenderse solo, pero yo defenderé a mi hijo, y tú tienes que decirles a esos entrometidos que te llaman que se busquen una vida y que se olviden de la mía.

Maddie se puso en pie y lanzó la servilleta a la mesa.

—Y ahora, si me disculpas, tengo que recoger algo en la cocina e irme a casa con mis hijos.

Betty también se levantó.

—Sólo estoy intentando hacerte una advertencia justa —dijo—. Estoy segura de que no quieres que esto se ponga feo.

—Sólo puede ponerse feo si tú permites que los rumores se conviertan en algo más importante que los hechos —respondió—. Tienes mucha influencia sobre los padres, Betty. Estás en posición de parar esto. Demuestra que tienes valor y hazlo.

Antes de que Maddie se alejara, Betty dijo:

—También he advertido de esto a Cal.

—¿Cuándo hablaste con él? —preguntó Maddie, sorprendida.

—Hace unas semanas. Él tampoco estaba dispuesto a tomarme en serio. Yo creía que tú, como has vivido aquí toda la vida, tendrías más sentido común. Es evidente que estaba equivocada.

—¿Y qué es lo que piensas que tenemos que hacer? —le preguntó Maddie—. ¿Llevar una pancarta a los partidos explicando que no somos pareja?

—Podrías empezar por no acudir a los partidos —dijo la directora.

Maddie la miró con incredulidad.

—Mi hijo es el lanzador más importante. No pienso perderme sus partidos por lo que la gente tenga que decir.

—Muy bien, tú decides —respondió Betty—. Como mínimo, entonces, te sugiero que termines con las cenas íntimas en Rosalina's. Creo que toda esta situación puede hacerle mucho daño a Cal. Si los padres siguen protestando, aunque su actitud no esté justificada, la junta directiva del instituto tendría que decidir si Cal puede continuar formando parte del sistema escolar.

Maddie se quedó boquiabierta. No se esperaba aquello. Quizá una censura, o una advertencia severa de la junta, incluso, pero, ¿despedirlo? Era absurdo.

—¿Lo despedirías? —preguntó—. ¿Por tomar pizza con una madre después de un partido? Eso es una locura.

—Podría llegar a eso —declaró Betty—. No es por las pizzas. Es por la apariencia de que hay mucho más entre vosotros. Como he dicho antes, en Serenity hay ciertos patrones de comportamiento, y esperamos que nuestros profesores estén a la altura.

—Deja que te pregunte una cosa —dijo Maddie—. ¿Estás interesada en las relaciones sociales de todos tus profesores?

Betty se quedó asombrada.

—Algunas veces he tenido que hacerles advertencias a otros profesores cuando su comportamiento ha provocado rumores —respondió con tirantez—. Queremos que los empleados del instituto den ejemplo, y el entrenador Maddox debe ser un modelo de comportamiento.

—¿Y le mencionaste, antes de contratarlo, que querías que permaneciera célibe y preferiblemente solo durante la duración de su empleo en Serenity? ¿Hay alguna cláusula de moralidad que especifique eso en su contrato?

—No digas tonterías. Yo nunca le he dicho semejante cosa. Sin embargo, si los padres pierden la confianza en un profesor o un entrenador, a mí no me queda más remedio que...

Maddie la cortó en seco.

—Tú siempre puedes elegir. Si no hay ninguna cláusula moral, que seguramente no sería legal aunque existiera, entonces el problema es el hecho de que esté viéndome a mí —dijo.

Betty se ruborizó y demostró que era cierto.

—Es algo personal, ¿no es cierto? —le dijo Maddie—. Nunca has superado el hecho de que Bill me eligiera a mí y no a ti, ¿verdad? Bueno, pues ahora que has visto cómo ha resultado todo, deberías agradecérselo a tu buena fortuna. Sé que tú y todos los demás de este pueblo os habéis acostumbrado a considerarme una esposa obediente que se acobarda con facilidad, pero créeme, es mejor que no hagas de esto una montaña. Llevo más tiempo que tú viviendo en Serenity y conozco todos los escándalos. Estoy segura de que tú preferirás que unos cuantos permanezcan enterrados.

Después se dio la vuelta mientras oía un brusco jadeo de Betty. Maddie entró en la cocina antes de que le fallaran las rodillas. Se agarró a la encimera de acero inoxidable y contuvo las ganas de gritar.

Dana Sue se acercó rápidamente a ella y le posó la mano en el hombro.

—¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

—Lo estaré —respondió Maddie—. Pero yo sacaría a Betty Donovan de aquí si fuera tú.

—¿Por qué? —le preguntó Dana Sue. Después agitó la cabeza—. No importa. Voy a hablar con ella. ¿Necesitas algo?

—No. Sólo que eches a esa mujer de aquí. Si vuelvo a verla antes de marcharme, no soy responsable de la escena que pueda ocasionar.

—Dame cinco minutos —dijo Dana Sue—. Va a ser un placer decirle que se largue. Nunca he confiado en ella. Siempre fue una farisea.

Aquella inmediata muestra de lealtad animó a Maddie. El hecho de que hubiera advertido a Betty que la dejara tranquila era sólo fanfarronería, pero en aquel momento, con el apoyo incondicional de Dana Sue, sabía que podía enfrentarse a Betty, al sistema escolar o a cualquiera.

Ojalá no tuviera que llegar a tanto.

Capítulo 14

Maddie estaba más calmada cuando Dana Sue volvió a la cocina.

—Ya se ha ido —le dijo Dana Sue—. Y ahora, ¿quieres decirme qué te ha dicho para que te hayas disgustado tanto? No habías permitido que Betty Donovan te molestara tanto desde que anunció, en el instituto, que era mejor esposa que tú para Bill.

Maddie no pensaba que pudiera repetir las acusaciones y advertencias de Betty en aquel momento, al menos, sin volver a perder el control en aquel momento en el que había conseguido calmarse un poco.

—¿Te importaría que habláramos de ello en otro momento? —le rogó—. Tengo que llegar a casa a tiempo para hacer la cena. Ya voy retrasada.

—Está bien, está bien —dijo Dana Sue—. Pero no lo voy a olvidar, ¿de acuerdo? Nos vemos mañana por la mañana.

—Muy bien —respondió Maddie, aliviada.

—Te he preparado una bolsa refrigerada con flan y helado para Katie. Tómalo del refrigerador antes de salir.

Después de darle un beso en la mejilla a su amiga, Maddie tomó el postre de su hija y se marchó. Por desgracia, aunque había conseguido escapar del interrogatorio de Dana Sue, se topó de frente con otro peligro. Cal la estaba esperando en la casa.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Maddie nada más salir del coche, intentando hacer caso omiso del cosquilleo que sintió al verlo.

Cal llevaba unos pantalones vaqueros desgastados y una camiseta de color azul marino que hacía que sus ojos fueran más azules que nunca, y tenía el pelo húmedo, como si acabara de ducharse. Era tan masculino y ella se sentía tan rebelde que tuvo la tentación de agarrarlo de la mano y llevárselo al motel más cercano.

Sabía que no iba a hacerlo, por supuesto, pero tenía el presentimiento de que aquel cosquilleo iba a ser más difícil de resistir una vez que Cal estaba oficialmente prohibido.

—No, no pasa nada —dijo él—. Sólo he traído a Ty a casa después del entrenamiento y he pensado en quedarme hasta que tú llegaras.

—¿Por alguna razón en particular? —preguntó Maddie, apartando la mirada de él.

—Hace unos días que no te veo.

—No los suficientes —farfulló ella.

Cal la miró con desconcierto.

—¿Cómo?

—Nada. Pasa —dijo Maddie de mala gana, y después se dio cuenta de que su tono de voz era muy desagradable. Entonces, intentó compensarlo con una sonrisa—. Puedes hablar conmigo mientras pongo la cena en la mesa.

Él la siguió a la cocina, e inmediatamente comenzó a poner los cubiertos. Ella le lanzó una mirada fulminante.

—¿Te he pedido ayuda?

—No, pero creo que debo arrimar el hombro —respondió él con calma.

—Mis hijos también deberían hacerlo, y no los veo por ningún lado —refunfuñó ella. No necesitaba más pruebas de que era un hombre considerado, sobre todo, cuando estaba intentando aceptar que estaba fuera de su alcance.

Cal se detuvo y la miró fijamente.

—¿Ocurre algo, Maddie? Estás un poco tensa.

—Estoy bien —respondió ella, de espaldas a él para que no pudiera verle la expresión de la cara. Mentía muy mal; todo el mundo lo decía.

Él se acercó a ella por detrás, sin tocarla, pero haciendo muy evidente su presencia. Todo el cuerpo de Maddie vibró. Aquella respuesta tenía que ser consecuencia de su conversación con Betty. No era posible que deseara tanto a aquel hombre.

—¿Maddie? —preguntó Cal suavemente, y esperó a que ella se volviera hacia él con un suspiro—. ¿De qué se trata?

—De ti, de mí y de la Junta Escolar de Serenity —dijo ella lacónicamente.

—¿Cómo?

—He tenido un desencuentro con Betty Donovan hace un rato. Quiere hacer una montaña de un grano de arena —le explicó Maddie, señalándolos a los dos.

—De nosotros —dijo él—. Demonios, creía que le había dicho claramente que no se entrometiera en mi vida.

—Seguro que lo hiciste —respondió Maddie—, pero detener a Betty cuando está en una misión de moralidad es como intentar detener a un tren de mercancías agitando un banderín.

—¿Qué te dijo?

—En resumen, que nos estábamos comportando inadecuadamente y que estábamos dando un mal ejemplo a los niños de la comunidad.

—¡Eso es una idiotez!

—Claro que sí —respondió Maddie—, pero eso no significa que no pueda causarte problemas, Cal. Muchos problemas. Lo cual significa que no puedes venir más aquí. Y yo no puedo tomar pizza contigo después de los partidos. Si necesito ayuda con Ty, se la pediré a otra persona. No quiero poner en peligro tu carrera profesional.

—Déjame a mí que me preocupe por mi trabajo —respondió él con vehemencia, y después vaciló—. ¿O hay algo más en juego, Maddie? ¿Te ha amenazado a ti también?

—No, sólo me ha dicho que podría hacerte mucho daño a ti —admitió Maddie—. No hay ninguna otra cosa con la que ella pueda amenazarme, salvo con un poco de vergüenza. Y creo que eso lo he neutralizado.

Cal la miró con extrañeza.

—¿Cómo?

—Digamos que hay unas cuantas cosas en el pasado de Betty que están mejor olvidadas.

Él sonrió con perversidad.

—Cuéntamelas.

—Ni hablar. Estoy reservando la artillería pesada para el momento en que podamos necesitarla.

—Me dejas atónito.

—¿No me creías capaz de hacer chantaje?

—Algo así.

—Me gusta pensar que incluso nosotras, las mamás del béisbol, somos capaces de llegar a lo que haga falta si es necesario.

Él tomó su cara entre las manos y la observó con una mirada que ella no supo interpretar.

—Asombroso —murmuró Cal antes de inclinar la cabeza y besarla.

Aunque Maddie había fantaseado con aquel beso, aunque lo había estado esperando, notó que se le paraba el corazón. Cuando recuperó el ritmo, los latidos eran tan fuertes que la ensordecieron. Y durante todo el tiempo, los labios de Cal se movieron sobre los suyos, saboreándola y deteniéndose dulcemente, produciéndole una calidez asombrosa. Ella acercó las caderas a las de él y sintió su impresionante excitación. La impresión que le causó hizo que se separara de Cal bruscamente, pensando en lo que ocurriría si sus hijos entraban en la cocina.

—No podemos —murmuró, dándose la vuelta con las mejillas ardiendo. Él se rió.

—Oh, cariño, acabamos de demostrar que sí podemos.

—Ya sabes a qué me refiero —dijo Maddie con impaciencia—. ¿Es que no has escuchado una palabra de lo que te he dicho?

—Todas las palabras que has dicho —respondió él obedientemente.

—Entonces, ¿qué?

—No voy a permitir que nadie diga cómo debo vivir mi vida privada —respondió Cal.

—¿Es que ahora soy una especie de desafío? —le preguntó ella—. ¿Como estoy prohibida, me deseas?

Cal sonrió de nuevo.

—No.

—¿No me deseas? —preguntó Maddie, furiosa al darse cuenta de la inseguridad que le causaba aquella idea.

—Sabes muy bien que te he deseado con todas mis fuerzas desde el primer día que te vi. Recuerdo muy bien la ropa que llevabas cuando subiste a las gradas el día del primer partido de Ty: una blusa rosa que debería haber sido recatada y discreta, pero que tú te habías atado a la cintura. Se te veía un poco de piel. Yo no podía apartar los ojos de ti.

Maddie tragó saliva.

—Ya veo.

Él clavó sus ojos en los de ella.

—¿De veras? ¿Entiendes que no voy a abandonar esto, ni a nosotros, sin luchar? —inquirió.

Después, se dio la vuelta y salió de la casa antes de que los niños bajaran a cenar.

¿Y qué se suponía que debía decir ella?, se preguntó Maddie.

¿Adelante?

Noreen estaba revoloteando por el pequeño apartamento como si fuera a recibir al gobernador de California. Estaba volviendo loco a Bill.

—Cariño, por favor, cálmate —le rogó él—. Es una cena, no una gala para dos mil personas.

—Pero es la primera vez que tus hijos van a cenar en nuestra casa —respondió ella—. Quiero que todo sea perfecto.

Él percibió la combinación de esperanza y pánico de la expresión de su rostro, e inmediatamente la abrazó.

—Querer que todo sea perfecto es casi la garantía de que algo saldrá mal —le dijo él—. Relájate. Las cosas irán bien.

Ella lo miró con inseguridad.

—Quiero creerlo, de verdad, pero sé lo mucho que te importan tus hijos, y yo me he interpuesto entre vosotros. Quiero que las cosas se arreglen.

—No puedes conseguirlo empeñándote demasiado —respondió él—. Esta noche no es más que un paso en un largo camino. No te presiones demasiado a ti misma, ni tampoco a ellos.

Bill todavía estaba sorprendido por el hecho de que sus hijos hubieran accedido a ir a cenar a su casa. Detectó la mano de Maddie en todo aquello. Ella debía de haber usado toda su capacidad de persuasión para conseguirlo.

—¿Estás seguro de que les gustará el pollo frito? —le preguntó Noreen—. Es cierto que a casi todos los niños les gusta el pollo, pero quizá habría sido mejor hacer hamburguesas. O pizza. Aún podemos pedir pizza.

Bill posó un dedo sobre sus labios.

—Shh. La cena va a estar muy rica. Tú cocinas muy bien. Les encantará.

Sonó el timbre de la puerta, y Noreen se sobresaltó.

—Oh, Dios, voy a vomitar —dijo, y salió corriendo de la habitación.

Bill se quedó mirando, preguntándose si sería el embarazo o los nervios lo que estaba detrás de aquellas náuseas. Probablemente, una combinación de ambas cosas.

Cuando abrió la puerta, Katie se echó a sus brazos.

—Papá, papá, te he echado mucho de menos —dijo la niña, colgándosele del cuello.

Bill la tomó en brazos. Después les tendió la mano a sus hijos, decidido a comportarse con naturalidad.

—Kyle, Ty, me alegro de veros.

—No podemos quedarnos mucho. Mañana tenemos colegio —dijo Ty al instante, pasando por delante de él.

—Lo sé. La cena está lista. Es pollo frito. Le dije a Noreen que os gusta mucho.

—Me encanta el pollo frito —anunció Katie.

—A mí también —dijo Kyle, mirando a Tyler como si quisiera retarlo a que lo contradijera.

—Bueno, pues sentaos a la mesa. Noreen vendrá en un minuto. ¿Os gustaría ver el apartamento? La última vez que estuvisteis aquí, no os quedasteis lo suficiente como para verlo.

—¿Y qué hay que ver? —preguntó Tyler—. Todo cabe en el salón de casa.

Así que, pensó Bill con resignación, Tyler estaba allí, pero con la intención de poner las cosas difíciles.

—Puede que sea pequeño —respondió Bill sin alterarse por la provocación—. Pero a Noreen se le da muy bien la decoración. Cuando nos mudemos, creo que tendrá oportunidad de demostrarlo.

Kyle lo observó con una expresión de angustia.

—¿Vas a mudarte?

Katie sintió la tensión repentina.

—No puedes mudarte. Otra vez no —le dijo, rodeándole el cuello con los brazos con todas sus fuerzas.

—Shh, cariño —le dijo él—. No voy a ir lejos. Sólo quería decir que, cuando nazca el bebé, necesitaremos un lugar más grande, pero estará en Serenity, os lo prometo. Me veréis siempre que queráis.

Katie lo miró con los ojos llorosos.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Y todos sabemos lo que valen tus promesas —masculló Tyler.

Bill frunció el ceño.

—Ya está bien —le dijo con severidad.

Quería que aquella noche saliera bien por todos ellos, pero estaba empezando a cansarse de la actitud de su hijo.

Noreen entró en la habitación justo en aquel momento. Tenía las mejillas enrojecidas y los ojos demasiado brillantes.

—Hola a todo el mundo. Me alegro mucho de que hayáis podido venir —dijo, y después miró a Ty—. ¿Podrías ayudarme a poner la cena en la mesa?

Bill observó a su hijo. Tyler estaba debatiéndose entre dar una mala contestación o atenerse a los buenos modales que le habían enseñado. Finalmente, triunfó la buena educación. Ty siguió a Noreen a la cocina. Bill los observó con una mezcla de admiración por la valentía de Noreen y miedo por los posibles fuegos artificiales.

En vez de eso, el único sonido que provenía de la cocina era el de una conversación en murmullos, hasta que Noreen avisó de que la cena estaba en la mesa.

Para asombro y alivio de Bill, Noreen se las arregló para mantener una charla tranquila durante la comida. Incluso Ty intervino, pese a su evidente reticencia. El pollo frito fue un éxito, como las ensaladas de patata y de col y la tarta de manzana casera de Noreen.

—Mamá va a llegar en cinco minutos —dijo Ty finalmente—. Tenemos que irnos.

—Primero quiero hablar de una cosa con vosotros —dijo Bill, ordenándole a su hijo con la mirada que permaneciera sentado.

Tres pares de ojos se fijaron en él con expectación. Bill era consciente de que lo que estaba a punto de decir no iba a ser una sorpresa, pero eso no significaba que no fuera a causar un estallido. Casi lamentó haberle prometido a Noreen que trataría aquel tema aquella misma noche, después de lo bien que había ido todo.

Por fin, tomó aire y lo dijo.

—Noreen y yo queríamos pediros que forméis parte de nuestra boda.

Ty se levantó tan rápidamente que la silla cayó hacia atrás. Él no la recogió.

—¡Ni hablar! —gritó.

Bill le lanzó una mirada suplicante.

—Me gustaría mucho que Kyle y tú fuerais mis padrinos.

—No hablarás en serio —le dijo Ty, mirándolo con disgusto—. ¿Realmente crees que si nos ponemos un esmoquin y nos paseamos delante de la gente como si fuéramos felices vas a conseguir que olviden lo que le hiciste a mamá?

—No es eso —dijo Bill—. Una boda es algo que indica un nuevo comienzo. Queremos que vosotros forméis parte de la nuestra. No será una boda grande, sólo asistirán unos cuantos amigos y vosotros, niños —añadió, y sonrió a Katie—. Nos gustaría que llevaras las arras. Noreen ha elegido un vestido precioso para ti.

Katie miró a su padre y a su hermano. Su lealtad estaba claramente dividida.

—Quiero llevar las arras —dijo con melancolía.

—Entonces, hazlo —explotó Ty—. Haced lo que queráis, pero a mí dejadme en paz.

Después, salió del apartamento dando un portazo.

—Será mejor que vaya a buscarlo —dijo Bill, mirando a Noreen con expresión de disculpa.

—Déjalo, papá —intervino Kyle—. En este momento no te va a hacer caso. Además, mamá nos estará esperando ya.

Bill dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Hablarás con él?

—Puedo intentarlo —le dijo Kyle—, pero creo que será mejor que no cuentes con nosotros, salvo por Katie.

Bill se quedó mirándolo fijamente, intentando no dejar traslucir su decepción.

—¿Contigo tampoco?

Kyle se encogió de hombros.

—Lo siento —dijo, y extendió la mano—. Vamos, Katie. Tenemos que irnos.

—¿Ahora?

—Sí, pequeñaja, ahora.

—¿Puedo ir a la boda? —preguntó quejumbrosamente.

Bill sonrió con cansancio.

—Contamos contigo —le dijo en voz baja.

Cuando Kyle y ella salieron del apartamento, Bill se sentía como si se le hubiera partido en dos el corazón.

Noreen rodeó la mesa y lo abrazó. Después apoyó la barbilla en su cabeza.

—Lo siento —susurró.

—Yo también.

—Quizá cambien de opinión —dijo ella—. Aún queda un mes para la boda.

Sin embargo, cuando Bill notó que le caía una lágrima en la mejilla, supo que ella no creía aquello mucho más que él.

Capítulo 15

Ty estaba callado y triste cuando subió al coche, después de salir de casa de su padre. El portazo hablaba por sí solo, pero Maddie sabía que no debía indagar en aquel momento en lo que había ocurrido para que tuviera tan mal humor. Él se lo contaría cuando estuviera listo. O se lo contaría alguno de los otros niños.

—¿Vienen ya Kyle y Katie? —le preguntó.

—Supongo que sí.

—¿Qué tal la cena? —preguntó ella, pensando que era una cuestión neutral.

—Bien.

—¿Tu padre está bien?

—No quiero hablar de papá. Quiero ir a casa.

—No puedo marcharme y dejar aquí a tus hermanos —le recordó ella, en broma.

—¿Es que crees que no lo sé? —replicó él, sin ver el humor por ninguna parte.

Maddie tamborileó con los dedos en el volante, intentando averiguar qué podría haber alterado tanto a Ty y qué estaba retrasando tanto a los otros dos niños.

—¿Mamá? —preguntó Ty, en tono vacilante. Su voz sonaba como cuando era pequeño.

—Sí.

—¿Es definitivo el divorcio? Sé que papá y tú habéis hecho todo el papeleo, pero nos dirás cuándo es definitivo, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —respondió ella—. ¿Por qué? ¿Ha salido ese tema en la cena?

—No exactamente. Es sólo que papá dijo que Noreen y él van a casarse —le explicó él, por fin.

Ah, pensó ella, así que era eso. Asombrosamente, Maddie no sintió que se le encogiera el estómago al conocer la noticia. Su única preocupación era Tyler.

—Sabías que eso iba a ocurrir más tarde o más temprano —le dijo suavemente.

—Sí, pero no puede ocurrir hasta que el divorcio sea definitivo.

—No sé cuándo piensan casarse, aunque estoy segura de que tu padre querrá hacerlo antes de que nazca el bebé —admitió ella—. En cuanto al divorcio, no he preguntado. Seguramente Helen lo sabrá.

—¿Es que ni siquiera te importa?

—Ty, una vez que la decisión se tomó, tuve que aceptar que el matrimonio se había terminado y que tu padre iba a mudarse. Estoy segura de que la sentencia de divorcio definitivo será dolorosa, pero he intentado aceptar lo que ocurrió.

—Pero, ¿no debería ser algo más importante? Os comportáis como si no importara, como si sólo fuera un montón de papeles y de detalles. Siempre nos enseñasteis que estar casado era un compromiso esencial.

—Y lo es —le aseguró ella, intentando encontrar las palabras adecuadas para explicárselo a su hijo—. Mi matrimonio con tu padre importará siempre. Yo lo quise con todo mi corazón durante mucho tiempo, y por eso os tengo a Kyle, a Katie y a ti. No hay nada más importante para mí que nuestra familia. Y estoy muy triste porque tu padre no vaya a formar parte de ella de la misma manera que antes, pero parte del crecimiento es aprender a aceptar los cambios, te gusten o no.

—Los cambios son un asco —declaró Tyler.

Ella sonrió.

—Sí, a veces sí. Pero de todas maneras tenemos que aceptarlos.

—No creo que pueda aceptar éste. No voy a poder estar junto a papá cuando se case.

En aquel momento, Maddie sí se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—¿Tu padre quiere que seas el padrino?

—Kyle y yo —respondió él—. Y quiere que Katie lleve las arras.

—Estoy segura de que será muy importante para él —dijo Maddie, intentando reprimir las lágrimas.

Demonios, no quería que sus hijos formaran parte de aquella farsa de boda, pero decírselo estaría mal. No podía permitirse hacer nada que separara a sus hijos de su padre. Hacer algo así sería una venganza mezquina, y ella se negaba a dejarse llevar.

—No voy a hacerlo —dijo Tyler con fiereza—. Sería como decir que estoy de acuerdo con que papá esté con Noreen.

—Va a estar con ella, te guste o no —le recordó Maddie—. ¿No sería mejor enfrentarse a eso, en vez de luchar una batalla perdida?

—¿Tengo que hacerlo?

—Yo no puedo obligarte —dijo ella—, pero la única persona a la que estás haciendo daño es a ti mismo.

—Y a papá —dijo él.

—Oh, cariño, ¿y qué tiene eso de bueno?

—Quiero que sufra como sufrimos nosotros —le dijo.

