Compromiso por error

¿Realmente lo que había entre ellos no era más que una farsa?

El puritano empresario Richard Carlton sospechaba que su tía Destiny tenía un plan oculto para insistir tanto en que conociera a la ejecutiva de relaciones públicas Melanie Hart. Quizá fuera inteligente y muy bella, pero Richard no tenía la menor intención de abrir su destrozado corazón a ninguna mujer, por mucho que ésta le acelerara el pulso.

Pero cuando la prensa anunció por error que ambos eran pareja, Richard decidió convencer a Melanie de que fingiera que era verdad para mejorar su reputación y de paso darle una lección a su casamentera tía...

1

Richard Garitón hizo tres llamadas con su teléfono móvil, frunció el ceño al mirar con impaciencia el reloj de pared de su restaurante de marisco favorito en Alexandria, cerca de Washington D.C., hizo dos llamadas más y volvió a fruncir el ceño al consultar la hora en su Rolex.

Cinco minutos más y se marcharía. Sólo estaba allí por hacerle un favor a su tía Destiny. Había prometido darle una oportunidad en la empresa a una joven y supuesta genio del márketing, aunque careciera de experiencia en una multinacional.

También estaba buscando a una asesora de imagen que lo ayudara en su primera campaña política. Su intención había sido contratar a alguien más curtido que aquella mujer recomendada por su tía Destiny, pero ésta podía ser muy persuasiva cuando se empeñaba en algo.

—Sólo tienes que conocerla, comer con ella y darle una oportunidad para que te demuestre su talento

—le había dicho con un sospechoso brillo en la mirada—. Después de todo, no hay nadie más difícil de convencer que tú, ¿verdad?

—Me halagas —había respondido él, muy serio.

—Nada de eso, querido —había dicho su tía dándole unas palmaditas en la mejilla, como hacía cuando Richard era niño.

Destiny Garitón era única para amargarle la vida. Cuando Richard apenas había cumplido doce años, su tía había irrumpido en su vida veinticuatro horas después de que la avioneta de sus padres se estrellara en las Blue Ridge Mountains.

Destiny era la hermana mayor de su padre, y su existencia nómada la había llevado a tratar con los príncipes de las capitales europeas, a jugar en los casinos de Monaco, a esquiar en los Alpes suizos y, finalmente, a instalarse en una granja de la Provenza donde empezó a dedicarse en serio a la pintura, llegando a exponer sus cuadros en una pequeña galería de París. Era una mujer tan exótica como excéntrica, y la persona más divertida que Richard y sus hermanos menores habían conocido, justo lo que necesitaban tres niños huérfanos.

Una mujer más egoísta los habría llevado consigo a Francia y no habría permitido que influyeran en sus hábitos, pero no Destiny, quien se había lanzado a su inesperada maternidad con el mismo entusiasmo con el que abrazaba la vida. Los había querido con todo su corazón, aunque transformara su ordenada existencia en una caótica aventura, y ellos la habían adorado incluso cuando los enloquecía con sus manías casamenteras. Para desesperación de la pobre mujer, Mack y Ben se habían mostrado increíblemente resistentes a sus deseos.

A lo largo de los años, y a pesar de la fuerte influencia de su tía, Richard se había aferrado tenazmente a las lecciones de su padre, mucho más serias: trabajar duro para conseguir el éxito, llegar a ser alguien en la vida... Ya a los doce años había sentido sobre sus débiles hombros el peso de la responsabilidad de Garitón Industries. Las riendas de la compañía las había llevado temporalmente un forastero tras la muerte de su padre, pero nadie dudaba que el control acabaría pasando a las manos de Richard. También había habido un lugar para sus hermanos, pero ninguno de ellos había mostrado el menor interés por un negocio familiar que se remontaba a varias generaciones.

Y así, mientras sus hermanos se ponían a jugar después de la escuela, no había un solo día en el que Richard no fuera al viejo edificio que albergaba las oficinas de la empresa.

Destiny había hecho todo lo posible por que se interesara por la lectura, desde los clásicos hasta la ciencia ficción, pero Richard había preferido desmenuzar los libros de la compañía, estudiando las tablas y gráficos que mostraban los años de beneficios y pérdidas. El orden y la lógica de las cifras lo embelesaron de un modo que no supo explicar a nadie. Incluso ahora, entendía mejor los negocios que a las personas.

A los veintitrés años, y con el prestigioso título de la Wharton School of Business bajo el brazo, se convirtió en el presidente de la empresa sin provocar sorpresa alguna en los empleados o directivos de otras compañías. Todo el mundo se lo esperaba.

Ahora, a sus treinta y dos años, llevaba la empresa tal y como su padre habría esperado, en una lenta pero imparable expansión a base de adquisiciones y fusiones estratégicas. Era joven, con éxito y uno de los solteros más codiciados de la ciudad. Por desgracia, sus relaciones eran más bien breves una vez que las mujeres que pasaban por su vida se daban cuenta de que Richard siempre anteponía las preocupaciones de la empresa a ellas. La última mujer con la que había salido había llegado a decirle que era un despreciable e insensible hijo de perra. Richard no se lo había discutido. Probablemente, la mujer tenía razón. Los negocios nunca lo defraudaban, las personas sí. Y él sólo se ataba a aquello en lo que pudiera confiar.

Dada su escasa suerte en las relaciones, en los últimos meses había dedicado toda su atención a otros asuntos, como por ejemplo a la idea de presentarse a las elecciones municipales. Su padre había querido que sus hijos ascendieran no sólo en el mundo financiero, sino también en la política. Pero para ello necesitaba modelar su imagen, de lo cual se encargaría su nueva asesora.

Todo se desarrollaba según lo planeado. Para su padre no había existido la menor diferencia entre la planificación a corto y a largo plazo, y Richard había conseguido superarlo en su afán de previsión. Le gustaba saber dónde estaría en los próximos diez, veinte, treinta años.

Para alguien con una agenda tan minuciosamente detallada, era insoportable perder el tiempo esperando a una mujer que llevaba ya veinte minutos de retraso. Cuando se le terminó de agotar la paciencia, hizo chasquear los dedos. El maitre apareció al momento.

—¿Sí, señor Garitón?

—¿Puedes cargarme el café en la cuenta, Donald? Mi cita no ha llegado, y tengo que volver enseguida a la oficina.

—El café corre a cargo de la casa, señor. ¿Desea que el chef le prepare una ensalada para llevar?

—No, gracias.

—¿Desea que le traiga su abrigo?

—No he traído abrigo.

—Entonces deje que le pida un taxi. Ha empezado a nevar y es muy peligroso caminar por las aceras. Quizá por eso su cita se haya retrasado.

A Richard no le interesaba oír excusas, sólo quería volver al trabajo.

—Si el tiempo ha empeorado tanto, llegaré antes andando que si me quedo a esperar un taxi. Gracias de todos modos, Donald. Y si por casualidad se presentara la señorita Hart, dile por favor que... —se interrumpió y pensó que era mejor no decir en voz alta lo que estaba pensando, pues seguro que su tía acabaría enterándose, siendo una de las mejores dientas de Donald—. Dile simplemente que he tenido que marcharme.

—Sí, señor.

Richard abrió la puerta del restaurante, salió a los resbaladizos escalones... y recibió un cabezazo en el estómago que a punto estuvo de tirarlo de espaldas. Tuvo suerte de estar agarrado al tirador de la puerta, porque la mujer que lo embistió, en cambio, resbaló hacia atrás mientras lo miraba aterrorizada con unos grandes ojos marrones.

Richard la agarró a escasos centímetros del suelo helado y la puso de pie. Estaba cubierta de gruesas ropas, pero aun así se percibía su delicada figura. Un arrebato de protección lo estremeció. Era algo que sólo había sentido con sus hermanos menores y con su tía. Las mujeres a las que había conocido en su vida eran tan autosuficientes que nunca había sentido la menor inclinación a protegerlas.

La mujer que tenía enfrente cerró brevemente los ojos, volvió a abrirlos y puso una mueca al observarle el rostro.

—Por favor, no me diga que es usted Richard Garitón —dijo, y soltó un suspiro antes de que él pudiera responder—. Pues claro que lo es. Es igual a la foto que su tía me enseñó... Estupenda forma para acabar de estropearlo todo. Primero fui a dar con un taxista que no sabía ni llegar hasta la esquina sin un mapa, luego tuvimos que ir a paso de tortuga detrás de un camión de la basura, y después empezó a nevar como si estuviéramos en las Rocosas —lo miró esperanzada y se apartó un mechón castaño de la rosada mejilla—. Supongo que no querrá volver a entrar, sentarse y permitirme hacer una aparición más digna, ¿verdad?

Richard reprimió un suspiro.

—Melanie Hart, supongo.

Ella lo miró con expresión pensativa.

—Podría fingir ser otra persona y así olvidar este desafortunado incidente. Podría llamar más tarde a su oficina, pedirle disculpas por no haberme presentado a la cita, concertar otra y empezar desde cero.

—¿De verdad está pensando en mentirme?

—Sería una pérdida de tiempo, ¿no? —admitió ella en tono amargo—. Sabía que este almuerzo era una equivocación. Puedo causar una impresión mucho mejor en una sala de conferencias. La gente te toma más en serio cuando puedes valerte de un proyector de diapositivas y una exposición de gráficos. Así se lo dije a Destiny, pero ella insistió en la idea del almuerzo. Dice que es usted mucho menos gruñón con el estómago lleno.

—Qué encantador compartir eso con usted —dijo Richard, jurándose que tendría otra infructuosa conversación con su tía sobre lo que no debía decir de él a los demás. Los cotillees de su tía arruinarían cualquier posibilidad de hacer carrera política.

—¿No tiene el estómago lleno ahora? —le preguntó Melanie.

—No.

—Entonces es normal que esté enfadado, así que me sentaré sola en una mesa e intentaré descubrir cómo conseguí fastidiar la entrevista de trabajo más importante de mi vida.

—Si quiere oír una opinión externa, llámeme —dijo Richard.

Quiso alejarse de aquel ciclón con piernas, pero la mujer parecía tan desolada que no consiguió reunir el valor necesario. Además, Destiny le había dicho que era muy buena en su trabajo, y su tía rara vez se equivocaba en las cuestiones personales.

Agarró a Melanie por el codo y la condujo al interior.

—Treinta minutos —dijo secamente, mientras Donald los recibía con una sonrisa y los llevaba a la mesa que Richard acababa de dejar vacía y que estaba preparada con un mantel nuevo y una vela.

Sin duda el maitre y su tía estaban confabulados. Seguramente Donald la había llamado para informarla de lo sucedido en cuanto Richard se levantó.

—Le quedan veinticuatro minutos, señorita Hart —dijo mirando el reloj, una vez que Donald les hubo llevado café recién hecho—. Más le vale aprovecharlos.

Melanie alargó un brazo hacia la cartera que había llevado consigo y sin querer golpeó el vaso de agua... derramando todo su contenido sobre el regazo de Richard.

—¡Oh, Dios mío, cuánto lo siento! —exclamó, y se levantó de un salto, servilleta en mano, para secarlo.

Richard pensó en dejar que lo hiciera, sólo para ver cómo reaccionaba cuando se diera cuenta de dónde lo estaba tocando, pero ella pareció percatarse del problema y le tendió la servilleta a él.

—Lo siento —volvió a disculparse, mientras él intentaba secarse—. Le aseguro que normalmente no soy así... De verdad que no —añadió cuando él la miró dubitativo.

—Si usted lo dice...

—Si quiere marcharse, lo entenderé. Y si me dice que nunca vuelva a molestarlo, también lo entenderé —alzó el mentón y lo miró directamente a los ojos—. Pero sepa que estará cometiendo un terrible error.

Era directa, de eso no había duda, pensó Richard, desistiendo de secarse los pantalones.

—¿Por qué?

—Porque yo soy la persona que usted necesita, señor Garitón. Sé cómo llamar la atención.

—Sí, eso ya lo veo —replicó él—.Aunque no del modo que yo esperaba, francamente.

—Puedo hacerlo —insistió ella—.Tengo contactos, soy lista e innovadora, sé exactamente cómo vender a mis clientes a los medios de comunicación. Mire, he traído un estudio preliminar para su campaña y para Garitón Industries.

Volvió a alargar el brazo hacia su cartera, pero esa vez Richard agarró el vaso de agua que quedaba en la mesa y lo puso a una distancia segura. Entonces se recostó en la silla y vio cómo ella rebuscaba entre un manojo de papeles.

—Aprecio su entusiasmo, señorita Hart, en serio, pero esto no puede funcionar. Necesito a alguien más... experimentado —añadió para intentar suavizar el rechazo y no herirla.

Se contuvo para no decir que quería a alguien menos atolondrado, alguien que no le recordara con cada respiración que era una mujer y que él era un hombre que llevaba meses sin mantener relaciones sexuales. No necesitaba a una empleada que le provocara unas reacciones tan contradictorias.

Su respuesta a Melanie Hart lo había dejado atónito. En menos de veinticinco minutos había pasado de la irritación a la atracción.

—Su tiempo se acaba, señorita Hart —dijo, aliviado al volver a mirar la hora en su Rolex—. Ha sido un placer conocerla. Le deseo suerte en su carrera profesional.

Ella lo miró con una expresión tan apenada que le hizo un nudo en el estómago.

—Me está dando el beso de despedida, ¿verdad?

Fue una frase de lo más inapropiada, porque de repente Richard no pudo evitar fijarse en su boca, cuyo aspecto era muy, muy apetecible.

—Yo no diría eso —consiguió decir finalmente—. Si tiene usted tanto talento como dice mi tía, habrá muchas empresas que se peleen por tenerla.

—Ya tengo otros clientes, señor Garitón. La verdad es que no puedo quejarme por falta de trabajo —declaró ella, muy rígida—. Quería trabajar para usted y para Garitón Industries porque creo tener algo que nadie más que yo puede ofrecerle.

—¿Y qué es?

—Una perspectiva nueva para iluminar su tétrica imagen personal y corporativa —dijo, poniéndose en pie—.Aunque tal vez me equivoque y su retrógrada imagen actual sea la más correcta, después de todo.

Sin darle tiempo a reaccionar, se dio la vuelta y salió del restaurante con la cabeza muy alta, su espalda erguida y un provocativo contoneo de sus caderas.

Maldición... ¿qué demonios le estaba ocurriendo?, se preguntó Richard. Aquella mujer lo había embestido, lo había empapado de agua y lo había insultado, y sin embargo, él no podía apartar los ojos de ella. ¿Por qué?

Obviamente, la respuesta era muy simple: ella quería trabajar para él... y, por alguna inexplicable razón, él quería llevársela a la cama.

—Y entonces le tiré encima el vaso de agua —le contó Melanie a Destiny unas horas después en el antiguo hogar de los Garitón, donde Destiny vivía sola—. Tendré suerte si no me demanda por pillar una neumonía. Seguro que mañana recibo una educada carta de rechazo, por si aún me queda alguna duda de que me odia. Demonios, incluso puede que me la mande esta noche por mensajero, para no arriesgarse a que me presente mañana en su despacho y vuele el edificio por los aires.

Destiny se echó a reír, extrañamente encantada con el relato.

—Oh, querida, la cosa no podría haber ido mejor. Richard es demasiado serio y pretencioso, y tú eres el soplo de aire fresco que necesita.

—No creo que él le viera la menor gracia a la situación —dijo ella, arrepentida.

Le había gustado Richard. Cierto, era un poco rígido y distante, pero eran defectos que ella sabía cómo arreglar. Podía entrenarlo para que sonriera más a menudo. Había llegado a ver un atisbo de sonrisa y eso había bastado para que le flaquearan las rodillas. Si Richard Garitón sonreía más y fruncía menos el ceño, conquistaría a todos los votantes femeninos de Alexandria.

Sí, trabajar para él y para Garitón Industries había sido un desafío largamente soñado. Pero ahora había perdido la oportunidad para siempre.

—Hablaré con él —dijo Destiny—. Seguro que puedo hacer algo.

—No, por favor, no lo hagas. Ya has hecho bastante al conseguirme la entrevista. Soy yo la que la eché a perder. Quizá pueda encontrar un modo de arreglar las cosas.

—Claro que puedes —le aseguró Destiny con una sonrisa—. Eres una chica muy lista. Lo supe desde el momento en que nos conocimos.

—Nos conocimos cuando te abollé el guardabarros trasero —le recordó Melanie.

—Pero sólo te llevó unos minutos convencerme de que era el momento de comprar un coche nuevo. A la hora siguiente estaba en un concesionario, sentada al volante de mi pequeño descapotable rojo, y eso que no soy una persona fácil.

Melanie se echó a reír.

—¿Me tomas el pelo? Estabas deseando comprarte un coche nuevo. Lo único que hice fue darte un motivo y la dirección de un cliente que sabía que te haría un buen precio.

—¿Pero es que no lo ves? De eso trata precisamente el márketing, de convencer a la gente para que haga lo que en el fondo quiere hacer pero que no considera necesario. Ahora sólo tienes que convencer a mi sobrino de que ni él ni Garitón Industries pueden dejarte escapar.

Una voz de alarma sonó en la cabeza de Melanie.

—Destiny, no estarás haciendo de casamentera, ¿verdad?

—¿Quién, yo? ¿Haciendo de casamentera para Richard? Por Dios, claro que no. Sería una pérdida de tiempo. Richard nunca aceptaría mis consejos en los asuntos del corazón.

Su protesta sonó muy convincente, pero Melanie no la creyó. Destiny Garitón era una mujer fascinante, inteligente y encantadora, pero tenía una debilidad por sus sobrinos, tal y como se encargó de demostrar en su primer encuentro con Melanie al relatarle las virtudes de cada uno y cómo deseaba verlos sentando cabeza. ¿Quién sabía lo que era capaz de hacer para casarlos a todos?

—Yo no estoy buscando marido —dijo Melanie con firmeza—. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero sí estás buscando un trabajo que esté a tu altura, ¿no? ¿O eso tampoco?

—Sí, eso sí.

—Pues entonces tenemos que idear un plan —dijo Destiny alegremente—. Nadie sabe mejor que yo cuáles son los puntos débiles de Richard.

—¿Tiene puntos débiles? —preguntó Melanie con incredulidad. No se imaginaba la menor fisura en la armadura de Richard Garitón, y eso que su especialidad era encontrar los defectos que pudieran explotar los medios de comunicación.

—Después de todo, sólo es un hombre —dijo Destiny con una sonrisa—.Y cualquier hombre puede ser derrotado si se emplean las tácticas adecuadas. ¿Alguna vez te he hablado del duque?

—¿El que te persiguió por toda Europa? —preguntó Melanie.

—No, querida, aquél era un príncipe. El duque fue el amor de mi vida —le confesó con expresión nostálgica, y sacudió la cabeza—. Bueno, eso pertenece al pasado. Concentrémonos en Richard. Hay una pequeña casa de campo junto al río Potomac, a ciento cuarenta kilómetros de aquí. Es un lugar muy bonito y tranquilo. Creo que puedo conseguir que vaya allí este fin de semana.

Melanie la observó con recelo. No estaba segura de que le gustara todo aquello. La última vez que confió en el instinto de Destiny fue cuando la mandó a la entrevista con Richard. Y el resultado hablaba por sí solo...

—¿Y? —preguntó con cautela.

—Entonces apareces tú con su comida favorita, que yo te ayudaré a elegir, y con tu plan de márketing. No podrá resistirse.

Aquel plan tenía tantos inconvenientes que Melanie no sabía ni por dónde empezar. Si presentarse en un restaurante era una táctica incómoda y poco profesional, invadir la intimidad de un hombre en una casa perdida era totalmente ridículo... y arriesgado.

—Pero si Richard va allí para descansar, ¿no se pondrá furioso si voy a molestarlo? —preguntó, intentando sofocar el entusiasmo de Destiny.

—Él nunca va allí para descansar. Va para seguir trabajando. Dice que es menos ruidoso que su oficina.

—Aun así, seguiré siendo una molestia inoportuna.

—No si preparamos bien el menú —respondió Destiny—. ¿No dicen que a un hombre se le gana por su estómago? Aquí tengo unas botellas de su vino favorito.

Melanie no estaba convencida.

—Me parece un plan muy arriesgado. Seguro que soy la última persona que quiere ver.

—El riesgo merece la pena cuando se quiere conseguir algo —replicó Destiny—. ¿Qué puede hacer él? ¿Cerrarte la puerta en las narices? No lo eduqué para eso.

Melanie sopesó la perspectiva de volver a enfrentarse a la irritación de Richard con la posibilidad de conseguir un contrato en Carlton Industries. Trabajar para la compañía sería todo un logro, y ayudar a Richard Carlton en su campaña política sería un éxito aún mayor, sobre todo si Richard resultaba elegido. En una región donde abundaban los candidatos de todos los estados del país, Melanie podría vender muy caros sus servicios.

Selló su decisión con una débil sonrisa.

—De acuerdo. ¿Qué tengo que llevarle?

2

El viernes a las dos de la tarde, tres grandes cestas de comida llegaron a casa de Melanie en el barrio de Delray, cerca del centro histórico de Alexandria. Venían acompañadas de un grueso sobre de vitela con la elegante caligrafía de Destiny. Melanie lo contempló todo con resignación. Aquello iba a suceder. Iba a invadir la intimidad de Richard Carlton para intentar convencerlo de que la necesitaba... profesionalmente.

En cuanto el mensajero uniformado hizo una reverencia y se fue, Becky, la ayudante y mejor amiga de Melanie, salió del despacho en que había sido transformado el viejo dormitorio principal y echó un vistazo al interior de las cestas.

—Vaya, Mel... ¿alguien intenta seducirte? —le preguntó, claramente intrigada.

—Más bien al contrario —dijo Melanie—. La verdad es que intento seducir a Richard Carlton.

—Creía que la entrevista había resultado un desastre —dijo Becky mirándola con incredulidad.

—Y así fue, pero su tía cree que puedo arreglarlo sí voy a visitarlo con comida y vino a su casa de campo.

Becky, cuya romántica fachada ocultaba un fuerte instinto empresarial, no pareció impresionada por la teoría de Destiny.

—¿Y cómo vas a conseguir que vaya a esa casa de campo?

—Destiny se ocupará de ello —respondió Melanie, y abrió el sobre. Leyó las dos hojas de instrucciones y suspiró.

—¿Qué es eso? —preguntó Becky.

—Los pasos a seguir. Destiny ha incluido hasta consejos de cocina. Seguramente ha oído hablar de mi tendencia a quemarlo todo.

—Eso es muy considerado por su parte —dijo Becky riendo—. Pero, ¿por qué está tan decidida a ayudarte para que consigas ese contrato?

—Ojalá pudiera decir que la he impresionado con mis credenciales, pero no es eso. Richard es muy rígido y yo debo de ser como un soplo de aire fresco para él. Al menos, ésa es la razón que ha esgrimido Destiny para tomarse todas esas molestias.

—En otras palabras, tiene un motivo oculto —concluyó Becky—. La seducción.

—No digas eso —le rogó Melanie. No le gustaba nada que su amiga hubiera confirmado tan pronto sus propias sospechas—. Ni siquiera lo pienses. Se trata de negocios, no es nada personal.

—No, por supuesto.

—Lo digo en serio. Si consigo el contrato, no tendré que pasarme más noches en vela preocupándome por tu salario.

—En ese caso, ve a esa casa y empieza a cocinar — dijo Becky cerrando las cestas—. Por cierto, si no lo conquistas con la tarta que llevas aquí, entonces no es humano. Huele de maravilla. Yo tenía una vela que olía igual, a tarta de cerezas recién salida del horno. Cada vez que la encendía no podía resistirme a darle un mordisco. Gané cinco kilos hasta que se consumió por completo.

Melanie se echó a reír. Desde que se conocieron en el instituto, Becky había afirmado que todo, incluyendo la humedad, le hacía ganar peso, y siempre estaba quejándose por los cinco kilos que supuestamente necesitaba perder. Aunque el peso extra nunca había afectado a su vida social, ya que Becky lucía el tipo de exuberantes curvas que volvía locos a los hombres.

—Vamos, Mel, saca toda esta comida de aquí —le suplicó—.Yo me quedaré a cargo de la oficina.

Melanie sabía que ya no podía echarse atrás, así que agarró su abrigo, su bolso y su plan de márketing para Garitón Industries.

—Vas a tener que ayudarme a llevar las cestas al coche —le pidió a Becky—. Creo que Destiny ha empaquetado provisiones suficientes para el fin de semana, no sólo para la cena.

—Tal vez tenga puestas demasiadas esperanzas en la cena —sugirió Becky, y siguió a Melanie hasta el coche con una cesta en cada brazo.

—O tal vez tema que una tormenta de nieve nos deje incomunicados —replicó Melanie con una mueca—. ¿Has visto el parte meteorológico?

—No es necesario —dijo su amiga, señalando hacia los nubarrones grises que se acercaban por el oeste y que solían preceder a una nevada.

Melanie soltó un gemido.

—De acuerdo, si empieza a nevar y no he vuelto el lunes, prométeme que irás a rescatarme, aunque tengas que comprar una máquina quitanieves.

—Creo que esperaré hasta que me lo confirmes el mismo lunes —dijo Becky con una sonrisa ladina—.A lo mejor no quieres que te rescate.

—Prométemelo —insistió apretando los dientes—. O te juro que te despido aunque consiga el contrato.

—Está bien, está bien —accedió Becky, sin dejar de sonreír—. Iré a rescatarte si no estás de vuelta el lunes... O al menos le diré a la policía dónde pueden empezar a buscar el cadáver.

—No digas eso ni en broma —dijo Melanie con un estremecimiento—. Podría ocurrir de verdad.

La expresión de Becky se ensombreció al instante.

—Mel, estás preocupada por esto, ¿verdad?

—No me preocupa que él pueda matarme —aclaró ella—. Pero es muy probable que me eche a patadas para que yo muera de humillación.

—Nadie se muere de humillación, al menos no en el negocio de las relaciones públicas. Y recuerda que ahí somos las mejores —dijo Becky.

—Estoy segura de que recordar eso me dará calor cuando esté helándome el trasero sentada en la nieve.

—Ten a mano tu teléfono móvil por si tienes que pedir ayuda —le aconsejó Becky riendo—. He oído que los enfermeros disfrutan mucho haciendo entrar en calor a las mujeres congeladas.

Melanie soltó un suspiro de resignación y se subió al coche. Se alejó lentamente por el camino helado hasta llegar a la carretera asfaltada, y allí aceleró sin mirar atrás, convencida de que la traidora Becky estaba riéndose a sus espaldas.

Richard no estaba seguro de cómo había dejado que su tía lo convencería para el fin de semana en la casa de campo, y menos después de llevar allí dos horas y no haber visto ni rastro de Destiny. Ni siquiera lo había llamado por teléfono. Naturalmente, después de haber viajado por todo el mundo, su tía sabía cuidarse sola, pero Richard no podía evitar preocuparse por ella. Desde la muerte de sus padres estaba obsesionado con la seguridad de todos sus seres queridos. Apenas había soportado ver cómo su hermano Mack se convertía en jugador de fútbol profesional, por miedo a que cualquier defensa agresivo le rompiera el cuello; aunque al final sólo resultó ser una lesión de rodilla lo que apartó a Mack de la competición. Richard había sido el único miembro de la familia que se alegró de que su hermano acabara repantigado en las oficinas del equipo como socio del mismo.

Cuando finalmente oyó pasos en el porche delantero, abrió la puerta con furia.

—Ya era hora —protestó en tono irritado para ocultar su preocupación irracional, pero entonces vio a la mujer con una cesta que esperaba fuera—. ¡Tú!

—Hola de nuevo —lo saludó alegremente Melanie—. ¡Sorpresa!

Richard sintió que se le revolvía el estómago.

—¿En qué estaba pensando Destiny? —murmuró para sí. Seguro que su tía estaba detrás de aquello.

Y en cuanto a Melanie, parecía mucho más dura de lo que él había creído. La maldita mujer no parecía en absoluto amedrentada por su falta de amabilidad. Sonrió y pasó junto a él para entrar en el vestíbulo y recorrer con la mirada el salón.

—Estoy segura de que lo único que ha pensado Destiny es que debías de estar muñéndote de hambre —dijo, dándole una respuesta totalmente innecesaria a su pregunta retórica—. Me pidió que te transmitiera sus disculpas por el cambio de planes. Surgió un imprevisto.

—Por supuesto... —murmuró él, y entonces le llegó el olor a tarta de cerezas—. ¿Qué hay en la cesta?

—Dame unos minutos para sacar las cosas y te lo mostraré. Por cierto, hay dos cestas más en el coche. ¿Puedes traerlas?

—Podrías limitarte a hacer la entrega y volver a Alexandria —dijo él, manteniendo la esperanza de que aquel encuentro fuera breve.

—¿Con el estómago vacío? De eso nada. Llevo dos horas oliendo esta tarta de cerezas, y no voy a irme hasta haber tomado un poco. En una de las cestas hay un par de filetes, patatas, mantequilla y una ensalada enorme. Hay también dos botellas de un vino francés excelente, aunque, en mi opinión, el cabernet de California es igual de bueno y mucho más barato.

Todo era obra de Destiny, decidió Richard con un suspiro. Le había enviado toda su comida favorita, a pesar de estar siempre preocupada por el colesterol. Agarró la cesta y cerró la puerta.

—Adelante —le dijo, aunque Melanie ya estaba dentro.

—Le dijo la araña a la mosca —respondió ella, dirigiéndose con decisión hacia la cocina. Richard se preguntó si su tía le habría hecho un plano de la casa... y si le habría dado también una llave—. Las otras cestas.

—¿Qué? —parpadeó un par de veces antes de captar el mensaje—. Oh, claro, enseguida las traigo.

Salió de la cocina confiando en que un soplo de aire gélido le aclarara la mente y lo ayudara a encontrar una manera de deshacerse de aquella mujer.

Por desgracia, cuando volvía con las cestas a la casa aún no se le había ocurrido nada. Estaba condenado, y para corroborar su maldición, un copo de nieve le cayó en la frente. Levantó la mirada y recibió varios copos más en la cara.

—Genial —masculló. En cuanto viera a Destiny iba a retorcerle el cuello.

Una vez dentro, dejó las cestas en la mesa redonda de roble en la que había compartido con su tía y sus hermanos muchas comidas y partidas de Monopoly. Agarró la guía telefónica y empezó a hojearla frenéticamente. Había una pensión cerca. Si Melanie se marchaba en aquel preciso instante, llegaría en pocos minutos.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó ella mientras desempaquetaba la comida.

—A una pensión.

—¿Por qué?

—Está nevando. Necesitas un lugar donde alojarte. La alegre expresión de Melanie se tornó seria por fin.

—Está nevando —repitió ella.

—Y con fuerza —añadió él secamente. Melanie suspiró y se apoyó en la mesa.

—¿Crees que tu tía también puede controlar el tiempo?

Lo preguntó en un tono tan lastimero que Richard no pudo evitar reírse.

—Eso mismo me he preguntado yo muchas veces —admitió—. Mi tía tiene mucho poder, pero seguro que no llega a tanto —le echó a su invitada una mirada alentadora—.Tranquila, la pensión está muy bien.

Mientras hablaba, marcó el número. El teléfono sonó unas cuantas veces, hasta que finalmente un contestador automático anunció que la pensión estaba cerrada hasta Año Nuevo. Richard oyó el mensaje con el corazón encogido. Había un pequeño motel bastante cerca, pero no mandaría allí ni a su peor enemigo.

—¿Y bien? —preguntó Melanie cuando él colgó.

—La pensión está cerrada hasta el uno de enero. Melanie se levantó y agarró su abrigo.

—En ese caso me voy ahora mismo. Seguro que puedo llegar a la ciudad antes de que las carreteras se vuelvan intransitables.

—¿Y dejarme con la angustia de pensar que puedes acabar en una zanja? De eso nada —dijo, tomando la única decisión que podía tomar—.Te quedarás aquí. Hay muchas habitaciones.

—No quiero ser ninguna molestia —dijo ella—. Tiene que haber otros lugares donde quedarme, en caso de que no pueda seguir conduciendo.

—No —negó él terminantemente, evitando su mirada; no quería que ella viese lo mucho que lo perturbaba la perspectiva de pasar más tiempo juntos.

—Me siento muy mal por todo esto —reconoció ella en un tono que parecía sincero—. Sabía que era mala idea, pero ya sabes cómo es tu tía. Cuando se le mete algo en la cabeza, no hay nada que pueda hacerle cambiar de opinión.

—Qué me vas a contar.

—En cuanto hayamos comido, me encerraré en una habitación y no tendrás que pasar ni un segundo más preocupándote por mí —le aseguró—. No haré nada de ruido. Ni siquiera te acordarás que estoy aquí.

—¿Eso no arruina el propósito de tu visita?

—¿Propósito? ¿Qué propósito?

—Convencerme para que te contrate —respondió él—.Ambos sabemos que Destiny no te ha mandado aquí sólo para traerme comida. Eso podría haberlo hecho su chofer.

—Me has pillado —confesó ella, aunque no parecía mostrar mucho disgusto.

—Bueno, pues ahora es tu oportunidad. Empieza a hablar —le ordenó mientras abría una botella de vino.

—No hasta que hayamos comido. Quiero aprovecharme de todas las ventajas posibles —miró los ingredientes para la cena, desperdigados por la mesa—. Y si quieres que la cena esté comestible, más te vale ponerte manos a la obra.

—¿No sabes cocinar?

—Digamos que mi especialidad son los sandwiches de mermelada y mantequilla de cacahuete y la avena calentada en el microondas.

—Hazme sitio —dijo él, y la apartó empujándola con la cadera. Enseguida se arrepintió del ligero contacto con sus suaves curvas—.Y mantente alejada de mí —añadió por si acaso.

Ella no pareció ofenderse. De hecho, parecía más bien aliviada.

—¿Puedo poner la mesa, servir el vino...?

—Claro —concedió él—. Los platos y las copas están en ese armario de ahí.

Giró la cabeza para ver cómo sacaba la vajilla y se sorprendió mirando un palmo de piel desnuda de la cintura que su jersey reveló al estirar los brazos. Tenía una cintura esbelta y delgada, y Richard deseó ardientemente pasar un dedo por la piel expuesta para comprobar si era tan suave como parecía. No estaba acostumbrado a que algo tan nimio lo excitara; Melanie debía de ejercer algún tipo de hechizo sobre él para hacer que la deseara sin provocarlo siquiera. Pero sabía que si se dejaba llevar por sus impulsos, ella sabría entonces que podía dominarlo... Y no se atrevía a pensar en lo que podría hacer ella con esa información.

—¿Hace mucho que tenéis esta casa? —le preguntó Melanie cuando tuvo todos los platos en los brazos. Al volverse y dejarlos precariamente sobre la mesa, el jersey volvió a su sitio, gracias a Dios.

—Desde que éramos niños —respondió él mientras lavaba las patatas—. Mi tía echaba de menos el mar y el campo cuando volvió de Francia, así que se enamoró de esta casa cuando la descubrimos un fin de semana de excursión.

—La entiendo. Las vistas del Potomac son increíbles. Debe de ser maravilloso sentarse en el porche en verano a contemplar los barcos y escuchar las olas.

—Supongo que sí —dijo él, distraído por el tono soñador de su voz.

Melanie le echó una mirada cómplice.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo así?

—Hace años —admitió—. Siempre que vengo aquí, traigo un montón de trabajo y nunca pongo un pie fuera de la casa. Vengo porque es un lugar tranquilo y apartado donde nadie me interrumpe —la miró con una expresión irónica—.Al menos, normalmente.

Melanie asintió, como si hubiera esperado aquella respuesta.

—He leído que eres un adicto al trabajo.

—Eso demuestra que la prensa dice la verdad de vez en cuando.

—¿Nunca te han dicho que el trabajo excesivo y la falta de diversión vuelven a una persona triste y aburrida?

—Nunca me ha importado —dijo él encogiéndose de hombros.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Qué clase de imagen te ves a ti mismo proyectando como candidato?

Richard se detuvo cuando iba a meter las patatas en el horno. No había pensado mucho en el tema, puesto que únicamente había basado su decisión en la vida que su padre había planeado al detalle cuando él aún estaba en la cuna.

—Quiero que la gente sepa que soy honesto —empezó, pensando con cuidado su respuesta—. Quiero que crean que trabajaré duro y que me preocuparé por sus problemas.

—Eso está bien —dijo ella—. Pero ¿fuiste a un colegio público?

—No.

—¿Alguna vez has tenido que luchar por dinero o te has quedado sin trabajo?

—No.

—¿Alguna vez te han negado una vivienda por el color de tu piel?

—No —respondió, ruborizándose ligeramente.

—¿Tienes un buen seguro médico?

—Pues claro. Igual que todos mis empleados.

—¿Alguna vez te has quedado sin una receta porque no podías pagarla?

—No —respondió, cada vez más nervioso. Veía a donde quería llegar Melanie.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que la gente creerá en ti para resolver sus problemas?

—Oye, no puedo evitar haber tenido una vida privilegiada, pero sí puedo preocuparme por la gente que no la ha tenido. Sé mucho sobre los negocios y se me pueden ocurrir soluciones para los problemas sociales. Y esos principios pueden aplicarse a la política —dijo, incapaz de disimular su irritación—. No te entiendo. Si crees que soy tan mal candidato, ¿por qué quieres trabajar para mí?

Ella sonrió.

—Para poder demostrarte cómo ser un buen candidato. El mejor.

Él sacudió la cabeza ante semejante muestra de osadía.

—Estás muy segura de ti misma, ¿verdad?

—No más que tú. Tú crees en ti mismo, y yo creo en mí misma. Podría ser el comienzo de un gran equipo.

—O de un desastre sin precedentes. Dos egos enfrentados a la primera de cambio.

—Tal vez, pero si recordamos que ambos tenemos el mismo objetivo, estoy segura de que superaremos cualquier obstáculo.

Richard consideró su teoría mientras calentaba la moderna parrilla que había instalado para relajarse cocinando y echaba en ella los filetes.

—¿Cómo lo quieres?

—¿Querer qué? —preguntó ella, mirándolo con perplejidad.

—Tu filete —respondió él sonriendo.

—Muy hecho —dijo de inmediato.

—Debería habérmelo supuesto.

—Supongo que tú lo prefieres crudo —murmuró ella.

—Poco hecho —corrigió él.

—Es lo mismo. Típico en los hombres.

—¿Crees que debería dejar la carne para contentar a los votantes vegetarianos?

—No digas tonterías. Debe de haber un millón de restaurantes especializados en carne a la parrilla en el área de Washington, y son tus electores quienes los frecuentan.

—Me gusta pensar que puedo confiar también en los aficionados al marisco.

Melanie se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Este trabajo está hecho para mí.

