Sinopsis

Kevin O'Brien se había trasladado a Chesapeake Shores buscando un refugio para su hijo de dos años y para él mismo, sin imaginarse que, allí, una atractiva librera iba a poner en peligro su corazón. 

Shanna Carlyle reconoció inmediatamente a Kevin como un alma herida, y ella ya tenía demasiada experiencia en ese tipo de hombres. Sin embargo, tanto aquel encantador médico como su hijo le resultaban irresistibles. 

Y justo cuando Kevin estaba a punto de profundizar en su relación con Shanna, apareció una persona del pasado de ésta que le hizo dudar de que ambos pudieran tener una segunda oportunidad en la vida.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2009 Sherryl Woods. Todos los derechos reservados.
AMOR Y CONFIANZA, Nº 263 - diciembre 2010
Título original: Harbor Lights
Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9321-3
Editor responsable: Luis Pugni

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Prólogo

Kevin O'Brien, medico militar retirado, había sido testigo de una buena dosis de violencia, combates y muerte. Había servido en dos misiones en Irak antes de licenciarse varios meses atrás. Posteriormente, como médico de urgencias en Arlington, Virginia, se había visto obligado a atender a víctimas de accidentes de tráfico, de la violencia doméstica y del uso de armas de fuego. Pero nada de ello le había preparado emocionalmente para la dureza de pasar un día con un niño enfermo; con su propio hijo.

Llevaba toda la noche recorriendo su casa de Northern Virginia con su hijo de once meses en brazos. Davy lloraba y gemía de manera intermitente, dejando a Kevin frustrado, ansioso y a punto de llamar a su abuela a Chesapeake Shores para pedirle consejo… e incluso a punto de montarse en la camioneta y conducir directamente hacia allí. Estaba convencido de que su abuela estaría encantada de ayudarle en aquel trance. Incluso de hacerse cargo de todo.

Era en aquellas ocasiones cuando Kevin echaba más de menos a su esposa. Estaba perfectamente capacitado para hacerse cargo de las comidas y los cuidados que necesitaba el niño. También de aquellos asuntos relacionados con cuestiones médicas como aspirinas infantiles, gotas para los oídos o lo que fuera, pero Georgia tenía una capacidad especial para tranquilizar al niño. Kevin estaba casi seguro de que Davy jamás lloraba tan fuerte, como si su pequeño corazón estuviera a punto de romperse, cuando su madre le sostenía en brazos.

Desgraciadamente, Georgia estaría fuera durante otros seis meses, sirviendo en su última misión como médica en Irak. Con un bebé en casa, podría haber rechazado aquel destino, pero se había negado. Había insistido en volver allí donde pensaba que más la necesitaban, tanto el ejército como su país. Si mantenía su promesa, y eran muchas las dudas que Kevin tenía al respecto, aquélla sería su última misión antes de retirarse. Después pensaban mudarse a Maryland para estar cerca de la familia de Kevin, que vivía en Chesapeake Shores, un pintoresco pueblo costero diseñado por el patriarca de la familia.

A pesar de que le aterraba quedarse solo a cargo del niño, Kevin comprendía la necesidad de Georgia de cumplir con su deber. Georgia no era la única madre que había tomado la difícil decisión de dejar a su familia para servir al ejército. Además, su entrega era una de las cosas que más había admirado él cuando había conocido a Georgia en el hospital de Bagdad en el que ambos trabajaban; un hospital situado en la Zona Verde, supuestamente la zona más segura de aquella ciudad en guerra.

Kevin dejó de caminar para contemplar la fotografía de su boda que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Prácticamente, era la única vez que había visto a Georgia sin el uniforme de médica. Todavía no había sido capaz de superar la impresión de verla tan bella, con un sencillo vestido blanco, la melena dorada convertida en una cascada de rizos y una sonrisa tan luminosa que le dolía el corazón de nostalgia al verla.

El hecho de que se hubieran casado en una precipitada ceremonia en el aeropuerto de Baltimore no había tenido la menor importancia, porque el padre de la novia, pastor protestante de Texas, había podido volar hasta allí en el último momento para oficiar la ceremonia. Su esposa, la madre de Georgia, le había acompañado. Georgia le había asegurado a Kevin que no le importaba no haber podido disfrutar de la ceremonia espectacular con la que tantas jóvenes soñaban. Para ella había sido más que suficiente tener a su familia a su lado el día que se había casado con él.

El único miembro de la familia de Kevin que había estado presente en aquel breve servicio había sido su padre. Kevin había preferido que el resto de la familia conociera a Georgia en el hogar familiar, en la bahía Chesapeake, y no en una sala fría e impersonal de un aeropuerto. Pero, al parecer, no había sido una decisión acertada, sobre todo, para sus hermanas.

Tomó la fotografía de la boda y se la mostró a su hijo, como hacía casi cada día.

—¿Ves a esta mujer tan guapa? Es tu mamá. Ya sé que estás muy triste sin ella, pero yo lo estoy haciendo lo mejor que puedo. Y tu tío Connor va a venir mañana con una cámara para que podamos hablar con ella y verla por el ordenador. Será casi como si estuviera con nosotros.

Davy hipó y abrió sus enormes ojos, brillantes por las lágrimas que en ellos se acumulaban.

—Mamá —dijo, alargando la mano hacia la fotografía.

Kevin le sonrió radiante.

—Eso es. Esa es tu mamá. Una auténtica belleza, amigo. Y la mujer más dulce del mundo. También es muy valiente. Y siempre se sale con la suya. Cuando vuelva a casa, nos va a poner firmes a los dos.

Davy gimoteó y apoyó la cabeza en el hombro de su padre. Kevin podía sentir su respiración cálida y suave contra su cuello. A lo mejor ya se había quedado dormido. A lo mejor podían disfrutar por fin del descanso que tanto necesitaban.

Apenas había comenzado a pensar en ello cuando sonó el timbre de la puerta y Davy se despertó sobresaltado. Comenzó a llorar con todas sus fuerzas mientras Kevin se dirigía hacia la puerta maldiciendo en silencio.

Cuando la abrió, la visión de dos hombres uniformados con expresión lúgubre le hizo retroceder. Sabía el motivo que les había llevado hasta allí. Que el Cielo le ayudara, sabía perfectamente por qué habían ido a verle.

—No —fue la única palabra que consiguió decir mientras Davy continuaba sollozando contra su cuello.

Y fue entonces su corazón el que comenzó a romperse.

—Señor, sentimos informarle de que…

Kevin les interrumpió bruscamente.

—No —repitió con más fuerza todavía—. Tengo que…

Miró a su alrededor, sin saber qué hacer. Necesitaba hacer algo, cualquier cosa, para evitar que dijeran lo que cualquier familiar de un militar más temía oír.

—Mi hijo —dijo por fin—. Déjenme acostar a mi hijo.

Los dos soldados le miraron con expresión compasiva.

—Por supuesto, señor.

Kevin llevó a su hijo a su habitación, pero al final, no se decidió a dejarle solo. Necesitaba su calor, aquel contacto humano, para enfrentarse a lo que sabía estaba a punto de llegar. Necesitaba recordarse que, ocurriera lo que ocurriera, no podía perder el control. Su hijo le necesitaba. A partir de ahí, Davy y él formarían un equipo. Estarían solos.

Porque aunque todavía no había oído las temidas palabras, lo sabía: Georgia estaba muerta. Apenas importaba ya el cuándo y el cómo, la única verdad era que la madre de Davy, su esposa, no volvería. Su familia se había roto antes de haber tenido oportunidad de forjarse siquiera.

Uno

Trece meses después

Kevin miró por la ventana del dormitorio de su hijo. El jardín que descendía hacia la bahía Chesapeake estaba decorado con globos de colores. Los regalos se apilaban sobre una mesa, al lado de una tarta decorada con camionetas de colores, los juguetes favoritos de Davy. Todos los O'Brien se habían reunido para celebrar el segundo cumpleaños de su hijo, pero Kevin apenas tenía fuerzas para levantarse de la cama. A pesar de que se había propuesto ser fuerte por el bien de Davy, estaba destrozado desde la muerte de Georgia. Durante los meses que habían seguido a su desaparición no había sido capaz de arreglar nada ni de tomar ninguna decisión sobre su vida.

No, se corrigió. Había tomado tres decisiones: había renunciado a su trabajo, había vendido la casa, que estaba llena de recuerdos de su breve matrimonio, y había regresado a Chesapeake Shores. Por lo menos allí sabía que estaría rodeado de personas que querrían y cuidarían a su hijo mientras él intentaba averiguar cuál iba a ser su futuro. Algo que tendría que hacer… aunque todavía no hubiera encontrado el momento para ello.

Llamaron a la puerta del dormitorio. Por la energía de los golpes, debía de ser su hermano pequeño.

—Haz el favor de mover el trasero —gritó Connor—. La fiesta está a punto de empezar.

Si hubiera podido elegir, Kevin habría vuelto a la cama y habría enterrado la cabeza en la almohada para evitar oír las risas que llegaban desde fuera. Pero no lo haría. En primer lugar, porque, aunque su vida no tuviera sentido, su hijo continuaba siendo la persona más importante para él y Kevin no iba a abandonarle. En segundo lugar, porque los siguientes en subir a buscarle serían su abuela o su padre, y cualquiera de ellos estaba más que autorizado a hacerle cumplir con su obligación en una ocasión como aquélla.

—Ya voy —le aseguró a Connor.

Se duchó en un tiempo récord, se puso unos vaqueros, una camiseta y unas zapatillas de deporte y bajó las escaleras. La única que estaba en la cocina era Jess, su hermana pequeña. Al verle, sacudió la cabeza.

—Vas hecho un desastre.

—Me he duchado y llevo ropa limpia —protestó Kevin.

—¿Has perdido la cuchilla de afeitar? ¿No encontrabas el peine?

—¿Quién te crees que eres? ¿La responsable de la patrulla de aseo?

—Yo sólo estoy diciendo lo que veo, Kevin. Todo el mundo se ha arreglado para la fiesta. Cumplir dos años es algo muy importante.

—¿De verdad crees que a Davy le importa que me afeite? —preguntó mientras se pasaba la mano por la barbilla sin afeitar.

Se había afeitado el día anterior. ¿O había sido antes? La verdad era que ni siquiera se acordaba. La mayoría de los días se fundían de tal forma que le era imposible distinguir uno de otro.

—No, seguro que hoy a Davy no le importa, pero en las fotografías parecerás un vagabundo y no sé si es ése el recuerdo que quieres que tenga tu hijo de ti durante toda su vida. En las fotografías del año pasado tenía sentido que aparecieras desolado. Sólo habían pasado unas semanas desde que Georgia…

—¡No la nombres! —le espetó Kevin.

—Alguien tendrá que hacerlo —respondió Jess, mirándole directamente a los ojos—. La querías mucho, Kevin, lo comprendo. Estás herido y enfadado porque ahora no está, pero no puedes fingir que no ha existido. Era la madre de tu hijo. ¿Qué piensas hacer? ¿Evitar hablarle a Davy de su madre durante el resto de su vida? ¿Y qué me dices de sus abuelos? ¿Esperas que no vuelvan a mencionar el nombre de su hija?

—No puedo hablar de ella. Todavía no.

Sabía que era algo completamente irracional, pero tenía la sensación de que si no hablaba de Georgia o de su muerte, la situación no sería del todo real. Podía imaginarla salvando vidas en el otro extremo del mundo, podía imaginar que cualquier día regresaría para volver a formar parte de la suya.

—¿Entonces cuándo? —preguntó Jess, sosteniéndole la mirada.

Si no hubiera estado tan enfadado, Kevin no habría podido por menos que admirar su insistencia. Para ser una mujer que raramente era capaz de fijar la atención en nada durante mucho tiempo, realmente, parecía dispuesta a ahondar en el tema. Por lo visto, aquél no era su día de suerte.

—¿Qué esperas que diga? —preguntó de malos modos—. ¿Un día? ¿Una semana? ¿Cómo demonios voy a saber cuándo voy a estar preparado?

Mientras hablaba, sintió en los ojos el escozor de las lágrimas. Odiaba mostrar signos de debilidad. Lo odiaba casi tanto como aquella conversación.

—Déjalo ya, ¿quieres?

Por supuesto, su hermana no quería.

—Siéntate —le ordenó sin darle un respiro.

A Kevin no le gustaba que fuera Jess la que llevara las riendas de la conversación. Su hermana pequeña siempre había acudido a él en busca de consejo. Evidentemente, en aquel momento estaba planeando dárselo ella. Al igual que Georgia, una vez tomada la decisión, estaba resuelta a decirle lo que pensaba, quisiera él escucharlo o no. Al parecer, ésa era una de aquellas ocasiones en las que Jess estaba decidida a salirse con la suya. Kevin se sentó, principalmente porque estaba demasiado débil como para no hacerlo, pero también porque Jess le había colocado una muy necesitada taza de café en la mesa para que acompañara con ella lo que pretendía decirle.

Jess apartó una silla y se sentó. Estaba tan cerca de su hermano que le rozaba las rodillas con las suyas. Posó la mano en la de Kevin. Aquella muestra de compasión estuvo a punto de hacerle derrumbarse.

—Escucha, Kevin, tienes que salir de esta casa.

A Kevin se le dispararon las alarmas.

—¿Por qué? ¿Ha dicho algo la abuela? ¿Davy le da demasiado trabajo? ¿Papá y ella quieren que me vaya de casa?

Jess elevó los ojos al cielo.

—Sabes perfectamente que no —replicó con impaciencia—. Esta es tu casa. Yo no he dicho que tengas que cambiar de casa, lo que digo es que tienes que salir, empezar a vivir —no apartaba la mirada de sus ojos y le miraba con enorme compasión—. Sé que lo que voy a decirte va a sonar muy duro, pero creo que alguien te lo tiene que decir. Ha muerto Georgia, no tú, y Davy necesita a su padre. Necesita a un padre real, no un padre que se dedique a vagar por la casa todo el día como un alma en pena.

Kevin frunció el ceño.

—No bebo, si es eso lo que estás insinuando.

—Nadie ha dicho que bebas. Mira, te estoy diciendo todo esto antes de que todos los demás tengan oportunidad de empezar a atosigarte. Ya sabes lo que te espera y si no, deberías saberlo. En esta familia nadie es capaz de guardar sus opiniones para sí. De hecho, me parece increíble que hayamos sido capaces de estar callados durante tanto tiempo.

A pesar de su pésimo humor, Kevin sonrió.

—En eso tienes razón.

—¿Pensarás por lo menos en lo que te he dicho? Si me prometes que estás dispuesto a pensarlo, mantendré a todos los demás a distancia. Ya sabes que Abby, la mamá gallina, es especialista en agobiarnos con sus muestras de afecto. Y está terriblemente preocupada porque pareces incapaz de salir de la depresión.

Como Kevin estaba dispuesto a cualquier cosa para evitar verse convertido en el centro de tan bien intencionadas preocupaciones, sobre todo de las de su hermana mayor, asintió.

—Pero hay un problema —añadió.

—¿Cuál?

—No tengo la menor idea de qué hacer con mi vida.

—Eres médico —le recordó Jess inmediatamente—. Aquí tienes muchas posibilidades de trabajo, yo misma lo he comprobado.

Kevin negó con la cabeza.

—No, no quiero volver a dedicarme a la medicina.

Su carrera profesional estaba íntimamente relacionada con Georgia y en cómo había muerto. Georgia y su equipo habían ido a atender a las víctimas de la explosión de una bomba en un mercado de Bagdad y se habían visto convertidos en víctimas de la explosión de un segundo artefacto. Kevin sabía que su reacción, su negativa a dar un buen uso a sus conocimientos como especialista en urgencias no eran racionales, pero últimamente la racionalidad no ocupaba un papel muy importante en su vida.

—¿Estás seguro? —preguntó Jess.

—Completamente.

A Jess se le iluminó el semblante.

—En ese caso, tengo una idea mejor.

A Kevin no le gustó nada el brillo de sus ojos. Jess siempre había tenido un talento especial para meterse en líos. Las ideas fluían por su cabeza a una velocidad vertiginosa. Era la constancia para llevarlas a cabo lo que le faltaba. O lo que le había faltado hasta que había abierto la Posada del Nido del Águila. Aquella tarea parecía haber absorbido completamente su atención. Tras unos comienzos difíciles, su negocio se había estabilizado y estaba teniendo un gran éxito.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó con recelo.

—Puedes montar un negocio de excursiones de pesca deportiva —contestó al instante, y se precipitó a añadir, antes de que su hermano pudiera protestar—: Podrías alquilar un amarre en el puerto. Vamos, Kevin, piensa en ello. Cuando eras pequeño, te pasabas la vida pescando. Decías que te tranquilizaba aunque no pescaras nada.

—¿Quieres que me convierta en pescador? —preguntó Kevin con incredulidad.

Le parecía difícil, una vida con muchas exigencias, especialmente teniendo en cuenta el impacto que las piscifactorías y otras fechorías de los humanos estaban teniendo en los bancos de peces, cangrejos y ostras de las aguas de la bahía.

—No exactamente. Quiero que lleves a grupos de gente a pescar en tu bote.

Kevin la miró con cansancio.

—En el único bote que tengo ahora mismo, sólo quepo yo y, como mucho, otro pasajero, y la mayor parte de las veces termino volviendo a casa remando porque el motor no funciona.

—Y ésa es precisamente la razón por la que tendrás que invertir parte del dinero que tienes en el banco en una embarcación más grande y más segura. Papá nos ingresó a cada uno de nosotros ese dinero para que algún día pudiéramos comprar una casa o empezar nuestro propio negocio. Sé que todavía no has tocado ese dinero, así que si necesitas una buena cantidad para empezar, ahí la tienes, Kevin.

—¿Y crees que eso podría convertirse en una verdadera profesión? —preguntó con escepticismo.

—No está a la altura de salvar vidas —reconoció Jess—, pero prácticamente todos los días tengo algún huésped que quiere salir a pescar. En el pueblo no hay nadie que se dedique a llevar turistas. De vez en cuando, consigo convencer a George Jenkins para que deje que alguien le acompañe a pescar, pero George tiene la misma capacidad de conversación que una almeja.

Kevin pensó en aquellos días que pasaba junto a Connor en la bahía, entregado a la pereza y a la pesca. Los recordaba como unos de los mejores días de su vida. Tal como Jess había dicho, lo de menos era pescar, pero le encantaban aquella paz y tranquilidad. Por supuesto, si llenaba el bote de desconocidos, la tranquilidad desaparecería.

Pero aun así, la idea le sedujo.

Jess le miró esperanzada.

—¿Pensarás en ello?

Había miles de cuestiones prácticas que tener en cuenta, pero le parecía una buena idea. Tendría que hacer un curso para ser capitán, por ejemplo, y eso le obligaría a salir de casa. Quizá eso bastara para que el resto de la familia le dejara en paz.

Asintió lentamente.

—Pensaré en ello.

—¡Bien! Ahora, vamos fuera a mimar un poco a tu hijo —dijo Jess, obligándole a levantarse—. Deberías ver todos los regalos que hay encima de la mesa. Davy todavía no ha entendido que los regalos son suyos, así que esto va a ser muy divertido.

Hacía mucho tiempo que la diversión no formaba parte de la vida de Kevin, pero cuando vio a Davy corriendo con sus piernas regordetas y con la boca llena de chocolate, no pudo evitar sentirse más liviano. Y cuando Davy le vio y sonrió de oreja a oreja, experimentó un instante de pura alegría; aquélla era la sonrisa de Georgia. La sonrisa de Davy era tan luminosa y despreocupada como lo había sido la de su madre.

Por primera vez desde que su mujer había muerto, la tristeza cedió por un instante y Kevin volvió a recuperar la esperanza.

A pesar de la promesa que le había hecho a Jess, Kevin pasó dos semanas más encerrado en casa, pasando los días con Davy y las noches escondido en su habitación, intentando mantenerse lejos de las miradas compasivas de su abuela y de la creciente impaciencia de su padre. Era evidente que Mick tenía muchas cosas que decirle, pero, aparentemente, la abuela le mantenía a raya. En cualquier caso, Kevin sabía que aquella situación no podía prolongarse durante mucho tiempo.

Y, para su sorpresa, fue su abuela la primera en romper el silencio. Fue a buscarle al anochecer al porche y le tendió un vaso de té helado y un plato de galletas de avena y pasas, sus favoritas.

—Tenemos que hablar —anunció.

—¿Sobre qué? —preguntó Kevin, más receloso incluso que cuando Jess le había abordado.

Si Jess era capaz de abordar cualquier conversación por incómoda que fuera, era porque había aprendido de una gran maestra: su abuela. Nell O'Brien había criado a sus nietos después de que su nuera se marchara de casa tras divorciarse de su marido. Era una mujer de gran corazón y lengua afilada.

—Sobre el hecho de que te pasas el día encerrado en casa, llorando por los rincones —contestó—. No os hace ningún bien ni a ti ni a tu hijo. Un niño necesita ampliar su mundo, estar con otros niños.

Kevin frunció el ceño al oírla.

—Caitlyn y Carrie se pasan la vida aquí.

—Sus primas ya tienen casi ocho años y aunque les encante jugar con Davy, tu hijo necesita estar con niños más pequeños —le dirigió una mirada penetrante—. Necesita reír, Kevin. ¿Cuándo has salido por última vez con él, cuándo le has hecho reír?

—Creo que papá está cumpliendo perfectamente esa función —de hecho, Mick estaba más que encantado de ejercer de abuelo.

—Pero es a su padre al que le corresponde ese papel, no a su abuelo. ¿Cuándo has llevado a tu hijo a comer un helado al pueblo?

—Ayer mismo le llevaste tú —le recordó Kevin.

Su abuela le miró con impaciencia.

—¿Pero es eso lo que te he preguntado? Lo que quiero saber es cuándo le has llevado tú.

—No le he llevado nunca —admitió—. Pero no entiendo por qué le das tanta importancia. Davy es un niño que recibe todo tipo de atenciones. Por eso me vine a vivir a Chesapeake Shores.

—¿Para que pudiéramos criarlo en tu lugar? —pese a la delicadeza de su tono, era una pregunta muy dura.

—No, por supuesto que no —replicó. Se arrepintió inmediatamente de la dureza de su respuesta y suspiró—. A lo mejor.

—Kevin, todos somos conscientes de lo mucho que estás sufriendo por la muerte de Georgia y estamos dispuestos a hacer cualquier cosa para ayudarte, pero tienes que empezar a vivir otra vez. Tienes que ofrecerle a Davy una vida normal. Sé que Jess habló de todo esto contigo, por eso he esperado, pero no he visto ninguna señal de cambio y no puedo seguir siendo testigo de cómo defraudas a Davy y te defraudas a ti mismo. Esto no puede seguir así. Tienes toda una vida por delante, Kevin. No la desperdicies, porque terminarás arrepintiéndote.

Por mucho que le disgustara admitirlo, Kevin sabía que Nell tenía razón. El problema era que no tenía la menor idea de lo que podía hacer. Se sentía presa de todo tipo de sentimientos encontrados. Estaba enfadado con aquella guerra que le había arrebatado a su mujer y le había convertido en un padre viudo. Se sentía culpable por no haber insistido en que Georgia reconsiderara su decisión de volver a Irak, a pesar de que toda su familia le había suplicado que lo hiciera. Y continuaba llorando la muerte de aquella mujer llena de vida que jamás conocería a su hijo, que no podría estar a su lado el primer día de colegio, ni el día de su graduación, ni el día de su boda.

Al final, alzó la cabeza y miró a su abuela.

—Abuela, no sé qué puedo hacer. Hay días en los que levantarme de la cama ya es todo un triunfo.

Su abuela asintió como si lo comprendiera.

—Así me sentía yo cuando murió tu abuelo. Y estoy segura de que era así como se sentía Mick cuando tu madre se fue de casa. Y ya sabes cómo lo solucionó él.

—Dedicando el mayor tiempo posible a su trabajo y evitando estar en casa —recordó Kevin con amargura.

—¿Y crees que quedarte aquí encerrado es una opción mejor?

—Pero yo…

A pesar de la suavidad de su tono, aquellas palabras fueron como una bofetada para Kevin.

Nell alargó la mano para tomar la de su nieto antes de que éste pudiera argüir que era algo completamente diferente.

—El tampoco pretendía hacer daño a nadie, Kevin —continuó diciendo Nell—. Mick sólo intentó manejar la situación de la mejor forma que sabía, lo mismo que estás haciendo tú. Pero los dos sabemos que hay formas mucho mejores de hacerlo. Ahora Mick está intentando reparar sus largas ausencias, pero ya es un poco tarde. No quiero que esperes a que Davy sea un adulto para arreglar esta situación.

—¿Por dónde puedo empezar? —preguntó Kevin.

Estaba completamente perdido. Aunque la propuesta de Jess le parecía una opción atractiva, era más de lo que en aquel momento podía afrontar. Era un negocio que le obligaría a ser amable con desconocidos, algo de lo que no se sentía capaz. No, todavía no. Le bastaba con ver la rapidez con la que perdía la paciencia con aquellas personas que realmente le importaban para saber que no estaba preparado para hacer vida social.

Nell le apretó la mano con cariño.

—Tienes que ir paso a paso. Para empezar, mañana me gustaría que salieras de casa. Lo primero que deberías hacer es acercarte al pueblo mientras Davy duerme la siesta. Almuerza en la Cafetería de Sally, pásate por la floristería para ver a Bree. Hazle a Jess una visita y ayúdala un par de horas en la posada. Cualquier cosa que signifique un paso adelante. Y al día siguiente, otro paso.

Tal como lo planteaba Nell, que no le estaba pidiendo una transformación de la noche a la mañana, un cambio de vida tan radical como el que Jess había sugerido, parecía posible. Razonable, incluso.

—Sí, supongo que eso seré capaz de hacerlo —dijo al final.

—Claro que eres capaz —le aseguró su abuela.

Kevin pensó entonces en todos aquellos años que su abuela había estado prácticamente sola con él y sus hermanos mientras su madre iniciaba una nueva vida en Nueva York y su padre se dedicaba a trabajar por todo el mundo.

—Abuela, ¿no tuviste dudas cuando decidiste venir a vivir con nosotros para ayudar a papá a criarnos?

Nell se echó a reír.

—Con vosotros cinco, lo último que tenía era tiempo para dudas. Además, tenía la ventaja de haber criado ya a tu padre y a tus tíos. Digamos que tenía alguna experiencia.

—He estado en una guerra, he trabajado como sanitario. Ninguna de las dos cosas es fácil ni predecible —sacudió la cabeza—, pero a pesar de todo, hay días que me aterroriza pensar en que tengo que educar a Davy.

—Pero no estás solo, ¿verdad, Kevin? —le recordó Nell con dulzura—. Ninguno de nosotros va a abandonarte. Lo que no quiero es que dejes de ser la clase de padre que sé que quieres y puedes llegar a ser.

—¿Cómo has llegado a ser tan inteligente? —bromeó Kevin, sintiéndose mucho más ligero de lo que se había sentido desde hacía meses.

—No sabes todo lo que se puede llegar a aprender a lo largo de una vida —contestó Nell, y se levantó. Se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Te quiero, Kevin. No lo olvides nunca.

—Como si fueras a permitírmelo —gruñó.

Su abuela se echó a reír.

—Desde luego. Procura no acostarte muy tarde.

—Gracias, abuela, por las galletas y por la conversación.

Nell le guiñó un ojo.

—Una cosa no puede darse sin la otra.

Era cierto, pensó Kevin cuando se quedó solo. Todas las conversaciones serias con su abuela habían ido siempre acompañadas por una bandeja de galletas recién horneadas: de pasas y avena para él, de chocolate para sus hermanas y de mantequilla de cacahuete para Connor. Gracias a ello, siempre se aceptaban con buen talante sus consejos. Como le había pasado a él aquella noche.

Paso a paso, se recordó a sí mismo. Eso era lo único que se esperaba de él.

Y había muchas posibilidades, pensó con ironía, de que no fuera capaz de hacer mucho más.

La máquina del capuchino era un auténtico misterio. Si le hubiera sobrado el dinero, Shanna la habría estampado en ese mismo instante contra la pared. Pero el éxito de su nuevo negocio dependía tanto de la venta de café y té como de su capacidad para vender libros y juegos de mesa. Y necesitaba que aquel negocio saliera adelante como pocas veces había necesitado algo a lo largo de su vida.

Había invertido hasta el último centavo que tenía en Juegos del Mundo. Esperaba poder reunir en aquel establecimiento su amor por la lectura y los juegos de mesa como el Scrabble o el Monopoly con su necesidad de cafeína y convertirlo en algo que la ayudara a retomar las riendas de su vida.

Había elegido Chesapeake Shores porque era una población pequeña y estaba al lado del mar, prefería un lugar como aquél antes que una ciudad. En una visita anterior, le había atraído la tranquilidad del lugar y la amabilidad de sus habitantes, y había advertido que no había ningún negocio como el que ella quería abrir. ¿Y a quién no le apetecía disfrutar de un buen libro en la playa? ¿O disponer de rompecabezas y juegos de mesa con los que mantener entretenidos a los niños? Probablemente debería adentrarse también en el mundo de los juegos electrónicos, pero la tecnología no sólo era mucho más cara de lo que ella podía permitirse, sino que era un completo misterio para ella y no podía vender algo cuyo funcionamiento no era capaz de explicar a sus clientes. Por supuesto, cualquier adolescente del pueblo sería capaz de explicárselo a ella.

Aunque la idea de iniciar un negocio propio la asustaba, también le resultaba emocionante. Había disfrutado como nunca cuando había tenido que hacer los primeros pedidos. En aquel momento tenía la mayor parte de los juegos y los libros embalados en cajas y cientos de ideas apuntadas en Postit y pegadas a la puerta del refrigerador de la trastienda y en la superficie de un baqueteado escritorio rescatado de una tienda de segunda mano.

Lo que necesitaba a continuación, por encima de cualquier otra cosa, era una dosis de cafeína. Desgraciadamente, aquella estúpida máquina no estaba dispuesta a colaborar. Ni siquiera era capaz de entender las instrucciones, que parecían estar escritas en todos los idiomas conocidos, excepto el inglés. Aunque, en realidad, había una página con palabras inglesas que, una a una, comprendía perfectamente, pero cuya combinación le resultaba indescifrable.

Como la máquina era demasiado cara como para comprar otra, agarró la más fea de sus tazas, producto de una broma de su mejor amiga, y la lanzó contra la pared. Naturalmente, no se hizo añicos, que habría sido lo único capaz de aliviar a Shanna, sino que cayó en manos de un sorprendido cliente que acababa de cruzar la puerta en aquel momento.

Estaba a punto de disculparse, pero el hombre miraba fascinado aquella horrible taza naranja. Cuando miró a Shanna, había en sus ojos azules un brillo inconfundible de diversión. El brillo desapareció rápidamente, pero bastó para que a Shanna le diera un vuelco el corazón.

—En realidad, habría preferido lanzar la cafetera. Pero cuesta menos reemplazar una taza.

—Instrucciones pésimas y falta de cafeína —aventuró Kevin—. Una combinación letal. La Cafetería de Sally está a dos puertas de aquí. ¿Por qué no vas a por un café antes de que se te ocurra romper otra cosa?

Shanna sacudió la cabeza avergonzada.

—Creo que seré capaz de controlarme hasta que averigüe cómo funciona mi cafetera.

Kevin vaciló un instante, pero al final, se adentró en la tienda.

—Déjame echar un vistazo a las instrucciones —le ofreció—. A lo mejor yo tengo más suerte. Me llamo Kevin O'Brien. Mi hermana es la propietaria de la floristería que tienes al lado. Por cierto, ¿sabes dónde está? La floristería está cerrada.

Shanna se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea. Todavía no conozco a nadie de aquí. He estado completamente concentrada en organizado todo. Ah, y yo soy Shanna Carlyle.

—Me sorprende que Bree no haya estado merodeando por aquí para enterarse de tus planes. Se enorgullece de estar al tanto de todo lo que pasa en el pueblo.

—Todo esto ha sido muy rápido —le explicó Shanna—. Había una lista de espera de personas que buscaban un local en la calle Principal. Me llamaron para decirme que la persona que ocupaba antes este local quería mudarse a otro más grande y que podía alquilarlo yo. Eso fue hace dos semanas, y aquí estoy.

Sabía que estaba parloteando, pero había algo en aquel hombre que le ponía nerviosa. Se sentía como una adolescente a la que acabaran de presentarle al chico más guapo del instituto.

—¿Y has hecho todo esto en sólo dos semanas? —preguntó Kevin sorprendido, mientras miraba las paredes recién pintadas y las pilas de libros.

Shanna le miró con recelo. La tienda estaba hecha un desastre. Aun así, también tenía el aspecto de estar a punto de convertirse en un lugar acogedor.

—Había muchas cosas que había hecho con antelación: sabía los libros y los juegos que necesitaba y cómo conseguirlos. Lo único que he tenido que hacer ha sido llamar a los proveedores —se encogió de hombros—. Además, una vez firmado el contrato de alquiler, no podía permitirme retrasar mucho la apertura. Si quiero estar al día en el alquiler de la tienda y del apartamento que tengo arriba, no me va a quedar más remedio que abrir cuanto antes el negocio.

Kevin miró a su alrededor.

—¿Para cuándo tienes prevista la apertura?

—Para dentro de una semana a partir del sábado.

Kevin recibió con escepticismo su respuesta.

—En ese caso, necesitarás ayuda.

—No puedo permitirme el lujo de pagar a nadie.

Una vez más, Shanna advirtió una ligera vacilación, como si Kevin pensara que iba a terminar arrepintiéndose de lo que estaba a punto de hacer.

—Pues es una suerte que yo no vaya a cobrarte nada —dijo Kevin por fin. Hundió las manos en los bolsillos; su expresión era indescifrable—. De momento, no tengo nada que hacer hasta que aparezca Bree, así que estaré encantado de echarte una mano.

Shanna se quedó paralizada. Le invadieron todas las dudas de una urbanita. Kevin O'Brien era un hombre intrigante. Pero probablemente era de fiar. Al fin y al cabo, su hermana era la propietaria de la tienda de al lado. Había oído mencionar el apellido O'Brien en repetidas ocasiones desde que estaba en el pueblo. Sabía que Mick O'Brien era el arquitecto que había diseñado y construido Chesapeake Shores. La mujer con la que había tratado en la agencia inmobiliaria también era una O'Brien.

—Así que eres un O'Brien. He leído algunos artículos sobre Mick y conozco a Susie.

—Mi padre y mi prima —le aclaró Kevin.

Una información tranquilizadora, pero aun así, la costumbre la obligaba a mostrarse cauta.

—Te agradezco el ofrecimiento, pero creo que debería hacerlo sola. Así iré memorizando dónde está cada libro. Además, como puedes ver, todavía no han llegado las estanterías. Se supone que me las entregarán mañana.

Kevin no pareció especialmente desilusionado por su negativa. De hecho, parecía casi aliviado.

—De acuerdo, así que no necesitas ni un café ni ayuda en la librería —respondió—. ¿Qué tal entonces si te echo una mano con la cafetera? ¿Quieres que lo intente?

Para no parecer maleducada, Shanna asintió.

—Claro, si eres capaz de hacer que funcione, tu primera compra correrá a mi cargo.

—No deberías hacerme esa oferta —Kevin frunció el ceño mientras leía las instrucciones. Después, buscó entre las herramientas que Shanna tenía extendidas sobre el mostrador hasta encontrar la que quería—. Aunque mi hijo estará encantado. Una de las cosas que más le gustan son los libros ilustrados. Estoy seguro de que seremos buenos clientes.

El corazón de Shanna tuvo una reacción extraña, que ella no sabía si identificar como de decepción o de alegría. Kevin era un hombre atractivo, sí, pero a Shanna le encantaban los niños y estaba deseando ver la tienda repleta de criaturas.

—¿Tienes un hijo?

Kevin asintió.

—Sí, se llama Davy y tiene dos años.

—Bueno, espero que tú o tu esposa vengáis con él en cuanto inaugure la tienda. He pedido una enorme cantidad de libros infantiles.

Por un instante, Kevin pareció quedarse petrificado. Ni siquiera respiraba. Después, exhaló lentamente y frunció el ceño mientras se concentraba en la cafetera. Shanna supo inmediatamente que había dicho algo que no debía, pero no tenía la menor idea de qué podía ser. A lo mejor había sido la mención de su esposa. Quizá estuvieran divorciados, pero en ese caso, lo más normal sería que el niño estuviera con ella y por lo que Kevin había comentado, le había parecido comprender que vivía con el niño.

Lo recordó de pronto. Un año atrás, cuando había llegado a Chesapeake Shores para recuperarse de un matrimonio complicado que había terminado en divorcio, se había alojado en la posada, que también era propiedad de una O'Brien. Se había producido entonces una gran conmoción porque el hermano de la propietaria había perdido a su esposa en Irak y acababa de mudarse a la casa de la familia con su hijo. A Shanna se le había roto el corazón al oír la noticia, no sólo por aquel hombre que había perdido a su esposa, sino también por el niño que tendría que crecer sin el apoyo de una madre.

Aquel hombre era Kevin, estaba segura. Se sentía fatal, pero no sabía cómo disculparse, sobre todo teniendo en cuenta la reacción que había provocado con la mera mención de su esposa. Quizá fuera preferible dejarlo pasar.

Todavía estaba debatiendo consigo misma, intentando decidir cuál era la mejor opción cuando Kevin se levantó.

—¿Dónde tienes el enchufe más cercano?

Shanna señaló con un gesto hacia la mesa en la que había colocado provisionalmente la cafetera. Allí había dejado también las tazas, las diferentes mezclas de café y todos los complementos que podía necesitar.

En cuestión de minutos, Kevin consiguió preparar el café e impregnar la tienda de su delicioso aroma.

—¿Tienes leche? —preguntó.

—En la nevera de la trastienda. Voy a buscarla.

Cuando regresó, Kevin añadió la espuma a una fragante taza de café y se la tendió.

—Toma —le dijo con una sonrisa—. Ya tienes la cafetera lista.

—Te estaré eternamente agradecida —contestó Shanna con total sinceridad—. El café está riquísimo.

Le miró a los ojos y le preguntó en un impulso:

—¿Qué haces el sábado que viene? Porque si te encargas de los cafés el día de la inauguración, no sólo le regalaré a tu hijo el libro que le apetezca, sino que estoy dispuesta a pagarte. Todavía no puedo permitirme el lujo de contratar a nadie, ni siquiera a media jornada, pero podría pagarte un día de trabajo.

La expresión de Kevin se tornó sombría, como si le hubiera ofendido.

—Si vengo a ayudarte, no será a cambio de dinero.

—Pero si vas a hacer un trabajo, tendré que pagarte por ello —respondió Shanna.

La verdad era que ni siquiera ella estaba segura de por qué insistía tanto en que fuera un acuerdo laboral. Por lo que ella sabía, ningún O'Brien necesitaba la ínfima cantidad de dinero que ella podía pagar. Aun así, era casi una cuestión de orgullo. Todavía pesaban sobre ella las duras acusaciones de su familia política, que la consideraba una cazafortunas. No quería empezar una nueva vida en Chesapeake Shores sintiéndose en deuda con nadie.

—Dejemos la discusión hasta que vea si puedo venir.

Shanna le miró con curiosidad.

—¿No te gusta adquirir compromisos?

Kevin respondió con una evasiva.

—Algo así. Estaremos en contacto. Ha sido un placer conocerte, Shanna.

—Igualmente, Kevin.

Pero mientras Kevin cruzaba la puerta, Shanna tuvo la extraña sensación de que no sabía nada sobre él, más allá de su nombre y la sospecha de que había perdido a su esposa en una guerra que se libraba en el otro extremo del planeta. El hecho de que le encontrara fascinante probablemente era la mejor señal de que debería agradecer que se hubiera ido. No era bueno apostar por un alma herida; lo había aprendido de la más dura de las maneras. Intentar salvar a otro siempre era una locura.

Dos

Eran más de las seis y Shanna todavía estaba abriendo cajas y apilando los libros de acuerdo con las secciones en las que había dividido el local. Quería tenerlo todo preparado para cuando llegaran las estanterías y le habían prometido que llegarían al día siguiente por la mañana.

Cuando sonó el teléfono, contestó sin mirar el identificador de llamadas, algo que no había vuelto a hacer después de su divorcio. Evitar las llamadas de su exmarido se había convertido en una forma de vida. Afortunadamente, en aquella ocasión, su imprudencia no tuvo consecuencia alguna.

—¿Cómo va la librería? —preguntó Laurie.

Shanna sonrió al oír la voz de su mejor amiga.

—Te lo diré en cuanto haya vendido el primer libro.

—Bueno, si todavía es demasiado pronto para contestar esa pregunta, dime cómo estás. ¿Sigues alegrándote de haberte mudado a un lugar que está en medio de la nada? ¿Cómo te las arreglas para poder pasar el día cuando estás a kilómetros y kilómetros de una buena cafetería?

—Porque he decidido abrir yo una —respondió Shanna al tiempo que se sentaba en el suelo, apoyando la espalda en la pared.

Por primera vez en el día, se sentía relajada. Hablar con Laurie, que la había acompañado durante el calvario de su matrimonio y su divorcio, siempre la animaba.

—Y, por cierto, estoy muy contenta —añadió con énfasis—. Esto es lo mejor que he hecho en mucho tiempo.

—¿Has conocido a alguien interesante?

Shanna se tensó al oír la pregunta de su amiga.

—¿A qué viene esa obsesión por mi vida social? —contestó enfadada—. Sólo llevo un año divorciada, y ha sido un año muy duro. Creo que lo sabes mejor que nadie. Todavía no estoy preparada para empezar una relación.

—Vaya, vaya. Parece que estás a la defensiva. Eso significa que se ha cruzado alguien interesante en tu camino.

Shanna suspiró. A su mente acudió la imagen de un atractivo Kevin O'Brien.

—No tengo nada que contar —insistió.

No merecía la pena recordar un encuentro de diez, quince minutos como máximo, aunque sabía que Laurie no estaría de acuerdo con ella. Su amiga, que se había comprometido recientemente, pensaba que todo el mundo debía vivir en pareja.

—Bueno, pues es una pena. En ese caso, supongo que tendré que dejar que continúes hablándome del inventario.

—Por esta vez, me contendré —le prometió Shanna—. Háblame de Drew, ¿cómo van los planes de boda?

Lo último que había oído era que su amiga quería una boda espectacular, el sueño de cualquier mujer. Unas semanas atrás, pensaba celebrarla en una playa hawaiana durante la puesta de sol. Todo estaba sucediendo a una velocidad de vértigo, a un ritmo ideal para Laurie, pero que habría acabado con los nervios de Shanna.

—En realidad, ésa es una de las razones por las que te llamo —contestó Laurie—. ¿No me dijiste que la posada en la que te alojaste el año pasado era maravillosa y que allí también celebraban bodas?

—¿La Posada del Nido del Águila? —preguntó Shanna, sorprendida—. ¿Aquí, en Chesapeake Shores?

—Exacto. No era capaz de recordar el nombre. ¿Qué te parecería que celebráramos allí la boda? Sería una boda sencilla y muy íntima.

—Me encantaría, por supuesto. La posada es preciosa, la comida excelente y los alrededores espectaculares, pero pensaba que querías celebrar una gran boda.

—Acabo de enterarme de cuánto cuesta una boda espectacular —admitió Laurie con pesar—. Y Drew lo ha dejado muy claro. Dice que si nos gastamos tanto dinero en la boda, tendremos noventa años antes de haber reunido el dinero que necesitamos para comprar una casa.

—Y tiene razón —se mostró de acuerdo Shanna—. Además, una boda cara no garantiza la felicidad. Y yo soy la mejor prueba de ello.

—En ese caso, ¿te parecería bien que fuera a verte el fin de semana que viene para ver la posada y hablar con la propietaria de los precios y las fechas disponibles?

—Coincidirá con la inauguración de la librería —le recordó Shanna—, no tendré un solo minuto libre.

—En ese caso, mataré dos pájaros de un tiro —respondió Laurie feliz—. Además, así podré ayudarte el día de la inauguración. Seré tu chica de los recados y me ocuparé de todo lo que falte en el último momento. Podrás mandarme a por hielo o hacerme quitar el polvo de las estanterías. Ya sabes que te encanta mandar. Estarás en la gloria.

—¿Estás segura de que sólo vienes porque quieres ver la posada? ¿O estás ansiosa por echar un vistazo a mi nueva vida para poder dar tu aprobación? Sé que no te hizo mucha gracia que diera este paso sin consultártelo.

—Bueno, tienes que admitir que tomaste la decisión prácticamente de la noche a la mañana, algo que no es propio de ti. Eres muchas cosas, Shanna, pero lo último que puede decirse de ti es que seas una persona impulsiva. Y no puedo evitar estar preocupada por ti.

—Llevaba todo un año pensando en esto —le recordó Shanna—, así que no creo que se pueda decir que haya actuado por impulso. No tienes nada de lo que preocuparte.

—Supongo que no —reconoció Laurie—, pero me sentiré mejor si veo con mis propios ojos cómo te van las cosas. Entonces, ¿qué te parece? ¿Puedo ir a ayudarte con la gran celebración?

Aunque apenas iba a tener tiempo para respirar durante el fin de semana, a Shanna le resultó imposible resistirse a aquel ofrecimiento, o a la posibilidad de enseñarle Chesapeake Shores a su amiga. Era consciente de que también ella quería contar con la bendición de Laurie. A pesar de algún que otro momento de frivolidad en lo referente a su boda, Laurie era la mujer más sensata que había conocido en su vida.

—Por supuesto, claro que quiero que vengas. No sería lo mismo sin ti —respondió Shanna.

En ese momento apareció en su mente la imagen de Kevin O'Brien prometiéndole ayudarla si se decidía a acercarse. Pero no podía contar con él, ¿o sí? Obviamente, si se le ocurría aparecer por la tienda, Laurie inmediatamente se daría cuenta del interés que había despertado en Shanna y haría todo lo posible para animarla. Lo peor del caso era que la sutilidad no era su fuerte. En cualquier caso, tendría que arriesgarse.

—Por favor, Laurie, no dejes de venir.

—Estoy deseando verte —respondió Laurie con entusiasmo.

Justo en ese momento, sonó el timbre que había dejado el anterior propietario y la puerta se abrió. Apareció una mujer con los que Shanna ya había aprendido a identificar como los ojos azules de los O'Brien. Shanna le hizo un gesto para invitarla a pasar.

—Laurie, tengo que colgar, acaba de entrar alguien. Avísame cuando vayas a llegar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Cuídate, Shanna. Hasta pronto.

Shanna colgó el teléfono y se volvió hacia la mujer que caminaba por la tienda observándolo todo con curiosidad.

—Hola, ¿en qué puedo ayudarte?

—Soy Bree O'Brien, la propietaria de la floristería —contestó Bree, y se volvió hacia ella—. Bree Collins en realidad —sacudió la cabeza con pesar—. Todavía no me acostumbro al hecho de estar casada. Me temo que el pobre Jake, mi marido, va a terminar acomplejado, porque nunca me acuerdo de utilizar su apellido. En cualquier caso, sólo quería darte la bienvenida —sonrió de oreja a oreja—. Y también echar un vistazo a la tienda para tener algo que decir cuando me preguntan. La apertura de un nuevo negocio en el pueblo es un gran acontecimiento. Creo que tengo más de media docena de clientes extra al día que sólo se acercan por curiosidad.

A Shanna le gustó inmediatamente el evidente candor de Bree.

—Puedes decirles que será una librería especializada también en juegos de mesa y que tendré una pequeña cafetería que no supondrá ninguna competencia para la de Sally. Y asegúrate de que ella lo sepa. Sólo quiero vender té, café y pastas si encuentro a alguien que las hornee.

—Me parece fabuloso, es justo lo que necesitaba este pueblo. Un lugar para hojear libros y disfrutar de una buena taza de café —su expresión se tornó pensativa—. ¿Sabes? Deberías hablar con mi hermana Jess, la dueña de la posada. Tiene una cocinera maravillosa. Es posible que pueda proporcionarte las pastas. Pero recuerda que Sally tiene la exclusiva de los cruasanes. Intentamos no hacernos la competencia.

—Entendido —dijo Shanna—. Y si eres capaz de moverte entre todas esas pilas de libros, puedes curiosear todo lo que quieras. Las estanterías llegarán mañana por la mañana, así que supongo que si vienes dentro de veinticuatro horas, el suelo estará despejado y este local comenzará a parecerse a lo que había imaginado.

De alguna manera. Bree consiguió abrirse camino hasta la zona de los libros de flores y jardinería. Fue revisando uno a uno con entusiasmo.

—¿Te importa que reserve algún libro? Hay tres que pienso comprarme de todas formas.

—Claro que no. Ahora mismo les pondré tu nombre —decidió que aquél podía ser un buen momento para hacer algunas averiguaciones sobre Kevin—. Por cierto, antes ha venido tu hermano por aquí. ¿Te ha encontrado?

Bree la miró sorprendida.

—¿Kevin ha estado aquí?

Shanna asintió.

—¿Y se ha comportado de forma civilizada? —preguntó con obvia preocupación.

—Claro que sí, ¿por qué lo preguntas?

—Lo siento. No debería haberlo dicho así. Le he hecho parecer una persona peligrosa. Es sólo que está pasando un mal momento y vive completamente encerrado en sí mismo.

—¿Por qué? —preguntó Shanna, e inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho—. Lo siento. No pretendo parecer entrometida.

—No te preocupes. En el pueblo, casi todo el mundo lo sabe y respeta su necesidad de intimidad y su mal humor. Su esposa murió el año pasado y creo que podría decirse que mi hermano ha perdido el rumbo.

—Eso lo explica todo —advirtió Shanna—. Antes he mencionado a su esposa y ha cambiado completamente de expresión. He tenido la sensación de que le había pasado algo terrible.

—Murió en Irak por culpa de una bomba. Y dejó a Kevin destrozado. Si no fuera por su hijo… —Bree se encogió de hombros—. No sé qué habría pasado si no hubiera tenido a Davy. El niño tiene sólo dos años, así que necesita mucha atención. Por lo menos Kevin sabe que no puede hundirse por completo.

Al ver confirmadas sus sospechas, Shanna experimentó una nueva oleada de compasión. De modo que eran dos personas las que necesitaban una madre, una era prácticamente un bebé y la otra un hombre adulto que estaba atravesando un infierno. Era una situación complicada. Y, una vez más, volvió a advertirse que debería mantenerse al margen.

Pero cuando pensó en la tristeza que reflejaban los ojos de Kevin y en lo mucho que cambiaban cuando sonreía, comprendió que, en el caso de que Kevin le diera la menor oportunidad, le iba a resultar muy difícil resistirse. Kevin podía ser un hombre sin rumbo, pero Shanna sentía un vacío en su interior que llevaba mucho tiempo deseando llenar. Un vacío que la había impulsado a amar, aunque no de forma muy sensata. De hecho, de una forma que no había sido sensata en absoluto.

Kevin estaba sentado en una de las tumbonas del jardín con los pies apoyados en un taburete y una cerveza en la mano mientras observaba a Davy jugando con sus camiones. Gracias a Dios, era un niño que sabía entretenerse solo, por lo menos durante períodos de tiempo cortos. Estaban esperando el atardecer y la llegada de las luciérnagas, que el niño encontraba fascinantes. Después volverían al interior de la casa, bañaría a Davy antes de acostarle y por fin tendría la casa para él solo.

Tal como Charles Dickens había dejado escrito sobre algo completamente diferente en el comienzo de Historia de dos ciudades: «Era el mejor de los tiempos, era el peor de los tiempos». Aquellas horas que precedían al momento de acostarse, solían llenarse de recuerdos, de buenos recuerdos, sí, pero precisamente por eso, terriblemente dolorosos.

—Hola, Davy, mira lo que tengo —exclamó Bree detrás de él.

Davy alzó la mirada, gritó con entusiasmo y comenzó a caminar hacia su tía, que tenía dos luciérnagas atrapadas en un tarro con la tapa agujereada. Si Kevin no se equivocaba, probablemente era el mismo tarro que utilizaban sus hermanos y él cuando eran niños para guardar luciérnagas en noches como aquélla, noches húmedas y calurosas con la promesa de una tormenta en el aire. Las crestas de las olas se revolvían en la bahía y el viento agitaba las hojas de los árboles.

Bree agarró a Davy de la mano, se acercó a Kevin y dejó el tarro de cristal en la hierba. Davy continuó mirándolo con el ceño fruncido en un gesto de concentración.

—Comienzan a verse relámpagos a lo lejos —comentó Bree—. Probablemente sean relámpagos de calor.

—Sí, es probable —confirmó Kevin.

—Pero también podría ser una tormenta —continuó Bree, en un obvio intento de entablar conversación—. Ojalá. Nos vendría bien que lloviera un poco.

Kevin no contestó. Esperó receloso. Bree rara vez se acercaba por la casa sin motivo alguno desde que estaba casada. Tenía mejores cosas que hacer por las noches que sentarse al lado de su hermano a hablar sobre el tiempo. Normalmente, si Kevin se quedaba callado, ella entendía que no tenía sentido continuar la conversación.

Sin embargo, aquella noche la táctica parecía no estar funcionando. Bree continuaba allí sentada, con la mirada fija en el agua y aparentemente satisfecha. Pero Kevin la conocía bien. Y sabía que estaba esperando el momento oportuno para soltar lo que había ido a decirle.

—¿Por qué no estás en casa con Jake? —preguntó Kevin al final.

Esperaba poder retrasar lo que quiera que su hermana hubiera ido a decirle sacando su tema favorito: su marido.

—La señora Finch tenía una emergencia con las lilas —contestó con una sonrisa.

La obsesión de la señora Finch con sus lilas era legendaria. Había estado a punto de volver loco a Jake con su insistencia en ser testigo de la poda y el abonado que éste le hacía una vez al año, pero era una de sus mejores clientes, así que cuando llamaba, a Jake no le quedaba más remedio que atender sus llamadas. Kevin sonrió.

—Es una suerte que ya no me llame a mí.

Bree se echó a reír.

—Es verdad. Había olvidado que cuando eras pequeño ibas a cortarle el césped.

—Sólo para ayudar a Jake. Así acababa antes y podíamos ir a buscar a las chicas.

—¿Así que ibas a ligar con mi marido? —preguntó Bree con el ceño fruncido—. No me acuerdo…

—¡Ay! —contestó Kevin.

Intentó imprimir un deje de arrepentimiento a su voz. Pero no lo consiguió. Si tenía que arrojar a Jake a los lobos, así sería. Quizá de esa forma Bree dejara de preocuparse por él.

Pero, al parecer, su hermana era perfectamente capaz de hacer más de una cosa a la vez, porque volvió a concentrarse en él.

—Hoy he conocido a Shanna —dijo, toda inocencia—, me ha dicho que habías ido a buscarme.

—Y es verdad.

—¿Querías verme por algún motivo en particular?

—He comentado que a lo mejor iba al pueblo y la abuela me ha dicho inmediatamente que necesitaba flores.

Por supuesto, era mentira, y tanto él como su abuela lo sabían.

—Pero no has venido a por las flores —respondió Bree confundida.

—Porque la abuela tiene el jardín en pleno esplendor y cuando me están manipulando de una forma tan evidente, soy perfectamente capaz de darme cuenta. Lo único que quería era asegurarse de que saliera de casa. Al parecer, es su último objetivo.

Bree sonrió.

—Pero no es ni la mitad de taimada de lo que le gusta pensar que es.

—Nunca lo ha sido —contestó Kevin, esperando que su hermana soltara lo que había ido a decir.

—Por lo visto, has estado un rato en la librería —añadió por fin en un tono fingidamente natural.

Kevin se encogió de hombros.

—He estado esperándote. Shanna tenía problemas con la cafetera y me he ofrecido a arreglarla. Era como una que tenía en casa. No creo que sea para tanto, y mucho menos para que tengas que venir corriendo hasta aquí a interrogarme.

Bree arqueó una ceja.

—No me ha contado que la habías ayudado.

—Como acabo de decirte, no creo que sea para tanto. ¿Estás intentando decirme algo?

—No, en realidad no —respondió. Permaneció en silencio para darle una falsa sensación de seguridad antes de preguntar—: ¿Qué te ha parecido?

—¿Quién? ¿Shanna?

Bree elevó los ojos al cielo.

—Claro, estamos hablando de ella.

—Hace un momento estábamos hablando de la abuela.

—Oh, por favor. Ya sé lo que piensas de la abuela. Sí, Shanna, estúpido. Me ha parecido una mujer muy atractiva.

—No me he fijado.

Pero no era cierto. Se había fijado en que se sonrojaba con facilidad, en que su pelo tenía tendencia a rizarse y en que apenas le llegaba a la barbilla. Pero también había detectado algo más: problemas. Shanna era una mujer vulnerable y necesitada, y no sólo porque no pudiera poner en funcionamiento una cafetera. Era algo más, algo que había leído en las profundidades de sus ojos. Y él no podía acercarse a una persona con problemas cuando apenas era capaz de controlar su propia vida.

—Pues sí —continuó Bree—, es atractiva y está soltera. Por lo menos, no lleva alianza y no ha comentado nada de un marido.

—¿La mayor parte de la gente que conoces te cuenta toda su vida la primera vez que la ves?

—No, por supuesto que no. Sólo estoy comentando lo que he visto.

Kevin miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Espero que no te hayas propuesto hacer de casamentera cuando nadie te lo ha pedido —le advirtió en un tono con el que esperaba poder sofocar cualquier posible esperanza que pudiera albergar su hermana en lo relativo a ese tema.

—En esta familia nadie aprueba ese tipo de intromisiones —respondió Bree con aire beatífico.

—Pero eso no impide que todo el mundo intente meterse en la vida de los demás. Así que, antes de que se te ocurra nada más, métete en la cabeza que no quiero a ninguna otra mujer en mi vida. De hecho, no me importaría irme a vivir a un monasterio.

—Pues si quieres saber mi opinión, me parece un desperdicio.

—No te he preguntado tu opinión.

—Vamos, Kevin, intenta vivir un poco. No tienes por qué casarte con esa mujer. Ni siquiera tienes por qué salir con ella. Lo único que estoy sugiriendo es que tomes un café con ella, que la ayudes a organizar la tienda… Que hagas algo que te permita tener algún contacto humano en tu vida.

—Contigo, Jess, Abby, la abuela y papá, últimamente tengo más contacto humano del que soy capaz de soportar —gruñó.

—Nosotros no contamos. Tienes que relacionarte con el mundo exterior.

—Déjame en paz. Bree. Déjame en paz.

Se levantó y alargó el brazo para ayudar a Davy a levantarse.

—Hijo, es la hora del baño.

—¡No! Quiero más —protestó Davy, agarrando el tarro con las dos manos.

—Con dos tienes más que suficientes —le dijo Kevin—. Ha sido una buena caza. Dale las gracias a tía Bree y despídete de ella.

Davy sonrió obediente a su tía.

—Adiós, Bree.

—Buenas noches, cariño —le sonrió a Kevin—. Y buenas noches, pesado.

Kevin se echó a reír.

—Lo mismo digo.

Cruzaron los tres juntos el jardín.

—Shanna me ha dicho que mañana a primera hora van a mandarle las estanterías.

—¿Y?

Bree se puso de puntillas y le pellizcó la mejilla.

—Sólo he pensado que a lo mejor te apetecía saberlo.

Kevin prefirió no contestar. Y al día siguiente, si le quedaba un solo átomo de sensatez en el cerebro, buscaría cualquier excusa para no tener que acercarse a la calle Principal. Porque no sólo no quería tener nada que ver con la vida de Shanna, sino que tampoco quería alentar las maquinaciones de su hermana.

Mick estaba harto de ver a su hijo encerrado en casa. Durante meses, había preferido dejarle en paz. Imaginaba que hacía falta mucho tiempo para recuperarse de la muerte de una esposa. A lo mejor tanto como para recuperarse después de haber estado en un país en guerra, a pesar de que Kevin aseguraba que había dejado el pasado tras él en cuanto se había licenciado. Kevin había tenido demasiadas pesadillas en esa misma casa como para engañarse, pero Mick estaba seguro de que su hijo pensaba que nadie lo sabía.

Mick había hecho caso cuando todos los demás le decían que Kevin necesitaba tiempo, pero ya estaba comenzando a hartarse. Un hombre de treinta y un años necesitaba un objetivo en la vida, una razón para levantarse todas las mañanas que fuera más allá de las demandas de un niño de dos años. Y Mick pretendía asegurarse de que Kevin encontrara ese nuevo rumbo en la vida por sí mismo.

Encontró a su hijo en la playa, con la mirada clavada en el mar mientras Davy intentaba hacer un castillo de arena. La estructura de aquel edificio era una ofensa para un arquitecto, pero resistió las ganas de sentarse a enseñar a su nieto cómo hacer un edificio que pudiera resistir el golpe de la primera ola. Aquel paseo por la playa no tenía como objetivo ofrecerle a su nieto una clase de ingeniería que no estaba en condiciones de asimilar.

—Abuelo —dijo Davy, mirándole con entusiasmo—, juega conmigo.

—Más tarde —respondió Mick, y se volvió hacia Kevin—. ¿Tienes algún plan para hoy?

Kevin negó con la cabeza.

—Estupendo. En ese caso, puedes venir conmigo.

—¿Adónde? —preguntó Kevin con recelo.

—Estoy dirigiendo uno de los proyectos de Hábitat para la Humanidad. No me vendría mal un poco de ayuda.

Kevin se quitó las gafas de sol y miró a su padre con expresión escéptica.

—¿De verdad? ¿Estás trabajando como voluntario?

—Sí, estoy trabajando como voluntario —contestó Mick irritado—. Fue idea de tu abuela, y me pareció bien.

—¿Y tu empresa?

—Puede funcionar perfectamente sin mí —replicó Mick.

Al principio, no le había hecho mucha gracia. El siempre se había considerado indispensable, pero al cabo de unos meses, había comenzado a reconocer las ventajas de tener más tiempo libre. Gran parte de él lo utilizaba para estar en Nueva York con su exesposa. El resto lo dedicaba a la construcción de aquellos edificios para Hábitat para la Humanidad. Y en la organización estaban encantados de contar con alguien con tanta experiencia como él. Con su capacidad de trabajo, era capaz de dirigir varios proyectos a la vez. Además, tenía contactos en todo Maryland y no le importaba presionar para conseguir algunas horas de trabajo voluntario con la carpintería, la fontanería o la electricidad.

—Muy bien, digamos que soy capaz de asimilar esta nueva faceta de tu personalidad —dijo Kevin con ironía—, ¿pero dónde encajo yo exactamente? Antes no querías verme cerca de ninguna de tus obras. Como bien te gustaba señalar, no tengo ninguna capacidad para la construcción. Creo recordar que en un par de ocasiones llegaste a decirme que era una auténtica desgracia —sonrió—. Y no te equivocabas.

Para consternación de Mick, Kevin tenía razón. Había sido muy triste para él llegar a la conclusión de que ninguno de sus hijos apenas era capaz de distinguir una herramienta de otra y, peor aún, no les importaba. Ni siquiera eran capaces de pintar una habitación sin organizar un desastre.

Aun así, respondió con optimismo:

—No eres demasiado viejo para aprender. Y hay muchos voluntarios que no tienen ninguna experiencia.

—¿Pero no crees que sería un poco embarazoso que el hijo del gran arquitecto Mick O'Brien levantara una pared que terminara cayéndose?

Mick no pudo evitar echarse a reír.

—En eso tienes razón —miró a su hijo sin disimular su preocupación—. Entonces, ¿qué piensas hacer?

—¿Hoy? Pensaba quedarme un rato en la playa con Davy y después iré a hacer algún recado.

Mick apenas podía contener su irritación.

—Sabes que no te estoy preguntando sólo por hoy. ¿Qué planes tienes a largo plazo, Kevin?

—Ni idea —respondió sin ningún remordimiento.

—Han abierto algunas clínicas en el pueblo.

—Sí, ya me lo han dicho, pero no me interesa.

—Entonces, ¿qué es lo que te interesa? —preguntó Mick con impaciencia.

Inmediatamente deseó haberse mordido la lengua.

Su intención era tender puentes con su hijo, no destrozar su relación.

Al oírle alzar la voz, Davy le miró con labios temblorosos y los ojos llenos de lágrimas. Aquella mirada le desgarró el corazón. Mick se agachó y levantó en brazos a su nieto.

—Eh, tranquilo, ¿y qué me dices de ti? ¿Te apetece venir con el abuelo?

Kevin frunció el ceño al oírle.

—No puedes llevarte a un niño de dos años a una obra —protestó.

—Sólo tengo que revisar un par de cosas. Y tengo un casco que es de su talla. No le perderé de vista en ningún momento. Pero si estás tan preocupado, no me importa que vengas con nosotros.

—Buen intento, pero, sea cual sea la impresión que te has llevado antes, tengo cosas que hacer.

—¿Como cuáles? —lo presionó Mick.

Aquella simple pregunta pareció desequilibrar a Kevin. Era evidente que tenía que inventarse una excusa.

—Tengo que ir al pueblo —dijo por fin.

—¿Para?

—¿Qué más te da? Al fin y al cabo, ¿el objetivo no es sacar al pobre y deprimido Kevin de casa? —se levantó y comenzó a caminar a grandes zancadas.

Mick se levantó, le siguió con la mirada y suspiró.

—Adiós, papá —se despidió Davy con tristeza.

Mick le dio un abrazo a su nieto.

—No pasa nada, Davy. Nosotros también nos vamos, y algo me dice que vamos a divertirnos mucho más que él.

Y la verdad era que le desgarraba saberlo.

Tres

A pesar de la determinación que había mostrado el día anterior, Kevin se descubrió a sí mismo en la calle Principal, al lado de la librería. El único motivo por el que había ido hasta allí era que estaba furioso con su padre, de modo que podría haber pasado de largo, pero su hermana eligió ese preciso momento para salir de la floristería que había abierto un año atrás.

—Vaya, vaya. Mira quién está aquí. Al final has venido a ayudar a Shanna. Bien por ti.

—A lo mejor venía a ayudarte a ti —respondió.

Le avergonzaba que le hubiera descubierto allí después de la firme determinación de mantenerse al margen de la nueva librera que había mostrado la noche anterior. Observó con ansiedad, para ver si su hermana era capaz de creer que pretendía ayudarla a ella.

Bree le miró con expresión pensativa.

—Muy bien —dijo por fin, como si le hubiera creído—. ¿Y qué pensabas hacer exactamente?

—Ayudarte a repartir pedidos —se ofreció en un impulso.

—Sí, sería una opción. Pero ya hay alguien que se encarga de eso —intentó disimular una sonrisa.

—¿Y no podría barrerte la tienda?

Bree soltó entonces una carcajada.

—Das pena, hermanito. Vamos, entra en la librería y échale a Shanna una mano, que es ella la que necesita ayuda. Ser un buen samaritano con una recién llegada a la ciudad te hará sentirte mejor. ¿Quién sabe? A lo mejor hasta te gusta.

Probablemente tenía razón. Su abuela siempre les había enseñado que ayudar al prójimo era la mejor manera de olvidarse de los propios problemas. Miró a su hermana con los ojos entrecerrados.

—Sólo si no se lo dices a nadie —intentó negociar—. Lo haré si me prometes no contárselo a Jess, a Abby y a la abuela, si no lo conviertes en algo extraordinario y si te comprometes a no insinuar por todas partes que tengo algún interés en Shanna.

—No has mencionado a papá —señaló—. ¿Puedo decírselo a él?

—En realidad, él ya lo sabe —admitió avergonzado—. No lo de Shanna, claro, pero sabía que tenía un motivo para venir al pueblo. Es la excusa que le he puesto para no acompañarle a una obra.

Bree le miró estupefacta.

—¿Papá quería que fueras con él a una obra? ¿Lo dices en serio?

Kevin se echó a reír ante su reacción.

—Sí, a mí también me ha sorprendido. Es evidente que está desesperado por sacarme de casa —se puso serio—. Entonces, ¿hacemos un trato? ¿Si ayudo a Shanna, te comprometes a no decir nada? Sencillamente, no necesito agravar la situación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bree con fingida inocencia.

Kevin elevó los ojos al cielo.

—Los dos sabemos que Abby y todos los demás se presentarían en la tienda para ver qué aspecto tiene Shanna. Entonces, sería imposible evitar sus intentos de hacer de casamenteros. Si Shanna pasa el examen, intentarán arrojarme a sus brazos cada vez que tengan oportunidad.

—¿Y por qué te parece tan terrible?

—Exactamente, ¿qué nivel de intromisión por parte de la familia te parecería a ti aceptable?

Bree sonrió de oreja a oreja.

—Tienes razón. Trato hecho. No diré una sola palabra.

—¿Y no aparecerás por la librería cada dos segundos para ver qué está pasando allí? —añadió.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que te descubra besándola detrás de las estanterías?

Kevin giró sobre sus talones.

—Ya está. Me voy.

Bree le agarró antes de que hubiera dado tres pasos.

—Lo siento —se disculpó. Su tono era serio, pero había un brillo travieso en su mirada—. No puedo resistir la tentación de bromear contigo. Te pones muy guapo cuando te enfadas.

—¿Cuántos años tenemos? ¿Trece?

Bree alzó la mano.

—Me portaré bien, te lo prometo. Ahora, vamos. Sólo vas a hacer una buena acción, no estás a punto de adquirir un compromiso para toda una vida.

Kevin vaciló un instante, pero al final se dirigió hacia la librería. Le lanzó una última mirada a su hermana, empujó la puerta y entró.

Encontró a Shanna sentada en el suelo, con un destornillador en la mano y las lágrimas corriendo por sus mejillas. Estaba rodeada de estanterías sin montar.

—Vaya, vaya —dijo Kevin, reconociendo inmediatamente el problema.

Shanna se secó las lágrimas con impaciencia y le miró desolada.

—Pensaba que vendrían montadas. Cuando el repartidor me ha dejado dentro todas estas cajas y ha dado media vuelta para marcharse, he estado a punto de perseguirle con el martillo. Le he suplicado que se quedara, le he ofrecido dinero. Ha sido penoso. Hasta me he ofrecido a suministrarle libros gratuitamente durante toda su vida si me montaba las estanterías. Pero se ha despedido de mí con un gesto y ha continuado avanzando hacia la puerta. ¿Qué clase de atención al cliente es ésa? Me habría gustado llamar para quejarme, pero no tengo tiempo. ¡Tengo que montar las estanterías!

Dejó de hablar y sonrió llorosa.

—¿Te he dicho ya que me alegro mucho de verte, sobre todo si tienes la menor idea de qué hacer con todo esto?

Kevin quería ser el héroe que Shanna necesitaba, pero la visión de todos aquellos tablones, bolsas de plástico con tornillos y clavos y otras piezas de metal que no era capaz de identificar, le hicieron maldecirse. Si su padre se enterara de cómo había ido evolucionando el día, se moriría de risa.

Aun así, tenía que hacer algo por Shanna. Echó otro vistazo a todo aquel material. ¿De verdad sería tan difícil?

—¿Vienen instrucciones? —preguntó por fin, resignándose a probar suerte con las estanterías.

Shanna le tendió una hoja de papel con un dibujo. Kevin la estudió con atención.

—De acuerdo, parece fácil —dijo, fingiendo confianza.

Shanna le miró con el ceño fruncido.

—¿De verdad? ¿Tú crees que esto tiene algún sentido?

Kevin consideró la posibilidad de mentir para tranquilizarla, pero al final, se encogió de hombros.

—En realidad, no, pero somos dos adultos inteligentes, seguro que conseguimos averiguar qué quiere decir. Si no, tengo un as en la manga.

—¿Cuál?

—Mi padre —respondió sucinto.

Sería humillante tener que llamar a Mick, pero si quería asegurarse de que las estanterías no se cayeran en cuanto tuvieran encima el primer libro, quizá fuera necesario.

—¿No crees que ponerle a montar estanterías sería desperdiciar su talento? —preguntó Shanna—. Es arquitecto, ¿verdad? Un arquitecto muy famoso, por lo que tengo entendido.

—Sí, pero consideraría esto como un acto de generosidad —respondió Kevin—. Últimamente parece estar abierto a todo.

Shanna analizó su expresión.

—Lo dices con amargura.

—Es posible. Pero ésa es una historia de la que te hablaré otro día. Tú vete leyendo y señalando las piezas. Yo intentaré montar las estanterías.

Una hora después, tenían el marco de la primera estantería y habían clavado el respaldo. E incluso podía decirse que tenía un aspecto firme. Kevin la levantó y la empujó suavemente, sólo para estar seguro. La estantería permaneció donde estaba.

—No está mal —musitó.

—¡Está genial! —exclamó Shanna.

Kevin se echó a reír ante su entusiasmo.

—No nos dejemos llevar por el entusiasmo. ¿Dónde quieres que la ponga?

La colocó donde Shanna le indicó y puso después los estantes.

—Perfecto —anunció Shanna—. Ya sólo quedan quince más.

Kevin tragó con fuerza.

—¿Quince?

Shanna asintió con expresión de disculpa.

—No tienes que ayudarme con todas. Creo que ya he entendido lo que tengo que hacer. Y las de la sección infantil son más pequeñas. Podré montarlas sola, creo.

Y fue ese «creo» el que hizo que Kevin no se moviera de donde estaba y se resignara a que aquél fuera a ser un largo día.

—Me quedaré contigo. Es posible que consigamos terminarlas y si no, en cualquier caso, haremos todo lo que podamos.

Siempre y cuando estuvieran concentrados en las estanterías, no habría tiempo para conversaciones de índole más personal, ni tiempo para que su mirada se detuviera sobre sus suaves curvas, o sobre las piernas perfectas que revelaban los pantalones cortos. Apenas fueron unos segundos, pero no pudo evitar sentirse como un traidor al comprender que comenzaba a interesarle una mujer que no era Georgia.

Aquel pensamiento era tan desconcertante que se levantó bruscamente.

—Pero antes, creo que necesitamos reponer fuerzas. Voy a la Cafetería de Sally a buscar algo de comer. ¿Te apetece algo en particular?

Shanna pareció sobresaltarse, pero se recuperó rápidamente.

—Sí, un sándwich de atún con pan blanco. Y patatas fritas —le miró a los ojos—. Pero invito yo. Voy a buscar el bolso.

—No, déjalo, pagaré yo —repuso Kevin, pero Shanna ya se dirigía hacia la trastienda.

Kevin la siguió con la mirada. En ese momento, reparó por primera vez en lo asustadiza que era. Si contemplar su cuerpo había despertado su capacidad de admiración, aquel síntoma de vulnerabilidad le intrigaba de una forma que era más que un poco preocupante. Una cosa era estar allí ayudando a una mujer que acababa de llegar al pueblo y otra muy diferente permitir que aquella mujer le fascinara. Y si Bree se enteraba de que sus estrategias estaban dando resultado, estaría fanfarroneando hasta el día del juicio final.

* * *

Shanna había reconocido el pánico en los ojos de Kevin. Y estaba segura de que era un reflejo de su propio miedo. Después de aquel momento de desconcertante conciencia de lo que estaba ocurriendo entre ellos, había pasado el resto del día evitando su mirada e intentando mantener la conversación en un terreno impersonal.

Por supuesto, después de haber montado la primera estantería, ya no quedaba mucho que decir y el resultado había sido la aparición de un incómodo silencio entre ellos. No tenía la menor idea de cómo romperlo sin aventurarse por el campo minado que, al parecer, era la vida de Kevin.

Se le ocurrió entonces que si no era capaz de entablar conversación con un hombre que había decidido dedicar el día a ayudarla, pocas posibilidades tendría de comunicarse con sus futuros clientes. Y aquel pensamiento le dio nuevos motivos de terror.

Tenía que dejar de fingir que estaba ayudando a Kevin cuando era más que evidente que éste ya no necesitaba que nadie le leyera las instrucciones. Tenía que concentrarse en cualquier otra tarea.

De modo que se levantó y anunció:

—Si te parece bien, mientras tú montas las estanterías, voy a empezar a colocar los libros.

Kevin ni siquiera alzó la mirada.

—Buena idea. Las últimas estanterías puedo montarlas solo.

Shanna decidió empezar por la sección infantil, que estaba todo lo lejos posible de Kevin. El cargamento de libros ilustrados había llegado a media mañana, así que comenzó abriendo las cajas. Los ojos se le iluminaban los ojos mientras examinaba aquellas pequeñas obras de arte antes de colocarlas en las estanterías.

Estaba alabando una de ellas cuando una sombra se cernió sobre las páginas del libro que tenía entre las manos. Alzó la mirada y descubrió a Kevin sonriéndole.

—Si lees cada libro antes de colocarlo, no vas a terminar nunca.

—¡No estoy leyéndolos! —protestó, y se echó a reír—. De acuerdo, admito que estoy hojeando todos. Los ilustradores de estos cuentos son increíbles.

—Con tantas exclamaciones, pensaba que estabas hojeando literatura erótica.

Shanna se sonrojó violentamente.

—¡Jamás se me ocurriría tener nada parecido en la sección infantil!

—Me alegro de saberlo —Kevin la miró con evidente interés—. ¿Qué clase de libros piensas vender, además de literatura infantil?

—Supongo que cuando están de vacaciones en la playa, lo que buscan los lectores es literatura de evasión, así que la mayor parte serán best sellers, novela de misterio, negra, romántica y algunos libros de no ficción sobre cocina, jardinería y guías de la zona. Si algún cliente pide algo que no tengo, lo pediré. Creo que la atención personalizada es clave en una librería.

Kevin se agachó a su lado y echó un vistazo a los libros que había esparcidos a su alrededor.

—A Davy le encantará venir aquí.

—Elige un libro y llévaselo —le animó—. Es lo menos que puedo hacer por ti después de todo lo que me has ayudado.

—No —respondió rotundo—. Pienso pagar todos y cada uno de los libros que me lleve de aquí. Esto es un negocio que está empezando. Dentro de unos meses, de un año quizá, si me ofreces algo gratis, es posible que lo acepte.

—En ese caso, tomaré nota para cuando llegue el momento. El día del primer aniversario de la tienda, podrás llevarte el libro que quieras.

Kevin asintió.

—Me parece perfecto. Y ahora, ¿quieres que nos tomemos un descanso? Vuelvo a tener hambre y llevamos horas aquí encerrados. Mañana por la mañana volveré y terminaremos con esto. Así que ahora podríamos ir a tomar algo a la Cafetería de Sally o a alguno de los restaurantes de la playa.

Shanna miró el reloj y advirtió desconcertada que eran más de las siete.

—No sabía que era tan tarde —protestó—. ¿No deberías volver con tu hijo a casa?

—He llamado a casa y ya está durmiendo. Al parecer, ha tenido una jornada muy ajetreada con su abuelo.

—Tiene suerte de poder disfrutar de una familia tan numerosa —dijo Shanna.

Fue incapaz de evitar que tiñera su voz una nota de nostalgia. No podía evitar pensar en otro niño cuya vida no era idílica en absoluto. Al comprender que empezaba a abrirse paso la desesperación, se levantó y se dirigió a la trastienda a buscar el bolso.

—Iré a cenar, pero con una condición —aceptó—. Pago yo, y no hay negociación posible.

—En ese caso, debería insistir en ir al Brady's. Es el restaurante más caro del pueblo. Está al lado de la posada.

A Shanna se le iluminó el semblante.

—¡No había pensado en la posada! Podemos ir allí. El año pasado estuve alojada en el Nido del Águila y la comida me pareció fabulosa.

—Yo prefiero cualquier otro lugar —replicó Kevin rotundo.

—Si lo que te preocupa es el precio, no pienses en ello. Y creo que vamos perfectamente vestidos. Es un lugar muy informal.

—No me preocupan ni el precio ni nuestra ropa. El problema es que la que dirige la posada es mi hermana pequeña.

—Es verdad. Se llama Jess, ¿no es cierto? Me cayó muy bien —frunció el ceño al ver su expresión—. ¿Y por qué es ése el problema?

—Se nota que no tienes hermanos —dijo Kevin sombrío.

—No, pero… —se interrumpió al comprender lo que ocurría—. ¡Son entrometidos!

—Exactamente —confirmó—. He tenido que obligar a Bree a prometerme que no diría nada de que iba a ayudarte. Si aparecemos en la posada, Jess intentará averiguar por qué estamos juntos y lo siguiente será que se lo contará a Abby. Abby es la peor de todos. Es la hermana mayor y cuando mis padres se divorciaron, asumió el papel de madre. Cree que tiene derecho a opinar sobre todo lo relacionado con nuestras vidas.