—Pero al final, eso no cambiará nada. Sólo servirá para poner triste a la gente en una ocasión en la que debería haber felicidad.

—¿Vas a ir tú a la boda?

—No —respondió ella.

Además, no había ninguna posibilidad de que Bill ni Noreen quisieran que ella estuviera presente.

—Entonces, ¿por qué tengo que ir yo?

—Porque tú eres muy importante para tu padre y él quiere que estéis allí. Algunas veces, tienes que ser lo suficientemente maduro como para hacer cosas por el mero hecho de que sean importantes para la gente a la que quieres.

—Crecer es un asco —gruñó él.

Maddie se rió.

—Sí, a veces —repitió ella.

Y aquella noche era una de aquellas veces.

La conversación que había mantenido con Tyler estaba aún fresca en la mente de Maddie cuando Cal apareció en el spa, unos días después. Ella había hablado con Helen, y la suposición de Tyler era correcta: pronto sería una mujer libre. ¿Representaría aquello algún cambio en su relación con Cal?

Ella lo miró y sintió un cosquilleo en el estómago: no parecía que la atracción que sentía por él hubiera cambiado mucho.

—Sabía que te encontraría aquí —le dijo él. Llevaba un par de vasos de café y una bolsa de pasteles en las manos—. Y como, según Ty, has venido al amanecer, me he imaginado que no habías desayunado aún.

—¿No deberías estar en el colegio? —preguntó Maddie, aceptando uno de los vasos de café para llevar que él le ofrecía.

—Los chicos están de exámenes —dijo él—. Se supone que yo debería estar haciendo un inventario de todo el equipamiento y comprobándolo para el año que viene, pero he decidido tomarme un descanso y venir aquí a ver cómo estaban progresando las cosas.

Maddie se aferró a aquel tema neutral.

—¿Has echado un vistazo? ¿Qué te parece? —le preguntó ella, ansiosa por oír su impresión.

—Este sitio es increíble. No puedo creer que hayáis hecho tanto en tan poco tiempo. La zona de ejercicio es estupenda. Tenéis un equipo de primera calidad. Mitch dice que vais camino de abrir en dos semanas.

Maddie se estremeció ante aquel recordatorio.

—Puede que él sí esté en camino, pero yo me siento como si estuviera en un tren descontrolado. Tengo listas de todo lo que queda por hacer, y no hay suficientes cosas tachadas.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

—No, a menos que quieras desempaquetar y doblar varias docenas de toallas. O idear una manera de exhibir unas cuantas cajas de cremas y lociones.

—Eso puedo hacerlo.

—Gracias, Cal, pero no es necesario. Será mejor dejárselo a Jeanette. Parece que tiene ideas propias sobre todo lo que se refiere a la zona de tratamientos de belleza. Además, le gusta admirarse de todas las cremas y los aceites cuando va desenvolviéndolas. No quiere que los toque nadie más.

Él sonrió al percibir una nota de irritación en su voz.

—Ah, está desafiando tu control, ¿eh?

Maddie se sorprendió de su gran percepción.

—Más o menos.

—La contrataste porque tiene ciertas capacidades, ¿no?

—Sí.

—Entonces, deja que haga su trabajo y tacha de tu lista lo que ella pueda hacer.

—¿Has venido a traerme café o a darme sabios consejos?

—No, he venido a pedirte que vengas al partido de mañana por la noche. Es importante.

—Ty me lo dijo, pero es el turno de Bill.

Él frunció el ceño.

—Creo que para Ty es muy importante que los dos estéis allí. Y significaría mucho para mí que tú estuvieras allí.

—¿Por alguna razón en particular?

—¿De verdad tienes que preguntarlo?

Ella se ruborizó.

—En ese caso, ¿estás seguro de que mi presencia no será una distracción?

—Probablemente, pero merecerá la pena. Ven al partido, Maddie.

—Lo pensaré.

—Si vienes, me pasaré todo el sábado aquí, siendo tu esclavo personal. Podrás asignarme todas las tareas tediosas de último momento.

Ella sonrió.

—Una buena oferta —dijo—. ¿Y qué sacas tú de todo esto?

—Estar contigo —dijo él con sinceridad. Después se puso en pie y se inclinó hacia ella hasta que su boca estuvo a centímetros de la de Maddie—. Y si tengo mucha, mucha suerte, quizá incluso pueda engatusarte para ir a ese Jacuzzi que habéis instalado arriba.

Cal le rozó los labios con un beso y después se alejó.

—Piénsalo —le dijo, y salió del despacho.

Maddie se lo quedó mirando con los labios ardiendo. Aquel hombre era realmente peligroso.

«Piénsalo», le había dicho con tanta inocencia. Como si aquella imagen de los dos en el jacuzzi no se le fuera a quedar grabada a fuego en la mente. No recordaba la última vez en que una tentación hubiera sido tan irresistible.

Cal se quedó sorprendido cuando, el viernes por la noche, Maddie apareció en el campo. No estaba seguro de que ella aceptara su reto. Ver que lo había hecho le dio esperanzas.

Maddie había aparecido vestida con un par de pantalones color caqui, una blusa blanca muy mojigata y unas zapatillas de deporte. Cal se preguntó si habría elegido aquel atuendo por lo que él le había dicho sobre la primera noche que la había visto en un partido. Había otras muchas mujeres en las gradas que llevaban mucha menos ropa, pero Maddie era la única que le revolucionaba las hormonas.

Por aquel motivo, intentó mantener la vista fija en cualquier otro lugar, al menos hasta que vio a Bill Townsend subir las gradas y sentarse a su lado. Entonces, apenas pudo apartar la mirada. No había contado con los celos que le haría sentir el hecho de ver a aquellos dos juntos.

Siguió mirando de reojo, preguntándose si Bill y ella estaban sólo siendo cordiales o si había algo entre ellos. No podía imaginarse que alguien pudiera estar casado con una mujer como Maddie durante veinte años, tener tres hijos con ella y después abandonarla como si nada tuviera importancia.

—¿Entrenador?

Cal apartó la mirada de las gradas y atendió a Luke Dillon.

—¿Qué?

—El arbitro quiere hablar con usted en el home.

—Claro —dijo Cal. Después miró a sus jugadores—. ¿Estáis listos para jugar bien?

La pregunta fue respondida por un griterío que hizo que sonriera.

—Eso me parecía a mí.

Él se encontró con el arbitro y el entrenador del equipo contrario y después envió a sus jugadores al campo. Desde el momento en que Ty lanzó por primera vez, supo que estaba viendo algo especial. Nadie iba a batear aquellos lanzamientos. En aquella ocasión, cuando Cal miró a las gradas, no buscó a Maddie, sino a un ojeador de su antiguo equipo. Patrick O'Malley le dedicó una enorme sonrisa y le hizo un gesto con ambos pulgares hacia arriba, confirmándole a Cal que lo que su instinto le decía sobre Tyler era cierto.

Al final del partido, Patrick estaba esperándolo.

—¿Estás seguro de que el chico sólo tiene dieciséis años? —le preguntó el ojeador con melancolía—. Lo contrataría ahora mismo si pudiera.

—Lo siento. Aún le quedan dos años de colegio, pero ven conmigo y te presentaré a sus padres. No te vendrá mal hablar con ellos ahora. Si tiene tanto talento como pensamos los dos, querrás establecer una relación con ellos.

Él condujo a Patrick hasta Maddie y Bill, que estaban dándole la enhorabuena a Tyler. Como no quería que el chico escuchara la conversación, Cal lo envió con sus compañeros de equipo, y después se volvió hacia Maddie y su futuro ex marido.

—Bill, Maddie, me gustaría presentaros a Patrick O'Malley. Es un ojeador de los Braves. Lo he invitado esta noche para que viera a Tyler.

Maddie lo observó con asombro.

—¿Por eso fuiste tan insistente para que viniera hoy?

Él asintió.

—Sabía que Patrick querría conoceros. Está tan impresionado con Tyler como yo pensaba.

—Pero si Ty todavía está en el instituto —protestó ella.

—Nunca es demasiado pronto para que yo empiece a conocer a un jugador —le dijo Patrick—. Su hijo tiene lo necesario para convertirse en profesional en cuanto termine sus estudios de instituto, si es lo que él quiere.

Maddie se quedó helada.

—¿Quiere decir que no iría a la universidad?

—Quizá pudiera posponer sus estudios superiores —dijo Patrick—. Tendremos que ver cómo están las cosas dentro de un año.

Maddie se volvió hacia Bill con los ojos entornados.

—¿Sabías que esto era una posibilidad?

—Cualquier niño que sueñe con convertirse en profesional quiere creer que es posible —dijo Bill—, pero no ocurre tan a menudo.

—¡Y no con mi hijo! —exclamó Maddie acaloradamente. Después miró a Cal con cara de pocos amigos—. Desde el día en que nació Ty hemos ahorrado para que pudiera ir a la universidad. Eso no va a cambiar. ¿Cómo has podido hacer algo así sin consultármelo primero?

—Pensé que te pondrías contenta —dijo Cal con sinceridad, asombrado por el enfado de Maddie.

—¿Te parece que estoy contenta? —le preguntó ella—. Mi hijo irá a la universidad, y no hay más que hablar. Cuando se licencie, entonces será el momento de mantener esta conversación. Ya hablaremos en otro momento. Me marcho.

Cal habría ido tras ella, pero Patrick lo retuvo.

—Déjala. Ya sabes que muchos padres reaccionan así al principio. Demonios, incluso tú fuiste lo suficientemente listo como para terminar los estudios antes de ir a un equipo profesional. No la culpes por querer lo mismo para su hijo.

—Hablaré con ella —dijo Bill—. Estará de acuerdo si es lo mejor para Ty.

Cal lo dudaba. Había visto en los ojos de Maddie algo que nunca hubiera esperado. Lo había mirado como si él la hubiera traicionado, cuando lo único que quería era darle a su hijo la oportunidad de su vida. Había estado pensando como un entrenador, no como un padre. Y como Patrick tenía razón cuando decía que él había tomado una decisión distinta para sí mismo, su falta de vista en lo referente a Ty hizo que se planteara si era el hombre apropiado para una madre con tres hijos, después de todo.

—Nunca había estado tan furiosa con nadie en toda mi vida —declaró Maddie ante Dana Sue y Helen a la mañana siguiente.

La presunción de Cal la había mantenido en vela durante toda la noche. De algún modo, Ty había averiguado quién era Patrick O'Malley y qué hacía en el partido. Tyler se había hecho grandes esperanzas, y Maddie había tenido que decirle que lo que Cal le había prometido no iba a suceder.

Su hijo estaba furioso con ella, y ella se preguntaba por qué había creído alguna vez que Cal tenía como prioridad los intereses de su familia.

—Me imagino que pensó que estarías exultante por Tyler —le sugirió Dana Sue.

—Bueno, estoy contenta —reconoció ella con un resoplido—. Es asombroso que un entrenador profesional crea que es tan bueno.

—Entonces, ¿por qué está tan mal lo que hizo Cal? —le preguntó Dana Sue.

—Lo hizo a mis espaldas —respondió Maddie—. Yo soy la madre de Tyler. Debería habérmelo consultado.

—Quizá no confiaba en su objetividad —sugirió Helen—. Quizá no quería decir nada hasta que estuviera seguro de cómo iba a reaccionar el ojeador.

—¿Por qué lo estáis defendiendo? ¿De veras pensáis que mi hijo debe saltarse la universidad para ser jugador profesional de béisbol?

—Escúchame, Maddie —le dijo Helen—. Nadie está diciendo eso. Nadie sabe lo que va a ocurrir durante los próximos dos años. Quizá Ty decida convertirse en astronauta, o algo parecido.

—No es probable —ironizó Maddie.Helen frunció el ceño.

—Sólo digo que es estupendo saber que Ty puede tener una oportunidad con la que sueñan muchos deportistas jóvenes. Quizá debieras sentir agradecimiento hacia Cal por conseguir que suceda, no enfadarte con él.

Dana Sue asintió.

—Vamos, cariño. Un ojeador de béisbol piensa que tu hijo es capaz de llegar a jugar profesionalmente. ¿No te parece impresionante?

Maddie suspiró.

—Sí —admitió finalmente—. Supongo que todo esto me ha tomado por sorpresa. Me ha obligado a enfrentarme al hecho de que Ty sólo será mío durante un par de años más, y después podrá decidir por sí mismo si va al colegio o si juega al béisbol. No estoy lista para eso. Y la verdad es que si quiere jugar, cuando tenga dieciocho años yo no podré decir nada al respecto.

—Ver que se independiza no será fácil —convino Dana Sue—. Algunas veces, yo me preocupo mucho por las decisiones que tomará Annie cuando sea mayor de edad. Sin embargo, tendré que dejar que tome su camino en la vida. Al final, todo saldrá bien con nuestros hijos, Maddie. Espera y verás. Y ahora, debes arreglar las cosas con Cal.

—No sé si eso será posible. Después de cómo lo traté anoche, dudo que quiera hablarme.

—En eso te equivocas —dijo Helen, sonriendo—. Tengo que irme.

—Yo también —dijo Dana Sue, siguiéndola a toda prisa.

Maddie se volvió lentamente para ver qué era lo que las había hecho huir de aquella manera, y vio a Cal en la puerta.

—¿Puedo entrar? —preguntó él.

Maddie sintió un agudo alivio.

—Claro, aunque no sé si querrás, después de lo de anoche. Reaccioné desproporcionadamente.

—En realidad, no. Todo te tomó por sorpresa, y lo siento. Estaba intentando hacer algo bueno.

—Lo sé —dijo ella—. Pero, en el futuro...

—En el futuro te consultaré cualquier cosa que tenga que ver con tus hijos —le prometió él.

—Gracias —dijo Maddie, y lo observó con curiosidad—. ¿Es ésa la única razón por la que has venido?

El negó con la cabeza.

—Te dije que te ayudaría hoy. Sólo dime lo que necesitas que haga.

Ella recordó el premio que había pedido: pasar un rato a solas con ella en el jacuzzi.

—¿Y el baño de burbujas?

Él la miró a los ojos.

—Contaba con ello.

A Maddie se le aceleró el corazón.

—Cal —dijo con la voz ahogada.

—Sí, Maddie —respondió él.

—Yo... eh... tengo una lista muy larga de tareas que hacer hoy. Los niños están pasando el día con su padre, pero irán a casa después de la cena.

—Entonces, será mejor que nos demos prisa —dijo él, sin apartar la mirada.

Oh, Dios Santo, pensó ella. Tuvo que hacer un ejercicio de control para no tirar aquella estúpida lista a la basura y llevarse a aquel hombre escaleras arriba.

Al final, Maddie hizo lo que siempre hacía: lo más responsable. Y cuando finalmente, Cal y ella subieron a la bañera, se pusieron los bañadores y entraron en el jacuzzi, estaban tan cansados que se conformaron con quedarse sentados uno junto al otro y dejar que el agua calmara sus dolores y sus músculos. Ninguno tuvo la energía necesaria para hacer más.

En cierto modo, aquello convertía los escasos momentos robados a solas en algo mucho más seductor. Había una promesa en las caricias breves, ternura y consideración en la forma en que Cal interpretaba los gestos de Maddie, sin pedirle nada, pero insinuándoselo todo.

Al final, ella lo miró a los ojos.

—Habías imaginado un final distinto, ¿verdad?

Él sonrió.

—Estoy contigo —le dijo—. Eso es suficiente.

—Es demasiado pronto para nada más —le dijo ella, aunque no sin pena—. Además no tengo tiempo. Los niños irán pronto a casa, y tengo que estar allí para recibirlos.

—Entonces, nos iremos, pero si me prometes que pospondremos esto para una ocasión más propicia.

—Por supuesto —respondió Maddie, y se puso en pie con cuidado.

Cal también se levantó y la tomó de la mano para ayudarla a salir de la bañera.

—Una cosa más —le dijo.

Ella contuvo el aliento al ver la calidez de sus ojos.

—¿Sí?

Cal le pasó la mano por la nuca y le rozó la boca con los labios. La chispa que había estado prendida todo el día entre ellos se convirtió en un infierno de llamas. En comparación, el agua caliente de la bañera estaba helada.

Cuando él la soltó, le pasó el pulgar por la mejilla.

—Sólo eso —le dijo.

Aquel beso hizo que Maddie flotara durante todo el trayecto hasta casa. Ardía en su memoria, y ensombreció el beso mucho más casto que Cal le dio a modo de despedida cuando llegaron a su destino.

—Buenas noches, Maddie.

Ella sabía que aquello era lo mejor, pero no quería que él se marchara. Se conformó con invitarlo a cenar el martes siguiente.

—¿Estás segura?

—Claro. ¿Por qué?

—¿Cómo crees que van a reaccionar los niños?

—Se pondrán contentos.

Cal la miró dubitativamente.

—Si resulta que te equivocas, avísame.

—No me equivoco —le aseguró Maddie.

Sin embargo, después de que Cal se marchara, comenzó a tener sus propias dudas. Quizá fuera demasiado pedir que sus hijos pudieran asimilar otro cambio en su vida, por muy inocentemente que ella lo presentara.

Decidida a resolver la cuestión rápidamente, mencionó la invitación mientras Ty, Kyle y ella estaban sentados en la cocina tomando leche con galletas. Katie ya se había acostado.

Tyler la miró como si hubiera anunciado que pensaba correr desnuda por las calles de Serenity.

—¿Qué? —preguntó.

—Que he invitado al entrenador Maddox a cenar el martes que viene —repitió ella.

—No lo dices en serio —dijo él con consternación—. ¿Por qué lo has hecho?

—Creía que te caía bien el entrenador —dijo ella, perpleja por su reacción—. Él ya ha venido más veces.

—¡Como entrenador! —gritó Tyler—. ¡No contigo! Esto es como una cita, o algo así.

—No —dijo ella—. Es sólo una cena. Somos amigos. No es nada del otro mundo, y tú estás dándole demasiada importancia.

—Claro —dijo él con sarcasmo—. Papá tiene su amiga especial y ahora tú vas a tener el tuyo. ¡Bien hecho, mamá!

Entonces, Tyler salió de la cocina y subió las escaleras de dos en dos hacia su habitación, donde cerró de un portazo.

Maddie se dio la vuelta y vio que Kyle la miraba con desconfianza.

—Tú también, no —dijo.

—Es un poco raro, mamá. Él es el entrenador de Tyler. Y es más joven que tú.

—Sólo lo he invitado a cenar, no a que venga a vivir aquí —dijo ella defensivamente.

Kyle la miró con una sabiduría poco común a sus años.

—¿Y no te parece que así empezaron también las cosas entre papá y Noreen?

Capítulo 16

Maddie pasó la mayor parte del domingo en casa, trabajando en el diseño de las invitaciones para la inauguración del spa. Aquella noche iban a cenar a su casa Dana Sue, Helen y Jeanette, y tenía varias muestras para enseñarles. Estaba terminando de guardarlo todo en una carpeta cuando aparecieron sus amigas.

—¿Dónde están los niños? —preguntó Helen mientras seguían a Maddie a la cocina.

—Están comiendo pizza en su habitación.

—¿Están castigados? —preguntó Dana Sue—. ¿Qué han hecho?

—Para ser sincera, los dos niños están furiosos conmigo, así que pensé que cenar con ellos en la mesa nos estropearía el apetito.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Jeanette—. ¿Es algo de lo que quieras hablar?

Maddie titubeó. No estaba segura de si quería contarles cuál había sido la reacción de sus hijos ante la invitación para Cal. Retrasó la contestación entregándoles los platos y los cubiertos para que los pusieran sobre la mesa del comedor. Había asado pollo y había hecho una ensalada, además de verduras asadas. Era la comida más sana que nunca hubiera cocinado, y estaba segura de que los niños la habrían odiado.

—Ty se ha figurado que hay algo entre Cal y tú, ¿no es así? —dijo Helen mientras se sentaban a cenar—. Y está comparándolo con lo que hizo su padre.

Maddie la miró con asombro.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

Helen se encogió de hombros.

—Era probable que sucediera.

—¿Por qué? Entre Cal y yo no hay nada, en realidad. Ni siquiera hemos tenido una cita. Sólo le he pedido que viniera a cenar el martes. Se lo debo, después de todo lo que ha hecho por Ty y por mí.

—No. Tú querías pasar una velada con él en la mesa de tu casa para ver si encaja —la corrigió Helen—. Al menos, sé honesta contigo misma sobre tus motivaciones.

Maddie quiso contradecirla, pero se limitó a suspirar.

—De acuerdo, quizá sea cierto. No me esperaba una reacción tan fuerte por parte de los niños. Están horrorizados. ¿Creéis que debería cancelar la invitación?

—Claro que no —dijo Dana Sue con vehemencia—. Si lo haces, los niños sabrán que pueden ahuyentar a cualquier hombre con un ataque de furia. Yo he tenido cinco citas desde que eché a Ronnie de casa, y Annie ha detestado a todos los hombres que le he presentado. No es que su opinión no cuente, pero estamos hablando de mi vida. Ya es lo suficientemente difícil conocer a alguien nuevo y darle una oportunidad sin que tus hijos te acosen. Ya no le presentaré a mi hija a ninguno de los hombres con los que salga a menos que tengan visos de quedarse.

—Y ya sabemos que Cal tiene visos de quedarse —dijo Helen—. Esa cena puede estar muy bien. Él ya conoce a los niños. Si comienzan a portarse mal debido a su presencia, él lo pasará por alto. Seguro que ha estado en situaciones más difíciles. Trabaja con adolescentes.

—Supongo que sí —dijo Maddie.

—Bueno, ¿y qué más ocurre? —preguntó Helen—. No es sólo por la reacción de los niños, ¿no?

—Quizá esté siendo tonta —admitió Maddie—, pero, ¿qué relación puedo tener con un hombre que es mucho más joven que yo? No estoy hecha para las aventuras.

—Vamos, Maddie, no digas bobadas —dijo Helen con un resoplido—. Deja de preocuparte. No le pongas etiqueta a lo que está pasando, ni adelantes problemas que aún no han surgido.

—Ya sé que habrá un problema con el instituto —dijo Maddie con expresión sombría—. Betty Donovan se asegurará de ello.

—Cal lo sabe, ¿no? —le preguntó Helen.

Maddie asintió.

—¿Y él está preocupado? —inquirió Dana Sue.

—Parece que no.

—Entonces, tú tampoco deberías estarlo —le aconsejó Dana Sue.

Maddie se volvió hacia Helen.

—¿Tendría alguna base legal para defenderse si intentaran despedirlo?

Helen sonrió.

—Si me contrata a mí, sí —respondió—. Basta de pensar en problemas. No des excusas para parar esto antes de que empiece. Creo que Cal Maddox va a ser la mejor cosa que te haya pasado.

Jeanette, que llevaba callada un rato, asintió.

—Si él se fijara en mí, yo no lo rechazaría. Tienes que pensar, Maddie, que todas las mujeres del pueblo tendrán celos si hacéis pública la relación. Limítate a sonreír y dejar que se pregunten lo que se están perdiendo.

Maddie se rió.

Sin embargo, no estaba segura de que las cosas fueran tan fáciles. Pensó en la confusión que podrían sufrir sus hijos debido al comportamiento de Bill y el nuevo papel que quizá Cal representara en sus vidas. Tal vez las cosas serían mucho más fáciles para todos ellos si mantuviera a aquel hombre a distancia y decidiera seguir siendo la mejor madre soltera de Serenity.

Pero, ¿podría ser buena madre una mujer malhumorada y triste?

Bill llegó a su oficina el lunes por la mañana, después de pasar por el hospital para visitar a una paciente a la que había practicado una operación de apendicitis de urgencia el domingo por la noche. Noreen lo estaba esperando con una expresión expectante en el rostro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó mientras se ponía la bata.

Noreen cerró la puerta de su despacho.

—Esta mañana me he enterado de una cosa que debes saber —le dijo, como si no pudiera contenerse.

—¿Cotilleos? —le preguntó él con desdén—. Noreen, ya sabes lo que opino de eso.

—Lo sé, lo sé —respondió ella—, pero creo que deberías hacer una excepción con esto. Me pasé por Wharton porque no quedaban huevos en casa. Todo el mundo estaba comentando que... ¡Maddie tiene una aventura con Cal Maddox! —anunció con alegría—. ¿Ves? Te dije que querrías saberlo.

—Eso es absurdo —respondió él. Sin embargo, aquella historia ya la había oído antes. De repente, notó que le flaqueaban las rodillas. Se dejó caer sobre su asiento y consideró la posibilidad de que hubiera algo de verdad en aquel rumor. Él los había visto juntos más de una vez. Incluso había notado cierta chispa. De todos modos, sintió la necesidad de negarlo.

—Maddie tiene diez años más que él. ¿Qué va a ver ese hombre en ella?

Noreen lo miró con lástima.

—No es de extrañar que tu matrimonio estuviera en crisis cuando nos conocimos si ni siquiera veías lo guapa y deseable que es tu mujer.

—Créeme, sé lo atractiva que es Maddie —respondió él con tirantez—. Sin embargo, piénsalo: sabes que Maddie nunca haría nada que pudiera ponerla en ridículo, y menos después de lo que yo le hice. Puede que pase un rato de vez en cuando con el entrenador, pero, ¿una aventura? Eso es una locura. A la gente de este pueblo le gusta mucho hablar.