—Aún no es tuyo —le recordó él.

Ella se acercó a su lado y retiró una tira de pimiento de las verduras que Richard estaba salteando en una cacerola.

—Lo será —dijo con una sonrisa de total convicción.

Richard volvió a sentir un vuelco en el estómago, la misma sensación que experimentaba en el punto más elevado de una montaña rusa, justo antes de lanzarse a toda velocidad hacia abajo. Miró a Melanie mientras ella se lamía el aceite de la punta del dedo y se estremeció de miedo y excitación. Hacía años que no estaba en aguas tan profundas y peligrosas... O tal vez no hubiera estado nunca.

Maldita fuera Destiny. Su tía había sabido exactamente lo que hacía al meterle a aquella mujer en su vida, y no tenía nada que ver con su carrera política ni con la imagen de Garitón Industries. Melanie era la jugada de Destiny para emparejarlo de una vez.

Bueno, pues él no iba a morder el anzuelo. Podía mantener sus hormonas y sus manos bajo control... siempre que Melanie dejara de mirarlo con aquellos grandes ojos marrones, que lo incitaban a darle lo que ella quería y a tomar lo que él deseaba.

Sí, esos ojos eran un verdadero problema. Lástima que Melanie no fuera una de esas mujeres sofisticadas que llevaban gafas de sol por la noche.

Tenía que reconocerlo: estaba condenado.

3

Aunque Richard dejó de fruncir el ceño después de la segunda copa de vino, Melanie tuvo que aceptar que únicamente estaba siendo cortés, no amistoso. No le estaba dando ninguna facilidad para llevar a cabo su plan, así que tal vez hiciera falta tomar medidas más drásticas.

—He traído helado para la tarta —dijo, esperando que fuera del agrado de Richard.

Él sonrió por primera vez en toda la velada y, como era de esperar, el efecto fue devastador. Sus azules ojos brillaron de regocijo y la tensión de su mandíbula se alivió.

—Eso es ir en contra de las advertencias de Destiny —dijo—. Seguro que ha puesto en alerta al cardiólogo.

—Tengo su nombre y su número en el bolso —bromeó ella devolviéndole la sonrisa—.Junto a las instrucciones de cocina y la dirección de este lugar —añadió, más seriamente—. Destiny deja muy poco al azar.

Richard puso cara de no saber si tomarla en serio.

—No me extrañaría nada viniendo de ella, pero... ¿de verdad te ha dado el nombre de un médico? Melanie se echó a reír.

—Claro que no, pero se muestra muy preocupada por tus hábitos alimenticios. Teme que, combinados con tu adicción al trabajo, te lleven a la tumba antes de tiempo. ¿Alguna vez te relajas?

—Claro —dijo él de inmediato—. Estoy aquí, ¿no?

Melanie hizo un gesto hacia el ordenador, que Richard había estado mirando impacientemente desde que ella llegó.

—A menos que lo estés utilizando para hacer tus compras navideñas, no veo que pueda servir para relajarte.

—¿Cuándo es Navidad? —preguntó él, vagamente desconcertado.

—Dentro de tres semanas.

Él asintió y anotó algo en la agenda electrónica que había dejado en la encimera.

—¿Recordándole a tu secretaria que se encargue de hacer tus compras? —preguntó ella.

—Winifred es mejor que yo en eso —respondió imperturbable—.Y también tiene más tiempo. Siempre le doy unas horas libres para que haga sus compras y las mías.

—Un hombre con éxito siempre sabe cómo delegar las tareas —dijo ella asintiendo—. ¿Le das un presupuesto o alguna sugerencia? ¿Te dice lo que ha comprado para que no te sorprendas al abrir los paquetes el día de Navidad? Siempre me he preguntado cómo funciona eso.

—Winifred suele pegar etiquetas en las cajas para que yo pueda añadir mi propia tarjeta de felicitación.

Piensa que mi letra debe aparecer en las mismas —los ojos le brillaron repentinamente—.A veces, sin embargo, le gusta el elemento sorpresa, sobre todo con mis hermanos. El año pasado le regalé a mi hermano Mack...

—El antiguo héroe de los campos de fútbol —recordó Melanie.

—El mismo, y uno de los solteros más codiciados de Washington —añadió con una sonrisa—.Winifred le compró una muñeca hinchable. Estoy seguro de que Destiny tuvo algo que ver, porque había estado intentando convencer a Mack de que no tenía que salir con todas las mujeres de la ciudad. Creía que era mejor para él comprometerse con una mujer sin expectativas.

—Tu familia tiene un sentido del humor muy extraño, si no te importa que te lo diga.

—No te imaginas ni la mitad.

—¿Y el regalo funcionó?

—No que yo sepa —respondió él—. Mack sigue en su búsqueda particular.

—Entiendo. ¿Y mi trabajo sería asegurar que nadie más descubra esas manías familiares? —preguntó ella, atreviéndose a sacar el tema que la había llevado hasta allí—. En caso de que consiga el trabajo, claro está.

—Creía que habíamos zanjado esa cuestión la última vez que nos vimos.

Melanie negó con la cabeza.

—No me gustó el resultado, y he venido para cambiarlo.

—Vaya... Pensaba que tal vez hubieras venido para seducirme —dijo él en un tono decepcionado que casi pareció sincero.

Melanie lo miró con dureza. No podían seguir por esa línea de conversación. No le había gustado la perspectiva de la seducción cuando supuso que formaba parte del plan de Destiny. Y aún le gustaba menos viniendo de Richard. Tal vez estuviera un poco intrigada, de acuerdo, pero era una mala idea lo viera como lo viera.

—Ni en un millón de años —espetó.

Él pareció sobresaltarse por su vehemencia.

—¿Por qué?

—Porque ya sé lo que es eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él entornando los ojos.

—Cometí el error fatal de acostarme con mi último jefe —explicó ella, optando por la sinceridad para no dejar lugar a dudas—. Creía estar enamorada de él y viceversa. Cuando acabó la aventura, también acabó mi trabajo. Ahora trabajo para mí misma y no volveré a cometer el mismo error por segunda vez, ni con un jefe ni con un cliente.

—Una buena regla —afirmó él—. Pero yo no soy ni tu jefe ni tu cliente.

—Deseo este contrato más de lo que te deseo a ti —declaró, orgullosa de sí misma por confesarlo sin que le temblara la voz.

—Al menos reconoces que hay atracción —replicó él riendo.

Melanie se maldijo en silencio por el desliz.

—No importa —insistió—. No es una atracción tan fuerte como para perder mi objetivo.

—Ésa sí que es una manera de ganarse el corazón de un hombre —comentó él con ironía.

—Con eso no quiero decir que no seas un buen partido para cualquier otra mujer —se apresuró a añadir ella, dándose cuenta que podía haberle dañado el ego.

—Gracias por arreglarlo.

—Soy bastante hábil en las situaciones difíciles. Eso me permitirá eludir a los medios de comunicación cuando decidas presentarse a las elecciones.

—Creía que la idea era acaparar la atención de los medios, no evitarlos.

—Por supuesto —dijo ella, irritada por la manera que tenía Richard de darle un giro a las palabras—. Pero seguro que hay cosas de las que no quieres que se hable... Cadáveres en el armario y cosas así.

—No tengo ningún cadáver en mi armario —respondió él, muy serio.

—¿Ni alguna mujer despechada que sienta el impulso de hablar antes de las elecciones?

—No —negó secamente.

—¿Y algún hombre? Él se echó a reír.

—No creo, a menos que consideres una amenaza al contable que despedí por intentar robar dinero de la empresa.

—Es bueno saberlo. Por lo que dices, eres el cliente perfecto.

Él le clavó la mirada y negó con la cabeza.

—No lo creo, Melanie.

—Tengo un plan —dijo ella, y agarró la propuesta en la que había estado trabajando durante días.

—Yo también —respondió él sin dejar de mirarla. A Melanie se le aceleró el pulso.

—No estamos hablando de lo mismo, ¿verdad?

—Desde luego que no —corroboró él. Su expresión era seria, pero sus ojos brillaban inesperadamente de calor.

Para consternación de Melanie, la insinuación no la molestó tanto como debería haberlo hecho. Estaba insistiendo en lo que quería... un contrato muy lucrativo. Acostarse con Richard estaba fuera de toda discusión.

—Entonces será mejor que te ayude a recoger la cocina —dijo—. Luego te dejaré en paz para que puedas volver al trabajo. Menos mal que siempre llevo conmigo un buen libro.

—¿No hay lugar para la negociación? —preguntó él.

—No.

—Estupendo —aceptó Richard, abandonando lo que no había sido más que un pobre duelo dialéctico—. No te molestes en limpiar. Yo me encargo de todo. Puedes quedarte con la habitación que hay en el piso de arriba, a la izquierda. El baño es la puerta de al lado.

A Melanie le dolió que pudiera rechazarla tan fácilmente.

—Tú hiciste la comida, a mí me toca limpiar —dijo ella con determinación.

Lo miró fijamente, retándolo a que discutiera, pero Richard se limitó a encogerse de hombros.

—Como tú digas —concedió, y se dirigió hacia el ordenador. En cuestión de segundos parecía estar absorto ante las indescifrables columnas de cifras del monitor.

Obviamente, era un hombre al que no le gustaba perder, como tampoco le gustaba que le hubiera arruinado el plan de convertir aquel fin de semana en un romántico encuentro. Sin duda estaba más que dispuesto a aprovecharse de las circunstancias, aunque estaba igualmente dispuesto a olvidarse del asunto, lo cual significaba que sólo había estado tomándole el pelo.

Ignorándolo, Melanie colocó los platos y cacerolas en el lavavajillas sin hacer apenas ruido, aunque su deseo era armar el mayor escándalo posible. Aún mantenía la tímida esperanza de que, a la luz del día, Richard reconociera que se había portado mal y reconsiderara al menos su propuesta. Destiny creía que su sobrino era un hombre íntegro, y Melanie quería creer que su amiga tenía razón.

—Buenas noches —murmuró al pasar junto a él, camino de la escalera.

Él farfulló una respuesta, como si estuviera totalmente concentrado, pero ella pudo sentir su mirada mientras salía del salón y subía los escalones.

Una vez en la habitación de invitados, con las paredes hermosamente revestidas de zaraza sobre unos anticuados listones de madera blancos, propio de una casa en la costa, Melanie se desplomó en la cama con cabecero de hierro forjado e intentó descubrir cómo había salido todo tan mal. No era la primera vez, ni mucho menos, que le hacían una proposición deshonesta, y Richard tampoco la había presionado. De hecho, había respetado su negativa sin perder la compostura.

¿Y no era ése el problema? ¿Acaso había deseado que la tratara sin contemplaciones, que la tomara en sus brazos y la besara hasta derretirla por completo y entonces llevarla a la cama? Melanie nunca había podido mentirse a sí misma, y sabía que una parte de ella había querido precisamente eso. Gracias a Dios, la cordura había prevalecido y sus principios habían permanecido intactos. A la mañana siguiente podría encarar a Richard con la cabeza bien alta.

Agarró una almohada y la aporreó con fuerza. ¿Qué consuelo iban a ofrecerle esos principios durante el resto de una noche larga y fría?

Richard se levantó al amanecer después de una noche inquieta. Se sentía extrañamente disgustado, como si hubiera cometido una equivocación por la que tuviera que pedir disculpas, pero maldito fuera si sabía de lo que se trataba. Le había dejado claro su deseo a Melanie. Ella lo había rechazado y él había respetado su decisión. Todo debería haber acabado ahí.

Pero en vez de eso, ella se había marchado como si la hubiera ofendido. Que lo condenaran si alguna vez lograba entender a las mujeres. ¿Acaso no le había dado lo que ella deseaba, una cama para ella sola?

Era obvio que lo que realmente quería era aquel trabajo de asesora, pero él no estaba preparado para ofrecérselo. No sin que lo volviera loco en cuestión de días... o quizá horas.

Estaba apurando su primera taza de café cuando la oyó bajar las escaleras. Sin saber lo que esperar, agarró con fuerza la taza y miró hacia la puerta con expresión adusta.

En vez de la Melanie austera y acusadora a la que temía ver, se encontró con una mujer radiante y jovial, cuya brillante sonrisa rivalizaba con el sol de la mañana.

—Buenos días —lo saludó ella alegremente—. ¿No te parece preciosa la nieve? Nunca había estado en el campo después de una nevada. Es un auténtico paisaje invernal, ¿no crees?

—Sí, supongo —respondió él con cautela.

—¿No has echado un vistazo al exterior?

—Pues claro que sí —admitió. En realidad, lo había horrorizado tanto la visión de la carretera intransitable que no se había fijado mucho en el paisaje.

—Estás angustiado porque no hay ninguna posibilidad de que me vaya de aquí esta mañana, ¿verdad? —dijo ella riendo, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Seguro que tienes cosas que preferirías estar haciendo —replicó él a la defensiva—. Sitios en los que preferirías estar.

—La verdad es que no —respondió Melanie, muy animada.

Richard la miró, y sólo después de estudiarla detenidamente, detectó la vacilación en sus ojos. Estaba actuando, y en su honor había que decir que lo hacía muy bien.

—¿Quieres desayunar? —le ofreció.

—Me basta con unos cereales.

—Estaba pensando en hacer unas tostadas francesas con sirope de arce. Era lo que siempre preparaba Destiny cuando veníamos aquí.

—¿Y tú sabes hacer tostadas francesas? —preguntó ella en tono jocoso.

—No es tan difícil —dijo él, riéndose ante su escepticismo.

Pasó junto a ella y sacó de la nevera unos cuantos huevos, mantequilla y leche.

—Pondré la mesa —dijo ella, dirigiéndose hacia el lavavajillas.

—Ya he sacado los platos —la avisó él.

—¿Cuánto tiempo llevas levantado?

—Horas.

—¿No podías dormir?

—Siempre me levanto temprano.

—Yo no. Me gusta dormir hasta tarde. Levantarse al amanecer me parece antinatural —afirmó Melanie.

—No una vez que has visto salir el sol sobre las aguas del río —dijo él—.Toma un par de platos y un cuenco y ven aquí.

Ella dejó los platos sobre la mesa y lo miró dubitativa.

—¿Por qué?

—Voy a enseñarte a hacer esto. Tal vez salgas de aquí con una nueva habilidad aprendida.

—Creo que no. Sólo hay una docena de huevos. Seguro que los echo a perder sin intentarlo siquiera.

—Ven aquí o pensaré que tienes miedo de acercarte a mí —insistió él mirándola a los ojos.

—No te tengo ningún miedo —declaró ella.

—Si tú lo dices... —reprimió una sonrisa y le tendió un huevo—. Rómpelo y vierte la yema en el cuenco, intentando que no caiga ningún trozo de cascara.

Melanie casco el huevo con tanto entusiasmo que Richard sospechó que fingía estar haciéndolo sobre su cabeza. La yema y la cáscara cayeron al cuenco. Él vació el recipiente en el fregadero y le tendió otro huevo.

—Vuelve a intentarlo.

—Sería más fácil que lo hicieras tú, ¿no?

—Sí, pero entonces no aprenderías nada.

—Tu trabajo no es ser mi profesor de cocina.

—Lo es si alguna vez espero que cocines para mí. La mano de Melanie se quedó rígida sobre el cuenco.

—Creía que lo habíamos dejado claro. No habrá nada personal entre nosotros.

—Me parece una idea muy sensata —corroboró él, intentando convencerse a sí mismo. Le puso una mano sobre la suya y la guió hasta el borde del cuenco. Casco limpiamente el huevo, provocando una expresión de sorpresa en Melanie—.Ahora hazlo sin mi ayuda.

Ella rompió otro huevo y luego otro. Parecía más incrédula cada vez que lo conseguía.

—¿Y ahora qué? —le preguntó, mirándolo.

—Ahora añadimos un poco de leche y una pizca de vainilla y lo batimos hasta que esté espumoso.

Mostrando más seguridad en sí misma, Melanie agarró el cartón de leche y vertió un generoso chorro al cuenco. Con la vainilla, en cambio, fue demasiado parca, pero Richard se abstuvo de hacer comentarios y le tendió las varillas. Ella las miró como si fueran un objeto de otro planeta.

—Esto se usa para batir los huevos —explicó él reprimiendo otra sonrisa.

—¿Y por qué no una batidora eléctrica?

—Es más fácil usar esto —la apartó con la cadera y agarró el batidor—.Así.

Melanie lo observó atentamente con el ceño fruncido, y él se preguntó si se concentraría tanto en todo lo que hacía. Aunque era mejor no pensar en eso...

—Ahora tú —le dijo, dándole las varillas.

Ella asumió la tarea con más entusiasmo que delicadeza, pero consiguió realizarla sin apenas derramar la mezcla. Al acabar, quedaba bastante en el cuenco para hacer al menos un par de tostadas francesas.

Esforzándose por ocultar su regocijo, Richard puso un poco de mantequilla en una sartén y le tendió el pan a Melanie.

—Mójalo en los huevos por las dos caras, y cuando se funda la mantequilla échalo a la sartén. Mientras, iré por el sirope.

Sólo estuvo alejado unos segundos, pero bastó para que la mantequilla ardiente salpicara la mano de Melanie. Richard la oyó maldecir, y al girar la cabeza se la encontró con lágrimas en los ojos.

—Déjame ver.

—No es nada —protestó ella—. Sólo una pequeña quemadura. Te dije que soy una inútil en la cocina.

—Inútil no, sólo inexperta. Siéntate. Te traeré una pomada.

—La tostada se va a estropear —arguyó ella.

—Pues haremos más —apartó la sartén del fuego, agarró el botiquín y se sentó a su lado—.Vamos a ver.

Ella levantó la mano derecha, que ya mostraba una ampolla del tamaño de una moneda. Él la tomó en la suya, intentando no fijarse en la suavidad de su piel, y aplicó un poco de pomada en la quemadura. Pero, en vez de soltarle la mano, la miró a los ojos.

—Siento lo de anoche —se disculpó—. No quería incomodarte. Ni siquiera sé por qué dije aquellas cosas. Supongo que sólo quería provocarte.

Un destello de ira ardió en los ojos de Melanie.

—¿Quieres decir que sólo fue una broma? ¿En el fondo no querías acostarte conmigo? ¿Se puede saber qué clase de hombre eres?

—No es eso —se apresuró a decir él—. Se trata de que, cuando estoy contigo, hablo sin pensar.

—A mí me pasa lo mismo —admitió ella a regañadientes.

—Yo te deseo —aclaró él—, pero también respeto tu decisión de no mezclar lo personal con lo profesional. Además, no nos conocemos lo bastante como para ir directamente a la cama. Eso es un paso que no debe darse por impulso.

—Estoy de acuerdo.

Él se arriesgó a mirarla otra vez a los ojos. Seguían encendidos, pero ya no de ira, sino de otra clase de calor totalmente distinto. Ella levantó la mano ilesa y le tocó la mejilla.

—Los impulsos son muy arriesgados —le dijo.

—Melanie... —dijo él con voz ahogada.

—¿Sí, Richard?

—Sigue siendo una mala idea. Tenías razón en eso.

—Lo sé —respondió ella, pero su mano siguió tocándole la mejilla.

—Pero aun así, quiero besarte —murmuró con toda sinceridad, y cuando ella no protestó ni se apartó, se desvaneció lo poco que le quedaba de firmeza—.Ah, demonios... —susurró, y le cubrió la boca con la suya.

Melanie sabía a café y pasta de dientes mentolada. Normalmente, Richard no hubiera encontrado excitante esa mezcla, pero en aquel preciso momento le supo de maravilla y le hizo desear más.

Sin embargo, aunque sus sentidos se arremolinaban en un torbellino de confusión y la sangre le hervía en las venas, su conciencia no permanecía en silencio. Una incesante voz interior le preguntaba qué demonios estaba haciendo, y no parecía que la respuesta adecuada fuera: «Seducir a la mujer más sexy que he visto en muchísimo tiempo». Una explicación así no convencería a su tía, que era amiga de Melanie. Destiny podía tener un plan para ellos dos, pero seguro que no era aquél.

Finalmente, sucumbió a su voz interior y soltó a Melanie con desgana. Se recostó en la silla y juntó las manos, como si no confiara en ellas para acatar las órdenes de la razón.

—Lo siento —murmuró.

—Yo también te he besado —dijo ella.

Él sonrió ante su decidido intento por ser justa. No se merecía una actitud así por parte de ella, y ambos lo sabían.

—Cierto —dijo de todas formas, porque le gustaba ver sus ojos encendidos.

—No tienes que regodearte —gruñó ella.

—Nada de regodeos —declaró él levantando las manos.

Ella lo observó muy seria.

—Richard, esto no cambia nada. No me acostaré contigo, y aún sigo queriendo ese contrato.

Richard no lo puso en duda. Para él lo peor era que pudiese cometer una equivocación sin darse cuenta cuando estaba con ella... sobre todo cuando no podía dejar de mirarla.

4

Temblando por el inesperado y devastador beso de Richard, Melanie volvió al salón inmediatamente después del desayuno. Agarró un cuaderno y un bolígrafo y se sentó frente a la chimenea para dedicarse al trabajo de sus otros clientes, mucho más agradecidos que un cabezota sin el menor interés por escuchar su consejo.

Pero a pesar de sus esfuerzos por concentrarse, su mente volvía una y otra vez al beso. Incluso se sorprendió a sí misma dibujando corazoncitos en el cuaderno, como cualquier adolescente enamorada. Irritada, arrancó la hoja y maldijo en voz baja.

—¿Tienes problemas para concentrarte? Dio un respingo al oír la voz, y frunció el ceño al percibir un tono burlón.

—No.

Richard se echó a reír.

—Pues a mí me parece que sí. Sin embargo, como yo tampoco puedo concentrarme, iba a sugerirte que fuéramos a dar un paseo y después a comer en el pueblo.

—Acabamos de desayunar.

—Hace cuatro horas —dijo él mirando su reloj—. Te has quedado dormida, ¿verdad? ¿O has estado soñando despierta? —le echó una mirada cómplice—. ¿O quizá estabas poniendo a punto tu plan de relaciones públicas para mí, por si acaso decido ceder y permitirte que me lo expongas?

Sin darle tiempo a reaccionar, le quitó el cuaderno y le echó un vistazo. Al ver los corazones, sonrió.

Melanie se preguntó si sería posible morir de vergüenza, y deseó que la tierra se la tragara.

—La verdad es que estaba pensando en un reportero de televisión que conocí la semana pasada —mintió. Por suerte, no había escrito ninguna inicial en la hoja, lo que hubiera supuesto el colmo de la humillación.

—¿Qué reportero? —preguntó él, mirándola con curiosidad.

—¿Qué importa eso?

—Sólo quiero saber cuál es tu gusto en los hombres.

Ella no lo creyó. Lo que Richard quería era descubrirla, así que le dio el nombre del reportero más guapo de todos los que salían en televisión. También era el más aburrido, pero Richard no tenía por qué saber eso.

Por desgracia, él arqueó una ceja con escepticismo al oírla.

—¿En serio? Todo el mundo dice que es muy guapo, pero no muy listo.

Melanie se negó a dejarse intimidar por su tono burlón.

—Quizá no me interese mantener una conversación con él —sugirió.

Richard se limitó a reír.

—Vas a tener que hacerlo mejor, cielo. La primera regla para mentir es que tienes que ser creíble.

—No me digas... —murmuró ella.

—Vamos, levántate —la animó él, ignorando su sarcasmo—. Seguro que un poco de ejercicio al aire libre te ayuda a despejar la mente de fantasías con tu semental.

Melanie suspiró. Richard tenía razón en una cosa: realmente le hacía falta tomar el aire. Quizá entonces dejara de comportarse como una idiota y pudiera conseguir que Richard se tomara en serio su trabajo.

Richard no podía recordar la última vez que había paseado por la nieve. En esa ocasión, además, era un modo de apartar los pensamientos que estaba teniendo sobre la mujer que lo acompañaba. El cuento que le había contado sobre el reportero sugería que también ella encontraba difícil de manejar aquella atracción mutua.

Fuera hacía mucho frío, pero el cielo estaba despejado y la nieve relucía bajo el sol como si fuera un manto de diamantes. Aunque el brillo de emoción en los ojos de Melanie era aún más deslumbrante, y ningunas gafas servían para protegerse.

Cuando salieron de la casa, ella se mostró cautelosa y reservada, pero enseguida pareció olvidarlo todo y cada dos pasos se paraba para señalar alguna imagen de postal navideña.

—Mira —dijo en voz baja, agarrándolo de la manga—. Un pinzón.

Richard siguió la dirección de su mirada y vio al pinzón, como una brillante mancha roja contra el fondo blanco. Estaba posado en la rama de un acebo, junto a su pareja, menos colorida y casi escondida entre las hojas verdes y las bayas rojas. Eran unos pájaros bastante normales, pero para Melanie parecían ser increíblemente especiales.

—Ojalá hubiera traído mi cámara —dijo con un suspiro.

—Podemos comprar una de esas cámaras desechables en el pueblo —sugirió él.

Ella lo miró como si Richard hubiera recibido la inspiración divina.

—¿Ahora? —preguntó, con tanta impaciencia que él se echó a reír.

—Eres muy fácil de complacer. Una cámara barata y ya está.

—Hoy he decidido dejarme llevar —le informó ella.

—¿En serio?

—No me refiero a lo que estás pensando —dijo con una mueca—.Además, si en el fondo no quieres seducirme, ¿por qué dices esas cosas?

—¿Qué te hace pensar que no quiero seducirte?

—Tú mismo lo has admitido —le recordó—. Sólo lo haces para irritarme.

Richard se quedó dudando. Melanie no era su tipo, pero había algo en ella, en su sinceridad y entusiasmo que... Tal vez Destiny estaba en lo cierto. Tal vez estuviera listo para un cambio en su vida. Un poco de emoción alegraría la mundana existencia en la que había creído estar satisfecho.

Miró a Melanie, quien esperaba la respuesta.

—Tal vez intente irritarte —admitió—.Y tal vez sólo esté intentando prepararte para cuando haga mi primera jugada irresistible.

Ella parpadeó de asombro, pero enseguida esbozó una sonrisa.

—No lo creo —dijo, muy segura de sí misma.

—¿Por qué no? —preguntó él, ligeramente disgustado por lo convencida que estaba.

—Porque no te gusta jugar. Te tomas la vida demasiado en serio.

—¿Eso también lo dice Destiny?

—No, eso lo digo yo —le aseguró—. Se me da bien juzgar a la gente. Y eso me convierte en una excelente relaciones públicas, porque sé cómo hacer que los demás vean lo mismo que yo.

Richard se sintió más intrigado de lo que esperaba.

—¿Qué le harías ver a la gente de mí? Espero que no fuera una imagen retrógrada.

—No, enfatizaría que te tomas las responsabilidades muy en serio, que has trabajado muy duro en Garitón Industries y que harías lo mismo por los intereses de tus votantes. Son unas buenas recomendaciones para cualquier candidato.

—Pensaba que no me veías como un buen candidato porque no me había puesto en la piel de aquellos que más han sufrido —le recordó él.

—Tal vez me hayas convencido de lo contrario —repuso ella encogiéndose de hombros.

—O tal vez quieras tanto este contrato que estés dispuesta a decir lo que sea para conseguirlo —replicó con un poco de cinismo.

Ella se detuvo y lo miró con el ceño fruncido.

—Si crees eso, es que no me conoces en absoluto —declaró, ofendida—. No trabajo para nadie en quien no crea.

—No me conoces lo bastante para creer en mí.

—Yo creo que sí. Cuando tu tía me sugirió que nos encontráramos, hice muchas investigaciones antes de aceptar. Hablé con muchas personas y leí todo lo que había sobre ti. Quería asegurarme que Destiny estaba siendo imparcial al hablar de tus virtudes. Lo era. Eres un buen hombre, Richard. Todo el mundo opina lo mismo... Que tengas o no lo que hace falta para ganar unas elecciones es un asunto completamente distinto.

—¿Qué crees tú que me falta? —preguntó él, enfadado por la insinuación.

—Una mente abierta —respondió ella sin dudarlo. Él estuvo a punto de discutir, pero vio la trampa que le había tendido.

—Lo dices por haber tomado la decisión de no contratarte antes incluso de que nos conociéramos.

—Ésa es una razón —concedió ella—.Y porque después de habernos conocido no puedes ver en mí a una profesional, sino solamente a una mujer que te desconcierta.

—Tú no me desconciertas —protestó él, aunque nada convencido.

—Es la primera mentira que te oigo decir.

—Que tú sepas —replicó, sin negar que acababa de mentir. No le gustaba que pudiera leerle los pensamientos. Siempre se había enorgullecido de guardar las distancias con la gente. Era el único modo de sentirse seguro.

—La primera mentira —insistió ella.

—De acuerdo, digamos que tienes razón, que siempre digo la verdad y que me desconciertas, ¿y qué?

—Al fin estamos progresando —dijo ella alegremente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, confundido.

—Estás muy cerca de admitir que has sido un cabezota y que leerás mi propuesta cuando volvamos a la casa.

Él la miró con incredulidad.

—¿Eso lo has sacado de mis palabras?

—Brillante, ¿verdad? —se jactó ella con una sonrisa.

—Brillante o no, te pareces mucho a mi tía —respondió él, riéndose a pesar de sí mismo.

—Tomaré eso como un cumplido. Richard soltó un suspiro.

—Para serte sincero, no creo que debas sentirte halagada.

Melanie se sentía muy cómoda y segura de sí misma cuando entraron en una pequeña cafetería del pueblo. Al fin estaba haciendo progresos. Tal vez no hubiera sido tan mala idea ir hasta allí. Si había conseguido tanto antes de que Richard comiera, ¿qué podría lograr después de un sandwich de cangrejo, una ensalada de col y una tarta de manzana con helado?

Richard la miró extrañado al oírla pedir tanta comida y se echó a reír.

—¿Intentas saciarme para que sea más abierto de mente?

—Se me ha ocurrido esa idea —dijo ella—. Pero no tienes por qué tomar lo mismo que yo. Y, por cierto, la comida corre de mi cuenta. Estoy intentando ganarme a un cliente.

—Creo que tendré que tomar lo mismo que tú, si quiero mantenerme a tu altura —le hizo un guiño a la camarera, que los observaba divertida—. Lo mismo para mí, servido con el café más cargado que tengáis.

—Cariño, no lo servimos de ninguna otra manera —dijo la anciana señora con una sonrisa.

—Lástima que no te presentes aquí —comentó Melanie cuando la camarera los dejó—.Tendrías asegurado su voto.

—¿Lo dices por el carisma?

—Pues claro. Naturalmente, un hombre gris con un buen mensaje puede resultar elegido... aunque es mucho más difícil. Tú tienes las dos cosas. ¿Por qué no las aprovechas, en vez de fingir que una de ellas no importa?

—No voy a ir por ahí besando a niños y estrechando manos —declaró él.

—Pues muy pocos políticos salen elegidos sin hacerlo —replicó ella—. La gente quiere ver que el hombre al que votan es real, humano. Les gusta mirarlo a los ojos y calibrar por ellos mismos si es sincero. Y les gusta saber que su apretón de manos es firme.

Richard meditó en silencio. Muchas veces lo habían acusado de no ser humano... los rivales que se enfrentaban a su mirada fría e implacable durante las negociaciones y las mujeres que esperaban más de sus relaciones. Él había llegado a aceptar que era así, que le faltaba algo en su interior, una especie de conexión que había perdido tras la muerte de sus padres. Pero ahora, mirando a Melanie y sintiendo cómo lo alcanzaban su vitalidad y calor, tenía el presentimiento de que podía recuperar esa parte de sí mismo si se lo proponía.

Inmediatamente apartó esa idea de su cabeza. Melanie sólo estaba allí para sellar un contrato con él, no para curarlo. Como tantos otros, simplemente quería algo de él... aunque en más de una ocasión desde su llegada había conseguido apartarla de su misión.

Los dedos de Melanie le rozaron el dorso de la mano, sobresaltándolo.

—¿Dónde estás? —le preguntó con suavidad.

—De vuelta a la realidad —respondió él secamente.

Antes de que ella pudiera hacer la pregunta que tenía en la punta de la lengua, llegaron sus platos. A Richard nunca lo había aliviado tanto la visión de la comida. Atacó con entusiasmo su sandwich de cangrejo, pero se fijó en que Melanie tardaba un poco en agarrar el suyo, como si no hubiera podido olvidar su repentino cambio de humor.

—Está delicioso —dijo ella, una vez que le dio un mordisco—. ¿No te parece?

—A pesar de la temporada, lo está —corroboró él—. Mejor que cualquier marisco que haya comido en todo el estado.

—Si tú lo dices... La verdad es que nunca había estado en esta parte de Virginia.

—Ahora que has probado el cangrejo, seguro que volverás. Y, ¿quién sabe?, a lo mejor la próxima vez te invito yo a ti.

—Es más probable que me muera de hambre antes de que eso suceda —dijo ella—.Tal vez podrían enviármelo a casa, si viene ya preparado —su expresión se tornó melancólica—. Sería estupendo comer alguna vez en casa... algo que no fuera precocinado.

Richard la comprendía muy bien. Él mismo había comido muchas veces en la oficina o en restaurantes, salvo cuando Destiny exigía su presencia en la mesa. Su tía era una excelente cocinera, siempre que encontraba tiempo para cocinar, y en ese aspecto lo había mimado como nadie. Además, era muy agradable conversar todos juntos en la mesa, aun cuando sólo estuviera él con su tía y sus dos hermanos. Lamentablemente, ya no se reunían tan a menudo como antes para comer.

Era curioso cómo recordaba más las risas y las discusiones que la propia comida. Ésta había sido siempre excelente, pero lo que más echaba de menos era estar con su familia. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo solitaria que era su vida. Por supuesto, hablaba casi a diario con Destiny y sus hermanos, pero no era como cuando todos vivían bajo el mismo techo.

Dejó escapar un suspiro y miró a Melanie.

—Hablame de tu familia —le pidió. Ella lo miró como si le hubiera pedido que revelara sus secretos más íntimos.

—¿De mi familia?

—Sí. ¿Es numerosa? ¿Dónde viven?

—Tengo dos hermanas mayores, las dos casadas y las dos repugnantemente satisfechas con sus maridos e hijos. Viven en Ohio, cerca de nuestros padres, y siempre están criticándome mi estilo de vida solitaria. No lo entienden.

—¿Estabais muy unidas?

—Tan unidas como pueden estar tres chicas cuando se pelean por el mismo vestido que quieren llevar a un baile.

—¿Envidias lo que tienen ahora?

—A veces —admitió ella—. Me encanta lo que hago y soy ambiciosa, pero me gustaría tener a alguien con quien compartirlo.

—Te entiendo —dijo él con franqueza. Había estado pensando lo mismo momentos antes. Ella lo miró sorprendida.

—¿En serio?

—Por supuesto. ¿Qué sentido tiene conquistar el mundo si no hay nadie a quien contárselo?

—Exacto. Eso no significa que estemos insatisfechos con lo que tenemos ni que seamos desagradecidos, sólo que sabemos que puede haber más. Y eso es bueno, ¿no crees?

—Reconocerlo siempre es bueno, o eso dicen.

—Entonces, si sabes que a tu vida le falta algo, ¿por qué no te has casado con ninguna de las mujeres con las que has estado? —le preguntó ella.

Richard se estremeció.

—Porque no podía imaginarme trayendo a ninguna de ellas a un lugar como éste a tomar sandwich de cangrejo y tarta de manzana.

—¿En serio?

—Sí. Pero no dejes que se te suba a la cabeza.

—Claro que no —se apresuró a decir ella.

—Esto no significa que esté pensando en contratarte —añadió Richard por si acaso.

—Lo sé —confirmó ella presuntuosamente.

—Sólo significa que me recuerdas mucho a Destiny —le explicó—. Eres sincera, impredecible y... —se interrumpió bruscamente.

—¿Abierta a nuevas ideas? —sugirió ella.

—No me tires de la lengua —dijo él riendo.

—Pero la gente que se abre a nuevas ideas no es...

—Retrógrada —concluyó él—.Lo sé. Ella lo miró intensamente.

—En ese caso, deberíamos volver a la casa.

—¿Para que pueda leer tu propuesta?

—Para eso también, pero además estaba pensando en perder la cabeza y dejar que volvieras a besarme.

—¿Y por qué harías eso? —preguntó él, atónito por la atrevida sugerencia.—Porque tengo una mente abierta.

—¿Lo cual significa que la seducción es posible? —preguntó. Quería estar seguro de que lo entendía bien. Hacía mucho tiempo que no deseaba a una mujer tanto como a Melanie, y ya no podía confiar en su instinto.

—Nunca se sabe —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Creo que tienes que ser más clara —dijo él. Dejó unos billetes en la mesa y agarró el abrigo.

—¿Qué tiene de divertido explicarlo siempre todo?

—Puede que no sea divertido, pero ayuda a evitar más desastres.

Ella aceptó que la ayudara a ponerse el abrigo y lo miró muy seria.

—De acuerdo, pues ahí va: no es que me muera por ello, pero en este preciso instante quiero que vuelvas a besarme. Por supuesto, sigo oponiéndome a que haya algo más entre nosotros, porque podría ser una situación muy complicada, sobre todo si acabo trabajando para ti.

—Entiendo.

—Sin embargo —añadió ella con una sonrisa—, estoy abierta a la persuasión.

A Richard se le aceleró el pulso.

—Tal vez no hoy —siguió ella—.Tal vez no mañana. Pero el futuro puede deparar muchas sorpresas.

Aunque le había dejado claro que aquella noche se iría frustrado a la cama, Richard no pudo evitar un silbido mientras salían al gélido exterior.

—Pareces muy contento para ser un hombre al que le acaban de decir que no va a haber sexo —le dijo ella con el ceño fruncido.

—¿Es eso lo que has dicho? —preguntó él riendo.

—Yo creo que sí.

—No es lo que yo he oído —replicó él—. He oído que quizá no lo haya esta noche, pero, como dijo una famosa sureña: «mañana será otro día» —le tomó la mano y la besó—. Soy un hombre muy paciente. ¿Descubriste esa cualidad mía en tus investigaciones?

—Creía que había sido una investigación a fondo, pero eso se me debió de pasar —admitió ella con una expresión ligeramente perpleja.

—Tenlo siempre presente. Podría ser muy importante —le advirtió él y, acto seguido, agarró un puñado de nieve y se lo arrojó. Lo mejor sería que ambos se refrescaran por el momento, pensó.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, muda de asombro, antes de que su mirada despidiera el fuego que él había llegado a anhelar.

—Estás muerto —sentenció, y se agachó para armarse de nieve.

—Lo dudo —dijo él, sin molestarse en huir.

—¿No crees que vaya a arrojártela?

—Oh, claro que lo creo —respondió con una sonrisa—. Pero estoy seguro de que te fallará la puntería.