Kevin suspiró.

—El único que no intentaría meter baza sería Connor, pero sólo porque está en Baltimore y tardaría un par de días en enterarse de la noticia. Ha empezado a trabajar con una importante firma de abogados y apenas tiene tiempo para sí mismo, y mucho menos para estar al tanto de los chismes de la familia.

Aunque comprendía el problema, Shanna pensó que le parecía maravilloso. Como hija única que era, que además había perdido a sus padres unos años atrás, siempre había añorado tener una gran familia como la que Kevin estaba describiendo. Con el tiempo, había llegado a comprender que ésa era la única razón por la que se había casado con Greg Hamilton. Su boda no había tenido nada que ver con el hecho de que perteneciera a una de las familias más ricas e influyentes de Filadelfia. Greg era padre soltero y tenía la custodia de su hijo, de modo que Shanna podía tener una familia prácticamente de un día para otro.

Aquello había bastado para borrar todas las señales que le indicaban que estaba cometiendo un terrible error.

—He oído decir que el restaurante francés de la esquina es muy bueno —sugirió Kevin—. ¿Qué te parece si vamos allí? Por favor, compadécete de mí y mantén a mi familia al margen de nuestras vidas.

—Claro que sí —respondió Shanna, aunque con cierta desilusión—. Tiene sentido. Está más cerca y así podré venir después a la librería.

Kevin pareció tan sinceramente aliviado que Shanna se alegró inmediatamente de haber cedido. Para su propia sorpresa, se descubrió añadiendo:

—Con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Kevin, recelando de inmediato.

—Tendrás que hablarme más de tu familia.

—¿Por qué? —quiso saber Kevin, obviamente sorprendido por su petición.

—Yo soy hija única y tengo lo que se conoce como el síndrome de La casa de la pradera. Idealizo a las familias numerosas. Siempre he imaginado esas maravillosas reuniones familiares en las que los unos se meten con los otros, pero todo el mundo sabe que puede contar con sus hermanos pase lo que pase. ¿Tu familia es así?

—Exactamente —respondió—. Pero eso no siempre es tan maravilloso como pareces pensar.

—También quiero que me hables de eso —le pidió con entusiasmo.

Salieron de la librería y Shanna cerró la tienda tras ellos.

—Me temo que vas a terminar aburriéndote —le advirtió Kevin.

Continuaron caminando a lo largo de la manzana y se dirigieron hacia el paseo marítimo. Había varias cafeterías, todas ellas concurridas.

—No me aburrirás —le aseguró Shanna.

Aunque las historias fueran aburridas, tenía la sensación de que le resultarían fascinantes, porque le permitirían poder asomarse a lo que era Kevin O'Brien en realidad. O quizá, a lo que había sido antes de que la tragedia hubiera transformado drásticamente su vida.

—Esto no me gusta —le dijo Megan O'Brien a Mick—. No me gusta nada.

Durante una de sus largas conversaciones telefónicas, Mick le había estado hablando de la falta de motivación de Kevin. Ella había podido verlo por sí misma durante sus visitas a Chesapeake Shores, pero al igual que todos los demás, siempre encontraba la manera de justificar su actitud. Sin embargo, comenzaba a ser evidente que las cosas habían ido demasiado lejos. Cada persona llevaba los duelos a su propio ritmo, pero antes o después, volvía a tomar las riendas de su vida. Sobre todo cuando había un niño de por medio.

—¿Has intentado hablar con él?

—Claro que he intentado hablar con él —respondió Mick—. Esta misma mañana le he pedido que viniera conmigo para darle algo que hacer, pero se ha negado en redondo y se ha ido enfadado. Desde entonces no he vuelto a verle.

—Dios mío, Mick, no estará bebiendo, ¿verdad?

—Claro que no —respondió Mick inmediatamente—. Desde que ha venido a casa, sólo le he visto beber alguna cerveza muy de vez en cuando, y apenas sale, así que si bebiera, lo sabría.

—En cualquier caso, algo tendremos que hacer. No puede seguir viviendo de esta manera.

—Esa parece ser la opinión general, pero a ninguno se nos ocurre ningún plan para hacerle reaccionar.

—Iré a veros —anunció Megan—. Este mismo viernes me veréis por ahí.

—No es que no me alegre de tener una excusa para verte —dijo Mick—, ¿pero crees que podrás conseguir lo que los demás no hemos conseguido?

—Soy su madre. Estoy segura de que por lo menos entenderé lo que le pasa, aunque soy consciente de que es posible que mi presencia sólo sirva para irritarle. Por lo menos de esa forma ya demostrará algún sentimiento.

—Megan, ¿estás segura? —preguntó Mick preocupado—. Recuerda que durante tu última visita no se mostró particularmente receptivo.

—Porque anduve con pies de plomo, como todo el mundo. Está enfadado conmigo, eso lo sabemos todos. Cuando me fui de casa, él decidió ponerse de tu parte y ha continuado manteniendo su postura con la cabezonería propia de los O'Brien. Pero ya va siendo hora de olvidar el pasado. Le guste o no le guste, soy su madre y va a tener que oírme.

Mick se echó a reír.

—Me impresiona tu determinación y estoy de acuerdo en que deberíamos olvidar el pasado, pero no sé si éste es el mejor momento para hacerlo —le advirtió—. Kevin ya tiene suficientes desgracias.

—¿Desde cuándo te ha importado que sea o no el mejor momento para hacer algo?

Mick volvió a reír.

—Nunca me ha importado. Lo que pasa es que no quiero que hiera tus sentimientos.

—Podré soportarlo —le aseguró Megan—. Y soy consciente de que me merezco todo lo que me quiera decir. A lo mejor, incluso, si se desahoga conmigo, puede liberar parte de sus sentimientos reprimidos. ¿Dónde está ahora?

—No tengo la menor idea —admitió Mick—. Como te he dicho, se ha ido esta mañana enfadado y mi madre dice que no ha vuelto a verle desde entonces.

—¿Y Davy? —preguntó Megan sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo—. Espero que no se haya ido y haya dejado a Nell con él.

Mientras lo preguntaba, ella misma comprendió lo irónico de la situación, pues eso era exactamente lo que había hecho ella años atrás: dejar a la madre de Mick a cargo de sus hijos. No lo había hecho intencionadamente, pero era eso lo que había ocurrido cuando, por diferentes motivos, motivos que con el tiempo había comprendido no eran sino débiles excusas, había fracasado el proyecto de llevarse a sus hijos a Nueva York.

—No, en todo lo relativo a su hijo, continúa siendo un hombre de confianza. Sabía que Davy estaba conmigo. Hace un rato ha llamado para saber cómo estaba, pero cuando mi madre le ha dicho que estaba dormido, ha contestado que llegaría a casa dentro de un par de horas.

—A lo mejor está con alguna de sus hermanas —sugirió Megan—. O con Jake. Antes eran muy buenos amigos.

—Es posible —Mick parecía dudarlo—. Pero últimamente no está muy sociable. Jake ha pasado más de una vez por casa para sugerirle que salieran y Kevin no ha querido. Sospecho que está solo en alguna parte, rumiando su dolor.

—¿Durante tantas horas? —la preocupación de Megan era cada vez mayor—. Kevin siempre ha sido un chico muy sociable, nunca ha sido una persona solitaria. Mick, estoy muy preocupada.

—¿Crees que debería ir a buscarle? Puedo dar una vuelta por el pueblo.

—Si cree que estás controlándole, se enfadará —respondió Megan—. Pero la verdad es que me quedaría más tranquila si supiera que está bien.

—En ese caso, iré ahora mismo a buscarle —decidió Mick al instante.

La inmediatez de la respuesta la sorprendió. En otra época, Mick habría hecho todo lo posible para mantenerse al margen en una situación como aquélla. Vivía completamente centrado en el trabajo y la familia ocupaba un segundo lugar. Esa era la razón por la que al final Megan le había dejado.

Pero todo aquello era agua pasada, se recordó. Últimamente, Mick estaba demostrando que había cambiado el orden de sus prioridades y que la familia era lo más importante para él. Poco a poco, iba recordándole al hombre con el que se había casado. Y era tan atento con ella como durante el tiempo de su noviazgo.

—Llámame cuando le encuentres, sea la hora que sea —le pidió.

—Te llamaré —le prometió él.

—Mientras tanto, iré buscando un vuelo para este fin de semana. Aunque vuelva a rechazarme, por lo menos sabrá que me importa lo suficiente como para querer estar a su lado.

—Siempre y cuando estés preparada para enfrentarte a una situación complicada…

—Nadie ha dicho que un proceso de reconciliación tenga que ser fácil —le recordó—. Todavía me queda un largo camino que recorrer con cada uno de nuestros hijos.

—Y a mí —admitió Mick.

—Lo importante es seguir intentándolo. Y ahora, ve a buscar a nuestro niño, Mick. Asegúrate de que está bien.

—Ya no es ningún niño.

—No me importan los años que tenga, mientras esté sufriendo, seguirá siendo nuestro niño —respondió Megan con fiereza—, y siempre querré lo mejor para él.

Sin embargo, no pudo por menos que preguntarse si en aquella ocasión iba a poder ofrecérselo.

Cuatro

Shanna frunció el ceño al ver pasar un Mustang descapotable por la carretera de la playa por cuarta vez. Aunque el conductor había intentado disimular su interés, era evidente que cada vez que pasaba les observaba a Kevin y a ella. Eso estaba fuera de toda duda, porque eran las únicas personas que quedaban en el restaurante. Llevaban ya un buen rato alargando el café. Kevin no se había fijado en la extraña conducta de aquel hombre porque estaba de espaldas a la carretera. Pero cuando Shanna volvió a ver el coche, alargó la mano hacia la de Kevin.

—Date la vuelta —le dijo sin alzar la voz—. Creo que alguien nos está vigilando. Al principio pensaba que eran imaginaciones mías, pero es la quinta vez que ese coche rodea la manzana y disminuye la velocidad cuando pasa por delante de nosotros.

Kevin la miró sin comprender.

—¿Qué? ¿Quién? —giró en la silla para ver el coche que se acercaba y gimió. Se volvió de nuevo hacia Shanna con expresión de disculpa—. Es mi padre.

—¿Tu padre?

Shanna miró de nuevo al conductor y reparó en el parecido: la misma mandíbula cuadrada y la misma mata de pelo negro, aunque el padre de Kevin lo llevaba más largo y con algunas canas. Si hubieran estado más cerca, sospechaba que habría visto unos ojos de un color azul intenso. Se volvió hacia Kevin desconcertada.

—¿Y por qué está dando tantas vueltas a la manzana?

—No estoy seguro, pero supongo que me está espiando.

Shanna le miró fijamente y miró de nuevo hacia el coche, que volvía a pasar lentamente por delante del restaurante. El conductor alzó la mano, saludando con fingida naturalidad y giró después para aparcar el coche.

—A lo mejor te está buscando porque ha ocurrido algo en tu casa —sugirió Shanna.

Kevin negó con la cabeza y señaló el teléfono móvil que tenía encima de la mesa.

—Mi abuela y él saben perfectamente cómo localizarme.

—Bueno, pues viene hacia aquí, así que es evidente que está buscándote.

—Es una pena —dijo Kevin sombrío. Se levantó y salió al encuentro de su padre—. Papá.

Shanna observaba con atención mientras Mick O'Brien le daba a su hijo una palmada en la espalda, como si aquel encuentro hubiera sido algo completamente casual.

—Hijo, no esperaba encontrarte aquí —miró hacia Shanna—, y en compañía de una joven tan encantadora.

Kevin elevó los ojos al cielo.

—Papá, te presento a Shanna Carlyle. Está a punto de abrir una librería al lado de la floristería de Bree. He estado echándole una mano.

—Bien por ti —contestó Mick mientras agarraba una silla de una mesa cercana para sentarse con ellos—. Si no os importa, creo que me tomaré un café con vosotros —se interrumpió un instante y añadió—: A no ser que esté interrumpiendo algo.

Kevin se sentó con expresión resignada.

—No, no interrumpes nada.

—En ese caso, me tomaré el café —sonrió benevolente, como si les estuviera dando su bendición.

Shanna necesitó de toda su capacidad de contención para no echarse a reír ante la mal disimulada voluntad de Mick de averiguar qué estaba pasando allí. Si a Kevin no le hubiera molestado tanto que le hubieran descubierto con ella, probablemente se habría echado a reír. No había visto a nadie intentando controlar de forma tan evidente una cita desde que estaba en la universidad y su padre quería saber con quién salía.

—Señor O'Brien, es un placer conocerle —dijo al ver que Kevin permanecía en silencio—. Me enamoré de este pueblo la primera vez que vine a verlo y estoy encantada de poder haber encontrado un local para abrir mi librería.

—Eres exactamente el tipo de persona con iniciativa que necesita este lugar —contestó Mick—. Gracias a gente como tú, la calle Principal es un lugar digno de visitar.

Se interrumpió para pedirle un café a la camarera que se acercó, la misma que llevaba toda la noche mirando a Kevin. Cuando ésta se fue, le preguntó a Shanna:

—¿Cómo has conocido a mi hijo?

—¡Papá!

Mick parpadeó ante la reacción de Kevin.

—¿Qué pasa? Es una pregunta lógica —le guiñó el ojo a la camarera cuando le sirvió el café—. Gracias, Mary —se volvió de nuevo a Shanna—. ¿Cómo os habéis conocido?

—Kevin estaba buscando ayer a Bree y paró en la librería. Hoy ha vuelto y al ver que estaba rodeada de un montón de estanterías sin montar, ha decidido echarme una mano.

Le sorprendió ver que había desconcertado a Mick con su respuesta.

—¿Kevin ha estado montando estanterías? —preguntó. Parecía preocupado.

—Sí.

—¿Y todavía se tienen en pie?

Shanna frunció el ceño ante su reacción.

—Claro que sí, ¿por qué no iban a sostenerse en pie? —preguntó, indignada.

—Mi padre no confía mucho en mí —le explicó Kevin.

—Tú mismo has admitido esta mañana que no eres ningún manitas —le recordó Mick—. Y desde luego, no era una novedad.

—Pues con las estanterías ha hecho un trabajo excelente —insistió Shanna—. Puede comprobarlo usted mismo.

Mick se reclinó en la silla, lamentando haber difamado a su hijo delante de aquella mujer.

—No es necesario. Supongo que estoy un poco sorprendido.

—Por muchas razones, estoy seguro —añadió Kevin con ironía—. Papá, ¿ha ocurrido algo en casa? No estará Davy enfermo, ¿verdad?

—No, claro que no. Es que he decidido salir a dar una vuelta. Ya sabes que me gusta salir con el Mustang por las noches.

—¿Y por qué has dado tantas vueltas a la manzana?

Mick se sonrojó al oírlo.

—Me ha parecido verte aquí, pero al principio no estaba seguro de que fueras tú. Después no encontraba sitio para aparcar.

Kevin recorrió la calle con la mirada; eran muchos los espacios libres que todavía quedaban.

—¿De verdad? Pues ahora hay sitio más que de sobra.

—Bueno, pues hace diez minutos, no —replicó Mick. Dio un sorbo al café y se levantó—. Me alegro de haberte conocido, Shanna. Si necesitas ayuda en la librería, no dejes de decírmelo. Estaré encantado de poder echarte una mano.

—Gracias, pero creo que ya lo tengo todo bajo control.

—Nos veremos en casa, Kevin —se despidió Mick, giró sobre sus talones y se alejó.

Kevin soltó entonces el aire que, evidentemente, había estado conteniendo.

—Por un momento, he pensado que iba a decirme que no llegara tarde —gruñó—. ¿Tú dirías que tengo dieciséis años?

—Creo que tu padre es encantador. Es evidente que tenía curiosidad por saber qué había entre nosotros.

—Y ahora se lo contará a todo el mundo —dijo Kevin con expresión lúgubre—. Deberías haber cerrado la puerta cuando me has visto llegar. Te aseguro que te habrías ahorrado un montón de problemas.

—Pero no tendría las estanterías montadas —le recordó Shanna—. Así que ha merecido la pena.

—Ya hablaremos dentro de un par de días. No creo que sigas pensando lo mismo.

Shanna le miró con atención y se arriesgó a formular la pregunta que le había estado rondando por la cabeza durante la mayor parte del día.

—¿Cómo es posible que dispongas de tanto tiempo para ayudarme? ¿Tienes un trabajo flexible?

El ceño, que Shanna había llegado a reconocer ya como la respuesta inmediata cuando se acercaba a algún punto sensible, regresó al rostro de Kevin.

—Me estoy tomando algún tiempo libre.

La respuesta le indicó muchas cosas. Pero era demasiado vaga.

—¿Estás de vacaciones? ¿Has decidido cambiar de trabajo?

Kevin profundizó su ceño.

—¿Hay alguna razón por la que tengas un interés especial en mi trabajo? —preguntó con mal disimulada irritación.

Shanna retrocedió al instante. Definitivamente, había tocado un tema sensible.

—Siento parecerte una entrometida. A veces me puede la curiosidad.

Kevin suspiró entonces.

—No, soy yo el que debería sentirlo. Estoy muy susceptible porque mi familia no para de presionarme para que vuelva a trabajar. Y no porque esté viviendo a su costa. Tengo dinero más que suficiente para compartir los gastos de la casa. El problema es que creen que mi vida va a la deriva.

—¿Y es cierto? —preguntó Shanna sin poder contenerse. Se arrepintió inmediatamente—. Lo siento, ya he vuelto a hacerlo.

Pero en aquella ocasión, Kevin no se molestó. En cambio, se encogió de hombros.

—Es cierto. No sé qué hacer con mi vida. Antes de venir aquí, estuve trabajando como médico en Irak. Fue así como conocí a… —tomó aire.

Shanna esperó en silencio, comprendiendo que a Kevin le estaba costando encontrar las palabras más adecuadas para completar la frase.

—Así fue como nos conocimos Georgia y yo —dijo por fin—. Cuando volví, estuve trabajando con una unidad de rescate en Virginia, mientras Georgia estaba en Fort Belvoir. Después, ella decidió regresar a Irak. Seis meses después la asesinaron. Yo renuncié a mi trabajo y volví a Chesapeake Shores.

—Con esa preparación, estoy segura de que…

Kevin la interrumpió.

—No quiero volver a la medicina. No puedo explicar por qué, pero no quiero.

—¿Y a qué te gustaría dedicarte?

Kevin le dirigió una mirada irónica.

—Esa es la pregunta del millón —se levantó bruscamente—. Mira, se está haciendo tarde y tengo que volver a casa. Pero antes te acompañaré a la librería.

—Está aquí al lado —protestó Shanna—, puedo volver sola.

Kevin la miró entonces con impaciencia.

—Tengo la camioneta al lado de la tienda. Así que volveré contigo.

Shanna decidió ceder.

—Gracias. Voy a comprar un café y a pagar la cena.

Kevin la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Piensas estar levantada toda la noche?

Shanna respondió con una carcajada.

—Voy a pedirlo descafeinado, pero me temo que no voy a ser capaz de mover un dedo si no me tomo antes un café.

—A lo mejor deberías considerar la posibilidad de irte a dormir. Mañana a primera hora vendré a ayudarte. Seguro que para el final del día lo tendremos todo preparado.

—No puedo pedirte que desperdicies otro día montando estanterías y vaciando cajas.

—No me lo has pedido. Me estoy ofreciendo voluntario. Además, considéralo como un favor. Si estoy contigo, no tendré que soportar las preguntas y las miradas de preocupación en mi casa.

—¿Entonces soy yo la que está haciendo una buena acción?

—Algo así.

—En ese caso, hasta mañana.

—Muy bien. Encárgate de demostrar que te has convertido en una experta en la máquina de café y yo llevaré unos bizcochos de mi abuela. Siempre hornea los viernes por la mañana.

—Es una oferta a la que no me puedo resistir —contestó Shanna.

Agradeció el cambio y la taza de café que le llevó la camarera. Esta, aunque le dio las gracias educadamente, no dejaba de mirar a Kevin.

—Buenas noches, Kevin —le dijo en tono susurrante—. Vuelve pronto.

—Buenas noches —respondió Kevin, evidentemente ajeno al mal disimulado interés de la joven.

—Creo que tienes una admiradora —le advirtió Shanna cuando se alejaron.

Kevin la miró sin entender.

—¿Quién? —miró hacia atrás ante el gesto de Shanna—. ¿Mary? Pero si es sólo una niña.

—Tiene edad más que suficiente —respondió Shanna, aunque se sintió ligeramente aliviada por su falta de interés.

Unos minutos después, cuando estaban ya delante de la librería, Kevin dijo:

—Esperaré a que estés dentro y con la puerta cerrada. Pero sigo pensando que sería mejor que te fueras ya a casa. No me gusta la idea de que te quedes aquí sola toda la noche.

—En primer lugar, no es tan tarde, son sólo las diez de la noche. Y en segundo lugar, Chesapeake Shores es un lugar seguro. Lo dice en todos los folletos publicitarios.

—¿Crees que si estuviéramos en medio de una oleada de crímenes la Cámara de Comercio lo anunciaría?

Shanna se echó a reír a carcajadas.

—Probablemente no, pero todas las personas a las que he preguntado, incluyendo el jefe de la policía local, me han dicho que es cierto.

—¿Has hablado con el jefe de la policía local?

—Por supuesto. Quería saber si necesitaba instalar un sistema de alarma.

—Muy inteligente.

—Que me haya agobiado por culpa de unas estanterías no significa que no sea capaz de hacer mi trabajo —replicó Shanna, saltando ante lo que interpretó como cierta condescendencia en la respuesta de Kevin.

—Eh, no estaba insinuando que te hayas metido en este negocio sin saber lo que haces. Sólo estaba elogiándote por haber sido tan precavida.

Shanna esbozó una mueca.

—Lo siento. El escepticismo de mi mejor amiga sobre mi idea de montar un negocio me ha vuelto un poco susceptible.

—¿Cree que es un error abrir una librería?

—Para ser más exactos, lo considera una locura. Pero la semana que viene vendrá ella misma a verla y pienso demostrarle que se equivoca.

—Me alegro por ti —le sostuvo la puerta para que pudiera entrar y le aconsejó—: Cierra con llave.

Shanna respondió con un gesto que hizo que Kevin retrocediera alzando las manos en señal de rendición.

—Sólo era una sugerencia.

—Sé perfectamente lo que tengo que hacer —le aseguró Shanna.

Cerró la puerta y echó la llave con un gesto teatral.

Kevin se despidió de ella con la mano y se dirigió hacia su camioneta. Shanna le siguió con la mirada; cuando Kevin desapareció de vista, experimentó un intrigante sentimiento de decepción. No pudo por menos que sentir entonces cierta empatía por la pobre Mary, la camarera del restaurante. ¿Pero qué diablos le pasaba? ¿Esperaba acaso que Kevin entrara en la tienda, la abrazara y la besara con pasión? Por supuesto que no. Pero no habría estado mal un beso cariñoso en la mejilla, pensó con añoranza.

No había acabado de formular aquel pensamiento cuando se recordó que Kevin O'Brien estaba fuera de su alcance. Y que llevaba más carga que la bodega de un avión. Ella también, por cierto. De modo que la combinación podía ser letal, y haría bien en no olvidarlo.

Pero la inquietante verdad era que cada vez le costaba más recordarlo.

Para profundo fastidio de Kevin, cuando a la mañana siguiente entró en la cocina, su padre estaba sentado a la mesa. El olor de los bizcochos que horneaba Nell perfumaba el aire. Sobre la encimera descansaba un recipiente hermético lleno de aquellos dulces tradicionales.

—Has madrugado —comentó Kevin mientras se servía un café—. ¿Piensas ir a una de las obras de Hábitat esta mañana?

—No. Madrugar es una costumbre que no consigo quitarme. Pero he pensado en pasarme por la posada. Jess tiene algunos proyectos a los que me gustaría echar un vistazo.

Kevin arqueó una ceja.

—¿Y ella te va a dejar que lo hagas?

—De hecho, me ha pedido que lo hiciera —respondió Mick, claramente encantado—. Si no me lleva demasiado tiempo, he pensado en pasarme por el pueblo para ver a Bree.

—¿De verdad? —preguntó Kevin sin disimular su escepticismo—. ¿Ella también necesita ayuda?

Mick le miró con el ceño fruncido.

—¿Es que no puedo ir a ver a mi hija?

—Claro que sí, si es eso lo que de verdad quieres hacer. ¿Pero estás seguro de que no tienes más interés en averiguar cómo le va a la nueva librera? ¿O quizá lo que te apetece saber es si voy a ir hoy también a ayudarla?

Mick le miró sin parpadear.

—Es posible que también vaya a verla a ella. Al fin y al cabo, la librería está al lado de la floristería.

—No puedes ser más transparente —le acusó Kevin—. Papá, no hay nada entre Shanna y yo.

—Yo tampoco he dicho que lo hubiera, pero no me importaría echar un vistazo a esas estanterías. Lo considero un deber ciudadano.

Kevin no pudo evitar lanzar una carcajada al oírle.

—Creo que son bastante seguras, pero no vendría mal una segunda opinión.

Mick le miró pensativo.

—¿Te he comentado que tu madre viene esta noche?

Kevin se quedó paralizado al oírlo.

—¿Por qué?

—Por si te interesa, tu madre y yo tenemos ciertos planes —contestó Mick, pero no parecía muy convencido.

—La has llamado para hablarle de mí, ¿verdad? —dijo Kevin rotundo—. Papá, ¿por qué has hecho una cosa así? ¿No crees que ya tengo a suficientes parientes pendientes de mí? No necesito los consejos de mamá. Además, no tiene ningún derecho a dármelos.

—¡Ten cuidado con lo que dices! —le regañó Mick—. Tu madre y yo estamos intentando reconciliarnos. Hablamos todas las noches e intento convencerla de que venga cada vez que se me presenta la oportunidad de hacerlo.

—Entonces, no es que le hayan entrado unas ganas repentinas de ejercer de madre después de haberse pasado más de quince años sin hacerlo.

Mick se ruborizó por el enfado.

—Jamás ha dejado de ser tu madre —le advirtió a su hijo—. Dejó de ser mi esposa y vosotros tuvisteis que sufrir las consecuencias de nuestras pésimas decisiones. Pero yo soy tan culpable como ella.

—No fuiste tú el que decidió salir con otra persona estando todavía casado —respondió Kevin acalorado.

Mick dio un puñetazo en la mesa.

—Maldita sea, Kevin, tu madre no tuvo ninguna aventura y lo sabes.

—A lo mejor no, pero la vieron en el pueblo en compañía de otro hombre cuando tú estabas fuera, trabajando. ¿Cómo se supone que voy a poder respetarla después de una cosa así?

—Dale otra oportunidad, igual que me la has dado a mí —respondió Mick—. Todos cometemos errores, Kevin. Tu madre, yo. Incluso tú, sospecho. Y lo único que podemos esperar es ser capaces de enmendarlos y que nos sean perdonados.

Kevin pensó en el inmenso error que había cometido con Georgia. No la había traicionado, pero había permitido que regresara a Irak sin oponer ninguna resistencia. ¿Cómo iba a enmendar ese error? ¿Cómo iba a poder perdonarse cuando Georgia ya no estaba? Entendía a su padre, sí, pero todavía no estaba preparado para olvidar el pasado. Ni para ignorar el error de su madre.

—Creo que intentaré quedarme con Bree y con Jake el fin de semana.

—Prácticamente son unos recién casados —replicó Mick—. Lo último que necesitan es tenerte en su casa. Y Abby y Trace apenas tienen tiempo para estar solos, así que no vas a tener ninguna excusa para salir de aquí.

—Alquilaré una habitación en la posada —se le ocurrió entonces a Kevin.

—Jess tiene todas las habitaciones ocupadas. Me lo dijo ayer por la noche.

Kevin decidió abandonar la discusión y se levantó. En cualquier caso, huir era de cobardes. ¿Y por qué iba a tener que ser él el que se fuera? Aquella casa era tan suya como de su madre.

—Papá, ¿de verdad crees que mamá y tú vais a volver?

—Cuento con ello —respondió Mick sin vacilar—. Para mí, nunca ha habido otra mujer. Nunca —le miró fijamente—. Y tampoco ha habido otro hombre para ella, por si piensas decir algo al respecto.

—De verdad lo crees, ¿no es cierto? —dijo Kevin.

No entendía que un hombre tan inteligente como su padre pudiera ser tan ingenuo.

—No lo creo, lo sé —respondió Mick—. Y si fueras capaz de distanciarte del dolor que te causó la pérdida de tu madre y analizar objetivamente lo que ocurrió, tú también lo sabrías. El hecho de que saliera a cenar con otro hombre no significó nada. Era un grito de desesperación, pero yo fui demasiado orgulloso como para entenderlo. Reaccioné como lo estás haciendo tú, juzgándola sin preguntarme en ningún momento si no era yo el responsable de que estuviera necesitando la atención de otro hombre.

—Así que te parece bien que te engañara porque no la atendías como debías.

Pero incluso mientras pronunciaba aquellas palabras, sabía que la amargura que ocultaban no tenía nada que ver con su madre. Durante las semanas que habían precedido a la muerte de Georgia, había estado preguntándose si ésta le estaría siendo fiel. Sabía lo que era estar en un país en guerra, lo difícil que era enfrentarse al peligro en soledad. No tenía un solo indicio que pudiera alimentar sus sospechas, pero cada vez que Georgia mencionaba a alguno de sus compañeros, sus celos se hacían más profundos. En el caso de que sus temores se hubieran confirmado, no sabía cómo habría reaccionado. Por supuesto, no como lo estaba haciendo su padre. La conducta de su madre años atrás le había endurecido el corazón y no estaba dispuesto a aceptar excusas.

—Me cuesta creer que pongas la otra mejilla, papá.

—Tu madre nunca me engañó —repitió Mick con énfasis—. Es posible que pensara en hacerlo, o que incluso quisiera que yo creyera que me había engañado, pero no lo hizo. Y lo creo con cada fibra de mi ser —miró a Kevin a los ojos—. E incluso en el caso de que lo hubiera hecho, ahora eso pertenece al pasado. Estamos avanzando, buscando la manera de volver a estar juntos. Eso es lo que los dos queremos, y si tú no estás en condiciones de soportarlo, lo único que puedo pedirte es que no te interpongas en mi camino.

—Así que no os importa lo que yo… lo que ninguno de nosotros piense de vuestra reconciliación.

—Claro que nos importa, pero no va a ser un factor decisivo. Sois adultos, no niños. Vuestra opinión cuenta, por supuesto, pero tenéis edad suficiente para comprender que en esta vida lo único que importa es el amor, y que no deberíamos dejar que nada nos alejara de él.

—Sin embargo, tú dejaste que el trabajo se interpusiera —le recordó Kevin.

—Y fui un estúpido —contestó Mick sin vacilar—. Y ésa es una lección que me gustaría transmitiros. Si tienes la suerte de querer a alguien, convierte ese amor en tu prioridad.

La transformación de su padre había llegado demasiado tarde como para poder creérsela, pero había que reconocer que Mick había dado pasos que la avalaban.

—¿Por eso decidiste dejar el trabajo y convertirte en voluntario?

—Sí.

Kevin intentó aferrarse a aquella respuesta.

—¿Y no tienes la sensación de estar sacrificando tu imagen?

—Tengo suficientes testimonios de mi labor como arquitecto por todo el país —replicó Mick—. La única imagen que me importa ahora es la que tengo como marido y como padre.

Kevin miró a su padre a los ojos y distinguió en ellos una serenidad que no había visto antes. Al parecer, estaba en paz con las decisiones que estaba tomando últimamente. Kevin habría dado cualquier cosa por encontrar la misma paz y sabía que no iba a encontrarla en el trabajo, a pesar de que todo el mundo le presionara para que empezara a trabajar. Y en cuanto al amor, ¿qué le había dejado el amor, aparte de un corazón roto?

A media tarde, Shanna ya no era capaz de aguantar ni un segundo más. Aparte de preguntarle dónde quería que fuera colocando las cosas, Kevin no había dicho dos palabras seguidas en toda la mañana y apenas había pronunciado media docena desde la hora del almuerzo. Aquel silencio la estaba volviendo loca.

Sirvió dos tazas de café, preparó la espuma y la añadió al suyo. Después se acercó a Kevin, que estaba colocando los libros de no ficción.

—Tiempo de descanso —anunció tendiéndole el café.

Kevin lo aceptó con evidente recelo y la miró de reojo.

—¿Qué te pasa?

—Eso es precisamente lo que quiero saber yo. Apenas has dicho una sola palabra en todo el día. ¿Te ocurre algo? ¿Tu hijo está bien?

—Davy está en casa de mi hermana, jugando con sus primas. Abby tiene una niñera que las cuida durante el verano.

—Muy bien, entonces, si no estás preocupado por tu hijo, ¿qué te pasa?

Kevin se reclinó en una mullida butaca que había dejado Shanna en medio del local. Había butacas parecidas por toda la librería. La mayor parte eran hallazgos de tiendas de segunda mano, pero todas las había vuelto a tapizar. La miró después a los ojos.

—¿Por qué me tiene que pasar nada? —preguntó malhumorado—. ¿Es que tú no tienes días en los que no te apetece hablar?

—Claro que sí. Normalmente, cuando me pasa algo.

Kevin sonrió al oírla.

—De acuerdo, me has pillado. Mira, no es nada de lo que tengas que preocuparte. Mi humor no tiene nada que ver contigo.

—Me afecta porque estás aquí —respondió ella.

—Puedo marcharme si lo prefieres.

—No seas ridículo —replicó irritada—, no quiero que te vayas. Lo que quiero es que hables conmigo.

—Shanna, aprecio tu preocupación, de verdad, pero no intentes solucionar mis problemas. Ya lo han intentado otros y no lo han conseguido.

—Así que eres un caso difícil, ¿no?

Kevin volvió a sonreír.

—Algo así.

—¿Sabes? Se me da muy bien escuchar —en realidad, no estaba segura de por qué tenía tanto interés en llegar al fondo del asunto—. Ni siquiera te daré consejos, aunque eso va a ser una dura prueba para mi fuerza de voluntad.

Kevin soltó una carcajada, lo cual fue un avance importante. Shanna le respondió con una sonrisa.

—Eso está mejor.

—¿Podemos dar por terminada tu labor? —preguntó esperanzado.

—De momento, sí. La risa es la mejor medicina, ¿no crees?

Kevin la miró entonces con expresión lúgubre.

—Ojalá fuera tan fácil —musitó. Dejó la taza de café a un lado y se levantó—. Ahora voy a terminar con esos libros.

Shanna le observó retomar el trabajo y volver a encerrarse deliberadamente en sí mismo.

—Podrías echar un vistazo a esos libros sobre pensamiento positivo —le recomendó Shanna mientras regresaba a la sección en la que estaba trabajando.

Para su inmenso placer, Kevin volvió a reír.

A lo mejor, si continuaba haciéndole reír, con el tiempo conseguirían relajar la situación. Quizá no pudiera acabar con todos sus fantasmas, pero sería una forma de empezar a hacerlo.

Suspiró. Allí estaba otra vez, intentando salvar un alma herida. Pensó en su exmarido. Había luchado duramente para intentar salvarle de sí mismo, convencida de que de esa forma podría ofrecerles una vida mejor tanto a él como a su hijo, pero al final había ganado el alcohol.

Había necesitado mucho tiempo para llegar a esa conclusión, pero por fin sabía que no había sido una batalla justa.

Cinco

Una vez terminado el trabajo en la librería de Shanna, Kevin necesitaba encontrar una excusa para mantenerse lejos de casa durante el fin de semana y evitar así un encuentro con su madre. A pesar de la buena voluntad de su padre de olvidar el pasado, Kevin no tenía ningún interés en reconciliarse con la mujer que los había abandonado. Incluso le asombraba que sus hermanas parecieran haber mejorado la relación con su madre, sobre todo Jess, que había sido la que más había sufrido su ausencia.

El viernes por la noche, después de asegurarse de que Davy podía quedarse en casa de Abby, llamó a Jake y quedó con él, con Will y con Mack. Aquella cita de último momento se resolvió gracias a lo preocupados que estaban sus amigos por él. Bree había aprobado inmediatamente la salida. Al parecer, consideraba aquella llamada de su hermano como una señal de que por fin se estaba recuperando.

Kevin no pudo por menos que preguntarse qué pensaría si supiera lo poco que había hablado aquella noche. Jake y Mack habían llenado todos los silencios en la conversación mientras Will le estudiaba con ojo profesional. Ese era uno de los riesgos de tener un amigo psiquiatra, aunque Will tuviera la decencia de no decir nada a no ser que le pidieran consejo. Si Kevin hubiera estado de mejor humor, se habría reído de la cantidad de veces que había sorprendido a su amigo mordiéndose la lengua e intentando respetar su silencio.

Como Kevin sólo había bebido una cerveza en toda la noche y se había ido pronto a casa, el sábado se levantó poco después del amanecer y se dirigió a casa de Abby media hora después. Confiaba en llegar allí antes de que se despertara nadie. Todavía no tenía ningún plan para el resto del día, pero lo que tenía claro era que no iba a pasarlo en casa, esperando a que su madre decidiera abalanzarse sobre él para ofrecerle consejo o consuelo.

Desgraciadamente, acababa de salir al porche cuando vio a su madre cruzando el jardín, después de haberse dado un paseo por la playa. Megan le sonrió vacilante.

—Has madrugado —le dijo con voz decididamente alegre—. ¿Vas a alguna parte?

—A casa de Abby. Tengo que ir a buscar a Davy.

Estaba a punto de continuar caminando, pero su madre le dirigió una mirada tan penetrante que Kevin se detuvo.

—¿Entonces no estás intentando evitarme otra vez? —preguntó Megan sin cambiar de tono.

Kevin se sonrojó.

—¿Y si lo estuviera, qué? —preguntó a la defensiva.

—Nunca te he considerado un cobarde —replicó Megan en un tono engañosamente tranquilo—. Y creo que nadie te ha educado para que lo fueras, ni tu padre, ni Nell ni…

Kevin la interrumpió antes de que pudiera añadir su nombre a la lista.

—Por lo menos reconoces que han sido papá y la abuela los que me han educado.

Aquella pulla no pareció humillarla, como era la intención de Kevin. Pese a lo que éste esperaba, Megan le sostuvo la mirada.

—Claro que lo reconozco. Aunque si somos francos y sinceros, hay que decir que yo te crié hasta que eras un adolescente. Fue entonces cuando Nell vino a vivir aquí.

Kevin estaba a punto de decir algo, pero al parecer, su madre todavía no había terminado, porque le silenció con una dura mirada.

—Y aunque estoy segura de que estás convencido de lo contrario, yo no pretendía abandonaros.

—¿Ah, no? ¿Qué te ocurrió entonces? ¿Fuiste a Nueva York y te perdiste? ¿Sufriste amnesia?

Megan suspiró y señaló hacia la playa.

—Vamos a dar un paseo, Kevin. Creo que nos vendría bien solucionar esto de una vez. Llevamos años posponiendo esta conversación.

Megan tenía razón. Eran muchas las cosas que Kevin llevaba años queriendo decirle, pero en aquel momento, cuando por fin se presentaba la ocasión de hacerlo, parecía haber enmudecido.

—Tú acabas de dar un paseo y yo tengo que ir a casa de Abby —replicó, pero por la mirada de su madre, sabía que ésta no iba a renunciar tan fácilmente.

Quizá lo mejor fuera acabar con aquello de una vez por todas; dejar claro a su madre que no podía hacer ni decir nada para enmendar el pasado. En realidad, una parte de él la admiraba por no haberse doblegado. Si él hubiera estado en su lugar, no sabía si habría sido tan fuerte. De hecho, su historia reciente sugería exactamente lo contrario. Era pésimo enfrentándose a las más duras realidades de la vida.

—No soy tan vieja como para no poder volver a dar un paseo por la playa y las niñas de Abby seguramente estarán durmiendo —le miró divertida—. ¿Tienes otra excusa?

—No, ninguna —admitió, y se volvió hacia la playa.

Cruzó el jardín a grandes zancadas y disminuyó el ritmo de sus pasos al bajar los escalones. Si Megan quería hablar con él, dejaría que le alcanzara.

Para su sorpresa, su madre no tardó en llegar a su lado, a pesar de ser varios centímetros más baja que él y unos cuantos años mayor. Cuando la miró, Megan le sonrió.

—En Nueva York uno se acostumbra a caminar rápido —se encogió de hombros—. Así que puedes ir todo lo rápido que quieras. Te alcanzaré.

El nudo que Kevin tenía en el pecho parecía comenzar a aflojarse ante aquella muestra de determinación y rebeldía. De pronto, recordó que su madre siempre se había enorgullecido de poder alcanzarles a Connor y a él. Como Mick pasaba tanto tiempo fuera de casa, era ella la que organizaba las ocasionales acampadas con sus hijos y la que les llevaba de excursión. Podía parecer un poco fuera de lugar con sus peinados perfectos y su elegante indumentaria, pero jamás se había quejado y era capaz de acompañarles a donde quiera que fueran.

Como no tenía intención de dejarse arrastrar por los buenos recuerdos, y como era una pregunta que llevaba más de quince años aguijoneándole, por fin se decidió a formularla en voz alta.

—¿Por qué lo hiciste, mamá? Sé por qué dejaste a papá, pero no entiendo por qué nos dejaste a nosotros.

No parecía consciente del dolor que reflejaba aquella pregunta.

—Kevin, yo nunca tuve intención de dejaros —respondió Megan, alargando la mano para acariciarle la barbilla, pero Kevin volvió la cabeza antes de que pudiera tocarle. La expresión de Megan se tornó triste—. Y tampoco pretendía dejar a tu padre.

¿De qué demonios estaba hablando?, se preguntó Kevin. Se había marchado. ¿Qué esperaba que sucediera? Pero de pronto, lo comprendió.

—¿Esperabas que papá fuera a buscarte? —preguntó con incredulidad.

Megan negó con la cabeza y suspiró profundamente.

—De acuerdo, al principio esperaba exactamente eso, pero conocía lo suficientemente bien a tu padre como para saber que no debía hacerlo.

En cierto modo, para Kevin fue un alivio saber que no había sido tan ilusa.

—Entonces, ¿qué esperabas?

—Poder llevarme a mis hijos a Nueva York.

Lo dijo con una tristeza que le dejó estupefacto, sobre todo porque sabía que no era cierto.

—Vamos —se burló—, tú nunca has querido llevarnos contigo. Te oí decirle más de una vez a papá que no querías ser madre soltera. ¿Se supone que tengo que creer que cambiaste de opinión cuando te divorciaste? ¿Que de pronto te entusiasmó la idea de criarnos sola?

Megan le miró dolida y negó con la cabeza.

—Todavía me asombra todas las cosas de las que os enterabais, a pesar de que tu padre y yo intentábamos que no os dierais cuenta. La pena es que oíais lo suficiente como para sentiros heridos, pero no para comprender lo que pasaba.

—Vamos, mamá, ¿qué pude haber entendido mal? Si quieres saber mi opinión, creo que todo estaba suficientemente claro.

—La cuestión es que estaba intentando hacerle comprender a tu padre que necesitábamos educar juntos a nuestros hijos, que si se pasaba todo el día fuera, quizá lo mejor fuese ser una madre soltera. Por lo menos de esa forma sabría que toda la responsabilidad recaería sobre mí.

Kevin no estaba seguro de estar entendiendo el matiz que pretendía introducir su madre.

—¿Y cuál es la diferencia?

—Te daré un ejemplo —contestó Megan inmediatamente—. ¿Te acuerdas de lo primero que pasaba cada vez que tu padre volvía de un viaje?

Kevin pensó en ello, pero no se le ocurría nada en concreto. Negó con la cabeza.

—En ese caso, te lo recordaré yo. Tú o cualquiera de tus hermanos salíais a recibirle con una lista de todas las cosas que yo no os había permitido hacer. Mick automáticamente os daba permiso, minaba mis decisiones sin estar al corriente de lo que realmente había pasado. Le encantaba ser el bueno de la película y eso me obligaba a mí a tener mano dura. Al final, terminábamos discutiendo él y yo.

Aunque odiaba admitirlo, Kevin recordaba cómo utilizaban las ausencias de Mick en su beneficio. En cierto modo, sabían que su padre se sentía culpable por pasar tanto tiempo fuera de casa y por eso no les negaba nada. Y también sabían que Megan no se opondría a lo que él dijera.

—Estás diciendo que habría sido más fácil tener la última palabra —concluyó.

—Más o menos.

—¿Y no podías haberte limitado a decirle a papá que se mantuviera al margen hasta que hubierais tenido oportunidad de hablar? ¿No crees que eso habría sido más fácil que divorciarse?

Megan sonrió al oírle.

—Estamos hablando de tu padre. ¿Alguna vez le has visto mantenerse al margen de algo? Además, sabes perfectamente que ésa no era la única razón para divorciarme.

—Aun así, creo que estás reescribiendo la historia —replicó con amargura—. Ahora es fácil decir que querías que estuviéramos contigo. ¿Cómo se supone que vamos a demostrar lo contrario?

Aquella respuesta dio lugar a un fogonazo de dolor en los ojos de Megan.

—¿De verdad quieres que te demuestre que estoy diciendo la verdad? De acuerdo, lo haré. ¿Te acuerdas de la primera vez que vine a Chesapeake Shores después de haberme ido?

Kevin negó con la cabeza. En aquella época, estaba tan enfadado que hacía todo lo posible por estar fuera de casa cuando su madre iba a visitarlos. Su abuela y su padre se lo permitían, se dejaban convencer por cualquier excusa. Intentaban convencerle amablemente de que se quedara, pero en cuanto ponía el más mínimo impedimento, renunciaban a insistir.

—Pasaste ese fin de semana con Jake —le recordó Megan—. De acampada —dejó unos segundos para que lo recordara y después preguntó—: ¿Y en mi siguiente visita?

Kevin intentó recordarlo, pero no se le ocurría nada en particular.

—¿Cómo esperas que me acuerde de algo que ocurrió hace tanto tiempo?

—Pareces recordar perfectamente que os abandoné.

—Porque eso es exactamente lo que hiciste.

Megan le sostuvo la mirada.

—No, Kevin, no os abandoné, y menos de la forma que estás insinuando. Estuve allí, día tras día. Estabais muy enfadados conmigo y yo no podía culparos, pero continué viniendo a veros. Os animé a todos a venir a verme a Nueva York. Se suponía que compartía la custodia con Mick, y él estaba de acuerdo. Me pasaba una pensión alimenticia lo suficientemente generosa como para alquilar una casa en la que cupierais todos. Tenía un piso lleno de dormitorios vacíos que se suponía deberíais haber ocupado vosotros. Seleccioné colegios. Puedes preguntárselo a Abby si no me crees. Cuando se mudó a Nueva York, vio la habitación que os había decorado a Connor y a ti, tenía también un dormitorio para ella y para Bree, con un ordenador y todo, y la habitación perfecta para Jess.

Kevin la miró desconcertado.

—¿Por qué hiciste todo eso y después no nos llevaste contigo?

—Porque estaba convencida de que os haría muy desgraciados si os sacaba de aquí. Ahora sé que me equivoqué, pero hice lo que consideraba mejor para vosotros. Aquí estaban vuestros amigos, teníais aquí a vuestra familia. En Nueva York, habríais tenido que pasar mucho tiempo solos mientras yo trabajaba. Y, para colmo, apenas me hablabais. Al final, tuve que enfrentarme al hecho de que preferíais quedaros aquí a estar conmigo. Al final tuve que renunciar a un piso extraordinariamente caro y comprar uno que pudiera pagar sin la ayuda de vuestro padre.

A Kevin no le gustó imaginar a su madre sola en un enorme piso vacío. Por un momento, sintió incluso compasión por ella, pero no tardó en volver a endurecer su corazón. Había pasado años perfeccionando la técnica del enfado y no quería perder el tiempo intentando asimilar la otra versión de aquella historia.

Aparentemente, su madre no esperaba respuesta alguna, ni siquiera una reacción, porque continuó hablando. Y cada una de sus palabras era un golpe contra las defensas que había erigido contra ella.

—Así que al final terminé convirtiéndome en una intrusa. Continuaba viniendo de vez en cuando, sometiéndome, esperando que poco a poco fuera mitigándose vuestro enfado —le miró con pesar—. Pero al parecer, todos habéis heredado el gen de la cabezonería de los O'Brien. Ninguno de vosotros me dio una oportunidad.

—¿Eso era lo que esperabas?

—Sí, esperaba que os tranquilizarais con el tiempo. Y ésa es la razón por la que nunca he dejado de intentarlo.

Aquella conversación sirvió para que Kevin mirara al pasado desde una perspectiva diferente, para que contemplara aquel periodo de su vida bajo una nueva luz. A lo mejor su madre no había sido el monstruo en el que él la había convertido en su cabeza.

Megan le miró pensativa.

—Ahora que he contestado a todas tus preguntas, ¿puedes contestar tú a una mía?

Kevin se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

En aquella ocasión, cuando Megan alargó la mano para acariciarle la mejilla, él no se apartó.

—Dime entonces por qué estás sufriendo tanto.

Kevin la miró con incredulidad.

—¡He perdido a mi esposa! ¿Cómo esperas que me sienta?

—Kevin, sé lo que es la tristeza, y no es eso lo que veo en ti. Por lo menos, no es lo único que veo.

—¿Crees que sabes lo que es sufrir por haber perdido a alguien?

Megan no vaciló en su respuesta.

—He sufrido por vosotros cada día durante quince años.

—No es lo mismo. Tú podrías habernos recuperado. Lo único que tenías que hacer era volver a casa, o volver a Chesapeake Shores. Yo no puedo hacer nada, absolutamente nada, para recuperar a Georgia.

Vio entonces en los ojos de su madre algo que le asustó: parecía comprender todo lo que estaba sintiendo.

—Si tuvieras una varita mágica y pudieras hacer que volviera, ¿lo harías?

—Por supuesto —contestó al instante.

No comprendía cómo era capaz siquiera de hacer una pregunta tan ridícula.

Megan hizo un gesto con la mano, como si no le valiera aquella respuesta.

—No me refiero sólo a hacerla volver sansa y salva —se corrigió—. Claro que todos querríamos que volviera. Me refiero a si querrías que volviera a tu vida.

En aquella ocasión, Kevin tardó algo más en responder, aunque su contestación fue idéntica.

—Por supuesto.

—Cariño, me temo que tu tensión es suficientemente elocuente.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

Era una pregunta sincera porque, aunque le hubiera ido en ello la vida, no habría sido capaz de identificar los sentimientos contradictorios que lo asaltaban día tras día.

—Piensa en ello —contestó Megan—. Creo que cuando averigües la respuesta, serás capaz de continuar con tu vida.

—Si tanto sabes, dímela tú —replicó.

De hecho, estuvo a punto de suplicarle que lo hiciera. Tenía la sensación de que su madre tenía razón, de que si tuviera una respuesta, podría superar aquellos días interminables.

—No es a mí a quien le corresponde decirlo —contestó Megan, y se encogió de hombros—. En cualquier caso, es posible que me equivoque. Pero si quieres hablar de ello alguna vez, estaré aquí para escucharte.

—No —le espetó Kevin con impaciencia—, estarás en Nueva York, como siempre.

Aquella vez, cuando comenzó a alejarse a grandes zancadas, Megan ni siquiera intentó detenerle. Dejó que se marchara, y el dolor que sintió fue el mismo que cuando había tenido que separarse de ellos.

Laurie llegó al pueblo el jueves; se dirigió directamente a la librería de Shanna y en cuanto la vio, la describió como maravillosa.

—Me encanta el color verde claro de las paredes, y los acabados en blanco —dijo desde el marco de la tienda—. Y la tapicería con motivos playeros es fabulosa. Es una tienda muy acogedora, invita a entrar. No sólo porque la combinación de libros y juegos de mesa es perfecta, sino porque además huele a café y las butacas de esa zona son preciosas. ¿Cómo podría resistir la tentación de venir a tomar un café con una amiga, o de asistir a una tertulia literaria? Porque supongo que organizarás un grupo de lectura, ¿no?

—Claro que sí —contestó Shanna—. El día de la inauguración pondré una hoja para que la gente se apunte. Me encanta imaginarme aquí a un grupo de mujeres hablando de libros.

Laurie continuó paseando lentamente por la tienda, examinando más atentamente el local.

—Creo que no podrías haberlo hecho mejor —la alabó, y añadió con una sonrisa—: Y ahora vamos a reservar un día en la posada para celebrar mi boda.

Shanna miró a su amiga con expresión divertida.

—¿No decías que querías venir al pueblo para ayudarme a preparar la gran inauguración?

—No necesitas ninguna ayuda. Francamente, estoy un poco molesta, pero ya que no necesitas ayuda, podremos concentrarnos en mí. Ese ha sido siempre mi deporte favorito.

—Si no te conociera tan bien, pensaría que eres un ser humano absolutamente egoísta —le reprochó Shanna en tono de broma.

Pero mientras hablaba, agarró el bolso y se preparó para llevar a Laurie a la posada.

Afortunadamente, había imaginado exactamente lo que pasaría, así que había redoblado sus esfuerzos para adelantar trabajo y poder dedicar algunas horas a preparar la boda de su amiga.

—He concertado una cita con la propietaria —le explicó Shanna—. Iremos a dar una vuelta por la zona, después almorzaremos y nos acercaremos a ver a Jess.

—Eres un ángel —le dijo Laurie, y le dio un abrazo—. Sabía que podía contar contigo. En cuanto haya acabado con esto, me tendrás a tu disposición para cualquier cosa que necesites. Incluso puedo hornear galletas si tú quieres.

—Conociendo tus dotes culinarias, creo que lo mejor será que encargue la comida a la posada. Y ya que vamos a ver a Jess, aprovecharé para cerrar también ese tema.

—Entonces no vamos a centrarnos sólo en mí —protestó Laurie con un mohín exagerado.

Shanna soltó una carcajada.

—Lo siento, cariño, pero no eres el centro del universo. Por lo menos, esta semana. Pero te prometo que cuando llegue el día de tu boda, recibirás toda mi atención.

Laurie se puso el cinturón de seguridad y se volvió hacia su amiga.

—Háblame de los hombres de esta ciudad.

—Creo que ya hemos tenido esta conversación. Además, tú estás comprometida, así que no deberías estar pensando en hombres.

—No lo digo por mí, sino por ti. Y la última vez que hablamos de esto, todavía no habías conocido a ninguno.

Shanna la miró estupefacta.

—¿Por qué dices eso?

—Tienes las mejillas sonrosadas y un brillo diferente en la mirada. No estabas así cuando saliste de Filadelfia.

—Será porque doy un paseo por la playa todas las mañanas. O a lo mejor es la emoción de saber que pasado mañana abriré la librería.

—Mi motivo es mejor —respondió Laurie sin dejarse intimidar—. ¿Quién es él? ¿Cómo se llama? ¿Cuándo le has conocido?

—No quiero hablar de eso —le dijo Shanna—. Mira, ya hemos llegado a la posada. El momento no podía ser mejor.

Laurie se la quedó mirando fijamente, pero al final cedió.

—Todavía no he terminado el interrogatorio —le advirtió—. Sólo he apretado el botón de pausa.

—De momento, me conformo con eso —contestó Shanna aliviada.

Por supuesto, cuando una hora después Jess se reunió con ellas, no fue de mucha ayuda que sus primeras palabras fueran:

—¿Qué está pasando entre mi hermano y tú?

A Laurie se le iluminó inmediatamente la mirada, a pesar del gemido de su amiga. Se volvió rápidamente hacia Jess.

—¿Shanna está saliendo con tu hermano?

—¡No! —exclamó Shanna—. Kevin me ha ayudado en la librería un par de veces. No creo que sea para tanto.

Jess sacudió la cabeza.

—Para nuestra familia sí lo es. La mujer de Kevin murió hace un año en Irak —le explicó a Laurie—. Desde entonces, mi hermano ha estado muy aislado, sólo se relaciona con su hijo y con la familia. La mitad de las mujeres de este pueblo han intentado llamar su atención, pero él no ha hecho ningún caso a nadie, por lo menos hasta que apareció Shanna en escena.

Shanna reconoció el instante preciso en el que Laurie asimiló la importancia de las palabras de Jess. La emoción de sus ojos se atenuó para ser inmediatamente reemplazada por una sombra de preocupación.

—Ya entiendo —musitó.

Se volvió hacia Shanna con el ceño fruncido. Era obvio que la información de Jess había acabado con su ilusión por aquella nueva relación.

—Hablemos de las fechas disponibles para la boda —propuso Shanna, cambiando intencionadamente de tema—. Tengo un millón de detalles de los que ocuparme en la librería, así que no dispongo de mucho tiempo.

—Por supuesto —contestó Jess al instante, y abrió la agenda.

Mientras Laurie y ella se encargaban de los detalles de la boda, Shanna permanecía en silencio, apoyada contra el respaldo de la silla y pensando en cómo demonios iba a explicarle a su mejor amiga que en realidad no estaba a punto de iniciar una relación que prometía ser tanto o más tormentosa que su última relación.

El trayecto de vuelta a la librería lo hicieron en un incómodo silencio. Shanna había dejado claro desde el primer momento que no tenía ninguna intención de hablar de Kevin O'Brien. Y como ése era el único tema que Laurie tenía en la cabeza, debía de preferir no decir nada. Algo que a Shanna le parecía estupendamente.

Después de aparcar en el callejón que había detrás de la tienda, Shanna sugirió:

—¿Por qué no subes al apartamento a instalarte? Descansa un rato mientras yo termino de vaciar las últimas cajas.

—Puedo ayudarte si quieres —se ofreció Laurie.

—No hace falta. Además, soy la única que sabe qué cosas irán en las estanterías y qué cosas prefiero dejar en la trastienda. Quiero reservar parte de los libros y los juegos por si el día de la inauguración va tan bien que termino vendiéndolo todo —sonrió mientras lo decía—. Ojalá tenga esa suerte.

—Vas a tener un gran éxito —le aseguró Laurie con sincero entusiasmo—. Estoy convencida. Tienes un talento especial para esto. Por lo visto, durante todos estos años que has estado trabajando como contable, estabas reprimiendo el lado más creativo de tu personalidad.

Shanna no podía negarlo. Trabajar como censora jurada de cuentas le había dado seguridad, pero tenía que reconocer que también había sido muy aburrido. Había conocido a Greg estando trabajando para la empresa de su familia. Había sido él el que la había animado a dejar el trabajo justo después de la boda y Shanna tenía tantas ganas de dejar un empleo tan aburrido que le había hecho caso. No había vuelto a trabajar como contable hasta después del divorcio y en aquella segunda ocasión, el trabajo no le había parecido más entretenido, aunque estaba en un entorno diferente y con compañeros a los que realmente apreciaba.

—Por lo menos sé llevar los libros de contabilidad y trabajar con hojas de cálculo —dijo por fin—. Así que ni mi formación ni mi experiencia han sido una pérdida de tiempo.

Abrió la puerta de atrás de la librería y Laurie la siguió al interior. Shanna sacó la llave extra que tenía del apartamento y se la tendió, pero Laurie no la tomó. En cambio, se sirvió un café de la cafetera que Shanna había preparado aquella mañana y lo metió en el microondas.

—Tenemos que hablar —anunció un par de minutos después, mirando a Shanna por encima del borde de la taza.

—Si es sobre Kevin O'Brien, no —se negó Shanna con firmeza—. No tengo nada que decir.

—Un alma perdida, un niño huérfano. Yo diría que son dos cosas de las que deberíamos hablar.

Aunque tampoco a ella le había pasado por alto la comparación, no pensaba ceder.

—Esto no tiene nada que ver con Greg. No voy a tropezar dos veces en la misma piedra, y tampoco pretendo verme envuelta en una situación complicada. En cualquier caso, Kevin no tiene nada que ver con Greg. Para empezar, no bebe.

—¿Tienes alguna prueba de eso?

—No, no tengo ninguna prueba, pero ha estado en la librería durante el tiempo suficiente como para que me hubiera dado cuenta en el caso de que fuera alcohólico.

—Cuando salías con Greg, no te diste cuenta, a pesar de que las señales eran obvias.

Shanna suspiró; no podía negarlo.

—Es cierto, pero, créeme, ahora mismo, lo notaría.

—Ojalá —respondió Laurie—. Pero te conozco, Shanna. Sé que tienes el corazón más grande y generoso del mundo.

—Lo dices como si no pudiera resistirme a una tragedia.

—En absoluto, pero sé algo sobre ti que muy pocos saben.

—¿Y es?

—Que lo que más deseas en este mundo es formar parte de una familia. Sé que ése era parte del atractivo de Greg. Si a eso le añadías un hijo y una familia impresionante, aunque fuera disfuncional, ya no tenías nada que hacer. Y tengo la sensación de que se está repitiendo la historia.

—Te equivocas.

—¿Cuántos miembros hay aquí de la familia O'Brien? Porque tengo la sensación de que son unos cuantos. He conocido a Jess. Antes has mencionado a la dueña de la floristería. Si no recuerdo mal, también ella es una O'Brien. ¿Alguno más?

—Hay otra hermana, pero no la conozco —admitió—, y un hermano.

—¿Padres?

—Su padre es el arquitecto que diseñó el pueblo y la verdad es que no tengo muy claro dónde está su madre. Kevin también vive con su abuela.

—¿Alguno más? —presionó Laurie.

—¿No te parece suficiente para demostrar lo que te propones?

—Hay alguno más —concluyó Laurie.

—De acuerdo, sí. Su prima trabaja en la agencia inmobiliaria que me alquiló el local y su tío controla todos los locales de la zona —se encogió de hombros—. Por lo visto hay más. En la cafetería oí que alguien se refería a Chesapeake Shores como el pueblo de los O'Brien, no sé si porque viven muchos de ellos aquí o porque lo diseñó Mick.

Laurie asintió con expresión triunfal.

—En cualquier caso, yo ya no tengo nada más que decir. Una familia numerosa, un hombre herido, un niño que necesita una madre y tú. Parece que el destino está escrito —le dirigió una significativa mirada—. O, mejor dicho, el desastre.

—¿Y crees que no lo sé? —le espetó Shanna con impaciencia—. Esa es precisamente la razón por la que no dejo de repetirme que no puede haber nada entre Kevin y yo. Y no lo va a haber.

Laurie empezó a decir algo y suspiró.

—Supongo que podré comprobarlo por mí misma.

—¿Qué quieres decir?

—En cuanto ese hombre aparezca el sábado por la librería, lo sabré.

Shanna intentó volverse para disimular el desconcierto que debía de reflejar su rostro. Era cierto. En lo que se refería a hombres, mujeres y química, Laurie era capaz de interpretar cualquier situación en un abrir y cerrar de ojos. Y la única manera de evitarlo era advertir a Kevin de que se mantuviera a distancia.

En el instante en el que Laurie salió de la tienda para dirigirse al apartamento, llamó a Kevin por teléfono. Desgraciadamente, se activó el buzón de voz. Aunque intentó explicarle que no debería pasarse por la librería el sábado, sospechaba que el mensaje que le había dejado no tenía demasiado sentido.

—Llámame —le dijo al final—, es importante —como no estaba segura de si se había identificado al principio de la llamada, añadió—: Por cierto, soy Shanna. No dejes de llamarme, ¿de acuerdo?

Colgó, arrepintiéndose casi de haber hecho la llamada. Seguramente estaba exagerando. Pero, después del torpe intento de su padre de averiguar qué clase de relación tenían, Kevin entendería que quisiera advertirle sobre una amiga tan bienintencionada como entrometida. Y seguramente, él también querría evitarla como si fuera una apestada.

Seis

—¿Por qué no estás vestido? —preguntó Nell el sábado por la mañana, mirando a Kevin con gesto de desaprobación.

Kevin bajó la mirada a sus respetables pantalones cortos y la camiseta. La camiseta no tenía ni una sola arruga.

—Estoy vestido.

—No como para ir a la inauguración de esa librería —le reprochó—. Es una ocasión especial y creo que deberías intentar arreglarte.

Kevin había tenido que esforzarse seriamente para intentar bloquear aquella particular especial ocasión de su mente. Desgraciadamente, Bree no había sido capaz de resistir la tentación de lanzar todo tipo de insinuaciones y algún que otro comentario menos sutil para recordárselo. Shanna incluso le había llamado por teléfono cuando él estaba fuera pescando o, más concretamente, navegando a la deriva en su vieja barca. Le había dejado un mensaje sobre la inauguración que no tenía mucho sentido. Casi sonaba como si le estuviera advirtiendo que no se acercara por allí; una advertencia que, por cierto, Kevin seguiría encantado. Era el resto de su familia el que no parecía aceptarlo.

—Vas a ir, ¿verdad? —le preguntó a su abuela—. Puedes llevarte a Davy.

Nell le miró con el ceño fruncido.

—Sí, claro que puedo llevarme a Davy, pero no lo pienso hacer.

Kevin se la quedó mirando de hito en hito. Nell jamás había rechazado una oportunidad de tener a alguno de sus bisnietos con ella.

—¿Por qué no?

—Porque tu hijo necesita elegir un cuento con su padre —respondió—. Leer es algo que siempre hacéis juntos y tú mismo comentaste que la propietaria de la librería te había prometido regalarle un cuento a Davy por haberla ayudado a arreglar la máquina del café y las estanterías.

—No voy a aceptar que me regale nada. Poner un negocio en marcha siempre es difícil y lo último que Shanna necesita es ir haciendo regalos a todo el que la ayuda.

Nell apretó la mandíbula con un gesto de cabezonería.

—Muy bien, si quieres que te regalen un libro o no, eso es cosa tuya, pero vas a ir. Davy ya está vestido y está deseando salir de casa. Abby llevará a Carrie y a Caitlyn, así que allí podrán verse.

Kevin estuvo a punto de aprovechar aquella información para sugerir que podía enviar a Davy con Abby, pero una dura mirada de su abuela le mantuvo en silencio. Era evidente que tampoco estaría de acuerdo con ese plan.

Davy entró justo entonces en la cocina arrastrando un maltrecho Winnie the Pooh, como si supiera que aquél era el momento de hacer su aparición.

—¿Papá? ¿Tienda? Quiero uno nuevo.

Kevin suspiró.

—De acuerdo, Davy. Iremos a comprarte un libro nuevo. Espera un minuto.

Nell le dirigió una mirada triunfal.

—Sabía que terminarías atendiendo a razones.

Pero la razón no tenía nada que ver con su decisión, pensó con amargura. Había sido la mirada de su hijo y el saber la tremenda desilusión que sufriría si se negaba a ir. Para ser un niño que apenas acababa de cumplir los dos años, Davy tenía una capacidad asombrosa para hacer que su padre se sintiera culpable. Al parecer, era algo que había heredado de su abuela.

—Nos vemos en el coche —le dijo Nell con ironía.

Kevin esperó a que Davy y Nell salieran para ir corriendo al armario a buscar algo que ponerse. Tenía muchas opciones, puesto que rara vez se vestía de manera formal. Todas las camisas estaban planchadas y los pantalones colgaban impecables dentro de las bolsas de la tintorería. Sacó dos prendas al azar.

Le parecía ridículo tener que arreglarse para ir a la inauguración de una librería en un pueblo costero como Chesapeake Shores, pero, obediente, se puso un par de chinos y una camisa de manga larga, e incluso optó por abandonar las zapatillas de deporte a favor de unos náuticos casi nuevos.

Estaba a punto de salir del dormitorio cuando se detuvo para echarse un poco de loción para después del afeitado. Seguramente era un error. A Bree, a Abby y a su abuela les bastaría una bocanada de aquel perfume para comenzar a urdir planes de boda. No hacía falta mucho para ilusionar a aquellas tres casamenteras.

Su abuela estaría encantada porque cada día estaba más preocupada por él. Bree se precipitaría a sacar conclusiones porque todavía vivía atrapada en la estela de su reciente boda. Y Abby, sencillamente, era una auténtica mamá gallina. Además, en unos pocos meses se casaría con Trace, si al final tenía tiempo para organizar la boda. Ni Trace ni ella parecían tener ninguna prisa, para desconsuelo de la abuela y enfado de Mick.

La última vez que Kevin había estado en casa de Abby, había visto un montón de revistas de novias en la mesa de la cocina; al parecer, habían ido dejándolas allí diferentes miembros de la familia para recordarle, de forma poco sutil, que debía comenzar ya con los preparativos. Kevin podía imaginarse todas esas revistas apareciendo de pronto en su dormitorio. Se estremeció al pensar en ello.

También estaba Jess, por supuesto. ¿Cómo había podido olvidarla? Era ella la que se encargaba del catering de la inauguración. También ella estaría pendiente de todo, observándole como un halcón para detectar cualquier chispa que pudiera saltar entre Shanna y él. Y en el momento en el que viera alguna, no dudaría en comenzar a abanicar hasta convertirla en fuego. Se había enfadado mucho cuando se había enterado de que se había casado prácticamente a escondidas con Georgia. Estaba seguro de que haría todo lo que estuviera en su poder para enmendar lo que ella consideraba un error intentando entrometerse en su relación con Shanna.

Pues bien, podían observar, maquinar y entrometerse todo lo que quisieran. Porque no habría nada que ver. Él mismo se encargaría de que así fuera.

El único objetivo del día era comprarle un par de cuentos a su hijo. El hecho de que la imagen de la propietaria de la librería hubiera aparecido en más de una ocasión en su cabeza cuando estaba remando en su barca no tenía nada que ver con sus sentimientos. Claro que no.

Kevin tuvo que aparcar en la carretera de la playa. En la calle Principal no quedaba un solo sitio y para su sorpresa, había gente esperando en la calle a que la librería abriera. ¿Tan deseosos estaban los habitantes de Chesapeake Shores de nuevas emociones? Cualquiera diría que Shanna había invitado a James Patterson o a, ¿cómo se llamaba esa escritora tan popular de Maryland? Ah, sí, Nora Roberts, para que fueran a firmar ejemplares.

—Mira eso —dijo Nell, sonriente de emoción—. ¡Va a tener la librería hasta los topes! ¡Qué gran recibimiento para una recién llegada al pueblo!

Pero en lo único que podía pensar Kevin en aquel momento era en los problemas que tenía Shanna con la máquina del café.

—Abuela, ¿puedes encargarte de llevar tú a Davy a la librería? —le suplicó.

—Espero que no pretendas marcharte a casa, porque no lo permitiré.

—Sí, ya lo sé —reconoció con pesar—. Es sólo que Shanna tiene una máquina de café nueva y no sabe muy bien cómo funciona. ¿Te acuerdas de que te lo conté? Y es obvio que va a estar lo suficientemente ocupada atendiendo a toda esta multitud como para tener que preocuparse por eso. Me ofrecí a ayudarla si al final venía.

A Nell se le iluminó el semblante.

—Claro que sí, Kevin, ve a ayudarla. Acabo de ver a Abby y a las niñas en la cola. Me quedaré con ellas.

El brillo de los ojos de su abuela le hizo detenerse, pero se consoló a sí mismo recordándose que una promesa era una promesa y pensando en los problemas que tendría Shanna para enfrentarse a aquel caos.

Evitando las miradas de curiosidad de los que esperaban a la cola, rodeó la tienda y llamó a la puerta de atrás. Una mujer a la que no reconoció abrió la puerta y le recorrió con la mirada sin disimular su interés.

—Eres Kevin O'Brien —concluyó.

Kevin parpadeó desconcertado.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo he imaginado —contestó con una desconcertante sonrisa—. Tu hermana Jess y Shanna me han dicho que estorbo y probablemente también te lo dirán a ti, así que ¿por qué no te sientas y empezamos a conocernos? —palmeó un taburete y se sentó en el taburete de al lado—. Soy Laurie, la mejor amiga de Shanna. He venido de Pensilvania para ayudarla con la inauguración.

Kevin miró hacia la parte delantera de la tienda, pero se sentó sin muchas ganas de entablar la conversación superficial que la situación requería.

—Sí, Shanna me comentó que ibas a venir —dijo por fin.

—¿De verdad? ¿Compartís muchas cosas entre vosotros?

Hubo algo en su tono de voz que le hizo ponerse inmediatamente alerta.

—¿A qué tipo de cosas te refieres?

—Secretos íntimos, por ejemplo.

Kevin sonrió ante la evidente insinuación que contenían sus palabras.

—No lo sé. Te refieres a cosas como: «¿puedes pasarme el destornillador, por favor?».

Laurie pareció desilusionada.

—Por supuesto que no.

—En ese caso, lo siento, no compartimos secretos íntimos.

Evidentemente, no era cierto, pero tenía la impresión de que aquél era uno de aquellos momentos en los que convenía ser discreto. Laurie parecía tener una capacidad para inmiscuirse en la vida de los demás capaz de competir con la de los O'Brien.

—Es una pena —se lamentó Laurie sin disimular su decepción—, porque estoy segura de que tienes secretos fascinantes.

—Me temo que te equivocas. Mi vida es un libro abierto, y bastante aburrido, por cierto.

—Eso lo decidiré cuando te conozca un poco mejor—

Kevin frunció el ceño ante la determinación de su voz.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir por aquí?

—Me voy mañana —reconoció—, pero volveré, Kevin O'Brien, puedes contar con ello.

—Eso parece una amenaza.

—Veo que eres un hombre muy intuitivo. Me gusta.

Kevin la observó entonces con el ceño fruncido.

—A lo mejor deberías retirar esa amenaza, porque no entiendo qué necesidad tienes de amenazarme.

Laurie parecía más que dispuesta a responder, pero en ese momento entró Shanna en la trastienda. Al ver a Kevin hablando con su amiga, palideció.

—Kevin, creía que no ibas a venir.

Laurie arqueó una ceja.

—Le llamaste para decirle que no viniera, ¿verdad?

Shanna esbozó una mueca ante aquella acusación, pero después alzó la barbilla con gesto decidido.

—Pues la verdad es que sí —se volvió hacia Kevin—. ¿Por qué no me has hecho caso?

Kevin comprendió por fin el significado de aquel críptico mensaje.

—¿La llamada era por ella?

Shanna asintió.

—Si yo estuviera en tu lugar, saldría corriendo de aquí.

—¿Y dónde iba a esconderme? —preguntó exasperado—. Mi abuela está fuera con Davy y espera encontrarme haciéndome cargo de la máquina del café. Mi hermana Abby ha venido con sus hijas y tengo entendido que Jess ya está aquí. Quedarme y enfrentarme a tu amiga puede resultar un poco violento, pero salir huyendo no es una opción.

Laurie miró a Shanna y a Kevin alternativamente.

—Esto se está poniendo interesante. Aquí tenemos a todo un caballero andante dispuesto a sacrificarse por un bien mayor.

Kevin estaba a punto de contestar que aquel caballero tenía la armadura un poco oxidada cuando Shanna se le adelantó.

—Los únicos caballeros andantes que hay aquí son los que aparecen en los cuentos —le espetó a su amiga—. Deja en paz a este hombre.

Casi a su pesar, Kevin se echó a reír.

—Voy a echar un vistazo al café, ¿de acuerdo?

—Sí, por favor —respondió Shanna.

Mientras dejaba la trastienda, Kevin pudo oír a Shanna susurrándole algo a Laurie en tono firme. Probablemente estaría enviándola a Baltimore, para que comprara algo vital, pero imposible de encontrar en el pueblo. Esa sería la única manera de evitar que su amiga continuara formulando las preguntas que, evidentemente, poblaban su cerebro. Para Kevin, Siberia sería un mejor destino para una mujer como aquélla.

Se volvió y encontró a Jess frente a él, sonriendo radiante.

—¡Estás guapísimo! ¿Te has arreglado para impresionar a Shanna?

—Me he arreglado porque me ha obligado la abuela —respondió.

Al comprender lo ridículo que sonaba, esbozó una mueca. Realmente, era digno de lástima si estaba dejando que un puñado de mujeres dirigieran su vida.

La verdad era que todo lo que le estaba ocurriendo últimamente indicaba que ya iba siendo hora de que tomara las riendas de su vida. Si no lo hacía pronto, terminaría perdiendo el respeto por sí mismo y por el hombre que en otro tiempo había sido. Había servido en el ejército, por el amor de Dios. Había estado en un país en guerra. ¡Era un hombre duro! Y haría bien en no olvidarlo, maldita fuera.

Miró a Jess y se fijó después en las mesas apoyadas contra la pared de la zona en la que estaba la cafetera. Estaban llenas de bandejas de apetitosos entremeses y galletas.

—Bonito muestrario —comentó.

—No se te ocurra tocar nada hasta que lo hayan visto los clientes —le advirtió su hermana—. Este tipo de acontecimientos sirven para hacer publicidad del servicio de catering de la posada. Seguro que después de esto me llaman para media docena de fiestas.

—Bien por ti —vaciló un instante y preguntó—: Jess, ¿cómo te diste cuenta de que dirigir una posada era el trabajo perfecto para ti?

—¿Te refieres después de haber durado menos de un segundo en el resto de profesiones que probé?

Kevin asintió y Jess se apresuró a responder:

—Cuando vi que El Nido del Águila estaba en venta, recordé lo mucho que me gustaba y todas las veces que había soñado con convertirme en su propietaria siendo niña. Supe entonces que aquélla era la oportunidad que había estado esperando —le miró pensativa—. ¿Estás pensando en las excursiones de pesca que te comenté?

—Sí, por lo menos creo que te lo estoy preguntando por eso.

—¿Todavía no estás seguro de que sea lo que más te conviene?

—Ahora mismo no estoy seguro de nada —admitió—. Pero tengo que hacer algo y me gustaría que fuera algo que me entusiasmara tanto como a ti la posada. Bree está encantada con la floristería y sus libros y a Abby le encanta todo lo que tiene que ver con Wall Street y el mundo financiero. Connor vive para ser abogado, pero no he encontrado nada que me apetezca hacer desde…

—Desde que decidiste abandonar la medicina. ¿Te has pasado ya por Puerto Lights? A lo mejor si pasas un buen rato viendo las embarcaciones que hay en venta, las piezas empiezan a encajar.

—Buena idea —contestó.

Sería uno de aquellos pasos que su abuela le había animado a ir dando. Paso a paso. No tenía por qué comprar una embarcación, bastaría con que les echara un vistazo. A lo mejor podía salir en un par de ocasiones al mar, para ver cómo se sentía, y después recibir la preparación necesaria para convertirse en capitán de barco. Y si no le apetecía, no tenía por qué montar un negocio, ni siquiera después de hacer el curso y sacar la licencia.

—Gracias, Jess —le dijo, y le dio un beso en la mejilla—. Ahora déjame ocupar mi puesto junto a la máquina del café. Creo que están a punto de abrir la librería.

Su hermana le abrazó con fuerza.

—Me alegro mucho de que hayas venido a ayudar.

—Eso no significa nada —contestó a la defensiva.

Jess sonrió de oreja a oreja.

—¿Yo he dicho lo contrario?

—No, pero…

Se interrumpió a media frase. Protestar sólo serviría para convencer a Jess, para convencer a toda la familia, de todo lo contrario. Lo mejor era olvidar el tema y mantenerse lo más lejos posible de Shanna y de su familia durante todo el día.

Shanna no esperaba una asistencia tan numerosa como aquélla. La librería estaba tan llena y las compras eran tantas que apenas tuvo tiempo de apartarse de la caja registradora desde que abrió la puerta a las diez de la mañana. Por lo menos así no había podido perder un solo segundo preguntándose qué estaría haciendo Laurie con Kevin. Le había pedido a su amiga que le dejara en paz, pero una firme advertencia jamás había bastado para impedir que su amiga hiciera exactamente lo que le apetecía, sobre todo cuando estaba preocupada.

Y Laurie estaba preocupada, más incluso después de haber conocido a Kevin. Tenía muchas cosas que decirle desde que Kevin había abandonado la trastienda. Lo único que le había ahorrado a Shanna el mal trago de escucharlas había sido el anuncio de Jess de que la comida estaba lista y ya eran las diez de la mañana. A partir de entonces, todo había sido una locura.

Al parecer, todo Chesapeake Shores estaba ávido de lectura. Había vendido libros y cuentos por decenas. Hasta había vendido un Scrabble de lujo, un modelo con un tablero giratorio. Los rompecabezas también se habían acabado. Al parecer, a los veraneantes les encantaba disponer de juegos de mesa para los días de lluvia y las visitas de los nietos.

Bree había sido su primera clienta. Le había llevado un enorme ramo de flores y después había insistido en comprar los libros que había reservado.