—Maddie y Cal se quedaron en el spa hasta tarde por la noche el sábado —dijo Noreen con un brillo de triunfo en los ojos—. Grace los vio salir juntos. Después, Cal le dijo a alguien ayer que el spa tiene una bañera de burbujas estupenda, que él la había probado el sábado. Ahora dime si no hay algo entre esos dos.

Bill notó un terrible nudo de angustia en el estómago.

—Ve a decirle a mi primer paciente que ahora mismo lo atiendo —le ordenó secamente—. Tengo que hacer una llamada.

Noreen frunció el ceño.

—¿Vas a llamar a Maddie?

—Claro que voy a llamarla —respondió él con impaciencia—. ¿Acaso crees que voy a pasar esto por alto?

Por la cara de Noreen, Bill supo que ella tenía otra misión en mente. Sin duda, quería que él aceptara que Maddie tenía otra vida. No pretendía que se pusiera celoso.

Lo cual no era cierto, se dijo Bill. Él no tenía celos de lo que Maddie pudiera hacer con su vida. Lo único que quería era que la madre de sus hijos no se pusiera en ridículo.

Sí, claro. Aquello no explicaba con exactitud la consternación que le estaba royendo por dentro cuando descolgó el auricular.

Maddie estaba en mitad de una discusión con el fontanero cuando sonó su teléfono móvil. Al ver que era el número de Bill, decidió esperar a resolver el problema con Skeeter y, cuando hubo conseguido convencerlo de que comenzara a instalar los sanitarios de los baños, que llevaban en las cajas más de diez días, llamó a su marido.

Bill respondió con irritación a su llamada.

—¿Por qué demonios no has respondido cuando te he llamado? —le preguntó de malas maneras—. No tengo todo el día para estar esperándote.

—Pues no haber esperado —le sugirió ella suavemente—. Es lo que haces normalmente.

—Esto es demasiado importante. Necesito verte —le anunció Bill en un tono de voz autoritario que ella conocía muy bien—. Tengo media hora libre al mediodía.

—Yo no. Estoy en el trabajo. Ya no estoy disponible siempre que tú lo necesites.

—Entonces, iré allí —dijo él—. Tenemos que hablar de esto.

—¿De qué?

—De ti y del entrenador Maddox —respondió Bill—. ¿Te has vuelto loca, Maddie?

—Quizá no esté de más recordarte que tu oportunidad de opinar sobre mi comportamiento se acabó cuando decidiste abandonarme.

—Ese hombre es diez años más joven que tú —le dijo Bill.

—Noreen es dieciséis años más joven que tú —replicó Maddie.

Él hizo caso omiso.

—Ya te lo he advertido —prosiguió—. Te estás poniendo en ridículo, Maddie. Y estás avergonzando a tus hijos. Imagínate lo que pensará Ty. Todo el mundo está hablando de cómo el entrenador y tú habéis estado retozando en un jacuzzi. Noreen se enteró de tu aventura cuando fue a Wharton esta mañana.

—¿Noreen te cuenta los cotilleos que oye sobre mí? ¡Qué encanto! Ojalá alguien hubiera sido lo suficientemente amable como para hablarme de tu aventura con ella. Así quizá hubiera estado sobre aviso cuando me dijiste que querías el divorcio.

—¡No es ésa la cuestión, maldita sea!

—Entonces, ¿cuál es?

—Tienes una aventura con el entrenador de tu hijo —gritó Bill—. ¿Es que no te das cuenta de que es repugnante?

—¿Repugnante? —preguntó ella.

Intentó calmarse, pero no lo consiguió. Tenía ganas de ir a la consulta y sacarle los ojos. Y también a Noreen, de paso.

—¿Se te ocurre otra palabra mejor? —le preguntó él.

—Primero, vamos a aclarar las cosas. No hay ninguna aventura.

—La gente dice que...

—La gente dice muchas cosas en Serenity. Tú eres el que dices que no es cierta ni la cuarta parte.

—¿No te estás acostando con él?

—No —respondió ella con firmeza—. Pero vamos a hablar de por qué sería de tu incumbencia que la tuviera.

—Porque aún me preocupo por ti —respondió él—. No quiero que des el espectáculo.

—Es decir, que si yo salgo de vez en cuando con un hombre diez años más joven que yo, doy el espectáculo y hago el ridículo. Si tú te ves con una mujer dieciséis años más joven que tú y la dejas embarazada incluso antes de pedirle el divorcio a tu mujer, ¿qué eres? ¿Un ejemplo de sentido común y virtud? No lo creo.

—Maddie, tienes que ser razonable. Piensa en los niños —dijo él, sin hacer mención a su doble vara de medir.

Maddie era incapaz de soportar su actitud un segundo más, así que colgó el teléfono con todas sus fuerzas. Esperaba que le hubiera hecho daño en los oídos. No había nada como herir su ego desmesurado.

Cuando llegó la hora de comer, Maddie aún estaba furiosa por haber sido objeto de los cotilleos de Wharton's Pharmacy. Decidió que la mejor forma de acabar con aquellos rumores era ir al establecimiento con la cabeza bien alta. Si ella estaba allí delante, nadie se atrevería a decirle una palabra. Y quizá pudiera dejarle claras algunas cosas a Grace, de paso. Para Grace, no sería tan divertido difundir la verdad, pero sin duda, repetiría cualquier cosa que le dijera Maddie.

Por desgracia, Maddie no era lo suficientemente valiente como para enfrentarse a todo el mundo sola. Tomó el teléfono y llamó a su madre que, gracias a su fama y excentricidades, había tenido que soportar también muchos rumores de la ciudad.

—¿Tienes algún compromiso para comer? —le preguntó sin rodeos.

—No. ¿Por qué? —preguntó Paula.

—Parece que Cal y yo somos la última noticia en Wharton's. Me gustaría pasar por allí y parar todo eso, pero me vendría bien tener apoyo.

—Cuenta conmigo. Grace Wharton es una mujer estupenda, que daría hasta la camisa a quien la necesitara, pero siempre después de haberle contado hasta el último chisme del pueblo.

—Pasaré a buscarte en diez minutos —le dijo Maddie.

—Muy bien.

Veinte minutos después, las dos entraron en Wharton y todo el mundo se quedó en silencio. Entonces, Maddie casi lamentó su decisión de enfrentarse directamente a la situación. Su madre y ella se sentaron en una mesa; Maddie tomó una carta y se escondió tras ella. Paula se la quitó de las manos.

—Míralos a los ojos —le aconsejó a su hija—. No tienes nada que esconder, ¿te acuerdas?

—¿Puedes decirme por qué de repente soy una especie de vagabunda o algo así para todo el mundo, cuando nadie dijo nada sobre lo que hacían Bill y Noreen?

Su madre la miró con asombro.

—Por supuesto que lo dijeron. Hablaron mucho, pero no delante de ti. La gente te respeta demasiado como para querer avergonzarte.

—Pues parece que ya no es así.

—Cariño, lo único que tienes que hacer es mantener la cabeza bien alta. De hecho, tengo una idea.

—¿Qué?

—Ven conmigo. Vamos a decirles hola a unas cuantas personas, empezando por el alcalde.

Paula tomó a su hija de la mano y la llevó hasta la mesa en la que el alcalde se sentaba siempre al mediodía.

—Buenas tardes, Howie —le dijo Paula, usando el nombre familiar que sólo usaban aquellos que conocían al alcalde desde el primer curso del colegio—. ¿Cómo estás?

El alcalde palideció.

—Muy bien —respondió—. ¿Y vosotras? ¿Qué tal, Maddie? ¿Cómo va ese gimnasio vuestro?

—Estamos casi a punto de inaugurarlo —dijo Maddie—. Espero verle allí con la señora Lewis.

—No me lo perderé —dijo él—. Siempre me gusta apoyar a los nuevos negocios que se abren en el pueblo.

—¿Y el resto de ustedes? —les preguntó Maddie a los acompañantes del alcalde—. ¿Vendrán a la inauguración con sus esposas? Se les ha enviado una invitación.

—Eso creo —respondió el agente inmobiliario de la zona, Harmon Jackson sin demasiado entusiasmo—. A Delia no le gusta perderse nada de lo que ocurre en Serenity. Siempre quiere ser la primera en enterarse.

—Supongo que el entrenador Maddox estará allí —dijo Wilson McDermott, y acto seguido emitió un quejido de dolor. Miró al alcalde con el ceño fruncido, porque, aparentemente, le había aplastado el pie por debajo de la mesa—. ¿Por qué has hecho eso?

Maddie tomó aire. Aquélla era su oportunidad y lo sabía.

—Supongo que no quería que yo pensara que han estado hablando de mí y del entrenador justo antes de que yo entrara al establecimiento —dijo alegremente, y sonrió al alcalde—. ¿No es así?

El alcalde se quedó mudo, y ella se encogió de hombros.

—No es que haya nada que decir sobre nosotros dos, claro. El entrenador Maddox ha sido muy bueno con mi hijo, debido a que Ty es el lanzador estrella del equipo. Toda la familia le está muy agradecida. Incluso llevó a un ojeador de la liga profesional al campo para que viera a Ty. Quizá puedan contárselo a los demás si surge el tema —dijo Maddie. Después se volvió hacia su madre—. Me muero de hambre. Creo que deberíamos pedir.

—Buena idea —dijo Paula con una sonrisa. Mientras se alejaban, le murmuró a Maddie—: Me parece que no van a ser capaces de tragar la comida.

De vuelta en su mesa, Maddie tomó un largo trago del batido de chocolate que su madre le había pedido inmediatamente. Después, miró a Paula.

—Ha sido casi divertido.

—Claro que sí —dijo Paula, y después suspiró—. Pero no será el final de este asunto.

—No, pero quizá dejen de cotillear al menos durante el día de hoy.

—Siempre puedes soñar, pero francamente, yo no malgastaría mis sueños con ellos. Me dedicaría a Cal. Ése es un sueño que puede mantenerte caliente por las noches.

—Y también es el que me convierte en objeto del cotilleo de todo el pueblo.

—¿Y a ti qué te importa, si él está contigo al final del día?

—Pero no lo está.

Su madre le dio unos golpecitos en la mano.

—Dale tiempo. Lo estará.

—¿Y eso te parecería bien?

—Claro. ¿Por qué no?

—¿No crees que me convierte en alguien patético, en una tonta?

—Cariño, si un hombre como Cal se enamora de ti, no tiene nada de patético. Los que te digan lo contrario están celosos. Es así de sencillo. Haz caso de tu corazón, Maddie. No te confundirá.

Ojalá ella pudiera tener tanta confianza como su madre.

Capítulo 17

Cal estaba en su oficina, media hora antes del entrenamiento de béisbol, cuando Ty entró sin molestarse en llamar. Con aspecto de querer pelea, cerró de un portazo.

Cal lo miró con calma.

—¿Estás enfadado?

—¿Usted qué cree? —replicó Tyler, tirando la mochila al suelo.

Cal frunció el ceño.

—Está bien. Deja esa actitud y siéntate. ¿Qué es lo que ocurre?

Ty miró directamente a Cal a los ojos.

—¿Mi madre y usted tienen un lío? —le preguntó sin ambages.

Cal se quedó estupefacto por su audacia.

—¿Cómo?

—Ya sabe a qué me refiero. Quiero saber si mi madre y usted...

Cal lo cortó antes de que pudiera utilizar alguna palabra grosera.

—Sé a qué te refieres. Sólo me pregunto por qué piensas que tienes derecho a preguntar algo así.

—Es mi madre —respondió Tyler acaloradamente—. Eso me da derecho.

Cal percibió la confusión de Tyler y sintió lástima por él. Debía de ser un infierno que un padre se marchara de casa y comenzara una nueva relación, y después descubrir que la madre quizá también tuviera una relación con otra persona. Se preguntó cómo querría Maddie que él manejara aquello; por desgracia, Maddie no estaba allí, y Ty sí. Y Cal sólo conocía un modo de tratar con los niños: siendo honesto.

—¿Te molestaría mucho que tu madre y yo nos viéramos? —le preguntó con cuidado.

—¿Es una forma amable de preguntarme si me importa que los dos... bueno… ya sabe...?

—En realidad, no. Sólo me refería a tener una cita —dijo Cal—. ¿Estás preocupado porque tu madre me ha invitado a cenar mañana por la noche?

—Es un poco raro.

—¿Raro por qué?

—No me gusta pensar en mis padres... ya sabe. Seguro que mi padre y Noreen han... porque van a tener un bebé, pero ¿usted y mi madre? De ninguna manera. Es mi entrenador, y casi mi amigo. Ella es mayor que usted, y no quiero que los chicos del equipo hagan todo tipo de comentarios sobre mi madre y usted.

—¿Y crees que hablarían sobre nosotros? —preguntó Cal, aunque ya sabía la respuesta. Por supuesto que hablarían.

—Claro —dijo Ty—. Todo el mundo del pueblo va a hablar. Hablan sobre mi padre. Aunque se callan cuando yo estoy cerca, he oído muchas cosas, y ninguna agradable. No quiero que hablen así de mi madre.

—No deberías permitir que lo que dicen los demás te moleste ni condicione lo que haces.

—Mi padre también dice eso, pero yo creo que nadie quiere que todos hablen de sus cosas.

—Eso es cierto, pero vamos a dejar los cotilleos aparte durante un momento. ¿Te das cuenta de que tu madre no debería quedarse sola para siempre, y de que probablemente no será así? Ella se merece conocer a alguien y enamorarse de nuevo.

Ty abrió unos ojos como platos.

—¿Está enamorada de usted?

—No, no he dicho eso. En este momento, tu madre y yo somos buenos amigos. Disfrutamos estando juntos. Me gustaría seguir viéndola y llegar a conocerte a ti y a tus hermanos. ¿Podrías permitírnoslo? Si es un problema para ti, quizá ella prefiera dejar de verme.

—Y quizá eso fuera lo mejor —respondió Ty.

—¿Aunque yo pudiera hacerla feliz? —preguntó Cal.

Ty frunció el ceño.

—¿Y por qué piensa que puede hacerla feliz?

—Para ser sincero, por eso tiene citas la gente, para ver si pueden hacerse felices los unos a los otros —le explicó Cal—. Mira, piénsalo. Te prometo que si tu madre y yo comenzamos a tener algo serio, primero lo hablaré contigo. Veremos lo que piensas entonces —dijo, y se encogió de hombros—. Quizá te guste estar conmigo un poco más, incluso.

Ty lo observó con atención.

—¿De verdad le importa lo que yo piense?

—Claro. Sé lo importantes que sois Kyle, Katie y tú para tu madre, así que sois parte del paquete. No aspiro a reemplazar a vuestro padre, pero me gustaría que nos lleváramos bien. Eres un muchacho estupendo, Ty. Sé lo que eres capaz de hacer en el campo de béisbol, y sé que eres un chico muy listo en clase, pero me gustaría tener la oportunidad de saber qué es lo que te hace único, lo mismo que a tus hermanos.

Cal le dio a Ty un momento para asimilar aquello antes de decir:

—¿De acuerdo? ¿Te sientes mejor ahora?

—Supongo que sí —dijo Ty, y añadió de mala gana—: Y supongo que no pasa nada si vienes a cenar mañana. Siempre y cuando no haya nada raro, ya sabe a qué me refiero.

Cal reprimió una sonrisa.

—Nada raro, lo entiendo. Y ahora, vete a clase. Sé que es tu hora de Historia.

Ty se marchó, llevándose su mochila. Cal se quedó mirando la puerta. ¿Qué era lo que le estaba ocurriendo? Saber que estaba preparado para tener una relación con Maddie era una cosa, pero saber que tendría que formar lazos fuertes con sus tres hijos era otra muy distinta. Quizá se había vuelto loco.

Sin embargo, por extraño que pudiera parecer, no tenía ni la más mínima gana de echarse atrás.

Después de lo sucedido en Wharton's, Maddie dedicó la tarde por completo al trabajo. Le había pedido a su madre que recogiera a los niños después del colegio y que se los llevara a cenar fuera para poder trabajar hasta la noche. Tal vez, si resolvía todas las crisis de último momento del spa, no tendría que pensar en la crisis más complicada que representaba Cal.

Sin embargo, su estratagema no había funcionado, y como de todos modos no estaba consiguiendo hacer mucho, abrió la puerta de cristal para dejar entrar la brisa y se subió a una de las cintas de correr. La puso en marcha y comenzó a hacer ejercicio mientras miraba por la ventana. El sol de la tarde se estaba ocultando entre las nubes y algún rayo ocasional se desgranaba por el cielo, avisando de una tormenta.

Estaba corriendo a buen ritmo cuando de repente, Cal apareció al otro lado de la puerta de cristal. Asombrada, se tropezó y estuvo a punto de salir rodando de la máquina.

—Lo siento —dijo Cal, que corrió hacia ella para agarrarla y detener la máquina al mismo tiempo.

Ella le dio un golpe en el pecho.

—¡Demonios, Cal, me has asustado!

—Lo siento —dijo él—. La puerta delantera estaba cerrada, pero he visto tu coche aparcado en la calle y las luces del gimnasio encendidas.

—Estás mojado —dijo ella. Estaba temblando; quizá fuera del susto, o quizá del ejercicio, o quizá del hecho de que él la tuviera entre los brazos. Aquello último era la causa más probable.

—La lluvia me ha sorprendido cuando iba a entrar al edificio —respondió Cal.

Él comenzó a soltarla, pero ella lo mantuvo quieto posándole una mano en la mejilla.

—No, no me sueltes —le susurró—. Estaba pensando en ti.

—¿De veras?

—Sí. Somos el tema de conversación de todo el pueblo.

Él puso cara de dolor.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Supongo que alguien nos vio salir de aquí el sábado por la noche, y después, tú mencionaste el jacuzzi delante de alguien —le explicó Maddie sonriendo—. Y ya puedes imaginarte el resto.

—¿Y cómo te has enterado?

—Me llamó Bill.

—Eso ha debido de ser incómodo.

—Podría decirse que sí.

Cal le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Si tú quisieras, podríamos darles algo de lo que hablar de verdad —le sugirió, con los ojos brillantes.

Maddie se rió.

—Créeme, lo he pensado.

—¿Y?

—Probablemente es una mala idea, aunque me tiente.

—A mí también —dijo él—, pero confío en tu buen juicio. Además, he tenido una visita de tu hijo esta tarde. Vino a mi despacho a tener una charla conmigo.

Maddie gruñó.

—Oh, no, ¿qué te dijo?

—Quería saber hasta qué punto habían llegado las cosas entre nosotros.

—Lo siento, Cal. Sabía que estaba disgustado porque yo te hubiera invitado a cenar, pero no pensé que se enfrentaría a ti.

—Creo que es positivo que lo haya hecho —dijo Cal—. Ahora todo ha salido a la luz.

—¿El qué?

—El hecho de que quiero pasar más tiempo contigo.

—¿Le has dicho eso?

—Sí, le dije que si las cosas se volvían serias entre nosotros, me gustaría hablar con él y con sus hermanos.

Maddie se sintió como si todavía estuviera en la máquina y la cinta la estuviera transportando. No podía mantener el ritmo.

—No puedo hacerlo —susurró, con un ataque de pánico repentino.

—¿Hacer qué?

—Esto, tú y yo. Es demasiado complicado. Tenemos que dejarlo. No es que haya nada que dejar, pero...

—Pero después de que habláramos, Ty me dijo que podía ir a cenar mañana a casa.

—Es algo más que eso —insistió ella—. ¿Te importaría marcharte, por favor? No puedo pensar contigo cerca.

Él no cedió.

—Quizá no deberías pensar tanto. Por experiencia, sé que pensar mucho le impide a la gente conocer sus verdaderos sentimientos.

—No tenemos sentimientos verdaderos el uno por el otro. Estamos encaprichados, quizá sintamos lujuria. Eso es todo.

—Habla por ti —le dijo él.

—Eso estoy haciendo. Por favor, márchate, Cal. Esto tiene que terminar ahora.

Antes de que se enamorara de él perdidamente.

—Está bien —respondió Cal—. Vamos a resolver cosa por cosa. ¿Vas a cancelar mi invitación a cenar? Parece que eso ha sido lo que ha provocado todas estas dudas.

Ella suspiró, pero mantuvo un tono de firmeza.

—Sí, voy a cancelar la cena. No tenía ni idea de que una sencilla invitación pudiera ser tan complicada.

—¿Por qué me invitaste?

—Quería darte las gracias por ser tan buen amigo de todos nosotros. También quería pasar una noche normal contigo y mis hijos.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—Ya te lo he explicado. Los niños se han alterado. Bill está frenético. Toda la ciudad habla de nosotros. No estoy segura de si quiero echarle leña al fuego. Sólo acarrearía problemas.

—¿Para quién?

—Creo que principalmente para ti.

—A mí no me preocupa.

—Sólo porque no entiendes lo mezquina que puede ser la gente de los pueblos cuando olisquean algo escandaloso.

Él la miró con expresión divertida.

—¿El hecho de que yo vaya a cenar a tu casa es escandaloso?

—No por sí mismo, pero junto a todo lo demás, la gente podría convertirlo en algo muy feo.

—Entonces, ¿vas a dejar que la gente cotilla dicte tu forma de actuar? Creía que eras más fuerte que eso.

—¿Fuerte yo? Debes de haberme confundido con alguien que no acaba de pasar por un divorcio y que tiene que criar a tres hijos que están hechos un lío por ese divorcio. Tengo que pensar en los niños. Todo ha sido muy confuso para ellos. Y además, Katie está destrozada porque su padre ya no viva en casa. Además, tú y yo no...

Él sonrió.

—¿No qué? ¿No estamos saliendo? ¿No somos pareja? ¿No somos amantes? ¿No vamos en serio?

Ella soltó un jadeo.

—Los cotillas del pueblo no son los únicos que han pensado en ello, Maddie. A mí también se me ha pasado por la cabeza hace menos de cinco minutos. ¿No lo has pensado tú?

—Oh, sí —admitió Maddie finalmente—. Se me ha pasado por la cabeza.

—¿Pero?

—Las reacciones que hemos provocado con una simple invitación a cenar palidecen comparadas con la conmoción que provocaría el hecho de que saliéramos.

—¿Y por qué te importa eso?

—Por tu trabajo, para empezar.

—A mí no me importa.

—Pues quizá debiera importarte. No creo que te des cuenta de hasta dónde podría llegar Betty.

—Oh, claro que sí. Pero al final, ella perderá. Y si no pierde, hay una cosa que aprendí cuando tuve que dejar el béisbol: que siempre hay otras oportunidades en la vida. Tendrás que darme una excusa mejor para terminar con esto.

—Está bien, mis hijos. No puedo someterlos a más agitación.

—Eso lo entiendo, de veras. Y no quiero que alteremos más su vida haciendo algo drástico. Pero, ¿y si hiciéramos algunas cosas todos juntos, como una cena, una excursión, un partido de fútbol, cualquier cosa para que se acostumbren a mi presencia? Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para que acepten la idea de que tú y yo estemos juntos.

—Hablas como si hubieras pensado en una relación estable —dijo ella en tono de admiración.

—Así es —admitió él—. Lo he pensado desde el momento en que creí que tenía una oportunidad contigo. Te respeto, Maddie. Sé que lo más importante para ti es la familia. Me equivocaría si te ofreciera algo menos.

—No sé qué decir ante eso —susurró ella.

—¿Te asusta saber lo que quiero?

Ella lo miró a los ojos y respondió con el corazón.

—Ni la mitad de lo que debería.

Él sonrió.

—Entonces, ¿qué te parece si vamos paseando a casa y saludo a tus hijos? Nada más que hola, te lo prometo.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo —respondió Cal, y le guiñó un ojo—. Claro que, si todo va bien, podría ir a cenar mañana por la noche.

—Eres de los que, si te dan la mano, te tomas el pie, ¿no?

—Eso parece. ¿Trato hecho?

—Quizá debieras besarme otra vez —sugirió ella.

—¿Para sellar el trato?

—Para recordarme por qué de repente estoy dispuesta a olvidarme del sentido común por ti.

Cal se rió.

—Está bien, puedo hacerlo —dijo.

Y la besó.

Aquel beso le cortó el aliento a Maddie, y también la capacidad de raciocinio, porque en aquel momento, con sus labios unidos y notando los latidos del corazón de Cal bajo la palma de la mano, casi todo le parecía posible.

Una reportera del periódico semanal de Serenity estaba sentada en la oficina de Maddie, con la grabadora encendida mientras entrevistaba a Dana Sue, a Helen y a la propia Maddie sobre los motivos que las habían impulsado a abrir un gimnasio y spa en Serenity.

—Supongo que cada una tenía sus razones —le dijo Helen—. Pero una cosa en la que todos estuvimos de acuerdo fue que las mujeres de este pueblo necesitaban un lugar al que pudieran ir para hacer ejercicio y cuidar la salud, y un lugar en el que pudieran recibir tratamientos de belleza que las hicieran sentirse bien. Y también un lugar donde hacer nuevas amigas.

—Entonces, ¿no se admiten hombres? —preguntó Peggy Martin.

—No después de nuestra gran inauguración —confirmó Maddie.

