Sinopsis

Era una joven encantadora a la fuga.

Gina Petrillo estaba huyendo de sus problemas y necesitaba el apoyo de sus viejas amigas. Pero parecía que los problemas la habían seguido hasta su casa de Winding River. El abogado Rafe O'Donnell había seguido su rastro desde la ciudad y no tenía la menor intención de dejar escapar a tan guapísima sospechosa. Pero convertirse en la sombra de Gina podía llegar a ser un verdadero reto ya que, a pesar de su desconfianza, los besos de aquella mujer eran demasiado irresistibles. Y mientras Rafe trataba de atrapar a una ladrona, quizás ella le robara el corazón.

Instituto de Winding River - Clase del 91

Bienvenidas diez años después. ¿Os acordáis de cómo éramos?

CASSIE COLLINS - Cabecilla del club de la amistad. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de acabar en la cárcel». Se la conoce por haber sido la que pintó la torre del agua de color rosa chillón y por hacer que el claustro de profesores al completo se arrepintiera de haber elegido la docencia por profesión. Récord de la clase por arrestos.

KAREN (PHIPPS) HANSON - Más conocida por «la soñadora». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ver el mundo». Miembro del club 4-H, de los clubes Español y Francés, y ganadora en la feria del campo del concurso del cerdo engrasado.

GINA PETRILLO - La chica más sabrosa de la clase. Se la eligió como «la más popular» porque nadie de la ciudad sabe preparar mejor el bizcocho de chocolate doble. Miembro de las Amas de Casa de Estados Unidos. Ganadora de tres primeros premios en el concurso de elaboración de tartas y de cuatro en el de elaboración de pasteles de la feria del campo.

EMMA ROGERS - Esa chica sabe cómo mover... un bate, claro. Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de ser la primera mujer en los Yanquis de Nueva York». Miembro del club de Debates, de la sociedad de Honor y presidenta del último curso.

LAUREN WINTERS - La chica con todas las respuestas. También se la conoce como «la chica a cuyo lado más te gustaría estar durante un examen». Se la eligió como «la que más posibilidades tiene de alcanzar el éxito». Fue la primera de la clase. Miembro de la sociedad de Honor, reina de rodeo infantil de la feria del campo y estrella de las obras de teatro del instituto.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Sherryl Woods. Todos los derechos reservados.

ATRAPAR A UN LADRÓN, Nº 63 - julio 2013

Título original: To Catch a Thief

publicada originalmente por Silhouette® Books

publicado en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3469-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Prólogo

El despacho del Café Toscana, en el Upper West Side de Manhattan, era poco mayor que un escobero. Tenía el espacio suficiente para contener un escritorio, una silla y una estantería repleta de libros de cocina, informes, menús y recetarios escritos a mano. En él solo podía entrar una persona cada vez, pero, en aquel momento, la sensación de claustrofobia que Gina Petrillo sentía tenía más que ver con el documento legal que tenía entre las manos que con la falta de espacio.

—Lo mato —murmuró, mientras se le caía la citación judicial de entre los dedo—. Como le ponga las manos encima a Bobby, lo mato.

Había conocido a Roberto Rinaldi cuando los dos estaban estudiando gastronomía en Italia. Bobby era un apasionado de la restauración y tenía un genio muy intuitivo para la cocina. La instantánea corriente de simpatía que había saltado entre ellos estaba más relacionada con la elaboración de salsas y los usos de la pasta que con el deseo.

Efectivamente, Gina no habría dejado que Bobby se acercara a su cama. Él era más veleidoso con las mujeres de lo que lo era con los ingredientes. Constantemente estaba experimentando con ambos. Se salía con la suya porque era encantador e imposible de resistir cuando tentaba a las féminas con suculentos platos o deliciosos besos. Al menos, eso era lo que decían sus muchas conquistas.

Gina había decidido no prestar atención alguna a sus insinuaciones románticas y se había concentrado en sus habilidades en la cocina. Él era el chef más creativo que había conocido a lo largo de sus estudios, lo que era decir mucho. Después de renunciar a ir a la universidad, había estudiado en algunas de las mejores escuelas gastronómicas de Europa. Aunque le encantaba la cocina francesa, era la italiana la que le llegaba al alma. Tal vez era genético, o tal vez no, pero la primera vez que se había metido en una cocina en Roma, el aroma a ajo, tomates y aceite de oliva la había hecho sentirse como en su casa.

Para Bobby había sido igual o, al menos, eso era lo que decía él.

Cinco años atrás, cuanto terminó un curso de un año de duración en Italia, habían acordado formar una sociedad, buscar inversores entre los contactos de Bobby y abrir un restaurante en Nueva York. Habían tardado otro año en hacer realidad su sueño, pero había merecido la pena, a pesar de los sacrificios económicos y de las largas noches rascando pintura y lijando suelos. El Café Toscana había sido un sueño para ambos.

Aparentemente, también lo había sido el plan de Bobby para hacerse muy rico rápidamente. Según la citación que había recibido hacía una hora, Bobby no solo había malversado los fondos del restaurante, sino que había robado también a los que los habían apoyado. Un cheque de la cuenta del café, que se había extendido hacía unos minutos, confirmaba lo peor. Las arcas estaban vacías y se debía el alquiler y los pagos de los albaranes de la mayoría de sus proveedores.

Gina no podía culpar a nadie más que a sí misma por el desastre. Había dejado que Bobby se hiciera cargo de las cuentas del café porque a ella le interesaba más la cocina y el marketing que las cuentas. Resultaba humillante el hecho de que una persona ajena a todo, un abogado que representaba a los inversores a los que supuestamente se había estafado, conociera mejor el estado de las cuentas que ella misma. No parecía importar que hubiera sido ella la que había hecho prosperar el negocio. Parecía ser tan culpable como el hombre que se había escapado con el dinero. Al menos, eso parecía lo que implicaba aquella citación.

Gina pensó en todo lo que había sacrificado para crear el Café Toscana, lo que incluía su vida personal. Sin embargo, había merecido la pena. Con el empuje de una de sus antiguas compañeras de instituto, la superestrella Lauren Winters, había conseguido que el Café Toscana fuera uno de los restaurantes más conocidos en una ciudad donde abundaban los establecimientos de calidad. Las mejores mesas se reservaban con semanas de antelación y en las fechas señaladas no cabía ni un alfiler. A los famosos les gustaba que se les viera allí y su presencia nunca pasaba desapercibida en los periódicos del día siguiente. En los acontecimientos que se celebraban allí el éxito estaba asegurado y cada uno de ellos acarreaba nuevas reservas que mantenían a Gina ocupada de la noche a la mañana.

Entonces, ¿dónde había ido todo el dinero? Sin duda, a los bolsillos de Bobby.

Cuando llamó a la casa de su socio, un carísimo apartamento del Upper East Side, había descubierto que la línea estaba desconectada. Tampoco respondía al teléfono móvil. Bobby había huido. ¡Menudo canalla!

Porque él, aquel abogado, aquel Rafe O'Donnell, le seguía la pista. Aparentemente, estaba convencido de que ella formaba parte del plan en vez de ser una más de sus víctimas.

Sentada a la mesa, Gina se dio cuenta de que su sueño no solo se terminaba, sino que se hacía pedazos. A menos que pudiera conseguir dinero, mucho dinero, tendría que declararse en quiebra y cerrar el Café Toscana.

—Tengo que pensar —susurró.

Decidió que no iba a hacer nada allí metida. Necesitaba aire fresco y espacios abiertos. Tenía que marcharse a casa, a Winding River, Wyoming.

Podría dejar el restaurante en las capaces manos de su ayudante durante una semana o dos. Podría llamar a ese O'Donnell para que pospusiera la declaración hasta algún momento del siglo próximo.

La reunión de antiguos alumnos del instituto le proporcionaba la excusa que necesitaba. Sus amigas, las indomables componentes del Club de la Amistad, lograrían levantarle el ánimo. Si se decidía a pedirles consejo, ellas se lo darían. Lauren estaría dispuesta a extenderle un cheque para sacarlo momentáneamente del apuro, Emma le daría consejo legal y Karen y Cassie encontrarían algún modo de alegrarla.

Gina suspiró. Todas ellas harían eso y mucho más si ella se decidía a contarles el lío en el que estaba metida. Incluso podrían prestarle una pistola que podría utilizar si volvía a ver a Roberto Rinaldi.

Uno

—¿Qué Gina Petrillo se ha ido dónde? —preguntó Rafe O'Donnell, levantando súbitamente la cabeza al oír la información que acababa de darle su secretaria.

—A Wyoming. Llamó hace una hora para cambiar la cita de la declaración —repitió Lydia Alien, con un aspecto muy alegre.

Si Rafe no hubiera sabido que era imposible, habría pensado que Lydia se alegraba de que esa tal Gina se hubiera escapado de sus garras. Miró a la mujer, que se le había asignado como secretaria cuando entró a trabajar para Whitefield, Masón y Lockart, hacía siete años, y frunció el ceño. Por aquel entonces, ella llevaba con la empresa veinte años y había afirmado que siempre la asignaban como secretaria de las últimas incorporaciones al bufete para asegurarse de que se adaptaban bien a la empresa. Lydia seguía con Rafe porque juraba que a una secretaria menos experimentada le resultaría imposible trabajar con él.

—¿He dicho yo que se podía cambiar de fecha? —preguntó, muy irritado.

—Ha estado en los tribunales todo el día —afirmó Lydia, sin sentirse en absoluto intimidada por su brusco tono de voz—. Estas cosas se cambian de fecha continuamente.

—¡No para que una delincuente se marche de rositas a Wyoming!

—No puede estar seguro de que Gina Perrillo sea una delincuente. ¿Recuerda eso de «Inocente hasta que se demuestre lo contrario»?

—No necesito que una abuela me recuerde los principios fundamentales del Derecho —replicó Rafe, tratando de refrenar su mal genio.

Como siempre, Lydia no prestó atención alguna al insulto.

—Tal vez no, pero le vendrían muy bien unas cuantas verdades. Yo he comido en ese restaurante, como la mayoría de los socios de este bufete. Si usted no estuviera tan obsesionado por su trabajo, usted también sería un cliente asiduo. La comida es fabulosa. Gina Perrillo es una joven hermosa e inteligente. No es ninguna ladrona.

Así se explicaba la actitud de Lydia. Conocía personalmente a la mujer y desaprobaba la determinación de Rafe de vincular a Gina con los delitos de su socio. Teniendo en cuenta lo blanda de corazón que era su secretaria, seguramente había llamado a Gina para advertirle que se marchara de la ciudad.

—Dices que no es una ladrona —comentó Rafe, con engañosa suavidad para luego ir a la yugular—. ¿Te importa decirme cómo has llegado a esa conclusión? ¿Tienes una licenciatura en Psicología, tal vez? ¿Acceso a los libros del restaurante? ¿Tiene pruebas que la eximan de toda culpa?

—No, no tengo pruebas. Y usted tampoco, pero, al contrario que algunas personas, sé juzgar muy bien el carácter de las personas, Rafe O'Donnell.

Rafe tuvo que admitir que era así… normalmente.

—En cuanto a ese Roberto —prosiguió la secretaria—, sí me creo que haya robado a las personas. Tiene la mirada furtiva.

—Gracias, señorita Marple —dijo Rafe, con cierto desprecio—. Roberto Rinaldi no era el único que tenía acceso al dinero.

Una buena parte de ese dinero parecía pertenecer a la madre de Rafe. Aquel hombre la había engañado con su encanto. Rafe no había explorado la verdadera naturaleza de la relación, pero conociendo a su madre, seguramente no había sido platónica. No era menos consciente que su padre, antes del divorcio, de las faltas de su madre, pero hacía todo lo posible para evitar que le robaran de aquel modo.

—Es Roberto el que ha desaparecido —señaló Lydia—. Debería de estar concentrándose en él.

—Lo haría si pudiera encontrarlo. Y esa es precisamente la razón por la que quiero hablar con Gina Petrillo. Tal vez sepa dónde está. Ahora, gracias a ti, ni siquiera sé dónde está ella.

—Claro que lo sabe. Se lo acabo de decir. Se ha ido a Wyoming.

—Es un estado muy grande. ¿Puedes reducir un poco las posibilidades?

—No hay necesidad de ser sarcástico.

—¿Sabes dónde está o no?

 —Claro que sí.

—Entonces, resérvame un billete en el próximo vuelo.

—Dudo que Winding River tenga aeropuerto. Lo comprobaré —dijo Lydia. Su expresión pareció alegrarse.

—Lo que sea —replicó Rafe, no muy contento al pensar en las imágenes del salvaje oeste—. Cancela todo lo que tenga en mi agenda y haz que llegue allí mañana por la noche.

—Lo haré, jefe. De hecho, me adelantaré más y cancelaré todo lo que tiene para la semana que viene. Le vendría bien un poco de tiempo libre.

—No necesito tiempo libre —protestó Rafe, algo suspicaz ante el repentino interés de su secretaria—. Lo solucionaré todo este fin de semana y estaré de vuelta el lunes.

—¿Por qué no espera a ver cómo se desarrollan las cosas?

—¿Qué es lo que estás tramando?

—Solo estoy realizando mi trabajo —dijo ella, con una expresión inocente en el rostro.

Rafe dudaba que aquella inocencia fuera auténtica. Sin embargo, no podía imaginarse por qué Lydia tenía tantas ganas de que se marchara a Wyoming, o era la clase de secretaria que utilizaba la ausencia del jefe para marcharse de compras cada vez que podía o para tomarse más tiempo que el debido para el almuerzo. No. Era de las que trabajaban, de las que se enorgullecían de convertir la vida de sus jefes en un infierno inmiscuyéndose demasiado en sus asuntos. Era evidente que sentía aprecio por esa Gina Petrillo… De repente, descubrió lo que su secretaria estaba tramando.

—¡Lydia!

—No tiene por qué gritar. Solo estoy al otro lado de la puerta.

—Cuando me reserves la habitación en Winding River, asegúrate de que estoy solo.

—Pero claro, por supuesto —observó la mujer, fingiendo estar escandalizada.

—No me mires de ese modo. No sería la primera vez que ha habido una confusión en un hotel que me ha puesto a compartir la habitación con una mujer a la que tú creías que debía conocer mejor.

—Yo nunca…

—Ahórrate los discursos. Asegúrate bien, Lydia, o te pasarás el resto de tu vida profesional en esta empresa en los archivos.

—Lo dudo, señor —afirmó ella, lanzándole una picara sonrisa—. Yo sé perfectamente en qué armarios están los esqueletos…

Rafe suspiró profundamente. Lydia también.

Cuando en Winding River se organizaba una reunión de antiguos alumnos, las celebraciones se prolongaban durante tres días. Había una barbacoa como fiesta de bienvenida el viernes por la noche, un rodeo el sábado por la mañana y un baile por la noche, para terminar con un picnic el domingo, a modo de despedida. Todo ello solía entremezclarse con las celebraciones del Cuatro de Julio.

A Gina no le interesaba nada de ello, excepto pasar unas horas con sus más queridas amigas. Deseaba disponer de unas horas en las que poder olvidarse de Roberto Rinaldi y del lío en el que él la había metido.

—¿No podríamos ir al Heartbreak a tomar unas cervezas, escuchar un poco de música y a relajarnos durante unas pocas horas? —suplicó, mientras las otras la sacaban de la casa de sus padres y la llevaban hasta un coche la tarde del viernes.

—Habrá cerveza y música en la barbacoa —le dijo Emma—. Además, ¿desde cuándo has desaprovechado tú la oportunidad de irte de fiesta? La única que estaba siempre más dispuesta que tú para una juerga era Cassie.

—Ojalá hubiera venido esta noche… —susurró Gina.

—Ha prometido estar en el baile mañana por la noche —le recordó Karen—. Y sabes perfectamente por qué no ha venido.

—Sí, ya sé que ha sido por lo de Colé —comentó Gina—. Eso la ha afectado mucho. Faltó muy poco para que Colé se encontrara cara a cara con su hijo.

—En mi opinión, eso hubiera sido lo mejor —observó Karen—. Creo que está posponiendo lo inevitable.

—Tal vez —dijo Lauren—, pero, por mucho que me gustase que Cassie estuviera aquí esta noche, no voy a dejar que eso me estropee la velada—. Ahora, vayámonos, chicas. He estado viviendo de lechugas desde hace mucho tiempo. Hace años que no he tomado una barbacoa como Dios manda y estoy dispuesta a ponerme las botas esta tarde —añadió, empujándolas hasta el deportivo que había alquilado para su visita.

 Veinte minutos más tarde, Lauren entró en el aparcamiento del instituto, donde había compartido algunos de los mejores momentos de su vida con sus amigas. Por aquel entonces, las conocían como las componentes del Club de la Amistad y las cinco habían creado más problemas que ningún otro alumno, antes o después que ellas. Cassie era la cabecilla, pero el resto había seguido de buena gana todo lo que a ella se le ocurría.

Años después, Karen vivía en un rancho, Lauren estaba en Hollywood, Cassie seguía tratando de evitar que se supiera el nombre del padre de su hijo y Emma era una abogada de mucho éxito en Denver. Junto con Emma y Lauren, Gina era uno de los miembros de la clase que más éxito había tenido. Su padre era agente de seguros y su madre había sido secretaria del instituto, pero Gina había decidido ponerse a trabajar como camarera desde muy joven. En aquellos momentos, era la dueña de uno de los restaurantes más exclusivos de Nueva York. A ojos de todo el mundo, su vida había sido un verdadero cuento de hadas. Si supieran lo cerca que estaba de convertirse en una pesadilla…

 Cuando se acercaron al campo de fútbol, vieron que todo estaba ya preparado para la barbacoa. Había comida y bebida en abundancia. Todo el mundo andaba de un sitio a otro, saludando a todos los que no habían visto desde hacía diez años, cuando todos se graduaron en el instituto.

De repente, Gina sintió que alguien le daba un codazo en las costillas.

—¡Oye! —exclamó, al tiempo que descubría que había sido Lauren—. ¿A qué se ha debido eso?

Lauren, de la que se había pensado que era la que más posibilidades tenía de alcanzar el éxito debido a su inteligencia, señaló a un hombre que estaba sentado, con las piernas estiradas y los codos apoyados en el banco que tenía detrás. Tenía un aspecto distante y parecía estar completamente fuera de lugar. También era muy guapo, aunque, desde hacía unos días, a Gina no le interesaban aquel tipo de hombres. De hecho, si no volvía a conocer a otro hombre guapo, estaría encantada. La desaparición de Bobby le había hecho dudar de todos los hombres atractivos.

—¿Quién es? —le preguntó Lauren—. Estoy segurísima de que no se trata de uno de los nuestros. Ninguno de nuestros compañeros de instituto podría mejorar tanto en veinte años, y mucho menos en diez.

Gina observó al desconocido con curiosidad. Efectivamente era muy guapo. Tenía un aire sofisticado, de ciudad. A pesar de llevar pantalones vaqueros y camisa de franela, que, incluso desde allí, se apreciaba que eran completamente nuevos, no había posibilidad alguna de confundirlo con un vaquero. Era demasiado refinado. Llevaba el cabello castaño impecablemente cortado y su rostro era demasiado pálido y aristocrático. Proclamaba a voces que era un yanqui de buena familia.

—¿Y bien? —preguntó Lauren—. ¿Lo conoces?

Gina estaba segura de que no lo había visto nunca antes, pero eso no evitó que el corazón se le acelerara un poco más. Tal vez fuera el marido de alguien, pero algo le decía que no era así. La estaba mirando fijamente, en vez de fijarse en Lauren, que era la que solía atraer la atención de los hombres. En vez de eso, no dejaba de observar a Gina Petrillo, con su cabello indomable, sus caderas demasiado anchas y un viejo vestido que había sacado del armario de su antigua habitación.

—Solo hay un modo de descubrirlo —añadió Lauren, tras dedicarle una sonrisa a Gina.

Esta quiso impedírselo, pero sabía que no conseguiría nada. La luz de los focos había hecho que Lauren, que siempre había sido tan inteligente como tímida, hubiera desarrollado una confianza en sí misma que siempre había necesitado.

Gina decidió desaparecer de la zona y fue por una cerveza. Acababa de tomar un trago, cuando oyó la voz de Lauren a sus espaldas.

—Por fin te encuentro, Gina —le dijo—. Este hombre tan guapo te está buscando a ti. ¡Qué afortunada!

Gina sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Lentamente, se volvió hacia ellos, a pesar de que cada fibra de su ser le decía que no tenía nada de suerte. Estaba segura de que aquel hombre no la estaba buscando para que le diera su receta para los fettucini.

—Gina Petrillo, Rafe O'Donnell —dijo Lauren. Entonces, tras guiñarle un ojo a su amiga, los dejó a solas, como si hubiera conseguido un enorme éxito por haberlos presentado.

 Sin embargo, Gina reconoció el nombre con un enorme sentido de inevitabilidad. Se obligó a mirar los insoldables ojos de color topacio con los que él la contemplaba y se dio cuenta de que no había razón alguna para fingir que no reconocía el nombre. A pesar de todo, decidió mantenerse tranquila, por mucho que le costara. No quería que aquel hombre pensara ni por un segundo que se sentía culpable de nada.

—Está muy lejos de su casa, señor O'Donnell.

—Como usted, señorita Petrillo.

—Se equivoca. Esta es mi casa.

—¿Y Nueva York?

—Es el lugar en el que trabajo.

—Ya no, si yo tengo algo que decir al respecto.

—Ya veo que la estrategia para la batalla está ya preparada. Menos mal que no es usted ni juez ni jurado. Si así fuera, lo único que yo podría hacer sería echarme a temblar.

—Debería hacerlo de todos modos. Soy muy bueno en mi trabajo.

—¿Y a qué se dedica usted, señor O'Donnell? ¿A condenar a las personas sin necesidad de juicio?

 —No. Llegar a los hechos, señorita Perrillo. Ese era el propósito de la declaración que usted decidió anular.

—No he anulado nada. Es mejor que compruebe su agenda. Lo único que he hecho ha sido dejarla para otro día.

—Sin mi permiso.

—A su secretaria no pareció presentarle ningún problema.

—Sí, bueno… A Lydia algunas veces se le olvida quién está al mando.

—Y estoy segura de que eso le molesta mucho.

—Principalmente, resulta un inconveniente.

—Sí, ya me imagino que perseguir a los malos como yo por todo el país debe de causar estragos en su agenda…

Para sorpresa de Gina, él se echó a reír.

—No tiene ni idea. Tenía unos planes estupendos para este fin de semana.

—¿De verdad? ¿De qué se trataba? ¿De un partido de fútbol con los niños? ¿Tal vez de un acto benéfico con la esposa?

—No tengo ni esposa ni hijos.

Aquella revelación le despertó una sensación de alegría completamente inapropiada en el estómago. Sin embargo, se negó a admitir, o a dejarle ver a él, que tenía la capacidad de desconcertarla en modo alguno… y mucho menos de aquella forma.

—En ese caso, debe de tratarse de una cita con una hermosa mujer.

—No.

—Estoy segura de que no puede ser que esos planes estupendos fueran pasar el fin de semana completamente solo, señor O'Donnell.

—Me temo que sí. Por supuesto, me habría divertido lo mío. Antes de marcharme, se me concedió el derecho de examinar los libros del Café Toscana. Hice que fueran a recogerlos ayer por la mañana. Tengo entendido que su ayudante se mostró muy colaboradora. Es una pena que ni usted ni su socio muestren la misma actitud. Por cierto, ¿dónde puedo encontrar a Rinaldi?

—Estoy segura de que esos libros le habrán resultado mucho más reveladores de lo que yo le pueda decir. Debería haberse quedado en su casa con ellos. Habría podido pasarse todo el fin de semana repasando números. En cuanto a Bobby, si lo localiza, hágamelo saber. Tengo algunas palabras que me gustaría decirle.

—¿Espera que me crea que se marchó sin decírselo a usted?

—Francamente, no me importa lo que usted crea o no. Ahora, márchese a casa, señor O'Donnell. No es demasiado tarde para poder disfrutar con esos libros de cuentas. ¿Por qué no toma un avión esta misma noche?

—Porque le di la noche libre al piloto del vuelo chárter que me trajo aquí desde Denver y no me gustaría estropearle la velada. Estaba deseando irse a bailar a un sitio que se llama Heartbreak.

—¡Qué considerado es usted! ¡Y qué caro resulta alquilar un vuelo chárter para uno solo! ¿Saben sus clientes cómo desperdicia usted su dinero?

—No tiene por qué preocuparse. Los gastos de este viaje corren de mi cuenta. No he estado en un acontecimiento como este desde hacía mucho tiempo —añadió, mirando a su alrededor.

—Para defender con tanto ahínco la verdad, señor O'Donnell, esa es una buena trola. Estoy segura de que nunca ha estado en un acontecimiento como este, ¿me equivoco? —le espetó Gina, mirándolo con escepticismo—. A mí me parece que usted ha ido a un colegio privado de la Costa Este y luego a Harvard. Si ha estado alguna vez en una reunión, estoy segura de que esta se celebró en un hotel de lujo o en un club de campo privado. Y mi instinto me dice que lo más cerca que ha estado de un caballo ha sido en una esquina de las calles de Nueva York, y que entonces había un policía montado encima.

—Pues se equivoca. Me eduqué en colegios públicos y luego fui a Yale, no a Harvard.

—No creo que sea una distinción muy significativa.

—Le sugiero que no le diga eso a un alumno de cualquiera de las dos universidades. Nos gusta aferramos a nuestras ilusiones de supremacía.

—Bueno, pues aférrese todo lo que quiera, pero hágalo en otra parte. Yo he venido aquí para divertirme con mis amigas. No quiero encontrarlo acechando en las sombras cada vez que me dé la vuelta.

—Pues lo siento, porque no pienso marcharme a ninguna otra parte.

—¿Qué es lo que de verdad lo ha traído aquí? —preguntó Gina, irritada por su vehemencia—. ¿Es que se teme que yo vaya a desaparecer? ¿Acaso está esperando descubrir que tengo guardado el dinero que falta debajo del colchón de la cama que tengo en casa de mis padres?

—¿De verdad?

—Claro que no. Ni hay dinero ni escondrijo. Lo que sí puedo mostrarle es mi billete de avión, para que vea que es de ida y vuelta. Márchese a su casa, señor O'Donnell. Lo veré, tal y como está establecido, dentro de un par de semanas.

—Podríamos quitarnos esto de encima ahora mismo —sugirió él—. Así, yo podría regresar a Nueva York y disfrutar del resto de mi fin de semana.

—¿Sin un abogado presente? No lo creo.

—En ese caso —replicó él, encogiéndose de hombros—, tendrá que acostumbrarse a mi presencia durante… ¿cuánto tiempo ha dicho que pensaba quedarse?

—Dos semanas.

—Entonces, durante dos semanas —dijo Rafe, a pesar de que aquel dato pareció entristecerlo mucho—. Lo que haga falta.

—Como usted quiera —suspiró Gina—. Yo voy por otra cerveza.

—Beber no la ayudará a olvidarse de que estoy aquí.

 —No, ya me imagino que no. Haría falta un buen golpe en la cabeza para conseguirlo, pero la cerveza hará que su presencia me resulte más tolerable. Lo veré en los tribunales, señor O'Donnell.

—Oh, yo creo que nos veremos mucho antes de eso —replicó él—. De hecho, estaré en todos los lugares a los que usted vaya.

Gina sabía que no era culpable de nada, a excepción de haber cometido la equivocación de meterse en el mundo de los negocios con Bobby, pero Rafe O'Donnell le parecía el tipo de hombre que podría desenterrar secretos, tergiversar palabras y pintar un cuadro muy negro de la persona más santa que hubiera sobre la tierra. Iba a quedarse en Winding River, rebuscando por todas partes, buscando pruebas que la incriminaran y molestando a sus amigas. Aquel último pensamiento la hizo echarse a temblar.

Tal vez sería mejor terminar con todo, aquello, hablar con él y hacer que se marchara. Sin embargo, aquella idea tampoco la atraía. Necesitaba tiempo para pensar antes de ver a un abogado en Nueva York. No quería meter a sus amigas en aquel asunto a menos que tuviera que hacerlo. Era su problema y lo arreglaría sola, eso suponiendo que pudiera arreglarlo.

En aquel momento, se dio cuenta de que la música había empezado a sonar. A nadie le gustaba bailar más que a Gina. Decidió que podía posponer aquella cerveza durante algunos minutos.

—¿Sabe bailar esta música?

—No.

—No importa —replicó ella, agarrándolo de la mano—. Limítese a seguirme.

El abogado aprendió más rápidamente de lo que ella hubiera esperado. No se le daba muy bien, pero al menos no se tropezaba ni la pisaba.

—Veo que le gustan los desafíos —dijo Gina.

—Hay muy pocas cosas que no fuera capaz de hacer para ganar.

—¿Seguimos hablando del baile?

—¿Es que acaso hablábamos del baile antes?

Gina suspiró. Vio que nada iba a cambiar. Rafe O'Donnell nunca iba a olvidar qué era lo que lo había llevado a Winding River.

—Creo que me iré ahora a tomar esa cerveza —dijo, antes de que terminara la música. Se dispuso a salir de la pista de baile pero entonces se dio la vuelta para volver a encararse con el abogado—. Deje a mis amigas al margen de esto.

—No diré nada… por el momento.

—Mire, señor O'Donnell…

—Creo que, dado que nos vamos a relacionar tan asiduamente durante las próximas semanas, deberías llamarme Rafe.

—Como quieras, pero te advierto que no saben nada de esto ni quiero que lo sepan.

—¿Por qué? Tu amiga Lauren gana diez millones con cada película. Podría extenderte un cheque y terminar con este asunto ahora mismo. Podrías pagar a todas esas personas que han sido estafadas, cuadrar las cuentas del restaurante y la vida seguiría como antes. No tendrías que volver a verme.

—Sí, claro que podría, pero no es su problema. Es el mío. No, un momento. Permíteme que me corrija. Es el de Bobby.

—Pero él te dejó con la patata caliente, ¿no es así?

—No pienso hacer esto ahora. Buenas noches.

Gina se dio la vuelta y se marchó. Sin embargo, a casa paso que daba, sentía con más fuerza que la mirada de Rafe le quemaba la espalda. Se alegraba de que no pudiera verle la cara, porque habría sabido exactamente lo mucho que la había alterado aquella conversación.

A noca distancia de allí, se encontró con Lauren.

—¿Quién es ese hombre tan guapo?

—Ese hombre tan guapo es una serpiente —le espetó Gina.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Nada. No tienes por qué preocuparte. No se trata de nada de lo que yo no pueda ocuparme —replicó Gina, con una sonrisa.

—¿Estás segura?

—Por supuesto.

Sin embargo, aunque trató de inyectar una nota de confianza en la voz para que Lauren la creyera, Gina no pudo dejar de preguntarse si Rafe O'Donnell no sería una amenaza demasiado fuerte para ella. Recordó el modo en el que el pulso se le había acelerado en su presencia y entonces rectificó el pensamiento. Seguramente, habría varios aspectos en los que Rafe O'Donnell sería un formidable enemigo para ella.

Dos

 Rafe se había quedado atónito al darse cuenta de que la mujer que se había acercado a hablar con él a primeras horas de la tarde había sido Lauren Winters, la famosa actriz renombrada por su belleza y sus éxitos de taquilla. ¿Quién se hubiera imaginado que encontraría a una estrella de Hollywood en aquel pequeño pueblo perdido de la mano de Dios? Además, nadie parecía extrañarse de su presencia. Nadie la miraba fijamente ni le pedía autógrafos. Evidentemente, no se trataba de una famosa que había sido invitada a la fiesta para darle esplendor, sino solamente una chica nacida allí.

No obstante, por mucho que lo atrajera verse cara a cara con la famosa actriz, Rafe no había podido apartar la mirada de su amiga. Desde el momento en el que Lauren le había presentado a Gina, se había sentido cautivado. Aquel era el único medio de definirlo y resultaba de lo más inconveniente. No confiaba en ella ni le gustaba, pero a su cuerpo no parecía importarle lo que dictara la razón.

Gina Petrillo era alta y esbelta, con ojos negros y cabello oscuro, que le caía hasta los hombros en un sensual desorden hasta los hombros. Tenía unas ciertas cualidades que le recordaban a las bellezas italianas más legendarias. Le resultaba tan fácil imaginársela junto a la cocina, preparando una suculenta salsa, como en su cama, en una tórrida maraña de brazos y piernas. No se acordaba de la última mujer que le había hecho reaccionar de un modo tan primario.

Por supuesto, el hecho de que ella fuera una ladrona, es decir, una presunta ladrona, quitaba parte del encanto de verse atraído por Gina Petrillo. Le daba la sensación de que se iba a pasar mucho tiempo recordándose que aquella mujer representaba problemas para él. Y probablemente se pasaría aún más tiempo dándose duchas frías.

Tenerla entre sus brazos durante aquel baile, contemplar el modo en el que contoneaba las caderas cuando se alejaba de él le había hecho lamentar el hecho de que fuera fruta prohibida para él. Y, una vez más, aquel era el verdadero atractivo.

No solo era que fuera fruta prohibida para él, sino que no parecía confiar en Rafe más de lo que él confiaba en ella. Aquello lo ofendía. La mayoría de la gente creía que era un hombre digno de confianza. De hecho, era uno de los abogados más respetados en un bufete que se enorgullecía de su respetabilidad. Y en algunos círculos se le consideraba el mejor de los trofeos.

No es que fuera ningún donjuán, pero estaba acostumbrado a que las mujeres quisieran estar a su lado. Casi nunca tenía tiempo para salir ni con la mitad de las mujeres que lo llamaban para que las acompañara a actos sociales. Sin embargo, le daba la sensación de que se helaría el infierno antes de que Gina volviera a invitarlo a bailar y mucho menos a cenar con ella. Aquello la convertía en un desafío y, como ella ya había adivinado, aquello era algo que le encantaba.

Lo más inteligente hubiera sido hablar con un juez local, organizar una declaración rápida, al día siguiente, si era posible y marcharse de Winding River antes de perder su ética profesional.

El único problema era que aquello supondría que Gina Perrillo se quedaría a solas en Wyoming. Podría marcharse en el momento en el que él se diera la vuelta y ella era lo único que podría permitirle capturar a Roberto Rinaldi. Estaba seguro de que, tarde o temprano, Gina se pondría en contacto con él, aunque solo fuera para estrangularlo… o para compartir el dinero que había robado.

No. Iba a quedarse en Winding River al menos hasta que Gina regresara a Nueva York. Serían dos semanas interminables… Lydia estaría encantada…

Escuchó con desagrado la irritante música de violín mientras la orquesta afinaba sus instrumentos para otra ronda de canciones y se echó a temblar. ¿Por qué no podría haber huido a Italia, a París o a cualquier otro lugar civilizado en el que la música fuera clásica?

—¿Le apetece bailar, señor O'Donnell?

Al mirar los ojos azules de Lauren se preguntó por qué no se sentía en absoluto atraído por la famosa actriz. Los únicos ojos que había en su pensamiento eran negros como el ónice y pertenecían a una mujer que estaba muy lejos de su alcance.

—Será un honor para mí —respondió. Al menos, tendría una historia que contar cuando regresara a casa. Incluso, se la podría repetir una y otra vez a sus hijos, si alguna vez llegaba a casarse.

Solo habían dado unos pasos cuando Lauren se detuvo y dejó caer la máscara de la simpatía.

—No tiene ni idea de cómo bailar los bailes típicos de Wyoming, ¿verdad, señor O'Donnell?

—No puedo decir que sea así. Esta noche es la primera vez que lo he intentado.

—¿Considera usted que aprende con rapidez?

—En la mayor parte de las circunstancias, sí.

—Bueno, en ese caso, aquí tiene otra lección. No sabe más de Gina que lo que sabe sobre los bailes de Wyoming. Ella no quiere contarme qué es lo que hace usted aquí, pero está claro que su presencia la molesta y eso no me gusta. Es una persona maravillosa, además de ser una de mis amigas. Si se mete con ella, se mete usted con todas nosotras.

—Lo tendré en cuenta —replicó él, con una sonrisa.

—No he dicho esto para divertirlo. He hablado muy en serio y las personas que me subestiman viven para lamentarlo.

—Muy bien, señorita Winters. Ya me ha dejado muy clara su postura.

—Pues asegúrese de que no se le olvida.

Rafe observó como la bella actriz se reunía con un grupo de tres mujeres, entre las que estaba Gina. Lauren abrazó con fuerza a su amiga, sin duda para demostrarle a él públicamente lo mucho que apoyaba a su amiga. Admiraba aquella demostración de lealtad, pero no hacía que cambiara de opinión sobre Gina. Nada de lo que había visto u oído aquella noche lo había persuadido de que Gina Petrillo fuera inocente, sino más bien de todo lo contrario.

En su opinión, Gina era mucho más peligrosa de lo que había anticipado. Era inteligente e imprevisible. Sin nada que perder, podría decidir que era mejor escapar. Además, estaba rodeada de personas que, evidentemente, harían cualquier cosa por protegerla, aunque fuera culpable.

Iba a tener que tener la cabeza bien despejada y aquello le iba a resultar doblemente difícil, teniendo en cuenta el efecto que Gina Petrillo ejercía sobre él. Lo que necesitaba era dormir bien aquella noche, aunque dudaba que pudiera conseguirlo con la sensual imagen de Gina turbándole el pensamiento.

Miró a su alrededor hasta que volvió a encontrarla. Estaba bailando otra vez, con la mirada prendida en la de un vaquero. Al verla, sintió que la sangre le hervía. Sentía el deseo de cruzar la pista de baile y apartarla de aquel hombre. Aquel arranque de celos tan inesperado y desconocido para él lo sorprendió. Nunca antes había sentido celos por una mujer. Aquello no era bueno.

Necesitaba regresar a la habitación de su motel, quedarse a solo y controlar sus emociones. No le había dicho a Gina que se había llevado los libros del café. Seguramente estudiar las frías y duras cifras lo ayudaría a poner la situación en perspectiva. Además, los números eran mucho más de fiar y más fáciles de entender que una mujer. Aquello era algo que le había enseñado su madre.