Justo cuando empezaba a moverse, la bola de nieve impactó directamente en su mejilla.

—Eso ha estado muy mal, nena —dijo, y se dirigió hacia ella. Melanie empezó a arrojarle frenéticamente más nieve, pero acabó en el suelo antes de darse cuenta de las intenciones de Richard.

Lo maldijo llena de indignación, pero entonces levantó la vista para mirarlo y se echó a reír. Y cuando él empezó a reírse también, lo agarró por el tobillo, se lo retorció y lo hizo caer sobre su trasero junto a ella.

Richard no perdió el tiempo protestando. Sólo había un modo de contraatacar. Rodó sobre ella y le asaltó la boca con la suya. Había esperado una mínima aceptación, pero recibió una llamarada de pasión total. Por lo visto, Melanie no era rencorosa.

Pero si estaba decidida a mantener el sexo fuera de la ecuación, al menos por esa noche, iba a ser una espera muy larga hasta la mañana siguiente.

5

De acuerdo, tal vez hiciera un frío glacial, pero ésa no era razón para estar jugando con fuego, pensó Melanie mientras se enfrentaba a la turbulenta mirada de Richard. Los dos estaban invadidos por la clase de emociones que ella no había esperado, desde luego no de un hombre con reputación de desalmado.

Ella había confiado en esa reputación de frío y distante cuando accedió a verlo por primera vez. Por las fotos había sabido que la atraería físicamente, y por Destiny había sabido que su trágica niñez le encogería el corazón. Pero normalmente no se sentía atraída por los hombres arrogantes o que negaran sus propias emociones, y había confiado en que esos defectos la mantuvieran a salvo.

Después de su primer encuentro, se había sentido aliviada al confirmar esos rasgos. Pero ahora...

«Olvida su corazón», se ordenó. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Acaso sus neuronas se habían congelado en el camino de vuelta a la casa? ¿Por eso había estado haciendo comentarios sexuales y luego revolcándose con él sobre la nieve? Aquello no formaba parte de su plan, en absoluto.

Antes de cometer un error del que ambos se arrepentirían, se levantó, se sacudió la nieve y lo miró como si nada hubiera pasado, ni en el restaurante ni en ese momento.

—Me sorprendes —le dijo despreocupadamente—. Nunca me hubiera imaginado que fueras capaz de jugar en la nieve como un niño.

Él también se levantó, muy digno y serio.

—Sí, supongo que a pesar de tus investigaciones aún guardo algunas sorpresas.

Melanie suspiró al ver cómo recobraba la compostura. Empezaba a sospechar que sólo fuera una armadura para protegerse, y eso la hizo estremecerse de nuevo.

—Richard, perdona por preguntártelo, pero ¿qué ha pasado?

Él se encogió de hombros.

. —Supongo que por un par de minutos los dos nos \ hemos olvidado de cuál es nuestro lugar.

—En otras palabras, nos estábamos comportando como un hombre y una mujer que se sienten atraídos mutuamente en vez de como dos futuros socios.

—No es culpa tuya. Soy yo quien lamenta haberme pasado de la raya.

—Pero yo te invité a pasarte de la raya.

—Deja de ser tan condenadamente razonable, ¿quieres? —murmuró él con el ceño fruncido—. Es imposible que este fin de semana no acabe mal.

Melanie se sintió peor que nunca. Durante unos minutos Richard se había olvidado de sí mismo, había apartado sus responsabilidades y había encontrado al niño que llevaba dentro. Había revelado su lado humano. Pero entonces ella lo había estropeado comportándose con excesiva seriedad. Y ahora era inútil pedir disculpas. Lo mejor sería marcharse, pero, por desgracia, las carreteras seguían intransitables por la nieve.

Le ofreció una mano, decidida a retomar el camino más seguro.

—¿Hacemos una tregua?

Él le echó una mirada burlona.

—No sabía que estuviéramos en guerra.

—Falta poco para estarlo —dijo ella—.Y sí es culpa mía. No he pensado en lo que decía. La expresión de Richard se tornó severa.

—Tal vez sea más prudente mantener la disputa —sugirió—. Parece que no podemos comportarnos de otra manera sin perder los papeles.

Era cierto, aunque Melanie no sabía por qué. Era demasiado rígido para que le resultara un hombre interesante... a pesar de su innegable atractivo físico. Y sin embargo, tenía que reconocer que le gustaba, de eso no había duda. De lo contrario, ella no habría estado tan cerca de arrojarse sobre él olvidándose de esos profundos principios que le impedían mezclar el placer con los negocios.

Y seguro que él se sentía igualmente confundido por aquella atracción. Ella no se parecía en nada a las sofisticadas mujeres con las que Richard solía salir. Lo había visto muchas veces en la prensa y sabía el tipo de mujer que prefería tener a su lado.

Por tanto, sólo se podía hacer una cosa. Si ambos aceptaban que lo personal entre los dos era una auténtica locura, tal vez las próximas horas no fueran tan horribles. Y tal vez a la mañana siguiente pudieran reírse de lo sucedido y despedirse sin el menor remordimiento. Ella olvidaría cualquier posibilidad de hacerse con el contrato y así se rompería todo contacto. Cualquier otra cosa sería una imprudencia de lo más temeraria.

Mientras ella llegaba a esa conclusión, Richard metió la mano en el bolsillo y sacó una llave.

—¿Por qué no vuelves a la casa? —le sugirió, ofreciéndole la llave.

—¿Adónde vas tú? —preguntó ella, guardándose la llave en el bolsillo de la chaqueta.

—A dar un paseo. Te traeré una de esas cámaras.

Melanie abrió la boca para ofrecerse a acompañarlo, pero él ya se había girado y se alejaba con rapidez. Obviamente, estaba ansioso por perderla de vista. Y era precisamente lo que ella había deseado cinco segundos antes, pero ahora tenía dudas.

Dejó escapar un suspiro mientras lo veía alejarse, encorvado contra el viento que encrespaba las aguas del río. Parecía tan solitario... ¿Cómo era posible que un hombre tan brillante y sexy como Richard Garitón pudiera estar tan solo?

Ella había encontrado respuestas para toda clase de preguntas en sus informes, pero no para ésa. Y, naturalmente, era la pregunta que más la intrigaba, porque era la pregunta que había abierto un lugar para él en su corazón.

Richard sabía que era absurdo sentirse alicaído porque una mujer hubiera cambiado la opinión que tenía sobre él... y también sus reglas. Las mujeres eran impredecibles por naturaleza. No se trataba de nada personal. A lo largo de los años había visto cómo su tía Destiny rechazaba a los pretendientes más respetables, tantos que él había llegado a considerar normal aquel comportamiento femenino.

Sin embargo, se había tomado como algo personal el brusco cambio de Melanie, lo que significaba que ella lo había afectado de alguna forma totalmente inesperada. Pero ¿cómo demonios habían sucedido?

Le dio mil vueltas a aquella pregunta sin respuesta durante el camino a la tienda, en donde compró una cámara desechable y, acuciado por una repentina inspiración, una película de vídeo y unas palomitas de maíz. Si iban a estar juntos otra noche, lo mejor sería buscarse un entretenimiento que no requiriera conversación.

Mientras volvía a la casa a través de la nieve, intentó encontrar la belleza del tranquilo paisaje nevado, pero fue inútil. Sin Melanie, era como si aquella bucólica imagen hubiera perdido su color.

Soltó un gemido al pensar en eso. No quería que Melanie Hart añadiera color a su vida. No quería poetizar sobre la influencia que ejercía sobre él ni sobre lo que lo rodeaba. Quería regresar a la serena existencia que había tenido antes de conocer a aquella mujer, cuando la única distracción que se le ofrecía para el fin de semana eran horas y más horas de trabajo ante el ordenador.

Por desgracia, recuperar aquella tranquilidad era del todo imposible estando Melanie en la casa. Melanie parecía ser el tipo de persona a la que le gustaba hablar abiertamente de todo, antes que aceptar que casi habían cometido un error fatal. Él había visto en sus ojos el deseo de hablar del tema, justo antes de darse la vuelta y alejarse de ella. Ojalá se hubiera olvidado ya del asunto.

Estaba medio congelado cuando llegó a la casa, por lo que agradeció el fuego que Melanie había encendido. Pero como esperaba que ella lo acosara con comentarios, análisis o, peor aún, disculpas, se quedó perplejo al no verla por ninguna parte. ¿Se habría ido, a pesar de que las carreteras seguían cortadas? Ni siquiera se había percatado de si su coche seguía o no en el camino de entrada.

Lleno de pánico al pensar que Melanie hubiera podido cometer una imprudencia por su culpa, corrió escaleras arriba y casi derribó la puerta del dormitorio de invitados con sus golpes. Oyó un murmullo somnoliento justo al abrir.

Un alivio inmenso lo invadió al verla en la cama, cubierta hasta la barbilla con el edredón, el pelo revuelto y los ojos semicerrados.

—¿Pasa algo? —preguntó ella con voz ronca.

Se irguió ligeramente y el edredón se deslizó hacia abajo, revelando un hombro desnudo y el atisbo de un pecho. A Richard se le aceleró frenéticamente el pulso.

—No, nada —dijo al tiempo que retrocedía—. Lo siento.

—¿Richard?

Aun estando medio dormida, era incapaz de dejar las cosas como estaban, pensó él con exasperación. Ahora tendría que encontrar una explicación plausible para su brusca irrupción... sin revelar lo asustado que había estado al imaginársela jugándose el cuello en las carreteras heladas.

—Eh... la puerta principal estaba abierta —improvisó a toda prisa—.Temí que alguien hubiera forzado la cerradura. Sólo quería asegurarme que estabas bien.

—¿La puerta principal estaba abierta? —preguntó ella entornando los ojos.

—Sólo un resquicio.

—Pero si yo la cerré. Estoy segura de que lo hice. No eché el cerrojo, porque no sabía si tú tenías otra llave y temía no oírte si me quedaba dormida y llamabas a la puerta. Pero estoy convencida de que la cerré.

—No pasa nada —le aseguró él—.Vuelve a dormirte. Siento haberte molestado.

Ella sonrió y se estiró, haciendo que el edredón se deslizara un poco más. No parecía consciente de la imagen tan sensual que ofrecía.

—Ya me he despertado. Será mejor que me levante.

Como parecía dispuesta a hacerlo sin importarle lo más mínimo su falta de ropa, Richard se apresuró a salir de la habitación. No creía que su corazón pudiera soportar la imagen de Melanie totalmente desnuda.

Estaba preparando un café bien cargado en la cocina cuando ella apareció. Se había lavado la cara y peinado. Él prefería verla con un aspecto más desaliñado, pero era evidente que Melanie intentaba recuperar su decoro profesional... e intocable. Aunque él podría haberle dicho que ningún atuendo podía ocultar su sexualidad innata. Era una mujer destinada a conjurar las fantasías prohibidas de cualquier hombre o, al menos, las de él.

—¿Café? —le ofreció Richard.

—No, gracias. Si tomo demasiada cafeína no podré dormir esta noche.

Richard estaba seguro de que él no podría dormir de ninguna manera, así que un poco de café no importaba.

—He traído una película para que la veamos más tarde —dijo, señalando la cinta de vídeo que había dejado sobre la mesa.

Melanie la agarró para examinarla y sonrió.

—¿Has traído una comedia romántica?

—He oído que es muy buena —murmuró él a la defensiva—. Creía que a todas las mujeres os gustaba esta clase de películas.

—Y así es, pero me sorprende que hayas tenido en cuenta mis gustos.

—Mi tía me educó para ser un anfitrión considerado.

—¿Incluso cuando recibes una visita indeseada?

—Incluso entonces —insistió él—.Ahí es cuando más hay que serlo. Y está claro que Destiny sabe que he aprendido la lección, o no se hubiera arriesgado a enviarte aquí.

Melanie lo miró a los ojos y abrió la boca, pero él levantó una mano para interrumpirla.

—No quiero oír otra disculpa. Ambos sabemos que estás aquí por mi tía. Si hay que culpar a alguien por esta situación tan incómoda es a ella.

—Ella sólo intentaba ayudarnos a los dos —replicó Melanie—.No puedes culparla por preocuparse por ti ni por intentar hacerme un favor.

—Sí que puedo —dijo él secamente—. Sobre todo cuando se entromete de esta manera en mi vida. Si sólo se tratara del contrato, te habría mandado a mi despacho el lunes por la mañana, no a esta casa un viernes por la noche, cargada con mi comida y vino favoritos.

Melanie puso una mueca.

—Será mejor no hablar de eso. Nunca podremos estar de acuerdo sobre las motivaciones de tu tía. De hecho, creo que me iré al salón a trabajar un poco frente al fuego. Tú puedes quedarte aquí y hacer lo mismo.

Richard reprimió una sonrisa.

—Una retirada a tiempo, ¿eh?

—Exacto.

—Puede que no sea tan mala idea —dijo él, mirándola directamente a los ojos. Creyó ver un atisbo de deseo en ellos, pero era mejor no arriesgarse a investigarlo.

Ella se quedó inmóvil por un momento, indecisa.

—Te veré luego —dijo al fin.

—Sí, nos veremos luego —respondió él, pero la llamó cuando casi la había perdido de vista—: ¿Melanie?

Ella se detuvo, pero no se volvió para mirarlo.

—¿Sí? —preguntó en tono vacilante.

—¿Te gustaría algo especial para cenar? Melanie se giró, perpleja.

—¿Puedo elegir?

—Pues claro. ¿Por qué no?

—Destiny insinuó que...

—Que me moriría de hambre si no te presentabas con la comida —supuso él con una sonrisa—.Te dije de lo que era capaz.

Melanie asintió.

—Sabe cómo conseguir lo que quiere —dijo, más admirada que irritada.

—Eso es algo que deberíamos tener en cuenta, ¿no crees?

—Oh, desde luego —respondió ella, cuadrando los hombros—.Y en cuanto a la cena, sorpréndeme.

Como si eso fuera posible, pensó Richard, aunque asintió. Tal vez en lo referente a la cocina se le ocurriera algo inesperado, porque en todo lo demás Melanie parecía capaz de leerle la mente.

Melanie agarró el teléfono móvil y salió al exterior, ajena al frío. Marcó el número de Destiny y esperó la respuesta. La señal era débil, pero pudo oír su voz alegre.

—Tienes una mente mordaz, ¿lo sabías? —la acusó Melanie, aunque sin mucho rencor.

—Melanie, querida, ¿cómo estás? ¿Estás atrapada ahí con Richard? —le preguntó con un tono inconfundiblemente optimista.

—Seguro que ya lo sabías —gruñó Melanie.

—No lo sabía, querida, lo deseaba —la corrigió Destiny—. ¿Va todo bien? ¿Ha accedido a contratarte?

—No.

—Oh —murmuró, claramente decepcionada—. Quizá deba hablar con él. ¿Dónde está?

—En la cocina, trabajando, y no voy a dejarte hablar con él. Creo que ya te has entrometido bastante por un fin de semana.

—¿Ha ocurrido algo malo? —preguntó Destiny con voz preocupada—. No habréis discutido, ¿verdad?

—No del modo que piensas. Pero sí hemos intercambiado unas cuantas palabras. Ahora sospecho de tus motivos más de lo que sospechaba el otro día. De hecho, estoy convencida de que tus intenciones no eran del todo honestas.

—¿Cómo puedes decir eso cuando lo único que he hecho ha sido intentar ayudarte? —protestó Destiny con indignación.

—Buen intento —replicó Melanie, sin creerse el tono ofendido de su amiga—.Y estoy segura de que conseguirme el contrato es sólo una pequeña parte del plan que tenías para el fin de semana, ¿verdad?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —declaró Destiny—. ¡Ups! Me llaman por la otra línea. Estoy esperando una llamada importante de Mack, el hermano de Richard. Pásalo bien, querida, y dale a Richard un beso de mi parte. Y no te atrevas a marcharte hasta que hayan abierto las carreteras. No quiero que acabes en una cuneta.

Colgó antes de que Melanie pudiera responder. Darle un beso a Richard de su parte, pensó con irritación. Sí, eso era lo que Destiny perseguía. Y cuantos más besos hubiera, mejor. Volvió a marcar su número, pero esa vez no hubo línea. Suspiró y metió el móvil en el bolsillo, antes de volver adentro.

Richard entró en el salón en ese momento y la miró interrogativamente.

—¿Qué hacías ahí fuera sin abrigo?

—Hablando con tu tía.

La boca de Richard se torció.

—¿Y?

—Niega que todo sea un montaje para conseguir algo más que un contrato.

—¿Qué esperabas, que lo admitiera?

—Sí, esperaba que fuera sincera.

—Estoy seguro de que lo ha sido .Y si piensas detenidamente en lo que te ha dicho, verás que todas sus palabras son sinceras.

Melanie pensó en la conversación que acababa de mantener con Destiny y concluyó que Richard tenía razón. La alocada mujer había evitado cuidadosamente cualquier mentira descarada, y al mismo tiempo no había admitido nada.

—Debería dedicarse a la política —murmuró.

—Que el Cielo nos ayude si decide hacerlo —dijo Richard—. No soporta a los ineptos, y la política está colmada de idiotas. Ningún partido podría aceptarla en su seno.

—Pero piensa en lo refrescante que sería para los demás oírla.

—«Refrescante» no es la palabra que yo elegiría —replicó él—. Pero la he estado escuchando toda mi vida y he comprobado que jamás se rinde para conseguir lo que quiere.

—¿Y crees que nosotros somos su nuevo objetivo?

—No tengo la menor duda —afirmó él. —Pues es una lástima que esta vez no vaya a salirse con la suya —dijo Melanie forzadamente—.Tú y yo estamos de acuerdo en eso.

Levantó la mirada y vio a Richard observándola, con aquel desconcertante brillo de calor emanando de sus ojos.

—¿Lo estamos de verdad? —preguntó él con suavidad.

A Melanie se le aceleró el pulso.

—Sí, por supuesto que lo estamos —dijo, intentando mostrar convicción.

—Entonces Destiny tendrá que aceptarlo —repuso él, con un ligero tono de pesar en la voz. Melanie tragó saliva con dificultad.

—Me muero de hambre. Debe de ser por el aire fresco y el ejercicio físico.

—Prepararé la cena —dijo él, apartando la mirada—. ¿Te apetece una copa de vino? Hay otra botella de cabernet.

—Claro —aceptó ella, ansiosa. Una copa de vino la ayudaría a calmar los nervios. Pero sólo una copa. Dos debilitarían su decisión, y ésta ya empezaba a f laquear.

Siguió a Richard a la cocina.

—¿Crees que podremos irnos mañana?

—Las carreteras estarán despejadas, y hasta un coche como el tuyo podrá llegar hasta la autopista.

Parecía tan impaciente como ella por que aquel fin de semana llegara a su fin. Melanie pensó que si Richard le interesara personalmente, sus palabras la habrían herido en el alma. Pero se dijo a sí misma que sólo suponían un pequeño pinchazo en su ego.

—Quédate aquí mientras preparo la cena —sugirió él, rozándole los dedos con los suyos cuando le tendió la copa de vino.

—No es buena idea.

—¿Por qué?

—Sabes por qué. Somos incapaces de mantener la compostura cuando estamos demasiado tiempo juntos en la misma habitación.

—¿Y eso es tan malo?

—¡Richard!

Él se encogió de hombros.

—Sólo pensaba que sería agradable tener compañía —sonrió—.Te daré un cuchillo para que cortes las verduras. Así podrás defenderte si me paso de la raya.

Melanie se echó a reír, a pesar de todas las alarmas que saltaban en su cabeza. Apartó una silla y se sentó a la mesa. Tomó un largo trago de vino y miró a Richard, que parecía tremendamente aliviado.

—Gracias —dijo él.

—De nada —respondió ella, y sonrió—. Pero quiero un cuchillo bien grande.

—Ésa sí que es una frase para aterrorizar a un hombre —comentó él riéndose, y le dio un enorme cuchillo de carnicero y otro más pequeño para las verduras.

Los dos consiguieron superar los preparativos de la cena sin la menor insinuación o provocación. Una parte de Melanie se alivió por ello, pero otra parte se sentía como si hubiera perdido algo importante.

Por esa última parte, al acabar la cena apartó su copa y se levantó.

—Me voy a la cama.

—¿No quieres ver la película?

—Ya la he visto —mintió, porque no podía arriesgarse a bajar las defensas ni por un solo segundo.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? Hubiera ido a por otra.

—Porque pensé que tú querías ver ésta. Una película en la que el héroe acaba quedándose con la chica.

Sintió su mirada fija en ella mientras salía de la cocina, y supo que Richard había captado el mensaje: necesitaba unos cuantos consejos si aspiraba a conseguir lo mismo que el protagonista de la película. No estaba segura de por qué le importaba tanto que comprendiera el mensaje, pero así era. Y ése era el mayor de los problemas que se habían sucedido durante el fin de semana.

6

Richard estuvo despierto hasta medianoche, viendo la película que había comprado, después de captar el mensaje de Melanie: le había insinuado que no entendía a las mujeres y que jamás podría mantener a una a su lado.

Si él quisiera una mujer en su vida, la tendría. Siempre había conseguido cualquier objetivo que se proponía. No tenía la menor duda de que podría conseguir una esposa si lo deseaba. Simplemente, había elegido permanecer soltero, nada más.

Se había sentido tentado de seguirla arriba y decirle eso, pero había conseguido detenerse a tiempo. Una discusión con Melanie sólo podía acarrear problemas... sobre todo en el dormitorio.

De modo que se había quedado a ver la película, aunque no disfrutó mucho viendo al protagonista hacer todo lo posible por ganarse el corazón de la chica. Si eso era lo que Melanie, o cualquier otra mujer, esperaba de un hombre, no iba a tener suerte con él.

Después de ver la película, se había acostado de un humor de perros. Y aún seguía molesto cuando Melanie bajó a la cocina a la mañana siguiente, fresca como una rosa. Obviamente, no había permanecido desvelada toda la noche dándole vueltas a su relación. O, mejor dicho, a la ausencia de relación.

—Pareces muy contenta —le dijo, en un tono gélido.

—Me siento muy bien. ¿Es beicon lo que huelo?

—Sí, y tengo masa para hacer gofres, si te apetece.

—Estupendo —aceptó ella sirviéndose una taza de café—. ¿Has dormido bien?

—Como un niño —mintió.

Ella lo miró con escepticismo, pero no lo cuestionó.

—He visto que la carretera que pasa por delante de la casa ha sido despejada. Estoy segura de que estarás aliviado de perderme de vista y tener este lugar para ti solo. Me marcharé en cuanto haya comido algo.

En vez de alegrarlo, el anuncio de su marcha le hizo desear perder el tiempo. Sabiendo que era ridículo, metió la masa en el molde para hacer gofres y cerró la tapa. A continuación, sacó el plato de beicon que había dejado en el horno para mantenerlo caliente y lo depositó sobre la mesa con más fuerza de la necesaria. Melanie lo miró interrogativamente, pero no dijo nada.

—¿Zumo? —le ofreció él—. Hay de naranja —miró en la nevera y añadió—:Y de arándanos.

—Prefiero de naranja —dijo ella, mirándolo de cerca. No podía ocultar su curiosidad—. Richard... ¿estás preocupado por algo?

—Por supuesto que no —respondió él, cortante, pero con un tono que contradecía su negación.

Melanie se quedó en silencio. Era lo que él había deseado, pero se sintió como si hubiera golpeado a un cachorro indefenso.

—Lo siento —murmuró—. Esta mañana me he levantado con el pie izquierdo. Ella se encogió de hombros.

—Lo que demuestra que eres humano.

— ¡Déjalo ya!, ¿quieres? —espetó él, irritado con ella, consigo mismo y con todo el mundo.

—Muy bien, ¿qué está pasando aquí? —preguntó ella, mirándolo fijamente—. ¿Acaso he agotado tu paciencia? ¿Quieres que me vaya enseguida?

Richard suspiró.

—No, no se trata de ti. Soy yo. Sinceramente, no sé lo que quiero. Será por el estrés, por la falta de sueño o lo que sea.

—Antes dijiste que habías dormido como un niño.

Él frunció el ceño. Tendría que haber sabido que ella prestaría atención a todas sus palabras, esperando cualquier desliz.

—Mentí —admitió.

—¿Por qué?

—Porque esta mañana has aparecido radiante y despejada, y no quería que pensaras que yo había pasado otra noche sin dormir.

—¿Esto es una especie de competición? —preguntó ella, desconcertada.

—Toda mi vida ha sido una competición —murmuró él; sacó el gofre del molde, lo dejó en un plato y se lo sirvió a Melanie.

—¿Con quién? ¿Con tus hermanos? Él negó con la cabeza.

—Conmigo mismo. Me fijo unos objetivos, casi siempre basados en las expectativas de mi padre, y luego lucho contra mí mismo hasta lograrlos —la miró con ironía—.Y hasta hoy lo he logrado.

—Pero ¿eres feliz? —le preguntó ella tranquilamente.

—Por supuesto —se apresuró a responder. Melanie se quedó mirándolo, expectante—. No del todo —corrigió finalmente. Había sido feliz hasta ver aquella absurda película y empezar a preguntarse sobre la ausencia de una mujer en su vida.

—¿Qué ganas con esas competiciones? —preguntó ella.

—Respeto.

—Querrás decir respeto por ti mismo. Richard negó con la cabeza.

—No, sólo respeto.

Ella lo observó intensamente.

—¿El respeto de tu padre? —preguntó Melanie—. ¿Es eso, Richard? ¿Aún intentas ganarte el respeto de tu padre?

Al oírselo decir, Richard se dio cuenta de lo ridículo que sonaba. Su padre llevaba muerto más de veinte años.

—Eso sería imposible —dijo, conmocionado al pensar en lo que había estado haciendo durante tanto tiempo. Había empleado su vida en complacer a un hombre que ya no podía ser complacido, ni decepcionado, con sus logros. Y durante la noche se había imaginado cómo sería su vida basándose en la película romántica... y en el comentario de una mujer que apenas lo conocía.

—Sí —corroboró Melanie—. Lo sería. El respeto a uno mismo es mucho más importante, ¿no crees?

Richard no podía soportar más psicoanálisis con el estómago vacío.

—Ya es suficiente —dijo con brusquedad—. ¿Cómo está tu gofre?

Ella le mantuvo la mirada, desafiándolo, pero finalmente la bajó hasta el tenedor con gofre que sostenía.

—Perfecto —respondió—. Siempre podrías abrir un restaurante, si te cansas de dirigir una multinacional.

—También tenemos restaurantes —comentó él. Se sentó con su propio plato y roció el gofre con sirope de arce.

Melanie se echó a reír.

—Dudo que hayas visto la cocina de ninguno de ellos.

—Todos tienen unos encargados y unos chefs magníficos —dijo él encogiéndose de hombros—. No me necesitan para nada. Lo único que me importa son las pérdidas o beneficios.

—¿Los números te dan placer?

—Desde luego. Es lo que se me da mejor. Los números son pura lógica.

—Y eso es muy importante para ti, ¿verdad? Necesitas que todo lo que hay en tu vida sea lógico. Él frunció el ceño.

—Lo dices como si fuera un delito.

—Un delito no —aclaró ella—. Pero tampoco es muy divertido.

¿Cuántas veces había escuchado él eso mismo de su tía? Aunque nunca le había molestado tanto viniendo de Destiny como ahora.

—¿Quién dice que no me divierta? —protestó.

—¿Cuándo? —quiso saber Melanie.

—Siempre.

—¿Te refieres a esos bailes benéficos a los que asistes?

—Claro —dijo él, asintiendo.

—Entonces, ¿por qué siempre pareces un desgraciado en las fotos de la prensa?

—¿Desgraciado? —repitió, atónito—. Pero si siempre estoy sonriendo.

Melanie negó con la cabeza.

—No con los ojos. En ellos se reflejan los verdaderos sentimientos.

Richard clavó la mirada en sus ojos y vio compasión, calor e incluso un atisbo de deseo. Melanie tenía razón. La verdad estaba en los ojos. Se preguntó si ella tendría idea de lo que reflejaban los suyos propios en ese momento.

Lo supiera ella o no, era un mensaje que a él lo aterrorizaba... porque reflejaba a la perfección lo que él mismo intentaba ocultar.

—¿Cómo estuvo el fin de semana? —preguntó Destiny inocentemente el lunes por la mañana, al entrar en el despacho de Richard.

Casi nunca iba a visitarlo a la oficina, pero aquella vez él la estaba esperando. Estaba listo para enfrentarse con ella, o al menos eso creía.

—La casa sigue en pie y no me he roto ningún hueso, si es eso lo que insinúas.

—¿Y Melanie?

—No la estrangulé, por cierto —espetó, y miró severamente a su tía—. ¿Qué intentas hacer, Destiny? Sé lo que le dijiste a Melanie, pero yo no me lo creo. Quiero la verdad.

—Intento encontrarte una buena profesional del márketing —declaró su tía—. ¿Llegaste a mirar su propuesta?

Sí, lo había hecho. La había estudiado la madrugada del domingo, cuando no podía dormir por culpa de la película y de la presencia de Melanie en la habitación de invitados. Era una mujer irritante y charlatana, pero cada vez le gustaba más. Sólo se le había ocurrido una forma de hacerla callar, pero ella la había desestimado y se había retirado sola a la cama, y él se había quedado a solas con el resto del vino y una absurda película con final feliz.

De repente fue consciente de que Destiny lo miraba con expresión divertida, e intentó concentrarse en la conversación.

—Tiene algunas ideas interesantes —concedió Richard.

—Entonces, contrátala.

—Imposible —dijo él, volviendo a su impresión original, que las impresiones recientes eran demasiado complicadas—. Me volvería loco en una semana, o quizá menos —lo dijo con total convicción, porque en sólo dos días Melanie le había hecho desear todo lo que nunca había esperado necesitar, y le había hecho sentir cosas que siempre había evitado.

—¿Y eso qué tiene de malo? —preguntó Destiny con un brillo de regocijo en los ojos.

Richard se deprimió. Era como si su tía hubiera sido testigo del modo en que Melanie lo afectaba y lo aprobara rotundamente. Y si Destiny sospechara que su plan estaba funcionando, no se detendría ante nada.

—Necesitas alguien que te vuelva loco —dijo ella, antes de que él pudiera enumerar una lista con todos los puntos negativos de una relación con Melanie—. Todos los que te rodean se desviven por complacerte.

—Tú no —señaló él.

—Yo soy tu tía. Puede que te saque de tus casillas, pero conmigo eres muy permisivo.

—No lo seré tanto ahora que has metido a Melanie en mi vida.

Destiny se echó a reír, nada intimidada por su amenaza.

—Te arrepentirás si no la contratas.

En opinión de Richard, se arrepentiría aún más si no se acostaba con ella, pero no estaba dispuesto a compartir esa revelación con su tía. Y menos sabiendo que era exactamente eso lo que su tía había pretendido desde que organizó todo aquel jaleo.

Tenía que llamar a sus hermanos y advertirles que su tía estaba dedicándose a hacer de casamentera. Si fracasaba con él, ellos serían los siguientes en su lista. Su deber era avisarlos, aunque sería mucho más divertido ver cómo los pillaba por sorpresa, igual que había hecho con él.

—¿Por qué no te entrometes en la vida de Mack? —sugirió, esperanzado—. ¿O en la de Ben?

—¿Qué te hace pensar que no lo he hecho? —preguntó ella, con los ojos brillantes. Y, sin darle tiempo a responder, se dio la vuelta y salió del despacho.

Melanie estaba sentada ante su escritorio, con la vista fija en la carpeta de Garitón Industries. Había sido una oportunidad magnífica para ella, pero las probabilidades de que Richard cambiara de opinión y la contratara eran tan ínfimas que lo mejor sería deshacerse del informe.

Estaba pensando seriamente en hacerlo cuando entró Becky con dos tazas de café y pastel de cerezas, que mantuvo fuera del alcance de Melanie.

—Si comparto esto contigo, ¿me contarás todo lo que pasó este fin de semana entre Richard Garitón y tú? —le preguntó.

—No —negó Melanie, arrebatándole una de las tazas. Podría prescindir de la tarta, pero no de la cafeína.

—No debió de ir muy bien, ¿verdad?

—Eso depende de cómo definas tú el éxito —replicó, tomando un sorbo que le supo a gloria—. No me dejó congelándome en la nieve.

—Interesante —dijo Becky con expresión pensativa—. Entonces, ¿estuvisteis confinados allí todo el fin de semana?

—Sí.

—Y disponiendo de tanto tiempo, ¿no pudiste convencerlo para que te contratara?

—Ni siquiera lo convencí para que leyera la propuesta —admitió Melanie—. Estaba a punto de hacerla trizas y asumir el fracaso.

Becky la miró horrorizada.

—¿Qué clase de actitud es ésa? Tú nunca abandonas.

—Lo hago cuando no hay probabilidades de ganar.

—¿Te sedujo? —le preguntó su amiga entornando los ojos.

—No —respondió Melanie con el ceño fruncido.

—¿Lo intentó?

Melanie pensó en el fin de semana y en lo que había pasado entre ellos. Richard le había hecho una proposición, ella la había rechazado, él se había irritado y ella lo había complicado todo aún más.

—Es difícil de explicar.

—Entonces lo intentó —concluyó Becky—. ¿Y tú qué?

—Dije que no, por supuesto.

—¿Y entonces?

—¿Qué te hace pensar que no acabó todo ahí?

—Ha sido un fin de semana muy largo.

—Está bien, entonces me arrojé sobre él.

—Interesante.

—No, más bien estúpido. Pero corregí el error casi inmediatamente.

—¿Casi?

—Lo suficientemente pronto —dijo Melanie—. No me acosté con él. Sólo lo besé una vez, y no fue gran cosa.

—Oh, claro que no —replicó Becky con ironía—. El hombre más sexy de Alexandria, y tal vez de todo Washington, te besa y para ti no es gran cosa.

Melanie suspiró.

—De acuerdo, sí fue gran cosa, pero no volverá a ocurrir. Ayer por la mañana le faltó tiempo para echarme de allí.

—Seguramente porque se sentía amenazado por la tentación —concluyó Becky—Así es como actúan los hombres: se comportan de la forma más extraña posible cuando están perdiendo el control.

A Melanie le pareció captar algo en la voz de Becky; algo que insinuaba que ya no estaba hablando de su fin de semana con Richard.

—¿Ha pasado algo entre Jason y tú? —se atrevió a preguntar. Jason era el amor definitivo de Becky, o eso intentaba creerse su amiga. En realidad era el cuarto novio en lo que llevaba de año, pero hasta Melanie estaba casi convencida de que aquella relación podía durar.

La expresión de Becky se ensombreció al instante.

—Hemos roto. O, para ser más precisos, él ha roto conmigo.

Eso sí que era una novedad. Normalmente era Becky quien acababa las relaciones. Melanie lo lamentó de veras, porque Jason había llegado a gustarle. Había creído que, por una vez, su amiga había acertado.

—Oh, cariño, lo siento mucho. Sé que pensabas que era el definitivo.

—Es el definitivo —aseveró Becky con vehemencia—. Pero se comporta como un niño cabezota y asustado.

—Es muy difícil discutir con un niño cabezota y asustado —recalcó Melanie—.Y tú deberías saberlo a estas alturas

—Pero si es lo que quieres, tienes que luchar por ello, ¿no?

—Sí, supongo que sí.

Becky le echó una mirada desafiante.

—De acuerdo, entonces lo haré si tú lo haces.

—¿Qué quieres decir?

—Lucharé para conseguir y mantener lo que quiero, que es a Jason, si tú sigues luchando por Richard.

—No hay nada entre Richard y yo. Nada personal, al menos —replicó Melanie, irritada—. Sólo se trata de un contrato.

Becky la miró con compasión.

—Sí, seguramente empezó sólo por eso, pero la situación ha cambiado. Lo veo en tus ojos y lo oigo en tu voz. Cuanto antes lo aceptes, mejor te sentirás.

—Sólo se trata de un contrato —insistió Melanie.

—Lo que tú quieras, siempre que agarres el teléfono y lo llames —dijo Becky.

—No voy a llamarlo. La pelota está en su terreno.

—No si te trajiste todas las pelotas contigo cuando te marchaste de su casa —replicó su amiga, y suspiró hondamente—. No importa. Reconozco ese tono, así que dejaré de presionarte. Pero prométeme que no te desharás del informe.

Melanie miró la carpeta, que había estado manoseando sin parar durante toda la conversación, como si fuera una especia de talismán que la uniera con Richard.

—De acuerdo. No me desharé del informe —prometió, y miró a Becky con dureza—.Y tú no llamarás a Jason.

—Pero...

—Nada de peros —la cortó Melanie—. Deja que sea él quien se arrastre a tus pies. Y sabes que lo hará.

—Sí, al final lo hará —corroboró Becky, más animada—.Y va a tener que humillarse a fondo si quiere volver conmigo.

—Bien pensado —dijo, y enseguida su expresión se tornó triste—. Me pregunto si Richard sabe lo que significa humillarse... Lo dudo —concluyó con un suspiro.

—Tal vez pueda aprender.

Destiny había tenido bastante éxito inculcándole buenos modales, pero había empezado a hacerlo a una edad muy temprana. Melanie tenía el presentimiento de que Richard ya era demasiado mayor para cambiar sus malos hábitos.

Y era una lástima, porque en más de una ocasión durante el fin de semana, ella había pensado en las increíbles posibilidades que Richard podía ofrecer... y ninguna de ellas tenía nada que ver con su candidatura a las elecciones.

Aún estaba dándole vueltas a eso cuando sonó el teléfono.

—Hart Consulting —respondió Becky alegremente. A medida que escuchaba, su expresión pasó de la sorpresa al horror. Cuando le tendió el auricular a Melanie, el corazón de ésta latía frenéticamente—. Prepárate. Es un periodista que pregunta por lo que pasa entre Richard y tú.

—¿Se refiere al contrato de márketing? —preguntó Melanie, esperanzada.

—Se refiere al fin de semana que habéis pasado juntos. Y parece tener detalles.

Demonios. Aquélla era la peor pesadilla de cualquier publicista. Era demasiado tarde para rechazar la llamada, así que respiró hondo y se preparó para el enfrentamiento. Tenía que averiguar cuánto sabía el periodista, o cuánto creía saber.

—Melanie Hart —dijo.

—Pete Forsythe —respondió su interlocutor—. ¿Cómo está? Nos conocimos en una gala el mes pasado, ¿recuerda?

—Por supuesto, señor Forsythe. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy buscando una confirmación a algo que escuché esta mañana de una fuente extremadamente fiable.

—¿De qué se trata?

—De algo que la implica a usted y al presidente de Garitón Industries, el señor Richard Garitón.