Peggy se volvió hacia ella.

—¿Significa eso que no habrá más visitas a última hora del entrenador Maddox? —preguntó Peggy, con la malicia reflejada en los ojos—. Tengo entendido que viene a menudo.

Antes de que Maddie pudiera recuperar la compostura y responder, Helen se puso en pie.

—Creo que tienes todo lo que necesitas —le dijo a Peggy—. Tengo que estar en el tribunal dentro de una hora.

—Pero ella no ha respondido a mi pregunta —dijo Peggy, incluso mientras Helen le apagaba la grabadora.

—No, no lo ha hecho —respondió Dana Sue—, porque sabe que se lo has preguntado porque te molesta que Cal nunca te haya mirado.

Parecía que Peggy tenía más cosas que decir, pero Helen la tomó del brazo y se la llevó hacia la puerta.

—Muchas gracias por venir —le dijo—. Hablaré con tu jefe más tarde sobre la contratación de un espacio publicitario para el spa en el Serenity Times —miró a Peggy significativamente y añadió—: O no.

Maddie se encogió al oír aquella amenaza tan poco sutil. Cuando Helen hubo acompañado a la reportera fuera de la oficina, Maddie se volvió hacia Dana Sue.

—No debería haber hecho eso —murmuró—. Ahora tenemos una enemiga.

Dana Sue se encogió de hombros.

—Era probable que tuviéramos una o dos.

—Pero sería mejor si no trabajaran para el periódico local —dijo Maddie con ironía.

—Oh, seguro que Walt Flanigan mantendrá controlados los bajos instintos de Peggy. Ésta era una entrevista para dar a conocer El Spa de la Esquina, no para dar a conocer tu vida personal.

—Pero ella tenía razón —replicó Maddie—. Cal ha estado aquí un par de noches.

—¿Y qué?

—El Spa de la Esquina es para mujeres. Estamos basando nuestra reputación en eso. Le diré que no puede venir más por aquí después de la apertura —dijo Maddie.

—Maddie, no permitas que Peggy Martín estropee lo que está ocurriendo con Cal y contigo.

—Si ella fuera la única que tiene algo que decir, podría pasarlo por alto. Pero es sólo la punta del iceberg.

—Cariño, esto es Serenity. El iceberg se derretirá con el calor.

Maddie se rió. Por fin había recuperado el ánimo.

—Tienes razón.

—Claro que sí. Ahora me voy al restaurante a preparar la comida antes de que llegue toda la gente.

—¿Qué hay en el menú hoy? Quizá me pase por allí.

—Buena idea. Voy a hacer una nueva ensalada de pollo con un aderezo de cilantro. Puedes decirme qué te parece.

—Fantástico. Cuenta conmigo —dijo Maddie, y se puso en pie para abrazar con fuerza a Dana Sue—. Me alegro muchísimo de que seas mi amiga.

—Lo mismo digo.

Sin embargo, una vez que estuvo a solas, Maddie se preguntó, sin poder evitarlo, si la pregunta que no había respondido a Peggy y la forma tan brusca en que había sido guiada hacia la salida no iba a tener malas consecuencias para ellas.

Capítulo 18

Parecía que todo el pueblo había acudido a la inauguración de El Spa de la Esquina el viernes por la noche. No había partido de béisbol en aquella ocasión, así que el local estaba tan abarrotado que Maddie apenas podía respirar. Los canapés y la comida de Dana Sue estaban desapareciendo a marchas forzadas, y la gente estaba entusiasmada con el ambiente lujoso de las cabinas de tratamientos de belleza, los vestuarios impecables y la cafetería, con sus mesas cómodas y la vitrina de cristal en la que se conservarían ensaladas, fruta y yogures, así como bollería sin grasa y algunos caprichos.

En la primera media hora se habían apuntado doce mujeres. Jeanette estaba atendiendo en el mostrador de información y de recepción de solicitudes, y aunque estaba muy ocupada, le hizo un gesto de victoria a Maddie.

Maddie salió a la terraza de la cocina para tomar un poco de aire fresco. En segundos, Dana Sue y Helen la habían encontrado. Helen llevaba tres copas de champán, una para cada una.

—¡Por nuestro éxito! —dijo, sonriendo y haciendo chocar las copas.

—Es una fiesta —dijo Maddie con cautela. Era incapaz de relajarse y disfrutar del momento, porque se estaban jugando demasiado—. No nos adelantemos. Veamos si continuamos teniendo nuevas clientas cuando se abran las puertas, definitivamente, el lunes.

—Oh, deja de ser tan ceniza —dijo Dana Sue—. ¿Es que no has visto a todas las mujeres que hay aquí? Están enloquecidas con el spa.

Justo en aquel momento, Jeanette se acercó a ellas con cara de preocupación y les explicó que había oído a una mujer hablando en un grupo.

—Dijo que esperaba que disfrutáramos esta noche, porque cuando salga la edición de mañana de su periódico, quizá no tengamos nada de lo que regodearnos. ¿A qué se refiere?

—Peggy —dijeron las tres al unísono.

Maddie gruñó.

—Lo sabía. Va a destrozar este lugar en su columna. O al menos, a mí.

Jeanette estaba desconcertada.

—¿Y por qué iba a hacer algo así? ¿Por qué aparece aquí si tiene intención de sacar un artículo negativo en el periódico de mañana?

—Quiere asegurarse de que todo el mundo se entera y de que mañana se venden todos los periódicos cuando lleguen a los quioscos —dijo Helen—. Si vende, convencerá a su jefe de que ese tipo de periodismo es el que necesita para subir la circulación.

—¿Y por qué va a atacar el spa?

—Peggy está enfadada porque vino el otro día con planes de avergonzar a Maddie y yo la eché de aquí —le explicó Helen—. Se está vengando. Yo me ocuparé de ella. Pienso ir a ver a Walt Flanigan y explicarle unas cuantas cosas.

—Es demasiado tarde, si el periódico ya está en los rotativos —dijo Maddie—. Además, puede que lo empeoraras. Si el periódico aún no está imprimiéndose, Walt podría insertar una noticia diciendo que intentaste chantajearlo para que censurara la columna de Peggy. Sería muy mala publicidad para nostras.

—Vamos, chicas —intervino Dana Sue—. A nadie le importa lo que Peggy escribe en esa columna.

Maddie no estaba tan segura de ello, pero no se le ocurría ninguna estrategia para amortiguar el golpe.

—Supongo que tendremos que esperar a ver qué ha escrito, y pensar en cómo podemos contrarrestar los daños.

—Entonces, ¿quedamos mañana por la mañana aquí para preparar una estrategia? —sugirió Helen.

—Estaré aquí a las ocho —dijo Maddie.

—Yo traeré café y magdalenas —ofreció Dana Sue—. Jeanette, ¿podrás estar aquí tan temprano?

—Sí, no hay problema.

—Bien, entonces pongamos cara de felicidad y volvamos a la fiesta.

Acababan de entrar a la cocina cuando Cal apareció a su lado.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Sí, todo va bien —respondió ella con una sonrisa forzada—. Pero probablemente, tú no deberías estar aquí.

Él la miró con extrañeza.

—¿Porqué?

—Porque... —ella se quedó callada. Estaba cansada de buscar excusas para que no le gustara aquel hombre, para no estar con él—. Porque probablemente es un error —le dijo, y después lo miró a los ojos—. Pero, ¿sabes una cosa? Me importa un comino.

Maddie se puso de puntillas y, con una sonrisa, lo besó.

—Es un nuevo día —declaró después—. Acostúmbrate.

Él le devolvió la sonrisa.

—No hay problema, cariño. Ningún problema.

Claro que, pensó Maddie, él estaba equivocado. Algo le decía que los problemas estaban a punto de empeorar mucho.

—No puedo creer que Walt Flanigan haya permitido a Peggy publicar esto —dijo Dana Sue a la mañana siguiente al llegar al spa, y lanzó el periódico local sobre el mostrador—. Es difamación, o calumnia, o como se llame cuando publicas algo que es descaradamente falso.

—Difamación —murmuró Helen, y se volvió hacia Maddie—. Si tú quieres, le enviaré una demanda el lunes por la mañana.

Peggy había tomado todos los rumores que corrían por Serenity sobre Maddie y Cal y los había convertido en una especie de cuento oscuro de perversión y pecado, con El Spa de la Esquina como escenario y escondite privado de los dos.

Maddie tiró el periódico a la papelera.

—No puedes hacer nada —le dijo a Helen—. Se las ha arreglado para escribir la verdad justa como para que sea legal. Además, llevarla a los tribunales sólo serviría para que escribiera más basura. Yo he comprado el último ejemplar del quiosco de Main Street, así que Walt estará entusiasmado con el aumento de ventas. Todo el mundo que quiera leer algo sobre Cal y mis supuestos pecados ha podido hacerlo ya. ¿Qué sentido tiene darle a Peggy más munición para atacar y a Walt la oportunidad de vender más periódicos?

Entonces, Maddie las miró con preocupación.

—Lo siento. Sabía que esto era jugar con fuego. Debería haber tenido más cuidado.

—No seas tonta —le dijo Helen acaloradamente. Cal y tú no habéis hecho nada malo. Él está soltero, y tú estás a punto de estarlo.

—Pero el divorcio aún no es definitivo —le recordó Maddie—. Estoy segura de que eso le importara a mucha gente. Por ejemplo, Betty Donovan... oh, Cal. Tiene que saber esto antes de que le pille por sorpresa.

—Llámalo —le dijo Helen—. Ve a la otra habitación mientras nosotras hablamos de lo que podemos hacer.

Maddie siguió su consejo y llamó a Cal. Le explicó que debía hacerse con un ejemplar del Serenity Times para leer la noticia de su tórrido romance en el spa.

—Tienes que decidir qué le vas a decir a Betty Donovan y a la junta escolar. Me parece que tendrás noticias suyas a primera hora del lunes, si no antes.

—Deja de preocuparte por esto, Maddie. Yo me encargaré de Betty. ¿Y tú? ¿Estás bien?

—En realidad, estoy furiosa, pero no creo que ir al periódico y agarrar a Peggy de los pelos sea una respuesta apropiada. Se sabría rápidamente en el pueblo.

—Pero quizá mereciera la pena —comentó él—. Me gustaría verlo.

—Tienes un gusto muy raro en cuanto al entretenimiento —respondió ella, aunque logró sonreír—. Tengo que dejarte. Helen, Dana Sue, Jeanette y yo estamos planeando una estrategia para enfrentarnos a la situación. Pensé que si te avisaba pronto, sabrías a qué atenerte si sales hoy.

—Una cosa más —dijo él—. ¿Lo saben los niños?

—No, no he estado en casa desde que he visto el periódico. A nosotros no nos lo reparten, así que no lo verán.

—¿Y no crees que llamarán a la casa? Sus amigos estarán encantados de contárselo —dijo Cal—. ¿Quieres que me pase por allí y atienda las llamadas?

—Mala idea —respondió ella—. Creo que mi casa es el último lugar donde deberías estar hoy, pero tienes razón en que alguien tiene que estar allí hasta que yo vuelva. Llamaré a mi madre.

—¿Nos veremos después?

—No creo. Hoy deberíamos mantener la distancia, al menos hasta que las aguas se calmen.

—¿Realmente crees que se van a calmar?

—Al final sí.

—Bueno, pero no creas que voy a esperar para siempre, Maddie. No voy a permitir que un pequeño cotilleo estropee lo que tenemos.

—Cariño, esto no es un pequeño cotilleo —le dijo ella con tristeza—. Es un huracán asesino. El viento acaba de levantarse. Ya lo verás.

Ella ya lo había presenciado. Cuando una cosa así empezaba, no había manera de pararla hasta que lo había destrozado todo en el camino.

Maddie y los niños estaban en un banco de la iglesia, cerca del fondo, el domingo por la mañana, cuando Cal se sentó a su lado. Mientras él saludaba con un asentimiento a Kyle y a Tyler, ella lo miró con consternación.

—No me dijiste nada sobre que fueras a venir a la iglesia esta mañana —murmuró ella mientras la congregación se ponía en pie para los cánticos.

—Ha sido una decisión de último momento —respondió él, y sostuvo el libro de himnos para que los dos pudieran verlo—. Después de nuestra conversación sobre lo que escribió Peggy en el periódico de ayer, supongo que lo desapruebas.

—Tengo que admitir que no me parece la decisión más inteligente que hayas tomado últimamente —dijo ella, y señaló con un gesto de la cabeza a los miembros de la congregación que los miraban de reojo—. ¿Es que quieres que la gente empiece a hablar otra vez?

—En realidad, tenía la esperanza de que la gente que viene a la iglesia tuviera una mente más abierta y tolerante, sobre todo si se dan cuenta de que no estamos intentando escondernos.

—Eres un soñador.

Cal sonrió.

—Así soy yo: un eterno optimista. Ahora canta, querida, antes de que la gente empiece a comentar que estamos aquí de cita en vez de participando en la misa.

Al final del servicio religioso, cuando el reverendo Beale le recordó a todo el mundo que había una reunión en el salón de la iglesia, Cal miró a Maddie.

—No —respondió ella con tirantez—. Si nos quedamos, parecería que queremos restregarle a la gente por la nariz nuestra aventura.

—No tenemos una aventura —murmuró él—. El mejor modo de acallar un cotilleo es enfrentarse a él. Nosotros no tenemos nada que esconder. Además, me apetece tomar café y bizcocho —añadió, y alzó la voz para que pudieran oírlo Kyle y Tyler—. Estoy seguro de que a los niños también les apetece comer algo, ¿verdad? Y Kyle vendrá a la reunión después de la escuela dominical, ¿a que sí?

—Sí, pero tenemos mucha comida en casa —replicó Maddie—. Hoy vamos a comer pronto.

—Es más divertido tomar el postre primero —dijo Cal persuasivamente—. Haz algo salvaje, Maddie.

En aquel momento, Helen se le acercó y entrelazó el brazo con el de Maddie.

—Cal tiene razón. Katie está esperando dentro. Éste no es el momento de acobardarse —le susurró. Después sonrió a Cal y lo tomó también del brazo—. Vamos a animar un poco las cosas.

—Está bien, está bien —dijo Maddie—. Pero que conste que creo que es mala idea. No estamos teniendo en cuenta el impacto que tendrá esto en los niños.

Kyle se encogió de hombros.

—No es para tanto, mamá. Papá ha hecho que nos acostumbremos a oír todo tipo de cosas malas.

Maddie frunció el ceño.

—Razón de más para no haceros pasar por algo así de nuevo. No quiero poneros en esa situación.

Helen la miró con desaprobación.

—Si no luchas por lo que quieres, ¿quién lo hará? —le dijo—. Hoy es el día para dejar las cosas claras y hacerles entender a los demás que tu vida privada es asunto tuyo y de nadie más.

—Exacto —dijo Cal, y miró a Maddie fijamente—. Los chicos y yo estamos preparados para esto, pero ¿y tú? Di la verdad, Maddie. No dejes que te obliguemos a hacer algo de lo que puedas arrepentirte.

—Eh, me apetece poner a la gente en su sitio tanto como a vosotros —dijo ella con decisión—. Sólo espero que no tengamos que lamentarlo.

Cal, Maddie y Helen habían estado debatiendo tanto tiempo sobre si debían entrar o no a la hora social de la parroquia que Ty y Kyle se habían aburrido y habían entrado sin esperarlos, porque claramente, habían deducido cuál sería el resultado de la conversación de los adultos. Cuando por fin, Cal y Maddie entraron al salón, todo el mundo se quedó en silencio.

Cal ni siquiera se había sentido más en el centro de atención en el campo de juego. Sintió de lleno toda la animosidad de aquella gente, que al menos debería estar fingiendo generosidad y amistad en el contexto de la iglesia.

Dejó a Maddie y a Helen junto a la puerta y se unió a Kyle y a Ty, que estaban junto a la mesa de la comida, con expresión de angustia.

Mientras pasaba entre la gente, varios hombres lo saludaron brevemente, pero ninguno entabló conversación con él. Los niños ya estaban dejando los platos vacíos en la mesa cuando llegó hasta ellos.

—Esto es un asco —dijo Ty—. Mamá tenía razón. Ha sido un error entrar. Iré a buscar a Katie.

—Sí —dijo Kyle—. ¿Por qué todo el mundo está enfadado con nosotros? Además de cotillear, parece que nos echan la culpa de que a usted le guste mamá.

—Nadie está enfadado con vosotros —dijo Cal.

—De acuerdo, pero se están comportando de una manera extraña por usted y por mamá —dijo Ty—. Creen que se están acostando.

Cal lo miró con dureza.

—¿Y tú qué crees?

Ty se encogió de hombros.

—Mamá no es tan tonta.

Cal se quedó decepcionado por la respuesta.

—Creía que habíamos tenido esta conversación. Me dijiste que no te disgustarías si tu madre y yo salíamos.

—Pero todo el mundo cree que hay algo más —replicó Tyler—. Kyle y yo los hemos oído hablar. Hacen bromas sobre el motivo de por qué mamá quiere estar con alguien tan joven como usted. Le dije que iba a ser raro.

Cal se armó de paciencia. No quería tener que defender a Maddie, ni defenderse a sí mismo, ante los niños, pero debido a aquella maldita columna del periódico, combinada con la naturaleza humana, iba a tener que hacerlo.

—La edad no tiene que ser un problema en una relación —les explicó—. Lo que cuenta es la experiencia de la vida.

—Sí, bueno, mamá tiene mucha más experiencia que usted —dijo Ty—. ¿Por qué iba a querer salir con ella?

Cal pensó que sería totalmente inapropiado decirle a Tyler que su madre era un bombón. En vez de eso, dijo:

—Porque es divertida, inteligente y buena. Ésas son las cualidades que importan. Son las que duran.

Ty lo miró con inteligencia.

—Supongo que no está de más que mi madre esté muy bien con pantalones cortos, ¿no?

Cal intentó no sonreír.

—No, no está de más —admitió. Después miró fijamente a Ty—. Te hice una promesa el otro día, y voy a cumplirla.

—¿Qué promesa? —preguntó Kyle, con cara de no confiar en absoluto en las promesas de los adultos.

—Que me esforzaré por no haceros daño a ninguno de vosotros, ni a vuestra madre tampoco. Así que, pese a lo que piensen los demás, ¿os parece bien que ella y yo salgamos?

—No es cosa nuestra —dijo Kyle con resignación—. Los adultos hacen lo que quieren.

—Al final, todo el mundo tiene que tomar sus propias decisiones, sí —dijo Cal—, pero lo que tú pienses nos importa, y siempre tendrá peso en lo que hagamos.

Ty lo miró con algo de perplejidad.

—¿Puedo preguntar algo?

—Sí —dijo Cal.

—¿Cómo es posible que la gente esté tan enfadada por mamá y usted? No es que ella esté engañando a nadie, como hizo papá.

—Porque existe una doble vara de medir —admitió Cal—. Los hombres piensan que ellos pueden hacer cosas que las mujeres no pueden hacer. Y antes de que lo preguntes, no, eso no es justo.

Justo entonces, oyeron un alboroto en la otra esquina de la sala. Cal se volvió y vio a Helen acorralando a Betty Donovan en un rincón.

—Oh, Dios mío —dijo, y se dirigió hacia allí seguido de Tyler y Kyle.

Cal llegó justo cuando el reverendo Beale intercedía, desgranando tópicos inútiles a diestro y siniestro y mirando con desaprobación hacia el lugar en el que estaba Maddie.

—Es hora de irse —dijo Cal, interviniendo justo en el momento en el que parecía que Maddie iba a meterse en la discusión—. Ty, ve a buscar a tu hermana.

—Adelante —dijo Helen, y se volvió con el ceño fruncido hacia la directora—. Yo tengo unas cuantas cosas más que aclarar aquí.

Al ver la cara de pánico de Maddie, Cal tomó a Helen por el brazo y la guió fuera de la sala antes de que pudiera empeorar las cosas.

Fuera, Cal miró a las dos mujeres.

—¿Qué ha ocurrido ahí dentro?

—El infierno se ha congelado —respondió Maddie.

—¿Cómo?

Helen se rió.

—Maddie le dijo a Betty que haría frío en el infierno antes de que una mojigata como ella le ordenara a quién podía y a quién no podía ver.

—Oh, oh —murmuró Cal.

Maddie se encogió de hombros.

—Ella me dijo que sacara el abrigo de invierno, porque me iba a demostrar que estaba equivocada.

Antes de que él pudiera hacerse una idea de lo enfadada que estaba Maddie, o de lo que pretendía, ella lo agarró por el cuello de la camisa y lo atrajo hacia sí, y después lo besó. Cal sintió una ráfaga de calor que le recorrió el cuerpo, pero aún poseía la capacidad de razonar suficiente como para no dejarse llevar en las escaleras de la iglesia.

—No es que me queje, pero, ¿a qué se ha debido esto? —le preguntó, luchando por recuperar la respiración cuando ella lo soltó por fin.

—Estoy cansada de permitir que los demás manejen mi vida —dijo ella con las mejillas enrojecidas—. Ésta ha sido mi declaración de guerra.

—Un enfoque muy interesante —dijo Cal. Después le pasó el brazo por los hombros—. Pero quizá debamos ir a casa antes de que se te ocurran más ideas.

—No voy a permitir que me amedrenten.

—Bien hecho —dijo él, conteniendo una sonrisa.

—Sí, mamá, bien hecho —dijo Ty, que había llegado con Katie de la mano, y sonrió a Cal—. ¿Entonces puedo pegarle una torta a cualquiera que saque el tema en el colegio?

—No —dijeron Cal y Maddie al unísono.

—Es una pena —dijo Ty, y se alejó hacia Kyle.

Cuando estaban a medio kilómetro de casa, Maddie parecía un poco menos segura de sí misma. Dentro, le preguntó a Cal:

—Sólo he conseguido empeorar las cosas, ¿no?

—Supongo que tendremos que esperar para comprobarlo —dijo él—. Pero quiero que sepas que ha valido la pena.

—¿De verdad?

—Oh, sí.

Ella sonrió.

—Me alegro de saberlo.

Capítulo 19

El lunes por la mañana, cinco mujeres abandonaron el spa. Ninguna de ellas miró a Maddie a los ojos cuando le anunciaron su decisión.

Intentando controlar el pánico, y pensando en qué podía hacer para contrarrestar la mala publicidad que estaban sufriendo, Maddie no estaba preparada para que Helen y Dana Sue aparecieran a mediodía. A juzgar por la expresión grave de sus caras, se habían enterado de las deserciones y habían llegado a la conclusión, como la propia Maddie, de que ella era un lastre para El Spa de la Esquina.

—Os habéis enterado —dijo—. No tenéis que decirlo. Tenerme aquí va a significar la muerte de este negocio. Lo dejo.

—Por supuesto que no lo dejas —la rectificó Helen.

—Hemos venido a cerrar filas —le explicó Dana Sue—. Ahora, ponte la ropa de deporte. Vamos a entrar ahí a sudar un poco. Todas nos sentiremos mejor.

Lo que menos le apetecía a Maddie era hacer deporte en aquel momento, sobre todo cuando eso significaba que tendría que someterse a más miradas de especulación. Quería esconderse en su oficina.

—No sé...

—No puedes huir con el rabo entre las piernas —dijo Helen, repitiéndole lo que le había dicho el domingo—. No has hecho nada malo. Estás saliendo con un hombre soltero. Si eso fuera un pecado, todas las mujeres del pueblo habrían pecado en un momento u otro. Así que no vas a dejar el gimnasio y ya está todo dicho. Ponte la ropa de deporte y entremos a trabajar. He llamado a Elliott Cruz de camino aquí, y le he dicho que necesitamos que venga pronto hoy para diseñar una tabla de ejercicios para nosotras, que nos sirva de escape de los problemas. Tiene una hora antes de su primera clase.

Dana Sue sonrió ante la mención del entrenador personal al que habían contratado.

—Sólo con mirar los abdominales de Elliott se me olvida todo —dijo—. Sinceramente, creo que cuando las mujeres lo vean, se correrá la voz y todas querrán apuntarse. Esta tontería se terminará.

—Y cuando la gente vea cómo te has puesto en forma, Maddie —añadió Helen—, sabrán exactamente por qué Cal se siente atraído por ti. Serás un anuncio andante para este gimnasio.

—¡La gente se está marchando! —gritó Maddie.

Helen hizo un gesto de desdén con la mano.

—Y vendrán muchas más mujeres a ver de qué se trata todo este lío —dijo con seguridad.

—Si estáis tan seguras de eso, ¿por qué habéis venido corriendo?

—Porque sabíamos que tú no estarías segura —le dijo Helen.

A Maddie se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me iré si resulta que estáis equivocadas —les dijo—. No quiero ser un obstáculo para vosotras, chicas.

Dana Sue sonrió.

—Helen nunca se equivoca.

—¿Sabéis cuánto os quiero? —les preguntó Maddie, a punto de llorar de emoción. Se daba cuenta de lo a menudo que sus amigas le daban la oportunidad de decir aquello. Muy a menudo.

—Bueno, claro —dijo Helen con energía—. En las máquinas de trabajo dentro de cinco minutos. Lo digo en serio. Le he pagado a Elliott una sesión privada.