—Quiero ser la primera —le había dicho—. Siento tener tanta prisa, pero no puedo dejar mucho tiempo sola a Jenny un sábado, con tanta gente en el pueblo. Tenía miedo de no poder venir hasta la tarde. La inauguración de la librería es el gran acontecimiento de la calle Principal, pero yo me quedaré con los clientes que no puedan entrar y tengan ganas de hablar de ti.

Shanna había realizado la venta entre risas y sintiéndose ya como si aquél fuera un prometedor principio. Pero jamás había esperado la cantidad de ventas que habían seguido a aquella primera.

Era ya media tarde cuando por fin pudo darse un respiro y mirar a su alrededor. Todavía había algunos clientes rebuscando entre las estanterías, pero la sorpresa fue descubrir a Kevin llenando la máquina del café. Esperaba que hubiera desaparecido hacía tiempo, o bien porque se hubiera aburrido o bien porque seguramente Laurie llevaba toda la mañana incordiándole.

Se acercó a él.

—Yo diría que tu primer día ha sido un éxito —la felicitó Kevin cuando la vio—. ¡Enhorabuena!

—Y yo diría que te mereces un premio por seguir aquí —contestó Shanna—. Tienes que estar agotado.

—Eh, no es para tanto. Lo único que tengo que hacer es mantener la cafetera llena y asegurarme de que haya tazas limpias.

—Y defenderte de las mujeres —bromeó ella—. He visto a muchas merodeando por aquí, y, créeme, no era el café lo que las atraía.

Kevin se sonrojó ante aquella observación.

—Chesapeake Shores es muy pequeño. Iba al colegio con la mayor parte de esas mujeres.

—¿Y salías con ellas?

—Con algunas —admitió.

Shanna no pudo evitar seguir haciendo averiguaciones, una vez abierta la veda.

—¿Y cuántas tenían ganas de retomar la relación?

Kevin se echó a reír.

—He perdido la cuenta —la miró con los ojos entrecerrados—. Pareces celosa. ¿Qué diría tu amiga Laurie si se enterara?

Shanna se estremeció.

—No me atrevo ni a pensar en ello. Te debo una, después del interrogatorio al que te ha sometido. Lo siento mucho, pero está preocupada por mí.

—¿Y tiene motivos para estarlo?

—Digamos que ésa es una larga historia, y hoy no tenemos tiempo. He conocido a tu hermana Abby y a sus hijas. Las gemelas son de armas tomar, ¿verdad?

—Ni te lo imaginas —contestó Kevin.

—¿Tu hijo está todavía aquí?

—Mientras queden cuentos, creo que no estará dispuesto a marcharse. Mi abuela ha conseguido llevárselo un rato a la floristería para que comiera, pero han vuelto hace unos minutos —señaló tras ella.

Shanna se volvió y reconoció inmediatamente a un pequeño de pelo negro sentado junto a una mujer canosa. El niño contemplaba las ilustraciones de un cuento de Eric Carle con absoluta fascinación. Habían comprado ya varios libros, unas novelas de misterio y un libro de fotografías de Irlanda para ella y varios cuentos ilustrados para él. Shanna sonrió al ver el libro que estaban leyendo en aquel momento.

—Está leyendo el cuento de las luciérnagas —le dijo a Kevin—. Es uno de mis favoritos. Tiene hasta lucecitas, ¿lo has visto?

—Unas treinta veces. Después me ha sustituido mi abuela —se interrumpió un instante y añadió con evidente desgana—: Probablemente deberías conocerla. A mi abuela, quiero decir.

—He hablado un poco con ella cuando ha comprado los libros, pero no hemos tenido oportunidad de mantener una verdadera conversación.

—Quizá sea preferible —respondió Kevin con cierta desesperación.

Shanna le miró con curiosidad.

—¿Hay algún motivo por el que no quieras que hable con ella?

—Pronto lo descubrirás —contestó Kevin en el mismo tono sombrío—. Abuela, ésta es Shanna Carlyle. Shanna, te presento a mi abuela, Nell O'Brien.

Shanna le dio un cálido apretón de manos a Nell.

—Nos hemos conocido antes, señora O'Brien, pero me alegro de tener la oportunidad de hablar con usted ahora que está todo más tranquilo.

—Por favor, llámame Nell —le pidió—. A Davy y a mí nos encanta tu librería. Puedes estar segura de que nos verás mucho por aquí.

Shanna se arrodilló al lado de Davy, que continuaba concentrado en el libro.

—Me alegro de que hayas podido venir, Davy —señaló el libro—. Algo me dice que te gustan mucho las luciérnagas.

Davy la miró con timidez.

—Sí.

—¿Sabes lo que creo? Creo que este libro es mágico.

Davy asintió solemne y volvió después el libro para hacer que las lucecitas parpadearan.

—Luciérnagas —pronunció feliz.

Shanna estuvo a punto de derretirse.

—Bueno, supongo que ahora que has elegido tu libro favorito, podrás leerlo todas las noches.

—Sí, tres o cuatro veces —musitó Kevin tras ella—. Gracias.

Shanna le sonrió.

—Al fin y al cabo, es un libro mágico.

Advirtió entonces que la abuela de Kevin estaba pendiente de la conversación y fue entonces cuando comprendió los motivos por los que Kevin dudaba a la hora de presentarlas. Al parecer, y a pesar de que Kevin había dejado muy claro que no tenía ninguna intención de comenzar una relación, Nell no había renunciado a ver a su nieto emparejado. Había reconocido miradas similares en las tres hermanas de Kevin a lo largo del día. Si a eso le añadía la conducta de su padre varias noches atrás, comprendía perfectamente los motivos por los que Kevin temía más intromisiones en su vida.

Se levantó y giró a tal velocidad que estuvo a punto de tirar una mesita. Kevin la agarró del brazo para sujetarla y la miró divertido. Shanna estaba segura de que si hubieran estado solos, le habría tocado oír un «te lo dije».

—Será mejor que vuelva a la caja —se despidió—. Gracias por venir y espero que volvamos a vernos por aquí.

—Oh, creo que puedes contar con ello —contestó Nell con un brillo divertido en la mirada que sugería que la próxima visita no estaría tan dedicada a los libros como a conocer a la propia Shanna.

Si su nieto encontró motivos de preocupación en aquella mirada, eso no era nada comparado con lo que Shanna sintió de repente. Estaba aterrada. Y todavía tenía que enfrentarse a varias horas de interrogatorio de Laurie antes de que acabara el día.

Para cuando Jess terminó de recoger los platos y las bandejas y de cargarlos en la furgoneta, ya eran más de las siete. Laurie se había dedicado a ordenar las estanterías mientras Shanna se encargaba de cerrar las cuentas. Había sido un gran día. Sabía perfectamente que aquello no se repetiría, pero había sido una forma excelente de empezar.

—Creo que deberíamos ir a celebrarlo —les dijo a Laurie y a Jess—. Y no a la posada, porque entonces te daríamos más trabajo, Jess. ¿Qué os parece si vamos al Brady's? Pago yo.

Laurie le dirigió una mirada con la que parecía estar diciéndole que sabía exactamente lo que pretendía al invitar también a Jess. Y tenía razón. Lo último que quería Shanna era quedarse a solas con su amiga.

—No sé… —comenzó a decir Jess—, la verdad es que estoy muy cansada y…

—Yo también —la interrumpió Shanna—, pero me gustaría hacer algo para celebrar la ocasión y quiero que participes tú también. La comida ha sido un éxito, creo que por eso la gente se quedaba tanto tiempo buscando libros y comprando.

Jess sonrió con orgullo.

—Estás exagerando, pero te lo agradezco de todas formas. Todo el mundo me ha pedido la tarjeta, así que estoy segura de que a partir de esto me saldrá más trabajo. Estoy deseando contárselo a Gail. Aunque yo sea la cara del negocio, ella es el genio de la cocina. Si nos salen más encargos a partir de aquí, te daré un diez por ciento de lo que saquemos.

—Vamos, Jess, no puedes hacer eso —protestó Shanna—. Tú también necesitas ganar dinero con tu negocio.

—Vaya, con toda esta conversación sobre comida y dinero me está entrando hambre —intervino Laurie—. Vamos, chicas, salgamos de aquí. Me muero por un filete bien jugoso.

—Yo pediré cangrejos —anunció Jess inmediatamente.

—Yo también —añadió Shanna y le dirigió a Laurie una dura mirada—. ¿Cómo puedes pedir carne en uno de los mejores lugares del mundo para comer marisco?

—¿Qué quieres que te diga? Me encanta la carne.

—En ese caso, tendrás que venir más a menudo para que podamos reconvertirte —dijo Jess.

Jess estaba a punto de montarse en la furgoneta cuando Shanna la detuvo.

—Déjala aquí, conduciré yo. Como vivo en el piso de arriba, tendré que volver aquí de todas formas.

—Por mí, estupendo —contestó Jess inmediatamente.

Diez minutos después estaban aparcando delante del Brady's. Y vieron que había cola en la puerta.

—Oh, no —gimió Shanna—. Ni siquiera se me ha ocurrido pensar que podía estar lleno un sábado por la noche. Creo que no estoy dispuesta a esperar a que nos den mesa.

—Dejádmelo a mí —propuso Jess—. Seguidme y no os detengáis en ningún momento.

—¿Vas a saltarte la cola? —preguntó Laurie aterrada.

—No exactamente —contestó Jess. Las condujo hasta la parte de atrás del restaurante y abrió la puerta de la cocina, dándoles entrada a un completo caos. Un hombre alto y pelirrojo, del tamaño de un armario, la miró y gritó:

—¿Qué estás haciendo en mi cocina?

Shanna y Laurie retrocedieron inmediatamente, pero Jess continuó avanzando hacia él. Para asombro de Shanna, el hombre levantó a Jess en brazos y giró con ella.

—Creía que te había dicho que no volvieras a colarte en mi cocina —la regañó.

—¿Pero has visto la cola que hay fuera? —preguntó Jess—. Señoras, les presento al mejor cocinero de Chesapeake Shores, además de Gail, claro está. Dillon Brady, quiero presentarte a Shanna Carlyle, propietaria de la mejor librería del pueblo, y a su amiga Laurie, que ha venido a vernos desde Filadelfia. ¿Cómo no vamos a tener una mesa para celebrar la gran inauguración de Shanna? Seguro que puedes encontrarnos algo.

—Para ti, cualquier cosa —le prometió Dillon. Se volvió hacia Shanna y Laurie—. Aunque me abandonó, decidí perdonarla —suspiró con dramatismo—. Jess es una de las mejores camareras que he tenido nunca.

Jess elevó los ojos al cielo.

—Era un desastre —aclaró—, pero no me despedía porque halagaba constantemente su comida.

—Sí, en parte —confirmó él.

—¿Y cuál es la otra parte? —preguntó Jess, fingiendo haberlo olvidado. Chasqueó los dedos—. ¡Ah, sí! Le presenté a la mujer que ahora es su esposa.

El cocinero sonrió radiante.

—Exacto, y por eso le estaré eternamente agradecido. Ahora, dame un minuto. Os buscaré una mesa aunque tenga que meter prisa al alcalde y a su familia.

Shanna observaba fascinada el controlado caos de la cocina. Jamás había estado en la cocina de un restaurante en el momento de máximo movimiento… De hecho, nunca había estado en la cocina de un restaurante.

—Jamás podría trabajar aquí —dijo al cabo de unos minutos.

Jess se echó a reír.

—Yo tampoco podía. De hecho, estaba histérica. Apenas duré tres meses, y eso porque Dillon se compadeció de mí. Estaba convencido de que con el tiempo cambiaría.

—¿Y qué le parece que te hayas convertido en su máxima competidora? —preguntó Shanna.

—Dice lo que todos los demás, que estoy haciendo todo lo que aprendí aquí —Jess se encogió de hombros—. Y probablemente tenga razón. La suerte que tengo es que mi cocinera y él se llevan muy bien. Cenan juntos un par de veces a la semana y comparan los menús para asegurarse de que ofrecen cosas diferentes. Evidentemente, hay platos que todo el mundo espera en un restaurante de la zona, pero hay suficientes diferencias entre ellos como para que la gente pueda apreciar la variedad.

Dillon volvió del brazo de una mujer, que, al parecer, era la encargada del restaurante.

—Mi esposa, Kate —les explicó a Shanna y a Laurie mientras Kate abrazaba a Jess.

Amenazó a Jess con el dedo.

—La próxima vez, entrarás por la puerta principal, como todo el mundo.

Jess sonrió con insolencia.

—Eso no es tan divertido. Además, Kate es demasiado diplomática como para dejarnos hacer cola.

—Exactamente —contestó Dillon—. Ahora, vamos.

En cuanto estuvieron sentadas y Kate regresó a su trabajo, Shanna pidió una botella de vino. Antes de que la camarera pudiera alejarse, pidieron también la comida.

Shanna se reclinó en la silla y suspiró satisfecha.

—Esto es el paraíso. No imaginaba que fuera a ser tan cansado estar todo el día de pie. No me regañéis, pero acabo de quitarme los zapatos. Por favor, no me dejéis irme de aquí sin ellos.

La camarera les llevó el vino y un cuenco con ensalada de cangrejo.

—Dillon os envía esto para empezar. La cocina va despacio porque tenemos mucha gente, pero intentará haceros la cena lo más rápido posible.

—Dale las gracias —le pidió Jess, y se volvió hacia Shanna—. Muy bien, ahora vamos a las noticias importantes del día. ¿Cómo te ha ido con Davy y con la abuela?

Shanna esbozó una mueca. ¿Por qué no se le habría ocurrido pensar que Jess podía ser tan entrometida como Laurie? En ese momento estaban las dos esperando expectantes la respuesta. Alzó la mano.

—No pienso hablar ni de Kevin, ni de su hijo ni del resto de tu familia —advirtió.

Jess se volvió hacia Laurie con expresión de absoluta inocencia.

—¿He dicho algo de Kevin?

—Ni siquiera te he oído nombrarlo —confirmó Laurie.

—Pero es evidente que está pensando en él —dijo Jess, y añadió pensativa—: Tú que la conoces mejor, Laurie, ¿qué crees que significa eso?

—Supongo que está un poco susceptible con el tema porque Kevin le gusta y no quiere que nosotras lo sepamos.

Shanna las miró con el ceño fruncido.

—Espero que estéis disfrutando de esto.

—Inmensamente —contestó Jess.

—Hacía tiempo que no me divertía tanto —se sumó Laurie, pero se puso repentinamente seria—. En serio, Shanna, ¿tienes idea de lo que estás haciendo?

—Claro que sí —respondió al instante—. No estoy haciendo absolutamente nada. Todo esto de Kevin es una invención vuestra.

—Pareces olvidar que te hemos visto con él —replicó Laurie—. Y era evidente que había química entre vosotros.

—Sí, yo también lo he visto. E incluso Abby lo ha comentado.

—Apenas la conozco —protestó Shanna—, y estoy segura de que no me ha visto con tu hermano.

—Kevin estaba allí. Eso es más que suficiente para ella.

—Oh, por el amor de Dios, estáis haciendo una montaña de un grano de arena. Tanto Kevin como yo tenemos un pasado complicado. No es una buena combinación.

—En cualquier relación, la gente tiene un pasado —replicó Laurie—. Sorprendentemente, eso no suele asustar a nadie, incluso cuando hay veces que debería.

—En ese caso, yo soy una excepción —dijo Shanna—. Y también Kevin. Ahora será mejor que dejemos el tema antes de que nos estropee la cena.

—Sólo tengo una cosa más que decir, cariño, y te prometo que lo dejaré por esta noche —le aseguró Laurie—. A pesar de mis bromas, creo que Kevin no es el hombre adecuado para ti. Es un buen tipo y me parece encantador que haya química entre vosotros, pero los dos juntos seríais un desastre. Lo veo.

Jess la miró indignada.

—¡Eh, que estás hablando de mi hermano!

—No es nada personal. Me gusta, lo digo en serio. Pero creo que harían una mala pareja. Y si supieras la historia de Shanna, estarías de acuerdo conmigo.

—En ese caso, cuéntamela —le pidió Jess, inclinándose hacia ella con evidente interés.

Shanna fulminó a Laurie con la mirada.

—No digas una sola palabra si quieres dormir esta noche en mi casa.

Eso sólo sirvió para azuzar la curiosidad de Jess.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ocultas? —miró a Laurie—. ¿Crees que debería advertir a mi hermano?

Laurie negó con la cabeza.

—Es un asunto un poco complicado.

—Las complicaciones no siempre son malas —reflexionó Jess con aire pensativo—. Cuéntame lo que es para que pueda decidir por mí misma.

Shanna le dirigió una mirada suplicante.

—Te juro que te diré cualquier cosa que quieras saber, pero no esta noche. Recordar el pasado arruinaría la velada, por lo menos a mí.

Jess asintió lentamente.

—Me parece bien. Esta es una noche de celebración —dijo, y añadió—: Pero mañana a primera hora me presentaré en la tienda para preguntarte.

Shanna suspiró. Estaba segura de que no mentía. Era tan protectora con Kevin como Laurie con ella.

—Tendré el café preparado —le prometió, resignándose a lo inevitable.

En cuanto les llevaron la comida, Jess y Laurie se lanzaron obedientes y felices a hablar de temas sin trascendencia alguna, pero Shanna apenas probó bocado. Pensar en su corto y desgraciado matrimonio le había quitado el apetito y había acabado con su buen humor. Tener que hablar de ello, ya fuera esa noche o al día siguiente, le causaba auténtica desesperación.

Siete

El domingo, Kevin entró en el comedor en el momento en el que la abuela estaba poniendo la mesa y advirtió que había más servicios de los habituales. Incluso en el caso de que Bree, Jake, Abby y las niñas fueran a reunirse con ellos, le parecían excesivos platos. Aun así, no era del todo extraño que se sumaran invitados a las reuniones familiares del domingo.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó a su abuela.

—Si pudieras terminar de poner la mesa, te lo agradecería. Tengo que ir a controlar el pollo.

—¿Cuántos vamos a comer hoy aquí? —preguntó Kevin colocándose allí donde había terminado su abuela y poniendo otro plato.

—Davy y tú, tus tres hermanas, Trace, Jake y las niñas de Abby, por supuesto. Tu padre y yo y dos amigas de Jess —iba contando con los dedos—. Así que somos trece, más tu madre, siempre y cuando Mick y ella sigan por aquí, porque últimamente tienen la costumbre de no informarme de sus planes.

Kevin frunció el ceño ante la perspectiva de cruzarse de nuevo con su madre, aunque la verdad era que después de su última visita, se habían concedido una especie de tregua.

—Si fuera a venir, ¿no habría llegado el viernes?

—Es posible, pero a veces le cambian los días que tiene libres y aparece el domingo. Como no he visto a tu padre esta mañana, algo me dice que ha ido al aeropuerto a buscarla.

—¿Y te parece bien que no te hayan dicho nada? —preguntó Kevin, irritado por su conducta.

Nell se encogió de hombros.

—No me importaría que tuvieran un poco más de consideración, ¿pero desde cuándo me habéis avisado antes de traer a un invitado a casa? Siempre hay comida suficiente para cualquiera que quiera compartirla con nosotros.

—Supongo que sí —contestó Kevin, pero aun así, lo interpretó como otro ejemplo de la falta de consideración de su madre.

O quizá la culpa fuera de Mick, admitió, decidiendo darle un respiro a su madre. Al fin y al cabo, era su padre el que estaba llevando a casa aquel problema.

La posibilidad de que Megan fuera a pasar unos días por allí ensombreció su humor, pero era demasiado tarde para inventar una excusa que le permitiera marcharse. Además, había decidido dejar de huir de la gente y de los problemas.

Unos minutos después, tuvo tiempo de recordar aquella resolución cuando, al salir, vio a Jess cruzando el jardín con Shanna y con su amiga Laurie.

¿Por qué demonios no se le había ocurrido pensar en ningún momento que aquéllas serían las amigas a las que había invitado su hermana? Jess siempre estaba dispuesta a meterse en los asuntos ajenos. Lo que no comprendía era que Shanna hubiera aceptado aquella invitación, especialmente estando su amiga en escena.

Shanna le miró a los ojos y moviendo los labios le dijo:

—Lo siento.

Kevin sonrió a pesar de su reacción inicial. Por lo visto, Shanna no estaba mucho más contenta que él con la situación, aunque eso no respondía a la pregunta de por qué la había consentido. Entonces vio la sonrisa triunfal de Jess y comprendió que había propiciado deliberadamente aquel encuentro. Y conocía lo suficientemente bien a su hermana como para saber que jamás aceptaba un no por respuesta.

—Kevin, hazme el favor de llevar a Shanna a casa y darle algo de beber —le pidió Jess.

Así que estaba dispuesta a poner el juego en movimiento, se dijo Kevin. A no ser que hicieran algo para evitarlo, Shanna y él iban a verse obligados a estar juntos con tanta frecuencia como quisieran sus hermanas.

Miró a Laurie de reojo, pero Jess ya la había agarrado del brazo y se dirigía con ella hacia la playa, ya fuera para enseñarle las vistas o simplemente para intentar distraerla y obligar a Kevin a quedarse a solas con Shanna.

Se volvió entonces hacia Shanna, que estaba roja de vergüenza.

—Te advertí que tuvieras cuidado de no caer en la telaraña de los O'Brien.

—Lo que no me contaste fue lo retorcida y persuasiva que puede llegar a ser tu hermana. Le he dicho que no pensaba venir por lo menos media docena de veces. Hasta Laurie ha protestado, y ella es mucho más dura que yo.

—Aun así, aquí estáis —comentó Kevin—. Creo que tendré que pedirle a Davy que te enseñe a decir «no». Últimamente, es una de sus palabras favoritas.

A Shanna se le iluminó la mirada al oírle hablar del niño. Miró inmediatamente a su alrededor.

—¿Dónde está?

—La última vez que le vi estaba en la cocina con mi abuela y con sus primas. Les encanta estar en la cocina porque la abuela les deja robar galletas, aunque sabe perfectamente que no deben comer nada antes de comer. Cuando éramos pequeños, era muy estricta con todas sus normas. Pero con Davy, Caitlyn y Carrie, las reglas se han ido por la ventana. Cuando se lo comento, dice que una bisabuela tiene derecho a mimar a quien le apetezca. Y cuando mi abuela pone su autoridad sobre la mesa, es imposible discutir con ella.

Shanna se echó a reír.

—¿Y qué probabilidades hay de que nos dé una galleta si vamos con ellos? Estoy muerta de hambre. Nos hemos levantado tarde y no he desayunado. Laurie, Jess y yo nos acostamos tarde.

Kevin la miró desconsolado.

—¿Habéis salido de fiesta con mi hermana? ¿Es que os habéis vuelto locas?

—Por lo visto sí, puesto que ha sido capaz de convencerme para que esté aquí hoy. Y no fue precisamente una fiesta. Fuimos a cenar cuando cerramos la librería y después nos quedamos un rato charlando. Dillon Brady y su esposa estuvieron también con nosotras.

—¿De verdad? Entonces debía de ser muy tarde, porque Dillon rara vez sale de la cocina antes de las once.

Shanna asintió.

—Eso significa que para cuando volvimos a casa, ya eran bien pasadas las doce. Nos divertimos mucho, de hecho, no me di cuenta de la hora que era hasta que me metí en la cama.

—Así que estás haciendo amigos —comentó Kevin, extrañamente dolido.

Era ridículo, porque él no quería tener ninguna relación especial con ella. Y era lógico que tuviera amistades en el pueblo. Además, tampoco había salido con alguien como, por ejemplo: Mack o Will. Había estado con su hermana, con Dillon y con su esposa.

No podía haber sido una velada más inocente. De modo que no había ningún motivo para sentir aquella extraña mezcla de enfado y celos, o lo que quiera que fuera.

Descubrió a Shanna mirándole con curiosidad.

—¿Te molesta por algún motivo?

—No —mintió—, ¿por qué iba a molestarme?

—No estoy segura, pero me ha parecido detectar algo en tu voz.

—Son imaginaciones tuyas. Estoy seguro de que ahora que has abierto la librería, harás muchos amigos.

—Eso espero —contestó ella inmediatamente.

—Hablando de la tienda, ¿piensas abrir los domingos? Es el día que más turistas llegan al pueblo.

—Sí, empezaré la semana que viene. Sabía que ayer iba a ser un día particularmente difícil, así que decidí no empezar con el que será el horario normal hasta el martes. Y gracias a Dios que tomé esa decisión, porque ni en el más absurdo de mis sueños habría imaginado una inauguración como la de ayer.

—Estoy convencido de que pasó por allí todo el pueblo.

—Sí, yo también lo creo. En cualquier caso, a partir de ahora, abriré seis días a la semana y me tomaré el lunes libre. Así tendré tiempo de reponer las ventas, hacer pedidos y todo lo que haga falta.

—¿Seis días? ¿Y no crees que terminarás agotada? Sobre todo si el lunes lo dedicas a poner el papeleo al día y a ese tipo de cosas.

—Probablemente —admitió con aire de resignación—, pero al principio no tendré suficiente dinero como para contratar a nadie, ni siquiera media jornada. Con un poco de suerte, podré pagar a algún adolescente durante los fines de semana y espero poder contratar a alguien a tiempo completo durante el verano. Todas las personas con las que he hablado me han dicho que ésa es la única manera de garantizarme el sueldo y sacar adelante el negocio. En un pueblo tan pequeño como éste, cuesta mucho asentar un negocio. Así que estoy mentalmente preparada para no tener vida propia durante una temporada.

Kevin no estaba seguro de si debía sentirse aliviado o decepcionado por aquella declaración. Pero la llegada de Caitlyn, Carrie y Davy, que salieron corriendo de la casa, le libró de cualquier introspección. Davy no conseguía alcanzar a sus primas. Cuanto más se alejaban de él, más sombría era su expresión, hasta que reconoció a Shanna. En cuanto la vio, comenzó a caminar en su dirección.

—¿Cuento? —preguntó esperanzado, y le tendió los brazos para que le levantara.

Shanna se agachó inmediatamente para ponerse a su nivel.

—No he traído ningún cuento, pero si quieres que te lea alguno, me encantaría hacerlo.

Davy alzó la mirada hacia Kevin.

—¿Un cuento, papá?

Kevin miró a Shanna.

—¿Estás segura? En cuanto uno cede, es incansable.

—No me importa —le aseguró.

Acompañada por Kevin, subió a la habitación de Davy agarrándole de la mano. Davy la condujo hacia una estantería de color azul brillante y agarró el libro de las luciérnagas y otro de camiones. Estaba a punto de sacar un tercero cuando Kevin le detuvo.

—Ya está bien, amigo. No puedes retener a Shanna durante tanto tiempo. También ha venido a ver a los mayores.

—No me importa, de verdad —insistió ella, y agarró el libro que pretendía sacar el niño—. ¿Podemos leer fuera? ¿Tienes algún lugar favorito?

Una vez más, Davy le tendió los brazos.

—Vamos.

Antes de que Kevin pudiera protestar, Shanna levantó a Davy en brazos como si no pesara nada.

—Dime dónde vamos —le pidió.

Y, como si se hubiera olvidado de la existencia de Kevin, se llevó a su hijo. Davy no callaba y Kevin podía oír la risa de Shanna llegando hasta él desde las escaleras. Aquel sonido despertó en su interior otra de aquellas extrañas punzadas de celos.

—Es ridículo —musitó para sí.

Primero había sentido celos de su hermana, de Dillon y de Kate. En ese momento estaba celoso de su hijo de dos años. Era evidente que necesitaba reanudar su propia vida, y tenía que hacerlo rápido.

Después de la comida, Laurie encontró a Shanna sentada a la sombra, apoyada en un roble y con Davy dormido en el regazo. La llegada de su amiga arruinó aquel momento de tranquilidad.

—¿Es que te has vuelto loca? —preguntó Laurie al verla.

—Shh. Le vas a despertar.

—¿No te das cuenta de que lo que estás haciendo no está bien? —preguntó Laurie en voz más baja, pero no menos apremiante—. No puedes sustituir a un niño por otro. Ni a un padre por otro, por cierto.

Shanna la miró horrorizada.

—No estoy haciendo eso.

—¿Ah, no? —insistió Laurie sin desviar la mirada—. Cariño, sé lo mucho que debes de echar de menos a Henry y lo duro que fue para ti tener que alejarte de Greg, pero no tenías que haber reclamado su custodia. Sólo había sido tu hijastro durante unos meses desde que te divorciaste de Greg.

—Y una parte muy importante de mi vida durante mucho más tiempo —replicó Shanna con vehemencia.

Greg y ella habían estado saliendo juntos durante más de un año antes de casarse y Shanna se había enamorado de su hijo nada más verle. Henry, que estaba desesperado por contar con una madre, también se había aferrado a ella nada más conocerla. De hecho, le había suplicado que le permitiera llamarla «mamá» casi desde el principio.

—Lo que quiero decir es que estás repitiendo el mismo patrón que te rompió el corazón —le aclaró Laurie.

—¡Este no es momento para hablar de eso! —respondió Shanna enfadada—. Y menos aquí.

Laurie no iba a hablar allí ni de su exmarido ni de su hijo. Apenas podía oír el nombre de Henry sin que le entraran ganas de llorar. Alejarse de Henry y dejarle en un entorno tan perjudicial para él había sido la única opción legal, pero no había sido fácil. No había un solo día que no se arrepintiera, aunque sabía que había hecho todo lo que estaba en su mano para proteger a ese niño.

Incluso en ese momento, un año después, llamaba regularmente a Henry, pensando que sería capaz de averiguar si estaba bien a través de su voz. Por lo menos, Greg no le había negado el derecho a aquellas llamadas, aunque había luchado para evitar que pudiera verle. Shanna le había advertido que si en algún momento detectaba algo que sugiriera que Henry no era feliz y no se había adaptado a la nueva situación, no vacilaría a la hora de montar un escándalo que podía ser un buen golpe para la imagen intachable de la familia Hamilton.

Laurie le dirigió una mirada de disculpa y se sentó al lado de Shanna.

—Lo siento, pero tengo algo que decirte.

—Mira, entiendo que estés preocupada, de verdad. Soy perfectamente consciente de la similitud de la situación, pero también hay diferencias significativas. Aun así, te juro que no me voy a involucrar tanto. No tengo ningún interés en volver a enamorarme, ¿sabes?

—No podrías haber dicho nada más sensato, Shanna —dijo Laurie, y parecía resignada. Señaló a Davy—. Sin embargo, tus actos dicen otra cosa muy diferente. Has pasado la mayor parte del día aquí con Davy. Ya estás loca por él.

—No estoy loca por él —respondió con firmeza—. Y no estás teniendo en cuenta a Kevin. Él tiene tan poco interés como yo en comenzar una relación. Si hasta parece que le dé miedo acercarse a mí.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que ninguno de vosotros tendría tanto miedo si no hubiera atracción? —sugirió Laurie—. Los amigos o los conocidos no suelen tener miedo. Eso es propio de hombres y mujeres que están luchando por negar lo que les dicen sus hormonas.

—¿Y a ti no se te ha ocurrido convertirte en consejera sentimental y dejar las recetas? Aunque te dediques a editar libros de cocina, parece que lo sabes todo sobre las relaciones.

—No —contestó Laurie—, pero a lo mejor debería empezar a leer el futuro, porque veo la palabra «desastre» escrita en todo esto.

Shanna no podía fingir no estar reconociendo las mismas señales de peligro, pero esperaba que eso bastara para evitar que cometiera una estupidez. Se había enamorado de Greg porque no había hecho caso a las señales.

—Tengo los ojos bien abiertos —le aseguró a Laurie—, te lo prometo.

Su amiga debió de detectar la determinación de su voz, porque suspiró más profundamente.

—Ya sabes que si se produce algún cambio, bastará con que me llames por teléfono para que venga a verte.

—Lo sé. Y tú también sabes lo mucho que te lo agradezco. Si no hubiera sido por ti, no sé cómo habría podido soportar estos últimos dos años.

Y esperaba con todas sus fuerzas no tener que volver a apoyarse en Laurie otra vez.

Kevin fue al puerto deportivo el lunes a primera hora con intención de comprar una embarcación. Era un acto nacido de un impulso, y también de la necesidad.

Después de haber visto la plácida y tentadora imagen de Shanna con Davy dormido en su regazo, la mitad de las resoluciones referentes a la imposibilidad de una relación con ella habían salido volando por la ventana. En ese momento se había dado cuenta de lo mucho que Davy necesitaba una madre, una persona cariñosa y delicada que le abrazara y le consolara. Su abuela y sus hermanas eran unas sustituías excelentes, pero no bastaban.

Un instante después de haber notado como se tambaleaba su fuerza de voluntad, había comprendido que tenía que hacer algo para asegurarse de que sus caminos no se cruzaran. No iba a iniciar una relación con nadie para darle una madre a su hijo. Y si al final se decidía a organizar excursiones de pesca, estaría lejos de aquella tentación que se había presentado en forma de atractiva librera. Comprar una barca se había convertido en una necesidad.

Una vez en el puerto, estuvo paseando por el muelle hasta que reconoció a Hawk Cooper, un hombre de cabeza despoblada, piel curtida y ojos afilados. Como hijo de marinero que era, Hawk no había sido capaz de renunciar a la vida en el mar y había construido aquel puerto deportivo, Puerto Lights, en la misma época en la que Mick estaba creando Chesapeake Shores.

Mick y Hawk eran viejos amigos y habían coordinado sus planes para asegurarse de que los muelles fueran un complemento para el pueblo. Los residentes de Chesapeake Shores tenían ciertos privilegios y tarifas especiales, aunque durante los meses de verano, eran mayoría los yates y las lanchas de los no residentes.

Hawk tenía un amplio abanico de clientes: desde multimillonarios propietarios de enormes yates hasta aquellos navegantes que sólo querían embarcaciones para las excursiones de los fines de semana. Durante el año anterior, incluso había añadido una sección para los cada vez más numerosos aficionados al kayak.

Hawk, que tenía contacto con todas las personas relacionadas con el mar de Maryland, Delaware y Virginia, también facilitaba la compra y venta de embarcaciones de cualquier tamaño y condición.

—Vaya, mira quién ha venido —dijo al ver a Kevin—. Hacía tiempo que no te veía husmeando por el muelle. Me habían comentado que habías vuelto a casa. Siento mucho lo que te ocurrió…

Kevin le interrumpió antes de que pudiera decir nada más.

—¿Sigues vendiendo embarcaciones, Hawk?

—Por supuesto. ¿Quieres comprar una? ¿Un velero, quizá? Ahora mismo tengo uno que te encantaría.

—En realidad, estoy buscando una embarcación para organizar excursiones de pesca.

Hawk se le quedó mirando de hito en hito, obviamente sorprendido por aquella petición.

—¿Tienes idea de cómo está el negocio últimamente? —le preguntó con aparente preocupación—. La cosa ya estaba difícil cuando mi padre navegaba en estas aguas, pero con la disminución de los bancos de peces y la regulación de la pesca, cada vez resulta más difícil ganarse la vida pescando. Si a eso le añades el coste del combustible, es posible que termines arruinándote antes de empezar, sobre todo si estás pensando en salir a mar abierto.

—Creo que de momento limitaré las excursiones a la bahía —le aclaró Kevin.

En realidad, no había pensado mucho en ello hasta entonces.

—Bueno, supongo que eso ya es algo —le estudió con expresión pensativa y sacudió de nuevo la cabeza—. Te conozco desde que eras un niño y sé que estás pasando una época difícil. Sin ánimo de ofenderte, pero creo que deberías pensártelo un poco más.

—No me ofendes, y ya he tomado una decisión —insistió Kevin—. ¿Puedes encontrarme una embarcación o no?

—Claro que puedo —replicó Hawk indignado—. No hay una sola embarcación en venta en cientos de kilómetros a la redonda que no pueda conseguir. También me encargaré de negociar el precio. Dame un par de días.

—La quiero hoy —le apremió Kevin. Temía arrepentirse si tenía que esperar. Al ver la mirada sobresaltada de Hawk, añadió—: No pretendo tomar posesión de la embarcación hoy mismo, lo único que quiero es encontrarla y cerrar el trato.

—¿A qué viene tanta prisa?

Kevin intentó explicárselo, pero le fallaban las palabras.

—Es un paso adelante, eso es todo. Y necesito darlo hoy.

—En ese caso, dame sólo unas horas —le pidió Hawk—. Vuelve después del almuerzo y ya tendré algo que enseñarte. Me mandarán la fotografía por fax.

Como no había ningún barco de pesca amarrado en el puerto, Kevin comprendió que aquello era lo único a lo que Hawk podía comprometerse.

—Estaré aquí a la una.

—A las dos, mejor. Es posible que Mitchell tenga algo. Para entonces, a lo mejor ya he podido llegar a un acuerdo.

Kevin asintió.

Aquella tarde a las dos y cuarto, después de recorrer la embarcación de proa a popa y de que Hawk le asegurara que el motor estaba perfecto, firmó los documentos, entregó un cheque y llegó a un acuerdo con Hawk para disponer de un amarradero en el muelle.

Cuando terminó, esperaba sentir alivio al saber que no sólo tenía un proyecto, sino que ya disponía incluso de la embarcación. Pero le asustaba el paso que acababa de dar.

—¿Por qué demonios te has comprado un barco? —le preguntaba Bree una semana después.

Kevin estaba sentado en la arena mientras Davy chapoteaba al borde del agua.

—Ha sido idea de Jess —contestó sucinto.

—¿Y en qué demonios estaba pensando Jess? —gruñó Bree.

—En que podría organizar excursiones de pesca.

—¿Y piensas hacerlo?

—Todavía no. Antes tengo que sacarme la licencia de capitán de barco de recreo.

—¿Y te has matriculado ya en los cursos?

—Todavía no.

Bree esbozó una sonrisa triunfal.

—Lo que me imaginaba. Esto no tiene nada que ver con la pesca. A ti no puede importarte menos pescar un cangrejo o una lubina, todo esto lo haces porque estás asustado.

Que el Cielo le protegiera de todas aquellas mujeres que creían conocerle tan bien, pensó Kevin.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Un metro sesenta y cinco, ojos verdes, ¿te suena?

—Si estás tan segura de que Shanna quiere a un hombre en su vida, ¿por qué no le buscas una cita con uno de los amigos de Jake? Mack y Will están solteros —pero incluso mientras lo decía, la mera idea de que Shanna pudiera salir con alguno de ellos le irritaba.

Bree frunció el ceño.

—¿De verdad no te importaría? A lo mejor eso lo piensas ahora, pero es posible que Mack y Shanna congenien. Por supuesto, Mack pasa ahora mucho tiempo con Susie, haciendo algo que los dos se empeñan en decir no tiene nada que ver con ser una pareja. Lo que todavía está por ver es si esa relación deja espacio a algo más serio.

—A mí me da igual —contestó Kevin con voz más baja y hostil.

Bree sonrió de oreja a oreja.

—Me lo imaginaba. No te hace ninguna gracia la idea.

—Eso no es asunto mío —insistió él.

—Lo sería si la quisieras para ti.

—Pero no la quiero para mí.

—Mentiroso.

—Pesada.

En lo que estaba comenzando a convertirse en un patrón ya familiar. Bree le dio un beso en la mejilla antes de lanzar una última pulla.

—Un café, Kevin. Queda con ella para tomar un café. No tendría ninguna importancia, es algo que la gente hace continuamente. No tiene por qué llegar a nada más, pero de esa forma mantendrás todas las opciones abiertas.

Pero dijera lo que dijera su hermana, para él tenía mucha importancia. Cuando un hombre todavía estaba recuperándose de la pérdida de su esposa, la perspectiva de tomar un café con otra mujer resultaba casi paralizante. Le parecía desleal incluso pensar en ello. En cuanto a la posibilidad de sugerir siquiera la invitación, estaba seguro de que las palabras se le quedarían atragantadas.

El problema era que la situación se le estaba yendo de las manos. Por culpa de su hijo. Aunque resultara ligeramente terrorífico y más que un poco exasperante, no podía dejar de querer a ese niño que, indudablemente, había heredado el gen casamentero de su abuela y sus hermanas.

Shanna miró por el escaparate de la librería y vio a Kevin cruzando la calle a grandes zancadas de la mano de su hijo. La imagen de los dos juntos le hizo experimentar un anhelo que comenzaba a resultarle familiar. Pero aquello tenía que terminar. Cualquier día, Kevin iba a descubrirla mirándole como si fuera una niña delante de una tienda de golosinas. Y aquella posibilidad le resultaba tan humillante que bastó para apartarla de la ventana.

Unos minutos después, cuando se hizo evidente que Kevin no iba a la librería, Shanna suspiró y dejó morir aquel sentimiento de anticipación. Tenía seis cajas de libros que vaciar, así que haría mejor en concentrarse en ello y en dejar de perder el tiempo como una adolescente enamorada.

Pero un minuto después oyó un ruido en el exterior, un grito y a un niño reclamando un cuento.

Alzó la mirada y descubrió a Kevin entrando en la librería con expresión resignada. Su hijo le tiraba entusiasmado de la mano.

—Hola, chicos —saludó, mientras le daba un vuelco el corazón—. ¿Vienes a por más cuentos, Davy?

El niño se soltó de la mano de su padre y caminó hasta ella.

—Quiero leer un cuento —pidió Davy.

Shanna se sintió inmediatamente víctima de su hechizo.

—Vamos, yo te lo leeré. Elige un cuento —miró a Kevin—. ¿No te importa?

—En absoluto. Yo aprovecharé para tomarme un café.

—Está recién hecho. Creo que por fin he conseguido dominar la cafetera. Está casi tan rico como los tuyos.

Kevin asintió y se alejó hacia la máquina.

Shanna condujo al niño hacia los libros y se agachó al lado de Davy para ayudarle a elegir. El niño sacó tres, el primero era un cuento con enormes ilustraciones de camiones, uno de los temas favoritos del pequeño; el segundo sobre un coche de bomberos y el tercero sobre un tren. Cuando Shanna llevó los cuentos al sofá y se sentó, el niño se acurrucó a su lado. Shanna aspiró la esencia de su champú infantil y estuvo a punto de suspirar de satisfacción.

Como no entró nadie en la tienda, algo normal a aquella hora, pudo leerle a Davy los tres cuentos seguidos. Después, Kevin se compadeció de ella.

—Ya basta, Davy. Elige el libro que quieras y después dejaremos descansar a Shanna.

—No te preocupes —le tranquilizó Shanna—. En realidad, éste es un tiempo muerto. Normalmente cierro a esta hora y voy a la Cafetería de Sally.

—¿No has comido todavía? —preguntó Kevin.

—No.

Kevin miró a Davy y se volvió después hacia la puerta. Parecía estar evitando la mirada de Shanna mientras intentaba decidir qué iba a decir a continuación.

—Si te parece bien, puedo invitarte a comer. Sería una forma de agradecerte todo el tiempo que has estado con Davy.

Shanna nunca había visto a un hombre tan nervioso, y que resultara tan entrañable, haciendo una invitación.

—El caso es que Davy y yo íbamos a la cafetería para comer un sándwich cuando Davy se ha fijado en la librería, así que, si quieres, puedes venir con nosotros.

—De acuerdo —contestó, incapaz de resistirse.

Y así fue como empezó lo que llegó a convertirse casi en una rutina diaria. Cada vez que se veían, Shanna sentía como iba enamorándose poco a poco de aquel hombre. De lo que no estaba segura era de si se estaba enamorando de Kevin o de todo lo que él y su hijo podían ofrecerle. Y después de todo por lo que Kevin había pasado, temía conocer cuál sería su respuesta en el caso de que él lo supiera.

Ocho

Bree tenía razón al decir que no tenía por qué dar tanta importancia al hecho de tomar un café o comer con Shanna. Kevin se sentía cada vez más cómodo durante la hora o dos que pasaba con Shanna casi cada día. Ya no tenía necesidad de esconderse o huir en una embarcación que quizá, sólo quizá, podía llegar a ser la llave de su futuro.

La conversación fluía de forma natural, casi siempre hablaban de los libros que estaban leyendo, de los lugares a los que habían viajado, de las clases de Kevin para llegar a ser patrón de barco y de su tío Thomas, un reputado luchador por el medio ambiente que estaba empeñado en mejorar la calidad de las aguas de la bahía de Chesapeake. A ambos les dolía que el estuario más grande de la nación continuara sufriendo un serio deterioro a pesar de todas las leyes y los estados que debían protegerlo. A Kevin le encantaba que Shanna fuera tan apasionada como él en las discusiones.

Ninguno de ellos se había adentrado en un terreno más personal, ya fuera por un tácito acuerdo o porque las constantes interrupciones de Davy tampoco lo permitían.

A la hora en la que Shanna cerraba la librería para tomarse un descanso, la Cafetería de Sally estaba prácticamente desierta, así que no tenían que soportar el escrutinio de la gente del pueblo. Eso limitaba los rumores que podían estar corriendo por la localidad, pero Kevin sabía que su abuela y sus hermanas estaban al tanto de aquellos encuentros. No dudaba ni por un momento que Bree había tomado buena nota de ellos y estaba informando a toda la familia, pero, para alivio de Kevin, mantenían un sorprendente silencio sobre el tema, probablemente para no gafar lo que quiera que estuviera pasando.

Aquel día, Shanna y él acababan de tomar una sopa de cangrejo y una taza de café cuando recibió una llamada en el móvil. Como Davy estaba en casa de Abby con sus primas, contestó inmediatamente por si se trataba de alguna emergencia relacionada con su hijo.

—Kevin, soy Martha —era la madre de su difunta esposa y parecía emocionada—. Estaba aquí sentada, pensando en Georgia y he pensado que seguramente tú también estarías pensando en ella, así que he decidido llamarte. Hoy habría cumplido veintinueve años —se le quebró la voz y tardó casi un minuto en ser capaz de continuar—. Lo siento, cuando te he llamado, pensaba que estaba tranquila, pero a veces me pasa esto. No consigo creer que mi hija ya no esté.

Los sollozos de Martha le desgarraron, en parte, porque comprendía la tristeza de su suegra, y en parte también porque, hasta que ella no lo había mencionado, había olvidado por completo que aquélla era la fecha del cumpleaños de Georgia. ¿Cómo podía haber olvidado algo así? ¿Y cómo se le ocurría pasar ese día con otra mujer, por inocente que fuera su relación? Aquel día debería estar llorando la muerte de su esposa más que ningún otro.

—Lo siento —contestó con la voz estrangulada.

Le pidió disculpas a Shanna con un gesto y salió para terminar la conversación en privado.

—Debería haberte llamado —le dijo a Martha.

—No te preocupes, lo comprendo. Lo creas o no, habitualmente estoy bien, pero he pensado que me gustaría oír a Davy. ¿Está contigo? No estará durmiendo la siesta, ¿verdad?

—En realidad, está en casa de mi hermana, con sus primas. Abby y Trace les han organizado un picnic en la playa.

—Seguro que le encanta. ¿Te importaría que John y yo fuéramos a haceros una visita? No quiero que mi nieto crezca sin conocer a esta rama de su familia.

—Podéis venir cuando queráis —le aseguró Kevin—, sólo tienes que avisarme.

Pensó en lo embarazosas que habían sido las visitas que había hecho a sus suegros después de la muerte de Georgia, pero aun así, se animó a decir:

—O si lo prefieres, puedo llevar a Davy a Beaumont otra vez. Quiero que paséis con él todo el tiempo posible. La familia es muy importante para mí y además, Davy debería saber cosas de su madre que sólo podéis contarle vosotros.

—No sabes cuánto me alivia oírte decir eso. En situaciones como ésta, es muy difícil saber cómo comportarse. Sé que algún día tendrás que continuar con tu vida, quizá incluso te cases otra vez, pero Davy… —se le quebró la voz—. Bueno, creo que lo comprendes.

—Sí, claro que lo comprendo. Ya nos llamaremos para organizar la visita, ¿de acuerdo? Y en cuanto decidas que es el momento oportuno, allí estaré, te lo prometo.

—Estoy segura de que pronto te diremos algo. Por favor, dale a Davy un abrazo de mi parte.

—Lo haré. Y tú dale recuerdos a John.

—Por supuesto. Te queremos mucho, Kevin. Sé que las cosas no han salido como esperábamos, pero para nosotros, sigues siendo parte de nuestra familia.

Kevin sintió una inesperada oleada de lágrimas al oír aquellas palabras en boca de una mujer que nunca había sido particularmente expresiva. Ni en la boda ni en el entierro de su hija había derramado una sola lágrima. Pero al parecer, su estoicismo había terminado desmoronándose.

Y también lo estaba haciendo en aquel momento el de Kevin.

—Gracias —consiguió decir por fin—, hablaremos pronto.

—Sí, hablaremos pronto.

Kevin desconectó el teléfono, tomó aire, miró hacia el interior de la cafetería y descubrió a Shanna observándole preocupada. Y hubo algo en la sincera preocupación que leyó en su rostro que alivió el dolor que Martha acababa de avivar. También le hizo sentirse culpable. ¿Cómo podía estar disfrutando con otra mujer el día del cumpleaños de Georgia?

Volvió a la mesa sin estar muy seguro de qué podía hacer o decir sobre aquella llamada que le había cambiado el humor y le había hecho sentirse culpable.

—¿Va todo bien? —le preguntó Shanna mientras se sentaba—. ¿Le ha pasado algo a Davy?

—No, era la madre de Georgia —contestó sin poder contenerse—. Georgia habría cumplido hoy veintinueve años. Martha está muy afectada.

—Oh, Kevin, lo siento —se lamentó Shanna, posando la mano sobre la de Kevin.

Kevin apartó la mano. No se merecía su compasión.

—Lo había olvidado —dijo, como si ni él mismo lo comprendiera—. Georgia sólo lleva muerta un año y ya había olvidado su cumpleaños.

—¿Cuántos cumpleaños celebrasteis juntos?

Kevin parpadeó ante lo extraño de aquella pregunta.

—Sólo dos. ¿Por qué?

—En ese caso, ¿por qué te sorprende haberlo olvidado? Por lo poco que sé, pasasteis muy poco tiempo juntos y vivíais en un entorno particularmente intenso. Supongo que hay muchas fechas que ni siquiera has tenido oportunidad de memorizar.

—No me busques excusas. Debería haberme acordado —la miró a los ojos—. Y no debería estar contigo.

Shanna le miró desconcertada.

—Kevin, somos amigos. O, por lo menos, eso creo. ¿Por qué no vas a estar conmigo un día que te trae recuerdos tan tristes?

—Porque debería estar con mi familia, con Davy —respondió sin vacilar.

—Pronto estarás con él.

—Esa no es la cuestión.

—Dudo que te sintieras así si la madre de Georgia no te hubiera recordado la importancia de esta fecha.

Kevin consideró sus palabras y asintió.

—Probablemente tengas razón. Martha no me llama muy a menudo y sé que no pretendía hacerme sentir culpable, pero no sé cómo se las arregla para hacerme sentir siempre que no estoy haciendo las cosas bien. Cada vez que hablo con ella tengo la sensación de no estar sufriendo tanto como ellos.

Shanna le miró con expresión de incredulidad.

—No sabía que hubiera normas al respecto. ¿Cuál es la mejor forma de sufrir? ¿Se supone que hay que derramar un determinado número de lágrimas al día? Explícamelo, porque no lo entiendo.

Kevin se echó a reír ante aquella pregunta.

—Muy bien, de acuerdo, a lo mejor no me he explicado bien. No es que me esté acusando de no estar llorando lo suficientemente a su hija. No, en absoluto —la miró muy serio—. ¿Alguna vez te has sentido tan culpable por algo que ese sentimiento prácticamente te ha paralizado?

En un primer momento, Shanna pareció sorprendida, pero después asintió.

—Más a menudo de lo que puedes imaginar —dijo con voz queda.

Hubo algo en su voz y en la expresión de sus ojos que le asombró. En ese instante, Kevin comprendió que Shanna entendía perfectamente de qué le estaba hablando, que ella había pasado por una situación parecida y, de alguna manera, había conseguido salir adelante.

Un día de aquéllos, cuando el suelo dejara de girar bajo sus pies, tendría que preguntarle cómo lo había conseguido. Y después, tendría que enterarse de qué tragedia le había enseñado aquella dolorosa lección.

Megan estaba a punto de liberarse de sus responsabilidades y abandonar la galería de arte de Upper East Side en la que había estado trabajando durante quince años. Aunque Phillip siempre había sido un jefe malhumorado y difícil, aquel día, sus ataques de genio estaban alcanzando nuevas alturas. Se había retrasado la entrega de unos cuadros de gran valor y se estaba comportando como si Megan fuera la responsable.

Y en respuesta a su diatriba, Megan decidió marcharse.

—¿Adónde vas? —preguntó su jefe.

—A dar un paseo.

—No puedes irte ahora. Tenemos un problema.

Megan le miró directamente a los ojos.

—Soy perfectamente consciente de ello y gritarme no va a cambiar la situación. Volveré en cuanto estés más tranquilo.

—¡Insisto en que te quedes!

—Si me quedo y dices una sola palabra más culpándome de lo que ha pasado, me iré para siempre —le advirtió—. ¿Estás dispuesto a correr ese riesgo?

Por un momento, su jefe pareció no dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Renunciarías?

—Sin pensármelo dos veces —respondió, comprendiendo asombrada que era cierto.

Por primera vez desde que había empezado a trabajar allí, no tenía la sensación de que el trabajo fuera su única opción. También estaba Mick.

Por supuesto, no pensaba volver con su exmarido sólo por una cuestión de seguridad, pero sabía que Mick estaría a su lado en el caso de que decidiera que ya estaba harta de Phillip Margolin y de sus ataques de cólera y aquél era un pensamiento reconfortante.

Phillip la miró pensativo. Poco a poco, comenzó a tranquilizarse.

—Lo siento —farfulló, lo cual era una gran concesión para él—. Ve a dar ese paseo. Sé que nada de esto es culpa tuya, pero tener unos cuadros de un millón de dólares en algún lugar desconocido de Manhattan cuando se supone que deberían estar aquí, me está volviendo loco.

—Y es completamente comprensible, pero no es culpa mía.

Su jefe la miró con pesar.

—Vuelvo a repetir que lo siento. Lo siento mucho, si eso sirve de algo.

—Volveré dentro de quince minutos —fue la respuesta de Megan—. Y localizaremos esos cuadros, Phillip. Ahora voy a tomarme un café con hielo. ¿Quieres que te traiga algo? Algo sin cafeína, por supuesto.

Su jefe arqueó una ceja al oírla.

—Un capuchino descafeinado con hielo —respondió obediente.

Megan asintió, agarró el bolso y salió. Apenas había recorrido media manzana cuando tropezó con alguien y estuvo a punto de caerse. Alzó la mirada y se descubrió frente a un sorprendido Mick.

—¿Dónde está el fuego? —preguntó Mick, sujetándola para evitar que se cayera—. ¿Y por qué no miras por dónde vas? Si no tienes cuidado, terminarán atracándote.

Megan frunció el ceño ante aquella amonestación.

—Llevo viviendo aquí más de quince años, Mick O'Brien, y te aseguro que no necesito que me recuerdes los peligros de no mirar por dónde voy.

Mick alzó la mano inmediatamente.

—Lo siento. Es evidente que no estás de muy buen humor.

—Qué forma tan condescendiente de ceder —le espetó.

Mick frunció el ceño preocupado. La agarró del brazo y la condujo a la cafetería que había en la esquina. Como aquél era el destino de Megan, ésta no perdió el tiempo discutiendo.

—Siéntate —le ordenó Mick—. ¿Qué quieres?

—Un poco menos de autoritarismo no estaría mal —respondió.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Mick, que estaba haciendo un esfuerzo evidente para no perder la paciencia.

Megan le dijo lo que quería para ella y para Phillip, se sentó y respiró hondo mientras Mick iba a por las bebidas. Tenía que tranquilizarse. Era una locura desahogar con Mick la frustración provocada por su jefe. De todas formas, ¿qué estaba haciendo Mick allí? Cuando habían hablado el día anterior, no le había dicho que fuera a ir a Nueva York.

Mick regresó con los cafés y se sentó enfrente de ella. Esperó a que Megan hubiera dado varios sorbos a su café y después la miró con expresión insondable.

—¿Te importaría contarme qué te ha puesto de tan mal humor?

—Phillip está histérico. Deberían haber llegado unos cuadros valorados en más de un millón de dólares y no conseguimos localizarlos. Estoy segura de que todo ha sido un ridículo malentendido con la agencia de mensajería, pero está convencido de que estamos siendo víctimas de un robo y de que yo sé algo más de lo que le estoy diciendo.

La expresión de Mick pasó de la incredulidad a la indignación en décimas de segundo.

—¿Está sugiriendo que estás involucrada en un robo de obras de arte?

Megan intentó aplacar su indignación con un gesto.

—No lo dice en serio. Conoces a Phillip y sabes lo dramático que puede llegar a ponerse. El caso es que está muy alterado y por eso estoy aquí —se encogió de hombros—. Necesitaba un descanso, o renunciar para siempre a mi trabajo.

—Yo voto por lo segundo —dijo Mick inmediatamente.

Megan arqueó una ceja ante la rapidez de su respuesta.

—¿Y no crees que podrías estar intentando aprovecharte de la situación para tus propios propósitos?

—Por supuesto que sí —respondió al instante, y le sonrió—. Si de esa forma puedo conseguir que vuelvas a Chesapeake Shores, utilizaré todas las armas que tenga a mi disposición. No deberías trabajar para nadie que no sea capaz de apreciar lo que vales.

—Estuve casada con un hombre que era exactamente así —le recordó.

Mick esbozó una mueca.

—De acuerdo, me lo merezco, pero estoy intentando corregirme. Por lo menos concédeme ese mérito.

Megan alargó la mano hacia la suya.

—Claro que te lo concedo. Por cierto, ¿qué estás haciendo aquí?

—Esta mañana me he despertado con ganas de verte. Y como tú no podías venir a Maryland, he decidido venir a verte a ti.

—Pues has llegado en el momento justo. Necesitaba ver una cara amiga.

Mick pareció complacido por el comentario, después, la miró muy serio.

—Megan, deberías pensar seriamente en volver a casa. Puedes abrir tu propia galería de arte. Conoces este mundo, tienes buenos contactos. Y yo puedo darte el dinero que necesites.

—Y entonces se convertiría en tu negocio, ¿verdad? —replicó ella—. No, Mick. Es una oferta muy generosa, pero no puedo aceptarla.

—Entonces, cásate conmigo, maldita sea, y vuelve a casa.

Megan le miró a los ojos y se echó a reír.

—Esa es la propuesta de matrimonio más romántica que le han hecho nunca a una mujer —dijo, sacudiendo la cabeza—. Me entran ganas de lanzarme directamente a tus brazos.

—Si lo que quieres son corazones, flores y ese tipo de cosas, estoy dispuesto a dártelos —le prometió—. Ven a cenar conmigo esta noche y tendrás velas, música romántica y el diamante más grande que pueda soportar tu dedo.

—Oh, Mick —respondió Megan, estrechándole la mano con cariño—, no necesito un anillo de diamantes. La verdad es que los diamantes ni siquiera me gustan. Y no puedo volver a casarme contigo, así que, por favor, ahórrate todos esos gestos románticos.

Mick apartó la mano bruscamente. El dolor que reflejaron sus ojos fue inconfundible.

—¿Estás diciendo que estoy perdiendo el tiempo cortejándote? ¿Ya has tomado la decisión de no volver conmigo?

—No —respondió Megan, arrepintiéndose inmediatamente de su respuesta—. Todavía no he decidido nada.

—Pues hace un momento parecías bastante segura de que no querías estar conmigo.

—Sólo quería decir que ahora mismo no puedo casarme contigo. Necesitamos tiempo, Mick. No somos los mismos que cuando nos casamos, ni siquiera somos los mismos que cuando nos divorciamos. No podemos empezar a vivir juntos y esperar encajar como lo hicimos entonces.

—Supongo que debería sentirme aliviado por lo que estás diciendo, pero lo único que siento es que cada vez estoy más enfadado —admitió.

Megan sonrió.

—Porque la paciencia nunca ha sido una de tus virtudes.

—Eso es cierto —se levantó—. En fin, como no vas a dejar que te invite a cenar, supongo que deberíamos volver a la galería y ver si podemos encontrar esos cuadros.

Megan le miró sorprendida.

—No tienes por qué ayudarnos.

—Claro que sí, si quiero poder pasar algún tiempo contigo esta noche. Y no he venido hasta aquí para terminar paseando solo por la ciudad.

Megan le miró con coquetería.

—Con todos los atractivos que ofrece Nueva York, ¿sólo quieres verme a mí?

Mick soltó una carcajada.

—Meggie, ¿es que no me conoces? ¿No sabes que para mí siempre has sido la principal atracción?

—Siempre me ha gustado esa costumbre de halagarme tan irlandesa —dijo Megan mientras salían de la cafetería.

—No es cuestión de costumbre. Es solamente la pura verdad.

Que el Cielo la ayudara, pensó Megan, porque estaba comenzando a creerle.

Después de que Kevin recibiera aquella llamada de su suegra, Shanna tardó más de una semana en verle. Sabía lo que estaba pasando y por qué, pero odiaba que pareciera haberse olvidado de la necesidad de continuar viviendo. Bree se había pasado el día anterior por la librería y le había comentado que estaba otra vez encerrado en casa. Lo único positivo que estaba haciendo era asistir al curso para conseguir la licencia de navegación.

Shanna se había propuesto llamarlo media docena de veces, pero al final había optado por no hacerlo. Por supuesto, los amigos llamaban a los amigos con toda naturalidad, pero ella ni siquiera sabía lo que eran. Había demasiada atracción entre ellos como para poder hablar de amistad.

Pero más preocupante que su indecisión a la hora de llamarle, era la cantidad de tiempo que pasaba pensando en él. Todos los comentarios que hacía su hermana cuando salían a charlar a la puerta de sus respectivos negocios los recibía como la lluvia en medio de la sequía, y Shanna era consciente de que eso no era una buena señal.

Por supuesto, pensar en Kevin la ayudaba a no pensar en el que había sido su hijo adoptivo. Cada vez que veía a los niños corriendo hacia la playa por las mañanas o veía a las familias haciendo cola en la heladería de la esquina, pensaba en Henry y se le caía el alma a los pies. Todavía no sabía qué le preocupaba más, si Henry o Kevin.

Como Kevin era un adulto y ella no iba a poder resolver sus problemas, cuando decidió acercarse nuevamente al teléfono, marcó el número que en otro tiempo había sido el de su propia casa. Contestó la niñera.

—Greta, soy Shanna.

—Hola, señora Hamilton, ¿cómo está? —inmediatamente corrigió su error—. Lo siento, ya sé que ahora es la señora Carlyle, pero me cuesta acostumbrarme.

—Puedes llamarme Shanna —le dijo a la mujer que estaba a cargo de Henry desde que su madre había muerto en un accidente de coche cuando el niño tenía tres años—. ¿Cómo está Henry? ¿Está en casa?

—Le tengo a mi lado. En cuanto me ha oído pronunciar su nombre, ha venido corriendo. Ahora se lo paso.

—Pero antes dime cómo está.

Greta vaciló un instante y después contestó poco convencida:

—Todo va estupendamente.

Al advertir un deje extraño en su voz, Shanna insistió.

—No, no va todo bien. ¿Qué ha pasado?

—Ahora mismo no puedo hablar. Aquí está Henry.

—Mami, ¿eres tú? —preguntó el niño.

Aliviada al advertir el entusiasmo de su voz, Shanna dejó sus temores a un lado. No veía la necesidad de pedir que no la llamara mamá, aunque tanto Greg como su familia habían insistido en que dejara de llamarla así después del divorcio.

—«Le dimos permiso para llamarme así incluso antes de la boda» —le había recordado a Greg—. «Ya nos preocuparemos de que deje de hacerlo si aparece otra mujer en tu vida» —al final, su exmarido había cedido.

Por un momento, le bastó con saber que el niño parecía feliz. Después le preguntó:

—Eh, Henry, ¿cómo estás? ¿Has crecido ya doce centímetros?

Henry se echó a reír.

—Pero si nadie crece tan rápido.

—Pues yo creo que tú, sí. Cuando estabas en el jardín de infancia tuvimos que comprarte ropa para ir al colegio por lo menos tres veces. ¿Qué me dices del jersey que te compré para tu cumpleaños? ¿Ya se te ha quedado pequeño?

—No, todavía no. Y me gusta mucho. Me lo voy a poner siempre —se interrumpió y dijo—: ¿Sabes una cosa, mamá?

—¿Qué?

—Papá me ha prometido llevarme a ver un partido de béisbol la semana que viene, y este verano a lo mejor vamos a Baltimore a un partido de los Oriones. Me dice que iremos a ver partidos por todo el país, ¿a que es genial?

Sabiendo lo mucho que le gustaba a Henry el béisbol, no podía decir lo contrario.

—Claro que sí —sólo esperaba que no fuera otra de las muchas promesas que Greg terminaba incumpliendo.

A Henry cada vez le resultaba más difícil superar su decepción. La luz de sus ojos iba muriendo poco a poco ante las falsas promesas de su padre.

—Cuéntame cómo está yendo el verano —le animó—. ¿Te estás divirtiendo mucho?

—Greta me llevó a pescar al lago —dijo, mencionando otra de sus aficiones favoritas. Cuando estaba ella allí, iban casi todos los días. Henry suspiró—. Pero no pesqué un solo pez. No creo que vuelva a llevarme otra vez —se interrumpió y preguntó—: ¿Por qué no vienes y me llevas a pescar?

—Ojalá pudiera. Hablaré con tu padre y a lo mejor un día de éstos puedo llevarte a pescar, pero no te prometo nada, ¿entendido?

—Ya lo sé. Es por lo que dijo el juez. Odio a ese juez.

Shanna tampoco le tenía un especial cariño. El juez era amigo íntimo del padre de Greg, de modo que su demanda no había tenido ninguna posibilidad de prosperar. Un juez más compasivo y menos parcial habría tenido en cuenta el vínculo que se había creado entre Henry y ella y no se habría centrado tanto en los aspectos legales. Aquellas llamadas no eran suficientes para ninguno de los dos, pero era mejor que tener que desaparecer de la vida de Henry para siempre, que era lo que los Hamilton querían.

—¿Has abierto la librería? —preguntó Henry.

—Sí, y la inauguración fue maravillosa.

—Me gustaría poder verla. A lo mejor me lleva la abuela.

Shanna lo dudaba seriamente. Loretta Hamilton nunca había tenido una gran opinión sobre ella. De hecho, todo apuntaba a lo contrario: culpaba a Shanna de que su matrimonio apenas hubiera durado unos meses. Aunque era consciente del vínculo que se había formado entre Shanna y Henry, había apoyado plenamente a su marido y a su hijo cuando éstos se habían propuesto sacar a Shanna definitivamente de la vida de Henry después del divorcio.

—Ahora tengo que marcharme, Henry, pero te quiero mucho, Henry —se despidió del niño—. ¿Puedes pedirle a Greta que se ponga?

—Está en el piso de abajo. Creo que está haciendo la comida.

—No te preocupes, entonces —dijo Shanna disimulando su desilusión. Le habría gustado poder hacerle a la niñera algunas preguntas—. Te llamaré pronto.

—¿Muy pronto?

—Claro que sí. Te quiero —dijo, y esperó.

Al cabo de unos segundos, recibió la respuesta.

—Te quiero.

Shanna colgó el teléfono con los ojos llenos de lágrimas. Había necesitado repetir esa frase durante meses cada vez que se despedía de él, antes y después de la boda, para conseguir que Henry repitiera aquellas palabras. En una familia en la que las demostraciones de afecto eran consideradas un síntoma de debilidad, rara vez las oía y había aprendido a dudar de ellas cuando se pronunciaban.

Cuando Shanna y su padre se habían separado, el niño se había sentido de nuevo traicionado por aquella frase. A los seis años, que era la edad que tenía cuando Shanna se había ido, había aprendido ya que querer a alguien no significaba que esa persona permaneciera para siempre en su vida. Durante las primeras conversaciones que habían seguido a la separación, se había mantenido en un obstinado silencio y sólo desde hacía unas semanas, cuando había comenzado a creer que Shanna continuaba queriéndole aunque no estuviera a su lado, había vuelto a pronunciarlas.

—Oh, Henry —musitó Shanna, secándose las lágrimas que empapaban sus mejillas—. ¿Qué te hemos hecho?

No era la primera vez que se hacía aquella pregunta y tampoco sería la última. Greg, a su manera, había conseguido seguir con su vida después del divorcio. Y también ella había sido capaz de reinventar una vida que prometía satisfacerla como no había podido hacerlo su matrimonio.

Pero Henry, apresado en medio del caos que era la vida de su padre, no tenía ninguna opción; no tenía manera de defenderse contra la locura que era la vida diaria al lado de un hombre como Greg, que pasaba gran parte del día entregado al alcohol.

Shanna había intentado explicárselo al juez, pero había sido su palabra contra la de Loretta y Harrison Hamilton, e incluso contra la del propio Greg, que había sido capaz de mantenerse lo suficientemente sobrio como para defender su causa en los tribunales. Inteligente y seductor como era cuando no bebía, Greg había ofrecido un testimonio sobre su matrimonio que había sido imposible de refutar, puesto que contaba con el apoyo de sus influyentes padres. Sobre todo cuando Shanna no había contado con apoyo alguno. Ni siquiera el exagerado número de recibos de botellas de licor había sido una prueba, puesto que nadie había encontrado a Greg con todas esas botellas en las manos. El abogado de Greg había sugerido que eran regalos para socios de negocios o bebidas para las fiestas que Greg organizaba habitualmente.

Shanna había salido de aquel matrimonio con el corazón hecho añicos, pero con la dignidad intacta. El verdadero perjudicado era un niño de seis años que se había quedado sin la protección ni el amor de nadie. Lo único que aquel niño tenía era una niñera demasiado temerosa de su patrón como para declarar ante un tribunal.

Shanna suspiró. Aquella llamada había sido insatisfactoria en muchos sentidos, pero advertir la tristeza en la voz de Henry le había servido de algo: había fortalecido su resolución de continuar vigilándole lo mejor que pudiera desde la distancia.

Y si alguna vez llegaba a sospechar que estaba siendo herido, emocional o físicamente, actuaría sin tener ningún miedo a las consecuencias legales.

Nueve

Cansado de las miradas de compasión de todos los miembros de su familia, el domingo, Kevin invitó a Jake, a Trace a Will y a Mack a pescar. De esa forma tendría posibilidad de demostrar todo lo aprendido con su nueva embarcación. Y, más importante todavía, se aseguraría de que todo el mundo creyera que estaba reanudando su vida.

Se encontró con sus amigos al amanecer en el puerto deportivo. De todos ellos. Mack era el único que tenía aspecto de que madrugar le hubiera afectado.

—¿Te acostaste tarde? —le preguntó Kevin.

—Tuvo otra de esas no citas con Susie O'Brien —contestó Will por él—. Para ser dos personas que insisten en no estar saliendo, pasan mucho tiempo juntas.

—Somos amigos —se justificó Mack con gesto avinagrado.

Saltó inmediatamente a bordo para alejarse de ellos. Y apenas acababa Kevin de subir la nevera portátil cuando Mack abrió una cerveza.

Jake le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa? No son ni las siete de la mañana.

—Ya te he dicho que está hecho un desastre —contestó Will.

—¿Esa es tu opinión profesional? —replicó Mack—. ¿Qué clase de psiquiatra le dice a un paciente que está hecho un desastre?

—¡Uno a quien le importa ese paciente! —le espetó Will—. Esta tontería tiene que acabar. O sales con una mujer o no sales con ella, pero esta ridícula negación no está funcionando. La última vez que me encontré con Susie, estaba tan mal como tú.

—¿Y también se lo dijiste a ella? —preguntó Mack.

Will pareció horrorizado ante aquella sugerencia.

—Por supuesto que no.

—Bueno, pues yo tampoco necesito tus consejos. Y ahora, ¿podemos olvidarlo? Como no dejemos de hablar de ese tema, me voy a mi casa.

Trace sacó una cerveza y se sentó al lado de Mack.

—Creo que me uniré a ti —anunció—. Somos compañeros de amores desgraciados.

Kevin giró bruscamente la cabeza.

—¿Amores desgraciados? ¿Qué tiene tu amor de desgraciado? Mi hermana y tú estáis a punto de casaros.

Trace se encogió de hombros y dio un largo sorbo a su bebida.

—Yo no lo tengo tan claro. ¿Has oído ya alguna fecha? Porque yo no. Y la última vez que se lo pregunté, me miró de esa manera…

Mack asintió con tristeza.

—Conozco esa mirada.

—Yo también —dijo Jake.

Kevin se quedó mirándolos de hito en hito.

—¿Qué mirada es ésa?

—Esa mirada con la que nos dicen que somos idiotas por estar presionando —respondió Trace sombrío—. Quién iba a pensar que Abby se daría por satisfecha con una situación como ésta. Y me sorprende que su exmarido no haya montado un escándalo porque estemos viviendo juntos con las gemelas. Aunque, por supuesto, Wes también tiene pareja y probablemente ésa sea la única razón por la que no ha protestado.

Kevin intervino para defender a su hermana.

—Ahora mismo, Abby está muy ocupada intentando sacar adelante la sucursal de bolsa que dirige. Pasa tanto tiempo en Baltimore como aquí.

—Sí, ése es otro problema —dijo Trace, aprovechando también aquel argumento para quejarse—. Tienes toda la razón, Kevin. Se pasa la vida escondida en Baltimore y yo tengo que quedarme aquí con las gemelas.

Antes de que Kevin pudiera preguntar por qué pensaba que Abby estaba escondiéndose. Trace le silenció con la mirada.

—No es que no quiera a esas niñas como si fueran mis propias hijas —añadió—, y cuidarlas no me supone ningún problema, puesto que trabajo en casa. Créeme, ése no es el problema.

Kevin le miró con expresión escéptica.

—¿Eso no es un problema? ¿Estás seguro de que estás hablando de Carrie y de Caitlyn? Yo adoro a mis sobrinas, pero son tremendas.

—Tenemos un sistema para organizamos.

Los cuatro hombres le miraron.

—¿Un sistema? —repitió Will.

Trace frunció el ceño al advertir su obvio escepticismo.

—Os lo explicaré: en casa, tengo todo bajo control.

—¿Y qué haces, las encierras con llave en su habitación? —preguntó Kevin.

—Por supuesto que no —contestó Trace—. ¿Y podéis hacer el favor de centraros? Las niñas no son el problema, sino Abby. Creo que está pensando en dar marcha atrás. ¿Por qué si no iba a mirarme así cada vez que menciono que deberíamos poner una fecha de boda?

Kevin no creía ni por lo más remoto que su hermana no quisiera casarse con Trace. De hecho, era el hombre con el que debería haberse casado hacía años.

—Te estoy diciendo que te equivocas. Lo que pasa es que está muy concentrada en el trabajo.

—¿Sabes lo que creo? —le preguntó Will a Trace—. Creo que necesitas dejar a esas niñas con alguien e irte unos días a Baltimore con tu prometida. Abby acaba de cambiar de trabajo y tú estás comenzando a hacer de padre. Todo ello requiere de importantes ajustes. Necesitáis tiempo para ser una pareja, para reavivar vuestros sentimientos y recordar por qué estáis enamorados.

Trace le miró pensativo.

—Es posible que tengas razón.

Will sonrió de oreja a oreja.

—No me pagarían tanto si no diera un buen consejo muy de vez en cuando.

—Yo me encargaré de las niñas —se ofreció Kevin—. Estoy seguro de que a la abuela le encantará tenerlas unos días en casa. Y es lo menos que puedo hacer después de todas las veces que Abby y tú habéis cuidado a Davy.

—Ya lo tienes —dijo Will—. Problema resuelto. ¿Soy bueno o no?

Mack sonrió y le pasó el brazo por los hombros.

—Claro que eres bueno. A lo mejor uno de estos días puedes utilizar toda esa experiencia para que alguna de tus relaciones te dure más de unas cuantas semanas.

Jake le dio un codazo a Will.

—Ahí te ha pillado, ¿eh?

Will suspiró.

—Dame una cerveza.

Kevin miró a sus amigos y sacudió la cabeza.

—¿De verdad queréis ir a pescar? ¿O sólo habéis venido a sentaros en el muelle a beber?

—Yo me conformo con estar aquí sentado —respondió Trace.

—Yo también —confirmó Jake.

—La verdad es que nunca me ha interesado especialmente la pesca —confesó Will mientras se sentaba en una de las tumbonas de cubierta—. Sin embargo, estar aquí sentado… —respiró hondo—, esto sí es vida.

—Amén —contestaron los demás a coro.

Kevin sonrió y alargó la mano hacia su cerveza.

—Teniendo en cuenta el precio al que está el combustible, a mí tampoco me parece mal.

—Además, siempre aparecen mujeres paseando por el muelle que no están nada mal y apenas llevan nada de ropa encima —comentó Mack.

—Puedes mirar todo lo que quieras —se burló Jake—, pero eso no cambia el hecho de que estás loco por Susie.

Mack suspiró con cansancio.

—Sí, probablemente tengas razón —reconoció abatido.

Y aunque no lo dijo en voz alta, Kevin sabía que por muchas jovencitas atractivas que viera, tampoco iba a cambiar el hecho de que no había sido capaz de sacarse a Shanna de la cabeza. Sin embargo, a lo mejor sí era capaz de aliviar el abrumador sentimiento de culpa que aquella inesperada atracción le estaba causando.

No había sido una buena mañana. Al llegar a la tienda, Shanna se había encontrado todo el suelo cubierto de agua. La tubería del lavabo del baño había tenido una fuga la noche anterior. Shanna había cerrado la llave del agua, pero todavía no había conseguido localizar a un fontanero que pudiera arreglarle la avería al día siguiente.

Habían llegado tantos clientes a lo largo de la mañana que no había podido ir a la trastienda para pasar la fregona y comprobar hasta qué punto estaba dañado el contenido de las cajas que se hallaban en el suelo. Por lo menos, había tenido tiempo de moverlas, evitando así males mayores.

Suspiró aliviada cuando salió el último cliente a la una y se inició el habitual periodo de calma. Se estaba dirigiendo ya hacia la trastienda cuando oyó el timbre de la puerta. Oyó una exclamación ya familiar y al volverse, descubrió a Davy corriendo entusiasmado hacia ella. Carrie, Caitlyn y Kevin le seguían a un ritmo más pausado.

Shanna esbozó una sonrisa para saludar a los niños, pero sospechaba que no había alcanzado su mirada. Kevin lo notó inmediatamente.

—¿Qué te pasa?

—Tengo problemas en una tubería —le explicó—, y sólo he tenido tiempo de cortar el agua y apartar las cajas para evitar que se mojaran más. No he conseguido encontrar un fontanero que estuviera dispuesto a venir hoy. Este es el primer momento que tengo en toda la mañana para intentar ver cómo está todo.

—Enséñamelo —le pidió Kevin inmediatamente. Se volvió hacia Carrie y Caitlyn—. Chicas, ¿por qué no vais a la sección infantil con Davy? Si sois capaces de estar un rato tranquilos, os compraré un cuento para que podáis llevároslo a casa.

—Vale —contestó Carrie entusiasmada. Agarró a Davy de la mano—. Vamos, ¿qué cuento quieres que te leamos?

—Yo les vigilaré —se ofreció Shanna.

—Pero antes quiero que me enseñes cuál es el problema y que te sientes un momento. Tienes cara de estar completamente agotada.

Shanna le enseñó la tubería y el lugar en el que estaba la fuga.

—Parece que es una junta mal ajustada —concluyó Kevin.

De pronto, Shanna recordó lo que había dicho Mick varias semanas atrás.

—Kevin, no pretendo no ser agradecida ni nada parecido, ¿pero tienes idea de lo que estás haciendo?

Kevin asomó la cabeza por debajo del lavabo y le guiñó el ojo.

—Hay algunas reparaciones caseras que hasta yo soy capaz de hacer. He venido en el monovolumen de mi padre para traer a las niñas. Siempre lleva la caja de herramientas en el capó. Te arreglaré esto en un momento.

Shanna decidió fiarse de él y estuvo entonces pensando si debería empezar a vaciar cajas. Al final decidió que era preferible ocuparse de los niños. Aunque estaban bastante tranquilos, eran capaces de organizar cualquier desastre. Además, no había nada mejor para olvidar sus problemas que oír a esos tres hablando de cualquier cosa.

—Shanna —preguntó Caitlyn en cuanto Shanna se sentó con ellos—. ¿Tienes libros sobre niñas?