Gina no consiguió conciliar el sueño aquella noche. A pesar de sus frías respuestas y del coraje que había demostrado la noche anterior, Rafe O'Donnell había conseguido asustarla. Conocía perfectamente el elegante bufete de Park Avenue para el que trabajaba. Algunos de los socios fundadores estaban entre sus mejores clientes y sabía que no aceptaban casos que no tuvieran intención de ganar. No dudaba que Rafe O'Donnell fuera tan ambicioso y decidido como los demás.

Tal vez, al final, pudiera demostrar que Bobby había actuado en solitario, pero no sin pagar un precio muy alto. Su reputación se vería manchada. Entre facturas sin pagar y las costas legales, el restaurante se vería obligado a cerrar. Ella volvería a estar donde había estado cinco años antes, trabajando en la cocina de otra persona para ahorrar suficiente dinero para poder abrir su propio restaurante.

Aquella vez tardaría mucho más tiempo, dado que no contaría con Bobby para atraer inversores. De hecho, el vínculo que la había unido con Bobby durante aquellos años sería más que suficiente para que nadie quisiera prestarle ni un centavo.

Con un suspiro, se levantó de la cama y se vistió con un par de vaqueros deslucidos, una blusa de manga corta y las botas vaqueras que no se había puesto desde que se marchó de Winding River hacía diez años.

Hacía mucho tiempo que sus padres se habían marchado de la casa. Su padre trabajaba los sábados. Su madre se pasaba la mañana en la iglesia y la tarde haciendo recados. Gina estaba acostumbrada a acostarse tarde y a dormir hasta bien entrado el día. La noche anterior se había metido en la cama antes de medianoche, pero debido a la diferencia horaria, su reloj interno estaba completamente alterado. Le parecía que era mediodía, que sería seguramente la hora de Nueva York, pero el reloj decía algo muy distinto.

Se sirvió una taza de café y, tras prepararse dos tostadas, salió al porche. Hacía mucho calor en el exterior, por lo que pensó que tal vez sería mejor un vaso de té helado que el café, pero se lo tomó de todas maneras. A lo mejor la cafeína la ayudaba a pensar.

Desgraciadamente, lo único que se le ocurría era imaginarse cómo sería tener los labios de Rafe O'Donnell contra los suyos.

Se sentía tan inquieta que tomó las llaves del coche de su madre y se dirigió al pueblo. Aparcó en la calle principal y considero sus opciones. Podría ir al café de Stella, en el que seguramente encontraría a alguien con quien charlar o podría ir al restaurante italiano que había un poco más abajo y en el que Tony le dejaría quemar sus frustraciones en los fogones de su cocina.

Tony Falcone había sido su mentor. La había contratado como camarera mientras ella todavía estaba en el instituto, pero no había tardado en descubrir que su verdadero talento estaba en la cocina. La había enseñado a cocinar y le había permitido experimentar con nuevas recetas cuando los platos tradicionales se hacían aburridos. Después, la ayudó para convencer a sus padres de que le iría mucho mejor asistiendo a cursos en las mejores escuelas de cocina del mundo que yendo a la universidad, lo que le había resultado algo difícil.

Mientras se acercaba a la puerta trasera del restaurante, sintió que la nostalgia se apoderaba de ella. Al llegar allí, llamó y entró sin esperar a que Tony respondiera.

—¿Hay alguien aquí que tenga una buena receta para preparar albóndigas? —gritó.

—Cara mia —dijo Tony, con una sonrisa en los labios—. ¿Dónde has estado? Había oído que ibas a venir a casa, pero nada más. Me siento insultado por no haber sido la segunda parada en tu lista después de ir a ver a tus padres.

—Lo sé, lo sé… ¿Me perdonas?

—Eso depende.

—¿Deque?

—De lo que pienses quedarte. Ha pasado demasiado tiempo, Gina. Mis clientes no hacen más que gruñir porque hago siempre los mismos platos. No pasa ni un solo día sin que alguien me pregunte cuándo vas a venir para animar el menú.

—¿Y qué les dices tú?

—Que ahora eres una cocinera muy famosa en Nueva York y que si quieren saborear tus platos, tendrán que viajar allí.

—Podría preparar algo para esta noche —sugirió ella, mirando la cocina con anhelo—. Tal vez unos macarrones arrabiata o una pizza al estilo griego con aceitunas y queso feta.

—Pero estás de vacaciones. No puedo pedirte que cocines…

—Y no me lo has pedido. Además, tengo que pensar en muchas cosas y siempre lo hago con más facilidad cuando cocino.

 —¿Es que tienes problemas, cara mia? ¿Quieres hablar de ellos? Tal vez no pueda resolvértelos, pero te puedo escuchar. Algunas veces es todo lo que se necesita, ¿no te parece?

—¿Estás seguro de que no te importa?

—¿Cuántas noches te escuchaba hablar y hablar sobre un novio u otro? —preguntó él, con fingida indignación.

—Más de las que me gusta pensar, pero esto es diferente.

—¿Cómo?

—Porque es muy importante.

—Cuando tenías dieciséis años, esos chicos te importaban mucho también.

—De acuerdo. Tienes razón. Supongo que todo es cuestión de perspectiva, ¿no te parece?

—En ese caso, prepararé un buen espresso para cada uno y hablaremos —dijo, señalando la parte principal del restaurante—. Entra ahí y siéntate.

—Pero tienes cosas que hacer —protestó Gina—. Podemos hablar aquí.

—No hay nada que no pueda esperar. Venga, me reuniré contigo dentro de un momento.

Gina entró en el comedor, con sus familiares manteles de cuadros rojos, las velas metidas en botellas de chianti y los cuadros de paisajes italianos que había pintado Francesca, la esposa de Tony, que añoraba mucho Italia.

A los pocos minutos, Tony se sentó con ella en una de las mesas. Ella sonrió y aceptó la taza de café que su antiguo jefe le ofrecía.

—Sigue siendo el mejor —afirmó ella, tras dar el primer sorbo—. Yo muelo y mezclo mi café, pero no es lo mismo.

—Cuando me muera, te dejaré mi secreto en el testamento. Ahora, cuéntame. ¿Cuál es ese problema tan grande que tienes en tu vida?

Gina suspiró y miró a Tony a los ojos. Entonces, se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos.

—¿Te he dado las gracias alguna vez por lo que hiciste por mí?

—Sí, pero no había necesidad. Para Francesca y para mí, tú eres la hija que nunca tuvimos.

—¿Cómo está Francesca? Te debería haber preguntado antes.

—Sigue siendo la mujer más hermosa del mundo. Regresará pronto y la hará muy feliz volverte a ver. Entonces, le podrás contar todo lo que has visto en Italia. Sigue soñando con volver a ver su tierra algún día.

—En ese caso, llévala, Tony. No dejes que el tiempo se te escape entre los dedos.

—No estarás enferma, ¿verdad? —replicó Tony, mirándola con preocupación.

—No, no, claro que no.

—Es que has hablado en un tono tan triste, como si hubiera cosas que desearas y que tal vez no tuvieras nunca.

—No, solo se trata de cosas que significan mucho para mí y que podría perder —susurró. Entonces, le contó la situación en la que se encontraba, sin dejarse ninguno de sus sórdidos detalles.

Tony la escuchó atentamente, sin decir nada hasta que ella hubo terminado.

—Ahora, para rematarlo todo, el abogado que ha presentado los cargos contra Tony está aquí, en Winding River. Cree que soy tan culpable como Bobby o que, al menos, sé algo que lo ayudará a resolver el caso.

—¿Y no es así?

—Yo me quedé tan asombrada como todos los demás. Me da vergüenza decir que la primera pista que tuve de que algo iba mal fue cuando leí esa citación. Fue entonces cuando miré los libros.

—Entonces, díselo. Cuéntale a ese hombre lo que me has contado a mí. No le ocultes nada. Entonces, te creerá. Si no es así, envíamelo. Yo le diré que Gina Perrillo nunca miente.

«Si fuera tan sencillo», pensó Gina, resignada. Entonces, miró por la ventana y vio a Rafe, de pie en la acera, apoyado contra el parachoques de un coche muy llamativo. No dejaba de mirarla.

—Hablando del ruin de Roma…

—¿Es ese Rafe O'Donnell? —preguntó Tony.

—En carne y hueso.

—Parece un hombre razonable.

—No lo es. Si lo fuera, se marcharía y me dejaría en paz. Le he dicho cuándo voy a regresar a Nueva York, pero no me cree. Está decidido a pegárseme como el pegamento hasta que regrese.

—Entonces —dijo Tony, poniéndose de pie—, creo que deberíamos invitarlo a que se una a nosotros para demostrarle que no tienes nada que esconder. Ni nada que temer.

—No sé… —protestó Gina, pero Tony ya había salido por la puerta y estaba invitado a Rafe a que pasara.

—Es mejor que se siente con nosotros a que esté al acecho en la acera —le decía Tony, mientras lo acompañaba hasta la mesa—. Le traeré un café y luego tendré que regresar a la cocina para preparar las cosas para el almuerzo.

Rafe se sentó enfrente de Gina. Parecía completamente relajado y, para desgracia de Gina, seguía siendo el hombre más atractivo con el que se había cruzado en mucho tiempo. Él miró a su alrededor con fascinación.

—¿Es aquí donde empezaste?

—Trabajé en el café de Stella durante una temporada y luego vine aquí. Tony me enseñó a cocinar.

—¿Quién es la artista? —preguntó, señalando los cuadros.

—Francesca, la esposa de Tony. Ella nació en Nápoles y dice que la pintura la ayuda a no caer en la nostalgia, así que te sugiero que no te burles.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque seguramente las pinturas son demasiado horteras para un hombre tan sofisticado como tú.

 —Hablo en serio. Me gustan.

—¿De verdad? —preguntó Gina, con escepticismo.

—He dicho que sí, ¿no? Yo no soy uno de esos esnobs del mundo del arte. ¿Acaso lo eres tú, Gina?

—A mí siempre me han encantado por lo que significaban para Francesca, pero sé que no son una obra de arte.

—No tienen por qué serlo, pero cuentan con una simplicidad que a mí me atrae. Le da al restaurante un toque personal, un cierto encanto. Me imagino que tu restaurante tendrá lámparas de cristal veneciano, viejos óleos que escogiste en Florencia, madera oscura, flores frescas y manteles verdes.

—¿Has estado en el café Toscana?

—No.

—En ese caso, no deberías realizar juicios.

—Eso debe significar que he dado en el blanco.

—No.

—¿En qué me he equivocado?

—Los manteles son rojos —murmuró ella.

—¿Qué has dicho? No te he oído.

 —Mira, tengo que marcharme —dijo Gina, muy claramente aquella vez.

—Todavía no me he tomado el café.

—En ese caso, quédate y disfrútalo. Estoy segura de que Tony estará encantado de hacerte compañía.

—Desgraciadamente —replicó Rafe, poniéndose de pie—, no es su compañía la que yo ando buscando. Donde tú vas, yo voy, Gina, así que adelante.

—Hablas en serio, ¿verdad? ¿Vas a seguirme como si fuera una delincuente común?

—Oh, dudo que haya nada de común en todo tu cuerpo —dijo—. Podrías ahórrame muchas molestias si me invitaras a acompañarte.

—Lo último que deseo hacer es ahorrarte molestias. Si quieres seguirme, entonces te sugiero que te metas en ese coche tan llamativo que tienes y que aceleres el motor, porque no pienso ir despacio para esperar a nadie.

—Como quieras —respondió Rafe, mirándola con expresión resignada—. Hagas lo que hagas, Gina, te prometo que no me quedaré atrás. En caso de que tengas intención de sobrepasar el límite de velocidad para dejarme atrás, quiero que sepas que tengo mi teléfono móvil encima y que lo utilizaré para llamar al sheriff si es necesario.

—El sheriff es amigo mío —le espetó ella.

—Eso no tendrá ninguna importancia cuando yo le sugiera que te has saltado una declaración que ha dictado un tribunal.

—Yo no me he saltado nada. La he pospuesto. Ya lo sabes —replicó Gina, cada vez más irritada.

—¿Sí? Me imagino que para cuando todo se aclare, ya se te habrá hecho tarde para lo que sea que te has dado tanta prisa.

—No tengo prisa para nada más que para deshacerme de ti —rugió ella, apretando los dientes—. Mira, da igual. Mi coche está en la esquina. Es mejor que vengas conmigo. Voy a un rodeo. Resultará interesante ver qué tal te sienta el calor y el polvo.

—Si quieres verme sudar, se me ocurren muchas otras maneras de conseguirlo —dijo Rafe, a modo de desafío.

Gina sintió que la piel le ardía. ¿No bastaba con que aquel hombre estuviera atormentándola por algo que había hecho Bobby como para que quisiera volverla también loca con frases de doble sentido que acicateaban su imaginación, dejándola acalorada y frustrada?

—Eso ni se te ocurra —le advirtió ella—. Estoy segura de que estás rompiendo una docena de reglas solo con sugerírmelo.

—Creo que tienes razón —afirmó él, sin dejar de mirarla—, pero algo me dice que podría merecer la pena.

A juzgar por el modo en el que el corazón le cabalgaba en el pecho, Gina se temía que Rafe podría estar en lo cierto.

Tres

Solo habían pasado veinticuatro horas desde que había llegado a Winding River y ya le estaba costando recordar el motivo que lo había llevado hasta allí. Para un hombre célebre por una mente aguda y por sus poderes de concentración, la experiencia resultaba desconcertante. Nunca le había costado centrarse en su trabajo.

Sin embargo, en aquellos momentos, parecía resultarle imposible apartar los ojos de la mujer que estaba sentada a su lado en las gradas del rodeo, lo que ya era decir con la actividad que estaba teniendo lugar sobre la arena.

Se dijo que aquello solo demostraba que era un hombre viril y sano, que llevaba sin compañía femenina demasiado tiempo.

¿Quién no se desconcentraría con una mujer como Gina al lado? Contento con aquella conclusión, se dio permiso para estudiarla con más detalle.

Los ojos oscuros de Gina estaban fijos sobre el caballo y jinete que se encontraban en la arena en aquellos momentos. Tenía las mejillas arreboladas y el cabello, que llevaba recogido con un pañuelo, despedía sorprendentes reflejos castaños. Cuando pasó el tiempo y el jinete seguía sobre su montura, el grito de alegría que lanzó casi dejó sordo a Rafe. Con los ojos brillantes, se volvió para mirarlo.

—¿Has visto eso? Lo ha conseguido. Ese es el caballo más duro de la competición y Randy no se ha caído. Sorprendente.

—Sorprendente —repitió Rafe, aunque su comentario no tenía nada que ver con el jinete ganador.

—¿Me estás escuchando?

—Claro. Ha ganado tu amigo.

—Al menos va en cabeza de la competición. Todavía queda otra ronda.

Gina nunca se había mostrado tan relajada con él desde que se habían conocido. Verla de aquel modo, llena de entusiasmo, le hacía desear cosas que eran imposibles.

 Probablemente habría sido mejor que ella guardara las distancias. La tentación de besarla resultaba casi imposible de resistir.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó Rafe, sintiendo la necesidad de poner espacio entre ellos.

—Vaya, ¿estás dispuesto a marcharte y dejarme sola durante unos pocos minutos? —replicó ella, con exageración—. ¿Estás seguro de que no voy a robar el caballo más rápido para huir hasta la frontera canadiense?

—En realidad, no, pero, dado que todos los caballos están comprometidos y que yo tengo las llaves del coche, no me preocupa mucho el tema. Aunque si las circunstancias fueran diferentes…

—¿Cómo sabes que no tengo un juego de llaves de repuesto?

—¿Las tienes?

—No, y para que conste, me gustaría señalar que me molesta el modo en que me has quitado las llaves…

—No he luchado contigo para quedarme con ellas, Gina. Tú me las entregaste para que yo pudiera conducir.

—Vale, pero eso fue después de que tú me dijeras que siempre te habías muerto de ganas por conducir un coche como el de mi madre.

—Pero tú te lo creíste, ¿no?

—El tiempo suficiente como para dejarte que te colocaras detrás del volante. Entonces recordé que el coche de mi madre es un Chevrolet que no tiene nada de especial.

—Lo que te dije era verdad. Nunca he conducido un coche como ese.

—Mira, eso sí que me lo creo.

—Bueno, ¿te apetece algo de beber o no? —insistió él, con una sonrisa.

—Un refresco de naranja, si tienen —respondió Gina, mientras se abanicaba con el programa.

Aquel movimiento provocó que Rafe se fijara en el sudor que tenía sobre la piel del pecho. Tragó saliva y reprimió la necesidad de agarrar aquel programa para refrescar su caldeada carne.

—Con mucho hielo —añadió ella—. Estoy muerta de calor.

—¿Quieres acompañarme? —sugirió él, olvidándose de su intención de alejarse de ella para controlar el asalto sensorial al que Gina lo estaba sometiendo—. Tal vez podamos encontrar un lugar sombreado en el que refrescarnos.

 —Vale.

Fueron juntos al quiosco de los refrescos. Entonces, Rafe miró a su alrededor y descubrió un árbol bajo el que podrían refugiarse.

—¿Te parece bien allí?

—Perfecto —comentó Gina.

Rápidamente, se dirigieron hacia el árbol. Allí, sin importarle que hubiera más tierra que hierba, Gina se sentó en el suelo y suspiró.

—Esto es el paraíso —murmuró, mientras daba un sorbo al refresco.

Tomó un cubito de hielo del vaso y se lo llevó hasta la base de la garganta. Allí, dejó que se deshiciera. El agua le goteaba por la piel y le desaparecía entre los pechos…

Mientras la observaba, Rafe sintió que la garganta se le quedaba tan seca como la arena del desierto. Ni siquiera un largo trago de su bebida pudo refrescarlo. Estaba empezando a arrepentirse de haber invitado a Gina a acompañarlo. De hecho, lamentaba haber acudido a aquel rodeo. Debería estar en su fresca habitación del motel, con una cerveza en la mano y las malditas cuentas del Café Toscana y no allí, a punto de sufrir una insolación, lleno de más lujuria de la que había sentido en los últimos doce meses y todo ello por una mujer en la que no debía confiar, tal vez incluso menos que en su propia madre.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Gina, con expresión inocente.

—Nada. ¿Por qué?

—Pareces algo acalorado.

—¿Y te sorprende eso? Fuera de la sombra de este árbol debe de hacer más de cuarenta grados.

—Pero es un calor seco.

—El calor es calor.

—Yo te podría ayudar a que te refrescaras… —sugirió ella, llena de picardía.

Antes de que Rafe pudiera contestar, Gina le vertió el refresco por la cabeza. Afortunadamente, solo quedaban los hielos, que se habían deshecho, pero el choque del fresco líquido con su ardiente piel lo tomó por sorpresa.

Para cuando consiguió reaccionar, Gina ya se había puesto de pie y se estaba alejando de él. Rafe también se levantó, luchando por contener la indignación y, para su sorpresa, las risas…

—Te has metido en un buen lío.

—Menudas palabras viniendo de un hombre que está completamente empapado.

En realidad, te he hecho un favor. Trata de recordarlo.

—Te aseguro que no tengo intención alguna de olvidar lo que has hecho…

Esperó hasta que ella dejó de retroceder. Le dio tiempo para que se confiara y entonces se abalanzó sobre Gina tan rápidamente que ella no tuvo tiempo de reaccionar. La agarró por la muñeca y la tomó entre sus brazos.

Le atrapó el aliento con un primer beso y entonces se acomodó sobre los labios de Gina para descubrir exactamente cómo sabían. Estos tenían un ligero gusto a refresco de naranja y parecían plegarse dulcemente a los de él. El cuerpo de Gina encajaba perfectamente con el de él, como si estuvieran hechos perfectamente el uno para el otro…

Tardó mucho tiempo, demasiado tal vez, en descubrir todo lo que quería saber sobre el sabor y la textura de la boca de Gina. La soltó de repente, aunque sin mucho deseo por hacerlo, murmurando una maldición entre dientes.

Con los ojos y la boca abiertos, Gina se quedó mirándolo durante un minuto aproximadamente. Entonces, el calor que le surgió en las mejillas empezó a competir con la ira que se reflejaba en sus ojos.

—No tenías ningún derecho a hacer eso —le espetó.

—No, tienes razón —dijo él, muy suavemente—. Lo siento. Me he equivocado.

—Si crees que con eso basta para hacerme olvidar lo que ha pasado aquí, estás loco —replicó ella.

—Sí, me imagino que a mí también me va a costar bastante olvidarlo —comentó Rafe, riendo.

—No me refería a eso y lo sabes.

—De acuerdo, demos un paso atrás y analicemos lo que acaba de ocurrir —sugirió él, con voz razonable.

—Mira, no utilices ese tono de voz de picapleitos conmigo. Los dos sabemos perfectamente lo que acaba de ocurrir. Me has besado.

—Tú me has provocado.

—Te eché agua por encima. Más que excitarte, debería haber enfriado tu libido y no encenderla.

—¿Qué puedo decir? Evidentemente, tengo una vena perversa en mi ser.

—¿Qué te parece algo así como «lo siento, no va a volver a ocurrir»?

—Ya me he disculpado, pero, desgraciadamente, no te puedo prometer que no vaya a volver a ocurrir.

—Tienes que hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque es lo que hay que hacer, porque no debes besarme y yo no debo besarte a ti —respondió ella, frunciendo el ceño—. Tú crees que soy una delincuente, por el amor de Dios. ¿Lo ves ya o no?

Desgraciadamente, Rafe lo veía perfectamente, aunque dudaba que fuera lo mismo a lo que ella se refería. Se imaginaba metiéndola en la cama para terminar lo que habían comenzado. Dado que efectivamente creía que era una delincuente, aquella era una idea realmente mala… y también demasiado tentadora. Decidió que aquel desliz era prueba suficiente de que no podía estar a menos de diez metros de ella.

Se metió la mano en el bolsillo, se sacó las llaves del coche de Gina y se las tiró. Ella lo miró con sorpresa.

—¿Cómo vas a regresar al pueblo?

—Al modo tradicional —respondió, dándose la vuelta y comenzando a caminar.

—Rafe, no puedes regresar andando —le advirtió Gina, saliendo detrás de él—. Te va a dar una insolación.

—Gracias por preocuparte por mí, pero no me pasará nada.

—Eso no es cierto. No seas testarudo. Te llevaré en coche.

—¿Cómo sé que no tratarás de seducirme en el momento en que lleguemos a mi motel?

Gina lo miró con desaprobación.

—Bueno, creo que te puedo garantizar que estarás a salvo.

—De acuerdo —replicó él, encogiéndose de hombros—. En ese caso, confío en ti.

—¿De verdad?

—Al menos en ese tema. Ya veremos lo que pasa sobre el resto—. Ya lo pensaré por el camino.

—Supongo que no podrías seguir hasta llegar a Nueva York, ¿verdad?

—Ni hablar.

Gina exhaló un suspiro de resignación.

—Ya me lo había imaginado.

Aquella noche, mientras se dirigía al gimnasio del instituto para el baile, Gina no dejaba de pensar en aquel tórrido beso. Ver a Rafe sentado frente a una de las mesas solo acentuó aún más el recuerdo. Para ser un hombre cuya arrogancia había comprobado de primera mano, parecía estar muy solo. Durante un breve instante, la compasión estuvo a punto de hacer que fuera a hablar con él.

—No me pienso acercar a él —murmuró, a pesar de que no dejaba de acercarse a él—. Evidentemente, tengo la fuerza de voluntad de una ninfómana —añadió, al ver adonde se dirigía.

—¿Quién es una ninfómana? —le preguntó Lauren, sobresaltándola.

—Nadie, espero —replicó Gina, deteniéndose en seco, aliviada por la distracción que le había proporcionado su amiga.

Lauren miró hacía donde Gina miraba y sonrió.

—Ah, sí. Ya he oído lo del beso.

—¿Qué lo has oído? —preguntó Gina, horrorizada—. ¿Cómo? ¿Quién te lo ha contado?

—La mitad del pueblo estaba en el rodeo y aquí se sabe todo. Mi fuente dice que resultó más entretenido que lo que estaba ocurriendo en ese momento en la arena.

—¿Por qué lo hice? ¿Por qué dejé que me besara? —gruñó Gina—. ¡Y en público! Cualquiera creería que ya había aprendido la lección después de lo que ocurrió en Roma hace unos años…

—¿Y podrías haberlo detenido?

—Al principio no. Me tomó por sorpresa, pero luego…

—¿Luego? ¿Entonces es cierto que duró un poco, tal y como me han contado? —preguntó Lauren, sorprendida.

—De acuerdo, sí. Duró mucho tiempo. Fue un beso muy agradable. De hecho, fue un beso estupendo y esa es precisamente la razón por la que estoy metida en más líos de los que nunca hubiera creído posible. Quiero besar a un hombre que…

—¿Qué que?

—No importa. ¿Has visto a Cassie? ¿Ha venido por fin esta noche?

—Sí, está aquí. Está muy ocupada tratando de esconderse de Cole. A mí me parece que a ella también le está costando mantenerse alejada de los besos embriagadores. Y, antes de que preguntes, Karen está bailando y Emma está en el vestíbulo, hablando por su teléfono móvil. Creo que tiene alguna emergencia en Denver. Espero que le esté diciendo a su jefe o a su cliente que se vayan a tomar vientos. Emma necesita un buen descanso. Está tan tensa que creo que va a romperse.

—Emma puede cuidarse de sí misma. Siempre ha sido la más sensata comparada con las demás.

—Pues fíjate bien. Antes estuve en el rancho con Caitlyn y ella. Creo que incluso esa niña siente que su madre está a punto de partirse. Se acerca el cumpleaños de Caitlyn y me dijo que lo único que quiere es que su madre se mude aquí porque en Denver nunca la ve. ¿No te da pena eso?

En aquel momento, Gina miró hacia la puerta y vio que Emma se acercaba a ellas con una expresión muy seria en el rostro.

—¿Qué pasa? —le preguntó Gina.

—Uno de mis clientes más importantes tiene un problema. Quiere que regrese esta misma noche.

—¿Y vas a hacerlo? —quiso saber Lauren.

—¿Acaso tengo elección?

—Podrías decirle que te estás tomando el primer descanso que has tenido desde hace años y que puede esperar perfectamente hasta el lunes —replicó Lauren, acaloradamente—. Cielo, si no empiezas a cuidarte, ¿quién lo va a hacer? Estoy segura de que no serán esos socios, que no hacen más que amasar dinero por todas las horas extras que echas todos los meses, y mucho menos los clientes, a los que no les parece nada mal tratar de localizarte cuando se supone que estás de vacaciones. ¿Cómo consiguió ese hombre tu teléfono móvil?

—Todos mis clientes lo tienen —dijo Emma, a la defensiva.

Lauren extendió la mano y le arrebató el teléfono de las manos.

—Pues eso es razón de más para desconectarlo y dármelo a mí durante lo que queda de fin de semana. Si quieres, yo puedo llamar a ese cliente y decirle que has consultado tu agenda y que estás atada por una negociación muy importante, lo que supone que no puedes verlo hasta mediados de la semana que viene. Si es de verdad muy urgente, puede llamar a uno de los otros socios.

—Resultas tan convincente… —susurró Emma, mirándola muy sorprendida.

—Es actriz, Emma —comentó Gina, riendo.

—Claro, pero es que yo no me puedo imaginar a Lauren más que como la niña que solía pasar la noche en mi casa, hablando de los chicos hasta que amanecía.

—Tenía que hablar de ellos porque no salía con ninguno…

—Porque los tenías a todos asustados. Eras la persona más inteligente de la clase —dijo Gina—. Eso resultaba muy imponente, aun para los chicos que tenían notable de media.

—De mucho me está sirviendo esto hoy en día —gruñó Lauren—. La mayor parte de la gente con la que me relaciono ni siquiera saben que tienen cerebro.

—Lo que debe de significar que te subestiman —supuso Emma—. Seguramente es algo que puedes utilizar para tu propio beneficio.

—Tal vez las dos podáis intercambiar servicios —sugirió Gina—. Lauren puede librarte de los clientes insistentes y poco considerados y Emma, tú puedes ocuparte de los contratos de Lauren.

—No es mala idea —dijo Lauren—, pero aún no hemos resuelto la situación actual. ¿Llamo a ese hombre o no llamo?

—Déjame pensármelo.

—Emma, piensa en Caitlyn. Se lo está pasando estupendamente con sus primos y sus abuelos. ¿De verdad se lo quieres estropear todo volviendo a casa antes de lo previsto?

—Tienes razón —afirmó Emma, después de pensarlo un segundo—. Lauren, haz esa llamada. Dile al señor Henley que puede ponerse en contacto con uno de los otros socios si no quiere esperar hasta que yo regrese.

—Muy bien —dijo Lauren, con una sonrisa—. Marca ese número —añadió, entregándole el teléfono momentáneamente a Emma.

Cuando el teléfono empezó a sonar al otro lado de la línea, se apartó para hablar cortés pero firmemente con el señor Henley. Al acabar la llamada, se volvió hacia ellas con una sonrisa.

—Va a esperar. Por cierto, ¿qué era tan urgente?

—No os lo puedo contar, pero os aseguro que no se trataba de un asunto de vida o muerte ni de que estuvieran en peligro sus millones —dijo, mientras trataba de agarrar el teléfono móvil.

—Ya te dije que me quedaría con él, y lo haré al menos por esta noche —dijo Lauren. t —Pero Caitlyn…

—Si llama Caitlyn, sé dónde encontrarte. De lo demás, se puede ocupar perfectamente tu secretaria.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad Lauren?

—En realidad, resulta bastante agradable hacer algo tan corriente. Tal vez debería dejarlo todo a un lado y convertirme en la secretaria de alguien. Se me da muy bien organizar las cosas.

—¿Estás loca? —le preguntó Gina.

—Bueno, tal vez no una secretaria —admitió Lauren. Por muchas cualidades que tenga para la organización de la vida de la gente, soy demasiado mandona como para aceptar órdenes.

—¿De verdad? —preguntó Gina, en tono de sorna.

—¿Sabéis a quién envidio de verdad? A Karen. Ella lo tiene todo. Un marido que la adora y un rancho.

—En el que trabaja demasiado… —señaló Gina.

—Supongo que nada es perfecto —afirmó Lauren—. Por ejemplo, tú, Gina, tienes a ese hombre tan guapo pendiente de ti como si fueras más tentadora de que un Banana Split y, por razones que te niegas a explicar, no haces más que evitarlo.

Las tres se volvieron a mirar a Rafe, que estaba tomándose su bebida sin dejar de mirar a Gina.

—No está interesado por mí —protestó Gina—. Al menos, no del modo que os estáis imaginando.

—Pues ese beso del que tanto he oído hablar dice todo lo contrario —replicó Lauren—. De hecho, ese beso habla más claramente que las palabras.

—¿Beso? ¿Qué beso? —quiso saber Emma—. Lauren, ¿estás diciendo que ese hombre la besó? ¿Y tú querías que lo hiciera, Gina?

—No. Sí….

—No estás segura, ¿verdad? —preguntó Emma.

—Claro que estoy segura. Ese beso era totalmente inapropiado.

—Podemos demandarlo por acoso sexual —sugirió Emma.

—Tranquila —dijo Gina—. Nadie va a demandar a nadie y tú no vas a hacerte cargo de ningún caso en medio de un baile, y mucho menos después de que Lauren se haya esforzado tanto por que tuvieras la noche libre.

—No, tienes razón, pero, si cambias de opinión, házmelo saber.

—¿Es que miras la vida siempre a través del Derecho? —le preguntó Lauren.

—Más o menos —reconoció Emma.

—Pues eso tiene que parar —afirmó Lauren—. Y tú y yo nos vamos a encargar de eso, ¿verdad, Gina? Vamos a encontrarle a esta mujer alguien con quien bailar, aparte de tu hombre, por supuesto.

—Rafe O'Donnell no es mi hombre —le recordó Gina—. Me encantaría pasárselo a Emma.

—Como quieras —replicó Lauren, recorriendo el gimnasio con la mirada. Finalmente, su expresión se alegró considerablemente—. Ya está. Ese nos sirve. Vamos —añadió, mientras tomaba a Emma de la mano—. ¿Lo conoces?

—No.

—Entonces, yo te lo presentaré.

—¿Es que lo conoces tú?

—No, pero eso no importa. No seas una aguafiestas. Se trata solo de un baile, no del resto de tu vida.

Emma giró la cabeza para mirar a Gina por encima del hombro mientras Lauren tiraba de ella.

—Ya veo que tu amiga anda ejerciendo otra vez de celestina —le dijo Rafe, que se había acercado a Gina sin que esta se diera cuenta—. ¿Crees que tendrá mejor suerte con esos dos?

—No hagas esto —le espetó ella, muy irritada.

—¿El qué?

—Sobresaltarme de ese modo.

Trató de no mirarlo a los ojos, fingiendo que aquella cercanía no estaba despertando una gran variedad de picaros recuerdos de lo que habían compartido horas antes. Centró su atención en sus dos amigas. Vio cómo Lauren le presentaba a Emma a aquel desconocido y luego los dejaba a solas. Después de un incómodo momento, el hombre debió pedirle un baile y Emma, muy avergonzada, consintió que la llevara al centro del gimnasio. Ninguno de los dos parecía estar muy contento, pero Lauren sonreía abiertamente.

Aparentemente satisfecha, la bella actriz se acercó luego a Gina y Rafe y se colocó deliberadamente entre ellos. Rafe la miró, con un gesto de diversión en el rostro.

—Ya veo que sigues protegiendo a tu amiga —dijo.

—Por supuesto.

—Confía en mí si te digo que puede defenderse ella sola. ¿Te has enterado ya de cómo me roció con hielo esta mañana y luego me hizo volver andando a la ciudad?

—¡Eso no es cierto! —exclamó Gina, muy indignada—. Traté de impedir que volvieras andando.

—¿Pero lo del hielo sí fue cierto? —preguntó Lauren, mirándolos con una sonrisa en los labios—. ¿Ocurrió eso antes o después del beso?

—Antes —respondió Rafe. Aparentemente no le sorprendió que Lauren supiera todo lo ocurrido.

—Interesante… Yo hubiera dicho que ocurrió antes —comentó la actriz, con una sonrisa—. Ya sabes, con la intención de refrescar tus impulsos…

—Habría hecho falta mucho más que un vaso de hielo para hacer eso —admitió Rafe…

—¡Vaya!

Gina los miraba con desaprobación.

—Si os estáis divirtiendo tanto, creo que es mejor que me marche. Hay muchas personas con las que no he hablado todavía.

Antes de que pudiera dar un paso, Rafe le agarró la mano.

—Ahora no. Estaba esperando que me dieras otra clase de baile.

—Esta noche la orquesta no va a tocar música country, sino canciones clásicas. Estoy segura de que sabes bailar lentas. Lauren, baila tú con él.

—Me temo que no —afirmó Rafe—. No quiero ofenderte, Lauren, pero Gina se muestra más paciente con mis meteduras de pata. El baile es una de esas costumbres sociales que no he tenido la oportunidad de aprender. Demasiados estudios. Eso me convirtió en un niño muy aburrido.

—Entonces, me sorprende que tantas mujeres te inviten a bailes de sociedad —replicó Lauren, provocando que tanto Gina como Rafe la miraran asombrados.

—¿Y cómo sabes eso? —le preguntó su amiga.

—Internet es algo sorprendente —respondió Lauren, con una sonrisa—. Te sorprendería saber lo que se puede encontrar. Solo he revisado unas cuantas ediciones de los periódicos de Nueva York. Adivina qué nombre aparecía una y otra vez en las columnas de sociedad.

 —Creo que, después de todo, te he subestimado, Lauren —dijo Rafe, mirándola con admiración.

—Lo mismo les ocurre a muchas otras personas —comentó Gina—. Lauren, creo que tú y yo necesitamos charlar un poco.

—Podemos hacerlo mañana. Ahora, hay un hombre muy guapo que se muere de ganas por bailar contigo. Me da la sensación de que, aunque no quiera admitirlo, distingue muy bien el pie derecho del izquierdo —añadió, guiñándole un ojo a Rafe—. Gina, no bajes la guardia. Por lo que he oído sobre él, no es un hombre al que debas enojar.

Desgraciadamente, aquello era algo que Gina sabía perfectamente.

Cuatro

Dado que la razón que la había llevado a Winding River había sido aclarar sus pensamientos y decidir qué era lo que debía hacer para salvar su restaurante, Gina se despertó a las siete de la mañana del domingo por la mañana decidida a ponerse manos a la obra. Lo único que la ayudó a salir de la cama fue pensar que eran las nueve de la mañana en Nueva York.

Como Rafe la seguía a todas partes, sabía que el único modo de poder disponer de tiempo para sí misma sería salir a hurtadillas de su propia casa y marcharse a las montañas y tenía que hacerlo antes de que él se presentara para acompañarla a todas partes como un perro guardián.

Una mirada al exterior le confirmó que hacía un día perfecto para un paseo por el campo. El cielo mostraba un intenso color azul, que se veía adornado por algunas nubes blancas. La temperatura había bajado durante la noche y prometía mantenerse más baja a lo largo de todo el día. Además, no tenía nada que hacer hasta el picnic, que iba a celebrarse a mediodía.

Sin embargo, antes de que pudiera escapar, se encontró con sus padres en la cocina. La miraron con sorpresa, sin duda porque resultaba bastante extraño verla levantarse antes del mediodía.

—¿Qué estás haciendo levantada tan temprano, cariño? —le preguntó su madre—. Anoche te acostaste muy tarde. ¿Qué tal estuvo el baile?

—Bien —respondió, recordando lo bien que se había sentido entre los brazos de Rafe. Para ser un hombre que decía no tener muchas habilidades para el baile, se había mostrado muy experto en la pista.

—¿Te encontraste con alguien interesante? —quiso saber su madre, con aspecto demasiado inocente.

—¿Qué es lo que has oído? —replicó Gina, con resignación.