Maddie estuvo preparada en cuatro, resistiendo las miradas curiosas o de rechazo de las otras mujeres. Sin embargo, cuando apareció Elliott, con su cuerpo musculoso y perfecto y su pelo negro y largo, atrajo inmediatamente la atención de todas ellas y la desvió de Maddie. Mientras progresaban en la sesión de ejercicio, Elliott repartía órdenes y les enseñaba cómo funcionaban las máquinas de un modo que exhibía todos sus músculos.

—No ha estado mal —dijo cuando terminaron, y le guiñó un ojo a Helen—. Espero ver más progresos la próxima vez que trabajemos.

—Si yo progreso más, me desmayaré —dijo Dana Sue.

—No se admiten actitudes derrotistas aquí —le dijo Elliott—. Ahora, voy a ver si ha llegado mi siguiente clienta. Las veré después, señoras.

Después de que hubiera atravesado el gimnasio, atrayendo todas las miradas a su paso, Helen observó a las mujeres, que estaban boquiabiertas, y le hizo un guiño a Helen.

—Creo que hemos terminado nuestro trabajo aquí —dijo.

—Gracias —dijo Maddie, y le dio un abrazo.

—No hemos hecho nada, salvo venir a hacer deporte antes de lo previsto y ofrecerles un poco de dulce a las dientas —dijo Helen—. Llámanos si nos necesitas, ¿de acuerdo? El apoyo moral es parte del trato.

Cal pasó la mañana del lunes soportando miradas especulativas de sus colegas de trabajo y algunas puyas de los adolescentes, que claramente no tenían idea de lo grave que era la situación. Todo aquello le estaba poniendo nervioso; además del silencio que irradiaba del despacho de Betty Donovan.

Mientras esperaba a los jugadores de béisbol, al final de las clases, para comenzar el entrenamiento, el presidente de la junta escolar, Hamilton Reynolds, se sentó en el banquillo a su lado. No parecía que estuviera muy contento.

—Te has metido en un buen berenjenal —le dijo Hamilton.

Hamilton Reynolds era un banquero retirado de setenta años que había puesto en juego su propia reputación al llevar a Cal a Serenity.

—He estado pasando algo de tiempo con una mujer —dijo Cal—. No sé por qué es tan escandaloso, ni por qué tiene que preocuparles a los demás.

—Me caes bien, Cal. Lo sabes. Creo que Serenity es un pueblo afortunado por tenerte aquí. Así que voy a explicarte unas cuantas cosas: Serenity no es Nueva York ni Hollywood, donde todo vale. Aquí nos preocupamos por las influencias que reciben nuestros niños. Los niños de este pueblo te tienen en un pedestal, y además, llevas varias temporadas entrenando al equipo de béisbol, lo que te ha granjeado el cariño del pueblo y de la región. Tienes que pensar bien las cosas antes de mantener una aventura con la madre de uno de tus jugadores.

Cal lo miró a los ojos.

—¿Serviría de algo que te contara lo que pensaba antes de empezar a verme con Maddie? Pensaba en lo buena madre que es, en lo encantadora e inteligente que es, y en lo mal que la ha tratado su marido. Pensé en que sus hijos necesitaban a alguien fijo en su vida, no para ocupar el lugar de su padre, sino para estar ahí. Empecé queriendo ser su amigo, quizá una especie de mentor para sus hijos, y durante el proceso, me enamoré de ella. No pienso disculparme por eso, ni ante ti ni ante la junta escolar.

Ham se quedó asombrado por su declaración.

—¿Estás diciendo que quieres casarte con Maddie?

—No hemos hablado de eso todavía —dijo Cal—. Pese a lo que hayas leído en el periódico y hayas oído por el pueblo, aún estamos conociéndonos. No tenemos ninguna aventura, Ham. Te doy mi palabra. Lo que tenemos es una buena amistad que no quiero perder, y quizá mucho más que eso.

—Entonces, ¿me harás caso omiso si te digo que lo más inteligente es que dejes de verla?

—Sí.

—¿Es tan importante para ti? ¿Dejarías tu trabajo si llegara el caso?

—Sin dudarlo.

—Vaya, demonios.

—¿Va a llegar a tanto? —le preguntó Cal—. ¿Vas a despedirme?

—Eso no está en mi mano —respondió Ham—. Es decisión de la junta.

Cal lo miró con ironía.

—Puede que no lleve mucho tiempo en Serenity, pero incluso yo sé que prestan atención a lo que tú dices.

—Me estás dando más importancia de la que tengo, sobre todo en una situación como ésta —dijo Ham—. Algunos padres están muy irritados. Yo diría que la siguiente junta puede ponerse fea.

—Vamos, Ham. Dímelo. ¿Qué puedo esperar?

—No puedo decírtelo con seguridad, pero debes ir a la reunión y decirles lo que me has dicho a mí, y yo lucharé por mantenerte en plantilla.

—Gracias.

—No me des las gracias todavía —le dijo Ham—. Debido a todo este alboroto, se ha convocado la reunión para mañana a las ocho de la tarde. Ve preparado para la lucha.

—Vaya, sin presión —dijo Cal, riéndose.

—Podrás con ello, hijo. Te he visto en situaciones peores.

Cal recordó el día en que Hamilton Reynolds había entrado en el centro de rehabilitación en el que él se estaba refugiando, más que recuperándose, de su lesión. Aquel hombre no le había demostrado ni un rastro de compasión, sólo le había dicho que sabía que Cal tenía el título de profesor y que un hombre como él les iría bien en Serenity para entrenar al equipo de béisbol de su instituto. Le había dado a Cal una oportunidad, y parecía que lo estaba haciendo de nuevo.

—Pase lo que pase, quiero que sepas que te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí —le dijo.

Después de despedirse, Cal se volvió hacia el equipo, cuyos miembros estaban fingiendo que no habían notado que el presidente de la junta escolar estaba allí de visita.

Ty se acercó a él.

—¿Era por mi madre y usted?

—No te preocupes —le dijo Cal.

Ty se quedó decepcionado.

—Me prometió que sería sincero conmigo.

—Tienes razón —dijo Cal—. Está bien. Va a haber una reunión especial de la junta escolar mañana por la tarde, para hablar de todo lo que está pasando.

La expresión de Ty se tornó de preocupación.

—¿Tiene problemas? ¿Van a despedirlo?

—Estoy seguro de que no llegará a tanto —dijo Cal, rezando por no haber puesto demasiada fe en el poder de persuasión de Ham Reynolds.

—¿Lo sabe mamá?

—Todavía no —admitió Cal—. Y estoy pensando que quizá no tenga por qué saberlo. Sólo serviría para que se disgustara.

Ty lo miró con sabiduría.

—¿De verdad quiere estar presente cuando ella se entere, más tarde?

Cal se rió.

—Eres un chico muy listo. Hablaré con ella después del entrenamiento.

Pero antes, tendría que encontrar la forma de que ella no se sintiera responsable de poner en peligro su carrera profesional, porque la verdad era que él había ido tras ella con los ojos bien abiertos.

Cuando Cal llegó al despacho de Maddie, en el spa, vio salir a Peggy Martin por la puerta con una expresión petulante y de triunfo. Cuando lo vio, frunció el ceño y siguió su camino sin saludarlo.

Cal suspiró.

—Sin duda, portadora de malas noticias —le dijo a Maddie.

—Algo así.

—Lo siento. Hubiera querido darte yo mismo la noticia de la reunión.

—Ojalá lo hubieras hecho. Así quizá hubiera podido responderle algo cuando me ha acusado de destrozarte la vida.

Él se sentó en una esquina del escritorio, junto a ella.

—Tú no me estás destrozando la vida —le dijo—. Eres lo mejor de mi vida.

—¿Y seguirás pensando eso si la junta te despide?

—Eso no me preocupa —dijo Cal—. Y a ti tampoco debería preocuparte.

Ella lo miró con asombro.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Tengo fe en el sistema y en Hamilton Reynolds.

—¿Has hablado con él?

—Sí.

—¿Y él está de tu lado?

Cal asintió.

—Todo va a salir bien, Maddie. Es mucho ruido y pocas nueces. La junta tiene obligación de escuchar lo que los padres tengan que decir. Es su obligación, sí, pero prevalecerá la cordura. Eso es lo que creo.

—Ham tiene mucha influencia en el pueblo, eso sí es cierto. Sin embargo, no te vendrá mal tener a más gente de tu lado.

—¿Y tú vas a ser una de esas personas?

—A menos que creas que mi presencia puede empeorar las cosas.

—Ya te he dicho que no me preocupa —dijo él—. Y quiero que estés allí. Tengo pensado decir un par de cosas, y quiero que tú las oigas.

—¿Qué cosas?

Cal negó con la cabeza.

—Ya lo he consultado con Ham. Él piensa que serán un buen argumento.

—¿Y no te importa mi opinión? —le preguntó Maddie, un poco molesta.

—Por supuesto, pero en esto quiero tener la última palabra. Deja que lo haga a mi manera, Maddie.

—Pero yo he vivido en Serenity durante toda mi vida —dijo ella—. Sé cómo piensa esta gente.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre pensar demasiado? Algunas veces es mejor hacer las cosas por instinto. Quiero que la gente de este pueblo escuche a su corazón, no a su cabeza —declaró Cal con una sonrisa—. Y no pienso hablar más sobre el asunto.

—Pero...

Él se inclinó hacia delante.

—Shh, Maddie.

Aparentemente, no quería comprobar si ella se quedaría en silencio, porque la besó. Tenía una boca muy persuasiva. En un segundo, ella se vio incapaz de formar cualquier pensamiento coherente.

Él tiró de ella y la situó en la uve que formaban sus piernas, rodeándola de calor y llenándola de deseo. Maddie posó las manos sobre los músculos duros de sus muslos y dejó que él hiciera lo que quena con su boca, entrelazando su lengua con la de ella. Maddie notó que todos sus miembros se convertían en lava, tan caliente y anhelante que se hubiera tendido con él en el suelo en aquel mismo momento, pero Cal interrumpió el beso con un suspiro entrecortado.

—Ésta es una de las cosas que nos ha metido en un lío —murmuró, tomándole la cara con las manos y observándola con calidez.

Aturdida, Maddie se acercó a él.

—No me importa —susurró, y se las arregló para robarle otro beso.

Notó que los labios de Cal se curvaban en una sonrisa contra los de ella.

—Te dije que lo de pensar está excesivamente valorado —dijo él.

Maddie fue la que se separó de él ligeramente en aquella ocasión.

—Está bien, listillo, ahora que has demostrado que tienes razón, ¿qué vas a hacer al respecto?

Cal se rió.

—¿Me estás desafiando?

Ella lo miró a los ojos y, para su asombro, vio el amor reflejado en ellos. Sintió que se le debilitaban las rodillas, pero al mismo tiempo, también notó que su decisión se fortalecía.

—Sí —dijo sin titubear—. Sí, te estoy desafiando.

—Entonces, creo que tenemos un sitio al que ir y una cosa que hacer —dijo él, tomándole la mano.

—¿Ir adónde?

—A mi casa.

—¿Y qué tiene de malo estar aquí? —le preguntó ella con impaciencia.

—Nada, si no te importan los fotógrafos que he visto acechando en los setos cuando he entrado.

Aquello fue una brusca vuelta a la realidad. Maddie emitió un gruñido.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Y estropear toda esta diversión? Además, esta habitación no tiene ventanas, y las puertas están cerradas. Me he asegurado de ello. Vamos, cariño, salgamos de aquí.

—No podemos salir juntos —le dijo ella—. Y no podemos ir a tu casa. Nos seguirán. Estoy segura de que al menos uno de esos fotógrafos está aquí de parte de Peggy, y ella está decidida a convertir esto en el escándalo del año.

Cal suspiró.

—Habrá que posponerlo, ¿no?

—Me temo que sí.

Maddie temía también que, en algún momento de aquel camino, Cal se había quedado con su corazón.

Capítulo 20

El auditorio del instituto estaba abarrotado. El escenario tenía el suelo de roble pulido y unas cortinas de terciopelo con flecos dorados. En el centro había una larga mesa con asientos para los cinco miembros del consejo escolar; casi todos ellos estaban a un lado, en grupo, hablando en voz baja. Alejaban con un gesto de la mano a todo aquél que se les acercara, quizá en un intento de demostrar que iban a comenzar aquella reunión con su objetividad intacta.

Era evidente para Maddie, sin embargo, que todos los demás ya habían tomado partido. En la sala era palpable la tensión de vecino contra vecino. Aunque la mayoría de los carteles escritos a mano rezaban palabras de apoyo a Cal, había más de doce individuos pidiendo que lo despidieran.

Aunque el aire acondicionado estaba funcionando, en la sala hacía mucho calor. Maddie notaba las gotas de sudor corriéndole por la espalda mientras observaba a los detractores de Cal con la cabeza bien alta.

—Sigo pensando que deberías permitir que te representara —le dijo Helen a Cal.

—No necesito representación —dijo él—. Voy a contarles lo que siento por Maddie. Si quieren despedirme por ello, que me despidan.

—No tienen derecho a hacerte preguntas sobre tu vida personal —le dijo Helen—. Tú no has transgredido ninguna ley. Si van a atacarte con insinuaciones y mentiras, necesitarás que yo proteste para que conste. Es la mejor manera de mantenerlos a raya.

—Agradezco tu preocupación —le dijo él—. De veras. Si crees que estoy a punto de saltar de un puente y estrellarme, sálvame. Si no es para tanto, yo me las arreglaré.

Helen asintió, pero no se quedó convencida.

Los miembros del consejo ocuparon sus asientos. La secretaria de la junta escolar se sentó para levantar acta de la reunión. Hamilton Reynolds llamó al orden.

—Bien —comenzó—, supongo que todos sabemos por qué estamos hoy aquí. Ojalá la mitad de vosotros apareciera cuando la educación de vuestros hijos está en el orden del día.

Maddie oyó suspirar a Cal y notó que se relajaba.

—Tenías razón —le dijo—. Está de tu parte. Sólo está malhumorado porque se le ha terminado la paciencia con esta gente que está haciéndole perder el tiempo.

Cal asintió.

—Lo sé. Me lo dijo él mismo, pero una parte de mí se preguntaba si toda la presión no habría conseguido que cambiara de opinión.

—Si hay algo que sé sobre Ham, es que es un hombre de palabra —dijo Maddie.

—Me parece que lo primero que tenemos que hacer es escuchar la opinión de Betty Donovan, ya que estamos hablando de uno de sus profesores —dijo Ham—. Betty, ¿te importaría resumir los hechos tal y como tú los ves?

Betty caminó con rigidez hasta el micrófono del estrado. Aunque Cal y Maddie estaban en la primera fila, ella no los miró.

—Esto es una acción disciplinaria contra Cal Maddox —dijo Betty—. Una de las cosas más importantes que hace un profesor en cualquier sistema educativo es dar ejemplo a sus estudiantes —dijo, y esgrimió un ejemplar del periódico del sábado—. Aquí tengo la prueba de que el entrenador Maddox no es un buen ejemplo. Ha sido un magnífico profesor y un magnífico entrenador, pero eso no es suficiente, al menos en Serenity, donde nos conducimos por un alto código moral. Recomiendo que sea despedido por mantener una aventura con la madre de uno de sus alumnos.

Estaba a punto de irse cuando Ham alzó la mano.

—Espera un minuto, Bett —le dijo—. El periódico que has mostrado es el Serenity Times, ¿no es así?

—Sí.

—Tú no escribiste ese artículo, ¿no?

—No.

—No, claro que no —repitió Ham—. Lo cual me da la razón. ¿Viste por ti misma uno de los hechos que se describen en el artículo?

—No, pero aquí están, impresos en blanco y negro.

—También están impresas las tiras cómicas, pero eso no las convierte en realidad —dijo Ham.

—Bueno, yo he visto bastantes cosas en persona —dijo Betty después de soltar un resoplido—. Los he visto dos veces, sentados aparte, en Rosalina's.

—Después de partidos de béisbol, ¿no es así?

—Sí.

—¿Con el equipo de béisbol al completo y algunos de los demás padres?

—Bueno, sí.

—¿Hicieron algo inapropiado? ¿Se besaron, por ejemplo? ¿Se tomaron las manos?

—No —admitió ella.

—Gracias, Betty. Eso es todo.

—Pero...

—Gracias. Ya es suficiente —atajó Ham—. ¿Alguien más quiere hablar? Y antes de que digáis que sí y vengáis hasta el micrófono, quiero que penséis bien si presenciasteis el comportamiento desacertado que tiene a todo el mundo tan alterado. Nosotros no condenamos a nadie de esta ciudad basándonos en cotilleos; al menos, no mientras yo tenga algo que decir.

Hubo un murmullo general y malhumorado entre aquellos que se agrupaban al lado derecho del auditorio, pero nadie se levantó, ni siquiera Peggy Martin, que estaba muy colorada debido a la crítica implícita de Ham sobre su reportaje.

—Muy bien —dijo Ham, satisfecho consigo mismo—. Yo votaría ahora mismo, pero necesitamos equilibrar las cosas antes de hacerlo. ¿Hay alguien aquí que quiera hablar en defensa del entrenador Maddox?

Cal estaba a punto de ponerse en pie cuando Ty se levantó de su asiento y se acercó al micrófono.

—Yo tengo una cosa que decir. Esa historia del periódico es una sarta de mentiras. Conozco a mi madre y conozco al entrenador Maddox, probablemente mejor que la mayoría de la gente que hay en esta sala. Ejercen una influencia muy buena sobre mí y sobre mis hermanos, y sobre los demás niños a los que conocen. Cualquiera que diga lo contrario no sabe de lo que habla.

El equipo de Ty al completo se puso en pie y comenzó a vitorearlo mientras el chico volvía a su silla.

Maddie miró a Cal y vio que tenía los ojos húmedos. Ella nunca se había sentido más orgullosa de su hijo. Fueran cuales fueran sus dudas sobre la relación de ella con Cal, Tyler había salido a defenderlos en el momento de la verdad.

—Es estupendo, ¿verdad? —le preguntó a Cal mientras se secaba unas cuantas lágrimas de la mejilla.

—Es lógico —respondió Cal—. Tú lo educaste. Ahora, deja que salga ahí y diga lo que tengo que decir.

Los vítores que habían comenzado con el equipo aumentaron cuando Cal se levantó. Mucha gente del pueblo apreciaba que él tuviera el liderazgo en el campo de béisbol, tanto como el ejemplo que les daba a los niños. Y su equipo iba a jugar el campeonato del estado aquella misma noche de viernes. Muchos padres querían que Cal supiera que le agradecían el trabajo tan duro que hacía con sus hijos para que aquello fuera posible. De hecho, tuvo que hacer un gesto para silenciar al público antes de comenzar. Maddie se dio cuenta de que se había quedado sorprendido al ver que la gente le demostraba su apoyo.

—Francamente, no me esperaba algo así —le dijo a los miembros del consejo escolar—. La señorita Donovan tiene razón en una cosa. Los profesores tienen que dar ejemplo a los niños que tienen a su cargo. Yo he intentado hacerlo, tanto en la enseñanza como en mi forma de vivir. Vine a Serenity porque Hamilton Reynolds me convenció de que podría encontrar un hogar en este pueblo, y lo encontré. De hecho, he encontrado mucho más que eso. He encontrado a una mujer que representa todo lo que yo siempre quise.

Cal miró a Maddie con el alma en los ojos, y después se volvió hacia la mesa de la junta.

—Así que, al menos algo de lo que todos han oído o de lo que han leído en el periódico es cierto. He estado varias veces en compañía de Maddie Townsend, y espero poder seguir haciéndolo. Muchos de vosotros la conocéis desde que nació. Por lo tanto, sabéis que es cierto que es alguien que se merece todo el respeto y un gran amor. Maddie tiene esas dos cosas en mí.

Cuando, por fin, Cal miró a los miembros del consejo, dijo sencillamente:

—Si quieren despedirme por eso, bien, pero yo diría que la integridad de Maddie y lo que yo siento por ella son un buen ejemplo para los niños de esta ciudad.

Después volvió a su asiento, tomó la mano de Maddie y le dio un beso en los nudillos.

—Aquí tenéis —dijo en voz alta, en tono desafiante—. La he besado a la vista de todo el mundo.

Ham sacudió la cabeza, pero estaba conteniendo una sonrisa.

—¿Alguien de la junta tiene algo que decir?

—Ya he oído suficiente —refunfuñó Roger Tate—. Votemos y acabemos con esto. Estoy a punto de perderme mi programa favorito de televisión.

—No podemos votar —dijo Ham—. No hay ninguna moción sobre la mesa. ¿Quiere alguien hacer alguna?

—¿Y qué ocurre si no lo hacemos? —preguntó George Neville—. ¿Se acabará por fin todo este asunto?

—Sí —respondió Ham—, pero yo creo que le debemos algo más que eso al entrenador por hacerles pasar por esto a Maddie y a él. Me parece que le debemos un voto de confianza.

—Voto que sí —dijo al instante George.

—Yo también —dijo Roger. Los cinco miembros votaron unánimemente a favor de apoyar a Cal y al trabajo que estaba haciendo. Ham miró a Betty Donovan después de la votación.

—¿Representa esto algún problema para ti?

Aunque estaba muy ruborizada, Betty negó secamente con la cabeza.

—No.

—Bueno, pues entonces, este asunto está zanjado —declaró Ham—. Entrenador, todos esperamos que gane la copa del estado para nosotros, ¿de acuerdo?

Cal lo miró.

—Por supuesto, tenemos intención de jugar lo mejor que podamos.

—No se puede pedir más.

Maddie siguió atentamente la conversación. Cuando Cal y ella hubieran salido del colegio, recibiendo las felicitaciones de mucha gente por el camino, Maddie lo miró a los ojos.

—¿Hasta qué punto conoces a Ham Reynolds?

—Él fue quien me contrató para el puesto —le dijo Cal—. Pensaba que todo el mundo lo sabía.

—Pero hay algo más, ¿no?

—Él me salvó. Yo estaba en el peor momento de mi vida, y él entró en la habitación del hospital y me sacó de la desesperación. Le debo mucho por eso, y también por lo de esta noche.

—Por lo de esta noche no —le dijo ella—. Te has ganado ese voto de confianza. No lo dudes.

—Eh, mamá, ¿podríamos ir a Wharton's a tomar un batido? —preguntó Ty.

Tyler iba caminando junto a Maddie y Cal de camino a casa, después de la reunión. Dana Sue y Helen iban detrás.

A todos les pareció buena idea, y Maddie decidió llamar a su madre para que se uniera a ellos con Kyle y Katie.

—¿Ha terminado la reunión? —preguntó Paula cuando respondió la llamada.

—Sí, hace unos minutos —confirmó Maddie.

—¿Y?

—El consejo escolar le dio a Cal un voto de confianza —le contó Maddie—. Vamos a Wharton's a celebrarlo. ¿Podéis venir los tres?

—Katie ya está dormida —dijo su madre—, pero Kyle puede ir andando y encontrarse con vosotros allí. Está muy cerca y todavía hay luz.

—Perfecto. Gracias, mamá.

—De nada. Será un descanso que se marche. Me ha ganado cinco veces a las cartas. Cuenta esos chistes tan malos que hacen que me muera de risa y no pueda concentrarme.

Maddie se detuvo en seco.

—¿Kyle te ha estado contando chistes?

—Claro. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Porque desde que Bill se fue, dejó de hacerlo. Quizá esté recuperando la normalidad.

—O quizá haya averiguado qué es la nueva normalidad —le sugirió su madre— Le contaré lo de Cal. El niño estaba preocupado. Después lo enviaré a Wharton's. Te llamaré al móvil cuando salga de casa para que estés atenta.

Cuando Maddie se guardó el teléfono en el bolsillo, Cal la miró con curiosidad.

—¿Va todo bien?

—Mejor que bien. Kyle le ha estado contando a mamá algunos chistes. Es la primera vez que lo hace desde que Bill se marchó de casa. Durante mucho tiempo ha dejado de reírse.

Ty la oyó y gruñó.

—¿Y de verdad crees que eso es positivo? Los chistes de Kyle son muy malos.

—No es cierto —insistió Maddie—. Estoy segura de que un día lo veremos en Saturday Night Life —dijo, y le revolvió el pelo a Tyler cariñosamente—. Será justo después de que tú juegues un partido de World Series.

Ty sonrió.

—Cuando sueñas, mamá, sueñas a lo grande.

Maddie miró a Cal y pensó en los sueños que había tenido sobre él últimamente.

—Sí, es verdad —dijo.

Cal le guiñó un ojo.

—Eso no tiene nada de malo. La gente con grandes sueños trabaja mucho para conseguirlos.

Cuando entraron en Wharton's, Grace se acercó apresuradamente a saludarlos.

—Me he enterado de lo que ha ocurrido en la reunión de hoy, Cal. Me alegro muchísimo por ti.

Maddie estuvo a punto de hablarle de cuál había sido su papel en todo aquello, al haber contribuido a extender los rumores, pero, ¿de qué serviría? A Grace le encantaba hablar. Era parte de su identidad, y del motivo por el que Wharton's hubiera sobrevivido todos aquellos años, tanto como el buen trato que su marido daba a la gente en la farmacia.

