Amor o venganza

Sinopsis

Habían pasado años desde la última vez que Abby O’Brien había estado en Chesapeake Shores. Aquel pueblo de Maryland que su padre había construido encerraba demasiados recuerdos tristes. Además, trabajando como agente de bolsa en Wall Street y dos gemelas de cinco años de las que ocuparse, apenas le quedaba tiempo libre. Sin embargo, una llamada de auxilio de la más pequeña de sus hermanas le hizo regresar al que había sido su hogar para ayudar a Jess a defender su sueño de renovar la Posada del Nido del Águila. Pero para evitar que su hermana se quedara sin la posada antes de abrirla siquiera, no sólo tendría que enfrentarse a las difíciles relaciones de su familia, sino también a Trace Riley, el hombre al que había dejado años atrás. Trace podía convertirse en un obstáculo para sus proyectos, o en la prueba de que las segundas oportunidades surgían de la forma más inesperada.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

Prólogo

La discusión había durado casi toda la noche. Desde su dormitorio, a solo tres puertas de la habitación de sus padres, Abby había oído sus voces, aunque no había sido capaz de distinguir sus palabras. No era la primera vez que discutían con tanta vehemencia, pero en aquella ocasión había percibido algo diferente. Aquella fuerte discusión y su preocupación por lo que pudiera significar la habían mantenido despierta durante la mayor parte de la noche.

Justo después del amanecer, bajó al vestíbulo y vio allí unas maletas, Abby deseó haber imaginado aquella discusión, y que el nudo de miedo que tenía en el estómago fuera en realidad producto de su activa imaginación. Pero sabía que no era así. Alguien se marchaba, y quizá para siempre, a juzgar por el volumen del equipaje.

Intentó sofocar el pánico recordándose que su padre, Mick O'Brien, viajaba continuamente. Al ser un arquitecto de fama internacional, viajaba de país en país para realizar nuevos proyectos. Aun así, Abby percibía algo distinto en aquella ocasión. Su padre sólo había estado en casa un par de días desde su último viaje y rara vez emprendía otro tan pronto.

—¡Abby! —su madre parecía sobresaltada y nerviosa—. ¿Qué haces levantada a estas horas?

A Abby no le sorprendió la extrañeza de su madre. La mayoría de los adolescentes, y entre ellos Abby y sus hermanos, odiaban madrugar los fines de semana. Rara vez se levantaba de la cama antes de las doce los fines de semana.

Abby miró a su madre, reconoció el desconsuelo en sus ojos y supo instintivamente que Megan esperaba estar fuera de casa antes de que nadie se levantara, antes de que nadie pudiera abordarla con preguntas incómodas.

—Te vas, ¿verdad? —dijo Abby con rotundidad, haciendo un esfuerzo para no llorar.

Tenía diecisiete años y si no se equivocaba al interpretar lo que le estaba pasando, iba a tener que ser fuerte para ayudar a sus hermanos.

A Megan se le llenaron los ojos de lágrimas. Abrió la boca para decir algo, pero no fue capaz de emitir sonido alguno. Al final, asintió.

—¿Por qué, mamá? —comenzó a decir Abby, y continuó con un torrente de preguntas—. ¿Adónde vas? ¿Y qué va a pasar con nosotros, conmigo, con Bree, con Jess, con Connor y Kevin? ¿También vas a dejarnos a nosotros?

—Oh, cariño, jamás podría haceros una cosa así —dijo Megan, alargando los brazos hacia ella—. Sois mis hijos. En cuanto esté instalada, vendré a buscaros, te lo prometo.

Aunque lo dijo con fuerza, Abby distinguió el miedo que subyacía en sus palabras. Megan emprendía su marcha asustada y llena de inseguridades. ¿Y cómo iba a ser de otra manera? Megan y Mick O'Brien llevaban casi veinte años casados, tenían cinco hijos y una vida establecida en Chesapeake Shores, un pueblo que el propio Mick había diseñado y construido con sus hermanos. Y de pronto, Megan iba a marcharse sola, a empezar de cero. ¿Cómo no iba a estar aterrorizada?

—Mamá, ¿de verdad es eso lo que quieres? —preguntó Abby.

Intentaba encontrar sentido a una decisión tan drástica. Sabía que había muchos niños con padres divorciados, pero sus madres no hacían las maletas de un día para otro y se marchaban de casa. Si alguien tenía que irse, solía ser el padre. Que se fuera su madre le parecía mil veces peor.

—Por supuesto que no es eso lo que quiero —respondió Megan con fiereza—. Pero las cosas no pueden continuar como hasta ahora —parecía decidida a decir algo más, pero lo descartó en el último momento—. Esto es algo entre tu padre y yo. Sencillamente, sé que la situación debe cambiar. Y yo necesito empezar de nuevo.

En cierto modo, a Abby le tranquilizó que Megan no dijera nada más. No quería llevar sobre sus hombros la carga de saber lo que había impulsado a su madre a marcharse. Ella quería y respetaba a sus padres y no estaba segura de cómo habría podido asimilar unas palabras nacidas del odio y capaces de destrozar el amor que sentía por cada uno de ellos.

—¿Pero adonde irás? —volvió a preguntarle.

Seguramente, no sería muy lejos. Su madre no podía dejar que se enfrentaran solos a la debacle que se avecinaba. Mick no era capaz de arreglárselas con los sentimientos. Podía manejar todo lo demás: proporcionarles comida, quererlos, e incluso llevarlos a algún partido o a visitar un museo. Pero en lo que se refería a sentimientos heridos y a emociones, era Megan la que cargaba con todos ellos.

Pero probablemente, Megan pensaba que Abby podría ocuparse de todo. Al fin y al cabo, todo el mundo sabía que Abby se tomaba muy en serio sus responsabilidades como hermana mayor. Siempre había sabido que sus padres encontraban un gran apoyo en ella. Bree, que estaba a punto de cumplir trece años, y sus hermanos saldrían adelante. Posiblemente. Bree se encerraría en sí misma al principio, pero siendo como era una adolescente madura e independiente, encontraría la manera de enfrentarse a lo ocurrido. Kevin y Connor sólo pensaban en los deportes y en las chicas y a veces incluso parecían avergonzarse de su cariñosa y exuberante madre.

Estaba también Jess, apenas un bebé. Bueno, en realidad había cumplido siete años la semana anterior, se recordó Abby, pero todavía era suficientemente pequeña como para necesitar a una madre cerca. Abby no tenía la menor idea de cómo iba a suplir ese papel, aunque fuera temporalmente.

—No estaré muy lejos —le aseguró Megan—. En cuanto encuentre un trabajo y una casa en la que quepamos todos, vendré a buscaros. Seguro que no tardaré —y después, añadió, casi para sí—: Haré todo lo que pueda para que sea cuanto antes.

Abby habría querido decir que hasta un minuto sería demasiado tiempo, que toda distancia sería excesiva. ¿Cómo era posible que su madre no lo comprendiera? Pero parecía tan triste, tan perdida y sola, que no fue capaz de reprocharle nada. Tenía las mejillas empapadas de lágrimas. Abby no podía gritarle y aumentar su dolor. No, sabía que tendría que encontrar la manera de enfrentarse a lo ocurrido y de ayudar a sus hermanos a entenderlo.

Le asaltó de pronto otro pensamiento aterrador.

—¿Y qué pasará cuando papá tenga que marcharse por culpa del trabajo? ¿Qué pasará con nosotros entonces?

Megan cambió por un instante de expresión, seguramente sobrecogida por el miedo que reflejaba la voz de Abby.

—Vendrá vuestra abuela a vivir con vosotros. Tu padre ya ha hablado con ella. Hoy mismo vendrá a veros.

El hecho de que hubieran invitado a su abuela a mudarse a aquella casa sólo podía significar que aquella separación era permanente, no se trataba de una separación que duraría únicamente hasta que sus padres entraran en razón. Abby comenzó entonces a temblar.

—No —susurró—. No puede ser, mamá.

Megan pareció conmovida por su vehemencia.

—¡Pero todos vosotros adoráis a la abuela! Será maravilloso poder tenerla cerca.

—¡Esa no es la cuestión! —replicó Abby—. La abuela no eres tú. ¡No puedes hacernos esto!

Megan estrechó a Abby entre sus brazos, pero Abby se apartó. Se negaba a dejarse consolar por una madre que estaba a punto de destrozar sus vidas.

—¡Yo no os estoy haciendo nada! —respondió Megan, suplicándole comprensión con la mirada—. Estoy haciendo esto por mí, intenta comprenderme. A la larga será lo mejor para todos.

Acarició la mejilla de Abby, a esas alturas cubierta de lágrimas.

—Te encantará Nueva York, Abby, sobre todo a ti. Iremos al teatro, al ballet. Visitaremos galerías de arte.

Abby la miró con renovada estupefacción.

—¿Te vas a ir a Nueva York?

Abby se olvidó completamente de su propio sueño de trabajar algún día en Nueva York, de labrarse un nombre en el mundo de las finanzas. En lo único en lo que podía pensar era en las horas de distancia entre Nueva York y su casa de Chesapeake Shores, en Maryland. Al parecer, una pequeña parte de ella esperaba que su madre se fuera a menos de una manzana de distancia, o quizá a Baltimore o a Annapolis. ¿No le parecía suficiente distancia como para alejarse de Mick sin tener que abandonar a sus hijos?

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer cuando te necesitemos? —exigió saber.

—Llamarme, por supuesto.

—¿Y esperarte después durante horas? Mamá, esto es una locura.

—Cariño, sólo serán unas cuantas semanas. Después, volveremos a estar todos juntos. Encontraré una casa maravillosa para todos nosotros. Buscaré los mejores colegios para todos. Tu padre y yo hemos llegado a un acuerdo sobre eso.

Abby quería creer que todo saldría bien, quería conservar el derecho a seguir preguntando hasta que su madre se olvidara de aquel absurdo plan. Pero justo en aquel momento, llegó un taxi a la entrada de la casa. Abby miró a su madre horrorizada.

—¿Vas a irte ya, sin ni siquiera despedirte? —había imaginado que sería así, pero en aquel momento le parecía mucho más cruel.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Megan.

—Créeme, es mejor así. Será más fácil para todos. He dejado una nota para cada uno en las puertas de los dormitorios y os llamaré esta noche. Antes de que os deis cuenta, estaremos juntos otra vez.

Mientras Abby permanecía en silencio, paralizada por el dolor, Megan levantó las dos primeras bolsas, cruzó con ellas el porche y bajó los escalones para acercarse al taxi. El taxista la acompañó a buscar el resto del equipaje.

Megan, de nuevo en el vestíbulo, tomó a su hija por la barbilla.

—Te quiero, cariño. Sé lo fuerte que eres, y también sé que tus hermanos podrán contar contigo. Eso es lo único que facilita esta separación.

—¡Eso no facilita nada! —replicó Abby con vehemencia, empezando a elevar la voz.

Hasta ese momento, había conseguido contenerse, pero al ser consciente de que su madre no iba a estar cerca para manejar la locura que estaba a punto de desatarse, le entraron ganas de empezar a gritar. Ella no era ninguna adulta. Ella no tenía por qué solucionar aquel desastre.

—¡Te odio! —gritó mientras su madre bajaba los escalones del porche con la espalda erguida.

Lo gritó otra vez, sólo para asegurarse de que su madre lo oyera, pero Megan no giró en ningún momento la cabeza.

Abby podría haber seguido gritando hasta perder al taxi de vista, pero justo en ese momento, detectó un movimiento por el rabillo del ojo. Se volvió y descubrió a Jess con los ojos abiertos como platos, reflejando en ellos su desconcierto y su tristeza.

—Mamá —susurró Jess con labios temblorosos y la mirada fija en el taxi que se alejaba.

Tenía el pelo revuelto, los pies descalzos y la marca de las sábanas en la mejilla.

—¿Adónde va mamá?

Sacando fuerzas de donde ya no quedaban, Abby puso freno a su propio miedo, dominó su enfado y se obligó a sonreír a su hermana pequeña.

—Mamá se va de viaje.

A Jess se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Cuándo volverá?

Abby levantó a su hermana en brazos.

—No estoy segura —y añadió, con una confianza que estaba muy lejos de sentir—, pero ha prometido que pronto volveremos a estar juntos.

Por supuesto, resultó ser mentira.

Capítulo uno

15 años después

Ser una persona capaz de enfrentarse a cualquier reto era agotador, concluyó Abby O'Brien Winters mientras se metía en la cama después de las doce y media de la noche. Estaba mental y físicamente agotada tras una jornada de locura en Wall Street. Sólo había podido pasar veinte minutos tranquilos con sus gemelas antes de que las niñas se quedaran dormidas en el primer párrafo de El conejo de felpa. Por tercera noche consecutiva había cenado comida china; después había sacado media docena de informes de mercado que necesitaba estudiar antes de que se abriera la bolsa al día siguiente por la mañana.

Sabía que era buena en su trabajo como directora de una importante agencia de bolsa, pero de momento, su profesión le había costado un matrimonio con un tipo magnífico que se había cansado de jugar un papel secundario en su vida y más horas de sueño de las que podría nunca calcular. Aunque compartía la custodia de las gemelas con Wes, a menudo tenía la sensación de que apenas conocía a sus hijas. En realidad, éstas pasaban más tiempo con la niñera, e incluso con su ex marido, que con ella. Y hacía tiempo que Abby había perdido de vista exactamente qué estaba intentando demostrar y a quién.

Cuando sonó el teléfono, miró el reloj de la mesilla y gimió asustada. A esa hora de la noche, sólo podía tratarse de una emergencia. Con el corazón latiéndole violentamente, alargó la mano hacia el teléfono.

—Abby, soy yo —anunció su hermana Jessica.

Jess era la más pequeña de los cinco hermanos O'Brien y era una auténtica ave nocturna. Abby se acostaba tarde porque era la única manera de cumplir con todas las obligaciones de sus atareados días. Jess lo hacía porque comenzaba a animarse en el momento en el que salía la luna.

—Te he llamado antes, pero la niñera me ha dicho que todavía no habías vuelto a casa. Después me he distraído con un proyecto en el que estoy trabajando. Espero que no sea demasiado tarde. Sé que normalmente estás despierta hasta tarde.

—No pasa nada —le aseguró Abby—. ¿Va todo bien? Pareces nerviosa. ¿Le ha pasado algo a la abuela? ¿O a papá?

—No, la abuela está increíblemente bien. Nos sobrevivirá a todos. Y papá está no sé dónde, trabajando en alguna parte. Soy incapaz de seguirle la pista.

—La semana pasada estaba en California —recordó Abby.

—Entonces, supongo que seguirá allí. Ya sabes que le gusta supervisar hasta el último detalle de sus proyectos. Por supuesto, en cuanto el proyecto ha terminado, pierde todo el interés en él, como le pasó en Chesapeake Shores.

Había una nota de amargura en la voz de Jess. Al ser la más pequeña de los hermanos, era también la que más había echado de menos a su padre. Mick O'Brien ya se había labrado un nombre como arquitecto cuando le habían encargado el diseño de Chesapeake Shores, una comunidad situada al lado de la bahía Chesapeake que había llegado a hacerse famosa. Había emprendido aquel proyecto junto a sus dos hermanos: uno de ellos constructor y el otro experto en medio ambiente. Habían construido aquella nueva localidad alrededor de las tierras que en otro tiempo habían albergado la granja de Colin O'Brien, un hermano de su bisabuelo perteneciente a la primera generación de los O'Brien que había llegado de Irlanda a finales del siglo XIX. Supuestamente, Chesapeake Shores iba a ser la joya de la corona en lo que se refería al trabajo de Mick y el lugar idílico para formar el hogar de la familia. Pero las cosas habían terminado saliendo de otro modo.

Mick y sus hermanos se habían peleado durante el proceso de construcción; habían discutido por cuestiones medioambientales y por la divergencia de opiniones en torno a la conservación de los edificios de la propiedad. A la larga, habían terminado disolviendo la sociedad y aunque todos habían continuado viviendo cerca, sólo se reunían en algunas fiestas, y eso porque la abuela insistía en preservar cierta armonía familiar.

Megan, la madre de Abby, vivía en Nueva York desde que se había divorciado de su esposo quince años atrás. Aunque el plan inicial era que todos los hijos se fueran a vivir con ella a Nueva York, por razones que Abby nunca había llegado a comprender, no había sido así. Los cinco hermanos habían continuado en Chesapeake Shores, con un padre casi siempre ausente y su abuela. Durante los últimos años, habían ido abandonando poco a poco el hogar, todos, excepto Jess, que parecía tener una relación de amor-odio tanto con el pueblo como con Mick.

Al haberse ido a vivir a Nueva York tras terminar los estudios universitarios, Abby había recuperado la relación con su madre, pero ninguno de sus hermanos había hecho lo mismo. Y no sólo Jess, sino todos ellos tenían una relación extraña con su padre. Había sido la abuela, que era sólo una niña pelirroja de pronta sonrisa y chispeantes ojos azules cuando su familia había seguido al primero de los O'Brien a Maryland, la que les había mantenido unidos y había hecho de ellos una verdadera familia.

—¿Llamas para quejarte de papá o querías decirme algo más? —le preguntó Abby a su hermana.

—En realidad, siempre puedo encontrar alguna queja sobre papá —admitió Jess—, pero la verdad es que te llamo porque necesito ayuda.

—Dime qué necesitas —le pidió Abby inmediatamente.

Estaba muy unida a todos sus hermanos, pero Jess ocupaba un lugar muy especial en su corazón, por su diferencia de edad y porque era consciente de lo mucho que le había afectado la marcha de su madre y las frecuentes ausencias de su padre. Desde el día que Megan se había marchado, Abby había intentado llenar el vacío que había dejado en la vida de su hermana.

—¿Puedes venir a casa? —le suplicó Jess—. Esto es demasiado complicado para hablarlo por teléfono.

—Cariño, no sé —comenzó a decir Abby vacilante—. Tengo mucho trabajo.

—Siempre tienes mucho trabajo, y ésa es exactamente la razón por la que tienes que venir. Hace siglos que no vienes. Antes de que nacieran las niñas, utilizabas el trabajo como excusa. Después fueron las gemelas, y ahora, el trabajo y las gemelas.

Abby esbozó una mueca. Tenía razón, había estado poniendo excusas desde hacía años. Intentaba engañarse diciendo que a todos los miembros de su familia les encantaba visitar Nueva York y, siempre y cuando se vieran a menudo, lo de menos era que lo hicieran en su casa o en Chesapeake Shores. Nunca se había detenido a analizar por qué le había resultado tan fácil permanecer lejos de su casa. A lo mejor era porque, después de la marcha de su madre, para ella nunca había sido un verdadero hogar.

Antes de que pudiera contestar, Jess insistió:

—Vamos, Abby, ¿cuándo fue la última vez que estuviste de vacaciones? Seguro que durante la luna de miel. Sabes que te vendría bien un descanso y que a las niñas les encantará estar aquí. Podrán disfrutar del pueblo que construyó su abuelo y en el que tú creciste y la abuela podrá mimarlas durante un par de semanas. No te lo pediría si no fuera importante.

—¿Es un asunto de vida o muerte? —preguntó Abby.

Era una pregunta habitual en ellas que servía para decidir si una crisis era monumental o un problema pasajero en sus vidas.

—Podría serlo —contestó Jess muy seria—, por lo menos en el sentido de que podría estar en juego todo mi futuro. Eres la única persona que puede ayudarme a solucionar esto. O, por lo menos, la única a la que estoy dispuesta a pedirle ayuda.

—Será mejor que me digas inmediatamente lo que te pasa —pidió Abby, preocupada por el tono de su hermana.

—Tienes que estar aquí para entenderlo. Si no puedes quedarte dos semanas, quédate por lo menos unos días, por favor.

Había algo en la voz de Jess que Abby no había percibido jamás, una urgencia que sugería que no exageraba al decir que estaba en juego su futuro. Como Jess era la única de los cinco hermanos que había tenido que luchar para mantenerse a flote durante toda su vida de adulta, Abby sabía que no podía darle la espalda. Y tenía que admitir que un descanso le sentaría bien. ¿No había estado lamentándose de lo mucho que trabajaba esa misma noche?

Sonrió al pensar en lo maravilloso que sería volver a respirar el aire salado de la bahía. Y, mejor aún, poder disfrutar con las niñas en un lugar en el que podrían columpiarse en un parque diseñado por su propio abuelo, hacer castillos de arena y correr con los pies descalzos en las frías aguas del mar.

—Solucionaré mañana un asunto pendiente y estaremos allí este fin de semana —le prometió, cediendo a la petición de su hermana. Miró su agenda e hizo una mueca—. Pero sólo podrán ser un par de días.

—Una semana —suplicó Jess—. No creo que pueda arreglar esto en sólo dos días.

Abby suspiró.

—Veremos lo que puedo hacer.

—Haz lo que sea para poder estar aquí —dijo Jess inmediatamente—. En cuanto sepas cuándo llega tu vuelo, dímelo para que vaya a buscaros.

—Alquilaré un coche.

—Después de haber pasado tantos años en Nueva York, ¿todavía sabes conducir? —bromeó Jess—. ¿Y sabes cómo llegar a casa?

—No tengo tan mala memoria —contestó Abby—. Nos veremos pronto, cariño.

—Llamaré a la abuela para decirle que vienes.

—Pero dile que no prepare nada, ¿de acuerdo? —le advirtió Abby, aunque sabía que sería inútil—. Saldremos a comer fuera. Me muero por volver a comer cangrejos de Maryland.

—Todavía no es la temporada —le advirtió su hermana—. Pero si quieres comer cangrejos, los encontraré donde sea y los comeremos el viernes por la noche. Podemos cenar en el porche, pero no pienso evitar que la abuela cocine todo lo que quiera. De hecho, pienso animarla a encender el horno.

Abby se rió ante su entusiasmo. Las tartas, las galletas, los bizcochos y los pasteles de su abuela eran deliciosos. En algún otro momento de su vida, Abby había querido aprender todas aquellas recetas familiares y abrir una panadería, pero eso había sido antes de descubrir su interés por las finanzas. Precisamente, había sido ese interés el que le había permitido salir de Chesapeake Shores.

En ese momento, después de más de diez años frenéticos que había dedicado a ascender en la agencia para la que trabajaba, casarse, tener hijos y divorciarse, iba a volver a su verdadero hogar para pasar algo más que un precipitado fin de semana en el que apenas tenía tiempo de relajarse. Pero teniendo en cuenta el tono tan serio de su hermana, no sabía si eso era algo bueno o no.

—¿No puedes ponerte por lo menos una corbata? —gruñó Lawrence Riley mirando a su hijo—. Si vas a hacerte cargo de este banco, tienes que ser un ejemplo para los empleados. No puedes llegar aquí con aspecto de acabar de bajarte de una Harley.

Trace miró a su padre con expresión divertida.

—Que es, exactamente, lo que acabo de hacer. He dejado la moto en el aparcamiento.

Su padre profundizó su ceño.

—Creo que te dije que vinieras en el coche de tu madre. Tienes que dar buena imagen.

—¿Y qué se suponía que iba a hacer mamá? —preguntó Trace—. No me la imagino llegando en la Harley a la reunión sobre jardinería.

—Tu madre tiene docenas de amigas que podrían haber ido a buscarla —le contradijo su padre.

—Y, al parecer, ninguna de ellas tenía ganas de acompañarla a todos los recados que tenía que hacer después de la reunión —respondió Trace.

—Tienes respuesta para todo, ¿verdad? —farfulló Lawrence—. Pues quiero que sepas que si no me tomas ni a mí ni tu trabajo en serio, esto no va a funcionar.

—Siempre te tomo en serio —repuso Trace—. En cuanto al trabajo, no lo quiero. Tengo una carrera profesional en Nueva York. El hecho de que no tenga que llevar traje o utilizar una calculadora no quiere decir que no sea un trabajo respetable.