—Sí, Jane, ¿qué es lo que has oído? —inquirió su padre—. A mí también me gustaría saberlo.

—Por el amor de Dios, nada del otro mundo —respondió su madre—. Rose Ellen mencionó que Gina estaba con un hombre muy guapo en el rodeo de ayer por la tarde.

—¿Y? —preguntó George Petrillo, convencido de que había más.

—Ese hombre me besó —confesó Gina, con la esperanza de ahorrarse aquella conversación—, pero no fue nada.

—Eso no es lo que me han contado —afirmó su madre—. Rose Ellen me ha dicho que le puso la piel de gallina.

—Jane Petrillo, espero que no hayas estado hablando de la falta de discreción de tu hija con la mitad del pueblo —le recordó George. Como director de la compañía de seguros del pueblo, le preocupaba lo que sus clientes pudieran pensar.

—No, no, claro que no —le aseguró su esposa—. Solo con Rose Ellen. Y ella sacó a colación el tema. Tengo que admitir que lo encuentro fascinante. No tenía ni idea de que te hubieras traído un acompañante a la fiesta del instituto, Gina —añadió, refiriéndose a su hija—. ¿Por qué no nos lo has presentado?

—Yo no lo he traído. Y no está aquí por la reunión. No lo habéis conocido porque desearía con todo mi corazón no haberlo conocido nunca —dijo Gina, mientras tomaba las llaves del coche—. Voy a dar una vuelta.

—¿Adonde?

—No lo sé, pero no tardaré mucho.

Salió de la casa antes de que sus padres pudieran seguir interrogándola. Se detuvo un momento en los escalones del porche y entonces oyó que su madre le preguntaba a su padre:

—¿Qué crees que está pasando?

—No tengo ni idea —respondió el padre—, pero estoy seguro de que la mitad del pueblo lo sabrá todo antes que nosotros. Eso ocurre por dejarla tan suelta y permitir que se fuera a pasar tanto tiempo a Europa. Ha vuelto con un montón de ideas extrañas en la cabeza.

—Eso no es cierto. Yo espero que haya más de lo que parece en este asunto… ¿No sería maravilloso que se casara? No puedo esperar a que llegue el momento en que tengamos la casa llena de nietos a los que mimar.

Gina lanzó un gruñido de desesperación.

Las especulaciones sobre Rafe y ella eran cada vez más exageradas y eso que él solo llevaba un par de días en Winding River. Hasta entonces, lo único que había hecho era seguirla a todas partes y, bueno, besarla en público. No quería ni pensar lo que ocurriría cuando la gente se enterara de lo que estaba buscando en realidad.

Rafe pasó por delante de la casa de los Perrillo a las ocho menos cuarto de la mañana. No se veía a Gina por ninguna parte, lo que no le sorprendió ya que sabía que no le gustaba madrugar. Lo que sí le llamó la atención fue el hecho de que no vio el coche de su madre. ¿Se habría marchado Gina con él?

Tal vez lo que Gina había dicho el día anterior sobre huir a Canadá no había sido una broma.

Como no le gustaba el rumbo que estaban tomando sus pensamientos, decidió que el mejor modo de averiguar la verdad era llamar a la puerta y preguntar por ella.

Cuando llamó a la puerta, una mujer, que debía de ser la señora Petrillo por lo mucho que se parecía a su hija, abrió.

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó, mirándolo con abierta curiosidad.

—Estoy buscando a su hija, señora Perrillo. ¿Está en casa?

—Ah, usted debe de ser el hombre misterioso del que todo el mundo está hablando.

—Me llamo Rafe O'Donnell —dijo él, algo sorprendido de la respuesta de la mujer.

 —Mi marido y yo nos estamos tomando una segunda taza de café, señor O'Donnell. ¿Le apetece tomarse una? Gina se marchó hace un rato, pero no creo que tarde mucho.

—Me encantaría —dijo Rafe, que nunca rechazaba una invitación a café ni dejaba pasar la oportunidad de sacar a alguien información sobre Gina.

—¿Le estaban zumbando los oídos? —le preguntó Jane Petrillo—. Estábamos hablando de usted no hace ni quince minutos.

—¿De verdad? ¿Y qué fue lo que les dijo Gina?

—No mucho, por lo que me alegro mucho de que se haya pasado por aquí. Usted no es del pueblo, ¿verdad? ¿Cómo conoce a nuestra hija?

—Vivo en Nueva York —respondió Rafe, con cautela.

—Entonces, ¿usted y Gina se conocieron allí?

—No exactamente.

—Por aquí no vienen muchos neoyorquinos —comentó el padre—. ¿Cómo es que eligió Winding River para pasar unas vacaciones?

—En realidad, estoy trabajando.

—No será usted un productor de películas, ¿verdad? —preguntó el padre, entornando la mirada—. Vienen por aquí constantemente y pagan unas cantidades desorbitadas por las casas. Si sigue así, antes de que nos demos cuenta no podremos permitirnos vivir en nuestro propio pueblo.

—No —respondió Rafe, riendo—. No he visto una película desde hace más de dos años y le aseguro que no voy a comprar ninguna casa.

—Entonces, ¿a qué se dedica usted? —insistió el padre.

—George, estás molestando a nuestro invitado. Deja que se beba en paz su café.

—Solo estoy tratando de conocer un poco mejor a un hombre del que la mitad del pueblo sabe que ha besado a mi hija —gruñó George.

«Se han enterado», pensó Rafe. Eso explicaba el interrogatorio.

—Le pido mis disculpas por eso —dijo, con absoluta sinceridad. Aquello había sido uno de los mayores errores de su vida, aunque no podía negar que había disfrutado con él.

—No hay necesidad de disculparse con nosotros —le aseguró Jane, mientras advertía con la mirada a su marido—. ¿No es así, George?

—No, a menos que haya molestado a Gina —replicó el padre—. ¿Es así?

Justo en aquel momento, la puerta trasera se abrió y Gina entró en la cocina.

—¡Tú! —exclamó, al ver a Rafe—. Ya me había parecido que era tu coche el que estaba aparcado ahí fuera. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscándote, por supuesto.

—¿Y aprovechando la oportunidad de interrogar a mis padres? ¡Qué truco tan bajo! ¿Estuviste esperando hasta que me viste salir por la puerta?

—No. En realidad, casi no he tenido oportunidad de decir nada —comentó Rafe.

—Eso es cierto, querida —verificó Jane—. Tu padre no ha dejado de hablar. Me sorprende que tu amigo no le haya dicho que se meta en sus asuntos.

Gina miró a Rafe, luego a su padre y volvió a mira a Rafe.

—Me gustaría hablar contigo fuera.

—Claro —replicó él, con una sonrisa—. Encantado de conocerlos, señor y señora Petrillo. Gracias por el café.

—Espero que vuelva a venir a visitarnos —dijo Jane—. Tal vez pudiera venir a cenar antes de regresar a Nueva York…

—Lo siento, mamá, pero no se va a quedar tanto tiempo, ¿verdad que no, Rafe?

—En realidad, mi horario es bastante flexible. Según me han dicho, voy a estar aquí durante al menos dos semanas.

—En ese caso, estoy segura de que podremos organizar algo —comentó la madre de Gina, encantada—. Nos mantendremos en contacto.

—Estaré encantado —dijo él. Entonces, siguió a Gina al exterior de la casa.

Ella no hacía más que caminar de un lado para otro del porche, por lo que Rafe se apoyó contra la barandilla y esperó a Gina hablara.

—No quiero que estés aquí —le espetó ella, por fin.

 —Ya me había parecido.

—Mis padres no saben nada sobre lo que ha pasado en el restaurante ni sobre Bobby. Déjalos en paz.

—No estaba tratando de sacarles información. De hecho, creo que estaba haciendo un buen trabajo evadiendo todas las preguntas que me hacía tu padre sobre quién era y a qué me dedico.

—¿No les has dicho que eres abogado?

—No.

—¿No les has dicho por qué me has seguido hasta aquí?

—No.

—¿Ni siquiera has mencionado a Bobby?

—No. Mira, Gina, yo solo quiero saber la verdad. Nada más. Si no tienes nada que esconder, habla conmigo. Cuéntame la verdad.

—Tú no sabrías lo que es la verdad ni aunque la tuvieras delante de las narices.

—Tienes una opinión muy mala sobre mi habilidad para juzgar el carácter de las personas, ¿verdad?

—¿Acaso me culpas? No has dejado de perseguirme como si fuera una maldita delincuente, cuando soy tan víctima como todas esas personas a las que Bobby ha estafado. Ese tipo ha destruido mi negocio y ha puesto mi vida patas arriba. Y por él, un persistente abogado no me pierde paso.

—Podríamos progresar mucho si quisieras sentarte un rato y terminar esta declaración —señaló Rafe.

—No sin que mi abogado esté presente.

—Claro que no, pero, ¿acaso no es abogado tu amiga Emma?

—Sí, pero ella no ejerce en Wyoming y, además, está aquí este fin de semana porque tiene un fuerte exceso de trabajo y necesita descansar. No voy a implicarla en esto… Diablos, yo también estoy aquí porque necesito descansar, pero no he tenido ni cinco minutos para pensar, dado que tú no dejas de seguirme a todas partes. Para colmo, te encuentro interrogando a mis padres.

—No estaba interrogando a tus padres —repitió él, pacientemente—. Solo vine a buscarte. Tu madre me invitó a entrar y fue tu padre el que no paró de hablar. Eso es todo.

—¿No podrías marcharte? ¿Irte a tu casa? Yo voy a estar aquí un par de semanas y entonces responderé a todas tus preguntas.

—Por mucho que me gustara salir de la salvaje Wyoming para regresar a la civilización, no puedo correr el riesgo de que te escapes. Tú eres el único vínculo que tengo con Rinaldi.

—No he tenido noticias de él. Te aseguro que, como consiga pasar cinco minutos a solas con él, le retorceré el pescuezo.

Gina habló con tanta vehemencia que la fe que Rafe tenía en ella subió un poco más. A pesar de todo, no podía regresar a Nueva York, tal y como ella quería.

—A ver qué te parece esto —sugirió él, por fin—. Te propongo un trato.

—¿Qué clase de trato?

—¿Qué acto hay programado para hoy?

—Un picnic en el parque.

—¿Es el último?

—No, la mayoría nos quedaremos para ver los fuegos artificiales del Cuatro de Julio, que se celebran a finales de semana.

—¿Me juras que no vas a salir de este pueblo?

—No voy a ir a ninguna parte. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Puedes marcharte. De hecho, sería muy agradable que te olvidaras completamente de mí.

—No puedo hacerlo, pero te daré espacio. Tengo trabajo que hacer.

—¡Aleluya! —exclamó, aunque su tono de voz no era demasiado entusiasta.

—No te prometo que no pase por el parque…

—Tendría que haberme imaginado que era demasiado bueno como para ser verdad….

—Pero eso podría ser solo porque quiero verte.

—Oh, por supuesto —dijo ella, sarcásticamente—. ¿Cómo no se me había ocurrido?

—¿Es que no crees que pudiera ser cierto?

—¿Acaso no estás aquí porque quieres hacerme cargar con un delito?

—Tal vez así fuera como empezó todo —confesó, arrepintiéndose de sus palabras en el momento en el que estas le salieron de la boca.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Ya lo he dicho. No importa. Te doy mi palabra de que trataré de darte un poco más de espacio, pero no hagas que me arrepienta de haberlo hecho. Tengo muchos recursos y los utilizaré para encontrarte, así que ahórrate las molestias.

Rafe se había alejado ya unos pasos del porche cuando Gina lo llamó.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó, algo confuso.

—¿Estás diciendo que ese beso de ayer… significaba algo?

—No lo sé —dijo él, con una sonrisa en los labios—. Solo hay una manera de descubrirlo…

La alarma se apoderó de la mirada de Gina al ver que Rafe regresaba a su lado, se inclinaba sobre ella y le tocaba ligeramente la boca con la suya. Podría haberse detenido. Debería haberlo hecho, pero el suave gemido que ella emitió, el modo en que se acercó a él, fue demasiado para que pudiera soportarlo. Antes de que Rafe se diera cuenta, la tenía entre sus brazos y le estaba devorando la boca.

La temperatura, que había sido fresca hasta entonces, subió hasta que pareció resultar más ardiente que la del día anterior. El corazón le latía en el pecho y sintió que el cuerpo se moldeaba al de ella. Cuando finalmente se apartó de Gina, tenía la respiración entrecortada.

—Supongo que ya tenemos nuestra respuesta —murmuró.

—¿Respuesta? —repitió ella, mirándolo asombrada.

—Creo que ese beso ha significado algo.

—¿Qué?

—Problemas —respondió él, tras dar un paso atrás—. Definitivamente, problemas.

¿Problemas? Gina no dejaba de repetirse aquella palabra después de que Rafe se hubiera marchado. No solo era un problema, sino un desastre. Si se lo hubiera pedido, lo habría seguido hasta la cama más cercana sin pensárselo ni un minuto. Se habría acostado con un hombre que quería meterla en la cárcel.

Tal vez estaba empezando a relajarse un poco, pero Gina sabía que seguía sin confiar en ella. Por supuesto, aquel beso había contenido solo lujuria, no amor. Suponía que un hombre, o una mujer, podría compartir una espectacular noche de pasión con otra persona sin preocuparse de cosas como la confianza. Personalmente, ella nunca lo había probado. Solo había tenido una relación seria, en Italia, pero desde que había regresado a los Estados Unidos casi no había tenido tiempo de salir con nadie, y mucho menos de implicarse con un hombre hasta el punto de llegar a pensar en acostarse con él. Su relación con Cario le había enseñado todos los peligros de salir con un hombre con el que no había confianza. Sus constantes acusaciones, sus afirmaciones de que Gina lo estaba engañando habían terminado por destruir la relación.

Desgraciadamente, en muy pocos días, Rafe había despertado sus hormonas hasta el punto de que Gina quisiera dejar todo a un lado por acostarse con un hombre, otro más, que no confiaba en ella.

—Ya he visto a lo que se refería Rose Ellen —le dijo su madre, acercándose silenciosamente a Gina y rodeándole la cintura con el brazo.

—¿Lo has visto?

—Sí. Y tu padre también.

—Me sorprende que no haya ido a por el rifle.

—Creo que podría haberlo hecho si tú hubieras mostrado la más mínima señal de desagrado.

—Y eso no ocurrió, ¿verdad?

—No, lo que me hace preguntarte cuál es tu relación con Rafe O'Donnell.

—Ojalá lo supiera… Es algo confusa.

—¿Quieres hablar al respecto?

—Todavía, no, mamá, pero te lo contaré todo cuando haya puesto en orden mis pensamientos. Te lo prometo.

—Si quieres que tu padre lo eche de aquí, lo hará. Ya lo sabes.

—Lo sé y créeme si te digo que ese hecho no me desagrada, pero Rafe seguiría viniendo.

—Tu padre también era un hombre muy persistente… —dijo Jane, con cierta nostalgia.

—¿Trataste alguna vez de deshacerte de él?

—Durante un tiempo, pero, en realidad, mi corazón no lo deseaba. ¿Quiere tu corazón deshacerse de Rafe de una vez por todas?

—Aparentemente no —confesó Gina.

De hecho, estaba empezando a tener muchas ganas de volver a verlo cuando ella menos lo esperara. En cuanto a los besos, estaba segura de que se estaba enganchando a ellos.

Cinco

Rafe había esperado regresar a Nueva York el lunes. Desgraciadamente, Gina se había mostrado decidida a quedarse en Winding River durante dos semanas. Él había esperado que su insistencia terminara por convencerla para que hablara con él, pero, evidentemente, era muy testaruda. Tal vez por eso no se había rendido a lo inevitable y había cerrado el café.

El domingo, había cumplido su palabra. Se había mantenido alejado de ella, aunque no se había podido resistir a darse un paseo por el parque en el que se celebraba el picnic. Gina había estado jugando al béisbol todo el tiempo. No la había visto tan relajada desde que habían llegado a Winding River. Rafe lamentaba ser responsable por el eterno ceño que tenía en el rostro, pero sentía que debía realizar su trabajo, tanto si le gustaba como si no.

Dado que parecía que iba a tener que quedarse, decidió llamar al bufete para que asignaran sus casos a otros socios o que los aplazaran hasta su regreso. Sin embargo, mientras marcaba, ya estaba empezando a temer el tercer grado al que le iba a someter su secretaria.

—¿Ha conseguido contactar con ella? —preguntó Lydia, con cierto retintín.

—Sí, ya he contactado con ella —replicó Rafe, con voz impaciente—. ¿Cómo van las cosas por ahí? ¿Se sabe algo del paradero de Rinaldi?

—Nada. Charlie Flynn dice que ese tipo se ha desvanecido. Probablemente, ahora ya está tostándose en alguna playa de las islas Caimán.

—Es completamente posible. ¿Cómo va el restaurante? ¿Has estado allí?

—Anoche, estaba a rebosar. Lo comprobé yo misma. La ayudante de Gina está haciendo que todo funcione a las mil maravillas. La ternera estaba deliciosa, como siempre.

—¿Te pagué yo la cena?

—No, pero ahora que lo menciona, creo que es una idea estupenda. Después de todo, parece que estaba espiando para usted.

—Si eso es lo que estabas haciendo, no creo que se te dé muy bien. No me has contado nada que me sirva, Lydia.

—Porque no hay nada que contar. Lo único que puedo decir es que es una pena que ese canalla pudiera poner en bancarrota un restaurante tan bueno.

—¿Se sabe ya que Bobby ha huido de la ciudad?

—No estaba en ninguna de las columnas de sociedad y Deidre, la ayudante de Gina, se comporta como si todo fuera completamente normal. Si se sabe algo sobre sus problemas, no ha llegado a mis oídos. ¿Sabe una cosa? Creo que si dejara de molestarla, Gina podría mantener abierto el restaurante y poder pagar el dinero que Bobby robó. No es que deba hacerlo, me parece a mí, pero supongo que alguien está obligado compensar a los inversores. ¿Por qué no se le da una oportunidad?

—Si es tan culpable como su socio…

—No lo es —replicó Lydia, sin dejarle terminar—. Ojalá utilizara ese instinto que tan famoso le ha hecho con ella. ¿Ha estado con ella? Si lo ha hecho, estoy segura de que se habrá dado cuenta de que no es ninguna ladrona.

«Tal vez no», pensó Rafe. Sin embargo, no estaba dispuesto a darle a su sabelotodo secretaria la satisfacción de admitirlo. Además, le quedaba la intrigante pregunta de cómo se las estaba arreglando Gina para mantener a flote el restaurante ella sola. Aun asumiendo que no tenía nada que ver en la estafa, tendría que estar resintiéndose económicamente.

Una vez más, Lauren Winters probablemente tenía unos buenos bolsillos. Aunque Gina había insistido en que no iba a dejar que sus amigas cargaran con sus problemas, tal vez le había mentido y Lauren la estaba ayudando a capear sus dificultades económicas.

—Lydia, cancela mis compromisos para las próximas dos semanas. Si hay algún cambio, te lo haré saber.

—¿Se va a quedar allí? —preguntó Lydia, más contenta que sorprendida—. ¿Por qué?

—Porque Gina va a quedarse.

—¿Cómo se llevan los dos?

—Digamos que no hay posibilidad de que nadie nos nomine para pareja del año —dijo, tratando de quitar un cierto tono de arrepentimiento de aquellas palabras.

Aparentemente, tuvo éxito porque Lydia suspiró profundamente.

—Entonces, es usted más necio de lo que yo había pensado —dijo—, hablando en términos de romanticismo, por supuesto.

—Claro. Pues siento desilusionarte.

—Lo lleva haciendo durante varios años. Ya debería estar acostumbrada, pero no hago más que seguir esperando que uno de esos días recupere usted el sentido común y encuentre a una mujer que pueda soportarlo y que le haga sentar la cabeza. Ahora sería un buen momento, creo yo —añadió, tras una pausa—. No se está haciendo usted más joven y podría encontrar a alguien mucho peor que Gina Perrillo.

—Ya me lo has dicho antes… De hecho, más de una vez.

—Hay que repetirlo. Adiós, jefe.

—Adiós, Lydia. Espero que aprecien tu buen humor en la fila del paro.

—Sus amenazas no me preocupan.

—Lo sé, lo sé… Todos esos esqueletos —dijo Rafe. Entonces, colgó el teléfono. Rafe pensó que ojalá pudiera encontrar él algunos esqueletos en el armario de Lydia. Una mujer tan descarada como ella debía de tener docenas.

Si iba a quedarse en Winding River, no podía llevar siempre la misma ropa. La única tienda que había en el pueblo ofrecía solamente prendas de estilo vaquero. Rafe se resignó a comprarse un nuevo guardarropa de prendas vaqueras que seguramente no podría ponerse una vez que regresara a Nueva York. Allí, su armario estaba repleto de trajes y de tres esmóquines, que solía ponerse para los actos benéficos a los que acudía.

Estaba a punto de entrar en la tienda cuando vio a Emma Rogers, que iba acompañada de una niña de unos seis años. Al verlo, Emma frunció el ceño.

—¿Todavía sigue aquí, señor O'Donnell? —le preguntó, en un tono bastante áspero—. Pensaba que ya se habría marchado.

—Me temo que el asunto que me trajo aquí me va a llevar más de lo que había previsto.

—¿De qué se trata exactamente?

Antes de que pudiera responder, Gina salió como una bala del café y se acercó ellos. Entonces, sin prestar atención a los dos adultos, se arrodilló para abrazar a la niña.

—Caitlyn Rogers, estás ya tan alta que casi no te había reconocido. ¿Cuántos años tienes? ¿Diez?

—No, tía Gina. Solo seis —respondió la pequeña, entre risas.

—No me lo puedo creer. Creo que Stella ya tiene tus tortitas haciéndose en la plancha, ¿Quieres ir corriendo para que te las puedas tomar cuando aún están calientes?

—¿Puedo? —le preguntó la niña a su madre.

—Claro que sí —contestó Emma, con una sonrisa—. ¡Oye! ¿Qué se hace antes de cruzar la calle, incluso aquí en Winding River?

—Mirar a ambos lados —dijo la niña. Entonces, hizo justo lo que acababa de decir.

—De acuerdo, entonces te puedes ir.

Los tres observaron cómo la niña se dirigía al café. Entonces, Gina se dirigió a Emma.

—Creo que deberíamos ir con ella.

—Dentro de un momento —replicó la abogada—. Rafe estaba punto de explicarme por qué sigue en la ciudad.

—¿De verdad? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—Emma estaba esperando que lo hiciera —comentó Rafe, con una sonrisa—. Si soy sincero, os diré que yo iba a la tienda a comprarme algo de ropa.

—No pareces ser un hombre que lleve vaqueros con frecuencia —dijo Emma—. De hecho, si tuviera que adivinar lo que te pones, diría que trajes de más de mil dólares. Reconozco a los de tu tipo. Los veo en los tribunales todos los días. De hecho, si tuviera que adivinar tu profesión, diría que o eres abogado o corredor de bolsa. ¿Me equivoco?

Rafe miró a Gina para ver lo que ella esperaba que hiciera en aquellas circunstancias. La joven suspiró.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó—. Es abogado. Ahora que sabemos que tienes unos instintos estupendos, Emma, ¿podemos entrar en el café a desayunar? Estoy muerta de hambre.

—No hasta que aclaremos una cosa más —afirmó Emma—. ¿Por qué estás acosando a Gina?

—Tal vez sea un pretendiente que no toma un no por respuesta —dijo, viendo la indignación que se reflejaba en los ojos de Gina. Aparentemente, le gustaba menos aquella explicación que la verdad.

—¿Es eso cierto? —le preguntó Emma a Gina.

—Es el hombre más irritante que conozco —replicó esta, con sinceridad—. Y eso es todo lo que pienso decir sobre el tema. Ahora, vayámonos —añadió, entrelazando su brazo con el de Emma.

Aquella vez, la abogada permitió que su amiga se la llevara de allí, aunque no sin mirar a Rafe con firmeza.

—No voy a perderte de vista —le advirtió.

Rafe pensó con resignación que ni ella ni la mitad de los habitantes de Winding River. ¿Sería posible que un ladrón inspirara tanta lealtad? Necesitaba hacer más preguntas sobre Gina, pero sabía que haciéndolo levantaría un verdadero revuelo. Tal vez ella nunca le perdonara por haber metido a sus amigas y a su familia en aquel asunto, lo que, por razones que no quería examinar muy detenidamente, le molestaba más de lo que debiera.

—Yo le estaba contando a mi madre que creo que deberíamos vivir aquí para siempre —le decía Caitlyn a Gina, con los ojos brillantes—. El abuelo ya me ha comprado mi propio caballo.

—El abuelo debería saber que no debería haberlo hecho —gruñó Emma—. Cariño, nosotras vivimos en Denver. Si nos mudáramos aquí, echarías mucho de menos a todas tus amigas.

—No. Aquí ya tengo muchos amigos y, además, están los primos. No tengo primos en Denver.

—En eso tiene razón —comentó Gina, con una sonrisa.

—Mira, tú no te metas en esto —le espetó Emma—. No te veo a ti viniéndote de nuevo a Winding River.

—Eso nunca se sabe…

Si Rafe tenía éxito en sus intentos por asociarla con la estafa de Bobby, acabaría en la cárcel, aunque lo más posible era que tuviera que dejar Nueva York una vez que se aclarara todo aquello. Los clientes se mostrarían remisos a acudir al restaurante. Se desvanecería cualquier posibilidad de pagar las deudas.

Suspiró y entonces se dio cuenta de que Emma la estaba mirando muy fijamente.

—¿Qué pasa?

—No estarás considerando seriamente venirte a vivir aquí, ¿verdad? Pensé que tenías ya un trabajo de ensueño en una ciudad de ensueño.

—Así es, pero las cosas cambian.

—¿Tiene eso algo que ver con Rafe?

—Sí, aunque te pido que no revuelvas el tema, Emma. Ya tienes tú más que suficientes como para que yo te vaya a contar mis preocupaciones.

—¡Eh! Somos amigas. Las amigas siempre pueden compartir las preocupaciones…

—Entonces, ¿por qué no me cuentas tú lo que te tiene tan tensa?

—Demasiado trabajo y muy poco tiempo —dijo Emma, muy brevemente.

—Mi mamá nunca, nunca está en casa —comentó Caitlyn—. Trabaja mucho.

—Te prometo que eso va a cambiar, hija mía…

—¿Cuándo? —le preguntó Gina, muy preocupada—. Ahora estás pensando en aceptar un caso aquí, con Sue Ellen. ¿Cuánto tiempo vas a tener si te pasas el día entre Denver y Winding River?

—Me las arreglaré…

—¿Y Caitlyn? ¿Se las arreglará ella también? —insistió Gina.

—Mira, estoy haciéndolo lo mejor que puedo, Gina, ¿de acuerdo? Tengo que ir a la cárcel. ¿Te importa llevar a Caitlyn a casa de mi madre?

—Claro que no, pero solo si, primero, ella viene conmigo a la juguetería —comentó Gina, guiñándole un ojo a la pequeña—. ¿Qué te parece, Caitlyn? ¿Quieres ayudarme a escoger algunos juguetes?

La niña se puso a saltar en el asiento.

—¿Para quién vas a comprar los juguetes, tía Gina? ¿Tienes niños en casa?

—No. Supongo que, si encontramos algo realmente especial, te lo tendré que regalar a ti.

—¿De verdad?

—Vas a mimarla demasiado —dijo Emma, con una sonrisa en los labios.

—Eso es lo que se supone que debe de hacer una tía honoraria, ¿no es así, Caitlyn?

—Sí —afirmó la niña, solemnemente.

—Muy bien. En ese caso, que os divirtáis —comentó Emma, antes de besar a Caitlyn en la frente—. Hasta luego, tesoro.

—Adiós, mamá —replicó la niña, distraídamente—. Tía Gin, he estado pensando. Hay una Barbie estupenda que me gustaría mucho tener. ¿Crees que la tendrán en la juguetería?

—Si no la tienen, nos buscaremos un ordenador y la compraremos en internet.

—Estoy lista —exclamó la niña, saltando en el asiento—. ¿Y tú?

Gina se terminó de tomar el café y salió a la calle con la niña. Se sentía tan emocionada como ella. Sin embargo, su entusiasmo se desvaneció cuando se encontraron a Rafe frente a la juguetería. Estaba mirando atentamente una maqueta de tren que había en el escaparate. En su rostro, tenía una expresión muy triste, para haber sido seguramente un hombre que lo había tenido todo en su infancia.

—Es un tren estupendo —comentó Caitlyn, al llegar a su lado.

—Así es —respondió él, cuando se hubo sobrepuesto a la sorpresa—. ¿Te gustan los trenes?

—Sí, pero más las muñecas. La tía Gina me va a comprar una Barbie, si tienen la que yo quiero.

—¿De verdad?

—No es un juguete muy caro —comentó Gina, a la defensiva.

—¿Acaso he dicho yo que lo fuera?

—No… Bueno, no importa. Vamos, Caitlyn. Vamos a ver si tienen la muñeca que tú quieres.

—Tú también puedes entrar, si quieres —le dijo Caitlyn a Rafe—. Tienen muchos más trenes en el interior.

—Tal vez eche un vistazo —respondió él, sin prestar atención al ceño que Gina le estaba dedicando.

Una vez dentro, Nell Henderson, la dueña de la juguetería, salió de detrás del mostrador para dar un abrazo a Gina.

—Y esta es tu familia… ¡Qué bien que los hayas traído a todos!

—En realidad, esta es la hija de Emma. Se llama Caitlyn. Te acuerdas de Emma, ¿verdad?

—Claro que sí. Las dos veníais aquí muy frecuentemente, junto con Cassie, Lauren y Karen. Eran dos de mis mejores clientes —le dijo a Rafe—, al menos hasta que descubrieron los chicos. Entonces, las perdí por la tienda de cosméticos.

—No me imagino por qué —comentó Rafe—. Aun sin maquillaje, son todas muy hermosas.

—¡Cielos, Gina! —exclamó Nell, riendo—. Has encontrado una joya. Deberías hacer algo al respecto, jovencita. Un hombre galante es una rareza hoy en día. Deberías aferrarte a él si has tenido la suerte de encontrarlo.

—Es algo a tener en cuenta —dijo Rafe, mirándola con una expresión de diversión en el rostro.

Aburrida con la conversación de los adultos, Caitlyn se acercó al lugar en el que estaban las muñecas. Volvió a los pocos segundos, con una Barbie vestida con un precioso vestido de baile.

—Esta es la que llevo queriendo mucho tiempo —le dijo a Gina.

—Es muy bonita —afirmó ella—. ¿Estás segura de que es esta la que quieres?

—Sí. ¿Qué te parece a ti? —le preguntó la pequeña a Rafe—. ¿No te parece preciosa?

—Sí, claro que lo es —respondió él, aunque estaba mirando a Gina, y no a la muñeca. La joven se sonrojó vivamente.

—Creía que querías mirar los trenes —murmuró.

—Yo iré contigo —se ofreció Caitlyn, agarrando a Rafe de la mano—. He estado aquí antes y sé perfectamente dónde están.

Gina observó cómo desaparecían los dos por uno de los pasillos y suspiró. Cuando levantó la mirada, Nell Henderson estaba sonriendo.

—No puedo decir que te culpe por suspirar por ese. Si yo tuviera treinta años menos, no te lo pondría muy fácil.

—No hay nada entre Rafe y yo.

—Entonces, es una verdadera pena, especialmente dado que ese hombre te mira como si fueras la criatura más fascinante con la que se haya encontrado nunca. No he visto una mirada como esa desde la noche que mi Herbie, que Dios lo tenga en su Gloria, me robó el corazón.

—Debes de echarlo mucho de menos —dijo Gina, recordando que hacía un año del fallecimiento de Herb.

—Todos los días, pero tengo mis recuerdos. Eso es algo en lo que deberías pensar. Tienes que conseguir todos los recuerdos que puedas, Gina. Son los que te empujan a través de los tiempos difíciles. Si no, lo único que te queda son lamentos. No creo que quieras que las dos últimas palabras que susurres en tu lecho de muerte sean ojalá que…

Gina sabía que Nell tenía razón. De hecho, se lamentaba de que Rafe no fuera nada propio o de no tener familia propia. Se había dedicado en cuerpo y alma al restaurante y sabía que su vida sin él estaría tremendamente vacía.

Apretó la mano de Nell y fue en busca de Rafe y Caitlyn. Los encontró observando un intrincado laberinto de trenes en miniatura.

—¿Es que coleccionas trenes? —le preguntó a Rafe.

—No he tenido nunca ninguno.

—¿Por qué no? Evidentemente te encantan.

—De niño, había cosas mejores en las que emplear el dinero. Ahora, ya no tengo tiempo para ocuparme con un hobby.

—Ya sabes lo que dicen que ocurre cuando solo se trabaja sin diversión alguna.

—¿Qué se consigue finalizar el trabajo?

—No, que hace que las personas sean muy aburridas.

—¿Crees que yo soy aburrido?

—No exactamente, pero resultas algo limitado. En otras circunstancias, tal vez me vería tentada a cambiar esa situación.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Déjame pensarlo. Tal vez uno de estos días te dé una lista con mis recomendaciones. ¿Crees que les prestarás atención?

—Tal vez. ¿Cuál será la recompensa?

—Más diversión.

—Creo que tendrás que proporcionarme mejores incentivos…

—¿Como cuáles?

—¿Me quedo con la chica?

—Supongo que eso depende —susurró ella, echándose a temblar ante la penetrante mirada que se veía en sus ojos.

—¿De qué?

—De lo mucho que la desees.

—Eso es algo que me estoy empezando a preguntar yo mismo…

Rafe pronunció aquellas palabras de un modo que a Gina se le hizo un nudo en la garganta. Le estuvo muy agradecida a Caitlyn de que escogiera aquel preciso instante para reclamar su atención.

—Tía Gina, dado que me vas a comprar a mí un juguete, ¿por qué no le compras uno también al señor O'Donnell?

—Sus juguetes son demasiado caros.

—Es cierto —afirmó él, sin desprender su mirada de la de Gina—. De hecho, hay algo que me dice que su valor es incalculable.

Seis

Había habido veces a lo largo de su vida, incluso después de soportar el constante afán de Cario por poseerla, en las que Gina se había lamentado profundamente de no tener un hombre a su lado al despertarse por la mañana y cuando se iba a la cama por la noche, un hombre que se preocupara más por estar a su lado que por su carrera. Por fin, parecía haber encontrado uno. Sin embargo, no era tan agradable como había previsto.

Rafe O'Donnell estaba en todas partes. Aquella interminable vigilancia no era lo que ella siempre había soñado. De hecho, le recordaba demasiado a Cario. Además, no le gustaba que todo el mundo supiera que estaba allí para vigilarla por una razón que ninguno de los dos había revelado.

Aparte de su única conversación con Tony, Gina se había negado a hablar de la presencia de Rafe con sus amigas o su familia. Solo Lauren conocía la verdad en parte que tenía que prestar declaración cuando regresara a Nueva York y que no se moría de ganas por hacerlo. Cassie, Karen y Emma la miraban con preocupación, pero desconocían los detalles.

Rafe llevaba allí casi dos semanas, aunque había cumplido su palabra y se había mantenido en un segundo plano desde el encuentro que habían tenido en la juguetería. Por alguna perversa razón, aquello molestaba a Gina más que tener que tratar con él. Se sentía nerviosa y recordaba constantemente las veces que se habían besado y lo mucho que quería que Rafe volviera a besarla una vez más.

El hecho de que él hubiera admitido que también le habían afectado sus besos la había dejado atónita. No es que cambiara mucho la situación. Tal vez se sintiera atraído por ella, pero eso no lo hacía feliz. Además, no le parecía un hombre que fuera capaz de romper lo que la ética de su profesión le imponía. Besar a una sospechosa, aunque hubiera sido acusada injustamente, era sin lugar a dudas una ruptura de esa ética. Seguramente por eso estaba guardando las distancias.

En aquellos momentos, por ejemplo, estaba sentado en la mesa que estaba al lado de la suya en el restaurante, fingiendo que leía el periódico.

—Creo que sería mejor que vinieras aquí y te sentaras conmigo —dijo ella, por fin. Tal vez podrían charlar razonablemente y encontrar un modo de coexistencia pacífica.

—¿Estás segura?

—Últimamente, no me parece que yo esté muy segura de nada, pero me está poniendo muy nerviosa verte ahí, así que no me importa.

Rafe sonrió tan fugazmente que Gina estuvo a punto de pensar que lo había imaginado. Menos mal que no sonreía muy a menudo. Le parecía que aquel gesto sobre sus labios podría tener un efecto devastador. Entonces, él se levantó y, tras tomar su periódico y su taza de café, se sentó enfrente de ella.

—¿Sigues disfrutando de tu estancia en Winding River? —preguntó ella, cortésmente.

—Ha sido interesante.

—¿Has encontrado mucho que hacer?

—Ya sabes la respuesta a eso, dado que más o menos he estado haciendo lo mismo que tú. ¿Estás tú aburrida?

—Yo nunca me aburro cuando estoy en mi casa, especialmente cuando tengo a tantos de mis amigos por aquí.

—Si te gusta tanto este lugar, ¿por qué te marchaste?

—Quería ser una buena chef. Y Tony se quedó sin recetas,

—¿Y por eso dejaste todo esto y te marchaste a Nueva York?

—No inmediatamente. Primero estudié en una serie de escuelas de restauración aquí y en Europa.

—Eso debió de costarte mucho dinero.

—Conté con varias becas.

—¿Y fue así como conociste a Rinaldi, en una de esas escuelas?

—Sí, pero antes de que avancemos más en ese tema, acordemos aquí y ahora dejar todas esas preguntas para la declaración que realizaré en Nueva York.

—Eso podría dejarnos sin mucho de lo que hablar —respondió él, con una ligera sonrisa en los labios.

—Considéralo un desafío. Pareces la clase de hombre al que le encantan.

—Es cierto. De acuerdo, en ese caso, escoge un tema agradable y neutral. ¿De qué quieres que hablemos?