—¿En serio? No me imagino de dónde puede haber sacado algo que nos relacione de ninguna manera. Apenas conozco al señor Garitón.

—Pero admite que lo conoce —insistió él.

—Sí, nos conocimos hace poco.

—¿Y es cierto el rumor de que hay algo entre ustedes? ¿De que pasaron juntos este fin de semana en su casa de campo?

La risa de Melanie le sonó forzada incluso a ella.

—No diga tonterías. Como ya le he dicho, apenas lo conozco. Lo siento, señor Forsythe, no puedo ayudarlo —dijo, y colgó antes de que el periodista pudiera sonsacarle alguna confesión de la que sin duda se arrepentiría.

—¿Va a publicarlo? —preguntó Becky.

—Casi seguro que sí.

—¿Vas a avisar a Richard?

Melanie lo pensó y decidió que eso no serviría de nada. En cualquier caso, ella no había revelado nada. Si se lo contaba a Richard, éste se pondría furioso y acusaría a Pete Forsythe de haber invadido su intimidad, lo cual añadiría más leña al fuego. Era preferible dejar que Forsythe pensara que no había fuego y que sólo se trataba de un rumor infundado. Quizá entonces, si albergaba un mínimo de integridad, dudaría antes de publicar una noticia falsa.

—No —le dijo a Becky—. Sin mi confirmación, tal vez Forsythe decida que no vale la pena publicar el rumor.

Becky negó con la cabeza.

—Creo que eres demasiado optimista. Este asunto es muy jugoso. Yo, como cualquier otra persona de la ciudad, querría saber si un hombre tan poderoso como Garitón, que está pensando en presentarse a las elecciones, pasó un fin de semana con una asesora de imagen. Y ese Pete Forsythe puede presentarlo de mil maneras distintas: ¿una cita romántica? ¿Una campaña de estrategia que confirmara la intención de Richard de presentarse como candidato? Sea como sea, es un notición.

Melanie no podía negarlo. Sólo podía rezar por que Pete Forsythe fuera la clase de periodista que quisiera confirmar los rumores antes de publicarlos desde una perspectiva u otra. De ella no había conseguido ninguna confirmación, y no era probable que se arriesgara preguntándoselo a Richard. Garitón Industries gastaba una fortuna en publicidad, y Richard era un empresario muy poderoso. ¿Cómo iba a arriesgarse Forsythe o su periódico a ofenderlo?

Era una posibilidad tan remota como ver a una vaca voladora.

7

El artículo de Pete Forsythe, publicado en el periódico de Washington unos días más tarde, decía:

¿Por qué el soltero más codiciado de Alexandria pasó el fin de semana con una experta de márketing? ¿Podría ser que Richard Garitón, presidente de Garitón Industries, esté finalmente decidido a presentarse a las elecciones? ¿O se trató de una cita íntima y personal? Ninguno de los dos se ha pronunciado, pero nuestras fuentes indican que durante la tormenta de nieve del pasado fin de semana, Richard se quedó atrapado en su casa de campo con Melanie Hart, una prometedora estrella del márketing y las relaciones públicas.

Richard arrojó el periódico a la papelera y llamó a su secretaria por el interfono.

—¡Winifred, haz que Melanie Hart venga a verme ahora mismo!

—Sí, señor.

Melanie debía de haber estado paseándose por el vestíbulo, porque entró en el despacho menos de diez minutos después. Tenía muy buen aspecto. Un aspecto formidable, de hecho, como si se hubiera afanado en que él prestara más atención a su imagen que a la situación que ella había provocado al hablar más de lo necesario. Si aún intentaba convencerlo para que la contratara, iba a llevarse un gran chasco.

—Tenía el presentimiento de que me llamarías, por eso venía hacia aquí —dijo ella, mirándolo con preocupación—. He visto el periódico esta mañana. ¿Estás muy furioso?

—En una escala del uno al diez, diría que doce mil

—replicó—. No tengo la menor intención de publicar mis aspiraciones políticas ni mi vida personal en la prensa amarilla. Deberías saberlo.

Ella lo observó en silencio durante un minuto, aparentemente asimilando su acusación.

—Lo sé —dijo al fin, con voz de hielo—.Y no porque sepa lo que se te pasa por tu dura mollera, sino porque es una pésima estrategia. Tus posibilidades como candidato se reducen si la gente percibe que estás viendo a una mujer por cualquier motivo ajeno a la política.

Richard se quedó atónito por su respuesta. ¿Cómo se le había ocurrido a Melanie que podía eludir su responsabilidad?

—Entonces, ¿en qué demonios estabas pensando?

—la acusó, mirándola con el ceño fruncido. Ahora era el turno de Melanie de negar lo obvio. Ellos dos eran las únicas personas que sabían lo que había pasado el fin de semana, y él no había hablado con Pete Forsythe.

—¿Yo? —dijo ella, visiblemente indignada—. No tengo nada que ver con esto. Tampoco le viene bien a mi reputación, ¿sabes?

Él frunció aún más el ceño, pero por un instante su furia vaciló. Melanie había resultado casi convincente en su réplica. Intentó serenarse un poco y se esforzó por concederle el beneficio de la duda. Deseaba desesperadamente creer que no lo había traicionado.

—¿Entonces todo esto no es asunto tuyo? Ella lo fulminó con la mirada, haciéndolo sentirse como un cretino.

—En absoluto —declaró.

Richard sabía que le debía una disculpa, pero no sin antes hacerle unas cuantas preguntas.

—¿Has hablado con Forsythe? La expresión de Melanie vaciló.

—Sí, pero...

—¿Y por qué demonios atendiste su llamada? —la interrumpió él, sin darle tiempo a que se explicara—. Yo no lo hice. Forsythe nunca pasó de mi secretaria. Nunca se debe hablar con la prensa sensacionalista. Tú eres una profesional. Tendrías que saberlo.

—Lo que yo sé es que a veces un periodista puede ser un aliado, si sabes cuándo hablar y qué decir —replicó ella—.Además, me pusieron el teléfono en la oreja antes de saber siquiera el motivo de su llamada. En cuanto lo supe, pensé que sería aconsejable descubrir lo que él había oído exactamente. Pero una vez que empezó a hacerme preguntas sobre nosotros dos en la casa de campo, evité responder y colgué.

—¿No le confirmaste los rumores?

—¿Tan estúpida te parezco? —espetó ella con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿quién se ha ido de la lengua para que Forsythe publique el rumor sin confirmarlo antes con nosotros? ¿Fue alguien de tu oficina?

—No. Becky nunca me haría algo así.

—¿Ni siquiera con la intención oculta de hacerte un favor?

—Nunca.

—¿Quién más sabía que estabas allí? —preguntó él, y los dos pusieron una mueca al instante—. Destiny, naturalmente.

—¿Crees que tu tía es capaz de una traición semejante?

Richard soltó una amarga carcajada.

—Desde luego que sí, sobre todo si cree que publicarlo en la prensa la ayudará a conseguir su propósito.

—¿Y sabes tú cuál es su propósito? Porque, francamente, estoy un poco confusa.

—No, no lo estás. Ya has hablado claro con ella. Quiere que estemos juntos —dijo él muy serio. No le quedaba la menor duda. Aquello era obra de una casamentera decidida.

—¿Quieres decir para trabajar juntos? —preguntó ella, que aún intentaba ser optimista.

—No, quiero decir juntos como pareja —dijo él impacientemente—. Quiere emparejarnos.

Melanie se puso pálida y se dejó caer en una silla.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Conozco bien a mi tía y sé de lo que es capaz, aunque si hubiera sido tan buena eludiendo la verdad con Forsythe como hizo conmigo, no deberíamos tener ningún problema. Lo cual confirma su verdadera intención.

—Pero esto es una locura —dijo Melanie—. No puede manipularnos para que hagamos lo que ella quiera. Somos dos adultos perfectamente capaces de tomar nuestras propias decisiones, y hemos decidido que somos incompatibles... ¿verdad? —preguntó, mirándolo a los ojos.

—Así quedó demostrado el fin de semana —corroboró Richard.

—Entonces lo único que tenemos que hacer es decírselo.

—Ya lo hice.

—¿Y?

Él recogió el periódico de la papelera y lo agitó delante de ella.

—Ésta es su respuesta. No piensa rendirse.

—Es tu tía. Haz algo.

Richard la miró abatido. Nunca había podido quitarle a su tía una idea de la cabeza, pero tal vez Melanie pudiera lograrlo.

—¿Alguna sugerencia? —le preguntó. Ella meditó unos momentos, hasta que su expresión se tornó triste.

—Ninguna. ¿Y tú? La conoces mejor que yo. Seguro que se te ocurre algo para salir de ésta.

Aparte de estrangular a su tía, la única opción que veía Richard era acatar las reglas del juego. Apenas se sentía culpable porque aquello no lo afectara tanto como debiera, pero aun así consiguió adoptar una expresión resignada.

—No tenemos más remedio que darle lo que quiere.

—¿Qué? Él sonrió. ·

—Creía que eras rápida entendiendo las cosas.

—Esto no —admitió ella—. Es como un truco publicitario condenado a fracasar.

—Funcionará. Confía en mí —dijo él. Intentando mostrar seguridad.

—A ver si lo he entendido bien —respondió ella, como si estuviera analizando una compleja ecuación matemática—. ¿Estás sugiriendo que finjamos estar juntos para que Destiny nos deje en paz?

Al ver el destello en los ojos de Melanie, a Richard empezó a entusiasmarlo la idea. La parte de él que había intentando olvidarse del fin de semana no podía hacer nada frente a aquella nueva estrategia, a pesar de los riesgos evidentes. En realidad, no tenía la menor intención de estudiar los riesgos.

—Eso es exactamente lo que quiero decir —dijo, intentando no parecer muy ansioso.

Melanie pareció dubitativa en vez de disgustada. Un buen signo, pensó él.

—¿No será difícil convencerla de que estamos juntos? —preguntó ella.

—Muy difícil —afirmó él. En cualquier caso, se aprovecharía de esa dificultad, pues tendría tiempo para comprobar si lo que sentía al estar cerca de Melanie significaba algo realmente. Como nunca había experimentado nada semejante, no podía estar seguro.

—¿Dónde vamos a poner el límite? Richard observó cómo se ruborizaban las pálidas mejillas de Melanie.

—Quizá debamos ser un poco flexibles al respecto —le respondió.

Melanie negó con la cabeza.

—Creo que no —dijo con firmeza—. ¿No podrías contratarme, simplemente, como ella te pidió? ¿No se daría por satisfecha?

—Nena, creo que está muy claro que eso sólo sería una cortina de humo. Sabe Dios por qué, pero mi tía sólo estará satisfecha cuando nos vea saliendo juntos de la iglesia.

El horror se reflejó en los ojos de Melanie.

—No voy a casarme contigo.

—Espero que no haya que llegar a tal extremo —dijo él, aunque la idea de pasar unas semanas con Melanie le parecía muy tentadora—. Podemos poner el límite ahí. Nada de matrimonio.

—Ni tampoco nada de acostarnos —añadió ella, mirándolo con dureza—. Quiero que esto también quede claro.

—Deberíamos negociar esa condición —repuso él. De repente se sentía mucho mejor. Tal vez no acabara todo en un desastre—. Muy bien, señorita Hart, está usted contratada.

Ella parpadeó, confusa.

—¿Cómo tu nueva asesora de imagen?

—No, como mi posible novia. No habrá sueldo, pero sí otros beneficios.

—¿Quieres que me haga pasar ante tu tía como tu novia?

—Como mi posible novia —corrigió él—. De momento.

—Lo que sea. ¿No te parece un salto muy grande? Destiny no se creerá que estamos comprometidos ni que pensamos estarlo. Apenas nos conocemos, y ella sabe que nuestro primer encuentro no salió muy bien.

—No, pero hemos pasado juntos un fin de semana —dijo él.

—Oh, vamos —dijo ella con un resoplido—. No se creerá que nos hayamos comprometido tan rápidamente. Puede pensar que soy lo bastante tonta para enamorarme de ti a primera vista, pero sabe que tú no eres igual. Seguro que ya le has dicho que no soy tu tipo.

—Eso no importa —respondió él, ruborizándose ligeramente—. Destiny es una romántica de corazón —no lo había sabido hasta entonces, pero los acontecimientos recientes le habían demostrado una faceta nueva de la personalidad de su tía—. Quiere que estemos juntos. Si salimos unas cuantas veces, dejamos que nos vea besándonos y en un par de semanas anunciamos nuestro compromiso, se lo creerá, confía en mí.

—Es una locura —volvió a decir Melanie—.Tiene que haber otra solución que no sea mentirle a tu tía. Él la miró directamente a los ojos.

—Deja que te aclare una cosa. Esto no tiene que ver sólo con mi tía, Melanie. Por culpa del artículo de Forsythe, tenemos que convencer a todo el mundo de que estamos profundamente enamorados y que no soportamos estar separados...Ya sé que era lo último que los dos esperábamos.

—Y que lo digas —corroboró ella en tono sarcástico.

Él agarró un bolígrafo y tomó nota para empezar a organizar reuniones familiares. Después miró a Melanie, que parecía a punto de estallar.

—Todo arreglado, ¿no?

Ella lo miró con incredulidad.

—No, de eso nada. Odio todo esto.

—A mí tampoco me entusiasma la idea, pero no veo ninguna otra solución. Tenemos que hacer que parezca real. La gente aceptará a un candidato si hay amor por medio, pero no le perdonará una simple aventura.

—Ciertamente no —dijo ella.

—¿Se te ocurre a ti un plan mejor? Ella soltó un suspiro de resignación.

—No.

Richard vio el atisbo de desesperación en sus ojos y se compadeció de ella.

—Dejaré que montes una escena cuando rompas conmigo —le ofreció, convencido de que la posibilidad de humillarlo le resultaría irresistible a Melanie.

Y en efecto, Melanie pareció intrigada por la tentadora perspectiva.

—¿En público?

—Si no fuera en público, no sería tan divertido —afirmó él, dispuesto a humillarse lo que fuera con tal de conseguir llevarse a Melanie a la cama. Ése era su único objetivo, y más le valía no olvidarlo.

—¿Cuánto tiempo tendremos que mantener la farsa hasta que pueda romper contigo? —quiso saber ella.

Richard pensó seriamente en la pregunta. Melanie tenía derecho a saber hasta qué punto se estaba comprometiendo.

—El tiempo que sea necesario hasta que Destiny se olvide de nosotros y todo el mundo se crea el engaño.

—¿Un mes? —preguntó ella, esperanzada.

—Un mes no bastará para convencerla.

—¿Dos?

—¿Qué te parece seis y luego ya veremos? —propuso él, mirándola fijamente a los ojos—. No hay nadie en tu vida que ponga objeción, ¿verdad?

—No, por desgracia —admitió ella—. Créeme, me encantaría tener una excusa para librarme de esto... Pero tú sabías que no estaba con nadie, ¿verdad?

—Estaba seguro de que no me habrías seguido a la casa de campo si hubiera habido un hombre en tu vida.

—Fui allí por un asunto de trabajo —declaró ella—. Ningún hombre hubiera tenido el derecho de impedirme que hiciera un viaje de negocios.

—Y ningún hombre con sentido común te habría dejado allí, atrapada conmigo en la nieve. Hubiera ido en tu busca el sábado por la mañana.

—No pasó nada que merezca una explicación ni una disculpa —replicó Melanie con ojos llameantes. Richard la miró inocentemente.

—¿En serio? Y yo que pensaba que fue entonces cuando nos enamoramos...

—¿Tienes idea de lo que detesto esta situación? —preguntó ella con un gemido.

—Sí, me lo imagino, pero vas a hacerlo, ¿verdad?

Por un minuto pareció que Melanie iba a echarse atrás, pero finalmente asintió.

Al ver su aceptación, aunque reacia, Richard experimentó una extraña sensación en el pecho. Alivio, euforia... No sabía cómo definirlo. Nunca lo había sentido, pero últimamente le ocurría mucho.

A Melanie le daba vueltas la cabeza. Acababa de aceptar ser la novia de Richard, y no había duda de que él insistiría en que lo diera todo para hacer creíble el noviazgo. Por desgracia para ambos, tampoco había duda de que Destiny sería difícil de convencer.

Entonces, ¿por qué intentarlo siquiera?, se preguntaba Melanie una y otra vez de vuelta a su oficina. ¿Por qué había accedido a llevar adelante aquella locura? ¿Quizá porque se sentía culpable de aquel maldito artículo? No había sido su culpa. ¿Quizá porque pensaba que aquél era el único modo de que Destiny los dejara en paz? Richard estaba convencido de eso, pero ella no. Entonces, ¿por qué lo hacía?

Porque una parte de ella, una parte minúscula y completamente loca, quería que fuera cierto. La sola idea la aterrorizó, y tan absorta estaba negando el escurridizo pensamiento que apenas oyó el teléfono móvil. Aliviada por tener una excusa para alejarse del caos que reinaba en su cabeza, accionó el kit de manos libres del coche.

—¿Sí?

—Es la hora del show —se oyó la voz de Richard.

—¿Qué?

—Esta noche cenamos con Destiny.

—¿Cómo es posible? No hace ni diez minutos que nos hemos separado. Tu tía no puede haberse enterado tan rápidamente.

—La he llamado yo —respondió él sin la menor muestra de arrepentimiento—. Es mejor anticiparse.

—¿Estás loco? Yo ni siquiera lo he asimilado aún. Lo estropearé todo.

—Limítate a seguirme la corriente. Te recogeré a las siete. Ponte algo elegante. A Destiny le gusta arreglarse para cenar.

Colgó antes de que Melanie pudiera articular palabra. ¿En qué demonios estaba pensando Richard? Tal vez se imaginara que aquello era como aprender a nadar: mejor arrojarla de golpe a lo más profundo que tenerla chapoteando durante semanas en una piscina para niños.

Pero si iba a hacerlo, necesitaba ayuda, así que marcó el número de su oficina.

—Becky necesito que nos encontremos en Chez Deux dentro de diez minutos.

—¿Por qué?

—Te lo explicaré luego. Y saca una tarjeta de crédito de la caja fuerte.

—¿Cuál?

—La que tenga el saldo mayor —respondió Melanie severamente.

En cualquier otra circunstancia, a Melanie le habría encantado ir de compras. No era una derrochadora, y menos con un negocio relativamente nuevo, pero le gustaba mucho la ropa. Y Chez Deux, con sus prendas de diseño de segunda mano, se ajustaba a las mil maravillas a su presupuesto y a sus necesidades. Como era natural, normalmente sólo compraba trajes y conjuntos, no vestidos de noche, pero si olvidaba el motivo de aquella visita a la tienda, tal vez consiguiera divertirse.

Encontró un sitio para aparcar a una manzana de distancia de la tienda y fue caminando con mucho cuidado sobre la acera adoquinada para evitar las placas de hielo.

—Hola, Yasmín —saludó a la propietaria cuando entró en el modesto local, donde iban a parar las prendas usadas de muchas de las mujeres más elegantes de Washington.

—Señorita Hart, es un placer volver a verla —respondió Yasmín Trudeau—. Hemos recibido unos vestidos preciosos de su talla.—Hoy no. Hoy busco algo más elegante para una cena formal.

Los ojos de la pequeña mujer se iluminaron.

—¿Entonces los rumores son ciertos? Leí el artículo esta mañana.

Melanie se sintió tentada de negarlo, pero Yasmín era una de las mayores cotillas de la ciudad. Si negaba la historia, todo el mundo estaría enterado por la tarde, echando a perder la farsa que ella y Richard estaban montando.

—Voy a cenar con el señor Garitón esta noche —admitió.

—En ese caso, tiene que ofrecer su mejor aspecto. Tengo justo lo que necesita —dijo Yasmín—. Lo recibí ayer y aún no lo he colgado en el perchero. Espere un momento y se lo mostraré.

En ese momento llegó Becky, que parecía inquieta y apurada.

—¿Se puede saber qué pasa?

—Estoy comprando un vestido —dijo Melanie.

—Ya me imagino. Pero ¿qué clase de vestido y por qué?

—Un vestido elegante y caro. Deja que acabe con esto y luego te invito a comer. Así podrás decirme que no he perdido del todo el juicio.

Becky ocultó su decepción y guardó silencio cuando Yasmín reapareció con un vestido de satén de color bronce sin tirantes.

—Parece hecho para usted —dijo Yasmín—. No se fije en el precio. Si le sienta tan bien como creo, no le importará en absoluto lo que cueste.

Melanie se moría de impaciencia por probarse el vestido. Lo tomó y se dirigió hacia uno de los probadores. En cuestión de segundos se desnudó y se puso la delicada prenda. Sólo cuando se abrochó la cremallera se arriesgó a mirarse al espejo.

—Oh, Dios mío... —susurró. Se sentía como Cenicienta vestida para el baile... o más bien como ella misma.

—Eh, no te escondas. Sal para que te veamos —le ordenó Becky desde fuera.

Melanie salió del probador, y las dos mujeres la contemplaron con ojos muy abiertos.

—Estás fabulosa —dijo Becky.

—El señor Garitón no podrá resistirse —añadió Yasmín, como si eso fuera una ventaja.

Antes de que Becky pudiera preguntar qué quería decir la vendedora, Melanie se adelantó.

—Me quedo con el vestido —dijo. Yasmín tenía razón. No le importaba lo que costase. Por muy caro que fuera, no podía compararse al esfuerzo que supondría ir a casa de Destiny sin que le flaquearan las piernas. Y siempre podría lavarlo y devolverlo a la tienda como prenda usada y así recuperar algo de su coste, aunque algo le decía que nunca se desprendería de él.

Eligió también un bolso escandalosamente caro y firmó el recibo sin mirarlo siquiera. Tal vez si su contable hiciera la vista gorda, pudiese incluir aquella compra como un gasto de la empresa.

De camino al coche ignoró el aluvión de preguntas con que la acosó Becky. Sólo cuando hubo guardado las compras en el maletero y las dos estuvieron sentadas frente a dos tazas de café y esperando dos ensaladas, miró finalmente a su amiga a los ojos.

—Tienes que prometerme que no dirás ni una sola palabra de lo que voy a contarte —le advirtió a Becky—. Ni siquiera a tu madre. Ni a un abogado, sacerdote o cualquiera que jure no revelar un secreto.

—Dios mío, Melanie, ¿qué has hecho? No habrás matado a Pete Forsythe, ¿verdad?

—No, aunque eso hubiera tenido más sentido que esto.

—¿Has visto a Richard?

—Sí.

—¿Y se enfureció mucho?

—Tanto como yo temía cuando te dije que iba a ir a verlo.

—¿Averiguaste quién se fue de la lengua?

—Él está convencido de que fue Destiny.

—¿Su propia tía? —preguntó Becky con incredulidad.

Melanie asintió.

—Peor aún. Richard también está convencido de que Destiny no se detendrá hasta que nos vea comprometidos, así que él ha decidido que debemos fingir estarlo.

Becky parpadeó varias veces, hasta que empezó a comprenderlo.

—Eso explica lo del vestido.

—Sí. Esta noche vamos a cenar con ella.

—¿Vas a seguir adelante con esto? —preguntó Becky, más incrédula aún—. ¿Vas a mentirle a una amiga?

—A una amiga que tiene intenciones ocultas —corrigió Melanie.

—Oh, Cielos...

—¿Te parece que estoy loca?

—Probablemente.

—¿Hay algún modo de que esto no salga horriblemente mal?

—No que yo sepa —dijo Becky, en un tono sorprendentemente alegre.

—¿Qué te parece tan divertido?

—Que los dos os estáis equivocando.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Melanie.

—Richard cree que hace esto para librarse de su tía, ¿verdad?

—Sí —respondió Melanie.

—Y tú lo haces movida por un sentimiento de culpa, ¿no es así?

Melanie asintió.

— Ja! —exclamó Becky.

—¿Qué significa «Ja!»?

—Los dos lo hacéis porque los dos queréis que sea cierto. Él quiere comprometerse contigo, y tú quieres comprometerte con él. Pero ninguno de los dos está dispuesto a reconocerlo —hizo una pequeña reverencia—. De nada.

—No te he dado las gracias —protestó Melanie con el ceño fruncido.

—Pues deberías hacerlo. Mis palabras han sido lo más sincero que se ha dicho desde que nos sentamos en esta mesa.

Melanie abrió la boca para negarlo, pero volvió a cerrarla. Ya había tenido bastantes mentiras y medias verdades aquel día.

—Va a ser un auténtico desastre, ¿verdad? —dijo por fin.

Becky asintió sin dudarlo.

—Ésa es mi impresión —respondió, y miró compasivamente a Melanie—. Pero podrías arreglarlo.

—¿Cómo?

—Haciendo que fuera cierto.

—No. Ninguno de los dos quiere eso. Becky puso una mueca de exasperación.

—De acuerdo —siguió diciendo Melanie—. Richard no quiere y yo estoy casi segura de no querer, tampoco. Apenas nos conocemos, pero sé que es un hombre que no admite sus sentimientos, que es un posible cliente y que es extremadamente rígido. No podría ser más incompatible conmigo.

—No tienes remedio —dijo Becky—. Por cierto, Ja-son se está humillando —añadió con una sonrisa—. Es una situación encantadora.

—Bien por él... Pero ¿cómo voy a arreglar esto?

—No podrás hacer nada a menos que reconozcas la verdad. Así que tendrás que seguir la corriente.

—Se me da muy mal seguir la corriente —le recordó Melanie.

—Lo sé —afirmó su amiga, sonriendo aún más—. Por eso será muy divertido ver cómo lo haces.

8

Richard rara vez cuestionaba sus decisiones una vez que las tomaba. Las dudas eran propias de una persona insegura, y él siempre se había enorgullecido de tener muy claras sus ideas. O, al menos, así había sido hasta aquel día.

Sabía que los rumores sobre Melanie y él se habrían olvidado en un par de días, y que lo mejor hubiera sido seguir adelante como si nada hubiese pasado. Pero en vez de eso, se había embarcado en una farsa monumental que iba a cambiar su vida durante las próximas semanas... o meses.

Acuciado por la emoción del momento, había querido que Destiny pagara por entrometerse en su vida privada, y había querido pasar más tiempo con Melanie sin mantener con ella una relación profesional. Era demasiado injusto y ofensivo por su parte, y lo sorprendía que Melanie hubiera aceptado a hacerlo. Tal vez estuviera sufriendo la misma locura transitoria que él.

¿Cómo se le había ocurrido arrastrar a una mujer como ella a la red de intrigas de su tía? La cabeza le daba vueltas sólo de pensar en la cena de aquella noche.

Agarró el teléfono y llamó a su hermano Mack con la esperanza de recibir un poco de apoyo.

—Vaya, vaya... el nuevo Romeo de la familia —se burló Mack en cuanto oyó la voz de Richard.

—Vete al infierno.

Mack se echó a reír. Estaba acostumbrado a ser el centro de los cotilleos de la ciudad. Pero Richard, no.

—Ya que esto parece divertirte mucho, tengo que pedirte un favor.

—Lo que sea —dijo Mack, poniéndose serio de repente—. ¿Quieres que vaya al periódico y le dé su merecido a Pete Forsythe? Llevo mucho tiempo buscando una excusa para hacerlo. Por desgracia, casi todo lo que ha escrito sobre mí es cierto. Ese hombre es una amenaza para la intimidad de todos los solteros.

—No merece la pena que te manches las manos con su sangre —dijo Richard.

—No estaba pensando en usar la fuerza bruta, a pesar de mi reputación en los campos de fútbol —aclaró Mack, aparentemente ofendido porque su hermano lo tuviese en tan baja estima—. Puedo intimidarlo de otras muchas maneras.

Richard se rió a pesar de su malhumor.

—Estoy convencido. De hecho, tenía la esperanza de que esta noche pudieras intimidar un poco a Destiny.

—Oh, no —dijo su hermano—. Está pasando por uno de sus ciclos casamenteros. Cuando se pone así, prefiero mantenerme lejos de ella.

—Tranquilo, estará demasiado concentrada en mí como para preocuparse por ti —le aseguró Richard—. Voy a llevar a cenar a Melanie Hart.

Mack soltó un silbido.

—Vaya, hermano, ¿desde cuándo te gusta correr riesgos? ¿O es que realmente hay algo entre esa mujer y tú?

—No hay nada, pero quiero que Destiny piense lo contrario.

—¿Y por qué, si puede saberse?

—Porque tengo la esperanza de que me deje en paz si se convence de que hago exactamente lo que ella quiere —explicó Richard—.Y te advierto una cosa: si se te ocurre contarle a quien sea lo que te he dicho, haré todo lo posible para que Destiny te empareje con la mujer más horrible de la ciudad. Créeme, conozco a unas cuantas candidatas que te harían la vida imposible.

—Hablando de intimidar —dijo Mack tranquilamente—, tú tampoco lo haces nada mal.

—Gracias. Entonces, ¿vendrás a cenar esta noche?

—¿Cómo iba a rechazar una invitación para cenar con mi familia? —preguntó Mack en tono sarcástico—. ¿Vas a llamar a Ben?

—No, creo que contigo bastará por ahora.

—Pero a nuestro hermanito le gustaría mucho —argüyó Mack—. Nunca te ha visto contra las cuerdas. Siempre habíamos creído que eras invencible y que no tenías miedo de nada,

—Muy gracioso. Pero a Ben no le gusta nada que implique salir de su granja en Middleburg. Además, es demasiado sincero para formar parte de una conspiración.

—¿Y yo no lo soy? —preguntó Mack, ligeramente indignado.

—Por supuesto que no. Lo tuyo son las conspiraciones. Si no, ¿cómo consigues que los mejores jugadores de fútbol fichen por tu equipo? —dijo Richard—. ¿A las siete y media te parece bien?

—A pesar de todos los insultos con que me has obsequiado en esta conversación, allí estaré —prometió su hermano—. Espero que pueda guardar la compostura.

—Piensa en lo que te puede pasar como no lo hagas —le advirtió Richard.

Al colgar, se quedó mirando un rato el teléfono. Quería a su hermano, y sabía que Mack haría lo que fuera por él o por Ben. Pero... ¿actuar? No era precisamente el mayor talento de Mack.

¿Significaba eso que acababa de cometer la segunda equivocación del día?

Melanie había esperado recibir un bombardeo de instrucciones por parte de Richard de camino a casa de su tía. Pero, aparte de una mirada aprobatoria y un saludo amistoso cuando la recogió, había permanecido en silencio, lo cual la ponía muy nerviosa.

—¿No crees que deberíamos repasar el plan? —le preguntó, cuando no pudo contener más los nervios. Él la miró apretando la mandíbula.

—¿Crees que tengo un plan?

—Esperaba que sí. Tienes fama de ser muy organizado y de no dejar nada al azar.

La risa de Richard sonó bastante forzada.

—Y así soy. Pero, por lo visto, hoy es mi día para hacer lo inesperado.

—Así que no tienes ningún plan... —murmuró ella, sintiéndose repentinamente mareada. Podía soportar las mentiras de la prensa, pero aquello no. Se aclaró la garganta antes de seguir hablando—. ¿No crees que deberíamos parar un momento y aclarar algunas cosas?

—Estás muy nerviosa, ¿verdad? —dijo él, mirándola fijamente a los ojos.

—¿Y qué esperabas? Estoy a punto de encontrarme con una mujer a la que quiero y respeto y tengo que convencerla de que estoy enamorada de su sobrino favorito. Nos hará más preguntas de las que desearíamos. Es normal que esté asustada.

—Yo no soy su sobrino favorito. Destiny siempre ha dejado muy claro que no prefiere a nadie sobre los demás —sonrió—. Pero Mack y yo sabemos que su favorito es Ben. Tiene su mismo talento artístico y su misma naturaleza quijotesca. A Mack le encantan los deportes, que mi tía detesta, y yo soy el anticuado de la familia.

—Lo que tú digas —replicó Melanie, sin mostrar la menor compasión—. La cuestión es que vamos a mentirle y que no hemos preparado ninguna historia.

—Mack estará allí. Es muy charlatán. Puede que nosotros no tengamos que hablar mucho. Melanie lo miró horrorizada.

—Estupendo. Así que también tendré que mentirle a tu hermano.

—No, él ya sabe que todo es una farsa.

—¿Y eso en qué ayuda? ¿Esperas que él también mienta?

—No, espero que acapare un poco de atención. Mack es único para provocar a Destiny. Ya verás... Es fascinante verlos juntos.

—¿Por qué tu hermano ha accedido a formar parte de esto? —preguntó ella, pero no recibió respuesta—. ¿Lo has sobornado? ¿Amenazado?

Richard frunció el ceño.

—Sólo de un modo fraternal. Le dije que si no me ayudaba, haría lo posible por convertirlo en el siguiente objetivo de Destiny.

—¿Y? —insistió ella. Sabía que había algo más.

—Bueno... tal vez le insinué que podría influir en la elección de mi tía y de que la mujer en cuestión no sería precisamente de su agrado.

—¿Tanto odias a tu hermano? —preguntó Melanie, espantada.

—Pues claro que no —respondió él, mirándola como si se hubiera vuelto loca.

—Entonces, ¿por qué lo amenazaste si tan entusiasmado estás con todo esto?

—Porque mientras más seamos, mejor —dijo él despreocupadamente.

Melanie ocultó la cara entre las manos y rezó por que la velada acabara cuanto antes.

Melanie no parecía muy contenta, pensó Richard mientras aparcaba en el amplio garaje de la que una vez había sido su casa. La vieja mansión de ladrillos rosados tenía postigos negros, adornos metálicos y una hiedra descuidada trepaba por la fachada.

Destiny había seguido viviendo allí cuando sus tres sobrinos, primero Richard, luego Mack y por último Ben, se mudaron a sus casas propias. Por primera vez, a Richard se le ocurrió que quizá sus desvaríos casamenteros se debieran a su soledad. Lástima que no pudiera encontrarle un novio a ella. Tal vez así acabara aquella locura.

La idea de emparejar a su tía lo hizo sonreír. Destiny no era nada fácil de conquistar. Siempre rechazaba a sus pretendientes antes incluso de que éstos pudieran declararse. Era curioso que, siendo tan reacia a ceder su intimidad, no tuviera reparos en meter las narices en la vida de los demás.

Cuando salió del coche, le echó un vistazo al descapotable rojo que su tía había comprado recientemente y sacudió la cabeza. Era muy posible que Destiny estuviera atravesando alguna especie de crisis de la madurez, aunque, en el fondo, aquel descapotable encajaba con su personalidad mucho más que las caravanas que había conducido cuando él y sus hermanos eran niños.

—A tu tía le encanta este coche —comentó Melanie—.Yo estaba con ella cuando lo compró. Richard la miró sorprendido.

—¿Eras tú? —preguntó, recordando el resto de la historia—. ¿Fuiste tú la mujer que chocó con ella? ¿Así fue como os conocisteis?

—Creía que lo sabías —dijo ella con una mueca. Él negó con la cabeza.

—Esto se pone cada vez mejor. Creía que te había conocido en algún comité o algo así, que te había visto en tu labor de relaciones públicas y por eso te había recomendado. Pero resulta que te conoció por culpa de un accidente de tráfico —se frotó las sienes—.Todo encaja.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, parpadeando de asombro.

—Sí. Se ha vuelto completamente loca. En vez de entrar ahí dentro y convencerla de que estamos comprometidos, debería intentar convencerla para que fuera a ver a un psiquiatra.

—Eso es muy ofensivo por tu parte, tanto para tu tía como para mí —espetó, furiosa.

—Lo siento —se disculpó él forzando una sonrisa—. Me duele la cabeza.

—No me extraña. Viendo tu ego, lo raro es que no haya explotado.

—Buena contestación —dijo él con una sonrisa—. ¿Estamos ya en paz?

—De eso nada —dijo ella pasando a su lado—. Acabemos con esto de una vez.

Richard cerró el garaje y condujo a Melanie hacia la entrada principal. La puerta estaba abierta y la luz salía del interior.

—Mack debe de haber llegado ya.

Efectivamente. Su hermano estaba en el vestíbulo, recibiendo una reprimenda de su tía por no llevar abrigo.

—Destiny, he aparcado a menos de diez metros de la puerta —se defendió Mack como si tuviera doce años—. No hace tanto frío. Además, mi cuerpo es pura fibra y músculo.

—Sí, sobre todo entre las orejas —replicó su tía—. Pensaba que te había educado con más sentido común.

—Y lo hiciste —dijo Mack, dándole un beso—. Hiciste de mí el hombre que soy ahora —le sonrió a Richard por encima de la cabeza de Destiny—. Mira quién ha venido. El hermano mayor con su chica.

Destiny se giró con una amplia sonrisa y abrazó a Melanie.

—Hola, querida, estoy encantada de que hayas venido. No le hagas caso a Mack. Tantos partidos de fútbol han acabado con sus modales.

—He jugado más partidos que ningún otro jugador de la liga Nacional —declaró Mack—. Era el más rápido de todos.

—Sí que lo eras —corroboró Richard—. Por desgracia, bastó una lesión en la rodilla para acabar con tu carrera —empujó a Melanie hacia delante—. Melanie Hart, te presento al ilustrísimo Mack Garitón, antiguo héroe de los campos de fútbol que aún intenta valerse de su gloria pasada para conquistar a las mujeres.

—Bonito modo de hablar de tu hermano —lo reprendió Destiny, agarrando a Melanie del brazo—. No les hagas caso. Son unos bárbaros. Si no fuera demasiado tarde, los desheredaría.

—Destiny —dijo Mack con una sonrisa—, aún puedes cambiar tu testamento. Puedes dejarles todo tu dinero a tus gatos. Las viejas solteronas siempre hacen ese tipo de cosas.

—Yo no soy una vieja solterona y no tengo gatos —protestó ella con el ceño fruncido.

—Pues hazte con alguno —le aconsejó Mack—. Necesitarás la compañía cuando nos hayas casado a todos.

— Destiny se volvió hacia Melanie.

—¿Ves lo que tengo que soportar? Considéralo una advertencia. Si sigues saliendo con mi sobrino, veras la familia tan difícil que somos.

Richard se preguntó si podría valerse de aquella excusa, pero Mack se adelantó.

—Hazle caso —le dijo a Melanie—. Huye mientras puedas.

Melanie miró a Richard, esperanzada. Obviamente, quería que él le hiciera alguna señal para indicarle que era el momento de huir.

Richard le hizo un guiño.

—Tómate una copa, mejor. Hará más soportable el resto de la velada.

Gracias a las burlas de Mack y las rápidas respuestas de Destiny, tanto Richard como Melanie se libraron de ser el centro de atención durante los aperitivos. Pero cuando Destiny los condujo al comedor y sentó a Melanie junto a ella y a Richard en el otro extremo de la mesa, éste supo que la suerte se les había acabado. Ya no podía hacer nada para proteger a Melanie. Sólo le quedaba confiar en que ella fuese rápida de reflejos y mintiera con elegancia.