De hecho, su trabajo de diseñador no sólo estaba bien pagado, sino que le permitía vivir y trabajar en un enorme loft en el Soho y no tener que responder ante su padre. De hecho, ésa era la mayor de las ventajas.

Su padre le miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué? ¿Eso significa que voy a tener que dejar que este banco sea absorbido por un conglomerado financiero?

—A lo mejor sí —respondió Trace, aun siendo consciente de que de esa manera estaba poniendo el dedo en la llaga—. Así es como funciona actualmente el mundo de las finanzas.

—Pues bien, este banco no será absorbido por nadie, por lo menos si de mí depende —respondió Lawrence tozudo—. Chesapeake Shores Bank les proporciona un servicio a las personas de esta comunidad que uno de esos gigantes bancarios nunca podría ofrecer.

Trace no iba a discutirlo. Pero tampoco tenía ganas de dirigir aquel banco, fuera o no una herencia familiar.

—¿Por qué no pones a Laila a cargo de todo? —preguntó.

Se refería a su hermana pequeña. Si podía convencer a su padre de que le ofreciera a Laila un trabajo que ella siempre había querido, podría regresar a Nueva York al día siguiente por la mañana. Lo único que tenía que hacer era intentar venderle a su padre la idea.

—Piensa en ello, papá. Laila tiene una gran cabeza para los números. Sacó las mejores notas en la universidad y tiene un máster en Economía de la Wharton School. Lo más normal es que se encargue ella del banco.

—Sí, ya había pensado en ello —admitió su padre—. Incluso hablé con tu hermana, pero me dijo que me fuera a paseo.

Aquello sí que no se lo esperaba.

—¿Por qué?

Su padre se encogió de hombros.

—Dijo que no quería ser la segunda opción para nadie, ni siquiera para mí.

Trace le miró con expresión de incredulidad.

—Pero si se lo pediste antes a ella…

—¿Y desde cuándo ha prestado tu hermana alguna atención a la lógica? Está convencida de que se lo pedí porque sabía que tú no ibas a querer ese trabajo.

—Y supongo que no intentaste convencerla de que estaba equivocada.

—¿Cómo iba a convencerla de que estaba equivocada si tenía razón?

—¿Crees que seréis capaces de llegar a comunicaros alguna vez en vuestra vida? —gruñó Trace.

Su padre y él podían discutir el noventa y nueve por cierto de las veces, pero Lawrence Riley y Laila no estaban nunca de acuerdo en nada; eran capaces de discutir desde por algo tan estúpido como los cereales del desayuno hasta por una decisión tan crítica como la dirección del banco, y había sido así desde el momento en el que Laila había aprendido a hablar.

—¿Te refieres a comunicarnos como lo hacemos tú y yo? —respondió su padre con ironía.

—Sí, por lo menos ya sería algo —respondió Trace—. Mira, hablaré con ella e intentaré suavizar las cosas. Supongo que le has herido el orgullo porque hace ya años que dejaste claro que me querías a mí para ese puesto, pero seguro que terminará ocupándolo ella.

Su padre dio un puñetazo en el escritorio.

—Maldita sea, eres tú el que tiene que ocupar ese puesto, Trace. ¿Qué ha pasado con la lealtad familiar? Un hombre se pasa toda la vida trabajando para construir algo nuevo para su hijo y ahora él lo tira por la borda sin pensárselo dos veces.

—He tenido toda la vida para pensarlo, siempre has dejado muy claro lo que esperabas de mí. Y he vuelto a pensar repetidamente en ello desde que me llamaste. Papá, sabes perfectamente que ese trabajo no está hecho para mí. Yo necesito la creatividad en el trabajo, algo que pone nervioso a cualquier banquero.

A los labios de su padre asomó una sonrisa.

—Supongo que tienes razón —admitió—. ¿Qué te parece esta propuesta? Acepta el puesto durante seis meses y si cuando termines lo sigues odiando, podrás dejarlo contando con mi bendición. Es justo, ¿no te parece?

Al ser un diseñador que trabajaba por libre para diferentes agencias de Nueva York, Trace tenía la posibilidad de hacer lo que su padre le pedía. Si de esa manera podía comprar para siempre su libertad, seguramente podría sobrevivir durante esos seis meses en Chesapeake Shores. Se lo debía a su padre. Y a la larga, sería más beneficiosa aquella demostración de lealtad que causar una pelea familiar.

Además, de esa manera podría dedicar más tiempo a tratar de convencer a su hermana de que olvidara su estúpido orgullo y aceptara el puesto. Ella deseaba ese trabajo desde que había aprendido a contar. Debería aceptarlo y dejar de desperdiciar su talento llevando la contabilidad de algunos negocios locales. Desgraciadamente, había heredado la cabezonería de su padre. Probablemente, Trace iba a necesitar todos y cada uno de los días de aquellos seis meses para que su padre y Laila se reconciliaran.

—De acuerdo, seis meses —aceptó—. Pero ni un día más.

Lawrence sonrió de oreja a oreja.

—Ya veremos. Es posible que descubras que te apasiona trabajar en un banco.

—O que tú te des cuenta de que soy completamente inútil con las matemáticas.

—Los resultados de los exámenes y los tests que te hicieron en la universidad no decían lo mismo —se levantó y le tendió la mano—. Bienvenido a bordo, hijo.

Trace le estrechó la mano y estudió atentamente su rostro. Había un brillo en los ojos de su padre que sugería que le estaba ocultando algo.

—¿Qué te propones? —preguntó con recelo.

—¿Que qué me propongo?

Lawrence Riley intentó, sin éxito, poner cara de póquer. La mitad de sus amigos del club de campo podían dar fe de lo pésima que era su cara de póquer. Durante los últimos treinta años, se habían llenado los bolsillos a su costa.

—No te hagas el inocente, papá. Te propones algo que no tiene nada que ver con el hecho de que sea tu protegido en el banco.

—Hemos hecho un trato, eso es todo —insistió su padre—. Ahora, déjame enseñarte tu despacho. De momento es bastante espartano, pero puedes decorarlo como quieras. Ahora le pediré a Raymond que te lleve algunos informes. El martes por la mañana tenemos una reunión con el comité de préstamos. Para entonces tendrás que tener preparadas tus recomendaciones.

Trace alzó la mano.

—Espera un momento. No sé nada sobre recomendaciones, ni sobre si un préstamo debería o no ser aprobado.

—Raymond te enseñará todo lo que tienes que saber. Ah, y no todo serán préstamos. También se hablará de si hay que ejecutar una hipoteca.

A Trace se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Quieres que decida si hay que echar a alguien de su casa y poner su casa a subasta?

—Es un negocio, no una casa. Y, por supuesto, no tomarás tú solo la decisión. La junta directiva tomará la decisión final, pero tendremos que tener en cuenta tus recomendaciones.

—De ningún modo —se negó Trace.

¿Quién era él para destrozar los sueños de nadie? En Chesapeake Shores, los negocios eran pequeños, familiares. Sería como quitarle a alguien la comida de la mesa, y, probablemente, a alguien que conocía. No estaba seguro de que tuviera estómago para hacer una cosa así.

—No puedes ser tan blando. Este es un negocio en el que lo único que importan son los dólares y los peniques. En cuanto revises todos esos documentos, lo comprenderás —su padre le palmeó la espalda—. Empieza revisando esos informes y después te enviaré a Raymond.

Trace observó a su padre marcharse y después fijó la mirada en la pila de portafolios que le había dejado en medio de aquel enorme escritorio de caoba que ocupaba la mayor parte del despacho. El primero de ellos tenía una siniestra pegatina roja.

Se sentó tras el escritorio y lo miró con recelo. Al final, la curiosidad le venció, lo abrió y clavó la mirada en la primera página.

—Oh, diablos.

Posible ejecución de hipoteca, leyó. La Posada del Nido del Águila. Propietaria: Jessica O'Brien.

Conocía a Jess O'Brien, pero no fue su imagen la primera que acudió a su mente. Fue la de su hermana mayor, Abigail, que le había robado el corazón años atrás y había desaparecido para siempre de su vida sin despedirse siquiera.

Durante años, había estado diciéndose a sí mismo que era ridículo aferrarse a un recuerdo tan escurridizo. Había intentado olvidarla con otras relaciones, la mayor parte de ellas sin importancia, pero también con un par de relaciones que prometían ser más profundas. Pero al final, no había sido capaz de olvidar su deseo por una mujer de pelo castaño, ojos risueños y un espíritu temerario que igualaba al suyo.

¿Y se suponía que después de tantos años tenía que decidir el futuro de su hermana? Si algo sabía de los O'Brien era que estaban muy unidos. Si le quitaba a Jess su negocio, se pondría en contra a todos ellos, y, por supuesto, también a Abby. ¿Sería ésa la razón por la que le brillaban los ojos a su padre?

Descartó inmediatamente aquella posibilidad. Su padre no podía saber que había estado acordándose de ella durante todos aquellos años. Nadie lo sabía.

Excepto Laila, comprendió. Su hermana había sido la mejor amiga de Abby. Incluso les había ofrecido una coartada aquella maravillosa noche que habían compartido en una de las cuevas de la playa. ¿Sería posible que su padre y ella estuvieran conspirando contra él?

Sí, seguramente acababa de dar en el clavo, pensó estremecido. A lo mejor por fin iba a ver cumplido su deseo de volver a ver a Abby. O quizá estuviera a punto de meterse en un serio problema. Se preguntó si, andando Abby de por medio, realmente podría haber alguna diferencia.

* * *

Una hora después, con las cifras sobre el desastre financiero de la posada bailándole en la cabeza. Trace montó en la moto y se fue a verla. Esperaba poder encontrar algo, cualquier cosa, que le convenciera de que no debía ejecutar la hipoteca. Necesitaba llevar argumentos a la junta directiva y a su padre con plena confianza.

Se permitió relajarse mientras conducía por la carretera de la costa saboreando el aire salado del Atlántico y sintiendo el sol sobre los hombros. Estaban al final de la primavera, pero todavía se podía apreciar el olor de las lilas en la brisa al pasar por la propiedad de los Finch. La viuda Marjorie Finch, que ya era una anciana arrugada cuando él era un niño, adoraba las lilas y las había dejado crecer de tal manera que se extendían por toda la cerca de su propiedad a lo largo de la carretera. Cuando había comenzado a crecer la madreselva, la había atacado como si fuera un invasor de otro planeta. Ya no podía dedicarles su cariñoso cuidado a las lilas, pero los arbustos continuaban rebosantes de flores fragantes y delicadas.

A su derecha, por el estrecho camino que recorría la costa, las águilas pescadoras construían sus nidos en las mismas ramas desnudas en las que llevaban haciéndolo durante años. Para su diversión, una de aquellas intrépidas aves estaba levantando una complicada construcción de ramas, pedazos de cuerda e incluso tiras de cinta amarilla de las que utilizaba la policía sobre uno de los postes del muelle. A su propietario no le iba a hacer mucha gracia descubrir que iba a pasarse en zona prohibida todo el verano, hasta que las águilas decidieran cambiar de residencia.

Llegó por fin a la posada, que ocupaba la que en otro tiempo había sido una modesta casa victoriana construida sobre una pequeña elevación de tierra con vistas a la bahía. La última vez que había estado allí, la casa estaba necesitada de pintura, las tablas de madera que cubrían sus paredes estaban erosionadas por la acción del viento y el aire del mar. Las sillas y las mecedoras del porche estaban entonces en el mismo estado de abandono y el que en otro tiempo había sido un cuidado jardín, cubierto de maleza. Los Patterson no habían invertido un solo penique en aquella casa durante años.

En aquel momento, sin embargo, era más que evidente que Jess había hecho un duro trabajo para remodelar la casa. El exterior, de color blanco, parecía reflejar el color azul del agua. Las contraventanas estaban pintadas de rojo y la hierba perfectamente cortada. Las azaleas acababan de florecer y un enorme rododendro derramaba sus enormes flores sobre la barandilla del porche de la parte de atrás de la casa. El letrero de la posada, colgado de unos ganchos de cobre en la entrada, estaba recién pintado. La posada parecía preparada para volver a la vida.

El problema era que los pagos de Jess decían todo lo contrario. Desde que el año anterior le habían concedido el préstamo, tenía todo un historial de retrasos en el pago e incluso había dejado de pagar algunas letras. Había gastado hasta el último penique en aquella posada y todavía no había una fecha de apertura. Y no tenía un solo penique en efectivo. Ya había recibido dos advertencias formales del banco. Y desde el fiasco producido en el negocio de las hipotecas, los bancos se ponían muy nerviosos en cuanto percibían problemas con algún préstamo. Teniendo en cuenta los informes, parecía que el banco no tendría más remedio que ejecutar la hipoteca. Trace no pudo evitar una mueca ante aquella perspectiva.

Estaba con la moto en el camino de la entrada cuando se abrió la puerta y salió Jess al porche. Al verle, frunció el ceño.

Sin dejar de mirarle con el ceño fruncido, cruzó el jardín con los brazos en jarras y los pies enfundados en unos zuecos de goma. Tenía los vaqueros y la camiseta salpicados de pintura blanca, con algunos toques de azul Williamsburg, si Trace no recordaba mal los tonos de la paleta.

Cuando estuvieron cara a cara, la mirada desafiante de Jess le recordó inmediatamente a Trace a otra irlandesa de fuerte carácter.

—¿Y bien? —le espetó Jess.

—Sólo estaba mirando cómo va todo.

—Supongo que eso es cosa de tu padre.

—En realidad, del banco —la corrigió Trace.

—Creía que te habías ido de aquí porque no querías saber nada del banco.

—Y así es. Sólo voy a trabajar en él durante unos meses.

—¿Los suficientes como para convertir mi vida en un infierno?

Trace sonrió al oírla.

—Quizá un poco más —señaló con la mano la casa y el jardín—. Se ve que has estado muy ocupada.

—Todo esto me ha llevado un trabajo enorme. Casi todo lo he hecho sola para ahorrar dinero —respondió, alzando la barbilla con un gesto beligerante y orgulloso.

—Quizá hubiera sido más lógico que contrataras a alguien para poder abrir antes el negocio.

—Yo no lo veo así.

—Evidentemente.

—¿Quieres verla por dentro? —preguntó Jess, con expresión esperanzada y repentino entusiasmo—. A lo mejor al verla te das cuenta de que tienes que pedirle a tu padre que tenga paciencia.

—No es tan sencillo, Jess. Sé que ya te ha advertido un par de veces de que vas retrasada en los pagos. Lo que le importa al banco es el dinero, no que estés haciendo un buen trabajo con la pintura.

—¿Desde cuándo te has convertido en un hombre tan rígido con los números como tu padre? No eras así cuando salías con mi hermana —le miró pensativa—. ¿O sí? ¿Fue ésa la razón por la que rompisteis?

Trace se tensó.

—Te aconsejo que no sigas por ahí —le advirtió—. Abby no tiene nada que ver con esto.

—¿De verdad? Pues a mí me parece que estás emocionado ante la perspectiva de poder vengarte de lo que te hizo. Fue ella la que te dejó, ¿verdad?

Aquel comentario no sólo era indiscreto, sino también ofensivo.

—Maldita sea, Jess, no tienes la menor idea de lo que pasó entonces y te aseguro que no me conoces en absoluto si crees que sería capaz de utilizarte para vengarme de tu hermana.

—¿De verdad? —replicó Jess, con expresión de absoluta inocencia—. No sé si sabes que va a estar por aquí. Llega mañana.

Trace intentó disimular los nervios que le produjo aquella noticia.

—Salúdala de mi parte —puso la moto en marcha—. Hasta pronto, Jess.

Jess pareció perder su anterior seguridad.

—¿Qué vas a decirle a tu padre, Trace?

—No tengo ni idea —respondió él, todo candor. La miró a los ojos—. Pero te prometo que lo que le diga no tendrá nada que ver con Abby.

Jess asintió lentamente.

—Te tomo la palabra.

Pero mientras se alejaba de allí, Trace se preguntó si debería hacerlo. En lo que se refería a sus sentimientos hacia Abby O'Brien, quizá su palabra no fuera del todo digna de confianza.

Capítulo dos

—¿Adónde vamos, mamá? Dínoslo otra vez —preguntó Caitlyn.

—¿Cuándo llegamos? —se lamentó Carrie—. Llevamos un montón de tiempo en el coche. Quiero ir a casa.

—Sólo hace media hora que salimos del aeropuerto —le advirtió Abby a Carrie.

La niña tenía la paciencia al límite después de la larga espera en los controles de seguridad del aeropuerto de Nueva York y la todavía más aburrida espera para alquilar un coche en el de Baltimore. El vuelo, que había tardado menos de una hora, había ido bastante bien. Las niñas estaban encantadas de volar en avión, pero a esas alturas, estaban ya cansadas e irritables y no tenían el menor interés por el paisaje que rodeaba la carretera por la que se dirigían hacia Chesapeake Shores. Seguramente, podría haberlas tranquilizado parando a comprar un helado o alguna otra chuchería, pero Abby no estaba dispuesta a recompensar una mala conducta a cambio de unos minutos de tranquilidad.

—¿Por qué no intentáis dormir un poco? —les pidió, mirándolas por el espejo retrovisor—. Cuando os despertéis, estaremos ya en casa de la abuela y estoy segura de que os habrá preparado unas galletas de azúcar. ¿Os acordáis de cuánto os gustaron las galletas que os hizo la última vez que vino a vernos a Nueva York?

—A mí me gustan más las galletas de chocolate —gruñó Carrie, decidida a no dejar que nada mejorara su humor.

—A mí me gustan las de azúcar, así que me comeré todas —replicó Caitlyn.

—¡No, no te vas a comer todas! —gritó Carrie—. ¡Mamá, dile que no puede comerse todas, que algunas son mías!

Abby ahogó un gemido.

—Estoy segura de que habrá galletas para las dos. Ahora, cerrad los ojos. Y si continuáis así cuando lleguemos, ya podéis olvidaros de comer nada. Iréis directamente a la cama.

Las niñas se callaron, pero una mirada al espejo retrovisor le indicó que se estaban haciendo muecas. Abby lo ignoró. Tenía que concentrarse en el tráfico, que se había multiplicado desde la última vez que había estado por allí. Estaba deseando girar hacia una de aquellas carreteras desiertas de Maryland.

Desgraciadamente, en ningún momento dejó de haber tráfico. Al parecer, todo el mundo había decidido acercarse a alguna de las poblaciones marítimas de Maryland el viernes por la noche. Años atrás, sólo había problemas para llegar a Ocean City o algunas de las playas del Atlántico, pero al parecer, la gente había descubierto el encanto de los pueblos de la bahía oeste.

Sacó el teléfono móvil y marcó el número de Jess.

—Hay un tráfico horrible —dijo cuando contestó su hermana—. A este paso, tardaremos otra hora en llegar.

—Se lo diré a la abuela. Yo ahora mismo voy para allá. No te pongas nerviosa. En cuanto llegues, tendrás esperándote los cangrejos y el vino.

—Gracias, gracias. Hasta ahora.

Tardó una hora y diez minutos más en llegar al desvío. Por fin, pensó cuando vio que se reducía el tráfico y una vez allí, en vez de dirigirse directamente a la casa, aprovechó que las niñas se habían dormido para cruzar el pueblo por la calle principal, que iba desde el muelle hasta la plaza.

Sólo había un escaparate vacío; el resto de los escaparates de las tiendas era un auténtico despliegue de colorido. La Barb's Baby Boutique estaba al lado del Ethel's Emporium, donde podía comprarse cualquier cosa, desde recuerdos para turistas hasta las mermeladas y jaleas artesanales producidas en el pueblo. La Kitchen Store, donde vendían todo tipo de utensilios para cocina, estaba al lado de una tienda de regalos en la que todos los objetos tenían alguna relación con el mar. Había también una tienda de ropa para mujeres y todos y cada uno de los establecimientos tenían en la entrada macetas con pensamientos y toldos de rayas blancas y azules para protegerse del sol. En cuanto la primavera diera paso al verano, los pensamientos serían cambiados por geranios rojos.

Con la ventanilla del coche abierta, respiró, disfrutando al sentir el olor de la sal en el aire. Justo en ese momento, oyó las notas de un concierto al aire libre. Había olvidado ya los conciertos que se ofrecían durante las noches de los viernes de primavera, verano y el principio del otoño, cuando el buen tiempo llenaba de visitantes la ciudad. Aquella noche era un concierto de jazz y, por lo que podía oír desde allí, centrado en el saxo.

Sonrió al recordar las discusiones que tenía en otro tiempo con su padre sobre el tipo de música adecuado para aquellos conciertos. Si por su abuela y por él hubiera sido, todas las semanas habrían sido cantantes y músicos irlandeses.

—Mamá, oigo música —musitó Carrie somnolienta—, ¿vamos a ir a una fiesta?

—No, pero ya casi estamos en casa —respondió Abby—. Cinco minutos más y llegamos.

Se alejó del centro del pueblo y tomó la carretera de la bahía hasta el final y desde allí comenzó a subir una colina. Al llegar a la cumbre, giró a la izquierda, tomando el largo camino que terminaba justo en una casa situada en la primera línea de playa. Era una casa rodeada por un porche y con montones de ventanales para disfrutar de la espectacular vista de la bahía. Había luces en todas las ventanas. Dos siluetas, una de ellas muy dinámica y la otra ligeramente cargada de espaldas, salieron de las sombras del porche en el momento en el que detuvo el coche.

—¡Abuela! —gritó Caitlyn, retorciéndose para quitarse el cinturón.

—¡Y tía Jessie! —exclamó Carrie, intentando salir.

Abby liberó los cierres de seguridad y Carrie salió corriendo para arrojarse a los brazos de su tía favorita.

Jess envolvió a su sobrina en un abrazo mientras Caitlyn abrazaba a su bisabuela con más recato, como si supiera instintivamente que tenía que tener más cuidado con aquella anciana.

Abby contempló la escena con una sonrisa. ¿Por qué no habría vuelto más a menudo? ¿De verdad estaba tan ocupada? ¿O era sólo una excusa para no enfrentarse a los sentimientos que le provocaba estar de nuevo allí? Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos estar en su casa, sintiendo la brisa del mar susurrando entre los árboles, oyendo las olas lamiendo la orilla y deleitándose en la promesa de los cangrejos y el vino esperándola en el porche, acompañados por lo que quiera que la abuela hubiera horneado aquel día.

Su abuela la miró a los ojos con una sonrisa de complicidad.

—Es bueno estar en casa, ¿verdad?

—Mejor incluso de lo que esperaba —admitió Abby—. ¿Cómo estás, abuela? Tienes buen aspecto.

Desde luego, no aparentaba los casi ochenta años que Abby calculaba que tenía, porque su abuela no quería admitirlos. Cuando cualquiera de ellos había intentado averiguarlo, aunque fuera para la reconstrucción del árbol genealógico, su abuela siempre evitaba dar la fecha de su nacimiento.

—Ahora que vais a pasar aquí unos días, estoy incluso mejor —contestó su abuela—. Primero daremos de cenar a las niñas, y después cuando esté todo más tranquilo, cenaremos nosotras, ¿te parece bien?

—Me parece perfecto.

—¿Por qué no me las llevo a ver su dormitorio? Las he instalado en el de Connor, que tiene dos camas. Pero no puedo retirar ni uno solo de los trofeos de tu hermano. El dormitorio está igual que cuando tu hermano dormía allí.

Abby sonrió.

—Así que abarrotado y desordenado. Les encantará.

Cuando la abuela y las niñas entraron en la casa, Abby se volvió hacia su hermana y la abrazó.

—¿Ya estás preparada para decirme por qué querías que viniera?

Jess la miró con recelo.

—Siempre directa al grano. ¿No puedes relajarte ni siquiera durante cinco minutos?