—De ti. ¿Por qué decidiste hacerte abogado?

—Para proteger a las personas de a pie de los estafadores y de los delincuentes.

—No has tardado mucho en volver a la mala opinión que tenías de mí.

—Esa es tu interpretación. ¿Es que tienes la conciencia intranquila?

—Yo no. Dime una cosa. ¿Por qué aceptaste este caso? Normalmente, tu bufete se ocupa de casos mucho más importantes y lucrativos. No trabajas con personas de a pie, sino para las grandes empresas de este país y, sin embargo, estás metido hasta las orejas en un caso que no te va a reportar mucho dinero. Aunque recuperes hasta el último dólar que Bobby, presuntamente, robó, no facturarás mucho dinero para tu bufete. Además, piensa en las horas extras que estás perdiendo aquí y que podrías utilizar para otros casos.

—Se me debían unas vacaciones.

—Sin embargo, tú nunca hubieras elegido tomártelas aquí, ¿verdad?

—No. Probablemente no.

—Entonces, ¿por qué aceptaste un caso que te iba a suponer tanto por tan poca recompensa?

—Era algo personal.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—Mi madre fue una de las personas a las que Rinaldi estafó su dinero. Me imagino que comprenderás perfectamente por qué quiero que se le atrape.

—¿Cuánto dinero le dio a Bobby? —preguntó Gina, que se había quedado muy sorprendida por aquella confesión.

—No creo que lo considerara un regalo. Invirtió cien mil dólares.

—¿Cómo? —exclamó Gina, atónita—. ¿Dónde consiguió tanto dinero? Mira, perdona si me equivoco, pero cuando te vi delante de la juguetería, me dio la impresión de que tu familia no tenía tanto dinero como yo había creído en un principio. ¿O es que acaso estabas tratando de conseguir que me apiadara por ti?

—No éramos ricos, al menos cuando yo era un niño. Mi padre tenía dos trabajos para conseguir que hubiera siempre comida sobre la mesa. Ello era una constante fricción entre mi madre y él. Ella estaba acostumbrada a tener todo lo bueno de la vida, pero cometió el error de enamorarse de hombre que trabajaba en la construcción, uno de los rascacielos de mi abuelo. No es necesario que te diga que sus padres desaprobaron aquella relación y que la dejaron sin un centavo. Al principio no creo que le importara. Las cosas les iban bien y estaban muy enamorados. Entonces, nací yo y tuvieron que apretarse un poco más el cinturón. Cuando nació mi hermana, se estiraba cada dólar hasta el límite. Mi abuelo se encargó de que no contrataran a mi padre para los trabajos mejor pagados.

—Qué horror…

—Eso no pienso discutírtelo. Fue el peor ejemplo de abuso de poder. Al final, todo ello le pasó factura al matrimonio, que era seguramente lo que mi abuelo había buscado. Las discusiones se hicieron más frecuentes y más desagradables. Mi madre encontró acompañantes más ricos. Al final, mi padre, harto de que lo humillara constantemente, se divorció de ella. Ahora está viviendo cerca del Pacífico. No mantenemos el contacto, pero me envió un recorte del anuncio que salió en el periódico cuando se casó hace unos pocos años.

—Lo siento… Que tu padre se marchara debió de poneros las cosas muy difíciles.

—Podría haber sido así, pero mi madre es una superviviente. Se volvió a casar, a pocos meses del divorcio, aquella vez con alguien que contaba con la aprobación de mis abuelos. El dinero comenzó de nuevo a fluir en la casa, así que mi hermana ha tenido una vida algo más fácil, aunque el matrimonio solo duró un año. El divorcio reportó una bonita suma para mi madre. Entonces, vino otro matrimonio, otro divorcio y otra bonita suma. Económicamente, mi madre ha sabido defenderse muy bien, pero nunca ha encontrado el amor que compartió con mi padre. Mientras lo busca, se relaciona con tipos como ese Rinaldi.

Gina se sintió muy sorprendida por la compasión que sintió por él en aquellos momentos. Sus motivos para perseguir a Bobby con tanto ahínco tenían por fin sentido. También explicaba la desconfianza que parecía tener no solo de ella sino de las mujeres en general.

—Entonces, esta es tu oportunidad para vengarte de todas las personas que se han aprovechado de ella, ¿no?

—Algo por el estilo.

—Yo no tuve nada que ver con esto. De hecho, a menos que fuera al café, ni siquiera conozco a tu madre.

—No tendrías que conocerla para poder beneficiarte de la estafa de Rinaldi, pero me imagino que sí que la conoces. Sospecho que ha ido frecuentemente a cenar al café Toscana, normalmente del brazo de Rinaldi.

—No. Bobby nunca llevaba a sus mujeres al restaurante. Lo habrían distraído de la cocina. A pesar de todo lo que se pueda decir de Bobby, que en estos momentos es mucho, era muy profesional para los fogones. Nadie, excepto sus empleados, entraban allí, ni siquiera los inversores. Les dio a todos una cena privada unos pocos días antes de la inauguración del local, pero les dijo que, a partir de entonces, les era territorio vedado.

—¿Estás segura de eso?

—Claro que lo estoy, sobre todo en lo que se refiere a las mujeres. Teníamos un acuerdo.

—Sí, también lo tenía con mi madre —se mofó Rafe—. Ni siquiera valía el papel sobre el que estaba escrito.

—Pero…

—No trates de defenderlo. Ese hombre es un estafador.

 —Y sigues creyendo que yo también lo soy.

—Eso lo tendrá que decidir el jurado, pero has demostrado tener muy poco juicio a la hora de elegir tu socio en los negocios. ¿De quién fue la idea de abrir un restaurante juntos? ¿Tuya o de Rinaldi?

—No te voy a responder a eso. En realidad, deberías saber que no debes preguntar eso.

—Solo estamos charlando. Conociéndonos…

—Ya nos conocemos. Creo que conocernos más sería un asunto algo arriesgado.

—En eso podrías tener razón…

Antes de que pudieran continuar hablando, aparecieron algunas de las amigas de Gina. Todas permanecieron de pie al lado de la mesa, mirando con indignación a Rafe.

—¿Qué está haciendo él aquí? —preguntó Emma—. ¿Te está acosando otra vez?

—No. Estaba solo. Dado que yo estaba matando el tiempo esperándoos, me apiadé de él y lo invité a que se sentara conmigo.

—¿Por qué? —insistió Emma—. Mira, Lauren me ha contado lo de la declaración porque yo no hacía más que insistir. Lo siento. Espero que no esté tratando de interrogarte sin un abogado presente…

—Ni se me ocurriría.

—Eso espero —replicó Emma—. Haría que te echaran del colegio de abogados.

—Como ya sabes, Emma es abogada —explicó Gina.

—¿La tuya? ¿Es que has cambiado de opinión y la has contratado? —quiso saber Rafe.

—No.

—Pero lo seré si me necesita, y si necesita un abogado en Nueva York, se lo puedo proporcionar también. ¿Necesita representación legal?

—No, si es inocente.

—¿Inocente de qué? —inquirió Emma.

—No importa. El que caso es que lo soy —afirmó Gina.

—Resumamos un momento —dijo Lauren—. Creí que ella era un testigo que estabas tratando de interrogar. ¿Por qué existen dudas sobre la inocencia de Gina? Ella no ha hecho nada ilegal en toda su vida.

—Ni siquiera cuando Cassie se lo suplicó —comentó Karen, en un evidente intento de quitarle hierro a la situación—. Era siempre todo calma y tranquilidad, aunque ninguna de nosotras le prestábamos atención alguna.

—No hablemos del pasado, por favor —suplicó Gina, recordando todos los líos en los que se habían metido cuando eran conocidas por el Club de la Amistad—. ¿Podríamos cambiar de tema?

—Dentro de un minuto —prometió Emma—. Primero, me gustaría recordarle al señor O'Donnell que algunas veces el inocente necesita mejor representación que el culpable, especialmente si algún tiburón del Derecho está dispuesto a engullirlo. Ten mucho cuidado, Rafe. Y tú, Gina, mantente apartada de él.

—Ojalá pudiera.

—Si te pones así… —dijo él, levantándose de la mesa—. Nos vemos, Gina.

—De eso estoy completamente segura —suspiró ella.

En los últimos minutos, Gina había averiguado que Rafe era mucho más complejo y misterioso de lo que había pensado en un principio. Eso hacía que la perspectiva de volver a encontrarse con él resultara menos abrumadora, lo que le pareció una mala señal, dado que Rafe O'Donnell quería meterla en la cárcel a toda costa.

Rafe dio por sentado que Gina no iba a ir a ninguna parte durante un tiempo. Le daba la sensación de que aquellas reuniones de amistad se extendían en el tiempo cada vez que las cinco mujeres se juntaban. Sin embargo, por si se equivocaba, se apoyó contra su coche y llamó a la abogada que estaba haciendo el seguimiento del caso en Nueva York.

—¿Has podido acceder a los datos bancarios del Café Toscana, de Rinaldi o de Perrillo? —le preguntó a Joan Lansing.

—El juez está revisando todo el papeleo. Creo que sabremos algo antes de que termine el día.

—Necesito estos datos. Tengo que ver si alguna de las retiradas de fondos o de los ingresos coinciden.

—Lo sé, jefe. Creo que le hemos presentado un buen caso al juez, aunque, si quiere saber mi opinión, creo que ese dinero está en una cuenta de un país lejano y no en la del banco de la esquina.

—Seguramente tienes razón, pero tenemos que asegurarnos.

—¿Puedo hacer algo más?

—Empieza por ese investigador. Debería haber encontrado ya algo sobre el paradero de ese Rinaldi.

—Lo haré. ¿No hay pistas sobre la señorita Petrillo?

—Ninguna. En realidad, estoy empezando a creer que ella podría no tener nada que ver con todo esto.

—¿Cómo es posible? Eran socios.

—Ya sabemos que ese hombre era un buen mentiroso. Tal vez la engañó a ella también.

—Huy, huy, jefe. Creo que me parece escuchar al caballero que va al rescate a lomos de su caballo blanco.

—Podría ser, pero por favor no se lo digas a Lydia. No dejaría de hablarme al respecto.

Al levantar la mirada, vio que Gina y las demás salían del restaurante de Stella.

Se metieron todas en el deportivo de Lauren, por lo que Rafe se colocó rápidamente tras el volante y salió detrás de ellas.

El pulso se le aceleró cuando se dio cuenta de que se dirigían hacia una pequeña pista de aterrizaje que había en el exterior de la ciudad.

Minutos después, vio que Lauren se metía en uno de los hangares y aparcaba. Con la sangre a punto de ebullición, Rafe se bajó de su vehículo y se dirigió hacia ellas para interceptarlas.

—¿Nos has seguido?

—Claro que sí. Y menos mal. ¿Es que estás pensando dejar la ciudad?

—Por el amor de Dios —le espetó Emma—. No hay nada que le impida ir a ninguna parte, Rafe. Márchate.

—No puedo hacerlo.

—Entonces, tendrás que alquilarte tu propio avión porque no voy a permitir que te montes con nosotras —rugió Lauren.

—¿Por qué has decidido huir tan de repente? —le preguntó a Gina, sin prestar atención a las demás.

—No estoy huyendo.

—Entonces, ¿por qué no me mencionaste esto cuando estuvimos hablando?

—No surgió el tema. Además, Lauren todavía estaba ocupándose de los detalles. No sabía si nos íbamos.

—¿Adonde?

—Me marcho a Denver, con mis amigas, porque la madre de Cassie va a ser operada. Queremos estar a su lado para darle ánimos. No es nada del otro mundo. Volveremos dentro de un par de días, tan pronto como sepamos que todo va bien.

Al ver la preocupación que se reflejaba en sus ojos, Rafe se dio cuenta de que era un cínico, tal vez por su profesión. No había muchas personas en las que confiara. Sin embargo, algo le decía que debía hacerlo con Gina.

—No me hagas arrepentirme de esto.

—No lo haré. Pero ten cuidado, Rafe. Alguien podría empezar a creer que tienes corazón.

—Se equivocarían. Espero que todo vaya bien con la madre de Cassie —dijo, mientras todas empezaban a subir al avión.

Gina, que ya estaba a punto de entrar en el aparato, sonrió y se despidió de él con la mano. Entonces, Rafe cruzó lentamente el hangar y se dirigió a las oficinas de la pista.

En su interior, encontró a una mujer que estaba hablando por teléfono. Al ver que alguien había entrado, esta sonrió.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Ese avión que está a punto de despegar… ¿Rellenó el piloto un plan de vuelo?

—Claro que sí. Además, cuando Lauren me llamó, me dijo dónde querían ir.

—¿Y?

—¿Está usted relacionado con los medios de comunicación? Es que no pienso hacer ni decir nada que haga que la foto de esa mujer aparezca en todos los periódicos. Cuando está por aquí, está entre amigos. Lo que haga y dónde vaya no es asunto de nadie.

—Aunque no se lo crea, me importa un comino dónde vaya Lauren Winters, pero sí me importa dónde vaya Gina Petrillo.

—¿Está Gina metida en algún lío?

—Eso depende de adonde se dirija ese avión.

—A Denver. Van a Denver para estar con Cassie mientras operan a la madre de esta última.

—Bien… Estupendo —dijo Rafe, muy aliviado.

—¿Cree que es estupendo que la madre de Cassie vaya a sufrir una intervención quirúrgica?

—No, claro que no… Resulta demasiado complicado de explicar. Gracias por la información.

—De nada.

Mientras regresaba a Winding River, Rafe se sintió mucho más alegre que antes. Por una vez en su vida, no había confiado en quien no debía. Por supuesto, quedaba por ver si Gina regresaba a Winding River cuando terminara todo aquello, pero algo le decía que, hasta que lo hiciera, iba a tener el alma en vilo.

Siete

Rafe no estaba acostumbrado a tener tiempo en las manos. No le gustaba estar ocioso y lo peor de todo era que se había dado cuenta de que echaba de menos a Gina y no solo por no poder hacerle preguntas sobre el caso Rinaldi. También le preocupaba que su viaje, que en principio iba a ser de dos semanas, estuviera ya en la tercera.

—¿Todavía sigue entre nosotros? —le preguntó el padre de Gina, mientras se sentaba en la mesa de al lado en el restaurante de Stella—. Pensé que ya se habría marchado, especialmente dado que Gina lleva unos días fuera.

—Desgraciadamente, todavía no he terminado lo que me trajo aquí. ¿Puedo invitarlo a un café?

—De acuerdo —respondió George y le hizo enseguida una indicación a Stella—. Sin embargo, nunca dijo lo que le había traído aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hay algún secreto al respecto?

—No, simplemente se trata de un asunto confidencial. No puedo hablarlo con usted.

—De acuerdo, en ese caso, déjeme pensar. ¿Qué profesiones se toman sus secretos tan seriamente? No me parece que sea usted un psiquiatra y, por el modo en que besó a mi hija, dudo que sea un sacerdote. ¿Qué tal voy hasta ahora?

—Ha acertado.

—Entonces, yo diría que eso nos deja el Derecho. ¿Es usted abogado, señor O'Donnell? Y si lo es, ¿qué clase de asunto podría relacionarlo con mi hija?

—Yo nunca dije que…

—Hablemos en serio. Usted no está aquí por accidente. Ni es un turista. Conoció a Gina antes de venir aquí, por que los dos viven en Nueva York. Tal y como yo me lo imagino, o la está usted acosando o está metida en un lío. ¿De cuál de las dos cosas se trata?

—Creo que debería usted hablarlo con Gina, y no conmigo.

 —La única persona con la que lo voy a hablar es con el sheriff si no consigo una respuesta en los próximos diez segundos.

—De acuerdo —dijo Rafe, al ver la determinación y la preocupación que había en el rostro de George Petrillo—, en ese caso le diré lo que pueda. He venido aquí por su hija. Estoy ocupándome de un caso relacionado con su socio. Creí que Gina podría tener alguna información.

—¿Y la tiene?

—Ella dice que no.

—Entonces, váyase a casa, señor O'Donnell. Si Gina le ha dicho que no sabe nada, entonces no sabe nada.

—Ojalá pudiera hacerlo, señor Petrillo, pero no puedo. Su hija es el único vínculo que tengo con Roberto Rinaldi. Tarde o temprano, se pondrán en contacto.

—Y, cuando lo hagan, le aseguro que mi hija lo informará. Gina es una ciudadana honrada que respeta la ley.

—Por muy tranquilizador que resulte oírle hablar así, no es suficiente.

—No estará usted sugiriendo que mi hija está implicada con lo que ese Rinaldi haya hecho, ¿verdad? ¿No habrá matado a nadie? Gina no está en peligro, ¿verdad?

 —No, no es nada de eso, se lo aseguro.

—Entonces, ¿en qué está sugiriendo que mi hija está implicada?

—No estoy sugiriendo nada. Solo he dicho que no me puedo marchar hasta que sepa más de lo que sé ahora.

—Si todo esto tiene que ver con alguna dificultad legal que mi hija y su socio puedan estar pasando, ¿a qué vino ese beso en mi casa? ¿Es que se trataba de alguna estratagema para hacerla hablar?

Rafe sintió que las mejillas empezaban a arderle. Debería habérselo imaginado. Su comportamiento no solo había sido poco profesional, sino que había besado a Gina delante de todos los vecinos del pueblo y de la propia familia de la joven. Lo mínimo que debería haber hecho era mostrarse discreto.

—En realidad, todo eso fue un error.

—¿Cuál de las dos veces? ¿La del rodeo o la de mi casa?

—Para ser sincero, las dos.

—Entonces, le sugiero que se mantenga alejado de ella. No quiero que se produzcan más errores. No está usted en Nueva York, en la que la gente puede hacer cualquier cosa. Por aquí, se debe considerar la reputación de las personas. Cuando todo esto acabe, usted se marchará, pero Gina seguirá viviendo en esta comunidad.

—Creí que Gina vivía en Nueva York.

—Este es su hogar. Nueva York es el lugar en el que trabaja. Téngalo en cuenta —le espetó, repitiendo las mismas palabras que su hija.

—Haré todo lo posible.

George inclinó la cabeza, satisfecho de la conversación que había tenido con Rafe.

—Asegúrese de hacerlo.

Con eso, se colocó de nuevo el sombrero y se marchó.

Cuando hubo salido por la puerta, soltó una maldición. ¿Por qué era que, cuando estaba con Gina, con sus amigas o con sus familiares, eran ellos los que terminaban haciendo las preguntas? Hacía mucho tiempo que no se comportaba tan a la defensiva. Tampoco le hacía mucha gracia darse cuenta de que ni siquiera había descubierto por qué el viaje a Denver de Gina había durado a varios días más de lo esperado. George Perrillo había conseguido distraerlo con sus incesantes preguntas.

La frágil confianza que Rafe había comenzado a sentir por fin se estaba resquebrajando. Decidió que le daría un día más. Si no regresaba al día siguiente, iría a buscarla. Que el cielo la ayudara si no la encontraba donde le había dicho que estaría al lado de la cama de la señora Collins, en Denver.

Por alguna razón, Gina no se sorprendió al encontrar a Rafe sentado en el coche frente a su casa, cuando volvió unos días después de lo esperado. Cuando vio que se dirigía hacía ella, sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Sin embargo, sabía que no iba a tolerar ni una sola palabra de recriminación sin contestarle. Después de lo que sus amigas y ella habían pasado, estaba deseando dar rienda suelta a su ira con alguien.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él, mientras se agachaba para asomarse por la ventanilla.

—No.

—¿Qué pasa?

—Todo.

—¿Estás pensando quedarte sentada en el coche toda la tarde?

—Podría ser.

Rafe se encogió de hombros y rodeó el coche hasta llegar al otro lado. Entonces, abrió la puerta y se metió dentro. Luego, se quedó en silencio, mirándola.

—Caleb ha muerto —murmuró ella, por fin—. Es el marido de Karen. Se desvaneció y se murió. Ocurrió mientras estábamos en Denver. Para cuando llegamos al hospital de Laramie, ya había muerto. He estado con Karen en su rancho durante los últimos días… Te digo esto, en caso de que te estuvieras preguntando dónde había huido.

—Ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

—Mentiroso.

—Siento lo de Caleb.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. No lo conocía personalmente, pero te vi con tus amigas y con él. Era evidente lo unidos que estabais todos. Debe de haber sido una conmoción terrible.

—Sí. No sé cómo se las va a arreglar Karen sin él… Podría perder su rancho. Y eso la mataría. Esas tierras lo significaban todo para Caleb, pero no sé si Karen va a poder con todo ella sola. A mí no me gustaría perder mi restaurante, pero no es lo mismo. Me encanta, pero es solo un negocio. Sin embargo, ese rancho lo significaba todo para Karen y Caleb. Y, además, está este tipo, Grady Blackhawk, que está esperando la oportunidad de arrebatárselo todo… ¿Cómo pueden ocurrir cosas tan terribles? —preguntó, con amargura—. Caleb no se merecía morir. Y Karen tampoco se merece lo que le está pasando.

Gina se volvió para mirar a Rafe, pero hasta que él no extendió la mano para secarle las mejillas, no se dio cuenta de que había estado llorando.

—Siento ser tan sentimental —dijo—. No quería echarte todo esto encima, pero es que no puedo soportar ver a Karen tan sola y perdida. Es una de mis mejores amigas. ¿Cómo voy a pensar yo ahora en regresar a Nueva York dentro de unos días cuando se va a quedar sola?

—Las otras…

—Las otras también se marcharán, a excepción de Cassie. Ella se queda por su madre, al menos esa es su excusa, pero yo creo que hay más. El padre de su hijo está aquí y tienen muchas conversaciones que terminar. Lauren dice que ella se puede que dar un poco más. Emma, por su parte, tal vez esté yendo y viniendo durante una temporada.

—Ya ves que Karen tendrá personas que la cuiden.

—Yo tengo que quedarme aquí —dijo Gina. Nada le parecía más importante que quedarse a ayudar a su amiga cuando esta la necesitaba—. Tengo que llamar a Deidre. Tal vez ella pueda seguir ocupándose de todo durante un poco más.

Con aspecto resignado, Rafe le entregó su teléfono móvil.

—Llama.

Gina tomó el teléfono, pero, antes de marcar, recordó la declaración.

—Rafe, te aseguro que no estoy tratando de evitar deliberadamente la declaración.

—Lo sé —susurró él, con una profunda admiración en los ojos—. Eres una mujer estupenda, Gina Pe trillo.

—¿Estupenda? ¿Yo?

—Sí, tú. Con todo lo que está en juego en Nueva York, tu prioridad es el bienestar de tu amiga. Esa es una cualidad admirable, lo que me hace pensar por qué te asociaste con alguien tan canalla como Rinaldi.

—Supongo que fue el destino.

—Realiza tu llamada.

—Yo podría… Podría hablar con Emma. Tal vez podríamos hacer la declaración aquí. Sé que no te puedes quedar aquí para siempre.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde. Ahora, ocúpate de tu negocio. Después de eso, quiero que entres en tu casa y que te duches. Hoy voy a invitarte a cenar.

—No sé —protestó, sin mucha vehemencia—. Estoy muy cansada. No creo que fuera muy buena compañía.

—No tienes por qué entretenerme, pero necesitas comer algo para poder recuperar el color de las mejillas. ¿Cómo puedo hacerte realizar una declaración si parece que te vas a desmayar en cualquier momento?

—Bueno, creo que puedo hacerlo en cualquier momento —replicó ella, sintiéndose mejor ante la perspectiva de un enfrentamiento dialéctico con Rafe. Entonces, le devolvió el teléfono—. Llamaré desde mi casa. No necesito que escuches los secretos de mi negocio. Saldré dentro de veinte minutos.

—¿Quieres que llame a Tony y que haga una reserva?

—No. Winding River no es Nueva York. Además, Tony siempre tiene sitio para mí.

—Espero que no estés hablando de la cocina.

—No, claro que no.

—En ese caso, veinte minutos. Estaré esperando en mi coche.

—Podrías entrar o sentarte en el porche.

—No, gracias, creo que probablemente sea mejor que le dé a tu padre un respiro.

—¿Y cómo es eso? Parece que habéis tenido algún encontronazo.

—Te lo contaré todo durante la cena.

Gina entró en su casa, les contó a sus padres lo que había ocurrido con Karen y luego llamó a Nueva York. Las noticias que le dio Deidre resultaron muy tranquilizadoras, lo que le sorprendió mucho.

—Estamos llenos, como siempre. Los chicos se las están arreglando muy bien en la cocina. Cualquiera diría que Ronnie lleva toda su vida entre fogones. Bobby y tú le enseñasteis muy bien, por lo que la comida es tan buena como siempre. Si necesitas quedarte allí un poco más, nos las arreglaremos. Haz lo que tengas que hacer.

—Deidre, podría haber problemas con los proveedores —replicó Gina, tras recordar el montón de facturas que tenían sin pagar.

—Lo sé, pero no te preocupes. Me dejaste también un buen montón de cheques firmados y he entregado algunos a los proveedores que se estaban poniendo pesados y he hablado con el resto. Creo que estaremos bien durante algún tiempo. Mira, yo no sé exactamente lo que está pasando, pero sé que hay problemas. Si hay algo que pueda hacer, lo único que tienes que hacer es pedírmelo. Tú me diste este trabajo cuando más lo necesitaba y estoy en deuda contigo. No tengo dinero para prestarte, pero se me da muy bien deshacerme de los acreedores. Los mantendré a raya todo el tiempo que pueda.

—¿Te he dicho alguna vez lo estupenda que eres?

—Al menos una vez todos los días. Ahora, déjame que vuelva a mi trabajo. Tengo una buena fila de clientes que están esperando a que les asigne una mesa.

—Claro. Gracias, Deidre. Eres un regalo de Dios.

Sintiéndose más animada por las noticias que había recibido de Nueva York, Gina se duchó rápidamente, luego se puso un par de vaqueros limpios, sus botas y una camisa.

—¿Dónde vas? —le preguntó su padre, cuando pasaba al lado del salón.

—Voy a salir a cenar.

—¿Sola? —quiso saber su madre.

—No, Rafe me está esperando.

—Pensé que se lo había dejado todo muy claro a ese hombre —afirmó el padre, con expresión sombría.

—Papá, ¿qué le dijiste a Rafe?

—Que tiene que recordar que está en un pueblo muy pequeño y que no consentiré que arruine tu reputación.

—Ha sido muy amable de tu parte, pero esa advertencia es innecesaria. Rafe y yo solo somos…

Trató de encontrar una palabra adecuada, pero no pudo hacerlo. Amigos no describía lo que era. Y eran mucho más que conocidos. Dada la tensión que se notaba en el aire cada vez que estaban juntos, posibles amantes parecía una definición mucho más adecuada, pero no se lo podía decir a su padre, ni siquiera a ella misma, en aquellas circunstancias. Estaba del todo segura de que no resultaba muy apropiado contemplar la posibilidad de acostarse con un hombre que quería empapelarla.

Al final, suspiró y dijo:

—No tienes que preocuparte. Eso es todo.

—Seré yo quien opine al respecto —gruñó su padre—. Quiero que estés en casa a medianoche.

—George —protestó la madre—, Gina es una mujer hecha y derecha.

—Tal vez, pero, después de medianoche, no hay mucho que hacer en Winding River, excepto meterse en líos, si sabes a lo que me refiero. ¿Por qué crees que tenemos todas esas bodas aceleradas todos los años, después de la graduación?

Gina se inclinó sobre él y le dio un beso.

—Hace mucho que dejé el instituto, pero te prometo que Rafe y yo no iremos al río a revolearnos un poco después de la cena.

Sin embargo, después de que la idea se le hubiera metido en la cabeza, era exactamente lo que más le apetecía. Desde el momento en que vio cómo el marido de una de sus mejores amigas recibía sepultura, había deseado desesperadamente hacer algo, lo que fuera, que le recordara que estaba viva.

Rafe se prometió que se iba a comportar como todo un caballero durante la cena. No haría preguntas indiscretas ni ataques solapados a la credibilidad de Gina. Lo más importante era que no pensaba cruzar la línea, lo que significaba que no habría besos, ni caricias ni miradas ardientes.

Evidentemente, le había mentido. Hasta aquel momento, había conseguido mantener las preguntas, al menos sobre Rinaldi, a un mínimo, pero no parecía poder controlar las manos. Encontraba siempre un millón de excusas para tocar a Gina. Al salir del coche, al cruzar la calle, al entregarle el menú… Se dijo que solo estaba tratando de consolarla por los días tan malos que había pasado, pero sabía que se estaba mintiendo.

—Rafe, ¿hay algún problema?

—No. Tu amigo Tony tiene un menú muy interesante.

—Ha añadido unas cuantas cosas desde que yo trabajé aquí. Todos los años, le envío una nueva receta por Navidad.

—¿Solo una vez al año?

—Los del pueblo no pueden aceptar demasiados cambios de una vez. Verás que los espagueti sin salsa y las albóndigas siguen todavía en el menú. Se produciría una revolución si los retirara, pero, de vez en cuando, consigue que sus clientes prueben algo nuevo.

—¿Y qué me recomiendas tú?

—Los macarrones arrabiata. La salsa de tomate es un poco picante. Esa receta se la di cuando estuve aquí el otro día.

—Sí. ¿Y vino? ¿Pedimos vino?

—Solo si te apetece tomar el Chianti de la casa. No he podido convencer a Tony para que tenga una bodega decente.

—Entonces, Chianti.

En cuanto la camarera hubo anotado lo que iban a tomar, Rafe se puso a mirar atentamente a Gina.

—Estás mejor. ¿Qué tal te fue con la llamada de teléfono?

—El restaurante está muy lleno. Deidre está manteniendo a raya a los acreedores. Puedo quedarme un poco más.

—Pero no indefinidamente, al menos si quieres sacar a tu restaurante del lío en el que se encuentra. Vas a tener que regresar y enfrentarte a todo.

—Lo sé, pero, por esta noche, ¿sería mucho pedir no hablar del tema?

—Mira, sé que probablemente soy la última persona con la que quieres… o con la que incluso deberías hablar de este tema, pero creo que se me da bastante bien escuchar.

—Estoy segura de ello, pero, ¿cómo sé que no vas a utilizar todo lo que yo te diga? Seamos sinceros. Tú no estás aquí porque quieras conocerme. Estás aquí porque crees que soy culpable de un delito.

—Culpable no, solo implicada.

—¿Y cuál es la diferencia?

—Sé que estás asociada con Rinaldi y sé que él es un estafador.

—Eso se llama culpabilidad por asociación. Como Bobby es culpable, yo también debo de serlo. Eso es precisamente lo que estás diciendo.

—No. En lo que a ti se refiere, estoy tratando de mantener la mente abierta. De acuerdo, admito que cuando puse fecha a la declaración, di por sentadas algunas cosas.

—¿Y ahora?

—Estoy empezando a creer que mi secretaria podría estar en lo cierto, aunque si se lo dices, me veré obligado a negarlo.

—¿Tu secretaria?

—Lydia Alien. Es una gran admiradora tuya y de tu restaurante. Desde el principio me dijo que estaba loco por creerte sospechosa de nada.

—Conozco a Lydia. Debería haberme dado cuenta de quién era cuando hablé con ella para cambiar la declaración. Viene mucho por mi restaurante. ¿Trabaja para ti? Increíble. Debes de tener algunas buenas cualidades si puedes mantener a una mujer como esa en tu plantilla.

—Tal vez ella no esté de acuerdo con eso. De hecho, dice que sigue trabajando para mí porque ninguna otra mujer me soportaría.

—¿Es que tienes miedo de ella?

—No.

—¿De verdad?

—Bueno, en realidad, me aterroriza. Puede hacer que mi vida sea un infierno. De hecho, hasta se enorgullece de poder hacerlo.

—Tendré que llamar a Deidre y decirle que, la próxima vez que vaya Lydia, le diga que la invita la casa.

—Eso no contribuirá mucho a mejorar tu situación económica… ni a hacer que te saque de la lista negra.

—¿Y qué tendría que hacer para que eso ocurriera?

—Darme algunas respuestas sinceras.

—Nunca te he mentido, Rafe.

—Pero tampoco me has dicho la verdad.

—Lo haré, cuando llegue el momento.

—¿Y cuándo será eso?

—Cuando hagamos la declaración.

En aquel momento, Tony se acercó hasta su mesa.

Gina lo recibió con una espléndida sonrisa.

Rafe no pudo evitar sentir cierta envidia al escuchar el cálido intercambio de palabras que se producía entre los dos amigos. No estaba acostumbrado a sentirse ignorado en una conversación, especialmente por una mujer y tampoco se sintió cómodo ante la desconfianza que Tony no hizo nada por ocultar.

—Lo siento —dijo Gina, cuando Tony se hubo marchado—. Tony tiene una actitud muy protectora hacia mí. Sabe todo lo que ha ocurrido con Bobby y que tú estás aquí para vigilarme. Está preocupado por lo que está ocurriendo entre nosotros.

—¿Quieres decir románticamente?

—¡Ni hablar! —exclamó ella—. No. Está convencido de que tienes otros motivos, que estás tratando de agotarme para que termine incriminándome en el asunto. Me lo dijo después de conocerte el otro día.

—¿Y qué le dijiste tú?

—Que eras abogado. Eso le pareció bastante explicación.

—Tu amiga Emma también es abogado —protestó él—. Y Tony no desconfía de ella, ¿verdad?

—No, pero Emma creció aquí. Eso le da cierta ventaja.

Unos minutos más tarde, Tony regresó con unos humeantes platos de pasta. Tras dejarlos en la mesa, volvió a la cocina tras mirar de soslayo a Rafe.

—No resulta muy divertido, ¿verdad?

—¿El qué?

—Que te miren con desconfianza.

—No.

—Bien. En ese caso, ya sabes cómo me siento yo cada vez que me miras.

—Sí, supongo que sí —susurró, inclinándose sobre la mesa—, pero, para que lo sepas, algunas veces, cuando te miro, es porque te encuentro fascinante y no puedo apartar los ojos de ti.

Gina lo miró, atónita. Entonces, él levantó su copa a modo de silencioso brindis.

—Eso te da algo que pensar, ¿verdad?

—Rafe, no creo que debiéramos ir por esos derroteros…

—Probablemente no.

Desgraciadamente, Rafe estaba completamente seguro de que ya era demasiado tarde como para parar aquel tren.

Ocho

El sonido del teléfono despertó a Rafe de un sueño en el que Gina y él estaban sobre un colchón de plumas. Incluso antes de contestar al teléfono, ya odiaba a la persona que estaba al otro lado de la línea. Eran solo las seis de la mañana.

—Rafe, ¿por qué no he tenido noticias tuyas? —le preguntó su madre, con un tono algo petulante.

—Buenos días, mamá. Qué agradable resulta oír tu voz —murmuró, sabiendo que su madre pasaría por alto el sarcasmo que había en su voz—. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que no me estás manteniendo informada. ¿Soy o no soy tu cliente?

—Eres una de ellos.

—Yo creo que debería ser la más importante.

—En realidad, tú eres la única que no me paga.

—Aun así, creo que tengo derecho a que se me diga cómo van las cosas de vez en cuando. ¿Has encontrado a Bobby? ¿Voy a recuperar mi dinero?

—No he encontrado a Bobby. En cuanto a tu dinero, sabremos más al respecto cundo sepa dónde se ha ido ese hombre.

—Bueno, si no sabes nada, ¿por qué estás de vacaciones en Wyoming?

—No estoy de vacaciones. Estoy siguiendo una pista.

—¿Y no tienes detectives para que se encarguen de eso?

—Claro que sí, pero cuestan dinero. ¿Quieres que te cargue sus gastos?

—No hay necesidad de ser desagradable, Rafe —replicó Adele O'Donnell Tinsley Warwick.

—Lo siento. Dado que te tengo al teléfono, déjame preguntarte si Bobby te dijo alguna vez algo sobre algún lugar que le gustara especialmente, algún país o ciudad por el que sintiera predilección. ¿Crees que es el tipo de persona que podría tener una cuenta en un banco suizo o que se hubiera ido a las islas Caimán?

—Ninguna de las dos. Cuando estaba conmigo, parecía estar encantado de vivir en Nueva York. Desde mi punto de vista, nada de esto tiene sentido. Yo creía que era feliz. Creía que éramos felices. Llevábamos juntos cinco años, bueno, más o menos cinco años. Tuve ese periodo en el que creí que podía estar enamorada de Mitchell Davis, pero resultó que él tenía esposa.

—Sí, ya me acuerdo. ¿Qué sabes sobre la socia de Rinaldi?

—¿Sobre Gina? Casi nunca la mencionaba. Me dio la sensación de que ella contribuía muy poco al negocio, aunque parecía tener cierto carisma con los clientes y algo de habilidad para la preparación de alguno de los platos del menú. Bobby era el cerebro del negocio. Siempre me dio la sensación de que ella le impedía progresar, que sus ideas eran demasiado conservadoras.

—Tal vez tenía motivos para ser de ese modo, dado que Rinaldi era tan poco responsable en lo que se refería al dinero.

—Bobby era un genio.

—Mamá, ¿quieres que encuentre a Rinaldi para que pueda estar entre barrotes o porque esperas poder comenzar de nuevo tu relación con él?

 —¿Cómo puedes preguntarme algo así? —replicó Adele, indignada.

—Porque, sinceramente, quiero saber la respuesta. Me da la sensación de que quieres volver con ese hombre, a pesar de todo lo que te ha hecho.

—No seas ridículo. Me ha estafado miles de dólares. No volvería con él ni aunque me lo suplicara.

—Me alegro de oír eso —dijo Rafe, aunque no creía completamente las palabras de su madre.

—Ahora, vuelve tú a decirme por qué estás en Wyoming. Te aseguro que Bobby no iría allí. Odiaba todo lo que fuera primitivo.

—Te aseguro que tienen agua fría y caliente, mamá.

—Ya sabes a lo que me refiero. Era un hombre muy sofisticado, pero esa socia suya no lo era. ¿Se trata de eso? ¿Es que está esa Gina en Wyoming? ¿Se está escondiendo allí?