—Querida, ¿te he dicho lo encantada que estoy de que Richard te haya invitado a cenar esta noche con nosotros? —le preguntó Destiny mientras tomaban la sopa.

—Gracias —respondió Melanie con una débil sonrisa.

—Vosotros dos tenéis mucho en común —siguió Destiny.

—¿En serio? —preguntó ella con escepticismo.

—Por supuesto que sí. O quizá debería decir que vuestros talentos e intereses son complementarios. Tú tienes exactamente lo que Richard necesita para completar su destino.

Richard se atragantó con un sorbo de agua. No había esperado que su tía llegara tan lejos. Era como si quisiera atar todos los cabos aquella misma noche. No sería extraño ver cómo sacaba un anillo de compromiso.

—Estoy seguro de que Melanie aprecia el cumplido, pero creo que la estás avergonzando —dijo, son-riéndole a Melanie—. Mack, ¿por qué no nos hablas de las posibilidades de tu equipo en los playoffs?

Destiny se adelantó antes de que Mack pudiera articular palabra.

—No se hablará de fútbol durante la cena —declaró firmemente.

Mack hizo una mueca.

—Lo dices como si fuera un tema escabroso y macabro.

Richard se recostó complacido en la silla. Su tentativa había tenido éxito. Sabía por experiencia que Mack y Destiny podrían pasarse horas discutiendo si el fútbol era un deporte de verdad o sólo una excusa para que un puñado de locos se pegaran mutuamente sin sentido. Sólo la mención del boxeo podía ser más efectiva para sacar a Destiny de sus casillas.

—Esta noche no pienso discutir —dijo Destiny, para horror de Richard, y miró a éste con el ceño fruncido—.No creas que no sé lo que intentas hacer.

—¿Yo? —preguntó él inocentemente—. ¿Qué intento hacer?

—Intentas impedir que le haga preguntas personales a Melanie. Pareces haber olvidado que yo la conocí antes que tú.

—Créeme, no lo he olvidado —respondió Richard, muy serio—. Ni por un segundo.

—¿Te ha hablado de sus hermanas?

—Sí.

—¿Sabes que se graduó cum laude en la universidad?

—No, eso no lo sabía —admitió él—. ¿Piensas aburrirme con su curriculum durante toda la comida?

Su tía le echó una mirada que lo hubiera aterrorizado años atrás, pero ahora Richard sabía que sus ojos no albergaban nada de ira. Era simplemente una táctica intimidatoria.

—Sólo preguntaba —le dijo él con una sonrisa.

—Bueno, disculpa por intentar hacerte ver que es una chica con mucho talento —dijo Destiny—. Díselo, Mack. Dile que está cometiendo un terrible error al desafiarme.

—Creo que te ha oído, Destiny —respondió Mack, reprimiendo una sonrisa.

—¿Si contratara a Melanie aquí y ahora estarías contenta? —le preguntó Richard a su tía.

—Eso es todo lo que te pido —respondió ella rápidamente.

Richard se encogió de hombros y se volvió hacia Melanie, que escuchaba el diálogo con una expresión cada vez más atónita.

—Estás contratada.

—¿En serio? —preguntó ella, mirándolo con ojos muy abiertos.

—En serio —confirmó él, y miró a su tía—. ¿Satisfecha?

—Creo que has tomado una sabia decisión —dijo Destiny alegremente—. Eso significa que los dos trabajareis muy juntos. Melanie, querida, ¿te gustaría venirte a vivir aquí?

Fue el turno de Melanie de atragantarse con un sorbo de agua.

—¿Perdón?

—Pensé que sería lo más conveniente —explicó Destiny.

—Pero yo tengo mi propia casa.

—Que no está ni a tres kilómetros de aquí —añadió Richard, que encontraba muy divertidos los intentos de su tía por hacerse con el control total sobre Melanie—. Lo más conveniente sería que se viniera a vivir conmigo.

La expresión de Destiny se iluminó al instante.

—Quizá hasta las elecciones...

—De ningún modo —declaró Melanie—. No necesito estar tan cerca de mis clientes. De hecho, a veces lo mejor es guardar un poco las distancias.

—Oh, seguro que eso no es cierto —dijo Destiny—. Cuanto más sepas de Richard, más preparada estarás para representarlo.

Melanie se esforzó por sonreír.

—Algo me dice que voy a disponer de mucha información.

Destiny no intentó ocultar su decepción.

—Bueno, querida, si crees que es lo mejor... Después de todo, tú eres la experta. Desde luego, yo ayudaré en todo lo que pueda. ¿Mack?

Mack asintió, intentando no sonreír.

—Ayudaré a Melanie en todo lo que necesite. A Richard no le gustó nada el brillo en los ojos de su hermano. Lo miró con el ceño fruncido.

—Creo que lo mejor será que Melanie y yo preparemos mi estrategia de márketing sin intromisiones de nadie.

—Es lo más sensato —dijo Mack, riendo—. Si quieres quedarte con Melanie para ti solo, Destiny y yo respetaremos tu voluntad. ¿Verdad, Destiny?

Pero Destiny no se dejaba convencer tan fácilmente.

—Estoy segura de que Richard y Melanie aceptarán con agrado las sugerencias que pueda hacerles de vez en cuando.

—Como si pudiéramos negarlas... —murmuró Richard.

—Pues claro que las aceptaremos —dijo Melanie, que parecía más optimista de lo que había estado desde la llegada a la casa—. Creo que esto va a resultar muy beneficioso para todos.

Richard hizo una mueca al tiempo que su tía esbozaba una radiante sonrisa.

—Así me gusta —dijo Destiny.

Mack reprimió una carcajada y se concentró en su salmón. Richard miró a los demás, que parecían decididos a volverlo loco, y suspiró. Aquella velada no se estaba desarrollando de acuerdo a su plan. Ni mucho menos.

—Yo creo que ha ido muy bien —dijo Melanie de regreso a casa.

La adusta expresión de Richard indicaba que no estaba de acuerdo.

—Está bien, ya veo que no opinas lo mismo —dijo ella—. Pero al menos no hemos tenido que fingir ningún compromiso —añadió, decidida a ver el lado positivo.

—Aún no —respondió él—. Pero si crees que esto ha acabado, es que eres más ingenua de lo que pensaba.

—Ya sé que no ha acabado —se defendió ella—. Pero sí hemos ganado algo de tiempo. En cuanto Destiny esté concentrada en tu campaña...

—No quiero que mi tía se meta en mi campaña —declaró él bruscamente.

—¿Y por qué no? Conoce a mucha gente. Es una mujer muy experimentada.

—Es una entrometida, una fisgona y no me gusta la gente que conoce.

—¿No es la misma gente que conoces tú?

—Sí, por eso no quiero tener nada que ver con ellos —dijo él—. ¿No eras tú la que decía que necesitaba ampliar mi círculo electoral?

—Sí, pero también necesitas dinero para financiar una campaña eficaz.

—Tengo dinero.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Vas a gastarte tu propio dinero?

—Lo tengo —repitió él—.Y de ese modo no estaré sujeto a ningún interés. Eso debería hacerte feliz.

—Estoy loca de alegría —respondió ella irónicamente—. Pero, ¿crees que es una sabia decisión? Es el momento de empezar a reunir todo el apoyo que puedas.

—¿Para qué?

—Para presentarte a gobernador, al Senado, a lo que sea. Imagino que esto no es más que el comienzo de tu carrera política. Y no podrás financiar todas esas campañas de tu propio bolsillo.

—Quién sabe, quizá después de esto odie la política y no vuelva a presentarme a nada. Tendremos que esperar para saberlo. Mientras tanto, no quiero recibir dinero de quien luego quiera cobrármelo con favores especiales.

Melanie estaba perpleja, pero la decisión de Richard lo ayudaría a conseguir muchos puntos en cuanto anunciara oficialmente su candidatura. A la gente le encantaría saber que él mismo financiaba su campaña.

—Volviendo a Destiny, debes tener cuidado con ella —dijo él.

—Oh, vamos... Sólo intenta ayudar.

—Destiny tiene una versión muy particular de lo que significa ayudar. He visto cómo rechazaba presidir una docena de organizaciones benéficas, pero ¿imaginas quién tomaba luego las decisiones importantes de todas ellas?

—Tú tía —respondió Melanie.

—En mi campaña haría lo mismo.

—Deja que te haga todas las sugerencias que quiera. No tenemos por qué aprovechar ninguna. Sólo tenemos que escuchar.

—Hay otras formas de coerción —dijo él, mirándola—. ¿Quieres que te diga cuál será su primera sugerencia?

—Por supuesto.

—Te preguntará si no crees que mis posibilidades como candidato aumentarían si estuviera casado. Para ella soy como una planta de su jardín a la que tiene que colmar de cuidados para que florezca.

—No creo que debas casarte para triunfar, aunque ser un hombre de familia podría jugar a favor de tu imagen —dijo Melanie.

—Ahí lo tienes —elijo él—.Acabas de darle a Destiny la facilidad que necesitaba.

—¿Cómo es posible?

—Ahora soy un buen candidato, pero con una mujer a mi lado sería aún mejor. ¿Y adivinas quién será esa mujer? Tú has aparecido en el momento oportuno. Y está claro que nos llevamos muy bien, ¿no crees? —le preguntó burlonamente.

A Melanie no le gustó nada reconocer que las palabras de Richard tenían sentido. Podía ver la mano de Destiny detrás de todo aquello. El alma se le cayó a los pies.

—Entonces, me guste o no, vamos a acabar comprometidos, ¿verdad?

Richard asintió con expresión muy seria.

—Sólo es cuestión de tiempo.

Melanie se hundió en el asiento de cuero y reprimió un suspiro. Acababa de conseguir el trabajo de su vida, pero venía con demasiadas cadenas incluidas.

9

Richard intentaba concentrarse en el fax que le habían enviado desde su sucursal europea, en el que se explicaba por qué los beneficios estaban disminuyendo y por qué había fallado una adquisición reciente. Nada en el informe tenía el mínimo sentido, pero tal vez fuera porque la imagen de Melanie bailaba ante sus ojos, haciéndole casi imposible la lectura. Aquella mujer lo estaba volviendo loco, y ni siquiera llevaba veinticuatro horas trabajando en su plantilla.

Pero tampoco podía culparla exclusivamente a ella. Después de todo, había sido él quien la había incluido en su rutina diaria. Había esperado que apareciera al amanecer, pero aún no se había presentado. Tal vez, si los dioses eran magnánimos, Melanie hubiera decidido rechazar el puesto de asesora, demostrando tener más sentido común que él.

—Pareces abatido, hermano —dijo Mack, entrando de repente en su despacho. No era habitual que se pasara por allí, y menos a las siete de la mañana.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó Richard—. Creía que no te atrevías a poner un pie en mi oficina, por miedo a que te encerrara en un despacho y te obligara a trabajar para la empresa familiar.

—Hace mucho que acordamos que eso sería muy mala idea —le recordó Mack—. Lo mío es el fútbol, no los negocios, ¿o has olvidado lo mal que se me daba el Monopoly?

—Sinceramente, no recuerdo que pudieras mantenerte sentado el tiempo suficiente para jugar a ningún juego de mesa.

—En los días de lluvia, Destiny no me permitía salir a jugar al fútbol. Y tú siempre me ganabas, lo cual no era un buen presagio para mi futuro en Garitón Industries. Puede que no sea el mago de los negocios que eres tú, pero incluso yo adivinaba los presagios.

Richard lo miró con perplejidad.

—¿Estás diciendo que te desentendiste de la empresa porque yo siempre te ganaba al Monopoly?

—No, me desentendí porque a ti te gustaba y a mí no, igual que Destiny le dejó el camino libre a nuestro padre. La empresa debe dirigirla alguien que la viva al máximo, como tú, no como Ben o yo. Es así de simple.

—De acuerdo, entonces, ¿para qué has venido?

—Para hablar de la otra noche, naturalmente —respondió Mack con una amplia sonrisa—. ¿Cómo van las cosas entre tu nueva asesora de campaña y tú? Apuesto a que nunca te lo esperabas cuando preparaste esa cena en casa de Destiny.

—Es muy temprano para este tipo de conversación —protestó Richard, sin querer admitir lo hábilmente que lo habían manipulado para que tomara la decisión que tomó—. Hablaré con Melanie, estableceremos unas cuantas reglas básicas y todo irá bien.

—¿Y eso será antes o después de que le hayas pedido otra cita falsa? ¿O acaso la gran farsa se ha terminado?

—¿Te ha persuadido Destiny para que vinieras esta mañana hostigarme? —le preguntó Richard, entornando los ojos.

—No, he venido por iniciativa propia —le aseguró su hermano—. Hacía semanas que no me divertía tanto. Y me muero de impaciencia por ver qué pasa.

—Ten cuidado, Mack. Estás pisando un terreno muy resbaladizo.

Mack sonrió, sin dejarse intimidar por la advertencia.

—Me gusta Melanie —dijo—. Por si te interesa saberlo.

—¿Cómo no iba a gustarte? —concedió Richard—.

Es una mujer brillante, atractiva y con sentido del humor.

—Y es del agrado de las señoras mayores —añadió su hermano, repentinamente serio.

Richard se echó a reír a pesar de sí mismo.

—Me gustaría estar presente cuando le digas a Destiny que es una señora mayor. Mack puso una mueca.

—Ha sido un desliz. Destiny no envejecerá jamás.

—Desde luego que no —corroboró Richard—. De otro modo, esto podría pasar por un achaque de senilidad y sería mucho más fácil ignorarla.

—Quizá deberías prestarle atención, Richard. Ya sabes lo astuta que es.

—Olvídalo, Mack. Ya tengo bastante con soportar sus intromisiones. No quiero oír más disparates.

—En, tranquilo, hermano —dijo Mack, muy serio—. Escúchame, creo que estás cometiendo un error al no darle una oportunidad a Melanie. ¿Por qué no tienes una cita de verdad con ella, en vez de disimular para apaciguar a Destiny? Por una vez en tu vida, podrías bajar las defensas y conocer a fondo a una mujer. Deja de ser tan rígido.

—¿Te parece que soy rígido?

—Por supuesto. Es la consecuencia natural de haber madurado a la edad de doce años, después de la muerte de papá y mamá. Gracias a Dios que Ben y yo te teníamos. De lo contrario, también nosotros hubiéramos tenido que madurar antes de tiempo.

—Tonterías —dijo Richard, cansado de una conversación que se acercaba peligrosamente a la verdad.

—Aunque si no estás interesado en Melanie... —añadió Mack—, tal vez yo sí lo esté.

A Richard empezaron a latirle las sienes. Se preguntó si sería el anticipo del ataque cardiaco que seguramente sufriría antes de que terminara aquella locura.

—Mantente lejos de ella —dijo duramente—. No importa lo que yo haga o deje de hacer. No te acerques a ella, ¿me has entendido?

Mack se levantó. Parecía muy satisfecho consigo mismo.

—No pensaba hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Tú eres quien tiene una mente privilegiada —dijo Mack—.Piensa en ello.

Salió silbando del despacho, dejando a Richard dándole vueltas a la sentencia. Naturalmente, la explicación no era nada difícil. Simplemente, no quería afrontarla.

Melanie se cruzó con Mack en el pasillo cuando se dirigía hacia el despacho de Richard. Él la saludó con una sonrisa que ella no supo interpretar.

—Buenos días —lo saludó con cautela—. ¿Has visto a Richard?

—Está en su despacho —respondió él—. Pero quizá deberías darle un par de minutos antes de entrar.

—¿Está en una reunión?

—No, tan sólo está luchando contra sus propios demonios —dijo Mack con una nota de satisfacción en la voz.

—No sé si atreverme a preguntar qué ha pasado ahí dentro.

—No seré yo quien te lo diga, desde luego —le aseguró él—.Ya sabes, por la lealtad fraternal y todo eso —su expresión se tornó repentinamente seria—. Pero, Melanie, intenta recordar una cosa: Richard es un buen tipo.

—Lo sé.

—Pase lo que pase, no lo olvides —insistió él—. Richard muestra su dura fachada al mundo, pero necesita tener a alguien que vea más allá de su armadura.

—Sólo estoy aquí para ayudarlo con su campaña —señaló Melanie—. Para nada más, a pesar de lo que te haya dicho él.

Mack sonrió.

—Sí, ya sé lo de la farsa. Es algo muy curioso. Si te metes de lleno en una, la línea entre la verdad y la mentira empieza a borrarse.

—Para mí no —declaró ella.

—Afortunada eres —dijo él, mirándola seriamente—.O tal vez no.

Antes de que Melanie pudiera preguntarle qué quería decir, Mack se alejó silbando por el pasillo. Por lo visto, todos los Garitón eran irritantemente enigmáticos.

Dejó escapar un suspiro y fue hasta el despacho de Richard. Llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar? Tu secretaria aún no ha llegado. Richard le lanzó una mirada severa.

—No está aquí porque no suelo recibir visitas inoportunas a estas horas.

Melanie decidió ignorar su malhumor.

—Acabo de ver a Mack en el pasillo. ¿Habéis estado hablando?

—Mack y yo nunca hablamos —dijo él—. Nunca se queda el tiempo suficiente para hablar. Aparece de improviso, lo revuelve todo y se va.

Así que era aquello, pensó Melanie, tal y como había sospechado.

—Parecía estar de muy buen humor.

—Pues claro que sí. Ha sido una de sus visitas con más éxito.

—¿Qué quería?

—¿Has venido para hablar de mi hermano? —preguntó él entornando los ojos.

—No, he venido para empezar a diseñar tus planes de márketing. Todo lo demás no son más que cotillees y tonterías.

—Ahora no tengo tiempo —dijo Richard, señalando los papeles de su mesa—. Una de mis sucursales está rindiendo por debajo de lo esperado y necesito averiguar por qué.

Por su expresión inescrutable, Melanie no supo si estaba diciendo la verdad o si sólo era una excusa.

—En ese caso te dejaré en paz —dijo tranquilamente—. ¿Cuándo podemos hablar? Quiero establecer un plan de acción, un presupuesto... ese tipo de cosas. Si tienes un director de campaña, necesito hablar con él. Él, o ella, puede quitarte un gran peso de los hombros.

Richard cerró los ojos y se frotó las sienes.

—Jaqueca? —preguntó ella en tono compasivo—. No me extraña, viendo la responsabilidad con que te cargas. ¿Te apetece un poco de té? Puedo preparártelo antes de volver a mi oficina, si tienes cocina por aquí.

—¡No estás aquí para hacer té, maldita sea! Ella lo miró en silencio hasta que él suspiró.

—Lo siento. No debería haberte gritado.

—Cierto. ¿Eso es un sí o un no al té?

Él señaló una puerta al otro lado del despacho.

—Hay una cocina en la sala de juntas. Debe de haber té. Me encantaría tomar un poco, si no te importa prepararlo.

—¿Azúcar, limón?

—Solo.

Melanie fue a la sala de juntas, que estaba elegantemente amueblada y revestida de madera. En el centro de la gran mesa había un lujoso florero con flores frescas. Cualquiera que entrara en la sala sabría que aquélla era una empresa próspera y refinada, dirigida con gusto y elegancia. Melanie se preguntó si sería obra de Destiny o de Richard.

La cocina tenía una placa de vitrocerámica, una nevera, un armario con porcelana y varios cajones con cubertería de plata. Todo lo necesario para complacer a los ilustres miembros de una junta directiva.

Melanie llenó una tetera con agua y la puso a calentar. Encontró una caja de té con una docena de sabores. Eligió una bolsita de Earl Grey y la depositó en una taza sobre una pequeña bandeja. Cuando el agua hirvió, añadió la tetera a la bandeja y volvió con ella al despacho de Richard.

Sin pronunciar palabra, vertió el agua en la taza y se retiró.

—Esperaré a que tu secretaria te busque un hueco en tu agenda para hablar conmigo.

Hizo ademán de alejarse, pero él la agarró de la mano.

—Lo siento mucho, de verdad. Me duele terriblemente la cabeza y estoy de un humor de perros, pero eso no es excusa para pagarlo contigo.

Ella le sonrió.

—Parece que aún tienes remedio, después de todo —dijo.

—No soy tan viejo como para no aprender un par de cosas —dijo él—.Y ya que estás aquí, ¿por qué no te quedas y discutimos algunas de tus ideas? No tengo concertada ninguna reunión hasta las ocho y media.

—¿Y qué pasa con todo ese trabajo? —preguntó ella, señalando los papeles que cubrían la mesa.

—Puede esperar. De todos modos, ahora no puedo pensar con claridad.

Melanie asintió y se sentó.

—De acuerdo, entonces vamos a zanjar algunas cuestiones. ¿Cuánto tiempo quieres que dedique a tu plan de márketing? ¿Quieres una estrategia inicial de la que puedan ocuparse tus empleados o prefieres que me quede para coordinarlo todo? Al principio hablamos también de la asesoría sobre el márketing de la empresa. ¿Qué es prioritario, eso o la campaña? No necesito que me respondas ahora mismo, pero piensa en ello. No quiero presentarte ninguna factura a menos que estemos de acuerdo en todo.

—Lo aprecio y te lo agradezco —dijo él, mirándola ligeramente sorprendido.

—¿Qué?

—No esperaba que fueras tan... —se interrumpió y dudó.

—¿Organizada? —sugirió ella—. Soy realmente buena en lo que hago. Destiny no se equivoca al pensarlo.

—Yo también empiezo a verlo —dijo él. Agarró un montón de carpetas del extremo de la mesa y se las tendió—. Éstos son currículos de algunos posibles directores de campaña. Échales un vistazo y después dime qué te parecen —hojeó su agenda—. Nos podemos ver a las tres. Sólo tendré quince minutos, así que tendrás que ser puntual y concisa. He hecho que te preparen un despacho al final del pasillo. Puedes usarlo cuando estés aquí. Si necesitas algo, pídeselo a Winifred, mi secretaria. Los demás asuntos los trataremos en cuanto hayamos contratado al director de campaña.

—De acuerdo —aceptó ella al instante—.Te veré a las tres, entonces —iba de camino a la puerta cuando él la llamó—. ¿Sí? —preguntó, volviéndose.

—¿Tienes planes para cenar esta noche? —inquirió él.

—Richard...

—Son negocios —la cortó él—.Tengo que asistir a una recaudación de fondos a las ocho. Destiny estará allí, y también mucha gente a la que deberías conocer —sonrió—.Y a Destiny la hará muy feliz verte conmigo.

—Entonces, ¿la farsa sigue adelante? —preguntó ella, sin saber muy bien cómo se sentía al respecto, aunque su pulso acelerado sugería que estaba más contenta de lo que debería estar.

—Naturalmente —dijo él—.Acordamos que continuaríamos hasta que mi tía nos deje en paz.

—¿Te has parado a pensar en lo que pasaría si ella se da cuenta de que todo es mentira?

—Créeme, eso no sucederá. Por eso no podemos bajar la guardia ni un segundo. Ella espera que me acompañes esta noche.

A ese paso, Melanie concluyó que acabaría arruinándose comprando ropa adecuada para eventos de etiqueta.

—¿A qué hora? —preguntó, resignada.

—Te recogeré a las siete y media. Ella asintió.

—Si va a haber más eventos sociales como éste, en donde se espera verme aparecer de tu brazo, necesitaré ropa más elegante. No tengo un hada madrina que me haga parecer presentable por arte de magia.

—Me parece justo —dijo él con una sonrisa torcida—. Pero no se lo digas a Destiny. Tengo el presentimiento de que le encantaría ser el hada madrina. Vestir a tres niños no le permitió desplegar su talento para la moda. No importa lo ingeniosa que sea la modista; un esmoquin es siempre un esmoquin.

Melanie se echó a reír.

—Sí, entiendo lo frustrante que debió de resultarle a Destiny —dio una palmadita a las carpetas que llevaba bajo el brazo—. Será mejor que me ponga con esto.

—Nos veremos a las tres.

—Muy bien.

Melanie salió del despacho y, tras cerrar, se apoyó contra la puerta. Durante la conversación, había tenido el repetido deseo de saltar sobre la mesa y besar apasionadamente a Richard hasta cambiarle la expresión.

Ahora tendría que pasar otra velada con él, fingiendo ser algo más que su asesora de márketing, y luego volver sola a casa y apartarlo de sus sueños. Si aquello seguía así, iba a tener que pedirle una compensación por daños y perjuicios, porque no se le ocurría ninguna manera de evitar un final desgraciado.

Melanie estudiaba un curriculum tras otro, anotando los nombres de quienes le parecían los mejores candidatos para dirigir la campaña de Richard. También iba anotando los que no consideraba aptos para el puesto. No sabía hasta qué punto confiaría Richard en su opinión, pero estaba decidida a presentarle un informe exhaustivo de las solicitudes.

Uno o dos tenían tan poca experiencia que casi hacían reír, pero casi todos reunían las condiciones indispensables, además de una buena dosis de ambición y buenas ideas. Tres aspirantes destacaban sobre el resto. Puso sus currículos encima del montón y se masajeó los hombros agarrotados. Llevaba sentada demasiado tiempo. Se había saltado la comida, porque quería presentarle a Richard un informe detallado. Tenía que demostrarle que no había cometido ningún error al contratarla, aunque sus motivos para hacerlo no tuvieran nada que ver con lo cualificada que estuviera para desempeñar el trabajo.

Becky asomó la cabeza por la puerta del despacho.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto. Becky entró y se sentó.

—Dímelo otra vez, ¿qué haces hojeando todos esos currículos?

—Richard me ha pedido un informe.

—Así que enseguida lo dejas todo para dedicarte a ello, ¿no?

—Yo no he dejado nada —se defendió Melanie—. Simplemente he cambiado un par de compromisos. Ocurre con frecuencia.

—Algo me dice que a partir de ahora eso va a ser mucho más frecuente —dijo Becky.

—Si eso sucede, será porque Richard nos pague mejor que bien.

—Para bailar a su compás. No me gusta. Ni tampoco les gustará a todos los que llevan pagándonos regularmente durante meses y años. No serán gran cosa, pero son nuestros clientes.

—No voy a descuidarlos —aseguró Melanie, y miró a Becky con escepticismo—. ¿Qué pasa, Becky? Pensaba que entendías lo importante que era conseguir este trabajo.

—No me gusta ver cómo te desvives por ese hombre. Vales demasiado para rebajarte a ese nivel.

—No es un hombre cualquiera. Es un cliente.

—Entonces, ¿ya se ha acabado esa farsa para convencer a su tía?

—No exactamente.

—Me lo figuraba —dijo Becky muy seria—. ¿No ves lo arriesgado que es? ¿No te sientes mínimamente atraída por él? ¿No se trata de algo personal?

Melanie estuvo a punto de mentir, pero prefirió no hacerlo.

—De acuerdo, tal vez sea un poco personal —admitió—. Una parte de mí quiere impresionarlo. Pero no voy a dejar que la situación se me escape de las manos.

Becky puso una mueca de incredulidad.

—Sólo ha pasado un día, cariño, pero en mi humilde opinión ya se te está escapando de las manos.

—¿Por qué dices eso? —protestó Melanie—. Sólo he cancelado un par de citas y me he pasado unas cuantas horas estudiando estos currículos. Vamos, Becky, es perfectamente razonable cuando empezamos a trabajar para un nuevo cliente.

—Si tú lo dices...

—Claro que sí —insistió Melanie. En ese momento sonó el teléfono y levantó el auricular—. ¿Diga?

—¿Señorita Hart? —preguntó una voz femenina desconocida.

—Sí.

—Soy Winifred, la secretaria del señor Garitón. Me ha pedido que la llame para decirle que ha tenido que cancelar su cita de las tres, pero que la recogerá a las siete y media esta tarde.

—Comprendo —dijo Melanie, evitando la mirada de Becky—. Gracias por avisarme.

—¿La reunión se ha cancelado? —le preguntó Becky al colgar.

Melanie asintió. Se sentía como una idiota.

—¿Y no ha concertado otra?

—No. Tal vez quiera tratar los asuntos esta noche.

—¿Esta noche? —repitió Becky con incredulidad.

—Olvidé mencionarte la gala benéfica a la que vamos a asistir esta noche.

Su amiga sacudió la cabeza.

—Sí, seguro que querrá compartir sus notas contigo mientras se dedica a saludar a todos los asistentes.

—Tendremos tiempo de camino a la gala —dijo Melanie, sin mucha convicción—. O después.

—Mel... ¿hasta cuándo podrás aguantar con esta historia?

—¿Qué estás insinuando?

—Estoy insinuando que vas a adentrarte en un terreno muy peligroso, y que, sinceramente, viendo el brillo de tus ojos cada vez que se menciona el nombre de Richard, no estoy segura de que vayas a salir airosa.

—Eso que dices es horrible —espetó Melanie, dolida porque Becky tuviese una opinión tan pobre de ella.

—Pero es lo que pienso —insistió Becky—. Eres mi mejor amiga y te quiero de corazón, pero me horroriza pensar que estés a punto de cometer un error fatal.

—¿Estás preocupada por mí o por el negocio? —preguntó ella con cinismo.

—Por ti, naturalmente —respondió su amiga sin dudarlo—.Aunque también temo que tu reputación profesional se vea afectada... sobre todo si se descubre que te acuestas con uno de tus mejores clientes.

—Yo no me acuesto con Richard —declaró Melanie.

—Aún no —replicó Becky.

—He dejado muy claro que no me acostaré con él. Becky dejó escapar un suspiro.

—Mel, sabes muy bien que si la gente empieza a sospechar, poco importará que os hayáis acostado o no.

—Tienes razón —dijo Melanie, abatida—. ¿Cómo he podido meterme en esta locura? —preguntó, aunque sabía muy bien la respuesta. Había cedido ante las argucias de Destiny y la insistencia de Richard.

—Muy fácil —dijo Becky—. Querías hacerle un favor a una amiga —sonrió—. ¿Cómo podías imaginar que el deseo podría contigo?

—Yo no estoy enamorada de Richard —negó ella con vehemencia.

—He dicho «deseo» —corrigió Becky, sonriendo aún más—. Pero es muy revelador que no sea lo que tú has oído... He acabado por hoy —dijo al tiempo que se levantaba—. Me voy a casa.

—Aún no son las tres.

—Lo sé, pero necesitas tiempo para prepararte para esta noche.

—Tal vez debería ir con uno de esos cilicios antiguos, como una penitente.

—No creo que sirva de nada. Algo me dice que Richard está demasiado colado por ti como para fijarse en tu ropa.

—¡Es una farsa, maldita sea! —gritó Melanie, pero Becky ya se había ido, riéndose.

Contempló con el ceño fruncido el montón de currículos en los que había malgastado casi todo el día. Podría decirle a Richard que contratara a cualquier inepto, pero sería una equivocación. Becky tenía razón en una cosa: cuando la relación fingida acabara, tenía que asegurarse de que su reputación profesional permaneciera intacta.

10

En cuanto miró a Melanie a los ojos, Richard supo que había cometido un error táctico al cancelar su cita con ella. Su expresión era fría, cortés y tan distante como la de cualquier desconocida. Y si él no hacía algo por remediarlo, aquélla iba a ser una noche muy larga.

Por suerte, había previsto que algo así sucedería y había cambiado un par de cosas en la agenda. La primera, llevar un ramo de flores, que le mostró enseguida a Melanie. La segunda, tendría que esperar un poco más.

—Pensé que te gustarían —dijo, observándola atentamente.

—Son preciosas —respondió ella con suavidad, enterrando la cara entre los lirios y rosas.—. Deja que las ponga en agua —añadió, y corrió hacia la cocina sin mirar atrás.

Al menos no se las había arrojado a la cara, pensó Richard con satisfacción, y recorrió el salón con la mirada. El estilo era una colorida mezcla de elementos viejos con nuevos, algo que él jamás habría elegido para la decoración de su casa, pero que le resultó sorprendentemente acogedor. Si aquella noche no fuera tan importante para Destiny, le habría gustado quedarse allí, incluso con la hostilidad de Melanie.

Ella volvió con el ramo en un florero de cristal. Lo dejó en una mesita y miró fríamente a Richard.

—Deberíamos irnos —dijo, muy rígida.

La maldita formalidad le puso a Richard los nervios de punta y, sin poder evitarlo, la estrechó entre sus brazos.

—No hasta que hayamos hecho esto —murmuró, justo antes de besarla.

Al principio ella se resistió, pero enseguida suspiró contra sus labios. Y cuando finalmente él la soltó, los ojos le brillaban de calor.

—Esto es jugar sucio —lo acusó ella.

—Sólo es una medida desesperada —se defendió él—. No se me ocurría otra manera para romper el hielo.

—Podrías haberte disculpado por cancelar la cita, después de que yo me haya pasado todo el día preparándola. Llegué a preguntarme si realmente te importaba mi informe. Nuestro trato sólo funcionará si me tomas en serio. Si no es así, renuncio ahora mismo.

Richard había imaginado que aquélla sería su interpretación de los hechos.

—Pues claro que te tomo en serio —le aseguró—. Pero, si vamos a trabajar juntos, tienes que entender que mi agenda siempre está cambiando. Tengo que atender muchas emergencias y oportunidades de última hora. En el caso de hoy, tenía sólo dos horas para poner una oferta sobre la mesa por una empresa que llevo años persiguiendo. Era una oportunidad única, y estuve reunido con los abogados hasta las cinco. Melanie pareció convencida por la explicación.

—De acuerdo. Mi reacción ha sido exagerada, seguramente porque vi que ésta era mi primera oportunidad para impresionarte. Además, tú pareciste dar por hecho que yo lo dejaría todo para preparar la reunión, pero ni siquiera te molestaste en pedirle a tu secretaria que buscara otro hueco en tu agenda.

—No se lo pedí porque iba a verte esta noche —dijo él—.Y esperaba que las flores me sacaran del apuro.

—Tengo que admitir que ha sido un gesto muy bonito —reconoció ella, sonriendo por fin—.Aunque unas palabras sinceras habrían estado mejor —lo miró fijamente a los ojos—. Pero supongo que no estás acostumbrado a disculparte por tus acciones, ¿verdad?

—Lo hago cuando es necesario —respondió él, desconcertado por la acusación de Melanie... bastante sincera, por cierto.

—¿Y con cuánta frecuencia lo estimas necesario? —insistió ella—. ¿Una vez al año? ¿Menos?

—Menos —admitió él encogiéndose de hombros—. Siento haber cancelado la cita, pero tenía la agenda muy apretada, incluso sin el imprevisto de hoy. Sé lo impaciente que estás por que empecemos, y quería que supieras que tengo intención de escuchar todos tus consejos.

Por primera vez desde la llegada de Richard, la expresión de Melanie se iluminó.

—¿En serio?

—No dejes que se te suba a la cabeza —dijo él, riendo—. He dicho «escuchar», no que vaya a seguirlos.

—Por algo se empieza —dijo ella con una sonrisa—. Pensé que hoy no habías querido verme porque no considerabas importante lo que tuviera que decirte.

—Quiero oír tus impresiones, Melanie, de verdad. Puedes contármelas en el coche,

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta la gala?

—Diez minutos.

Ella asintió.

—Entonces hablaré rápido. Aunque, de todos modos, sólo hay unos pocos aspirantes de los que merezca la pena hablar.

Al salir, Melanie se detuvo al ver la limusina que esperaba junto a la acera.

—Muy bonita.

—Me resulta muy útil cuando tengo que trabajar de camino —dijo él mientras ella subía al lujoso vehículo—. O cuando quiero dedicarle toda mi atención a la persona con la que estoy.

—Oh,Cielos... —murmuró ella—. ¿Cómo se supone que voy a concentrarme en el trabajo después de haberte oído decir algo tan encantador?

—Podemos dejar el trabajo para más tarde y volver a besarnos —propuso él. Estaba convencido de que nunca se cansaría de besarla.

Hizo ademán de inclinarse para hacerlo, pero ella lo detuvo.

—Mejor no. No me contrataste por lo bien que beso.

—¿Estás segura? —preguntó, riendo. Ella lo miró con confusión.

—No se me ha pasado por la cabeza ni por un segundo —le aseguró—.Aunque algo me dice que va a ser un pensamiento que me mantendrá despierta toda la noche.

Richard reprimió otra carcajada.

—Creo que a mí me sucederá lo mismo —dijo, mirándola esperanzando—. Pero si vamos a quedarnos despiertos toda la noche, tal vez podríamos hacer algo interesante...

Ella le lanzó una mirada claramente destinada a congelar su libido.

—Creo que no —dijo con voz gélida.

De no haber visto el atisbo de pasión que ardía en sus ojos, tal vez a Richard le hubiera sido fácil respetar su decisión. Tenía la esperanza de que aquella débil llama acabara por derretir todo el hielo, y sólo rezaba por ser capaz de mantener el control hasta entonces. Dominar sus hormonas se hacía más y más difícil a cada momento que pasaba con Melanie.

Melanie tuvo un mal presentimiento cuando la primera persona que se encontraron al entrar en el hotel fue Mack. Nada más verlos, los llevó a un atestado pasillo, donde media docena de mostradores habían sido dispuestos para que los invitados pudieran consultar qué mesas les correspondían.

—Preparaos —les dijo Mack—. Pete Forsythe está aquí, como un lobo al acecho. Si os ve, tendrá su titular para el periódico de mañana.

—¿Y no podríamos aprovecharnos de eso? —preguntó Melanie.

Richard y Mack la miraron sorprendidos.

—¿Cómo? —preguntó Richard.

—Pete quiere una noticia jugosa. Pues démosle una. Acabemos con los rumores aquí y ahora y digámosle que estas pensando seriamente en presentarte a las elecciones municipales y que me has contratado como asesora.

Richard negó con la cabeza.

—Aún no estoy preparado para anunciarlo; no sin un director de campaña, y pasarán al menos dos semanas antes de tener contratado a uno. Mi intención es esperar hasta mediados de enero para anunciarlo oficialmente.

—Hoy no lo estarías anunciando —explicó Melanie pacientemente—. Sólo estarías admitiendo lo que todo el mundo sabe ya, que estás pensando en presentarte. Luego hablas de nuestra relación profesional y así nos libramos de todos los rumores sobre una aventura. La verdad será tan aburrida que tal vez Forsythe no quiera ni publicarla.

Mack se echó a reír.

—Una jugada muy astuta. Será mejor que le hagas caso, Richard. Conozco a Pete Forsythe. Vive de los escándalos y cotilleos. La verdad le parecerá demasiado sosa para sus lectores.

Richard pensó unos segundos y finalmente asintió.

—De acuerdo, vamos a darle su noticia y a rezar por que Destiny no le haya dado una versión completamente distinta.

—¿Cómo cuál? —preguntó Melanie, no muy segura de querer saber la respuesta.

—Como el anuncio de nuestro próximo compromiso —dijo Richard.