—Tengo un montón de libros sobre niñas —contestó Shanna sorprendida.

—Pero el que quiero es de una familia con cuatro chicas. Mamá nos lo ha contado y dice que la abuela Megan se lo leía cuando tenía nuestra edad. También hay una película.

—¿Te refieres a Mujercitas?

A Caitlyn se le iluminó el semblante.

—¡Sí! ¿Lo tienes?

—Claro que sí —contestó Shanna.

Se dirigió entonces a la sección de clásicos juveniles y buscó aquel libro de Louisa May Alcott que también había sido su favorito.

—Esta es una edición ilustrada.

Cuando sacó el libro de la estantería y se sentó, los tres niños se sentaron con ella, Davy en su regazo y las niñas, una a cada lado. El sentimiento de satisfacción que experimentó fue inmediato.

En cuanto empezó a leer, las niñas se inclinaron para ver las ilustraciones. Davy se quedó dormido. Cuando terminó de leer el primer capítulo, cerró el libro y miró a Carrie y a Caitlyn.

—¿Os ha gustado?

Carrie asintió.

—A mí también —se sumó Caitlyn—. Ese es el libro que quiero que nos compre el tío Kevin.

—Y el tío Kevin os lo comprará encantado —dijo él, sorprendiendo a Shanna.

Le miró a los ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente como para darme cuenta de lo bien que estás rodeada de niños. Tienes una mano especial para los niños.

Shanna se sonrojó. Como no sabía cómo responder a un comentario como aquél, preguntó:

—¿Cómo va la tubería?

—Ya está arreglada y he abierto el agua. También he pasado la fregona, pero creo que deberías echar un vistazo a esas cajas. Algunas están bastante mojadas.

—Sí, me lo temía. Iré ahora mismo a verlas.

Kevin negó con la cabeza.

—No, antes tienes que comer algo. Pensábamos ir a la pizzería, ¿por qué no vienes con nosotros?

Carrie y Caitlyn se levantaron inmediatamente y le tendieron la mano.

—Sí, Shanna, tienes que venir con nosotras —la animó Caitlyn.

—Por favor… —intentó convencerla Carrie.

—Y después tomaremos un helado —añadió Caitlyn.

Shanna miró a Kevin divertida.

—¿Esa es tu idea de cuidar a unos niños? ¿Inflarlos hasta que no sean capaces de moverse?

—No tienes por qué preocuparte —respondió Kevin—. Tienen mucho apetito.

—Pero el estómago pequeño —le recordó Shanna.

—Estas dos, no —insistió Kevin.

—Podemos comer muchísimo —confirmó Caitlyn.

Carrie abrió los brazos.

—Podemos comernos una pizza así y un helado.

Shanna tendió a Davy a Kevin y se levantó.

—Eso es digno de verse —dijo y le sonrió a Kevin—. Y, definitivamente, también merecerá la pena ver cómo manejas la situación cuando empiecen a ponerse verdes.

—Recuerda que he sido médico del ejército —replicó—. Estoy seguro de que no pasará nada.

Shanna sonrió ante aquel exceso de confianza.

—Eso ya lo veremos.

Una hora después, Kevin arropaba a las dos niñas en el coche e intentaba evitar la mirada de «ya te lo dije» de Shanna.

—No sabía que alguien pudiera enfermar tan rápidamente —farfulló mientras las niñas gemían desoladas.

—Dos porciones de pizza y un helado pueden explicarlo —dijo Shanna.

Aunque se había levantado para hacerse cargo de las niñas en cuanto habían empezado a vomitar y se había mostrado amable y cariñosa con ellas, ni siquiera intentaba disimular su diversión al hablar con Kevin.

—Vas a recordármelo durante toda mi vida, ¿verdad? —preguntó él.

—Probablemente —admitió.

—¿Y vas a tener la necesidad de contárselo a mi hermana?

—¿Te refieres a Bree?

—Me refiero a Bree, a Abby y a Jess. En cuanto lo sepa una de ellas, lo sabrán las demás.

—Yo no pienso contar nada —le aseguró, y miró entonces hacia las niñas—. Pero estoy segura de que ellas sí.

Kevin frunció el ceño.

—A lo mejor puedo sobornarlas para que no les cuenten nada a sus padres.

Shanna sacudió inmediatamente la cabeza.

—No me parece una buena idea. No hay que alentar a los niños a ocultar cosas a sus padres.

—Sí, supongo que tienes razón. Bueno, con un poco de suerte, Abby y Trace estarán de buen humor después de su romántico interludio y no me regañarán por lo que ha pasado.

Cuando estaban caminando por la acera. Bree salió de la tienda y se acercó a ellos. Asomó la cabeza por la ventanilla del coche y frunció el ceño.

—¿Qué les has hecho a esas niñas? —preguntó inmediatamente—. Están verdes.

—Ahora no empieces tú —le advirtió Kevin.

—Demasiada pizza y helado —contestó Shanna.

Kevin giró sobre sus talones.

—Pensaba que no ibas a decir nada.

—Ya está aquí. Acaba de verlo con sus propios ojos.

—Podrías habérmelo advertido —acusó a Shanna.

Shanna se echó a reír.

—No me correspondía a mí. Decías que lo tenías todo bajo control.

Bree les miró alternativamente y sonrió.

—Esto tiene que saberse, voy a llamar a Abby.

—No vas a llamar a Abby —la detuvo Kevin, agarrándola del brazo—. Trace y ella están… Bueno, digamos que interrumpirlos para delatarme no es una buena idea.

Bree se olvidó inmediatamente de la palidez de sus sobrinas y le miró fascinada.

—¿Sabes algo de Trace y Abby que yo no sepa?

—Están en Baltimore, solos. No sé si entiendes lo que quiero decir…

A Bree se le iluminó la mirada.

—¿De verdad? ¿Es una especie de luna de miel antes de la boda?

—Algo así —confirmó Kevin—. Trace quería que Abby comenzara a pensar en la boda, así que me ofrecí a cuidar a las niñas un par de días.

—¿De verdad? ¿Y lo primero que has hecho es provocarles una indigestión?

Kevin miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Vete al infierno.

Shanna se echó a reír.

—Me encanta esta familia. Sois divertidísimos.

—¿Esto te parece gracioso? —preguntó Kevin desconcertado.

—Claro que sí.

—¿Mi hermana se mete conmigo cuando estoy haciendo una buena acción y te parece divertido? —insistió.

—Ya sabes lo que dice el refrán, que el infierno está lleno de buenas intenciones —comentó Bree.

—Te lo recordaré la próxima vez que me pidas un favor —replicó, y se volvió hacia Shanna—. En cuanto a ti, ¿ésta es tu forma de darme las gracias por haberte arreglado la tubería?

Shanna se sonrojó; se sentía culpable y aquel color de sus mejillas la hacía particularmente atractiva.

Bree se la quedó mirando fijamente.

—¿Has dejado que Kevin te arreglara una tubería? —preguntó preocupada.

—Soy capaz de cambiar una juntura —se defendió Kevin, mirándolas con el ceño fruncido.

A veces, pensó, no merecía la pena tomarse tantas molestias por una mujer. Era evidente que ninguna de aquellas dos había sabido apreciar su gesto.

—Deberíamos pedirle a papá que viniera a echar un vistazo —sugirió Bree—. Ya ha vuelto de Nueva York, ¿verdad?

—No tenemos por qué meter a papá en esto —repuso Kevin—. La fuga ya está arreglada. Si no te lo crees, pregúntaselo a Shanna. Shanna, ¿caía agua cuando hemos salido de la tienda?

—No —contestó Shanna inmediatamente.

Bree miró entonces hacia la librería y soltó una exclamación ahogada.

—En ese caso, a lo mejor puedes explicarme por qué está saliendo agua por la puerta.

Kevin se volvió y sintió que la sangre abandonaba su rostro. Le bastó con ver la expresión horrorizada de Shanna para estar seguro de que estaba tan pálido como ella.

—Bree, llévate a las niñas y a Davy a casa —ordenó—. Y llama a papá y pídele que venga, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Bree, corriendo ya hacia la floristería para decirle a Jenny que se iba.

—Dame la llave —le pidió Kevin a Shanna, que parecía haberse quedado petrificada al ver el agua saliendo a la calle.

Como no se movió, Kevin le quitó las llaves que tenía en la mano.

Una vez en el interior de la librería, fue chapoteando por los charcos hasta la trastienda y cortó la llave de paso hasta que el agua dejó de salir.

Shanna entró tras él, mirando desolada aquel desastre.

—¿Qué ha pasado?

—Por lo visto, el problema no era sólo la junta —respondió Kevin sucinto—. Pero no te preocupes. Lo limpiaré todo. Dentro de un par de horas, la librería estará como si no hubiera pasado nada.

—Pero hay libros y juegos que no podré recuperar —susurró, a punto de llorar—. Yo no puedo permitirme una pérdida de este calibre.

Kevin la miró desconcertado.

—¿No tienes seguro?

—Claro que tengo seguro, pero no puedo reclamarlo a las pocas semanas de haber abierto la tienda. Me subiría muchísimo.

Kevin se acercó a ella y la abrazó.

—Por favor, no llores —musitó contra su pelo—. No puedo soportarlo. Todo esto es culpa mía y te prometo que yo me ocuparé de todo.

—Tú sólo estabas intentando ayudar —repuso Shanna, aferrándose a él y empapándole la camisa de lágrimas.

Kevin le hizo alzar la barbilla y la miró a los ojos.

—Ya basta de llorar, ¿de acuerdo? Lo último que necesitamos es más agua.

A los labios de Shanna asomó una sonrisa, tal y como Kevin esperaba.

—Eso está mejor —le dijo—. No te preocupes. La cosa parece peor de lo que es. Ya habíamos subido la mayor parte de las cajas y esto se secará en nada de tiempo. Alquilaré un par de ventiladores enormes y llamaré a un equipo de limpieza —la miró de nuevo a los ojos—. ¿Crees que podrás quedarte tranquila si voy a hacer unas llamadas?

Shanna asintió, aunque su expresión era inescrutable.

No muy convencido, Kevin salió a la calle para hacer aquellas llamadas. Cuando volvió a entrar, Shanna estaba empujando el agua hacia fuera con una escoba.

—Una fregona te iría mejor.

—No tengo.

—Seguro que Sally tiene —se le ocurrió al instante—. Ve a pedírsela y yo empezaré a achicar el agua con las toallas. ¿Puedo usar las del cuarto de baño?

Sin esperar respuesta, subió al apartamento de Shanna, agarró un buen número de toallas y bajó. Para cuando estuvo de nuevo a su lado, Shanna ya había vuelto, no sólo con la fregona, sino también con Jake, Mack y Will.

—Traigo refuerzos —anunció Shanna con cierto asombro—. Cuando me han oído contarle a Sally lo que ha pasado, han insistido en venir a ayudar. Gracias a Dios, hoy han ido a almorzar más tarde que de costumbre.

Kevin dudaba que tuvieran tanto interés en ayudar como en poder recordarle durante toda una eternidad que él era el culpable de aquel entuerto. Aquellos tipos adoraban hablar de lo inepto que era el hijo de Mick O'Brien. De hecho, aunque todavía no habían hecho ningún comentario, la diversión que reflejaban sus ojos era inconfundible.

Para sorpresa de Kevin, Mick tampoco dijo nada cuando llegó. Se limitó a pasarle a Shanna el brazo por los hombros y a estrecharla contra él para tranquilizarla.

—No te preocupes —le dijo—. Arreglaremos esto en cuestión de segundos.

Unos minutos después, regresó Bree y al ver la mirada brillante de Shanna, le dijo:

—Necesitas tomarte un café. Vamos a preparar una cafetera, ¿de acuerdo? En cuanto el café esté hecho, nos serviremos un par de tazas y nos iremos con ellas al parque.

—No puedo irme de aquí —protestó Shanna.

Pero mientras lo decía, se dirigía ya como una autómata hacia la cafetera.

—Necesitas un descanso —insistió Bree.

—Ve con mi hermana —le aconsejó Kevin—. Nosotros nos encargaremos de esto.

Bree asintió con vehemencia.

—Cuentas con todo un equipo de hombres fuertes y preparados dispuestos a ocuparse de todo. Dejemos que se encarguen ellos de este fiasco y después tú y yo revisaremos el inventario y veremos cómo ha quedado todo.

Una vez más, Shanna parecía estar a punto de romper a llorar. A Kevin, que se sabía culpable de lo ocurrido, se le cayó el alma a los pies.

—Lo siento —volvió a disculparse.

Pero justo en ese momento, salía Mick de la trastienda.

—Esto no es culpa tuya, hijo —le explicó—. Esa tubería está hecha un desastre. Esto habría ocurrido antes o después. Voy a llamar a tu tío Jeff. No sé cómo se le ha ocurrido alquilar este local sin haber revisado antes la fontanería. Esto no tiene excusa. Shanna, la agencia que te ha alquilado este local tendrá que cubrir todos los gastos y las pérdidas que sufras. No tendrás que reclamar a tu seguro.

A Shanna se le iluminó la expresión.

—¿Está seguro?

—Yo me encargaré de ello —respondió Mick al instante, con determinación.

Kevin tuvo la sensación de que su padre iba a disfrutar de aquel encuentro con su tío. Últimamente, rara vez se hablaban, excepto cuando su abuela insistía en celebrar reuniones familiares para las fiestas. Se habían enemistado a raíz de las diferencias surgidas entre ellos durante la construcción de Chesapeake Shores y la ruptura de la tubería le permitía a Mick tener una cosa más que echarle a su hermano en cara.

—A lo mejor debería hablar yo con el tío Jeff —se ofreció Kevin.

La expresión adusta de Mick le desanimó al instante.

—Sólo era una idea —dijo inmediatamente—. Aunque no creo que estuviera mal que acabara de una vez por todas ese conflicto, por el bien de la abuela.

—No voy a discutir con mi hermano por culpa de esto —replicó Mick—, pero me aseguraré de que haga las cosas bien. A lo mejor me limito a recordarle que sus obligaciones no sólo consisten en coleccionar cheques.

Kevin tenía serias dudas sobre la capacidad de su padre para contenerse. Además, por lo que él había observado, su tío tenía un gran sentido del deber y dirigía su agencia inmobiliaria estupendamente sin necesidad de recibir consejos de Mick. La causa del conflicto entre Mick y Jeff era que tenían puntos de vista diferentes sobre prácticamente todo.

Curiosamente, cualquiera podía darse cuenta de que Mick, Jeff y Thomas formaban un equipo bien equilibrado; cada uno de ellos había aportado algo único al proyecto cuando habían levantado aquella comunidad. Chesapeake Shores era lo que era gracias a ellos. Por supuesto, Mick jamás lo admitiría. Él se tomaba todas las divergencias como una crítica personal, no sólo a su visión de la comunidad, sino también a sus habilidades como constructor.

Pero en vez de perder el tiempo intentando convencer de nada a su padre, Kevin se volvió hacia Shanna.

—¿Todavía te sigue gustando mi familia? —le preguntó.

A Shanna le tembló ligeramente la sonrisa, pero después contestó:

—Claro que sí.

Y por alguna extraña razón, aquello le hizo mucho más feliz a Kevin de lo que tenía derecho a sentirse en un día tan caótico y accidentado como aquél.

Diez

Shanna estaba sentada en un banco del parque que había enfrente de la librería, aferrada a su segunda taza de café e intentando no llorar por las cajas de libros empapadas que habían sacado y cargado en la camioneta de Jake para llevarlas al vertedero. Comenzaba a anochecer y llevaban toda la tarde trabajando sin parar para secar la tienda y sacar todo el género dañado que no pudiera recuperarse.

Estaba física y emocionalmente agotada tras haber tenido que revisar todos aquellos libros empapados, tomando nota de los ejemplares irrecuperables para así poder sacarlos del inventario y reorganizar su lista. Los que más habían sufrido habían sido los libros de la sección infantil, porque estaban en las estanterías más bajas y, en algunos casos, incluso en el suelo, allí donde los habían dejado sus pequeños lectores.

Alzó la mirada y al ver a Kevin cruzando la calle para dirigirse hacia ella, le dio un vuelco el corazón.

—Hola —la saludó Kevin. Se sentó a su lado—. ¿Estás bien?

—He tenido días mejores —contestó—. Sinceramente, no sé qué habría hecho si no hubierais estado aquí. Ha sido increíble. Ha venido a ayudar gente a la que apenas conocía.

—Nos gusta cuidar a la gente de nuestro pueblo y a la gente le encanta que hayan abierto una librería en la calle Principal —la miró con atención y añadió—: Tienes aspecto de estar agotada. ¿Por qué no te das una ducha, te cambias de ropa y te llevo a tomar algo? Estoy seguro de que te vendría bien una cena tranquila y relajante.

Shanna estaba negando con la cabeza antes incluso de que Kevin hubiera terminado de pronunciar la frase.

—Todavía quedan demasiadas cosas por hacer.

—Vendré mañana a ayudarte. De momento, hemos conseguido acabar con el agua, que era lo más importante. Susie ha venido hace un rato y está ayudando a Bree con el inventario —sonrió—. Por lo menos es lo que hace, cuando no se dedica a mirar a Mack con el ceño fruncido.

—Ni siquiera la he visto —dijo Shanna.

—Porque estás tan cansada que apenas puedes mantener los ojos abiertos. Hoy tienes que acostarte pronto.

Shanna comenzó a levantarse.

—Tengo que hablar con Susie sobre el seguro.

Kevin le tiró de la manga para que volviera a sentarse.

—Mañana por la mañana a primera hora te traerá los impresos. Y dice que incluso puede firmarte ya un cheque si necesitas un adelanto —sonrió—. Estoy seguro de que esto es obra de mi padre. Según me ha contado Susie, se ha presentado en la agencia despotricando contra el tío Jeff.

Shanna esbozó una mueca.

—Yo no quería que hiciera una cosa así.

—No te preocupes por eso. Mi padre y Jeff llevan toda la vida discutiendo por una cosa u otra. Les encanta. Lo único que has hecho tú ha sido proporcionarles una excusa durante un par de días.

Shanna le miró con incredulidad.

—¿Y es normal que unos hermanos se peleen tanto?

—¿Eres hija única?

Shanna asintió.

—Bueno, yo sólo puedo hablar por mi familia. Mis hermanos y yo discutimos de vez en cuando, aunque normalmente son peleas pasajeras que no tienen ninguna importancia. Pero mi padre y mi tío son otra cosa. Tienen personalidades tan diferentes como el día y la noche. Pueden discutir hasta por el color del cielo. La pobre abuela lleva años intentando que hagan las paces, pero si quieres saber mi opinión, en el fondo disfrutan de esta confrontación. A mi padre le encanta controlarlo todo y el tío Jeff es casi tan cabezota como él. Mi tío Thomas es el más tranquilo, el más racional de los tres, pero hasta él puede sacar su carácter irlandés cuando hace falta tener una buena discusión.

—Sin embargo, todos vosotros parecéis llevaros muy bien con Susie.

—Sí, de hecho, estamos más unidos por culpa del enfrentamiento entre nuestros padres. Ninguno de nosotros termina de entenderlo, así que preferimos mantenernos unidos y no tomar partido, a no ser que nos veamos obligados a ello.

Shanna estaba fascinada.

—¿Ellos pretenden que toméis partido?

—De vez en cuando —reconoció Kevin—. Aunque nosotros nos hemos declarado neutrales y procuramos cumplirlo.

—Me gustaría… —comenzó a decir Shanna, pero se interrumpió.

—¿Qué te gustaría?

Shanna se encogió de hombros.

—¿Qué sentido tiene desear algo que nunca vas a tener? Mi familia fue como fue. Mis padres eran magníficos. Me apoyaron y me quisieron mucho. Pero yo siempre he deseado pertenecer a una de esas enormes familias que aparecen en las series de televisión —le miró a los ojos—. A una familia como la tuya.

Kevin se echó a reír.

—Para mí, la familia casi siempre ha sido un incordio. Esta es la primera vez que parece que puedo considerarla una ventaja.

Shanna le miró sobresaltada. Casi sonaba como si estuviera expresando un interés secreto por ella. Aunque habían pasado mucho tiempo juntos, habían mantenido una relación estrictamente amistosa… por lo menos si descontaba la química que había sentido fluir entre ellos casi desde la primera vez que se habían visto.

Como si él mismo fuera consciente de lo que acababa de insinuar, Kevin se levantó y le tendió la mano.

—Vamos, puedes echar un vistazo a la tienda y dar las instrucciones que tengas que dar para poder marcharte tranquila. Después te llevaré a cenar algo.

—No me parece bien marcharme y dejar a todo el mundo aquí —repuso Shanna mientras le seguía—. Debería…

—Deberías irte con mi hermano —le aconsejó Bree, uniéndose a ellos en la acera y adivinando inmediatamente de qué estaban hablando—. No podemos hacer nada más por hoy.

—Tengo que hacer una lista de todos los libros que vamos a tener que tirar —protestó Shanna.

—Eso ya está hecho —respondió Bree—. He escrito los títulos, los autores y la numeración de la contraportada, y he apartado los libros que apenas se habían mojado para que mañana puedas decidir qué quieres hacer con ellos. Las estanterías están completamente secas y los ventiladores funcionando. También he dejado conectado el aire acondicionado. Ah, y he dejado un par de cajas en el mostrador a las que deberías echar un vistazo. Creo que todo lo que hay dentro podrías venderlo a mitad de precio, pero eso es cosa tuya.

Shanna la miró estupefacta.

—No sé cómo darte las gracias.

—No tienes por qué dármelas. Tú harías lo mismo por mí. Ahora, descansa y procura relajarte. Nosotros vamos a ir a la Cafetería de Sally a cenar unas hamburguesas. Si quieres, puedes venir con nosotros, pero te recomiendo que dejes que Kevin te lleve a un lugar más tranquilo para que puedas olvidarte de todo esto durante un par de horas.

A Shanna se le llenaron los ojos de lágrimas mientras le daba un abrazo a Bree. En muy poco tiempo, Bree había llegado a convertirse en una amiga casi tan querida como Laurie. En días difíciles como aquél, cuando verdaderamente había necesitado una mano amiga, Bree siempre había estado a su lado. Después de llevar a Davy y a las gemelas con Nell, había vuelto a la librería y se había puesto a trabajar. Por supuesto, Laurie se había ofrecido a ir en cuanto Shanna la había llamado, algo que Shanna agradecía, pero, afortunadamente, Bree y los demás ya estaban allí.

Una vez en el interior de la librería, Shanna abrió la caja registradora y sacó un puñado de billetes.

—Toma, la cena corre de mi cuenta.

Bree comenzó a protestar, pero Shanna alzó la barbilla en un gesto de determinación.

—Acéptalo —insistió—, es lo menos que puedo hacer por vosotros.

—No es necesario, pero gracias —Bree le dio un abrazo y fue a reunirse con los demás a la cafetería.

Cuando se marchó, Shanna suspiró con tristeza. Kevin posó la mano en su hombro.

—Todo va a salir bien —le aseguró.

—Lo sé —contestó Shanna.

Permanecía en medio de la librería contemplando el caos que la rodeaba. Habían sacado los libros y los juegos de los estantes más bajos y los habían apilado sobre mesas y sillas para alejarlos del suelo. Y deberían estar colocados antes de que abriera la tienda al día siguiente. Miró a Kevin, que la observaba preocupado, y le explicó:

—Pero ahora me resulta difícil creerlo.

—Y ésa es la razón por la que no deberías hacer nada más hasta mañana. Yo vendré a ayudarte. Pero hasta entonces, ¿qué me dices de la ducha y la cena?

La mente de Shanna conjuró entonces la imagen de Kevin duchándose con ella. Desde luego, eso sí que serviría para hacerle olvidar aquel desastre. Tuvo que reprimir una sonrisa al pensar en ello. Kevin la miró con curiosidad, casi como si le hubiera leído el pensamiento. Shanna parpadeó y desvió la mirada con las mejillas ardiendo.

—Claro —dijo por fin—, dame quince minutos.

Tendría tiempo más que de sobra para darse una ducha rápida y cambiarse de ropa. Pero tenía la impresión de que no sería suficiente para recuperarse ni de los acontecimientos del día ni de las atenciones de Kevin. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con un hombre como él, con el que podía contar realmente.

Kevin había pensado en llevar a Shanna al Brady's, donde podrían disfrutar de una comida excelente en un ambiente tranquilo. Pero, para su desconcierto, Shanna insistió en reunirse con todos los demás en la Cafetería de Sally.

—¿Por algún motivo en particular? —preguntó Kevin, sin intentar siquiera disimular su desilusión.

Shanna le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Hay algún motivo en particular por el que no quieras cenar con ellos? —preguntó a su vez.

—Yo no he dicho…

—Pero es como si lo hubieras hecho.

—Sólo he pensado que estarías más tranquila en un restaurante como el Brady's —respondió.

Aunque la verdad era que no quería que todo el mundo estuviera observándolos y especulando sobre su relación. Y eso era exactamente lo que sucedería si iban a la Cafetería de Sally. Ya había habido suficientes especulaciones, y había tenido que soportar más de un comentario de sus supuestos amigos esa misma tarde.

—No voy vestida como para ir al Brady's —le explicó Shanna, señalando los pantalones cortos y la camiseta que llevaba.

—En Chesapeake Shores no hay ningún restaurante particularmente formal —respondió Kevin, insistiendo en ir allí.

—Si de verdad quieres convencerme y hacerme cambiar de opinión, tendrás que dejar claro por qué no quieres ir a la cafetería.

—Porque está allí Bree —respondió sucinto—. Y Jake, Mack, Will y Susie.

—Todos ellos familiares y amigos —replicó Shanna sin entender. Pero de pronto, pareció comprenderlo—. ¡Claro! Precisamente, ése es el motivo —concluyó.

Kevin asintió.

—Daremos mucho que hablar si nos ven allí juntos.

—¿Pero no será peor que nos vayamos solos? Sé que la propia Bree ha sugerido que lo hiciéramos, pero si de verdad queremos evitar los rumores, deberíamos estar con todo el mundo.

Kevin no lo creía así.

—Es más seguro ir con todos los demás —insistió Shanna—. De esa forma formaremos parte del grupo. No podrán especular sobre nosotros.

Kevin comprendía lo que decía, y sabía que tenía razón. Pero, aun así, continuaba prefiriendo ir al Brady's. Y eso le indicó que no estaba siendo completamente sincero sobre las razones que tenía para querer ir allí. Quería estar a solas con Shanna, quería ser él el que devolviera la sonrisa a su rostro después de un día como aquél. Quería cosas que no tenía derecho a desear.

—Tienes razón. Vamos a la cafetería.

Si le sorprendió aquel repentino cambio de opinión, Shanna no dijo nada. Y fue preferible, porque, obviamente, Kevin no pensaba explicarle los motivos que se ocultaban detrás de su decisión.

Cuando llegaron a la cafetería, le sorprendió ver dos sillas vacías en la mesa a la que se habían sentado su hermana y sus amigos. Bree le miró divertida.

—Algo me decía que ibais a aparecer en cualquier momento. De lo único que no estaba segura era de quién de los dos insistiría en venir. Por cierto, vuestras hamburguesas ya están pedidas. Le he dicho a Sally que las pusiera al fuego en cuanto os viera llegar.

—Gracias por pedirlas y, para tu información, los dos hemos estado de acuerdo en venir —respondió Kevin.

Sacó la silla que había al lado de su hermana para que pudiera ocuparla Shanna y él se sentó en la otra silla vacía, que, desgraciadamente, estaba al lado de su cuñado. Jake le miró divertido.

—¿Quieres que le diga a tu hermana que te deje en paz? —preguntó Jake en voz baja, pero no tanto como para que los demás no pudieran oírle.

Kevin le miró con dureza, pero evitó soltar las palabras que tenía en la punta de la lengua porque había mujeres delante. En cambio, miró hacia la mesa y vio a Mack contemplando a Susie con aquella expresión de enamorado que Kevin temía podía llegar a convertirse en su propio destino si no tenía cuidado. Susie ignoraba deliberadamente a Mack y hablaba con Will.

—A lo mejor deberías concentrarte en esos dos —sugirió Kevin, señalándolos con la cabeza.

Bree sonrió ante aquel obvio intento de desviar la atención.

—Oh, no te preocupes, soy capaz de ocuparme de varios asuntos a la vez.

—¿Yo fui tan pesado cuando estabas saliendo con Jake? —preguntó Kevin.

—Ni siquiera estabas aquí —respondió Bree.

—Pero sí estaba la primera vez, y creo que me mantuve bastante al margen.

—¡Ja! —intervino Jake—. Connor y tú os dedicabais a atacarme cada vez que teníais oportunidad.

—Pues yo no me acuerdo de eso —respondió Kevin, aunque apenas podía disimular una sonrisa.

Las pullas continuaron durante varios minutos, hasta que Sally les sirvió las hamburguesas con patatas fritas y sendos vasos de té frío. Antes de alejarse de la mesa, se detuvo al lado de Shanna y le apretó el hombro con cariño.

—Si mañana necesitas ayuda, no dejes de decírmelo, ¿de acuerdo? Después de los desayunos, apenas tengo nada que hacer hasta la hora de la comida, así que puedo echarte una mano.

Shanna, que llevaba toda la tarde al borde de las lágrimas, rompió a llorar. Kevin la miró indefenso y miró a su hermana desesperado. Esta apenas tuvo tiempo de mirarle con el ceño fruncido antes de que su hermano se levantara y le pasara a Shanna el brazo por los hombros.

—Lo peor ya ha pasado —le aseguró mientras le hacía alzar la barbilla para mirarle a los ojos—. Y mañana por la mañana, todo te parecerá mil veces mejor.

—Lo sé —contestó Shanna.

Se sorbió la nariz y tomó una servilleta para secarse las lágrimas.

—Entonces, es mejor que no cubras de lágrimas una hamburguesa tan buena.

—Es sólo que… todo el mundo está siendo tan amable… Hasta Sally, que apenas me conoce. De hecho, apenas os conozco a ninguno de vosotros.

—Deja de pensar eso —terció Bree—. Somos amigos, ¿de acuerdo? Y los amigos se ayudan. ¿Qué habría hecho tu amiga Laurie si hubiera estado aquí?

Shanna curvó los labios en una sonrisa.

—Ayudarme —dijo inmediatamente—, siempre y cuando me comprometiera a pagarle la manicura en el caso de que se rompiera una uña.

Bree miró sus propias manos, llenas de rasguños por las rosas, el alambre y las tijeras con los que trabajaba en la floristería.

—Umm. A mí tampoco me vendría mal que me pagaras una manicura.

—Eso está hecho —dijo Shanna inmediatamente—. Y tú también, Susie. Propongo que vayamos a hacernos la manicura un día de esta semana. Y pago yo.

—Pero si ya has pagado la cena —protestó Bree—. Eso es más que suficiente. Pero de todas formas, iremos contigo.

—Sí, cuenta también conmigo —respondió Susie, mirándose las manos con expresión desesperada—. Hace años que no tengo unas uñas decentes.

De hecho, las tenía todas mordidas y Kevin sospechaba que Mack tenía mucho que ver en ello. Esos dos necesitaban dejar de andarse con rodeos y reconocer de una vez por todas lo que sentían.

Mack alargó entonces la mano para cubrir las de Susie.

—Tus manos están perfectas —dijo malhumorado. Apartó bruscamente la mano, como si estuviera avergonzado—. Ahora, tengo que irme.

Susie se levantó tan rápido que estuvo a punto de tirar la silla en el proceso.

—¿Puedes llevarme?

Mack pareció más azorado todavía, pero asintió.

En cuanto salieron, Kevin sacudió la cabeza.

—Lo de esos dos es lamentable.

—Desde luego —se sumó Will—. ¿Crees que Mack se acordará de que ha sido él el que me ha traído aquí?

Bree soltó una carcajada.

—Lo siento, pero no. Jake y yo te llevaremos a tu casa o a donde necesites ir. Y creo que nosotros también deberíamos ir saliendo.

Se volvió hacia su marido y se le iluminó la mirada.

Kevin desvió la suya inmediatamente. No quería saber los planes que tenían su hermana y su cuñado para aquella noche.

Minutos después, estaba solo con Shanna en la mesa. Esta le dio el último mordisco a la hamburguesa y hundió la última patata en el ketchup. Cuando terminó, se volvió hacia él y sonrió, habiendo recuperado por fin su habitual optimismo.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué?

—Por haber aceptado venir aquí. Era justo lo que necesitaba.

—Pero si te ha hecho llorar —le recordó.

—Creo que también necesitaba llorar. Pero ahora estoy agotada.

Kevin se levantó y le tendió la mano.

—Entonces, vamos. Te llevaré a tu casa.

Shanna aceptó su mano y, por primera vez en más meses de los que Kevin se atrevía a contar, sintió no sólo el calor de la atracción, sino una profunda e intensa conexión con otro ser humano. Shanna le había necesitado aquel día, les había necesitado a todos, por cierto, y se sentía bien por haber podido ayudarla. Aunque siempre había intentado mostrarse fuerte por el bien de Davy, aquello había sido diferente. Le había hecho volver a sentirse como un hombre, en vez de como un despojo humano que vivía como un autómata.

Y aquello también le permitía albergar la esperanza de poder llegar a sentir otra vez algo más que la culpa y la desesperación.

Fiel a su palabra, Susie O'Brien llegó a la librería a primera hora de la mañana con los impresos y un cheque en la mano. Tenía las mejillas resplandecientes y el pelo despeinado, como si apenas hubiera podido dedicarle tiempo después de la ducha de aquella mañana. O como si alguien se lo hubiera revuelto antes de salir de casa, pensó Shanna, disimulando una sonrisa y preguntándose si Mack sería ese alguien.

—¿Qué tal te ha ido con Mack? —preguntó sin darle importancia mientras servía un par de tazas de café.

Susie se sonrojó.

—Mack sólo es un amigo.

Shanna señaló una silla.

—Es posible que no te guste lo que voy a decirte, pero creo que Mack y tú sois los únicos que lo pensáis.

El rubor de Susie se intensificó.

—¿Es tan evidente?

Shanna asintió.

—Me temo que sí —vaciló un instante—. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Supongo que sí —respondió Susie con inconfundible renuencia.

—¿Por qué lucháis contra ello? Es evidente que estáis locos el uno por el otro.

Susie dejó la taza en la mesa y se inclinó hacia delante con expresión seria. Casi parecía aliviada de poder hablar por fin con alguien.

—Llevas poco tiempo en el pueblo, así que supongo que apenas sabes nada de Mack, ¿no es cierto?

—Apenas le conozco —reconoció Shanna—, pero me parece un buen tipo.

—Y lo es. Pero también ha sido un mujeriego.

—Así que ha salido con muchas mujeres…

Susie elevó los ojos al cielo.

—No te haces una idea. Era la estrella del equipo de fútbol del instituto y las chicas competían entre ellas para llamar su atención.

—Excepto tú —aventuró Shanna.

—¿Por qué iba a molestarme? Yo no estaba en condiciones de competir. Mack salía con las animadoras del equipo, las chicas más atractivas de la clase, y desde entonces nada ha cambiado. Fue el chico más solicitado en la universidad de Maryland y desde que regresó aquí, ha salido con casi todas las mujeres que tienen una segunda residencia en Chesapeake Shores y con todas las turistas… siempre y cuando sean atractivas, claro.

—Pero aun así, parece que tú eres la que más le interesa —señaló Shanna—. ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor ya está cansado de todo el ritual de las citas intrascendentes y está buscando a alguien con más sustancia, como por ejemplo tú?

Aunque su mirada expresaba que le encantaría, Susie descartó con un gesto aquella sugerencia.

—Nunca me ha pedido una verdadera cita.

—¿Y qué fue lo de anoche? —preguntó Shanna.

—Me acompañó a casa —contestó Susie—, pero si es eso lo que estás pensando, no se quedó.

Así que se había precipitado a la hora de sacar conclusiones, pensó Shanna.

—Bueno, por lo que he oído, has dicho que el infierno se congelará antes de que salgas con él.

Susie sonrió.

—Sí, lo he comentado un par de veces.

—Entonces a lo mejor le da miedo pedírtelo.

—¿A Mack? —se burló Susie—. Vamos, Shanna. Mack no se deja intimidar por nada.

—Yo sólo sé lo que he visto. Y creo que Mack no está pasando un buen momento.

—¿De verdad?

—De verdad —confirmó Shanna—. Y si no me crees, piensa en las últimas semanas, o incluso en los últimos meses, y cuenta las noches que Mack ha buscado la manera de pasar algún tiempo contigo sin tener que pedirte una verdadera cita. Porque a mí me parece que es imposible que haya tenido tiempo para seguir saliendo con otras mujeres.

Susie pareció sorprendida por aquella observación, pero cuando reflexionó sobre la verdad que encerraban las palabras de Shanna, empezó a sonreír.

—Oh, Dios mío —dijo sin disimular su emoción—. En realidad. Mack y yo llevamos meses saliendo.

—Eso me parece a mí —se mostró de acuerdo Shanna.

De pronto, la expresión de Susie cambió.

—Vaya, me gustaría que no me hubieras dicho nada.

—¿Por qué? —preguntó Shanna perpleja.

—Porque ahora voy a ponerme nerviosa cada vez que esté con él —en su precipitación, estuvo a punto de tirar la taza—. Tengo que irme.

—¿Adónde?

Susie se llevó la mano entonces hacia sus descontrolados rizos.

—Necesito un corte de pelo y la manicura de la que hablamos ayer. Y a lo mejor también todo un guardarropa nuevo.

—Tranquilízate —le recomendó Shanna—. Lo que necesitas es acordarte de que a Mack pareces gustarle tal y como eres.

Susie cerró los ojos y tomó aire.

—Tienes razón —dijo, más tranquila—. Además, creo que todavía no voy a tirar la toalla. No creo que haya llegado la hora de empezar a apostar fuerte.

Le sonrió a Shanna.

—Pero eso no quiere decir que no vaya a comprar lencería sexy. Sólo por si acaso, ya sabes.

Shanna la miró fijamente y después se echó a reír. En su celo por animar a Susie a consolidar su relación con Mack, parecía haberla convertido en una mujer fatal.

Justo en el momento en el que Susie se dirigía hacia la puerta, entró Kevin. Susie abrazó a su primo, le dio un sonoro beso y señaló a Shanna.

—No estropees esto, Kevin. A esta mujer tenemos que conservarla.

Y salió corriendo dejando a Shanna con las mejillas encendidas. Kevin siguió a su prima con la mirada y se volvió lentamente hacia Shanna.

—¿A qué venía eso? —preguntó.

—Me temo que he estado entrometiéndome en los asuntos ajenos —admitió Shanna.

—¿Susie y Mack?

—Exacto.

—¿Y qué tiene eso que ver contigo y conmigo?

—Creo que Susie está intentando devolverme el favor, pero no le hagas caso.

—¿No crees que ya hay suficientes casamenteros en mi familia como para que te unas a ellos? —preguntó Kevin.

—He pensado que podría venirle bien una mirada externa —se defendió Shanna.

—En ese caso, ¿tengo que advertirle a Mack que su vida está a punto de complicarse todavía más?

Shanna le sonrió de oreja a oreja.

—No, porque acabarías con toda la diversión. Será mucho más divertido ver cómo se enfrenta a una Susie más segura y confiada en sí misma.

Kevin parpadeó perplejo.

—Eres perversa. ¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta antes?

—Oh, tengo muchas cosas escondidas de las que no sabes nada —replicó Shanna.

Y a pesar de la ligereza de su tono, era consciente de que guardaba un secreto que podía cambiar para siempre la opinión que Kevin tenía de ella. Algo que cada vez la asustaba más.

Once

A Kevin no le pasó por alto la sombra que cubrió el rostro de Shanna. Su expresión alegre y su tono de broma se habían desvanecido repentina e inesperadamente. Como aquellos cambios de humor también le asaltaban a él de vez en cuando, reconoció inmediatamente las señales y no pudo evitar preguntarse por el motivo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó abiertamente, sin apartar la mirada de la suya.

Shanna desvió la vista.

—En todo lo que tengo que hacer antes de abrir la librería —mintió—. Sólo me queda una hora. Debería estar trabajando.

Kevin dio un paso hacia ella.

—Ahora te pondrás a trabajar y yo te ayudaré, pero antes dime por qué has cambiado de humor tan bruscamente justo ahora.

—No creo que haya cambiado de humor.

—¿De verdad?

—Kevin, tengo miles de cosas que hacer —respondió Shanna con impaciencia—. ¿Has venido a ayudar o a molestar? Porque si no vas a ayudar, puedes volver a casa y ocuparte de esas niñas a las que se supone que deberías estar cuidando mientras Trace y Abby están fuera. ¿Has vuelto a dejar a los niños con tu abuela?

—Mi abuela se ha ofrecido a quedarse con ellos para que pudiera venir a ayudarte —respondió Kevin, poniéndose inmediatamente a la defensiva—. Y como pareces pensar que estoy intentando eludir mis responsabilidades, a lo mejor te conviene saber que voy a ir a buscarlos a las diez. Supongo que cuando abras la librería, no querrás verme por aquí, así que volveré a casa. Y creo que seré capaz de mantenerlas a salvo de problemas hasta que Trace y Abby regresen. Hasta entonces, me quedaré aquí para ayudarte. He traído el monovolumen de mi padre por si hay que llevar más cosas al basurero.

Shanna dudó un instante. Parecía ligeramente disgustada, pero decidió pasar el tema por alto.

—Muy bien, gracias —respondió malhumorada—. Hay una caja con género dañado en la puerta de atrás y estoy a punto de llenar otra. Sólo necesito apuntar unos códigos.

—Mientras lo vas haciendo, llevaré la primera caja al coche —sugirió Kevin.

Estaba ansioso por alejarse de la tensión que había generado involuntariamente entre ellos. No entendía a qué se debía tanta susceptibilidad por parte de Shanna, pero algo le decía que debía averiguarlo. Sin embargo, aquél no era el momento más adecuado para hacerlo y, definitivamente, tampoco el lugar. Evidentemente, ambos estaban demasiado tensos como para enfrentarse a lo que quiera que tuviera que pasar.

Dejó la primera caja en el monovolumen y fue a por la segunda.

—¿Y ahora qué quieres que haga? —preguntó cuando regresó del segundo viaje.

Shanna señaló a su alrededor.

—Todas las cosas que están encima de las sillas, los mostradores y las mesas hay que colocarlas en las estanterías —frunció el ceño—. Pero será mejor que lo haga yo, porque sé dónde va todo.

A Kevin estaba empezando a irritarle aquel exceso de independencia.

—Creo que yo también puedo hacerlo. Aprendí el alfabeto siendo muy pequeño y las secciones están perfectamente marcadas.

Shanna parpadeó ante la dureza de su tono y suspiró.

—Si te ha parecido que estaba despreciando tu ayuda o algo parecido, lo siento. La verdad es que estoy de muy mal humor, pero no debería pagarlo contigo.

Entonces fue Kevin el que suspiró.

—No, soy yo el que tiene que disculparse. Ya tienes suficientes problemas sin necesidad de que llegue yo a echarte en cara que hagas las cosas a tu manera. Mira, sé perfectamente cómo está organizada la sección infantil, así que ¿por qué no me ocupo yo de esos libros? Y si tengo alguna duda, preguntaré.

Shanna asintió.

—Gracias. Eso será de gran ayuda.

Para las diez de la mañana, ya lo habían colocado todo. Aunque muchas estanterías, sobre todo las de la sección infantil, estaban prácticamente vacías, nadie que no hubiera oído hablar de la fuga sabría lo que había ocurrido allí. Bree incluso le llevó un jarrón con margaritas de colores para colocarlo al lado de la caja registradora y Shanna utilizó un ambientador para disimular el olor a humedad, aunque Kevin pensaba que no era necesario. La librería estaba seca como el desierto y habían cambiado todas las tuberías para evitar problemas. Jeff había enviado un fontanero que revisaría además todas las tiendas de la calle Principal.

—Parece que ya está todo arreglado —le dijo Kevin a Shanna.

—Sí, eso parece —miró a su alrededor y fijó la mirada en las flores—. Bree ha tenido un gesto muy bonito al traerme estas flores. Y tú, Kevin, esta mañana has sido un regalo de los dioses. Gracias por no haberte ido cuando me he puesto tan insoportable.

Kevin le sonrió.

—Todavía te falta mucho para ser insoportable —le aseguró. Acercó los labios a su mejilla y consideró la posibilidad de darle un beso en la boca, pero al final lo descartó—. Llámame si necesitas algo.

—No te preocupes, no hará falta. Además, tú tienes que pasar el día con las gemelas y con Davy. Intenta hacer algo divertido.

Sin embargo, una vez en la puerta, y sin saber por qué, Kevin se detuvo. Shanna sonrió.

—¿Te da miedo volver a casa con esos niños?

Kevin se echó a reír.

—Claro que no. Son muy fáciles de manejar.

—Eso habrá que verlo. Ayer te libraste de una buena enviándolos a casa cuando estaban empachados y verdes como una hoja. Llámame más tarde para contarme si hoy has tenido más suerte.

—A lo mejor les traigo por aquí. Al final, no les compré a las niñas el libro que les había prometido.

—Mujercitas —dijo Shanna con tristeza—. El ejemplar que querían está destrozado. Tardaré días en tenerlo otra vez en la tienda.

Al darse cuenta de que volvía a estar al borde de las lágrimas, Kevin se acercó a ella y en un impulso, la besó. Su intención era que fuera un beso fugaz que le sirviera al menos de distracción. Pero algo se desató dentro de él.

Shanna sabía tan dulce… Sus labios eran tan suaves… olía ligeramente a lirios del valle, una flor que él siempre había asociado al jardín de su abuela. Y el delicado suspiro que salió de su boca cuando sus labios se encontraron, acabó con toda su capacidad de contención. Lo siguiente que supo fue que estaba profundizando el beso, estrechándola contra él y hundiendo los dedos en su pelo.

Hizo falta una llamada a la puerta y una risa amortiguada para que se separara de ella. Se volvió y descubrió a Laurie en la entrada de la librería, con los ojos brillando de diversión, aunque había también una sombra de preocupación tras aquel brillo.

Shanna tomó aire y retrocedió bruscamente con expresión aturdida. No parecía ser consciente de que tenían compañía, así que fue Kevin el que tuvo que abrir la puerta para hacer pasar a su amiga.

—Vaya, vaya —empezó a decir Laurie—. Parece que ya está todo bajo control. Casi todo, quiero decir —añadió, dirigiendo una significativa mirada a Shanna.

Shanna parpadeó y la miró fijamente. Tenía las mejillas sonrojadas y la contemplada con expresión culpable.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me llamaste y he venido —respondió Laurie sucinta—. Aunque por lo menos cierta crisis parece ser cosa del pasado.

Miró alrededor de la tienda y se volvió después hacia Kevin.

—Sin embargo, creo que he hecho bien en venir.

—Yo estaba a punto de marcharme —le dijo Kevin.

—No podías haber elegido un momento mejor —respondió Laurie.

Pero Kevin no estaba de acuerdo. Algo le decía que debería haber cruzado aquella puerta cinco minutos antes… Antes de la llegada de Laurie y, definitivamente, antes del beso.

—¿Dónde está el café? —preguntó Laurie mientras se colocaba delante de la máquina del café—. ¿No debería estar hecho para cuando abras?

—Esta mañana tenía otras cosas en la cabeza —contestó Shanna, un poco a la defensiva.

—¿Te refieres a la inundación de ayer o al hombre al que estabas besando cuando he llegado? —preguntó Laurie, llenando la máquina del café de granos y conectando el molinillo.

Como Laurie estaba ocupada, Shanna ignoró la pregunta y se dirigió a la trastienda. Una rápida mirada al espejo del cuarto de baño la mostró tan azorada y sonrojada como temía. Aquel beso tan inesperado habría resultado desconcertante en circunstancias normales. Con Laurie como testigo, había sido una auténtica calamidad. Shanna sabía que no iba a ser capaz de explicarlo. Y que aunque lo intentara, su amiga no comprendería que había sido completamente inocente… ¿Pero a quién pretendía engañar? Hasta ella era consciente de que no había habido nada inocente en aquel beso. De hecho, había habido fuego suficiente como para prender una hoguera.

—Ya puedes salir —la llamó Laurie minutos después—. El café está hecho.

Shanna se arriesgó a regresar a la parte delantera de la tienda. Descubrió a su amiga sentada ante el mostrador, junto a la máquina registradora.

—Debe de ser divertido pasarse aquí todo el día, viendo a la gente entrar —le dijo a Shanna.

—A veces salgo de detrás del mostrador, incluso ayudo a los clientes —contestó Shanna secamente.

—Ya lo sé —respondió Laurie exasperada—. Lo único que estoy diciendo es que entiendo que te guste trabajar aquí —sus ojos se iluminaron con malicia—. Y después está ese hombre de ensueño.

—¿Te refieres a Kevin?

—¿A quién si no? ¿Es que vienen más hombres por la tienda?

—Sí, unos cuantos, pero como pronto vas a ser una mujer casada, estoy segura de que no te importa.

—Eres tú la que deberías fijarte en otros hombres disponibles. Y no voy a entrar ahora en los motivos. Creo que ya hemos hablado antes de eso.

—Sí, ya hemos hablado de eso —dijo Shanna.

—Y, evidentemente, has decidido ignorar el sentido común.

—No, no lo estoy ignorando —respondió exasperada—. Entiendo los motivos por los que una posible relación con Kevin sería…

Intentó encontrar una palabra para describir lo arriesgada que sería una relación entre ellos, pero Laurie la encontró antes que ella.

—Un desastre.

—No, sería complicada.

—¿Has hablado últimamente con Henry? —preguntó Laurie bruscamente.

—Siempre directa al grano, ¿verdad? —musitó Shanna ante aquella mención de su hijastro.

—Por lo menos, lo intento. Lo que no entiendo es por qué no te asusta el paralelismo de esa historia. Un hombre que sufre y un niño sin madre. Ya comienza a convertirse en un patrón de conducta, y eso no me gusta.

—Kevin no tiene nada que ver con Greg —respondió ella con absoluta certeza por la que le parecía ya enésima vez.

Su exmarido tenía serios problemas con el alcohol y Kevin estaba perdido en su tristeza, no en el interior de una botella.

—Y Davy no está en la misma situación —continuó—. No corre ninguna clase de peligro, está rodeado de una gran familia, no de un par de abuelos estirados como los Hamilton.

—Pero el instinto te dice que eres justo lo que Kevin y ese niño necesitan, ¿verdad?

—A lo mejor —admitió—, pero no voy a precipitarme a hacer nada con Kevin. Greg y yo empezamos a salir nada más conocernos y apenas esperamos para casarnos. Sin embargo, Kevin y yo ni siquiera estamos saliendo. Nos vemos de vez en cuando y él no está ni remotamente preparado para iniciar una relación.

—En ese caso, debo de haberme imaginado el beso que he visto nada más entrar —ironizó Laurie.

—Eso ha sido… una sorpresa, una anomalía —replicó Shanna—. Nunca nos habíamos besado.

—¿Y no crees que ahora que se ha roto el hielo, volverá a pasar?

—No, no lo creo —mintió.

Porque si fuera por ella, claro que lo repetiría, aunque sospechaba que Kevin no pensaba lo mismo.

—¿Porque te ha parecido terrible? —preguntó Laurie, mirándola a los ojos.

—No, claro que no.

—En ese caso, volverá a pasar —le aseguró su amiga con firmeza—. Y será mejor que vayas averiguando cómo piensas manejar la situación antes de que estés tan metida en esa relación que no sepas cómo salir de ella.

—Sólo somos amigos —insistió Shanna. Pero mientras pronunciaba aquellas palabras, era consciente de que sonaban tan falsas como las de Susie sobre Mack—. ¿Cómo está Drew, por cierto? ¿Y cómo van los planes de boda?

—Drew está perfectamente y los planes de boda todos en marcha. Jess se está portando maravillosamente —miró a su amiga con el ceño fruncido—. No intentes cambiar de tema.

—Sólo estaba intentando mostrar algún interés por ti. Normalmente, te encanta. Siempre ha sido tu tema favorito.

—Pero hoy he decidido ser generosa. Estoy muy preocupada por ti.

—No tienes por qué —insistió Shanna—. Como puedes ver, la librería está perfectamente y mi vida personal va como la seda. Así que tu trabajo aquí ya ha terminado.

Laurie la miró desconcertada.

—¿Quieres que vuelva a mi casa?

Shanna asintió.

—Me encanta verte y te agradezco muchísimo que vengas cada vez que tengo un problema, pero ahora mismo todo va estupendamente y tengo un montón de trabajo pendiente. Todavía tengo que llenar los impresos del seguro y terminar de ordenar el género.

—¿Ni siquiera puedes ir a comer conmigo? Ya que estoy aquí, pensaba que podríamos pasarnos por la posada para cerrar con Jess algunos detalles de la boda.

Shanna notó la desilusión en la voz de su amiga y se dio cuenta de lo injusta que estaba siendo. Laurie había ido hasta allí para ver qué tal se encontraba y estaba enviándola de nuevo a su casa como si aquella visita hubiera sido una molestia, más que un gesto de generosidad.

—¿Qué te parece esto? Llamaremos a Jess y le preguntaremos que si puede venir aquí. A lo mejor hasta puede traer ella el almuerzo.

A Laurie se le iluminó la mirada.

—¿De verdad? ¿Tienes tiempo?

—Siempre y cuando nos quedemos aquí, sí.

—¿Y no te molestaré hasta entonces?

Shanna intentó ser diplomática en su respuesta.

—A lo mejor puedes dar una vuelta e ir a ver el resto de las tiendas de la calle Principal y los restaurantes del paseo marítimo. Supongo que cuando se celebre la boda, te gustará poder hablarles a los invitados de los mejores establecimientos de la zona. Así que ahora tienes una oportunidad perfecta para familiarizarte con el pueblo. Y en la tienda de cocinas a lo mejor encuentras alguno de esos accesorios a los que eres adicta.

La cocina de Laurie era el sueño de cualquier cocinero, pero eso no significaba que no pudiera encontrar algún nuevo artilugio.

Aunque la miró como si supiera exactamente cuáles eran sus intenciones, Laurie asintió.

—Buena idea. Volveré alrededor de las doce, ¿de acuerdo?

—Me parece perfecto. Yo me encargo de llamar a Jess —cruzó la librería y le dio un fuerte abrazo a su amiga—. Gracias por venir. No hacía falta que lo hicieras, pero me alegro mucho de que estés aquí.

—¿Aunque me haya metido con tu vida personal?

—Se supone que eso es lo que tienen que hacer los amigos —respondió Shanna, y sonrió—. Pero eso no significa que tenga que seguir tu consejo.

Laurie exhaló un exagerado suspiro.

—En ese caso, ahora mismo reclamo el derecho a decir «te lo dije».

—Y yo te lo reconozco.

Cuando su amiga cruzó la puerta, Shanna suspiró aliviada y alargó la mano hacia el teléfono. Llamó a Kevin al teléfono móvil.

—Tengas lo que tengas que hacer, no vuelvas a la librería con los niños.

—Laurie —dedujo Kevin inmediatamente—. Todavía está ahí, ¿verdad?

—Ahora mismo ha salido a conocer el pueblo, pero a las doce volverá para repasar con Jess algunos detalles de la boda.

—Gracias por la advertencia. Tu amiga es demasiado exhaustiva en los interrogatorios.

—Dime lo a mí.

—Te llamaré esta noche, ¿de acuerdo? ¿Se habrá ido para entonces?

—Sí.

—¿Shanna? —Kevin parecía repentinamente vacilante.

—¿Sí?

—El beso… —se interrumpió bruscamente, como si le incomodara el mero hecho de mencionarlo.

—Ha sido un beso estupendo —confesó Shanna.

—Sí —se mostró de acuerdo él—, pero…

—Pero, probablemente, no deberíamos repetirlo —terminó Shanna por él.

¿No había adivinado ella que ésa sería su reacción? El profundo suspiro de alivio que oyó al otro lado del teléfono le demostró que tenía razón.

—Es que ahora mismo mi vida es un auténtico desastre —le explicó Kevin—. Tengo muchas cosas que averiguar.

—Créeme, te comprendo perfectamente. La mía tampoco es particularmente estable.

—En ese caso, lo del beso ha sido algo completamente excepcional.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo.

Pero mientras lo decía, comenzaba a experimentar una enorme decepción. Sin embargo, ya se preocuparía más adelante de aquel sentimiento. De momento, tenía demasiadas cosas de las que ocuparse; entre otras cosas, tenía que encontrar la manera de sacar a Laurie del pueblo antes de que volviera a cruzarse con Kevin otra vez.

En cuanto colgó el teléfono después de su conversación con Shanna, Kevin entró en casa y fue a buscar a Davy y a las gemelas.

—Poneos el traje de baño —les dijo a las niñas.

—¡Vamos a comer en la playa! —aventuró Caitlyn.

Comenzó a desnudarse al tiempo que iba en busca de su bañador.

—Exacto —contestó su tío.

Levantó a Davy en brazos y se lo llevó a su habitación para cambiarle de ropa. Después, se puso él el bañador.

Reunió después todos los cachivaches que necesitaban: el protector solar, la manta, las toallas, los cubos y las palas y unos aros de plástico. Nell se acercó al vestíbulo en el momento en el que Kevin estaba inspeccionando la carga con el ceño fruncido.

—¿Cómo demonios te las arreglabas para llevarnos a todos a la playa? —le preguntó Kevin al verla.

—Cada uno de vosotros llevaba su toalla y sus juguetes —le recordó Nell—. Yo me ocupaba de la cesta de la comida y la manta. Deja que las niñas te ayuden.

Cuando Carrie y Caitlyn bajaron corriendo las escaleras, Kevin señaló todo lo que debían llevar a la playa.

—Tendréis que llevar vosotras los juguetes que queráis utilizar. Y agarrad una toalla.

De ese modo, él tendría que hacerse cargo de la cesta que la abuela les había preparado, de la manta y de Davy, que todavía era demasiado pequeño para bajar solo los escalones de la playa. Nell sonrió al comprender su dilema.

—¿Por qué no bajo yo dentro de una hora y os llevo la comida? —sugirió.

—¿No te importa?

—Claro que no. Os llevaré la cesta antes de ir a la iglesia —le miró pensativa—. ¿Estás seguro de que podrás manejar a los tres? No vas a disfrutar de un solo segundo de paz mientras los vigilas.

—Tú nos llevabas a los cinco —le recordó Kevin.

—Pero teníais más años que esos tres. Excepto Jess, y para entonces ya tenía los mismos años que Carrie y Caitlyn. Todos vosotros ayudabais a cuidarla.

—No nos pasará nada —respondió Kevin con confianza.

Al fin y al cabo, sólo serían un par de horas en la playa. No era para tanto. Después se echarían una siesta y para cuando despertaran, Trace y Abby ya habrían vuelto y aquella pesadilla habría terminado. Por supuesto, quería a sus sobrinas, las adoraba, de hecho. Pero a pesar de lo que le había dicho a Shanna, se había visto desbordado casi desde el primer momento.

Al cabo de una hora de playa, tenía más pruebas todavía de que aquello de cuidar a las gemelas no era su fuerte. Estaba enterrado en la arena y prácticamente inmovilizado por culpa de la estúpida estrategia que había utilizado para mantener a los tres niños ocupados hasta que llegara su abuela con la comida. A Carrie y a Caitlyn les había encantado la idea de ir cubriéndolo de arena cubo tras cubo. Y aunque los cubos de Davy apenas estaban llenos, también él había colaborado.

—Ahora, ha llegado el momento de desenterrarme —les advirtió.

Pero Carrie y Caitlyn continuaron riendo y cubriéndole de arena.

—Esto es más divertido, tío Kevin —dijo Carrie—. En cuanto tengamos suficiente arena, te haremos un castillo encima. Será el castillo más grande del mundo.

—No me parece una buena idea —repuso, intentando apartar la arena con las piernas.

Pero pesaba demasiado. Intentó levantar los brazos, y también le resultó imposible. La próxima vez, si alguna vez era lo suficientemente estúpido como para volver a sugerir una estupidez como aquélla, intentaría mantener las manos libres.

Justo en ese momento oyó una risa tras él. Volvió la cabeza y descubrió a Abby mirándole sin poder disimular apenas su diversión. Trace estaba tras ella, con la cesta de picnic y sonriendo de oreja a oreja ante la situación en la que se encontraba su amigo.

—Te has metido en un buen lío —comentó Abby con mirada chispeante.

—Mamá —gritó Caitlyn.

Corrió hacia Abby, seguida por su hermana. Davy las imitó y caminó con torpeza hacia Trace, tendiéndole los brazos. Trace dejó inmediatamente la cesta para poder levantarle.

—¿Alguno de vosotros me va a sacar de aquí? ¿O preferís seguir riéndoos de mí?

—Tengo que reconocer que el factor diversión tiene un gran peso —contestó Abby.

Kevin miró a Trace con el ceño fruncido.

—¿Así es como me dais las gracias por haberos hecho un favor?

—Eh, que no hemos sido nosotros los que te hemos enterrado —se defendió Trace—. Y no me digas que ha sido idea de las niñas.

—La idea ha sido mía —admitió.

—¿Qué habrías hecho si no hubiéramos aparecido nosotros? —preguntó Abby con curiosidad—. O si, por ejemplo, alguno de ellos hubiera decidido darse un baño sin tu permiso.

—Estaba trabajando en ello. Además, ahora iban a empezar a desenterrarme. Y conocen perfectamente las normas sobre el agua, ¿verdad, chicas? Sólo pueden bañarse en presencia de un adulto.

Caitlyn, la pequeña traidora, replicó:

—Pero estás tú aquí, tío Kevin.

—Así que ya está todo dicho —continuó Abby—. Además, a mí me parece que tenían pensado construir un castillo encima de ti. Papá estaría orgulloso de ellas.

El peso de la arena estaba comenzando a provocar a Kevin una ligera claustrofobia. Dirigió una dura mirada al que pronto sería su cuñado, puesto que era evidente que su hermana no estaba dispuesta a acudir en su rescate.

—No me vendría mal una pequeña ayuda —pidió.

Trace sonrió y dejó a Davy en la arena.

—Vamos, niñas. Ha llegado el momento de desenterrar al tío Kevin. Después comeremos.

—¡Quiero comer ya! —exclamó Carrie, saltando emocionada.

—No comeremos hasta que tío Kevin pueda comer con nosotros —respondió Trace con firmeza.

—Podemos darle de comer nosotras —sugirió Caitlyn con expresión pensativa.

—Vamos a sacarle ya —replicó Trace con más firmeza.

Los tres niños emprendieron la tarea, aunque parecían tardar bastante más en desenterrarle que en cubrirle de arena. Al final, Kevin pudo liberarse de aquella presión y se levantó.

—Aprovechando que han llegado refuerzos, voy a darme un baño para quitarme toda esta arena de encima —le dijo a su hermana.

—A lo mejor no ha sido una buena idea dejarle a cargo de los niños —comentó Abby con expresión preocupada.

Kevin se fijó en el brillo que iluminó los ojos de Trace cuando cruzó la mirada con la de su hermana.

—¿De verdad? ¿Te estás arrepintiendo de los dos días que hemos podido pasar nosotros solos?

—No, pero…

—Las niñas siguen de una pieza —le recordó Trace—, y Kevin está vivo, lo cual le convierte en un excelente niñero, bajo mi punto de vista. De hecho, en este mismo momento es uno de mis candidatos a la santidad —miró a Abby fijamente—. ¿Entiendes lo que eso significa?

Abby se sonrojó.

—Estoy pensando que deberíamos reclutarlo durante dos semanas más —propuso Trace, mirando a Abby a los ojos.

Abby se acercó a él.

—A lo mejor tienes razón —musitó, alzando el rostro en busca de un beso.

Kevin gimió, no sólo porque la idea de volver a quedarse con las niñas le aterrorizara, sino porque ver la pasión que había entre aquellos dos le hizo recordar con acusada nitidez lo que había sentido al besar a Shanna. Y después había cometido la tontería de decirle que no volvería a besarla. ¿En qué demonios estaba pensando?

Probablemente en que había sido un error, se recordó.

Y lo peor de todo era que Shanna se había mostrado de acuerdo con él.

Pero en ese momento, no era capaz de imaginar por qué se les habría ocurrido pensar que algo tan delicioso podía ser un error.

Doce

Mick estaba sobrevolando Kansas cuando cayó en la cuenta de que no había llamado a Megan para decirle que había recibido un aviso que le había obligado a ir a Seattle a solucionar una urgencia. Cualquier otra semana, no habría tenido gran importancia, pero en ese mismo momento, su exmujer debía de estar llegando al aeropuerto de Baltimore para pasar unos días en Chesapeake Shores. Y no iría nadie a buscarla. Era una situación desastrosa y sabía que Megan le daría una importancia desproporcionada a aquel incidente.

Sacó el teléfono móvil y marcó su número de teléfono. Para su frustración, le contestó el buzón de voz.

—Megan, soy yo. Ayer recibí una llamada de Seattle a última hora y he tenido que comprar un billete en el primer vuelo de esta mañana. Sé que debería haberte llamado inmediatamente, pero era tarde y esta mañana, con las prisas, no he vuelto a acordarme hasta ahora. Lo siento mucho. Si oyes este mensaje en el aeropuerto, ¿por qué no compras un billete y vienes a Seattle a reunirte conmigo? Avísame si decides venir. Si no me llamas, intentaré localizarte en cuanto llegue al hotel. Dentro de un par de horas aterrizaré.

Esbozó una mueca mientras colgaba. Megan iba a ponerse hecha una fiera y no podía culparla. Llamó inmediatamente a Kevin.

—Papá, pensaba que estabas de camino a Seattle —dijo Kevin.

—Y lo estoy, pero acabo de acordarme de algo y necesito tu ayuda.

—Claro, ¿qué quieres que haga?

—Tu madre está viajando ahora mismo hacia Baltimore desde Nueva York. Tienes que ir a buscarla al aeropuerto y ayudarla a encontrar un vuelo para Seattle, o para donde quiera que le apetezca ir.

—¿Te habías olvidado de que venía? —parecía no dar crédito a lo que oía y, al mismo tiempo, ligeramente divertido por la situación en la que se encontraba Mick.

—No es que me haya olvidado —repuso Mick a la defensiva—. El problema ha sido que tenía muchas cosas en las que pensar al mismo tiempo.

—Se va a poner furiosa —musitó Kevin.

—¿Y crees que no lo sé? —preguntó su padre con impaciencia—. Por eso necesito que vayas a buscarla al aeropuerto.

—¿Y por qué yo? Abby está mucho más cerca. Desde su oficina puede llegar al aeropuerto en menos de media hora.

—Es cierto —reconoció Mick—, pero al verte a ti, la sorpresa será mayor y se olvidará de lo enfadada que está conmigo.

—Papá, ya sabes cómo es mi relación con ella —comenzó a decir Kevin.

Mick le interrumpió al instante.

—Sí, y también sé que eso es algo que tendrás que superar. Llévate a Davy contigo. Finge que también has ido por él. Al niño le encantará ver los aviones despegando y aterrizando y estar allí para recibir a su abuela. Vamos, hijo, échame una mano con esto.

Kevin suspiró pesadamente.

—¿A qué hora llega?

—La información la tengo apuntada en una libreta en mi despacho, pero no creo que te quede mucho tiempo. Busca esa libreta, agarra a Davy y ponte en camino.

—¿Eres consciente de que ahora tendrás a dos personas enfadadas contigo? Mamá y yo.

—Estás perdiendo el tiempo. Ya me gritarás más tarde, ¿de acuerdo?

—Puedes estar seguro de que esto no se me va a olvidar —respondió Kevin, y le colgó el teléfono.

Mick se reclinó en el asiento y cerró los ojos, intentando imaginar la reacción de Megan al llegar al aeropuerto y no verle esperándola en la terminal. Si Kevin no llegaba a tiempo, sería capaz de dar media vuelta y tomar el siguiente vuelo a Nueva York. Podría incluso no querer regresar a Chesapeake Shores otra vez. Cualquier reacción era posible. A Mick le encantaba que Megan fuera una mujer imprevisible, pero eso no siempre jugaba a su favor.

Por supuesto, podría intentar convencerla de que todo lo ocurrido había sido culpa suya. Si hubiera vuelto a casa, que era donde debería estar, se habría enterado de aquel viaje al mismo tiempo que él y estaría en aquel momento a su lado, disfrutando de un Bloody Mary y de una película de acción. Sí, seguramente seguiría esa estrategia.

Pero tendría que retirarse a tiempo si no quería terminar magullado.

Kevin sostenía a Davy de la mano en medio de la abarrotada terminal mientras buscaba a su madre con la mirada. Por la información que había encontrado en el despacho de Mick, su madre debía de estar a punto de salir. La pantalla de llegadas indicaba que el avión había aterrizado cinco minutos atrás.

—Abuela —dijo Davy.

Había estado practicando aquella palabra desde que Kevin le había explicado que iban a ir a buscar a Megan al aeropuerto. Aparentemente cansado de contemplar aquel mar de piernas, le tendió los brazos a su padre. Kevin le levantó para que pudiera ver todo lo que los rodeaba.

—¡Abuela! —exclamó el niño con entusiasmo, señalando con el dedo.

Efectivamente, allí estaba Megan, caminando hacia ellos con una vacilante sonrisa en el rostro.

—Qué sorpresa —dijo mientras dejaba el equipaje en el suelo para atender a Davy, que se retorcía en los brazos de su padre para que fuera ella la que le sostuviera—, ¿dónde está tu padre?

Kevin no quería ser portador de malas noticias, así que contestó:

—Me ha dicho que te ha dejado un mensaje en el móvil. Supongo que deberías oírlo.

Megan frunció el ceño, pero metió inmediatamente la mano en el bolso, sacó el teléfono y escuchó el mensaje. Cuando terminó, desconectó el teléfono y lo cerró bruscamente.

—Bueno, supongo que debería estar acostumbrada.

—Mamá, le han llamado en el último momento —le justificó Kevin, sorprendido él mismo por aquella repentina necesidad de defender a su padre—. Oí que le llamaron anoche a última hora. Ya era demasiado tarde para llamarte, y ha salido de casa antes del amanecer. Yo me he levantado a las seis para salir a correr y ya no estaba.

—Mi vuelo no ha salido hasta las diez de la mañana. Este mensaje me lo ha dejado casi a las once, cuando ya estaba en el avión.

Kevin era consciente de lo enfadada que estaba su madre, y casi la comprendía. Por primera vez, comprendió cuántas veces habría tenido que soportar aquellos cambios de planes en el último momento por culpa de cualquier problema surgido en el trabajo de Mick.

—Me ha comentado que podrías ir a buscarle a Seattle. He estado comprobando los vuelos y he visto que todavía hay plazas en uno que sale dentro de dos horas.

Megan sacudió la cabeza y apretó los labios en un gesto de determinación.

—Prefiero irme contigo, si no te parece mal. Ya que estoy aquí, me gustaría pasar algún tiempo con Davy y con las gemelas. Mañana mismo volveré a Nueva York.

Kevin esbozó una mueca. Tenía instrucciones de animarla a ir a Seattle o retenerla allí. Pero su madre no parecía muy dispuesta a colaborar.

—¿No quieres esperar a que vuelva papá?

La mirada de Megan fue suficiente respuesta. Kevin agarró su bolsa de viaje.

—¿No llevas más equipaje?

Su madre negó con la cabeza y centró su atención en Davy, que le enseñaba entre exclamaciones todo lo que veía de camino al aparcamiento.

—Tengo la sensación de que este niño va a ser periodista —comentó Megan riendo mientras colocaba al niño en su sillita con una sorprendente habilidad—. Tiene un ojo especial para los detalles.

Kevin sonrió.

—Sí, supongo que ésa es una manera de verlo. Yo le veo como un pequeño charlatán.

—En ese caso, será locutor de televisión —contestó Megan mientras se montaba en el coche. Se volvió hacia su hijo y le miró con cariño—. Me alegro de que Mick te haya enviado a buscarme.

—La verdad es que todo ha sido idea de papá —admitió—. Esperaba que mi presencia te ayudara a distraerte. Así no te enfadarías con él.

—Bueno, pues eso no ha funcionado. Soy capaz de estar enfadada con él y encantada de verte al mismo tiempo. Por lo menos así tendremos tiempo para hablar.

—Mamá, no —le pidió Kevin, cambiando bruscamente de humor—. No quiero que volvamos a hablar de ese tema.

—No pensaba sacar a relucir el pasado. Sólo iba a preguntarte por lo que estás haciendo. Me han comentado que tienes un barco.

Kevin asintió.

—¿Has sacado ya la licencia de capitán?

—No, todavía tengo que recibir algunas clases para conseguir el certificado.

Megan se reclinó en el asiento y cerró los ojos.

—Recuerdo cuánto te gustaba salir a pescar —recordó con nostalgia—. No te importaba que el pez fuera grande o pequeño, lo que te emocionaba era que hubiera picado —le miró y sonrió—. Y después siempre volvías a lanzarlo al agua. No sé si tener tan buen corazón es muy conveniente para alguien que se quiere dedicar a organizar excursiones de pesca.

Kevin suspiró ante aquella observación.

—Dime lo a mí.

Aquélla no era la primera vez que se le ocurría pensar que quizá no encajara tan bien como Jess pensaba en aquel proyecto. La verdad era que sólo lo había aceptado porque no había sido capaz de inventar una alternativa aceptable.

—¿Sabes a lo que siempre pensé que te dedicarías? —preguntó Megan.

Kevin negó con la cabeza; sentía verdadera curiosidad. No tenía la menor idea de en qué clase de hombre pensaba su madre que se convertiría. Ella se había marchado de casa cuando Kevin tenía dieciséis años, cuando Kevin tenía un año menos que Abby, y estaba todavía a años luz de saber lo que quería hacer con su vida.

—Pensaba que seguirías los pasos de tu tío Thomas —dijo Megan—. Estaba convencida de que te convertirías en un experto en medio ambiente, que trabajarías para proteger la bahía de Chesapeake o cualquier ecosistema en peligro.

A medida que su madre hablaba, Kevin sentía crecer en su interior una extraña emoción.

—Solíamos hablar sobre eso, ¿verdad?

Megan asintió.

—Cada vez que Thomas venía de vacaciones, le perseguías haciéndole millones de preguntas —le miró de reojo—. A lo mejor deberías hablar con él y pedirle que te cuente a qué se dedica. ¿Le has visto últimamente?

Kevin negó con la cabeza.

—No, ya sabes cómo es su relación con papá.

—Y también sé lo persuasiva que puede llegar a ser Nell. Ella quiere que se reconcilien, así que, antes o después, harán las paces, y no sólo de boquilla —se encogió de hombros—. De todas formas, no necesitas el permiso de tu padre para ver a tu tío.

Cuando vio que Kevin fruncía el ceño, añadió inmediatamente:

—Por supuesto, no estoy intentando decirte lo que tienes que hacer.

—No, ya lo sé. Pero estaba pensando en cómo reaccionaría papá si me convirtiera en uno de esos ecologistas a los que tanto desprecia.

Sonrió mientras lo decía. Mick se quedaría estupefacto, sobre todo si pensaba que su hijo se había unido al enemigo bajo la influencia de su hermano.

—Creo que no le estás haciendo justicia a tu padre. Es posible que no sea un activista como Thomas, pero es un hombre muy preocupado por el estado de la bahía. Asumió muchos compromisos con Chesapeake Shores, quizá no los suficientes como para conformar a su hermano, pero no fue un constructor como otros muchos. Y respeta el trabajo de Thomas.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué no se hablan?

—Porque siempre parecen dispuestos a irritarse el uno al otro. Lo hacen sin pensar, y después son demasiado cabezotas como para rectificar.

Kevin soltó una carcajada, pensando en la rapidez con la que las más ridículas desavenencias acababan yéndose de las manos en la familia.

—Es posible que tengas razón. Y, definitivamente, es una característica de los O'Brien.

—Desgraciadamente, una característica de la que tampoco me libro yo —admitió Megan, con evidente pesar—. Y eso que ni siquiera tengo los genes de los O'Brien.

—Eso es lo que os pasó a papá y a ti, ¿verdad? —preguntó Kevin, con repentina perspicacia—. Os peleasteis y ninguno de vosotros quiso dar su brazo a torcer.

Megan asintió.

—Por supuesto, los dos cometimos errores, pero el enfado y la cabezonería los agravaron.

—En ese caso, no vuelvas a cometer el mismo error —le pidió Kevin, sorprendido él mismo por aquel intento de mediación entre sus padres—. Sé que lo que ha hecho hoy papá no está bien, pero no hay nada que desee más en esta vida que tenerte de nuevo a su lado. Me ha costado mucho tiempo aceptarlo, pero sé que es cierto.

—Y aun así, ahora mismo él está en Seattle y yo aquí —respondió Megan con voz queda.

—Podrías ir a reunirte con él —sugirió Kevin—, o esperar a que vuelva. No agraves su error cometiendo tú uno nuevo.

Megan le miró a los ojos, apretó los labios y suspiró.

—Ya veremos.

Kevin volvió la cabeza para que su madre no pudiera ver su sonrisa de satisfacción. Misión cumplida, pensó. Y además, su madre le había dado muchas cosas en las que pensar de cara al futuro.

El sábado era el día que Shanna tenía más trabajo en la librería. Afortunadamente, había recibido el viernes un nuevo pedido de libros y las estanterías estaban completamente abastecidas. En días como aquél no había tiempo de tregua. Por supuesto, no había podido ir a la Cafetería de Sally a tomarse un sándwich y ni siquiera había tenido tiempo suficiente para ir a buscar uno con intención de comérselo en la tienda.

Por eso, cuando vio entrar a Kevin por la puerta alrededor de las tres, su alivio fue tal que estuvo a punto de arrojarse a sus brazos.

—Si vas a buscarme un sándwich, te amaré eternamente —le dijo, sin ser apenas consciente de la expresión de estupefacción que despertó su comentario—. No me he traído el almuerzo y continúo olvidando que los sábados tengo demasiado trabajo como para poder salir. Estoy hambrienta.

Kevin sacó una bolsa blanca de detrás de la espalda.

—Sándwich de atún con pan de centeno y un refresco bajo en calorías —anunció.

Shanna le abrazó entonces, incapaz de contenerse.

—Eres un ángel.

Kevin arqueó una ceja al oírla.

—No lo creas. Antes he pasado por delante y he visto que estabas muy liada, así que se me ha ocurrido pensar que no tendrías tiempo de comer a menos que apareciera un sándwich por arte de magia.

—Me encanta la magia —contestó Shanna y metió la mano en la bolsa. Le dio un bocado al sándwich y suspiró como si fuera el más exquisito de los bocados—. ¿Tú no te has comprado nada?

—He comido en casa —vaciló un instante y añadió—. Mi madre está aquí.

Shanna se detuvo entonces y le miró a los ojos.

—No lo dices muy contento.

—Hemos tenido algunos problemas —admitió Kevin—. Pero la verdad es que hoy todo ha ido muy bien. Y me ha sugerido una idea que no soy capaz de sacarme de la cabeza.

—¿Qué clase de idea?

Parecía más emocionado de lo que Shanna le había visto nunca, así que dejó la comida a un lado y escuchó con atención.

—Una idea sobre lo que podría hacer con mi futuro.

Shanna le miró con extrañeza.

—Creía que pretendías organizar excursiones de pesca.

—Sí, ése era el plan. Pero mi madre me ha recordado que siempre devolvía al mar todas mis capturas.

—Muy bien, ¿y eso qué significa?

—Que quizá organizar excursiones de pesca no sea la mejor opción —contestó con un intenso brillo en la mirada—. Normalmente, un pescador prefiere llevarse sus capturas a casa, así que posiblemente no miren con buenos ojos a un capitán que se dedica a devolver todos sus trofeos al mar.

—Ajá —Shanna comenzaba a comprender—, pero te ha sugerido una idea alternativa.

—Exactamente. ¿Tú sabías que mi tío Thomas es experto en medio ambiente?

—Sí, claro que lo sé. Le mencionan en casi todos los artículos que he leído sobre lo que está ocurriendo en la bahía.

—Mi madre cree que debería hablar con él.

Shanna volvió a ver aquel brillo de emoción en sus ojos. Un brillo que, definitivamente, no estaba allí cuando hablaba de la pesca.

—¿Y a ti qué te parece? —preguntó con tacto.