—Gina no se esconde de nada y es tan sofisticada como tú o yo —replicó Rafe, furioso.

—Vaya, ya veo que está allí. No te estará engañando esa mujer, ¿verdad?

—No más de lo que te estaba engañando a ti ese Rinaldi —respondió él, muy secamente.

—Rafe, ten cuidado.

—Créeme, mamá. En mi profesión, hay muy pocas personas en las que confíe. Además, después de crecer con tu serie de imprevisibles matrimonios, hay incluso menos mujeres en las que confíe.

—Está bien entonces —dijo Adele, más tranquila. Evidentemente, no había comprendido la puya que su hijo le había lanzado.

Solo después de colgar el teléfono, Rafe se dio cuenta exactamente de lo mucho que deseaba que Gina Perrillo fuera la persona que terminara con aquella actitud.

—Gina, cariño, tienes una llamada de teléfono —dijo la madre de Gina, tras llamar suavemente a la puerta de su dormitorio.

Gina gruñó y se dio la vuelta, para enterrar la cabeza debajo de la almohada. Había pasado una noche muy inquieta. Había tenido una pesadilla en la que trataba de huir desesperadamente de algo, sin duda del legado que Bobby le había dejado.

—Gina, ¿estás despierta?

—Sí —susurró—. Bajo enseguida.

Durante un segundo, pensó que podría tratarse de Rafe. Cada vez le costaba más mantener sus defensas levantadas contra él. Se puso la bata y bajó al recibidor para responder al teléfono.

—Hola, cielo —dijo Bobby, como si no hubiera ocurrido nada desde la última vez que se vieron.

—¡Roberto Rinaldi! ¿Dónde diablos estás? —le espetó ella, con indignación—. ¿Tienes idea del lío que me has dejado? Tengo un abogado siguiéndome a todas partes. Según creo, conoces a su madre.

—No será ese Rafe O'Donnell, ¿verdad?

—Bingo.

—Lo siento, pero no tienes razón alguna para preocuparte. Lo solucionaré todo muy pronto.

—¿Cuándo?

—Muy pronto. Ahora, tengo que dejarte, cielo. Solo quería que supieras que es mejor que te quedes ahí…

—¡Bobby! ¡No te atrevas a colgarme! ¡Bobby! ¡Maldito seas! —exclamó, al oír que su socio había colgado. Entonces, dejó caer el teléfono de un golpe seco—. Me importan un comino las consecuencias. Como le ponga las manos encima, lo mato.

Al levantar la mirada, vio que su madre la contemplaba con una expresión horrorizada en el rostro.

—Vamos a la cocina —le dijo, con tono firme—. Creo que es hora de que me cuentes lo que está pasando.

Gina suspiró y, de mala gana, la siguió hasta la cocina. Allí, se sirvió una taza de café y tomó asiento.

—¿Dónde está papá?

—Gracias a Dios, se ha ido a trabajar. Si hubiera oído esa conversación, la tensión se le hubiera subido por las nubes. Sea lo que sea lo que está pasando, de momento lo mantendremos entre nosotras. No quiero que tu padre se disguste. Para serte sincera, creo que a mí tampoco me ha hecho ningún bien oírte hablar de ese modo.

—Solo es una forma de hablar, mamá. No voy a matar a nadie.

—A mí no me lo pareció. ¿Qué es lo que ha hecho Bobby? ¿Tiene algo que ver con el hecho de que ese Rafe O'Donnell esté aquí en Winding River?

Gina decidió que había llegado la hora de contarle la verdad a su madre. Para cuando hubo terminado, la mujer estaba prácticamente temblando de furia.

—¡Qué hombre tan horrible! ¿Era él el que acaba de llamar? Si lo hubiera sabido, le habría dicho lo que pienso de él.

—No creo que hubiera servido de nada, mamá. Creo que es inmune a las críticas y dudo que tenga conciencia.

—Eso no significa que no tenga que oír lo que pienso de él. Robarle el dinero a todas esas personas… Eso no está bien.

—Por eso Rafe está detrás de él. Y, detrás de mí.

—Estoy segura de que Rafe no cree que tú estés implicada en eso. Tú no eres como Bobby.

—Gracias, pero Rafe no me conoce tan bien como tú. Dice que mantiene una mente abierta, pero estoy segura de que está esperando que Bobby se ponga en contacto conmigo.

—Y ya lo ha hecho. Tienes que contárselo a Rafe. Eso le demostrará que tienes tantas ganas de que esto se resuelva como él.

—¿Y qué quieres que le diga? ¿Qué Bobby me ha llamado pero que no me ha dicho dónde estaba?

—Es la verdad, ¿no?

—Sí, pero eso solo demuestra que Bobby sabe dónde me encuentro y que estamos en contacto…

—Aun así, tienes que decírselo. Si no se lo cuentas, parecerás más culpable antes sus ojos cuando se entere más adelante. Llámalo ahora mismo. Eso es lo que yo te aconsejo. Ahora tengo que marcharme o llegaré tarde —añadió, mientras se inclinaba para besar a su hija en la frente—. Que tengas un buen día. Te prometo que todo esto se solucionará. La gente como Bobby recibe tarde o temprano lo que se merece.

—Ojalá estuviera tan segura como tú… Te prometo que pensaré en lo que me has dicho.

Si sus padres tuvieran un identificador de llamadas, que tan común era en Nueva York, habría sabido desde dónde llamaba Bobby. Cuando el teléfono volvió a sonar, se preparó para volver a hablar con su socio.

—¿Sí? —preguntó, muy secamente.

—Ya veo que has empezado el día de hoy con mal pie.

—Más o menos.

—Sé cómo te sientes. Mi madre me despertó esta mañana a las seis y, además, me estropeó un bonito sueño.

—¿De verdad?

—Para que lo sepas, tú eras la estrella principal.

—No deberías decir cosas como esa. Pensé que habíamos acordado que no volveríamos a cruzar la línea de lo que está bien y lo que no.

—¿Sí? Mi subconsciente debe de haberse olvidado. Bueno, ¿crees que estaría arriesgando la vida si te sugiriera que desayunáramos juntos en el restaurante de Stella dentro de veinte minutos? No creo que eso sea cruzar ninguna línea.

—Creo que sería una buena idea —dijo ella, pensando en el consejo de su madre—. De acuerdo, pero que sean treinta minutos. Me acabo de despertar y tardaré un poco en reaccionar.

—De acuerdo.

Resultó que Gina tardó casi una hora en ducharse, vestirse e ir al restaurante de Stella. En realidad, tanta tardanza era deliberada. Cada vez que pensaba en la llamada de Bobby, se enojaba más. Cuando llegó al restaurante de Stella, estaba de un humor de perros.

—Pensé que me habías dejado plantado —dijo Rafe, algo secamente.

—Te dije que vendría, ¿no? —le espetó ella, sin poder contenerse.

—Vuelves a hablarme en ese tono de voz. ¿Es que ha ocurrido algo esta mañana que te ha puesto de tan mal humor?

—¿Quieres decir aparte de tu llamada?

—Sí, aparte de eso.

Gina esperó hasta que Stella le hubo servido una taza de café y hubo anotado lo que iban a tomar antes de responder.

—He tenido noticias de Bobby —confesó.

—Entiendo. ¿Y qué te ha dicho?

—No mucho. No me ha dicho dónde estaba ni se ha dignado a responder a ninguna de mis preguntas. Solo me ha dicho que todo iba a salir bien.

—¿Para quién? No creo que estuviera hablando de las personas a las que ha estafado su dinero.

—No, creo que no. Bueno, creí que deberías saberlo, aunque no te dé exactamente ninguna información nueva.

—Gracias —dijo él, muy solemnemente—. Sé que no ha sido fácil para ti decirme que había llamado.

—No creerás que te estoy ocultando nada, ¿verdad?

—¿Lo estás?

—No. No me ha dicho nada más. La llamada no duró más de un minuto.

—Me preguntó por qué. ¿Crees que piensa que tienes el teléfono pinchado?

—Lo dudo. A Bobby nunca le han gustado las llamadas de teléfono largas. Es una ironía, pero creo que, a su manera, quería darme ánimos.

—¿Y lo ha conseguido?

—No. Me sentí furiosa. Quiero mucho más que una palmadita en la espalda. Quiero respuestas. Quiero que devuelva cada centavo de ese dinero. Quiero olvidarme de todo esto…

—Lo siento —dijo Rafe, al verla tan abatida.

—¿Y por qué lo ibas a sentir?

—Porque debe de ser un infierno ver cómo todo por lo que has trabajado está en peligro sin que sea culpa tuya.

—¿Por fin crees que yo no estoy implicada en esto?

—Sí.

—En ese caso, regresa a Nueva York. Concéntrate en encontrar a Bobby y en llegar al fondo de todo esto. Hazlo por tus clientes y, al mismo tiempo, hazlo por mí, aunque yo no pueda pagarte. Mi dinero, como bien sabes, es muy limitado en estos momentos.

—No puedo trabajar para ti —explicó Rafe, enseguida—. Sería un conflicto de intereses. Y tampoco me puedo marchar. Tú sigues siendo mi mejor pista. Si Bobby se ha puesto en contacto contigo una vez, lo volverá a hacer. La próxima vez estaremos preparados.

—¿Cómo? No irás a pinchar el teléfono de mis padres, ¿verdad?

—No, pero creo que un identificador de llamadas podría ayudar. ¿Tienen uno?

—No y no creo que a mi padre le gustara. No sabe lo que está pasando. Se lo he dicho a mi madre esta mañana, pero hemos acordado que no se lo diremos. Solo le disgustaría aún más y ya tiene la tensión muy alta. Lo digo en serio, Rafe. No quiero implicar a mis padres en todo esto.

—Entonces, encontraremos otro medio. Tal vez deberíamos regresar a Nueva York.

—No. Ya te lo dije ayer. No me marcharé mientras Karen esté sometida a tanta presión.

—Entonces, ¿qué me sugieres tú?

—Necesito encontrar una excusa para poder seguir por aquí —dijo, recordando lo que se le había ocurrido durante el funeral de Caleb—. A Karen no le gustaría saber que he echado el freno a mi vida por ella. Creo que podría trabajar para Tony. Le diría a todo el mundo que le voy a echar una mano durante un tiempo. Tal vez así podría realizar ese viaje a Italia que lleva tanto tiempo prometiéndole a Francesca.

—Eso te mantiene en la ciudad, pero, ¿cómo te ayuda para saber dónde está Bobby?

—Creo que podríamos poner el identificador de llamadas en el teléfono del restaurante. A Tony no le importará. Sabe lo que está pasando y querrá ayudar a encontrar a Bobby.

—No. Eso es solo una solución parcial. En estos momentos, el único número en el que Bobby puede contactarte es en casa de tus padres. A menos que…

—¿Qué?

—A menos que te vinieras a vivir conmigo al hotel.

—Ni hablar —dijo, a pesar de que el corazón se le aceleró un poco—. Es muy mala idea.

—Yo creo que no. En mi opinión, abre muchas fascinantes posibilidades.

—Eso es lo que te parece a ti.

—¿Estás diciéndome que no te interesa en lo más mínimo lo que podría ocurrir si tú y yo compartiéramos alojamiento?

—Estoy diciendo que tus clientes se horrorizarían si descubrieran que estás intimando con una sospechosa. No hace ni cinco minutos que tú señalaste que sería un conflicto de intereses que me representaras a mí también.

—Siempre podría decirles que te estaba vigilando.

—¿Es así como lo llamas? —comentó ella, riendo.

—De acuerdo, ¿se te ocurre una idea mejor?

—Creo que me buscaré mi propia casa.

—¿Tu propia casa? A mí me parece que eso suena muy permanente.

—¿Quién sabe? Dada la situación que tengo en Nueva York, creo que regresar aquí sería lo más inteligente y lo único que puedo hacer… —susurró. Desde que había hablado con Bobby, se sentía derrotada.

 —¿Estás diciéndome que te rindes? No me lo creo.

—Tal vez no me quede elección. Deidre se está ocupando de todo por el momento, pero no podrá hacerlo indefinidamente. Tampoco podremos jugar toda la vida con nuestros acreedores. Tal vez declararme en bancarrota sea la única salida.

—¡Estoy seguro de que ni tú te crees eso! Pensé que te importaba tu restaurante.

—Y así es, pero, ¿acaso no has querido desde el principio echarme de mi negocio? —le espetó, sin poder ocultar una cierta amargura en la voz.

—No. Quiero respuestas. Quiero que Rinaldi pague.

—Y que yo pague también.

—Solo si tuvieras algo que ver.

—Bueno, esté implicada o no, es mi cuello al que rodea la soga. No creo que Bobby aparezca para llevarse su parte.

—Maldita sea, Gina. Vamos a encontrarlo. Tú solo tienes que ayudarme. No te rindas ahora. ¿Qué es lo que te ha ocurrido? Pensaba que eras una luchadora.

—Lo era, pero también lo era Caleb. Y mira dónde está ahora.

 —No puedes comparar las dos situaciones en absoluto.

—¿No? Una batalla perdida es una batalla perdida, tanto si se trata de un rancho, como de un restaurante.

—No dejaré que te rindas —anunció Rafe, golpeando la mesa con el puño—. No lo consentiré.

—No podrás impedirlo.

—No te rindas —susurró él, mirándola con una evidente mezcla de frustración y de preocupación.

—No me estoy rindiendo. Solo estoy aceptando lo inevitable —afirmó, justo en el momento en que Emma entraba en el restaurante.

—Gracias a Dios. Tal vez tú puedas meterle algo de sentido común en la cabeza. Yo no puedo.

Emma frunció el ceño y los miró a ambos.

—¿Qué es todo esto?

—Ella te lo explicará —respondió Rafe, mientras se ponía de pie y le hacía un gesto a Emma para que se sentara—, o tal vez no.

Gina lo miró fijamente, asombrada por la profundidad de la desilusión que sentía hacia ella.

—De acuerdo, empieza a hablar —le ordenó Emma—. Y esta vez, quiero saberlo todo. No puedo ayudarte si no confías en mí.

Gina no podía hacerlo. Se sentía demasiado vulnerable. Al recordar la desilusión que había visto en los ojos de Rafe, sintió que estaba defraudando a todo el mundo. Aquello tenía que terminar. Estaba dejando que los demás se hicieran cargo de su vida y eso tenía que terminar. El primer paso para volver a hacerse cargo era hablar con Tony. Tal vez no estuviera segura aún de lo que iba a hacer con el Café Toscana, pero sabía que debía quedarse en Winding River hasta que la vida de Karen se hubiera encauzado.

—Ahora no —le dijo a Emma—. Hay algo que tengo que hacer primero.

—¿Y no puede esperar diez minutos?

—No.

—Si ese hombre te ha molestado, haré que se arrepienta de ello.

—No, en realidad, ese hombre me ha hecho ver las cosas claramente por primera vez desde hace semanas.

Tal vez Rafe O'Donnell fuera arrogante y enojoso, pero tenía razón en una cosa. Gina era una luchadora. Iba siendo hora de que volviera a recobrar el control de su vida, aunque nadie más estuviera de acuerdo en lo que estaba a punto de hacer.

Nueve

Después de dejar a Gina, Rafe estaba más decidido que nunca a encontrar a Bobby Rinaldi. Ya no era solo por el dinero, sino porque le parecía que Gina estaba pagando mucho más que simples dólares.

La mirada triste y derrotada que había visto en su rostro el día anterior lo perseguiría durante mucho tiempo. Estaba convencido de que él tenía la culpa ya que estaba seguro de haberle hecho creer que la única salida era declararse en bancarrota y regresar a Wyoming. Aquello era lo último que había deseado cuando había empezado toda aquella investigación.

Tras murmurar una maldición, se enfrentó a los hechos. Aquello era precisamente lo que había esperado, aunque había sido antes de saber qué clase de mujer era Gina Petrillo. Por una vez en su vida, debería haber hecho caso a su secretaria.

Sin pararse a pensar en lo que estaba a punto de hacer, se dirigió al restaurante de Tony y golpeó la puerta hasta que el propio Tony salió de la cocina para abrirle.

—No hay necesidad de echar la puerta abajo —le recriminó el cocinero.

—Lo siento, pero esto no podía esperar.

—¿Se trata de Gina? —preguntó Tony. Inmediatamente, la frente se le arrugó de preocupación.

—Sí. Y ella no sabe que estoy aquí. Es mejor que siga siendo así.

—Ya me imagino que no lo aprobaría. ¿Por qué has venido a verme? Soy su amigo, no el tuyo.

—Precisamente por eso he venido. Creo que está a punto de hacer algo de lo que va a arrepentirse y solo tú se lo puedes impedir.

—En ese caso, debemos hablar —dijo Tony, haciéndole pasar—. Sin embargo, me lo tendrás que explicar mientras trabajo. Estoy haciendo pasta y no me puedo parar o se estropeará.

Tony lo hizo entrar en la cocina, en la que todo estaba impecable. El aire oía a tomate, orégano y aceite de oliva.

—Siéntate —le dijo Tony, señalando un taburete—. Si te apetece un café, sírvetelo tú mismo —añadió, mientras volvía a concentrarse en la masa.

—No, pero gracias.

—¿Qué es lo que le pasa a Gina?

—Me explicó que te había contado las dificultades por las que está pasando.

—Sí. Si ese Bobby estuviera aquí —respondió Tony, con la ira reflejada en el rostro—, lo metería en un puchero de agua hirviendo.

—Estoy de acuerdo.

—Me daba la impresión de que creías que Gina era igualmente culpable.

—Sí, admito que sospechaba de ella.

—¿Y ahora?

—Estoy casi convencido de que no tuvo nada que ver con lo ocurrido.

—¿No del todo? —le preguntó Tony, frunciendo el ceño—. En ese caso, puedes marcharte de aquí. Yo no tengo nada que hablar contigo y tú no puedes decir nada que yo quiera escuchar.

—Por eso precisamente debes escucharme, porque crees en Gina incondicionalmente. Porque quieres lo mejor para ella.

—Por supuesto. Pero, ¿cómo? ¿Qué puedo hacer para ayudarla? Ella nunca aceptaría mi dinero, aunque tuviera el suficiente para arreglar el problema que Bobby le ha creado.

—No se trata de dinero, pero creo que va a venir a pedirte trabajo. De hecho, creo que va a decirte que quiere regresar aquí y trabajar de nuevo para ti.

—Vino ayer y eso fue precisamente lo que me dijo.

—¿Y qué le respondiste tú?

—Que sería bienvenida, pero que debería pensarlo bien. Evidentemente, tú estás de acuerdo conmigo en que esa decisión es precipitada. Crees que me ha hecho esa oferta no porque sea realmente lo que quiere sino porque piensa que es la única opción que le queda.

—Sí, eso es exactamente lo que creo. Se está rindiendo, Tony. Creo que se le han ido acumulando muchas cosas en las últimas semanas, lo que incluye la muerte del marido de su amiga, y está tomando el camino más fácil. Está convencida de que tiene la obligación de quedarse aquí por el bien de su amiga. La admiro por ello y creo que, para un futuro inmediato, tiene sentido, pero mudarse aquí permanentemente… No creo que deba hacerlo. Solo creí que lo deberías saber, así que no te tomes muy en serio lo que te diga.

—¿Quieres que la rechace aunque regrese y me diga que está segura de lo que quiere?

—No, claro que no. Solo que no cuentes con que se va a quedar para siempre. Adora ese restaurante que tiene en Nueva York. Si lo deja, se arrepentirá. Solo necesita un tiempo para poder recuperar su espíritu de lucha.

—¿No será esto un complot para poder llevártela a Nueva York y presentarla ante un tribunal?

—Claro que no.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que sabes lo que es mejor para Gina? ¿Es que sientes algo por ella?

—Más de a lo que tengo derecho —admitió Rafe—, dado el papel que yo desempeño en este asunto.

En aquel momento, la puerta se abrió y Gina entró en la cocina con una mirada de determinación en el rostro. Cuando vio a Rafe, frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, llena de sospecha.

 —Está aprendiendo a hacer pasta con un maestro —respondió Tony.

—No tenía ni idea de que te interesara la cocina —insistió ella, sin dejar de mirar a Rafe.

—La verdad es que es un interés que ha surgido hace muy poco tiempo —dijo Rafe.

—Entiendo.

—¿Qué te trae por aquí, Gina? —quiso saber Tony.

—¿Es que necesito una razón para venir a visitarte?

—No, pero normalmente tienes una. No creo que hayas tenido tiempo de pensar con detenimiento lo que estuvimos hablando ayer.

—Sigo queriendo el trabajo —contestó Gina, aunque sin dejar de mirar a Rafe con cierta suspicacia.

—Ya tienes uno. De hecho, creo que has estado demasiado tiempo apartada de tu trabajo, considerando todo lo que ha ocurrido.

Las mejillas de Gina se cubrieron de rubor. Entonces, se dio la vuelta hecha una furia para mirar a Rafe.

—¿Qué le has estado diciendo? —le espetó.

—No necesito que nadie me diga nada sobre lo que más te interesa —intercedió Tony—. Ese restaurante tuyo no se dirige solo. Te aseguro que el mío no, y el tuyo requiere mucha más atención, especialmente ahora.

—¿Estás diciendo que no quieres que trabaje aquí contigo? —gritó, con las lágrimas a punto de derramársele por las mejillas—. Creí que solo querías que me lo pensara y ahora resulta que no me quieres aquí…

—¡Eso nunca! Tú siempre tendrás un lugar en mi cocina. Lo que no quiero es que la utilices para esconderte de tus problemas. Quiero que te enfrentes a ellos como la valiente que eres.

—¿Es eso lo que los dos creéis que estoy haciendo? ¿Qué estoy huyendo? ¿Qué me estoy escondiendo?

—¿Y no es así? —observó Rafe—. Esa llamada de Bobby ayer fue la gota que colmó el vaso, ¿verdad?

—No, la gota que colmó el pasado ha sido encontrarte aquí, conspirando con un hombre al que yo siempre he considerado mi amigo.

Con eso, salió corriendo hacia la puerta y se marchó con un portazo.

Tony echó a correr detrás de ella, pero Rafe se lo impidió.

—Iré yo. Está furiosa conmigo, no contigo.

—De acuerdo. Pero el trabajo es suyo si no cambia de opinión. Lo comprendes, ¿verdad?

—Claro —dijo Rafe, antes de ir a tratar de arreglar parte del mal que había causado, no solo aquella mañana, sino a lo largo de las últimas semanas.

Gina estuvo corriendo hasta que se quedó sin aliento. Fue maldiciendo a Rafe O'Donnell a cada paso, aunque se reservó también un par de epítetos para Tony.

Estaba agotada cundo Rafe la alcanzó. Iba en coche, no andando, lo que significaba que se había tomado su tiempo en salir detrás de ella.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó él.

—No.

—No seas testaruda. Móntate en el coche.

—No. Vete de aquí. No quiero hablar contigo.

—Si no te montas en el coche, me veré obligado a aparcar y hablar contigo. Entonces, los dos estaremos pasando calor y a punto de sufrir una insolación.

Al final, Gina terminó por ceder.

—De acuerdo —dijo, aunque se metió en el coche de mala gana.

—¿Vas a algún sitio en particular?

—Solo quería alejarme de ti.

—Ahora que ya sabes que eso no es posible, ¿hay algún otro sitio al que te gustaría ir?

—A casa. Y sola.

—No. No te viene bien estar sola, Gina. Tienes que hablar con alguien que conozca todos los hechos, alguien que te sepa escuchar.

—¿Alguien que me quiere meter en la cárcel?

—A ti no. A Bobby Rinaldi.

Gina no estaba completamente convencida de sus palabras. Ver a Tony y a Rafe hablando juntos la había dejado atónita. Siempre había contado con Tony para que le diera la posibilidad de volver a empezar sin hacer preguntas. Su negativa a hacerlo era obra de Rafe, aunque no estaba completamente segura de los motivos que este pudiera tener. Hasta que lo estuviera, no pensaba volver a hablar con él del Café Toscana. Sin embargo, aquello no significaba que no pudiera disfrutar de su compañía, al menos durante una tarde.

—Para el coche en el arcén.

Rafe la miró atónito, pero hizo lo que ella le había pedido.

—¿Me quieres explicar lo que estamos haciendo parados en la carretera?

—Este es el trato que te ofrezco. Si me prometes que no dirás una palabras más sobre el restaurante o sobre mi decisión de quedarme en Winding River, iré a Laramie contigo.

—¿Por qué Laramie?

—Porque no es Winding River, porque podemos ir a ver una película y porque he oído hablar de un restaurante que me gustaría probar.

—Ah… —dijo Rafe, con una sonrisa—. Esa es la verdadera razón, ¿verdad? No puedes evitarlo. Aunque estás en medio de una depresión, no puedes resistir la tentación de ir a ver cómo es la competencia.

—No es eso. Es que me gustan los restaurantes.

—¿De verdad? ¿Cuándo fue la última vez que comiste algo en condiciones? He estado contigo en varias ocasiones y, aunque hablas mucho de comida, casi no tocas nada de lo que se te pone delante.

—No he tenido mucha hambre últimamente… ¿Quieres ir a Laramie o no? Es tu última oportunidad. Puedo ir yo sola.

—De acuerdo, de acuerdo. Indícame el camino.

Gina lo hizo rápidamente y entonces se recostó en el asiento. Por primera vez, desde que había hablado con Bobby el día de antes, sintió que se relajaba. Rafe puso una emisora de música lenta y, para cuando llegaron a Laramie, Gina se sentía mucho mejor.

—¿Comemos primero?

—Sí —respondió ella. Tenía mucho apetito.

Tras aparcar el coche, se dirigieron al restaurante, que en realidad era un pequeño café. Mientras Gina estudiaba el menú, encontró tres ensaladas que resultaban muy atractivas y que podría incorporar al menú de su propio restaurante. El hecho de estar pensando en el futuro del restaurante le indicó que tal vez no estaba tan decidida a cambiar su vida tan radicalmente.

—¿Qué es lo que vas a tomar? —le preguntó a Rafe, esperanzada.

—Creo que una hamburguesa —respondió. Rápidamente, vio que Gina lo contemplaba con evidente decepción—. ¿Qué tiene de malo una hamburguesa?

—Nada, pero, ¿te importaría pedirte también una ensalada?

—¿Porqué?

—Porque quiero probar tres de las que hay en el menú y me sentiría como una idiota si las pido todas yo sola. En realidad, no es que fuera la primera vez. Una vez, en París, pedí seis entremeses en un restaurante porque sabía que nunca volvería allí. El camarero me los llevó todos sin ningún comentario, pero a continuación, todos los camareros y el cocinero salían hasta la puerta de la cocina para mirarme, como si me hubieran salido dos cabezas.

—¿Y te molestó eso?

—No, pero evitó que pudiera tomar notas. Traté de escribirlo todo en cuanto me marché, pero no pude recordarme de todos los ingredientes. Tuve que estar meses experimentando para poder averiguar cuáles habían sido los condimentos.

—Entonces, lo que me estás diciendo es que estoy aquí para ayudarte a robarle las recetas al cocinero.

—No voy a robarlas. Voy a ampliarlas.

—Una interesante distinción —replicó él, con una sonrisa mientras hacía un gesto a la camarera—. Hable con ella. La señorita sabe lo que vamos a tomar los dos.

Después de pedir lo que iban a comer, Gina lo observó con una sonrisa.

—Me gustan los hombres a los que no les da miedo dejar que una mujer se haga cargo.

—Y a mí me gustan las mujeres con seguridad en sí mismas. Me alegro de ver que vas recuperando la tuya y también de que estés pensando en el futuro. Me alegro de que hayamos venido aquí.

—Yo también.

—¿Es esta nuestra primera cita oficial, Gina? —preguntó Rafe, solemnemente.

—No sé… ¿Tú qué crees? —replicó ella, sintiendo que el pulso se le aceleraba ante aquella sugerencia.

—A mí me lo parece.

—Salir con una persona puede resultar algo complicado. Tal vez no deberíamos pensar en ello hasta que… hasta que todo esté solucionado.

—Probablemente tengas razón, pero no es eso lo que yo quiero.

—Yo tampoco.

Los latidos del corazón de Gina le decían que quería desesperadamente que aquella fuera su primera cita con Rafe. Quería saber lo que lo hacía vibrar, sentir una vez más los labios de él sobre los suyos, gozar con sus caricias… Llevaba tiempo deseándolo, tanto que no le parecía la primera, sino la quinta o la décima cita.

De repente, como si hubiera presentido lo que ella estaba pensando, Rafe le agarró la mano. Con el pulgar, le acarició suavemente la palma, despertando aún más la sensualidad de Gina.

—De repente, no tengo mucho apetito —susurró ella.

—Yo tampoco. ¿Quieres que cancele el pedido?

Gina negó con la cabeza. Al ver la desilusión que se dibujaba en el rostro de Rafe, no pudo contener la risa.

—Que nos lo preparen para llevar…

Diez minutos más tarde, tenían tres ensaladas preparadas para llevar. Aunque se sentía algo avergonzada, Gina consiguió meterse en el coche sin echarse a reír.

—Estoy segura de que esa mujer supo lo que estaba pasando —dijo, mientras se sentaba en el asiento con las tres cajas—. Sabía perfectamente que nos deseábamos más el uno al otro que a la comida.

—No lo creo.

—Yo creo que sí. En realidad, cuando nos marchábamos, me hizo un gesto levantándome el pulgar.

—¿De verdad? ¿Y qué crees tú que quería decir con eso? —preguntó él, algo asombrado.

—Espero que estés bromeando.

—¿Por qué? —quiso saber Rafe, mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar.

—Porque si no voy a quedar en ridículo.

—¿Cómo?

—Estoy a punto de sugerirte que nos llevemos toda esta comida a la habitación de un hotel —respondió. Cuando Rafe permaneció en silencio, Gina tragó saliva—. Bueno, ¿he hecho el ridículo?

—No, pero quiero que te lo pienses. ¿De verdad es eso lo que quieres? No me pareces el tipo de mujer que se deje llevar por aventuras de este tipo.

—Si tú supieras —comentó ella, riendo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que nunca me he dejado llevar por aventuras de este tipo ni de cualquier otro.

—¿No serás…? —preguntó él, incrédulo.

—Puedes decir la palabra. Y no, no soy virgen, aunque mis experiencias son casi inexistentes. Lo que ocurre es que hace años desde que tuve el tiempo o el deseo de verme relacionada con alguien. Hago todo lo posible por olvidarme de la última vez que lo hice.

—¿Y por qué ahora? ¿Por qué yo? Como tú misma señalaste antes, esta es una situación bastante complicada.

—Es cierto.

—¿Es esa parte de la atracción? ¿Porque resulta algo peligrosa?

—No. Eso solo me haría salir corriendo hacia el otro lado.

—Me doy cuenta de que no me das exactamente razones de por qué me has elegido a mí para terminar con el celibato que te has impuesto.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Qué te acaricie el ego?

—No, si hay que acariciar, se me ocurren muchas otras partes que preferiría que me tocaras…

—Entonces, ¿por qué tienes dudas?

—Porque, por mucho que me apetezca llevarte a la habitación de un hotel y pasarme el resto de la tarde viendo cómo me seduces, no voy a hacerlo —anunció, con evidente arrepentimiento…

Gina bajó la mirada, sintiendo que la vergüenza y el rubor se apoderaban de ella.

—Uno de esos días, tú y yo vamos a terminar juntos en la cama —prosiguió Rafe—. De eso no me cabe ninguna duda, pero cuando lo hagamos, será por las razones adecuadas, no porque estás buscando una vía de escape temporal a tus problemas.

A Gina no le gustaron aquellas palabras, pero comprendió que aquello era exactamente lo que había estado buscando, una distracción, algo que la hiciera sentir viva. Una aventura con un hombre tan atractivo y viril habría conseguido aquel propósito.

Se obligó a mirarlo de nuevo. No había mofa en su mirada, sino comprensión.

—Lo siento —susurró ella.

—No tienes por qué. Que una bella mujer me desee, sea cual sea la razón, no es nada malo. Es solo que quiero esperar hasta que sea perfecto.

—Tal vez ese día no llegue nunca.

—Llegará, antes de lo que tú te imaginas. Ahora —añadió, señalando las cajas—, creo que es mejor que vayamos a algún lugar idílico a tomarnos un picnic.

—¿No tienes miedo de estar a solas conmigo?

—Claro que no.

—Podría volver a dejarme llevar.

—Bueno —afirmó, riendo—, eso es algo que estoy deseando que ocurra.

Diez

Gina podría haberse muerto de vergüenza por haberse insinuado tan abiertamente a Rafe, pero él no lo consintió. Cuando hubieron compartido su picnic, él había conseguido que se olvidara de todo. Precisamente por eso, sus sentimientos hacía él se profundizaron un poco más, al igual que la atracción que sentía por él, aunque no podía olvidarse de que su relación había comenzado con Rafe creyendo que era una ladrona.

Los días fueron pasando. Gina fue poniéndose cada vez más nerviosa cuando Bobby no volvió a llamar. Como tenía muy poco que hacer en Winding River, se fue sintiendo cada vez más inquieta. No podía seguir de aquel modo. Tony le permitía que lo ayudara de vez en cuando, pero no era suficiente. Gina se sentía a la deriva y no le gustaba. Tenía que hacer algo para conseguir que su vida volviera por sus derroteros.

Tal vez fuera el momento de que un abogado la aconsejara. El tiempo le había demostrado que no se había equivocado con respecto a Bobby y que sus intenciones parecían cada vez menos honorables. Aquella situación no se podía prolongar indefinidamente. Tenía que tomar una decisión.

Aunque no quería implicar a sus amigas, sabía que nadie podría aconsejarla mejor que Emma. Afortunadamente, sabía que iba a llegar al rancho de sus padres aquel viernes por la mañana, por lo que decidió ir a esperarla.

Llamó a la puerta del rancho a las diez, sabiendo que Emma no se demoraría mucho. La señora Clayton le abrió la puerta y le ofreció inmediatamente un vaso de limonada, como solía hacer cuando Emma y ella eran solo unas adolescentes.

—Emma llegará muy pronto —le dijo—. ¿Estás segura de que no quieres esperar dentro? —añadió, al ver que Gina se sentaba en uno de los balancines—. Hace mucho calor.

 —Gracias. Estaré bien en el porche, si no le importa. Tengo que hablar con Emma en privado.

—En ese caso, os quitaré a Caitlyn del medio en cuanto lleguen —le prometió la señora Clayton, mientras se sentaba al lado de Gina—. Eso no será muy difícil, ya que mi nieta querrá ir enseguida al establo a ver a su pony.

—Supongo que ese pony será una treta de su abuelo para que no deje de venir aquí, ¿verdad?

—Claro que lo es. Ahora que Emma se ha divorciado, a su padre y a mí nos gustaría mucho tenerlas a las dos aquí. Sé que Emma tiene mucho éxito profesional en Denver, pero sé también que no ha sido muy feliz últimamente. Además, a Caitlyn le encanta esto.

—De eso no me cabe la menor duda —afirmó Gina—. Y creo que un cierto editor de periódico estaría encantado de tenerlas aquí.

—Ford me parece un buen hombre —dijo la señora Clayton—. Creo que Emma podría encontrar muchos candidatos peores. Por supuesto, cada vez que están juntos, aunque sea durante cinco minutos, no hacen más que discutir.

 —Ya me he dado cuenta, pero, ¿no le parece que eso de la química explosiva puede ser algo bueno?

—No lo sé. Nunca los he visto de acuerdo en nada. Si Ford dice que la hierba es verde, Emma le contradice y señala todas las zonas más parduscas que pueda encontrar. No me puedo creer que mi hija sea así.

—Es deformación profesional por ser abogado. La dialéctica es su modo de vida…

—Y yo me siento muy orgullosa de lo que ha conseguido, de verdad, pero me gustaría que le diera al pobre Ford un respiro de vez en cuando.

—Lo hará —le aseguró Gina—. Estoy segura de que darán a Winding River más entretenimiento de lo que ha habido durante años cuando empiecen a salir juntos.

—Yo no estoy tan segura de eso. Creo que tendrán que esforzarse mucho, porque he oído cosas completamente fascinantes sobre ese hombre que te vino siguiendo de Nueva York.

Gina se sonrojó e insistió en que Rafe y ella solo eran amigos.

—Tal vez, pero si Emma y Ford fueran la mitad de amigos que lo sois vosotros, yo sería una mujer muy dichosa. Mira, ya viene mi hija —añadió, señalando la carretera.

Antes de que Emma pudiera detener el coche, Caitlyn salió corriendo del vehículo.

—¡Abuela, abuela! ¿Cómo está mi pony? Tengo que verlo ahora mismo. Lo he echa do tanto de menos… ¿Crees que él me ha echado de menos a mí?

La señora Clayton le guiñó un ojo a Gina y abrazó a su nieta.

—Claro que sí. Vamos al establo. Creo que tu abuelo ya está allí en estos momentos. Probablemente ya lo ha ensillado, así que podrás irte a dar una vuelta.

—¿De verdad? ¡Entonces, vamos, abuela!

Emma salió del coche, sacudiendo la cabeza al ver que abuela y nieta se dirigían al establo.

—Te juro que Caitlyn no ha hablado de otra cosa en toda la semana más que de ese pony. Ahora no hace más que suplicarme que la deje quedarse aquí cuando me vaya a Denver.

—¿Y por qué no lo haces? De hecho, ¿por qué no te vienes a vivir otra vez aquí?

—Eso es lo que mi madre te ha estado diciendo, ¿verdad? ¿Te ha pedido que me convenzas?

—No. Es lo que yo pienso. Te lo juro.

—Sí, claro —replicó Emma, mientras se sentaba a su lado—. ¡Qué brisa tan fresca! Y esa limonada tiene un aspecto maravilloso —añadió, mirando con envidia el vaso que Gina tenía en la mano.

—Si te doy un poco, ¿me darás consejos sobre un asunto legal?

—Por supuesto —replicó Emma, agarrando con rapidez el vaso—. Cuéntamelo todo. ¿Qué es lo que pasa?