—Sólo nos ha visto juntos una vez —recalcó ella.

—Pero tiene una imaginación desbordante —dijo Mack—.Y le encanta adornar la verdad cuando sirve a sus propósitos.

—Podríamos escabullimos ahora, antes de que Forsythe nos vea —sugirió Richard.

—Ni hablar —dijo Melanie—. Eso es lo peor que podríamos hacer. Si Forsythe se entera de que hemos estado aquí, sacará las conclusiones más descabelladas para explicar por qué hemos desaparecido durante los entremeses. Seguro que iría a recepción, a comprobar en la lista de invitados si hemos subido a alguna habitación.

—Nuestros nombres no aparecerían en la lista —le recordó Richard, y sonrió—.A menos que...

—Olvídalo —lo cortó ella, mientras Mack intentaba no sonreír—.Además, no importa lo que descubra. Al final decidirá que sobornaste al recepcionista, y mañana por la mañana tendremos que leer los detalles escabrosos de nuestra desaparición. Sigo pensando que mi plan es el mejor. Debemos actuar como si no tuviéramos nada que ocultar, lo cual no deja de ser cierto. Además, esto está lleno de invitados. Es posible que podamos hacer acto de presencia y marcharnos sin cruzarnos con Forsythe. Y él podrá enterarse por otras fuentes, pero ya no serán rumores infundados.

—Yo estoy con Melanie —dijo Mack—. Entraré primero para despejar el camino.

—¿No eras tú el que se escondía detrás de los defensas en el campo de fútbol? —le preguntó Richard frunciendo el ceño.

—Muy gracioso. En cualquier caso, tengo más experiencia en esto que tú.

—¿En qué? ¿En despejar el camino o en evitar las especulaciones de Pete Forsythe?

—En las dos cosas —respondió Mack.

—Por cierto, ¿dónde está tu acompañante?

—He venido solo. No quería ponérselo más fácil a Destiny... ni tampoco quería robarte protagonismo, por si acaso decidías anunciar tu compromiso esta noche —dijo, sonriendo maliciosamente.

Richard lo fulminó con la mirada.

—Ya te llegará la hora cuando Destiny se meta en tu vida amorosa. Pienso ayudarla en todo lo que pueda.

—Richard —intervino Melanie, deleitándose con el duelo fraternal—, no creo que sea buena idea enemistarse con el hombre que va a servirnos de barrera contra Pete Forsythe.

—Está bien, está bien —dijo Richard alzando las manos—. Haz lo que debas, hermano, y llévanos hasta Destiny sanos y salvos.

Mack se mostró sorprendentemente hábil en abrirse camino a través de la multitud. Sin duda era gracias a su experiencia como jugador de fútbol, pensó Melanie cuando llegaron a la mesa presidencial, donde estaba sentada Destiny junto a varios caballeros distinguidos. Para asombro de Melanie, dos de ellos eran senadores y uno era la mano derecha del presidente. De repente se sintió como si hubiera aterrizado en el País de las Maravillas y estuviera tomando el té con el Sombrero Loco. No podía sentirse más lejos de su elemento con una compañía tan ilustre.

Destiny los recibió con una radiante sonrisa y procedió a hacer las presentaciones. Lo hizo con una elegancia tal, que los caballeros miraron a Melanie como si fuera la propietaria de una de las empresas más importantes de Manhattan. Era una clase de respeto totalmente nuevo para ella, que siempre tenía que demostrar sus logros en los círculos sociales.

—Richard, viejo zorro —dijo el senador Furhman—. Te has buscado a una asesora realmente guapa, lista y con talento, mientras que los demás seguimos soportando los consejos de unos carrozas calvos y aburridos.

Melanie esperó con impaciencia la respuesta de Richard. Su réplica le diría mucho acerca de su tacto y diplomacia.

—Te recomiendo que la contrates —le dijo Richard con una sonrisa—. Pero no hasta que yo salga elegido.

—Entonces ¿es verdad que vas a presentarte para alcalde de Alexandria? —le preguntó el ayudante personal del presidente.

—Lo estoy pensando muy seriamente —admitió Richard, como le había sugerido Melanie.

—¿Y por qué no al Congreso? —preguntó el senador Furhman—. Para un hombre como tú, es una pérdida de tiempo empezar tan bajo.

—Servir a la ciudadanía a cualquier nivel nunca es una pérdida de tiempo —respondió Richard en tono cortante.

—Claro que no —se apresuraron a corroborar los tres hombres.

Melanie sonrió por el modo tan elegante que Richard había tenido de ponerlos en su sitio sin ofenderlos ni criticarlos. Sin duda sería un buen candidato.

—Caballeros, si nos disculpan, Melanie y yo tenemos cosas que discutir esta noche —se inclinó hacia su tía y le dio un beso—.Lo siento. No podemos quedarnos.

Melanie y Mack lo miraron perplejos, pero Richard se limitó a esbozar una enigmática sonrisa.

—¿Estás lista, cariño? —le preguntó a Melanie.

El uso deliberado de la palabra «cariño» pilló a Melanie desprevenida. No supo decir si Richard la habría empleado por su tía, por los amigos de ésta o por si llegaba a oídos de Forsythe.

—¿Cariño? —repitió Richard cuando ella no contestó—. ¿Estás lista?

Melanie asintió levemente.

—Claro.

Una vez en la calle, y mientras esperaban a que la limusina los recogiera, Melanie se encaró con Richard.

—¿A qué ha venido eso?

—¿Te refieres a la apresurada salida?

—A eso y a tu insinuación de que teníamos cosas más interesantes que hacer esta noche. ¿No habíamos decidido que era mala idea soltar un mensaje semejante?

—Lo decidiste tú, no yo. Además, ese mensaje era específicamente para mi tía.

—Lo soltaste delante de más testigos, quienes seguramente estén ahora buscando a Forsythe para contárselo.

—Estoy cansado de preocuparme por Forsythe —afirmó él.

—Pues tienes que preocuparte por él —dijo Melanie con impaciencia—. Tienes que valerte de los medios de comunicación para transmitir tu mensaje, no para alimentar los rumores. Creía que habías prometido que escucharías mi consejo.

—Y lo he hecho, por eso hemos salido, para escuchar lo que tengas que decir —abrió la puerta de la limusina—. Me muero de hambre. ¿Por qué no compramos algo de camino y volvemos a tu casa?

Melanie frunció el ceño.

—No se te estarán ocurriendo locuras de carácter personal, ¿verdad?

—Algunas —admitió él riendo—, pero me conformaré con repasar esos currículos.

—Realmente sabes cómo hacerle pasar un buen rato a una chica —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—Antes de sacar conclusiones, espera a ver la comida que quiero comprar para llevar. Te garantizo que te gustará mucho más que el pollo con sabor a goma que te iban a servir aquí.

—Si tú lo dices...

Richard acomodó a Melanie en la limusina y fue a hablar con el chófer.

—Nos dejará en casa y luego nos traerá la cena —le dijo a Melanie cuando volvió junto a ella.

Melanie pensó que debería estar contenta de que ya no estuvieran bajo la atenta mirada de Destiny y lejos de Pete Forsythe. Y debería estar aún más contenta de que fueran a hablar de negocios.

Pero en vez de eso, sólo podía pensar en lo peligroso que sería estar con Richard a solas, sin nadie que pudiera detenerlos si perdían el control de sus hormonas.

—Tal vez quieras quitarte ese vestido antes de cenar —le dijo Richard cuando estuvieron en el salón de Melanie.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, mirándolo con suspicacia.

—Sólo estoy sugiriendo que te pongas algo más cómodo —respondió él con una sonrisa—.Tengo una especial debilidad por las mujeres en satén y encaje.

—No te hagas ilusiones —replicó ella—. Me pondré una sudadera.

—Que sea vieja.

—¿Por qué?

—Es lo más apropiado para la cena que he encargado. Aunque si quieres vivir peligrosamente...

—¿Qué demonios has encargado? —lo cortó ella.

—Es una sorpresa. Creo que te gustará.

—No me conoces lo bastante para hacer esa afirmación —dijo Melanie.

—Claro que te conozco.

—¿Cómo?

—Tú tienes tus fuentes, yo tengo las mías. Ve a cambiarte mientras nos sirvo una copa. ¿Tienes vino tinto? —preguntó él.

Melanie tenía varias botellas del vino preferido de Richard. Las había comprado por si se presentaba una ocasión como aquélla, aunque ahora no se sentía muy orgullosa de haberlo hecho.

Lo envió a la cocina y ella corrió a cambiarse. Desistió de ponerse una sudadera vieja y holgada y se puso unos vaqueros ajustados y un jersey rojo.

Iba de regreso al salón cuando sonó el timbre. Era el chófer, que traía dos grandes bolsas de comida caliente. Melanie miró el logo familiar de las bolsas y ahogó un gemido.

—¿Has encargado una barbacoa? —le preguntó a Richard, que se había acercado para recoger las bolsas—. ¿De Ohio?

—Tu ayudante me dijo que te encanta —contestó él—. Pensé que te debía una compensación por haber cancelado nuestra cita. Quería hacerte sonreír —la miró intensamente—.Aún no lo he conseguido, por lo que veo.

—Espera un momento —dijo ella, que aún no había asimilado ver la comida de un restaurante de Ohio en su puerta, como si se la hubieran traído de la esquina—. ¿Cuándo has hablado con Becky?

—Veinte minutos antes de ordenar a mi secretaria que te llamara para cancelar la cita. Sabía que ibas a llevarte una decepción, así que pensé en algo para compensarlo.

—Oh, Dios mío —susurró ella. No era extraño que Becky hubiera estado tan preocupada. Había hablado con Richard y sabía que él planeaba aquella sorpresa. Y también sabía cómo reaccionaría ella ante un hombre que hiciera algo tan inesperado como extraordinario.

Richard la observó con ojos entornados.

—Sigues sin sonreír. Te gusta la barbacoa, ¿verdad?

—Es una de las cosas que más echo de menos de casa —admitió ella.

—Eso fue lo que dijo Becky.

—Pero ¿cómo has podido hacer algo así? —preguntó, aún sorprendida—. Debe de haberte costado una fortuna traer comida desde Ohio.

—Para eso están los jets de la empresa. La próxima vez, iremos hasta Ohio en avión y comeremos allí. Así podrás ver a tu familia.

Absolutamente perpleja, Melanie pasó a su lado. Hasta ese momento no había comprendido lo que significaba ser un hombre como Richard Garitón, un hombre que podía hacer lo que se le antojara. Antes había estado asustada por sus crecientes sentimientos hacia él. Ahora estaba aterrorizada. Sería muy fácil que la sedujera con gestos como aquél y que le hiciera olvidar los peligros de una relación más profunda.

Se sentó junto a la mesa de la cocina, agarró su copa de vino y tomó un sorbo para serenarse. Richard dejó las bolsas en la mesa, se sentó frente a ella y la miró con preocupación.

—¿Estás inquieta por algo? Pensé que te gustaría. Melanie lo miró a los ojos y finalmente se permitió sonreír.

—Claro que me gusta. Nadie había hecho nunca por mí algo tan encantador.

—Confieso que para mí también es la primera vez. ¿Es algo malo?

—Podría serlo —dijo ella sin perder la sonrisa.

—¿Por qué?

—Es un gesto extremadamente seductor.

—¿Ah, sí? —preguntó él, intrigado—. ¿Cómo de seductor?

—No sigas por ahí —advirtió ella—. Quiero decir que no sé qué hacer.

—Sólo tienes que comer —respondió él con la mirada vacía—. Es lo que deberíamos estar haciendo ya, si nos dejáramos llevar por el aroma de las bolsas.

—Me refiero a que no sé cómo reaccionar ante un gesto así —replicó ella, impaciente—. Es demasiado.

—Sólo es la cena.

—¡De Ohio! De mi restaurante favorito, al que solía ir con mis amigas cuando queríamos celebrar algo especial.

—¿Te hubiera hecho más feliz que trajera comida china del restaurante que hay aquí al lado?

—Más feliz no —reconoció ella—. Pero sí hubiera sido más sensato.

Él le tomó la mano y la besó en los nudillos.

—Y más seguro, ¿no? Habría sido un gesto ordinario y aceptable, que no te hubiera asustado tanto.

Ella asintió lentamente, intentando no fijarse en que Richard aún le sostenía la mano, provocándole un continuo estremecimiento en la columna.

—¿Por qué necesitas sentirte a salvo conmigo? —preguntó él.

—Porque esto es un juego, Richard —respondió ella, un poco desesperada—. Eso fue lo que acordamos.

—¿Y la comida de Ohio cambia las reglas?

—Mucho —dijo, temiendo parecer ridícula y desagradecida.

—¿Quieres que la tire? —preguntó él, y agarró las bolsas.

Ella se las arrebató, impulsada por la ansiedad que le provocaba el olor de la comida.

—Ni se te ocurra. No pretendo saber por qué has hecho esto, pero no pienso desperdiciar mi comida favorita.

Él sonrió.

—¿Quieres que traiga servilletas?

—Trae muchas, porque esto no se puede comer con pulcritud —dijo ella. Abrió las bolsas y encontró costillas de cerdo, ensalada de patata y pan de maíz, en cantidad suficiente para alimentar a media docena de personas. Miró a Richard con incredulidad—. ¿Esperabas compañía?

—Pensé que si la comida era tan buena, querrías repetir— respondió él sonriendo—.Además, Becky me hizo prometer que quedaría algo para ella, como pago por no revelarte mis intenciones.

Melanie sacudió la cabeza.

—Si Becky ha podido engatusarte para aceptar un trato así, quizá debería ser ella la que negociara nuestros contratos de ahora en adelante.

—Creo que tú lo haces muy bien —dijo él.

—Gracias —respondió ella, y lo miró de arriba abajo—. Si tienes la esperanza de no mancharte, aflójate la corbata, remángate la camisa y ponte una servilleta al cuello.

Él volvió a sonreír y siguió sus instrucciones. Al momento su imagen cambió, pareciendo mucho más despreocupado, tranquilo... y seductor. Melanie rezó al Cielo para que le diera fuerzas.

—Y gracias por la comida —añadió en voz alta. Richard la miró interrogativamente.

—Sólo estaba dando las gracias antes de comer —se apresuró a explicar ella, pero, a juzgar por el brillo en los ojos de Richard, tuvo el presentimiento de que él sabía el motivo de su oración.

—¿Melanie?

—¿Mmm? —murmuró ella distraídamente mientras daba el primer mordisco a una tierna costilla. Tuvo que contenerse para no gemir de placer.

—Mírame —ordenó Richard.

Ella obedeció y casi se estremeció al ver las llamas que despedían sus ojos.

—¿Qué?

—Tengo que hacerte una advertencia: normalmente mis gestos son ordinarios y seguros, pero tú me incitas a hacer algo más.

Ella tragó la carne con dificultad y asintió.

—Sí, ya lo veo.

Que el Cielo la ayudara.

11

A Richard no lo sorprendió nada encontrarse a Destiny esperándolo en su despacho a la mañana siguiente. Sabía que la curiosidad podría con ella. Después de todo, no se iba de todas las galas atestadas de políticos y personalidades por estar con una mujer. Había calculado las consecuencias que tendrían sus actos, y esperaba que aquella acción en particular convenciera a su tía de que iba en serio con Melanie.

Por desgracia, cada vez le costaba más ver como un juego lo que estaba haciendo para librarse de Destiny. La noche anterior las cosas se habían puesto serias, al menos para él, y hasta que comprendiera por qué, iba a estar en precario equilibrio convenciendo a Destiny de que la relación era real mientras a Melanie le aseguraba que no lo era. Los engaños eran condenadamente complicados... Por eso siempre los había evitado, tanto en su vida profesional como en la personal.

—¿Os divertisteis Melanie y tú anoche? —le preguntó su tía sin más preámbulos. Y el brillo de sus ojos sugería que esperaba saber todos los detalles.

—Mucho —respondió él, inexpresivo.

—¿Hicisteis algo especial?

—¿Cenar te parece algo especial?

—¿Te refieres a la cena que encargaste de su restaurante favorito de Ohio? —preguntó ella sonriendo—. Sí, algo así llegó a mis oídos. Debo decirte que estoy impresionada, Richard. Fue un gesto muy bonito.

—¿Has sobornado a toda mi plantilla o qué?

—Si te refieres a si están espiando para mí, la respuesta es no. Tan sólo me aseguro de estar bien informada en lo que respecta a mis sobrinos. Es sorprendente lo serviciales que se muestran algunas personas cuando eres agradable con ellas.

Richard captó la crítica implícita en el comentario, pero prefirió ignorarla.

—Tienes que ocuparte de tu propia vida y salir de la mía —espetó.

Destiny se encogió de hombros.

—Quizá lo haga un día de éstos, cuando me convenza de que Mack, Ben y tú sois felices.

—Seríamos mucho más felices si no te metieras en nuestra vida privada.

—¿En serio? —preguntó ella, dudosa—. Nunca habrías conocido a Melanie de no ser por mí. ¿Puedes decir sinceramente que eras más feliz antes de que ella apareciese en tu vida?

—Estaba mucho más tranquilo —respondió, intentando recordar cómo había sido su vida. Solitaria, si era totalmente sincero. Melanie no llevaba mucho tiempo a su lado, pero ya le costaba imaginar su vida sin ella.

—No es lo mismo —dijo Destiny—. De hecho, creo que has estado demasiado tranquilo en tu vida.

—Como a mí me gustaba —replicó él, aun sabiendo que no era cierto.

—Bueno, pero ahora tienes a Melanie en tu vida, y espero que no hagas nada para estropearlo.

—Dudo que me des una oportunidad —murmuró él.

—No si puedo evitarlo —dijo ella riendo—. Sé acerca la Navidad. ¿Nos acompañará Melanie la semana que viene?

—¿Te refieres al despilfarro tradicional dé los Garitón?

Su tía frunció el ceño por el tono sarcástico de su voz.

—Me encantan las fiestas. Demándame si quieres. Pero, a pesar de que hoy pareces estar de un humor de perros, a ti también te gustan.

Tenía razón, aunque él no iba darle la satisfacción de reconocerlo.

—Supongo que si yo no invito a Melanie, lo harás tú a mis espaldas —dijo con un gruñido, aunque ya había pensado en invitar a Melanie los días de Nochebuena y Navidad.

—Espero que no sea necesario llegar a ese extremo —respondió ella—. Recuerda que la cena de Nochebuena es a las ocho. Y luego espero que todos volváis para almorzar el día siguiente a las once y abrir los regalos. Asegúrate de buscar algo especial para Melanie. Pero hazlo tú mismo. No se lo encargues a Winifred.

—No creo que se me pueda olvidar el plan —dijo él, ignorando el comentario sobre su secretaria—. Llevamos repitiéndolo veinte años.

—La tradición es importante. Algún día te darás cuenta.

Richard pensó que tal vez fuera posible. Por un momento, su imaginación se desató y se vio a sí mismo al cabo de los años, siguiendo su propia tradición familiar con Melanie y sus hijos. Tan pronto como esa imagen se coló en su pensamiento la borró. Si no tenía cuidado, aquella farsa se le escaparía de las manos. Tal vez fuera aquello lo que Melanie había intentado decirle la noche anterior: que ya se les había escapado de las manos. Y si aquél era el mensaje, Richard temía que Melanie estuviera en lo cierto.

—Richard por la línea uno —anunció Becky de muy buen humor cuando Melanie llegó a la oficina después de reunirse con un cliente—. ¿Quieres hablar aquí? —le preguntó esperanzada, tendiéndole el auricular.

Melanie negó con la cabeza.

—Enseguida respondo —dijo. Necesitaba darse ánimos antes de hablar con un hombre que la noche anterior la había dejado sin respiración.

—Cuando hayáis hablado, puedes contarme la cena de anoche —añadió Becky—. Me muero de impaciencia por saber los detalles. Le he preguntado a Richard, pero no ha querido insinuar si tuvo suerte o no.

—Por Dios, dime que no le has preguntado eso —dijo Melanie.

—No con esas palabras —aclaró Becky sonriendo.

Al fin veía una muestra de discreción y sentido común, pensó Melanie. No quería someterse a ningún interrogatorio de Becky. Su amiga la conocía tan bien que sabría que se estaba enamorando de Richard, por mucho que ella se esforzara en negarlo.

—Creo que hablaré desde mi despacho —dijo. Entró en la habitación y cerró la puerta tras ella, al tiempo que oía el gemido indignado de Becky.

Se tomó unos segundos para recomponerse y levantó el auricular.

—Buenos días —saludó rápidamente, decidida a mantener las distancias y la profesionalidad, no como la noche anterior—. Siento haberte hecho esperar. Acabo de volver de una reunión.

—No pasa nada. ¿Cómo estás?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Estupendamente —respondió en tono divertido—. ¿Está Becky contigo, escuchando cada palabra? Parece sentir mucha curiosidad por lo de anoche.

—Creo que es normal, dado que depositaste en ella tu confianza.

—Cierto —admitió él—. No volveré a cometer ese error. Pero no me has respondido, ¿está ahí?

—No, me he encerrado en mi despacho. No creo que pueda oírme, aunque supongo que ahora mismo tendrá la oreja pegada a la puerta —dijo, alzando el tono de voz.

Su comentario recibió un bufido al otro lado de la puerta.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó a Richard.

—Tenemos que hablar de la Navidad —dijo él—. Es la semana próxima.

—Me sorprende que lo hayas recordado —respondió ella, reprimiendo una sonrisa—. Winifred debe de habértelo anotado en el calendario.

—Destiny ha estado aquí esta mañana.

—Eso lo explica todo —se burló ella—. ¿Te ha pedido que se lo recuerdes a todos los adictos al trabajo que conozcas?

—No, pero espera que nos acompañes en la cena de Nochebuena y el almuerzo de Navidad. Le he prometido que te invitaría.

La noticia pilló a Melanie completamente desprevenida. ¿Pasar las fiestas con la familia de Richard? ¿No era algo demasiado... íntimo?

—¿No te parece que eso es ir demasiado lejos?

—No si esperamos convencer a Destiny de que nuestra relación es verdadera. No tenías pensado ir a visitar a tu familia, ¿verdad?

—No, pero...

—Entonces no hay motivo para que no nos acompañes. Además, tengo que reconocerle un mérito a mi tía: prepara las fiestas como nadie. Te aseguro que lo pasarás muy bien y que comerás hasta saciarte.

—No es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces qué es?

—Es una mentira, Richard. Y una mentira en Navidad —añadió, como si fuera un crimen.

—Te entiendo —afirmó él.

—¿De verdad me entiendes?

—Lo creas o no, yo también detesto mentir. Pero esto es una ocasión extraordinaria.

—No es tan extraordinaria —insistió ella—. ¿Cómo vamos a hacerlo? Cada vez me siento más incómoda. Richard esperó un rato antes de contestar.

—Quizá debamos adelantar un poco el programa —sugirió finalmente.

—¿Qué quieres decir?

—Deja que lo piense un poco —dijo él—.Tan sólo prométeme que estarás con nosotros.

—Supongo que no será una fiesta abarrotada de gente en la que pueda perderme entre la multitud —dijo ella, esperanzada.

—Me temo que no. Estas celebraciones son sólo para la familia.

—Oh, Dios mío —murmuró ella—. Richard, ¿estás seguro de esto?

—No veo otra alternativa —respondió él—. Sería muy extraño que no vinieras... Es más, sería como admitir que no vamos en serio.

—No estarás empezando a disfrutar con este apuro en el que nos hemos metido, ¿verdad? —le preguntó ella con recelo.

—Es un mal necesario —contestó, aunque no parecía muy sincero—. Confía en mí.

—¿Que confíe en ti? —repitió ella, dubitativa.

—Hasta ahora no me he equivocado con las intenciones de Destiny, ¿verdad? Es totalmente predecible.

—Sí, supongo.

—Tranquila, Melanie, no será tan horrible. Ya conoces a Destiny y a Mack. Al único a quien aún no conoces es Ben, y seguro que se limitará a echarte una mirada de apreciación y a decir un par de palabras.

—¿Estás diciendo que hay un miembro de la familia Garitón que no es un charlatán?

Richard guardó silencio tanto rato que Melanie temió haber dicho algo equivocado.

—¿Richard?

—Ben era tan hablador como los demás —dijo lentamente—. Pero los dos últimos años no han sido muy buenos para él.

—¿Qué ocurrió?

—Él no quiere hablar de ello, así que nosotros tampoco. Siento no poder darte más información. Si te sirve de consuelo, te diré que es el más guapo de todos.

—Reservado, guapo y millonario. Creo que podría enamorarme —dijo ella en tono burlón.

—Cuidado con lo que dices —advirtió Richard—. Se supone que estás enamorada de mí, ¿recuerdas?

—Oh, claro. A veces olvido los detalles de nuestro acuerdo.

—Muy graciosa —dijo él, sin rastro de humor en su voz—. Creo que la Navidad será un buen momento para cerciorarme de que no vuelvas a olvidarlo.

Algo en su tono alarmó a Melanie. Richard parecía estar hablando en serio.

—¿Qué quieres decir con eso?

—La Navidad se acerca. No es éste el momento de hacer preguntas.

A Melanie se le aceleró frenéticamente el pulso.

—Richard, no te atrevas a hacer ninguna tontería.

—Pues claro que no. Soy un anticuado, ¿recuerdas?

Colgó antes de que ella pudiera decirle que ni su gesto de la noche anterior ni los besos que habían compartido habían sido nada anticuados. Melanie tuvo la repentina sensación de que Richard estaba a punto de superarse a sí mismo. Y ése era un pensamiento escalofriante.

Melanie llevaba un sencillo traje de color esmeralda que había encontrado en Chez Deux, cuando Richard la recogió en Nochebuena. Estaba preciosa, aunque por su expresión parecía que la condujeran a la guillotina. Richard lamentó que fuera él la causa.

—No hay por qué tener miedo —le aseguró—. Sólo es una cena.

—¿De cuántos platos? —preguntó ella, mirándolo con escepticismo.

—No tengo ni idea. Nunca los he contado. ¿Qué tiene eso que ver?

—Una cena consiste en carne, patatas, ensaladas y tarta de calabaza de postre. ¿Es eso lo que vamos a tornar esta noche?

—Lo dudo —respondió él con una sonrisa—.Veo a donde quieres llegar.

—¿Ah, sí? Algo me dice que esta cena estará acompañada por un montón de miradas expectantes.

—Puede ser.

—¿Y eso no te asusta? —preguntó Melanie.

—Es mi familia. No me dan ningún miedo.

—¿Ni siquiera Destiny? Richard se echó a reír.

—Bueno, si nos referimos específicamente a Destiny, ella sí ha conseguido aterrorizarme de vez en cuando.

—Sobre todo últimamente, supongo.

—La verdad es que su propósito me gusta cada vez más —dijo él suavemente, mientras metía el coche en el garaje.

Melanie lo miró, atónita. Seguro que no lo había oído bien...

—¿Qué has dicho? —le preguntó. Él fingió no oírla mientras salía del coche y lo rodeaba para abrirle la puerta.

—Te he hecho una pregunta —insistió ella, frunciendo el ceño.

—Hablaremos de eso más tarde —le prometió él—. No queremos hacer esperar a los demás, ¿verdad?

—Presiento que sería más aconsejable que esperaran —dijo ella con un gruñido, pero salió del coche.

Dentro de la casa, el resto de la familia estaba ya reunida. Incluso Ben se había puesto un esmoquin para la ocasión, pero seguía con su expresión adusta habitual. A Richard lo inquietaba que su hermano siguiera sumido en las sombras, pero Destiny insistía en que cada uno se recuperaba de la tragedia a su propio ritmo.

Al menos, Ben hizo un esfuerzo para sonreír cuando Destiny le presentó a Melanie.

—He oído hablar mucho de ti —dijo él. Melanie miró a Richard y luego a Ben.

—¿En serio?

—Mi tía no para de alabar tus virtudes. Mack está demasiado ocupado con sus propias mujeres para mencionar que Richard está con alguien, y el propio Richard sólo llama para asegurarse de que salgo de mi estudio para comer.

Melanie sonrió.

—He oído que eres un artista con mucho talento. Me encantaría ver tu trabajo.

Para asombro de Richard, Ben asintió.

—Ven a la granja alguna vez —le dijo a Melanie—. Seguro que Destiny puede llevarte.

—Si alguien la lleva, seré yo —intervino Richard, desconcertado por que su hermano pareciera tomarle cariño a Melanie. ¿Habría cambiado la actitud de Ben en general o sería solamente una reacción a Melanie? Imposible saberlo. Por suerte, él ya había hecho sus planes para reclamarla como suya—. Creía que no dejabas entrar en tu estudio a ningún desconocido.

Ben sonrió con más entusiasmo del que Richard le había visto en meses.

—Pero Melanie no es una desconocida. Por lo que sé, es prácticamente de la familia —dijo, en un tono que sonó como el Ben de antes, lleno de vida y picardía.

Melanie entrelazó su brazo con el de Ben.

—No creas todo lo que oyes —le dijo—.Algunas personas son más confiadas de lo que deberían ser. Y ahora, ¿te importaría servirme una copa de vino, ya que tu hermano no parece dispuesto a hacerlo?

—Será un placer —dijo Ben, y se alejó con ella. Richard los miró absolutamente perplejo. Incluso Mack parecía atónito.

—No pongáis esa cara —los reprendió Destiny—. Richard, tú deberías saber mejor que nadie la mujer tan increíble que es Melanie.

—No sabía que pudiera hacer milagros —murmuró él, sin dejar de mirar cómo charlaba con su hermano.

Viendo la magia de Melanie sobre Ben, se convenció de que su plan para el día siguiente era muy bueno. Era el momento de arriesgarse. De lo que ya no estaba tan seguro era de que todo aquello tuviera algo que ver con Destiny.

Melanie se sentía como la peor de las farsantes. Empezaba a arrepentirse del estúpido acuerdo que había hecho con Richard para engañar a Destiny. La noche anterior, había estado a punto de confesar la verdad en media docena de ocasiones, pero una parte de sí misma no se había atrevido... La parte que no quería que la farsa acabara.

Y sospechaba que Richard lo sabía y que utilizaba aquella certeza para mantenerla en el juego. Parecía actuar para proteger sus propios intereses, aunque, después de sus insinuaciones y besos, Melanie no estaba segura de cuáles eran esos intereses.

—No debería estar haciendo esto —se repetía a sí misma mientras se duchaba y vestía para acudir al almuerzo navideño de Destiny—. No puede acabar bien de ninguna manera —miró su imagen en el espejo y asintió con un suspiro—. Pero aun así voy a ir —dijo, con más resignación que seguridad.

Una vez vestida, llamó a su familia para desearles felices fiestas.

—Te echamos mucho de menos —le dijo su madre—. ¿Cuándo vas a venir?

—Espero que pronto —prometió Melanie, sintiéndose de repente muy nostálgica.

—Deja de darle la lata a la niña —intervino su padre—. Está muy ocupada. Vendrá cuando pueda.

—Gracias, papá. Os quiero a los dos.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó su madre. Melanie pensó un momento antes de contestar.

—Voy a almorzar con unos amigos.

—¿Alguien que conozcamos? —quiso saber su madre.

—No.

—Otra vez la estás molestando, Adele. Su madre se echó a reír.

—¿Cómo voy a enterarme de algo si no pregunto? Melanie nunca cuenta nada, igual que tú.

—¿Y eso no te convence para dejar de ser tan cotilla?— replicó su padre—. ¿O es que alguna vez has tenido suerte conmigo?

—Ahora que lo dices, no, ninguna —dijo su madre—. Bueno, no insistiré más por ser Navidad.

—Es el mejor regalo que podrías hacerle a la niña —se burló su padre.

—Oh, papá, claro que no —dijo Melanie, riendo—. Sé bueno, o mamá te dejará sin tarta de calabaza.

—Eso no sucederá —aseguró su padre—. Sabe que tengo su regalo escondido donde nunca pueda encontrarlo y que no lo tendrá hasta que yo tenga mi tarta.

—Sois un caso —dijo Melanie—. ¿Cómo lo hacéis?

—¿Hacer qué? —preguntó su madre, perpleja.

—Seguir casados después de tantos años y divertiros tanto el uno con el otro.

—Porque nos queremos, naturalmente —respondió su madre.

—Y tanto que sí —corroboró su padre—.Y ella aún se ríe con mis chistes. La risa es lo más importante en una relación, aparte del amor.

—Y la confianza —añadió su madre—. No lo olvides —dudó un momento antes de seguir—. Supongo que no lo preguntarás porque haya alguien especial en tu vida, ¿verdad?

Melanie soltó un suspiro.

—Ya vuelve otra vez a la carga —dijo su padre—. Di adiós, Adele.

—Merecía la pena intentarlo —gruñó su madre—. ¡Feliz Navidad, cariño!

—Feliz Navidad —respondió Melanie, y colgó lentamente mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Ahora también les había mentido a sus padres, al menos por omitir la verdad.

Todavía estaba secándose las lágrimas cuando llamaron a la puerta. Al verla, Richard la abrazó sin hacer ningún comentario. Ella se aferró a él y siguió llorando.

Finalmente, se apartó y evitó su mirada.

—Lo siento.

—¿Nostálgica? —preguntó él.

—Acabo de hablar con mis padres por teléfono. Él le observó el rostro y le apartó una última lágrima.

—Podría hacer que estuvieras en Ohio en una hora. Ella lo miró asombrada.

-—¿Lo harías?

—Si con eso consigo hacerte sonreír... —dijo él.

—Nunca sabrás lo mucho que significaría para mí, pero no te preocupes. Pronto iré a verlos.

—¿Seguro?

—Sí —respondió Melanie, sintiéndose mucho mejor al saber que podría haber ido a casa si de verdad hubiera querido—. Deja que me retoque el maquillaje y recoja los regalos. Estoy impaciente por ver lo que hace tu familia en Navidad —le sonrió—.Apuesto a que tú también estás impaciente por verlos abrir sus regalos.

—Fui de compras —dijo él mientras ella se metía en el cuarto de baño. Melanie se echó a reír.

—¿Pero compraste algo?

—Sí. Ya lo verás. Te aseguro que quedarás impresionada. Incluso envolví mi propio regalo.

—Me muero por verlo —dijo ella mientras intentaba arreglarse el maquillaje que las lágrimas habían estropeado.

De vuelta al salón, agarró su abrigo y los regalos que había preparado para los Garitón.

—¿Te he dicho que estás preciosa? —preguntó Richard mientras la ayudaba a ponerse el abrigo.

—No, pero quizá haya sido porque estaba llorando cuando has llegado.

—Incluso entonces estabas preciosa —le aseguró él.

Sintiéndose repentinamente alegre, Melanie le palmeó la mejilla.

sr-Sólo por eso mereces que Santa Claus sea muy generoso contigo.

Él le mantuvo la mirada hasta que ella sintió que se ruborizaba.

—Presiento que ésta va a ser la mejor Navidad de todas —dijo él tranquilamente.

Melanie tenia el mismo presentimiento.

El almuerzo fue otro espléndido banquete, preparado por la propia Destiny, que le había dado el día libre a la cocinera.

—¿Por qué hacerla trabajar en Navidad, cuando no hay nada que me guste más que cocinar para mi familia? —explicó.

—Es maravilloso —dijo Melanie sinceramente—. Estoy impresionada.

—No es nada, en serio —dijo Destiny, aunque parecía muy complacida. Seguramente no estaba acostumbrada a recibir muchos halagos de sus sobrinos.

—¿Podemos dejar de hablar de la comida y abrir los regalos? —suplicó Mack, hablando como si tuviera veinte años menos.

—¿Qué esperas encontrar, Mack? —le preguntó su tía, sonriendo indulgentemente—. Se habían agotado las solteras cuando fui a comprar.

—¿Qué tal las llaves de un Jaguar nuevo? —sugirió él esperanzado.

—Sigue soñando, hermanito —dijo Richard—.Tendrás suerte si recibes carbón este año. Todos sabemos lo mal que te has portado.

—Conozco al menos una docena de mujeres que están encantadas con mi comportamiento —replicó i Mack.

Destiny se echó a reír.

—Oh, tendrá algo mejor que carbón —le sonrió a Melanie—. Incluso a esta edad, se vuelven locos la mañana de Navidad. No sé cómo he podido fracasar con ellos.

—Tú no has fracasado con nosotros —le aseguró Richard—. Nos has enseñado el placer de dar... —hizo una pausa y sonrió—, y de recibir.

Cuando Melanie vio el montón de regalos bajo el árbol, supo que Richard no hablaba en broma. Para su asombro, los tres hombres empezaron a revolver los paquetes como si fueran niños hasta que hubo una pila a los pies de cada uno de ellos. Melanie añadió sus regalos a los montones y vio cómo rasgaban los envoltorios con un entusiasmo que nunca hubiera esperado en una familia tan sofisticada.

Cuando Richard se dio cuenta de que ella aún no había abierto ni un solo regalo, le dio un codazo.

—Vamos, empieza de una vez —la animó, y escogió un pequeño paquete del montón de Melanie—. ¿Qué te parece éste?

Ella se fijó en lo mal que estaba envuelto y concluyó que era de Richard. El minúsculo tamaño del paquete la puso nerviosa. Lo agitó y luego retiró lentamente el papel, mientras los demás la observaban impacientes.

Al ver el estuche aterciopelado de joyería, el corazón le dio un vuelco.

—No habrás... —susurró, mirando a Richard.

—Ábrelo —ordenó él—. Por favor.

Dentro había un diamante del tamaño de un pequeño guijarro. Melanie lo contempló en estado de shock.

Desde su conversación telefónica una semana antes y las insinuaciones que él había soltado, había esperado que Richard hiciera algo para pillarla desprevenida, pero nunca se había imaginado algo así.

Tragó saliva y miró a los demás, que aguardaban con entusiasmo e impaciencia. No podía hacer eso. No podía.

Sin pensar en lo que hacia, dejó caer el anillo, se irguió y salió corriendo del salón.

Richard la encontró fuera, respirando hondamente el aire gélido.

—¿Estás bien? —le preguntó, inquieto.

—No, no estoy bien —respondió ella con voz temblorosa—. ¿En qué estabas pensando?

—En que ésta sería la ocasión perfecta para convencer a Destiny de lo nuestro.

—Tendrías que haberme avisado. Él dejó escapar un suspiro.

—Sí, supongo que debería haberlo hecho —la miró con intensidad—. ¿De verdad no te esperabas un anillo? ¿Ni siquiera después de todas mis insinuaciones?

Ella negó con la cabeza.

—¿Crees que podrás ponértelo y volver dentro fingiendo estar feliz? —le preguntó él, sosteniendo el anillo.

Melanie retrocedió con las manos aferradas tras la espalda.