—No, si esperas que te ayude a resolver tu problema, cualquiera que sea, en sólo unos días.

—Me temo que tendrás que esperar un poco. No quiero hablar de ello hasta que la abuela no esté en la cama. No quiero preocuparla.

Abby frunció el ceño.

—¿Tan serio es?

—Ya te dije que era un asunto de vida o muerte —respondió Jess con impaciencia—. Vamos, necesito una copa de vino. O quizá dos, para poder contarte todo esto.

A juzgar por el humor de su hermana, Abby tenía el presentimiento de que también ella iba a necesitarlas.

Jess no estaba del todo segura de cómo manejar aquel asunto. Lo único que sabía era que tenía un miedo atroz a confiarle nada a su hermana. Aun así, cuando sus planes se habían ido a pique y se había dado cuenta del problema en el que ella misma se había metido, llamar a Abby, el genio para las finanzas de la familia, le había parecido la única opción sensata.

No quería perder la posada. Desde que era niña, había imaginado que aquella casa sería suya algún día. Y justo un año y medio atrás, poco antes de Navidad, había visto el letrero que anunciaba su venta. Aburrida como estaba de su trabajo en el Ethel's Emporium, había tomado una decisión. Por primera vez desde que había vuelto a casa tras terminar los estudios universitarios, había sentido la anticipación y la emoción vibrando dentro de ella. Aquélla era la oportunidad de dar sentido a su vida, de construir la clase de futuro que aprobaría su familia.

Al principio, no le había contado a nadie sus planes. No estaba del todo segura de por qué. Probablemente, porque tenía miedo de que la ridiculizaran, o de que le negaran cualquier posibilidad de éxito. Al fin y al cabo, continuaba siendo la pequeña de la familia, y la más inconstante. Nunca había durado en nada mucho tiempo. A diferencia de sus hermanos, nunca había tenido una auténtica pasión por el trabajo, todavía no había encontrado su lugar en el mundo. Había pasado los años dejándose llevar por lo que la vida le ofrecía y toda su familia lo sabía. Y lo peor de todo era que no esperaban otra cosa de ella.

—Oh, ya conoces a Jess. Nunca dura mucho tiempo en nada.

¿Cuántas veces había tenido que oír aquellas palabras en labios de algún miembro de su familia? Sobre todo en los de su padre. Cuando se lo decían Abby o alguno de sus hermanos, sabía tomarse las cosas con calma. Pero cuando era Mick el que se lo reprochaba, Jess reaccionaba inmediatamente. Había crecido pensando que jamás estaría a la altura de sus expectativas. La posada era la oportunidad de demostrar a su padre, de demostrarles a todos ellos, que estaban equivocados.

Afortunadamente, Jess, al igual que el resto de sus hermanos, tenía un modesto fondo de inversiones que había podido hacer efectivo al cumplir veintiún años. Había sido un fondo sabiamente invertido y la cantidad había crecido, especialmente desde que Abby se había hecho cargo de las cuentas. Y por los cálculos que se había hecho, sería suficiente para el primer pago.

En un impulso, había quedado con el agente inmobiliario a la mañana siguiente. Por ingenuidad, y porque estaba haciendo realidad su sueño, no había solicitado ningún documento que garantizara que la propiedad estaba libre de cargas. Había ido a inspeccionar la casa y había visto que estaba en buen estado. Había hecho una oferta prudente que le habían aceptado inmediatamente. Los Patterson estaban deseando marcharse de allí, de modo que lo único que quedaba era conseguir un préstamo para pagar la casa.

En ese momento debería haber llamado a Abby, comprendió. O a su padre. Incluso sus hermanos podrían haberle aconsejado. Pero resuelta como estaba a arreglárselas sola, había decidido hacer las cosas hasta el final. Para mantener los pagos dentro de lo razonable, había solicitado un préstamo que a corto plazo sólo le exigía pagar intereses y pensaba refinanciar el préstamo en cuanto abriera la posada y pudiera empezar a obtener beneficios.

Pero sus planes habían sido un fracaso, se dijo saboreando el vino mientras esperaba a que Abby regresara de acostar a las niñas. Nada había salido como esperaba. Los Patterson no tenían ningún sistema de reservas actualizado. La calefacción y el aire acondicionado apenas funcionaban y había tenido que reemplazarlos por equipos con mejor rendimiento energético. Aunque el edificio estaba en buen estado, las habitaciones estaban destrozadas, las cortinas descoloridas y las sábanas para tirar a la basura. El exterior sólo había que pintarlo, pero hasta eso costaba dinero.

El primer pago había terminado con sus fondos, de modo que había pedido un nuevo préstamo utilizando la posada como aval y se lo habían aprobado casi inmediatamente.

Emocionada, Jess había dado la noticia a la familia. Tal y como era predecible, su abuela y sus hermanos se habían alegrado mucho por ella. Mick le había hecho mil y una preguntas perfectamente razonables para las que ella no tenía respuesta. Había sido entonces cuando había comenzado a pensar que aquel proyecto podía llegar a superarla.

Después, unos meses atrás, cuando todavía estaba intentando completar la decoración de la posada, había recibido una carta del banco indicándole que llevaba retraso en el pago de la hipoteca y el préstamo. Había empezado entonces a reunir el dinero, avergonzada al darse cuenta de que en su celo por arreglar la pensión, se le habían pasado por alto las fechas de los pagos. Y había vuelto a suceder un par de meses más tarde. Después de aquello, una vez agotados sus fondos, había dejado de pagar dos meses. Y había sido entonces cuando había recibido una notificación de incumplimiento de los términos de la hipoteca y del préstamo.

—¿Eso qué significa? —le había preguntado a Lawrence Riley cuando había llamado al banco aterrada.

—Significa que con tu historial podríamos empezar los procedimientos de ejecución de la hipoteca. He estado echando un vistazo a la posada y no parece que esté abierta.

—Todavía estoy arreglándola. La inauguración está programada para el uno de julio. Me habría gustado que fuera para el Día de los Caídos, pero no fue posible.

—¿Cómo esperas hacer frente a estos pagos, o a los del mes que viene?

—Encontraré el dinero —le aseguró, aunque todavía no sabía dónde.

—A lo mejor deberías hablar con tu padre. Seguro que estaría dispuesto a…

Jess le interrumpió inmediatamente.

—Este proyecto es mío. Mi padre no tiene nada que ver.

Con aquel comentario consiguió acallarle, algo que consideró positivo hasta que su interlocutor dijo:

—Si supiera que tu padre te respalda, podríamos resolver de otra forma el préstamo que…

—Pues no —repitió Jess—. Pagaré lo que debo, señor Riley. Sabe perfectamente que la posada tiene un gran potencial. Que será un éxito.

—En las manos adecuadas, sí, pero ya no estoy tan convencido de que tú seas la persona capaz de convertirla en un negocio rentable.

Su condescendencia y su falta de fe la habían enfurecido. Le habría gustado replicar, pero incluso ella era suficientemente sensata como para ser consciente de que su relación con el banquero ya era suficientemente precaria.

—Por favor, tenga paciencia. No se ha equivocado al concederme esos créditos, señor Riley. Me conoce, y conoce también a mi familia.

—Como te he dicho, si quieres que tu padre participe en esto, podríamos hablar…

—No —volvió a interrumpirle.

—Eres tú la que tiene que decidirlo, por supuesto, pero espero recibir los pagos cuando me corresponde. Buenos días, Jessica.

Aquella conversación había tenido lugar el martes. Jess había llamado a Abby el miércoles, en cuanto se había dado cuenta de que no tendría el dinero a tiempo. Sabía que Abby iba a enfadarse cuando se enterara de la clase de tratos que había hecho Jess sin consultar con ella, pero al final lo arreglaría todo, porque así era Abby. No había un problema para el que no tuviera solución. Incluso cuando se había divorciado, había encontrado la forma de mantener el equilibrio, de continuar trabajando y de dar a las gemelas la atención que necesitaban en medio de aquel torbellino emocional. Si había conseguido manejar una situación tan compleja, sus problemas serían pan comido para ella, había pensado Jess confiada.

Por supuesto, todo eso había sido antes de darse cuenta de que Trace formaba parte de la ecuación. No tenía la menor idea de lo que había pasado entre Abby y Trace durante todos aquellos años, pero sabía que no había sido nada bueno. Allí había toda una historia, y a pesar de que Trace le hubiera asegurado que no dejaría que eso interfiriera en la decisión del banco, no estaba segura de que pudiera creerle. Y tampoco tenía muy claro lo que haría Abby cuando supiera que tendría que enfrentarse a un viejo amor. Quizá fuera preferible no mencionarlo de momento.

Cuando Abby se reunió por fin con ella en el porche, Jess le preguntó por el trabajo, por cómo les iba a las niñas en la escuela infantil y por la existencia de algún hombre en su vida. Al final, Abby la miró con impaciencia.

—Estás evitando hablar del tema —la acusó.

Jess se sonrojó.

—Sí, es verdad, pero también es cierto que quiero ponerme al tanto sobre tu vida. Hace mucho que no tenemos una conversación de corazón a corazón, y lo echo de menos.

Abby suavizó su expresión.

—Sí, yo también, pero lo primero que tienes que hacer es contarme tu problema de vida o muerte.

Una hora después, Jess se había desahogado y veía el desconsuelo que reflejaba la mirada de su hermana pensando que quizá aquello no fuera tan fácil de arreglar como imaginaba.

—Podremos solucionarlo, ¿verdad? —preguntó vacilante—. Sé que hasta ahora todo lo que he hecho ha sido un desastre, pero en cuanto veas la posada, comprenderás por qué he actuado así. Todo va a salir estupendamente.

—Sólo saldrá estupendamente si puedes evitar que el banco ejecute la hipoteca —le dijo Abby con franqueza—. ¿Por qué no me has llamado antes? Podría haberte dejado dinero.

—No necesito tu dinero —insistió Jess—. Sé que puedo hacerlo sola. Lo único que necesito es tiempo. Un par de meses como mucho.

—¿Ya tienes alguna reserva?

—Tengo el verano completo y estoy empezando a reservar habitaciones para el invierno —anunció con orgullo—. Además, en cuanto empiece a correr la voz de lo acogedora que es la posada y lo fabulosa que es la comida, tendré reservas durante el resto del año, por lo menos los fines de semana. Y prepararé también algunos paquetes especiales para garantizar que haya huéspedes en noviembre y diciembre, e incluso en enero y febrero. Tengo un plan de mercado genial, Abby.

—¿Lo tienes por escrito?

—No, pero si eso puede servir de ayuda, lo pondré por escrito.

Abby asintió con expresión pensativa.

—Hazlo. A lo mejor es eso lo que necesito. Mañana a primera hora me pasaré por allí y les echaremos un vistazo a tus cuentas. Intentaré elaborar un presupuesto realista y el lunes iremos al banco.

Lo que significaba que tendría que verse las caras con Trace. Quizá no fuera tan buena idea.

—Sé que estás muy ocupada, Abby. Si tienes que irte a Nueva York, bastará con que me dejes todo por escrito. Ya llevaré yo la documentación al banco.

—No, es mejor que vaya yo. Asúmelo, el banco y yo hablamos el mismo lenguaje, y tú no. Éste es tu sueño y tú tiendes a dejarte llevar por los impulsos. Yo puedo hablar de números y hechos objetivos.

Jess cedió porque sabía que Abby tenía razón. Ella se dejaría llevar por la emoción y Abby siempre había sabido mantener el control.

—Si estás segura de que no te causa muchos problemas, entonces, gracias. No sé cómo voy a pagarte nunca que estés haciendo esto por mí, Abby. No puedo perder la posada. Es el primero de mis proyectos que realmente me importa. Y la primera oportunidad que tengo de demostrar que soy tan buena como el resto de los O'Brien.

Abby la miró estupefacta.

—¿A qué te refieres? Claro que eres tan buena como cualquiera de nosotros.

—Vamos, Abby. Yo siempre he sido el desastre de la familia, la hiperactiva incapaz de centrarse en nada. Seguramente, desde el primer momento pensabais que esto iba a ser un fracaso.

El tardío diagnóstico de déficit de atención había llegado cuando Jess tenía diez años y problemas de conducta en el colegio. Desde entonces, aquélla había sido su maldición y con mucha frecuencia, también una excusa para sus fracasos.

—Eso no es cierto —dijo Abby, aunque su expresión decía otra cosa—. Cariño, tienes un Trastorno de Hiperactividad y Déficit de Atención, todos lo comprendemos. Y a pesar de todo, mira lo que has conseguido. En el instituto te graduaste siendo casi la primera de tu clase y has sacado un título universitario. Para una persona con TDAH, eso es un gran triunfo. Y estoy segura de que también encontraremos la manera de solucionar lo de la posada.

—Conseguí un título universitario porque cambié de carrera, y desde entonces, he tenido media docena de trabajos —le recordó Jess, decidida a ser realista—. Además, tengo veintidós años y nunca he tenido una relación que haya durado más de unos meses.

—Porque todavía no has encontrado una persona a la que amar apasionadamente —replicó Abby—. Ahora tienes la posada. Recuerdo cómo hablabas de ella cuando eras niña. Te encantaba pasear por allí. Cuando me dijiste que por fin podías comprarla, me emocioné, Jess —la miró con determinación—. Así que ahora deja de preocuparte. Pienso hacer todo lo que esté en mi mano para que conserves esa posada.

—Salvo prestarme dinero —le advirtió Jess—. Eso no lo permitiré.

—Ya veremos cómo van las cosas, ¿de acuerdo? Tengo dinero para invertir en proyectos seguros y tengo fe en ti.

A Jess se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te quiero, Abby.

—Y yo a ti más. Ahora, será mejor que nos acostemos para que podamos levantarnos pronto. ¿A qué hora quedamos en la posada?

—¿A las nueve? —sugirió Jess.

No quería hacer madrugar demasiado a su hermana.

—Mejor a las ocho.

A pesar de que las emociones la desbordaban, Jess consiguió sonreír.

—No está mal. Supongo que estás relajada. Imaginaba que dirías a las siete.

—Cuidado, pequeña, podría cambiar de opinión.

Jess se levantó corriendo.

—Hasta mañana a las ocho —dijo precipitadamente, y bajó corriendo los escalones del porche. Al llegar al final, se volvió hacia su hermana—. Me alegro de que estés en casa, Abby, pero siento haberte metido en todo este lío.

—Para eso está la familia. No lo olvides.

A pesar de las palabras de su hermana, Jess se preguntó si alguna vez sería capaz de creérselo, por lo menos en lo que a su padre se refería. Estaba convencida de que en cuanto Mick se enterara de lo ocurrido, iba a tener que escuchar cientos de veces el consabido «ya te lo dije».

Y cuando Abby se enterara de que iba a tener que negociar con Trace Riley y de que su hermana se lo había ocultado, era más que probable que se marchara y dejara que se defendiera sola.

Abby entró en la cocina poco después del amanecer. La había despertado el canto de los petirrojos, los mirlos y los reyezuelos a través de la ventana abierta del dormitorio. Había olvidado lo escandalosos que podían llegar a ser, sobre todo en primavera. A pesar de lo temprano que era, no le sorprendió descubrir que su abuela se había levantado antes que ella.

—Te has levantado pronto —dijo la abuela, regañándola—. Pensaba que dormirías algo más.

—Tengo muchas cosas que hacer —contestó Abby, sirviéndose una taza del fuerte té que la abuela había preparado. Añadió un poco de leche y tras beber el primer sorbo, suspiró complacida—. Nunca me sale igual.

—Eso es porque utilizas té en bolsitas y calientas el agua en el microondas.

Abby sonrió.

—Podría ser.

—Para hacer una buena taza de té se necesita tiempo. En cuanto uno pone un poco de tiempo y amor, todo sale bien.

—Ya tengo bastantes problemas para encontrar tiempo para mis hijas como para preocuparme de cómo me sale el té —replicó Abby.

—Eso significa que trabajas demasiado. Nunca has sabido relajarte. ¿Por qué no eliges un libro y te pasas la mañana leyendo en la hamaca? Yo me ocuparé de las niñas. Me las llevaré al centro.

—Si no te importa quedarte con las niñas, la verdad es que me vendría bien —contestó Abby—, pero me temo que la hamaca tendrá que esperar. He quedado con Jess en la posada dentro de una hora.

Su abuela se puso inmediatamente seria. Se sentó enfrente de Abby, removió su té con la cucharilla y alzó de nuevo la mirada hacia su nieta.

—Tiene problemas, ¿verdad?

Abby no quería traicionar la confianza de su hermana, pero nunca había sabido mentir. Optó por devolver la pregunta.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Para empezar, estamos en Chesapeake Shores y aquí los chismes son el pasatiempo favorito. Y por otra parte, la hermana de Violet Harding trabaja en el banco y me dijo que había visto un informe de ejecución de una hipoteca con el nombre de Jess. Por supuesto, esa cotilla estaba deseando contarlo. Los Harding todavía están enfadados porque Mick compró todas las tierras de su familia para crear esta comunidad. No les importa que el inútil de su padre lo vendiera todo porque necesitara el dinero. ¡Como si Mick fuera el culpable de que ya no tuvieran tierra! —descartó el tema con un gesto de desdén—. Pero ahora nada de eso importa. ¿Es verdad que Jess va a perder la posada, como dijo Violet?

—No, si tengo algo que decir al respecto —replicó Abby con dureza—. Y, por favor, no le digas que lo sabes. Tiene mucho miedo de decepcionarnos.

La abuela sacudió la cabeza.

—¿De verdad cree que nos importa más esa posada y si fracasa o triunfa con ella que lo que la queremos?

Abby asintió.

—Creo que sí. Está desesperada por demostrarnos lo que vale. Sobre todo a papá.

—Ahora lo comprendo —dijo su abuela, cerrando la boca en una dura línea—. No entiendo por qué no son capaces de comunicarse sin discutir.

—Porque son iguales —respondió Abby—. Los dos tienen más orgullo que cabeza, son igual de cabezotas e incapaces de admitir que se equivocan. Aunque yo no estaba aquí cuando Jess compró la posada, estoy segura de que lo primero que le dijo papá fue que estaba cometiendo un error, y también será el primero en recordárselo si fracasa.

—Sí, supongo que, aunque resumido, ése es el problema. Pero no recuerdo que tu padre haya sido terco con ninguno de vosotros.

—Confía en mí, lo fue —dijo Abby—. Pero los demás podíamos ignorarle. Sabíamos que pasara lo que pasara, contábamos contigo y con mamá. Pero desde que mamá se fue, Jess siempre se ha tomado muy a pecho todo lo que decía papá, incluso comentarios de los que él se olvida nada más hacerlos.

—Sí, tienes razón. Yo he hablado de eso con él, pero no parece ver el problema. Tu padre siempre ha pensado que la sinceridad es una virtud, incluso cuando duele. Cree que es una pérdida de tiempo andarse con paños calientes. Y que vosotros, por duras que sean sus críticas, tenéis que saber que os quiere.

—Y con todos los demás le ha funcionado, pero no con Jess. Ella ha tenido que superar demasiados obstáculos.

Su abuela la miró preocupada.

—¿Crees que podrás ayudarla?

—Por lo menos voy a intentarlo. No te preocupes, abuela, sé lo importante que es todo esto para ella. El banco no va a poder quitarle esa posada sin enfrentarse a mí.

Su abuela la miró pensativa.

—Quizá fuera mejor que saliera de esto por sus propios medios, sin tener que recurrir a ti.

—Probablemente, pero teniendo en cuenta lo que me contó anoche, no creo que haya otra opción. Ha esperado demasiado tiempo y ahora ya no es fácil arreglar las cosas.

—¿Quiere que le prestes dinero?

Abby negó con la cabeza.

—Se opone completamente a que le deje dinero. Lo único que quiere es mi consejo.

—¿Y con eso será suficiente?

—No lo sabré hasta que no vea los informes —contestó Abby con sinceridad.

—Bueno, por lo menos ha hecho bien en llamarte —dijo su abuela—. Desde que era una niña se ha apoyado en ti y no la has decepcionado nunca.

—Sí, y eso supone mucha presión para mí —contestó Abby mientras se levantaba. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias, abuela. Te quiero.

—Yo también te quiero. Y estoy segura de que todo saldrá bien. Cuando los O'Brien se unen, nada puede detenerlos.

—Eso es lo que nos has dicho siempre.

Desgraciadamente, iba a hacer falta mucho más que el espíritu y la lealtad de la familia para salvar a Jess.

Capítulo tres

Mick no había regresado a casa desde hacía un mes, aunque la verdad era que tampoco sentía Chesapeake Shores como su hogar. Había invertido la mayor parte de aquellos treinta días en frustrantes discusiones con funcionarios para tramitar los permisos para la urbanización que estaba proyectando en el norte de San Francisco. Teniendo en cuenta todos los obstáculos que se estaba encontrando, estaba empezando a considerar la posibilidad de renunciar a ese proyecto. Pero, una vez más, estaba en juego su reputación, ¿y qué dirían de él si renunciaba al proyecto sin luchar?

Acababa de salir de una reunión de O'Brien & Company con contratistas y subcontratistas cuando sonó el teléfono móvil. Miró el identificador de llamadas y vio que era su madre, que últimamente rara vez le llamaba. En el pasado, lo hacía únicamente cuando surgía una emergencia, algo bastante habitual en una casa con cinco hijos.

—Hola, mamá, ¿cómo estás? —le dijo, alejándose de los hombres con los que había estado reunido para poder hablar en privado.

—Perfectamente, pero me gustaría poder decir lo mismo de tu hija.

A Mick se le aceleró el pulso.

—¿Le ha pasado algo a Abby? ¿A Bree? —preguntó. Y añadió casi de inmediato—. ¿O ha sido Jess?

—Es curioso que la última de tus preocupaciones sea Jess —respondió su madre en tono acusador—. Ese ha sido siempre vuestro problema. Creo que a veces te olvidas de que tienes tres hijas. No me extraña que la pobre se esfuerce tanto por llamar tu atención.

—Espero que no me hayas llamado para regañarme otra vez por discutir tanto con Jessica. Creo que ya hemos tenido demasiadas veces esta conversación.

—En ese caso, me sorprende que todavía no te haya entrado en la cabeza. Pues precisamente te llamo por eso. ¿Cuándo hablaste con ella por última vez?

—Hace unos días, supongo —respondió, intentando recordar, pero no fue capaz de precisarlo.

Eso concedía cierta veracidad a las acusaciones de su madre, pero todavía no estaba dispuesto a admitirlo. Además, tampoco había hablado con Abby o con Bree.

—Más de un mes, supongo —le dijo su madre—. Si pienso en ello, yo diría que fue la última vez que te llevó al aeropuerto. No creo que hayas vuelto a pensar en Jessica desde entonces.

Mick esbozó una mueca al comprender que había dado en el blanco.

—Muy bien, probablemente tengas razón. ¿Pero adonde quieres ir a parar? Mi hija es una mujer adulta. No necesita que la controle.

—No, no necesita que las controle —replicó su madre con impaciencia—, pero a lo mejor sí que la llames para ver cómo está, para ver cómo anda la posada o para interesarte por si le vendría bien alguna ayuda para poder abrirla cuanto antes. ¿Crees que eso es mucho esperar de un padre, sobre todo de un padre que tiene toda una empresa constructora a su disposición?

Mick se enfureció ante la insinuación de que no estaba dispuesto a ayudar a su propia hija.

—Jess dejó muy claro que no quería que me entrometiera en sus planes. Estabas tú delante cuando le ofrecí enviar a mis hombres a echar un vistazo a la posada y ella lo rechazó.

—Mick, para ser un hombre tan inteligente, a veces eres increíblemente duro de entendederas —le regañó—. A lo mejor no quería que enviaras a tus hombres. A lo mejor necesitaba que fueras tú.