—Todo esto es confidencial, ¿de acuerdo?

—Claro, pero no creo que un vaso de limonada constituya una prenda apropiada. Dame un dólar. Si me pagas, todo será completamente legal —añadió. Gina se sacó el billete del bolsillo y se lo dio a su amiga. Tras metérselo en el bolsillo, Emma sacó un cuaderno de notas—. Cuéntame.

—Estoy metida en un buen lío.

—Empieza por el principio y veamos si esto es cierto.

Gina le contó con detalles la situación en la que Bobby la había dejado mientras Emma tomaba notas.

—En estos momentos, mi ayudante se está ocupando de todo, pero creo que algunos de los acreedores van a empezar a ponerse impacientes a no mucho tardar. ¿Crees que debería vender y pagarles como pueda? ¿Declararme en bancarrota? No me gusta nada eso. Nada. Si fuera todo culpa mía, me haría responsable de todo, pero no lo es. Estoy tan enfadada con Bobby que me gustaría colgarlo de las uñas de los pies y dejarlo morir.

—Es una forma muy interesante de hacer justicia, pero no creo que aparezca contemplada en el sistema penal.

—Qué pena.

—De acuerdo, estas son las opciones que, en mi opinión, tienes. Dependiendo de qué condiciones tenga la sociedad que creaste con Bobby, podrías distanciarte del problema, pero eso podría requerir maniobras legales algo delicadas y que consumirían mucho tiempo.

—No. Aunque quisiera hacerlo y fuera todo perfectamente legal, no puedo escaparme a mi responsabilidad de enmendar como pueda el asunto. Muchos de nuestros proveedores son pequeños empresarios. No puedo abandonarlos así como así. Además, nuestros inversores nos dieron dinero de buena fe. Yo pensé que Bobby iba a devolverles el dinero con intereses, pero, aparentemente, no han visto ni un centavo.

—Probablemente no sea tan sencillo como declararse en quiebra. Podrías empezar el procedimiento. Así tendrías tiempo para reorganizar el negocio. Tus inversores y acreedores recibirían el dinero debido en el momento que estableciera el tribunal. Es algo complicado, pero creo que al mismo tiempo podrías demandar a Bobby para que restituyera todo lo que ha robado. ¿Qué posibilidades hay de que todavía tenga el dinero?

—No tengo ni idea. No sé si lo robó para poder irse a vivir al Caribe o si lo tomó prestado para pagar deudas de juego que pudiera tener.

—Bueno, eso no importa. Lo demandaremos de todos modos por si queda algo que podamos recuperar. Tengo un amigo que trabaja en un bufete de Nueva York. Dado que yo no tengo licencia para ejercer en Nueva York, él se ocupará de todo por ese lado y presentará los papeles cuando estemos listas.

—¿De verdad crees que podemos solucionar todo esto tan fácilmente y salvar el café?

—Por supuesto, si es eso lo que realmente deseas —dijo Emma, observándola con mirada penetrante—. ¿Es así?

—Claro. ¿Por qué me preguntas eso?

—Porque sigues aquí. Aunque todo esto necesita tu atención inmediata, no has regresado a Nueva York.

—Es por lo de la madre de Cassie y por lo de Caleb —respondió Gina, algo a la defensiva.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—El entierro fue hace semanas. Karen se está recuperando. ¿Estás lista para regresar a Nueva York?

Cuando Emma vio que Gina se apresuraba por responder, levantó una mano para impedírselo.

—No tienes que responderme ahora. Piénsatelo. Algo te retiene aquí. Podría ser que no se tratara más que de una táctica para retrasar tu regreso, porque no quieres enfrentarte a lo que te espera en Nueva York, pero eso no me parece propio de ti. Podría ser que estés sintiendo lo mismo que sintió Cassie y lo que Lauren dice que siente de vez en cuando…

—¿Y tú? ¿Lo sientes tú también, Emma?

—Tal vez. Solo un poco. Estar en Winding River es bueno para Caitlyn, no puedo negarlo. Y tampoco hay duda de que Denver resulta muy estresante para mí, pero…

—Entonces, tú también has estado pensando en volver a Winding River para quedarte.

—No lo he estado pensando, al menos no conscientemente, pero existe la posibilidad y es algo que no puedo seguir ignorando —suspiró—. Sin embargo, ahora estamos hablando sobre ti, Gina. Quiero que estés segura de que comprendes por qué te has quedado aquí en vez de haber regresado a Nueva York hace semanas para solucionar este tema, que es lo que yo hubiera esperado que hicieras.

—¿Estás diciendo que me he estado comportando como una cobarde?

—No pienso emitir ningún juicio. Tú tienes que decidir lo que quieres antes de que tomemos la decisión final sobre cómo quieres que me ocupe de esto.

Gina asintió. Su amiga tenía razón.

—Tienes razón. Lo pensaré y te llamaré antes de que regreses a Denver.

—Tómate tu tiempo. En realidad, estaba pensando en quedarme aquí toda una semana.

—¿De verdad? ¿Tiene Ford Hamilton algo que ver con eso?

—No seas ridícula —le espetó Emma, con aire impaciente—. Es por Caitlyn y por el caso de Sue Ellen en el que estoy trabajando. Estamos ya muy cerca de llegar a juicio y tengo testigos a los que interrogar y un montón de detalles de última hora de los que ocuparme.

—Lo que tú digas —comentó Gina, con una sonrisa en los labios.

—Es la verdad.

—Tal vez tú también deberías pensar durante este fin de semana —bromeó Gina—. Tal vez yo no sea la única que tiene sentimientos ambivalentes.

—Sigue así y terminaré cobrándote…

—Entonces sí que terminaría en la bancarrota —dijo, antes de besar a Emma en la mejilla—. Gracias. Te llamaré.

—Por cierto —exclamó Emma, mientras Gina se dirigía hacia su coche—, un consejo por el momento. Mantente alejada de Rafe. A pesar de lo que él diga de ir solo a por Bobby, no puedes fiarte de él. De ahora en adelante, tiene que comunicarse contigo a través de mí.

—No creo que eso vaya a ser posible… —susurró Gina, pensando en cómo estaba progresando su relación con Rafe y en lo mucho que quería terminar en la cama con él.

—¿Por qué no?

—Porque estamos ya más allá del momento en que se necesitan intermediarios.

—Por favor —dijo Emma, muy asombrada—, dime que no te estás acostando con él.

—No me estoy acostando con él —respondió ella, muy solemnemente—, pero es una pena. Y espero que eso cambie muy pronto.

—¿Estás loca?

—No. Por primera vez desde hace mucho tiempo, voy detrás de algo que deseo. Ahora voy a prestar atención a mi vida personal.

—¿Deseas a Rafe más de lo que deseas conservar el café? Porque es eso precisamente lo que podría ocurrir —le advirtió Emma.

Su vehemencia sorprendió profundamente a Gina, pero no la asustó tal y como Emma había esperado. Era una cosa más que iba a tener que pensar aquel fin de semana.

Rafe estaba en su habitación, examinando un montón de papeles que Lydia le había enviado por fax aquella mañana. Estaba tan embebido en su trabajo que se sobresaltó mucho al oír que alguien llamaba a la puerta. Al ver a Emma Rogers en la puerta, se sobresaltó aún más.

—Vaya sorpresa…

—Sí, me imagino que lo es. Me imagino también que serías capaz de poner en práctica toda clase de sucios trucos para conseguir lo que deseas de Gina, pero aquí estoy yo para impedírtelo.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. ¿Por qué no entras y me lo explicas?

Emma aceptó su invitación y entró en la habitación. Entonces, vio el montón de papeles sobre los que Rafe estaba trabajando.

—¿Estudiando el caso Rinaldi?

—¿Te lo ha contado todo Gina? —suspiró Rafe.

—Sí, me lo ha contado todo. Ahora la represento.

—Estupendo.

—¿Estupendo? —repitió Emma, asombrada.

—Necesita una buena defensora. Evidentemente, yo no puedo hacerlo.

—Me alegro de que tengas cierta comprensión sobre la ética de nuestra profesión. Estaba empezando a creer que no tenías ni idea.

—¿Qué es exactamente lo que te ha dicho Gina? —preguntó Rafe, lleno de curiosidad.

—No puedo hablarlo contigo.

—No te estoy pidiendo detalles sobre el caso Rinaldi. Te estoy preguntando lo que te ha contado sobre nosotros.

—Lo suficiente para sospechar que estás pasándote de la raya —le espetó ella.

—¿Es eso lo que te ha dicho ella?

—Eso no importa. Está mal. Estoy segura de que lo sabes. Debes volver a Nueva York, Rafe. Allí un abogado se pondrá en contacto contigo. Gina irá a responder todas tus preguntas y conseguiremos arreglar todo este asunto.

—No estoy seguro de que Gina tenga respuestas a todas mis preguntas.

 —Entonces, ¿qué es lo que estás haciendo aquí?

—Es Bobby Rinaldi quien tiene todas las respuestas. Se ha puesto en contacto con Gina una vez y me imagino que volverá a hacerlo. ¿Por qué no la convences para que nos permita pinchar su teléfono o al menos, instalar un identificador de llamadas?

—Lo hablaré con ella.

—Ya se lo he mencionado yo y se negó.

—Me imagino que no quiere implicar a sus padres en el asunto.

—Eso fue lo que ella me dijo, pero yo creo que, cuanto más se quede con ellos, más los va a meter en todo esto. Bobby volverá a llamarla. Si su madre contesta al teléfono, se llevará una buena reprimenda. Eso es lo que me ha dicho la propia Gina. Sin embargo, su padre no sabe nada y ella quiere que siga así.

—Tal vez pueda convencerla de que se alquile una casa, al menos temporalmente. Sé que quiere localizar a Bobby tanto como tú. Si él cree que Gina va a dejar Nueva York para instalarse aquí, puede que incluso se arriesgue a hacerle una visita. Por lo menos le debe una explicación.

—Sí, eso es lo que yo había pensado.

 —Hablaré con ella —prometió Emma.

—Creo que ahora sería el momento más adecuado —dijo Rafe, mientras miraba por la ventana—. Se dirige hacia aquí —añadió, mientras le abría la puerta—. Bienvenida a la fiesta.

Rafe se hizo a un lado. Le daba la sensación de que, en cualquier otro lugar, estaría en peligro por el modo en que se estaban mirando las dos mujeres.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Gina.

—Creí haberte dicho que te mantuvieras alejada de Rafe —replicó Emma.

—Y yo te dije que no iba a funcionar.

—De acuerdo, a ver qué te parece esta sugerencia. Rafe, voy a hacer un trato contigo. Si le prometes inmunidad completa de la acusación, ella te ayudará a atrapar a Bobby. Y lo quiero por escrito.

—Hecho —dijo Rafe.

—¿Te parece bien, Gina? —le preguntó Emma.

—Entonces, ¿ya no estaremos en bandos opuestos? —quiso saber Gina, sin dejar de mirar a Rafe.

—No. Seremos compañeros.

—Entonces, hecho —afirmó Gina, y en sus labios se dibujó una amplia sonrisa.

—Si decides quedarte en Winding River por el momento, creo también que deberías considerar alquilar tu propia casa, al menos temporalmente —le recomendó Emma—, a menos que quieras que pinchen el teléfono o que pongan un identificador de llamadas en casa de tus padres.

—No quiero meterlos en esto —afirmó Gina—. Creo que es muy buena idea mudarme. De hecho, creo que la habitación que hay al lado de esta está libre. Incluso tiene una puerta que comunica las dos habitaciones… ¡Qué adecuado!

—Gina, ya hemos hablado de esto… —susurró Rafe—. Nada ha cambiado…

—Claro que ha cambiado. Ahora somos socios. Donde tú vas, yo voy, ¿no es así?

—Bueno, yo me marcho —dijo Emma—. Os dejo solos para que podáis decidir los detalles. Rafe, espero ese acuerdo para más tarde. Hasta que lo tenga —añadió, mirando a Gina con severidad—, ¿podríais evitar poneros las manos encima?

—No hay problema —insistió Rafe, metiéndose las manos en los bolsillos.

Sin embargo, por muy seguro que estuviera de sí mismo, no podía estarlo tanto sobre Gina. El brillo que tenía en los ojos mostraba una picardía que, sin duda, iba a poner a prueba su resolución.

—El asunto ha dado un giro muy interesante, ¿no te parece? —dijo Gina, cuando Emma se hubo marchado.

—Supongo que eso depende del punto de vista —respondió él, cautelosamente.

—Bueno, desde mi punto de vista, ¿qué podría ser mejor que ver cómo se aclaran todas las sospechas? Ahora somos libres para hacer lo que queramos.

—¿De verdad? ¿Cómo ves tú que se va a desarrollar esta sociedad que nos une?

—Bueno, para empezar, podrías acercarte un poco más a mí…

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Para que podamos sellar adecuadamente este trato.

—Creo que Emma recomendaría un documento para eso.

—Emma tiene su modo de hacer las cosas y yo tengo el mío —susurró ella, con una sonrisa cada vez más sensual—. Y creo que preferirás mi modo.

—Estoy seguro de ello, pero sigue siendo una mala idea. El sexo puede complicar mucho una relación de trabajo.

—¿Es eso lo que tenemos ahora? ¿Una relación de trabajo?

—Exactamente.

—Pues no es así como yo lo veo —afirmó ella, dando unos cuantos pasos hacia Rafe—. ¿Quieres que te muestre mi punto de vista?

—Claro —respondió Rafe, sin poder resistirse más.

Gina lo hizo sentarse y luego se acomodó sobre su regazo, rodeándole el cuello con los brazos.

—Tal y como yo lo veo, podemos volver a empezar. Estamos en el mismo lado. Somos socios y para que los socios trabajen juntos con éxito, deben conocerse el uno al otro muy bien. Podríamos incluso decir que deben conocerse… íntimamente.

Rafe contuvo el aliento al sentir que ella le deslizaba las manos sobre el pecho. Empezó a desabrocharle los botones de la camisa. Cada vez que los nudillos le rozaban con la piel desnuda, él sentía que un escalofrío le recorría el cuerpo. Terminó por agarrarle las manos y sujetárselas.

—Ese acuerdo todavía no está ni redactado ni firmado.

—No importa. Yo confío en ti.

—¿De verdad? Emma te aconsejaría todo lo contrario.

—¿Y qué sabe ella?

—Creo que bastante. Tú la contrataste, ¿verdad? Está tratando de defender tus intereses. Deberías prestarle atención.

—En estos momentos, preferiría prestarte atención a ti.

Antes de que Rafe pudiera detenerla, Gina lo besó. En un abrir y cerrar de ojos, consiguió deponer su resistencia y acelerarle la respiración. Cuando el beso terminó, la fuerza de voluntad de Rafe estaba hecha pedazos, aunque trató por última vez de hacerla razonar.

Gina sonrió y le enmarcó el rostro con las manos.

—Tienes toda la intención de redactar ese documento y otorgarme inmunidad, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Eso es lo único que necesito saber. Confío en ti… ¿O es que no es ese el problema? ¿Es que tú no confías en mí? ¿Sigues creyendo que podría estar metida en este asunto con Bobby? ¿Crees que se trata de una argucia por mi parte para poder vigilarte y así poder informarlo de lo que has estado haciendo?

—Claro que no. Si hubiera creído eso, no habría ratificado ese acuerdo con Emma.

—Entonces, no hay ningún problema, ¿no te parece?

—En realidad, sí lo hay.

—¿De qué se trata ahora?

—Tiene usted demasiada ropa puesta, señorita Petrillo.

—Si nuestros problemas pudieran resolverse tan fácilmente…

Gina se agarró la camiseta, pero Rafe le impidió que se la quitara.

—A su debido tiempo, a su debido tiempo…

Aquella vez, cuando Rafe la besó, no hubo inseguridades, ni frenos, sino solo un dulce y profundo beso, que lo turbó hasta un punto que no había experimentado hacía años. Aquella vez ya no había impedimentos, ni dudas…

Once

Rafe hacía el amor exactamente del modo que Gina había imaginado, con la total concentración y la pasión que habían faltado de su vida. Tenía la boca ardiente y hábil, las manos expertas. Alternaba las lánguidas caricias con toques íntimos que le hacían ansiar más. Acariciaba sus pechos de un modo que la hacía gritar de placer y arquearse hacia él, suplicándole que no parara.

Cuando le quitó las braguitas de algodón, comenzó una nueva exploración que le hizo retorcerse de gozo y suplicarle que la llevara a lo más alto.

—Todavía no —susurró él, refrescándole la acalorada piel con el aliento.

Comenzó un nuevo asalto de besos, que iban desde el vientre a los dedos del pie para volver a empezar. Por fin, llegó a la unión de sus muslos y, cuando la tocó con la lengua, Gina se abrió en un apasionado orgasmo.

—Ha sido… —susurró, aferrándose a los hombros de Rafe para así ayudarse a volver a la tierra.

—Es solo el principio —repitió él una vez más, interrumpiendo sus palabras con un beso que hizo que los sentidos de Gina despertaran una vez más.

Su cuerpo se tensó una vez. Tumbado sobre ella, Rafe le recordaba a un orgulloso guerrero, profundamente masculino. No había creído que fuera posible que pudiera desear más de lo que él ya le había dado, pero así era. La anticipación y el deseo fueron aumentando hasta que, por fin, él la penetró.

Las sensaciones al sentir la firmeza de su erección le quitaron el aliento. Más allá de aquel increíble momento de satisfacción, había un deseo de querer aún más, un hambre que comenzó con un sentido de pérdida al sentir que Rafe se retiraba y que se profundizó cuando él volvió a hundirse en ella.

Aquel ritmo, tan viejo como el tiempo, pero nuevo para Gina con aquel hombre, se convirtió en tomento y en gozo. Rafe añadía matices que ella nunca había imaginado, llevándola lentamente a la cima del placer, para luego hacerla bajar antes de volverla a llevar a alturas imposibles.

Se tensaron juntos, jadeando, aferrándose el uno al otro, gritando al unísono.

Cuando la oleada de placer se hubo aplacado, cuando la caldeada carne empezó a refrescarse, Gina suspiró y enterró la cabeza contra el cuello de Rafe. Entonces, entre sus brazos, sintiéndose más segura de lo que había estado desde hacía meses, tal vez años, se quedó dormida. Lo último que pensó fue en el futuro y en lo que este pudiera reservarle.

Rafe sentía un poco de asombro y algo de pánico ante lo que acababa de ocurrir entre ellos. No era un hombre que soliera tomar decisiones impulsivas. Sus relaciones eran habitualmente muy sencillas. Se podía decir que no era un hombre que pensara que las cosas duraran para siempre.

Sin embargo, allí estaba, completamente saciado y agotado tras haber hecho el amor con una mujer que, impulsivamente, se le había ofrecido, que era mucho más complicada que nadie que hubiera conocido nunca y que era de las que pensaba que las cosas duraban para siempre. ¿Cómo había ocurrido aquello?

Lo sabía perfectamente. Llevaba pensando en Gina de aquel modo desde hacía semanas, desde el primer beso que habían compartido. Cuando la barrera que los separaba se había levantado gracias al acuerdo con Emma, se había quedado indefenso.

Suspiró y se acurrucó más con Gina.

¿Qué iba a pasar a partir de aquel momento? Si tuviera dos dedos de frente, dejaría de buscar a Bobby Rinaldi y regresaría a Nueva York para ocuparse del resto de sus clientes. Seguir en Winding River y continuar con la relación con Gina era una carrera sin salida para ambos. Ella se daría cuenta muy pronto de aquello cuando se hubiera terminado la atracción física. Rafe lo había vivido. Incluso relaciones que se basaban en mucho más de lo que Gina y él tenían en común terminaban por quemarse. De hecho, se atrevía a predecir que, al día siguiente, después de haber saboreado lo que antes les había estado vedado, la atracción que sentían empezaría a decaer.

La miró, contempló sus rosadas mejillas, la rotunda curva de sus pechos y de sus labios, la oscura nube de cabello oscuro… Sintió que su cuerpo se despertaba con toda la urgencia que había sentido hacía menos de media hora.

«Ya veo cómo disminuye la atracción», pensó, mientras le acariciaba la fragante piel. El pezón se le irguió como un firme capullo contra la mano. Ella se movió inquieta, a medida que las caricias de Rafe se intensificaban y se hacían más osadas.

Entonces, cuando estuvo completamente despierta, empezó a moverse contra él, recibiendo sus caricias, buscándolo. El calor se hizo infierno cuando volvió a entrar en ella y se retiró para hundirse en su carne una y otra vez.

Aquella vez, Gina fue la primera en gritar de placer, la primera en alcanzar un devastador clímax. Las oleadas de placer que se desataron dentro de ella provocaron la propia explosión de Rafe. Los músculos se tensaron para relajarse después por el placer que habían experimentado.

—Demasiado —gritó ella, al tiempo que sus cuerpos se unían con fiera intensidad—. Más. Más, por favor…

Aquellas palabras hicieron eco en los pensamientos de Rafe. Estar con Gina era mucho, pero, si era sincero consigo mismo, sabía que nunca podría conseguir lo suficiente.

Cuando Gina volvió a despertarse, no lo hizo por las caricias de Rafe. De hecho, estaba sola en la cama. El sonido del agua le indicó que Rafe se estaba duchando.

En el exterior estaba muy oscuro. En el interior, solo daban luz a la habitación el reflejo que se filtraba por debajo de la puerta del cuarto de baño y los números luminosos del despertador. Gina oyó que el agua se cortaba por fin. ¿Qué pensaría Rafe si se metiera en el cuarto de baño con él? Lo más extraño era que tenía más dudas sobre su reacción de las que podría haber tenido hacía horas.

Había seducido a Rafe, de eso no había ninguna duda. ¿Qué pasaría a partir de entonces? Sabía que habían disfrutado mucho con el sexo, pero… Las dudas sobre su reacción la mantuvieron donde estaba, esperando, sintiéndose más vulnerable de lo que se había sentido desde hacía años.

No es que se lamentara de nada, pero le hubiera gustado saber qué terreno pisaba, lo que podía esperar cuando Rafe atravesara aquella puerta. La observaba con la misma inquietud como el que espera un veredicto del jurado. Aquella misma analogía la hizo echarse a temblar.

Cuando por fin Rafe abrió la puerta, el corazón se le desbocó. Llevaba puestos unos vaqueros. Nada más. Tenía el botón desabrochado y la cinturilla le quedaba algo baja. Ningún vaquero habría tenido nunca un aspecto más sexy. Llevaba el cabello húmedo y alborotado, con una sorprendente tendencia a rizarse. Gina sonrió débilmente y él le devolvió el gesto con algo de lentitud. El pulso de Gina se aceleró aún más.

—Estás despierta —dijo Rafe, con cierta cautela.

—Y tú también.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, mientras se sentaba en la cama.

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Pensé que podrías estar teniendo dudas.

—¿Las tienes tú?

—Bueno… Si. Y si tú fueras sensata, también tendrías miedo.

—Yo no me asusto tan fácilmente, Rafe.

—Mira, Gina, creo que tenemos que hablar de esto.

—¿Por qué? Somos dos adultos mayores de edad. ¿Por qué tenemos que hacer una montaña de algo tan natural?

—Porque…

—No pienso seguir hablando de esto, Rafe. No lo lamentaré nunca. Si eso es lo que estás esperando conseguir, olvídalo.

—No quiero que lo lamentes. Solo quiero que te des cuenta de que no podemos seguir.

—¿Por qué? ¿Porque tú has decretado que así sea?

—No, porque no lleva a ninguna parte.

—¿Por qué no? —preguntó Gina, que iba a punto de perder la paciencia—. Es más, ¿quién ha dicho que tiene que lleguemos a alguna parte?

—Seamos claros, Gina. Tú no haces este tipo de cosas.

—¿Tener relaciones sexuales?

—Tener relaciones sexuales sin más.

—Y eso es lo que tú tienes siempre, ¿no? ¿eso lo que estás tratando de decirme?—le espetó ella. Rafe bajó los ojos, pero no negó las palabras de Gina—. Muy bien, pues no importa. Estamos de acuerdo. Esto es sexo sin más. Si yo accedo a esos términos, supongo que no tendrás objeciones —añadió, antes de envolverse en la sábana y salir hacia el cuarto de baño. Al llegar a la puerta, se detuvo y se volvió a mirar a Rafe—. Dado que todo esto es tan casual, no espero que me invites a cenar. Dame diez minutos y saldré de esta habitación para que tú puedas seguir con tus papeles.

Entonces, cerró de un portazo. El rugido de la ducha ahogó sus amargas lágrimas. Esperaba que, si Rafe tenía un poco de decencia, se hubiera marchado cuando ella saliera de la ducha. Sin embargo, de repente, la cortina de la ducha se abrió. Con los vaqueros puestos, Rafe se metió en la ducha con ella, con expresión seria y decidida. Gina estaba demasiado atónita como para reaccionar.

—Lo siento…

—¿El qué?

—Siento haberte disgustado. Solo estaba tratando de asegurarme de que estábamos en la misma onda. No estaba tratando de restarle importancia a lo que ha ocurrido.

—Pero lo has hecho.

—Te aseguro que no. De hecho. Ese es precisamente el problema. Me has pillado desprevenido. Nunca esperé sentir tanto, desear tanto, especialmente con cosas que son tan inciertas.

—¿Qué cosas? Yo creía que todo estaba claro entre nosotros. Tú quieres a Bobby y yo he accedido a ayudarte en todo lo que pueda.

—Es mucho más que eso, Gina. Tienes que entenderlo…

—Pues no es así. Tendrás que explicarte.

—¿Quieres una explicación aquí? —preguntó él, mientras apartaba mechones húmedos del rostro de Gina—. ¿Ahora?

—Tú has elegido el lugar.

—Pero hay cosas mucho más interesantes que podríamos estar haciendo…

Cuando Rafe le acarició un pecho, Gina se echó a temblar. El deseo, apasionado y urgente, se abrió paso una vez más en su cuerpo. Sin poder contenerse, le bajó la cremallera de los vaqueros y acogió la potente erección en la mano.

Él gimió de placer y entonces la levantó hasta que ella pudo colocárselo entre las piernas, con la espalda contra la pared. Allí, con el agua cayendo a borbotones sobre ellos, con una catarata, sus cuerpos se unieron, plenos de deseo, y se estimularon hasta alcanzar un fuerte y devastador orgasmo que los dejó jadeando, aferrados el uno al otro.

Cuando recuperaron el aliento, Rafe la dejó de nuevo de pie y, tras agarrar el jabón, la lavó muy tiernamente. Entonces, cortó el agua, agarró una tolla y la secó, para luego secarse él después.

—Ahora, ¿te apetece que nos vistamos y nos vayamos a cenar?

—Podría llamar a Tony y hacer que nos trajera una pizza aquí.

—Mala idea.

—¿Porqué?

—Parece que tengo problemas para dejar quietas las manos…

—¿Y por qué es eso un problema? —preguntó ella, riendo.

—Porque yo estoy muerto de hambre y tú también.

—Una pizza lo resolvería.

—Y también una tranquila y agradable cena en un restaurante en el que nos veríamos obligados a comportarnos con propiedad. Podríamos tomar vino y tener una conversación agradable…

 —¿Por qué me parece que la conversación que tú tienes en mente sería cualquier cosa menos agradable?

—Gina…

—De acuerdo, salgamos a cenar, pero, ¿prometes no hablar de nuestra relación?

—Sí.

—¿Ni mencionar a Bobby?

—De acuerdo. ¿Qué nos queda?

—Estoy segura de que pensaremos en algo. Si no, invitaremos a cenar con nosotros a Tony y a Francesca. Tú podrás ayudarme a convencer a Tony para que se la lleve a Italia mientras yo lo sustituyo aquí.

—Estás hablando de una sustitución temporal, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué el gesto resignado?

—Porque había esperado que, ahora que tenemos este acuerdo, volverías a Nueva York.

—Si tienes ganas de marcharte, hazlo —dijo, aunque sintió un gran vacío en el corazón ante la perspectiva de que él se marchara—. Emma o yo te mantendremos informado si Bobby aparece.

—No es que no confíe en ti, pero me sentiré mejor si estoy cerca de ti para vigilarte.

—¿Porque no confías en mí?

—No, porque no tenemos modo de saber si Bobby se llevó ese dinero porque está desesperado por algo.

—¿Desesperado? ¿Qué quieres decir?

—Si se ha metido en algún lío, como deudas de juego o tráfico de drogas, podría estar en peligro y no quiero que te ponga en peligro a ti.

—Estoy segura de que si hubiera algún peligro, él me lo advertiría —dijo, aunque sin mucha convicción.

—No podemos estar seguros de eso —replicó Rafe, con expresión sombría—. No te preocupes. Yo no voy a dejar que te ocurra nada. Ahora, vayámonos a cenar. Te recomiendo un buen plato de pasta y vino.

Gina suspiró. Normalmente no le costaba mantener la calma, pero aquella noche le daba la impresión de que le iba a resultar difícil. Cuando llegaron al restaurante de Tony, seguía nerviosa. Peg Lafferty, que llevaba con Tony desde que abrió, los condujo a una mesa cerca de la cocina.

—Sé que Tony va a salir constantemente para hablar con vosotros, así que esta será más conveniente.

—¿Dónde está Francesca esta noche?

—Se ha ido a casa. No se encontraba bien.

—¿Qué le pasa?

—No estoy segura. Últimamente se queda mucho en casa. Tony no quiere hablar al respecto y yo no he querido husmear.

—Dile que estoy aquí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Estoy segura de que saldrá enseguida. ¿Os traigo una botella de Chianti mientras miráis el menú?

—Sí, una de Chianti estará bien —le aseguró Rafe—. Mira, no empieces a exagerar lo que te ha dicho. Seguro que Francesca está perfectamente. Tal vez se esté tomando la noche libre —añadió, cuando Peg se hubo marchado, al ver el rostro de preocupación de Gina.

—No la conoces. No se toma tiempo libre, a menos de buena gana. Tal vez debería ir a ver cómo está.

—Tal vez deberías esperar y dejar que Tony respondiera tus preguntas antes de nada.

—Son mis amigos, no los tuyos.

—Eso no hace que mi consejo sea menos sensato.

—Sí, probablemente tengas razón. Seguro que estoy haciendo una montaña de un grano de arena. Tony me lo habría contado si fuera algo serio.

—Claro —dijo Rafe, mientras Peg regresaba con la botella de vino y se disponía a anotar lo que querían.

—¿Queréis pedir ya?

—No —respondió Gina—. Quiero respuestas antes de comida.

—Habla por ti misma —replicó Rafe—. Yo tomaré un plato de antipasto por el momento.

—Marchando —anunció Peg, mientras regresaba a la cocina.

Cuando llegó el antipasto, Gina se dio cuenta de que tenía mucha hambre y empezó a comer con avidez.

—Eso está mejor —dijo Rafe—. Por fin tienes un poco de color en las mejillas. Esa tendencia que tienes de hacer tuyos los problemas de los demás no es buena.

—Son mis amigos. ¿Qué quieres que haga?

—Me imagino que si te digo que mantengas las distancias, estaré desperdiciando palabras.

—¿Y tú puedes hacer eso? —preguntó Gina, tratando de decidir si hablaba en serio.

 —En realidad, no hay muchas personas a las que pueda considerar mis amigos.

—Estoy segura de que no hablas en serio.

—Es cierto. Tengo conocidos, colegas, pero amigos… ¿Personas a las que llamaría para salir y tomar una copa solo para divertirme? No he tenido tiempo.

—Eso es horrible. Todo el mundo debería tener amigos.

—Yo no.

—¿De verdad esperas que me crea que no hay nadie importante en tu vida? —Es la verdad.

—¿Y tu madre? Dijiste que aceptaste este caso por ella. Debes de quererla.

—No me gusta que se estafe a nadie. Por eso acepté el caso.

—No te creo.

—Es cierto.

Antes de que Gina pudiera seguir preguntando, Tony salió de la cocina y se sentó con ellos. Parecía estar muy cansado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Gina.

—Ha sido una noche muy ajetreada. Eso es todo.

—¿Has cenado?

—No he tenido tiempo.

—Entonces, quédate sentado. Voy a preparar algo para los tres. Si viene alguien más, yo me ocuparé. Tómate una copa de vino y charla con Rafe. Relájate.

—Eres una buena chica, cara mía…

—Y mejor cocinera. Os voy a preparar una cena que os vais a chupar los dedos —dijo Gina. Cuando Rafe empezó a protestar, ella lo silenció con una mirada—. Tengo que hacerlo. No tardaré mucho.

—Tardará lo que tenga que tardar. La buena comida no puede hacerse deprisa.

—Consejo del maestro —comentó Gina, tras darle un beso en la mejilla a Tony. Entonces, se marchó a la cocina.

Al llegar allí, se desplomó contra la puerta. Algo iba mal. De repente, sus propios problemas no importaban nada. ¡Qué triste que Rafe no entendiera nada de todo aquello! Tal vez, cuando hubiera solucionado los problemas de Tony y Francesca y la vida de Karen, se tomara el tiempo de enseñarle a comprender.

Doce

Rafe estudió el agotado rostro de Tony y comprendió que Gina había estado en lo cierto.

—Gina está preocupada por ti.

—Y yo por ella. Cuanto más se demora este asunto con su socio, más triste se pone. No me gusta. Si conociera a ese hombre, le retorcería el cuello.

—Únete al club, pero, en realidad, yo no estaba hablando sobre Gina. Estaba hablando sobre ti. ¿Va todo bien? Peggy dijo antes algo que llevó a Gina a pensar que tu esposa no está bien.

—Francesca tiene cada día más añoranza. Su única hermana, que vive en Roma, no está bien. A Francesca le gustaría estar a su lado, pero se niega a volver a Italia sola no puedo dejar el restaurante desatendido.

—Hay una solución —dijo Rafe, a pesar de que se odió por ello. Tenía que regresar a Nueva York, pero solo podía hacerlo si Gina también se marchaba.

—¿Cuál?

—Deja que Gina se haga cargo del restaurante. Ella insiste en quedarse aquí de momento por su amiga Karen. Le daría algo que hacer.

—¿No fuiste tú el que me advirtió que no esperara que ella volviera a trabajar aquí?

—Quería decir permanentemente, pero, ¿quién sabe? Tal vez también me equivocaba sobre eso. Gina es una mujer muy complicada.

—¿Gina? Eso no es cierto. Cualquiera que la conozca lo sabe.

—Entonces, tal vez yo no la conozco tan bien como había pensado.

—O tal vez tan bien como te gustaría. ¿Acaso te aterroriza tanto que finges no verlo?

—Puede que tengas razón. Tal vez veo cosas que me asustan, aunque una parte de mí quiere lo que ella quiere.

—Eso es bueno. Me alegro. Admito que lo que quieres es siempre el primer paso.

—¿El primer paso a qué?

—Al futuro. Ahora, ¿qué te gustaría saber sobre Gina? Pregúntame y te diré lo que quieras.

—¿A qué viene este cambio? Hasta ahora te has negado a hablar conmigo sobre ella.

—Porque tú mismo has cambiado. En cuanto a tus motivos para estar aquí, los sospecho. Ahora, dime. ¿Qué es lo que no entiendes de Gina?

—¿Es buena cocinera?

—De todo lo que podrías haberme preguntado, ¿es eso lo único que se te ocurre? Tal vez me había equivocado sobre ti. Estaba esperando algo más personal.

—Yo pensaba que la cocina era muy personal para ella. Es a lo que se dedica.

—Sí, pero no quién es. Además, no me puedo creer que nunca hayas comido en su restaurante.

—Nunca, aunque mis colegas comen y cenan allí. A mi secretaria le encanta.

—Porque a Gina la apasiona la comida. La comprende.

—Entonces, ¿por qué no se ha esforzado más por mantener el Café Toscana a flote? Vino aquí por una reunión, pero podría haber vuelto enseguida para salvar el restaurante. En vez de eso, ha habido veces en las que me he preguntado si le preocupa o no que cierre.

—Te equivocas. Claro que la preocupa, quizá demasiado. Ha tratado de distanciarse, creo que por miedo. Está tratando de hacerlo por si puede mantenerlo abierto. Además, solo hay una cosa que importe a Gina más que la comida.

—Sus amigos, ¿verdad?

—Precisamente. Lo que ha pasado a lo largo de estas semanas es que ha aceptado las cruces de todos con gusto, pero no ha dejado que nadie comparta la suya.

—Se ha quedado aquí por Karen y seguirá aquí por Francesca y por ti. Y si hay otro amigo que tenga problemas, volverá a extender su estancia aquí.

—Es cierto, pero también se ha quedado porque un hombre en el que confiaba, ese Bobby Rinaldi, la ha traicionado. Para ti ese hombre es solo un delincuente, pero para ella era un amigo. Piénsalo. Voy por otra botella de vino.

Tony dejó a Rafe sintiéndose muy abatido. No se había parado nunca a considerar el impacto que los actos de Bobby podrían haber tenido en Gina. Solo había pensado en términos de dinero y de negocio, no de amistad.

Sin embargo, Gina había sufrido mucho. Para la mujer que Rafe estaba empezando a comprender, perder a un amigo era mucho más importante que perder un restaurante.

Él no estaba seguro de poder sentir aquello por otra persona. En su mundo, no había vínculos emocionales, ni amantes a largo plazo.

Solo había colegas y conocidos. Incluso su relación con su madre estaba basada en la frialdad.

Haber visto a las componentes del Club de la Amistad cuidar unas de otras le hacía sentir el deseo de experimentar aquella cercanía con otra persona, con Gina, pero tenía miedo. Los que se comprometen se arriesgan a la traición y al sufrimiento. Solo tenía que mirar lo que Bobby le había hecho a Gina para darse cuenta.

Rafe se preguntó cómo se sentiría una persona al sentir que tenía la lealtad que proporcionaba un amigo y se pregunto si él mismo sería merecedor de ella. Había puesto en funcionamiento la maquinaría que podría hacer que Gina lo perdiera todo. ¿Terminaría ella culpándolo si sus acciones le costaban su café? ¿Lo odiaría o lo comprendería y perdonaría? El tiempo lo diría.