—Que tiene razón. Tengo que reconocer que me irrita que mi madre me conozca tan bien, pero no voy a ignorar una idea por el mero hecho de que venga de ella. ¿Tienes aquí algún libro sobre la bahía? No me refiero a libros para turistas, sino a algo más serio.

—Por supuesto.

Shanna, olvidándose por completo del sándwich, fue a la estantería correspondiente a buscar lo que le pedía. Kevin la siguió.

—Aquí tienes un par de libros —le indicó Shanna, tendiéndole dos gruesos volúmenes ilustrados—. Los he estado ojeando y creo que son muy completos —señaló uno de ellos—. En éste mencionan constantemente a tu tío y el autor hace un reconocimiento a su labor en el prólogo.

—Perfecto. Me los llevaré —dijo Kevin.

Los dejó a un lado de la caja registradora y llevó después un taburete detrás del mostrador.

Shanna se sentó, dio un bocado al sándwich y masticó lentamente.

—¿Sabes? —comentó—. Sería interesante que tu tío pudiera dar una conferencia en la librería. Me encantaría poder hacer ese tipo de cosas. Le pediría con antelación que me recomendara algunos libros y los encargaría para que los asistentes pudieran comprarlos. Es posible que así consiga convencer a más gente de la necesidad de salvar la bahía.

—Me parece una gran idea —contestó Kevin con entusiasmo—. ¿Quieres que le diga que estás interesada en verle?

—Si piensas quedar con él, sí —contestó Shanna, cada vez más satisfecha con la idea—. Los sábados son una locura en la librería, pero a lo mejor podría venir un viernes a última hora, para que también pudieran oírle los visitantes de fin de semana. Yo podría ofrecer vino y queso, o pedirle a Jess que preparara algo ligero.

—Me encantaría venir a un acto de ese tipo —intervino un cliente.

Apareció desde la parte de atrás de la librería, en la que aparentemente había encontrado todo un arsenal de libros de ciencia-ficción.

—Sí, a mí también —comentó otra clienta mientras esperaba en la caja registradora.

Shanna se ocupó de aquellas ventas y se volvió después hacia Kevin.

—Podría ser una gran idea. Creo que hay más gente de la que pensamos interesada en salvar la bahía, pero quizá no sepan lo que pueden hacer. Espero que tu tío acepte venir. No sólo sería un buen reclamo para el negocio, sino también un servicio público.

—Seguro que vendrá —dijo Kevin con confianza, y sonrió después—. Aunque sólo sea para molestar a mi padre dando una conferencia en el pueblo que él construyó.

—Yo pensaba que habían diseñado juntos Chesapeake Shores. ¿Tu tío no vive aquí?

Kevin negó con la cabeza.

—No. Él vive en Annapolis y prometió no volver a poner un pie en este pueblo después de haberse peleado con mi padre cada vez que había que tirar un árbol para construir. Lo más irónico de todo es que probablemente, Chesapeake Shores sea el proyecto urbanístico más sostenible de los alrededores, pero aun así, mi tío cree que mi padre podría haber hecho mucho más.

—Supongo que en cuestiones de ecología, nadie está nunca satisfecho —aventuró Shanna.

—Sobre todo si es un O'Brien —apostilló Kevin.

—¿Y tú cómo te posicionas en esa discusión?

—Creo que soy capaz de entender los dos puntos de vista —admitió—, pero estoy más cercano a las opiniones de mi tío.

—Eso significa que podrías trabajar con él perfectamente —concluyó Shanna.

Kevin asintió.

—Sí, por lo menos estoy empezando a creerlo.

Shanna le miró a los ojos.

—Lo que convierte ese barco que acabas de comprarte en un juguete muy caro.

Kevin negó con la cabeza.

—¿Qué mejor manera de estudiar la bahía que navegar por ella?

Por primera vez desde que le conocía, Shanna reconoció la energía y la ilusión en los ojos de Kevin. Aquello le hizo apreciarle de una manera diferente. Si aquel hombre ya había conseguido enamorarla antes, el nuevo Kevin era incluso más seductor. De hecho, temía que le iba a resultar imposible resistirse a sus numerosos encantos.

El lunes a primera hora, Kevin llevó a Davy a casa de Abby, que iba a trabajar en su casa, y condujo hasta Annapolis. Una vez allí, se presentó en la oficina de su tío alegrándose de haber optado por su modelo de coche híbrido, en vez de haber llevado el monovolumen. De esa forma, había evitado que su tío comenzara su primer encuentro con una regañina sobre la huella ecológica.

Después de haber leído los libros que había comprado en la librería de Shanna, estaba más deseoso que nunca de unirse a la cruzada para preservar el ecosistema de la bahía. Y aquello le hacía sentirse mucho mejor que pensar en organizar excursiones de pesca.

Las oficinas de la Alianza para la Preservación de la Bahía de Chesapeake estaban en lo que en otro tiempo había sido un destartalado almacén situado en la ribera del río Severn. El exterior lo habían cubierto con tablillas de vinilo gris y habían dividido el interior en diferentes oficinas, pero el origen del edificio continuaba siendo inconfundible. Kevin pensó que Mick debía de estremecerse ante lo que para él seguramente era la mediocridad de aquel edificio cada vez que cruzaba sus puertas, en el caso, por supuesto, de que alguna vez lo hiciera.

Kevin preguntó por su tío y se dirigió directamente al muelle. Le encontró a bordo de una lancha que parecía haber sido rescatada del fondo del río. Estaba cubierta de óxido. Su tío tenía el motor sobre un trapo viejo y estaba estudiándolo con atención.

—Supongo que sabes cómo volver a colocarlo —bromeó Kevin mientras saltaba a bordo.

—Claro que sí —dijo Thomas con una sonrisa.

El más joven de los hermanos O'Brien todavía no había cumplido los cincuenta años. Tenía la piel bronceada y curtida por el sol y el pelo rubio, sin una sola cana. Los ojos eran del mismo azul intenso que los del resto de su familia. Y no aparentaba los años que tenía.

Señaló el motor.

—Pero colocarlo no es lo mismo que arreglarlo.

Kevin se agachó a su lado.

—¿Cuál es el problema?

—La edad.

—A mí me parece que eso no sólo le afecta al motor —señaló Kevin, dirigiendo una significativa mirada al resto de la lancha.

—Sí, tenemos previsto sustituirla por otra embarcación el año que viene, pero mientras tanto, tendremos que continuar mimando nuestra lancha.

—Es posible que eso tenga una solución.

Thomas alzó perplejo la mirada y le observó con atención.

—¿Ah, sí?

—Hace unas semanas compré una embarcación. Supongo que tendrás que echarle un vistazo, pero estoy seguro de que es perfecta para esta clase de trabajo.

Con aquellas palabras consiguió captar por completo la atención de su tío.

—¿Quieres regalarnos un barco?

Kevin asintió.

—Yo iría con él, siempre, por supuesto, que pienses que puedo aportar algo.

Thomas se limpió la grasa de las manos con un trapo sucio.

—Pasemos a la oficina. Aquí hace demasiado calor y no estoy seguro de no estar sufriendo alucinaciones.

Kevin sonrió ante aquella reacción.

—Te ha pillado por sorpresa, ¿eh?

—No exactamente —dijo su tío—. La verdad es que llevo tiempo preguntándome cuánto tardarías en darte cuenta de que esto está hecho para ti. Y ahora que por lo visto acabas de hacerlo, me gustaría saber qué piensa Mick al respecto.

—Mi padre ahora mismo no está aquí. Y todavía no le he dicho nada.

Thomas sacudió la cabeza.

—Esto se va poniendo más interesante por momentos.

Condujo a su sobrino al interior de la oficina y sirvió dos vasos de té frío. Le tendió uno a Kevin y apartó después los documentos de la única silla que tenía para las personas a las que recibía en su despacho.

—Siéntate y cuéntamelo todo.

Kevin le informó del descubrimiento que había hecho aquel fin de semana gracias a su madre.

—¿Estás seguro de que no te interesa solamente para molestar a Mick?

—Sabes perfectamente que no es eso. Mi madre me recordó que te perseguía haciéndote todo tipo de preguntas cuando era niño. De alguna manera, me desvié de ese propósito al optar por la medicina y alistarme al ejército, pero creo que éste es el momento ideal para recuperar mi vocación. Necesito algo nuevo, algo que represente un desafío y, sobre todo, algo que sea verdaderamente importante.

—Para mí, hay pocas cosas más importantes que ésta —declaró Thomas—. Nuestro futuro depende de lo que hagamos tanto aquí como en el resto del país para proteger nuestros recursos naturales.

—Sí, eso lo comprendo. Mi única pregunta es si puedo ser realmente útil.

—Si eres capaz de pilotar ese barco que dices que quieres entregarnos, puedo enseñarte todo lo que necesites saber —miró a Kevin con dureza—. Aprobaste biología, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y química? ¿Zoología?

—Y otras muchas asignaturas relacionadas con las ciencias.

—En ese caso, encajarás a la perfección. El sueldo es bajo, pero te pagaremos algo por el barco y cubriremos el coste del combustible.

—Para mí, con eso es más que suficiente.

Lo único que en aquel momento le importaba era que aquello le hacía sentirse bien. En los últimos meses, eran muy pocas las cosas que le habían hecho sentirse así. Sólo aquella decisión… y besar a Shanna.

Trece

Antes de salir de las oficinas de su tío, Kevin conoció al resto de los empleados. Eran muy pocos, teniendo en cuenta la magnitud de la tarea que estaban intentando llevar a cabo. Y también fue capaz de convencer a Thomas de que aceptara dar una conferencia en la librería de Shanna.

—Dile que me llame y concretaremos los detalles —le pidió a Kevin. Le dirigió después una mirada penetrante a su sobrino—. ¿Esa mujer significa algo para ti? Porque hablas de ella como si…

—Apenas acabamos de conocernos —contestó Kevin rápidamente.

Thomas se echó a reír.

—En lo que se refiere a la atracción, el tiempo no siempre es un factor importante —cuando Kevin empezó a responder, le silenció con un gesto—. No te molestes en negarlo. Ya veré yo lo que hay entre vosotros cuando vaya a dar esa conferencia.

Por primera vez desde que Shanna le había sugerido que invitara a su tío a la librería, Kevin comenzó a pensar que a lo mejor no había sido una buena idea.

Thomas se había casado dos veces y se había divorciado las dos. Curiosamente, sus matrimonios habían fracasado porque, al igual que Mick, vivía completamente volcado en su trabajo.

Pero aunque había tenido serios problemas para mantener una relación estable, Thomas apreciaba sinceramente a las mujeres y tenía una gran intuición con ellas. Era capaz de entenderlas como Kevin jamás había sido capaz de hacerlo.

Pero todo aquello era agua pasada, se dijo Kevin, mientras veía a Thomas observándole con atención. Este último le pasó el brazo por los hombros a su sobrino y salió con él al exterior.

—Creo que me pasaré mañana mismo por Chesapeake Shores —le dijo, pillando a Kevin por sorpresa—. Me gustaría ir a ver a mi madre, y a lo mejor aprovecho para ver el barco y estudiar las modificaciones que necesita, si es que de verdad estás pensando en vendérnoslo.

—Ya te he dicho que es una donación —le recordó Kevin.

—Es un barco nuevo, Kevin. Tenemos un dinero reservado para una embarcación. Así que lo mejor será que hagamos un trato, aunque no podamos pagarte tanto dinero como seguramente conseguirías en cualquier otra parte.

—Como tú digas —contestó Kevin con cansancio.

—En ese caso, te veré mañana.

Kevin tenía la sensación de que su tío tenía sus propios motivos para esa visita inesperada. Y estaba convencido de que el barco tenía poco que ver con ellos. Su tío confirmó sus sospechas al añadir:

—Después de echar un vistazo al barco, me dejaré caer por la librería y concretaremos allí los detalles sobre la conferencia —dijo, todo inocencia—. Llevaré una lista de libros para tu amiga… ¿se llama Shanna?

¡Bingo!, pensó Kevin. Se le cayó el alma a los pies. Aquélla era la verdadera misión de su tío.

—Shanna Carlyle —le aclaró.

—De acuerdo entonces —dijo Thomas alegremente—. Estoy deseando dar esa conferencia. ¿Estarás mañana en casa?

Kevin asintió. No le iba a quedar otro remedio, a no ser que consiguiera un billete para la Antártida esa misma noche.

—Nos veremos allí, iremos al puerto y después al pueblo. Así podrás presentarme a Shanna.

—Me parece genial —mintió Kevin sin ningún entusiasmo.

Su tío le dirigió una mirada interrogante.

—No te estarás arrepintiendo de tu decisión, ¿verdad?

—Por supuesto que no —contestó al instante, pero después se encogió de hombros—. A lo mejor un poco.

—¿Por el barco?

Kevin negó con la cabeza.

—¿No te apetece trabajar conmigo?

—Claro que me apetece.

Una sonrisa cruzó el rostro de Thomas.

—Entonces es por Shanna. No te preocupes, no voy a ponerte en una situación embarazosa con mis preguntas. Me limitaré a observar y a analizar el estado de la cuestión, por así decirlo. Estoy seguro de que esa chica ya está acostumbrada a sufrir el escrutinio de los O'Brien cada vez que da una vuelta por el pueblo.

Kevin le miró desolado.

—¿Qué demonios le pasa a esta familia? —preguntó—. Ya sé que todas las mujeres son unas casamenteras incorregibles, ¿pero tú también? ¿Es que es algo que llevamos en los genes?

—Teniendo en cuenta la larga lista de O'Brien que viven aquí y en Irlanda, yo diría que sí —contestó Thomas sin la menor señal de lamentarlo—. Queremos que los nuestros sean felices y estamos dispuestos a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

—¿Incluso organizarles una boda? —preguntó Kevin con incredulidad—. No sé cómo puedes decir eso después de dos fracasos matrimoniales.

—No fueron tan terribles, y supongo que Mick puede decir lo mismo de su matrimonio con Megan. Hubo problemas, pero no fueron malas experiencias. Tanto Gillian como Diana son unas mujeres maravillosas. El problema fue que no pude prestarles toda la atención que se merecían. La verdad es que si ellas quisieran, volvería a casarme con cualquiera de las dos sin dudarlo.

—Mi padre también parece decidido a volver con mi madre —admitió Kevin.

Thomas le miró sorprendido.

—¿Ah, sí? Vaya, que Dios le bendiga. Fue una pena que la dejara marchar. ¿Y qué piensa Megan?

—Es un hueso duro de roer, pero yo apuesto por papá.

De hecho, estaba empezando a acostumbrarse a la idea. Tener a su madre cerca últimamente no había sido tan terrible. Y tenía que estarle agradecido porque había sido ella la que le había sugerido la idea de trabajar con Thomas.

—Sí, yo también apuesto por mi hermano —respondió Thomas—. Si le veo mañana, tendré que darle ánimos —se encogió de hombros—. Aunque no sé si los apreciará viniendo de mí. ¿Estará por casa?

—Supongo que sí. Vuelve esta noche de Seattle.

—¿Y Megan?

—Ha vuelto a Nueva York enfadada, lo que quiere decir que probablemente papá vaya a buscarla dentro de un par de días. Querrá darle tiempo para tranquilizarse.

Thomas se echó a reír.

—Acabas de darme otro motivo para alegrarme de que hayas aparecido hoy por aquí. Tengo la excusa perfecta para presenciar una pelea entre esos dos. La primera vez que pude contemplar una, fue bastante animada, y ahora que es evidente que Megan no tiene ningún reparo en ponerle en su lugar, tiene que ser algo espectacular.

—Desde luego, tienes un punto de vista muy especial sobre las relaciones de la familia —contestó Kevin, deseando poder llegar a alcanzar algún día aquella mezcla de fascinación y distancia objetiva.

—No es fácil ver las cosas con claridad cuando estás en medio —dijo Thomas, y le guiñó el ojo—. Por eso tengo ganas de verte con esa tal Shanna a la que dices que apenas conoces. Estoy convencido de que hay muchas cosas sobre vuestra relación que no quieres admitir ni ante ti mismo.

A Shanna la llamaban tan pocas veces por el móvil que apenas reconoció el sonido, entre otras cosas, porque lo había dejado dentro del bolso, en la trastienda. Para cuando lo sacó de allí, ya había dejado de sonar y la persona que llamaba no había dejado ningún mensaje. Pero en cuanto vio el número desde el que la llamaban, soltó una maldición y pulsó el botón para devolver inmediatamente la llamada.

—Hola —era Henry.

—Hola, cariño, ¿me has llamado?

—Sí —contestó el niño—. ¿No te importa?

—Claro que no. Ya te dije que podías llamarme cuando quisieras.

Gracias a Dios, el juez no le había negado ese derecho.

—Pero papá dice que no tengo que molestarte, que ya no eres familia mía. Y se enfada mucho cuando te llamo «mamá».

—Yo siempre seré parte de tu familia, Henry —respondió Shanna tajante—. No dejes que nadie te diga lo contrario. Y llámame siempre que me necesites. Ahora cuéntame cómo estás.

El niño permaneció varios segundos en silencio antes de decir:

—Papá está enfermo. Por lo menos, eso es lo que dice Greta —su voz iba cobrando cada vez más fuerza—. ¿Crees que si se pone enfermo mucho tiempo tendrá que ir al hospital? ¿Y qué pasaría entonces conmigo?

Shanna podía imaginarse el precioso rostro del niño con una expresión de extrema preocupación para su corta edad.

—A tu padre no le va a pasar nada —contestó Shanna, intentando tranquilizarle.

Sabía el problema que tenía Greg. Habría organizado una de sus juergas y seguramente se había encerrado en sus habitaciones, dejando que fuera la niñera la que inventara cualquier excusa con la que justificar aquel encierro ante un niño de siete años.

—¿Pero qué pasaría? —insistió Henry—. ¿Podría ir a vivir contigo?

Shanna reprimió un suspiro; sabía que un tribunal jamás apoyaría una decisión como aquélla, a no ser, por supuesto, que Greg o sus padres estuvieran de acuerdo, algo que, por supuesto, nunca ocurriría.

—Te irías a vivir con tus abuelos —le aclaró al niño—. Y ya sabes lo mucho que te quieren. Te cuidarían maravillosamente, Henry. Pero no tienes que preocuparte por eso. Estoy segura de que tu padre se pondrá bien.

Esperaba que fuera cierto, que Greg no fuera capaz de beber hasta la muerte o pereciera chocando contra un árbol en una de las muchas ocasiones en las que conducía bebido.

—Me gustaría que estuvieras aquí —se lamentó Henry.

—A mí también, cariño, a mí también. Pero aunque no esté contigo, te quiero mucho y te echo de menos. Eso no lo olvides.

—Ahora tengo que irme. Viene alguien.

—Adiós, Henry —susurró Shanna, pero el niño ya había colgado el teléfono.

Shanna dejó el teléfono a un lado y apoyó la cabeza en los brazos. Sentía en los ojos el escozor de las lágrimas. No podía dejar de preguntarse si para Henry, o para ella, no habría sido mejor no haberse conocido. Henry no debería estar tan unido a ella. Y ella no debería haber empezado a quererle como si fuera su propio hijo. Porque al marcharse, había dejado a un niño sintiéndose solo y asustado.

—¿Shanna?

La voz de Kevin la sobresaltó. Alzó rápidamente la mirada, sin pensar en que estaba llorando. Kevin se acercó inmediatamente a ella y se agachó a su lado.

—¿Qué te pasa? —preguntó, secándole las lágrimas con el dorso de la mano. Miró preocupado el teléfono—. ¿Malas noticias?

Shanna negó con la cabeza. No quería hablar por miedo a terminar sollozando. Y como no se sentía capaz de explicar su relación con Greg y con Henry y el terrible error de su matrimonio, forzó una sonrisa.

—Lo siento, me he dejado llevar por los sentimientos —sacó un pañuelo de papel del bolso y se secó las lágrimas—. Supongo que han sido demasiados cambios en mi vida en muy poco tiempo, pero ya estoy bien.

Kevin no parecía creérselo.

Shanna esbozó otra sonrisa, esperando que en aquella ocasión fuera más convincente.

—¿Quieres que vayamos a almorzar? Creo que puedo tomarme media hora libre. Además, quiero que me cuentes cómo han ido las cosas entre tu tío y tú.

—¿Estás segura de que te apetece salir? Puedo traer algo…

—¿Tan mal me ves?

Kevin negó con la cabeza.

—Estás maravillosa, sólo se te ve un poco triste.

—Ya te he dicho que me has pillado en un mal momento. Pero seguro que me viene bien estar rodeada de gente.

Además, eso la ayudaría a no pensar en la llamada de Henry y a vencer la tentación de llamar a Greta para pedirle que le contara qué le pasaba realmente a Greg.

De modo que agarró las llaves y el bolso y se dirigió hacia la puerta. Kevin caminó a su lado y le sostuvo la puerta. Al salir, Shanna contuvo una exclamación al sentir el calor y la humedad, que habían aumentado considerablemente desde primera hora de la mañana. Fue como recibir una bofetada que le quitó la respiración y minó sus energías.

—¿Qué te parece si vamos hoy al restaurante italiano? —sugirió Kevin mientras cerraba la puerta—. Creo que ya va siendo hora de cambiar y Bree dice que sus sándwiches son riquísimos.

—De acuerdo —contestó Shanna, leyendo entre líneas—. ¿Y hay algún motivo en particular por el que no quieras ir a la Cafetería de Sally?

—Supongo que estoy cansado de comer siempre lo mismo —respondió Kevin, sin mucho convencimiento—. ¿Tú no?

Shanna se encogió de hombros.

—Sí, no me vendría mal un cambio.

Al parecer, ninguno de los dos estaba muy animado.

La brisa que se levantaba en la bahía fue motivo más que suficiente para que optaran por sentarse fuera a pesar del calor. Permanecieron en silencio mientras leían la carta y Kevin no volvió a decir nada más hasta que la camarera les hubo tomado nota.

—Muy bien, ¿ahora vas a decirme la verdad? —preguntó—. No estabas llorando porque hayas tenido una mañana difícil. El día de la fuga de agua, apenas soltaste unas lágrimas, así que hoy tiene que haber pasado algo extraordinario para que te hayas puesto así.

—Eso ahora no importa.

—Claro que importa —replicó Kevin con firmeza—. Has recibido una llamada que te ha afectado muy seriamente. ¿Quién era? ¿Laurie? ¿Alguien de tu familia?

—Kevin, de verdad, no ha sido nada —mintió.

Eran demasiadas y demasiado difíciles las cosas que tenía que explicarle. Algún día, le contaría todo sobre aquel niño que le había robado el corazón y sobre el hombre que se lo había roto, pero aquél no era el momento. En aquel momento necesitaba pensar en algo más alegre.

—Cuéntame qué ha pasado esta mañana. ¿Cómo te ha ido con tu tío?

Aunque no parecía querer abandonar el tema, Kevin no pudo contener el brillo de emoción que asomó a sus ojos.

—Vamos a trabajar juntos —le explicó—. Y vendrá a dar esa conferencia, aunque tengo que advertirte que tiene también otros motivos.

—¿Qué quiere? ¿Recaudar fondos? Porque si es eso, yo estoy completamente de acuerdo. De hecho, me parece una idea fantástica. Le entregaré un porcentaje de lo que venda.

—Estoy seguro de que te lo agradecerá, pero sus motivos son de índole personal, no profesional —se interrumpió un instante y añadió—: No sé por qué, pero tiene la impresión de que hay algo entre nosotros. Te juro que yo no he dicho nada para que se le haya metido esa idea en la cabeza. Te lo digo para que estés preparada para enfrentarte a un montón de preguntas cuando le veas. Al parecer, es tan propenso a entrometerse en la vida de los demás como el resto de mi familia.

Shanna estaba tan emocionada ante la perspectiva de organizar una conferencia en la librería que apenas fue consciente del resto de las palabras de Kevin.

—Le llamaré ahora mismo para organizado todo. Y también tengo que llamar a Jess para que me dé alguna idea sobre los aperitivos —sacó una libreta y un bolígrafo del bolso y garabateó unas notas—. ¿Puedes darme el teléfono de tu tío? Le llamaré en cuanto vuelva a la librería. O ahora mismo, si crees que es un buen momento. Aunque seguramente estará almorzando.

Kevin posó la mano sobre la de Shanna.

—Tranquilízate. No tienes por qué llamarle. Mañana mismo se pasará por la librería. Le llevaré yo y así podréis cerrar los detalles.

—¿Va a venir a la librería? —preguntó Shanna sobresaltada.

Kevin asintió, claramente divertido al darse cuenta de que por fin estaba comprendiendo lo que le había dicho.

—¿Y crees que me hará preguntas sobre nosotros?

—Desde luego —confirmó Kevin—. Te aseguro que a mí tampoco me hace ninguna gracia, pero ha insistido mucho.

—En cualquier caso, no hay nada que decirle, así que no tenemos por qué preocuparnos.

—En eso te equivocas.

—¿En qué parte exactamente?

—En las dos. Tenemos que preocuparnos porque ninguno de nosotros está admitiendo una verdad que Thomas seguramente reconocerá al instante.

—No sé a qué te refieres —insistió Shanna.

Kevin le dirigió una mirada escéptica.

—¿De verdad? Si te besara ahora, ¿qué pasaría?

Shanna tragó con fuerza. No podía negar cómo reaccionaría a un beso. La atracción que había entre ellos podía estar controlada en aquel momento, pero sería muy fácil desatarla.

—Sí, entiendo lo que quieres decir —contestó precipitadamente, para evitar que intentara demostrárselo—. Pero no vamos a besarnos delante de él.

De hecho, no iban a besarse nunca más, si se atenían a lo que habían dicho. Aunque en ese mismo instante, bajo la ardiente mirada de Kevin, le resultaba difícil recordar por qué habían tomado una decisión tan estúpida.

—No creo que importe mucho que nos besemos o no —dijo Kevin, y parecía resignado—. Mi tío se considera muy intuitivo con esa clase de cosas y, desgraciadamente, me temo que no sobrestima su intuición.

—En ese caso, tráele a la librería y luego pon alguna excusa para marcharte. Yo hablaré con él y después puedes venir a buscarle —le miró esperanzada—. Ni siquiera tenemos por qué estar tú y yo en la misma habitación.

—¿Y no crees que le parecerá extraño? Si nos evitamos el uno al otro, despertaremos sus sospechas —sonrió—. Seguro que es hasta más revelador. Los hombres y las mujeres sólo se evitan cuando tienen miedo de revelar algo.

—O cuando se odian con todas sus fuerzas —sugirió.

—Pero ése no es nuestro caso. De hecho, yo diría que el problema es exactamente el contrario.

—En ese caso, tendremos que enfrentarnos a la situación. Y en el caso de que tu tío llegue a la conclusión de que hay algo entre nosotros, intentaremos demostrarle que es absurdo. De todas formas, creo que nos estamos preocupando por nada. Estoy segura de que tu tío tiene cosas más importantes en las que pensar.

—No sé si él opinará lo mismo —respondió Kevin apesadumbrado—. En mi familia no hay proyectos más importantes que los amorosos y ahora mismo yo estoy en el primer lugar de la lista de todo el mundo. Así que te va a resultar imposible no verte involucrada en este drama a no ser que te vayas muy lejos.

A pesar del pánico que aquellas palabras despertaron en ella, Shanna alzó la mirada e incluso se arriesgó a posar la mano sobre la de Kevin.

—No voy a ir a ninguna parte.

Shanna no podría haber dicho por qué sabía que estaba haciendo lo que debía, o por qué no tenía tantas ganas de salir huyendo, como Kevin parecía pretender que hiciera. Lo único que sabía era que se sentía parte de aquel lugar. Si no podía volver a Pensilvania y vivir con aquel niño al que quería como si fuera suyo, entonces, Chesapeake Shores sería su hogar. Y quizá hasta Kevin fuera el hombre de su vida, aunque todavía no podía estar segura de ello.

Kevin suspiró y cerró la mano sobre la de Shanna.

—Después no digas que no te lo he advertido.

Mick estaba sentado a la mesa de la cocina frente a una taza de café y con uno de los bizcochos de mantequilla de su madre en la mano, cuando la puerta de atrás se abrió y entró su hermano a grandes zancadas, como si estuviera entrando en su propia casa.

Mick frunció el ceño ante aquella inesperada visita.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó malhumorado.

Thomas sonrió a pesar de aquel desagradable recibimiento. Fue directamente a la encimera y se sirvió una taza de café. Se comportaba como si aquella casa le perteneciera.

—Yo también me alegro de verte —respondió, mirándole a los ojos—. Sigues tan amable como siempre.

—Soy amable cuando tengo que serlo —replicó Mick—. Y sigo preguntándome por qué te has presentado en mi casa sin que nadie te haya invitado.

—Le he invitado yo —respondió Kevin, que entraba en aquel momento en la cocina.

Mick ni siquiera intentó disimular su disgusto.

—¿Y por qué ibas a hacer una cosa así?

—Porque voy a trabajar para él, así que probablemente vas a empezar a verle por aquí —anunció aquel hijo traidor—. Y hoy tenemos muchas cosas que hacer.

—¡Y un infierno! —exclamó Mick, dando un puñetazo en la mesa.

Se levantó bruscamente. Era tan alto como su hermano y tenía una constitución física tan fuerte como la suya, labrada también por el trabajo físico y la exposición continuada a los rigores del tiempo. Pero allí acababa el parecido. Thomas era un ecologista encarnizado. Mick respetaba parte de su trabajo y lo entendía, pero Thomas sería capaz de luchar para salvar hasta a un mosquito molesto. Mick, por su parte, creía que había criaturas que merecían morir.

—La decisión la tengo que tomar yo —dijo Kevin sin alterarse, mientras su padre fulminaba a Thomas con la mirada.

—¿Y qué clase de trucos sucios y taimados ha utilizado para convencerte? —exigió saber Mick.

Mick tenía muy baja opinión sobre Thomas, del que creía haber recibido más de una puñalada trapera cuando estaban gestionando permisos para levantar Chesapeake Shores. Mick estaba convencido de que Thomas le había lavado el cerebro a su hijo.

—En realidad, no ha sido idea de Thomas, sino de mamá.

Aquello le dejó sin habla. Mick se sentó bruscamente. ¿Megan había tenido algo que ver con eso? ¿Pero en qué demonios estaba pensando? Sabía lo enfadado que estaba con Thomas y aun así, había animado a su hijo a forjar una alianza con su tío. Mick no sabía si iba a ser capaz de perdonárselo. Seguramente aquélla era la venganza de Megan por no haber estado allí durante el fin de semana. Si así fuera, no se le podía haber ocurrido una venganza más cruel.

—No ha hecho esto para vengarse de ti —le aclaró Kevin, leyéndole el pensamiento—. Lo único que hizo fue recordarme que no paraba de hacerle preguntas a Thomas cuando venía por casa y que tenía un interés especial en todo lo que hacía. Y lo que me dijo tenía sentido.

—¿Y eso bastó para que fueras corriendo hasta Annapolis? —preguntó Mick estupefacto.

Kevin asintió.

—Estoy entusiasmado con esto, papá. Voy a hacer algo verdaderamente importante.

—También la medicina lo es —respondió Mick, aunque comenzaba a verlo todo claro.

Kevin había tomado una decisión y si quería que su hijo fuera feliz, sólo podía decir una cosa sobre aquel ridículo plan.

Kevin le miró con expresión sombría.

—Lo siento —se disculpó Mick rápidamente—. Sé que no quieres volver a hablar de esto, pero… ¿estás seguro?

—Más seguro que sobre otras muchas cosas —respondió Kevin.

—Está destinado a este trabajo —intervino Thomas con voz queda—. Mick, es posible que tú y yo no nos hayamos visto mucho últimamente, pero los dos adoramos la bahía y sabemos que está a punto de perderse para siempre. Hará falta mucho tiempo para recuperarla, más incluso del que dispongo, necesitamos involucrar en esto a las siguientes generaciones.

—Y estoy seguro de que te encanta haber reclutado a mi hijo —gruñó Mick.

—No porque sea tu hijo, sino porque es un hombre al que le importa la bahía. Es la persona adecuada para hacer este trabajo. Y si dejaras de pensar en mí un solo instante, te darías cuenta de que tengo razón. Kevin ha crecido en la bahía. Le importa más que a muchos otros.

Como Mick no podía admitir que su hermano tuviera razón en nada, ignoró el comentario de Thomas y se volvió hacia Kevin.

—¿Y el barco que acabas de comprarte? ¿Es que sólo ha sido un capricho?

—Se lo voy a vender a la organización de tío Thomas —contestó—. Hoy mismo iremos al puerto para ver si necesita algún cambio para que sea más funcional —se interrumpió un instante antes de añadir—: Si quieres, puedes venir con nosotros.

—No —contestó Mick rotundo.

Thomas le miró con pesar y le dijo a Kevin:

—Voy a ir a buscar a mi madre para saludarla y ver cómo está. Nos vemos en el coche dentro de unos minutos.

Kevin asintió.

—Mamá está en el jardín —le informó Mick malhumorado—. Le gusta trabajar antes de que apriete el calor.

Thomas vaciló un instante.

—¿Está bien?

—Sí, está bien —contestó Mick, y se descubrió a sí mismo añadiendo—: Pero deberías venir a verla más a menudo. Ya no es una jovencita, ¿sabes? No deberíamos permitir que nuestras diferencias os impidieran veros.

Su hermano pareció sorprendido, pero, afortunadamente, no le dio mucha importancia a aquella concesión. Se limitó a asentir y a contestar:

—Lo haré.

Cuando se fue, Mick sintió desaparecer la tensión de sus hombros.

—No he hecho esto para hacerte daño, papá —le aclaró Kevin.

—Lo sé —admitió él—. Y si quieres que te diga la verdad, no me sorprende. Aunque supongo que me habría gustado más que salieras a mí.

Kevin contestó con una carcajada.

—Pero, papá, si me parezco muchísimo a ti.

—¿En qué? —preguntó Mick con sincera curiosidad.

—En la cabezonería, para empezar. Y en tu naturaleza generosa.

—Si quieres saber mi opinión, me parecen cosas contradictorias —gruñó Mick.

Kevin se echó a reír.

—Dímelo a mí. Me paso la vida peleando conmigo mismo.

Mick, tras librar su propia batalla interna, preguntó:

—¿Crees que serviría de ayuda que fuera con vosotros al puerto?

—Claro que sí. Creo recordar una época en la que navegábamos los tres juntos, antes de que os pelearais. Tú también hacías muchas observaciones sobre lo que estaba ocurriendo con las aguas de la bahía. Si hicierais las paces, éste podría ser un proyecto en el que estuviéramos los tres implicados. Sería un elemento de unión, en vez de una excusa más para vuestras absurdas peleas.

—Espera un momento —le interrumpió Mick, ignorando la mayor parte de lo que Kevin había dicho para corregir lo único que le había molestado—. No son peleas absurdas. Tu tío me vendió. Se dirigió directamente a los responsables de urbanismo y les explicó cómo podían evitar que yo llevara a cabo determinados proyectos.

—Proyectos que ya te había advertido eran problemáticos, que supondrían un problema para los humedales —le recordó Kevin.

—Eso era lo que él decía —replicó Mick.

Kevin le sostuvo la mirada.

—¿Y no eres capaz de olvidar eso y venir hoy con nosotros?

Mick deseaba formar parte del futuro de su hijo más que nada en el mundo. Y aquélla era la única manera de hacerlo.

—Supongo que puedo perder un rato con vosotros —respondió a regañadientes.

—Después queremos pasar por la librería —le informó Kevin—. Shanna quiere que tío Thomas dé una conferencia en la librería este verano, así que habrá que concretar los detalles.

Eso sí que se estaba poniendo interesante. Mick no quería perderse la oportunidad de ver a su hijo con aquella atractiva librera. Sospechaba que entre ellos había algo más de lo que Kevin estaba dispuesto a reconocer. Y si era así, no le importaría dar un empujoncito a esa pareja.

Aunque no le entusiasmaba la forma en la que había empezado la mañana, Mick tenía que admitir que estaba empezando a verle muchas posibilidades. Si Thomas podía ayudar a Kevin en su vida profesional y Shanna podía echarle una mano en su vida sentimental, él por fin podría relajarse en lo que a su hijo concernía. Y lo que menos importaba era de quién fuera el mérito. Lo único que él quería era ver a Kevin viviendo plenamente otra vez.

Catorce

Tener a tres O'Brien bajo el mismo techo, y a dos de ellos con una misión más que evidente, tenía a Shanna fuera de sí. Kevin tampoco parecía estar disfrutando con la situación. A pesar de la confianza que había expresado Shanna sobre su capacidad de controlar a Thomas, en cuanto el tío de Kevin entró en la librería, fue más que evidente que ni Kevin ni ella tendrían ninguna posibilidad frente a las fuerzas combinadas de Thomas y Mick.

Curiosamente, Mick apenas había dicho una sola palabra. Se había sentado en una de las butacas y contemplaba la situación con la mirada de un gato que acabara de dar cuenta de un canario. Era desconcertante.

Shanna tenía la sensación de que si Thomas y ella no hubieran tenido nada de qué hablar, este último se habría sentado junto a su hermano y los dos se habrían dedicado a contemplar la interacción de Shanna con Kevin y a intercambiar notas. Shanna no se había sentido jamás tan expuesta, ni siquiera cuando los padres de Greg la analizaban con sus aristocráticas miradas.

Incapaz de soportar aquella tensión durante un solo segundo más, miró frenética a Kevin. Como éste estaba tan desesperado como ella por marcharse de allí, aprovechó para decir:

—Shanna, ¿no me dijiste que podías comprobar los libros en el ordenador de la trastienda? Porque creo que deberíamos buscar los libros que Thomas te está recomendando para asegurarnos de que están disponibles.

—Buena idea —contestó Shanna, sintiéndose como si acabaran de arrojarle un salvavidas. Les dirigió a Thomas y a Mick una sonrisa—. ¿Por qué no os servís un café? Kevin y yo vendremos ahora mismo y ya sabremos si mi distribuidor tiene esos libros en catálogo.

Thomas miró a Kevin como si supiera perfectamente cuáles eran sus intenciones, pero asintió.

—Tomaos todo el tiempo que necesitéis. Yo aprovecharé para echarle un vistazo a la librería. Parece que la sección de novela negra y de misterio es excelente. Creo que no me vendría mal llevarme algunos libros. Las revistas científicas terminan resultando aburridas.

Shanna prácticamente corrió hasta la trastienda.

—Gracias por sacarme de allí —le dijo a Kevin en voz baja—. No me habías dicho que tu padre iba a venir. Podría haberme enfrentado a uno, pero a dos… —sacudió la cabeza—. Es imposible.

Kevin asintió.

—Sí, yo también estaba empezando a asustarme.

Shanna se sentó delante del ordenador y accedió a la página web de su distribuidor para revisar el catálogo. Cinco de los seis títulos que Thomas le había recomendado estaban disponibles y en cantidad suficiente. El sexto estaba descatalogado. Aun así, podría ofrecerles una gran variedad de títulos a los clientes que asistieran a la conferencia. Aprovechó la conexión para hacer los pedidos.

Cuando por fin se volvió, descubrió a Kevin tras ella. Estaba cerca. Demasiado cerca, de hecho. Kevin retrocedió inmediatamente, pero no antes de que una especie de fuerza invisible arrastrara a Shanna hacia él.

Kevin la miró a los ojos y tragó saliva.

—¿Shanna?

Aquella pregunta era un reflejo exacto de las miles de dudas que poblaban la cabeza de Shanna. Aun así, Shanna no era capaz de desviar la mirada. Y tampoco de dar el paso que podría ponerla fuera de su alcance.

Kevin parpadeó entonces, dio un paso hacia ella y cubrió sus labios con un beso antes de que ninguno de los dos pudiera recordar que habían jurado no volver a besarse jamás. Shanna sintió el impacto de aquel beso en todo su cuerpo, y sintió como crecía rápidamente el deseo y la necesidad de mucho más.

¿Pero cómo era posible que sintiera algo tan intenso con un hombre al que apenas conocía? Y un hombre con una vida particularmente complicada. ¿Es que no le quedaba un gramo de sensatez? ¿No había aprendido nada de su impetuosa y fracasada relación con Greg? Laurie habría contestado inmediatamente a aquella pregunta.

Cuando el beso terminó, las rodillas apenas la sostenían. Kevin la ayudó a mantenerse en pie, pero él también parecía aturdido.

—Esto no ha estado bien —musitó, casi para sí.

—A mí me parece que ha estado muy bien, excelente incluso —replicó ella, sobre todo porque Kevin estaba particularmente sombrío. Necesitaba arrancarle una sonrisa.

Kevin curvó los labios, pero la sonrisa no afloró y, desde luego, no asomó a sus ojos.

—¿Eres consciente de que mi tío y mi padre están ahí fuera especulando sobre lo que puede estar pasando en la trastienda?

—Nada de especulando —terció Mick, sobresaltándolos a ambos.

Estaba en el marco de la puerta con un brillo de satisfacción en la mirada. Thomas estaba tras él, con expresión igualmente complacida.

—No es que estuviéramos espiando —se defendió Mick—, pero nos extrañaba que tardarais tanto, así que he imaginado que podía estar ocurriendo algo así —las últimas palabras las pronunció con tal aire triunfal que dejó a Shanna y a Kevin sin palabras—. Y creo que vamos a dejar que continuéis. Thomas y yo vamos a ir a la cafetería a comer algo.

Kevin suspiró.

—Iré con vosotros para asegurarme de que os comportéis de forma civilizada.

—No hace falta —contestó Mick—. Creo que seremos capaces de mantener la tregua un rato más. Comeremos y os traeremos después algo. Así podréis pasar más tiempo juntos. ¿Qué os parece?

Shanna tenía el rostro rojo como la grana.

—Muy considerado de tu parte —consiguió decir.

—Es lo menos que puedo hacer —contestó Mick, sonriendo—. Volveremos dentro de una hora. ¿Quieres que ponga el cartel de cerrado en la puerta?

—No, claro que no —respondió Shanna, intentando dejar claro que allí no iba a pasar nada y que, por lo tanto, no tenían por qué tener miedo a las interrupciones.

Mick se mostró ligeramente decepcionado.

—Como tú digas —contestó.

En cuanto se fueron, Shanna se sentó en un taburete delante del ordenador y apoyó la cabeza entre las manos. Tomó aire y miró entonces a Kevin.

—Esto no ha estado nada bien —musitó.

Para su sorpresa, Kevin se echó a reír.

Shanna frunció el ceño.

—No tiene ninguna gracia. Y a ti tampoco te hacía mucha gracia hace unos minutos.

—Es cierto, pero hay que reconocer que era previsible. Me estoy imaginando a los dos espiando por la puerta durante quién sabe cuánto tiempo, esperando que hiciéramos algo comprometido. Te juro que son peores que mis hermanas.

—¿Y te seguirá pareciendo esto tan gracioso cuando se lo cuenten a Bree, a Jess y a Abby?

—Mi padre no dirá una sola palabra —respondió Kevin confiado—. Disfrutará demasiado de poder chantajearme con esta información como para compartirla con ellas.

—Si no te importa, yo prefiero prepararme para lo peor —le dijo Shanna.

—¿Lo peor?

—Sí, tener que enfrentarme a tus hermanas antes de que se haya terminado el día.

A Kevin se le congeló la sonrisa.

—La verdad es que prefiero que te enfrentes tú a tener que hacerlo yo —reconoció.

—¿Por qué? Tú tienes mucha más práctica en esquivarlas.

Kevin negó con la cabeza.

—Hay cosas en las que un hombre nunca llega a ser un experto. Y tratar con unas hermanas metomentodo es una de ellas —respondió, de nuevo sombrío.

Shanna arqueó una ceja.

—¿Y qué me dices de un padre y un tío entrometidos?

Kevin negó con la cabeza.

—Esto es una novedad para mí. ¿Se te ocurre alguna idea?

—Ni una, a no ser que quieras presentarte en la Cafetería de Sally, acercarte a una mujer y besarla sólo para despistarlos —pero la verdad era que le bastaba con pensar en ello para sentir un inmenso vacío en su interior.

—No me interesa. Tiene que haber otra manera —contestó Kevin.

—Algo me dice que, a no ser que tengamos la mayor de las discusiones y salgas de aquí con un enfado convincente, estamos condenados.

Kevin asintió.

—A mí también me lo parece.

—¿Eres un buen actor?

—Soy un actor pésimo, ¿y tú?

—Probablemente sea hasta peor que tú —admitió Shanna.

Kevin le pasó el brazo por los hombros.

—¿Todavía te siguen gustando los O'Brien?

Shanna le miró a los ojos y vio que en ellos, además de la intensa pasión que acababa de meterlos en aquel problema, brillaba la diversión.

—No tanto —mintió.

Pero la verdad era que uno de ellos le había robado el corazón.

—Ni una palabra —advirtió Kevin mientras se dirigía hacia su casa con su tío y su padre.

—No sé de qué estás hablando —protestó Mick.

Se volvió hacia su hermano que, milagrosamente, se había convertido en una especie de socio conspirador durante las dos horas anteriores.

—¿Tú sabes a qué se refiere, Thomas?

—No, pero le veo un poco nervioso, ¿no te parece?

—Yo más bien diría que se siente culpable.

—No tiene nada de lo que sentirse culpable —afirmó Thomas con expresión pensativa—. La atracción entre un hombre y una mujer es algo maravilloso y natural.

—Desde luego —dijo Mick.

—¿Os importaría dejar ya el tema? —les espetó Kevin—. Y no le deis tantas vueltas a lo que habéis visto.

—Como si fuera posible hacer conjeturas —replicó Mick—. Reconozco un beso cuando lo veo.

—Eso es indiscutible —dijo Thomas.

—Y además, me alegro de haberlo visto —añadió Mick—. Ya iba siendo hora de que pensaras en continuar con tu vida, y Shanna me parece una joven encantadora.

—A mí también me lo ha parecido. Es atractiva e inteligente.

—¿Y vosotros dos cuándo habéis empezado a poneros de acuerdo en todo? —preguntó Kevin irritado—. Hace unas horas apenas os hablabais, y creo que me gustaba más que esto.

—El hecho de que los dos tengamos ojos en la cara no significa que hayamos hecho las paces —le aclaró Mick.

—Se trata sólo de una tregua temporal —confirmó Thomas—. En lo que se refiere a Shanna y a ti, estamos completamente de acuerdo.

—Que el Cielo me ayude —musitó Kevin. Incapaz de contener su curiosidad, preguntó—: ¿Y qué es lo que creéis haber visto, además de ese beso?

—Para empezar, no le quitas los ojos de encima —contestó Mick—, señal inequívoca de que un hombre está completamente colgado.

—Y lo mismo puede decirse de ella —añadió Thomas—. Te lanzaba miradas furtivas continuamente, incluso cuando se suponía que estaba concentrada en organizar el acto conmigo.

—Y te miraba con expresión dulce y soñadora —corroboró Mick. Su mirada se tornó nostálgica—. Así era como Megan solía mirarme.

—Pues la verdad es que no creo que mamá tenga muchas ganas de mirarte así ahora mismo —dijo Kevin, encantado de encontrar la manera de desviar la atención de su padre—. No puede decirse que esté muy contenta contigo, y lo he visto con mis propios ojos.

—No se te ocurra utilizar a tu madre para cambiar de tema —le regañó Mick—. Estamos hablando de ti y de Shanna. Lo de tu madre es cosa mía.

—Me encantaría darte la razón, pero el caso es que me metiste en medio de todo este lío al enviarme al aeropuerto el otro día —replicó Kevin, decidido a no dejar el tema—. Allí estaba yo, intentando defenderte después de todas las promesas que has hecho para demostrar que has cambiado.

—Y tampoco necesito que me defiendas —gruñó Mick y se sumió en un completo silencio, que era, precisamente, el objetivo de Kevin.

Kevin miró por el espejo retrovisor y vio que su tío curvaba los labios en una sonrisa. Parecía estar disfrutando enormemente aquella tarde.

—¿Tengo que empezar a arrepentirme de haberme ofrecido para trabajar contigo? —le preguntó Kevin.

Thomas se echó a reír.

—Desde luego, eso me dará más oportunidades de meterme con tu vida amorosa —reconoció—, pero confía en mí, las ventajas serán superiores a los inconvenientes, ya lo verás. No sólo emprenderás una carrera profesional que es ideal para ti, sino que tendrás a tu disposición toda la sabiduría que he acumulado durante años en lo referente a las mujeres.

Mick soltó un bufido burlón.

—Dos divorcios —aclaró sucinto.

—Por lo menos me han enseñado algo —respondió Thomas sin ofenderse—. No sé si tú puedes decir lo mismo.

—Desde luego, mi madre diría que no —se sintió obligado a reconocer Kevin.

Aquello le valió un ceño de su padre y una risa apenas contenida por parte de su tío.

Afortunadamente, llegaron entonces a casa. Una vez dentro, podría dedicarse a su hijo y escapar de aquellos dos. A esas alturas, ya no le importaba que mantuvieran la tregua o que la emprendieran a puñetazos. Hicieran lo que hicieran, él estaría lejos de su alcance.

A Shanna no la sorprendió ver a Bree entrar en la librería a las cuatro de la tarde. A esa hora, ya habrían entregado todos los pedidos, Jenny estaba en la floristería, dispuesta a atender a los clientes y Bree tenía tiempo más que de sobra. A veces pasaba la última hora de la tarde en la trastienda de la floristería, trabajando en su última obra de teatro u organizando el estreno de su próxima producción. En otras ocasiones, se dejaba caer por la librería para charlar con Shanna.

Aquella tarde, se sirvió una taza de café, se sentó y apoyó los codos en el mostrador. Miró a Shanna con evidente curiosidad.

—¿Han estado aquí antes mi tío, mi padre y mi hermano?

Shanna dedujo que cuanto menos le contara, menos posibilidades habría de que la malinterpretara. De modo que se limitó a asentir sin levantar la cabeza de los recibos de aquel día.

Bree exhaló un exagerado suspiro y miró a su alrededor.

—Las paredes están en su sitio, así que no ha podido ser una tragedia lo que ha obligado a mi padre y a mi tío a estar bajo el mismo techo. ¿Qué ha pasado?

—Tu tío va a dar una conferencia en la librería dentro de un par de semanas y estábamos concretando los detalles. Kevin y tu padre le han acompañado.

—Ya entiendo —dijo Bree, aunque parecía perpleja—. Supongo que sabes que mi padre y mi tío no se hablan.

—Sí, eso he oído.

—En ese caso, tiene que haber pasado algo muy especial para que hayan venido juntos. Y no creo que haya sido el hecho de que mi tío vaya a dar una conferencia en la librería.

Shanna se limitó a encogerse de hombros.

A Bree se le iluminó entonces la mirada.

—¡Kevin y tú! Es eso, ¿verdad? Los dos querían saber qué había entre vosotros. Oh, Dios mío, supongo que os habéis puesto furiosos.

Shanna, que no quería reconocer que hubiera nada que saber, se encogió de hombros.

—No han estado aquí mucho tiempo. Después se han ido a almorzar.

—¿De verdad?

—No ha sido para tanto —le aseguró Shanna.

Bree la miró con expresión escéptica.

—Me pregunto si Kevin diría lo mismo.

—¿Por qué no va a decirlo?

—Porque él está más acostumbrado a las estrategias de la familia —sugirió—. Creo que le llamaré. O a lo mejor me paso por casa antes de ir a la mía.

Shanna se debatió entre la posibilidad de salvar a Kevin o salvarse ella, pero al final decidió lanzarle a él a los lobos. Al fin y al cabo, aquélla era la familia de Kevin.

—Sí, ¿por qué no? —dijo alegremente.

—Oh, Dios mío —exclamó Bree con una enorme sonrisa—. Ha sido terrible, ¿verdad? ¡Lo sabía!

Shanna frunció el ceño.

—¿Cómo puedes saber que ha sido terrible con lo que he dicho? He tenido mucho cuidado.

—Exactamente. Si todo hubiera sido tan tranquilo e inocente como estás diciendo, me habrías dado detalles. Y no me habrías lanzado sobre Kevin como lo has hecho.

—Veo que tienes una gran capacidad de deducción —musitó Shanna, aunque no era ningún cumplido. En realidad, le resultaba bastante irritante.

—Muy bien, y ahora que ya lo he descubierto todo, cuéntame lo que ha pasado —le pidió Bree—. ¿Qué ha ocurrido exactamente? ¿Kevin y tú habéis hecho una actuación para mi padre y mi tío?

Shanna la miró con el ceño fruncido.

—Perdona, pero eres tú la que te dedicas al teatro —replicó—. Kevin y yo no hacemos actuaciones.

Bree la miró pensativa.

—Pero ha pasado algo, lo veo en tus ojos. No te atreves a mirarme directamente. Contestas con evasivas y estás rara.

—¿Te dedicas a analizar a todas las personas que conoces? —preguntó Shanna de mal humor.

Bree asintió.

—Sí, son gajes del oficio. Me gusta intentar averiguar qué es lo que mueve a la gente a actuar. Es una información muy útil para crear personajes.

—Eso me recuerda algo —dijo Shanna, ansiosa por cambiar de tema—. ¿Qué tal va la obra? ¿Están saliendo bien los ensayos?

—Buen intento, pero preferiría hablar de lo que ha pasado hoy aquí.

—No ha pasado nada —insistió Shanna. Pero Bree no se daba por vencida. Continuó mirándola fijamente hasta que Shanna se rindió—. Muy bien. Tu padre y tu tío nos han pillado besándonos.

A Bree se le iluminó inmediatamente la mirada.

—¿De verdad?

—Y estoy segura de que te encantará saber que, a pesar de sus diferencias, ahora se han unido para fastidiarnos a Kevin y a mí.

—No me sorprende. Pero supongo que eso os complica un poco la situación.

—No sé si «complicar» es la palabra adecuada —se lamentó Shanna—. Con esos dos cerniéndose sobre nosotros como halcones, es posible que no volvamos a arriesgarnos a besarnos.

—¿Y eso te molesta?

—Sí —reconoció Shanna, y se sonrojó—. Es lógico. ¿A quién le gustaría tener a un puñado de gente estudiando su relación y haciéndole sentirse como si fuera un insecto en un microscopio? Si yo fuera Kevin, no soportaría esa presión. Y a mí tampoco me hace ninguna gracia.

—Yo me ocuparé de que os dejen en paz —se ofreció Bree inmediatamente—. Me gustas y quiero a mi hermano. No quiero que vuestra relación termine por culpa de un par de viejos entrometidos.

—¿Y por culpa de unas cuantas hermanas entrometidas? —se arriesgó a preguntar Shanna—. ¿No puedes evitar que también Jess y Abby se mantengan al margen de esto? Sin mencionar nada a Kevin, por supuesto.

—Antes parecías tener mucho interés en que hablara con Kevin.

—Porque no tenía ganas de hablar contigo —contestó Shanna—. No estoy del todo segura de cómo he terminado contándolo todo, pero ahora que lo he hecho, supongo que deberías dejar en paz a tu hermano. Ya sabes todo lo que hay que saber.

—Sí, podría dejar en paz a mi hermano. Y también puedo no contarles nada ni a Abby ni a Jess…

—¿Pero? Porque es evidente que hay un pero.

—Pero lo averiguarán —respondió Bree.

—Kevin no cree que Mick y Thomas vayan a contar nada porque les encanta disponer de una información que el resto de la familia desconoce.

Bree soltó una carcajada.

—Una teoría interesante, pero no la comparto. Aunque a mi padre le encanta tener secretos, es incapaz de guardarlos y como seguramente tendrá miedo de que Thomas se vaya de la lengua antes que él, terminará contándolo.

—Sólo ha sido un beso —dijo Shanna irritada—. No ha sido una revelación que pueda cambiar el mundo. ¿Cuántos años tienen? ¿Diez?

—Eso parece, ¿no crees? —respondió Bree, mirándola con compasión—. Haré todo lo posible por controlar la situación, pero no esperes que este secreto pueda mantenerse oculto durante mucho tiempo.

Se levantó y le dio un abrazo a Shanna.

—Pero pase lo que pase, no olvides que eres buena para mi hermano. No dejes que el resto de la familia te asuste. Y si sientes demasiada presión sobre ti, dinos que te dejemos en paz.

—Dejadme en paz —dijo Shanna, para probar la efectividad de la orden.

Bree se limitó a sonreír.

Shanna continuó removiendo el azúcar mientras observaba marcharse a Bree. Se recordó a sí misma todas las veces que había envidiado a las familias como la de los O'Brien, familias numerosas, bulliciosas y entrometidas. Estaba comenzando a darse cuenta de que también tenían un lado oscuro.

Pero, que el Cielo la ayudara, le encantaría formar parte de una familia como aquélla.

Quizá, incluso de ella.

Cada vez que sonaba el teléfono, Megan se sobresaltaba. Miraba el identificador de llamadas decidida a no contestar ninguna llamada de Mick. No había nada que éste pudiera decirle para justificar el hecho de que no hubiera estado en Chesapeake Shores. No tenía ganas de volver a oír la misma historia de siempre.

Pero pasaron veinticuatro horas, y después cuarenta y ocho, y el enfado se convirtió en furia. De modo que aquella noche, cuando sonó el teléfono y vio el número de su exmarido, presionó el botón para contestar.

—¿Qué quieres? —le exigió.

—¿Esta es la manera de contestar al hombre que te ama? —preguntó Mick.

—No, ésta no es la manera. Sin embargo, es exactamente la manera que tú te mereces.

—Siento no haber estado allí —se disculpó Mick con solemnidad—, pero ya sabes lo que pasó, si es que has oído alguno de los mensajes que te he dejado.

—Los borré todos. No oí ninguno.

—En ese caso, te haré un resumen de lo que pasó —dijo Mick con exagerada paciencia—. El viaje surgió a última hora de la noche y no me quedó más remedio que volar a Seattle a primera hora de la mañana. Te llamé desde el avión para explicártelo y le pedí a Kevin que fuera a buscarte al aeropuerto. Lo siento mucho, de verdad, pero no volverá a ocurrir.

Megan sabía que lo sentía, pero también que volvería a ocurrir.

—Claro que volverá a ocurrir. Estás acostumbrado a marcharte en cualquier momento sin pensar en nadie. Cuando me dijiste que habías cambiado, deseaba creerte con todas mis fuerzas, pero es evidente que no es cierto.

—Te pedí que vinieras a Seattle —le recordó—. ¿No crees que eso significa algo?

—Yo no tengo un horario tan flexible como el tuyo, que me permita viajar por todo el país cuando me apetezca —replicó.

—Lo tendrías si…

Megan le interrumpió.

—Supongo que no serás capaz de seguir con eso en este momento. No voy a renunciar a mi trabajo para volver con un hombre en el que no puedo confiar.

—Lo único que estoy diciendo es que sería más fácil…

Megan volvió a interrumpirle.

—Déjalo ya, Mick. Eso no va a ocurrir.

—Eres una mujer muy dura, Megan.

—He tenido que aprender a serlo. Tú me enseñaste.

—Eso sí que no es justo —gruñó él—. Pero como creo que ya hemos hablado hasta el hartazgo de todos mis pecados, será mejor que pasemos a los tuyos.

—¿A los míos? —preguntó Megan con incredulidad—. ¿Y qué he hecho yo?

—Enviaste a Kevin a pedirle trabajo a su tío.

A pesar del evidente disgusto de Mick, a Megan le cambió inmediatamente el humor.

—¿Kevin fue a ver a Thomas?

—Empezará a trabajar con él la semana que viene. Ya le está pasando las escrituras del barco a su organización para que puedan utilizarlo para investigar en la bahía.

—Eso es fabuloso, ¡es el desafío perfecto para Kevin! No sabes lo contenta que estoy.

—¿Te alegras por él o porque sabes lo mucho que me molesta que trabajen juntos?

Megan se echó a reír ante su tono ofendido.

—Digamos que eso es un añadido.

—¿Pero lo sugeriste para vengarte de mí? —preguntó Mick.

—No, lo sugerí porque estoy muy preocupada por mi hijo. Necesita dar un nuevo rumbo a su vida y, francamente, pienso que la solución no es la pesca. Evidentemente, en cuanto Kevin pensó en ello, estuvo de acuerdo conmigo. Vamos, Mick, sabes que es el trabajo perfecto para tu hijo. Kevin y Thomas son como dos gotas de agua en lo que al cuidado de la bahía se refiere. Has navegado con ellos, conocías las inquietudes de Kevin. Tu hermano tenía una paciencia infinita con él. Creo que, de hecho, lleva años contando con esto, pero no lo ha presionado por respeto a Kevin. Ha esperado a que él diera el paso. Por lo menos, deberías reconocer la sensibilidad que ha tenido.

—Supongo que tienes razón —contestó a regañadientes.

—¿Le has visto?

—¿A quién? ¿A Thomas?

—Sí.

—Estuvo aquí el otro día, vanagloriándose de haberme robado a mi hijo.

Megan elevó los ojos al cielo.

—Oh, por favor. Sabes perfectamente que no ha sido así. Thomas jamás interferiría intencionadamente en tu relación con Kevin, ni alardearía de ella por muy distanciados que estéis.

—En realidad, Thomas y yo hemos encontrado una cosa en la que estamos de acuerdo —admitió Mick.

—¿De verdad?

—Los dos estamos de acuerdo en que la librera es ideal para Kevin y viceversa. Y estamos de acuerdo también en que tenemos que hacer todo lo posible para alentar esa relación.

A Megan le horrorizó la idea.

—¡Mick O'Brien! Procura no meter la nariz en los asuntos de tu hijo.

—Sólo quiero animarle un poco. Y Thomas también.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que esos ánimos, o como quieras llamarlos, pueden terminar distanciando a Kevin y a Shanna? Shanna es la primera mujer en la que Kevin muestra algún interés desde la muerte de Georgia, aunque no puede decirse que sea la primera que se ha fijado en él. Y lo que tu hijo necesita es poder hacer las cosas a su ritmo.

—¿Por qué? —preguntó Mick, y parecía sinceramente perplejo.

—Porque es una situación delicada. Kevin todavía está llorando la muerte de Georgia, o cree que debería hacerlo. Es posible que considere sus sentimientos hacia Shanna como una especie de traición a su recuerdo.

—En ese caso, ¿no deberíamos ayudarle a ver las cosas de otra forma? ¿Asegurarle que no tiene nada de malo que continúe con su vida?

—Quizá sí o quizá no. ¿Pero de verdad quieres arriesgarte a acabar con esta relación antes de que haya tenido oportunidad de florecer?

—Lo dices como si estuvieras decidida a borrar cualquier posible diversión de mi vida —contestó Mick con tristeza.

—Sólo estoy intentando ser realista.

—Bueno, pues sólo hay una forma de asegurarte que no voy a entrometerme en la vida de mi hijo. Invítame a Nueva York y así podremos ocuparnos tú y yo de nuestra relación.

Megan quería decirle que no fuera, que estaba demasiado enfadada con él como para verle, pero la verdad era que le había bastado con advertir el interés de Mick por su hijo para que desapareciera gran parte de su furia. Eso por sí solo parecía demostrar que Mick había cambiado, y para mejor.

—¿Desde cuándo has tenido que esperar a que te inviten? —dijo por fin.

—¿Estás diciendo que si me presento de pronto en tu casa no me echarás? —preguntó Mick precavido.

Megan sonrió, alegrándose de que Mick no pudiera ver su expresión.

—Supongo que tendrás que arriesgarte a averiguarlo.

Y, mientras tanto, ella intentaría fortalecer su fuerza de voluntad.

Quince

Después de haber sido descubierto besando a Shanna en la trastienda de la librería, Kevin pasó los días siguientes evitando a Shanna y procurando no pasar por la calle Principal. Se decía a sí mismo que era porque quería pasar todo el tiempo posible con Davy antes de empezar a trabajar con Thomas, y se lo decía de una forma tan convincente que casi se lo creyó.

Aquel día lo pasaría con Abby, Trace y las gemelas en la playa, disfrutando de un picnic familiar. Quería también acabar de concretar los detalles para que la niñera de las gemelas pudiera ocuparse también de Davy durante la semana. Aunque la abuela se había ofrecido a quedarse con él, cuidar a un niño de dos años durante cinco días a la semana sería un trabajo excesivo para ella. Era más lógico pagar a una niñera y Marian se había mostrado dispuesta a hacerse cargo de Davy.

—No será ningún problema en absoluto —le aseguró a Kevin.

Ya sólo hacía falta asegurarse de que Trace y Abby estaban completamente de acuerdo. La mayor preocupación de Kevin era Trace, que trabajaba como diseñador gráfico en su propia casa y para el que aquel arreglo sería tener un niño más en casa. Aunque en muchas ocasiones le había oído decir que Carrie y Caitlyn no representaban ninguna molestia, Kevin se preguntaba si diría lo mismo de Davy.

Mientras colocaba las salchichas y las hamburguesas en la parrilla, Kevin abordó el tema.

—¿Estás seguro de que no será una molestia tener a otro niño en casa durante el día? —le preguntó al que pronto se convertiría oficialmente en su cuñado—. He estado en tu casa cuando están los tres juntos y pueden llegar a hacer un ruido considerable.

—Pero la mayor parte de ese ruido lo generan Carrie y Caitlyn —le recordó Trace—. Por eso tengo un estudio a prueba de ruidos. No consigue aislarme del todo, pero amortigua bastante los sonidos.

—Eso soluciona los ruidos, ¿pero qué me dices de las interrupciones?

Trace se encogió de hombros.

—No me importa que me interrumpan de vez en cuando. Marian intenta que me molesten lo menos posible, pero la verdad es que las gemelas son tan inteligentes y tan curiosas que disfruto teniéndolas cerca. Y a Davy le encanta dibujar conmigo. No te preocupes, todo irá bien.

—Hasta que a Davy se le ocurra hacer uno de sus dibujos en uno de los diseños de algún cliente —sugirió Kevin.

—Ahora mismo trabajo casi siempre con el ordenador y los niños saben que no pueden acercarse a él —le dijo Trace confiado—. Todo va a salir bien, Kevin. Y en cuanto surja algún problema, te lo diremos.

Kevin le miró con atención, buscando alguna señal que le indicara que no estaba siendo del todo sincero. Pero no la encontró. Trace parecía satisfecho de su vida profesional y de su vida familiar. Por lo menos en parte.

A lo que todavía no se había resignado era a que Abby se negara a poner fecha para la boda. Había vuelto a sacar el tema aquella mañana, a modo de broma, pero había en su voz un deje de tensión que a Kevin le pareció preocupante.

—¿Cómo te van las cosas con mi hermana?

—Bien —dijo Trace sin demasiada convicción.

Aun así, cuando la buscó con la mirada y la vio sentada en la orilla, vigilando a los niños, se suavizó su expresión. El amor que sentía por Abby era innegable.

—Pero me gustaría que pudiéramos avanzar en nuestra relación.

Kevin estaba adentrándose en aguas tan profundas que temía dar un paso más y correr el riesgo de ahogarse, pero podía sentir la frustración que Trace estaba experimentando.

—¿Pero qué cambiaría, en realidad? Llevaríais alianzas de matrimonio, pero en realidad ya vivís juntos, ya sois una familia.

—Lo quiero todo —respondió Trace, mirándole por primera vez a los ojos—. Quiero la ceremonia, el compromiso y tener más hijos.

—¿Abby te ha dado algún motivo para no fijar una fecha?

—Una docena —contestó Trace resignado—. Y todos ellos son lo suficientemente lógicos como para oponerse a ellos.

—Pero tú crees que no son ninguno de ellos la verdadera razón por la que está retrasando la boda —concluyó Kevin.

Trace sacudió la cabeza.

—Está asustada, y no entiendo por qué. Sabe que la quiero y que no me parezco en nada a Wes. Está convencida de que no hay nada que me importe más que ella y las niñas. Compré la casa en la que vivimos pensando que sería un símbolo, la demostración de que estaba haciendo una apuesta para toda la vida —se encogió de hombros—. A lo mejor es ella la que no quiere comprometerse para siempre.

—Sabes que eso no es verdad.

—No sería la primera vez —dijo Trace con tristeza—. Yo también creía que estaba enamorada de mí cuando me dejó.

Alarmado por la sugerencia de que Abby pudiera poner fin a una relación para la que estaba destinada, Kevin temió que Trace pudiera llegar a cansarse y terminara renunciando en el caso de que su hermana prolongara aquella situación.

—Yo me encargaré de esto —se ofreció—. A lo mejor consigo llegar al fondo de este asunto.

Trace le dirigió una mirada de advertencia.

—¿Te gustaría que tu hermana se entrometiera en tu vida sentimental?

—Por supuesto que no —contestó Kevin, pensando en su relación con Shanna y en lo mucho que deseaba que todo el mundo se mantuviera al margen.

—Entonces, actúa en consecuencia. No te metas en esto. Estoy seguro de que Abby y yo terminaremos arreglándolo. Ahora, déjame a mí con las hamburguesas y las salchichas. Me estás distrayendo. Ve a pasar un rato con tu hijo —sonrió—. Si de verdad quieres echarme una mano, quédate con los niños y dile a Abby que venga.

Kevin se echó a reír.

—Claro que sí —contestó.

Se dirigió después hacia la orilla, donde Davy estaba ayudando a Caitlyn y a Carrie a hacer un foso alrededor de un castillo de arena bajo la atenta supervisión de Abby.

—Me alegro de que Mick no vea esto —comentó Kevin, estudiando la estructura ladeada del castillo.

—Sí, creo que tampoco hay ninguna esperanza de que la próxima generación vaya a seguir sus pasos —respondió Abby—. Hasta ahora, ninguno de estos tres parece muy prometedor.

Kevin la miró de reojo, intentando analizar el estado de ánimo de su hermana.

—Ve a echar una mano a Trace y yo me encargaré de los niños —le ofreció.

Pero en vez de aprovechar el ofrecimiento, Abby le miró con el ceño fruncido.

—¿Te ha dicho que necesita ayuda?

—No es cuestión de necesitar nada, pero creo que quiere que estés con él —contestó Kevin. Miró a su hermana con los ojos entrecerrados—. ¿Qué os está pasando, Abby? ¿Tenéis algún problema? Ya sé que siempre hemos sido los demás los que te pedimos consejo, pero la historia también funciona al revés. Si hay algo de lo que quieras hablar, estoy dispuesto a escucharte.

Abby vaciló un instante y al final admitió:

—Trace está presionándome para que fije una fecha para la boda. Cada vez lo comenta con más frecuencia y me temo que está empezando a perder la paciencia.

Kevin ignoró que acababa de comprometerse a mantenerse al margen de la vida sentimental de su hermana. Al fin y al cabo, aquélla era una oportunidad caída del cielo que no podía dejar pasar.

—¿Y por qué no pones una fecha de boda? Y vete olvidándote de todas las excusas supuestamente racionales porque no te voy a creer.

Abby le dirigió una mirada desafiante, pero al final, suspiró.

—Siempre has sabido leerme el pensamiento.

—Y también tu prometido. Trace no se cree tus excusas.

—Sí, lo sé.

Kevin observó atentamente el rostro de su hermana, pero era incapaz de interpretar lo que sentía.

—Le quieres, ¿verdad?

—Claro que le quiero —contestó con fiereza—, y más de lo que habría creído posible.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Tengo miedo de perderlo todo. Ya lo eché todo a perder en una ocasión, y tú lo sabes.

—Y una forma segura de echarlo todo a perder es seguir dándole largas cuando intenta proponer una fecha de boda —de pronto, se le ocurrió algo—. ¿Estás segura de que no estás poniéndole a prueba?

Abby parpadeó, sorprendida por aquella sugerencia.

—¿De qué manera?

—Mira, tu matrimonio con Wes sólo pude seguirlo a distancia, pero lo que vi fue un hombre que no tenía ningún respeto por tu trabajo y que siempre parecía querer convertirte en algo que tú no eres. Wes esperaba que lo dejaras todo para convertirte en una devota madre y esposa.

—Sí, eso es cierto.

—¿Tienes miedo de que Trace comience a hacer demandas de ese tipo en algún momento? ¿De que te pida que te quedes en casa con él y dejes tu carrera? ¿Crees que pronto empezará a quejarse del tiempo que pasas en Baltimore y que terminará pidiéndote que renuncies a tu trabajo?

Abby no contestó inmediatamente, pero su expresión pensativa sugería que estaba considerando seriamente aquella explicación.

—Es posible que tengas razón —dijo por fin.

—¿Trace ha hecho algo alguna vez que te haya hecho sospechar que es un hombre tan controlador como lo era Wes?

—Por supuesto que no —admitió—. Pero yo no conocí esa faceta de Wes hasta que nos casamos.

—Y ésa es la razón por la que prefieres postergar la fecha de la boda. Tienes miedo de que Trace pueda transformarse en otro Wes —aventuró Kevin, llevando su teoría a su conclusión lógica.

Abby le miró estupefacta.

—Trace jamás se transformará en un hombre así —saltó a defender a Trace inmediatamente.

Kevin sonrió de oreja a oreja.

—Lo sé. Y es obvio que en el fondo, tú también lo sabes. Vive plenamente tu vida, Abby. Y creo que una boda en otoño podría ser maravillosa, ¿no te parece?

Abby sonrió, se levantó y le dio un beso en la frente a su hermano.

—Te quiero.

—Yo también —contestó Kevin con una sonrisa mientras su hermana corría feliz hacia el que pronto se convertiría en su marido.

Kevin no pudo oír lo que Abby le decía a Trace, pero sí vio la sonrisa que asomó a su rostro. Después, sonriendo y mirando a Kevin, alzó el pulgar en señal de victoria.

Justo en ese momento, Davy se sentó en su regazo con el dedo en la boca.

—Papá —musitó, inclinándose contra el pecho de Kevin.

—¿Cómo estás, Davy? ¿Estás cansado?

Pero en vez de comenzar a dormirse, como Kevin medio esperaba, Davy señaló a Abby.

—¿Mami?

Kevin, que no entendía lo que quería decir, le explicó:

—Esa es tu tía Abby, la mamá de Carrie y de Caitlyn.

—¡Mi mamá! —exclamó Davy tajante.

Kevin tuvo que luchar contra el inesperado escozor de las lágrimas.

—No, tu mamá no está aquí.

Davy le miró con tristeza.

—Quiero que venga mi mamá.

No había forma de explicarle a un niño de apenas dos años que su madre no volvería nunca más. Durante meses, Kevin había estado diciéndose a sí mismo que Davy estaba rodeado de tantas tías, de su bisabuela y últimamente hasta de su abuela, que apenas se daba cuenta de que había perdido a su madre. Pero no había contado con que Davy querría una relación como la que sus primas tenían con Abby.

—Lo sé, hijo, yo también la echo de menos —fue lo único que pudo decir.

Sin embargo, últimamente, comenzaba a resultarle difícil recordar claramente a Georgia, o acordarse de por qué se había enamorado de ella. Saber que los padres de Georgia habían puesto ya fecha a su próxima visita, le hacía sentirse más culpable todavía. Se culpaba a sí mismo no sólo porque comenzaban a borrarse los recuerdos de Georgia, sino también porque estaba empezando a dejar que Shanna ocupara en su corazón un lugar que debería estar reservado para la mujer a la que había perdido.

El lunes por la tarde, Abby entró en la librería de Shanna a última hora. Su llegada le hizo ponerse a Shanna inmediatamente a la defensiva, prepararse para enfrentarse a un millón de preguntas sobre Kevin. En cambio, Abby se limitó a preguntar si había visto a Bree por allí.

—No está en la tienda y Jenny ha pensado que a lo mejor estaba en la librería —le explicó Abby.

—Sí, estoy aquí —dijo entonces Bree.

Shanna sonrió.

—Está sentada en el suelo, mirando los libros de jardinería —señaló con el dedo para indicarle dónde se encontraba—. Ahora está al tanto del día en el que me llegan los pedidos y suele pasarse por aquí una hora después.

Abby sacudió la cabeza divertida y se dirigió al lugar que Shanna le había indicado.

—¿Shanna tiene algún libro sobre bodas? Porque es eso lo que deberías estar estudiando.

Bree soltó un grito de alegría, dejó los libros en el suelo y se abrazó a su hermana.

—¡Ya has puesto una fecha! —exclamó—. ¡Aleluya! ¡Trace por fin ha conseguido hacerte entrar en razón!

—En realidad, ha sido Kevin —contestó Abby. Se volvió hacia Shanna—. Tengo que reconocer que mi hermano tiene una perspicacia increíble, para ser un hombre.

Shanna se sonrojó.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Bueno, esto hay que celebrarlo —propuso Bree—. Abby, quédate aquí. Ahora mismo voy a por champán.

—¿A esta hora? —preguntó Abby, pero parecía más complacida que sorprendida.

—Por supuesto que sí. Shanna, no te importa, ¿verdad?

—No, siempre y cuando no salgáis tambaleándoos de aquí —les advirtió—. ¿Pero no deberíais ir a la posada a celebrar esto con Jess?

—Ahora mismo la llamo —dijo Abby. Sacó el teléfono móvil y llamó a su hermana. En cuanto colgó, le dijo a Shanna—: Tú también tienes que participar en la celebración, y como no puedes cerrar la librería, la celebraremos aquí.

Shanna sintió una inmensa alegría ante la determinación de Abby de incluirla en aquella fiesta. Pero la alegría se desvaneció en cuanto se quedó a solas con ella y vio que la observaba con un brillo de especulación en la mirada.

—Por fin tengo una oportunidad de hablar contigo.

—¿Sobre?

—Mi hermano.

—No hay nada que decir —insistió Shanna.

Pero justo en ese momento, entró Kevin por la puerta. Le miró con el ceño fruncido.

—¿No empezabas a trabajar hoy para tu tío?

Kevin vio a Abby y adivinó inmediatamente el motivo de su mal humor.

—Comienzo a trabajar antes del amanecer. He estado en Annapolis y he vuelto.

Los ojos de Abby resplandecieron.

—Eso es maravilloso. ¿Qué tal te ha ido?

—Todavía tengo muchas cosas que aprender, pero sé que me va a encantar. Ahora dime, ¿qué estás haciendo aquí?

—He venido para contarle a Bree que ya hemos fijado una fecha para la boda —le dijo—. Y gracias a ti —le dio un sonoro beso en la mejilla.

Kevin sonrió al oír la noticia, pero la miró inmediatamente con los ojos entrecerrados.

—¿Y por qué has venido a la librería a buscar a Bree?

—Bree estaba consultando unos libros —le explicó Shanna—. Y ahora ha ido a buscar champán. Jess también viene hacia aquí. Así que tienes que quedarte, es una celebración familiar.

—A mí me parece que esto es más una cosa de chicas —contestó, dirigiéndose hacia la puerta.

Antes de que Abby pudiera detenerle, ya estaba fuera. Y aquella interrupción sólo sirvió para alimentar todo tipo de especulaciones. Abby le hizo un gesto a Shanna para que se sentara y acercó una silla para sentarse frente a ella.

—Es curioso que mi hermano haya decidido venir aquí después de su primer día de trabajo —comentó, como sin darle importancia—. ¿Piensas seguir diciéndome que no hay nada entre vosotros?

Shanna alzó la barbilla.

—Sí.

Abby la miró a los ojos, pareció considerar su respuesta y sacudió la cabeza.

—No me lo creo.

Shanna se encogió de hombros.

—Sobre eso no puedo hacer nada.

—Entonces, ¿el beso del otro día no significó absolutamente nada? —insistió Abby.

—¿El beso? —repitió Shanna, intentando adoptar un aire de absoluta inocencia.

—¿De verdad te llegaste a creer que no nos enteraríamos? —preguntó Abby—. Mi padre se lo comentó a mi abuela nada más llegar a casa. Normalmente, ella guarda los secretos como nadie, pero esta vez le insinuó algo a Bree que, por supuesto, ya lo sabía. Yo las sorprendí cuchicheando y me negué a marcharme hasta que no me contaran lo que les pasaba.

Si no hubiera estado tan avergonzada, a Shanna le habría encantado el escenario que Abby estaba describiendo. Le habría gustado incluso verse envuelta en aquel ambiente. Pero ser el centro de aquella conversación le restaba bastante atractivo a la escena.

Al parecer, Abby se dio cuenta de lo embarazosa que era para ella aquella situación.

—Te estoy haciendo sentirte incómoda, ¿verdad? Lo siento. Bree, Jess y yo estamos tan acostumbradas a que todo el mundo se meta en nuestros asuntos que no somos conscientes de cómo puede sentirse alguien de fuera.

A Shanna se le cayó el alma a los pies. Ahí estaba. Incluso en aquellas circunstancias, ella era alguien de fuera, una extraña. Tenía que recordárselo y no engañarse pensando que estaba a punto de formar parte de aquella familia.