Mick podía tener más de cincuenta años, pero odiaba que su madre le regañara. Prefería enfrentarse a una docena de burócratas que sentir que había decepcionado a su familia. Por supuesto, era consciente de que les había decepcionado al hacer la vida de Megan tan insoportable que había tenido que abandonarlos. Eso no lo había sabido arreglar, y probablemente tampoco podría solucionar los problemas de Jess en aquel momento. ¿Qué clase de hombre era? Era un arquitecto de fama internacional, pero había sido incapaz de mantener a su familia unida.

—Mamá, ¿por qué no dices lo que estás pensando? ¿Jess ha tenido algún problema? ¿Necesita dinero? ¿Quieres que le envíe a una de mis cuadrillas? ¿Qué ha pasado? Sabes que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudarla, lo único que tiene que hacer es pedírmelo.

Su madre suspiró pesadamente.

—Mick, sabes que jamás te pedirá ayuda.

—Por el amor de Dios, ¿por qué? —preguntó frustrado—. ¿A quién va a pedir ayuda si no? Soy su padre.

—Exactamente. Y ha estado intentando demostrarte que te quiere desde que su madre se fue. Siempre ha pensado que la culpa la tuvo ella porque causaba demasiados problemas y no era suficientemente lista.

—Jess es muy inteligente —protestó Mick.

—Sí, claro que sí, pero le ha costado estudiar. Cree que ella es la culpable de que su madre se marchara. Los niños que sufren un divorcio a edades tan tempranas, suelen pensar que la culpa es suya.

—Has estado viendo al doctor. Phil otra vez —la acusó—. No intentes psicoanalizar mi relación con Jess.

—Bueno, pues alguien tendrá que arreglarla. Ya va siendo hora. ¿Cuándo podrás estar de vuelta en casa?

—Dentro de unas semanas, quizá. O más tarde, a no ser que me cuentes qué demonios está pasando en un idioma que mi pobre cerebro de hombre sea capaz de comprender.

—No te hagas el sabihondo conmigo, que todavía soy tu madre.

Mick estuvo a punto de gemir.

—Mamá, por favor.

—Creo que es posible que pierda la posada antes de haberla abierto siquiera. Si eso llega a suceder, no sólo le romperá el corazón, sino que se quedará sin fuerzas para nada.

Aquella noticia le pilló completamente desprevenido. Aun así, era consciente de lo mucho que le afectaría a su hija, en el caso, por supuesto, de que fuera verdad, y no sólo un producto de la rumorología local.

—¿Qué te hace pensar que va a perder la posada?

—He oído rumores de que el banco está a punto de ejecutar la hipoteca. Y antes de que me digas que eso no son más que especulaciones, te advierto que mi fuente es bastante fiable.

La frustración de Mick creció.

—Maldita sea, sabía que no estaba en condiciones de enfrentarse a algo tan complicado, pero firmó todo el papeleo sin consultarme.

—Porque necesitaba demostrarte que podía hacer las cosas sola.

—¿Y se puede saber qué ha demostrado exactamente, si ahora resulta que el banco va a quedarse con la posada?

—Michael Devlin O'Brien, no te atrevas a volver por aquí si lo único que piensas hacer es echarle sus errores en cara. Ella necesita un padre, no un hombre de negocios que la juzgue.

Entonces fue Mick el que suspiró. Si lo que su madre estaba diciendo era verdad, se encontraba en una situación muy difícil.

—Mamá, tanto tú como yo sabemos que bastaría una llamada a Lawrence Riley para solucionar este asunto, pero también que si hago eso, a Jess no le hará ninguna gracia.

—Es cierto —admitió—. Pero algo habrá que hacer. Jess necesita tener éxito en este proyecto.

—¿De verdad crees que puede perder la posada? A lo mejor la situación no es tan terrible.

—Jess ha llamado a su hermana, así de terrible es la cosa. Abby ha venido a intentar ayudarla, pero por su expresión, tengo la sensación de que va a hacer falta algo más que su magia con las finanzas para arreglar esto. Vuelve a casa, Mick. Lo admita o no, Jess necesita tu apoyo. Y, por supuesto, si vuelves esta noche, podrás ver a Abby y a tus nietas.

—¿Esta noche? —preguntó Mick—. No creo que pueda conseguir un avión en tan poco tiempo.

—Gasta parte de la fortuna que has ganado en algo importante. Alquila un avión privado si hace falta.

Mick pensó en la posibilidad de ver a sus únicas nietas en su casa, en estar allí cuando otra de sus hijas posiblemente le necesitaba y tomó una decisión. Su madre tenía razón: en aquel momento, tenía que estar con su familia.

—Veré lo que puedo hacer —dijo por fin.

—Estupendo. Y será mejor que tú y yo finjamos que no hemos mantenido nunca esta conversación.

Mick se rió por primera vez desde que había empezado aquella incómoda conversación.

—Sigues siendo única, mamá.

—De hecho, estoy muy orgullosa de mí misma.

Abby se pasó todo el sábado concentrada en los documentos de la posada. Tal y como su hermana le había asegurado, las perspectivas eran buenas, pero era evidente que Jess no sabía manejar el dinero. Si quería unas cortinas de diseño para las duchas y unas toallas de lujo, las compraba aunque se salieran del presupuesto.

Tampoco había dejado el presupuesto por escrito, ni había elaborado la clase de planificación que Abby encontraba imprescindible. Evidentemente, de esa forma, había fallado en los pagos. Si el banco había soportado hasta entonces la situación, era porque era una O'Brien en una población en la que eso significaba algo. Cualquier otro banco habría sido mucho más estricto con ella.

El sábado por la noche, se sentó con su hermana a la mesa de la cocina y le expuso su situación mientras su abuela les contaba un cuento a las niñas en el dormitorio.

—No tienes apenas capital operativo, ¿cómo piensas comprar la comida para el restaurante? ¿O los jabones para los dormitorios?

—¿Con la tarjeta de crédito? —preguntó Jess con un hilo de voz. Parecía a punto de llorar—. Todavía no he agotado el crédito de la tarjeta.

Abby ahogó un gemido.

—Si haces eso, te meterás en un agujero tan profundo que no podrás salir jamás en tu vida. Te guste o no, voy a prestarte dinero y a organizarte un presupuesto. Asumiendo, por supuesto, que podamos convencer al banco de que podemos sacar adelante el proyecto. Ahora mismo estoy rezando para que no hayan comenzado oficialmente el proceso de ejecución de la hipoteca. El lunes a las nueve en punto me presentaré en el banco y veremos cómo van las cosas.

—Iré contigo —dijo Jess—. Este proyecto es mío.

—De acuerdo —respondió Abby con reluctancia—, pero a menos que pidan información de la que yo no disponga, déjame hablar a mí.

—Estupendo —contestó Jess, sin mirarla a los ojos.

Abby estudió atentamente a su hermana. Estaba ligeramente sonrojada. A lo mejor era porque le avergonzaba haber dejado sus finanzas en aquel estado, pero Abby sospechaba que se trataba de algo más. Parecía sentirse culpable.

—¿Qué es lo que no me estás contando? —le preguntó—. ¿El proceso de ejecución de la hipoteca está más avanzado de lo que me dijiste? ¿Tienes más cuentas de las que me has dejado ver?

Jess vaciló un instante, y después contestó.

—No, has visto hasta la última factura que debo.

—¿Entonces por qué pareces culpable?

—¿Culpable?

Jessica abrió los ojos como platos, intentando parecer inocente, pero Abby no se lo tragó.

—No intentes fingir, Jess, te conozco demasiado bien. Esa es la mirada que utilizabas cuando te escapabas por las noches para encontrarte con Matt Richardson y la abuela te pillaba.

Jess se sonrojó todavía más.

—De acuerdo, a lo mejor hay algo que deberías saber antes de que llegue el lunes.

—Dímelo —le ordenó Abby con un nudo de miedo en el estómago—. No te atrevas a dejar que vaya a una reunión sin conocer todos los datos.

Antes de que Jess pudiera contestar, la puerta se abrió de pronto y su padre entró a grandes zancadas en la cocina. Jess miró a su padre, desvió la mirada hacia Abby y volvió a mirar de nuevo a su padre.

—Creo que ha llegado la caballería —dijo con amargura. Se volvió hacia Abby con el ceño fruncido—. ¿Le has llamado tú?

—Claro que no —respondió Abby, intentando suavizar la reacción de Jess levantándose para darle a su padre un abrazo. Le sonrió radiante—. ¿Por qué no nos has dicho que venías?

—Lo he decidido de pronto —miró con recelo hacia Jess—. ¿Ocurre algo que no quieres que sepa?

—No, nada —respondió con firmeza, y le dirigió a Abby una mirada de advertencia. Se levantó sin ganas y le dio a su padre un beso en la mejilla—. Hola, papá, bienvenido a casa. Me encantaría quedarme, pero tengo que volver a mi casa.

—La última vez que estuve aquí, ésta era todavía tu casa.

—Ahora vivo en la posada —respondió.

Reunió todos los documentos que habían extendido en la mesa de la cocina y los guardó en un maletín. Evidentemente, no quería que Mick tuviera oportunidad de ver ninguno de aquellos papeles. Ya se dirigía hacia la puerta cuando dijo:

—Hablaremos mañana, Abby.

Abby quería haber replicado que todavía tenían cosas que hablar, pero era evidente que su hermana no quería hacerlo delante de su padre. De modo que tendría que esperar al domingo para enterarse de lo que Jess le había estado ocultando.

En cuanto su hermana salió, Abby se volvió hacia su padre. Parecía cansado, pero continuaba siendo un hombre fuerte. Habían aparecido algunas canas en su pelo rubio rojizo, pero la anchura de sus hombros y la estrechez de su cintura indicaban que continuaba manteniéndose en forma a pesar de los viajes. Era un hombre de rostro rubicundo por el mucho tiempo que pasaba trabajando al aire libre y había algunas arrugas alrededor de sus ojos azules, unos ojos que siguieron a Jess con expresión preocupada.

—Te ha llamado la abuela, ¿verdad? —dijo Abby.

Su padre vaciló un instante antes de contestar.

—Me ha llamado para decirme que habías venido con las niñas. He venido en el primer avión que he encontrado para poder pasar algún tiempo con vosotras. Hacía mucho tiempo que no veníais por aquí.

—Sí, demasiado —admitió—. ¿Eso ha sido lo único que te ha dicho?

Mick se acercó a la encimera de la cocina, se sirvió una taza de té y se sentó sin contestar. Añadió azúcar al té, bebió un sorbo y miró a su hija a los ojos.

—Claro. ¿Tenía que decirme algo más?

—No juegues conmigo, papá. Has vuelto porque la abuela te ha dicho que Jess tiene problemas.

Mick tensó los labios al oírla.

—¿De verdad? ¿Ahora lees la mente? ¿O acaso has oído a escondidas una conversación privada?

—Claro que no.

—Entonces, acepta lo que te digo —le ordenó—. Es mejor así. Ahora dime dónde están mis nietas.

—En el dormitorio, y espero que durmiendo. Por supuesto, no vas a despertarlas a esta hora porque sería imposible obligarlas a dormir después. Mañana podrás pasar todo el día con ellas —le miró con firmeza—. Y no se te ocurra mimarlas en exceso. La última vez que estuviste en Nueva York les compraste una juguetería entera.

—Los abuelos tienen derecho a mimar a los nietos —replicó—, y pienso hacerlo.

Abby elevó los ojos al cielo. Después de aquellos días convertidas en el centro de atención de su bisabuela y su abuelo, las niñas iban a ser insoportables cuando volvieran a Nueva York.

Advirtió que su padre la estaba estudiando por encima del borde de la taza.

—Pareces cansada, Abby. Trabajas demasiado.

—Supongo que en mi trabajo, es inevitable.

—¿Y tienes tiempo para las niñas?

—La verdad es que no mucho —admitió, y añadió—: pero tú deberías saber mejor que nadie lo que es tener que tomar decisiones difíciles por el bien de tu familia.

De alguna manera, en eso eran los dos iguales, de modo que su crítica resultaba bastante hipócrita.

—Sí, sé lo que es tomar una decisión difícil —dijo sin ofenderse—. Y tú también deberías saber el precio. Perdí a la mujer a la que amaba y todos vosotros os marchasteis de aquí en cuanto pudisteis. De modo que al final, ni el dinero ni el éxito me han servido de nada.

—Jess sigue todavía aquí.

—Y no hay un solo día en el que no me pregunte por qué.

—Creo que tengo la respuesta. Le gusta estar aquí más que a ninguno de nosotros. Todavía está intentando demostrarte algo y quiere hacerlo aquí, en un lugar que sabe que significa mucho para ti. Tengo la sensación de que cree que de esa forma, a la larga, seréis capaces de tener una buena relación.

—No tiene que demostrarme nada. Yo os quiero a todos de forma incondicional.

Abby comprendió que lo decía con total sinceridad y, por una vez, decidió que ganara su parte más cándida y evitó remover los problemas reales de la familia.

—Papá, cuando mamá se fue, fue como si tú también nos abandonaras. Desde ese momento, sólo formabas parte de nuestras vidas cuando tenías unos días libres, pero en realidad no sabías nada de nosotros. Para Connor, para Kevin, para Bree y para mí fue duro, pero para entonces ya habíamos crecido. Jess todavía era una niña pequeña.

Mick frunció el ceño al oírla.

—¿Qué quieres decir? Yo sabía todo lo que tenía que saber sobre vosotros. Estaba al corriente de todas vuestras notas, no me perdí una sola ceremonia de graduación, pagué las matrículas de la universidad y vi todos los informes de notas.

Abby comenzó a enfurecerse.

—¿Y creías que eso era lo único que importaba? Un detective privado podría haberte informado de todas esas cosas, aunque, por supuesto, a ti te bastaba con la abuela. Lo que nosotros necesitábamos era tener aquí a nuestro padre, mimándonos, secándonos las lágrimas o regañándonos cuando cometíamos errores.

Mick se sonrojó y se puso inmediatamente a la defensiva.

—Para eso siempre habéis tenido a la abuela.

—Y ha sido maravillosa con nosotros. Ha hecho todas esas cosas, pero ella no era ni tú ni mamá —Abby sacudió la cabeza, resignada a que no la comprendiera—. No tiene sentido seguir discutiendo sobre esto. Ya ha llovido mucho desde entonces y hemos sobrevivido. Ningún niño tiene una familia ideal y nuestras vidas han sido mejores que las de muchos otros.

—Lo he hecho lo mejor que he podido —protestó Mick.

Abby le miró compasiva.

—A lo mejor sí, ¿pero sabes? A lo mejor es porque soy la mayor, pero yo recuerdo una época en la que lo hacías mejor todavía.

Se levantó, enjuagó su taza de té y la metió en el lavavajillas.

—Buenas noches, papá. A las niñas les va a hacer mucha ilusión verte mañana por la mañana.

Le habría gustado poder decir lo mismo. Aunque estaba convencida de que su padre había vuelto a casa para ayudar a Jess, tenía la sensación de que su presencia sólo iba a servir para empeorar las cosas.

El domingo por la mañana, Trace estaba sentado en el muelle de la familia con los pies en el agua cuando apareció Laila. Con los pantalones cortos, la camiseta y el pelo recogido en una cola de caballo aparentaba dieciséis años en vez de los veintinueve que tenía.

Le tendió a su hermano una lata de refresco.

—¿Cómo está el hijo pródigo? —preguntó.

Se quitó las chancletas y se sentó a su lado, con los pies en el agua. Por encima de sus cabezas, un águila surcó el cielo y se posó sobre un viejo roble, para observar desde allí cuanto acontecía.

—Desesperado por volver a Nueva York —respondió—. Y podría hacerlo si no fueras tan cabezota.

Laila le dio un codazo.

—Vamos, admítelo, te gusta estar aquí.

—De visita —insistió—. Nunca he querido trabajar en el banco. Ese ha sido tu sueño, no el mío.

—Desgraciadamente, nuestro padre no lo ve de ese modo. En su mundo dominado por hombres, el heredero de la propiedad de la familia es el hijo mayor. Las hijas sólo se quedan con las sobras.

Trace la miró con el ceño fruncido.

—No es eso lo que papá me ha dicho. Según él, te ofreció trabajar en el banco.

—¿Y por casualidad te ha dicho qué puesto me ofreció?

—Supongo que el mismo que a mí.

—Pues te equivocas. Quería que fuera la secretaria de Raymond, lo que, por si no lo has averiguado todavía, implica un montón de trabajo de oficina que podría hacer hasta un niño.

Trace esbozó una mueca.

—No es ésa la impresión que me ha dado.

—Si no me crees, pregúntaselo a él.

Desgraciadamente, Trace la creía. Seguramente le había ofrecido a su hermana un trabajo que estaba por debajo de sus posibilidades sabiendo que lo rechazaría. De esa forma podía decirle a él que ya le había dado una oportunidad a su hermana.

—Lo siento —dijo.

Laila se encogió de hombros, fingiendo que no le importaba, pero Trace conocía bien a su hermana.

—No te preocupes —respondió—, papá es un machista, ya estoy acostumbrada.

—No sé si te servirá de algo, pero le he dicho que eres tú la que debería ocupar el puesto que me ha ofrecido.

—Por extraño que pueda parecerte, me ayuda.

Permanecieron en silencio durante algunos minutos antes de que Laila dijera:

—Abby está aquí, ¿lo sabías?

—Había oído decir que a lo mejor venía de visita —respondió Trace sin comprometerse.

—¿La has visto?

Trace negó con la cabeza.

—No, pero supongo que nos veremos antes de que se vaya.

—¿Y qué sientes?

—Somos adultos —respondió Trace con un toque de impaciencia—, hace mucho tiempo que pasó todo, estoy seguro de que podremos tratarnos como personas civilizadas, Laila.

—No te he preguntado que cómo esperas comportarte, te he preguntado que cómo te sientes. Los dos sabemos que Abby fue el amor de tu vida y que nunca lo has superado.

—¿Ah, sí? De modo que los dos lo sabemos…

—Bueno, por lo menos yo lo sé —sonrió de soslayo—. Por supuesto, tú eres demasiado cabezota y estúpido como para admitirlo. Al fin y al cabo, eres un hombre.

—No pienso hablar de Abby contigo.

Pero no era fácil detener a Laila cuando quería hablar de algo.

—Vamos, Trace, admítelo. Cuando se marchó, te quedaste destrozado. Yo estaba ahí, vi lo mucho que sufriste.

—¿Entonces por qué me lo recuerdas?

—Porque a lo mejor ésta es tu oportunidad de averiguar lo que pasó.

—Sé lo que pasó. Abby decidió sacarme de su vida y fin de la historia.

—Ese no fue el fin de la historia —le contradijo su hermana—. Sólo es parte de la historia que tú conoces. Tienes que averiguar todo lo demás. A lo mejor de esa manera consigues romper de verdad con esa etapa de tu vida y seguir adelante.

—Hace años que lo superé.

—¡Tonterías!

Trace la miró fijamente y apretó los labios.

—¿Todavía tenemos cinco años? No sé por qué estamos discutiendo así.

—Claro que no, pero parece que tu nivel de madurez no ha superado esa edad. Los adultos se enfrentan a sus problemas.

—No fui yo el que se marchó. ¿Has tenido esta misma conversación con Abby?

—La tuve hace diez años —admitió Laila.

Trace la miró fijamente.

—¿De verdad? ¿Y qué te contó a ti que no se molestó en decirme a mí?

—Me dijo que no me metiera en lo que no me importaba.

Trace se rió, pero en su risa no había rastro alguno de humor.

—Me parece un buen consejo.

Le asaltó entonces el mismo pensamiento inquietante que cuando había hablado con su padre.

—A papá no le has contado nada de esto, ¿verdad?

—¿De lo tuyo con Abby? No, ¿por qué?

Trace estudió el rostro de su hermana, intentando averiguar si podía confiar en lo que le estaba diciendo.

—No sé, sencillamente me ha resultado curioso que papá haya decidido presionarme para que trabaje en el banco justo en el momento en el que va a haber un conflicto con los O'Brien que podría hacer volver a Abby.

—¿Te refieres a la ejecución de la hipoteca? —preguntó Laila, toda inocencia—. ¿Crees que ésa es la razón por la que Abby está aquí?

—¿Tú no?

—Supongo que tiene sentido —admitió—. Abby siempre ha sido muy inteligente para los negocios y siempre ha apoyado a Jess.

—¿Y no se te ocurrió pensar en nada de eso cuando te enteraste de que estaban a punto de ejecutar la hipoteca? ¿O cuando te enteraste de que papá quería obligarme a venir?

—Lo creas o no, no dedico mi tiempo libre a conspirar con papá. Y si por mí hubiera sido, ahora mismo tú seguirías en Nueva York y yo estaría sentada en ese despacho discutiendo con Jess.

—De acuerdo —contestó Trace, decidiendo confiar en su hermana.

Probablemente, había imaginado una conspiración donde no la había. Al fin y al cabo, Abby estaba allí y eran muchas las probabilidades que tenía de verla. Lo de menos era cómo se había puesto aquel encuentro en marcha. Lo que tenía que hacer era prepararse para lo que pudiera pasar, para no quedar como un auténtico estúpido cuando coincidieran. Empujarla sobre el escritorio y besarla probablemente no fuera una buena idea. Pero, sobre todo, esperaba que no le entraran ganas de hacerlo.

El domingo por la noche, Nell, la abuela de Abby, preparó una cena con la que podría haber alimentado a un ejército e insistió en que todos se sentaran a la mesa, Caitlyn y Carrie incluidas, cuyos modales en la mesa dejaban bastante que desear. Aun así, Abby pensó que serían un excelente amortiguador entre su padre y su hermana. Jess miraba a Mick con desconfianza, y éste parecía completamente ajeno a sus miradas. No dejaba de hacer preguntas sobre la posada aparentemente inocentes. Pero en aquellas circunstancias, parecían cargadas con una tonelada de explosivos.

—En la mesa no se habla de negocios —dijo la abuela por fin. Jess parecía a punto de tirar la servilleta sobre la mesa y marcharse—. Estoy segura de que podéis hablar de otra cosa. Al fin y al cabo, ¿cuándo estuvimos juntos por última vez en esta casa? Quiero que esta cena sea tan especial como la ocasión lo requiere.

—¿Cómo están tío Jeff y tío Tom? —preguntó Abby, diciendo lo primero que le vino a la cabeza.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —respondió Mick con amargura.

Su tono indicaba que tampoco le importaba demasiado. Evidentemente, ni el tiempo ni la abuela habían conseguido arreglar su conflicto.

La separación en los negocios había tenido un coste personal y había dejado al descubierto los diferentes planteamientos de los hermanos. Como todos eran O'Brien, ninguno de ellos estaba dispuesto a ceder por principio. Al final, trabajar juntos había resultado ser una mala idea. De hecho, podía considerarse un milagro que hubieran conseguido terminar Chesapeake Shores.

La abuela miró a Mick con el ceño fruncido y se volvió hacia Abby.

—Están bien. Tom está trabajando en un proyecto legislativo para proteger la bahía e intentando conseguir fondos para limpiar las aguas. Y Jeff dirige una empresa que gestiona los alquileres de los negocios del centro del pueblo. Su hija Susie está trabajando con él.

—Dios mío, hace años que no veo a Susie. Cuando me fui a Nueva York, todavía era una niña.

—El año pasado se graduó en la universidad —dijo Jess—. Consiguió un magna cum laude, ¿verdad, abuela?

La abuela ignoró el sarcasmo de la voz de su nieta y se limitó a decir:

—Creo que sí. Jeff está muy orgulloso de ella.

—¿Y cómo está tu madre, Abby? —preguntó Mick de pronto—. La ves, ¿verdad?

Abby reconoció un profundo dolor en la mirada de su padre y sintió la misma compasión que sentía cuando su madre le hacía preguntas sobre el resto de la familia.