—Siento haber tardado tanto —dijo Gina, colocando un plato de lasaña delante de él—. Es el plato favorito de Francesca.

He hecho que Tony le lleve un poco.

—¿Te ha hablado él de la nostalgia que siente por Italia?

—Sí. Le he dicho que la lleve a ver a su hermana y que yo lo sustituiré mientras tanto.

—Ya le dije que lo harías.

—¿De verdad? ¿Apruebas mi decisión, especialmente dado que significa otro retraso en lo de volver a Nueva York?

—De todos modos, creo que no estabas preparada para marcharte muy pronto. Ya lo había aceptado.

—Pero no te agrada mucho, ¿verdad?

—Esto es lo que tú quieres. Dado que me gustas cada vez más, ¿cómo voy a poder discutir tu decisión?

—Eres un hombre muy sabio.

—No tanto, pero trato de serlo —susurró él, tomándole la mano y dándole un beso en los nudillos.

Cuando regresó a su habitación de hotel, Rafe tenía media docena de mensajes. Gina se marchó a su habitación, que había insistido en reservar de todos modos para evitar los rumores.

Dos de los mensajes eran de Lydia, que parecía muy divertida por el hecho de que él todavía siguiera en Winding River. Otro mensaje era de su colega Joan Lansing y otro más de su detective, que lo informaba de que había un rastro que sugería que Rinaldi podría estar en las islas Caimán.

Al levantar la mirada, vio que Gina lo estaba mirando fijamente, con una expresión helada en el rostro.

—¿Qué Bobby está en las islas Caimán? —preguntó, atónita.

—Podría ser.

—Vas a mandar a ese hombre a buscarle.

—¿Qué quieres que haga?

—¿Me lo preguntas a mí?

—Eso es lo que he dicho. ¿Qué quieres, Gina? ¿Quieres que lo atrape y que resuelva esto de una vez por todas?

—Claro que sí —le espetó ella—. Sin embargo, una parte de mí no deja de tratar de fingir que está allí tomándose unas repentinas vacaciones y que regresará tarde o temprano.

—Tú lo conoces mejor que yo. ¿Crees que podría ser?

—No lo sé —respondió, con los ojos empañados de tristeza—. Sinceramente, creo que nunca lo conocí.

—Sé que al principio te acusé de haberte asociado con él, pero lo que ha ocurrido no es culpa tuya. Tú viste lo que él quería que vieras. No eres la única persona a la que engañó, querida. Mi madre es mayor que tú y debería ser más sabia, pero ella también confió en él, igual que muchos otros.

—¿Qué hago, Rafe?

—¿Quieres el Café Toscana?

—Sí —respondió ella, sin dudarlo.

—¿Lo suficiente como para regresar y luchar por ello?

—Ahora no puedo. Karen, Tony… Ellos dependen de mí.

—Lo comprenderían.

—Estoy segura de ello, pero ese viaje es muy importante para Francesca. No puedo echarme atrás.

—Además de eso, hay una parte de ti que es muy feliz aquí, ¿verdad? Hay una parte de ti que se alegra de tener la oportunidad de ayudar a tus amigos, de cocinar para ellos y para tu familia en vez de para desconocidos.

—No lo había pensado nunca, pero sí. Estoy deseando volver a estar en la cocina de Tony, de tener tiempo, incluso en una noche ajetreada, para sentarme con mis amigos mientras ellos prueban una receta con la que yo he estado experimentando.

—¿Crees que ese sentimiento es temporal?

—No lo sé. Solo sé que ahora este es el lugar donde quiero estar, donde tengo que estar.

—¿Y Rinaldi?

—Dile a tu hombre que lo encuentre. No importa lo que decida para mí misma, hay que pagar a los inversores y a los proveedores.

—De acuerdo. Lo llamaré ahora mismo.

Cuando hubo colgado el teléfono, Gina dijo:

—Si Bobby está allí, ¿podrás obligarlo a regresar? ¿No es ese uno de los lugares que no tiene acuerdo de extradición con los Estados Unidos?

—Sí, pero estoy seguro de que podremos animarlo a que vuelva, de un modo u otro, pero primero hay que asegurarse de dónde está.

—¿Te quedarás aquí o regresarás a Nueva York?

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó Rafe. De repente, se había dado cuenta de que ya no había razón real para quedarse y que, sin embargo, no deseaba marcharse.

—En estos momentos —respondió ella, con una sonrisa en los labios—, me gustaría que te olvidaras de todo y que regresaras aquí.

—¿Qué es lo que tienes en mente? —quiso saber, sintiendo que el corazón se le aceleraba.

—Si no lo sabes, es que no eres tan inteligente como cree la gente.

Rafe no lo dudó. Se acercó rápidamente a ella y descubrió que los planes que Gina tenía para pasar la velada eran mucho más interesantes que pasarse la noche hablando de los pros y de los contras de regresar a Nueva York. También sabía que le daría mucho más que pensar la próxima vez que saliera el tema de marcharse de Wyoming.

Gina estaba medio dormida, entre los brazos de Rafe, cuando en el teléfono empezó a sonar en la habitación de ella. Se puso de pie de un salto y fue a contestar. La voz de Bobby hizo que se despertara del todo.

—Bobby, ¿dónde diablos estás?

—Si crees que te lo voy a decir, ahora que sé que te has aliado con el enemigo, estás muy equivocada.

—¿Por qué dices eso?

—Estás en el mismo hotel. Tus padres me dijeron dónde encontrarte. ¿Te estás acostando con él?

—¿Por qué me llamas? —replicó ella, sin contestar la pregunta.

—Para decirte que buscarme no te servirá de nada. Estoy a salvo.

—¿En las islas Caimán? —le preguntó. Enseguida, se arrepintió de lo que había dicho.

—¿Por qué crees que estoy en las Caimán? Tienes a alguien siguiéndome, ¿verdad?

—Bueno, ¿y qué esperabas? Te marchaste con el dinero de la empresa, estafaste a inversores y proveedores… Claro que te están siguiendo. Si te queda algo de sensatez en ese cerebro de mosquito, regresarás tú solo y te enfrentarás a lo que has hecho antes de que la situación empeore.

—No puede empeorar más. Y aquí vivo como un rey.

Gina se imaginó que aquellas palabras confirmaban lo acertado de las especulaciones del detective.

—Solo tú puedes ignorar de ese modo a tu conciencia.

—No tengo ningún problema para hacerlo —dijo Bobby, riendo.

—Solo dime una cosa. ¿Por qué lo hiciste? Yo creía que éramos amigos.

—Lo éramos, muñeca, pero la amistad tiene sus límites. Al final, hay que buscar al número uno.

—Es una manera terrible de vivir.

—No, es la única manera de vivir. Se llama supervivencia. De eso se trata. Ahora, hazme un favor.

—¿Cómo? Después de lo que me has hecho, ¿esperas que te haga un favor?

—Digamos que va también en tu propio interés.

—¿Porqué?

—Si dices a tu sabueso que deje de seguirme, te enviaré un poco de dinero para que puedas pagar las deudas. Si el negocio sigue floreciendo, no creo que te cueste mucho superar este pequeño bache. Tal vez un día me des las gracias por haberte dejado todo el negocio.

—¿Y si no lo hago?

—No te enviaré ni un centavo. Además, cualquiera que se presente buscándome, se meterá en un buen lío aquí. Ahora, tengo que marcharme, querida. Cuídate, y lo digo sinceramente. Nadie más lo va a hacer por ti.

Bobby colgó antes de que Gina pudiera responder. Cuando Rafe apareció a su lado y le quitó el auricular de las manos, estaba temblando.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, tomándola entre sus brazos—. Vamos a la cama.

—Amenazó con hacer algo a tu investigador —respondió ella, mientras le acompañaba—, y creo que lo decía en serio. Tienes que hacer que tu hombre regrese.

—Flynn puede cuidar de sí mismo. Ha tratado con mayores amenazas que Rinaldi.

—¿Te confirmó que está en las islas Caimán?

—Sí. No sabía que podría ser tan frío…

—¿Qué más te dijo?

—Que si llamaba a quien le estuviera siguiendo, me enviaría dinero para pagar algunas de las deudas. Parecía sincero… —comentó Gina. Rafe se echó a reír—. ¿Qué te resulta tan divertido?

—Me alegro de ver que te enfadas.

—Ya estaba enfadada antes.

—Pero no con Bobby.

—Claro que lo estaba.

—Principalmente, has estado enfadada conmigo.

Gina se dispuso a contradecirle, pero se dio cuenta de que tenía razón. Había estado furiosa con Rafe por seguirla a Wyoming, por sospechar de ella, pero en realidad había sido Bobby quien la había puesto en aquella situación. A pesar de todo, había querido comprender a su amigo y había culpado de todo a Rafe.

—Estaba equivocada —dijo—. No tenías más opción que venir detrás de mí. Yo me equivoqué con Bobby, con todo…

—Eh, no seas tan dura contigo misma. Ese hombre es un artista del engaño. Te engañó a ti y a todo el mundo.

Las afirmaciones de Rafe no ayudaron calmarla. Lo único que conseguía tranquilizarla en aquellos momentos era el trabajo. Rápidamente, se levantó de la cama.

—Tengo que marcharme.

—¿Adonde?

—Al restaurante de Tony. Si me necesitas, me encontrarás allí.

—¿A estas horas?

—Haré el pan para mañana.

Para alivio de Gina, Rafe no trató de detenerla.

Mientras se metía en la ducha, pensó que por muy extraño que fuera, le parecía que Rafe la comprendía mejor después de unas semanas de lo que se comprendía a sí misma después de veintiocho años.

Trece

 —Jefe, entonces, ¿va a regresar a Nueva York? —inquirió Lydia—. No es que me queje. En realidad, todo ha estado muy tranquilo desde que usted se fue, pero los socios se están empezando a preguntar si usted sigue trabajando aquí. Sus horas facturables son una birria.

—No tanto, Lydia —protestó Rafe, mirando el lío de papeles que tenía encima de la mesa.

—Entonces, ¿dónde está el registro?

—Te lo mandaré hoy mismo por fax.

—Tenía que haberlo mandado ayer. Usted nunca se retrasaba o, al menos, no solía hacerlo hasta que encontró una distracción como Gina Perrillo.

—Pensé que esto era exactamente lo que buscabas cuando permitiste que cancelara su declaración. Reconoce que tenías motivos. Querías que saliera corriendo detrás de ella, esperando que me sintiera atraído por Gina.

—¿Está diciendo lo que creo que está diciendo? —preguntó Lydia, tras un largo silencio—. ¿Es posible que, por fin, le esté prestando atención seria a alguien?

—No sé si es seria o no, pero te aseguro que le estoy prestando atención —admitió, de mala gana.

—¡Aleluya! Olvídese del registro de horas facturables. Lo puedo hacer yo sola.

—No puedes falsificar un registro de ese modo.

—Claro que no, pero debería saber cómo ha estado pasando el tiempo, al menos en parte. Yo soy la que le manda trabajo ahí, responde sus llamadas y le envía los mensajes. Me apuesto algo a que me faltaría muy poco para que fuera exacto.

Rafe decidió desafiarla.

—Muy bien. ¿Cuántos contratos tengo ahora mismo encima de mi escritorio?

—Treinta. Se los mandé ayer. Y también ayer estuvo al menos tres horas al teléfono trabajando en la fusión Jackson-Waller.

—Cinco. Tres no, cinco.

—¿Hizo alguna cosa más que yo no sepa?

—Oficialmente, no. Recuerda que no voy a cobrar a mi madre.

—Ah. Entonces, ¿el resto del tiempo lo estaba concentrando en Gina? Supongo que tampoco podemos presentar factura por eso, ¿verdad?

—No tienes que hacerlo parecer como si hubiéramos estado peleando en el barro…

—¿Es así como ha sonado? Me parece que está usted algo a la defensiva, jefe. Nadie espera que trabaje veinticuatro horas al día. No hay nada malo en tomarse tiempo para ir a cenar o socializar un poco. ¿Ha sido más que eso? ¿Es que le está incomodando su conciencia?

—No te pases de lista.

—Dígame… ¿se ha acostado ya con Gina?

Rafe, sorprendentemente, no se sorprendió tanto por aquella pregunta como se hubiera imaginado, pero decidió no entrar en aquella conversación. Permaneció en un completo silencio.

—¿No habla? Entonces, supongo que puedo sacar mis propias conclusiones.

—Te ruego que te guardes tus teorías para ti. Envíame el expediente del caso Whitney. Lo necesito mañana por la mañana. Joel Whitney…

—El señor Whitney llamó ayer con una de sus habituales estúpidas preguntas, que podría haberse respondido él mismo si supiera leer los contratos que firmó. Ya se lo he enviado…

—Muy bien, muy bien —dijo Rafe, riendo—. Eres la mejor secretaria del universo.

—Ya lo sé —replicó Lydia, sin falsa modestia—. ¿Sabe una cosa? Esto de enviar tanto expediente de Nueva York a Wyoming está costando mucho dinero. ¿Ha pensado alguna vez en quedarse allí y transferir todos los archivos? Un camión de mudanzas sería mucho más barato a la larga. Además, me han dicho que Wyoming es estupendo para esquiar en invierno.

—Yo no sé esquiar. Además, ¿por qué iba a querer quedarme en Wyoming?

—Por cierta cocinera…

—Que es dueña de un restaurante en Nueva York —le recordó él, aunque se quedó algo aturdido ante la perspectiva de que, si quería estar con Gina, podría tener que quedarse en Wyoming—. Ella volverá. Y yo también.

—Lo que usted diga, jefe.

Rafe colgó el teléfono, agradecido de haber obtenido la cooperación de Lydia aquella vez, aunque hubiera sigo fingida y se reclinó en la silla para mirar por la ventana. El verano estaba llegando a su fin. Entonces, abrió su agenda y se dio cuenta de que llevaba allí más de dos meses, desde finales de junio hasta principios de septiembre. Sin embargo, no se había vuelto loco.

Miró la pila de contratos que tenía en la mesa y, tras sopesarlos contra la posibilidad de ver a Gina, se puso de pie. Para calmar su conciencia, metió varios de los contratos en su maletín y se dirigió al restaurante de Tony. Allí podría trabajar perfectamente. De hecho, la mayoría de los abogados realizan su trabajo durante los almuerzos. Por supuesto, la mayoría lo hacen con sus clientes o con los fiscales. Sin embargo, la única compañía que él esperaba era la de Gina.

Gina estaba tan agotada por haber estado trabajando por la noche que casi no veía. El almuerzo acababa de comenzar, aunque, afortunadamente, el verdadero ajetreo no empezaba hasta por la tarde. La perspectiva de volver al hotel para echarse una siesta era lo único que la mantenía en pie.

Estaba sentada en la cocina, con la cabeza entre las manos, cuando Peggy entró para anunciarle que Rafe estaba en el comedor.

—Si no estás demasiado ocupada, quiere verte. Como no hay más clientes esperando, le dije que saldrías enseguida.

Durante un momento, el corazón de Gina dio un vuelco ante la perspectiva de ver a Rafe. Se había pasado la noche pensando en su relación y había llegado a convencerse de que no iba a llegar a ninguna parte.

Cuando regresara a Nueva York, si llegaba a hacerlo, iba a tener que trabajar mucho para sacar el café adelante. Sabía que Rafe era adicto a su trabajo, por lo que ninguno de los dos tendría tiempo para verse. Gina sabía perfectamente que las relaciones deben alimentarse a diario. Además, sentía que en Winding River su vida era mucho más equilibrada, por lo que le parecía que podría ser perfectamente feliz trabajando allí, con Tony y rodeada de la gente a la que más quería. Sin embargo, cuando trataba de añadir a Rafe a aquella imagen, no podía.

—¿Qué? —le preguntó a Peggy, al ver que esta la mirada atónita.

—Si yo tuviera un hombre como ese esperándome, no seguiría ahí sentada con esa expresión tan triste.

—Tienes razón —dijo Gina, forzando una sonrisa. Entonces, se dirigió al comedor. Tenía que contarle a Rafe la conclusión a la que había llegado. Seguramente a él no le entristecería que ella le sugiriera que volviera a Nueva York.

Desgraciadamente, parecía que Rafe había ido para quedarse, a juzgar por el montón de papeles que tenía encima de la mesa. Parecía estar perfectamente contento con su oficina en Winding River.

—Si vas a instalar tu despacho aquí mismo, tendré que cobrarte alquiler —bromeó.

Rafe la miró e inmediatamente la llenó de tanto ardor que estuvo a punto de arrebatarle el aliento. ¿Sería verdad que lo que había entre ellos estaba destinado a acabar? Y si no era así, ¿por qué no aprovechaba cada segundo que pudiera durar?

—Pareces cansada.

—Eso es justamente lo que quieren oír todas las mujeres. Creo que necesitas repasar tus técnicas de seducción.

—Tu belleza se da por descontado, pero pareces cansada.

—Mejor, pero te sugeriría que siguieras practicando porque, si no, creo que te quedas sin chica.

—Pensé que ya la tenía.

—¿De verdad?

—¿No es así?

—Tal vez —replicó ella, sentándose a la mesa—. Por el momento. De hecho, creo que deberíamos hablar al respecto.

—Oh, oh. Has tenido demasiado tiempo para pensar esta noche, ¿verdad?

—No me la pasé pensando solo en ti, pero cuando se me cruzaba tu imagen por la cabeza, se me ocurría que esto es una locura.

—¿A qué te refieres?

—A esto. A ti y a mí, Rafe.

—¿Por qué es una locura? Tú fuiste la que insistió en llevarlo a otro nivel. Yo estoy empezando a acostumbrarme a la idea. Casi estaba convencido de que eres un genio.

—No creo que se suponga que debes acostumbrarte a la idea de sentir algo por alguien. Se supone que debe ocurrir, sin más.

—A mí no.

—Anoche dijiste algo parecido, pero no me lo puedo creer. ¿De verdad que nunca has sentido nada por nadie? ¿Nunca? —preguntó Gina, incrédula.

—No.

—¿Y tu madre?

—Ya te dije que mantenemos una cortés distancia.

—Pero has salido con muchas mujeres, ¿verdad?

—Sí, pero nunca diría que he tenido una relación con ellas. ¿Tenemos que hablar de esto? —preguntó él, muy incómodo.

—Creo que sí, Rafe. ¿Dónde ves que va lo nuestro?

—No lo sé. ¿Y tú?

—No lo sé… En realidad, si soy completamente sincera contigo, te diré que no veo que vaya a ninguna parte. Al menos, no a largo plazo.

—Entiendo —respondió él, tensando la mandíbula—. ¿Por qué?

—Mira, tú y yo no empezamos con buen pie. Tú creías que yo era una delincuente. A mí eso me molestó mucho, pero, a pesar de todo, había una innegable atracción física entre nosotros. Probablemente se vio acrecentada por el hecho de que no había nada que ninguno de los dos pudiéramos hacer en estas circunstancias.

—Claro que hicimos algo al respecto. Hicimos el amor.

—Tuvimos relaciones sexuales —lo corrigió ella—. Y fue estupendo. Fabuloso.

—Me alegra saber que, al menos en eso, estamos de acuerdo —replicó él.

—Mira, me has preguntado por qué yo creía que esto no iba a funcionar, y estoy tratando de explicártelo.

—Gina, no estoy seguro de que debamos tener una conversación sobre el sexo cuando está escuchándonos la mitad del pueblo.

—¿La mitad del pueblo?

Al darse la vuelta, Gina se dio cuenta de que el restaurante se había empezado a llenar. Hubiera sido capaz de matar a Rafe por no advertírselo antes. O tal vez a Peggy, que iba de una mesa a otra con una sonrisa en los labios.

—¿Por qué no me dijiste que teníamos clientes?

—Estabas sentada en medio de todos y no creo que seas sorda ni ciega —replicó Peggy—. Supongo que, si no te diste cuenta, fue porque otra cosa tenía absorta tu atención.

—¿Has anotado lo que quieren?

—Lo estoy haciendo ahora mismo. En realidad, todo el mundo está encantado solo con el entretenimiento.

—No digas más —le dijo. Entonces, se volvió hacia Rafe—. Y tú no te vayas a ninguna parte. Esta conversación no ha terminado.

—Tómate tu tiempo. Seguiré aquí sentado. Tráeme una copa de Chianti cuando tengas un momento, ¿vale? —añadió, refiriéndose a Peggy.

—Por supuesto. E invita la casa. No me había divertido tanto por aquí desde hacía mucho tiempo. En comparación, Tony y Francesca son unos aburridos.

—No se puede regalar el vino —le espetó Gina, que estaba perdiendo la paciencia por la diversión que todos estaban teniendo a su costa.

—En ese caso, la pagaré de mis propinas. Algo me dice que hoy van a ser muy buenas.

Gina se mordió la lengua para no responder y se dirigió a la cocina. Era una pena que ya hubiera picado todo antes. En aquellos momentos, la perspectiva de clavarle un cuchillo a algo y cortarlo en pedazos le resultaba de lo más atractiva.

Pasaron más de dos horas antes de que volviera a la mesa a la que Rafe seguía senado. Además de los clientes, Karen había aparecido, con aspecto deprimido y confuso, acompañada de Lauren y de Emma. Las tres miraron a Gina con curiosidad cuando esta salió de la cocina.

—Tal vez sea mejor que te sientes aquí con nosotras y nos cuentes qué es lo que está pasando —le aconsejó Emma—. ¿Por qué estás trabajando aquí?

—Tony necesitaba llevar a Francesca a Italia. Estoy sustituyéndolo.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Karen.

—No estoy segura.

—¿Estás pensando en quedarte permanentemente? —quiso saber Emma—. Si es así, tenemos que hablar, dado que eso cambiaría ciertas cosas.

—¿Qué cosas? —inquirió Lauren—. Yo comprendo perfectamente que Gina quiera quedarse aquí.

 —¿De verdad? —replicó Gina, incrédula.

—Bueno, claro que puedo —respondió Lauren, cuyas visitas a Winding River eran cada vez más frecuentes—. Vaya donde vaya, esta sigue siendo mi casa. ¿Por qué no íbamos a querer regresar? Es un lugar seguro para nosotras.

—¿Y por qué necesitas tú un lugar seguro? —insistió Gina—. ¿Es que te ha ocurrido algo que no sepamos?

—No, claro que no —dijo Lauren, demasiado rápidamente—. Solo decía que, si necesitáramos uno, este es el lugar más idóneo. Entonces, ¿es cierto? —añadió, centrando su atención en Gina.

—¿Qué si es cierto qué? —repitió Gina, aunque se imaginaba lo que Lauren le iba a decir.

—¿Estabais Rafe y tú teniendo una conversación muy pública sobre el maravilloso sexo que habíais tenido?

—No intencionadamente —admitió ella, muy avergonzada.

—Pero, ¿es cierto? ¿Ha habido sexo y ha sido fabuloso?

—Sí —confesó Gina—. Creo que todo el mundo lo sabe ya. Yo creía que estábamos solos.

—Muy interesante —comentó Karen, con una sonrisa, tras intercambiar una mirada con Emma y Lauren.

—Sí que lo es —dijo Lauren.

—Te advertí que no te acercaras a él —le recordó Emma, aunque, a pesar del tono de desaprobación, los ojos le brillaban de diversión.

—¿Por qué le dices eso? —quisieron saber Lauren y Karen.

—Porque resulta poco aconsejable que los dos se relacionen en este preciso momento —dijo Emma, otra vez muy seria.

—¿Por qué? ¿Es que se está divorciando él o algo por el estilo? —afirmó Lauren.

—Claro que no —dijo Gina—. Rafe no está casado.

—Entonces, no lo entiendo —observó la actriz—. Es guapo, interesante… Sin embargo, cuando llegó aquí iba buscando algo. Una declaración, ¿verdad? Y esa es la razón por la que Emma se opone a que lo veas.

—No pienso seguir hablando de esto. Esa declaración ya no importa. Ahora somos socios.

—Pues yo todavía no tengo el papel —replicó Emma.

—Es algo sin importancia. Rafe y yo no tenemos nada que ver. Eso es precisamente de lo que estábamos hablando cuando la mitad del pueblo decidió escuchar la conversación y contárselo a la otra mitad.

—Me siento algo confusa —comentó Karen—. Los dos habéis compartido un sexo fabuloso, a pesar de las objeciones de Emma, pero no vais a seguiros viendo. ¿Me equivoco?

—No.

—Entonces, ¿es Emma la razón por la que rompéis? —preguntó Karen.

—No. No hay nada que romper porque no hay relación.

—Solo sexo fabuloso —dijo Lauren, con un cierto brillo en los ojos—. Estoy empezando a comprenderlo.

—¿Sí? —quiso saber Karen—. Pues explícamelo.

—Encantada. Nuestra amiga Gina tiene miedo. Por primera vez en su vida se siente atraída por un hombre que podría significar más para ella que preparar suculentos festines para desconocidos. Sus prioridades se encuentran algo revueltas, después de años y años de saber exactamente lo que quería. ¿Qué mejor modo de arreglar las cosas que librarse de la distracción?

Gina escuchó la explicación, primero con indignación y luego con sorpresa. ¿Tendría Lauren razón? ¿Estaría dispuesta a huir de Rafe porque él suponía una amenaza para sus fines? A pesar de que la amenaza que había supuesto cuando llegó al pueblo había desaparecido, seguía representando un peligro para ella. Estaba empezando a sentir algo por él, a desear lo que estaban comparendo…

—¿Y bien? —quiso saber Lauren—. ¿Me he equivocado?

—No, no te has equivocado. Solo quiero hacerte una pregunta. Ahora que me has psicoanalizado y has dado en el clavo, ¿qué diablos se supone que voy a hacer al respecto?

Catorce

Rafe observó a Gina y a sus amigas desde el otro lado del comedor con un nudo en el estómago. Por las miradas solapadas que le dedicaban, sospechaba que era el principal tema de conversación. No estaba seguro de lo que sentía acerca de que su destino se viera decidido por mujeres a las que casi no conocía. ¿Animarían a Gina a seguir con su relación o le quitarían la idea de la cabeza? No haría falta mucho esfuerzo para arruinar lo que había entre ellos.

Cuando ya no lo pudo soportar más, se puso de pie y se acercó a ellas.

—Parece que os estáis divirtiendo mucho —dijo, mientras agarraba a Gina por el codo—. ¿Os importa que os la robe? Estábamos teniendo una conversación que tenemos que terminar.

—Ahora no —dijo Gina—. Podemos terminarla más tarde.

—Algo me dice que ahora sería mucho mejor. Si nos perdonáis…

Rafe trató de hacer que se pusiera de pie, pero Gina se resistió.

—Estoy con mis amigas —le espetó, con los ojos llenos de furia.

—Estoy seguro que a ellas no les importará, ¿a qué no?

—Claro que no nos importa —respondió Lauren—. Estoy segura de que lo que tenéis que hablar es muy importante.

—No es tan importante —replicó Gina—. Podría esperar.

—No, no puede —afirmó Laure—. Acuérdate de lo que te he dicho.

Tras suspirar profundamente, Gina se puso de pie. Se soltó de la mano de Rafe, pero lo siguió hasta su mesa.

—¿Te apetece una copa de vino? —le preguntó Rafe.

—No, gracias —respondió ella, demasiado formalmente.

—¿Qué fue lo que Lauren te dijo?

—Nada que te importe.

—Pues parecía pensar todo lo contrario. Venga, Gina. ¿Qué te dijo? Tenía que ver con nosotros, ¿verdad?

—Sí —admitió ella—, pero Lauren se equivocaba. Si antes no estaba segura, ahora lo veo claramente.

—¿Y eso?

—No me gusta que me maltraten.

—¿Es así como lo ves? ¿Crees que te he maltratado?

—Me apartaste de mis amigas a pesar de que yo no quería. ¿Cómo lo llamarías tú?

—El maltrato implica fuerza física, mucha más de la que yo he utilizado.

—De acuerdo, en ese caso, me coaccionaste para que viniera a sentarme contigo. ¿Te parece eso mejor?

—No. Si ese es el modo en el que tú lo ves, me disculpo. Solo estaba tratando de retomar una conversación que me pareció que era muy importante para ambos. ¿Es eso lo que te tiene tan molesta conmigo? ¿El hecho de que haya interrumpido el rato que estabas pasando con tus amigas?

—No, no es eso.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Llegaste justo cuando estaba tratando de encontrar la respuesta a una pregunta.

—¿Y? —preguntó Rafe, algo confuso.

—Deseaba de corazón conocer la respuesta. ¿Es que no lo entiendes?

—Pregúntame. Tal vez yo pueda responderla.

—No lo creo.

—¿Porqué no?

—Porque tú eres el problema. Bueno, no tú. Yo y lo que siento hacia ti. Los dos. Juntos. O no. ¿Ves? Es muy confuso.

Rafe se estaba empezando a sentir considerablemente mejor, aunque hizo todo lo posible para no demostrarlo.

—De acuerdo. ¿Qué es lo que más te preocupa sobre nosotros?

—El hecho de que siento algo por ti. Lauren me acusó de tener miedo, y, por mucho que odie admitirlo, tenía razón. Sé que fui yo la que lo empezó todo y te arrastró a la cama, pero no esperaba que el sexo fuera tan… tan…

—¿Fabuloso? —sugirió él, con una ligera sonrisa.

—De acuerdo, sí. No esperaba que fuera tan maravilloso y no esperaba que importara tanto. No esperaba que tú me importaras.

—Y estabas esperando que tus amigas te aclararán las cosas y que te ayudaran a decidir lo que debes hacer.

—Exactamente.

—Entonces, me alegro de haberte apartado de ellas cuando lo hice.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque ellas no pueden responderte a eso. Ni yo tampoco. Tú eres la única que puede averiguar cuáles son tus sentimientos y decidir lo que es mejor para ti. Lo siento, cariño, pero creo que vas a tener que solucionar este tema tú sola.

—No puedo —dijo ella—. No contigo aquí presente ni con todo lo que está pasando. No puedo pensar. La cabeza me da vueltas.

—¿Hay alguna razón por la que lo tengas que decidir todo hoy mismo?

—No, claro que no, pero no me gusta vivir con esta incertidumbre. Todo en mi vida está en el aire.

Rafe se puso de pie y movió la silla para colocarla al lado de la de ella. Entonces, le enmarcó la cara con las menos y la miró tiernamente a los ojos. A continuación, pasó a mirarla a los labios, pero, a pesar de la tentación que sintió, resistió el deseo de besarla.

—De acuerdo, ocupémonos de una cosa a la vez. Yo no soy ningún experto en relaciones, pero me parece que esta es una de esas cosas en las que se supone que no debes pensar. Se supone que debes seguir lo que te dicta tu instinto, lo que sientes ahí dentro —añadió, señalándole el pecho—. Tú misma lo dijiste antes, ¿te acuerdas?

—Pero de eso se trata exactamente. No sé lo que hay en mi corazón. ¿Cómo puedo saberlo? Primero, Bobby me roba y sale huyendo. Eso me llenó de ira. Entonces, tú te pasas semanas enteras tratando de que te dé respuestas, lo que me molestó mucho. Caleb se muere y una de mis mejores amigas está rota por el dolor y yo sufro por ella. Tony se muestra también muy preocupado por su esposa. Tú y yo terminamos acostándonos juntos, lo que me hace sentir cosas que no había imaginado nunca. Bobby se esconde en las islas Caimán y lanza veladas amenazas que me asustan y me enojan al mismo tiempo… ¿Resultado? Lo único que siento en estos momentos es que estoy presionada por todas partes. Solo quiero acabar con todo.

—¿Incluso conmigo?

—Sí, lo siento, pero es así como me siento.

—No —susurró él—. Soy yo el que lo siente. Tú has sufrido mucho. Tal vez porque siempre pareciste tan fuerte, nunca me pareció que sería demasiado, incluso para ti. ¿Qué quieres que haga?

—Una vez me preguntaste si quería que regresaras a Nueva York —musitó, con los ojos llenos de lágrimas—. La respuesta es que sí, Rafe. Eso es precisamente lo que quiero.

Rafe tragó saliva y trató de sobreponerse.

—De acuerdo —dijo, muy suavemente—. Me marcharé mañana.

—Lo siento —murmuró ella, abrumada por la inmediata aceptación de Rafe, mientras las lágrimas le caían por fin por las mejillas.

—No importa. Me marcho ahora, pero no te libras de mí para siempre. Regresaré.

—¿Cuándo?

—¿Ves? Ya me echas de menos —musitó él, con una sonrisa—. Eso debería decirte algo.

Lo que le decía al propio Rafe era que no iba darle un minuto más de lo necesario antes de regresar a buscarla. Tendría su espacio, su tiempo, pero no iba a darle la oportunidad de que se olvidara de él. De hecho, dado que sabía perfectamente lo que quería, iba a hacer todo lo posible para asegurarse de que ella comprendiera que lo suyo iba a durar toda una vida.

Gina empezó a echar de menos a Rafe en el instante en que se marchó. Sin embargo, sus amigas cerraron filas en torno a ella.

—Volverá —predijo Lauren.

—¿Cuándo?

—Cuando llegue el momento adecuado. Algo me dice que Rafe es la clase de hombre que tiene un buen sentido de la oportunidad. Además, está locamente enamorado de ti.

—¿Tú crees?

—Claro que sí —afirmó Emma—. Hasta yo me doy cuenta de eso.

—Escucha a Emma —comentó Lauren riendo—. Tal vez no se dé cuenta de lo que Ford siente por ella, pero sabe reconocer el amor cuando lo ve en otra persona.

—Vete a la porra —le espetó Emma.

—¿Es eso lo que dices en un tribunal cuando no te gusta lo que te dice el juez? —bromeó Lauren—. No creo que te aprecien mucho.

—Algunas veces así es, pero merece la pena. Ahora, vayámonos a tomar una cerveza. El restaurante de Tony está cerrado esta noche, así que Gina no tiene que trabajar y yo no tengo que ir al tribunal mañana. Podemos divertirnos un poco. Tal vez haya unos cuantos hombres guapos que nos hagan olvidarnos de todo.

—A mí me parece bien —dijo Gina, a pesar de que no podía olvidarse de Rafe—. ¿Y a ti, Lauren?

—Cuenta conmigo. Siempre me han gustado los vaqueros que sepan bailar.

—¿Desde cuándo? —preguntó Gina—. Creo recordar que no podías resistir las ganas de escapar de una ciudad llena de vaqueros.

—Los tiempos cambian —respondió la actriz—. ¿Vamos a seguir hablando de esto?

—No, claro que no —dijo Gina, pensando una vez más en Rafe—. Hagámoslo.

Desgraciadamente, un par de cervezas y la atención de unos hombres no hicieron nada para evitar que siguiera pensando en Rafe y en el hecho de que ella le había pedido que se marchara.

—Se aferró a la oportunidad de marcharse —le dijo a Lauren—. ¿No te parece que tenía muchas ganas de marcharse?

—No, lo que creo que hizo lo que tú pediste que hiciera, aunque no deseaba hacerlo. ¿Viste cuántos documentos cargó en ese avión? Cajas y más cajas. Creo que se estaba asentando aquí. Si tú se lo hubieras pedido, probablemente habría dejado su bufete de Nueva York, habría abierto uno en Winding River y se habría quedado por aquí indefinidamente.

—A este pueblo le vendría bien un buen abogado —comentó Emma, con expresión pensativa—. Si Rafe se hubiera establecido aquí, yo no tendría que ir de acá para allá para ocuparme del caso de Sue Ellen.

—Me gusta que sigas viniendo. No me va a gustar nada cuando vuelvas para siempre a Denver.

—A mí también —afirmó Karen—. De hecho, creo que deberías ser tú la que abriera un bufete aquí.

—Con Rafe como socio —añadió Lauren, sonriendo—. Perfecto. Así todo el mundo consigue lo que quiere.

—Rafe trabaja para un bufete muy importante en Nueva York —observó Gina, secamente—. No creo que quiera vivir en un lugar tan pequeño.

 —Emma tampoco. No ha dicho nada, pero me he enterado de que aceptó dos casos más mientras estuvo aquí la semana pasada —anunció Karen—. Creo que eso es muy revelador…

—Tonterías —comentó Emma—. No nos precipitemos a la hora de sacar conclusiones. El caso de Sue Ellen es algo especial. Cuando se acabe, volveré a Denver.

—¿Y los otros casos? —quiso saber Lauren.

—Fueron cosas sencillas, sin complicaciones. Ya los he terminado.

—Ya veremos —comentó la actriz—. Predigo que decidirás quedarte aquí antes de que se acabe ese juicio. Es lo que quiere Caitlyn, lo que tu familia quiere… y lo que Ford Hamilton quiere.

—Deja a Ford fuera de esto. No tiene nada que ver con ninguna decisión que yo tome.

—No creo que él esté de acuerdo con que lo dejes fuera de todo —bromeó Lauren—. ¿Los habéis visto juntos, chicas?

—Los he oído —comentó Karen, sonriendo—. Están siempre discutiendo. Por la mañana, por la tarde y por la noche. Tanta pasión esperando que se suelten las ataduras…

—No quiero oír ni una palabra más —gruño Emma—. Me marcho a casa, donde pueda estar en paz.

—¿Me llevas a mi casa? Le dije a Rafe que necesitaba tiempo para pensar, así que —apongo que es mejor que empiece a hacerlo.

—Entonces, solo quedamos tú y yo, Karen —dijo Lauren—. ¿Nos quedamos?

—Claro —respondió Karen, aún sin mucho entusiasmo.

—Bueno, chicas, gracias por tratar de animarme esta noche —comentó Gina, tras darle un abrazo a cada una—. Despedirme de Rafe ha sido más duro de lo que espera—

—Razón de más para agarrar el teléfono y decirle que regrese, ¿no te parece? —sugirió Lauren.

—Déjala en paz —le aconsejó Emma—. Necesita tiempo para pensar.

—No. Lo que necesita es escuchar a su corazón por primera vez en su vida —replicó—. Lauren.

—¡Eh, chicas! Dejad de hablar de mí como si no estuviera presente. No sé ni lo que quiero, ni lo que necesito ni lo que me dice el corazón, pero prometo manteneros informadas.