—Oh, cariño, he vuelto a hacerlo otra vez —dijo Abby—. No pretendía decir que fueras una extraña, que no fueras como nosotras, es sólo que…

—No soy una O'Brien —replicó Shanna—. Y créeme, lo sé.

—¿Pero te gustaría serlo? —preguntó Abby lentamente y observándola con atención.

—No en el sentido al que te refieres —respondió Shanna al instante—. No atrapando a Kevin ni nada parecido. Sencillamente, os envidio por poder disfrutar de una familia tan maravillosa como la vuestra.

Abby no pareció creerse del todo aquella explicación.

—No siempre es maravillosa. A veces resulta un auténtico incordio.

—Pero siempre es para bien —insistió Shanna.

—¿De verdad eres capaz de decir eso incluso después de que me haya presentado aquí para hacerte todo tipo de preguntas que no te apetece contestar?

Shanna asintió y Abby sonrió al verla.

—Tienes la paciencia de un santo —concluyó—. Serás una buena pareja para mi hermano.

—Pero…

—No malgastes saliva —le aconsejó Abby.

En aquel momento entraron Jess y Bree en la librería. Bree llevaba dos botellas de champán y Jess una bandeja de pasteles rellenos de queso de cabra y cebolla caramelizada.

—Es lo mejor que he podido hacer en tan poco tiempo. Siempre tenemos pasteles de queso en el congelador —explicó Jess—. No podíamos celebrar una fiesta sin algo de comer.

—También necesitamos una tarta —añadió Bree—. La abuela viene ahora mismo hacia aquí con un bizcocho de chocolate que ha hecho esta misma tarde. Aunque te haya adelantado a la hora de casarme, Abby, tengo la sensación de que tu futuro con Trace va a ser tan largo y feliz como pretendo que sea el mío con Jake.

—Así que ya hay fecha para la boda —dijo Nell, que entraba en aquel momento.

—El primer sábado de octubre —anunció Abby.

—¡Pero si quedan menos de dos meses! —protestó Bree nerviosa—. ¿Qué clase de boda se puede organizar en tan poco tiempo?

—Exactamente, la clase de boda que queremos Trace y yo: una boda íntima y sencilla —se volvió hacia Jess—. Nos gustaría celebrarla en la posada, ¿crees que se podrá?

Shanna comenzó a protestar diciendo que la boda de Laurie era ese fin de semana, pero Jess ya estaba asintiendo.

—Claro que se podrá…

—Pero… —comenzó a decir Shanna.

Pero Jess la interrumpió sacudiendo la cabeza.

—Se podrá —repitió, y apartó a Shanna a un lado—. Laurie ha llamado hace un rato para cancelarlo todo. Por lo visto, no ha hablado todavía contigo.

—No me ha dicho absolutamente nada. Cuando estuvo aquí hace un par de semanas, todo iba perfectamente —afectada por la noticia, y más todavía por el hecho de que Laurie no hubiera llamado para compartirla con ella, musitó—: Perdóname, tengo que llamarla.

—Por favor, no le digas que te lo he dicho yo. No lo habría hecho si no hubiera sido porque Abby ha sugerido esa misma fecha.

—No te preocupes —le aseguró Shanna—. No diré una sola palabra. Llamaré solamente para ver cómo está. Suelo llamarla más de una vez a la semana, así que no la sorprenderá.

Pero mientras lo estaba diciendo, sonó su teléfono móvil. Al reconocer el número de su amiga en el identificador de llamadas, volvió a disculparse y fue a la trastienda para hablar con ella.

—¿Estás ocupada? —preguntó Laurie.

—No, ¿cómo te encuentras?

—Bien —contestó Laurie, pero le temblaba la voz.

—Pues por tu tono de voz no me lo parece, ¿qué te pasa?

—Drew ha cancelado la boda. Dice que no quiere casarse. Que necesita marcharse a una isla o a algún lugar parecido para encontrarse a sí mismo. ¿Habías oído una excusa tan ridícula alguna vez en tu vida? ¿A quién se le ocurre decir una tontería como ésa? ¿Por qué no se limita a decirme que ya no me quiere?

—Porque a lo mejor te quiere —contestó Shanna con tacto—. Cariño, Drew nunca ha tenido tantas ganas de casarse como tú. Es un buen chico, pero también muy inmaduro. Te pidió que te casaras con él para hacerte feliz, pero en realidad, nunca estuvo muy convencido.

—Porque no me quiere —insistió Laurie.

—No, porque necesita tiempo para adquirir esa clase de compromiso. Sé que todavía no estás preparada para oír lo que te voy a decir, pero creo que Drew te está haciendo un favor.

—Pero ha anulado la boda —dijo Laurie, sollozando.

—¿La ha anulado o la ha retrasado? —preguntó Shanna.

—Eso qué más da.

—Claro que es importante.

—No quiere casarse conmigo.

—No quiere casarse contigo ahora —insistió Shanna.

Casi podía oír a Drew intentando explicárselo a Laurie. Estaba segura de que su amiga no le había hecho ningún caso. Desde el primer momento, Shanna había visto el miedo en los ojos de Drew cada vez que surgía el tema de la boda. Y también había visto algo más: que estaba locamente enamorado de Laurie y que estaba dispuesto a dar ese paso porque sabía que era importante para ella.

—Dime lo que te ha dicho —le pidió a su amiga—. Las palabras exactas.

—Ha dicho que todo estaba yendo demasiado rápido, que necesitaba un trabajo mejor y ganar un sueldo decente para poder ofrecerme la vida que me merezco. Yo le he dicho que a mí no me importa nada de eso, que yo ya gano suficiente dinero.

—Pero es evidente que quiere lo mejor para ti. Que eso es lo único que le importa.

Laurie no compartía su punto de vista.

—Prefiero que dejemos el tema. No puedo seguir hablando de esto. Me afecta demasiado. Quiero saber cómo te van las cosas a ti.

—No ha habido ningún cambio. ¿Pero por qué no vienes y lo compruebas por ti misma? Seguro que te viene bien alejarte de ahí un par de días. Te ayudará a ver las cosas con cierta perspectiva y dejarás respirar a Drew.

—¿No te molestaré?

—Claro que no. ¿Pero por qué lo preguntas?

—Vi cómo estaban las cosas entre Kevin y tú la última vez que estuve allí, a pesar de mis sabios consejos.

—A lo mejor deberías aprovechar los consejos de tu manual y poner freno a tu relación con Drew.

—Yo diría que cancelar una boda que ya está planificada es suficiente freno para una relación —respondió Laurie con ironía.

—¿Cuántas veces le has llamado para hacerle cambiar de opinión? —quiso saber Shanna.

—No le he llamado —contestó Laurie con tristeza—. Ya te he dicho que se ha ido a encontrarse a sí mismo y no ha querido decirme adonde.

Evidentemente, Drew conocía bien a Laurie. Marcharse a un destino desconocido era la única forma de que Laurie le permitiera pensar con tranquilidad. Si su amiga no hubiera estado tan afectada, Shanna habría sonreído.

—En ese caso, es evidente que tienes que venir —insistió—. Te espero aquí el sábado por la mañana a primera hora.

—¿Estás segura? Me temo que voy a ser una pésima compañía. Me pasaré el día llorando.

—Compraré montones de pañuelos de papel y helado —le prometió Shanna—. Hasta el sábado entonces, ¿de acuerdo?

—Gracias, Shanna.

—No tienes por qué dármelas. Para eso están las amigas.

Mientras colgaba el teléfono, oyó risas en la tienda. Al volverse, vio a Jess, a Abby y a Nell discutiendo sobre los planes de boda. Bree estaba atendiendo a uno de los clientes de Shanna. Al ver que se estaba ocupando de él sin necesidad de que se lo hubiera pedido, Shanna sintió que su corazón se llenaba de una inesperada satisfacción. Laurie seguía siendo su mejor amiga, pero allí también había encontrado amigos, personas en las que apoyarse.

—Ven aquí —la llamó Abby al verla—. Estamos hablando de los colores predominantes en la boda. Jess cree que tienen que ser los colores del otoño, pero yo creo que sería excesivo que la novia fuera vestida de rojo.

Shanna estudió atentamente a las tres hermanas.

—Quizá. Pero podrías elegir un color cobrizo para las damas de honor —sugirió al final—. Sí, quedaría magnífico.

—¡Oh, me encanta! —exclamó Jess—. Vamos, Abby, di que sí. ¿Qué más te da, de todas formas? Y tú irás de blanco.

—Pero si ya me he casado una vez —protestó Abby.

—Por el amor de Dios —se lamentó Bree mientras se unía a la discusión—. Entonces que sea un color crema. Aunque el fiasco de tu primer matrimonio apenas cuenta.

—Las gemelas querrán llevar las flores —dijo Abby—. ¿De qué color podrían ir si las damas de honor van en tonos cobrizos? —se volvió hacia Shanna—. ¿A ti qué te parece?

—Yo diría que un verde oscuro estaría bien, pero a lo mejor es demasiado oscuro para unas niñas —contestó Shanna—. ¿Qué tal un verde salvia? No es muy otoñal, pero les sentará muy bien y con el color cobre quedará perfecto.

—Con unas rosas rosa pálido en el vestido y pétalos de rosas rosas en las cestas —sugirió Nell—. Yo misma puedo bordar las rosas.

Abby miró a su alrededor buscando consenso y sonrió satisfecha.

—Creo que tenemos un plan.

—¿No vas a llamar a tu madre para hablar de todo esto con ella? —preguntó Nell—. Lleva semanas queriendo formar parte de vuestras vidas.

Abby se sonrojó, ya fuera por los efectos del champán o de la culpa.

—Claro que quiero que participe en los preparativos de mi boda —contestó a la defensiva—. La última vez no pudo ser porque mamá y papá apenas se hablaban, pero ahora todo el mundo se lleva mucho mejor. Esta vez será una verdadera boda familiar.

—Eh, ¿y qué fue la mía? —protestó Bree—. Toda la familia estaba allí.

—Jake y tú os casasteis en la playa durante la puesta de sol. Eso fue una boda hawaiana —bromeó Jess.

Bree mostró su alianza de matrimonio.

—Pero nos casamos —afirmó—. Y fue una boda completamente legal.

Shanna se dejaba envolver por aquella agradable conversación. Eso era lo que quería. Pero tenía que estar segura de que no eran los momentos como aquél, en los que podía sentirse parte de una gran familia, el único motivo por el que, a paso lento, pero seguro, iba enamorándose de Kevin.

Dieciséis

Muy a pesar de Kevin, Davy se mostró inesperadamente tímido cuando llegaron los padres de Georgia. Por supuesto, no esperaba que su hijo se acordara de ellos, pero Davy era un niño tan sociable que no había imaginado que pudiera estar tan retraído en presencia de dos desconocidos. Sencillamente, el decirle que aquéllos eran sus abuelos no era suficientemente significativo como para que se forjara un vínculo entre ellos. Davy tenía que convivir con sus abuelos, aprender a conocerlos.

El padre de Georgia pareció comprenderlo y darle el tiempo y el espacio que el niño necesitaba para acostumbrarse a su presencia. Pero Martha, claramente emocionada, intentó levantarle en brazos en cuanto le vio. El niño gritó y se retorció intentando liberarse.

—Papá —lloró, tendiéndole los brazos—. Quiero con papá.

Martha, estremecida, le devolvió al niño.

—Lo siento —se disculpó Kevin—. Hace mucho tiempo que no os ve. La última vez era sólo un bebé.

—Por supuesto —contestó John. Le pasó el brazo por los hombros a su esposa, intentando consolarla—. Pero nos gustaría fortalecer esta relación, asegurarnos de que Davy conozca a la familia de su madre.

Cuando salieron del aeropuerto, Martha se sentó en el asiento trasero, al lado de su nieto. Más comedida, buscó en el interior de su bolso y sacó un paquete envuelto en papel de regalo y rodeado de un lazo.

—Davy esto es para ti, un regalo de tus abuelos.

Davy, ya había dejado de llorar, pero continuaba mostrándose inseguro.

—¿Para mí?

Martha asintió.

—¿Quieres que te ayude a desenvolverlo?

—No, yo —contestó Davy con entusiasmo.

Kevin le miró por el espejo retrovisor mientras luchaba sin éxito con el lazo. Su frustración era cada vez mayor.

—Eh, Davy —le llamó Kevin, intentando evitar una nueva rabieta. Había aprendido, y de la forma más difícil, a no enlazar los paquetes de Davy, cuyas pequeñas manos apenas podían hacerse cargo del papel—, ¿por qué no dejas que te ayude la abuela? Ella puede quitar el lazo.

—No —respondió Davy tajante, y apartó el regalo de las manos de Martha.

Martha se apoyó desolada en el asiento.

Kevin volvió a disculparse.

—No ha tenido tiempo de echarse la siesta, pero seguro que cuando descanse estará de mejor humor.

—Claro que sí —se mostró de acuerdo John.

Justo en ese momento, el paquete salió volando por encima del asiento y golpeó el salpicadero. Kevin oyó el sonido del cristal al romperse y una exclamación ahogada de Martha a la que siguieron inmediatamente los sollozos de Davy.

¿Qué demonios era eso?, pensó Kevin estupefacto.

¿De verdad le había regalado Martha algo de cristal a un niño de dos años? Tuvo que morderse la lengua. Pero no le quedó nada por decir, porque fue su suegro el que se volvió hacia ella.

—¿Cómo se te ocurre regalarle a un niño de esta edad algo tan frágil? —preguntó mientras recogía el paquete.

Afortunadamente, el papel impedía que se salieran los fragmentos del cristal.

Martha se sorbió las lágrimas.

—Era una fotografía de su madre cuando era niña —susurró—. Quería que la tuviera.

La angustia de su voz era evidente. A su lado, Davy continuaba llorando quedamente, en medio de aquel ambiente de intensas emociones que no era capaz de comprender.

Kevin decidió intervenir.

—Davy, tranquilízate. Ya sabemos que no querías romper ese regalo. Martha, estoy seguro de que le encantará. Cambiaremos el marco y colocaré la fotografía en un marco nuevo, al lado de la otra fotografía de Georgia. Está suficientemente alta como para que no pueda romperla, pero la vemos todas las noches antes de dormir y le hablo de lo guapa y lo valiente que era su mamá.

A Martha se le iluminaron los ojos.

—¿De verdad?

—Sí, ya lo verás. Es una fotografía de nuestra boda. Davy la veía desde que era un bebé, cuando Georgia estaba en Irak. Sabe que es su madre y yo no dejaré que lo olvide.

—Oh, Kevin, no sabes cuánto te lo agradezco —alargó la mano para apretarle el hombro con cariño—. Me preocupaba que no supiera nada de su madre. Era tan pequeño cuando Georgia murió que no puede tener ningún recuerdo de ella.

—Ya te dije que no tenías nada de lo que preocuparte —intervino su marido—. Kevin es un hombre honesto. No permitirá que su hijo olvide a Georgia.

—Por supuesto que no —les aseguró Kevin a los dos.

Una hora después, suspiró aliviado al llegar por fin a Chesapeake Shores. También se alegró de haber reservado a los Davis una habitación en la posada. Algo le decía que el estrés del coche no habría sido nada comparado con la tensión de alojarlos bajo el mismo techo. Ver los lastimosos intentos de Martha por ganarse a Davy y los continuos rechazos ya le resultaba suficientemente violento. Pero, de alguna manera, la aceptación estoica por parte de John de la conducta de su nieto, le resultaba todavía más difícil de soportar.

Durante los próximos días, tendría que hacer todo lo que estuviera en su mano para intentar tender un puente entre abuelos y nieto, o terminaría teniendo un motivo más para sentirse culpable.

Shanna sabía que los suegros de Kevin iban a ir de visita aquel fin de semana, pero lo que no esperaba era que los llevara tan pronto a la librería. Se quedó estupefacta cuando alzó la mirada y les vio en la acera. Davy ya estaba saludándola e intentando zafarse de los brazos de su abuelo.

En cuanto Kevin abrió la puerta, Davy corrió a sus brazos y para cuando entraron los demás, estaba ya de camino hacia la sección infantil.

—Un cuento —ordenó.

—Ahora mismo —le prometió Shanna. Se volvió hacia la pareja de ancianos, que la miraban sin disimular su sorpresa—. Hola, soy Shanna Carlyle. Y soy amiga de Davy —como, al parecer, Kevin había enmudecido ante lo embarazoso de la situación, se sintió obligada a decir—: Y ustedes deben de ser los abuelos de Davy.

—Sí —contestó la mujer—. Yo soy Martha Davis y éste es John, mi marido. Hemos venido de Texas para pasar algún tiempo con Davy.

—Pues Davy es un gran aficionado a los cuentos, como estoy segura ya habrán averiguado.

—Le encanta que le lean cuentos a la hora de irse a dormir —dijo el hombre, sonriéndole con cariño, a pesar de que su mujer continuaba mirándola con evidente disgusto—. Por eso hemos pensado en venir a comprarle uno.

Su mujer añadió casi de mala gana.

—Tiene una librería preciosa. Entiendo que Davy disfrute viniendo aquí.

—Gracias. Tengo una gran clientela infantil que, afortunadamente, arrastra a sus padres hasta aquí.

—Pero a mí no tiene que arrastrarme —intervino Kevin, que por fin parecía haber recuperado la voz—. Shanna es increíble con Davy. El niño la adora.

Davy volvió, agarró a Shanna de la mano y tiró de ella para pedirle un cuento.

—Les ruego que me disculpen —dijo Shanna antes de agacharse junto a Davy para seleccionar un cuento.

John se unió a ellos.

—Camión, abuelo —pidió Davy, señalando emocionado un libro.

—Creo que éste ya lo tienes en casa —dijo su abuelo.

Davy asintió.

—Me gustan los camiones.

John se echó a reír.

—Sí, ya sé que te gustan los camiones —le sonrió a Shanna—. Tiene la habitación llena.

—Sí, la he visto —contestó Shanna sin pensar. Al ver desaparecer la sonrisa del señor Davis, esbozó una mueca e intentó buscar una explicación que pudiera justificar su presencia en casa de Kevin—. Jess, la hermana de Kevin, me invitó a comer un domingo y en cuanto me vio, Davy insistió en que le contara un cuento.

—Ya entiendo.

Tras ellos, Shanna podía oír a la señora Davis interrogando a Kevin.

—¿Le traes muy a menudo por aquí? —preguntó con un ligero tono de desaprobación—. No se debe ser demasiado indulgente con los niños.

—¿Ni siquiera con los libros? Porque yo considero que es una afición que se debe fomentar.

—Sí, por supuesto —contestó Martha, claramente nerviosa.

Para Shanna, era evidente que sus objeciones estaban más relacionadas con la librera que con los libros.

Ignorando a los adultos, se sentó con Davy en una de las butacas y abrió el cuento que el niño había elegido. Cuando Davy comenzó a señalar las ilustraciones, ella se dispuso a leer.

Laurie eligió aquel momento para aparecer desde la trastienda. Se fijó en aquella tierna escena antes de acercarse a darle un abrazo a Kevin.

—Me estaba preguntando cuándo ibas a aparecer por aquí —le dijo.

Shanna advirtió la incomodidad de Kevin mientras presentaba a los padres de Georgia.

—¿Tú también trabajas aquí? —preguntó Martha.

—No, sólo he venido a pasar el fin de semana —contestó Laurie—, pero vivo en Filadelfia.

—Pero si conoces a Kevin, es porque vienes a menudo por aquí.

—Sólo he venido un par de veces desde que Shanna abrió la librería —aclaró Laurie, ajena a la tensión que había en el ambiente. O quizá, decidida a alimentar aquella tensión—. Pero Kevin viene mucho por aquí.

Martha profundizó su ceño.

—Ya entiendo —se volvió hacia Kevin—. Creo que deberíamos volver a la posada. No me encuentro bien. Debe de ser algo que he comido.

O que había visto, pensó Shanna compadeciendo a aquella mujer. Había ido hasta allí para retomar la relación con su nieto y acababa de descubrir que había establecido un fuerte vínculo con otra mujer. No tenía nada de malo que Kevin y Davy forjaran nuevos afectos, pero era normal que le doliera.

—Yo les llevaré —se ofreció Kevin inmediatamente—. Vamos, Davy, tenemos que irnos.

—¡No! —gritó Davy, a punto de montar otra pataleta—. ¡No!

—Déjale aquí y ven a buscarle después —sugirió Laurie, sorprendiendo a Shanna—. Yo le cuidaré si vienen muchos clientes.

Martha palideció. Kevin parecía estar debatiendo consigo mismo, pero Davy se aferraba a Shanna con tal fuerza, que al final decidió ceder, probablemente para evitar una escena.

—Volveré dentro de veinte minutos —prometió mientras sus suegros abandonaban la librería sin decir una sola palabra. Miró a Shanna—. Lo siento, no debería haberles traído.

—No te preocupes, no ha pasado nada —contestó, y lo decía en serio.

Había sido una situación embarazosa, pero no había ocurrido ningún desastre.

En cuanto Kevin desapareció, Laurie se sentó en una butaca, enfrente de Davy y de Shanna.

—Vaya, la situación me ha resultado familiar —señaló.

Shanna sabía que estaba recordando cómo la habían tratado siempre los Hamilton, como si fuera una desagradable intrusa.

—No seas tan dura con ellos —le pidió a Laurie—, su hija murió. Es posible que hayan llegado a la conclusión de que estoy tratando de sustituirla.

Laurie la miró con expresión irónica y señaló después a Davy, que se reclinaba satisfecho contra Shanna, chupándose el pulgar mientras contemplaba las ilustraciones del cuento.

—¿Y no es eso lo que estás haciendo?

—Claro que no —respondió Shanna inmediatamente.

Pero mientras lo decía, ella misma era consciente de que no era del todo cierto. Cada vez se sentía más unida a aquel niño y a su padre. En cualquier caso, la mentira cayó en oídos sordos, porque era evidente que Laurie no la creía.

Afortunadamente, entró un cliente antes de que Laurie hubiera podido acusarla de mentir. Laurie cruzó inmediatamente la librería y se sentó al lado de Davy.

—Eh, Davy, ¿quieres que termine de contarte el cuento? A mí me parece que es un cuento muy bonito.

—Sí, es muy bonito —confirmó Davy, aceptando con calma el cambio de lectora.

Después de que el cliente eligiera y pagara un par de libros, Shanna permaneció tras la caja registradora, pensando en lo ocurrido con los suegros de Kevin. No podía culpar a Martha Davis por haber reaccionado como lo había hecho. Lo que no comprendía era cómo se le había ocurrido a Kevin llevar allí a sus suegros. Tenía que ser consciente de que no iban a reaccionar bien.

Unos minutos después, volvió Kevin a la librería. Buscó a su hijo con la mirada y tras asegurarse de que estaba tranquilo, se acercó rápidamente a Shanna.

—¿Está mejor la señora Davis? —preguntó Shanna.

—No creo que estuviera enferma —respondió él—. Pero se ha puesto muy nerviosa al encontrarse contigo. Durante el trayecto a la posada me ha dicho que estoy deshonrando el recuerdo de su hija al haber retomado mi vida tan rápidamente —la miró a los ojos—. Y a lo mejor tiene razón.

—Mira, espera un momento —replicó Shanna, enfadada con aquella mujer que pretendía que Kevin se sintiera culpable—. En primer lugar, tú y yo no estamos teniendo precisamente una aventura salvaje. Y en segundo lugar, tampoco tendría nada de malo si así fuera. Fue una tragedia que perdieras a tu esposa y que ellos perdieran una hija, pero han pasado casi dieciocho meses desde entonces, ¿no es cierto? Tienes que continuar con tu vida, Kevin, ya sea conmigo o con cualquier otra mujer, y no creo que ellos tengan ningún derecho a impedírtelo.

Kevin curvó ligeramente los labios ante aquella reacción tan vehemente.

—Recuérdame que no intente sacar tu lado malo. Te pones muy violenta cuando tienes que defender a alguien.

—Sí, es cierto —contestó.

Estaba acordándose de lo mucho que había luchado para proteger a Henry de su padre. Había tenido más de una discusión fuerte, no sólo con Greg, sino también con sus padres, para intentar hacerles comprender lo terrible que era aquella situación para un niño tan sensible. Incluso se había enfrentado al abogado de Greg en los tribunales. Sabía que tenía muy pocas probabilidades de conseguir la custodia, pero aun así, no había dejado de intentarlo.

Le miró con curiosidad.

—Sabías que no era buena idea traerlos aquí. ¿Por qué lo has hecho?

—Davy no dejaba de pedir un cuento, así que Martha ha insistido en que entráramos a comprarle uno. No sabía cómo disuadirla.

—Yo pensaba que no le parecía bien ser tan indulgente con los niños —dijo Shanna—. Podías haber empleado ese argumento.

Kevin sonrió.

—Eso sólo lo ha dicho después de verte a ti.

Shanna pasó por alto aquella respuesta.

—Aparte de lo de esta tarde, ¿cómo está yendo la visita?

Kevin se encogió de hombros.

—Creo que Martha había puesto demasiadas expectativas en ella. Davy todavía está un poco distante con ella porque siente demasiada presión. Pero con el padre de Georgia es mucho más cariñoso.

—Sí, ya lo he visto. Y seguro que con el tiempo también se llevará bien con Martha.

—Eso espero. En cualquier caso, eso es lo que les digo. Tengo un plan para intentar mejorar la situación. Intentaremos fijar la fecha de unas cuantas visitas para que Davy vaya acostumbrándose a ellos.

—Tiene sentido —respondió Shanna.

Desgraciadamente, podía ver también el lado negativo de aquel plan. Kevin estrecharía su relación con ellos y era más que evidente que la señora Davis sabía cómo sacarle provecho a su sentimiento de culpabilidad. ¿Sería Kevin capaz de resistirse a sus estrategias? Por su propio bien, esperaba que así fuera. No quería que Kevin viviera atado eternamente a un recuerdo.

—Quieren que Davy pase una temporada larga en Texas —continuó explicándole—, pero yo me niego hasta que no se sienta realmente cómodo con ellos. En caso contrario, será un desastre, algo que no deseo para ninguno de los tres. Dentro de un par de meses, pasaremos allí un fin de semana.

—¿Se van el lunes?

Kevin asintió.

—Les dejaré en el aeropuerto de camino al trabajo. Salen a primera hora —vaciló un instante y preguntó bruscamente—: ¿Quieres cenar conmigo el lunes? Podemos ir al Brady's. Me siento en deuda contigo después de esto.

—No me debes nada —respondió Shanna, sorprendida por la invitación.

—Pues yo creo que sí —insistió Kevin—. Por favor.

—De acuerdo, me encantará.

A Kevin se le iluminó el rostro.

—Magnífico. Ahora, será mejor que lleve a Davy a casa. Esta noche van a volver sus abuelos y vamos a hacer una barbacoa. Os invitaría también a Laurie y a ti, pero eso sólo serviría para empeorar las cosas —le suplicó comprensión con la mirada—. Pero quiero que sepas que, en el caso de que estuviéramos comprometidos, jamás intentaría ocultarla. Ni siquiera ante los padres de Georgia.

—Lo sé —y era cierto.

—Me gustaría que todo esto fuera menos complicado.

Shanna sonrió, intentando tranquilizarle.

—Eso también lo sé.

—Entonces, te veré el lunes. ¿Te parece bien que pase a buscarte a las seis?

—El lunes es mi día libre, así que estaré en el apartamento.

—De acuerdo, lo había olvidado.

Laurie se acercó entonces con Davy dormido en brazos. Se lo tendió a Kevin.

—Es un niño encantador.

Kevin sonrió de oreja a oreja.

—Gracias. Y gracias también por haberle cuidado. Espero que disfrutes del resto del fin de semana.

Laurie esperó a que Kevin saliera para volverse hacia su amiga.

—¿Has quedado el lunes con él?

Shanna asintió.

—¿Es que te has vuelto loca?

Shanna suspiró.

—Probablemente.

Hasta ese momento, había sido capaz de mantener la ilusión de que eran sólo amigos, pero no era fácil seguir haciéndolo después de que Kevin le hubiera pedido una cita. Aquello no era como llevarla a almorzar a la Cafetería de Sally. Ni como dejar que le llevara un sándwich a la librería. Aquélla sería una cena en un restaurante con un hombre capaz de hacerla suspirar con sólo una caricia. El hecho de que le hubiera pedido la cita después de haberse enfrentado a sus suegros por el papel que Shanna ocupaba en su vida, hacía que aquella cita fuera todavía más significativa.

Se estaba enfrentando a un serio problema, pensó, conteniendo a duras penas un suspiro. Y lo más preocupante de todo era que cada vez le importaban menos los desastres que pudieran estar esperándola.

—Shanna y tú pasáis mucho tiempo juntos —le comentó Jess a Kevin el sábado por la noche.

Estaban sentados a la mesa con toda la familia, excepto Mick. Desgraciadamente, también estaban los padres de Georgia, que no estaban acostumbrados ni a la dinámica ni a las bromas de la familia.

Kevin fulminó a su hermana pequeña con la mirada.

—¿Estás intentando causar problemas? —preguntó en voz baja, mirando disimuladamente a sus suegros.

Jess abandonó inmediatamente el tema, pero Bree fue menos discreta. Se volvió hacia Martha y hacia John.

—Habéis conocido a Shanna, ¿verdad? ¿A que es encantadora?

Martha contestó muy tensa.

—Sí, es una chica muy amable —y se volvió hacia Kevin—. Ya sé que te lo he dicho antes, ¿pero no te parece un poco pronto para empezar a salir con otra mujer?

Miró alrededor de la mesa, esperando encontrar apoyo, pero todos los demás permanecieron en silencio.

—En realidad, Shanna y yo no estamos saliendo. Sólo nos vemos muy de vez en cuando —contestó Kevin tajante.

Quería evitar otra escena en la que Martha se sintiera obligada a expresar su opinión sobre la lealtad que debía mostrar a su esposa, y, además, no quería que se enfadara.

Bree soltó un bufido burlón.

—¿Muy de vez en cuando? ¡Ja! Sólo si consideras que verla casi todas las tardes y los sábados es «muy de vez en cuando».

—Deja en paz a tu hermano —le ordenó Nell—. Yo me alegro mucho de que por fin esté con alguien —miró a los padres de Georgia con compasión—. Eso no quiere decir que Georgia no significara mucho para él. Le hizo muy feliz.

Y muy desgraciado, también, pensó Kevin para sí. Aquello era lo que nadie entendía, y lo que él no era capaz de confesar.

Nell continuó diciendo:

—Es un hombre joven, y Davy necesita una madre. No se trata de que nadie sustituya a Georgia, por supuesto, pero necesita que alguien aporte un toque maternal en su vida.

Kevin gimió al ver palidecer a Martha.

—Perdonadme —se disculpó Martha, y salió del salón.

John suspiró.

—Será mejor que la acompañe.

En cuanto el matrimonio desapareció, Kevin miró a su familia con el ceño fruncido.

—¿Es que no os dais cuenta de que este tema les hace sentirse incómodos? Y tampoco a mí me pone de muy buen humor, por cierto. Dejadlo ya. No me parece apropiado estar hablando de mis citas delante de los padres de Georgia.

—¿Creéis que está tan irritable porque Shanna le mantiene a distancia? —especuló Jess, ignorando la advertencia de su hermano—. La falta de sexo tiene esos efectos.

—No creo que ése sea un tema que haya que tratar en la mesa —la regañó su abuela, mirándola muy seria.

—¡Por no decir que no creo que eso sea asunto tuyo! —le espetó Kevin.

El problema era que Jess tenía parte de razón. Cada vez era más evidente que quería a Shanna, no como amiga, que era como había comenzado su relación, sino como mujer. Quería besarla, disfrutar del sexo, lo quería todo. Y pensaba que también ella lo deseaba. Desde luego, no le había rechazado en ninguna de las ocasiones en las que la había besado.

—Bueno, pues diga Martha lo que diga, creo que deberías pedirle a Shanna una cita y continuar con vuestra relación —declaró Jess.

—Yo también —intervino Bree.

Y también Abby se sumó a aquella propuesta.

—Dejadlo ya —les ordenó Kevin, frunciendo el ceño con fiereza—. Sobre todo esta noche.

Como no dejaran de hablar del tema, él sería el siguiente en marcharse.

Frente a él, Trace y Jake sonreían con expresión compasiva, mientras las tres hermanas de la familia se reían divertidas. Kevin se preguntó qué dirían si supieran los planes que tenía para el lunes por la noche. En cierto modo, él era consciente de que aquella invitación implicaba mucho más que una cena. Pero se preguntaba si Shanna también lo sería.

—¿Qué hay entre mi hermano y tú? —le preguntó Bree a Shanna el lunes por la mañana, después de haberla sacado de su apartamento y haberla convencido de que fuera a tomar un café con ella a la Cafetería de Sally—. ¿Al final se está convirtiendo en algo serio?

Shanna frunció el ceño.

—¿Serio? ¿Después de un beso?

En realidad, habían sido dos, pero Bree no tenía por qué saberlo.

Bree se echó a reír.

—Sois dignos de lástima. El sábado por la noche, Kevin estuvo evitando contestar a todas nuestras preguntas, aunque tengo que decirte que no se le dio demasiado bien.

Shanna recordó entonces que en aquella reunión familiar estaban incluidos los padres de Georgia.

—¿Sacasteis el tema delante de los Davis? —preguntó con incredulidad.

Bree se sonrojó.

—Sí, bueno. La situación fue un poco incómoda. Al final Martha se fue y John la siguió.

—Y con razón. ¿Cómo se os ocurrió hacer una cosa así?

—Bueno, empezó Jess, y ella casi nunca piensa antes de hablar —se encogió de hombros y la miró avergonzada—. Siguió Abby y yo también quise meter baza. En el fondo, tengo que admitir que yo fui la principal culpable. Pero Kevin estaba tan nervioso que no pude evitarlo.

Shanna ni siquiera se atrevía a imaginar lo embarazosa que debía de haber sido la escena.

—Kevin no debía de dar crédito.

—La verdad es que no estaba muy contento. Y la abuela también se enfadó cuando empezamos a hablar de sexo, o, mejor dicho, de la falta de sexo en la vida de Kevin.

Shanna gimió.

—A lo mejor todas mis fantasías sobre las familias numerosas eran un error. Todo lo que me estás contando me parece terrible.

—Supongo que eso depende de la perspectiva desde la que se mire —dijo Bree pensativa—. En cualquier caso, lo que quiero saber es cuándo vais a admitir que estáis enamorados.

—No puedo hablar por él, pero yo…

Se interrumpió, porque no era capaz de mentir. Se estaba enamorando de Kevin, pero no estaba convencida de que estuviera preparada para tener una verdadera relación. Eran muchas las probabilidades que había de que Kevin sólo la quisiera para aliviar su soledad.

—¿Tú qué? —insistió Bree, negándose a dejar el tema—. Le quieres, ¿verdad?

—Claro que le quiero. Es un gran hombre. Inteligente, considerado, protector. Y, además, muy buen padre.

—Últimamente se ríe más —comentó Bree con expresión pensativa—. Y creo que es por ti. Hasta que tú no apareciste, estaba desolado.

—Y es normal. Acaba de perder a una mujer que lo significaba todo para él.

Bree negó con la cabeza.

—En realidad, apenas la conocía —respondió—. Probablemente no debería decirte esto, pero creo que te mereces tener otra perspectiva. Creo que, más que tristeza, lo que mi hermano ha sentido durante todos estos meses ha sido culpabilidad. Y ahora que he visto a los padres de Georgia, estoy más convencida todavía.

Shanna ni siquiera intentó disimular su estupefacción.

—¿Qué quieres decir?

—Casi nunca habla de Georgia. Y supongo que sabes que se conocieron en Irak.

—Sí, ya lo sabía —contestó Shanna.

—Yo tengo la impresión de que en esas circunstancias, todo adquiere una intensidad especial. Y los sentimientos se mueven a toda velocidad. La gente necesita acercarse a los que tiene a su lado. Georgia estaba allí. En cuanto tuvieron el primer permiso, se casaron, y en medio del aeropuerto de Baltimore nada más y nada menos.

—Supongo que estaban ansiosos por casarse —le justificó Shanna, intentando imaginarse una boda en un escenario como aquél.

—Creo que la única boda peor que se me ocurre sería una de ésas que se celebran en Las Vegas —repuso Bree—. En cualquier caso, para cuando llegaron a casa, Georgia ya estaba embarazada de Davy. Kevin decidió retirarse entonces, pero Georgia continuó en el ejército. Pasaron juntos varias semanas antes de trasladarse a Virginia. Kevin volvió a trabajar como médico y a Georgia la destinaron a Fort Belvoir hasta que tuvo el niño. Creo que entonces las cosas iban bien. Parecían felices, supongo que entiendes lo que quiero decir.

Shanna asintió.

—Cuando Georgia recibió la orden de regresar a Irak, podía haberse negado, pues era madre de un bebé, pero decidió aceptar. Tuvieron una enorme discusión, y lo sé porque Georgia me llamó ese mismo día y estaba deshecha. Yo le dije que estaba de acuerdo con mi hermano —se encogió de hombros—, pero a ella no le importó. Estaba decidida a marcharse. Si quieres saber mi opinión, creo que ése fue el final de su matrimonio. Por supuesto, Kevin siguió fingiendo para intentar que aceptáramos la decisión de Georgia. Decía que la comprendía y la admiraba por estar dispuesta a cumplir con su deber.

—Y, probablemente, así fuera, por lo menos a cierto nivel.

Bree negó con la cabeza.

—Yo creo que no. Creo que también él sabía que aquél era el fin de su matrimonio. Mi madre nos dejó tras divorciarse de mi padre. Jess todavía era muy pequeña, yo tenía doce años y el resto de mis hermanos ya eran adolescentes, pero su abandono tuvo un gran impacto en todos nosotros. Kevin piensa que una madre tiene que estar al lado de sus hijos. Por supuesto, ahora no lo admitiría, después de la muerte de Georgia, a la que prácticamente ha convertido en una mártir, pero es cierto. Creo que su matrimonio con Georgia estaba destinado a fracasar después de que ella hubiera antepuesto su trabajo a su hijo.

Aquella información le permitía contemplar la situación a Shanna desde una nueva perspectiva. ¿Qué pensaría Kevin de ella cuando se enterara de que había dejado a su marido y al hijo de éste, sobre el que no tenía ningún derecho legal?

¿La juzgaría Kevin por haber hecho lo que había hecho? Si era así, seguramente su opinión no podría ser más dura que la que tenía ella sobre sí misma. En lo que a culpabilidad se refería, podía competir con él, e incluso quizá ganarle. Una de las razones por las que guardaba las distancias con Kevin era lo que ella consideraba su propio acto de cobardía, que le había impedido quedarse junto a Greg y Henry. No estaba convencida de que se mereciera la oportunidad de disfrutar de otra familia, especialmente de una familia que se parecía tanto a la que ella había abandonado.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que casi olvidó la presencia de Bree.

—Shanna, ¿estás bien? Estás muy pálida. ¿He dicho algo que te haya afectado?

—En realidad no es nada —insistió—. Pero tengo que irme. Hoy es mi día libre y tengo muchas cosas que hacer.

Bree tomó su mano.

—¿Estás segura de que no te vas porque he dicho algo que no debería haber dicho? Si algo de lo que he dicho te ha molestado, lo siento.

—No, sólo me has dado una información que necesitaba tener —contestó.

Una información, pensó, que podría cambiarlo todo.

Diecisiete

A partir de ese momento, el día fue de mal en peor para Shanna. Cuando llegó a su apartamento, descubrió que el teléfono móvil, que había dejado en la cocina, estaba sonando. Miró el identificador de llamadas y vio que era Henry.

—Hola, cariño, ¿cómo estás?

El niño no contestó, pero el sonido de su llanto era inconfundible. A Shanna se le cayó el alma a los pies.

—Henry, ¿qué te pasa? Cariño, dime algo.

—Papá se ha ido —dijo por fin—. Va a estar fuera mucho tiempo.

El niño seguía hablando, pero lloraba con tanta fuerza que Shanna no entendía lo que decía.

—¿Está Greta por ahí? ¿Puedo hablar con ella?

Se puso la niñera al teléfono, aunque estaba casi tan afectada como Henry.

—Ha venido la ambulancia —le explicó a Shanna—. El señor Hamilton ha estado bebiendo. Se había tomado unas pastillas. Ha sido un accidente, estoy segura, pero lleva mucho tiempo inconsciente.

—¿Henry sabe todo esto?

—Lo único que él sabe es que se llevan a su padre al hospital. La señora Hamilton está aquí. Ha insistido en que llamaran al médico de la familia antes de que se lo llevaran. Han estado hablando de trasladarlo directamente a un centro de rehabilitación en cuanto salga del hospital. Henry lo ha oído todo antes de que yo tuviera tiempo de sacarle de la habitación.

—No me extraña que esté tan asustado. Probablemente no entiende por qué tienen que llevarse a su padre. ¿Tienes idea de lo que va a pasar con Henry? ¿Ha pensado alguien en él?

—Yo me quedaré aquí, por supuesto. La señora Hamilton ha dicho que vendría más tarde y que hablaríamos de lo que vamos a hacer a partir de este momento.

—Iré a haceros compañía —se ofreció Shanna.

—No creo que sea una buena idea —contestó Greta, bajando la voz—. Cuando Henry la ha mencionado, a la señora Hamilton ha estado a punto de darle un ataque. Ha dicho que usted ya no forma parte de esta familia y que ni se le ocurriera llamarla.

Shanna reprimió una maldición ante la falta de consideración de aquella mujer con un niño tan pequeño. Debería estar dispuesta a aceptar toda la ayuda que le ofrecieran.

—Hablaré con ella —le dijo a Greta—. Ahora, pásame a Henry otra vez.

—¿Mamá? —susurró vacilante el niño.

Parecía más tranquilo que antes.

—Estoy aquí. Ya sé que ahora mismo estás muy asustado, pero todo saldrá bien. Greta está contigo y tu abuela se asegurará de que no le ocurra nada malo a tu padre.

—Se lo van a llevar en ambulancia —susurró el niño con un hilo de voz—. ¿Crees que tiene miedo?

—No, tu padre es un hombre muy valiente. Y le van a llevar al hospital para que se ponga bien.

—Mamá, ¿puedo quedarme contigo hasta que papá esté mejor?

Shanna cerró los ojos intentando dominar una nueva oleada de añoranza y tristeza. Le resultaba insoportable oír a Henry tan triste.

—No, cariño, pero puedes llamarme cuando estés asustado, ya sea de día o de noche. Greta se asegurará de ello.

—Supongo que sí —respondió Henry resignado.

—Te quiero.

—Adiós.

El niño colgó el teléfono obviando aquellas palabras en las que ya no podía confiar.

Shanna fijó la mirada en el teléfono y llamó inmediatamente a la madre de Greg, preparándose para el frío saludo que seguramente iba a recibir.

—Este no es un buen momento —le espetó Loretta Hamilton.

—Pues procure que lo sea —dijo Shanna—. Sé lo que le ha pasado a Greg y lo siento, de verdad. Pero ahora mismo, lo único que quiero saber es qué va a pasar con Henry.

—Eso no es asunto tuyo —respondió su exsuegra tajante—. La niñera no debería haberte llamado. La despediré por haber hablado de los asuntos de la familia con una extraña.

—Yo no soy ninguna extraña. Además, no ha sido ella la que me ha llamado. Ha sido Henry. ¿También va a despedirle a él por haberla desafiado?

Aquel comentario fue recibido con un largo silencio.

—¿Qué quieres? —preguntó Loretta al cabo de unos segundos de silencio.

La frialdad de su voz había sido sustituida por el cansancio.

¿Cuántas veces habría tenido que pasar por una situación parecida por culpa de su hijo?, se preguntó Shanna, sintiendo una oleada de compasión por ella. Muchas más que Shanna, desde luego. Debía de ser devastador para una madre ver como un hijo se destruía a sí mismo.

—Quiero ayudar —se limitó a decir—. Eso es lo único que he querido siempre.

—Pues aquí no puedes hacer nada, salvo empeorar la situación —replicó la señora Hamilton.

—Greg se pondrá bien, ¿verdad?

La señora Hamilton perdió entonces toda su entereza.

—En realidad no lo sé —contestó, en una extraña demostración de inseguridad—. Esta vez… —se le quebró la voz—. No lo sé.

—Seguro que después de un incidente como éste, entrará en razón —la animó Shanna—. A lo mejor hasta le ayuda a someterse a rehabilitación y por fin abandona el alcohol.

—Eso espero —contestó la madre de Greg sin demasiada convicción.

—Estoy segura de que superará esta situación —la consoló Shanna—. Y por favor, llámeme si puedo hacer algo por Henry y por usted. Lo digo de verdad.

Advirtió que la señora Hamilton vacilaba y esperó.

—Sé que intentamos demonizarte cuando estuvimos en los juzgados —admitió la madre de Greg—. Era la única manera de conservar a Henry, de que continuara en la familia. Lo siento muchísimo. Cuando te casaste con mi hijo, no sabías en dónde te estabas metiendo. Yo veía el brillo de tus ojos y estaba segura de que ese matrimonio no podía durar. Debería habértelo advertido y en cambio, lo que hice fue guardar silencio esperando que las cosas cambiaran. Y, peor aún, cuando todo empezó a salir exactamente como yo había anticipado que saldría, te culpé de lo que estaba ocurriendo.

—Me parecía horrible lo que estaban haciendo, pero lo comprendía —la tranquilizó Shanna—. Tenía que luchar por su hijo. Probablemente, yo habría hecho lo mismo. Ahora, lo que debería hacer es continuar luchando para ayudar a Henry.

—Buenas noches, Shanna —volvía a adoptar un tono tenso y distante.

—Adiós —se despidió Shanna.

Mientras lo hacía, se preguntaba si aquella llamada le facilitaría las cosas a Henry o sólo habría servido para empeorar la situación.

Cuando Kevin fue a buscar a Shanna, la encontró triste y distraída. Tenía el pelo revuelto y no se había maquillado. Era evidente que había olvidado la cita. En condiciones normales, una llegada inesperada la habría puesto nerviosa, pero en aquel momento, ni siquiera pareció importarle.

—Shanna, cuéntame qué te ha pasado —le pidió Kevin mientras entraba en el apartamento—. Es evidente que has tenido un mal día.

La última vez que la había visto así, había sido después de una llamada telefónica de la que se había negado a hablar. Kevin se preguntaba si aquello tendría que ver con una nueva llamada. Como Shanna no contestó a su pregunta, la urgió a sentarse.

—Siéntate y cuéntame qué está pasando aquí —le pidió.

Shanna le miró entonces a los ojos.

—Se me había olvidado la cena.

—Eso ahora no importa, aunque te aseguro que es un duro golpe para mi ego —contestó secamente—. Pero supongo que me sentiría mejor si supiera por qué.

—No puedo… —negó con la cabeza.

—¿Mis hermanas te han estado incordiando? —sería muy propio de ellas.

—He tomado un café con Bree esta mañana, pero no ha dicho nada que me molestara.

A Kevin se le ocurrió entonces algo todavía peor.

—No te habrá llamado la madre de Georgia, ¿verdad?

Shanna parpadeó perpleja.

—No, ¿por qué iba a llamarme?

Kevin sonrió ligeramente.

—Para advertirte que te mantuvieras alejada de mí.

Shanna esbozó una sonrisa.

—No me habría asustado. Créeme, conozco mujeres mucho peores.

—¿Y por casualidad no te habrás cruzado hoy con una de ellas? —preguntó Kevin, intuyendo que los tiros andaban por ahí.

Shanna asintió.

—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó Kevin.

—No, pero gracias. Siento mucho haberme olvidado de la cena, pero si quieres, podemos ir. No tardaré nada en ducharme y cambiarme de ropa. Lo que no puedo prometer es que vaya a ser una buena compañía.

—Tu compañía no puede ser mala, pero algo me dice que no estás de humor para salir. ¿Por qué no voy a comprar algo de cenar y lo traigo aquí? ¿Qué te apetece? ¿Comida tailandesa? ¿Italiana?

Shanna se encogió de hombros con indiferencia.

—En realidad, no tengo hambre.

—En ese caso, un helado —sugirió Kevin, en un esfuerzo desesperado por hacerla sonreír.

Shanna esbozó algo parecido a una sonrisa.

—No creo que sea muy nutritivo.

—Pero en una situación como ésta, necesitamos algo así. ¿Qué te parece?

—De acuerdo. En ese caso, quiero un banana split —sugirió Shanna—. Por lo menos lleva algo de fruta.

—No creo que haya nada más saludable —respondió Kevin.

Shanna estuvo a punto de sonreír de verdad, pero la sonrisa murió en sus labios antes de haber cobrado verdadera forma.

—Iré contigo y nos lo comeremos paseando por la playa —propuso—. Creo que me vendrá bien salir del apartamento.

—Me parece perfecto —contestó Kevin inmediatamente, alegrándose de que por lo menos mostrara interés por algo, aunque sólo fuera un helado.

Una vez fuera, el ambiente era húmedo y caluroso, pero se insinuaba una brisa cerca del agua. Kevin pidió los bananas split con ración doble de caramelo fundido y se sentaron con ellos en uno de los bancos de la playa.

Afortunadamente, la brisa mantenía a los mosquitos a distancia y enfriaba ligeramente aquel ambiente tan húmedo.

Para alivio de Kevin, Shanna atacó su helado con entusiasmo.

—Es lo primero que como desde esta mañana —admitió—. Estaba hambrienta.

—No hay nada como un helado para despertar el apetito.

—Además, sirve para alejar las penas —contestó Shanna, lamiendo la cuchara con los ojos cerrados.

Kevin sintió que la sangre se le aceleraba en las venas al ver su expresión de éxtasis mientras lamía la cucharilla con su lengua rosada. ¡Quién fuera aquella cucharilla! Jamás se habría imaginado que comer un helado pudiera llegar a ser una experiencia tan erótica. Cambió de postura, intentando disimular su inmediata erección. Teniendo en cuenta el estado de ánimo de Shanna, no era el mejor momento para comenzar a pensar en el sexo.

—Hoy he recibido una llamada —comenzó a contar Shanna, sobresaltándole—. Han tenido que ingresar a mi exmarido en un hospital. Estaba borracho y ha tomado pastillas. Pastillas para dormir, me imagino, aunque no estoy segura. Dicen que ha sido una sobredosis accidental.

—Lo siento —dijo Kevin, estudiando su rostro con atención e intentando discernir si lo que sentía era preocupación por un hombre al que había amado o si se trataba de algo más. ¿Seguiría enamorada de él?—. ¿Se pondrá bien?

—Eso espero.

—Supongo que ha sido duro recibir una noticia como ésa.

Shanna le miró con expresión insondable.

—En realidad, me lo esperaba —respondió—. Sólo era cuestión de tiempo que ocurriera algo así.

—Entonces, sus problemas con el alcohol no son nada nuevo.

Shanna negó con la cabeza.

—¿Y por eso le dejaste?

Shanna asintió.

—No podía hacer nada para ayudarle. De hecho, la mayor parte de las veces tenía la sensación de que lo único que estaba haciendo era empeorar las cosas.

Kevin había conocido a veteranos de la guerra de Irak que se refugiaban en el alcohol para borrar los recuerdos y sabía que el proceso de recuperación no era fácil ni para ellos ni para las personas que les rodeaban.

—A las personas con problemas de adicción no se las puede ayudar hasta que no están preparadas para recibir ayuda.

—Su madre espera que esta vez se haya asustado lo suficiente como para completar el proceso de rehabilitación.

—¿Ya lo ha intentado antes?

—Más veces de las que soy capaz de contar, por lo menos cuando estaba casada con él —admitió—. ¿Cómo pude ser tan estúpida? Pasé por alto todos los indicios de que aquel hombre tenía un problema grave. Pensaba que solamente era un bebedor social que de vez en cuando se pasaba de la raya. No tenía la menor idea de la gravedad del problema. ¡Qué ingenua fui!

—A veces la gente con problemas de alcoholismo sabe cómo ocultarlos.

—Desde luego, Greg era un experto en eso.

—Lo siento.

Shanna le miró a los ojos sorprendida.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Si es algo que te afecta, claro que lo siento.

Shanna alzó la mano y le acarició la mejilla.

—Eres increíble.

—A mí no me lo parece.

Shanna cambió entonces de expresión.

—Bree me contó lo que pasó el sábado por la noche —dijo, cambiando de tema—. Lo siento por los padres de Georgia. Tus hermanas deberían haberse dado cuenta de que lo último que necesitaban oír es que estás saliendo con otra mujer.

—No pretendían hacer ningún daño. Ya sabes cómo son. Tenían ganas de bromear y aquélla era la primera ocasión que tenían de meterse conmigo desde que se había corrido la noticia del beso. Por lo menos, me alegro de que Mick no estuviera allí para empeorar la situación. Habría sido capaz de contar lo que vio con todo lujo de detalles.

Shanna gimió al imaginar lo que podría haber ocurrido entonces.

—¡No habría sido capaz!

Kevin se echó a reír ante su reacción.

—¿Es que todavía no le conoces?

—¿Y por qué no fue a la cena?

—Está en Nueva York, intentando hacer las paces con mi madre. Le dio un plantón hace unas cuantas semanas y mi madre está intentando hacerle pasar por el aro —sonrió—. Y tengo que reconocer que la situación me parece mucho más divertida de lo que podía imaginar.

Shanna le miró pensativa.

—Bree me comentó lo duro que había sido para todos vosotros que tu madre se fuera cuando tus padres se divorciaron.

—Sí, fue duro —contestó Kevin.

Pero su voz había perdido la amargura del pasado. Por fin había comenzado a darse cuenta de que había dos versiones de aquella historia, no sólo una.

—Pero últimamente estoy empezando a comprender a mi madre.

—¿Te pusiste del lado de tu padre cuando se divorciaron?

Kevin asintió.

—Era una situación complicada, pero para mí todo era o blanco o negro. Mi padre se quedó, así que decidí que era él el que tenía razón. Pero las cosas no estaban tan claras.

—Las relaciones de pareja rara vez son sencillas y desde fuera es casi imposible comprender lo que está pasando de verdad.

A Kevin le pareció advertir una nota extraña en su voz. Una insinuación de que lo estaba diciendo por propia experiencia.

—¿La gente te juzgó por abandonar a tu marido?

—Algunos lo hicieron, sí —contestó—. En parte, porque era más fácil que juzgarle a él. Yo era la don nadie que me había casado con un hombre perteneciente a una familia importante. Y, en parte, porque la familia se tomaba muchas molestias en ocultar que Greg era un alcohólico. De modo que para muchos, cuando vieron que el matrimonio fracasaba cuando no llevábamos casados ni un año, la culpa sólo podía ser mía. Suponían que era una cazafortunas que estaba deseando conseguir el divorcio para cobrar una buena pensión. Incluso llegaron a publicar en el periódico que iba a llevarme un buen pellizco porque habíamos firmado un acuerdo prenupcial, algo que, por supuesto, no era cierto. Ni siquiera tenía lo suficiente como para publicar un anuncio en el periódico desmintiendo aquella información.

—Debió de ser muy duro.

Shanna asintió y cambió bruscamente de tema.

—¿Cómo ha ido hoy el trabajo?

A Kevin le habría gustado continuar hablando de su matrimonio, pero Shanna le estaba suplicando con la mirada que pasaran a otra cosa.

—Ha sido genial —le dijo.

Durante todo el día, había estado pensando en compartir aquella experiencia con ella. Le gustaba saber que al final de la jornada podía encontrarse con alguien que estaba interesado en cómo le habían ido las cosas.

—Tío Thomas es mejor todavía de lo que pensaba.

—Cuéntame por qué —le pidió Shanna con entusiasmo.

—Hoy he estado con él en una reunión con dos legisladores de Maryland. Mañana tiene una cita con el gobernador, y también iré con él. Evidentemente, todavía no tengo nada que aportar, pero quiere que vaya curtiéndome en ese tipo de reuniones antes de que empecemos a presionar de verdad.

—¿Vais a reclamar nuevas leyes?

—No, lo que pedimos es que sean más estrictos con la legislación actual. El problema no es sólo de Maryland, sino de todos los estados cuyas aguas desembocan en la bahía. No estoy seguro de si se debe a la falta de investigadores que puedan controlar las violaciones de la ley o a una falta de interés real. En cualquier caso, necesitamos que el cumplimiento de las leyes se convierta en una prioridad.

Shanna sonrió al oírle.

—Nunca te había visto tan contento. Estás entusiasmado con tu trabajo, ¿verdad?

—Es fantástico. La clase de trabajo con la que uno siente que puede cambiar el mundo.

—Me alegro mucho por ti —le apretó la mano—. Estoy deseando contribuir reuniendo fondos para vuestro proyecto. Y me están pidiendo tanta información que me temo que ese día la gente va a tener que escuchar la conferencia de pie.

—Siempre puedes trasladarla a la posada —sugirió—. O hacerla en el parque. Tendrías que pedir un permiso, pero no creo que eso suponga ningún problema. ¿Quieres que lo pregunte? Sé que mi tío estaría más que dispuesto a dar más publicidad a su charla. No hay nada que le guste más que hablar delante de un público numeroso de su entusiasmo por la bahía.

—Me encanta la idea —respondió Shanna animada—. Tendríamos que conseguir la megafonía, pero podría hablar desde el cenador. La gente podría sentarse en sillas o en mantas sobre la hierba. Colocaríamos una mesa para los libros. Yo tendría que dejar a alguien haciéndose cargo de la librería para poder ocuparme de las ventas de fuera —se le iluminó la mirada—. Y también podría haber alguien de vuestra organización, intentando conseguir socios y donativos.

—Yo puedo encargarme de eso —se ofreció Kevin, contagiado por su entusiasmo.

—Esto va a ser increíble —Shanna se levantó de un salto—. Tengo que empezar a trabajar ahora mismo.

—A esta hora de la noche no creo que puedas conseguir gran cosa. La gente ya está en su casa.

—Puedo empezar a hacer listas y organizar el trabajo de mañana por la mañana.

Kevin la miró a los ojos.

—Estamos en una cita, ¿recuerdas?

Shanna se sentó avergonzada.

—Me he dejado llevar por el entusiasmo.

Kevin contestó con una carcajada.

—Me encanta verte tan animada, pero a mi ego no va a sentarle nada bien que me dejes de lado para ir a hacer una lista, sobre todo cuando antes te habías olvidado de los planes que teníamos para esta noche.

Shanna se echó a reír.

—Creo que tu ego es perfectamente capaz de soportar unos cuantos golpes.

Kevin se puso serio y le acarició las ojeras que ni la emoción ni el buen humor habían conseguido borrar.

—Siento mucho que hayas tenido un día tan duro.

—Ahora estoy mejor. Gracias a ti. El helado me ha ayudado a distraerme y la idea de ampliar la conferencia ha sido todavía mejor.

—¿Y qué te parece esto? —preguntó Kevin. Se inclinó hacia ella y rozó sus labios.

Aquel breve roce desató un infierno dentro de él. Bajo las yemas de los dedos, sentía arder también la piel de Shanna.

—¿Esto te parece una buena distracción? —musitó, dejando que su respiración se fundiera con la de Shanna.

—La mejor.

Kevin la miró a los ojos.

—Quiero más, Shanna. Mi vida es un desastre y no puedo prometerte nada para el futuro, pero esta noche, quiero estar contigo.

Shanna vaciló durante tanto tiempo, que Kevin pensó que estaba intentando encontrar las palabras adecuadas para rechazarle. Pero, para su sorpresa, se levantó y le tendió la mano.

—Yo también te deseo —se limitó a decir.

Durante el camino de vuelta al apartamento de Shanna, Kevin comenzó a preguntarse si realmente le deseaba a él o lo que quería era otra distracción que la ayudara a olvidar lo que le había ocurrido a su exmarido. Pero lo peor de todo era que ni siquiera le importaba. Lo único que en aquel momento deseaba, lo único que le importaba, era lo desesperado que estaba por tenerla entre sus brazos.

Shanna necesitaba que alguien la abrazara, alguien a quien realmente le importara. Lo necesitaba aquella noche de manera especial. Pensar en Greg, en sus problemas y en cómo había terminado todo le había hecho estar cuestionándose a sí misma durante todo el día. Racionalmente, sabía que no era ella la culpable, que los problemas de Greg habían empezado antes de conocerla. Aun así, en el fondo de su corazón, creía que tenía que haberle ayudado. Que debería haber hecho algo para arreglar las cosas, sobre todo por Henry.

Sentir la mano fuerte de Kevin alrededor de las suyas le daba una sensación de seguridad que no había sentido en mucho tiempo. Kevin era un hombre fuerte, un hombre en el que podía apoyarse, y no alguien a quien tuviera que sostener. A pesar de lo mucho que había sufrido por la pérdida de Georgia, Kevin nunca había perdido de vista la responsabilidad que tenía hacia su hijo. Shanna admiraba aquella fuerza de carácter mucho más de lo que podía llegar a expresar con palabras. Aquello le indicaba la clase de hombre que era; la clase de hombre con el que Shanna querría compartir su vida.

Cuando entraron en la oscuridad del apartamento, iluminado solamente por el suave resplandor de las farolas de la calle y los rayos de la luna, una parte de ella deseaba arrojarse a sus brazos y olvidarse de todo lo demás. Pero otra parte agradecía el cuidado que estaba teniendo con ella. Apreciaba con deleite el delicado roce de sus dedos en la mejilla y la suavidad con la que acariciaba la parte del escote que la camiseta dejaba al descubierto. Kevin quería hacer las cosas despacio, a pesar del fuego de su mirada. Estaba dándole tiempo para cambiar de opinión, quizá incluso para ponerse a su altura.

Cuando Kevin selló sus labios con un beso e introdujo la lengua para saborear el interior de su boca, Shanna sintió el impacto de aquel beso en todo su cuerpo. Si no hubiera estado apoyada contra él, no le habrían sostenido las rodillas.

—Vamos a la cama —susurró, deseando sentir la fuerza de Kevin sobre ella.

Kevin detuvo la mano casi al borde de su seno, dejando a Shanna expectante. La miró a los ojos. Había pasión en las profundidades de los suyos y necesitaba asegurarse de que Shanna sentía lo mismo que él.

—¿Estás segura?

—Completamente —respondió, y le dirigió hacia su cuarto.

Una vez en el interior del dormitorio, vaciló un instante al recordar cuántas veces habían llegado las cosas con su marido hasta ese punto; en algunas ocasiones, avanzaban un poco más, pero él no tardaba en perder el interés y quedarse dormido. Aquello la destrozaba. Aunque sabía que la culpa la tenía el alcohol, no podía evitar sentir que no era suficiente para Greg.

—¿Shanna? —susurró Kevin con una pregunta en la mirada.

—Estoy bien —insistió ella.

Alargó los brazos para desabrocharle los botones de la camisa. Necesitaba presionarle hasta llegar a un punto de no retorno, necesitaba acariciarle y sentir su excitación, necesitaba saberse deseable.

Como si hubiera imaginado la tensión que bullía dentro de ella, Kevin permitió que fuera Shanna la que marcara el ritmo. Shanna oyó como se le aceleraba la respiración cuando posó la mano sobre los músculos de su abdomen y continuó descendiendo. Le desabrochó el cinturón y los pantalones y le bajó la cremallera para poder acariciar el bulto que presionaba la suave tela de los calzoncillos. Kevin gimió y se detuvo.

—Ya está bien, cariño. Ahora me toca a mí.

Le quitó la camiseta e inclinó la cabeza para succionar los pezones que se erguían bajo el encaje rosa del sujetador.

Kevin la llevó a la cama y comenzó a quitarle el resto de la ropa hasta dejarla completamente desnuda.

Shanna aguardaba expectante y con la respiración contenida algún fallo, pero las caricias de Kevin se hicieron más íntimas y su atención no decayó en ningún momento. Shanna sentía el murmullo de la sangre en las venas y todos los nervios en tensión mientras Kevin la observaba con aquella masculina apreciación que siempre había anhelado.

—Déjate llevar —le pidió Kevin.

Y continuó acariciándola hasta hacerla flotar. Pero Shanna no se dejaba llevar, no confiaba lo suficiente ni en Kevin ni en ella misma, temía que en cualquier momento todo pudiera terminar.

—Te deseo —musitó—. Kevin, por favor, te necesito conmigo.

Kevin se tumbó obediente sobre ella, le alzó las caderas y se hundió en su interior. Empezó entonces a moverse lentamente hasta llenarla por completo. La sensación fue sorprendente. Pero no bastaba. Shanna comenzó a mover las caderas. Kevin salió a su encuentro una y otra vez hasta que por fin Shanna se permitió sentir, se permitió creer en él y en sí misma mientras iba meciéndose sobre ola tras ola de placer.

Cuando las olas, inevitablemente, cedieron, se aferró a Kevin. No quería dejarle marchar. No quería que aquel momento mágico terminara.

Al cabo de unos minutos, Kevin volvió a despertar dentro de ella y se sumieron de nuevo en aquel ritmo salvaje. Cuando llegaron al clímax por segunda vez, las dudas de Shanna sobre su feminidad volaron. Pasara lo que pasara a partir de aquella noche, ya nunca olvidaría lo que había conseguido con Kevin. Aquel hombre le había devuelto la confianza en sí misma que creía haber perdido para siempre.

Dieciocho

Cuando Kevin se despertó y miró el despertador que tenía Shanna en la mesilla, eran las tres de la madrugada. Inmediatamente le asaltó la culpabilidad. Aquélla era una de las pocas ocasiones en las que no había estado en casa a la hora en la que Davy se acostaba. Una de las pocas veces que no había podido darle un beso de buenas noches.

Por supuesto, no le preocupaba que su hijo no estuviera bien cuidado. La abuela se encargaría de ello. Davy estaba ya medio dormido cuando Kevin había salido de casa y rara vez se despertaba por las noches. ¿Pero qué pasaría si aquélla era una de esas noches y Kevin no estaba a su lado para consolarle? Ni siquiera el saber que Nell estaría en la habitación de al lado le tranquilizaba.

Aun así, no podía arrepentirse de aquella velada. Su encuentro con Shanna había superado sus expectativas más salvajes. Al principio, notaba en ella cierta reserva que no terminaba de entender. Era casi como si estuviera luchando contra algún demonio interior. Si no hubiera sabido que había estado casada, se habría preguntado incluso si era virgen, tanto por su vacilación inicial como por lo premeditado de sus actos. Parecía querer avanzar como si tuviera un objetivo, más que como si se hubiera propuesto disfrutar de aquella noche.

Al pensar en ello, Kevin tuvo la sensación de que Shanna había estado probándose a sí misma y, de alguna manera, poniéndole a él a prueba. Si era así, ambos habían superado el examen con éxito, porque la noche había estado llena de placer, risas y la clase de pasión que no esperaba volver a experimentar en mucho tiempo. También había sido más profunda y significativa de lo que esperaba la conexión que había surgido entre ellos.

Y después de una velada como aquélla, ¿qué? Kevin no había hecho promesas. De hecho, había dejado muy claro que no quería hacerlas. Resultaba irónico por tanto que fuera él el que se hubiera despertado deseando algo más. Jamás había pensado que aquélla sería una aventura de una sola noche, pero en ese preciso instante, se descubrió deseando que durara para siempre. Aquel sentimiento le aterraba, sobre todo porque le seguía de cerca un arraigado sentimiento de culpabilidad. Casi podía oír la voz de su suegra criticándole por haber reemplazado a Georgia. Le había hecho aquella acusación lo suficientemente a menudo como para que quedara grabada a fuego en su cerebro.

Se levantó de la cama, buscó su ropa y se dirigió al cuarto de baño a vestirse. No quería despertarla, así que no encendió la luz y dejó la puerta abierta para que le iluminara el resplandor de las farolas. Desde la puerta del cuarto de baño podía observarla mientras dormía y deleitarse en lo bella que estaba con la sábana cubriéndola apenas y el pelo revuelto. La idea de volver a acostarse resultaba de lo más tentadora. Pero, rápidamente, desvió la mirada y terminó de ponerse la ropa.

Una vez vestido, se detuvo al lado de la cama, se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Kevin —susurró Shanna.

—Sigue durmiendo, Shanna. Todavía es de madrugada, pero tengo que volver a casa, ver cómo está Davy y salir hacia Annapolis.

—De acuerdo —farfulló Shanna somnolienta.

Se acurrucó bajo la sábana abrazada a la almohada.

Kevin suspiró y se obligó a dar media vuelta para marcharse. Si le resultaba difícil dejarla después de una sola noche, ¿qué pasaría a medida que fuera pasando el tiempo? Kevin nunca había sido un hombre de aventuras pasajeras. Mick les había inculcado a sus hijos un fuerte sentido del honor y les había enseñado a no tomarse el sexo a la ligera.

Al pensar en ello, Kevin se preguntó si quizá fuera ésa la razón por la que se había precipitado a casarse con Georgia; porque después de haberse acostado con ella, había dado por sentado que eso tenía que significar que se habían enamorado. Para, mucho tiempo después, darse cuenta de lo equivocado que estaba.

Demasiado tarde, se dijo a sí mismo mientras conducía a casa. Pero ya no podía dar marcha atrás para arreglar el pasado. Lo único que podía hacer era evitar cometer de nuevo el mismo error. Shanna y él estaban comenzando a conocerse a un nuevo nivel. En aquella ocasión, no se precipitaría a la hora de seguir profundizando en su relación.

Eso significaba que, quisiera o no, debería distanciarse emocionalmente de Shanna. Y si eso significaba que tendría que mantenerse lejos de su cama, donde al parecer su resolución podía llegar a verse enturbiada, así lo haría.

Mick regresó a Baltimore en un vuelo que salía a primera hora de la mañana de Nueva York. Tenía que trabajar en los planos para el teatro de Bree, que empezarían a construir en cuanto estuvieran aprobados todos los permisos. Ese mismo otoño, su hija presentaría su última obra en el salón de actos del instituto y para cuando llegara el invierno, tenía previsto montar otra obra. La idea era poder completar la temporada en el Teatro Comunitario de Chesapeake Shores el verano siguiente.

Pero por muchas ganas que tuviera de terminar aquel proyecto por el bien de Bree y del pueblo, lamentaba tener que dejar a Megan una vez más. Y cada vez le resultaba más frustrante que Megan se negara a volver a casa, casada o no.

A él no le importaba casarse cuanto antes con ella o darle todo el tiempo que pudiera necesitar, pero quería tenerla cerca. Quería que volviera a sus vidas.

Maldita fuera. Aquella mujer era de lo más cabezota. Pero incluso mientras pensaba en ello, no pudo evitar una sonrisa irónica. Precisamente, aquél era uno de los rasgos que la hacía ideal para él, aunque la convivencia entre dos cabezotas pudiera dificultarles la vida. Porque ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un centímetro.

Como no podía dejar de pensar en ella, sacó el teléfono en cuanto aterrizó y la llamó al trabajo.

—Ya te estoy echando de menos —le dijo—. ¿Por qué no vienes este fin de semana?

—Mick, sólo faltan dos días para el fin de semana —protestó Megan—, y acabas de estar aquí.

—Pero nunca tengo bastante —recurrió entonces a toda la batería de argumentos que se le ocurrieron—. Piensa en ello, Megan. Podrías echar un vistazo a los planos del teatro y comentarlos con Bree. También será un buen momento para intentar averiguar qué está pasando entre Kevin y Shanna. Y, por supuesto, es una oportunidad excelente de pasar tiempo con Caitlyn, Carrie y Davy. Ya sabes lo rápido que crecen los niños. Para cuando queramos darnos cuenta, ya estarán en la universidad haciendo sus vidas.

Megan se echó a reír.

—Eres perverso, Mick O'Brien. Sabes perfectamente que no puedo resistir la tentación de pasar más tiempo con mis nietos, aunque creo que todavía les quedan muchos años por delante antes de que vayan a la universidad.

—Intento pulsar cualquier tecla que sepa que puede funcionar. ¿Vendrás entonces?

—Trabajo el sábado por la mañana —comenzó a decir Megan. Después se interrumpió durante tiempo suficiente como para empezar a ponerle nervioso—. Pero puedo llegar el sábado por la tarde.

Mick suspiró aliviado.

—Me gustaría verte antes, pero habrá que conformarse —dijo inmediatamente—. Sobre todo si eso significa que puedes quedarte hasta el lunes.

Megan esperó un momento, probablemente sólo para torturarle.

—Sí, supongo que podré arreglarlo.

Mick se echó a reír.

—Creo que debería presionar para que te quedes también el martes.

—En ese caso, tendría que decirte que no. Así que procura disfrutar de tu pequeña victoria.

—Te quiero, Megan.

—Yo también te quiero, pero no dejes que se te suba a la cabeza, ni empieces a sacar conclusiones.

—Como si pudiera evitarlo —contestó Mick secamente, esperando que su reacción física a las palabras de Megan no fuera demasiado evidente para cualquiera que pasara por allí.

—Y deja de hacerte la víctima —le advirtió Megan, pero se estaba riendo—. Te veré el sábado.

—Dime en qué vuelo vienes y te iré a buscar.

—Puedo alquilar un coche.

—Y yo puedo ir a buscarte. Así estaré más tiempo a solas contigo.

—Lo que pasa es que te gusta tenerme a tu merced cuando estoy en el pueblo —le regañó.

—Ahora que lo dices, eso también es un aliciente —respondió.

Terminó la llamada casi a su pesar, se dirigió al aparcamiento y condujo hasta su casa. No tenía forma de saber lo que podía esperarle allí, y eso era precisamente lo que le gustaba. A su edad, estaba descubriendo que le gustaban las sorpresas, sobre todo las relacionadas con su familia. Aquello representaba un enorme cambio respecto a los días en los que regresaba únicamente para cumplir con su deber y con la cabeza en cualquier proyecto que hubiera dejado atrás, en vez de en lo que pudiera estar esperándole. Años después, le ocurría exactamente lo contrario.

Y ser capaz de reconocerlo le indicaba que quizá ya estaba preparado para ofrecerle a Megan el futuro que se merecía.

Shanna estaba en contacto con Greta prácticamente cada día, aunque no siempre hablaba con Henry. Comprendía que un contacto excesivo con el niño podría llegar a ser contraproducente. Ella ya no formaba parte de su vida y no quería afectarle o confundirlo actuando como si continuara jugando un papel importante en ella. Aun así, necesitaba saber cómo estaba Greg y si Henry estaba llevando bien su ausencia.

Aquel día, cuando llamó, Greta parecía más apagada.

—La señora Hamilton ha decidido que Henry y yo nos vayamos a vivir a su casa. Dice que es posible que el padre de Henry no pueda regresar a casa hasta dentro de unos meses, asumiendo que acepte el tratamiento que el médico le ha recomendado.

—Supongo que tiene sentido —contestó Shanna.

Pero se le cayó el alma a los pies. La casa de los Hamilton, con aquellas gruesas cortinas ocultando la luz y todas sus valiosas y frágiles antigüedades, no era el lugar más adecuado para un niño lleno de energía.

Shanna siempre había sospechado que Greg había sido un niño al que habían reprimido tanto que se había rebelado al hacerse adulto y había decidido hacer todo aquello que le habían prohibido durante la infancia. Tenía una casa amplia y luminosa sin prácticamente ningún adorno. De hecho, el ambiente resultaba casi aséptico, pero Greg siempre animaba a Henry a jugar donde le apeteciera. Y rara vez le decía que no podía hacer algo. Con cualquier otro niño, habría resultado una educación desastrosa, pero Henry no era un niño mimado. De alguna manera, siempre había sabido cuáles eran sus límites. O, quizá, estaba tan preocupado por complacer a los demás que siempre se comportaba como debía.

Shanna sabía que probablemente se adaptaría a cualquier ambiente, pero le preocupaba imaginárselo en un entorno tan opresivo como el de los Hamilton, sobre todo cuando los dos adultos que lo habitaban estaban enfermos de preocupación y completamente centrados en Greg.

—Señorita Shanna, yo no quiero vivir allí —admitió Greta.

—Me temo que tendrás que hacerlo —respondió Shanna alarmada—. Henry te va a necesitar más que nunca.

—Lo sé —contestó la niñera con un profundo suspiro—. Pero la señora Hamilton y yo no estamos de acuerdo en muchas cosas. Ella es demasiado estricta con el niño y no estoy segura de que una constante lucha de voluntades entre las dos sea buena para Henry.

—Por favor, inténtalo —le suplicó Shanna—. Hazlo por el niño. Sé que esa mujer puede llegar a ser imposible, pero intenta no discutir con ella y haz lo que consideres más conveniente.

—Lo que creo más conveniente es que vuelva aquí y se quede con Henry —respondió tajante—. He estado con ese niño prácticamente desde que se murió su madre y nunca ha sido tan feliz como cuando estuvo usted aquí.

A Shanna se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Greta, sabes que no hay nada que desee más, pero es imposible.

—No hay nada imposible —respondió Greta con determinación—. Y pienso decirle a la señora Hamilton lo que pienso hasta que por fin le entre en la cabeza. Se lo diré diez veces al día hasta que lo comprenda.

Shanna reprimió una sonrisa. Le encantaría que lo hiciera, pero sabía que lo único que conseguiría Greta de esa manera sería que la despidieran.

—Sabes que no puedes hacer eso —la regañó—. No tolerará que le hables así.

—Bueno, siempre puedo soñar con ello —insistió Greta—. Y es posible que un día de éstos se me escape. Sé que la señora Hamilton quiere a su nieto, pero no quiere admitir que lo que necesita es estar con usted para poder disfrutar de una infancia normal.

—A lo mejor esta vez Greg es capaz de rehabilitarse y tomar las riendas de su vida. Henry necesita a su padre.

—Henry necesita al hombre que su padre era antes —contestó Greta con franqueza—, y las dos sabemos que eso es imposible.

—No puedo aceptar eso —repuso Shanna.

Porque si lo hacía, estaría admitiendo que Henry estaba condenado a una vida de incertidumbre y caos.

—Es una pena que ese hombre haya desaprovechado lo mejor que le ha pasado en su vida. Usted siempre ha creído lo mejor sobre él. Incluso ahora.

—Tenía que hacerlo —dijo Shanna—, porque le quería. Me resultaba difícil admitir que me había enamorado de un hombre como él. Aun así, creo que todavía le queda algo de decencia. No me habría enamorado de él si no tuviera algo más que atractivo físico y un falso encanto.

—Son muchas las mujeres que se dejan engañar por un hombre persuasivo. Algunas encuentran en ellos algo bueno. Pero hay otros que son malos hasta la médula. La verdad es que no sé qué opinar del señor Hamilton.

—Pues yo sí —insistió Shanna—. Mira lo encantador que es Henry a pesar de todo lo que ha tenido que soportar. Seguro que eso también se debe a la influencia de Greg.

—Supongo que sí —concedió Greta—. Bueno, la llamaré cuando estemos instalados en casa de los Hamilton. Supongo que es preferible a que llame usted.

—Por supuesto —contestó Shanna, consciente del riesgo que corría si llamaba en un mal momento—. Dile a Henry que le quiero. No sé si me cree, pero es verdad.

—Lo sabe, en el fondo lo sabe —le aseguró Greta.

Shanna colgó el teléfono, alzó la mirada y vio a Bree frente a ella, boquiabierta y en aparente estado de shock.

—¿Estás enamorada de un hombre que se llama Henry? —preguntó en tono acusador.

Shanna respingó ante la frialdad de su tono.

—Bree, ha sido un malentendido.

—Pues lo que has dicho estaba muy claro —insistió—. Shanna, ¿cómo has podido hacerle esto a Kevin? ¿Cómo has permitido que se enamore de ti si tú estás enamorada de otro?

Shanna suspiró.

—No es lo que piensas.

—Lo que sé es lo que he oído —respondió Bree, que parecía echar fuego por los ojos. Acababa de activar todo el instinto protector de los O'Brien—. No sabías que estaba escuchándote, así que lo que he oído tiene que ser cierto, y ahora estás intentando disimular —sacudió la cabeza—. ¿Cómo has podido hacerle esto a Kevin cuando sabes lo mal que lo ha pasado? ¡Nos has engañado a todos!

Shanna dejó que se desahogara durante algunos minutos. Era consciente de lo que podía haber entendido Bree a partir de lo que había oído, pero si le permitía explicar su versión, la entendería.

Bree terminó por fin su diatriba, pero el enfado no había desaparecido de su mirada.

—¿Ya puedo hablar yo? —preguntó Shanna.