Grace los ayudó a juntar dos mesas y esperó a que se sentaran.

—Supongo que todos queréis batidos de chocolate.

—Sí, señora —dijo Cal—. ¿Alguien quiere algo más? Yo invito.

Ty sonrió.

—En ese caso, me vendría bien una hamburguesa. Hacer un discurso es un trabajo muy duro.

—Ahora que lo pienso, a mí también me gustaría tomar una hamburguesa —dijo Cal—. Estaba demasiado nervioso como para comer antes de la reunión.

Ty lo miró con sorpresa.

—¿De veras? ¿Estaba nervioso, también?

—Claro. Dame una pelota y un bate, y sé lo que tengo que hacer. Pero hablar delante de tanta gente, sobre todo si se trata de un tema tan difícil, bueno... preferiría comerme una lata de gusanos.

—Eh, quizá debiera ir a uno de esos programas de televisión —sugirió Tyler—, en los que te hacen comer cosas asquerosas.

Maddie puso cara de horror y se estremeció justo cuando sonó su teléfono móvil. Era su madre, diciéndole que Kyle había salido de casa.

—Bien —dijo Dana Sue—. Me pregunto por qué tarda tanto Annie. La llamé y me dijo que también vendría caminando.

—No te molestes en pedir batido para ella —dijo Ty, e inmediatamente, atrajo una mirada de preocupación de Dana Sue.

—¿Y por qué dices eso? —preguntó.

—Porque ella nunca se los bebe —respondió Tyler con inocencia—. Se dedica a revolverlos hasta que se derriten y después lo tira.

Dana Sue intercambió una mirada de inquietud con Helen y Maddie. Últimamente, les había contado a sus amigas que estaba muy preocupada porque su hija apenas comía y siempre encontraba excusas para no hacerlo.

—No lo sabía.

De repente, Ty se sintió culpable.

—Quizá no debería haber dicho nada. Sólo me imaginaba que a ella no le gustan los batidos y los pedía por hacer lo mismo que los demás. No pasa nada.

—Tranquilo, Ty —le dijo Maddie—. Dana Sue, intenta no darle importancia. Estoy segura de que Tyler tiene razón, de que Annie pide los batidos como todo el mundo, y después cambia de opinión cuando ha tomado un par de sorbos.

—¿Realmente crees que la tacaña de mi hija, que ahorra todo el dinero para comprarse ropa, se gastaría así el dinero? —preguntó Dana Sue—. Te digo que esta niña está... —sin embargo, no terminó la frase. Annie entró por la puerta acompañada de Kyle. Aparentemente, se habían encontrado por el camino.

Maddie observó atentamente a la niña y se dio cuenta de por qué Dana Sue estaba tan preocupada. Annie tenía la misma buena estatura que su madre, pero no pesaba más de cincuenta kilos. Con la ropa, disimulaba el hecho de que estaba muy delgada, pero no podía disimular el hecho de que tenía la cara demacrada. Sin embargo, cuando sonrió, el rostro se le iluminó, y casi fue posible pensar que Dana Sue imaginaba los desórdenes en la alimentación de su hija.

—Eh, entrenador, me he enterado de la buena noticia —dijo Annie—. ¡Enhorabuena! Para empezar, toda esta historia era un asco.

—Gracias —dijo Cal.

Annie le dio un beso a Maddie en la mejilla.

—Seguro que tú también estás aliviada.

—Pues sí —confirmó Maddie.

—¿Y estaba el tío Bill en la reunión? —preguntó, usando el título honorario que le había concedido hacía mucho tiempo, al igual que se refería a Maddie y a Helen como sus tías.

—No lo vi —respondió Maddie—. ¿Por qué?

Annie sonrió con perversidad.

—Me imaginaba que estaría rabioso al ver que estás con alguien tan genial como el entrenador ahora.

—¡Annie! —exclamó Dana Sue. Sin embargo, después se rió—. Sí estaba en la reunión. Yo lo vi. Estaba con Noreen al fondo de la sala.

Ty frunció el ceño.

—¿Papá estaba allí con Noreen?

Dana Sue asintió.

—No le des importancia, Tyler. Estoy segura de que tu padre había ido para demostrarle su apoyo a Cal. Y estoy segura de que se sintió muy orgulloso al ver cómo hablaste.

Annie miró a Tyler de una manera que Maddie reconoció como adoración al héroe. Annie tenía un año menos que Ty, y sus sentimientos hacia él eran evidentes. También el hecho de que Ty no se daba cuenta de nada. Maddie esperaba que su hijo no le destrozara el corazón a Annie inadvertidamente.

—¿Saliste ante todo el mundo y diste un discurso? —le preguntó Annie con reverencia.

—No fue para tanto —respondió Ty.

—Para mí sí —le dijo Cal—. Y creo que también impresionaste al consejo.

Grace se acercó a la mesa con los batidos de chocolate en una bandeja y con las hamburguesas de Cal y de Tyler. Después de repartirlo todo, miró a Kyle.

—Me imagino que tú también querrás hamburguesa y batido.

—Sí, sí —dijo Kyle.

Entonces, Grace se volvió hacia Annie.

—¿Y tú, Annie? ¿Quieres un batido también?

Maddie observó cómo Dana Sue miraba a su hija conteniendo el aliento, en espera de su respuesta.

—No, ya es tarde —dijo Annie—. Tomaré sólo una limonada.

—Vamos, Annie —le dijo Dana Sue—. Es una celebración. Toma algo más que eso.

Annie puso mala cara.

—No quiero nada más —respondió—. Quizá a ti te apetezca comer tan tarde, pero a mí no.

—Bueno, no pasa nada —dijo Helen, interviniendo antes de que las cosas pudieran empeorar—. Annie tiene razón. Yo probablemente estaría despierta toda la noche si me tomara todo el batido —añadió, y apartó el vaso, aunque sólo había bebido un par de sorbos.

Dana Sue suspiró, pero no insistió más. Maddie siguió observando a Annie durante la velada. La niña apenas tocó la limonada, pero su conversación era muy alegre. Parecía una adolescente completamente sana, pero Maddie sabía que Dana Sue tenía razón en preocuparse por ella. Había algo que no iba bien. Cal se inclinó hacia ella.

—Deja de preocuparte —le susurró al oído. Ella lo miró, sorprendida.

—¿Por qué piensas que estoy preocupada?

—Veo cómo estás mirando a Annie, y casi puedo oír cómo funcionan los engranajes de tu cerebro —le dijo—. Dana Sue podrá con esto.

—¿Tú crees?

Él asintió.

—Y os tendrá como apoyo si os necesita.

—Entonces, ¿tú también crees que hay un problema?

Cal no lo negó. Se limitó a decir:

—No es nada que podamos resolver esta noche, ¿no?

Maddie asintió.

Sin embargo, a la primera oportunidad que tuviera, iba a hacer una investigación en Internet sobre los desórdenes en la alimentación de los jóvenes, e iba a pasársela a Dana Sue. Quizá todos se estuvieran equivocando, pero Maddie se odiaría a sí misma si no hiciera nada y le ocurriera algo a la preciosa niña de su amiga.

Capítulo 21

Al día siguiente, a media tarde, Maddie pudo por fin hacer un descanso del trabajo. Habían estado recibiendo nuevas socias toda la mañana. Era evidente que se había extendido la noticia de la exoneración de Cal, y todo el mundo, incluyendo dos de las mujeres que se habían desapuntado el lunes, querían unirse a El Spa de la Esquina. Helen había sugerido que todas esperaban conseguir los mismos resultados que había obtenido Maddie, porque era obvio que últimamente estaba muy en forma, y se las había arreglado para conquistar a un hombre tan guapo como Cal.

—No creo que a Cal le guste por mi cuerpo asombroso —replicó Maddie—. Si es así, se va a llevar una gran decepción. Hay algunas cosas que ya no se pueden arreglar tan tarde.

—Le vi la cara anoche —respondió Helen—. Dudo que tengas algo que pueda decepcionar a ese hombre. Es tuyo. Si algún hombre dijera sobre mí lo que dijo Cal sobre ti anoche, ante toda la junta escolar, me casaría con él ese mismo día. Maddie miró al cielo con resignación.

—Te adelantas demasiado. Ni siquiera estoy segura de que Cal y yo estemos saliendo, a menos que consideres una cita ir a comer pizza después de los partidos. Me parece que el matrimonio está muy lejano. Además, todavía no estoy divorciada.

—El divorcio será definitivo en un par de días.

Maddie tomó aire bruscamente.

—¿A qué te refieres? La última vez que te pregunté, pensaba que al menos faltaban unas cuantas semanas.

—Así eran los plazos —le confirmó Helen—, pero el abogado de Bill lo ha estado apresurando todo, y yo no he visto ningún motivo para impedírselo —dijo Helen—. Bueno, tengo que irme al juzgado. Hasta luego.

Durante aquel día tan ocupado, Maddie no se había parado a pensar en los comentarios de Helen sobre Cal ni en la noticia de su divorcio. Afortunadamente, tenía mucho que hacer. Y, en los pocos minutos que había tenido libres, había investigado en Internet sobre las enfermedades de la alimentación. Después de leer información en varias páginas, se sentía más alarmada sobre la posibilidad de que la hija de Dana Sue, Annie, fuera anoréxica o bulímica.

A la hora de comer, le pidió a Jeanette que vigilara el mostrador durante un rato y se fue a ver a Dana Sue a su restaurante. Encontró a su amiga en su oficina, con un gran cuenco de pudin frente a sí.

—Oh, oh, me has pillado —dijo Dana Sue con expresión culpable—. Necesito comer algo reconfortante.

—Sabes que los carbohidratos son malos para ti —le dijo Maddie, preocupada—. ¿Te has hecho hoy el test de azúcar?

—No —admitió Dana Sue.

—¿Qué demonios te pasa? —le espetó Maddie—. ¿Es que quieres matarte, como tu hija?

Dana Sue soltó la cuchara inmediatamente y se echó a llorar.

—Oh, Dios, lo siento —susurró Maddie, acercándose a ella para abrazarla—. No sé en qué estaba pensando para decirte eso. Ha sido muy cruel.

—No, tienes razón —dijo Dana Sue entre sollozos—. Estoy dándole muy mal ejemplo a Annie. Quería pensar que me equivocaba sobre ella, pero ayer me di cuenta, al ver la mirada de Helen y la tuya, de que estoy en lo cierto. Vosotras estáis tan preocupadas como yo.

—Sí, pero no es tarde para arreglarlo, cariño. He investigado un poco. Por eso he venido, para traerte eso —dijo, y señaló una carpeta que había dejado caer al suelo—. Podemos hablar de ello si quieres.

Dana Sue negó con la cabeza.

—Y antes de que lo digas, no es que quiera evadirme del problema. Me he pasado horas y horas en el ordenador. Probablemente, ya he leído todo lo que tú me has traído ahí. Incluso he intentado hablar con Annie, pero ella no quiere oírme. No sé qué hacer. Por eso me he puesto a comer pudin.

—No. Vamos a comer pollo y una ensalada. Yo lo prepararé. Vamos.

Entre las dos hicieron la comida. Cuando terminaron de prepararla, Maddie le indicó que se hiciera el test de azúcar antes de comenzar a comer. Dana Sue fue a su oficina por lo necesario y, cuando salió, unos minutos más tarde, estaba pálida.

—Era alto —le dijo a Maddie—. Quién sabe lo que podía haber pasado si no me hubieras impedido comerme todo ese pudin.

—Sé que lo odias, pero tienes que pensar en lo que estás comiendo —le dijo Maddie—. No sólo por ti, sino por Annie. Los problemas pueden ser muy diferentes, pero ambos tienen relación con la comida. ¿Le has contado lo de tu diabetes?

—No tengo diabetes, al menos por el momento. Puedo evitarlo haciendo una dieta adecuada y ejercicio.

—Razón de más para controlar todo esto antes de necesitar insulina. ¿Se lo has contado a Annie? —insistió Maddie.

—No —admitió Dana Sue.

—Quizá debieras hacerlo. Así podríais trabajar juntas para superar los problemas a los que os estáis enfrentando.

—Annie no va a admitir que tiene un problema —le recordó Dana Sue—. Y hasta que lo haga, yo no sé cómo ayudarla.

—Sí lo sabes —le dijo Maddie—. Llévala a ver al doctor Marshall. Deja que él le hable de los daños que le pueden causar la bulimia o la anorexia a su cuerpo.

—Tienes razón. Eso es lo que voy a hacer. Lo que pasa es que se disgusta tanto siempre que le digo algo, que ya empiezo a preguntarme si no estaré equivocada. ¿Y si la llevo al médico y no ocurre nada? ¿Y si sólo está atravesando una etapa difícil del crecimiento y recuperará peso uno de estos días?

—Entonces lo averiguarás. La pregunta más importante es: ¿y si tienes razón y Annie tiene un problema grave?

Dana Sue miró el reloj de la pared. Eran más de las cinco, y el doctor Marshall ya había terminado su consulta, pero ella le prometió a Maddie, con una sonrisa temblorosa, que llamaría al médico a primera hora de la mañana del día siguiente.

—Eres muy autoritaria, ¿lo sabías? —le dijo, bromeando.

—Es parte de mi encanto —respondió Maddie—. Bueno, ahora tengo que volver al spa. He dejado a Jeanette a cargo de todo.

—Es una gran adquisición, ¿verdad? —dijo Dana Sue—. Y ha encajado perfectamente con nosotras.

—No sé qué haría sin ella —admitió Maddie—. Ha aceptado más responsabilidad de la que conlleva su contrato. Está muy contenta.

—Sí, y... además, la he visto cenando con Elliott aquí. Creo que hay algo entre esos dos.

Maddie la miró con asombro.

—¿De verdad? ¿Tú crees? Yo no había notado nada en el spa. De hecho, apenas hablan. Incluso creía que quizá no se cayeran bien.

Dana Sue sonrió.

—Tu radar de relaciones no es tan preciso como el mío, además, quizá estén siendo muy discretos en el trabajo.

—Pues seré más observadora en el futuro. Bueno, y ahora tengo que irme.

—Te agradezco que hayas venido a verme —le dijo Dana Sue—. Necesitaba oír todas esas cosas. Y ahora, ¿te importaría que te diera un consejo?

—¿Puedo detenerte?

—No —respondió Dana Sue—. No permitas que la gente mezquina de este pueblo estropee tu relación con Cal. Es un buen hombre, Maddie. Un buen tipo.

—Eso no tienes que decírmelo.

—No, pero quizá sí necesites oír que serías tonta si lo dejaras escapar.

—¿Y por qué piensas que voy a hacerlo?

—Vi a Bill anoche. No parecía que estuviera muy feliz.

—¿A qué te refieres?

—No me sorprendería que decidiera, uno de estos días, que quiere volver contigo.

Maddie la miró con incredulidad.

—No digas tonterías. Está a punto de casarse con su novia embarazada. Llevan juntos casi un año, así que deben de tener una relación sólida, sobre todo si él estuvo dispuesto a romper su familia por ella.

—Como ya te he dicho, no me dio la impresión de que fuera feliz.

—Seguramente, tendrán algunos baches, como todo el mundo. Pero eso no significa que vaya a dejar a Noreen. Y mucho menos que quiera volver conmigo.

—Yo sólo digo que, si lo hace, no tengas prisa por dejar a Cal para correr a los brazos de Bill. No hay comparación entre esos dos.

Maddie no creía que aquello pudiera suceder. Sin embargo, de vuelta al spa, se preguntó cómo se sentiría si ocurriera. Unos meses antes hubiera dado cualquier cosa por salvar su matrimonio y recuperar la relación con el padre de sus hijos, pero, ¿en aquel momento?

Y, si quería ser completamente sincera consigo misma, sabía que sus dudas no sólo eran sobre Cal. Ella había cambiado para mejor. Dudaba que Bill estuviera cómodo con ninguno de aquellos cambios. De hecho, teniendo en cuenta algunos de sus comentarios sobre el spa y sobre su cambio de actitud en general, estaba segura de que él no aprobaba a la nueva Maddie.

Pero, ¿y si podía aceptar a la mujer de negocios segura y resuelta en la que ella se había convertido?, insistió una molesta vocecita en su cabeza. Maddie suspiró. Era algo en lo que no quería pensar.

Aunque no fuera a ningún partido de Tyler, Bill llegaba casi todas las noches un par de horas después que Noreen a casa. Esperaba encontrarse la cena en la mesa, quizá algo de música y velas. Ella siempre intentaba crear un ambiente romántico para las comidas.

Sin embargo, lo que encontró fue a Noreen sentada en el sofá, con la cara hinchada por el llanto y unas maletas a su lado.

—¿Qué es todo esto? —le preguntó él, atravesando la habitación para sentarse junto a ella. Le tomó la mano, pero Noreen la apartó—. ¿Por qué estás llorando? ¿Ha ocurrido algo?

—Lleva ocurriendo algo durante mucho tiempo —respondió ella, lloriqueando. Bill notó un nudo en el estómago.

—Dímelo.

—Ya no estás enamorado de mí —dijo ella con tristeza.

Bill intentó protestar, pero ella se lo impidió con un gesto de la mano.

—No intentes negarlo, Bill. Sabía que lo nuestro sería difícil, pero pensé que tendríamos una oportunidad, sobre todo cuando supe lo del bebé. En vez de eso, este bebé sólo ha servido para complicar las cosas.

Él estaba completamente confuso.

—Entonces, ¿me estás echando de casa?

Ella negó con la cabeza.

—Soy yo la que se marcha. Mis padres me ayudarán con el niño. Podré encontrar otro trabajo sin problema. Hay mucha demanda de enfermeras.

Bill no podía respirar con facilidad. No sabía si lo que sentía en el pecho era pánico o un alivio abrumador.

—Pero, ¿y yo? El bebé será hijo mío, también. No quiero que crezca sin conocerme.

—¿De veras quieres otro hijo? —le preguntó ella con cansancio—. Dime la verdad. Desde el principio, este bebé te ha parecido una carga. Creo que nos culpas a los dos por haber estropeado tu vida.

—No, no es cierto —dijo él con vehemencia. Después dejó escapar un suspiro—. Al menos, no por completo. La culpa es mía. Yo soy el que estaba casado y tenía tres hijos en casa. Debería haber tenido más sentido común desde el principio, en vez de aprovecharme de ti porque mi ego necesitara un buen empujón.

—Pero fue estupendo durante un tiempo, ¿no? —le preguntó ella.

—Sin duda —respondió Bill—. Me enamoré de ti. Eres una mujer vibrante, asombrosa. Y eras exactamente lo que necesitaba en mi vida cuando comenzaste a trabajar para mí.

A ella le tembló la sonrisa.

—Ojalá fuera cierto. Creo que querías creer que estabas enamorado de mí, sobre todo después de saber lo del bebé, pero admítelo, quieres a Maddie. Si yo me voy, podrás volver con ella.

Bill pensó en cómo Maddie miraba a Cal después de la reunión de la junta escolar.

—Creo que ese tren ya ha salido —le dijo a Noreen—. Maddie está ahora con Cal Maddox.

—Pero no están casados —dijo Noreen—. No es demasiado tarde para que luches por ella, si eso es lo que quieres —añadió. Le acarició la mejilla y después apartó la mano—. Si no luchas por ella, me pondré furiosa contigo. No quiero saber que me he marchado sin un buen motivo.

—Si la única razón por la que te marchas es que quieres darme otra oportunidad con Maddie, entonces deberías quedarte —le dijo él—. Sé que las cosas han sido difíciles durante estos últimos meses, desde que la gente supo lo nuestro, y que mis hijos no han ayudado en nada, pero podemos conseguir que funcione, Noreen. Además, con un embarazo tan avanzado no deberías moverte. Tu médico está aquí.

—Fui a ver a mi antiguo médico cuando estuve de visita en casa de mis padres, el mes pasado —le dijo ella—. Él tiene mi historial y el expediente de mi embarazo, y se encargará de todo a partir de ahora.

Bill la miró con consternación.

—Entonces, llevas un tiempo pensando en esto —le dijo.

—Tenía que hacerlo. Me di cuenta de que nuestra relación no iba bien, aunque tú no quisieras admitirlo. Y quiero que sepas que no te estoy dejando por Maddie. Te estoy dejando por mí misma. Sé que me quieres, Bill. Pero también sé que no estás enamorado de mí como quiero que lo esté el hombre con el que me case.

Él la observó con atención, y percibió la madurez y la determinación que había en su mirada.

—¿Es realmente lo que quieres?

—No es lo que quiero, pero es lo mejor —dijo Noreen, y se puso en pie—. Será mejor que me vaya. Es un viaje largo, y me gustaría llegar un par de horas antes de que anochezca.

—¿Por qué no esperas hasta mañana? ¿O vas en avión?

—Ninguna aerolínea me permitiría viajar en este estado. Además, necesito mi coche en Tennessee.

—Deja que te lleve yo.

—No. No quiero despedirme otra vez, y menos en frente de mis padres. Quiero que todo termine aquí. Además, no creo que pueda pasar horas en el coche contigo, repensando todo esto.

—Entonces, ¿qué puedo hacer?

—Sé feliz —le dijo Noreen—. Me pondré en contacto contigo para decirte quién vendrá a recoger el resto de mis cosas.

—¿Quieres que esté contigo cuando nazca el bebé? —le preguntó él.

—Eso es cosa tuya —dijo ella con una expresión melancólica—. Si quieres venir, no te lo impediré. Si quieres ser parte de la vida del bebé, por muy difícil que sea para mí, tampoco te lo impediré. ¿Cómo voy a negarle a mi hijo la oportunidad de conocer a un padre tan estupendo como tú?

—¿Estupendo? No, no es cierto. Les he fallado a mis hijos.

—No. Los tres son una prueba de lo buen padre que eres. Y cuando yo no esté, podréis superar vuestras diferencias.

Entonces, Noreen hizo ademán de tomar su equipaje, pero Bill se le adelantó.

—No lleves algo tan pesado. Yo lo bajaré a tu coche.

—Está bien.

Él la miró, sorprendido de que ella fuera a marcharse de verdad.

—No tenía ninguna oportunidad de quitarte esto de la cabeza, ¿verdad?

A ella se le derramó una lágrima por la mejilla.

—Sí, la tenías, pero la perdiste al no negar que sigues enamorado de Maddie.

Bill sintió una punzada de dolor en el corazón. Había fallado también a aquella mujer joven y guapa. Sin embargo, Noreen era fuerte, más fuerte de lo que él había pensado. Le irían bien las cosas, y su hijo sería afortunado por tenerla como madre. Y él también haría su parte: pagaría la manutención del niño y lo visitaría siempre que pudiera, se aseguraría de que ese niño nunca pagara los errores que habían cometido sus padres.

Cargó las maletas de Noreen en el maletero del coche y la besó una vez más. Después, se quedó en el bordillo observando cómo ella se alejaba. Se sentía completamente solo, más que cuando se había separado de su familia, o cuando había visto a Maddie con Cal Maddox. Al menos, entonces Noreen formaba parte de su vida.

¿Y en aquel momento? En aquel momento tenía que pensar en si volver con Maddie era lo que realmente deseaba. Y si lo era, ¿cómo demonios iba a conseguir convencer a Maddie?

Capítulo 22

Cuando Cal llegó a casa de Maddie, se sintió aliviado al saber que ella no estaba. Necesitaba sentarse con los tres niños y tener una charla con ellos. Le había prometido a Ty que si su relación con Maddie comenzaba en serio, se lo diría y les pediría su opinión. Maddie y él llevaban viéndose con regularidad últimamente, y Cal había decidido que aquélla era la noche. Estaba más nervioso que el día de su primer partido en la Primera División.

Cuando tuvo a los tres niños sentados acomodados en el sofá del salón, se sentó frente a ellos en una silla. Al instante, volvió a levantarse y comenzó a pasear a grandes zancadas por la estancia, intentando encontrar las palabras más adecuadas.

—Cal, ¿estás bien? Te estás comportando de una manera muy extraña —comentó Tyler.

Cal se obligó a sentarse de nuevo.

—He venido a pediros algo, pero no sé si es buena idea. Quiero decir que quizá debiera hablar primero con vuestra madre sobre eso. Si os lo digo, y después ella no está interesada... bueno, podría ser embarazoso.

Katie bajó del sofá y se subió a su regazo.

—¿Quieres ayudarnos a organizar la fiesta? Me encantan las fiestas, y a mamá también.

Cal la miró sin comprender lo que decía.

—¿Una fiesta?

—Mañana es el cumpleaños de mamá —le explicó Kyle—. Estamos intentando dar con la mejor forma de celebrarlo... Antes siempre hacíamos una fiesta muy grande, pero quizá mamá no esté de humor este año.

—¿Porqué?

—Pues... papá se ha ido.

—Ya entiendo —dijo Cal.

Ty lo miró significativamente.

—O quizá no quiera celebrar una fiesta porque no quiere que tú te enteres de la edad que tiene.

Cal se rió, pese a la expresión sombría de Tyler.

—Creo que deberíais dejar de preocuparos por eso. Sé cuántos años tiene vuestra madre. Lo único que no sabía es que su cumpleaños es esta semana.

—¿De verdad? —preguntó Ty con escepticismo.

—De verdad.