—Incluso si estuviera dispuesta a aceptar un compromiso falso, que no lo estoy, no puedo llevar ese anillo.

—Claro que puedes.

—¿Y si lo pierdo o me lo roban? Richard se encogió de hombros.

—Está asegurado. Además, necesitamos un anillo para que el compromiso sea convincente. Melanie lo miró consternada.

—Nunca me pareciste un tipo al que le gustara la joyería ostentosa.

—A mí no, pero a Destiny sí.

—¿Estás seguro? A mí me parece que es una mujer con mucha clase.

—Lo es, pero un anillo como éste llamará su atención.

—Richard, no sé hasta dónde podré aguantar —le dijo sinceramente.

—Te entiendo. Pero piensa tan sólo en la satisfacción que obtendrás cuando rompas el compromiso y me tires el anillo a la cara. Seguramente acabe con un ojo morado.

Vagamente animada por la perspectiva, Melanie asintió.

—De acuerdo, me pondré el anillo —aceptó, y dejó que Richard le deslizara la enorme piedra en el dedo y le examinara la mano—. Menos mal que sólo es un juego.

—Sí, es una suerte, ¿verdad?

Pero al oírlo, Melanie creyó ver una extraña expresión de dolor en los ojos de Richard. Una expresión que le hizo ver en él algo que nunca había esperado ver... vulnerabilidad, y que le recordó algo que Mack le había dicho al principio de la farsa: que Richard necesitaba a alguien que mirara más allá de sus defensas. Y ahora que ella lo había hecho, se daba cuenta de que era lo más peligroso que había pasado entre ellos hasta entonces

12

Richard observó a Destiny y Melanie hablar en un rincón, y concluyó que su tía se había tragado la mentira del compromiso. Lo sorprendió sentirse tan culpable. Después de todo, Destiny siempre se había metido en su vida con la mejor de las intenciones, y él siempre se lo había permitido. ¿Por qué, entonces, aquella vez había llegado al extremo de mentirle? Tenía la sensación de que el motivo estaba relacionado con sus confusos sentimientos hacia Melanie.

—¿Remordimientos? —le preguntó Mack, mirándolo divertido.

—No quiero hablar de ello —espetó él, reacio a compartir con nadie su examen de conciencia.

—Como quieras —repuso Mack—.Aunque yo podría ayudarte a comprender esas emociones que te están acosando.

—¿Desde cuándo te has vuelto sensible?

—Búrlate si quieres, pero tengo más experiencia que tú en este campo, hermano. En más de una ocasión he tenido que ocultar la verdad para eludir las maquinaciones de Destiny. No me siento orgulloso de haberlo hecho, pero a veces no he tenido más remedio.

—No lo dudo —dijo Richard—. Pero no veo por qué eso es una ventaja.

—Estás convencido de que Destiny se cree toda esta farsa, ¿verdad?

Richard se quedó perplejo ante la posibilidad de que su tía no se lo estuviera creyendo.

—Por supuesto. Mírala. Prácticamente se está regodeando por haber ganado con tanta facilidad.

—Ja!

—¿Qué demonios estás insinuando? —pregunto: Richard con el ceño fruncido.

—Que nuestra querida tía sigue teniendo la sartén por el mango, que sabe exactamente lo que estás trinando y que está siguiéndote la corriente hasta que te hayas implicado tanto en el juego que ya no puedas salir. Créeme, este compromiso acabará siendo verdadero, y Destiny lo verá. En esta clase de argucias ella es una profesional, mientras que tú eres sólo un aficionado.

—No puedes hablar en serio —dijo Richard, aunque todo tenía sentido. Destiny era lo suficientemente astuta para hacer algo así y esperar a que fueran Melanie y él quienes se comprometieran por sí mismo para siempre.

—¿Tienes algún plan para librarte de esto por si acaso se te va de las manos? —preguntó Mack.

Richard asintió, mirando fijamente a las dos mujeres al otro lado del salón. ¿De qué demonios estarían hablando? ¿Y si estuvieran conspirando contra él? Tal vez Melanie hubiera estado confabulada con su tía desde el principio... Mack tenía razón. Necesitaba un plan de huida. Por suerte había pensado en eso.

—Pues claro que tengo un plan —le dijo a su hermano—. Sabes que nunca me embarco en nada a menos que cuente con una estrategia de emergencia.

—Esto no son negocios —dijo Mack con una mueca.

—Sí que lo son —replicó Richard, sintiéndose ridículo—. Melanie y yo tenemos un acuerdo.

—¿Por escrito?

—No.

—Entonces, si ella cambia de idea y decide que le gusta la ideadle compromiso y quiere casarse contigo, ¿estás preparado para eso? ¿O tienes a tus abogados preparados para romper este contrato verbal?

—Sí... Quiero decir, no. Nada de abogados. Maldita Mack, me provocas dolor de cabeza. Esto es un do sencillo entre Melanie y yo. Le damos a Destiny lo que quiere, probamos que estamos juntos y...

—Eso es una ilusión —le recordó Mack.

—Y luego rompemos —siguió Richard con el ceño íicido—.Yo vago como un alma en pena durante temporada, hasta que Destiny encuentre a otra pobre mujer para intentar endosármela —le sonrió a Mack—. O hasta que decida que tú eres mejor candidato para una relación seria.

—Muérdete la lengua —dijo Mack, estremeciéndose.

—Sí, creo que será eso lo que ocurra. Destiny se pondrá tan furiosa por que yo lo haya estropeado todo, que me dejará por imposible y se dedicará a ti y luego a Ben. Y teniendo en cuenta la actitud de Ben hacia las mujeres, seré un viejo senil cuando Destiny vuelva a colocarme en su punto de mira.

—Te estás engañando —dijo Mack—. Ben puede ver los planes de Destiny con más claridad que tú, y es ajeno a casi todos sus defectos. Tenías que haber visto su expresión cuando se marchó.

—¿Ben se ha ido? —preguntó Richard, intrigado—.

¿Cuándo?

—Hace diez o quince minutos. Se escabulló en cuanto Destiny se distrajo.

—¿Por qué no intentaste detenerlo?

—¿Alguna vez has intentado impedir que Ben haga lo que quiere? —preguntó Mack—. Es el más cabezota de los tres, y eso ya es decir algo. Anímate. Al menos hoy bajó la guardia con Melanie.

—Odio que se haya exiliado en esa granja tan apartada.

—Necesita tiempo, Richard. Lo que pasó con Graciela casi acaba con él.

—No rué culpa suya —replicó Richard frunciendo el ceño.

—Pero él se culpa a sí mismo, de todos modos.

—Tiene que escuchar para poder razonar —insistió Richard—. Los dos se lo hemos dicho, y seguro que Destiny se lo ha repetido hasta la saciedad. Estoy pensando en volver a hablar con él.

—No —negó Mack con sorprendente vehemencia—. Destiny tiene razón en esto. Ben necesita curarse a su propio ritmo. Algún día se despertará y verá toda su tragedia en perspectiva, pero eso no ocurrirá hasta que esté preparado. Si lo presionamos, se hundirá aún más, y puede llegar al extremo de atrancar su puerta y no permitirnos entrar a ninguno.

Richard sabía que Mack tenía razón, pero le dolía mucho ver a Ben destrozado. No merecía la pena tanto sufrimiento y angustia por una mujer como Graciela Lofton. Ni por ninguna otra, pensó, hasta que vio de reojo a Melanie, que se reía por algo que Destiny le había dicho, y se sorprendió a sí mismo suspirando.

Tal vez sí mereciera la pena por una mujer. Melanie era más inteligente de lo que él había pensado en un principio... y mucho más sexy. Una combinación admirable con la que él no se topaba a menudo.

Entonces, ¿por qué demonios estaba empeñado en sacarla de su vida sólo para echárselo en cara a Destiny?

Durante unas cuantas horas, Melanie se permitió perderse en la fantasía. No podía dejar de mirar el ostentoso anillo que Richard le había deslizado en el dedo. Una parte de ella lamentaba que fuera una situación temporal.

Naturalmente, no era que quisiese aquel anillo ni que deseara comprometerse con Richard, se dijo a sí misma, pero sería bonito estar de verdad con alguien. Saber que esa persona estaría a su lado para ayudarla en una crisis. Quedarse dormida en sus brazos. Hacer el amor... ¿Cuándo lo había hecho por última vez? Durante la desdichada aventura que mantuvo con su jefe. Suspiró profundamente, atrayendo la atención de Richard mientras volvían en coche a su casa.

—¿Estás bien? —le preguntó él, mirándola brevemente.

—Cansada —respondió ella—. Intentar que nuestra historia parezca creíble me ha dejado sin fuerzas. Él asintió con la mandíbula tensa.

—Sí, es realmente agotador.

—¿Cómo puedes saberlo? Tú has pasado toda la tarde hablando con Mack, quien ya sabe que estamos mintiendo. Pero yo he estado con Destiny, que tenía un millón de preguntas sobre nuestros planes.

—¿Qué le has dicho?

—Que me habías pillado completamente desprevenida y que no teníamos ningún plan.

—Parece una respuesta razonable. ¿Cuál es el problema, entonces?

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Que cuál es el problema? Pues que se ha puesto a hacer listas.

—¿Listas? —repitió Richard con expresión grave—. Dios mío...

—Veo que te resultan familiares sus listas —dijo ella, sonriendo a pesar del nerviosismo.

—¿Qué clase de listas estaba haciendo? —preguntó él con cautela.

—Listas de invitados, proveedores, floristas, fotógrafos, modistas, regalos... Creo que también ha hecho una lista con fechas de boda para consultarlo con la iglesia mañana por la mañana. Después de ésa perdí el rastro —hizo una pausa y le echó una mirada lastimera—. Quiere reservar la iglesia. ¿No es pecado reservar una iglesia sabiendo que la boda nunca se celebrará?

—Un pecado no sé, pero desde luego es una complicación que no necesitamos. No conoces a nuestro párroco. No quedará especialmente satisfecho.

—Oh, ¿y te he dicho que Destiny ha hecho un borrador del anuncio de nuestro compromiso para que le des tu visto bueno? Aunque yo no contaría con que te lo enseñara. Parecía muy ansiosa por imprimirlo.

—Tal vez Mack tenga razón —murmuró él.

—¿Qué?

—Mack cree que Destiny sabe lo del engaño y que está decidida a llevarnos a un punto en donde no haya vuelta atrás.

—No me sorprendería —dijo Melanie, y lo miró esperanzada—. ¿Cuándo podemos romper?

Richard no respondió. Detuvo el coche a un lado de la carretera y echó el freno de mano.

—¿Richard? ¿Me has oído?

—Te he oído.

—¿Y bien? —insistió ella.

—Dame un minuto. Necesito pensar en ello. Melanie no quería darle un minuto. Quería una solución, y la quería ya.

—Nos está saliendo el tiro por la culata, ¿verdad?

—Puede ser —admitió él.

—Entonces haz algo, maldita sea. Él le lanzó una enigmática mirada.

—¿Alguna sugerencia?

—Dile la verdad —respondió ella impacientemente.

—Ni siquiera estoy seguro de saber ya cuál es la verdad —admitió él.

—Yo te diré cuál es la verdad. ¡No estamos comprometidos! —exclamó.

—Llevas puesto mi anillo —le recordó él suavemente.

—Es falso.

—Te aseguro que no lo es —replicó Richard.

—Quiero decir que no significa nada. El compromiso es una farsa, un engaño, un juego estúpido.

—Así empezó, en efecto.

Algo en su tono hizo que Melanie no siguiera despotricando.

—¿Richard?

Él la miró a los ojos con expresión atribulada. Y entonces, antes de que ella pudiera adivinar su intención, se inclinó y la besó ligeramente en los labios. Fue apenas un roce, pero el calor prendió entre ellos como si una hoguera se hubiera encendido.

Permanecieron sentados con el motor en marcha, a un lado de la carretera, ajenos a los coches que pasaban, atrapados en un beso que impactó profundamente a Melanie. Quería aferrarse a él, mantener la boca pegada a la suya para siempre, saborearlo con avidez, dejar que el calor aumentara hasta arrasar todo pensamiento de su cabeza, hasta que lo único que la invadiera fuesen esas sensaciones tan poderosas que él le provocaba.

No había contado con aquello, se había repetido un millón de veces que no bajaría la guardia ni por un instante, que no se implicaría personalmente... Buenas intenciones que no habían servido para nada. Se había implicado. Estaba enamorada.

Condenada.

Pero aun sabiéndolo, no podía detener aquel beso. Fue Richard quien finalmente se retiró. Parecía tan destrozado como ella, aunque una pequeña sonrisa curvaba sus labios.

—¿Qué? —gruñó ella.

—Este beso me ha parecido muy real.

—No puede ser —protestó Melanie, que seguía intentando aferrarse a un resto de cordura.

—¿Quién lo dice?

—Yo lo digo. Acordamos que...

—Las cosas cambian —dijo Richard.

—Las cosas no han cambiado —insistió ella—.Y no dejaré que cambien. No puedo.

—¿Por qué? —preguntó él, sorprendido por su vehemencia.

—Trabajo para ti, maldita sea. Y te dije que no volvería a pasar por lo mismo.

Él asintió lentamente. Su expresión se había tornado inescrutable.

—Es cierto. Me lo dijiste.

Melanie debería haberse sentido aliviada por que lo reconociera, pero no fue así.

—Por favor, llévame a casa —le pidió tranquilamente.

—Enseguida.

—¿Vamos a reunimos esta semana con los aspirantes al puesto de director de campaña? —preguntó ella, intentando poner distancia profesional entre los dos.

Él negó con la cabeza.

—Voy a pedirle a Winifred que lo posponga.

—¿Por qué?

—Digamos que estoy reconsiderando mis prioridades.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo diré cuando lo sepa.

Unos días después de Navidad, Melanie aún seguía dándole vueltas al enigmático comentario de Richard cuando Destiny la llamó por la mañana.

—Richard me ha dicho que te ha dado el día libre —dijo alegremente.

—Tengo otros clientes —le recordó Melanie.

—Ninguno trabaja durante las vacaciones.

Melanie no podía negarlo. Su teléfono llevaba varios días sin sonar. Incluso Becky estaba fuera, en las rebajas, presa de su tradicional arrebato consumista.

—Quería ocuparme de unas cuantas cosas mientras la oficina está tranquila —declaró. Lo que no quería era pasar el tiempo inventando más mentiras para Destiny. Ya se sentía bastante mal por todas las que había contado.

—Lo que sea que estés haciendo puede esperar —dijo Destiny—.Tengo otros planes —añadió en un tono demasiado optimista, como si esperara que Melanie los aceptase entusiasmada.

—¿Cuáles? —preguntó ella con escepticismo, imaginándose todas aquellas listas de boda.

—Sólo una pequeña expedición preliminar... Será muy divertido.

—¿Quieres ir hoy de compras? ¿A las rebajas? Antes prefiero revolearme en el fango.

—Empezaremos con la comida y el champán. Seguro que eso servirá para animarte —dijo Destiny, impasible ante la falta de entusiasmo de Melanie—.Te recogeré dentro de una hora, querida. Y ponte ropa cómoda.

Colgó antes de que a Melanie se le pudiera ocurrir alguna excusa creíble.

Aunque la perspectiva de salir a comprar la horrorizaba, Melanie se dejó llevar rápidamente por la emoción de Destiny. Intentó recordarse que había sido la euforia de Destiny lo que la había llevado hasta Richard, pero no le sirvió de mucho. El entusiasmo de su amiga era realmente contagioso.

Antes de darse cuenta, estaba inmersa en las compras. Se dijo a sí misma que no le haría ningún daño probarse, aunque sólo fuera por aquella vez, unos cuantos vestidos de novia en las tiendas más exclusivas. ¿Quién sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de permitirse un capricho así? Mientras no firmara ningún recibo ni saliera de la tienda con una bolsa, no pasaría nada.

Su espejismo se deshizo en un abrir y cerrar de ojos, pues cuando Destiny perseguía un objetivo, era imposible mantener el control de la situación. Su amiga conocía a las propietarias de las mejores tiendas de Alexandria y de toda la región. Era una compradora infatigable.

También se conocía a sí misma y se impacientaba con las vendedoras que perdían el tiempo enseñándole prendas de menor calidad. A pesar de que Melanie intentaba valientemente detenerla, Destiny se negaba a escuchar y se dirigía hacia la siguiente tienda. Melanie estaba perdida, aunque en ningún momento tuvo que romper la promesa de no usar su tarjeta de crédito. Destiny manejaba la suya propia como si el dinero no tuviera la menor importancia para ella.

—No puedo permitir que pagues esto —repetía Melanie una y otra vez. Pero sus protestas eran vanas. Las compras seguían imparables, y lo único que podía detener a Destiny era la falta de espacio en el maletero del coche.

—Bueno, parece que ya hemos acabado —dijo Melanie, esperanzada, mientras intentaba meter un último paquete en el atestado maletero—. No queda sitio.

—Tonterías. Haremos que nos envíen a casa todo lo demás —replicó Destiny, y se encaminó a la siguiente tienda de su lista.

—No puedes hablar en serio —dijo Melanie—. Estoy rendida.

—¿En serio? —preguntó su amiga, mirándola con sorpresa—. Iba a empezar la segunda ronda, pero si estás cansada, te llevaré a casa —sonrió—. No te imaginas lo que he disfrutado. ¿A qué hora deberíamos empezar mañana? Un día o dos como hoy y habremos dejado los comercios sin existencias.

—¿Qué quieres? ¿Fortalecer la economía nacional? Destiny se echó a reír.

—Eso también. ¿Te parece bien a las diez en punto?

Melanie le soltó una retahíla de excusas. Por separado, ninguna de ellas servía para nada, pero combinadas consiguieron hacerle ganar un día.

—Entonces pasado mañana —aceptó Destiny a regañadientes— .Te recogeré a las nueve. Empezaremos con las flores y los proveedores, y luego haremos algunas compras más.

A Melanie se le revolvió el estómago.

—No puedo dejar que hagas todo esto. No está bien.

—Yo estoy disfrutando mucho.

Era cierto. Melanie podía verlo en sus ojos, lo que la hizo sentirse aún más culpable. Se despidió de Destiny y fue a la oficina de Richard, llevándose consigo unas cuantas bolsas para que la ayudaran a explicarse.

Richard levantó la vista cuando ella irrumpió en su despacho y la miró con ojos entornados.

—No esperaba verte hoy.

—Sí, ya ves, el día está lleno de sorpresas. Yo tampoco esperaba esto —dijo, y dejó las bolsas sobre la mesa—.Mira lo que ha hecho.

—¿Destiny? —preguntó él, como si hubiera otra compradora compulsiva en la familia.

—¿Quién si no? —espetó ella—. Ha comprado cubertería de plata y porcelana china, un velo de encaje francés hecho a mano y ha empezado con mi ajuar. No aceptó un no por respuesta. Dijo que tenía que estar a la altura del lugar que me corresponde como tu novia. Tampoco me dejó pagar nada, aunque de ningún modo hubiera podido permitirme un cubierto de plata, y mucho menos la docena que ha encargado. Tenemos que parar esto, Richard. Se nos está yendo de las manos. Es una completa locura. Destiny está disfrutando como nunca, y yo me siento como la peor embustera del planeta.

Mientras ella hablaba, Richard abrió una de las bolsas y sacó un salto de cama de seda azul. Los ojos se le iluminaron al instante.

—Sí, ya lo veo —murmuró.

Lo dijo en un tono apaciguador que a Melanie le resultó muy irritante. Richard no parecía tan angustiado como ella había esperado.

—Richard, ¿estás oyendo lo que digo? Esto tiene que acabar. Destiny se está gastando una fortuna en una boda que nunca se celebrará. Está descontrolada. Todo este embrollo se ha descontrolado.

—Te oigo muy bien —dijo él, sosteniendo en alto el salto de cama—.Pero esto se puede aprovechar, ¿no?

—¿Qué?

—Sería una lástima desperdiciarlo, ¿no crees? —dijo él.

A Melanie se le aceleró el pulso.

—¿Estás loco? —preguntó, casi sin aliento. Él no podía estar sugiriendo que...

—Vente conmigo —dijo él—. Por favor.

—No sé. Pienso que...

—No pienses —la interrumpió él con una sonrisa—. Llevo todo el día pensando por los dos. Di que sí, Melanie. Nos iremos unos días a la casa de campo.

—¿Para buscar allí una solución a todo esto? —preguntó Melanie, intentando creerse que el destello en los ojos de Richard no significaba lo que ella pensaba, y quería, que significara.

—Es una razón —dijo él, sonriendo aún más.

—¿Cuál es la otra?

—Para que pueda verte con esto puesto —respondió tranquilamente, deslizando la prenda sedosa entre los dedos—Y quitártelo.

Oh, Dios, pensó ella con el corazón desbocado.

—¿Y bien? —la apremió él.

En su cabeza, Melanie se oyó diciendo «no». Era una repuesta alta, clara decidida. Se la repitió para estar segura y miró a Richard a los ojos.

—Sí —susurró.

13

Richard se había pasado el día intentando encontrar una salida a la complicada situación que estaba viviendo con Melanie y Destiny, pero aún no había llegado a ninguna conclusión satisfactoria cuando Melanie entró su despacho. Sin embargo, mientras la escuchaba recostado en el sillón, viendo cómo el color cubría sus mejillas y oyendo la pasión que su voz despedía, se convenció de una cosa: no iba a dejarla marchar como inicialmente había pretendido.

Al contrario. Iba a hacer todo lo que estuviera en su mano por mantenerla a su lado. Sabía que iba a costarle mucho conseguir que ella confiara en él, después de tantos engaños y enredos, pero había superado obstáculos mucho más difíciles en su vida.

Aún estaba un poco disgustado por la intromisión de su tía, pero ella tenía razón: Melanie era justo lo que necesitaba. Tendría que haberse imaginado que Destiny no cometería un error cuando la felicidad de su sobrino estaba en juego. Ella lo conocía mejor que nadie, y por eso le había buscado una mujer capaz de compensar su rigidez, una mujer que lo hiciera sentirse vivo, una mujer que le hiciera perder la cabeza y el corazón. .. siempre y cuando él se arriesgara a perderlos.

Y mientras escuchaba a Melanie, se había dado cuenta de que ya los había perdido. Por desgracia, habían acordado que ella podía acabar su relación de mentira. Pero también sabía que tenía una posibilidad, si la suerte lo acompañaba, para convencerla de que romper no era lo que ella deseaba en el fondo.

Para ser un hombre que normalmente no se arriesgaba a sufrir un rechazo, había asumido un enorme riesgo al invitarla a la casa de campo. E insinuarle que tenía pensado hacer algo más que hablar había sido un riesgo aún mayor. Pero no podía mentirle a Melanie sobre sus intenciones. A Destiny tal vez sí, pero a Melanie jamás. Ya había bastantes obstáculos entre ellos.

Mirándola por encima del escritorio, viendo sus mejillas coloradas y sus ojos brillantes, supo que haría todo lo posible para persuadirla de que se quedara con él para siempre. Hasta ese momento, nunca había permitido que nadie le importara tanto. La fuerza de sus sentimientos hacia ella lo abrumaba sin remedio.

—¿Estás segura? —le preguntó—. ¿De verdad quieres venir a la casa de campo conmigo? Ella asintió.

—Sabes que te estoy pidiendo algo más que conversación —añadió él.

Una sonrisa curvó los labios de Melanie mientras señalaba el salto de cama.

—Lo has dejado muy claro.

—Tu trabajo como asesora de campaña no tiene nada que ver con esto —dijo él, para asegurarse de que no hubiera ningún malentendido—.Tu empleo está asegurado, sin importar lo que ocurra entre nosotros. Lo dejaré por escrito, si quieres.

—No es necesario —dijo ella—. Lo dejo. Richard parpadeó asombrado. No podía haberla oído bien.

—¿Qué?

—He dicho que lo dejo —repitió con más seguridad en sí misma—. No necesito tu trabajo.

Aquello si que era algo completamente inesperado. Richard había confiado en que su relación profesional mantuviera a Melanie cerca de él, incluso si algo salía mal entre ellos. Era su único plan de emergencia.

—Pero yo quiero que sigas trabajando para mí —declaró, sorprendido al descubrir que lo decía en serio—. No puedo perder a una asesora como tú. Leí tu informe sobre los posibles directores de campaña. Es magnífico. Me maravilla ver cuánta información sacaste de unos currículos que yo también examiné.

—Estaré encantada de cobrártelo —dijo ella con un brillo de satisfacción en sus ojos—, pero aun así lo dejo.

—¿Por qué?

—No sé a donde nos conducirá la visita a la casa de campo, pero sí sé que no quiero angustiarme por conseguir otro trabajo cuando todo acabe entre nosotros. Y, sinceramente, sería demasiado doloroso para mí quedarme contigo cuando las cosas fueran mal.

Había dicho «cuando», no «si». Melanie estaba segura de que la relación acabaría, y Richard se preguntó qué podría hacer para convencerla de lo contrario.

Pero mientras tanto, tenía que encontrar una manera para que no dejara el trabajo. Para asombro suyo, se había acostumbrado a que se entrometiera en su camino, y no quería que eso cambiara. No quería perder a otra persona importante en su vida. La pérdida de sus padres lo había hecho ser la persona que era. No creía que pudiera sobrevivir a otro impacto emocional como aquél.

—Pensaba que este trabajo de asesora iba a ser tu gran salto —le recordó él, agarrándose desesperadamente a un clavo ardiendo—. Eso fue lo que Destiny me indujo a creer. ¿Se equivocó ella?

—No, no se equivocó —respondió Melanie sin pestañear—. Buscaré otro modo de dar el salto, Richard. Un modo sin complicaciones.

Richard percibió la resolución en su voz y asintió lentamente.

—¿Estás segura?

—Tan segura como he estado desde el día en que nos conocimos —dijo ella riendo—.Todo ha sido un poco confuso desde entonces.

—Y que lo digas —respondió él.

—Tal vez seas tú quien deba pensar en este viaje. ¿De verdad estás seguro? No te gustan las complicaciones, y ésta podría ser una de las peores.

Richard sonrió por la afirmación de Melanie. Así había sido una vez, no mucho tiempo atrás. Había detestado las situaciones engorrosas, sobre todo las de carácter personal. Pero ahora deseaba afrontar aquélla. Por primera vez en su vida, veía la posibilidad de una relación con futuro, una relación en la que hubiera mucho más que sexo.

Se levantó y rodeó la mesa para colocarse frente a Melanie.

—Estoy seguro —dijo—. No sé cómo ha sucedido, pero no puedo sacarte de mi cabeza.

Ella lo miró con ojos entornados.

—¿Y esperas olvidarte de mí con este fin de semana? Porque si es así, acabemos con todo ahora mismo. Podemos olvidarnos del viaje y de la farsa del compromiso. Yo devolveré todas estas compras y asumiré toda la culpa ante Destiny.

—Aprecio tu sugerencia —dijo él, conmovido porque ella estuviera dispuesta a protegerlo de su tía—. Pero eso no va a ocurrir.

—¿No? —preguntó ella, como si lo desafiara a emitir otra orden.

—Esto es lo que haremos: iremos a la casa de campo y nos olvidaremos de todo lo demás durante los próximos días. Haremos el amor hasta quedar exhaustos, y luego tal vez lo hagamos unas cuantas veces más para asegurarnos que lo hacemos bien.

—¿En tu otra vida fuiste un director de actividades en uno de esos complejos turísticos?

—Lo dudo —respondió él riendo—. ¿Ha quedado claro cuáles son los planes?

Por un minuto temió que Melanie se resistiera, pero finalmente ella lo miró a los ojos.

—De acuerdo —dijo, con voz tranquila pero firme. No había duda en su expresión.

A Richard le hirvió la sangre en las venas.

—Estupendo. Te recogeré dentro de una hora.

—¿Vamos a irnos esta noche?

—Ningún momento es mejor que el presente. No tengo trabajo atrasado. ¿Y tú?

—Tampoco —admitió ella—. Pero había quedado con Destiny para pasado mañana.

—Yo me ocuparé de eso. Le diré que vamos a hacer una escapada romántica antes de empezar a agobiarnos con los preparativos de la boda. Estará encantada.

—Tal vez pudieras convencerla para que no haga nada sin consultarnos —sugirió Melanie—. Dile que queremos tomar parte en todas las decisiones. De ese modo tendremos una mínima esperanza de que al volver no lo encontremos todo sellado.

—Buena idea —dijo Richard asintiendo—. La llamaré ahora mismo. Será mejor que te vayas si quieres estar preparada en una hora.

Melanie se colgó el salto de cama del dedo y miró provocativamente a Richard.

—No tendré que hacer mucho equipaje si esto es todo lo que esperas que me ponga...

Salió del despacho contoneando las caderas, y dejando sumido a Richard en un torbellino de pensamientos y sensaciones. Richard se preguntó si sería posible adelantar la salida media hora. Aunque en el estado de excitación en que se encontraba, lo más prudente sería esperar un rato antes de salir a la calle.

Al llegar a casa, Melanie encontró a Becky sentada frente al ordenador, con la vista fija en la pantalla.

—¿Qué haces aquí?

—He venido porque necesitaba hablar con una amiga. ¿Dónde estabas? —le preguntó Becky en tono acusador—. Me dijiste que hoy estarías trabajando.

—Es una larga historia —dijo Melanie, mirando a Becky con preocupación—. ¿Qué ocurre? ¿Se habían acabado las prendas de tu talla en Nordstrom's?

—No he ido de compras.

—¿Por qué no? —preguntó Melanie, desconcertada, mientras se sentaba en su sillón.

—He roto con Jason.

—¿Otra vez? ¿Por qué?

—Ha estado engañándome.

Todos los buenos sentimientos que Melanie guardaba hacia aquel hombre se desvanecieron al instante.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estás segura? —le rr«rjnc-compartiendo la indignación con Becky.

—Lo vi hablando con una mujer en la sección de hombres —dijo Becky—.Te aseguro que vi todos los signos. Ella estaba prácticamente babeando sobre el. Y eso que él sabía a donde pensaba ir yo a comprar. ¡Quería que los viera juntos! El muy cobarde... Era mucho más sencillo que ser sincero conmigo.

—Tienes razón. Fue una cobardía —corroboró Melanie—. Pero, Becky, ¿no hubieras preferido saber la verdad?

—No —respondió Becky enseguida, pero luego suspiró—. De acuerdo, sí, pero me he quedado sin pareja en una época crucial. ¿Con quién voy a pasar la Nochevieja? —miró a Melanie esperanzada—. Podríamos hacer algo juntas. Aún hay tiempo para planear una fiesta.

Melanie pensó en decirle a Richard que debían estar de vuelta para Nochevieja, pero finalmente decidió que no. Ellos tenían sus propios problemas.

—No puedo.

—¿Tienes una cita?

—Algo así. Richard y yo nos vamos.

Becky se quedó boquiabierta, olvidándose momentáneamente de su tristeza.

—¿En serio? ¿Adonde? ¿Cuándo?

—Vamos a volver a su casa de campo —miró su reloj—. Dentro de veinte minutos. Tengo que hacer el equipaje.

—Adelante. No te preocupes por mí.

Melanie dudó. No le parecía bien abandonar a su amiga en aquellos momentos.

—¿Estarás bien?

—¿Acaso no lo estoy siempre? —replicó Becky con una valiente sonrisa—. No será ésta la primera Nochevieja que pase sola.

—No la pases sola —le ordenó Melanie—. Prométeme que llamarás a alguien, que saldrás a cenar, a ver una película, lo que sea. No te quedes en casa a llorar por ese cretino de Jason.

—Tranquila. Ya he derramado mis últimas lágrimas por él —su expresión se iluminó—. De hecho, creo que me iré a casa ahora mismo y la emprenderé a tijeretazos con sus carísimos trajes de diseño.

—Hazlo —la apremió Melanie—. Él se merece eso y mucho más.

El entusiasmo de Becky no tardó en apagarse.

—Aunque seguro que eso es precisamente lo que él espera que haga. Es la razón de que hoy estuviera comprando camisas en las rebajas.

—No importa. Te sentirás mejor cuando hayas saboreado la venganza. Recuerda que a Jason le encanta su ropa. Siempre me pareció un poco extraño. Ese hombre gasta más dinero en ropa que nosotras dos juntas.

Becky abrió un cajón de su escritorio y sacó unas tijeras de aspecto letal.

—Éstas son más afiladas que las que tengo en casa —dijo alegremente mientras las guardaba en el bolso.

—Que te diviertas —le dijo Melanie.

Apenas había salido Becky cuando entró Richard.

—No estás lista —dijo, al no encontrar ninguna maleta a la vista.

—Lo siento. Hemos tenido una crisis.

—Será por eso por lo que Becky ha pasado a mi lado con un brillo maniaco en los ojos.

—Está en pie de guerra — explico Melanie con una sonrisa.

—¿Con su novio?

—Ex novio.

—Ese desgraciado no correrá peligro ¿verdad?

—No, sólo su vestuario.

Richard se echó a reír.

—Recuérdame que nunca te haga enfadar.

—Me haces enfadar todo el tiempo –dijo ella palmeándole la mejilla—.Y hasta ahora tu ropa esta a salvo.

—Lástima. Preferiría que me la arrancaras a tiras.

—Interesante... Pensaré en eso de camino a la casa.

—No pienses en voz alta —le advirtió el--.No me gustaría tener que parar en uno de esos horribles moteles.

—De eso nada. Me encantará poner a prueba tu paciencia.

La paciencia de Richard pendía de finalmente llegaron a la casa. Si alguien la ropa a tiras, iba a ser él, aunque lo fuerte que era su autocontrol.

—¿Quieres que encienda un fuego?—le propuso a Melanie cuando llevaron al interior el equipaje y la comida. Por primera vez, su ordenador portátil no estaba entre sus pertenencias... Había dejado su lugar a una gran caja de preservativos.

—Sería muy romántico —dijo ella—. Pero llevaría demasiado tiempo. Tal vez más tarde.

—¿Cena? —preguntó él con voz ahogada.

Ella se acercó un paso, dejando que su abrigo cayera al suelo.

—Más tarde.

—¿Vino?

Ella negó con la cabeza, clavándole la mirada.

—Ya me siento un poco mareada —agarró el primer botón de la camisa de Richard—. Estás demasiado elegante para la ocasión.

—¿De verdad estás segura de que quieres hacerlo aquí y ahora?

—Oh, sí...

—Ni siquiera he encendido la calefacción.

—No la necesitamos —dijo ella.

—Parece que uno de los dos tiene muy claras sus prioridades.

—A corto plazo.

La frase golpeó a Richard como una bofetada, recordándole que estaba andando sobre una fina capa de hielo. Ninguno de los dos había dicho nada sobre algo permanente. Aquello era un experimento, a menos a ojos de Melanie, y él no había hecho nada para sugerir otra cosa.

—Entonces hagamos que sea memorable —dijo él; la estrechó entre sus brazos y pegó la boca a la suya.

Aquella vez no hubo dudas, ni vacilaciones ni inseguridades. Los dos sabían el poder que un beso ejercía sobre ellos.

Melanie se removió inquieta cuando él la levantó y se dirigió hacia las escaleras.

—¿Adónde vamos? —murmuró ella, sin separarse apenas de sus labios.

—A la cama. Puedo olvidarme del fuego, de la comida y del vino, pero no voy a hacerte el amor por vez primera en el suelo del salón.

—¿Temes que se queme la alfombra? —preguntó ella con una sonrisa.

—No, sólo estoy decidido a tratarte como mereces ser tratada.

—A veces dices cosas muy dulces...

—A veces tú me las inspiras —admitió él mientras entraba en el dormitorio. Era como entrar en un congelador, y Richard se arrepintió de no haber encendido la calefacción—. Creo que debería bajar y encender la caldera.

Melanie deslizó la mano por dentro de su camisa y descendió hasta la cintura.

—¿Aún tienes frío? —le preguntó.

—La verdad es que... —empezó a decir, pero su voz se transformó en un gemido cuando los dedos de Melanie bajaron un poco más—. De acuerdo, ahora tengo calor.

—Te lo dije.

Él la miró a los ojos, repentinamente serio.

—¿Tienes idea de lo mucho que he pensado en esto?

—Piensas demasiado —respondió ella, y siguió explorándole el cuerpo de un modo enloquecedor.

Richard tragó saliva con dificultad, intentando mantener el control.

—En otras palabras, ¿prefieres la acción?

—En este momento, por supuesto que sí —afirmó Melanie.

—De acuerdo —dijo él asintiendo—. Me enseñaron que siempre debía complacer a una dama, al menos en situaciones como ésta.

—¿Quién te lo enseñó? ¿Destiny?

—No. Fue Mack. Ha tenido bastante éxito con las mujeres.

—¿Qué te contó Destiny cuando te hablaba de los pájaros y las abejas?

—Que el sexo siempre es mejor cuando estás enamorado —respondió él tranquilamente.

Los ojos de Melanie se llenaron de una emoción indescriptible. Con frecuencia Richard podía leerle los pensamientos, pero aquello era algo nuevo. Algo tierno y especial. Algo que le daba esperanza.

Richard no estaba seguro de qué pasos debía dar, si debía confesarle a Melanie los sentimientos que henchían su corazón, si debía decirle que aquélla era la primera vez en su vida que ponía a prueba la teoría de Destiny sobre el amor y el sexo.

El juego había entrado en un nivel más serio. Melanie sintió el cambio en su interior y tuvo miedo. Había ido a aquella casa porque había perdido los últimos restos de autocontrol y sentido común. Deseaba cualquier cosa que aquel viaje le brindara. Deseaba tener recuerdos a los que aferrarse en las noches solitarias de su futuro, cuando Richard ya no estuviera en su vida.

Y aquel día acabaría llegando. No tenía la menor duda al respecto. Richard se sentía claramente atraído hacia ella, pero la química era algo transitorio. Al final él recordaría que ella lo volvía loco y la relación se rompería. Así lo habían acordado, y Richard nunca fallaba a su palabra. Era una de sus virtudes más admirables.

Al menos, la certeza de una ruptura era con lo que ella había contado hasta que la mirada de Richard, llena de calor y sentimiento, la conmovió. Hasta ese momento tenía muy poco en juego. De hecho, había creído que lo único que podía perder era su contrato de asesora, y por eso lo había dejado ella misma horas antes. Las últimas semanas le habían demostrado que sus ideas y estrategias profesionales eran muy valiosas. Segura de que encontraría otros clientes, se había sentido aliviada al dejar el trabajo de Richard.