—Adelante, intenta explicarte —respondió Bree con dureza y evidente escepticismo.

—Henry tiene siete años. Es mi hijastro, el hijo de mi exmarido.

Bree no parecía muy convencida.

—¿Me lo juras? —preguntó al cabo de unos segundos.

Shanna le sostuvo la mirada.

—No te estoy mintiendo. Iré a por mi cartera y te enseñaré una fotografía.

Bree se apaciguó con la misma rapidez con la que se había enfurecido.

—Shanna, lo siento. No lo sabía. No me habías dicho que tenías un hijastro.

—Porque la situación es terriblemente dolorosa. No me gusta pensar en ello, y mucho menos hablar de él.

—¿Kevin lo sabe?

—Sabe que mi matrimonio fue un desastre, pero no sabe nada de Henry. No ha surgido el tema.

—Así que, cuando te divorciaste, no sólo dejaste a tu marido, sino que tuviste que alejarte de un niño al que querías como si fuera tu propio hijo —dedujo Bree.

Shanna asintió. Si antes estaba a punto de llorar, en aquel momento las lágrimas se deslizaban ya por sus mejillas.

—Bree, alejarme de ese niño es lo más duro que he hecho en toda mi vida.

—¿Ya no tienes ninguna relación con él?

—Sólo telefónica. La niñera me informa de cómo está. Ahora mismo estaba hablando por teléfono con ella. Aunque nos conocíamos desde hacía tiempo, Greg y yo sólo estuvimos casados un año. Toda su familia se enfrentó a mí para que no pudiera visitar al niño. Decían que mi presencia sólo serviría para confundirle.

—Dios mío, no puedo ni imaginarme lo duro que ha tenido que ser para ti. Shanna, lo siento.

—Sí, yo también. Pero la situación ahora mismo es todavía peor, porque ha surgido una crisis en la familia y no puedo estar a su lado.

—Si quieres estar con él, a lo mejor deberías ir. ¿Qué te puede hacer el juez? ¿Detenerte?

Shanna sonrió al oírla.

—Es posible que el juez no haga nada, pero la abuela de Henry seguro que intentaría que me detuvieran.

—Yo iré contigo y te sacaré de la cárcel —le ofreció Bree—. De hecho, todos te apoyaremos. ¿Te imaginas lo que podemos llegar a ser los O'Brien juntos? Nos llevaremos incluso a la abuela.

Aquella imagen le hizo reír. Shanna se levantó y le dio un abrazo.

—Gracias por ofrecerme tu ayuda. No tienes idea de lo mucho que significa para mí.

—Tienes que contárselo a Kevin —dijo Bree. Se puso repentinamente seria—. ¿Sabes? Sé que para Kevin va a ser muy difícil aceptar que hayas dejado atrás a un niño, aunque sea un hijo adoptivo.

Shanna asintió.

—Sí, lo comprendí el otro día, cuando me hablaste de tu madre y de tu teoría sobre sus sentimientos hacia Georgia. Y me da miedo contárselo —admitió—. Es posible que eso le haga cambiar sus sentimientos hacia mí.

—No decírselo sería peor —le aconsejó Bree—. Antes o después se enterará, o quizá alguien se lo cuente de la peor de las maneras. Es preferible que lo oiga de tus propios labios. Y, al fin y al cabo, no fue culpa tuya, Shanna.

—Lo sé, pero a veces tengo la sensación de haber abandonado a ese niño. ¿Qué pasará si Kevin piensa lo mismo que yo?

—No lo pensará si le cuentas todo lo que ocurrió —aseguró Bree completamente confiada—. Cuéntaselo, Shanna.

—Lo haré. En cuanto encuentre el momento oportuno.

—Tendrás que ser tú la que cree ese momento —dijo Bree—. Cuando Jake y yo tuvimos que superar ciertos problemas, eso fue lo que mi padre me aconsejó que hiciera. Me dijo que insistiera en hablar, que esperar a que llegara el momento oportuno era la mejor receta para el desastre. Porque ningún momento nos parece el adecuado.

—Lo tendré en cuenta —le prometió Shanna.

Bree se levantó.

—¿Ahora estás bien? ¿Quieres que te traiga algo de comer? ¿Un cruasán de chocolate, quizá?

—No hace falta, estoy bien. Gracias por escucharme. Y por comprenderme.

—Algo que he hecho después de haberte puesto de vuelta y media —se lamentó Bree—. Lo siento mucho.

—Tranquila, sólo estabas intentando proteger a Kevin y lo comprendo. Una de las cosas que más me gustan de vuestra familia es cómo os cuidáis. Podéis ser terriblemente pesados los unos con los otros, pero cuando llega el momento, os unís contra cualquiera que pretenda hacer daño a alguien de vuestra familia.

—Sí, es cierto. Y ten en cuenta que espero que un día de éstos también tú formes parte de ella, así que puedes contar con todo nuestro apoyo. No dejes de pedirlo cuando lo necesites.

Shanna reprimió otra nueva oleada de lágrimas hasta que Bree salió de la librería. Fue entonces a la trastienda y las dejó fluir libremente. Cuando terminó de llorar, se sintió limpia. Tenía la sensación de que todo empezaba a parecer más luminoso. Y supo que aunque la situación de Greg y de Henry empeorara, encontraría la manera de ayudar, aunque para ello tuviera que adentrarse en territorio enemigo con un ejército de los O'Brien.

Kevin se dedicó a buscar excusas para quedarse trabajando en Annapolis y así evitar la tentación de pasar más tiempo con Shanna. Durante la primera semana, nadie le dijo nada, pero cuando a la semana siguiente llegó a casa de Abby a última hora de la tarde, su hermana le ordenó que se sentara en la cocina y le puso delante una botella de cerveza, probablemente para suavizar la regañina que, Kevin estaba seguro, le iba a tocar oír.

—¿Desde cuándo te dedicas a darme órdenes? —preguntó divertido.

Aquella situación le recordaba a las primeras semanas que habían seguido a la marcha de su madre, cuando Abby se creía responsable del resto de sus hermanos, a pesar de la presencia de su abuela.

Lejos de tomárselo como una ofensa, Abby sonrió.

—Siempre te he dado órdenes.

Kevin se limitó a arquear una ceja.

Abby se encogió de hombros.

—Seguro que todo saldría mejor si lo hiciera más a menudo. ¿Qué tal van las cosas con Shanna últimamente?

—Bien, ¿por qué? —preguntó con recelo.

—No sé, sólo me preguntaba si podía ser ella la razón por la que te quedas trabajando hasta tan tarde.

Kevin negó con la cabeza.

—Es un trabajo nuevo y todavía tengo muchas cosas que aprender.

—Estoy convencida, pero no hace falta que las aprendas todas la primera semana —Kevin comenzó a responder, pero Abby le silenció alzando la mano—. Antes de que puedas decir nada, te informaré de que tío Thomas también está preocupado por ti. De hecho, ha sido él el que me ha preguntado si habías tenido algún problema con Shanna.

—En esta familia no hay nada más que metomentodos —gruñó Kevin.

Abby se echó a reír.

—¿Ahora te enteras?

—No, pero las cosas cambian cuando uno se convierte en la víctima.

Abby le miró compasiva.

—Dime lo a mí.

—Si lo comprendes, ¿por qué no te olvidas del tema y me dejas marcharme tranquilamente a mi casa? —comenzó a levantarse.

—No tan rápido. Todavía no has contestado a mi pregunta.

Kevin la miró a los ojos.

—Y no pienso contestarla. Lo que pase entre Shanna y yo es cosa nuestra.

Su tono debió de alertarla de algo, porque Abby abrió los ojos como platos.

—¡Dios mío! ¡Te has acostado con ella! Por eso estás tan asustado. ¿Tan terrible fue?

—No fue terrible —replicó Kevin, antes de darse cuenta de su error.

Una sonrisa cruzó entonces el rostro de Abby.

—¡Ajá! ¡Te he pillado!

—Pues como se te ocurra decir una sola palabra a alguien de la familia, del pueblo o de donde sea, le contaré a todo el mundo que te escapabas de casa por las noches para acostarte con Trace y volvías de día —la amenazó Kevin.

Abby no se mostró en absoluto asustada por la amenaza, lo que supuso una gran decepción para Kevin.

—Eso lo sabe todo el mundo.

—¿De verdad? ¿Papá también?

Abby vaciló ligeramente ante aquel golpe tan directo.

—No, pero ahora ya no tiene ninguna importancia. Trace y yo somos adultos, vivimos juntos y nos casaremos dentro de unos meses.

—Sí, pero papá siempre ha pensado que fuiste una jovencita angelical que no hacías nada malo —se burló Kevin—. Sería muy decepcionante para él darse cuenta de lo equivocado que estaba.

—Eres un cerdo —le insultó Abby, aunque sin ningún rencor.

Por primera vez durante aquellos incómodos minutos, Kevin sonrió. Alzó al final la mano en son de paz.

—¿Hacemos un pacto de silencio? —preguntó.

Abby frunció el ceño.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes—. Pero tendrás que contestar a una pregunta al menos.

Kevin esperó en silencio.

—¿Por qué evitas a Shanna? ¿Por qué tienes tanto miedo? ¿Es por lo que dijeron los padres de Georgia sobre el hecho de que hubieras encontrado a otra mujer tan pronto?

—En parte, sí.

—¿Sólo en parte? ¿Y todo lo demás?

—Tú nunca has oído las charlas que nos daba papá a Connor y a mí sobre el sexo y la responsabilidad, ¿verdad?

—Afortunadamente, no —respondió Abby estremecida—. Me habría sentido rarísima.

Kevin se echó a reír.

—Supongo que porque Trace y tú ya lo hacíais.

—No, porque no puedo imaginarme a papá hablando de sexo.

—Pues te aseguro que puede llegar a ser impresionante —le dijo Kevin—. Nos enseñó a Connor y a mí que no era algo que debiéramos tomar a la ligera, que no se trataba de disfrutar de unos minutos de placer, sino que era algo que tenía que ver con el amor y el respeto.

A Abby se le iluminó entonces la mirada, como si acabara de comprender algo.

—De ahí que te casaras tan precipitadamente con Georgia. Y que tengas miedo después de haberte acostado con Shanna.

Kevin asintió.

—Oh, Kevin, soy la última persona que se atrevería a sugerirte que un hombre debería tratar el sexo como algo sin importancia, pero estoy segura de que no te va a atravesar un rayo en el caso de que tu relación con Shanna no vaya mucho más lejos. ¿Está esperando ella alguna clase de compromiso?

—No.

—En ese caso, siempre y cuando los dos seáis conscientes de lo que está pasando, procurad disfrutar y ver adonde os lleva esta relación. Yo estoy convencida de que sois perfectos el uno para el otro, pero eso no significa que esté esperando que te cases ahora mismo con ella. Entre otras cosas, porque a Trace no le sentaría nada bien.

Kevin se echó a reír.

—Desde luego.

Abby le dio entonces un sonoro beso en la frente.

—Cuentas con mi bendición —le dijo—. No te distancies de Shanna sólo porque no estás preparado para dar un paso más en vuestra relación.

Kevin suspiró aliviado.

—Sabias palabras de una mujer mayor.

—Sólo tengo un año más que tú, así que no te pases —replicó Abby.

—Te quiero —respondió Kevin antes de salir de la cocina para ir a buscar a su hijo y dirigirse a casa.

Mientras se alejaba en el coche, vio la silueta de Abby recortada contra el marco de la puerta, con la mano levantada a modo de despedida. O quizá fuera dándole de nuevo su bendición. Fuera lo que fuera, no había vuelto a sentirse tan bien desde la noche que se había acostado con Shanna.

Diecinueve

El acto con el que pretendían recaudar fondos para la Alianza para la Preservación de la Bahía de Chesapeake convocó a más de doscientas personas, mucho más público del que ninguno de los organizadores había anticipado. Shanna vendió todos los libros en la primera hora y recibió nuevos encargos.

El número de socios de la fundación creció y los donativos alcanzaron los dos mil dólares. En total, probablemente se recogieron cerca de cinco mil, una cifra que no estaba nada mal para un acto que se había organizado de forma tan precipitada. De hecho, había que considerarlo todo un éxito.

—Esta noche has hecho algo maravilloso —alabó Mick a Shanna. Sonreía con tanto orgullo como si hubiera sido idea suya—. Este tipo de actos son los que unen a una comunidad.

—Desde luego —corroboró Thomas—. Deberías organizar muchos más actos de este tipo, no sólo para recaudar dinero, sino para concienciar a la gente de la importancia de la bahía.

Kevin se unió a ellos y le pasó a Shanna el brazo por los hombros en un gesto de posesión que hizo arquear las cejas a Mick y a Thomas.

—Se está haciendo tarde. Creo que debería volver a Annapolis —dijo Thomas, precipitadamente.

—Te acompaño al coche —se ofreció Mick con una discreción que resultaba incluso exagerada.

Cuando los dos hermanos se alejaron, Kevin se echó a reír.

—Es curioso que hayan sido capaces de dejar de lado las hostilidades para unirse por esta causa.

—¿Te refieres a salvar la bahía? —sugirió Shanna.

—No, claro que no —respondió Kevin—. No te engañes pensando que todo esto era un gesto magnánimo destinado a hacer cualquier cosa para salvar el entorno. Si se han puesto de acuerdo para irse ahora ha sido por nosotros. Quieren dejarnos solos. Sin duda alguna, están esperando que la naturaleza siga su curso.

—¡Kevin! —protestó Shanna.

Ni siquiera se atrevía a considerar la posibilidad de que Mick y su hermano esperaran que Kevin y ella salieran disparados al dormitorio para disfrutar de un encuentro apasionado y salvaje.

—Sé de lo que hablo. Esos dos han puesto el sello de aprobación en nuestra relación. Vendría a ser algo así como un certificado del Departamento de Control de Alimentos sobre un trozo de carne.

—Vaya, ésa sí que es una comparación agradable —dijo Shanna riendo. Alzó el rostro hacia él—. Bueno, ¿y vamos a hacerlo?

Kevin se puso inmediatamente serio.

—No —contestó con firmeza.

—¿Porque no quieres darles la satisfacción de tener razón?

—No, esto no tiene nada que ver con ellos —respondió tajante.

Shanna sintió como se desvanecía inmediatamente su alearía.

—No sé por qué, pero no me gusta cómo ha sonado eso. No es que te hayas negado a acostarte conmigo, es que ese «no» ha sonado como algo definitivo. ¿Te arrepientes de lo que pasó la otra noche?

—En cierto modo —admitió él—. Abby dice…

—¿Has hablado de esto con tu hermana? —preguntó Shanna sorprendida al pensar que su vida sexual podía haberse convertido en un tema de conversación como otro cualquiera para la familia O'Brien—. ¿Y quién más ha decidido opinar?

Kevin se retractó inmediatamente.

—No fue así, por lo menos no exactamente.

A Shanna no se le pasó por alto su nerviosismo.

—Creo que será mejor que salgamos a dar un paseo para poder hablar tranquilamente.

—Esta noche no —respondió Kevin consternado—. No creo que éste sea un buen momento para mantener una conversación seria. Lo que deberíamos hacer es ir a alguna parte a celebrar el éxito de este acto. Y no creo que hayas comido nada en todo el día. Vamos al Brady's. Podemos cenar solomillo y cangrejos y pedir una buena botella de vino.

—No sé si me apetece cenar con un hombre que acaba de reconocer que ha estado hablando de nuestra vida sexual con sólo Dios sabe cuánta gente —replicó—. Y tampoco me apetece estar con un hombre que, además, ha insinuado que no quiere volver a acostarse conmigo nunca más —le miró con dureza—. Por lo menos hasta que me aclare qué le ha llevado a tomar esa decisión de manera unilateral.

A pesar de cómo habían ido las cosas últimamente, o, mejor dicho, de cómo creía ella que habían ido, le corroía la inseguridad. A lo mejor no era buena en la cama. A lo mejor Greg no se excitaba con ella porque era pésima en cuestiones sexuales, y no por culpa del alcohol. Al fin y al cabo, Kevin también la estaba rechazando. Las pruebas estaban empezando a acumularse.

Miró a Kevin a los ojos y descubrió que la estaba mirando con atención.

—¿Qué te apetece hacer entonces? —preguntó Kevin perplejo.

—Ahora eso no importa. Todavía no me has explicado por qué has decidido rechazarme.

—No te estoy rechazando —afirmó Kevin con énfasis—. Todo lo contrario. Me asusta. Lo nuestro me asusta —añadió, señalándolos a ambos—. No estoy preparado para la intensidad de lo que hemos vivido —le dirigió una mirada suplicante—. Vamos, Shanna, sabes lo complicada que es mi vida. Acabo de perder a mi esposa. No, espera, todavía no he terminado. Soy un desastre. Algunos días, lo único que soy capaz de hacer es atenerme a la rutina de cuidar a mi hijo y dedicarme a mi trabajo.

—Así que yo soy una complicación que no eres capaz de manejar —aventuró Shanna, intentando mostrarse comprensiva, pero herida al mismo tiempo.

—No me gusta cómo suena cuando lo dices así, pero sí. El problema no eres tú, sino la intensidad de lo que siento por ti. Supongo que, aunque parezca un poco retorcido, en el fondo deberías considerarlo como algo bueno —sugirió esperanzado.

Shanna estuvo a punto de echarse a reír. En parte porque en realidad entendía lo que Kevin quería decir, por retorcido que fuera. Eso no mejoraba en absoluto la situación, pero la hacía parecer menos terrible.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó.

—Me gustaría que pusiéramos freno a esto —contestó Kevin rápidamente, demostrando así que había pensado mucho en ello—. Eso es todo.

—Quieres que dejemos de vernos —dedujo Shanna.

—No —respondió Kevin al instante—. Sólo quiero que dejemos de acostarnos.

—Jamás se me habría ocurrido pensar que podía llegar a oír esas palabras de los labios de un hombre.

En otras circunstancias, incluso las habría encontrado divertidas. Al fin y al cabo, ¿no estaban la mayor parte de los hombres deseando disfrutar del sexo sin ningún compromiso? En realidad, era eso lo que ella le estaba ofreciendo.

—Créeme, jamás me habría imaginado pronunciándolas —replicó Kevin—. Pero no se me ocurre otra manera de poner freno a esto sin terminar con nuestra relación.

—¿De verdad crees que si dejamos de acostarnos tendrás el espacio que necesitas?

—Por lo menos lo espero.

Shanna no creyó ni por un momento que aquél pudiera haber sido el consejo de Abby.

—¿Esto es lo que tu hermana te dijo que hicieras?

—No —admitió él—. Abby me dijo que debería seguir disfrutando de nuestra relación y, créeme, no hay nada que me apetezca más que seguir su consejo. Pero no creo que pueda. No me parece justo para ti.

—Deja de preocuparte por lo que es justo o injusto para mí. Soy una mujer adulta, Kevin, soy capaz de manejar este tipo de situaciones. Cuando nos acostamos, sabía lo complicada que es tu vida. Y ni entonces ni ahora tengo expectativas de cara al futuro.

—Creo que no estoy manejando bien esta situación —le explicó Kevin con evidente arrepentimiento—. No es sólo que necesite espacio. Olvidas que he visto cómo sigue afectándote todo lo relacionado con tu exmarido. Creo que hay cosas en las que tú también deberías trabajar.

—Eso no puedo negarlo —reconoció Shanna con desgana.

—En ese caso, intentar dar marcha atrás, por lo menos en lo que se refiere al sexo, es lo mejor que podemos hacer los dos, lo menos complicado.

—¿Y si yo no lo veo así? —preguntó Shanna con curiosidad—. En ese caso, ¿desaparecerías de mi vida para siempre?

Kevin la miró a los ojos.

—Espero que no tengamos que llegar a eso.

Shanna consideró la posibilidad de seguir el plan que Kevin le ofrecía, pero la verdad era que no creía que pudiera servirles de nada intentar fingir que la otra noche no había existido o tener que reprimir las ganas de que volviera a ocurrir.

Al cabo de unos segundos, negó con la cabeza.

—No, lo siento. Esa no es mi forma de funcionar. Da la sensación de que eres tú el que tiene todas las cartas y que todo debe hacerse como tú lo planteas, así que voy a ponerte las cosas fáciles: yo desaparezco, tú recompones tu vida y después me llamas.

Vio el desconcierto y la desolación reflejados en su rostro e intentó endurecerse contra aquellos sentimientos. Sabía que era lo mejor para los dos. Kevin tenía razón en una cosa: su vida no era menos complicada que la de él. Aun así, ella estaba dispuesta a arriesgarse. Si él no era capaz de hacer lo mismo, necesitaba cortar por lo sano.

Dio media vuelta y comenzó a alejarse.

—Shanna —la llamó Kevin, y salió tras ella.

Shanna le miró por encima del hombro.

—No —le pidió suavemente—. Por favor, no vengas detrás de mí. Ahora no.

Durante todo el trayecto hacia la librería, donde eran muchas las cosas que quedaban por hacer después de aquel exitoso acto, en lo único en lo que podía pensar era en que, de alguna manera, había vuelto a encontrar a un hombre que no era capaz de quererla lo suficiente. Y era infinitamente peor que la vez anterior, porque no podía culpar a nada, excepto al propio Kevin, de la incapacidad de avanzar en aquella relación. Incluso Greg, a pesar de todos los defectos que habían hecho imposible su matrimonio, había estado dispuesto a arriesgarse. Al menos él había sido capaz de ofrecerle su corazón.

Kevin estaba estupefacto. La conversación con Shanna no había salido en absoluto como él esperaba. Había dado por sentado que se sentiría aliviada o, por lo menos, que le comprendería. En cambio, Shanna había interpretado su propuesta como una especie de rechazo. Kevin reconocía que no había manejado bien las cosas, pero no podía arrepentirse de haber insistido en la necesidad de ir más despacio y de sacar el sexo de su relación.

De modo que volvió a quedarse en el trabajo hasta tarde, noche tras noche. En aquella ocasión, fue su tío el que le llamó.

—¿Te has peleado con Shanna? —le preguntó al final de la semana.

—Prefiero que te mantengas al margen de todo esto —le dijo Kevin—. La última vez que te metiste en mi relación y fui a hablar con Abby, terminó saliéndome el tiro por la culata.

Thomas se sentó en la silla que tenía detrás del escritorio.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué parte de «prefiero que te mantengas al margen de todo esto» no comprendes?

—Sólo quería preguntarte que…

—Te estás metiendo en mi vida.

—Intento ayudarte a aprovechar mi experiencia —le corrigió Thomas—. Abby no sabe ni la mitad que yo.

—Algo de lo que podemos estar agradecidos —dijo Kevin.

—¿Estás con Shanna o no? —preguntó Thomas, sosteniéndole la mirada.

—No.

—Pues es una pena. Estaba seguro de que…

—Lo que demuestra que no sabes tanto como crees.

—Necesito que me des más datos, si quieres que te ayude.

Kevin gimió.

—No quiero que hablemos de esto y no quiero que me ayudes.

—Pero es evidente que me necesitas —le miró pensativo—. Hablaré ahora mismo con Shanna —dijo con firmeza—. A lo mejor ella es más razonable.

Kevin se levantó para impedírselo.

—Mira, como te acerques a Shanna, dejaré este trabajo y… —se interrumpió, intentando pensar en la medida más extrema que podía tomar sin pasar por el asesinato—. Me haré sacerdote. La abuela siempre dice que le habría gustado tener un sacerdote en la familia. Para ella fue una pena que ninguno de sus hijos tuviera vocación.

Thomas tuvo el valor de echarse a reír.

—No me preocupa en absoluto. No creo que estés hecho para el sacerdocio.

—Eso es lo de menos. Estoy dispuesto a hacerme sacerdote si así consigo que esta familia deje de meterse en mi vida. Sí, creo que me encantará vivir en un monasterio. Preferiblemente, en uno que esté en lo alto de una montaña.

—¿Y Davy? ¿Ya te has olvidado de tu hijo?

—Ya haré algo con él —no sabía cómo, pero estaba seguro de que encontraría la manera de seguir ocupándose de Davy.

—Kevin, sabes perfectamente que el sacerdocio no forma parte de tu futuro, así que hablemos de lo que realmente importa, que sois tú y esa mujer a la que quieres.

—No la quiero. No puedo —insistió Kevin.

—¿Por qué no?

Como le irritaba no tener respuesta para aquella pregunta, Kevin se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Intenta recuperar esa relación, Kevin —le aconsejó Thomas—. La vida es demasiado corta para malgastarla.

—Lo mismo digo —respondió Kevin.

Era algo que debería habérsele ocurrido antes. Porque si su vida amorosa era un desastre, la de su tío era mucho peor. Ese sí que era un tema al que podría sacarle el jugo su familia.

—¿Quieres que le organicemos una cita a ciegas a tío Thomas? —preguntó Jess después de que Kevin les explicara su propuesta a sus hermanas, a las que había reunido en la cocina después de la cena.

—Más de una.

Abby se echó a reír.

—Esto no tiene nada que ver con el tío.

Jess la miró confundida.

—¿Ah, no?

Bree se sumó entonces a sus risas.

—No, lo que quiere es que nos concentremos en el tío para que le dejemos en paz.

—No es cierto —mintió él—. Pensad en ello. Se está haciendo viejo y lleva mucho tiempo divorciado. Necesita a alguien que comprenda su trabajo, que sea capaz de apasionarse tanto como él por lo que hace.

—En ese caso, deberías ser tú el que le consiguiera una cita —razonó Abby—. Trabajas para él, así que tienes más posibilidades de conocer a mujeres relacionadas con su trabajo.

—Yo no puedo hacer eso.

—Porque te has encargado de dejarle claro que no se entrometa en tu vida —imaginó Abby.

Kevin se encogió de hombros.

—Algo así.

Jess miró a Kevin y a Abby alternativamente.

—Muy bien, ¿qué es lo que no sabemos Bree y yo? Porque tengo la sensación de que Abby y tú ya habéis hablado antes de todo este asunto.

—Eso ahora no importa —insistió Kevin—. Estamos hablando de Thomas.

—Claro que importa —replicó Jess—. Yo quiero hablar de ti.

—Y creo que yo también —la apoyó Bree, mirando a su hermano con curiosidad—. Ahora que lo pienso, hace tiempo que no te veo por la librería.

Abby se irguió al oír a su hermana.

—¿De verdad? Yo creía que en ese frente ya estaba todo arreglado. ¿No hiciste caso de lo que te dije?

—¿Qué le dijiste? —quiso saber Bree.

Kevin miró a su hermana mayor con el ceño fruncido, para que no se le ocurriera repetir ni una sola palabra de aquella conversación. Abby sonrió, pero permaneció en silencio.

Kevin miró alrededor de la mesa y al verse solo con sus tres hermanas, comprendió desolado que le había salido el tiro por la culata. Debería haber hablado con ellas de una en una, teniendo en cuenta la información de la que disponían. En cambio, acababa de reunir a todo un ejército de casamenteras.

Se levantó.

—Me voy a la cama. Haced lo que creáis conveniente con tío Thomas. Yo sólo pretendía ayudar.

Aunque cuando salió de la cocina ninguna de sus hermanas intentó detenerle, el zumbido de la conversación que siguió a su marcha le pareció preocupante. Iba a tener que andarse con cuidado si no quería que la vida de su tío Thomas no fuera la única que sus hermanas intentaran arreglar.

Shanna echaba de menos las visitas de Kevin. Y echaba todavía más de menos no ver a Davy por la librería. Hasta ese momento no había sido consciente de hasta qué punto Davy había llegado a ocupar el papel de Henry en su vida. Por supuesto, ningún niño podía sustituir a otro, pero la sensación de tener cerca a un niño alegre, curioso y lleno de energía era la misma.

Las llamadas de Greta habían disminuido drásticamente. Las pocas que recibía eran muy cortas y la dejaban siempre insatisfecha. Y no había podido hablar con Henry. Cada vez era más tentadora la idea de conducir hasta Pensilvania para ver cómo estaba. Sólo la retenía el saber que una más que probable discusión con la señora Hamilton sería contraproducente para el niño.

El viernes por la tarde estaba sentada en la librería pensando en sus problemas cuando oyó la campanilla de la puerta. Alzó la mirada y vio a Davy corriendo hacia ella. El corazón le dio un vuelco, y alzó la mirada esperando encontrarse con el rostro de Kevin. Pero era Mick O'Brien el que entraba detrás de Davy.

—¿Esperabas a alguien más? —preguntó con expresión especulativa.

—¿Cómo voy a esperar a alguien más cuando acaban de entrar las dos personas que necesitaba ver esta tarde?

—Quiero un cuento —le suplicó Davy, tirando a Shanna de la mano.

Mick se echó a reír, evidentemente divertido con el entusiasmo de su nieto.

—¿No te importa que te deje a Davy mientras voy al ayuntamiento? Tengo que firmar unos documentos. No creo que me lleve más que unos minutos.

—Claro que no —respondió Shanna, encantada de poder pasar algún tiempo a solas con Davy—. No tengo ninguna prisa. Todavía queda por lo menos una hora hasta que comiencen a pasar por la librería los turistas de fin de semana.

Una vez a solas con Davy, le ayudó a elegir varios cuentos y se sentó después con él en el regazo. Sentir el calor de aquel cuerpecito tan cerca de ella sirvió para aliviar parte de su dolor.

Habían leído ya dos cuentos cuando se abrió la puerta y entró Bree en la librería.

—Qué imagen tan conmovedora —dijo inmediatamente. Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Kevin?

Shanna se encogió de hombros.

—Ni idea. Ha sido Mick el que ha venido a hacerme una visita con Davy.

—¿A hacerte una visita o a conseguir un canguro gratis?

—Si hubiera estado buscando un canguro, te tenía a ti en la puerta de al lado —le recordó Shanna—. Creo que sabía que Davy y yo nos echábamos de menos.

Bree se sentó frente a ella.

—¿Qué ha pasado?

—Si estás intentando hacerme hablar de lo que ha pasado entre Kevin y yo, no va a funcionar. No tengo nada que decir. Si quieres saber algo, habla con tu hermano.

—Lo he intentado. Lo hemos intentado todas.

Shanna la miró desolada.

—¿Habéis estado presionándole?

—Yo no lo diría así. De hecho, fue él el que convocó esa reunión familiar.

—¿Para hablar de mí?

—No, para hablar de Thomas. O, por lo menos, eso fue lo que dijo. La conversación terminó desviándose.

—Supongo que debía de estar encantado.

Bree la miró divertida.

—Terminó marchándose, y eso significa que si pretendo averiguar algo, tendré que presionarte a ti.

Shanna se encogió de hombros.

—Lo siento, pero no pienso decir nada —repitió con firmeza.

Bree la miró con tristeza.

—¿Entonces es verdad? ¿Habéis roto?

—Ya te he dicho que no voy a decir nada.

—¿Y esto ha tenido algo que ver con la conversación que tuvimos sobre tu hijastro? ¿Le has hablado a Kevin de él? ¿No ha reaccionado bien? Si quieres, puedo hablar con mi hermano e intentar hacérselo comprender.

Shanna la miró con impaciencia.

—No debería estar hablando de esto contigo. No me parece bien, y menos estando Davy aquí.

—Davy no tiene ni idea de lo que estamos hablando —dijo Bree, y le hizo cosquillas al niño—. ¿Verdad, pequeñajo?

Davy se rió y escapó de los brazos de Shanna para buscar los de su tía. Shanna sintió el dolor de su ausencia casi inmediatamente.

—Cada vez estás más unida a él, ¿verdad? —preguntó Bree, señalando a Davy con un gesto mientras éste trepaba a su regazo.

—Es un niño encantador.

—Pero no es… ¿cómo se llamaba tu hijastro? ¿Henry?

Shanna suspiró.

—No, no es él.

Bree la miró con atención.

—Mira, voy a preguntarte algo, y espero que no te ofendas. ¿Tu atracción por mi hermano tiene algo que ver con Davy y con el hecho de que eches de menos a ese niño?

Shanna no sabía como contestar. La verdad era muy complicada.

—A lo mejor al principio —admitió.

Bree la miró preocupada.

—¿Pero ahora no?

—No, ahora no. De hecho, estaba empezando a enamorarme de Kevin.

—¿Estabas? —dijo Bree—. Entonces es que ha pasado algo. ¿Qué ha sido? Vamos, Shanna. Si no sé lo que ha pasado, no puedo ayudarte.

—No creo que puedas ayudarme —respondió Shanna—. Ha sido una decisión que he tomado yo y creo que es lo mejor.

Bree la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Has roto tú con él? Eso sí que no me lo esperaba. Pero si estabas enamorándote de él, ¿por qué has hecho una cosa así?

—¿No te acabo de decir que no pienso tener esta conversación contigo? —preguntó Shanna exasperada.

Bree sonrió.

—Mi insistencia siempre tiene un límite. Alégrate de no estar hablando con Jess o con Abby. Con ellas no tendrías una sola oportunidad. Te habrían hecho soltarlo todo hace diez minutos.

—Lo dudo.

—Siempre puedo llamarlas e invitarlas a intentarlo —sugirió Bree divertida.

—Por favor, no lo hagas.

Mick entró en ese momento, le dio un beso a su hija y acercó una silla para sumarse a la reunión.

—¿De qué estabais hablando?

—De por qué Shanna ha dejado a Kevin —contestó Bree inmediatamente—. Se niega a explicármelo.

Mick se reclinó en la silla y las miró estupefacto.

—Yo creía que era Kevin el que estaba haciendo tonterías.

—Yo también —dijo Bree.

Mick miró a su hija.

—¿Y ya te ha dicho por qué?

—Hasta ahora, no —respondió Bree.

—Sigo aquí todavía —les recordó Shanna irritada.

—Pero todavía no estás dispuesta a decir nada, ¿verdad? —le preguntó Bree.

—Exacto.

—En ese caso, seguiremos intentando encontrar sentido a lo ocurrido a nuestra manera —respondió Bree.

Mientras les oía especular con argumentos cada vez más indignantes, Shanna era perfectamente consciente de lo que pretendían: irritarla de tal manera que terminara confesando la verdad. Pero no iba a caer en la trampa.

—Es porque somos irlandeses —sugirió Mick—. Probablemente tenga algo contra ellos.

Bree negó con la cabeza.

—El problema es que somos demasiados. La intimidamos —suspiró con dramatismo—. Nos hemos entrometido demasiado en su vida.

—Bueno, pues si no es capaz de soportar nuestras bienintencionadas aportaciones, quizá sea lo mejor —contestó Mick.

—El problema es que Kevin está loco por ella —dijo Bree.

—Y Davy también —añadió Mick, mirando con tristeza a su nieto.

—¿Queréis hacer el favor de parar? —les suplicó Shanna—. Dejad que Kevin y yo arreglemos las cosas a nuestra manera.

Mick la miró con dureza.

—¿Acaso estáis haciendo algo para arreglarlas? Porque a mí me parece que no. Kevin se queda escondido en Annapolis hasta última hora de la noche.

—A lo mejor ha conocido a otra mujer —sugirió Bree, y se echó a reír al ver la expresión de Shanna, que no había sido capaz de disimular su alarma con suficiente rapidez—. De acuerdo, lo siento. En realidad no lo creo, pero quería conseguir una reacción sincera de tu parte y creo que lo he logrado. Digas lo que digas, todavía estás enamorada de Kevin.

—Nunca he dicho que no lo estuviera. Has llegado tú sola a esa conclusión. Y como comprenderás, me resulta muy incómodo tener esta conversación con su hermana y con su padre. Así que idos a vuestra casa y hablad con él. No me pongáis a mí en el punto de mira. Aunque le haya dejado yo, él me ha dado motivos para hacerlo.

Mick se inclinó hacia delante con los ojos brillantes.

—Ahora sí que estamos llegando a algo. ¿Qué te ha hecho?

—Pregúntaselo a él —respondió Shanna por enésima vez.

Mick suspiró con cansancio y se levantó.

—Creo que aquí no vamos a averiguar nada más. Bree.

Bree ni siquiera intentó disimular su decepción.

—Supongo que no.

—Déjame pagar el cuento de Davy —le pidió Mick mientras se dirigía hacia la caja registradora.

Shanna negó con la cabeza. Quería que se marcharan cuanto antes.

—Creo que quiere que nos vayamos —sugirió Bree.

Mick la miró compasivo.

—Y no la culpo. Sabes que sólo estamos intentando ayudar, ¿verdad, Shanna?

—Sí, lo sé —musitó Shanna.

Pero mientras Kevin continuara decidido a mantenerla a distancia, no tendrían manera de hacerlo.

Veinte

Kevin sabía que no podía seguir refugiándose en Annapolis durante el fin de semana. Su familia estaba comenzando a hacer demasiadas preguntas sobre sus prolongados horarios de trabajo durante la semana. Trace, compadeciéndose de él, conseguía mantener a Abby callada, pero no había nadie que pudiera detener a Bree o a Jess. Hasta Nell y Mick habían expresado su opinión sobre sus largas ausencias. Era aburrido, pero no podía decir que inesperado.

Aquella mañana, en cuanto toda la familia se fue a la iglesia, Kevin se llevó a su hijo al puerto para ir a revisar las modificaciones que estaban haciendo en el barco. Por lo menos, ésa fue la excusa que utilizó. Pasar el día sentado en la cubierta, aunque no salieran del puerto, sería más relajado que estar en casa soportando las miradas vigilantes de toda la familia.

Había tenido cuidado de dejar una nota a su abuela para que supiera que no iban a ir a comer, pero había sido deliberadamente ambiguo para que nadie pudiera averiguar su paradero. Esperaba poder disfrutar de una tarde tranquila con su hijo.

Por lo menos hasta que alzó la mirada y vio a Bree dirigiéndose hacia allí con la determinación grabada en todas las facciones de su rostro.

Kevin suspiró y se preguntó si podría saltar por la borda con Davy y esconderse hasta que su hermana se fuera.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó cuando Bree saltó a cubierta.

—¡Bree! —exclamó Davy emocionado, y le tendió los brazos.

—No eres tan complicado —respondió Bree mientras levantaba en brazos a su sobrino—. No estabas en la playa ni en el paseo marítimo, y tu coche estaba aparcado en el puerto. Te aconsejo que no intentes dedicarte nunca a la delincuencia. Eres demasiado previsible.

—A partir de ahora, intentaré dejar el coche fuera de la vista. O a lo mejor me dedico a ir andando a todas partes.

—Lo que quiere decir que estás intentando evitarnos, ¿verdad?

—¿A ti qué te parece? —la miró con curiosidad—. ¿Te ha enviado la abuela a buscarme?

—No.

—¿Papá?

—He venido por mi cuenta —respondió—. Estaba preocupada por ti.

—Pues no tienes por qué, como puedes ver, estoy perfectamente.

—¿Estás seguro? En vez de estar comiendo con tu familia un domingo, estás aquí, escondido en el puerto. Y no se te ocurra decirme siquiera que estás trabajando en el barco, porque ya he visto que no estabas haciendo absolutamente nada.

—Eso no es verdad —protestó—. Estoy pescando.

—¿De verdad? —preguntó Bree con patente escepticismo—. Pues no veo una caña por ninguna parte.

—Estamos trabajando en ello —replicó Kevin—. Ahora mismo nos estamos relajando para dar a los peces una falsa sensación de seguridad.

Bree elevó los ojos al cielo y se sentó al lado de Kevin, dejando que le colgaran las piernas por la barandilla.

—Este es un lugar muy tranquilo —comentó al cabo de un rato.

—Lo era —señaló Kevin.

—Quieres decir antes de que viniera yo.

Kevin sonrió.

—Muy bien —le plantó cara Bree—, dime lo que quiero saber y me iré.

—¿Qué quieres saber?

—¿Por qué habéis roto Shanna y tú?

—¿Quién ha dicho que hayamos roto?

—Shanna ya lo ha admitido. Incluso ha dicho que fue idea suya, pero que, de alguna manera, tú estabas detrás de esa decisión. Y antes de que te enfades con Shanna por haber hablado conmigo de vuestros asuntos, quiero que sepas que prácticamente tuve que torturarla para conseguir que hablara.

Kevin se echó a reír.

—Puedo imaginármelo. Shanna es una persona muy reservada y tú no renuncias fácilmente.

—Papá me ayudó.

Kevin gimió.

—Seguro que Shanna estaba encantada.

—Lo soportó bastante bien. De hecho, después de eso, me cae todavía mejor —le miró con atención—. Entonces, ¿habéis roto de verdad?

—Espero que no —admitió Kevin.

—¿Qué pasó?

Kevin pensó en la posibilidad de eludir la pregunta, pero no tenía sentido. Bree continuaría insistiendo, como lo había hecho con Shanna. ¿Por qué no ceder? Además, quizá le viniera bien conocer el punto de vista de su hermana.

—Se me ocurrió la estúpida idea de decirle que debíamos tomarnos las cosas con más calma —se encogió de hombros al ver la mirada atónita de su hermana—. ¿Qué pasa? En ese momento, pensé que tenía sentido.

—¿Y ahora has tenido tiempo de recapacitar?

—Digamos que estoy empezando a comprender por qué Shanna se lo tomó como si estuviera rechazándola.

Bree gimió.

—Por favor, dime que este brillante plan no se te ocurrió justo después de acostarte con ella.

—No fue justo después —se defendió Kevin—. Fue unos días después.

—Lo cual supongo que te parece mucho mejor —dijo Bree, sin disimular su disgusto. Le pellizcó suavemente en el brazo—. ¿Qué demonios te pasa?

—Estoy un poco oxidado con todas estas cosas. Además, todo esto de las citas ha cambiado mucho desde la última vez que tuve que ponerlo en práctica.

—¿De verdad? No sabía que habían sacado una edición revisada del manual. ¿Crees que Shanna la tendrá en la librería? Porque estoy segura de que en este momento estaría encantada de vendértela.

Kevin frunció el ceño ante el sarcasmo de su hermana.

—No sé si lo has notado, pero he estado de duelo. Mi esposa murió.

Bree irguió la espalda y le miró a los ojos.

—Aun a riesgo de parecer insensible e irrespetuosa, creo que eso es una estupidez. Tú no has estado llorando a tu esposa. Lo que te pasaba era que te sentías culpable por no haber llorado su muerte como pensabas que deberías haberlo hecho, o como sus padres pretendían que lo hicieras.

Kevin parpadeó ante la firmeza de sus palabras.

—Era mi esposa —protestó—. Y la madre de Davy.

—¿Crees que no lo sé? Y, por supuesto, no estoy diciendo que su muerte no haya sido una tragedia terrible. También sé lo que supuso para ti que tomara la decisión de volver a Irak. No dijiste nada, pero te dolió que decidiera dejaros a Davy y a ti.

—Estaba cumpliendo con su deber, al igual que otros miles de soldados —respondió con estoicismo, expresando en voz alta lo que se había dicho cientos de veces.

—Eso era lo que ella pensaba. Y muchas personas estarían de acuerdo y la admirarían por ello. Pero tu situación era diferente. En tu caso, te recordaba al abandono de mamá. Y no intentes negarlo siquiera.

—De acuerdo, digamos que estoy de acuerdo en que tienes parte de razón en lo que dices, pero eso no cambia el hecho de que Georgia está muerta.

—No, por supuesto que no —contestó más compasiva.

—Debería haber impedido que fuera.

—Oh, por favor, supongo que eres consciente de que no podrías haber dicho nada para convencerla. Georgia estaba decidida a marcharse. Creía en lo que hacía con todo su corazón.

—Si ella todavía estuviera viva, yo también podría haber hecho algo.

Bree le miró preocupada.

—No puedes pasarte la vida pensando de esa forma. Te volverás loco. Georgia ya no está, eso es un hecho. Pero tú no estás muerto, Kevin. Estás vivo y te has enamorado de una mujer maravillosa que está dispuesta a empezar una relación contigo. ¿No te das cuenta de la importancia que tiene? No lo tires todo por la borda fingiendo que tu relación con Georgia fue idílica. Querer a Shanna no significa negar tu relación con Georgia. Lo único que significa es que tu corazón te dice que tienes que seguir viviendo.

—¿Cómo voy a hacer una cosa así cuando sé lo que significaría para los padres de Georgia? Sobre todo, para su madre.

—No puedes pasarte la vida pensando en los Davis. Lo mejor que puedes hacer por ellos es asegurarte de que Davy crezca feliz y saludable. Y lo mejor que pueden hacer ellos por su nieto es honrar el recuerdo de su madre, asegurarse de continuar formando parte de su vida y darle un hogar feliz y normal.

—¿Rodeado de personas como tú? —bromeó Kevin, intentando aligerar la tensión del momento.

Bree se puso a hacerle cosquillas a Davy.

—Eh, que yo soy la mejor tía del mundo, ¿verdad, Davy?

—La mejor —afirmó el niño, asintiendo con énfasis.

—¿Ves? Ya te lo he dicho —dijo Bree, dejando al niño en brazos de su padre—. Ven a comer con nosotros a casa.

Kevin negó con la cabeza.

—No, hoy no. A lo mejor la semana que viene. Ahora, todavía tengo cosas en las que pensar.

—Bueno, pues no pienses mucho, no sea que termine explotándote la cabeza —bromeó Bree.

—Intentaré no hacerlo.

Bree le dio un beso a su hermano y cubrió de besos la cara de su sobrino antes de saltar al muelle.

—Os quiero.

—Nosotros también te queremos —reconoció Kevin—. Aunque seas una pesada.

—Pero soy una pesada inteligente.

Kevin la observó marcharse y pensó después en lo que su hermana le había dicho. Sacar a Shanna de su vida porque se sentía culpable era absurdo. El hecho de que su relación fuera tan intensa era, en realidad, motivo para intentar profundizar en ella, no una excusa para distanciarse.

Se preguntó si no sería demasiado tarde para decirle a Shanna que se había comportado como un estúpido. Pero, en realidad, ¿no les encantaría oír a muchas mujeres una admisión como aquélla? Probablemente le alegraría el día.

Hicieron falta casi diez días para que Kevin reuniera el valor necesario para dejarse caer por la librería y no sabía qué clase de recibimiento esperar. Sólo sabía que lo de la separación no le había funcionado. Además, había tenido mucho tiempo para pensar en lo que Bree le había dicho de su relación con Shanna durante sus viajes a Annapolis, por no hablar de lo que pensaba de su relación con Georgia.

Era evidente que lo que sentía por Shanna había ido creciendo poco a poco. Desde que se habían separado tenía la certeza de que no quería pasar otro día más sin estar con ella. Shanna era una mujer de carne y hueso, no como la imagen idealizada de Georgia a la que se estaba aferrando.

Bree le había obligado a enfrentarse abiertamente a lo que había sido su matrimonio. Atrapados en la intensidad de la guerra, Georgia y él se habían precipitado a la hora de casarse por puro deseo y por la necesidad de sentirse unidos a alguien en un entorno de violencia. Quizá, con el tiempo, hubieran llegado a conocerse a un nivel más profundo, pero no había sido así. Convertir su matrimonio en un cuento de hadas era engañarse.

Por supuesto, Georgia era una buena persona y una mujer muy atractiva. Cuando había decidido regresar a Irak, dejándoles a Davy y a él, Kevin había decidido explicarlo como un ejemplo de cumplimiento del deber ante cualquiera que cuestionara aquella decisión, pero a sí mismo se decía que el problema de Georgia era que se había convertido en una adicta a la adrenalina. Le encantaba la vida militar y cuanto más desafiante fuera una situación, más feliz era ella. Antes o después, habrían tenido que enfrentarse al hecho de que querían un futuro diferente. Georgia podría haberlo intentado, pero jamás se habría conformado con la clase de vida a la que Kevin aspiraba para él y para su familia.

De hecho, había descubierto la vida que quería precisamente allí, en Chesapeake Shores. Disfrutaba de aquella vida tranquila, y le gustaba trabajar con su tío.

Y por mucho que sus hermanas le fastidiaran, también las adoraba a ellas. Quería a su abuela con locura e incluso su relación con Mick y, sobre todo, con su madre, estaba cambiando. Aquél era el ambiente ideal para criar a su hijo.

Y estaba también Shanna. Era una mujer firme como una roca y estaba tan enamorada de Chesapeake Shores como él mismo. Quería a Davy con locura.

Y además tenía esos ojos enormes, una sonrisa fácil y un tacto que hacía que la sangre le hirviera en las venas con sólo mirarla. Podía imaginarse viviendo a su lado y ya era hora de que lo admitiera delante de ella.

Aquella noche se presentó en la librería en el momento en el que Shanna estaba a punto de cerrar, para que no pudieran interrumpirlos.

—Te invito a cenar —dijo sin preámbulo alguno.

—¿Perdón? —Shanna no parecía muy impresionada por aquella inesperada invitación.

—Vamos —intentó convencerla—. Podemos ir en coche y buscar un restaurante romántico cerca del mar.

Apareció un brillo de alarma en sus ojos, pero también algo más. Algo parecido al anhelo, si Kevin no se equivocaba.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó Shanna con evidente desconfianza.

—Te lo explicaré durante la cena. Si intento hacerlo aquí y ahora mismo, a la hora del desayuno seguiríamos en la librería.

Shanna lo estudió en silencio durante todo un minuto y asintió.

—De acuerdo, vamos —dijo por fin—. ¿Has pensado en algo en particular?

Kevin asintió.

—En ti. Casi todo el tiempo.

La esperanza brilló en la mirada de Shanna.

—Ya entiendo.

Kevin estuvo a punto de explicarle entonces lo que sentía, de poner las cartas sobre la mesa y pedirle perdón. Pero antes de que hubiera podido decir nada, se abrió la puerta de la librería y entró una mujer a la que no conocía. Llevaba de la mano a un niño de unos seis o siete años. Observó el instante en el que Shanna le reconoció, y vio también como el color abandonaba su rostro.

—Hola, Shanna —saludó la mujer muy tensa.

El niño alzó la mirada hacia Shanna con cautela. Shanna se agachó delante de él.

—Hola, Henry —susurró con voz temblorosa y las mejillas empapadas en lágrimas.

Abrió los brazos y, después de lo que pareció una vacilación interminable, el niño corrió hacia ella.

—Mamá —lloró, aferrándose a su cuello.

Kevin se los quedó mirando fijamente, incapaz de salir de su asombro. ¿Shanna tenía un hijo? ¿Tenía un hijo y nunca lo había mencionado? Un hijo que, evidentemente, había dejado al cuidado de otros. El recuerdo del abandono de su propia madre se apoderó de él. Revivió el dolor sufrido cada vez que su madre regresaba a sus vidas durante sus cortas visitas, para marcharse otra vez. Y recordó también a Georgia, que había preferido ser leal a su país antes que a su hijo, una decisión admirable, quizá, pero con consecuencias trágicas. ¿Estaría condenado a vivir rodeado de mujeres cuyas prioridades eran incomprensibles para él?

En ese instante, todo lo que sabía, o creía saber, sobre Shanna, se derrumbó. Sin decir una sola palabra, abandonó la librería, maldiciéndose a sí mismo por haber sido tan condenadamente estúpido.

Shanna fue consciente del cambio de expresión de Kevin justo antes de que girara sobre sus talones y abandonara la librería, pero con Henry abrazado a ella y la señora Hamilton esperando, no podía salir corriendo tras él. Además, aquél era un momento demasiado dulce y lo había estado anhelando durante demasiado tiempo como para no saborear cada segundo.

El niño al que tanto quería estaba en aquel momento en sus brazos. Había crecido desde la última vez que le había visto. El sol del verano había aclarado su pelo y tenía más pecas en la nariz. Y continuaba abrazándola con aquellos brazos largos y delgados.

—Me alegro mucho de que estés aquí —le decía una y otra vez, y alzaba la mirada para incluir en aquel recibimiento a la madre de Greg.

La señora Hamilton podía no ser su persona favorita, pero en aquel momento, Shanna la adoraba por haber llevado a Henry hasta allí.

Henry, cuando por fin la soltó, miró a su alrededor con curiosidad.

—Tu librería es genial. ¿Puedo verla?

—Claro que sí —contestó Shanna inmediatamente—. Puedes elegir también todos los cuentos que quieras y ya hablaré yo con tu abuela —se volvió hacia la madre de Greg y reparó entonces en su expresión recelosa y resignada al mismo tiempo—. ¿Puedo ofrecerle un té? ¿Un café?

—Si no es mucha molestia, tomaré un té.

—No es ninguna molestia en absoluto —le aseguró Shanna—. ¿Earl Grey?

A la señora Hamilton pareció sorprenderle que Shanna recordara su té favorito.

—Sí, por favor.

Shanna fue a la trastienda y se concentró en preparar el té mientras intentaba imaginar qué podían estar haciendo la señora Hamilton y Henry allí. Aunque, siempre y cuando pudiera pasar algún tiempo con Henry, eso era lo último que le importaba.

Regresó a la zona de ventas de la librería y vio a su exsuegra sentada en la sección infantil mirando a su nieto con una mezcla de adoración y tristeza. Completamente ajeno al estado de ánimo de su abuela, el niño iba sacando libros de las estanterías y comentando los que más le gustaban y los que tenía ganas de leer. En aquel momento, Shanna comprendió hasta qué punto era una versión mayor de Davy.

Le tendió a la señora Hamilton el té y se sentó al borde de la silla que tenía frente a ella.

—Me alegro de que haya venido —se limitó a decir. Miró a Henry—. Le he echado mucho de menos.

—Él también te ha echado de menos —reconoció la señora Hamilton.

Vaciló un instante. Parecía querer decir algo.

—¿Podemos hablar en privado? —dijo por fin—. En la trastienda, quizá.

—Por supuesto —Shanna le revolvió el pelo a Henry en un gesto de afecto—. Ahora volvemos, cariño.

—Vale —contestó el niño, sin apartar apenas la mirada de los libros que había elegido.

Una vez en la trastienda, Shanna señaló la butaca que tenía detrás de su escritorio para invitar a sentarse a su exsuegra. Ella se sentó en un taburete.

—¿Va todo bien?

A la señora Hamilton se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No. Greg no se está recuperando como esperábamos. Tiene el hígado muy dañado.

—Lo siento muchísimo —le dijo Shanna, y buscó su mano—. De verdad.

La señora Hamilton pareció sobresaltada, ya fuera por aquel gesto o por la sinceridad de sus palabras.

—Te creo.

—Intenté convencerle de que necesitaba ayuda por todos los medios. Pero él ni siquiera era consciente de que tenía un problema —aunque consiguió eliminar todo tono acusador de sus palabras, añadió—: y tampoco ustedes.

—Ni su padre ni yo éramos capaces de aceptarlo. Y supongo que incluso nos avergonzaba que alguien como tú pudiera decirnos que nuestro hijo tenía problemas. Algunas personas de nuestro círculo social toman de vez en cuando alguna copa de más. Dimos por sentado que ése era el caso de Greg.

Shanna intentó no darse por ofendida por aquel «alguien como tú». Al parecer, la señora Hamilton fue consciente de su error.

—No pretendía que sonara tan desagradable —dijo, disculpándose con sinceridad—. Lo que quería decir es que tú, que apenas conocías a Greg, enseguida fuiste consciente de su problema.

—Ustedes son sus padres. Es lógico que no quisieran verlo —contestó Shanna, capaz de ser más generosa a la hora de juzgarlos desde que se había distanciado de aquella difícil situación—. Al principio, yo tampoco quería reconocerlo.

—Shanna, siento mucho cómo reaccionamos cuando viniste a pedirnos ayuda. Sobre todo ahora que tengo que pedirte un favor.

Shanna la miró sorprendida.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Cuidar a Henry. Con nosotros no es feliz. Su abuelo y yo somos demasiado mayores como para estar a la altura de la energía de un niño de su edad. En nuestro vecindario, no hay apenas niños. Y me temo que la situación será cada vez más difícil. Greg no tardará en volver a casa. Todos esperamos que mejore, pero es posible que no lo haga. En este momento, ni siquiera es un candidato a trasplante, así que no podemos saber lo que pasará. Henry no debería vivir sumido en esa incertidumbre.

Shanna apenas se atrevía a esperar estar comprendiendo correctamente.

—¿Quiere que me quede con el niño durante una temporada? ¿Que me convierta en su tutora? ¿Me dejarían adoptarlo?

La señora Hamilton se puso nerviosa ante aquella batería de preguntas.

—Todavía no hemos analizado las cuestiones legales, aunque supongo que deberíamos hacerlo. Estaba tan ansiosa por hablar contigo que he montado a Henry en el coche y he venido hasta aquí.

Shanna necesitaba desesperadamente que fuera más clara, pero en aquellas circunstancias, sabía que no debería mostrarse muy exigente.

—¿Por qué no consideramos esto como una especie de visita larga hasta que comiencen las clases? —sugirió Shanna—. Así Henry no podrá albergar la esperanza de que se va a quedar a vivir aquí para siempre y ustedes tendrán tiempo de decidir qué tipo de acuerdo sería el más conveniente.

La señora Hamilton la miró sorprendida.

—Estás siendo muy generosa, teniendo en cuenta las circunstancias. Yo pensaba que nos darías la espalda después de todo lo que ocurrió con la custodia.

—Lo único que me importa, y lo único que me ha importado siempre, es que Henry sea feliz. Le quiero, y si puedo hacer cualquier cosa para facilitarle la vida, lo haré.

Lo dijo sin vacilar, y sin pensar en ningún momento en el peaje que tendría que pagar si al final tenía que dejarle marchar.

—Me gustaría que quedara claro que tendrá que ir a visitar a su padre con frecuencia, en el caso de que la situación lo permita.

—Por supuesto.

La señora Hamilton vaciló.

—¿Tienes sitio para él? ¿No será una molestia?

—Tengo dos dormitorios en el apartamento. Vivo aquí mismo, en el piso de arriba. Si quiere, puede venir a verlo. Puedo arreglarle a Henry la habitación de invitados.

—Pero tienes la librería. ¿Crees que podrás atenderla teniendo que cuidar de un niño de siete años?

—¿Está intentando desanimarme?

—No, sólo estoy intentando ser práctica.

—Bueno, como ya le he dicho, el apartamento está aquí mismo. Henry puede pasar algunos ratos conmigo durante el día y buscaré la manera de que también pase tiempo con niños de su edad.

—¿Le llevarás a una guardería? —preguntó la señora Hamilton horrorizada.

Shanna estuvo a punto de echarse a reír ante su reacción.

—Tengo una amiga que tiene dos niñas de la edad de Henry. Tienen una niñera que se ocupa de ellas y de su sobrino. Estoy segura de que estarían encantados de que Henry se uniera al grupo.

Siempre y cuando Kevin no le pusiera un veto, pensó, consciente de lo disgustado que estaba cuando había salido de la librería.

—No imaginaba que los habitantes de un pueblo como éste pudieran permitirse el lujo de tener una niñera —dijo la madre de Greg, con todo el esnobismo de su clase.

—En realidad, Abby es una importante agente de bolsa de Wall Street. Ahora mismo está a cargo de la sucursal de Baltimore de su agencia. Su prometido es un diseñador gráfico que tiene como clientes a las empresas más importantes del país. El padre de Abby es el arquitecto que diseñó este pueblo, y que ha diseñado otras muchas urbanizaciones del país.

La señora Hamilton la miró con complacido asombro.

—Tengo que admitir que estoy impresionada.

—Debería dar una vuelta por el pueblo antes de irse a casa. Creo que le parecerá un lugar maravilloso. Henry disfrutará mucho mientras esté aquí.

—Sobre todo, porque estará con alguien que le quiere. Eso es lo único que ahora mismo me importa —dijo la señora Hamilton.

—¿Pensaba dejarle hoy mismo aquí? —preguntó Shanna, sin atreverse apenas a esperarlo.

—No —admitió la señora Hamilton un poco incómoda—. Hoy he venido hasta aquí dejándome llevar por un impulso. Supongo que quería ver dónde vivías antes de tomar una decisión. Esta noche hablaré con mi marido y con Greg.

Al ver la expresión de decepción de Shanna, la tranquilizó.

—No te preocupes. Seguro que también ellos quieren lo mejor para Henry. ¿Crees que sería una buena idea que te lo trajera el viernes?

Shanna necesitó de toda su fuerza de voluntad para contener las ganas de soltar un grito de alegría.

—Me parece perfecto. Así tendré tiempo de arreglarle la habitación.

La señora Hamilton dejó a un lado la taza de té. Apenas la había probado.

Shanna se levantó y su exsuegra la sorprendió levantándose para darle un abrazo.

—Gracias por hacerme este favor —le agradeció—. Sé que no tengo derecho a pedirte nada.

—En lo que a Henry se refiere, tiene derecho a pedirme cualquier cosa —le aseguró Shanna—. ¿Se lo diremos ahora?

—Si no te importa, prefiero contárselo en otro momento. Me gustaría esperar a hablar con su padre y con su abuelo —sonrió ligeramente—. Y me encantaría poder darle una buena noticia para variar. Se va a llevar una gran alegría cuando se lo cuente. No ha parado de preguntar por ti desde que vino a mi casa. En cuanto a Greta… —sacudió la cabeza—, te juro que esa mujer no deja de cantar tus alabanzas desde que se levanta hasta que se acuesta. Si crees que puede servir de ayuda, le diré que venga con el niño. Yo me encargaría de pagarle un alquiler.

Shanna la miró sorprendida.

—Por supuesto, eso haría que el cambio fuera menos brusco para Henry. ¿Está segura?

—Bueno, no me gustaría tener que despedir a Greta después de todo lo que ha hecho por el niño —contestó la señora Hamilton—. Haré todos los arreglos que sean necesarios.

—Gracias.

Regresaron junto a Henry, que había reducido los libros seleccionados a tres que le parecían imprescindibles.

—¿Son muchos? —preguntó preocupado.

—Por supuesto que no —contestó Shanna.

Henry la miró con tristeza.

—Me gustaría que pudieras leérmelos.

—A mí también —contestó Shanna, conteniendo apenas la urgencia de decirle que, en sólo unos días, podría hacerlo.

Le debía a la señora Hamilton la oportunidad de ser ella la que le diera la noticia. Sabía lo doloroso que tenía que haber sido para ella tomar aquella decisión.

Metió los libros en una bolsa y salió de la librería con Henry y con su abuela. Se agachó frente al niño y le abrazó con fuerza.

—Te quiero.

En aquella ocasión, oyó susurrar al niño, con el rostro enterrado en su cuello:

—Yo también te quiero.

Cuando se levantó, Shanna advirtió que el perpetuo dolor que albergaba su corazón desde el día del divorcio había desaparecido para ser sustituido, milagrosamente, por la esperanza.

Veintiuno

Agradeciendo que hubiera grandes almacenes a menos de una hora de Chesapeake Shores, Shanna se dirigió hacia allí en cuanto salió de la librería, decidida a comprar todo lo que pudiera necesitar para decorar la habitación del niño. Ya había apartado algunos de los cuentos que Henry había estado mirando. Se los pondría al lado de la cama. Aunque se decía que debería esperar a oír la decisión final de la señora Hamilton, no podía evitar prepararse para la visita de Henry como si ya estuviera todo decidido.

Para cuando llegó a casa a las diez de la noche, había comprado ya una cama y una cómoda a juego que todavía debían enviarle, pintura de color amarillo, sábanas y toallas, una lámpara con motivos deportivos y posters de los equipos favoritos de Henry para las paredes. Esos eran los detalles que recordaba de la habitación de Henry. Le habría gustado comprar muchas más cosas, pero era consciente de que estaba excediéndose y, además, había decidido que a Henry también le gustaría elegir algún objeto para su habitación.

Una vez en casa, estaba tan emocionada que era incapaz de dormir, así que estuvo dándole una primera capa de pintura a la habitación hasta las doce. Si Henry llegaba el viernes, seguramente podría quedarse allí durante casi un mes y quería que todo fuera perfecto.

A la mañana siguiente, llegaron la cama y la cómoda justo en el momento en el que Mick O'Brien estaba saliendo del coche para dirigirse a la Cafetería de Sally. Al ver a Shanna, cambió inmediatamente de rumbo y señaló las cajas que estaba metiendo en la librería.

—¿Crees que podrás tú sola? —le preguntó—. Porque supongo que las querrás subir a tu apartamento.

Shanna asintió.

—No sabía que serían tan grandes.

—¿Qué te parece si vigilo la librería mientras tú acompañas a los hombres a tu apartamento? Así no tendrás que subirlas tú sola más tarde.

Shanna vaciló un instante. No sabía si sería prudente involucrar a Mick en todo aquello. Kevin podría considerarlo una traición. Era más que evidente que estaba enfadado con ella. Shanna había intentado llamarle varias veces mientras estaba comprando la noche anterior, pero en todas las ocasiones le había saltado el buzón de voz. Sin embargo, en vez de suplicarle que la llamara para poder explicarle lo que había pasado en la librería, no hizo mención alguna de Henry. No era algo que pudiera explicar en un mensaje telefónico. La situación era demasiado complicada.

Al final, dejó de lado sus dudas sobre la reacción de Kevin y optó por lo más práctico. Mick estaba allí y no le iría nada mal contar con su ayuda.

—¿Estás seguro de que no te importa?

—No me habría ofrecido si me importara —respondió él.

—Gracias —contestó Shanna, e inmediatamente dirigió a los hombres por la puerta de atrás hacia las escaleras.

En cuanto dejaron las cajas en la habitación, bajó a buscar a Mick. Le encontró concentrado en una novela policíaca que había sacado de una de las estanterías.

—Supongo que ahora que me he enganchado, tendré que comprármela —dijo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de veinte dólares. Cuando Shanna intentó decir algo, la detuvo.

—No pienso aceptar que me la regales. No puedes utilizar tus libros para agradecer favores. Podrías terminar arruinándote.

—Sí, probablemente no sea la mejor manera de llevar un negocio —admitió—. Me gusta tanto ver a la gente leyendo, que termino olvidándome de que el objetivo es ganar dinero.

—En ese caso, a lo mejor deberías trabajar en una biblioteca.

Shanna se echó a reír.

—Tienes razón. Gracias de todas formas por cuidar la librería.

—Sólo han sido un par de minutos, no es para tanto. ¿Qué tal esos muebles? ¿Tienes la menor idea de cómo montarlos?

—Estoy segura de que terminaré averiguándolo.

—Tengo un rato libre, si quieres, puedo hacerlo por ti. A no ser, claro, que prefieras pedírselo a Kevin.

—No creo que ésa sea una opción —se lamentó Shanna.

Mick la observó atentamente.

—Sé que Kevin no es especialmente hábil con el destornillador, pero las estanterías han aguantado, así que tampoco debe de ser un inepto.

—No estoy cuestionando su habilidad —admitió Shanna con sinceridad—. Ayer estaba en la librería cuando vino a hacerme una visita alguien de mi pasado. Hubo un malentendido y hasta ahora no me ha dado la oportunidad de explicárselo.

—¿Quieres contármelo a mí? —preguntó Mick esperanzado—. Yo podría pasarle esa información.

Shanna sonrió ante lo evidente de su estratagema.

—Te encantaría que te lo contara, ¿eh?

—No me importaría —respondió Mick con un brillo de interés en la mirada.

—Creo que es mejor que no te lo cuente. Si lo hiciera, tendrías una información de la que Kevin no dispone y creo que no le gustaría —sacudió la cabeza con tristeza—. Lo he hecho todo mal. Debería habérselo contado hace semanas. Bree me advirtió de que lo hiciera, pero pensaba que todavía estaba a tiempo.

Mick asintió.

—La vida pasa más deprisa de lo que pensamos. Yo creo que siempre es mejor abordar los problemas en el momento y enfrentarse a ellos —sonrió—. Te aseguro que sé alguna que otra cosa al respecto, así que deberías escucharme.

—Espero no tener que enfrentarme nunca más a una situación como ésta.

—Ahora sí que me está entrando curiosidad por saber lo que ha pasado —dijo Mick. Cuando Shanna comenzó a protestar diciendo que no pensaba hablar, hizo un gesto para silenciarla—. De acuerdo, de acuerdo. No haré más preguntas. Pero por lo menos, déjame ayudarte a montar los muebles. No tardaré nada.

Shanna vaciló un instante, pero no tardó en decidir que sería absurdo no aprovechar el talento de Mick cuando éste le estaba ofreciendo ayuda.

—Muchas gracias, te lo agradezco —le tendió las llaves del apartamento—. Las cajas están en la habitación de invitados.

—No creo que tenga ningún problema para encontrarlas.

Menos de media hora después, estaba bajando las escaleras.

—Ya lo tienes todo listo —le devolvió la llave—. La cama y la cómoda de color azul quedan muy bien con el amarillo de las paredes. Será una habitación ideal para un niño.

Shanna sabía que en el fondo le estaba pidiendo una explicación, pero no tenía intención alguna de satisfacer su curiosidad.

—Gracias por tu ayuda, Mick. Me has salvado la vida.

—¿Esperas compañía? —insistió Mick.

—Algo así.

Mick la miró exasperado.

—No piensas decirme absolutamente nada, ¿verdad?

Shanna se echó a reír.

—No.

—Dime una cosa al menos —le pidió con expresión seria—. ¿Mi hijo tiene motivos para preocuparse por quienquiera que venga a quedarse?

—Yo creo que no —contestó con sinceridad—. Pero es posible que él vea las cosas de otra manera.

—Vamos, que no piensas aclararme nada.

—No puedo decir nada más —le explicó ella—. Todavía no. Es posible que la situación cambie.

Mick la miró con atención.

—Pero tú estás contenta con lo que se supone que va a pasar.

—Mucho más contenta de lo que puedas imaginar.

—En ese caso, lo único que tendrá que hacer Kevin será intentar adaptarse.

Shanna le miró con incredulidad.

—Viniendo de ti, ésa es toda una declaración. Por lo que tengo entendido, los O'Brien no son precisamente las personas más adaptables del universo. De hecho, parece haber un consenso general en que son cabezotas como mulas.

Mick soltó una carcajada.

—Si ya te has dado cuenta, es que ya puedes convertirte en uno de nosotros.

Alarmada por las expectativas que encerraban sus palabras, Shanna le aclaró:

—Mick, últimamente no van muy bien las cosas entre Kevin y yo, y no estoy segura de que podamos arreglarlas.

—Seguro que sí —le dijo Mick confiado—. Confía en mí. Es posible que seamos cabezotas, pero somos capaces de reconocer a una buena persona cuando la vemos. Fueron muchas las mujeres que se fijaron en Kevin desde que volvió al pueblo, pero no mostró interés en ninguna de ellas hasta que apareciste tú. Es evidente que eres alguien muy especial para él, así que no renuncies todavía.

Shanna suspiró mientras veía salir a Mick de la librería. Esperaba que tuviera razón, pero estaba segura de que no debía contar con ello.

No mucho después de que Mick saliera, sonó el móvil de Shanna; en cuanto vio el número de Laurie, contestó.

—¿A que no sabes una cosa? —le preguntó emocionada, antes de que su amiga pudiera saludarla siquiera.

—Henry va a ir a vivir contigo —contestó Laurie, aunque no parecía ni la mitad de emocionada que su amiga por la noticia.

—No te atrevas a quitarme la ilusión —le advirtió Shanna—. De todas formas, ¿cómo te has enterado? Todavía no hay nada oficial.

—El otro día apareció una noticia en las páginas de sociedad diciendo que habían hospitalizado a Greg, así que estuve haciendo averiguaciones para enterarme de lo que había pasado. Ayer por la noche, un amigo de los Hamilton me contó que la madre de Greg había decidido dejar a Henry contigo. ¿Ya está ahí?

A Shanna no le sorprendió en absoluto que su amiga estuviera tan al tanto de las noticias que corrían por los círculos de la alta sociedad.

—En el caso de que Greg lo apruebe, vendrá el viernes.

—¿Y cuánto tiempo se quedará?

—Hasta que empiece el colegio. A lo mejor más.

—Shanna, cariño. Estás volviendo a arriesgarte a que te rompan el corazón —dijo Laurie preocupada—. A esa familia no le importará nada utilizarte ahora que te necesitan y quitarte otra vez a Henry cuando les convenga.

—Sí, sé que es posible —admitió Shanna—, pero no me importa. Pienso estar con Henry todo el tiempo que pueda.

—Eres demasiado buena.

—Lo único que importa ahora es que Henry me necesita. Va a volver a formar parte de mi vida y estoy deseando que lo haga. Por favor, alégrate por mí.

—Si crees que no vas a sufrir cuando se vaya, estás siendo una ingenua. Y te lo van a quitar, de eso puedes estar segura. Los Hamilton no renunciarán a su nieto para siempre.

—Yo creo que es posible que termine quedándose conmigo —repuso Shanna, con cierto anhelo.

—Ahí lo tienes. Ya te estás preparando para sufrir una nueva decepción.

Shanna perdió la paciencia.

—En ese caso, ¿qué crees que debería haber hecho cuando la señora Hamilton me pidió que cuidara a Henry durante unas semanas?

—Después de todo lo que te ha hecho esa gente, deberías haber dicho que no.

—¿Y quién habría salido perdiendo? Henry, sobre todo —le espetó Shanna—. El niño no tiene la culpa de nada de lo que ha pasado. Él necesita alguien que le quiera, sobre todo ahora que Greg está tan enfermo.

Laurie suspiró resignada.

—Muy bien, ya veo que no voy a poder hacerte cambiar de opinión. Pero contéstame ahora a otra pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Cómo se ha tomado Kevin todo esto?

—No sabe nada —admitió Shanna.

—¿No le has contado lo que está pasando?

—La verdad es que estaba aquí cuando aparecieron ayer Henry y su abuela.

—Entonces, sabe que Henry es el hijo de tu exmarido.

—No exactamente. Kevin oyó que Henry me llamaba «mamá» y se marchó. Evidentemente, pensó que le había estado ocultando algo importante.

Laurie gimió.

—Mira, sé que nunca he sido partidaria de esa relación, ¿pero vas a arrojarlo todo por la borda por culpa de esto? Greg y los Hamilton pertenecen a tu pasado. Kevin podría ser tu futuro.

—Es Kevin el que no quiere hablar. He intentado explicárselo, pero no contesta el teléfono, y ahora no tengo tiempo para preocuparme de eso.

—Estás cometiendo un error.

—Según tú, estoy cometiendo varios —repuso Shanna—. Pero yo estoy haciendo lo que considero más adecuado.

—De acuerdo, en ese caso, no tengo nada más que decir. Te quiero, cariño, y espero que todo salga bien. Intentaré pasarme por ahí dentro de un par de fines de semana para ver cómo van las cosas.

—Sólo si estás dispuesta a apoyarme —le advirtió Shanna—. No quiero verte por aquí criticando todo lo que hago, sobre todo en relación con Henry.

—Eh, que yo también quiero a Henry. Es un niño encantador y ha pasado por una situación muy difícil. No voy a hacer nada que pueda perjudicarle, pero eso no significa que no pueda preocuparme por ti.

—Yo sé que voy a estar bien.

Pero el hecho de que su amiga hubiera sembrado las semillas de la duda no la ayudaba en absoluto a confiar en ello.

El viernes al mediodía, la señora Hamilton apareció en la librería con Henry con lo que parecía un equipaje suficiente para varios meses y no sólo para unas cuantas semanas. En cuanto el coche se detuvo, Henry salió a toda velocidad y corrió hacia Shanna.

—¡Voy a quedarme contigo! —anunció feliz—. Durante mucho tiempo.

—Lo sé —contestó Shanna emocionada—. Va a ser muy divertido.

—¿Tendré una habitación para mí? —preguntó—. Pero si no tengo habitación, no me importa.

—Tendrás tu propia habitación. Y si me das un par de minutos para que pueda hacer una llamada de teléfono, te llevaré al piso de arriba y os enseñaré la habitación a tu abuela y a ti.

Llamó a la tienda de Bree para pedirle a Jenny ayuda. La adolescente se haría cargo de la librería durante un par de horas, mientras ella le enseñaba a Henry el apartamento y lo llevaba a almorzar. Bree se había mostrado dispuesta a prescindir de Jenny en cuanto le había informado de que el hijo de Shanna iba a ir de visita.

—Jenny puede echarte una mano siempre que lo necesites —le había ofrecido Bree—. He contratado a otra persona durante toda la jornada y ella podrá encargarse de la floristería cuando yo no esté. Últimamente, cada vez tengo que dedicarle más tiempo al teatro.

—Si no te importa compartirla conmigo, le pagaré a Jenny cada vez que tenga que contar con ella. Pero prometo no aprovecharme de ti.

—Lo del salario ya lo hablarás con ella. Y también Jenny podrá aumentar sus horas de trabajo entre la librería y la floristería cuando lo necesite.

Llegaron a un acuerdo que tenía muchos visos de prosperar. Jenny estaba encantada ante la posibilidad de poder trabajar más horas.

En cuanto Jenny llegó a la librería, Shanna condujo a Henry y a su abuela al piso de arriba. En el instante en el que vio su habitación, el niño sonrió radiante.

—¡Es increíble! —exclamó—. Mira, abuela, hay un poster de los Phillies en la pared, y otro de los Eagles. Son mis equipos favoritos.

—Lo sé —respondió su abuela. Sonrió a Shanna—. Creo que no podrías haberlo hecho mejor para ayudarle a adaptarse. Bueno, creo que ya es hora de que me vaya y os deje instalaros tranquilamente.

—¿Ya? —preguntó Henry decepcionado—. Yo creía que íbamos a comer.

—Sí, yo también lo pensaba —dijo Shanna—. ¿No quiere tomar un café en la cafetería de al lado?

La señora Hamilton pareció complacida por su insistencia.

—Un café rápido.

Una vez en el piso de abajo, Shanna se aseguró de que Jenny supiera cómo funcionaba todo.

—Si me necesitas, estaré en la Cafetería de Sally. Y llevo el móvil.

—Puedes estar tranquila —le aseguró Jenny—. Bree tiene una caja registradora casi igual que la tuya y ya me has enseñado a escanear el precio de los libros y a rellenar los recibos.

Shanna sonrió.

—Lo siento. Estaba un poco preocupada.

—Pues no tienes por qué. Si tengo cualquier duda, te llamaré. Tengo tu número de teléfono.

Más tranquila, Shanna condujo a la abuela y al niño a la cafetería, consciente de que la noticia de aquella presentación pública de Henry correría por todo el pueblo.

No habían terminado de sentarse cuando apareció Sally libreta en mano y con la curiosidad reflejada en todas las facciones de su rostro.

—Bueno, ¿y a quién tenemos aquí? —le sonrió a Henry.

—Este es mi hijastro, Henry Hamilton —le presentó Shanna—. Y ésta es su abuela, Loretta Hamilton. Henry va a pasar una temporada conmigo.

Sally sonrió.

—Qué buena noticia —le guiñó el ojo a Henry—. Espero verte por aquí a menudo. Y ahora, ¿qué te apetece tomar?

Shanna miró a su exsuegra, que estudiaba la carta con expresión perpleja. Seguramente, aquella comida no se parecía nada a la que ofrecían en el club de campo.

—Sé que le encanta la ensalada de pollo —la ayudó Shanna—. La de Sally es maravillosa, sobre todo con un cruasán recién hecho.

—Me parece estupendo —la señora Hamilton aceptó la sugerencia inmediatamente—. Con una taza de té.

—Si tienes, Earl Grey —añadió Shanna.

—Sí, claro que tengo —se volvió hacia Henry—. ¿Y tú, jovencito?

—Yo quiero una hamburguesa, por favor.

—¡Qué niño tan educado! —exclamó Sally satisfecha—. Y tú, Shanna, ¿qué vas a tomar?

—Un cruasán y ensalada de pollo también.

—Ahora mismo lo traigo.

A pesar de la rapidez prometida, Shanna advirtió que Sally se detenía para compartir las últimas noticias con algunos de los clientes habituales de la cafetería antes de dirigirse a la cocina. Para medianoche, estaba segura de que la mitad del pueblo sabría que Shanna tenía un hijastro, no un hijo, y que éste había ido a visitarla. Quizá aquello sirviera para recuperar a Kevin, aunque no tenía muy claro que aquella distinción bastara para hacer las paces con él. Porque era más que evidente que había estado ocultándole algo que para Kevin era fundamental.

Cuando se volvió hacia su suegra, advirtió que ésta estaba mirando a su alrededor con interés.

—Cuando estaba estudiando, hace años y años, solía ir a una cafetería como ésta con mis amigas. Íbamos todas las tardes.

—¿Para ver a los chicos? —se atrevió a bromear Shanna.

La señora Hamilton se echó a reír.

—Por supuesto, jamás admití nada parecido delante de mis padres, pero sí. Supongo que ese tipo de cosas nunca cambiarán.

—¿Fue así como conoció al señor Hamilton?