—¿Y de verdad no te importa? Papá se marchó con alguien mucho más joven. ¿Vas a hacer lo mismo tú?

—Nunca —le aseguró Cal—. Yo quiero casarme con ella. ¿Os parece que me importa la edad que tiene?

Cal no tenía pensado darles así la noticia. Se dio cuenta de que se le había escapado al ver la cara de alucinación de los tres niños.

—Lo siento, niños. No quería decirlo así. He venido a preguntaros cómo os sentiríais si le pidiera a vuestra madre que se case conmigo. ¿Qué pensáis?

La pregunta encontró un gran silencio. Cal notó que se le formaba un gran nudo en el estómago. Quizá no se hubiera ganado a los niños, y sabía que Maddie nunca se casaría con alguien a quien sus hijos no aprobaran.

—Vamos, niños, decid algo —les rogó—. Me estoy muriendo.

—¿Te mudarías aquí y serías nuestro padre? —le preguntó Katie con perplejidad.

—Vuestro padrastro, en realidad —respondió él—. Vosotros tenéis un padre que siempre formará parte de vuestra vida —dijo. Se volvió hacia Ty, sabiendo que su reacción sería la más importante—. ¿Y bien? ¿No te gusta la idea? Sé que no te agradaba mucho que saliéramos, y en realidad, vuestra madre y yo no hemos tenido muchas citas. Pero sé lo que quiero, y creo que vuestra madre quiere lo mismo.

—¿Quiere casarse contigo? —le preguntó Tyler, frunciendo el ceño.

Cal asintió.

—Mira, sé que todavía estás furioso con tu padre por dejaros para irse con Noreen, así que es importante para mí que estéis contentos con vuestra madre y conmigo. ¿Podríais aceptar que yo estuviera con vosotros y vuestra madre aquí?

Parecía que Ty estaba intentando encontrar las palabras adecuadas, pero al menos, no había rechazado directamente la idea. Cal no perdió la esperanza.

—Lo de las citas fue muy raro para mí cuando supe que mi madre y tú erais más que amigos, sobre todo porque todo el mundo del pueblo estaba hablando de vosotros —dijo Ty finalmente, después de pensar durante unos instantes. Después, miró a Cal a los ojos—. Pero ha sido agradable que estuvieras por aquí. Y que vivieras aquí, formando parte de la familia, sería genial —afirmó el niño con alegría—. ¡Podría tener consejos de béisbol siempre que los necesitara!

Cal se rió.

—Eso ya lo tienes sin que yo te diga que saques la basura.

—¿Me lo dirías?

—Es posible.

—¿Y me obligarías a sacar buenas notas?

—Claro.

Tyler sonrió.

Kyle se inclinó hacia delante.

—¿Y yo? ¿Qué tendría que hacer yo?

—Eso es fácil —dijo Cal, sonriendo—. Te obligaría a que me contaras un chiste nuevo todas las noches. Quizá uno en el desayuno, también. Y tendrías que cortar el césped y ayudarme a lavar los platos.

Kyle se recostó en el respaldo del sofá.

—De acuerdo.

—Yo no quiero tareas —anunció Katie.

—Porque eres una princesita —bromeó Kyle.

Cal sonrió a la niña.

—Me temo que tendrás que bajar de tu torre, princesa Katie. Quizá insista en que me hagas bizcochos.

Katie se rió.

—Me encantan los bizcochos. Podría hacerte un millón.

Cal miró a aquellos tres niños, que se habían convertido en personas muy importantes para él. Se habían colado en su corazón como si siempre hubieran tenido que estar allí.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? ¿Os parece bien que le pida a vuestra madre que se case conmigo?

Ty se quedó pensativo.

—Quizá deberías dejar que se lo preguntáramos nosotros —sugirió.

—¿Por qué? —preguntó Cal.

—Desde que se marchó papá, ella dice que sí a todo lo que queremos.

Cal reprimió una carcajada.

—Es una buena idea —dijo—, pero creo que sería mejor que lo hiciera yo. Podría preguntárselo durante la fiesta de cumpleaños de mañana, y así todos estaríais allí.

Si se iba a llevar una humillación, muy bien. Todos se jugaban algo con la respuesta de Maddie. Además, como último recurso, tal vez necesitara el poder de persuasión de los tres niños.

—Entonces, ¿cómo podemos organizar la mejor fiesta de cumpleaños que vuestra madre haya tenido nunca?

—Con globos —sugirió Katie, dando palmadas de alegría—. Y con muchos regalos. Deberíamos ir de compras.

Cal miró a Ty y a Kyle.

—¿Vosotros necesitáis ir a comprar algo?

—Yo ya tengo el regalo para mamá —dijo Ty—. He conseguido una copia de la fotografía del periódico en la que salgo haciendo el último lanzamiento en el partido del campeonato. Se la he enmarcado.

—Y yo le he hecho un libro con el ordenador —dijo Kyle—. Es de mis mejores chistes. Le he puesto ilustraciones, y todo.

—Le encantará —dijo Cal, y después miró a Katie—. ¿Y tú? ¿Le has hecho algo a tu madre?

—He pintado un dibujo para ella en la escuela, pero no es muy bueno —dijo con preocupación—, A lo mejor debería comprarle algo, pero ya me he gastado la paga.

—Me imagino que a tu madre le gustará mucho más el dibujo que cualquier otra cosa que puedas comprar —le dijo Cal—. Por lo tanto, parece que los regalos están bajo control. ¿Vienen normalmente a la fiesta vuestra abuela, Dana Sue y Helen?

Ty asintió.

—Dana Sue y Helen sí, pero este año no las hemos llamado porque no sabíamos si era buena idea celebrarlo.

—Muy bien. Entonces, llamadlas y decidles que será mañana por la noche —dijo Cal—. Y llamad también a vuestra abuela. Ella debería estar también aquí. Yo compraré la tarta.

—De ninguna manera —protestó Kyle—. Dana Sue siempre hace la tarta.

—Pero yo quiero hacerla esta vez —dijo Katie—. Soy mayor este año —dijo, y le lanzó una mirada implorante a Cal—. ¿Puedo, por favor?

Como Cal había decidido que esconder el anillo de compromiso en la tarta podría ser una buena sorpresa, el hecho de ayudar a Katie a hacerlo tenía sentido.

—¿Y si lo intentamos? Tú dime de qué tipo es y yo compraré los ingredientes.

Kyle los miró con preocupación.

—Creo que le diré a Dana Sue que se adelante y que haga una, sólo por si acaso.

Cal le revolvió el pelo.

—Eh, ¿por qué esa falta de confianza? Creo que Katie y yo vamos a formar un gran equipo de pastelería. Dana Sue probablemente querrá contratarnos de jefes de repostería de su restaurante.

Tyler miró al cielo.

—A mí me parece que el amor te pone un poco tonto.

Cal se rió.

—Espera y verás. Es la mejor tontería de todas.

—¿De verdad tenemos que hablar ahora? —le preguntó Maddie a Helen—. Estoy deseando llegar a casa.

—Lo sé —dijo Helen—. También voy a la fiesta de cumpleaños, ¿te acuerdas? Pensaba que preferirías que te diera esto aquí, en vez de hacerlo delante de los niños.

Entonces, sacó un sobre del bolso y se lo entregó a Maddie.

—¿Es la sentencia de divorcio? —preguntó ella en un susurro mientras tomaba el sobre con una mano que de repente se le había quedado helada. Helen asintió.

—¿Estás bien?

—Es sólo que no me esperaba... —comenzó a decir Maddie, y después sacudió la cabeza—. Claro que me lo esperaba, pero no hoy. Cuando no llegó hace un par de semanas, supongo que me aparté la idea de la cabeza.

—Era probable que la sentencia te tomara con la guardia baja —le dijo Helen—. Lo entiendo. Verlo sobre el papel lo hace definitivo —añadió, y miró a Maddie preocupada—. No estarías esperando un aplazamiento, ¿verdad?

—No —le dijo Maddie. Miró el sobre; no tenía ganas de abrirlo y ver lo que ponía en blanco y negro—. Nunca había pensado que yo sería una de esas estadísticas. Pensé que Bill y yo éramos más fuertes que eso, que estábamos dedicados el uno al otro y a nuestra familia.

—Pero llevas meses sabiendo que era mentira, al menos por su parte —le recordó Helen.

—No por eso es más fácil —dijo Maddie—. Tengo la sensación de que he fracasado.

—Tú no has fracasado —respondió Helen acaloradamente—. En todo caso, fue Bill. Pero la verdad es, Maddie, que a veces estas cosas pasan, y no es culpa de nadie. He llevado muchos divorcios durante los últimos quince años, y el motivo es siempre el mismo. La gente cambia. Es una constante del universo: nada se mantiene estático.

—Entonces, ¿por qué se molesta la gente en casarse? ¿Por qué molestarse con tan pocas posibilidades de éxito?

—Alguna gente es optimista. O quizá el amor tenga algo que te hace olvidar las posibilidades de éxito, el dolor y las estadísticas. Es la misma clase de amnesia que les permite a las mujeres tener más de un bebé después de descubrir que dar a luz es muy duro. El amor es lo suficientemente poderoso como para convencerte de que esta vez será distinto.

Helen miró fijamente a Maddie.

—Yo creo que Cal y tú podéis conseguirlo. Desde la reunión de la junta escolar, cuando él habló como lo hizo frente a Dios y a todo el mundo, siempre que estoy con vosotros dos creo en el poder del amor —añadió, y sonrió—. Y esto, viniendo de una cínica como yo, es decir mucho.

Maddie metió el sobre sin abrir en uno de los cajones del escritorio.

—Me imagino que Bill también tendrá su copia.

Helen asintió.

—Supongo que sí.

—Entonces, me imagino que habrán fijado ya la lecha de su boda.

—¿Y eso te duele?

Maddie pensó en ello. Quizá unas semanas antes le hubiera causado dolor, pero en aquel momento, sorprendentemente, no sentía nada.

—No —dijo, aliviada de poder hablar con convicción.

Helen asintió, también aliviada.

—Me alegro por ti. Y ahora, sal de aquí y ve a casa, a tu fiesta.

—¿Tú no vienes conmigo?

Helen miró su reloj.

—Todavía falta una hora para la fiesta. Llegaré con tiempo suficiente. Tengo que hacer un par de recados antes.

Maddie sonrió.

—No has comprado mi regalo todavía, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo Helen, pero después se rió—. Está bien, lo admito. Sé lo que te voy a comprar, pero no he tenido oportunidad de ir a la tienda. Y ya que sabes mi vergonzoso secreto, podrías ayudarme.

—¿Cómo?

—¿Crees que a Cal le gustarás más con encaje negro o rojo? —le preguntó con una inocencia fingida.

Maddie gimió.

—Por favor, no me regales ropa interior sexy delante de mis hijos adolescentes —le rogó—. Ni delante de Cal tampoco.

—Sólo estaba intentando ayudar —le dijo Helen—. Pensé que podría darle ideas.

—Creo que Cal tiene bastantes ideas por sí mismo, muchas gracias. Hemos tenido unas seis citas y cada vez se pone más difícil mandarlo a casa.

—Si tú lo dices. Intentaré suavizarlo por el bien de los jóvenes. Ahora estoy pensado en algo de franela. Quizá con un cuello alto. Un atuendo recatado puede ser muy excitante.

Maddie la despidió con la mano.

—Vete.

—Te veré en una hora. No cortéis la tarta sin mí.

—Cal y Katie nunca lo consentirían. La han hecho ellos. Ni siquiera me dejaron entrar a la cocina. Sólo ruego que sea comestible.

—No te preocupes por eso —dijo Helen—. Con suficiente azúcar, casi todo es comestible.

Maddie lo esperaba con todas sus fuerzas.

Pese a la sentencia de divorcio que había dejado en su escritorio, Maddie estaba sorprendentemente animada mientras caminaba hacia casa. Aquel año había querido pasar por alto su cumpleaños, pero durante los últimos días había pensado que quería celebrarlo con el hombre que la hacía más feliz de lo que nunca hubiera creído posible.

De hecho, tenía una sorpresa para él después de la fiesta, y pensaba que haría aquel cumpleaños inolvidable para ambos. Pese a sus protestas ante Helen, un poco de encaje negro le iría bien.

Cuando llegó a casa, oyó risas en la cocina. Oír las carcajadas graves de Cal mezclándose con las de sus hijos hizo que Maddie sonriera. Había sombreritos de fiesta y matasuegras encima de la mesa del salón, además de platos de papel de colores y servilletas a juego. Había una pila de regalos al final de la mesa. Al ver aquello, pensó que sería una fiesta mucho mejor que la del año anterior, cuando Bill había llamado en el último minuto para decir que no podría ir a casa debido al trabajo. Aquélla había sido la primera de sus mentiras.

Una de las tradiciones de la familia era poner música del año o de la década en la que había nacido la persona, así que Maddie fue a buscar entre los discos música de finales de los sesenta. Acababa de poner uno en el reproductor de CD cuando sonó el timbre de la casa. Al abrir, se quedó asombrada: era Bill.

—Bill, ¿qué estás haciendo aquí?

Él miró hacia dentro del salón y vio la decoración.

—Oh, demonios, lo siento. Es tu cumpleaños, ¿verdad? Se me había olvidado.

—No importa. Pasa. Parece que estás disgustado.

Maddie lo observó con atención, y se dio cuenta de que nunca lo había visto así. Tenía la camisa arrugada y la corbata torcida. Y más extraño aún, llevaba barba de varios días.

—¿Es por el divorcio? —le preguntó—. La notificación me llegó por sorpresa, aunque la hubiera estado esperando.

Él la miró con confusión.

—¿El divorcio?

—¿No lo sabías? Ya es definitivo —le dijo ella—. Helen me entregó los papeles hace un rato.

—Entiendo —dijo él, como si no tuviera importancia—. Aún no los he visto, pero es que no he estado en la consulta. Supongo que mi abogado los habrá enviado allí.

Después de aquello, se dirigió a su butaca favorita y se dejó caer en ella, con la cabeza baja, como si no quisiera mirarla.

—No he dormido, no he ido a trabajar en dos semanas —le dijo—. Me he tomado unos días libres. Necesitaba pensar.

Maddie se sentó frente a él.

—¿Pensar en qué? ¿Qué ocurre, Bill?

Finalmente, él la miró a los ojos.

—Noreen y yo hemos roto —dijo—. Adelante. Puedes decirlo.

—¿Decir qué?

—Te lo dije.

Maddie se encogió de hombros.

—Ahora ya no importa.

—Tenías razón —dijo Bill con amargura—. Fui un idiota. Cometí un error desde el principio. Noreen se ha dado cuenta antes que yo.

—Entonces, ¿romper fue idea suya? —preguntó Maddie, asombrada.

—En realidad, Noreen se marchó hace dos semanas. Se ha ido a casa de sus padres, en Tennessee.

—Lo siento. Entonces, ¿por qué has venido?

Bill la miró cansadamente.

—Quiero volver a casa, Maddie —le anunció con seriedad, y Maddie se quedó boquiabierta—. Quiero que volvamos a intentarlo. Y antes de que digas nada o me eches por la puerta, quiero que pienses en nuestra familia y en lo mejor para todos nosotros.

El atrevimiento de aquella sugerencia le causó más asombro.

—¿Como hiciste tú? —le dijo con desdén.

Él se encogió al oír su tono de voz.

—No. Tú eres más lista que yo. Tú no huyes de las cosas importantes sin luchar.

Su intento de manipular aquello y hacer que pareciera que ella era el único obstáculo para recuperar su felicidad marital hizo que Maddie tuviera ganas de abofetearlo.

—¿Cómo te atreves a venir aquí a decirme todo esto? Estamos divorciados. Fue por elección tuya, no mía, pero yo he levantado cabeza. No tengo interés en mirar atrás.

Él se quedó hundido por su respuesta, pero siguió presionándola.

—Es sólo un papel, Maddie. Eso es todo. Podemos casarnos otra vez. De hecho, quizá sea positivo tener el divorcio en la mano. Con una nueva ceremonia, y nuestros hijos apoyándonos, sería una segunda oportunidad. Un comienzo. Lo haré como quieras, Maddie. Cuando quieras. Tú pones las reglas. Tú fijas la fecha. He pasado las dos últimas semanas pensando en esto y es lo mejor que podemos hacer. Lo sé.

Quizá si hubiera habido algo de humildad en su tono de voz, ella hubiera podido reflexionar sobre su petición, pero aún era el mismo Bill, engreído y en posesión de todas las respuestas, aunque llegaran meses tarde. Eran sólo palabras, y no muy convincentes. Ni siquiera había pronunciado una disculpa por todo lo que les había hecho pasar.

Mientras estaba allí sentada escuchándolo, Maddie apretó una de las servilletas de cumpleaños. Rezaba para que los niños estuvieran en la cocina y no oyeran nada de aquello. No quería que se sintieran tan abrumados y confusos como ella.

—No puedo hacer esto ahora —le dijo por fin, con la voz tirante—. Tienes que irte.

—Deja que me quede a la fiesta —replicó él—. Que sea una verdadera celebración familiar.

—Tú abandonaste a esta familia —le recordó ella—. Así que no, hoy no puedes quedarte.

Él palideció.

—¿Va a venir Cal?

—Ya está aquí.

—Entiendo —dijo con frialdad Bill.

—No, Bill, creo que no lo entiendes. Los niños y él han organizado esta fiesta para mí. No permitiré que lo estropees todo porque de repente hayas cambiado de opinión después de que tu novia te abandonara. No puedes entrar aquí y pensar que las cosas van a ser como antes.

—No he pensado nada, pero puede ser así —insistió él—. Yo lo creo. Creo en nosotros.

Antes de que Maddie se diera cuenta de lo que él pretendía, Bill se levantó, la tomó por los brazos y la besó. Ella detectó desesperación en aquel beso.

—Cásate de nuevo conmigo, Maddie. Podemos recuperar todo lo que perdimos. Te lo juro.

Maddie tuvo ganas de gritarle que ya no creía en sus promesas.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, oyó un jadeo de Katie desde el comedor, y la puerta de la cocina se abrió y se cerró de nuevo.

Maddie miró con ira a Bill.

—¡Mira lo que has hecho! ¿Cómo has podido?

—¿Qué? —preguntó él con desconcierto.

—Acabas de alterar nuevamente la vida de tus hijos. Y lo has hecho tan desconsideradamente y tan impulsivamente como la vez anterior.

Ella lo dejó allí plantado mientras iba a la cocina a comprobar el daño que había hecho Bill a los demás con su falta de preocupación por los sentimientos de los demás.

Capítulo 23

Cal y Katie salían de la cocina para colocar la tarta, que estaba torcida y decorada con azúcar rosa, sobre la mesa del comedor, cuando Cal oyó la proposición de Bill Townsend y se imaginó el resto. Notó que se le encogía el estómago. Junto a él, Katie soltó un jadeo de sorpresa, se dio la vuelta y entró nuevamente en la cocina. Cal y Maddie cruzaron las miradas durante un segundo, y después él fue en busca de Katie.

Apenas había tenido tiempo de agacharse frente a la niña y tomarle las manos, cuando Maddie y Bill los siguieron a la cocina.

—Hola, peque —le dijo Bill a su hija con una sonrisa cansada.

Extendió los brazos hacia ella, pero Katie continuó aferrada a Cal.

—¿Has venido a la fiesta de cumpleaños de mamá? —le preguntó, mirándolo con desconfianza—. ¿Es eso lo que querías decir?

Ty estaba mirándolo con tensión.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó—. ¿Para qué has venido? No te hemos invitado. Lo habíamos organizado muy bien, pero ahora tú vas a estropearlo todo —dijo, y miró a Cal—. Está estropeado, ¿verdad?

—No pasa nada, Ty —le aseguró Cal—, No se ha estropeado nada.

—No necesito que interfieras en una conversación entre mi hijo y yo —le espetó Bill.

—Él tiene más derecho a estar aquí que tú —le respondió Ty—. ¡Tú nos abandonaste!

Bill suspiró.

—Lo sé, hijo, y fue un terrible error. No sé cómo decirte cuánto siento haberos hecho pasar por todo esto. Ya he hablado con tu madre y le he dicho que quiero volver a casa —dijo, y miró significativamente a Cal.

Aunque el instinto le decía a Cal que se quedara y reclamara a aquella familia, sabía lo que tenía que hacer. Se volvió hacia Maddie.

—Debería marcharme para que podáis hablar con tranquilidad. Éste es un asunto de familia.

—No —le pidió ella—, por favor.

Él se inclinó hacia Maddie y le dio un beso.

—Hablad —le dijo—. Yo te llamaré más tarde.

—Pero, la fiesta... Los niños y tú habéis trabajado mucho.

—La celebraremos mañana por la noche. No hay problema.

—Entonces, te acompañaré a la puerta.

Cuando llegaron al vestíbulo, ella le dijo:

—No tenía ni idea de que él fuera a venir, y mucho menos que estuviera pensando algo así.

—Lo sé.

—Me ha dicho que Noreen y él han terminado.

—Me lo imaginé, puesto que quiere volver a casa —dijo Cal, observándola—. ¿Y qué es lo que quieres tú? —preguntó. Sin embargo, en cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, sacudió la cabeza—. Lo siento. No es una pregunta justa. Él acaba de decírtelo. Hablaremos luego.

—Pero, Cal...

—Más tarde —dijo él.

Después, salió y cerró la puerta. Temía quedarse durante un segundo más de lo necesario, porque sabía que intentaría decir o hacer algo para convencerla de que debía estar con él. Y no tenía por qué someterla a aquella presión. La decisión era sólo de Maddie.

No había llegado al coche cuando Dana Sue y Helen aparcaron detrás de él, cortándole la salida a su coche.

—¿Adónde vas? —le preguntó Dana Sue—. ¿Habéis olvidado algo? Puedo ir por ello.

Helen lo miró fijamente.

—Esto no tiene nada que ver con el helado ni con los regalos, ¿verdad?

Cal negó con la cabeza.

—Bill está dentro.

—Demonios —murmuró Helen—. Me pareció que era su coche el que está en la calle. ¿Qué quiere? Sé que Noreen lo ha dejado.

—Quiere a Maddie —respondió Cal con tirantez.

Dana Sue no podía dar crédito a lo que había oído.

—Pero si su matrimonio lleva meses acabado.

—Creo que él no lo ve así —dijo Cal—. Tengo que irme.

—¿Te marchas? —le preguntó Dana Sue con indignación—. ¿Qué te pasa? Vuelve dentro a proteger a Maddie.

Él esbozó una sonrisa desvaída.

—Maddie sabe cuidarse.

—Ya lo sé. Pero es vulnerable a él, sobre todo hoy.

—¿Y por qué hoy?

—La sentencia de divorcio es definitiva —le explicó Helen.

Él suspiró al percibir la ironía de la situación.

—Díselo a Bill. Parece que quiere volver y retomar las cosas donde las dejó.

—¿De verdad ha dicho eso? —le preguntó Helen, que estaba tan consternada como él—. ¿Delante de los niños?

—Tal cual —confirmó Cal—. Katie y yo oímos el final de la conversación que estaba teniendo con Maddie, pero él la repitió generosamente para Ty y para Kyle.

—¡Maldito sea! —exclamó Helen—. Opino lo mismo que Dana Sue. Tienes que entrar y luchar por lo que quieres. Sé que es lo que quieren Maddie y los niños. ¿O no los quieres lo suficiente como para luchar por ellos?

—Los quiero lo suficiente como para darles la oportunidad de que decidan lo que quieren por sí mismos.

—¡Eso es una bobada! —le dijo Dana Sue con desdén—. Maddie tiene que saber que te importa tanto como para que luches por ella.

—Maddie sabe que me importa mucho.

—¿Por qué? —insistió Dana Sue—. ¿Te has comprometido con ella? ¿Le has dicho que la quieres? ¿Has hecho algo a lo que ella pueda aferrarse? ¿O es que va a tener que sopesar la proposición concreta de Bill contra tu ambivalencia?

Cal pensó en el anillo que había escondido en la tarta. Los niños sabían qué pedazo tenían que darle a su madre. Era el único pedazo que tenía una rosa torcida encima. El anillo estaba entre las capas de bizcocho.

—Tendréis que confiar en mí —les dijo—. Maddie sabe lo que siento, o al menos lo sabrá antes de que termine la noche si siguen adelante con la fiesta.

Y, si por alguna burla del destino el anillo terminaba en el plato de Bill, Cal esperaba que se rompiera un diente con el brillante.

—Estás cometiendo un error —le dijo Dana Sue—. Puede que Bill sea un idiota, pero sabe ser convincente cuando quiere. ¿Cómo crees que sedujo a una mujer joven y guapa como Noreen?

—Maddie no es una ingenua de veinticuatro años —replicó Cal.

—Crees que se va a quedar con Bill, hagas lo que hagas, ¿no? —le dijo Helen—. Por eso te marchas.

—Me marcho porque su ex marido y el padre de sus hijos acaba de anunciar que quiere otra oportunidad. Ella tiene que pensar en eso sin que yo esté delante.

—Los hombres y su estúpido orgullo —dijo Dana Sue, disgustada—. Ve a casa. Lámete las heridas. Eso es lo que vas a hacer en realidad. No quieres tener un montón de testigos por si acaso ella elige a Bill.