La primera pista de lo que sentía la tuvo cuando llegó a su habitación del hotel y vio que el interruptor del contestador estaba parpadeando. Segura de que sería Rafe, agarró el teléfono y llamó para pedir el mensaje.

—Llamó una tal Deidre —dijo la recepcionista—. Me dijo que era urgente. Que la llame al restaurante o a su casa, sea la hora que sea.

—Gracias Lucille —respondió Gina. El corazón empezó a latirle rápidamente, aunque por una razón completamente diferente a la de antes. Marcó el número del restaurante. Deidre contestó enseguida—. Hola, soy Gina. ¿Qué ocurre?

—Tres de nuestros inversores más importantes estuvieron aquí esta noche pidiendo verte a ti o a Bobby. No sabía qué decir, así que mentí. Les dije que tú estabas fuera, por una emergencia familiar y que Bobby regresaría pronto. Parecieron aceptarlo.

—¿Estás segura de que no sabían que Bobby se había llevado el dinero?

—Aparentemente, no, aunque podrían haber estado tratando de conseguir información. Me da la sensación de que oyeron rumores y vinieron a ver de qué se trataba. Sin embargo, mi historia pareció convencerlos. Se quedaron a cenar y me aseguré de que fuera la mejor comida que habían saboreado desde hacía mucho tiempo, con el mejor vino y un servicio impecable. A pesar de todo, me pareció que tal vez quisieras amarlos. Tengo sus tarjetas.

—Dame los nombres —dijo Gina, apuñándolos enseguida—. Los llamaré a primera hora de la mañana. Gracias otra vez, Deidre. No sé qué haría sin ti.

—¿Vas a volver pronto? Me gusta ocuparme de todo y creo que no se me da mal, pero ocuparme de este tipo de cosas me da mal rollo. Estoy muy nerviosa.

—Hiciste lo más adecuado…

—No has respondido a mi pregunta. ¿Vas a regresar pronto?

—Te prometo que dentro de un par de semanas —dijo. Para entonces, Tony y Francesca habrían regresado ya y ella habría puesto en orden sus sentimientos.

—Pe acuerdo, creo que podré aguantar ese tiempo. Por cierto, he conseguido poner al día casi la mitad de las cuentas. Si el negocio sigue así, todo estará al día para cuando regreses. Eso te dejará solo los pagos de los inversores y, teniendo en cuenta que se acercan las navidades y las reservas que hay ya para entonces, no creo que te cueste mucho afrontarlas.

—¿Tan bien van las cosas?

—Tenemos una cena de empresa casi cada noche entre el día de Acción de Gracias y Año Nuevo. Además, Ronnie y yo hemos podido recortar algunos gastos en la cocina sin mermar la calidad de los platos.

—Gracias de nuevo —dijo con sentida sinceridad.

Mientras tanto, se le había ido formando una idea en la cabeza. Si Ronnie y Deidre se las arreglaban tan bien, tal vez ella podría terminar teniéndolo todo. Tal vez podría hacerlos socios a ellos y dividir así el tiempo que ella pasaba entre Winding River y Nueva York. Definitivamente, era una idea que pensaba considerar.

Eso le dejaba solo a Rafe. Hacía semanas, nunca lo hubiera creído, pero decidir lo que hacer con él era lo más complicado y también lo más difícil. Le daba la sensación de que el destino lo había llevado a su vida por una razón y que sería una estúpida si lo dejaba escapar.

 Acababa de despedirse de Deidre, cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Se te ha olvidado algo? —preguntó, creyendo que era otra vez Deidre.

—Solo tú. Nunca debería haberme marchado sin ti.

—¿De verdad? —suspiró Gina, recostándose contra las almohadas de la cama.

—¿Sigues pensando?

—Solo hace unas pocas horas que te has marchado. Acabo de empezar. ¿Estás ya en tu casa?

—Estoy en Nueva York. ¡Qué curioso que digas eso!

—¿El qué?

—Mi casa no me parece ser mi hogar tanto como esa habitación de hotel, en especial las últimas noches.

—Oh, Rafe… No deberías hablar así.

—¿Por qué no? Es la verdad.

—Pero solo me lo pone más difícil.

—¿El qué?

—Pensar.

—Ya te lo dije antes —comentó él, riendo—. Deja de pensar tanto. Esto es algo que tienes que decidir por lo que te dicte tu instinto.

—¿Y qué te dicta el tuyo?

—Que lo que he encontrado contigo es demasiado importante para dejarlo marchar.

Aquellas palabras reflejaban los propios pensamientos de Gina. Sin embargo, no había mencionado la palabra amor. Afortunadamente, porque si no se hubiera sentido mucho más presionada.

—¿Me llamarás mañana?

—Mañana y todos los días. Dulces sueños, Gina.

«Ojalá», pensó ella. Sin embargo, algo le decía que, sin Rafe a su lado, tendría suerte si lograba dormir y mucho menos soñar.

Quince

Rafe sintió un profundo alivio cuando Charlie Flynn lo llamó y le dijo que tenía a Bobby Rinaldi bajo vigilancia en las islas Caimán.

—Está viviendo muy tranquilamente —dijo Flynn—. Nada de tirar el dinero. Francamente, me sorprendió mucho. Esperaba mucho lujo y mucho derroche, una mujer en cada brazo, especialmente después de lo que me contaste de tu madre, pero nada.

—¿Cómo?

—Es un tipo normal y corriente. No hay mujeres, aunque se pasa la mayor parte de las tardes en el bar del hotel. Si se le acerca una, flirtea con ella, pero se marcha a su habitación solo.

—Eso tampoco encaja con la imagen que yo tenía —admitió Rafe.

—¿Qué quieres que haga?

—Mantenlo vigilado. Si se presenta la oportunidad, y puedes hacerlo sin levantar sospechas, haz amistad con él para ver si puedes averiguar el motivo que lo llevó a huir con todo el dinero.

—De acuerdo. Te llamaré cuando tenga algo.

—No lo pierdas de vista.

—Ni hablar. Me pagas para eso. No cierro los ojos ni un segundo.

—Cuento con eso —dijo Rafe, mientras colgaba el teléfono.

¿Por qué había huido Bobby Rinaldi? ¿Había dejado un rastro bastante claro, así que no podía ser porque hubiera incurrido en deudas de juego? ¿Sería que tuviera problemas con el marido de una amante casada? Se preguntó si alguien del restaurante tendría alguna pista.

Como sabía que Gina se opondría, al día siguiente fue al Café Toscana sin decirle nada. Cuando entró en el lugar, comprendió todo lo que Lydia le había dicho. Además, le dio una impresión de durabilidad que le agradó. Eso significaba que Gina iba a volver.

 Una esbelta mujer de cabello oscuro se acercó a él inmediatamente.

—No abrimos hasta dentro de media hora.

—Lo sé. Usted debe de ser la famosa Deidre de la que Gina tanto me ha hablado.

—¿Y usted es?

—Rafe O'Donnell.

—Ah, el abogado de los inversores —dijo ella, muy lentamente.

—De algunos de ellos —admitió—. Si tiene un minuto, ¿podemos hablar?

—No tengo nada que decirle.

—No tardaré mucho —prometió— podría ayudar a Gina.

—¿Qué usted quiere ayudarla? —preguntó, sorprendida.

—Sí.

—¿Le gustaría tomar un café? —le ofreció ella, mientras le indicaba una de las mesas.

—Nada, gracias.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—¿Conocía bien a Bobby Rinaldi?

—Íntimamente no, si es eso lo que está sugiriendo.

—No, no estaba sugiriendo nada impropio. Solo estoy tratando de comprender cómo es. ¿Por qué saldría huyendo con todo el dinero?

—Por una mujer —respondió Deidre, sin dudarlo.

—Pero está solo en las islas Caimán.

—¿Sabe usted dónde está?

—Sí.

—¿Y lo sabe Gina?

—Sí, claro. ¿Le gustaba a Bobby el juego?

—No.

—¿Gastaba mucho dinero?

—Sí, pero disponía de él. Sacaba mucho dinero de aquí.

Rafe estaba seguro de que Gina sacaba muy poco. ¿Por qué Bobby dispondría de mucho más? ¿Por qué no había estado reflejado en los libros que había estado estudiando?

—¿Más que Gina?

—Creo que sí. Podría mirar en los libros. He estado pagando recibos mientras Gina está fuera.

Rafe comprendió que los libros que se le habían dado no eran los actuales. Tal vez muchas cosas habían cambiado en el restaurante desde la desaparición de Bobby.

—Déjeme mirarlos con usted —dijo.

Decidió no recriminar a Deidre que no se los hubiera dado, aunque la orden judicial los había pedido todos.

La acompañó al despacho. Allí, Deidre sacó un libro. Efectivamente, el dinero que Bobby sacaba de la empresa era mucho más que el de Gina y mucho más de lo que lo había sido en los últimos años. ¿Lo habría sabido Gina? ¿Sería eso parte del trato que habían hecho?

—¿Quién extendía esos cheques, Gina o Bobby?

—Hasta que ocurrió todo esto, Bobby se ocupaba de la parte económica del negocio. No creo que Gina tocara nunca la chequera, aunque podía firmar cheques si tenía que nacerlo.

Bobby debía haber contado con eso, con que ella nunca viera la cantidad que ponía en los cheques que se extendía para sí mismo. Había tardado cuatro años en hacerlo para conseguir que Gina confiara plenamente en él. La opinión que Rafe tenía de aquel hombre cayó en picado.

—Gracias, Deidre —dijo, tras anotar algunos datos—. Una última cosa. ¿Cómo era la relación de Bobby y Gina?

—La adoraba. De hecho, yo creo que estaba medio enamorado de ella, aunque a ella no le interesaba. No hacía más que salir con mujeres, pero yo siempre creí que lo hacía para conseguir que Gina le prestara atención, no porque le importaran.

Rafe estuvo pensando en aquellas palabras durante todo el día. ¡Dios Santo! ¿Sería aquella la razón de todo aquel asunto? Parecía una tontería, pero Rafe no podía desprenderse de ella. Él mismo había experimentado el poder del atractivo de Gina. ¿Por qué no le iba a haber ocurrido lo mismo a Rinaldi? Para un canalla como él, acostumbrado a obtener todas las mujeres que quería, la única a la que parecía inmune debía de ser la más atractiva.

Solo había un medio de descubrir si estaba en lo cierto. Tenía que hablar con el propio Rinaldi cara a cara. Rápidamente, llamó a Charlie Flynn.

—Voy a ir allí. Asegúrate de que ese tipo no se mueve. No voy a poder ir esta semana y posiblemente tampoco la que viene. Tengo un par de vistas en el tribunal que no puedo posponer.

—No va a ir a ninguna parte —le prometió Flynn.

—Gracias…

¿Y si tenía razón? ¿Sospecharía Gina que Bobby podría estar enamorado de ella? ¿Sería aquella la razón por la que se mostraba tan remisa a comprometerse con él, porque correspondía a los sentimientos que Rinaldi nunca le había expresado? No le gustaba en absoluto aquella idea, pero no podía ignorarla.

Hasta que supiera más, sería mejor mantener las distancias emocionales con Gina, además de las físicas. Perderla en aquel momento no le dolería menos que perderla más tarde, pero sería más llevadero para su orgullo.

Hacía semanas que Rafe no la había llamado, exactamente desde la noche que se marchó de Winding River. Gina no entendía a qué se debía aquello. Durante un minuto estaba furiosa con él y al siguiente estaba o resignada o dolida.

—No lo entiendo —le dijo a Emma—. Él era el que más deseaba ver dónde nos llevaban las cosas.

—Probablemente esté muy ocupado. Ha estado fuera de Nueva York durante mucho tiempo y estoy segura de que tenía una buena pila de trabajo cuando regresó. Eso mismo me pasaría a mí. Y ya sabes que, cuando estoy metida en un caso, no veo otra cosa.

—Supongo que sí… —afirmó Gina, aunque no estaba del todo convencida.

—Si quieres saber lo que está pasando, llámalo. Tienes su número.

—No. Soy yo la que dijo que quería espacio. Supongo que debería estarle agradecida porque me lo esté dando.

Además del extraño comportamiento de Rafe, estaba el de Bobby. No había vuelto a tener noticias suyas. Sentía la tentación de marcharse a las islas Caimán para recuperar cada centavo que le había robado. Sin embargo, sabía que no podía ir a ninguna parte hasta que Tony regresara. La había llamado hacía unos días y le había preguntado que si le importaba que Francesca y él siguieran unos días más en Italia. Gina, por supuesto, al oír que la hermana de Francesca estaba mucho mejor y que estaba se encontraba más alegre, les había dado su bendición para quedarse unos días más. No obstante, le había pedido permiso a Tony para cerrar durante unos días el restaurante y poder hacer una rápida escapada a Nueva York para poder ver cómo iba el Café Toscana.

—También, podría ayudarme a decidirme sobre algunas cosas en las que he estado pensando.

—Por supuesto. Haz lo que tú creas que puede ayudarte a aclarar lo que realmente quieres. Tal vez pensamos lo mismo…

—Tal vez —había respondido ella, aunque no había estado del todo segura de a qué se refería Tony.

Desde aquella conversación, no había estado más que posponiendo el viaje del que le había hablado a Tony. Sin noticias de Rafe y sabiendo que todo iba bien en el café, perdió la urgencia de marcharse a Nueva York. Era mejor para Tony que se quedara y Karen parecía encantada de contar con su compañía, eso por no hablar de sus padres, que no hacía más que tratar de convencerla para que regresara a la casa con ellos.

Al final, por pura casualidad, encontró un bonito apartamento, muy cerca de la calle principal. Vio el cartel que indicaba que se alquilaba y no pudo resistirse. Se sentía en paz en medio de aquellas cuatro paredes.

—Me lo quedo —le dijo a la señora Garwood.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Vas a quedarte definitivamente en Winding River? Sé que tu madre estaría encantada.

—No lo sé. De momento, ¿podríamos renovar el alquiler de mes a mes?

—Normalmente, nunca accedería a eso, pero por tu madre dejaremos que así sea.

—Muchas gracias —dijo Gina, mientras le extendía un cheque por el primer mes y el depósito.

—Muy bien. Ahora te dejo a solas. Si necesitas algo, no dejes de llamarme.

Tras quedarse sola, Gina observó cómo el sol entraba a raudales por la ventana de la cocina. Resultaba extraño, pero, tal y como le había dicho Rafe, aquel lugar le parecía más su casa que el apartamento que hacía años tenía en Nueva York.

—Esta ahí —le dijo Flynn a Rafe, mientras señalaba a un hombre de aspecto corriente que estaba sentado al lado de la piscina.

—¿Ese es Bobby Rinaldi? —preguntó Rafe, atónito. Habría esperado alguien mucho más atractivo.

 Rafe había tardado casi un mes en realizar aquel viaje. Se acercaban las fiestas de Navidad y quería dejar terminado aquel asunto para poder pasarlas con Gina. Con un poco de suerte, podrían estar prometidos para el Año Nuevo.

—Sí. Vamos, te lo presentaré. Últimamente, hemos hablado mucho. ¿Crees que va a reconocer tu nombre?

—Seguramente.

—¿Quieres utilizar uno falso?

—No. ¿Qué es lo peor que podría hacer?

—Huir.

—Tal vez, pero estoy seguro de que tú no se lo permitirás. Entre los dos, no lo perderemos de vista hasta que consigamos llevarle de nuevo a Nueva York.

—Lo que tú digas.

Cruzaron el bar hasta llegar hasta el lugar en el que se encontraba Bobby. Al oír el nombre de Rafe, este pareció más desilusionado que temeroso, lo que pareció confirmar la teoría del abogado de que estaba allí, esperando que hubiera sido Gina quien fuera a buscarlo.

—¿Es que esperabas a otra persona? ¿A Gina, tal vez?

—¿Qué es lo que hiciste? ¿Prohibirle que viniera para que tú pudieras ser su caballero de reluciente armadura?

—Ella no sabe que estoy aquí.

—¿Porqué no?

—Quería aclarar algunas cosas antes de hablar con ella. O antes de que lo hicieras tu mismo.

—No pienso regresar.

—Pues hay un billete de avión en tu habitación que sugiere todo lo contrario.

—¿Has registrado mi habitación?

—Por supuesto. Si no lo hubiera hecho —contestó Flynn—, no habría estado haciendo correctamente mi trabajo.

—Maldito cerdo mentiroso —musitó Bobby, aunque sin mucho entusiasmo. Parecía haber perdido interés por el juego.

—Centrémonos en el tema —afirmó Rafe—. Primera pregunta. ¿Por qué te llevaste ese dinero?

—Porque lo quería. ¿Por qué roba cualquier persona? Porque quieren algo, porque lo necesitan o por la emoción de hacerlo.

—¿De verdad? Pues no hiciste un buen trabajo a la hora de cubrirte las huellas. Los pagos que te hacías estaban en los libros, pero contabas con que Gina no los viera, al menos hasta después de haberte marchado. ¿Por qué? Yo tengo una teoría.

—Te ruego que la compartas conmigo —dijo Bobby, con gran sarcasmo en la voz.

—Estás enamorado de Gina, pero ella no estaba interesada por ti —dijo, despertando cierto interés en Bobby—. Ahora que al restaurante le va tan bien, ella ya no te necesita como antes. Este fue tu modo de intentar que te prestara atención.

—Si ese era mi plan, no parece que haya salido muy bien, ¿no te parece? —afirmó Bobby, sin admitirlo.

—Porque ella no te ama, más que como a un amigo. Sin embargo, siente un gran aprecio por ti y le dolió mucho tu traición. Durante semanas, trató de convencerse de que no habías querido arruinar el negocio ni a ella. No quiso levantar un dedo para ayudarme.

—¿De verdad? —preguntó Bobby, sorprendido.

—Al principio no. Una de las cosas más sorprendentes de Gina es su sentido de la lealtad. A medida que el tiempo ha ido pasando ha traspasado esa lealtad a las personas a las que tú quitaste el dinero. Cueste lo que cueste, cada uno de ellos recibirá su dinero. Gina está decidida a eso, pero no vendrá corriendo a buscarte para obtener el dinero. Sus días de confiar en ti se han terminado, Bobby. Si tu plan era conquistarla, te ha fallado. Ha encontrado otras personas en las que puede confiar.

—Como tú —replicó Bobby, con una sonrisa burlona.

—Yo soy un de ellos, pero hay muchos más. Me parece que, si de verdad la quisieras, regresarías, le devolverías el dinero y evitarías que se tuviera que pasar meses, o incluso años, luchando para devolverlo todo a su estado anterior.

Bobby lo miró fijamente, al principio con desafío y luego con derrota.

—¿Qué diablos? —exclamó, por fin—. De todos modos me estaba cansando de tanto sol.

—Sí. Piénsalo de este modo. Le vas a dar a Gina el mejor regalo de Navidad que podrías darle. Te aseguro que no lo olvidará nunca.

Dieciséis

Gina ya no podía evitar a sus padres. Habían estado en el restaurante en varias ocasiones, muy preocupados. Cada vez, ella había estado lo suficientemente preocupada como para responder al interrogatorio, pero el día de Acción de Gracias supo que su tiempo se había terminado.

—Por una vez, siéntate y deja que sea yo la que cocine —le ordenó su madre, cuando Gina entró en la cocina—. Puedo preparar perfectamente un pavo. Llevo haciéndolo desde hace años.

—No me importa ayudarte…

—Lo sé, Gina, pero necesitas un descanso. Estás trabajando demasiado duro para tratar de evitar tomar decisiones importantes, al menos, eso es lo que nos parece a tu padre y a mí. ¿Tenemos razón? ¿Es por Rafe o por Nueva York? No es que no estemos encantados de que sigas aquí, pero no es propio de ti estar lejos de tu negocio durante tanto tiempo, sobre todo cuando te ha costado tanto sacarlo adelante.

—Han ocurrido muchas cosas —dijo Gina, a la defensiva—. Primero con Karen, luego con Tony y Francesca… No podía abandonarlos.

—Es muy noble de tu parte, hija, pero te conozco. Tony regresó el lunes y tú sigues aquí, en ese apartamento. Eso me indica que estás ocultando algo.

Gina suspiró. Nunca le había podido ocultar nada a su madre, por lo que decidió hablar.

—Ya sabes el problema que tengo con el negocio. Así fue como Rafe y yo nos conocimos. Él creía que yo tenía algo que ver con el hecho de que Bobby hubiera robado el dinero.

—Pero, a pesar de todo, tú te enamoraste de él. Y él de ti. Y pasasteis de la desconfianza al amor —afirmó Jane. Gina asintió—. Entonces, ¿por qué me parece que te estás escondiendo de él?

—Es complicado…

—Es porque te has enamorado de él y eso te asusta.

—¿También tú te has dado cuenta?

—Hija mía, nunca se te ha dado muy bien esconder tus sentimientos. Incluso tu padre se imaginó esta parte. Lo que no comprendíamos era por qué no lo admitías. Resulta evidente que él siente algo por ti también. Las complicaciones que podría haber habido al principio se resolverán con el tiempo.

—Eso era lo que yo creía, pero él no se ha mantenido en contacto conmigo últimamente. Y hay algo más, que surgió esta semana, cuando regresó Tony.

—¿De qué se trata?

—Tony me ha pedido que me asocie con él. Francesca y él quieren pasar más tiempo en Italia. Dice que, al final, el negocio será mío, si quiero quedarme.

—¿Y a ti qué te parece eso? —preguntó su madre, sin revelar lo mucho que le gustaba la idea.

—De verdad que quiero hacerlo. A pesar del caos de los últimos meses, me encanta volver a estar aquí. Hasta que regresé, no me había dado cuenta de lo mucho que os echaba de menos a vosotros a mis amigas e incluso a Winding River. En realidad, ya no quiero seguir viviendo en Nueva York.

—Y eso te lleva de nuevo a Rafe.

—Exactamente.

—Solo hay un modo de decidir lo que debes hacer. Tienes que regresar a Nueva York y resolver las cosas con Rafe y con el café. Entonces, debes tomar una decisión. No puedes precipitarte y mucho menos tomarla desde aquí.

—Tienes razón. Eso es exactamente lo que voy a hacer. Si consigo vuelo, me marcharé por la mañana.

Desgraciadamente, como era un periodo festivo, no pudo conseguir vuelo hasta mediados de la semana siguiente. Cuando llamó al despacho de Rafe desde el aeropuerto, una mujer le dijo que estaba fuera de la ciudad y que no se le esperaba hasta dentro de un par de días.

—¿Es usted Lydia?

—Sí.

—Soy Gina Petrillo. Cuando regrese, ¿podría decirle que estoy en Nueva York y que me gustaría verlo?

—¿Ha vuelto? Es fantástico. Sé que usted será la primera persona a la que querrá ver cuando regrese. Se lo diré… Me alegro de que haya vuelto.

Gina no estuvo muy segura de qué debía pensar de aquello. Como a continuación iba al café, decidió olvidarse de las palabras de Lydia por el momento.

Cuando entró por la puerta principal, el orgullo y la nostalgia se apoderaron de ella. Todo era tal y como lo recordaba, lo que Bobby y ella habían conseguido.

En aquel momento, Deidre salió de la orina y se le iluminó la mirada.

—Has vuelto —dijo, acercándose inmediatamente a ella para darle un abrazo—. Me alegro tanto de verte. Te hemos echado mucho de menos.

—No lo parece. El café está magnífico.

—Los de la limpieza se esfuerzan mucho en su trabajo. ¿Vienes para quedarte?

—Tenemos que hablar de eso. ¿Puedes venir conmigo al despacho? ¿Está Ronnie también aquí?

—Está en la cocina. ¿Voy a llamarlo?

—Sí, y tráeme un capuccino. Necesito un poco de cafeína.

Minutos después, cuando sus dos empleados estuvieron sentados frente a ella, Gina comenzó a hablar.

He estado pensando mucho últimamente…

—Vas a cerrar el café, ¿verdad? —afirmó Deidre, desolada—. Te vas a quedar en Wyoming… Lo supe cuando no regresaste enseguida. Seguro que ese Tony del que siempre estás hablando te ha hecho una propuesta que no has podido rechazar.

—Tienes razón a medias. Es cierto que estoy considerando la posibilidad de quedarme en Wyoming…

—Pero tienes planes para este café, ¿verdad? —afirmó Ronnie—. No creo que vayas a cerrar la puerta sin más.

—No, pero lo que yo haga depende enteramente de vosotros y de lo que queráis —dijo, mientras los dos jóvenes intercambiaban una mirada atónita, que hizo sospechar a Gina que había algo más entre ellos que una amistad—. Bueno, este es el trato. Dado que os las habéis arreglado no solo para mantener el café abierto, sino para relanzarlo en condiciones muy difíciles, se me ha ocurrido que tal vez estaríais interesados en haceros cargo permanentemente.

—¿Quieres decir que seguiríamos al frente? —preguntó Deidre, con cautela.

—Al final, podríais comprármelo. En cuanto a esto, no tengo prisa. No necesito el dinero para lo que voy a hacer en Wyoming, al menos no inmediatamente. Podríamos decidir un precio y firmar un trato que os dé tiempo para poder comprarlo. Eso podría llevar un tiempo, dado que lo primero que hay que hacer es pagar a los inversores, pero yo diría que, en cuatro o cinco años, esto podría ser vuestro.

—¡Dios mío! —exclamó Deidre—. ¿Qué te parece, Ronnie? ¿Crees que podremos hacerlo?

—Claro que sí —afirmó él—, si es eso lo que quieres.

—Claro que lo es —susurró ella, tomándole de la mano—. ¿Y tú?

—Es la respuesta a una oración —confirmó el muchacho.

Gina se sintió muy dichosa. Al ver a Ronnie y Deidre tan felices, supo que había tomado la decisión correcta. Así todos salían ganando.

Solo le quedaba hablar con Rafe, lo que podría ser la única nube a su felicidad. Decidió que lo que debía hacer era dar carpetazo a todos sus asuntos y esperar a que él regresara. Sonaba muy sencillo, pero sabía que no lo sería tanto cuando le dijera que tenía la intención de marcharse a unos tres mil kilómetros de distancia. Y para siempre.

Durante las siguientes veinticuatro horas, Gina fue poniendo todos sus asuntos en orden. Les explicó a todos los proveedores los cambios que iba a haber en el negocio y les aseguró que se les pagaría lo debido. La mayoría de ellos estaban tan contentos con el modo en que los dos muchachos trabajaban, que prometieron seguir vinculados a ellos.

También llamó a los inversores para transmitirles un mensaje similar. La respuesta fue parecida. Entonces, satisfecha por ver que se marchaba de la gran ciudad con su reputación intacta, dejó su despacho en la que esperaba fuera la última vez y regresó a su apartamento para terminar de hacer las maletas.

Cuando el timbre sonó, fue a abrir la puerta. Se sorprendió mucho al ver que no solo se trataba de Rafe, sino también de Bobby.

—He encontrado a un amigo tuyo —dijo el abogado—. Tiene algo que decirte antes de que vayamos a la policía por los cargos a los que se enfrenta.

—Lo siento —susurró Bobby, tras una pausa—. Todo ha sido un tremendo error.

—¿Un error?

—Se me metió la idea en la cabeza de que me prestarías más atención si el café tenía problemas.

—¿Y por qué se te ocurrió hacer algo así?

—Cuéntaselo, Rinaldi —dijo Rafe, al ver que Bobby guardaba silencio—. Todo. Se merece saber por qué pusiste su vida patas arriba.

—Porque estoy enamorado de ti —murmuró Bobby—. Lo he estado desde que nos conocimos, pero la única vez que me prestaste atención fue cuando estábamos levantando el negocio. Quería que volviera a ser así…

—Tendrías que haberte imaginado que te echaría la culpa, no que me volcaría en ti.

—Como ya te he dicho, no estaba pensando muy claramente. Estuve esperando en las islas Caimán a que bajaras a echarme la bronca. Eso habría sido mejor que la indiferencia. Salía con todas aquellas mujeres, te las pasaba por delante de las narices, pero nada. No te importaba.

—Oh, Bobby… —susurró ella, sin saber qué más decir—. ¿Qué va a ocurrirle ahora, Rafe?

—Tenemos una cita con la policía. Lo que le ocurra depende del dinero que le quede para poder pagar lo que debe.

—Está todo ahí —aseguró Bobby.

—Entonces, creo que serán magnánimos con él —prometió Rafe. Entonces, se dio cuenta de que había maletas y cajas por todas partes—. ¿Vuelves a huir, Gina?

—No. No huyo. Me marcho a casa. Cuando regreses, te lo explicaré.

—Cuento con ello —respondió Rafe.

Mientras Bobby y él se disponían a marcharse, el primero se volvió de nuevo a ella.

—Lo siento mucho. Nunca quise dejarte en mala situación. De verdad…

—Lo sé —replicó Gina. Y, para su sorpresa, efectivamente creía en aquellas palabras.

Rafe se había llevado una desagradable sorpresa al ver el estado del apartamento de Gina. Antes de que ella se explicara, sabía que había decidido marcharse a Wyoming. Lo que no sabía era si aquello se les aplicaba a ambos o solo a ella.

Cuando regresó al apartamento de Gina, la encontró vestida con una bata morada que la cubría de pies a cabeza. Lo más extraño fue que le pareció la prenda más sensual que había visto nunca.

—Interesante —dijo él, al ver que las luces estaban muy bajas y que había un fuego encendido—. En otra situación —añadió, al ver que ella descorchaba una botella de vino—, habría pensado que estabas tratando de seducirme… Otra vez.

—¿Y si es así?

—Tendría que preguntar por qué.

—Porque quiero que sepas exactamente lo que quiero…

—¿Sexo?

—También.

—¿Y qué más?

—Tú. Quiero que regreses a Wyoming conmigo. Sé que es mucho pedir, que tu trabajo está aquí, pero fuiste muy feliz allí, cuando te acostumbraste y creo que me amas y que…

—Sí.

—¿Cómo has dicho? —preguntó ella, atónita.

—Que la respuesta es sí.

—¿Así de fácil?

—¿Es que querías que me pusiera difícil?

—Bueno, tenía una serie de argumentos muy persuasivos que quería utilizar… —susurró ella, metiéndose entre sus brazos.

Rafe bajó la cabeza y capturó la boca de Gina. Solo después de haberla besado, dio un paso atrás.

—Por supuesto, persuádeme, pero tengo que decirte que, en lo que a ti respecta, soy un hombre fácil. Lo he sido desde el principio.

—Desde el principio no.

—Claro que sí. De hecho, llevo considerando una sociedad contigo desde hace mucho tiempo.

—Mi experiencia con las sociedades no ha sido muy satisfactoria. Le dije a Tony que regresaría para trabajar para él. Lo conozco desde siempre y sé que él no me traicionará.

—Tal vez no, pero lo que yo te ofrezco es una sociedad muy especial… No tiene comparación.

—¿Puedo confiar en que no me abandonarás?

—Por supuesto.

—¿Cuáles son las condiciones? Quiero saber exactamente en qué me estoy metiendo.

—Amarte, hónrate y adorarte. Ahora y siempre. Lo de siempre.

—Solo una cosa más —dijo ella, encantada—. Tengo la intención de trabajar para Tony. Al final, terminaré por hacerme cargo del negocio. Si tengo mucho trabajo, ¿me vas a ayudar a cocinar?

—Solo si la cocinera me recompensa más tarde.

—Entonces, trató hecho —afirmó Gina, extendiendo la mano.

Como buen abogado, Rafe no se sintió satisfecho hasta que lo hubieron sellado con mucho más que un apretón de manos.

Epílogo

No hubo ninguna duda al respecto de dónde se iba a celebrar el banquete de bodas. Tony y Francesca empezaron a prepararlo el día en que Rafe y Gina les dieron la noticia de que se casaban. Dado que aquel día había llegado, Tony había prohibido a Gina entrar en la cocina.

—Yo lo haré. Tú no tienes que preocuparte, cara mia.

—Pero podría ayudar. Además, soy la novia. ¿No debería yo tener opinión sobre cómo es el pastel, al menos?

—¿Es que no crees que mi Francesca sepa cómo agradarte?

—Claro, pero…

—Vete. La boda es dentro de una hora y debes estar muy hermosa.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo, aunque estaba segura de que una hora no iba a mejorarla mucho. El calor del verano ya le había rizado un poco el cabello y terminaría por estropearle el maquillaje.

En cuanto salió del restaurante, se vio rodeada por las componentes del Club de la Amistad.

—Os llamó Francesca, ¿verdad?

—Sí —respondió Emma—. Nos dijo que le estabas estorbando.

—Eso es mentira. Tony ni siquiera me dejó entrar en la cocina.

—Esta es una comida que no vas a preparar tú —insistió Karen—. Además, como damas de honor, es nuestro deber asegurarnos de que estás vestida y que llegas a tiempo a la iglesia. No querrás dejarnos en mal lugar, ¿verdad?

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Cassie, que parecía más callada que de costumbre.

—¿Cómo lo sabes?

—Es que a nosotras nos pasó lo mismo —respondió, intercambiando una mirada con Karen.

—Confía en nosotras. Vas a ser muy feliz. Rafe se encargará de ello.

—Ya lo ha hecho —afirmó Gina.

—En ese caso —dijo Emma—, no tienes nada de lo que preocuparte, ¿verdad? Vayámonos a prepararte. Aquí tengo una lista. Si la seguimos, llegaremos a tiempo.

—Espera cuando te toque a ti —le advirtió Gina, riendo—. No vamos a tener piedad contigo.

—Yo digo que será este otoño —anunció Lauren.

—Con toda seguridad antes de Navidad —añadió Karen.

—Oh… —susurró Emma.

—Mira, Emma —dijeron todas a la vez—. Ya no engañas a nadie, así que ríndete. Ford y tú sois los siguientes.

Al ver a todas sus amigas a su alrededor, Gina sintió que la felicidad la embargaba. Se sentía muy feliz de volver a estar con ellas y esperaba no volverlas a perder nunca más.

—Oh, no —advirtió Cassie—. Está a punto de empezar a llorar. Detente enseguida. No puedes casarte con los ojos rojos e hinchados.

—A Rafe no le importará —susurró ella.

—Tal vez no, pero a ti sí cuando, dentro de unos años, mires las fotos de boda —comentó Lauren—. Créeme, yo sé lo mucho que puede molestar una mala foto.

La llevaron a la iglesia y la vistieron. Cuando terminaron, solo quedaban cinco minutos, que Gina pasó con sus padres. Los dos estaban radiantes de felicidad por el hecho de que esperaban ser abuelos muy pronto.

—¿Cómo crees que se siente al respecto la madre de Rafe? —le preguntó su padre—. No me imagino que la alegre mucho. Nunca he visto a una mujer tan decidida a quitarse por lo menos veinte años de encima.

—Supongo que se adaptará —dijo la madre—. ¡Si no lo hace, así podré tener esos preciosos niños para mí sola!

En aquel momento, alguien llamó a la puerta.

—Creo que todo está listo —anunció Cassie—. Rafe está paseando de un lado para otro, con aspecto muy impaciente.

—En ese caso, no le hagamos esperar más —afirmó Gina, abriendo la puerta de par en par.

Rafe se había puesto cientos de esmóquines, pero estaba seguro de que aquel iba a ser el más difícil de llevar.

—Estate quieto —le dijo su madre, desde el banco en el que estaba sentada.

Aquellas palabras le hicieron sonreír. Las había oído cientos de veces cuando era un niño. Resultaba agradable saber que algunas cosas no habían cambiado.

Por fin, la música empezó a sonar. Cassie, Lauren, Karen, su propia hermana y Emma ejercían de damas de honor. Finalmente Caitlyn iba lanzando pétalos de rosa por el pasillo mientras sonreía a Rafe. Cuando la música se detuvo, el novio sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Al ver que Gina aparecía del brazo de su padre, sintió que el corazón se le desbocaba. ¿Cómo había podido tener tanta suerte? Era la novia más hermosa del mundo.

—Te quiero —susurró, cuando Gina llegó a su lado.

—Eso espero —replicó ella, aunque tenía los ojos llenos de alegría.

Cuando llegó el momento de intercambiar los votos, Rafe dejó atónitos a todos con sus palabras.

—Desde el momento en que te vi, supe que eras una ladrona…

La única que no se sorprendió fue Gina, que lo observaba solemnemente con los ojos llenos de amor.

—… Me robaste el corazón —añadió, provocando un suspiro de alivio entre los asistentes y una sonrisa de Gina—, y cuando traté de recuperarlo, te aferraste a él y me enseñaste lo que significa compartir el amor y la amistad. Hoy, estoy dispuesto a entregarte mi corazón de buena gana, porque sé que lo guardarás para siempre.

Cuando terminó de hablar, Gina tenía los ojos llenos de lágrimas, que se limpió apresuradamente mientras ella misma emitía sus votos.

—Conozco el valor de lo que me estás entregando, porque sé lo difícil que ha sido para ti superar las dudas que tenías al principio. La desconfianza puede destruir una relación o hacerla más fuerte y creo que la nuestra es más firme por el modo en el que comenzó. Me pasaré la vida demostrándote que me merezco tu confianza y dándote todo lo que mi corazón tenga para compartir* Mi familia, mis amigos, el lugar en el que nací y, sobre todo, mi amor.

En el momento en el que el sacerdote los declaró marido y mujer y bendijo su unión, Gina levantó la cara para que su marido la besara. Rafe cubrió los labios de su esposa con los suyos y saboreó cada segundo de aquel beso, como lo había hecho la primera vez, en aquella tórrida tarde de rodeo.

Cuando la soltó, todos los invitados irrumpieron en risas y aplausos. Gina sonrió.

—Supongo que estamos destinados a darles algo de qué hablar —dijo.

—A mí no me parece mal. ¿Y a ti?

—En cualquier momento, en cualquier lugar…

—¿Para siempre?

Gina se puso de puntillas y volvió a besarlo, de un modo lento y apasionado que llegó al corazón de Rafe.

—Para siempre —susurró.

* * *

Reseña bibliográfica

SHERRYL WOODS

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.