—Oh, no —contestó con expresión nostálgica—. Nuestras familias eran amigas desde hacía años. Prácticamente, crecimos juntos, y desde siempre di por sentado que me casaría con él.

—¿Y dónde quedaba el amor? —preguntó Shanna, intentando imaginarse cómo sería una relación basada en las expectativas familiares en vez de en el amor apasionado.

Meses atrás, aquella pregunta habría sido recibida como una insolencia, pero en aquel momento, la señora Hamilton apenas sacudió la cabeza.

—Los jóvenes de hoy creen que el amor sólo puede empezar con una gran pasión. En mi época, también disfrutábamos del apasionamiento de la juventud, pero sabíamos que el amor y un matrimonio estable podían surgir a partir de la amistad y el respeto.

—Yo no me acuerdo de mi mamá de verdad, pero mi papá y mami estaban enamorados —dijo Henry con tristeza—. Pero no duró mucho tiempo.

Shanna le abrazó inmediatamente.

—Las cosas a veces se complican. Pero yo todavía aprecio a tu padre, y te quiero a ti más que a nada en el mundo.

El niño sonrió radiante.

—¿Más que a la nieve?

—Por supuesto, más que a la nieve —contestó Shanna, iniciando el que en otro tiempo había sido un juego entre ellos.

—¿Más que al arco iris?

—Absolutamente.

—¿Más que a las flores?

—Por supuesto.

Henry se interrumpió y la miró pensativo antes de lanzar el desafío final.

—¿Más que al helado de chocolate con caramelo?

Shanna suspiró pesadamente.

—Los helados de chocolate con caramelo son increíbles —dijo, como si estuviera debatiendo consigo misma. Comenzó después a hacerle cosquillas hasta hacerle reír—. Sí, más que al helado de chocolate con caramelo.

Cuando alzó la mirada, advirtió que la señora Hamilton les estaba mirando con los ojos llenos de lágrimas.

—Perdón —se disculpó precipitadamente—, tengo que ir al cuarto de baño.

Mientras la observaba marcharse, Shanna sintió una repentina empatía por aquella mujer que en otro tiempo la había tratado con tanto desdén. Por altiva e implacable que hubiera sido, era evidente que amaba a su nieto. Lo suficiente al menos como para renunciar a él.

No había un solo día en el que Kevin no oyera algo sobre el niño que estaba viviendo con Shanna. Era su hijastro, no su hijo, pero Kevin no alcanzaba a entender que aquello supusiera diferencia alguna. Era evidente que aquel niño había sido parte de su vida y que ella había mantenido en secreto su existencia. ¿Cómo podía perdonar algo así?

En el pueblo no todo el mundo tenía la misma opinión. Había quienes estaban incluso emocionados con la noticia. Mick apenas había sido capaz de ocultar que había sido él el que había montado los muebles del niño. Pero Bree y Jess eran las peores, por supuesto.

—Es una monada —comentó Bree entusiasmada.

—Sí, lo sé —contestó Jess—. Le vi con Shanna en la cafetería el día que llegó. Es encantador, ¿no te parece, Kevin? Creo que le conociste la primera vez que vino.

Pero el día que había visto al niño, Kevin había abandonado la librería sin decir una sola palabra. Aquél no era un tema del que estuviera dispuesto a hablar con nadie, y menos aún con su entrometida familia.

Sin embargo, Bree no tenía intención de dejarle librarse tan fácilmente. Salió corriendo tras él.

—Yo pensaba que estabas enfadado porque te había ocultado algo.

—Y creo que es obvio que me ocultó algo importante. Al parecer, dejó a un niño abandonado.

—Como mamá y como Georgia —dijo Bree.

—Sí, exacto, como mamá y como Georgia. ¿Estás insinuando que debería aprobarlo?

—En primer lugar, jamás la juzgaría sin conocer los hechos. Y en segundo lugar, estoy al corriente de los hechos y he venido para decirte que esto no tiene nada que ver con lo que hicieron mamá y Georgia. Si te bajaras del burro y hablaras con ella, te darías cuenta de hasta qué punto es diferente.

—Estoy seguro de que no hay nada que pueda justificar…

—Oh, intenta enterarte de lo que ha pasado y deja de juzgar a los demás sin saber de lo que hablas —le interrumpió Bree—. No sabrás si hay algo que pueda justificarla o no hasta que la escuches —le miró con atención—. A no ser que estés aferrándote a esto para poner alguna distancia entre vosotros porque tienes miedo de enamorarte de ella.

Kevin intentaba mantener una expresión neutral para evitar que Bree pudiera darse cuenta de que tenía razón. De modo que le planteó desafiante:

—Si estás tan convencida de que estoy equivocado, ¿por qué no me cuentas lo que sabes?

—Porque tienes que hablar con Shanna, no conmigo. A eso se le llama comunicación, Kevin. Y tienes que aprender a comunicarte.

Kevin la miró con el ceño fruncido.

—Que yo sepa, la comunicación es cosa de dos, y no parece que Shanna haya venido a informarme.

—Apuesto lo que quieras a que lleva días enviándote mensajes —replicó Bree.

Kevin se sonrojó al oír aquella acusación.

—Sí, ha dejado algún mensaje —admitió—, pero si de verdad le importara lo que pienso, habría venido a buscarme y me habría obligado a escucharla.

Bree gimió.

—¿Pero estás oyendo lo que dices? Eso es una locura incluso viniendo de tus labios.

—Muchas gracias —gruñó él.

Sospechaba que estaba siendo irracional, pero, maldita fuera, pensaba que tenía derecho a estar enfadado.

Bree negó con la cabeza.

—Que Dios me libre de los idiotas que tienen más orgullo que sentido común. ¿Acaso tengo que ponerme a conspirar con Abby y con Jess para conseguir que os encontréis los dos en la misma habitación? Porque te aseguro que si nos ponemos a ello, no tendrás oportunidad de librarte. Las tres juntas somos mucho más taimadas que la abuela y ella ya está urdiendo un plan para que volváis a estar juntos.

—No cuestiono vuestra capacidad para entrometeros en la vida de los demás —musitó Kevin. Y, por supuesto, no era ningún cumplido.

Pero por lo menos estaba advertido. Tendría que ponerse en guardia a partir de entonces, porque lo último que le apetecía era tener una conversación con otra mujer capaz de abandonar a su hijo, o a un hijastro con el que, obviamente, había tenido una relación muy estrecha.

Y no le importaban todas las excusas que Bree pudiera poner. Había visto cómo había mirado aquel niño a Shanna. Había sentido su dolor porque siendo un adolescente, había vivido algo muy similar cuando Megan les había abandonado.

Por lo que a él concernía, lo que había hecho Shanna era imperdonable. Y jamás entendería por qué el tener aquella opinión le convertía en un mal tipo.

Veintidós

Mick estaba tan frustrado con Kevin que pensó incluso en la posibilidad de viajar hasta Annapolis para tener una conversación con Thomas. A lo mejor, si su hermano y él ponían las cabezas a funcionar, eran capaces de imaginar una manera de hacerle comprender a Kevin que estaba rechazando una oportunidad de ser feliz.

Mick lo sabía todo sobre obstinación y cabezonería. Al fin y al cabo, había perdido a Megan por una actitud idéntica a la que estaba mostrando Kevin en aquel momento. Por supuesto, también había aprendido entonces que no había una sola persona sobre la Tierra capaz de hacerle entrar en razón. Esa era una de las cosas que le impedían recurrir a Thomas en busca de ayuda. Sí, eso y el hecho de que no quería darle a su hermano la satisfacción de tener que echarle una mano con uno de sus hijos.

—No sé qué hacer para arreglar las cosas entre Kevin y Shanna —le comentó a Megan cuando se dirigían desde el aeropuerto hasta su casa.

—A lo mejor no puedes, ni debes, hacer nada. Kevin tiene que arreglar esto por sí mismo, como hiciste tú.

—Pero a mí me ha llevado años empezar a solucionar las cosas. No quiero que él pierda tanto tiempo.

—Yo tampoco —admitió Megan.

Mick la miró de reojo.

—Podríamos intentar demostrárselo con un ejemplo —sugirió.

Megan le miró con recelo.

—¿A qué te refieres?

A Mick iba gustándole cada vez más la idea.

—Si celebramos una boda bonita, podemos demostrarle que las personas somos capaces de dejar el pasado atrás y, de esa forma ayudarle a volver con Shanna.

Megan tuvo el valor de echarse a reír ante aquella sugerencia.

—Mick O'Brien, eres incorregible. No voy a casarme contigo para darle una lección a mi hijo.

—¿Me has oído sugerir en algún momento que la boda no tendría nada que ver con el amor? Yo pensaba que eso lo dábamos por sentado —bufó Mick.

—En ese caso, por lo menos podrías haberlo mencionado —replicó ella.

—¿Qué hace falta que haga para convencerte, Megan? —preguntó Mick exasperado—. Ya no se me ocurre ninguna manera de demostrarte que esta vez podría funcionar nuestro matrimonio. Ahora soy un hombre diferente. Nos comportaríamos como verdaderos padres, lo compartiríamos todo. Y pasaré tanto tiempo contigo que harás todo lo posible para que me contraten desde el otro extremo del país para sacarme de casa.

—La verdad es que ése es un escenario que me cuesta imaginarme.

Aunque estaban a pocos kilómetros del desvío a Chesapeake Shores y Mick estaba deseando llegar a casa, tomó una decisión en ese mismo instante. Condujo el coche hacia la cuneta e hizo una señal para girar. Probablemente debería haber hecho aquel viaje con Megan semanas atrás.

—¿Adónde vamos? —preguntó Megan—. Este no es el camino a casa.

—Ya lo verás —respondió muy serio, decidido a demostrar que tenía razón de una vez por todas.

Si aquello no funcionaba, ya no le quedaba una sola idea más.

Condujo entonces hacia uno de los proyectos de viviendas de bajo coste que estaba construyendo como parte de un programa de Hábitat para la Humanidad. El había comprado y donado personalmente el terreno y estaba supervisando la construcción. Pisó el freno y apagó el motor.

—Mira a tu alrededor —le ordenó—. ¿Qué estás viendo?

Megan observó a su alrededor y tomó nota de la frenética actividad de aquel lugar.

—Una urbanización —respondió perpleja—. ¿Es uno de tus proyectos? No parece el tipo de urbanización que sueles construir.

Mick le habló entonces del proyecto en el que se había embarcado.

—Esto lo hice por ti, para poder estar cerca de casa y seguir dedicándome a lo que sé hacer mejor. Fue idea de mi madre. Pensó que sería una manera de contribuir a un proyecto generoso y de impresionarte a ti al mismo tiempo. Yo proporcioné el terreno e hice algunas llamadas para que mis amigos se involucraran en el proyecto. Las familias que vivirán en esas viviendas también están colaborando.

Megan se le quedó mirando de hito en hito. Desvió después la mirada hacia las casas.

—Estoy asombrada.

Mick frunció el ceño al oírla.

—¿Eso qué significa? ¿Que te cuesta creerlo?

Megan asintió.

—Me parece increíble que estés haciendo algo así, Mick. Siempre has sido muy generoso, pero esto… —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Mick, es maravilloso. ¡Qué manera tan increíble de utilizar tu talento y tu experiencia!

A Mick le encantó oír aquellas alabanzas, pero no era eso lo que estaba buscando.

—Entonces, ¿ahora lo comprendes? Me estoy tomando muy en serio lo nuestro, Megan. No me he jubilado, pero paso un noventa por ciento de mis horas de trabajo aquí, cerca de casa —incapaz de disimular su frustración, preguntó—: ¿Eso es suficiente para ti o necesitas que pase por algún otro aro?

Megan pareció desconcertada por su pregunta, o quizá fue el tono de voz el que le hizo mirarle con aquella expresión.

—Mick, yo jamás he pretendido que pasaras por ningún tipo de aro. Desde luego, tampoco tú has pretendido que yo lo hiciera, aunque yo también he tenido que volver a ganarme tu confianza. Lo único que yo quiero es estar segura, quiero que los dos estemos convencidos de que esta vez podría funcionar. A mi edad, no puedo arriesgarme a un segundo divorcio.

—¿Y crees que yo sí? —preguntó Mick indignado—. Los dos tenemos suficiente edad y experiencia como para saber lo que hace falta para que un matrimonio funcione y esta vez estoy dispuesto a esforzarme mucho más que la vez anterior. Estoy dispuesto a dar todo lo que haga falta.

Megan le miró sin parpadear.

—Pídemelo otra vez.

Mick la miró sin entender.

—¿Qué quieres que te pida otra vez?

Megan se limitó a arquear una ceja.

—Oh —Mick sentía el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Tuvo que tranquilizarse para buscar las palabras exactas—. Megan O'Brien —dijo por fin—, ¿me harás el gran honor de convertirte en mi esposa, mi compañera y mi alma gemela? ¿Serás capaz de perdonar mis errores y compartir tu vida conmigo?

Megan curvó los labios lentamente mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Sí, Mick O'Brien, creo que podré.

Mick intentó abrazarla, pero dentro de aquel monovolumen el gesto parecía más torpe que romántico. Era una pena que no hubiera ido a buscarla con el descapotable, pero, en cualquier caso, el momento le parecía suficientemente dulce. No iba a perder el tiempo con lamentaciones.

—Te quiero, Megan —le dijo, y le acarició la mejilla—. Siempre te he querido, incluso cuando me comportaba como un estúpido.

Megan se echó a reír al oírle.

—Yo también —admitió—. Y a lo mejor esta vez, estos dos viejos locos son capaces de evitar caer en los errores del pasado.

—Yo cuento con ello —respondió Mick justo antes de encontrar la manera de abrazarla y besarla sin que se les clavara a ninguno de los dos la palanca de cambios—. Estoy deseando llegar a casa para dar la noticia.

—No —respondió Megan inmediatamente—. Tenemos que mantener esto en secreto.

Mick comenzó a enfadarse.

—Explícame por qué no podemos decir nada.

—Piensa en ello, Mick. Abby se va a casar dentro de unas semanas, no quiero que le quitemos ningún protagonismo. Y la vida sentimental de Kevin está en este momento en una situación tan precaria que sería como echar sal en la herida.

Mick suspiró.

—¿Siempre vas a encontrar alguna excusa?

—No —le prometió Megan. Tomó su mano y le besó los nudillos—. En cuanto Abby y Trace estén casados y Kevin haya resuelto sus problemas con Shanna, daremos la gran noticia —sonrió—. Aunque conociendo a tu madre, estoy segura de que ella lo adivinará mucho antes.

—Mi madre tiene un sexto sentido para todo lo relacionado con nuestra familia, ¿verdad? —se consoló a sí mismo diciendo—: Bueno, a lo mejor así tiene tiempo de hacerse a la idea.

Megan asintió.

—Quiero asegurarme de que comprenda que no debe sentirse desplazada de ninguna de las maneras por mi vuelta a casa.

—Seguro que eso no representará ningún problema, Megan —dijo Mick confiado—. Mi madre te adora.

—Y yo a ella, pero al estar las dos bajo el mismo techo, tendremos que llegar a algunos acuerdos. Yo no quiero que tu madre sea desgraciada, Mick.

—No lo será mientras vea que somos felices.

—Creo que estás siendo tan optimista porque quieres que volvamos a estar juntos, pero sabes que tu madre está preocupada desde que empezamos a vernos otra vez.

—Sí, eso es cierto, pero también sé que entre las dos conseguiréis ser felices. Y yo haré todo lo posible para asegurarme de que comprenda que queremos que siga formando parte de nuestra vida. Estoy seguro de que propondrá volver a la cabaña, pero creo que echaría terriblemente en falta todo el movimiento de la casa.

—En ese caso, estamos de acuerdo —dijo Megan—. Esperaremos hasta asegurarnos de que Nell está tranquila.

A Mick no le hacía ninguna gracia aquella espera, pero comprendía que tenía sentido.

—Estoy de acuerdo.

Megan le apretó la mano.

—Será mejor así, Mick. Así podremos tomarnos todo el tiempo que necesitemos para organizado todo.

—¿Qué es lo que hay que organizar?

—Tengo un trabajo en Nueva York —le dijo, como si Mick necesitara que se lo recordaran.

—Lo dejarás.

Megan frunció el ceño al oírlo.

—No sin tener otro —respondió tajante—. No voy a quedarme todo el día sentada en casa, dependiendo de ti para ser feliz, como hice antes.

—Entonces puedes abrir una galería de arte en Chesapeake Shores. A lo mejor tu jefe quiere expandir el negocio y abrir aquí una sucursal. Podrías dirigirla tú. O inaugurar una tú misma. Hagas lo que hagas, te apoyaré.

—¿De verdad? ¿No te importa que trabaje?

—No, siempre y cuando tengamos también tiempo para nosotros. Necesitarás un ayudante en quien puedas confiar, Megan. No habrá más separaciones.

Megan asintió.

—Estoy de acuerdo.

Mick sonrió de oreja a oreja.

—¿Te das cuenta de lo bien que nos van a ir las cosas? Hemos sido capaces de llegar a un acuerdo en un terreno particularmente complicado.

Megan soltó una carcajada.

—Sí, es cierto, ¿verdad?

—Estoy seguro de que todo va a salir como queremos, Megan.

Pensó en su incapacidad para comprometerse en el pasado. Unida a la incapacidad de Megan para pedirle lo que quería hasta que ya había sido demasiado tarde, había dado lugar al desastre. Pero aquella vez sería diferente.

—Será una navegación tranquila.

Megan le miró con expresión irónica.

—Yo no estoy tan convencida, pero merecerá la pena superar todos los obstáculos con los que nos encontremos.

Mick asintió satisfecho. A lo mejor aquélla era la clave para que un matrimonio funcionara, ser consciente de que habría obstáculos en el camino, pero tener fe en que, al final, merecería la pena enfrentarse a ellos.

Kevin supo que iba a pasar por un momento difícil cuando vio a Trace y a Jake aparecer en casa el sábado por la mañana, unidos al parecer en una misión encomendada por Abby y por Bree.

—Supongo que no habéis venido a jugar al baloncesto en el jardín —dijo Kevin, después de dar un sorbo a su café.

Jake y Trace se sentaron a ambos lados de Kevin, cada uno de ellos en una de las mecedoras del jardín y comenzaron a mecerse. Parecían tres ancianos dispuestos a hablar de cuestiones importantes sobre el mundo, pero Kevin sabía que no era así.

—Nada de baloncesto —contestó Jake—. Tengo que ocuparme de un jardín dentro de una hora.

—Y yo voy a llevar a las niñas a la granja de Myers para montar en poni —añadió Trace.

—Entonces, estáis aquí porque Bree y Abby os han enviado —gruñó Kevin.

—Exactamente —contestó Trace.

—¿Podemos acordar que ya sé todo lo que probablemente vais a decirme y dejarlo ahí? —preguntó Kevin esperanzado.

Jake negó con la cabeza.

—No, están preocupadas.

—Lo sé.

—Tenemos que tranquilizarlas —añadió Jake.

—Creen que te has equivocado a la hora de juzgar a Shanna y que le debes una oportunidad de explicarte lo que ha pasado —le dijo Trace.

—Lo sé —respondió Kevin, comprendiendo que, dijera lo que dijera, no iba a librarse de aquella regañina—. ¿Algo más?

—Sí, creo que había algo más —dijo Jake—, pero renuncio —miró a sus amigos con el ceño fruncido—. Algo que, por supuesto, negaré como os atreváis a repetirlo.

—Por mí no se enterarán —le tranquilizó Trace—. Yo también prefiero callarme todo lo demás.

—Os agradezco el favor —musitó Kevin—. Ahora, ya podéis marcharos. Ya habéis cumplido con vuestro deber.

—¿Vas a ir a ver a Shanna? —preguntó Jake esperanzado.

—No —respondió Kevin.

Trace suspiró.

—Entonces no hemos terminado nuestro trabajo. Se supone que deberíamos asegurarnos de que fueras a ver a Shanna y arreglarais vuestros problemas.

—¿Y qué pensáis hacer? ¿Arrastrarme hasta el pueblo? —preguntó Kevin con curiosidad.

Se preguntaba si realmente se atreverían a intentarlo. Hacía años que no participaba en una pelea, pero últimamente, estaban entrándole ganas de dar una paliza a alguien. Quizá cualquiera de aquellos dos le sirviera.

—Creo que Bree ha recomendado utilizar la fuerza en el caso de que fuera necesaria, pero yo no estoy de acuerdo.

—Yo tampoco —se sumó Trace.

—Muy bien. Entonces, ¿ahora qué? —preguntó Kevin.

Jake se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

—¿Alguien quiere más café? —preguntó Trace—. Creo que no me vendría mal antes de volver con las chicas.

—A mí tampoco —dijo Jake.

Kevin miró a sus amigos y sacudió la cabeza.

—¿Tienen idea Abby y Bree de la pena que dais? —se burló.

—Afortunadamente, no.

Kevin respondió con una carcajada.

—Voy a preparar ese café. Después, por el bien de nuestra amistad y todo eso, a lo mejor os doy unas cuantas pistas para tratar con mis hermanas.

—No me vendría nada mal —le agradeció Trace—. Porque cuanto más se acerca la boda, tengo la sensación de que menos entiendo a tu hermana.

Jake le miró compasivo.

—Después de tantos años, Bree continúa siendo un misterio para mí.

—No son sólo ellas —les advirtió Kevin antes de irse—. Son las mujeres, amigos míos. Todas son un enigma.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo Jake.

Kevin posó la mano en su hombro.

—Ahora ya podéis iros a casa y decirles a mis hermanas que hemos terminado esta conversación estando completamente de acuerdo.

Imaginaba que aquello las tranquilizaría, por lo menos hasta que empezaran a comparar informaciones y a hacer preguntas para enterarse de por qué después de aquel encuentro no había habido una reconciliación.

Un mes después de la llegada de Henry, Shanna estaba en el marco de la puerta de la habitación del niño, sin poder asimilar todavía el hecho de que Henry estuviera allí, y de que fuera incluso posible que se quedara en el caso de que el juez aprobara el acuerdo al que había llegado con Greg la semana anterior, gracias a la decidida intervención de la familia de su exmarido.

Henry ya estaba matriculado en el colegio. Shanna iba a convertirse en su tutora legal y, a la larga, si Greg superaba el proceso de rehabilitación bajo la supervisión del juez, le permitirían ir a ver a su hijo de vez en cuando. Sólo el tiempo diría lo que podía pasar. Hasta entonces, Shanna y sus exsuegros estarían presentes durante las visitas que Henry le hiciera a su padre. El juez debía ratificar el acuerdo la semana siguiente, y, habiendo sido ya aceptado por todas las partes, era poco probable que no lo hiciera.

Henry se movió en la cama, dio media vuelta y vio a Shanna en la puerta. Asomó a sus labios una sonrisa desdentada. Una sonrisa que iba haciéndose más frecuente a medida que crecía la seguridad del niño.

—Si te vistes, tendremos tiempo de ir al muelle a pescar antes de que vaya a trabajar —le dijo Shanna—. ¿Qué te parece?

En respuesta, el niño se levantó de la cama, se puso unos pantalones cortos y una camiseta a toda velocidad y la abrazó.

—Te quiero. Y quiero ir a pescar.

—Me alegro de que me hayas mencionado a mí antes —bromeó Shanna—. Vamos, tienes los cereales esperándote en la cocina.

Veinte minutos después, estaban en el muelle. El sol se filtraba por los jirones de niebla matutina que todavía flotaban por los alrededores. El otoño comenzaba a insinuarse en el aire, aunque todavía estaban a principios de septiembre. Henry se sentó en un banco, esperó a que Shanna le preparara la caña y la agarró con fuerza. Shanna se sentó a su lado y sonrió al verle tan concentrado. Le apartó el pelo de la frente, alzó la mirada y se descubrió ante la recelosa mirada de Kevin.

—No esperaba encontrarte aquí —fue el saludo de Kevin.

—Venimos casi todos los sábados. A Henry le encanta pescar.

Kevin parecía no saber qué decir y Shanna no le ayudó. A medida que había ido pasando el tiempo y había ido dándose cuenta de que Kevin no quería conocer su versión de los hechos, había llegado a aceptar que, sencillamente, a Kevin no le importaba lo suficiente como para querer solucionar las cosas. Comprendía que sus explicaciones caerían en oídos sordos y que Kevin no tenía intención de perdonarle el que le hubiera ocultado la existencia de Henry.

Kevin miró al niño que estaba sentado al lado de Shanna y suavizó ligeramente su expresión. Pero volvió a endurecerla cuando la miró a ella.

—Supongo que es tu hijastro —dijo, demostrando estar al tanto de parte de la historia.

Shanna asintió.

—Y es posible que pronto me cedan la custodia.

Kevin la miró confundido.

—¿Eso qué significa? ¿Qué le pasa a su padre?

Henry decidió intervenir entonces.

—Mi padre está enfermo. Si el tribunal lo dice, podré quedarme aquí para siempre.

Kevin miró alternativamente a Shanna y al niño.

—No lo entiendo.

—Es una larga historia.

—Algo me dice que es una historia que debería oír —reconoció Kevin con evidente desgana.

—Estoy segura de que Abby y Bree llevan semanas diciéndote eso mismo.

Kevin asintió.

—No soporto que tengan razón.

—Te creo —contestó Shanna riendo.

—¿Cuándo piensas contármelo todo?

—En otro momento —le dirigió a Henry una significativa mirada.

—Por supuesto —vaciló un instante y la miró a los ojos—. Siento haber llegado a una conclusión equivocada el último día que estuve en la librería. Y siento también haberme mantenido en mis trece y haberme negado a escucharte cuando intentabas explicarte.

—Sencillamente, estabas siendo un O'Brien —contestó Shanna con ironía—. Aunque tengo que decir que ése es uno de los rasgos menos atractivos de la familia.

—Sí, mis hermanas me lo han comentado alguna que otra vez —la miró esperanzado—. Estoy dispuesto a escucharte, si no es demasiado tarde.

—Mañana Henry va a pasar el día con sus abuelos y con su padre —dijo Shanna por fin—, y Jenny se va a quedar en la librería. ¿Quieres que quedemos para comer?

—Sí, claro. Pasaré a buscarte a las doce.

Shanna asintió.

—Nos veremos entonces —se volvió hacia Henry—. Vamos, cariño, tengo que ir al trabajo.

Henry la miró desilusionado, pero enrolló obediente el carrete y se levantó del banco.

—Tengo una idea —dijo Kevin—. Pensaba llevar a Davy a pescar esta mañana. A lo mejor a Henry le apetece venir con nosotros.

Shanna miró a Henry, pero éste se acercó a ella temeroso. Una cosa era hablar con Kevin estando ella allí y otra confiar en un desconocido. Vivir con un padre tan imprevisible como el suyo le había hecho perder la confianza y la inocencia. Probablemente, eso era lo peor que Greg le había hecho a su hijo.

—En otra ocasión —dijo Shanna—. Ya hablaremos mañana.

—Claro —aceptó Kevin. Le sonrió a Henry—. A lo mejor podéis venir a navegar un día en mi barco.

A Henry se le iluminó la mirada al oírle.

—¿Tienes un barco?

—Sí, era un barco de pesca, pero ahora es un barco para la investigación. Se utiliza para estudiar la bahía.

—¿Cómo se estudia?

—Analizamos el agua para saber si está contaminada. Comprobamos las ostras, los cangrejos y el pescado. Queremos asegurarnos de que todo siga igual cuando tú seas adulto y traigas a tus hijos a pescar.

—¡Es genial! —exclamó Henry, y se volvió entusiasmado hacia Shanna—. ¿Podremos ir?

—Claro que sí —respondió ella, revolviéndole el pelo—. Y ahora tenemos que irnos corriendo.

Kevin asintió.

—Hasta mañana entonces.

Shanna tuvo la sensación de que continuaba siguiéndoles con la mirada mientras salían del muelle y se dirigían a la calle Principal.

—¿Es tu amigo? —le preguntó Henry mientras caminaban hacia la librería.

Shanna asintió.

—Sí, es un buen amigo.

Henry la miró con atención.

—¿Como lo era papá?

—En cierto modo —contestó Shanna, sin saber muy bien qué decir.

—Oh —exclamó Henry con voz temblorosa.

Shanna dejó de caminar y se agachó frente a él.

—¿Te molesta? ¿No te ha gustado Kevin?

Henry intentaba sin éxito traducir sus pensamientos en palabras, pero su expresión triste y preocupada era inconfundible. Shanna esperó en silencio.

—Supongo que no está mal —dijo por fin el niño—. Y es genial que tenga un barco.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Papá y tú os casasteis —dijo Henry, con la mirada clavada en el suelo—, y después tú te fuiste. ¿Qué pasará si se va? ¿Será culpa mía?

A Shanna le resultó impactante que Henry hubiera llegado a aquella conclusión.

—Henry, en primer lugar, Kevin y yo no vamos a casarnos. Ni siquiera hemos hablado de ello. En segundo lugar, tú no tuviste nada que ver con nuestro divorcio y, por supuesto, jamás serías el responsable de un divorcio entre Kevin y yo. Eres un niño encantador. Tanto tu padre como yo nos consideramos muy afortunados por tenerte en nuestras vidas. Lo sabes, ¿verdad?

Henry se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

Shanna vaciló un momento y dijo:

—¿Sabes? Kevin también tiene un hijo pequeño. Supongo que me has oído hablar de Davy. Tiene casi tres años y su madre también murió. Ya sabes lo que es eso. Es posible que te hagas amigo suyo y puedas ayudarle. Tenéis muchas cosas en común. A él también le gustan mucho los cuentos, y estoy segura de que le encantaría que le leyeras alguno de vez en cuando.

—Sería como ser su hermano mayor —imaginó Henry. El entusiasmo iba tiñendo su voz—. Bueno, eso si al final cambias de opinión y te casas con él.

—Eh, poco a poco —repuso Shanna riendo—. Te estás adelantando a los acontecimientos. De momento, dejémoslo todo en que somos amigos, ¿de acuerdo?

De hecho, lo único que entonces le importaba era que Kevin pudiera volver a su vida como amigo. Después de haber visto como le cerraba las puertas, no estaba segura de que fuera capaz de perdonarle todavía. El almuerzo que iban a compartir al día siguiente le diría si era o no posible. Después, ambos tendrían que ver lo que la vida les deparaba.

Veintitrés

Cuando Kevin volvió a casa el sábado por la mañana, le dijeron que Davy había salido a pescar con Mick. Rápidamente bajó al muelle a reunirse con ellos.

—Ya veo que os habéis adelantado —dijo, revolviéndole el pelo a su hijo.

—Los peces no esperan —contestó su padre.

—¿Habéis pescado algo?

—Mira en el cubo —sugirió Mick con un brillo en la mirada.

Kevin miró en el cubo y descubrió un pececillo minúsculo nadando en círculos en el agua salada.

—Bonito ejemplar —dijo con ironía.

—Davy ha hecho la primera captura del día —le informó Mick.

Kevin le sonrió a su hijo.

—Buen trabajo, hijo, pero creo que deberíamos hacerle volver con su familia y con sus amigos.

—Es para comer —insistió Davy, apretando la barbilla con gesto de obstinación.

—Créeme, he intentado convencerle —dijo Mick—. Quiere que lo vea su abuela. Al parecer, le ha prometido llevar decenas de peces.

Kevin apenas podía contener una sonrisa.

—Y, sin duda alguna, a su abuela le va a encantar.

—¿Adónde has ido tan temprano? —preguntó Mick mientras Kevin preparaba un anzuelo y lo lanzaba al agua.

Se sentó después al lado de su hijo. El calor del sol bañaba sus hombros, relajándolo después de la carrera matutina que le había llevado hasta el pueblo.

—He ido a correr.

—¿Te has encontrado con alguien interesante? —preguntó Mick con exagerada inocencia.

Kevin estudió el rostro de su padre y le miró con los ojos entrecerrados.

—Ya sabes que me he encontrado con Shanna, ¿verdad? ¿Cómo es posible que te hayas enterado tan rápido?

Mick se echó a reír.

—Los teléfonos móviles funcionan, hijo mío. Y no sólo he recibido una llamada, sino que me han enviado una fotografía vuestra hablando en el muelle. Bree no podía esperar a dar la noticia de que os habíais vuelto a hablar.

Kevin sacudió la cabeza.

—Cada vez me estoy tomando más en serio la posibilidad de irme a vivir a un monasterio.

—Sí, Thomas me comentó algo. Admiro profundamente el sacerdocio, pero creo que es preferible que arregles las cosas con Shanna. Es con ella con quien deberías estar.

Kevin le miró con curiosidad.

—Pareces estar muy seguro, ¿por qué?

—El amor es un bien precioso —contestó Mick—, y lo veo en tus ojos cuando estás junto a ella. Shanna te ha hecho volver a la vida después de una época terriblemente difícil, eso es algo que no debes tomarte a la ligera. Desde luego, no es algo que puedas tirar por la borda sólo porque hayáis tenido una discusión.

—Nunca hemos tenido una discusión.

Mick elevó los ojos al cielo.

—Porque nunca le has dado la oportunidad de contarte lo que le está pasando —replicó—. Es difícil estar en desacuerdo estando tú solo.

—Ahórrate la regañina, ya la he oído antes.

—Pero aparentemente, no te ha servido de nada.

—Mañana vamos a comer juntos —dijo Kevin—. Me sorprende que Bree no te lo haya dicho.

—Es una pena, pero no estaba lo suficientemente cerca como para oír lo que estabais diciendo.

Kevin se echó a reír ante la obvia frustración que se percibía en su voz.

—Supongo que eso la habrá puesto histérica. Y a ti también.

Mick asintió.

—Es cierto. Pero lo de que mañana vayáis a comer juntos es una buena noticia. Se lo diré a tu hermana.

Kevin estuvo a punto de contestar una grosería, pero justo en aquel momento, la caña de Davy comenzó a temblar. Kevin la agarró para ayudar a su hijo y sacó su pesca. En aquella ocasión era una captura en toda regla, más que suficiente como para alimentar a más de una boca.

—¡Buen trabajo! —le alabó Kevin.

—Al cubo —le ordenó Davy.

Kevin echó el pez al cubo y observó después a Davy mientras éste se sentaba en cuclillas frente al cubo para mirarlo encantado.

—¿Ves, papá? Son amigos —anunció, señalando los dos peces.

—Vaya, vaya —musitó Mick—. Me temo que esos peces van a venir a casa con nosotros.

Kevin suspiró.

—Eso me temo, pero por lo menos no creo que terminen en la mesa. Algo me dice que vamos a tener que hablar con Davy si no queremos que estos dos terminen convirtiéndose en mascotas.

Mick negó con la cabeza.

—No te preocupes, soy un hombre bastante torpe. Podría terminar tropezando con el cubo y tirándolos directamente al agua.

Kevin se le quedó mirando fijamente.

—¿Ese era el motivo por el que todas mis capturas terminaban siempre en la bahía?

—¿Estás de broma? Tú devolvías los peces al agua en el instante en el que picaban. Si quería cenar pescado, tenía que pescarlo cuando tú no andabas cerca y dárselo a tu madre sin que tú me vieras.

—Ahora que pienso en ello, eso es exactamente lo que dijo mamá cuando me sugirió la posibilidad de trabajar con Thomas.

Mick le miró contrariado.

—Supongo que tengo que reconocer que tu madre tenía razón en eso —admitió a regañadientes—. Estás muy contento con tu nuevo trabajo, ¿verdad?

—Sí, estoy contento. Mucho más de lo que lo habría estado dedicándome a la pesca.

—Thomas y tú os lleváis muy bien, ¿verdad?

—Claro que sí, es un hombre muy razonable.

—¿Y yo no? —preguntó Mick, dándose inmediatamente por ofendido.

Kevin se le quedó mirando fijamente.

—Yo no he dicho eso. Mira, papá, ya sé que esperabas que Connor o yo mostráramos algún interés en tu compañía, pero ninguno de los dos valemos para ello.

—Hay cosas que se aprenden. Nadie nace sabiendo —gruñó Mick—. ¿Crees que yo salí del vientre de mi madre con un martillo en la mano?

—No, pero encontraste un trabajo que encajaba con tu personalidad, de la misma forma que yo he encontrado ahora un trabajo que me gusta.

—Supongo que tienes razón —Mick le miró con atención—. ¿Investigar la bahía te hace más feliz que dedicarte a la medicina?

Kevin asintió.

—Por ahora, desde luego. A lo mejor cualquier día de éstos me siento preparado para ejercer de nuevo. Los servicios de urgencias siempre necesitan voluntarios. Sé que tengo habilidades que son necesarias en esta sociedad, pero teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, creo que este nuevo trabajo es mucho mejor para mí. Entre otras cosas, es algo que no he compartido nunca con Georgia y eso me ayuda a empezar desde cero.

—Eso no te lo puedo discutir —dijo Mick—. Yo también soy un gran partidario de comenzar desde cero.

—¿Te refieres a mamá y a ti?

Mick asintió.

—Estamos progresando mucho. Espero que no te parezca mal que hayamos retomado nuestra relación.

—Creo que estoy acostumbrándome a la idea. Verla por aquí ha sido mucho mejor de lo que esperaba. Y si conseguís recuperar vuestra relación, eso es lo único que debería importar. Nadie tiene derecho a juzgarte.

—Ni a juzgarla a ella —le recordó Mick.

—Es cierto, ni a juzgarla a ella.

Mick se levantó.

—Creo que ya no van a picar más peces esta mañana. ¿Te apetece que nos vayamos a tomar algo frío? Davy, ¿quieres un zumo?

Davy asintió, se levantó y fue directamente al cubo para intentar levantarlo, pero pesaba demasiado para él.

—Yo lo llevaré —se ofreció Mick, pero cuando fue a levantarlo, se le cayó y el cubo terminó rodando por el muelle y su contenido cayó al agua.

Davy corrió para recuperarlo, pero Kevin lo agarró antes de que pudiera ir tras él. El niño le miró con inmensa tristeza.

—Los peces se han ido —anunció.

Kevin asintió.

—Sí, los peces se han ido, ¿pero sabes una cosa? Es mucho mejor. Están en su casa, que es donde deben estar. Ya pescaremos otro día.

A Davy se le iluminó la mirada.

—Vale.

Mick sacudió la cabeza mientras miraba a su nieto.

—Es maravillosa la capacidad que tiene de superar los disgustos y seguir adelante.

Kevin asintió. Esperaba ser capaz de hacer lo mismo cuando viera a Shanna al día siguiente.

El domingo por la mañana, después de enviar a Henry con sus abuelos, Shanna se aseguró de que Jenny lo tuviera todo bajo control en la librería y subió al apartamento a vestirse para su cita con Kevin. Una hora después, apareció Laurie en la puerta con Drew a su lado. Ambos parecían estar a punto de explotar de emoción. Parecían incapaces de quitarse los ojos, y las manos, de encima.

—Vaya, sois las últimas personas que esperaba ver esta mañana —dijo Shanna, y se apartó para hacerles pasar.

Laurie sonrió de oreja a oreja.

—Nos casamos —anunció en cuanto estuvo en el interior del apartamento—. Hoy mismo, si tienes tiempo de hacer de dama de honor.

Shanna parpadeó sin entender.

—Yo creía que la boda se había pospuesto indefinidamente. ¿Qué ha pasado?

Drew la miró muy serio.

—Recuperé la razón y me di cuenta de que estaba siendo un estúpido. Ayer por la noche volví a casa y le dije a Laurie que quería seguir adelante con la boda, si ella estaba de acuerdo, por supuesto.

—Y yo le dije que sí —añadió Laurie—, pero sólo si no teníamos que esperar. Así que aquí estamos. Hemos conseguido la licencia y he encontrado un notario que está dispuesto a oficiar la ceremonia. Ahora sólo nos faltas tú —miró a Shanna—. Y aquí estás, arreglada y todo. Es perfecto. Creo que es un buen presagio.

Shanna no sabía si decirle que había quedado con Kevin y que era probable que de aquel encuentro surgiera su reconciliación, ¿pero cómo iba a arruinar el gran momento de Laurie?

—Antes tengo que llamar por teléfono —le dijo—. Después, seré toda tuya.

A pesar de lo egocéntrica que podía ser Laurie a veces, inmediatamente comprendió lo que pasaba.

—Ibas a salir, ¿verdad?

—Pues la verdad es que sí, pero no te preocupes. Kevin y yo podemos cambiar la cita.

—Dile que venga —propuso Laurie, mirando a Drew en busca de aprobación.

—Claro que sí —dijo Drew—, puede ser mi padrino. A lo mejor no le importa.

—No sé… —contestó Shanna dubitativa.

—Vamos, Shanna. Es posible que esto le sugiera alguna idea —insistió Laurie. Teniendo en cuenta las objeciones que había puesto Laurie a su relación con Kevin, aquel argumento sólo demostraba lo cegada que estaba por el amor—. Vamos a ir a la posada a almorzar después de la ceremonia —continuó emocionada—, así será casi como la boda que planeamos originalmente, aunque más barata y más pequeña. Y quiero que vengáis a celebrarla con nosotros.

Antes de que hubiera tenido tiempo de contestar, llamaron a la puerta. Shanna la abrió y descubrió a Kevin frente a ella.

—¿Llego demasiado pronto? —preguntó.

—Eso depende. Por lo visto, Laurie y su prometido han decidido casarse hoy y quieren que les acompañemos. Puedes salir huyendo o venir con nosotros.

—Claro que vendrá con nosotros —intervino Laurie, acercándose a ellos—. Vamos, Kevin, no puedes abandonarnos en un momento como éste.

Laurie le presentó a Drew y agarró a su novio del brazo.

—Ahora que ya estamos todos, salgamos de aquí y sellemos el trato antes de que Drew vuelva a escaparse.

Kevin miró a Shanna en silencio, pero ésta se limitó a encogerse de hombros. Cuando a Laurie se le metía algo en la cabeza, no era difícil compararla con una apisonadora.

—Aquí está la dirección del notario —le informó Laurie a Kevin—. ¿Sabes dónde es exactamente?

—Sí, claro. ¿Queréis que os lleve yo en coche?

—Perfecto —contestó Laurie—. Drew y yo iremos en el asiento de atrás y así podremos imaginarnos que vamos en una limusina. Pero no mires por el espejo retrovisor.

Kevin se echó a reír.

—Prometo no mirar.

—Pero miraré yo —le advirtió Shanna—, así que haced el favor de comportaros.

El trayecto duró apenas cinco minutos y la ceremonia no mucho más. A pesar de la falta de formalidades, Laurie estaba radiante cuando el notario les declaró marido y mujer. Drew parecía ligeramente aturdido, pero casi igual de contento. Shanna se preguntó entonces si no sería aquélla la mejor manera de hacer las cosas, tomar una decisión y actuar rápidamente, en vez de ir arrastrándolo todo, dando tiempo a sembrar y alimentar las dudas.

—Ahora vamos a la posada —ordenó Laurie tras la rápida ceremonia—. He hablado con Jess y ya tiene preparado el champán.

Cuando llegaron a la Posada del Nido del Águila, les dirigieron a un comedor privado que Jess había conseguido decorar a una velocidad casi milagrosa con flores y con una preciosa vajilla de porcelana china. Incluso había música de fondo.

Shanna se volvió hacia Kevin.

—Tu hermana es increíble. Sé que apenas ha tenido tiempo de prepararlo todo, ¡pero mira qué bonito!

—Jess es una romántica y Bree una experta en flores. Sospecho que también ella habrá intervenido.

—Es maravilloso —la alabó Laurie—. No podría haberme imaginado una celebración más bonita.

Shanna llevó a su amiga a un aparte y estudió su rostro, buscando en él alguna señal de decepción por no haber tenido la gran boda romántica que inicialmente deseaba. Lo único que vio fue a una mujer que prácticamente resplandecía de felicidad. Shanna la abrazó con fuerza.

—Me alegro mucho de que todo haya salido como querías —le dijo a su amiga.

Laurie sonrió radiante.

—Todavía me cuesta creer que al final cambiara de opinión, que me echara tanto de menos.

—A veces, las separaciones ayudan a que crezca el cariño —dijo Shanna, preguntándose si también Kevin la habría echado de menos durante su separación—. Es evidente que Drew todavía necesitaba algo de tiempo para hacerse a la idea de que iba a casarse.

Laurie se echó a reír.

—Creo que todavía le asusta, pero por lo menos ha seguido adelante con la boda.

Shanna sonrió.

—A lo mejor todo el mundo debería tener algún miedo antes de casarse. Es un paso muy importante, y es para siempre.

Laurie se llevó la mano al corazón, en un gesto dramático.

—¡Ahora sí que me estás asustando!

—A ti nada te asusta —desvió la mirada hacia Drew, que continuaba mirando a Laurie como si no se atreviera a creer la suerte que había tenido—. ¿Por qué no bailas el primer baile con tu marido? —sugirió Shanna.

—Bueno, pero sólo si tú bailas con el padrino —dijo Laurie, y se dirigió hacia el otro extremo del comedor, donde las estaban esperando los hombres.

Kevin se volvió entonces hacia Shanna y tras vacilar apenas un instante, preguntó:

—¿Te apetece bailar?

Shanna asintió y se acercó a él. En cuanto sintió que la rodeaba con sus brazos, recordó exactamente lo a salvo y segura que le había hecho sentirse y lo mucho que había echado de menos aquella sensación. Alzó el rostro hacia él.

—Gracias por venir. Sé que no era así como pensabas pasar el día. Todavía tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Y hablaremos —le prometió él—, pero de momento, me alegro de poder ver a dos personas que parecen tan felices —su expresión se tornó nostálgica—. Recuerdo haberme sentido así yo también.

—¿Cuando te casaste con Georgia?

Kevin negó con la cabeza.

—La noche que pasé en tu cama.

A Shanna se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Kevin, no deberías hablar así.

—¿Por qué no? Es verdad.

—Han pasado muchas cosas desde entonces —le recordó—. Sé que te he hecho sentirte mal.

—Tú no has hecho nada. La culpa ha sido mía por no confiar en ti. Decidí aferrarme a mis peores recuerdos del pasado y los relacioné contigo sin molestarme siquiera en escucharte. Todo eso ha sido culpa mía.

Shanna fingió pensar en sus palabras.

—¿Sabes? Tienes razón —dijo con un exagerado dramatismo—. Eres un canalla.

Kevin se echó a reír.

—Lo era —se puso repentinamente serio—. Pero quiero que me lo cuentes todo. Quizá puedas hacerlo cuando salgamos de aquí.

—Tendremos tiempo de sobra. Henry volverá alrededor de las seis.

Kevin señaló a Laurie y a Drew, que continuaban abrazados, meciéndose apenas al ritmo de la música.

—Algo me dice que si nos fuéramos, no se enterarían.

—Se supone que no puedes irte de la boda antes que los novios. Ellos tienen que ser los primeros en marcharse. Esa es la tradición.

—Pero ésta no es precisamente una pareja tradicional —repuso Kevin con ironía—. No creo que nos cueste mucho convencerlos de que la fiesta ha terminado y de que pueden disfrutar ya de la noche de bodas, o de la tarde de bodas, mejor dicho.

—Podría sugerir que les sirvieran la comida en su habitación —propuso Shanna.

—Hazlo.

Shanna esperó a que la música terminara y le dio a Laurie unos golpecitos en el hombro.

—Creo que deberíais seguir la fiesta en el dormitorio y pedir que os sirvieran allí el almuerzo. Así podríais disfrutarlo en privado.

Laurie la miró desconsolada.

—Os he invitado a la celebración y ahora no os estoy haciendo caso.

—Acabas de casarte —la tranquilizó Shanna—, no nos has ofendido, de verdad.

Laurie miró a Drew sonrojada.

—Sería bonito comer en el dormitorio.

Drew no dejaba de mirarla.

—Por mí, estupendo.

—Entonces, contáis con nuestra bendición —les dijo Shanna. Abrazó a Laurie—. Me alegro mucho por ti —se volvió hacia Drew—. Sé bueno con ella, ¿me oyes?

—Siempre —prometió él.

Kevin le dio un beso a Laurie en la mejilla y le estrechó la mano a Drew.

—Gracias por haber participado en nuestra boda —le agradeció Laurie—. Espero que el próximo baile sea en la vuestra.

Shanna se sonrojó violentamente al oír las palabras de Laurie.

—No le hagas caso. Las mujeres enamoradas dicen tonterías.

—Estoy hablando en serio —replicó Laurie.

—Vamos —le ordenó Shanna, culpando a los efluvios del champán y de la boda del cambio de opinión de su amiga.

En cuanto Laurie y Drew se marcharon, Shanna se volvió hacia Kevin.

—¿Y ahora qué?

Kevin buscó su mano.

—Salgamos de aquí.

—Podríamos comer en la posada —sugirió Shanna.

—No, estando mi hermana merodeando por aquí —replicó—. Comer es una cosa, pero no tendríamos manera de mantener una conversación privada.

—Probablemente tengas razón. Entonces, ¿adónde vamos?

Kevin vaciló un instante antes de contestar.

—Tengo motivos para decir que mis hermanas tienen espías por todas partes. ¿Sabes que Bree nos hizo fotografías en el muelle y las envió por el móvil al resto de la familia?

Si no se hubiera quedado tan estupefacta, Shanna se habría echado a reír. Sólo una O'Brien sería capaz de hacer algo así.

—En ese caso, podemos ir a mi apartamento —le ofreció Shanna—. Podemos llevar unos sándwiches o una pizza. A no ser que se suban a uno de los árboles del parque con un buen zoom o unos prismáticos, no creo que puedan vernos.

Kevin asintió.

—Sí, eso puede funcionar. ¿Por qué no te dejo allí y después voy a por la comida? ¿Te apetece algo en particular?

—Un quiche y una ensalada César. ¿Crees que habrá algo en el menú del restaurante francés que pueda apetecerte?

—Seguro que habrá algo que me guste.

La dejó en el callejón de detrás de la librería, donde estaban las escaleras que subían a su apartamento.

Shanna ya había empezado a subir la escalera cuando se abrió la puerta trasera de la floristería y asomó Bree la cabeza.

—¿Pensabas escaparte de mí? —preguntó.

Shanna contestó con una carcajada.

—Quería subir a mi casa, pero no estaba pensando en ti.

—¿Dónde está mi hermano? Pensaba que estaríais juntos toda la tarde. No habréis vuelto a discutir, ¿verdad?

—En realidad, hemos estado en una boda —le puso al corriente de todo lo ocurrido, satisfaciendo su curiosidad con todo lujo de detalles.

—Ah, es verdad. Yo misma he llevado las flores a la posada. Se ha casado tu amiga Laurie. ¿Qué tal ha ido la boda?

—Ha sido visto y no visto, ¿pero sabes? Creo que la naturaleza impulsiva de Laurie encaja perfectamente con esta clase de boda.

—¿Kevin va a volver?

Shanna la miró con ironía.

—No si sabe que le estás esperando en el callejón.

Bree se echó a reír.

—De acuerdo, comprendido. Volveré dentro a ocuparme de mis asuntos.

—¿De verdad? —preguntó Shanna con expresión escéptica—. ¿Crees que será posible?

—Por una buena causa, sí —le aseguró Bree—. Y ésta es una buena causa, ¿verdad? ¿Crees que vais a reconciliaros?

—Eso espero. Quiero que volvamos a ser amigos otra vez.

—¿Amigos? —exclamó Bree indignada—. Espero que seáis algo más que eso. Vuestra relación tiene que ser algo serio.

—¿Qué te parece si dejas de molestarnos y permites que hagamos las cosas a nuestro ritmo? —preguntó Shanna intentando suavizar con el tono la dureza de sus palabras.

Bree suspiró.

—Supongo que tienes razón. Entrometerse en la vida sentimental de los otros puede resultar contraproducente.

—Desde luego.

—De acuerdo, me voy —se despidió Bree, se metió en la tienda y cerró la puerta.

Antes de que Shanna hubiera podido dar un par de pasos, la puerta volvió a abrirse.

—Una cosa más —le dijo—, y desapareceré para siempre.

—¿Sí?

—Kevin te quiere, lo sé. Así que, aunque no sea capaz de decírtelo con palabras, intenta escuchar su corazón, ¿de acuerdo?

—Creo que Kevin es perfectamente capaz de expresarse —replicó Shanna—, pero, a diferencia de lo que ha hecho él últimamente, le escucharé, te lo prometo.

—Es lo único que te pido —contestó Bree, y cerró la puerta de nuevo.

Aquella vez, para siempre.

Shanna suspiró mientras continuaba subiendo las escaleras. Entró en el apartamento dispuesta a esperar. Empezaba a comprender las presiones a las que se enfrentaba Kevin cada día. Tenía una familia maravillosa y bienintencionada, pero todas aquellas expectativas y el hecho de que todos tuvieran la certeza de que ella era la mujer perfecta para él, debían de resultar agotadoras. Ella sentía esa misma presión, pero podía pedirles que dejaran de molestarla si quería. A Kevin, sin embargo, no le quedaba más remedio que sentarse a escuchar.

Por supuesto, no estaba obligado a hacer caso de sus consejos. Ella había tenido la prueba de que podía actuar de manera independiente. Pero a pesar de todas las posibles desventajas que imaginaba, en el fondo, continuaba deseando convertirse en uno de ellos. Quería ser la esposa de Kevin.

Aquella admisión, que expresaba por primera vez sin vacilación alguna, la sorprendió. Se había permitido reconocer que le echaba de menos, incluso que le amaba, sin embargo, aquélla era la primera vez que miraba hacia el futuro y veía claramente lo que quería.

Pero al tiempo que pensaba en ello, podía oír la voz de Laurie recordándole que también era eso lo que quería cuando se había precipitado a casarse con Greg. Aun así, Greg y Kevin no podían ser más diferentes. Y lo mismo podía decirse de sus familias. Los O'Brien eran cariñosos y hospitalarios. Los Hamilton habían sido altivos, fríos e inflexibles, por lo menos hasta muy recientemente.

Convencida no sólo de lo que quería, sino también de a quién quería y de que aquélla era la mejor opción para ella, no podía evitar preguntarse si lo que Kevin pretendía decirle aquella tarde sería una puerta abierta hacia el futuro.

O si, una vez enterado de su matrimonio y de su complicada situación con Henry, decidiría cerrar la puerta a cualquier proyecto de pareja.

Veinticuatro

Kevin advirtió que la puerta trasera de la floristería estaba medio abierta mientras subía de dos en dos los escalones que conducían al apartamento de Shanna. Supo instintivamente que su hermana estaba justo detrás, de modo que, en cuanto llegó al rellano de la escalera, se asomó por la barandilla y gritó:

—Cierra la puerta y vuelve al trabajo.

Oyó reír a Bree, pero su hermana cerró la puerta. Sólo entonces llamó al apartamento de Shanna.

Cuando ésta se limitó a abrir una rendija para asomarse, fue él el que se echó a reír.

—¿Asegurándote de que no hay moros en la costa antes de dejarme pasar?

—Algo así —contestó Shanna, haciéndose a un lado.

—¿Bree te ha estado espiando a ti también?

—Sería más apropiado decir que me ha estado acosando con toda clase de preguntas. Me encanta tu familia, pero parece que están un poco obsesionados con nosotros.

—Dímelo a mí. Últimamente he tenido a Mick, a Trace y a Jake detrás de mí. Y deberías alegrarte de saber que están todos de tu parte.

—No sabía que había que tomar partido —dijo Shanna mientras agarraba las bolsas que Kevin había llevado y colocaba la comida en los platos que había puesto ya en la mesa.

Kevin se encogió de hombros.

—Estamos hablando de los O'Brien. Tienen que tomar partido por todo, y ésa es una de las razones por las que mi padre y mis tíos apenas se hablan. Creo que Susie, la hija de tío Jeff, es la única prima que desafía esa regla. Ella habla con todo el mundo. Sus hermanos apenas nos saludan con un gesto cuando nos cruzamos por la calle. Sólo hacen una tregua cuando nos reunimos durante las fiestas y está mi abuela alrededor.

—¿Pero la pelea no es entre tu padre, Thomas y Jeff? —preguntó Shanna, mirándole con incredulidad.

—Así fue como comenzó todo. Como ya te he dicho, los demás tomaron partido. Por supuesto, la lógica y los hechos no tuvieron mucho que ver en ello. Lo único que hacía falta era ser leales a la familia.

—Pero si todos sois O'Brien —protestó Shanna.

Kevin se echó a reír.

—Es absurdo intentar imponer la lógica a todo esto.

Shanna se sentó a la mesa y agarró el tenedor. Pinchó una hoja de lechuga y la masticó con expresión pensativa.

—¿Y no te parece agotador? —le preguntó al cabo de un rato—. ¿Cómo es posible que alguien tenga energía para mantener un enfrentamiento después de tantos años?

Kevin se inclinó hacia ella.

—Ahora nadie lo diría si los viera juntos, pero mi padre dejó de hablar a mi madre durante más de quince años después del divorcio. La mayor parte de nosotros tampoco la hablábamos, a no ser que nos obligara la abuela a hacerlo cuando mi madre venía de visita.

—Entonces, ¿habría podido pasar algo parecido si al final hubieras decidido no escuchar mi versión de la historia de Henry? ¿Habrías dejado de hablarme hasta el día del juicio final?

—¿Qué quieres que te diga? Es una tradición familiar.

—Es una locura.

—Lo sé. Pero ahora estamos aquí, y quiero saberlo todo. Antes de que empieces a contármelo, quiero pedirte perdón por haberme precipitado a sacar conclusiones, por haberte juzgado, por haberme negado a escuchar tus explicaciones y por todas las tonterías que he hecho.

—Muy bien, ahora, ¿quieres oír la versión larga o la corta? —le preguntó.

—La que quieras darme.

Shanna comenzó con la voz entrecortada, pero poco a poco, las palabras comenzaron a fluir. Kevin soltó una maldición cuando Shanna le habló de su desastroso matrimonio con el padre de Henry.

—Déjame aclararte algo —le dijo Shanna—. Greg jamás nos maltrató físicamente ni a Henry ni a mí, pero su conducta imprevisible y los maltratos verbales fueron muy duros. Al cabo de un tiempo, comprendí que no podía continuar así. Lo único que me retenía a su lado era pensar en lo que sería de Henry en el caso de que yo me fuera.

—Deberías haberte marchado en cuanto te diste cuenta de que era un alcohólico.

—Había hecho una promesa. Y, lo más importante, tenía que pensar en Henry —miró a Kevin a los ojos—. Le quería como si fuera mi propio hijo.

—Deberías habértelo llevado contigo.

—Pensé en ello, te lo aseguro, pero no tenía ningún derecho legal sobre él. Me habrían acusado de secuestro. Y como nadie, ni siquiera su familia, me creía cuando les hablaba de su adicción al alcohol y de los maltratos, sabía que tampoco lo harían si les dijera que lo había hecho por el bien de Henry. Tendríamos que haber vivido huyendo durante el resto de nuestras vidas. ¿Cómo iba a hacerle una cosa así? En cierto modo, eso habría sido más cruel que dejarle.

—Seguramente, la ley habría estado de tu parte —protestó Kevin—. Seguro que podrías haber presentado pruebas. Lo único que habrías hecho habría sido proteger al niño.

—No había nada —contestó Shanna—. Dejar a Henry ha sido lo más duro que he hecho en toda mi vida. Si no hubiera estado allí la niñera, creo que habría sido incapaz de marcharme. Desde entonces, no ha habido un solo día en el que no haya rezado para que la familia de Greg fuera consciente de lo que ocurría y pusiera a Henry a salvo. Su padre jamás le ha tocado un pelo, pero sus gritos le aterraban. Y eso cuando estaba en casa. La niñera es la única persona que ha permanecido siempre en la vida de Henry.

—¿Y cómo es que el niño ha terminado contigo?

Shanna le contó lo de la sobredosis de somníferos y el posterior ingreso de Greg en el hospital. Su exmarido había tenido complicaciones en el hígado y los Hamilton habían decidido que Henry necesitaba un entorno más estable.

—El niño estaba muy unido a mí. Me llamaba «mami» incluso antes de que Greg y yo estuviéramos comprometidos. Al principio, tanto Greg como yo intentamos desalentarlo, pero a él le hacía muy feliz. Creo que, en parte, ésa fue una de las razones por las que decidimos casarnos. Sabíamos que Henry estaría encantado.

Shanna suspiró, pensando en el poco tiempo que habían tardado en convertirse en una auténtica familia. Después, Greg había vuelto a beber sin ninguna clase de control.

—Así que… después de mantenerte a distancia durante un año, de pronto se han dado cuenta de que eras la madre que el niño necesitaba. ¿Y tú lo has aceptado? —le preguntó con incredulidad.

—Creo que la familia de Greg lo ha sabido durante todo este tiempo, pero no eran capaces de admitir algo así delante de todo el mundo. Pero las circunstancias han cambiado y se han visto obligados a tomar medidas drásticas para asegurar la felicidad de Henry —sonrió radiante—. La niñera me ha ayudado mucho. Insistía continuamente en que Henry estaría mucho mejor conmigo. Pero tengo que concederle a la señora Hamilton el mérito de haber dado ese paso. Al final, fue ella la que me trajo a Henry. Estoy segura de que fue muy humillante tener que admitir que yo tenía razón, pero lo hizo.

—¿Era ella la que vino con el niño a la librería?

Shanna asintió.

—Al final se dio cuenta de que Greg no iba a darle a Henry la clase de vida que se merecía y de que como mucho, su marido y ella tendrían que conformarse con que Greg se pusiera bien. Convenció a Greg de que me permitiera quedarme con Henry una temporada. La abuela de Henry me ofreció incluso contratar a Greta para que viniera a ayudarme, pero al final, Greta ha decidido trabajar para otra familia.

Kevin estaba estupefacto.

—Espera un momento, ¿estás diciéndome que Henry podría volver con su padre?

Shanna asintió.

—Pero sólo si la salud de Greg mejora.

—Estás corriendo un gran riesgo. ¿Estás segura de que merece la pena? ¿Tú quieres a ese niño?

—Claro que le quiero. Para mí, es mi hijo, diga lo que diga la ley. Sé que es un riesgo, pero estoy dispuesta a asumirlo. Me habría roto el corazón darle la espalda en un momento como éste.

Kevin no podía evitar preguntarse dónde podía quedar su relación en un momento como aquél.

—Ahora mismo tienes muchas complicaciones en tu vida. Y lo único que he hecho yo ha sido empeorar tu situación.

—No, no la has empeorado, pero necesitaba que me comprendieras. Como no respondías a mis llamadas, pensaba que no había manera de recuperar la amistad que habíamos compartido —le miró a los ojos—. Y lo odiaba.

—Para mí tampoco ha sido fácil —admitió Kevin—. No era consciente de lo mucho que iba a echarte de menos. Continuaba diciéndome que era lo mejor. Bree sugirió que estaba utilizando esta situación para no tener que admitir lo mucho que te quería.

Se levantó, rodeó la mesa y le tendió la mano. Shanna la aceptó y se levantó también. El aire pareció cargarse de electricidad.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y entró Henry corriendo seguido por su abuela. El niño se paró en seco al ver a Kevin. Shanna apartó la mano y se agachó para abrazarle.

—¿Qué tal ha ido el día? —le preguntó—. ¿Te has divertido con tu padre?

Kevin advirtió el sutil temblor de la cabeza de la señora Hamilton y vio que a Henry se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Greg no está bien —dijo la señora Hamilton con frialdad.

Shanna abrazó a Henry con fuerza.

—Lo siento, cariño.

—No pasa nada —respondió Henry con valentía—. Los abuelos me han llevado a ver un partido de béisbol —suspiró—. Pero los Phillies han perdido.

—Vaya, parece que no has tenido un buen día —dijo Shanna, secándole las lágrimas de las mejillas.

—Pero estoy seguro de que podremos hacer algo para mejorarlo —intervino Kevin. No estaba seguro de que debiera hacerlo, pero no era capaz de continuar sin hacer nada al ver al niño tan triste—. ¿Por qué no voy a buscar a mi hijo y hacemos esa excursión en barco que te había prometido? —miró a Shanna a los ojos—. ¿Qué te parece?

—Creo que es una idea maravillosa —la señora Hamilton contestó por Shanna, y en tono de aprobación—. A Henry le encantan los barcos, ¿verdad?

Henry asintió con entusiasmo.

—De acuerdo, entonces —dijo Kevin—. Shanna, ya sabes ir al puerto, ¿verdad? ¿Por qué no quedamos allí dentro de una hora? Yo iré a buscar a Davy.

Shanna le sonrió.

—Allí estaremos.

Cuando Kevin pasó por delante de la señora Hamilton, ésta le detuvo posando la mano en su brazo.

—Gracias —le dijo en voz baja—. Henry necesitaba algo para alegrarle el día.

Kevin asintió.

—Me alegro de poder ayudar.

Y aunque todo lo que había aprendido aquella tarde le hacía sufrir por Henry y por Shanna, estaba decidido a hacer lo imposible para que sus vidas mejoraran a partir de entonces. Desde muy niño, le habían enseñado a proteger a aquéllos que amaba. En aquel momento, Shanna y Henry formaban parte de los suyos.

Henry no podía dejar de hablar de la excursión que había hecho en barco. La navegación parecía haberle hecho olvidar la tristeza de aquel día.

—Ha sido muy divertido, ¿verdad, mami? —volvió a decir mientras se acostaba.

—Ha sido magnífico —se mostró de acuerdo Shanna.

—Y Davy es muy listo para ser tan pequeño.

—Sí, es muy listo.

—Kevin sabe un montón de cosas de la bahía. ¿Tú también sabías todas esas cosas que nos ha contado?

—No, no las sabía.

—Yo quiero aprenderlo todo, para poder hacer lo que él hace cuando sea mayor —anunció.

Shanna tenía la sensación de que Henry comenzaba a considerar a Kevin como una especie de héroe. Por una parte se alegraba, puesto que aquel niño había tenido pocas personas a las que admirar durante su infancia, pero por otra, todavía no estaba muy segura del papel que Kevin podía continuar jugando en la vida del niño.

—Kevin me ha dicho que nos veremos mañana cuando salga del colegio —le informó Henry—. Dice que a veces viene a la librería con Davy cuando sale del trabajo y que podemos ir a tomar un helado.

Aquello era una novedad para Shanna.

—¿Te ha dicho todo eso?

—Me lo ha prometido —Henry se puso repentinamente serio—. ¿Kevin cumple sus promesas?

—Por lo menos ha mantenido todas las que me ha hecho a mí —le aseguró Shanna.

—Genial.

Shanna se inclinó hacia Henry y le dio un beso en la frente.

—Ahora, duérmete, cariño. Ya es muy tarde y mañana tienes que ir al colegio.

—Pero quiero leer uno de esos libros que tratan de la bahía —protestó.

—Eso lo dejaremos para mañana —insistió Shanna.

—De acuerdo —contestó Henry obediente, y cerró los ojos.

Shanna permaneció al lado de la cama un momento, absorta en la felicidad de saber a Henry a su lado y a salvo. Al cabo de unos días, sabría si aquella situación podía prolongarse.

—Si me sigues mirando, no me puedo dormir —susurró Henry.

Shanna soltó una carcajada.

—Lo siento. Ahora mismo apago la luz. Te quiero.

Henry apenas vaciló antes de contestar.

—Yo también te quiero.

Una vez fuera del dormitorio, Shanna se apoyó contra la pared y parpadeó para contener las lágrimas. Cada vez que oía aquellas palabras, las sentía como una bendición. Esperaba que Henry no tardara en comenzar a pronunciarlas libremente, que aprendiera a confiar en el amor que le rodeaba.

La casa era un auténtico caos. Sólo faltaban dos horas para la boda de Abby. Megan estaba absolutamente frenética, ocupándose de los detalles de último momento. Jess intentaba asegurarse de que en la posada estuviera todo bajo control. Bree y Laila, la hermana de Trace, intentaban calmar a Abby, una tarea nada fácil con Carrie y Caitlyn prácticamente bailando de emoción.

Kevin estuvo un par de minutos en medio de aquel torbellino y salió afuera, donde encontró a Jake, a Connor y a Mick intentando tranquilizar a Trace. Kevin miró al que estaba a punto de convertirse en su cuñado y sacudió la cabeza.

—¿Qué te pasa? —le preguntó al novio—. Eras tú el que estabas deseando que llegara este día.

—No estaré tranquilo hasta que Abby no diga «sí, quiero» —respondió Trace—. Todavía está a tiempo de darme una sorpresa.

—No va a rechazarte —le aseguró Mick—, yo no se lo permitiría.

Kevin se echó a reír.

—Será mejor que Abby no te oiga. Porque como crea que estás dispuesto a emitir uno de tus decretos, es capaz de tomar el primer avión que pueda sacarla de aquí.

—Tienes razón —reconoció Mick, cambiando inmediatamente de postura.

Llegaron Carrie y Caitlyn corriendo. Los lazos que llevaban en el pelo ya se habían caído.

—Mamá está guapísima —le dijo Carrie a Trace.

—Estoy seguro —contestó Trace.

Caitlyn le agarró de la mano.

—¿Quieres ir a verla?

—No, trae mala suerte —contestó Trace.

Las niñas se le quedaron mirando sin comprender.

—¿Por qué?

—Sólo es una superstición —les aclaró Mick—, pero las mujeres la creen, así que los hombres tienen que actuar en consecuencia.

—No lo entiendo —dijo Carrie.

—Yo tampoco —confesó Mick—. ¿Qué os parece si venís conmigo a la posada? Así podréis aseguraros de que está todo listo para la ceremonia. Trace, ¿quieres venir con nosotros?

—Yo iré a buscar a Davy y os veré allí —dijo Kevin—. Quiero repasar otra vez con él lo que tiene que hacer. No quiero arriesgarme a que las alianzas de boda terminen en la piscina.

Trace le miró con el ceño fruncido.

—No digas eso ni en broma.

Kevin le palmeó el hombro.

—Tranquilízate. Todo va a salir bien. Davy no se va a acercar a la piscina, con anillos o sin ellos.

—Mejor así —dijo Trace, secándose la frente.

Mick sacudió la cabeza y le miró con expresión compasiva.

—Para ser un hombre que tenía tantas ganas de casarse, estás en un estado lamentable.

—Estaré mejor después de la ceremonia —repitió Trace—. ¿Alguien sabe algo de mis padres?

—Hemos quedado con ellos en la posada —le recordó Kevin.

Trace asintió.

—Sí, es cierto.

—Y por si también te lo estás preguntando, tu hermana está dentro con Abby —añadió Mick—. Ahora que tienes a todo el mundo localizado, ¿podemos irnos?

Quince minutos después, Kevin se encontró con ellos en el jardín de la posada, donde habían colocado las sillas para los invitados a la ceremonia y los toldos bajo los que la celebrarían después. Y, como telón de fondo, la bahía teñida por los colores del atardecer.

Sólo esperaban a unos cincuenta invitados y la mayor parte de ellos habían llegado. Kevin vio a Shanna con Henry de la mano y se dirigió inmediatamente hacia ella. Shanna se agachó frente a Davy y le dijo, mientras le arreglaba el cuello de su diminuto esmoquin:

—Pero qué guapo estás —miró después a Kevin—. ¿Cómo estás? Pareces casi tan nervioso como el novio.

—Tengo la responsabilidad de asegurarme de que Davy recorra el pasillo con los anillos. Trace está aterrado.

Shanna se echó a reír.

—A juzgar por lo que he visto, Trace está aterrado por casi todo.

—Si quieres saber lo que pienso, creo que tu amiga Laurie y Drew tuvieron una idea genial. Se dejaron llevar por un impulso y zanjaron la cuestión de la boda en un abrir y cerrar de ojos.

—No te veo muy romántico —comentó Shanna.

—Georgia y yo decidimos casarnos en un par de días y celebramos la boda en el aeropuerto —se calló al ver la expresión de Shanna. Parecía consternada—. Supongo que tú celebraste una gran boda.

—Fue una boda con mucha gente —confirmó Henry—. Yo también fui.

Shanna suspiró.

—Eso demuestra que en realidad, la ceremonia no tiene ninguna importancia. Nunca es garantía de nada.

—Eso es cierto —dijo Kevin, decepcionado.

De un tiempo a aquella parte, comenzaba a sentirse más optimista respecto a su vida y a su relación con Shanna, pero en cuestión de minutos, había conseguido terminar con el ánimo por los suelos.

—Mira, será mejor que me vaya con Davy a ensayar. Te veré después de la ceremonia, ¿de acuerdo?

Shanna asintió.

Kevin comenzó a alejarse, pero volvió la cabeza.

—Estás preciosa, por cierto. Creo que no te lo he dicho.

Shanna sonrió.

—Más guapa incluso que la novia.

Entonces, Shanna se echó a reír.

—No se te ocurra decírselo a Abby. Se sentiría ofendida, y con razón.

—Intentaré recordarlo.

Mientras se alejaba de allí, Kevin palpó la cajita de terciopelo que tenía en el bolsillo y se preguntó si, antes de que acabara el día, habría tenido el valor de pedirle a Shanna que se casara con él.

Shanna permanecía en el jardín de la posada, boquiabierta, con el ramo de Abby en la mano y sin ser capaz de asimilar que lo había atrapado ella.

—Bueno, supongo que esto lo dice todo —susurró Bree, que estaba a su lado—. Ahora tendrás que casarte con mi hermano.

Shanna se echó a reír.

—No veo el nombre de tu hermano entre las flores.

—En cualquier caso, ahora no puedes salir corriendo en busca de otro —respondió Bree indignada—. No estaría bien.

Kevin se acercó entonces y miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Fuera de aquí, Bree.

—Sólo estaba diciendo…

Kevin la interrumpió.

—Vete. Yo me encargaré de todo.

—Supongo que sabes que sólo está defendiendo tus intereses —la defendió Shanna.

—Está insinuando que no sé lo que quiero —replicó Kevin—. Ven, me apetece dar un paseo en barco.

—Pero los niños…

—La abuela y Mick se encargarán de llevarlos a casa.

—¿Tan seguro estabas de que iba a aceptar ir contigo?

—Por lo menos, lo esperaba. ¿Quieres venir conmigo, Shanna?

Shanna asintió con el corazón latiéndole violentamente en el pecho y le siguió hasta su coche. Minutos después, estaban en el barco y Kevin soltaba amarras.

Cuando estuvieron en medio de la bahía, rodeados de sus aguas centelleantes, de la luz de la luna y las estrellas, Kevin ancló el barco y se reunió con Shanna en la barandilla de cubierta.

Shanna se volvió hacia él y le miró a los ojos.

—¿Qué quieres, Kevin? —le preguntó.

—A ti —contestó Kevin sin vacilar.

Shanna parpadeó ante la firmeza de su voz.

—¿De verdad?

—Sí, y estoy seguro de que lo sabes —respondió. La miró atentamente—. ¿Y tú? ¿Qué quieres tú?

Shanna había arriesgado su corazón al aceptar a Henry. Y el riesgo se había visto recompensado. El tribunal le permitía quedarse indefinidamente con Henry.

—A ti.

—No estaba seguro de que me quisieras después de cómo te he tratado.

—Te quiero desde hace mucho —admitió Shanna con sinceridad—. Pero no estaba segura de tener derecho a querer a nadie, o a que alguien me quisiera, después de todo lo que había pasado con Greg y con Henry.

—No creo que haya nadie que se merezca más que tú el saberse querido —respondió Kevin—. ¿Podemos empezar desde cero, Shanna? ¿Podemos seguir adelante a partir de este momento, sin que haya secretos entre nosotros, y ver adonde llegamos?

—Yo ya sé adonde quiero llegar —contestó Shanna. No estaba dispuesta a esperar. La vida podía ser muy corta, algo que, seguramente, Kevin entendía mejor que ella. Le miró insegura—. Supongo que sabes que quererme a mí es querer a Henry.

—Lo supe desde la primera vez que le vi contigo. Creo que a Davy le gustará tener un hermano mayor. Y sé que, cuando llegue el momento, a mí me encantará ser su padrastro.

«¿Cuando llegue el momento?». Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría. Kevin no estaba tan dispuesto a arriesgarse. Por lo menos, no tanto como ella.

—Yo pensaba que sabías lo que querías —dijo Shanna, y señaló a su alrededor—. Pensaba que me habías traído aquí precisamente por eso.

—Y lo sé —insistió Kevin—, pero ya me precipité una vez a la hora de casarme y lo hice por motivos equivocados. Ahora quiero tomarme mi tiempo, saborear cada paso. Cuando tú y yo nos casemos, y estoy completamente seguro de que lo haremos, tan seguro como tú, será porque los dos estamos completamente preparados para adquirir ese compromiso. También tenemos que pensar en los niños. Necesitan una familia estable.

Shanna interpretaba su vacilación como una falta de voluntad de compromiso, como una incapacidad para confiar en su relación. Estaba buscando garantías que no podía ofrecerle.

—Kevin, ya he dicho que te quiero, y lo digo en serio, pero…

Una expresión de puro pánico cruzó el rostro de Kevin. La interrumpió al instante.

—Cásate conmigo —le pidió.

A Shanna le dio un vuelco el corazón ante aquel cambio tan repentino.

—¿Qué?

—No quiero perderte. Ahora mismo, he visto esa expresión en tu mirada y me he dado cuenta de que podrías alejarte de mí. Y no voy a permitir que ocurra eso.

Shanna observó su rostro con atención.

—¿Estás seguro?

Kevin asintió.

—Empecé a pensar en esto hace semanas, pero después apareció Henry y yo comencé a inventar excusas para retrasarlo. Pero en el fondo, y al igual que tú, sé lo que quiero, así que ¿por qué esperar?

Shanna le miró dubitativa.

—Hace menos de un minuto querías esperar. Querías asegurarte de que no estabas cometiendo un error como el que crees haber cometido con Georgia.

—Es difícil explicar lo que ocurrió con Georgia. Había que tener en cuenta el momento, las circunstancias… —se encogió de hombros—. Yo creía que Georgia y yo teníamos algo especial. Quería creerlo. Y jamás lamentaré haber tenido a Davy gracias a esa decisión.

—Por supuesto que no.

—Sé lo que quiero —insistió Kevin—, y esta vez sé que es verdad. No hay ni una sombra de duda en mi corazón ni en mi cabeza. Quiero vivir contigo y con esos dos niños. Quizá incluso con un par de niñas más.

—Eso no se puede elegir —le recordó Shanna.

—Niñas o niños, eso es lo de menos. La cuestión es que tú eres la mujer que quiero y ésta es la familia que quiero, y esperar no va a cambiar eso.

Shanna deseaba creerle con todas sus fuerzas.

—¿Estás seguro? ¿Completamente?

—Estoy completamente seguro —buscó en el bolsillo del traje y sacó una cajita—. Mira, hace tiempo que llevo esto siempre conmigo. He ido a la librería más de una docena de veces dispuesto a pedirte que te casaras conmigo.

—Pero no lo has hecho.

—Había algo que me lo impedía —admitió él.

—¿Un miedo paralizante, quizá?

Kevin negó con la cabeza.

—No, estaba esperando un momento como éste. Tú, yo, el cielo tachonado de estrellas y el reflejo de la luna en el agua. Quería que fuera un momento romántico. Y estar contigo en el barco, con las luces y las estrellas reflejadas en el agua e invitándonos a volver a la orilla, a nuestro hogar, me parece el momento perfecto —le apartó un mechón de pelo de la mejilla—. Los dos hemos sido siempre condenadamente prácticos. Por una vez en mi vida, quería disfrutar de un momento que fuera especial. Quería algo que pudieras recordar durante toda tu vida.

Shanna sonrió suavemente.

—Creo que el hecho de que me propongas matrimonio ya es suficientemente digno de recordar. El entorno sólo es la guinda de la tarta.

—¿Y esto? —deslizó la sortija en su dedo.

Shanna estudió la sortija a la luz de la luna. Parecía fascinada con el brillo del diamante.

—¿Cómo puedo decir que no a un hombre que acaba de regalarme las estrellas? —susurró—. ¿Quién iba a imaginarse que eras capaz de tanta magia?

—No soy yo, es el amor, que es capaz de contagiar su magia a todo el mundo.

Y cuando Kevin la miró a los ojos, Shanna supo que era cierto. Lo que ellos compartían era algo mágico. Quizá incluso, suficientemente mágico como para garantizar que su relación durara para siempre. Pero incluso en el caso de que no bastara con la magia, Shanna estaba plenamente convencida de que serían capaces de hacerla funcionar. Lo único que tenían que hacer era mantener los corazones bien abiertos y escuchar.

* * *

Reseña bibliográfica

Sherryl Woods

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.