—Cada dos semanas comemos juntas y procura venir a ver a las niñas los sábados. Está muy bien. Le encanta vivir en Nueva York.

—Estoy seguro —respondió Mick con una amargura inconfundible.

Abby señaló con la cabeza hacia las niñas, queriendo indicarle con aquel gesto que no tenían por qué oír nada en contra de su abuela, y Mick apretó los labios.

—La abuela Megan es muy guapa —dijo Caitlyn y miró a Mick confundida—. ¿La conoces?

Abby comprendió entonces que sus hijas no habían visto nunca juntos a sus abuelos y, obviamente, no eran capaces de comprender la complejidad de su relación.

La sombra que oscurecía la mirada de Mick se hizo más profunda mientras contestaba:

—Sí, la conozco.

—La abuela Megan estaba casada con el abuelo Mick —les explicó Abby a las niñas.

Aquella información despertó el interés de Carrie.

—¿Os divorciasteis como papá y mamá?

Mick asintió.

—Sí, nos divorciamos.

—¿Y todavía quieres a tus hijos? —preguntó Caitlyn preocupada—. Mamá y papá dicen que nos querrán siempre aunque ellos ya no se quieran.

—Los padres nunca dejan de querer a sus hijos —le aseguró Mick.

Miró a Jess de reojo mientras lo decía, como si pretendiera comunicarle algún mensaje. Ella desvió la mirada inmediatamente y se concentró en cortar la carne que tenía en el plato en trozos diminutos que apartó después, como si no pensara seguir comiendo.

Consciente de que aquel tema no era más seguro que el de los negocios, Abby se levantó.

—Niñas, ¿por qué no vais a buscar un helado y salís un rato al jardín? Nos perdonáis, ¿verdad? —y se dirigió a la cocina sin esperar respuesta.

Carrie y Caitlyn abandonaron sus sillas con un grito de alegría y la siguieron. Abby no volvió a respirar con tranquilidad hasta que se alejó de la tensión que había en el comedor. Muy bien, acababa de arrojar a Jess a los lobos, pero en aquel momento, tenía la sensación de que cada una de ellas debía intentar defenderse como pudiera.

—¿Qué helado vamos a comer, mamá? —preguntó Carrie, tirándole de los pantalones.

—Veamos qué tiene la abuela en la nevera —contestó, aunque ya sabía la respuesta.

En el congelador siempre había helado de fresa, que era el favorito de su abuela, y helado de chocolate, que había sido siempre el favorito de Mick, de sus hermanos y de Abby. A Jess siempre le había gustado el de vainilla con dulce de leche, así que también había de aquél.

Les planteó a sus hijas las diferentes opciones y las dos optaron por la fresa. Les sirvió un cucharón a cada una.

—Ahora, afuera —les dijo mientras les tendía los cuencos de plástico y las cucharillas—. Yo iré ahora mismo.

Se sirvió una buena ración de helado de chocolate y lo cubrió con caramelo caliente. Tal como iba la velada, iba a necesitar todo el dulce que pudiera conseguir para superarla.

Capítulo cuatro

Abby se alegró de haberse llevado el traje negro con el que había ido a trabajar el viernes por la mañana. El lunes lo planchó, se lo puso y fue a buscar a Jess. Cuando llegó, encontró a su hermana con los vaqueros manchados de pintura y una camiseta vieja. Apenas fue capaz de contener un suspiro. Al parecer, Jess estaba completamente concentrada en uno de sus proyectos de decoración.

—Lo siento —dijo Jess azorada—. No sabía qué hora era. No podía dormir, así que he empezado a pintar al amanecer. Después, ha llamado alguien para hacer una reserva y…

Abby la interrumpió.

—Jess, no podemos perder ni un minuto más. Y no puedes ir así al banco —dijo, intentando no perder la paciencia. Sabía que su hermana estaba suficientemente nerviosa sin necesidad de que le gritara—. Ya sabes lo importante que es esta reunión. Tenemos que parecer profesionales. Cámbiate rápido, por favor.

—En cinco minutos estaré arreglada, te lo prometo. Puedes ir yendo ya si quieres, nos veremos allí.

Abby asintió y condujo hacia el banco. En cierto modo, prefería ir sola. De esa forma podría decir cosas que no podría decir delante de su hermana. Podría admitir los fallos de su hermana e insistir en que después de lo ocurrido contaba con el apoyo de la familia y podría hacer frente a los pagos.

En cuanto abrieron el banco, entró como si fuera la propietaria y se dirigió directamente al despacho de Lawrence Riley. Saludó a Mariah Walsh con una enorme sonrisa. Aquella mujer trabajaba en el banco desde que podía recordar.

—Abby, ¿qué estás haciendo aquí?

—He venido a ver a la familia, ¿cómo estás?

—Como siempre, aunque con algunos años más.

Abby señaló hacia el despacho del señor Riley.

—¿Está dentro? —preguntó—. Tengo que hablar con él.

—¿Sobre qué? —preguntó Mariah mientras descolgaba el teléfono.

—Sobre los préstamos de Jess.

Mariah la miró con el ceño fruncido y colgó el auricular.

—En ese caso, tendrás que hablar con Trace.

A Abby le dio un vuelco el corazón al oír mencionar a Trace Riley. Habían pasado años desde la última vez que se habían visto; era ridículo que le bastara con oír su nombre para que sintiera que le flaqueaban las piernas. En ese instante, comprendió lo que Jess había estado ocultándole. Jess sabía que Trace estaba en el banco y que Abby tendría que tratar con él en vez de con su padre.

Intentó recuperar el equilibrio antes de que Mariah se diera cuenta de lo afectada que estaba y dijo:

—¿Trace trabaja en el banco? Me sorprende —siempre había jurado que el infierno se helaría antes de que él entrara a trabajar en el banco de su padre.

Mariah sonrió de oreja a oreja.

—A estas alturas el infierno ya debe de estar helado, ¿verdad? Comenzó la semana pasada y dice que es algo temporal. Su padre espera hacerle cambiar de opinión. Mientras tanto, está a cargo del departamento de préstamos.

Maldita fuera, pensó Abby. A lo mejor eso podía jugar a su favor, pero la verdad era que lo dudaba. La última vez que se habían visto, se había acostado con él, le había dicho que estaba enamorada de él y al día siguiente se había ido a Nueva York sin decir palabra.

Durante los meses y años que habían seguido a su marcha, se había convencido a sí misma de que no le había quedado otro remedio, de que Trace era una distracción que no podía permitirse. De hecho, tenía toda una letanía de razones para justificar su conducta. Incluso se había dicho a sí misma que era lo mejor para los dos.

Por supuesto, debería haber tenido agallas para decírselo personalmente, pero había optado por huir como una cobarde porque Trace era una tentación irresistible. Si le hubiera visto una vez más, no sabía qué podría haber pasado con su decisión de ir a Nueva York y hacer carrera en Wall Street. Era posible que Trace la hubiera convencido de que se quedara con él allí. Obviamente, al final Trace había cedido a las presiones de su padre, tal y como Abby siempre había temido que terminara haciendo. Aquel miedo le había impedido confiar en lo que Trace le decía, en todas las promesas que le había hecho para el futuro.

Mariah la miró como si supiera lo que estaba pensando.

—Su despacho está al final del pasillo a la izquierda. ¿Quieres que le llame para decirle que vas para allí?

—Creo que prefiero darle una sorpresa —contestó Abby.

Irguió la espalda y avanzó hacia el despacho. Había tenido suficientes reuniones incómodas como para ser capaz de resolver aquélla. Llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta.

Trace estaba hablando por teléfono, con la mirada fija en la ventana. Sin mirarla siquiera, le hizo un gesto con la mano para que se sentara. Abby suspiró aliviada por aquel respiro. Así tendría tiempo de estudiarle con calma.

Tenía buen aspecto; un aspecto excelente, de hecho. Llevaba la camisa remangada, mostrando sus bronceados antebrazos. Las arrugas provocadas por la risa que ya en el pasado rodeaban sus ojos parecían un poco más profundas. El pelo, tupido y castaño y con algunos reflejos dorados por efecto del sol, lo llevaba ligeramente largo y despeinado. Abby sonrió. Apostaría cualquier cosa a que había ido a trabajar en su Harley. Aquella moto había sido su primer acto de rebeldía cuando estaba en el instituto y la posibilidad de que no hubiera renunciado a ella le hacía concebir alguna esperanza. Aquél era el Trace que ella recordaba; no se había convertido en un banquero como su padre. Seguramente, sería capaz de tratar con él y de desafiarle a ignorar las reglas.

Cuando terminó la llamada, Trace se volvió y la vio por primera vez. Algo sombrío y peligroso iluminó su mirada, pero mantuvo una expresión neutral.

—Vaya, vaya. Mira quién ha venido.

—Hola, Trace.

—Apuesto a que no esperabas encontrarme aquí.

—No. Ha sido una agradable sorpresa.

—¿Agradable?

—Para mí, sí. Éramos amigos, Trace. ¿Por qué no iba a alegrarme de volver a verte? —preguntó.

Pero ya conocía la respuesta, aunque esperaba poder dejar de lado lo que había ocurrido en el pasado, el enfado de la mirada de Trace sugería que no iba a ser así.

—¿Amigos? —repitió arqueando una ceja—. Eso no es exactamente lo que recuerdo. A lo mejor me falla la memoria, pero creía que éramos algo más.

Abby se sonrojó violentamente.

—Eso fue hace mucho tiempo, Trace. Hace toda una vida, de hecho.

Trace permaneció en silencio durante lo que a Abby le pareció una eternidad. Al final, desvió la mirada y alargó la mano hacia un portafolios que tenía encima de la mesa.

—Supongo que has venido por esto —dijo en un tono repentinamente brusco y muy profesional—. Jess se ha metido en un buen lío.

Abby abrió entonces su maletín.

—Somos conscientes de ello y estamos preparados para ofrecerle al banco todas las garantías de que eso va a cambiar a partir de ahora.

—No va a ser fácil salir de ésta —le dijo—. Tu hermana no tiene ninguna capacidad para dirigir un negocio, creo que es evidente. De hecho, no entiendo por qué aprobó el banco el préstamo. Supongo que fue una deferencia hacia vuestro padre.

Justo en ese momento, se abrió de nuevo la puerta del despacho y entró Jess. Al oír las palabras de Trace, frunció el ceño.

—No podrías estar más equivocado, Trace. Me dieron el préstamo porque parecía una buena inversión. Por lo menos eso es exactamente lo que dijo tu padre cuando me llamó para decirme que lo habían aprobado —miró a Trace sin parpadear—. Y todavía lo sigue siendo.

—No según los documentos que tengo ahora mismo delante —la contradijo Trace—. En este momento, es necesario reducir pérdidas y eso es exactamente lo que pienso decir mañana en la junta directiva.

—¡No! —respondió Abby con fiereza—. ¡Por lo menos hasta que nos hayas oído!

Intentó no advertir la alarma que mostró el rostro de Jess, o el color rojo de las mejillas de Trace, y continuó, decidida a arrojar la diplomacia al viento.

—Si tienes un mínimo de sentido de los negocios en esa cabeza dura, te darás cuenta de que la posada es un buen negocio.

—¿Por qué voy a tener que creer nada de lo que tú me digas? —preguntó.

Abby tragó saliva. Al parecer, aquello iba a terminar mal por culpa del pasado. ¿Por qué no le habría advertido Jess? Si lo hubiera hecho, Abby habría evitado pasar por el banco. Pero una vez allí, se negaba a dar marcha atrás.

—No dejes que lo que pasó entre nosotros influya en tu decisión, Trace —le advirtió con voz queda—. Creo que eso no refleja el talante de tu banco.

Trace la miró con el ceño fruncido.

—Confía en mí, Abby, tú no tienes nada que ver en mi decisión. Las cifras hablan con suficiente claridad. La gente puede mentir, pero los números no.

Abby sabía que tenía razón, pero no estaba dispuesta a renunciar sin luchar. Había visto una sombra de culpabilidad en la mirada de Trace cuando le había acusado de dejar que sus sentimientos hacia ella influyeran en su decisión y pretendía utilizarla para hacer que reconsiderara su decisión.

Suavizó su tono.

—¿Por lo menos estás dispuesto a escucharme? Creo que me lo debes.

—¿De verdad? ¿Y se puede saber por qué?

—Supongo que quieres demostrar que vas a tomar una decisión sin dejarte llevar por los prejuicios, ¿no? En ese caso, tendrás que considerar todos los factores. Si no, insistiré en ir yo misma a la junta directiva y te habrá estallado un caso en pleno rostro después de sólo una semana de trabajo.

—Creo que aquí tenemos todos los datos que necesitamos —respondió Trace, señalando de nuevo el informe.

—No todos —insistió.

Le tendió los documentos que había estado preparando el domingo, en parte porque los necesitaba para defender el préstamo y en parte porque era una forma de evitar hablar con Mick.

—Échale un vistazo a esto. Como puedes ver, a partir de ahora habrá un nuevo inversor. Jess tiene suficiente dinero en efectivo como para hacer frente a los pagos del préstamo y para capitalizar la dirección de la posada durante los primeros seis meses, y más incluso si tiene cuidado. En las páginas dos y tres está el proyecto del negocio. En la página cuatro, los planes de refinanciación de los intereses de la hipoteca, un préstamo que, por cierto, el banco no debería haber ofrecido en ningún momento. Creo que incluso podríamos denunciar al banco por haber ofrecido un préstamo esperando que su cliente tuviera problemas financieros para poder ejecutar la hipoteca y reclamar la posada después de todo el dinero que se ha invertido en renovarla.

Trace la miró con incredulidad.

—No puedes estar hablando en serio. ¿De verdad crees que todo esto es culpa del banco?

Abby sonrió.

—Sí.

—¡Estás completamente loca!

—¿Quieres que pongamos a prueba mi teoría en un juzgado? Porque me parece que últimamente la gente está enfadada por la política de crédito de los bancos, que ha llevado a un auténtico desastre financiero. Estoy segura de que no me costaría mucho convertir a Jess en una víctima digna de compasión.

Trace la miró casi con admiración.

—No está mal. Por un momento, has estado a punto de convencerme.

—No estoy de broma —le aseguró Abby—. Si no entras en razón, al salir de aquí me iré a ver a un abogado.

Trace pareció entonces sorprendido.

—Tendré que llevar tu propuesta a la junta directiva —dijo por fin.

—Por supuesto. Se reúne mañana, ¿verdad?

—Sí, a las diez en punto —respondió Trace.

—En ese caso, ¿podemos esperar una respuesta para las doce?

Trace asintió.

—Nos veremos en el club náutico a las doce y cuarto y te informaré de todo mientras comemos.

Abby vaciló. Podía quedarse un día más; de hecho, pensaba hacerlo, pero estando Trace de por medio, le parecía demasiado complicado.

—Tendrás que hablar con Jess. Yo tengo que volver esta noche a Nueva York.

Trace la miró fijamente a los ojos.

—Si de verdad quieres que se apruebe este proyecto, tendrás que estar allí.

—¿Por qué? El negocio es de Jess, no mío.

—Estarás allí porque pretendo recomendar a la junta que apruebe vuestro proyecto con una condición.

Jess se irguió en su silla y preguntó con recelo:

—¿Con qué condición?

Trace la miró como si, por un momento, se hubiera olvidado de su presencia.

—Que sea tu hermana la que lo dirija.

—¡No! —exclamaron Abby y Jess al mismo tiempo.

—La posada es mía —protestó Jess—. No tienes derecho a decir quién tiene que dirigirla.

—Tengo derecho porque está comprometido el dinero del banco y tú tienes todo un historial de impagos. O Abby se queda o rompemos el acuerdo.

—Pero el plan… —comenzó a decir Abby.

—No valdrá ni el papel en el que está escrito a no ser que tú participes en el proyecto.

—Vamos, Trace, sé razonable —le suplicó Abby—. Tengo que volver a Nueva York. Tengo un trabajo. Jess sabe lo que tiene que hacer. Yo confío en ella.

—Es tu hermana, y yo soy su banquero. De modo que, a no ser que aceptes mis condiciones, procederemos a ejecutar la hipoteca.

Desvió la mirada de las dos hermanas y las miró casi inmediatamente.

—¿Y bien? ¿Nos veremos mañana?

Abby reprimió la respuesta que tenía en la punta de la lengua y asintió en silencio, temiendo lo que podía llegar a decir en el caso de que hablara. Contuvo la respiración y rezó para que Jess fuera capaz de guardar las formas. Miró a su hermana y vio que estaba furiosa, pero por lo menos, permaneció en silencio.

Por un momento, creía tener a las dos hermanas a su merced y todos lo sabían. Pero Abby esperaba que, en cuanto la junta directiva aprobara aquel absurdo plan, Trace quedara satisfecho con la victoria. Después podría hacerle entrar en razón, estaba segura.

Sin embargo, había aprendido mucho tiempo atrás que un hombre con el orgullo herido podía llegar a convertirse en un fiero adversario. De momento, Trace tenía todos los ases en la manga, de modo que a Jess y a ella no les quedaba más remedio que seguirle el juego… hasta que pudieran cambiar las reglas.

Una vez fuera del banco, Jess permaneció temblando en la acera y se volvió furiosa hacia su hermana.

—¿Qué demonios ha pasado ahí? Yo pensaba que estabas de mi lado.

—Por supuesto que estoy de tu lado —dijo Abby mirando a su hermana con incredulidad—. Todo esto ha sido para que no pierdas la posada.

—Para el caso, es como si la hubiera perdido —le espetó Jess—. Trace te ha puesto a cargo de todo. ¡Por mí puedes marcharte, hermanita!

Abby frunció el ceño.

—Jess, tranquilízate. Vamos a la cafetería de Sally y hablaremos de lo que ha pasado. Tenemos que planificar nuestra estrategia.

—¿Y para qué queremos una estrategia? ¿Para poner tu nombre en las escrituras?

—¡Jess!

Los ojos de Abby relampaguearon de furia, pero Jess no cedió. Estaba furiosa, necesitaba desahogarse y como no podía volver al interior del banco y emprenderla con Trace, le iba a tocar a su hermana.

—Debería haber dejado que lo solucionara todo papá. Él lo habría resuelto con un par de llamadas. Me habría tocado oír sus «ya te lo dije» durante una eternidad, pero eso habría sido mejor que dejar que me dieran una puñalada por la espalda.

La rabia brillaba en los ojos de Abby y Jess comprendió que había ido demasiado lejos.

—¡Ya basta! —le ordenó Abby con voz glacial—. He venido aquí porque me lo has pedido. No he sido yo la que ha creado todo este desastre, pero he encontrado una forma de salir de él. He convencido a Trace de que te permita conservar la posada —profundizó su ceño—, ¿y ahora me echas a mí la culpa de que Trace haya puesto una condición para no ejecutar la hipoteca? ¿Acaso me has oído a mí pedirle que lo hiciera? ¿No me has oído decirle que no? ¿De verdad crees que quiero continuar atada a Chesapeake Shores durante quién sabe cuánto tiempo cuando tengo una vida en Nueva York?

Sacudió la cabeza y se alejó de su hermana. Jess se sintió inmensamente culpable. Abby tenía razón. No había sido ella la que había puesto esa condición. Y quizá, sólo quizá, si le hubiera advertido que tendría que enfrentarse a Trace, Abby habría imaginado que podía suceder algo así y habría diseñado una estrategia diferente. Además, había sido Trace el que había incumplido la promesa de no permitir que sus relaciones personales interfirieran en la decisión del banco. Y, sin embargo, lo único que había hecho había sido vengarse obligando a Abby a permanecer en contacto con él sólo para… ¿para qué? ¿Para humillarla? ¿Para intentar salir con ella otra vez? Jess todavía no había averiguado aquella parte.

Tomó aire y salió corriendo detrás de su hermana.

—¡Abby, espera!

Pero Abby ni siquiera aminoró el paso. De hecho, estaba tan enfadada que acababa de pasar sin darse cuenta delante de su coche alquilado. Jess la alcanzó en la siguiente manzana.

—Lo siento —le dijo—, ya sé que tú no tienes la culpa de nada. Pero es que Trace me ha sacado de mis casillas.

—Únete al club —contestó Abby secamente—. ¿Por qué no me dijiste que Trace estaba trabajando en el banco y que estaba metido en todo esto? Lo sabías, ¿verdad?

—Cuando te llamé, no —le prometió Jess—. Hacía años que no volvía por aquí. Pero justo antes de que tú vinieras, se presentó un día en la posada. Fue la primera noticia que tuve de que había vuelto y, desde luego, tampoco sabía que estaba trabajando en el banco. Después, tuve miedo de decírtelo por si decidías no ayudarme.

Abby arqueó una ceja.

—¿No me conoces suficientemente bien?

—No sabía cuál era tu relación con Trace. Nunca me has contado por qué rompiste con él. Todo el mundo sabe que le rompiste el corazón, pero nadie sabe por qué, ni si también él te rompió el tuyo. Nunca has querido hablar de lo que pasó. Yo te pregunté miles de veces por lo que había ocurrido, hasta que me dijiste que si te lo preguntaba una sola vez más, dejarías de llamar a casa.

—Sí, te pusiste muy pesada —dijo Abby y apretó los labios al recordarlo—. Muy bien, supongo que entiendo por qué no querías decirme que iba a tener que reunirme con un hombre al que había abandonado.

—Pero no olvides que intenté decírtelo —le recordó Jess—. Papá llegó en ese momento, ¿te acuerdas?

Abby asintió.

—Sí, me acuerdo.

Jess intentó hacer las paces.

—¿Vamos a tomar un café? Invito yo.

—¿Con qué dinero? Hasta tu último penique tienes que invertirlo en la posada. Yo invito.

Jess sonrió de oreja a oreja.

—Por mí, estupendo, pero te advierto que voy a pedir dos huevos con beicon y un gofre. Antes de la reunión estaba demasiado nerviosa como para poder meterme algo en el estómago. Pero esta discusión me ha abierto el apetito. ¿Tú tienes hambre?

—Si Sally sirviera alcohol, me pediría una copa doble de lo que fuera, pero como no tiene, lo del gofre me parece una buena idea —contestó Abby.

Continuaron en silencio hasta el café, situado en la siguiente manzana. Cuando Abby comenzó a abrir la puerta, Jess posó la mano en la de su hermana y esperó a que ésta la mirara a los ojos.

—Siento mucho todo lo que te he dicho.

Abby suspiró.

—Lo sé.

Jess miró a su hermana en silencio y sonrió de oreja a oreja.

—Pero apuesto a que hay algo que no sabes.

—¿Y es…?

—Que Trace Riley todavía está loco por ti.

—Estás completamente loca.

Jess sacudió la cabeza.

—¿Y sabes otra cosa? Estoy casi segura de que puede decirse lo mismo de ti.

Abby se enderezó y miró a su hermana con expresión de regio desdén.

—No podrías estar más equivocada.

Pero Jess no se dejó impresionar por la actuación de su hermana.

—Ya veremos.

De hecho, observar a los dos intentando negar lo que era obvio para cualquier otro observador, podía ser lo más divertido de todo aquello.

Abby no estaba de humor para el interrogatorio que le esperaba cuando llegó a casa. Su padre y su abuela habían insistido en que querían oír hasta el último detalle de la reunión, pero ella no estaba segura de tener estómago para contar lo sucedido. Por supuesto, en más de una ocasión se le había ocurrido que la mejor manera de salir de aquella complicada situación era dejar que su padre interviniera. Incluso Jess había mencionado aquella posibilidad, pero parecía tan derrotada al decirlo, que Abby había comprendido que ésa no podía ser la solución.

Al llegar a casa, encontró a Mick en el porche, más cansado de lo que recordaba haberle visto nunca. Había unas manchas inidentificables en su camisa de satén, estaba pálido y se inclinaba sobre la barandilla intentando tomar aire.

—¿Papá? —le preguntó asustada—. ¿Estás bien?