Cal no podía negarlo. Tenía fe en lo que compartían Maddie y él, pero no estaba seguro de si sería suficiente para superar su sentido del deber hacia los niños y hacia lo que había sido su vida en común con Bill.

—Tenéis razón. Preferiría no obligar a Maddie a hacer una elección así con todo el mundo a quien ella quiere pendiente de todas sus palabras. Vamos, sabéis que es lo que tengo que hacer. Ella necesita tiempo para pensar. No tiene por qué soportar que Bill y yo estemos regateando por ella como si fuera la última chuleta de la carnicería.

—Bueno, pues me alegro de no estar de acuerdo contigo —dijo Dana Sue—. Tengo intención de entrar ahí e impedir que cometa el segundo peor error de su vida.

—¿Cuál fue el primero? —preguntó Cal.

—Casarse con Bill la primera vez —dijo Dana Sue.

—Exacto —confirmó Helen, mirando a Cal—. Y aunque creo que estás cometiendo un error al marcharte en este momento, te entiendo y te admiro por ello. Maddie y tú habéis hecho que crea nuevamente en el amor. Espero que no lo estropees todo llevando toda esta nobleza demasiado lejos.

Cal se rió al percibir la irritación en su tono de voz.

—Para ser sincero, yo también —dijo—. Bueno, y ahora, ¿vas a quitar el coche para que pueda salir? —le preguntó a Dana Sue.

—No.

—Muy bien. Entonces, iré andando.

—Quizá así recuperes la circulación de la sangre en el cerebro.

—No le hagas caso —le dijo Helen a Cal—. Vamos, Dana Sue. En vez de estar aquí regañando a Cal, vayamos dentro a impedir que este lío se salga de todo control.

—Estoy impaciente de que llegue la madre de Maddie —dijo Dana Sue—. Estoy segura de que ella tendrá mucho que decir en cuanto a esta reconciliación.

Cal no las envidiaba. Por la mirada de Maddie cuando él se había marchado, tenía la sensación de que ya nada podría remediarse.

Bill estaba rodeado por un mar de caras hostiles. Había pensado que mantendría una batalla difícil con Maddie, pero no había contado con la llegada de Dana Sue, Helen y su suegra para empeorar las cosas. Evidentemente, había elegido una mala ocasión. Incluso los niños se habían mostrado desconfiados, aunque no hostiles, a su deseo de volver a casa, e indignados cuando les habían dicho que tenían que irse a la cama. En poco tiempo, había quedado claro que no iba a haber una fiesta de cumpleaños, sino una discusión sobre la relación de su padre y su madre.

—Quizá debería irme —dijo—. Podemos hablar de esto más tarde, Maddie, cuando hayas tenido tiempo de pensar en lo que es más sensato.

—Eso sí que es romántico —intervino Helen—. Maddie, haz lo sensato. No le hagas caso a tu corazón. Y si lo haces, te prometo que lo lamentarás el resto de tu vida.

Bill intentó contrarrestar las palabras de Helen.

—Mira, cariño, yo he puesto todas las cartas sobre la mesa. Lo he pensado mucho, porque quería estar seguro de que era lo mejor. Ahora, confío en que tú también quieras hacer lo correcto. Siempre lo has hecho. Cuando estés preparada, hablaremos.

—Ella no tiene nada más que decirte —declaró Dana Sue—. Estáis divorciados, ¿no te acuerdas?

Maddie le lanzó a su mejor amiga una mirada de advertencia.

—Sé hablar por mí misma.

—Lo sé. Sólo estaba haciendo mi aportación.

—Si todos vamos a decir lo que pensamos, yo tengo unas cuantas cosas más —dijo Paula.

Bill sabía que de sus labios no iba a salir nada agradable.

—Supongo que sé cuál es tu postura.

—¿De veras? Quizá sólo fuera a decir que Maddie tiene que recordar que eres el padre de sus hijos.

—¿Y?

—Esa no es razón suficiente para que te perdone. La trataste de un modo deplorable. Y aunque yo tendré que aceptar su decisión, sólo hay una que respetaré de verdad.

—¿Ni siquiera puedes pensar que quizá he aprendido de mis errores?

—No. Sé que los hombres que tratan su matrimonio y a su familia como tú lo has hecho no aprenden de sus errores. Los repiten.

—Yo no lo haré.

—¿Y por qué va a creerte Maddie? —le preguntó Dana Sue.

—Bueno, ya es suficiente —intervino la propia Maddie—. Por mucho que agradezca vuestros consejos y el apoyo moral, ésta es mi decisión.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo su madre.

—Y necesitas tiempo para pensar en ello, considerar todas las consecuencias de lo que decidas —le dijo Bill.

—No. No lo necesito.

Bill tragó saliva al notar la seguridad de su tono de voz. Aquello no iba a salir como él había pensado.

Se obligó a decirlo antes de que ella lo hiciera.

—Es Cal, ¿no?

Maddie asintió; miró a su madre y a sus amigas.

—Sé que todas pensabais que pondría las necesidades de mis hijos por delante de las mías, que no tendría consideración por mí misma. Y, en cierto modo, tenéis razón. Mis hijos son lo más importante de mi vida, y haría cualquier cosa por ellos.

—Pero... —dijo su madre.

Maddie no le permitió terminar.

—Haré lo que sea por ellos, salvo ser infeliz. No me voy a convertir en una mártir por mis hijos —sentenció, y miró a Bill con tristeza—. No puedo casarme otra vez contigo, Bill. Tú no eres el hombre con el que me casé, y yo no soy la misma mujer que era cuando me casé contigo. No funcionaría.

—¿Cómo puedes estar tan segura, si no nos permites tener una oportunidad?

—Estoy segura porque quiero a otra persona, a un hombre que me valora como soy, no a alguien que valora cómo era. Porque se me acelera el corazón cuando lo veo, porque nos hace felices a mis hijos y a mí. Porque Cal es mi alma gemela, Bill. Me ha tomado mucho tiempo darme cuenta, pero tú nunca lo fuiste.

Él percibió la convicción de su mirada, y se dio cuenta de que había perdido. Quizá su matrimonio hubiera terminado de todas formas, en otro momento, pero había ocurrido entonces por su propia estupidez e imprudencia. A Bill no le quedaba más remedio que aceptar con aplomo la derrota.

Haciendo caso omiso de las demás mujeres de la habitación, se inclinó hacia Maddie y le dio un beso en la frente.

—Entonces, sé feliz. Cal es un hombre afortunado.

Ella sonrió con confianza. Y él reconoció aquella seguridad porque, durante un tiempo y por su culpa, ella la había perdido. Le dolió el alma.

—Sí —dijo ella alegremente—, es cierto.

Un poco más tarde de medianoche, Maddie entró en el apartamento de Cal, se quitó la ropa y se metió en la cama con él. Y como si hubiera estado esperándola, él suspiró y la abrazó. Ella posó la cabeza en su pecho y escuchó los latidos rítmicos de su corazón.

—¿Quién está con los niños? —murmuró.

—Mi madre. Me dijo que, ya que era por una buena causa, rompería la regla de no hacer de niñera toda la noche.

—¿Qué buena causa?

—Tú y yo.

—No estaba seguro de que hubiera un «tú y yo» después de esta tarde —admitió él. Después echó atrás la cabeza para poder mirarla a los ojos—. Supongo que, como estás en mi cama, me equivoqué.

—Pues sí —dijo ella—. Yo nunca tuve ninguna duda. Y cuando encontré el anillo de compromiso en la tarta, menos. Fue todo lo que necesitaba para arriesgarme a venir aquí y meterme en la cama contigo.

Ella notó su sonrisa contra la mejilla.

—Lo has encontrado, ¿eh? ¿Y cómo es que cortaste la tarta?

—Porque los niños insistieron —dijo ella—. Me parece que pensaron que la aparición de Bill te amedrentaría, y decidieron hacer la proposición por ti.

—¿Y les has dado una respuesta?

—No. La he guardado para ti.

—¿Y? ¿Debo asumir que tu presencia en mi cama es la respuesta?

—No. Éste es el regalo de cumpleaños que me estoy haciendo —bromeó ella—. A propósito, ¿estas seguro de que no esperabas este desenlace desde el principio?

—No, ¿por qué?

—Has dejado la puerta abierta.

—Esto es Serenity.

—Y tenemos ladrones, como en cualquier otro sitio.

—No quiero creer eso. Me gusta pensar que esta ciudad es perfecta, como tú.

Maddie se rió.

—Iluso —le dijo—. Quizá deba reconsiderar mi decisión.

—¿Y qué decisión es ésa? ¿No volver con Bill o venir aquí?

—Casarme contigo. Iba a decir que sí...

Durante un instante, él se quedó completamente asombrado.

—¿De veras?

Maddie se rió nuevamente.

—No te quedes tan asombrado. No voy a permitir que te eches atrás ahora.

Él la abrazó con fuerza.

—Nunca.

Entonces, Maddie tomó la blusa y sacó el anillo de compromiso del bolsillo.

—Le he quitado el azúcar.

—¿Y no vas a hacer objeciones a que te lo ponga?

Ella frunció el ceño.

—¿Y eso es todo? ¿Ésta es tu idea de una declaración en toda regla?

Cal sonrió.

—Estoy desnudo. ¿De verdad quieres que salga de la cama y me arrodille?

—Creo que sí.

—Muy bien —dijo él; apartó las sábanas y saltó al suelo.

Maddie tomó aire bruscamente al ver su magnífico cuerpo excitado.

—Quizá la proposición pueda esperar —dijo.

Tiró de él hacia la cama y se abandonó a una intimidad que fue mucho mejor de lo que ella hubiera podido pensar nunca. Finalmente, él le tomó la mano y deslizó el anillo en su dedo. Después, la besó.

—En gran parte, debemos agradecérselo a Ty —susurró Maddie.

—¿Porqué?

—Si él no hubiera causado tantos problemas al principio, quizá nunca habría sabido el hombre tan increíble que es su entrenador.

Cal sonrió.

—Pues no se lo digas —le aconsejó.

—¿Por qué no?

—Si cree que tiene el mérito de unirnos, lo usará contra nosotros.

—¿Cómo?

—Es un adolescente. Encontrará la manera.

—No me preocupa —dijo Maddie—. Resulta que estoy enamorada de un hombre que sabe todo lo que hay saber sobre los chicos adolescentes.

Cal se rió.

—De los chicos, sí, pero cuando Katie llegue a la adolescencia, tendrás que arreglártelas tú sola. Si fuera por mí, nunca saldría de casa.

—Supongo que tendremos que hacer lo que podamos para que todos maduren y tengan una vida propia.

Cal puso un dedo bajo su barbilla para que elevara un poco la cara y lo mirara a los ojos.

—¿Y qué opinas de añadir uno más al grupo antes de darlo por zanjado?

Maddie se sentó de golpe en la cama, asombrada por aquella pregunta y por la nota de anhelo que había percibido en su voz.

—¿Disculpa? Tengo cuarenta y un años.

—Eres una mujer de cuarenta y un años muy sexy y sana. Podemos hacerlo.

—Estás loco. Yo...

—No digas que eres demasiado mayor. He leído mucho sobre el tema. Sería un embarazo con algunos riesgos, pero perfectamente posible. ¿Lo pensarás, al menos? ¿Hablarás con tu médico?

Maddie lo miró mientras se giraba el anillo nerviosamente en el dedo.

—¿Es un requisito indispensable para ti?

—Claro que no. No necesito ver a un niño con mis genes corriendo por ahí para ser feliz. Si resulta que no quieres hacerlo o el médico dice que no es inteligente, se acabó. Siempre podemos adoptar. A mí me encantan los niños, Maddie. Tuyos, nuestros, un niño que necesite un hogar. Y, pase lo que pase, tomaremos juntos esta decisión.

Ella no podía dejar de mirarlo con admiración.

—¿Otro niño? Nunca lo había pensado, pero, ¿sabes una cosa? Me parece bien. Tenemos mucho que ofrecer, ¿no?

Él se puso muy serio.

—Y, en caso de que te lo hayas preguntado, tendrás toda mi colaboración para que puedas trabajar y criar a la familia al mismo tiempo. Sé lo importante que es El Spa de la Esquina para ti.

—Eres increíble. ¿Dónde estabas hace veinte años? —preguntó Maddie. Después alzó una mano—. No, no lo digas.

Cal sonrió.

—Bueno, creo que estaba imaginando que un día encontraría una mujer como tú.

—Oh, claro que no. Tenías diez años.

—Era muy precoz —dijo él—. ¿Quieres que te enseñe algunos de los movimientos en los que ya estaba pensando?

Ella sonrió.

—Claro que sí. Creo que una demostración de ese tipo sería perfecta para terminar la noche.

Cal sonrió.

—Si lo hago bien, esta noche no va a terminar. Sólo va a ser el principio.

Y así fue.

Capítulo 24

Cuando se supo la noticia del compromiso y de que sería muy corto, el pueblo de Serenity aceptó el matrimonio de Cal y Maddie como si siempre lo hubieran sabido. Si Maddie se salía con la suya, celebrarían una sencilla ceremonia a finales de verano, con la presencia de la familia y los amigos. Sin embargo, Dana Sue y Helen tenían otras ideas, y en una de sus reuniones para tomar margaritas y guacamole, comenzaron a presionarla para celebrar una fiesta que todo el mundo recordara.

—No querrás que nadie piense que todavía estás preguntándote si Cal y tú sois el uno para el otro, ¿verdad? —inquirió Dana Sue. Después sonrió y puso otra margarita a Maddie en la mano—. Además, tienes que casarte de la manera más pública posible, para que ninguna de las mujeres que han fantaseado con Cal se haga a la idea de que puede robártelo.

—Cal y yo no tenemos que demostrarle nada a nadie —protestó Maddie.

—Está bien. Si no lo haces para dar envidia a las demás, al menos podrías hacerlo por nosotras. Para que tengamos una oportunidad de atrapar el ramo.

—Puedo lanzar dos ramos incluso en una celebración íntima.

—Si es algo arreglado, no vale. Tenemos que atrapar el ramo en una competición limpia —la contradijo Dana Sue.

Maddie miró a Helen.

—¿Tú recuerdas que eso fuera una regla?

Helen se encogió de hombros.

—A mí no me lo preguntes. Además, creo que todo este asunto del ramo no es más que una cortina de humo. Dana Sue quiere organizarte una gran fiesta. Tiene el menú planeado desde hace semanas, desde que se enteró de lo del anillo en la tarta.

Maddie se quedó mirándola con perplejidad.

—¿De veras?

—Bueno, sí —admitió Dana Sue, avergonzada—. Sólo quería hacer una contribución a tu gran día.

—Puedes hacerla sin cocinar —dijo Maddie.

—Pero lo que mejor se me da es la cocina. Y, de veras, me gustaría hacer una tarta de boda de seis pisos con un novio y una novia en el último. Eric ha dicho que me ayudaría —aseguró, refiriéndose a su jefe de repostería del restaurante—. Las tartas de boda son su especialidad. Eso no podemos hacerlo para sólo una docena de personas. Sería una locura.

Maddie se volvió hacia Helen.

—¿Y tú? ¿Quieres que celebre una gran boda?

Helen, la mujer más segura de sí misma de todo Serenity, se ruborizó.

—¿De veras tengo que responder a eso?

—Sí, si tengo que someter a Cal a una fiesta en vez de a la tranquila ceremonia que él estaba imaginándose.

—Está bien —admitió entonces Helen—. Quién sabe si alguna vez tendré boda propia, así que quiero formar parte de una celebración por todo lo alto.

Maddie se quedó perpleja. Tomó un largo trago de su margarita y miró a sus amigas. Tenían una expresión esperanzada en la cara, y fue demasiado para ella. Aunque fuera su boda con Cal, sus mejores amigas se habían ganado el derecho a decidir también.

—Muy bien —dijo finalmente—. ¡Organicemos una boda!

—¿De verdad? —preguntaron al unísono.

—Cal no se asustará, ¿verdad? —preguntó Dana Sue con preocupación.

Maddie sonrió.

—No, siempre y cuando no tenga que hacer otra cosa que aparecer en la iglesia.

—No tendrá que hacer nada —le prometió Helen—. Y tú tampoco. Dana Sue y yo nos ocuparemos de todo.

—¿Puedo elegir yo el vestido, al menos? —preguntó Maddie.

—Si nosotras podemos ir, sí —respondió Dana Sue.

—Y dar el visto bueno —añadió Helen.

Maddie levantó la copa para hacer un brindis.

—Negociadora hasta el final —le dijo a Helen—. Trato hecho.

Cal se movió con nerviosismo mientras Hamilton Reynolds intentaba hacerle el nudo de la corbata.

—Me estás estrangulando.

—Oh, calla, hijo. No querrás entrar en la iglesia como si nunca te hubieras puesto un esmoquin, ¿verdad?

—Preferiría no tener que ponérmelo —dijo Cal—. Se suponía que iba a ser una ceremonia sencilla en septiembre. Ya casi estamos en Acción de Gracias —añadió—. ¿Y cuánta gente hay en la iglesia?

Ham lo miró con lástima.

—Unas trescientas personas. Esas chicas saben cómo organizar una fiesta.

Cal se estremeció. Ni siquiera cuando Maddie le había dicho que iba a dejar que Dana Sue y Helen organizaran la boda, se había imaginado lo que les esperaba. Sin embargo, al ver los ojos brillantes de Maddie había desechado cualquier protesta. Había pensado que podía soportar unas horas de locura si aquello la hacía feliz.

Seguía diciéndose lo mismo tres horas después de la misa, cuando la fiesta no daba señales de languidecer. Junto a él, en una pequeña mesa, Maddie estaba empezando a mostrar cansancio.

—¿Podemos irnos ya? —le susurró él al oído—. Quería pasar la noche de bodas con mi esposa, y no con trescientas personas más.

Ella sonrió.

—Paciencia, Cal. Tenemos toda la vida por delante. Mira a Helen y a Dana Sue en la pista de baile. Están pasándolo muy bien. No podemos terminar la fiesta.

—Así que esto es para ellas —dijo él, entendiéndolo por fin—. Eso me parecía.

—Les hacía felices organizarlo todo para nosotros —admitió Maddie—. No podía decir que no —añadió, y entonces, dijo con entusiasmo—: Mira, Ty está bailando con Annie. Parece que ella está en el cielo. Espero que mi hijo se dé cuenta de que ella está enamorada de él y la trate con bondad.

Cal observó a Ty, su hijo, con los ojos de un hombre que recordaba lo descuidados que podían ser los adolescentes en cuanto a las emociones frágiles.

—Quizá deba hablar con él —dijo Cal—. Los chicos de la edad de Tyler pueden ser muy obtusos con respecto a las chicas.

Antes de que Maddie pudiera responder, Annie se desplomó en brazos de Ty.

—Oh, Dios Santo, ¿has visto eso? —le preguntó ella, que ya había echado a correr hacia la niña.

Cal llegó a la pareja antes que Maddie, que llevaba tacones altos. Ty estaba posando con cuidado a Annie en el suelo con una expresión de angustia.

—No sé qué ha ocurrido —le dijo a Cal—. Estaba perfectamente y de repente se ha desmayado. ¿Está bien?

Cal se arrodilló a su lado y le tomó el pulso. Era débil y rápido.

—Avisa a Dana Sue —le dijo a Maddie.

—¿Está bien?

Cal asintió.

—Sólo se ha desmayado. Trae un vaso de agua cuando vuelvas.

—Yo lo traeré —dijo Tyler.

Cal le acarició a Annie la mejilla.

—Vamos, cariño, despierta. Vamos, Annie.

Ella parpadeó y abrió los ojos.

—¿Entrenador?

Cal sonrió forzadamente.

—Eh, hola, Bella Durmiente.

—¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado.

Annie se ruborizó.

—¿Mientras estaba bailando con Ty?

Cal asintió.

—Oh, Dios mío. No va a volver a hablarme en la vida.

—Claro que sí —dijo Cal, justo cuando Ty volvía con el vaso de agua.

—Te has despertado —le dijo a Annie con un evidente alivio—. Me has asustado.

Annie aceptó el vaso de agua, pero no lo miró.

—Me siento como una idiota —susurró—. Lo siento, Tyler.

—Eh, no es culpa tuya —le dijo Tyler, justo cuando Dana Sue aparecía con una expresión frenética.

—Está bien —le dijo Cal.

Dana Sue se arrodilló junto a su hija.

—¿Has comido hoy? —le preguntó.

—¡Mamá!

—Demonios, dímelo. ¿Has comido?

—Ha tomado un poco de tarta —dijo Ty.

—¿Nada más?

A Annie se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Mamá, no montes una escenita, por favor. Estoy bien.

—No, no estás bien. Te has desmayado.

Maddie se arrodilló y abrazó a Dana Sue.

—Ahora está bien. Te acompañaremos a llevarla a casa. O a urgencias, si crees que es mejor.

—No sé lo que es mejor —susurró Dana Sue.

—Mamá, estoy bien —protestó Annie, luchando por incorporarse—. ¿Lo ves? No quiero ir al hospital, por favor. Llévame a casa. Comeré algo de sopa, te lo prometo.

Maddie miró a Dana Sue.

—Como tú quieras, cariño.

Finalmente, Dana Sue suspiró.

—Supongo que iremos a casa, pero vosotros no tenéis que acompañarnos. Helen vendrá. Tenéis que iros de luna de miel y olvidaros de todo. Nosotras estaremos bien.

Cal esperó la decisión de Maddie. Sabía que ella estaba debatiéndose entre irse con él o quedarse con su angustiada amiga.

Maddie observó a Dana Sue, y finalmente asintió.

—Os llamaremos mañana por la mañana para saber cómo está Annie.

Dana Sue asintió.

Cal se inclinó y tomó a Annie en brazos. La niña no pesaba nada.

—La llevaré al coche.

Dana Sue le dio un beso a Maddie y después siguió a Cal, junto a Ty.

Cuando Annie estuvo acomodada en el asiento trasero del coche, Ty miró a Cal.

—¿Puedo ir con ellas?

Cal asintió.

—Claro. Entra y díselo a tu abuela para que sepa que irás a casa más tarde y no se preocupe.

Cal observó a Dana Sue y se dio cuenta de que todavía estaba muy asustada.

—¿Estás segura de que no quieres que Maddie y yo nos quedemos a ayudar? Podemos tomar un vuelo mañana.

—Claro que no —respondió Dana Sue—. Hoy he cerrado el restaurante, y mañana mis empleados me sustituirán. Yo cuidaré a Annie, y el lunes la llevaré a ver al doctor Marshall aunque tenga que arrastrarla de los pelos.

—Llévala, ¿de acuerdo? —le recomendó Cal.

—Lo haré. Te lo prometo. Ahora vuelve con Maddie. Y hazla feliz, ¿de acuerdo?

—Haré todo lo que pueda —le prometió Cal.

Sin embargo, cuando volvió a entrar a la fiesta, se encontró a Maddie sentada en una silla, con la cabeza entre las rodillas, junto a su madre. Estaba tan pálida como Annie.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó.

Paula le lanzó una mirada llena de ironía.

—Se ha desmayado.

Cal no sabía qué pensar.

—¿Hay algo en el agua? ¿Se va a desmayar todo el mundo? —preguntó, agachándose junto a su esposa y tomándole las manos heladas.

Paula se rió.

—No creo. Os dejaré a solas para que te explique.

Cal miró a Maddie.

—¿Y bien?

—¿Te acuerdas de ese sueño tuyo?

Él la miró con desconcierto.

—¿Qué sueño? ¿Te refieres a casarme contigo?

Ella sonrió.

—No. El otro.

Cal no lo entendía.

—Casarme contigo era mi sueño, Maddie.

—Me dijiste que querías tener otro hijo —le recordó ella.

Y cuando Cal entendió lo que quería comunicarle, se quedó sentado en el suelo, un poco mareado también.

—¿Un bebé? —susurró.

Maddie asintió.

—Creo que nos hemos adelantado un poco.

—Un bebé —repitió él, anonadado.

—Eso parece. Quería decírtelo durante la luna de miel, pero tal y como van las cosas, quizá no lleguemos al hotel.

—¿Lo saben los niños?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo mi madre, y lo sabe porque lo ha adivinado.

Cal sintió pánico. Había deseado mucho tener un hijo, pero... todavía estaban en la celebración de su boda. No habían tenido ocasión de hablar de ello con más tranquilidad. Observó con atención a Maddie para ver si estaba tan asustada como él. Sin embargo, aparte de estar un poco pálida, parecía feliz. Muy feliz.

—¿Va todo bien? —le preguntó—. ¿Debemos quedarnos aquí e ir a ver al médico?

—Ya he estado en el médico, y todo va bien —le aseguró ella—. Y vamos a ir de luna de miel, Cal Maddox. Me prometiste un viaje increíble y vamos a hacerlo.

Por segunda vez aquella noche, Cal tomó a una mujer en brazos. Aquélla tenía un peso saludable, las curvas que podían hacer hervir la sangre de un hombre. Miró sus ojos brillantes y dijo:

—Va a ser un viaje magnífico, ¿verdad, señora Maddox?

—Eso parece. ¿Estás preparado para emprenderlo?

—Llevo esperándolo toda mi vida.

Fin