Pero ahora todo había cambiado. Todo se había vuelto algo personal. El calor entre ellos, el creciente respeto que se tenían mutuamente, lo mucho que disfrutaba con Destiny y con el resto de la familia... Todo la había pillado desprevenida. Estaba enamorada de Richard, pero tiempo atrás había aprendido que no podía confiar en sí misma para evaluar los sentimientos de un hombre. Su última relación había sido un desastre, y si algo le había enseñado era a quitarle importancia a los sentimientos. Una lección crucial que debía recordar ahora. Debía proteger su corazón a toda costa. A menos que Richard sugiriera que acabaran con la farsa e hicieran real el compromiso, ella tenía que seguir actuando como si lo único que hubiera cambiado fuera el reconocimiento de su atracción recíproca.

—¿Por qué estás tan seria? —le preguntó él, en voz baja y con la mirada intensa.

—Estaba sumida en mis pensamientos —dijo ella, forzando una sonrisa maliciosa—. ¿Dónde estábamos?

Él le tomó una mano, la besó en la palma y se la colocó en el vientre.

—Aquí, si mal no recuerdo.

—Ah, sí... —dijo ella, y volvió a abandonarse a la sensación del momento, encantada porque él pareciera dispuesto a cederle el control.

Richard soltó un gemido cuando ella se aventuró en su exploración y descubrió su cuerpo en todo su esplendor masculino. Con los ojos brillantes, la tumbó repentinamente de espaldas y empezó a desabrocharle botones hasta que la tuvo desnuda bajo él.

—Vamos a ver si he entendido bien lo que tienes pensado —murmuró, y empezó a prodigarle besos y caricias por todo el cuerpo, haciéndola retorcerse de excitación.

Definitivamente, no necesitaban la calefacción. Ella ardía por dentro y por fuera, consumida por un fuego implacable que sólo él podía apagar.

—¿Hasta cuándo piensas seguir torturándome? —preguntó ella, desesperada por que se hundiera en su interior.

—Un poco más... —dijo él, con otra de sus caricias letales—. Déjate llevar, Melanie.

Ella negó con la cabeza. Hasta en un momento así podía ser testaruda.

—No sin ti.

—Por favor —insistió él tranquilamente sin dejar de tocarla.

La súplica de Richard fue su perdición. Los espasmos la recorrieron de arriba abajo, y se zambulló en unas sensaciones tan deliciosas como inesperadas que deberían haberla dejado satisfecha, pero que le hicieron desear más.

Richard la miraba muy satisfecho de sí mismo, lo que la llevó a tomar medidas drásticas.

—No creas que vas a controlarlo todo —le dijo ella, y, reprimiendo una sonrisa, ejecutó una llave que había aprendido en sus clases de defensa personal. Al momento siguiente tenía a Richard bajo ella, absolutamente perplejo.

—¿Dónde demonios has aprendido eso? —le preguntó.

—No importa. Lo único que importa es que sabes que puedo hacerlo... Y ahora, dime lo que quieres que haga.

Él levantó las manos, le sujetó el rostro y la hizo inclinarse hacia su boca.

—Esto —murmuró contra sus labios—. Sólo esto.

—¿Eso es todo?

—Y esto.

Le levantó las caderas y la colocó sobre él, penetrándola del modo que ella había imaginado. La mantuvo quieta, con la mirada fija en sus ojos, y Melanie pensó que si aquello era una lucha, la victoria era de ambos.

Finalmente, Richard empezó a moverse, empujando con lentitud y seguridad, y luego retirándose hasta que ella tuvo que morderse el labio para no suplicar.

Y entonces ya no hubo más disputas por el control. Los dos se rindieron a la espiral de sensaciones húmedas y ardientes que los transportó a una velocidad vertiginosa hasta la liberación absoluta.

Y cuando ésta se produjo, fue devastadora. Melanie quedó rendida, temblorosa, y tan colmada de emociones que no se atrevió a mirar a Richard a los ojos por miedo a que él viera la verdad... Que ella lo amaba con todo su corazón. No estaba segura de que ninguno de los dos pudiera vivir con una verdad semejante.

14

Era casi medianoche cuando Richard salió de la cama y fue abajo a encender la calefacción. Incluso estando abrazado a Melanie, el aire gélido de la habitación empezaba a penetrar en sus huesos.

Aquella noche había sido una revelación. Ninguna mujer se había entregado a él como Melanie, con tanto entusiasmo y generosidad. Estaba seguro de que no iba tras su dinero ni su poder, pues había tenido acceso a ambas cosas y las había rechazado. Creía de corazón que los sentimientos de Melanie eran personales, y eso era lo que él había esperado encontrar toda su vida, aunque no lo había sabido hasta ahora.

Entonces, ¿por qué seguía reprimiéndose? ¿Por qué no le había abierto su corazón a Melanie, a pesar de que ella no le había abierto el suyo? ¿Tanto miedo le daba el rechazo? Odiaba admitirlo, pero la respuesta era sí.

Una posible derrota electoral no lo perturbaba lo más mínimo, pero lo aterrorizaba abrirse a Melanie y descubrir que ella seguía aferrada a las reglas originales del juego. Sabía demasiado bien lo horrible que sería aquella pérdida. Cierto, sus padres no habían elegido morir, pero el trauma había sido el mismo. Si Melanie elegía marcharse, sería aún peor. Sabía que un hombre nunca se recuperaba por completo de una pérdida semejante. Su cobardía era prueba de ello.

Sacó la comida que habían llevado en una pequeña nevera y la metió en el frigorífico. Luego, encendió la luz sobre la encimera, se preparó un café descafeinado y se sentó junto a la mesa de la cocina para pensar. Recordó las veces que Destiny le había dicho que no podía permitir que la muerte de sus padres le impidiera amar.

—Protegiendo tu corazón sólo consigues hacerte daño —le había dicho en una noche oscura, cuando él se despertó de una pesadilla infantil—.Al final del día estás tan solo como si hubieras perdido a un ser amado.

Richard había asentido, pero en el fondo no la había creído. Nada podía ser tan doloroso como el vacío que dejaba alguien querido.

—Sabes que yo te quiero, ¿verdad? —había insistido ella.

Él había vuelto a asentir, esa vez con convicción. Había confiado en su tía desde que llegó de Francia para hacerse cargo de él y de sus hermanos, pero, aunque la quería mucho, su corazón se fue endureciendo con el paso de los años, hasta que no se permitió sentir nada por nadie más.

—¿Y tienes miedo de que me vaya? ¿O de que me muera?

Incapaz de expresar su pavor en voz alta, él había vuelto a asentir.

—Oh, cariño, yo nunca te abandonaré —le había jurado Destiny una y otra vez—. Es cierto que puedo morir. Todos moriremos algún día. Pero eso no significa que no debamos querernos los unos a los otros. Deberíamos estar agradecidos por cada minuto que pasamos juntos. La vida hay que vivirla y disfrutarla al máximo. Si no he conseguido enseñarte la importancia de aprovechar el presente, de arriesgarse, de amar a alguien con toda la fuerza de tu ser, entonces he fracasado contigo.

Había intentado valientemente inculcarles la lección a los tres hermanos, pero Richard se había resistido Y también Mack y Ben, cada uno a su manera. Mack había llenado su vida de aventuras pasajeras, y Ben había amado imprudentemente, y el dolor de su pérdida había fortalecido los viejos temores. Richard se preguntaba si Ben volvería a abrir su corazón alguna vez.

Él nunca se había arriesgado a sufrir. Hasta la aparición de Melanie, había estado convencido de que sus esfuerzos por protegerse habían tenido éxito y de que era incapaz de sentir nada.

Estaba apurando su segunda taza de café cuando oyó los pasos de Melanie en las escaleras. El pulso se le aceleró, ajeno a los miedos que habían estado atormentándolo.

Melanie entró en la cocina. Se había puesto la camisa de Richard y su pelo revuelto ofrecía un aspecto muy sensual.

—Te echaba de menos —dijo ella, medio dormida. Fue hacia él y se acurrucó en su regazo, de un modo tan confiado que a Richard se le encogió el corazón.

Él la abrazó automáticamente. Enseguida fue consciente de sus muslos desnudos contra los suyos y de su trasero desnudo íntimamente presionado contra sus calzoncillos.

—He bajado a encender la calefacción —le murmuró al oído, aspirando el ligero olor a perfume que aún impregnaba su piel.

—Tendrías que haber encendido mi calefacción —dijo ella.

—¿Cómo no se me ha ocurrido? —pregunto él con una sonrisa—. ¿Es demasiado tarde para hacerlo —

acarició un pecho por encima de la camisa y vio como

el pezón se endurecía bajo el algodón.

—Tal vez podamos hacer algo por arreglado —respondió ella en tono burlón—. Pero primero tienes que darme de comer. Me muero de hambre.

—Cuánto apetito... —comentó él, divertido— Estas segura de que primero quieres comer?

—Me lo estás poniendo muy difícil —dijo ella con un brillo en los ojos—.Pero sí, quiero comer.

—¿Cena? ¿Desayuno? ¿Un sandwich?

—No me hagas pensar —se quejó con un do—. Estoy medio dormida. Sorpréndeme.

—¿Esperas que prepare la comida contigo en brazos?

Ella se estiró lentamente, lo que fue otro tormento para Richard, y se desplazó a otra silla. Apoyó los brazos sobre la mesa, enterró la cara en ellos y pareció quedarse dormida. Richard contempló su nuca y se preguntó cómo sabría. Era uno de los pocos lugares que no había saboreado antes.

Resistiendo el impulso de comprobarlo, abrió el frigorífico y sacó los ingredientes para hacer un sandwich de pollo y aguacate. Abrió también el congelador y encontró un recipiente con la sopa de verduras de Destiny.

Melanie permaneció inmóvil mientras él calentaba la sopa en el microondas y preparaba el sandwich.

Pero cuando le puso la comida delante, husmeó ligeramente y levantó la cabeza.

—Oh, Dios mío —susurró—. ¿Esto es sopa casera?

—Lo es —respondió él riendo—. Pero no la he hecho yo. Destiny siempre deja un poco en el congelador.

—Huele de maravilla —dijo ella. Tomó una cucharada, sopló para enfriarla y se la llevó a la boca—. Y sabe de maravilla —completamente despierta, miró el sandwich—. ¿Pollo y aguacate? Qué elaborado, ¿no?

—Eso sí lo he hecho yo —aclaró él, divertido por su entusiasmo—. ¿De verdad no cocinas nada?

—Bueno, no se me da mal calentar comida precocinada —admitió ella—. Por suerte, no estoy en tu vida por mis habilidades culinarias. Si así fuera, estarías condenado eternamente a la decepción.

—Nunca podrías decepcionarme —dijo él. A menos que ella siguiera adelante con el propósito de ruptura. Aquello lo destrozaría.

Melanie lo miró a los ojos y lo observó atentamente.

—¿Estás seguro? ¿Hay algo que no me hayas dicho?

Aquél era el momento, pensó él, el momento perfecto para abrirse y decirle que todo había cambiado. Quería hacerlo. Debía hacerlo. Abrió la boca para hablar, pero no consiguió articular palabra. Seguía siendo prisionero de sus dudas y temores.

Y al ver cómo la expresión de Melanie se ensombrecía, cómo se apagaba la luz de sus ojos, supo que había perdido la oportunidad de su vida para conseguir lo que desesperadamente anhelaba.

Melanie supo que algo había ocurrido durante la cena en la cocina. Supuso que Richard había luchado contra sus propios demonios y que había perdido, pero ella no sabía qué hacer al respecto. En su trabajo siempre se sentía segura, pero en lo concerniente al corazón, se sentía completamente perdida. Además, conocía mejor que nadie el poder de las palabras. Podían herir o sanar, pero una vez dichas, no podían ser anuladas.

Sin dejarse intimidar por el silencio de Richard, decidió mantenerse abierta a lo que pudiera pasar hasta que volvieran a Alexandria. Podía hacerlo. Había ido allí con la esperanza de que todo funcionara, y habían hecho grandes progresos al alcanzar una nueva fase de intimidad. Era demasiado pronto para abandonar.

Por la mañana, pareció que Richard había llegado a la misma conclusión. La saludó con una sonrisa y con un desayuno propio de un hotel de lujo.

—¿Sabes? Estoy pensando en casarme contigo de verdad si me prometes un desayuno como éste cada mañana —dijo ella en tono de broma.

—Eso está hecho —respondió él en el mismo tono—. Pero me temo que el colesterol no nos dejaría vivir en paz.

Ella suspiró y probó la tortilla de queso y cebolla.

—Puede que merezca la pena. La mirada de Richard le indicó que apreciaba su actitud.

—¿Qué vamos a hacer para quemar tantas calorías? —preguntó él, con una inconfundible nota de esperanza en la voz.

—Eso no —respondió ella con decisión. Necesitaba recuperar un poco de distancia y contemplar en perspectiva la noche anterior.

—Lástima.

—Pero igual me apunto la próxima vez —añadió ella sonriendo—.Ahora me apetece hacer un recorrido turístico.

—¿En serio? —preguntó él, mirándola sorprendido.

—La última vez que estuve aquí, hojeé algunos de los folletos del salón. Está el lugar de nacimiento de George Washington, el de Robert E. Lee, una bodega... Será divertido.

—La bodega sí tiene un cierto encanto. El resto, lo dudo. Destiny consideraba que toda esa historia era parte de nuestras vacaciones veraniegas.

—¿No te gustaba?

—Creo que no me he expresado con claridad —dijo él—.Teníamos que verlo cada verano.

—Oh... —sonrió—. Entonces no necesitamos un guía, supongo. Tú puedes explicármelo todo.

—Estoy seguro de conocer todos los detalles.

—Llevaré un libro para examinarte —respondió ella—.Y ahora, movámonos.

—¿Quién está comportándose ahora como un director de actividades? —murmuró él, pero se levantó y llevó los platos al lavavajillas.

Melanie sonrió y le dio una palmadita en la mejilla.

—No pongas esa cara. Cuando volvamos a casa, podrás examinarme tú a mí.

—¿De historia?

—No, de lo bien que acato otras órdenes.

La expresión de Richard se iluminó al instante.

—Ponte unos zapatos cómodos, preciosa. Va a ser un recorrido a toda velocidad.

Richard descubrió sorprendido que podía olvidar la decepción de la noche anterior y rendirse al buen humor de Melanie, que escuchaba sus lecciones de historia absolutamente embelesada.

—Como yanqui de Ohio, no debería estar tan fascinada con la casa natal de Robert E. Lee —dijo ella mientras salían de allí—. Pero el lugar me parece tan bonito e interesante... Ojalá hubiera vivido en esa época. Imagina lo que debía de ser tener a su familia y a los Washington como vecinos. ¿Cómo serían las conversaciones durante la cena?

—Nada que ver con las conversaciones en las cenas de Destiny, cuando invita a los ejecutivos más poderosos de Washington D.C. —dijo él sonriendo—. Tienes que venir a la próxima. A Destiny le encanta sacar un tema polémico y ver las reacciones.

—Sí, me lo imagino. Me contó las reuniones intelectuales tan animadas que celebraba en su estudio de Francia.

—¿Te habló de eso? —preguntó Richard, sorprendido—. Nunca habla de Francia con nosotros.

—¿Ah, no? —la expresión de Melanie se tornó pensativa—. Quizá no quiere hacer ver que lo echa de menos.

—¿Y por qué no quiere que sepamos que tenía una vida antes de venir a casa con nosotros? —preguntó él, y suspiró al pensar en la respuesta—. Porque no quiere que pensemos ni por un segundo que hizo un sacrificio.

—Sospecho que tienes razón —dijo Melanie—. Quizá deberías preguntárselo alguna vez.

—Quizá lo haga. Me pregunto si habrá hablado con Ben del tema cuando ella se dedicaba a pintar. Es lo que tienen en común. A ambos les encanta el arte... —la voz se le rasgó, dolido al pensar que Destiny le había ocultado una parte de ella, una parte que tal vez había compartido con uno de sus hermanos y que desde luego había compartido con Melanie.

Melanie pareció adivinar sus pensamientos.

—Si no te contó nada, fue porque no creía que estuvieras listo para escuchar la vida que tuvo en Francia, no porque te quiera menos.

—Lo sé —espetó él con impaciencia

—¿De verdad lo sabes? —insistió ella tranquilamente—. Creo que lo que hizo tu tía fue uno de los actos más desinteresados que jamás he visto. Su vida era maravillosa, Richard, y Francia le encantaba. Estaba enamorada. Sus cuadros se vendían en París y en otras ciudades. Tenía multitud de amigos. Incluso era un poco famosa. Pero cuando tus hermanos y tú la necesitasteis, no se lo pensó dos veces. Para ella, su familia era y sigue siendo lo primero. Eso es lo único que importa.

Era cierto. Richard siempre había sabido que su tía se había sacrificado por ellos, pero nunca se había imaginado hasta qué punto. O quizá como niño no quiso saberlo. Pero ahora, por primera vez en su vida y gracias a Melanie, podía ver a Destiny como una mujer extraordinaria y no sólo como su tía.

—Eres increíble —le dijo a Melanie, y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, pero ¿qué he hecho?

—Abrir mis ojos —respondió él.

«Y mi corazón», añadió en silencio.

Las breves vacaciones transcurrieron con rapidez, y si no hubiera sido por lo único que Richard no había dicho, que la amaba, Melanie habría sido completamente feliz.

Se quedaban levantados hasta tarde, viendo películas y comiendo palomitas de maíz. Bailaban las viejas canciones que sonaban en la radio. Hacían el amor frente a la chimenea, y cada vez era una revelación que le mostraba a Melanie una nueva parte de Richard... salvo su corazón.

La víspera de Año Nuevo, al filo de la medianoche, estaba acurrucada en sus brazos, agotada pero satisfecha, cuando él la miró a los ojos.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar antes de volver a casa mañana —le dijo—. Empieza un nuevo año y es momento para nuevos comienzos.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, esperanzada y temerosa a la vez.

—De la ruptura pública que te prometí —respondió él apartando la mirada.

—¿Has estado pensando en eso? —preguntó, sin poder creérselo del todo. Ella se había atrevido a soñar con finales felices mientras él se concentraba en librarse de ella y de las mentiras que representaba.

—¿Tú no? Decías que era algo que deberíamos hacer tarde o temprano. Creo que tenías razón. Después de lo que pasó con Destiny el otro día, todas esas compras y preparativos, no podemos dejar que esto continúe.

—¿Qué tienes pensado? —quiso saber ella, luchando contra las lágrimas.

Él la miró a los ojos, pero ella se negó a mostrarle el dolor que la rasgaba por dentro, así que se esforzó por mantener una expresión vacía.

—Creo que deberías decidirlo tú —dijo él, con una voz repentinamente desapasionada.

Melanie asintió; no confiaba en sí misma para hablar.

—¿Pensarás en ello? —insistió él—. ¿Me lo harás saber? Haré lo que tú quieras.

—¿Quieres que sea pronto? —preguntó ella, cuando consiguió recuperar la voz.

—Creo que es lo mejor.

—Yo también —se levantó y se cubrió con una pequeña manta. De repente sentía un frío glacial—. Me voy a la cama —dijo con voz ahogada.

Richard no dijo nada ni intentó detenerla. Esperó a que estuviera al pie de la escalera para llamarla suavemente.

—Feliz año nuevo, Melanie.

—Feliz año nuevo —respondió ella, pero sin sentirlo de veras. Aquel nuevo año empezaba del peor modo posible.

Una vez arriba, tuvo que contenerse para no arrojar por los aires todo lo que encontró a su paso. No tenía sentido, a menos que algo le impactara a Richard en la cabeza y lo hiciera entrar en razón.

¿No podía ver él lo mismo que ella? ¿No veía que los dos podían ser felices juntos? Ella sería la pareja perfecta para un hombre que se exigía demasiado a sí mismo.

Pero su esperanza de un futuro en común había muerto en cuanto él sacó el tema de la ruptura. A pesar de la conexión física y emocional que ella había experimentado en los últimos días, los dos pertenecían a mundos diferentes. Para él sólo había sido un paréntesis, algo sin importancia.

Melanie sabía mejor que nadie que era imposible hacer que alguien se enamorara. Y era igualmente imposible conseguir que alguien admitiera estarlo cuando le daba pavor reconocerlo. En eso, ella era tan cobarde como Richard.

Así que, para proteger su ridículo orgullo y su corazón, volvería a Alexandria y se ocuparía de preparar la fiesta de compromiso, en la que le arrojaría a Richard su condenado anillo a la cara. Haría que la escena fuera tan creíble y memorable que él quedaría atormentado toda su vida. Tal vez Richard estuviera deseando romper con ella, pero nunca podría olvidarla.

Por desgracia, ella tampoco podría olvidarlo.

15

Melanie odiaba tener que arruinar la fiesta de compromiso que Destiny había preparado para ellos, pero su amiga no le había dejado opción. Con su habitual entusiasmo, Destiny ya lo tenía todo preparado cuando Melanie y Richard volvieron de la casa de campo. Y con las invitaciones ya impresas, era demasiado tarde para echarse atrás.

Pero como los dos habían decidido acabar con la farsa antes de que llegara demasiado lejos, aquella fiesta sería la ocasión perfecta para demostrarle a todo el mundo que ya no estaban juntos. Melanie incluso había invitado a Pete Forsythe, para que éste pudiera presenciar el final del romance que su artículo había provocado.

—¿De verdad que no quieres que tus padres vengan a la fiesta? —le preguntó Destiny mientras repasaban por última vez la lista de invitados. Las dos estaban en el despacho que Destiny mantenía en Garitón Industries, decorado con un toque mucho más femenino que el resto de las oficinas—. Estoy segura de que a Richard le encantaría mandar el jet de la empresa para traerlos.

¿Y que fueran testigos del desastre? Ni hablar, pensó Melanie. Ya era bastante malo que fueran a leerlo en cualquier periódico.

En cambio, había insistido en invitar a Becky. Cuando todo empezara a desmoronarse, iba a necesitar ver un rostro amigo entre la multitud.

—Mis padres odian volar —le dijo a Destiny. Era la única verdad que había salido últimamente de sus labios—.Y mi padre no puede ausentarse del trabajo en mitad de la semana para conducir hasta aquí. Pero seguro que querrán preparar su propia fiesta en Ohio.

Probablemente cuando ella se viera obligada a volver, ya que su carrera en Virginia estaba condenada.

—Melanie, ¿va todo bien? —le preguntó Destiny con preocupación—. Para estar a punto de celebrar tu compromiso no pareces muy contenta. De hecho, pareces triste desde que Richard y tú volvisteis de vuestra escapada romántica.

—Sólo estoy cansada. Al volver me encontré mi mesa llena de papeles, así que he tenido que hacer horas extras.

Destiny pareció aceptar la explicación.

—Cuando te hayas casado con Richard, podrás dejar de trabajar —le dijo—. Sé que es una opinión un poco anticuada, pero tú podrías permitírtelo.

—Me gusta lo que hago —respondió Melanie. Y muy pronto su trabajo se convertiría en lo más importante de su vida.

—Lo sé, y eres muy buena haciéndolo, pero a veces la vida nos obliga a establecer prioridades. En algún momento tu familia será lo primero.

—¿Igual que te pasó a ti?

—Sí —respondió Destiny con expresión inescrutable—. Lo mismo que me pasó a mí.

—¿Alguna vez te has arrepentido de lo que hiciste?

—¿Cómo podría arrepentirme? —preguntó ella, horrorizada—. Richard, Mack y Ben son como hijos para mí. Me necesitan —declaró con vehemencia—. No podría haber hecho otra elección.

Melanie percibió la convicción total en su voz, aunque creyó oír una débil nota de melancolía. Por supuesto, Destiny nunca se lamentaría en voz alta. Si tenía remordimientos, se los llevaría con ella a la tumba.

—¿Cómo se puede saber que se ha tomado la elección correcta?

—Pregúntale a tu corazón —dijo Destiny con una sonrisa—. Nunca te mentirá... Aunque a veces tienes que escuchar con atención para oírlo por encima de las voces de tu cabeza.

En aquel momento entró Richard en el despacho, le dio a su tía un beso en la mejilla y otro a Melanie en los labios. Aunque sabía que no significaba nada y que sólo lo hacía para mantener la farsa, Melanie se estremeció al recibirlo.

—¿Qué estáis tramando? —preguntó él.

—Sólo estamos ultimando los planes para la fiesta —explicó Destiny—. Esta tarde se mandarán las invitaciones.

Richard miró a Melanie con expresión reservada.

—¿Ha conseguido que envíes miles de invitaciones?

—La he cortado cuando iba por trescientas cincuenta.

—Un número redondo —dijo él irónicamente—. ¿Alguien de la prensa?

—Pete Forsythe y su fotógrafo.

—No entiendo por qué quieres invitar a Forsythe

—dijo Destiny sacudiendo la cabeza.

—Creía que apreciabas mucho al señor Forsythe

—insinuó Richard.

Destiny pareció tan indignada y horrorizada que Melanie se maravilló por su capacidad de interpretación.

—¿Cómo puedes pensar eso? —le preguntó fríamente a Richard.

—Hace unas semanas le ofreciste un buen artículo sobre el fin de semana que pasé con Melanie —le recordó él—. ¿Por qué no darle ahora la exclusiva de nuestro compromiso?

—Tonterías —dijo ella despreocupadamente.

—¿Te importa si me llevo a Melanie? Tenemos que resolver unos asuntos.

—Claro que no —respondió su tía con entusiasmo.

Melanie siguió con desgana a Richard hasta su despacho.

—¿Se trata de algo relacionado con la campaña? Él negó con la cabeza.

—Lo dejaste, ¿recuerdas?

—Eso no significa que no puedas preguntarme algo extraoficialmente —le dijo ella, lamentando que sus lazos estuvieran a punto de romperse.

—No se trata de la campaña. Tengo que preguntarte otra cosa. Esta noche debo asistir a una cena de negocios. ¿Quieres venir conmigo?

—Dadas las circunstancias, ¿no crees que es mala idea? —preguntó ella.

—Seguramente, pero esa gente se ofenderá si no vas. Han oído hablar mucho de ti y están ansiosos por conocerte antes de la fiesta.

Melanie odiaba aquella situación. ¿Cómo podía seguir fingiendo alegremente delante de unos desconocidos cuando ya estaba planeando la ruptura?

—¿Podemos tener una discusión esta noche y romper antes de la cena? —preguntó, esperanzada—.Así no tendríamos que seguir con esto, ni con la cena, ni con la fiesta, ni con nada más.

Él la miró con curiosidad.

—Pensaba que querías armar un escándalo. Fue una de las condiciones de nuestro acuerdo.

—Sinceramente, ya no me apetece —dijo ella. No quería humillarlo. Sólo quería acabar de una vez. Intentó quitarse el anillo—.Acabemos tranquilamente, aquí y ahora.

Por desgracia, el anillo se resistía a salir. Y, a juzgar por el ceño fruncido de Richard, tampoco él estaba dispuesto a cooperar.

—Romper ahora es imposible —dijo él.

—¿Por qué?

—Porque lo es, y punto —concluyó testarudamente.

Si Melanie no lo conociera, hubiera pensado que Richard intentaba ganar algo de tiempo. Pero, naturalmente, era un pensamiento disparatado.

Tendría que haber hecho caso a Melanie y haber roto en su despacho el otro día cuando ella lo sugirió, pensó Richard mientras se ponía el esmoquin para la inminente fiesta de compromiso.

¿Cómo había podido pensar que era buena idea esperar otra semana? Y si había creído que cenar con sus socios cambiaría algo, se había equivocado miserablemente. Aquella cena había sido un desastre. Melanie había estado callada y distante, consiguiendo que las otras parejas se sintieran incómodas. A Richard no lo sorprendería que el trato comercial que habían estado discutiendo se echara a perder. Aunque esa posibilidad no lo angustiaba lo más mínimo. En esos momentos, sólo podía angustiarlo la perspectiva de perder a la única mujer a la que había amado en su vida.

—¿Por qué estás tan serio? —le preguntó Mack, cuando encontró a Richard sirviéndose una copa—. Se supone que la fiesta de esta noche es una celebración.

—Oh, vamos, en el fondo los dos sabemos lo que es —replicó Richard.

Mack pareció sinceramente sorprendido por su recordatorio.

—Pero yo pensaba...

—¿Qué? ¿Que algo había cambiado? ¿Que realmente íbamos a comprometernos y a casarnos?

—Sí, eso pensaba —admitió Mack—.Todo apuntaba en esa dirección, sobre todo cuando los dos os fuisteis a pasar unos días románticos en la casa de campo.

—Bueno, en lo que respecta a Melanie y a mí, las cosas no son siempre lo que parecen. Ella eligió esos días para recordarme que debíamos atenernos al acuerdo inicial.

—¿Y tú qué hiciste para persuadirla?

—¿Qué podía hacer? —preguntó Richard—. Ella ha tomado su decisión. Mack soltó un suspiro.

—¿Le has dicho que la quieres? Richard lo miró con el ceño fruncido.

—Tomaré eso como un no —dijo Mack—. ¿Qué te pasa, hermano? Estamos hablando de Melanie. Esa mujer está locamente enamorada de ti, lo mismo que tú de ella. No dejes que se te escape.

Richard no quería admitir sus sentimientos, ni siquiera ante un hombre a quien le confiaría su vida.

—Se te olvida una cosa. Toda esta historia ha sido una farsa para demostrarle algo a Destiny. Mack se echó a reír.

—¿Aún crees que Destiny no lo sabe? Te sigues engañando a ti mismo. Puede que todo esto empezara como un juego ridículo e inmaduro que... —se interrumpió al ver la mirada ceñuda de Richard—. No me mires así, hermano. Sabes que no puedes intimidarme. Lo importante ahora es admitir que el juego ha acabado e intentar arreglarlo todo antes de que sea tarde. No seas cabezota, Richard. No en algo tan importante. Si tú quieres que el compromiso sea real, es muy posible que ella también lo quiera, pero que esté demasiado asustada para admitirlo.

Richard miró a Mack, perplejo por la perspicacia de su hermano. ¿Podría ser cierto? ¿Sería verdad que tanto Melanie como él tuvieran miedo de arriesgarse?

—¿Cuándo te has vuelto un especialista en los temas del corazón, Mack?

—No soy ningún estúpido, hermano. Eres tú quien no ha visto nada hasta ahora.

Era inútil seguir negando sus sentimientos cuando Mack no iba a creerlo.

—¿Y qué puedo hacer?

—Piensa en algo grandioso y no aceptes un no por respuesta. Deja que Melanie monte su escena y luego responde tú con la tuya. Yo apostaré por ti.

¿Cómo negarse a hacerlo si su hermano tenía tanta fe en él? Agarró el teléfono y llamó a su joyero. Luego, miró a Mack.

—Tengo una idea que tal vez funcione.

—Y si no funciona, al menos sabrás que has hecho todo lo que has podido —dijo Mack—. Es mucho mejor que rendirse sin presentar batalla.

Mack tenía razón, concluyó Richard sintiéndose un poco mejor. Sabía lo importante que era llevar la iniciativa en una negociación. ¿Por qué demonios había esperado tanto para aplicar esa táctica en el trato más importante de su vida?

Melanie se estaba secando las lágrimas cuando Destiny la encontró en el lavabo de señoras. Se suponía que en unos minutos tenía que romper el compromiso. Hasta el momento, la fiesta había sido un éxito, y ella había mantenido la sonrisa hasta que le dolió la mandíbula. Se había refugiado en los lavabos cuando ya no pudo soportarlo más.

—Querida, ¿ocurre algo? —le preguntó Destiny. Su expresión estaba más cerca de la satisfacción que de la compasión o la angustia.

Melanie la miró y suspiró. Mack tenía razón. Destiny sabía exactamente lo que tramaban Richard y ella.

—Lo has sabido todo desde el principio, ¿verdad? Sabías que esto era una farsa.

—Pues claro que sí —respondió Destiny alegremente, como si no la molestara haber gastado una fortuna en una boda que nunca se celebraría. Le dio a Melanie una palmadita en la mano—. Pero también sé que estás enamorada de mi sobrino y que él lo está de ti. No me cabe la menor duda.

Melanie no le preguntó cómo lo sabía. Necesitaba consejo, y lo necesitaba enseguida.

—Entonces, ¿cómo puedo arreglarlo?

—No tienes que hacer nada —le aconsejó Destiny—. Deja que sea Richard quien lo haga. Hay cosas que los hombres tienen que aprender por sí mismos. De otro modo, el equilibrio de poder no está compensado.

—¿Crees que lo hará? —preguntó Melanie con voz lastimera.

—Si es la mitad de hombre de lo que creo que es, estarás caminando hacia el altar dentro de un mes —afirmó Destiny—.Y nadie conoce a mi sobrino mejor que yo.

—Pero ¿debo romper con él como teníamos planeado?

Destiny asintió.

—Él estará esperando que lo hagas. No lo decepciones. Y si confía en un cambio de última hora, esto terminará de espabilarlo.

Una hora más tarde, Melanie respiró hondo y le arrojó a Richard una copa de champán a la cara. No era exactamente lo que había pensado, pero le sentó muy bien hacerlo. A veces Richard era tan obtuso que no podía soportarlo.

—¿A qué demonios ha venido eso? —le preguntó él, realmente perplejo.

—Confiaba en que serviría para apartar la niebla de tus ojos, para que pudieras empezar a ver las cosas con más claridad.

Para su sorpresa, Richard se echó a reír.

—¿En serio?

—Sí. Para ser un hombre supuestamente inteligente, eres un poco tonto en muchos aspectos —no era el modo en que Destiny le había aconsejado que actuara, pero estaba harta de dejar su destino en manos de otras personas. Había olvidado lo que era estar a cargo de su propio futuro.

—¿Estás rompiendo conmigo? —preguntó él, claramente divertido a pesar de todos los atónitos rostros que los rodeaban.

—Sí —respondió ella con firmeza.

—En ese caso, ¿me devuelves el anillo?

Ella levantó la mano y contempló el diamante que había odiado desde el principio. Relucía brillantemente a la luz de las arañas del salón de baile. Debía de ser una joya de seis quilates, de claridad y color perfectos. Valía una fortuna.

—Creo que no. Lo empeñaré para expandir mi empresa.

Tras ella, los hermanos de Richard se echaron a reír.

Richard se encogió de hombros. No parecía tan indignado como ella esperaba.

—De acuerdo —dijo—, pero creo que vas a tener que quitártelo ahora.

Melanie lo encaró testarudamente.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Él sacó un estuche aterciopelado de su bolsillo.

—Porque tengo otro que tal vez te guste más. Melanie se quedó boquiabierta.

—¿Te estás declarando? ¿Aquí? ¿Ahora? ¿De verdad?

Oyó un suspiro a su lado y se volvió hacia Destiny.

—Contabas con esto desde el principio, ¿verdad? Dijiste que lo conocías mejor que nadie. Los ojos de Destiny brillaron de regocijo.

—Créeme, querida. No sabía nada de esto.

—Tendrías que haberlo imaginado —dijo Richard con una sonrisa—.Al fin y al cabo, fuiste tú quien lo puso todo en marcha, ¿no?

—No todo el mérito es mío —respondió Destiny con una modestia sorprendente.

Richard no pareció impresionado por la repentina humildad de su tía.

—Ya deberías saber que Destiny consigue todo lo que se propone —le dijo a Melanie.

Destiny les sonrió a los dos y se volvió hacia Mack y Ben con un brillo de malicia en los ojos.

—Eso es algo que también debéis recordar vosotros. Horrorizados, los dos hermanos se perdieron entre la multitud.

—Cuando les llegue el turno —le dijo Melanie a Richard—, ¿a quién apoyarás?

—A Destiny, por supuesto —respondió él sin dudarlo—. Ella me ha hecho creer en el poder del amor —miró fijamente a Melanie—.Aún no me has dado una respuesta.

Melanie sonrió.

—Quizá debería hacerte esperar, atormentarte un poco...

Oyó que Destiny murmuraba algo sobre el equilibrio de poder y se lo pensó mejor. Sabía lo que le había costado a Richard abrir su corazón delante de tanta gente. Había asumido el riesgo. Lo menos que ella podía hacer era devolverle lo mismo.

—Acepto —le dijo, mirándolo fijamente a los ojos.

Los invitados, que habían acudido a celebrar un compromiso y habían visto cómo se rompía, se quedaron perplejos por unos segundos, pero finalmente empezaron a aplaudir con entusiasmo. Destiny abrazó a Melanie y la felicitó.

—No podría haber pedido una mujer mejor para Richard —le dijo.

—Pareces sorprendida —dijo ella riendo—. Las dos sabemos que me elegiste tú, aunque aún no sé por qué.

—Oh, querida, muy sencillo —respondió Destiny, y se volvió hacia Richard, que parecía sentirse más cómodo de lo que Melanie había visto nunca. Los ojos le brillaron de emoción cuando se encontró con su mirada—. ¿Puedes ver lo que yo veo?

—Está feliz —dijo Melanie. Reconocía los signos porque ella misma no cabía en sí de gozo.

—Está feliz —corroboró Destiny—. Gracias a ti.

—Quizá el mérito sea de las dos —replicó ella dándole un fuerte abrazo.

—Sí, quizá lo sea por esta noche, pero creo que a partir de ahora será todo tuyo.

—Si Richard es capaz de amarme, ha sido gracias a ti

—le dijo con toda sinceridad—.Tu trabajo ha terminado.

—Sí, creo que tienes razón —miró alrededor—. ¿Dónde se habrá metido Mack?

Melanie se echó a reír mientras Destiny se abría paso entre la multitud, buscando ansiosa al siguiente de la lista.

—¿No deberías encontrar a tu hermano y avisarlo?

—le preguntó a Richard cuando él se acercó.

—De ningún modo. Mack sabe cuidarse por sí solo. Y será un placer verlo en un apuro, para variar. Además, tengo cosas más importantes que hacer.

—¿Ah, sí? ¿Como cuáles?

—Como esto —dijo él, y se inclinó para besarla.

—Sí, definitivamente es mucho más importante

—murmuró ella contra sus labios.

—¿Te he dicho alguna vez que te quiero? —preguntó él cuando el beso acabó.

—Ahora que lo pienso... no —respondió Melanie—. Pero creo que estaba implícito en tu proposición.

—Sabía que podías leerme el pensamiento —dijo con una sonrisa. Ella suspiró.

—Desde ahora, creo que voy a confiar ciegamente en mi instinto.

—¿Y qué te dice ahora tu instinto? —preguntó él. Ella lo miró pensativamente y sonrió.

—¡Debería darte vergüenza! —lo reprendió.

—Entonces, ¿no te interesa escabullirte de la fiesta y subir a una habitación?

—Yo no he dicho que no me interese —replicó ella—.Veo que vas a tener que esforzarte mucho para leer mis pensamientos.

—Ésa será la misión de mi vida —dijo él, muy serio—.Y amarte.

Melanie sintió que el corazón se le henchía de felicidad. Podía estar segura de su palabra. Richard Garitón siempre cumplía sus promesas. Era el pilar fundamental de su campaña política y, lo mejor de todo, era la verdad.