El color volvió entonces a sus mejillas.

—Papá, di algo, ¿qué te pasa?

—A mí, nada. Son las niñas. Las dos han empezado a quejarse de dolor de cabeza en cuanto te has ido esta mañana y tienen los ojos vidriosos. Yo he pensado que era porque no habían dormido mucho, pero tu abuela parece pensar que tienen sarampión. Dice que no están vacunadas.

—Y es cierto. Cuando deberían haberse vacunado se planteó que la triple vírica podría sobresaturar un sistema inmunológico inmaduro y había incluso quienes decían que la vacuna podía provocar autismo, de modo que decidí no arriesgarme. ¿Cómo están?

—Ahora mismo durmiendo, así que he salido un momento.

—Deberías ducharte y cambiarte de ropa. Yo iré a sustituir a la abuela. Seguro que también ella necesita descansar. Deberías haberme llamado.

—Hemos pensado que la reunión era demasiado importante como para interrumpirte. Además, los dos tenemos mucha experiencia con enfermedades infantiles. Las niñas no corrían ningún peligro —dijo a la defensiva.

—Ya lo sé. Y te agradezco que las hayas cuidado.

—Forma parte del trabajo de abuelo —se encogió de hombros—. ¿Vas a contarme cómo ha ido la reunión?

—Me gustaría ver antes a las niñas.

—Por supuesto. Si necesitas cualquier cosa, avisa.

Abby comenzó a subir las escaleras cuando bajaba su abuela.

—Siento que hayáis tenido que enfrentaros a esto. Si hubiera tenido la menor idea de que las niñas habían tenido contacto con algún caso de sarampión, no las habría traído.

—Es difícil evitar los contagios a estas edades cuando están en contacto con otros niños. Sobre todo siendo dos. Ha sido una suerte que tu padre estuviera en casa. ¿Le has visto?

—Está en el porche. Y creo que ver a sus nietas enfermas le ha afectado más de lo que quiere reconocer.

—A nadie le gusta ver sufrir a las personas a las que quiere —dijo la abuela—. Y en ese aspecto, tu padre no es más duro que el resto de nosotros.

—Bueno, en cuanto les eche un vistazo a las niñas, bajaré a prepararos un almuerzo o cualquier cosa que os apetezca.

Una vez en su dormitorio, se puso los pantalones cortos y una blusa y corrió después al dormitorio de Connor. Vio un montón de sábanas al lado de la puerta. En cuanto saliera, las bajaría y las metería en la lavadora. Se arrodilló entre las dos camas y posó sendas manos en las frentes de las niñas. Tenían fiebre, pero no muy alta, y de momento parecían estar durmiendo plácidamente, ajenas por completo al sarpullido que pronto cubriría su piel.

—Os quiero —susurró.

Se levantó, recogió las sábanas y las bajó a la lavadora. La abuela estaba sentada a la mesa de la cocina con una taza de té. Mick, sentado enfrente de ella, tomaba una cerveza.

—¿Están bien? —preguntó Mick preocupado.

—Profundamente dormidas —contestó—. ¿Qué me decís del almuerzo? ¿Habéis comido algo?

—A mí no me vendría mal un sándwich —contestó Mick—. ¿Tú qué dices, mamá?

—A lo mejor tomo un poco de la sopa de patatas que hice ayer —contestó, y comenzó a levantarse.

—Siéntate —le ordenó Abby—. Soy perfectamente capaz de preparar un sándwich y calentar un poco de sopa. Papá, ¿tú también quieres sopa?

—Sí, me parece bien, ¿y tú?

—Jess y yo hemos ido a desayunar después de la reunión en el banco —contestó.

Mientras preparaba el almuerzo, se mantenía de espaldas a ellos deliberadamente, con la esperanza de que aquello les desanimara a la hora de hacer más preguntas. Pero, por supuesto, su estrategia no funcionó.

Después de servirles el sándwich y la sopa, se sentó con ellos a la mesa para tomar una taza de té.

—Bueno, así están las cosas —dijo, e hizo un resumen de lo que había pasado en la reunión.

Mick parecía cada vez más nervioso. Cuando su hija terminó, se levantó y alargó la mano hacia el teléfono.

—Voy a acabar ahora mismo con todo esto.

Abby le quitó el teléfono.

—No, papá, déjalo. Al final Trace no va a ejecutar la hipoteca.

—¿Y tú estás dispuesta a quedarte aquí como él pretende?

—Llamaré a mi jefe e inventaré algo. Puedo hacer parte de mi trabajo por Internet, con el teléfono y por fax. Y en cuanto Trace tenga tiempo de pensar en lo que ha hecho, se dará cuenta de lo absurdo que es todo.

—No si de esa forma consigue tenerte a su merced —repuso su abuela.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mick.

—Oh, por el amor de Dios, Mick, Trace siempre ha estado loco por Abby. Supongo que te acordarás de que siempre andaba rondando por casa. Y no era sólo para jugar con Kevin y con Connor, de eso puedes estar seguro —miró a Abby a los ojos—. A lo mejor lo que siente por ti es más profundo de lo que pensabas, ¿no crees? Yo siempre he tenido la sensación de que antes de que te fueras a Nueva York, había pasado algo entre vosotros.

Mick parecía confundido.

—¿Y qué? ¿Eso le da derecho a chantajearla para que se quede aquí?

—No lo digas de ese modo, Mick —le regañó Nell—. Cuando se enamoran, los hombres son capaces de hacer locuras.

—Trace no está enamorado de mí —protestó Abby—. Vamos, abuela, creo que estás enfocando las cosas de una forma errónea. En este momento, lo único que importa es ayudar a Jess.

Entonces fue Mick el que miró a su hija pensativo.

—Si eso es lo único que importa, ¿por qué no me dejas llamar a su padre? ¿Será quizá porque estás satisfecha con la situación?

Abby frunció el ceño.

—Claro que no estoy satisfecha, pero creo que puedo manejarla. Creo que seré capaz de manejar a Trace.

—Pues a mí no me lo parece —dijo la abuela, aunque parecía sorprendentemente complacida—. Si de verdad pudieras manejar a ese hombre, no seguiría sufriendo por ti diez años después.

—¿Quieres dejarlo ya? —le suplicó Abby—. Voy a ver cómo están las niñas. Después llamaré a la oficina para decir que tendré que trabajar desde aquí hasta que pueda solucionar todo esto.

No había ido muy lejos cuando oyó decir a su padre:

—¿Abby y Trace Riley? ¿Y por qué yo no sabía nada?

—Porque no estabas aquí —respondió la abuela—. Y porque nunca hacías caso de la mitad de lo que te contaba, sobre todo en lo relativo a tus hijas. Si hubiera sido por ti, ninguna de ellas habría podido salir con nadie hasta los treinta años.

—Lo dices como si eso hubiera sido malo —gruñó Mick.

Abby suspiró. Por lo menos su padre no estaba intentando entrometerse en los negocios de Jess. Al parecer, acababa de descubrir que la vida de su hija mayor era mucho más fascinante. Desgraciadamente, nadie sabía adonde podría conducirle todo aquello. De lo que estaba segura era de que a nada bueno. Lo único peor que tener un padre desapegado era tener un padre entrometido.

Capítulo cinco

Mick se levantó de la mesa de la cocina tras haber tomado una decisión. No podía continuar sentado dejando que Trace Riley manipulara la situación a su antojo, causándoles problemas a sus hijas. Y no le importaba lo que Abby pudiera decir al respecto.

—¿Adónde vas? —le preguntó su madre con recelo.

—A dar una vuelta.

—¿Por el pueblo?

—Posiblemente. ¿Acaso está prohibido?

—Sí, si estás pensando en pasarte por el banco. Ya has oído a Abby, ella se ocupará de todo.

Mick miró a su madre frustrado.

—Mamá, ¿cómo voy a dejar que Trace Riley se salga de rositas de esto? Ya sabes cómo va a terminar todo: Jess se enfadará con Abby como se enfada conmigo cuando me meto en sus cosas. Yo estoy acostumbrado y soy capaz de sobrevivir sabiendo que mis hijas están enfadadas conmigo, pero no quiero que surjan problemas entre ellas. Abby siempre ha cuidado de Jess y Jess siempre se ha apoyado en su hermana mayor. Es absurdo arriesgar la relación entre dos hermanas por culpa de dos créditos que yo puedo avalar con sólo una firma.

—No te metas en esto, Mick. Estoy segura de que serán capaces de encontrar una solución —insistió Nell—. Tú mismo acabas de decir que siempre han estado muy unidas. No tiene sentido empeorar las cosas entre tú y Jess, que es exactamente lo que pasaría si se te ocurriera ir al banco. Y probablemente, a Abby tampoco le haría ninguna gracia.

—Me estás pidiendo que me quede sentado sin hacer nada —gruñó—, y yo soy incapaz.

La abuela le miró muy seria.

—¿Acaso te he dicho que no hagas nada? A mí me parece que a un hombre que está tan nervioso como tú, no le vendría mal salir a dar un paseo —respondió con expresión traviesa—. La posada está a poco más de medio kilómetro de aquí. Creo que no te haría ningún daño pedirle a tu hija que te la enseñe, que te enseñe las mejoras que ha hecho.

Mick consideró la idea. Tenía que admitir que sentía curiosidad por el trabajo que Jess estaba llevando a cabo. Pero al final, sacudió la cabeza.

—Pensará que la espío.

—O a lo mejor piensa que por fin estás demostrando tener interés en algo que de verdad le importa. Lo único que tienes que hacer es reservarte tus opiniones, a no ser que ella te pregunte —alzó la mano al ver que su hijo estaba a punto de replicar—. Sí, ya sé que también eso va en contra de tu naturaleza, pero por una vez en tu vida, hazme caso y sigue mi consejo. Después de haber pasado veinticinco años de mi vida casada con el hombre más cabezota del mundo y de haber criado a tres hijos imposibles, he aprendido algo sobre lo que es tener paciencia.

—Salir a dar un paseo, ir a la posada y mantener la boca cerrada —se burló—. ¿Lo he dicho bien?

Su madre sonrió satisfecha.

—Sí, lo has resumido perfectamente. Yo voy a subir a echarme un rato. Odio admitirlo, pero pasar la mañana cuidando a esas niñas me ha dejado agotada.

Mick la miró preocupado.

—¿Estás bien? ¿Crees que debo llamar al médico?

—Dios mío, no. Sólo estoy un poco cansada. Pasa la tarde con Jess, aquí no haces ninguna falta.

—De acuerdo, entonces —le dio un beso en la frente—. Si tú o las niñas necesitáis algo, podéis localizarme con el móvil.

—Nosotras estaremos perfectamente. Tú concéntrate en arreglar tus diferencias con Jess.

Una brisa fresca se levantaba desde la bahía mientras Mick caminaba. Como era un día de entresemana, sólo había un puñado de embarcaciones en el agua. Vio a una pareja de barqueros revisando los reteles para pescar cangrejos, pero a esa hora del día, la mayor parte de los pescadores habían vuelto ya al muelle, sobre todo en esa estación. En unas cuantas semanas, saldrían de casa antes del amanecer, intentando ganarse la vida con los cangrejos y las corvinas de aquellas aguas cada vez más contaminadas.

Le enfermaba que la gente no se preocupaba por la bahía. Agradecía al cielo que hubiera personas como su hermano Thomas. Podían llevarse como el perro y el gato cuando intentaban trabajar juntos, pero Mick admiraba la lucha de su hermano Tom para proteger la bahía. Mick había intentado construir Chesapeake Shores con criterios responsables, pero a pesar de todos sus esfuerzos, no había estado a la altura de las exigencias de su hermano.

Había dejado más zonas verdes de las que en principio había planeado, había protegido los humedales y había intentado no cortar ningún árbol si no era estrictamente necesario. Los jardines sólo tenían plantas de una lista que le había dado su hermano. Pero si por Thomas hubiera sido, no habría caído un solo árbol y el destartalado almacén que otrora había pertenecido a alguno de sus ancestros se habría convertido en el eje del proyecto. Mick había estado de acuerdo en renovar la granja original de la familia y en conservar aquella antigua estructura que había hecho las veces de iglesia y escuela, pero se había plantado allí.

Todavía estaba pensando en las discusiones que había tenido con su hermano cuando dobló una curva del camino y vio por primera vez la posada que Jess había comprado. Le sorprendió su aspecto. Su hija había vuelto a pintar la fachada casi como si recordara el aspecto que tenía cuando Jeff y él la habían construido. Pero Jess apenas era un bebé entonces, ¿cómo era posible que lo recordara tan claramente? Los Patterson no habían tenido la casa tan cuidada jamás en su vida. Unos viejos robles regalaban su sombra al jardín y había incluso unos cuantos sauces, suficientemente lejos de la casa para no causar problemas con las tuberías. La posada había tomado su nombre de un águila solitaria que su hermano había visto durante el proceso de construcción. Desde entonces, había algunas más en la zona, incluyendo un par de ellas que anidaban en las ramas más altas de uno de los robles, desde donde podían contemplar la bahía y la posada.

—¡Papá!

Oyó la sorprendida voz de su hija y después la vio sentada en el porche con un vaso de té con hielo y los pies descalzos apoyados en la barandilla.

—Hola, Jess —la saludó, intentando parecer natural—. He salido a dar un paseo después del almuerzo y me he encontrado viniendo en esta dirección.

—¿Por qué? —preguntó recelosa.

—Quería ver lo que has hecho con este lugar —admitió, y se sentó a su lado. Miró a su hija, advirtió la tensión de sus hombros y preguntó—: ¿Tienes más té?

Jess vaciló un instante, como si no le hiciera mucha gracia la perspectiva de pasar unas horas con su padre. Después se levantó, el sentido de la hospitalidad que le había inculcado su abuela superó sus recelos.

—Claro, ahora mismo te traigo un vaso.

Mick suspiró después de que su hija se fuera. Jess no iba a ponerle las cosas fáciles, concluyó. ¿Pero por qué iba a hacerlo? Su madre tenía razón en una cosa: siempre había sido muy crítico con ella.

Al principio, se excusaba diciendo que lo había sido con todos sus hijos. Pero después, cuando habían descubierto que Jess tenía un TDAH, no había sido capaz de cambiar de actitud; era como si creyera que su hija podía cambiar si se esforzaba e incluso sin aquella medicación de la que los médicos pensaban que podía prescindir. Mick suspiró, preguntándose si los médicos no deberían haber revisado aquel criterio. A lo mejor Jess sí necesitaba esa medicación.

Como al final había reconocido que su actitud no era lo que más le convenía a su hija, había llegado a la conclusión de que a lo mejor ésta era más feliz cuando no estaba con él, pero quizá no fuera cierto. A lo mejor Jess se había sentido abandonada, como su madre había sugerido. De modo que se prometió abordar su relación de forma diferente.

Cuando Jess regresó con el té, Mick alzó su vaso a modo de brindis.

—Felicidades, Jess. Has hecho un trabajo estupendo. Esta casa no había vuelto a tener tan buen aspecto desde el día que Jeff y yo se la vendimos a los Patterson.

—La verdad es que estaba completamente abandonada. Afortunadamente, o gracias a ti, tenía una estructura muy sólida. La mayor parte de los arreglos que he tenido que hacer han sido sólo cosméticos.

—Si tienes tiempo para enseñármela, me gustaría verla por dentro.

—¿De verdad? —preguntó Jess sorprendida.

—Claro, ya que estoy aquí… A no ser que no tengas tiempo.

—No, vamos —contestó, aunque parecía estar debatiéndose entre las ganas de demostrar lo que había conseguido y el miedo a su reacción.

Mick la siguió al interior, recordándose a sí mismo que sólo debía hacer comentarios positivos y superficiales, por muchas ganas que le entraran de darle consejos. Sin embargo, para cuando llegaron al tercer piso, se dio cuenta de que aquella advertencia era completamente innecesaria. Su hija estaba haciendo un gran trabajo. Tenía la intuición de su tío Jeff para la decoración. Mick era capaz de diseñar estructuras sólidas y perdurables, pero era Jeff el que aportaba estilo y carácter.

—Estoy impresionado —dijo cuando terminaron de recorrer todas las habitaciones, incluyendo la cocina, en la que brillaban las superficies de acero inoxidable—. Realmente, tienes mano para esto, Jess.

Advirtió sorprendido que Jess parpadeaba para contener las lágrimas.

—Gracias —musitó, y se volvió para concentrarse en servir más té.

Mick apoyó la mano en su hombro.

—Estoy muy orgulloso de ti.

Jess se volvió lentamente, con los ojos llenos de lágrimas.

—Nunca me lo habías dicho.

—Claro que…

—No, papá, no me lo habías dicho.

—En ese caso, lo siento. Porque te aseguro que no es la primera vez que lo pienso.

La sonrisa que iluminó el rostro de su hija le desgarró el corazón. ¿Cómo era posible que hasta entonces no se hubiera dado cuenta de lo mucho que necesitaba Jess algo tan sencillo como que su padre expresara su aprobación? Se prometió ser más generoso en sus alabanzas. Pero en aquel momento tenía otro asunto del que ocuparse y era suficientemente sensato como para saber que debía andarse con cuidado, aunque aquél no fuera su estilo habitual. Pese a todo, por un momento estuvo a punto de sacar a relucir la reunión en el banco y acabar con aquel momento de paz con la más pequeña de sus hijas.

Al final, incapaz de contenerse, terminó diciendo:

—Jess, ¿cómo te sientes después de lo que ha pasado en el banco?

Jess frunció el ceño y retrocedió, terminando con la comunicación que parecía fluir entre ellos.

—No estoy contenta, pero supongo que entiendo a Trace. Abby es mucho mejor que yo con las finanzas y, al fin y al cabo, ella no me va a quitar la posada. Se involucrará en el proyecto hasta que esté consolidado económicamente —le miró a los ojos—. ¿Por qué lo preguntas?¿Abby te ha dicho algo? ¿No está contenta con lo que ha pasado?

—No, está decidida a seguir adelante. Sólo quería asegurarme de que Trace no había causado problemas entre vosotras, porque si es necesario, puedo llamar a Lawrence Riley y poner punto final al plan de Trace.

—¿Cómo?

—Asumiendo yo los préstamos.

—Absolutamente no —respondió inmediatamente—. No quiero que te hagas cargo de este proyecto.

—Y no lo haría. Lo único que haría sería darte mi apoyo para que tu hermana pueda continuar con su vida. Lo único que haría sería firmar unos cuantos documentos, eso es todo.

Jess le miró con recelo.

—No sería así y lo sabes, papá. Pensarías que tu firma te da derecho a hacer toda clase de sugerencias y lo siguiente sería que terminarías intentando dirigir tú el negocio.

—Pero si ni siquiera voy a estar aquí. Dentro de unos días tengo que volver a California. Vamos, Jess, déjame hacer esto por ti.

—¿Por qué tienes tanto interés?

—Porque eres mi hija. Quiero ayudarte en algo que realmente te importa. Por fin has descubierto algo que de verdad te gusta. No quiero que te lo quiten.

—Abby me ayudará, papá, siempre lo ha hecho. Y tenerla con nosotros será maravilloso para las dos. A lo mejor de esa forma aprende a relajarse. Y creo que también será una gran experiencia para Caitlyn y para Carrie. Estoy segura de que con esto ganaremos todos, papá.

Mick suspiró.

—Eso espero.

—Mira, te agradezco mucho el ofrecimiento, de verdad, pero es mejor así. Abby no es tan mandona como tú.

Mick la miró con incredulidad.

—¿Pero tú sabes lo que estás diciendo? Tu hermana creció dándole órdenes a todo el mundo.

Jess se echó a reír.

—Es verdad, pero no me molesta.

—¿Y que yo te dé órdenes sí?

—Más de lo que te imaginas —admitió.

Esa era otra de las cosas con las que Mick tendría que vivir hasta que encontrara la manera de hacerlas cambiar.

—De acuerdo, en ese caso, me quitaré de en medio —dijo, mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara—. Pero si se ponen tensas las cosas entre vosotras, acuérdate de que he puesto la oferta sobre la mesa. No quiero que Abby y tú os enfadéis, ¿de acuerdo? Así que, si crees que eso podría llegar a pasar, prométeme que me llamarás.

—Te lo prometo. Papá, me alegro de que hayas venido.

—Yo también. ¿Puedo hacer algo más por ti? Todavía soy capaz de pintar decentemente. Si quieres, te puedo ayudar con los dormitorios de arriba.

Vio que su hija se debatía consigo misma. Era demasiado orgullosa como para admitir que podía necesitar ayuda. Sobre todo de él. Mick se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—No importa, ya sé que quieres hacer las cosas tú sola. Pero si cambias de opinión, la oferta está hecha.

—Gracias por comprenderme, papá —para sorpresa de Mick, Jess le dio un beso en la mejilla—. Te quiero.

—Y yo a ti también. ¿Vendrás a cenar esta noche?

—Es posible.

—En ese caso, tengo que advertirte que Caitlyn y Carrie están con sarampión.

—Dios mío, Abby debe de estar agobiadísima.

—La abuela y yo la estamos apoyando.

—En ese caso, ya estáis suficientemente ocupados. No iré a cenar, pero llamadme si necesitáis cualquier cosa.

—De acuerdo —se dirigía ya hacia la puerta cuando retrocedió—. Por cierto, creo que al rododendro del porche no le vendría mal una poda.

Para su sorpresa, Jess se echó a reír a carcajadas.

—Lo sabía. Sabía que serías incapaz de irte sin hacer por lo menos un comentario crítico.

Mick se maldijo en silencio por haber abierto la boca. Intentó quitarle importancia al comentario.

—Eh, es sólo un arbusto. No es para tanto.

Jess sacudió la cabeza y le miró divertida.

—Si quieres, tráete mañana las tijeras y hazlo tú mismo.

Era una invitación, pero, en parte, también un desafío; en cualquier caso, Mick tuvo la sensación de que su hija acababa de abrir la puerta a la posibilidad de iniciar una verdadera relación.

* * *

Trace estaba muy satisfecho con su estrategia de mantener a Abby cerca. No tenía la menor idea de cómo era la vida de Abby, pero se había fijado en que no llevaba alianza en la mano izquierda a los dos segundos de que se hubiera dado cuenta de que era ella la mujer que estaba en su despacho. Años atrás la había visto en compañía de otro hombre y con un anillo de compromiso que, por cierto, tampoco había visto el día anterior. No tenía la menor idea de por qué le importaba tanto, pero el caso era que le importaba. A lo mejor sólo quería una oportunidad de vengarse, de reanudar su relación con ella para después abandonarla como le había abandonado ella a él. Sí, tenía que reconocer que la perspectiva de devolverle la jugada le causaba cierto placer.

Pero, pensándolo bien, si algo había aprendido de aquella reunión era que Abby era una mujer capaz de defenderse. Se había presentado en su despacho preparada para la batalla y con una propuesta financiera para respaldar su posición. Trace se preguntaba si Jess sería consciente de la suerte que tenía de contar con la ayuda de una persona con tanta visión para los negocios.

Convencer a la junta directiva de que no ejecutaran la hipoteca y le dieran otra oportunidad a la posada había sido relativamente fácil. Por supuesto, evitaría que Abby lo supiera. Quería que le estuviera agradecida por haber intervenido a favor de su hermana.

A las doce y cuarto, se dirigió al club náutico de Chesapeake Shores, esperando encontrar allí a Abby. Había elegido deliberadamente el club náutico, un lugar en el que les verían todas las personas influyentes de la localidad. Abby siempre se había sentido incómoda en aquel ambiente tan pretencioso, lo que significaba que sería él quien dominaría la situación.

Recorrió el restaurante con la mirada y vio que no andaba por allí. ¿Habría decidido dejarle plantado? Aquella posibilidad le dolió.

—Hola, Liz —saludó a la encargada, que había sido compañera suya en el instituto—. ¿Has visto por aquí a Abby O'Brien?

—Ahora se llama Abby Winters —le corrigió—. Ha llamado para decir que llegaría tarde. Ha comentado algo sobre que las gemelas estaban enfermas. Llegará en cuanto pueda. Ha dicho que la llames si no quieres esperar.

Trace hizo una mueca al oír mencionar su apellido de casada y estuvo a punto de gemir ante la mención de las gemelas. A lo mejor se había equivocado en su estrategia. A lo mejor Abby no estaba disponible. Quizá fuera ésa la razón por la que parecía tan ansiosa por regresar a Nueva York. Si así fuera, se había arriesgado por nada. Bueno, por nada no. Aquella posada se merecía una oportunidad, pero no podía negar que él tenía su propia agenda.

Tomó el papel que Liz le tendió con el número de teléfono de Abby. Después de marcar, le pidió a Liz comida para llevar mientras esperaba a que Abby contestara.

—Di en la cocina que se den prisa —le pidió, justo en el momento en el que Abby contestaba por fin.

Parecía completamente agotada.

—Vaya, todavía estás ahí —le dijo, y anunció—: He comprado comida para llevar. Voy hacia tu casa.

—No creo que sea una buena idea, Trace —protestó—. Puedo estar ahí dentro de veinte minutos.

—Lo que significa que yo también puedo estar en tu casa dentro de veinte minutos —le recordó.

—Pero esto es un caos.

—En ese caso, tendrás que quedarte. Ya he encargado la comida. En cuanto me la traigan iré hacia allí. Dile a tu abuela que no haga nada. Hay comida suficiente para todos.

—¿A qué viene tanta amabilidad?

—Soy un tipo amable.

—Un tipo amable que me ha chantajeado para obligarme a quedarme en Chesapeake Shores.

—Lo que estoy haciendo es proteger las inversiones de mi banco —la contradijo—. Hasta pronto, Abby.

En realidad, estaba encantado con el vuelco que habían dado los acontecimientos. Además de volver a ver a Abby, pretendía inspeccionar el terreno, por así decirlo. ¿Y qué mejor manera que hacerlo en directo?

Pero la última persona a la que esperaba encontrarse era al padre de Abby. Sin embargo, Mick le estaba esperando en el porche con expresión amenazadora. El hecho de que estuviera sentado en uno de los escalones, bloqueándole el paso, no parecía en absoluto casual.

—He oído que venías —dijo Mick en un tono poco hospitalario.

Trace le enseñó las bolsas.

—Había quedado con Abby. Traigo el almuerzo.

Mick palmeó el escalón para que se sentara a su lado.

—Creo que deberías sentarte para que tengamos una conversación antes de que vayas a reunirte con Abby.

Acababa de pronunciar esas palabras, cuando la puerta se abrió.

—¡Trace, ya estás aquí! —exclamó Abby con una alegría evidentemente forzada—. Pasa.

Mick frunció el ceño.

—Trace y yo estábamos a punto de tener una conversación.

Abby miró a su padre con el ceño fruncido.

—Eso puede esperar —dijo con firmeza.

Trace observó aquel intercambio con interés, preguntándose cómo terminaría aquel duelo de voluntades. Para su diversión, fue Mick el que cedió al final. Se levantó y se apartó de su camino.

—Supongo que iré a la posada para podar el rododendro —musitó mientras agarraba las tijeras de podar.

Abby titubeó.

—¿Ya sabe Jess que vas?

—Ha sido idea suya —le aseguró Mick.

—En ese caso, me parece una gran idea —le animó Abby.

Después de observar a Mick marcharse, Trace se volvió hacia Abby.

—¿Por qué tengo la sensación de que acabas de salvarme?

—Porque es lo que acabo de hacer. A mi padre no le ha hecho ninguna gracia tu estratagema.

—No es ninguna estratagema. Financieramente tiene sentido.

—Eso es palabrería. Los dos sabemos que no es así.

Trace la miró fijamente a los ojos.

—¿De verdad crees que sería capaz de utilizar a Jess para vengarme de ti? Creo que eso ya había quedado claro el otro día.

—A mí no me quedó tan claro. Por lo que he oído, vas a estar atrapado en ese puesto durante seis meses, de modo que supongo que has decidido fastidiarme a mí dejándome atrapada aquí también.

—No estoy atrapado. He hecho un pacto con mi padre. Es una prueba de seis meses. Por supuesto, se perfectamente cómo va a acabar: me marcharé y Laila podrá disfrutar de ese puesto de trabajo que debería haber sido suyo hace mucho tiempo, pero mi padre, siempre tan optimista, cree que las cosas saldrán de forma diferente.

—¿Estarías trabajando en el banco si tu padre no te hubiera obligado?

—No me obligó. Yo estuve de acuerdo en ocupar este puesto durante seis meses porque quería demostrarle algo.

—¿Y qué es lo que quieres demostrarle?

—Que es mi hermana la que debería estar trabajando allí.

Abby sonrió.

—¿Y cómo piensas demostrárselo? ¿Fracasando estrepitosamente?

—No, estrepitosamente no. Mira el trato que he hecho contigo. Yo diría que eso dice mucho a mi favor.

—Supongo que en eso no vamos a ponernos de acuerdo.

—No, probablemente no.

—En ese caso, será mejor que comencemos el almuerzo. La abuela ha puesto la mesa del comedor. Parece pensar que esta reunión requiere más formalidad al ser de negocios.

Trace se echó a reír.

—¿Está tan enfadada como tu padre conmigo?

—Mucho más.

—En ese caso, esto va a ser divertido —dijo Trace mientras la seguía al interior de la casa.

Para desagradable sorpresa de Abby, su abuela no estaba por ninguna parte cuando llegaron al comedor.

Y había puesto mesa para dos. Trace sonrió al verla.

—Esto sí que es un giro inesperado de los acontecimientos —musitó—. ¿Podría significar que tu abuela está haciendo de casamentera?

—¡Absolutamente, no! —respondió Abby con fiereza.

—¿Porque estás casada? Habiendo niños, supongo que debe de haber un marido en alguna parte.

—Había —admitió.

Por un momento, se arrepintió de haberse divorciado. Estaba segura de que la existencia de un marido habría borrado el brillo malicioso de los ojos de Trace.

—¿Estás separada? ¿Divorciada? —preguntó mientras sacaba la ensalada.

Sin preguntar, sirvió dos platos.

—Divorciada —respondió Abby, apretando los dientes ante el rumbo que estaba tomando la conversación—. Mira, estamos aquí para hablar de la posada, no de mi vida.

—Sólo quería que me pusieras al día —sacó un segundo recipiente que contenía lo que parecía ser un mousse de chocolate, el postre favorito de Abby.

Abby frunció el ceño mientras Trace dejaba el postre frente a ella. ¿Cómo era posible que se acordara? ¿Y por qué se había tomado tantas molestias? ¿Sería otra manera de acercarse a ella y darle un nuevo golpe cuando menos se lo esperaba?

Esperó con recelo a que Trace se sentara y entonces le preguntó:

—¿Qué está pasando aquí, Trace?

Trace la miró con fingida inocencia.

—Se suponía que teníamos que comer juntos. He traído el almuerzo, no creo que eso tenga nada de malo. De hecho, he pensado que era mejor venir teniendo en cuenta que tus hijas estaban enfermas. Son gemelas, ¿verdad? Sí, creo que eso es lo que ha dicho Liz.

—Carrie y Caitlyn —dijo muy tensa, sin confiar del todo en sus buenas intenciones—. Cayeron enfermas ayer, con sarampión. De hecho, no creo que tarden en despertarse, así que será mejor que hablemos de negocios. ¿Se ha reunido la junta?

—Sí, claro.

—No me obligues a arrancarte cada palabra. Dime lo que han decidido.

—Todo seguirá como hasta ahora, siempre y cuando participes en el proyecto.

Abby no estaba segura de por qué había esperado algún cambio. Quizá pensaba que la junta condenaría la estrategia de Trace y le obligaría a rectificar. Evidentemente, no había tenido en cuenta la determinación y la capacidad de persuasión de Trace.

Dominando las ganas de empezar una discusión que sería imposible ganar, le miró a los ojos.

—¿Y de verdad crees que esto va a funcionar? Tengo trabajo, Trace, y está en Nueva York. Podría llevar perfectamente la contabilidad desde allí, estar pendiente de los pagos y todo lo demás.

Trace negó con la cabeza.

—No, con eso no me basta. Vamos, Abby, conoces perfectamente a Jess. En cuanto vuelvas la cabeza, cederá al impulso de gastar y tú tendrás que intentar poner orden en sus gastos.

Abby le miró con firmeza.

—Me aseguraré de que eso no suceda. Tienes mi palabra.

—Con eso no me basta.

—¿Perdón? —preguntó Abby, furiosa.

—Me temo que sé por experiencia lo poco fiable que es tu palabra, ¿recuerdas?

—No seas ridículo. Esta es una situación completamente diferente. Además, hace años no te prometí nada.

—Me dijiste que me querías, y yo me lo tomé en serio.

—Y te quería —replicó, frustrada por su determinación de utilizar el pasado para manipular el presente.

—Y aun así, te fuiste sin decir adiós, sin dar ninguna clase de explicación. No pienso dejar que eso vuelva a ocurrir, por lo menos hasta que el banco esté seguro y esté garantizada la devolución de los préstamos.

—Querrás decir hasta que tú te des por satisfecho —replicó—. Eso no tiene nada que ver con los intereses del banco. Hay suficiente dinero en efectivo en esa cuenta para cubrir los gastos y lo sabes. Esto es una venganza, simple y llanamente, Trace, y no sabes cuánto me molesta. Estás intentando vengarte de lo que nos pasó en mi hermana. Sabes perfectamente que Jess devolverá hasta el último penique de ese préstamo. Y también lo sabe el banco. Todo lo demás sólo tiene que ver con lo que nos pasó.

—¿De verdad?

—No sabía que podías llegar a ser tan vengativo y tan odioso.

—Lo que demuestra que en realidad nunca llegamos a conocernos, porque yo tampoco sabía que podías llegar a ser tan cruel y tan cobarde.

Aquellas palabras le dolieron. Sabía que se las merecía, porque eso era lo que había sido exactamente: cruel y cobarde. Pero eso no hacía que le resultara más fácil oírlas. Le miró con expresión de incredulidad.

—Si tienes tan mala opinión sobre mí, ¿por qué demonios quieres que me quede?

—Porque siempre has sido la persona más exasperante y, al mismo tiempo, más interesante de Chesapeake Shores. Estoy seguro de que tu presencia hará que estos meses sean menos aburridos.

—Así que yo seré el ratón y tú el gato que ha decidido utilizarme para entretenerse.

—Algo así.

Abby se levantó temblando de indignación.

—Eres despreciable —dijo, y agarró la jarra llena de agua con hielo.

Trace la miró con los ojos entrecerrados.

—No te atrevas a hacer eso —le advirtió.

—Claro que voy a atreverme —respondió.

Vació la jarra en su cabeza y le estudió con atención mientras él la miraba empapado y con expresión de absoluta estupefacción. Después, sonrió satisfecha.

—Sí, eso es exactamente lo que me apetecía.

Giró después sobre sus talones y subió al dormitorio a ver a sus hijas. Estaba encantada con aquella demostración de carácter, pero se detuvo sorprendida al oír las risas de Trace en el comedor.

Se encontró con su abuela en el pasillo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Nell.

—Acabo de tirarle a Trace una jarra de agua en la cabeza.

Su abuela parpadeó, pero Abby advirtió que intentaba reprimir una sonrisa.

—¿Y crees que es sensato?

Abby suspiró.

—Probablemente no, pero hacía tiempo que no me sentía tan bien.

Sin embargo, al pensar en el precio que tendría que pagar por ello, y probablemente también Jess, no pudo evitar el ponerse nerviosa.

Capítulo seis

Trace, dispuesto a marcharse a su casa, se dirigió antes a la cocina para buscar un trapo con el que se secó la cara y parte de la humedad de la camisa. Llevó después una toalla al comedor con intención de arreglar aquel desastre. Observó el mousse de chocolate con arrepentimiento. Al final, no había sido precisamente la ofrenda de paz que él pretendía.

—¿Mousse de chocolate? Es el postre favorito de Abby —observó Nell O'Brien cuando entró en el comedor y vio a Trace con el dulce en la mano—. Un bonito detalle, aunque supongo que lo de sugerir el club náutico para la comida ha sido para jugar con ventaja. Sabes perfectamente que mi nieta no soporta ese lugar.

Trace esbozó una mueca ante lo acertado de aquel comentario.

—Al final, nada ha salido como había planeado —respondió secamente.

—Supongo que no te ha tirado la jarra de agua a la cabeza porque le has traído su postre favorito.

—No, creo que eso ha tenido que ver con las cosas tan poco halagadoras que le he dicho.

Nell sacudió la cabeza.

—Os comportáis como si tuvierais seis años y estuvierais jugando en el parque. Ve a la cocina a quitarte la camisa. La meteré en la secadora y a lo mejor incluso te doy algunos consejos para manejar a mi nieta.

Trace la miró con el ceño fruncido, sin confiar del todo en aquella oferta aparentemente magnánima. Diez años atrás, Nell no era precisamente su gran admiradora.

—¿Y por qué iba a querer darme consejos sobre su nieta?

—Porque creo que es evidente que si os dejo solos, vais a volver a tirarlo todo por la borda —respondió Nell con impaciencia—. Y me gustaría ver a mi nieta feliz.

—¿Qué es lo que cree que vamos a tirar por la borda? —preguntó Trace, aunque sabía que no estaba hablando de su relación financiera.

Nell se limitó a elevar los ojos al cielo, como si aquella pregunta le pareciera ridícula.

—Vete —le ordenó.

Trace salió y comenzó a quitarse la camisa. Nell llevó a la cocina los restos de aquel frustrado almuerzo en una bandeja, tomó la camisa de Trace y la metió en la secadora.

—¿Te apetece una taza de té mientras esperamos? —preguntó.

Sin esperar respuesta, llevó dos tazas a la mesa y empezó a servir.

Trace fue suficientemente inteligente como para no protestar ante aquel ritual. Años atrás, había aprendido que la abuela de Abby hacía las cosas a su manera y que lo mejor era no llevarle la contraria. Y los que no estaban dispuestos a ello, lo mejor que podían hacer era mantenerse fuera de su camino.

—Esto te ayudará a entrar en calor —dijo Nell, como si no estuvieran a más de veinticinco grados en la calle e hiciera incluso más calor en la cocina, a pesar del ventilador del techo.

Después de añadir una cucharada de azúcar al té, Nell le miró a los ojos.

—¿Qué quieres de Abby?

—Quiero que supervise la renovación de la posada y ayude a su hermana a no salirse del presupuesto —contestó sin vacilar.

—Tonterías. Eso sólo es una excusa. Lo que quieres es otra oportunidad para estar con ella. Por lo menos sé sincero contigo mismo.

Trace frunció el ceño al oírla. Él no quería volver con Abby. Quería vengarse por la forma en la que le había tratado; quería hacerla sufrir como había sufrido él; quería destrozarle la vida, como se la había destrozado ella a él cuando se había marchado sin darle ninguna explicación.

—Se equivoca —respondió con rotundidad.

Sí, tenía que estar equivocada. Porque lo contrario significaría que era masoquista.

—¿Estás seguro? En ese caso, ¿esto es una especie de venganza por lo que pasó hace diez años? Desde luego, hay que reconocer que eres rencoroso, ¿verdad?

A Trace no le hizo mucha gracia oír la verdad, y menos de una mujer que siempre había sido amable con él, aunque no hubiera aprobado nunca su relación con Abby.

—Yo no lo diría así.

—Entonces, ¿cómo lo dirías? Dices que no quieres estar con ella y que esto no es ninguna venganza. Y yo digo que nada de esto tiene que ver con los intereses del banco, ¿qué nos queda entonces?

Trace quería escapar de allí con la misma fuerza con la que años atrás había deseado que se le tragara la tierra cuando la abuela de Abby le había preguntado qué intenciones tenía hacia su nieta. Entonces había sido sincero, había admitido que quería casarse con Abby, pero que todavía no era capaz de imaginar cuando. Había visto la desilusión en los ojos de Nell, pero no estaba dispuesto a comprometerse a algo que podía transformar radicalmente su vida cuando estaba teniendo que enfrentarse a los deseos de su padre para poder seguir su propia carrera profesional.

Había que concederle a Nell el mérito de no haberle obligado a desaparecer de la vida de su nieta. Había dejado que hicieran las cosas a su manera, pero desde entonces, cada vez que se cruzaban sus caminos, había hecho patente su disgusto. Trace siempre se había preguntado si aquella silenciosa desaprobación de una de las mujeres a las que más respetaba, tendría algo que ver con la repentina marcha de Abby.

—Antes siempre tenías respuesta para todo —le dijo Nell al ver que permanecía en silencio.

—Con el tiempo, he aprendido que la primera respuesta que le viene a uno a la cabeza no es siempre la mejor —respondió.

—Esto no es una prueba. No se trata de contestar correcta o incorrectamente. Lo único que quiero saber es la verdad.

Trace la miró con recelo.

—A lo mejor por eso estoy teniendo tantos problemas para contestar. Ni siquiera yo estoy seguro de cuál es la verdad.

Nell asintió, parecía de pronto sorprendentemente satisfecha.

—Por fin estamos llegando a alguna parte. Hace falta cierta madurez para darse cuenta de que las cosas no siempre son blancas o negras. ¿Quieres saber lo que pienso?

Trace se reclinó en la silla y sonrió, contento al menos de que hubiera terminado el interrogatorio.

—Por supuesto.

—Lo que creo es que estás locamente enamorado de Abby, de la misma forma que lo estuviste durante todos los años de instituto y cuando estudiabas en la universidad. Y también creo que sigues enfadado y dolido por la forma en la que se fue. Lo que no entiendo, lo que no he comprendido nunca, es por qué no luchaste para que volviera a tu lado.

Trace recordó los días y las semanas de humillación que habían seguido a su marcha. Acababa de cumplir veintidós años y eran las hormonas más que la razón las que dictaban sus acciones. Todavía estaba peleando con su padre para poder decidir su futuro y trabajar como diseñador. El abandono de Abby en el momento en el que más la necesitaba había sido un duro golpe para él. De alguna manera, había sumado su abandono a la actitud de su padre y había llegado a la conclusión de que Abby no tenía más fe en su talento artístico que Lawrence Riley.

Con el tiempo, al ver que el dolor continuaba devorándolo, había descubierto que el que realmente había salido dañado había sido su corazón y no su ego. Había sido entonces cuando se había dado cuenta de que al final, lo de menos era el orgullo. De que lo único que realmente importaba era encontrarla y hacerla volver.

—Fui a buscarla —dijo por fin.

Sólo su hermana Laila lo sabía. Imaginaba que cuanta menos gente lo supiera, menor sería la humillación en el caso de que Abby le rechazara por segunda vez. Por lo tanto, le pareció lógica la sorpresa de Nell.

—No lo sabía, Abby nunca lo comentó.

—Tampoco ella lo sabe —admitió—. Elegí el peor momento. Esperé demasiado. Fue Laila la que me dijo dónde estaba. Para ella, Abby era como una hermana mayor y seguían en contacto. Yo seguí a Abby a Nueva York, pero en vez de ir a buscarla directamente, pasé meses intentando encontrar un trabajo que me permitiera mantenerla. Después, me presenté un buen día en Wall Street, decidido a arreglar las cosas o, por lo menos, a intentar retomarlas donde las habíamos dejado.

—¿Y qué ocurrió?

—Vi salir a Abby de ese rascacielos del brazo de un tipo vestido de Armani, con una sortija de compromiso con un diamante del tamaño de una piedra en la mano. Yo había conseguido rehacer mi vida y estaba iniciando mi carrera profesional, pero no podía competir con eso.

—¿Así que te fuiste asustado por culpa de un traje de marca y una joya? —preguntó Nell decepcionada.

Trace sacudió la cabeza.

—No, lo que me hizo marcharme fue la expresión de felicidad de Abby, el amor que brillaba en sus ojos cuando le miraba. Yo conocía esa mirada, sabía lo que significaba. No podía seguir engañándome diciéndome que podría arreglar las cosas. Abby tenía derecho a continuar con su vida.

Nell le miró con compasión.

—Lo siento.

—La culpa fue mía, porque hay algo en lo que tiene toda la razón: debería haber luchado por ella y debería haber empezado a hacerlo mucho antes.

—Si lo sabes, ¿por qué estás intentando vengarte de Abby?

—No me estoy vengando de ella —le prometió—. Es posible que por culpa de mi estupidez lo haya hecho todo mal, pero lo que estoy buscando es una segunda oportunidad.

—¿Diciéndole que fue cruel y cobarde? —preguntó Nell con incredulidad—. Estaba en el piso de abajo y he oído lo que le has dicho.

Trace la miró desolado.

—Sí, es posible que eso haya sido un error.

—¿De verdad? ¿Tú crees?

Trace esbozó una mueca ante su sarcasmo.

—Tiene que admitir que por lo menos he conseguido hacerle reaccionar —respondió a la defensiva.

—Sí, desde luego. Dirás que estoy loca, ¿pero no habrías preferido que te diera un beso a que te tirara una jarra de agua fría en la cabeza?

Antes de que Trace pudiera contestar, entró Abby en la cocina y miró a su abuela absolutamente indignada.

—¿Estás dándole consejos sobre mí?

—Alguien tiene que hacerlo —respondió su abuela sin pestañear—. Ahora, si me perdonáis, tengo que salir a trabajar un poco en el huerto. Las tomateras necesitan un poco de atención.

—Abuela —dijo Abby en un tono que obligó a Nell a detenerse en medio de una zancada—. A partir de ahora, déjame a mí tratar con Trace, ¿de acuerdo?

—Por mí, encantada —respondió su abuela sin rastro alguno de arrepentimiento en la mirada—. Pero a partir de ahora, intentad hacer las cosas de manera que ninguno de los dos tenga que terminar desnudándose. A lo mejor así evitamos que acabéis con una neumonía.

Si Abby no adorara a su abuela, le habría resultado irresistiblemente tentador tirarle algo a la cabeza antes de que se marchara dejándola sola con Trace, enfrentándose a la dureza de sus abdominales y a la anchura de sus hombros. En cambio, se metió en el cuarto de la lavadora, sacó la camisa todavía húmeda de la secadora y se la devolvió de malas maneras.

—Ponte esto y márchate —le ordenó.

—No, todavía no —replicó Trace.

Continuó sentado donde estaba mientras se ponía la camisa.

Agotada después de haber estado intentando resolver los desastres financieros de su hermana y de atender a las gemelas, que estaban comenzando a encontrarse suficientemente bien como para mostrarse imposibles, a Abby no le quedaban fuerzas para pelear también con Trace.

—Vete —repitió—, no tengo tiempo para tonterías.

Justo en ese momento, entraron Carrie y Caitlyn en la cocina, descalzas, despeinadas y con suficientes manchas en la cara como para ser merecedoras de todo tipo de compasión.

—Mamá, ¿podemos comer helado? —suplicó Caitlyn, antes de ver a Trace—. ¿Tú quién eres?

—Éste es el señor Riley —contestó Abby muy tensa—. Éstas son mis hijas, Caitlyn y Carrie.

Señaló a cada una de ellas, pero sabía que era inútil. Cuando estaban separadas, nadie podía decir quién era quién.

Si esperaba que Trace saliera huyendo al verlas, no podía estar más equivocada, porque lo que hizo Trace fue agarrar a Caitlyn de la barbilla y hacerle volver la cabeza, como si lo que estuviera viendo fuera algo admirable.

—Menuda exhibición —dijo, y se volvió hacia Carne—. Y la tuya también. ¿Habéis contado ya cuántas manchas tenéis?

Carrie se mostró ligeramente intrigada ante la idea.

—¿Para qué? ¿La que gane tendrá un premio?

—Desde luego. Podrá comer todo el helado que quiera en la cafetería de Sally en cuanto se ponga bien.

Las dos niñas le miraron con los ojos abiertos como platos.

—¿De verdad?

Trace asintió.

—Ese fue el premio que gané yo por tener más granos que mi hermana cuando tenía vuestra edad y los dos tuvimos la varicela al mismo tiempo.

Caitlyn se puso seria.

—No creo que mamá nos deje comer todo el helado que queramos.

Trace alzó la mirada hacia Abby con una sonrisa.

—Vamos, mamá. Tendrán que tener una recompensa después de haber estado enfermas.

—¿Quieres decir que curarse no es suficiente recompensa? —preguntó Abby, fingiendo dureza.

Trace miró a las gemelas.

—Yo creo que no. ¿Qué os parece, chicas? ¿Pensáis que deberíais tener un premio?

—¡Sí! —contestaron al unísono.

Abby no pudo evitar echarse a reír ante su entusiasmo.

—Muy bien, la ganadora tendrá todo el helado que quiera cuando os pongáis bien. Pero de momento, a beber un zumo. Y cuando lo terminéis, quiero que subáis al dormitorio, contéis las manchas y durmáis un rato.

—Pero no hacemos nada más que dormir —protestó Carrie—. Ya no estamos cansadas. Y nos pica mucho.

Abby ya había anticipado ese problema.

—De acuerdo. Entonces subiré con vosotras para que os deis un baño. Tengo algo que solucionará los picores.

Caitlyn se volvió hacia Trace.

—¿Tú también vienes?

Abby contestó antes de que Trace tuviera tiempo de hacerlo.

—El señor Riley no tiene tiempo para ayudaros en el baño. Además, eso es algo que no se puede pedir a un desconocido.

—Pero él no es un desconocido —replicó Caitlyn—. Es tu amigo.

—Exactamente —respondió Trace—. Tu madre y yo somos viejos amigos. Pero ella tiene razón en algo: tengo que volver al trabajo.

—Pero cuando nos curemos, nos llevará a comer helado, ¿verdad? —preguntó Caitlyn.

Trace asintió.

—Y podremos comer todo el que queramos.

—Eso está hecho —contestó, mirando a Abby de una forma que le hizo estremecerse—. Ha sido un placer conocerte, Caitlyn —miró a una de las niñas y se volvió después hacia su hermana—. Y a ti también, Carrie. Espero que nos veamos pronto.

¿Cómo habría sido capaz de distinguirlas tan deprisa?, se preguntó Abby sorprendida. Lo había conseguido a pesar de que llevaban un camisón idéntico, el pelo igual de revuelto y la cara cubierta de manchas. ¿Cómo habría advertido tan rápidamente que tenían personalidades tan distintas, Caitlyn reflexiva y seria y Carrie abierta y decidida, que no era posible confundirlas?

—Hasta pronto, chicas —dijo, mientras se dirigía hacia la puerta.

Abby estaba a punto de soltar un suspiro de alivio cuando Trace se detuvo en la puerta y le dio un beso en la frente.

—Adiós, mamá.

Las gemelas se echaron a reír, pero Abby se quedó sin habla. Trace era perfectamente consciente de lo que había hecho, como demostraba su expresión satisfecha. Antes de comenzar a bajar los escalones de la entrada, se volvió para despedirse de nuevo con un gesto.

—¿Podremos ir mañana a comer helado? —suplicó Caitlyn—. Seguro que ya nos habremos curado.

—Sí —repitió Carrie—. Y queremos ver otra vez al señor Riley. Es muy bueno.

Abby quería decirles que no confiaran en su falsa amabilidad, ¿pero cómo iba a hacer una cosa así? Había sido encantador con las gemelas. Y aunque no confiara en él, estaba completamente segura de que jamás les haría ningún daño a sus hijas.

Cuando Trace regresó al banco, Mariah le llamó antes de que hubiera podido entrar en su despacho.

—Tu padre quiere verte.

Trace se volvió con desgana en su dirección, se detuvo ante el escritorio de Mariah y se inclinó hacia ella.

—¿De qué humor está? —preguntó con un suspiro—. ¿En pie de guerra o en son de paz?

Mariah se echó a reír.

—Creo que estás completamente a salvo. Pasa.

Cuando entró en el despacho, su padre alzó la mirada del documento que estaba leyendo y sonrió de oreja a oreja.

—Ah, estás aquí. ¿Dónde te habías metido?

—Estaba en una reunión de negocios.

—¿Con Abby O'Brien?

—Con Abby Winters —le corrigió Trace—. Pero sí, estaba con ella.

Su padre le miró con atención.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? Eh, ¿y por qué tienes la camisa mojada? No te habrá tirado al mar, ¿verdad?

Trace no tenía ganas de contarle a su padre lo que había pasado con la jarra.

—¿De qué querías hablarme?

—Quería asegurarme de que Abby está de acuerdo en ocuparse de las finanzas de su hermana. Estos créditos podrían acabar muy mal si no estamos encima.

—Te aseguro que pretendo seguir de cerca esta situación.

Su padre asintió satisfecho.

—Me lo imaginaba —le despidió con un gesto—. Eso es todo. Creo que Raymond quiere que eches un vistazo a algunos documentos.

—Ahora mismo iré a verle —le prometió Trace—. Y después tengo una cita.

—¿Tiene que ver con el banco?

—No, quiero ver un par de casas para alquilar.

Al ver la reacción de su padre, estuvo a punto de echarse a reír. Parecía que no podía decidirse entre la irritación por el hecho de que Trace se marchara de casa y la alegría de saber que pensaba quedarse una temporada en Chesapeake Shores.

—¿Y por qué alquilar? —preguntó por fin—. Tiene más sentido comprar.

—Para seis meses, no —respondió Trace con firmeza.

—No creo que nadie te alquile una casa durante tan poco tiempo —protestó su padre—. Podrías quedarte con tu madre y conmigo.

—Pues la verdad es que ya tengo varias opciones. Y estaré mejor solo. A veces me quedo diseñando hasta tarde…

—¿Y por qué tienes que diseñar nada? —replicó su padre—. Ahora estás trabajando para el banco y es al banco al que tienes que dedicarle toda tu atención.

—No tengo que trabajar en el banco las veinticuatro horas del día —respondió Trace decidido a no discutir con su padre sobre su trabajo—. Y cuando trabajo, tengo las cosas desparramadas por toda la casa. Mamá se volvería loca, por no hablar de cómo me pondría yo si la asistenta intenta ordenarme mis cosas.

—Sí, supongo que tienes razón. Muy bien, haz lo que te parezca mejor.

Eso era exactamente lo que pretendía hacer Trace. Con un poco de suerte, ese fin de semana tendría ya su propia casa. Instalaría el estudio rápidamente y volvería a trabajar en los dos proyectos que acababa de aceptar. Entre esos trabajos y los planes para frecuentar a Abby, aquellos seis meses pasarían volando.

Abby había conseguido dormir de nuevo a las gemelas, revisar los correos electrónicos y responderlos y estaba en el porche, disfrutando de un vaso de té frío cuando apareció de pronto Jess a toda velocidad en el coche y se detuvo con un chirrido de frenos y levantando una nube de polvo. En cuanto abandonó el vehículo, se hizo evidente que estaba de pésimo humor.

—¿Estás tú detrás de todo esto? —preguntó, mientras le lanzaba a Abby una tarjeta de crédito hecha pedazos.

Abby la miró sin comprender mientras recogía los pedazos de plástico. Quienquiera que la hubiera cortado lo había hecho a conciencia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó manteniendo la voz serena, aunque sólo fuera para contrarrestar la histeria de su hermana.

—¿A ti qué te parece? —respondió Jess, caminando nerviosa delante de ella. Prácticamente, echaba humo por las orejas.

—Cuando he ido a comprar más pintura, me han rechazado la tarjeta de crédito. Y no sólo es que me la hayan rechazado, sino que me la han cortado en pedazos delante de un montón de gente. No me he sentido tan humillada en toda mi vida. Te juro que si tienes algo que ver con esto, no volveré a hablarte en mi vida.

—A mí no me mires. Yo no sé nada de tus tarjetas.

—¿Me lo juras?

—Claro que te lo juro —respondió Abby furiosa—. ¿Cuándo te he mentido?

Jess la miró con expresión de disculpa.

—Lo siento. Estaba tan mal que no podía imaginarme lo que había pasado. Y, por supuesto, en la tienda no me han sabido decir nada.

—¿Has llamado a la agencia que emitió la tarjeta?

—No, todavía no.

—Así que, en vez de hablar con la gente que verdaderamente puede ayudarte, has venido aquí a gritarme, ¿no? —preguntó Abby exasperada.

Jess pareció encogerse.

—Algo así. Les llamaré en cuanto vuelva a la posada.

—¿Has conseguido la pintura?

—No, he tenido que dejarla allí. Estaba demasiado avergonzada como para probar con otra tarjeta. Tenía miedo de que ninguna me sirviera.

—El otro día me dijiste que no habías agotado el crédito de ninguna de ellas —le recordó Abby.

—Y es cierto.

—¿Y has pagado todas las cuentas cuando te tocaba?

—Claro que sí —dijo Jess, entonces frunció el ceño—. Por lo menos eso creo. Ya sabes lo ocupada que he estado.

Abby gimió. También sabía lo distraída que podía ser Jess cuando algo no le interesaba. Ese era un efecto de su TDAH. Aunque Jess había mejorado considerablemente con la edad, su capacidad para concentrarse era, como poco, impredecible. Pero en general, era capaz de concentrarse a un nivel aceptable, los médicos nunca le habían recomendado que se medicara, al menos por lo que Abby sabía. Pero a lo mejor era Jess la que se había negado a tomar cualquier tipo de medicación.

—Iré después a la posada y revisaré todas las facturas, para ver si queda alguna por pagar —le prometió—. Estoy segura de que podremos arreglarlo.

Jess suspiró y se sentó a su lado.

—Sigo haciéndolo todo mal. ¿Cómo es posible que sigas estando dispuesta a ayudarme?

La verdad era que ni la propia Abby sabía si podría continuar haciéndolo durante mucho tiempo sin perder completamente la paciencia. Pero sabía que lo que tenía que hacer era concentrarse en las capacidades de su hermana, no en sus defectos, y después, encontrar la manera de compensar sus olvidos. La solución más fácil sería contratar un contable, pero el presupuesto todavía no daba para tanto, de modo que ese trabajo le correspondía a ella.

—¿Qué has hecho hoy? —le preguntó Jess.

Le quitó el vaso de té y se lo terminó.

—Intentar evitar que las gemelas terminaran histéricas después de estar tanto tiempo en la cama, y que acabaran con mi paciencia y con la de la abuela, almorzar y discutir con Trace.

—Menudo día —dijo Jess, mirándola preocupada—. ¿Estás bien?

—Digamos que preferiría enfrentarme a los peores tiburones de Wall Street. Es menos estresante.

—Pero al final lo del préstamo está todo arreglado, ¿verdad? —preguntó Jess. Olvidó rápidamente su preocupación por Abby para preocuparse de sus propios problemas—. ¿El banco está de acuerdo con tu plan?

Abby asintió.

—Siempre y cuando yo me haga responsable de todo.

—Siento mucho haberte arrastrado a esta situación —se disculpó Jess—. Por si te sirve de algo, cuentas con mi eterno agradecimiento.

—No necesito tu eterno agradecimiento. Lo que necesito es que te esfuerces de verdad en ayudarme a solucionar tu situación.

—Te prometo que lo haré —dijo Jess—. Dime lo que tengo que hacer y te obedeceré sin pensar.

Aunque la respuesta de Jess era sincera y convincente, Abby no pudo evitar preguntarse cuánto duraría su compromiso cuando chocara contra su dura realidad económica. Su reacción con la tarjeta de crédito no presagiaba nada bueno.

Capítulo siete

Eran poco más de las cuatro cuando Trace dejó el banco para quedar con Susie O'Brien, una de las primas de Abby. Tenía un año menos que Jess y trabajaba para O'Brien Management, una agencia que alquilaba algunos de los apartamentos que habían construido sobre las tiendas de la calle principal.

Cuando Mick y sus hermanos habían diseñado Chesapeake Shores, habían pensado que aquellas residencias añadirían encanto y vida al centro de la localidad. Algunos propietarios de esos negocios los habían comprado como viviendas y el resto se alquilaba, la mayor parte a solteros y parejas jóvenes que querían tener una vivienda en la playa, pero no podían permitirse el lujo de comprar propiedades más grandes como las que había en las afueras, o que preferían un estilo de vida más urbano, aunque fuera en un lugar tan pequeño, que les permitiera ir andando a restaurantes, tiendas e incluso a la playa.

Era evidente que Susie llevaba los genes de la familia, aunque no era tan guapa como Abby y sus hermanas. Tenía el pelo rojo y brillante, algunas pecas en las mejillas, aquellos ojos azules que parecían la marca de la casa, piernas largas y una sonrisa encantadora.

—Trace Riley, dichosos los ojos —le saludó con entusiasmo, y le dio un beso en la mejilla—. Cuando la recepcionista me ha dicho que habías llamado, casi no me lo podía creer. Ya iba siendo hora de que te decidieras a volver a casa.

—No he venido para quedarme —respondió—. Quiero alquilar un apartamento para sólo unos meses.

—Sí, eso es lo que ha dicho Pat, pero he pensado que querías algo temporal hasta que pudieras construirte una casa o encontraras algo mejor.

—No, sólo pienso quedarme seis meses aquí. Después, volveré a Nueva York.

—Pues es una auténtica pena —replicó Susie—. De todas formas, tengo algunas cosas que enseñarte. ¿Quieres que empecemos por aquí? Se alquila un apartamento encima de la tienda de Ethel. Probablemente sea el más grande y al estar al final de la calle, tiene vistas al mar, si es que eso te importa.

—Sí, vamos a echarle un vistazo —dijo Trace, caminando ya a grandes zancadas en aquella dirección.

Le importaban menos el tamaño y el lugar en el que se encontrara que el hecho de que tuviera luz. Necesitaba mucha luz para su trabajo.

Susie no tuvo ninguna dificultad para seguirle el paso. Una manzana antes de que terminara la calle, giró hacia la derecha, hacia el callejón que había detrás del edificio.

—Sabes que las entradas están detrás, ¿verdad? Y hay espacio para aparcar un coche. Me temo que las visitas tendrán que hacerlo en la calle principal o en el muelle, y los fines de semana es bastante difícil aparcar en esta zona.

—No te preocupes, no espero tener mucha compañía.

—Bueno, subamos a echar un vistazo —subió la escalera del edificio, abrió la puerta y se apartó para dejarle pasar—. Tómate todo el tiempo que quieras. Te espero en el muelle, si te parece bien. Llevo todo el día trabajando y no me vendría mal un descanso. Además, la mayoría de la gente prefiere ver los pisos sola, sin tenerme a mí diciendo obviedades.

—Por mí, estupendo —contestó, concentrado ya en el apartamento.

Las habitaciones no eran grandes, los muebles parecían cómodos, pero no tenían el menor interés; aquella mezcla de estilos, de hecho, ofendía su sentido artístico, pero podría soportarla durante el tiempo que pensaba quedarse. El dormitorio principal estaba en la parte de atrás y tenía muy poca luz, pero tampoco eso le importaba. Era el otro dormitorio, el que utilizaría como estudio, el que realmente le preocupaba.

Cuando entró en aquella espaciosa habitación, una sonrisa iluminó su rostro. Por supuesto, aquellos enormes ventanales dejarían pasar todo el ruido de la calle y, probablemente, aquélla era la razón por la que no lo habían elegido como dormitorio principal, pero la luz entraba a raudales por los ventanales que ocupaban dos de las paredes. Había una vista espectacular de la bahía hacia el este. Sería un lugar ideal para realizar su trabajo. De hecho, el apartamento se ajustaba perfectamente a sus necesidades y era fácil ir caminando hasta allí desde el banco.

Completamente convencido de que era lo que buscaba, lo cerró y fue a buscar a Susie.

—Redacta el contrato —le dijo cuando la encontró echándoles pan a las gaviotas.

—Te gusta —contestó Susie. Parecía sorprendida—. Pensaba que la decoración te echaría para atrás. Está a sólo un paso de una tienda de segunda mano, pero la señora Finch se niega a comprar nada. Dice que con lo que tiene es más que suficiente.

Trace sonrió, podía imaginarse perfectamente a la anciana comentándolo.

—Me sorprende que no tenga macetas con lilas por toda la casa, teniendo en cuenta lo mucho que le gustan. Supongo que al menos por eso debería estarle agradecido.

—¿No te has fijado en que la casa huele a lilas? —preguntó Susie—. Cuando está vacía, viene a limpiarla una vez a la semana, y nunca se va sin echar ambientador con olor a lila en cada habitación.

—Siempre que no vuelva a hacerlo hasta que me vaya, por mí no habrá ningún problema —contestó Trace, estremeciéndose al pensar en aquella viuda ambientando su apartamento con su fragancia favorita.

—Oh, no, jamás lo haría teniendo en su apartamento a un inquilino —le aseguró Susie—. Entonces, ¿ya está? ¿Estás seguro? ¿No quieres ver ningún apartamento más?

—No, con éste me vale —respondió.

—De acuerdo entonces. Mañana por la mañana tendrás redactado el contrato, pásate por mi oficina. A lo mejor te encuentras a mi padre, estoy segura de que le encantaría verte.

Trace sabía que Jeff y Mick no se llevaban muy bien, pero al menos en lo que a él concernía, siempre había encontrado a Jeff más accesible que su hermano. Y después del último encuentro que había tenido con Mick, no estaría mal contar con un aliado entre los O'Brien.

—A mí también me gustaría.

Ya sólo le quedaba ir a casa y decirle a su madre que se mudaba. Aunque tenía la sensación de que iba a ser mucho menos comprensiva que su padre.

Mick entró en su estudio y encontró a Abby sentada detrás de su mesa, con el portátil encendido, el móvil en la oreja y la pantalla de televisión emitiendo los resultados de la bolsa. Era una faceta de su hija que nunca había visto en directo. Para él, continuaba siendo su primera hija, aquella niña que corría a darle la bienvenida cuando llegaba a casa, arrastrando una muñeca de trapo que le había hecho su abuela.

—Sí, sí. Compra —musitó mientras tecleaba en el ordenador—. No, ningún problema, Jack. Yo me encargaré de todo. Estoy de acuerdo en que nos hemos sobrecargado de financieras. Déjame echar un vistazo a los paquetes de los que deberíamos deshacernos y pensar algunas posibles compras en el sector tecnológico. Te llamaré dentro de una hora.

Cuando colgó el teléfono, Mick le sonrió.

—Cuando tenías ocho años e insistías en abrir una cuenta eje en vez de una cartilla de ahorros, debería haberme imaginado que te convertirías en una magnate de las finanzas.

—No soy una magnate de las finanzas —protestó, pero sonreía mientras lo decía, claramente complacida con el comentario de su padre.

—¿Cuánto dinero has podido mover hoy? —insistió Mick.

—Como medio millón de dólares si terminamos esta operación, pero el dinero no es mío. Si hablamos de mi cuenta bancaria, te aseguro que no se me puede considerar una magnate.

—En cualquier caso, es evidente que haces las cosas bien.

—Supongo que sí. Lo que de verdad me importa es que me gusta mi trabajo. Es una presión enorme saber que estás invirtiendo el dinero de otras personas, los ahorros de toda una vida, sus pensiones, pero cuando tienes un buen día, te sientes genial al saber que has podido ayudar a alguien a amasar una pequeña fortuna —se encogió de hombros—. Por supuesto, cuando tienes un mal día… digamos que siempre debo tener en casa una buena provisión de antiácidos.

—Llevas mucho tiempo en este trabajo, así que es evidente que eres buena.

—Sí, eso parecen pensar mis jefes.

Mick la miró con atención.

—Tengo algunas inversiones que no van demasiado bien, ¿quieres echarles un vistazo?

—Me temo que no —respondió rápidamente.

Mick frunció el ceño ante la rapidez de su respuesta.

—¿Por qué no?

—Porque en cuanto hubiera una bajada, me echarías la culpa, así que creo que es preferible que mantengas tu dinero fuera de nuestra relación.

—¿Y de qué nos sirve tener a una gurú de la bolsa en la familia si no puedo confiarle mi dinero?

Abby le miró sobresaltada, pero nuevamente, el comentario de Mick pareció gustarle.

—¿De verdad me confiarías tu dinero?

A Mick le sorprendió el deje de vulnerabilidad que reflejaba su voz. ¿Tan mal se había comunicado con sus hijas que ni siquiera la confiada Abby se había dado cuenta de lo orgulloso que estaba de ella?

—Claro que confío en ti —respondió con énfasis.

Aun así, Abby vacilaba, parecía sentirse insegura.

—¿Qué te parece esto? ¿Por qué no me pasas tus cuentas? Les echaré un vistazo y te propondré algunas ideas, pero serás tú el que tome la decisión final.

—Si voy a pagar por tu consejo, creo que debería seguirlo. No tengo por qué ser yo el que firme cada transacción.

—Preferiría que lo hicieras, por lo menos al principio. Después, ya veremos cómo va todo.

—De acuerdo, me parece bien. Te daré mi estado de cuentas esta misma tarde y las revisaremos antes de que me vaya.

—¿Te vas? —preguntó Abby desconcertada.

—Ya llevo aquí más tiempo del que había planeado —respondió, incapaz de evitar cierto tono defensivo—. Mañana por la tarde tengo una reunión en San Francisco.

—¿Lo sabe Jess?

Así que era eso; estaba preocupada por la reacción de su hermana. ¿Siempre había antepuesto las necesidades de los demás a las suyas? ¿O eso era algo que había comenzado a hacer después de la marcha de Megan? Cuando Megan se había marchado, Abby tenía diecisiete años, era casi una adulta, pero no debería haberse responsabilizado de todos sus hermanos. De pronto, Mick se sintió culpable, porque su actitud le había impedido disfrutar a su hija libre y despreocupadamente de sus últimos días en el instituto. Sin embargo, en vez de abordar aquel tema, se limitó a responder a su pregunta.

—Todavía no se lo he comentado a Jess. ¿Por qué lo preguntas? Seguramente, se alegrará de perderme de vista.

Abby sacudió la cabeza.

—No la conoces en absoluto, papá. ¿No te has dado cuenta de lo contenta que estaba porque habías estado en la posada?

—Lo único que he visto es que me ha dejado podar el rododendro.

—En realidad, lo único que quería era poder pasar algún tiempo contigo. Jess no necesita que hagas nada, ni que le digas lo que tiene que hacer. ¿Cuándo habéis salido juntos por última vez?

Mick pensó en ello.

—Nunca lo hemos hecho —contestó, vagamente avergonzado por aquella admisión.

—Lo que quiere decir que tengo razón. Con Connor y Kevin solías salir a pescar. A Bree siempre le gustó acompañarte cuando estabas diseñando casas nuevas y cuando yo era pequeña, me llevabas a supervisar obras. Hasta tenía un casco de mi tamaño. Lo encontró mamá, ¿te acuerdas? Era de color rosa, así que quedaba fatal con mi pelo, pero a mí me encantaba.

Mick sonrió al recordarlo.

—Lo había olvidado. Te trataban como a una princesita. Media cuadrilla te llevaba golosinas.

—¿Por qué crees que te suplicaba que me llevaras?

—De modo que, de forma diplomática, me estás diciendo que Jess y yo no tenemos una buena relación porque yo pasaba demasiado tiempo fuera.

—Eso es exactamente lo que te estoy diciendo, y sé que la abuela también te lo ha dicho, así que no te hagas el sorprendido. El que hayas pasado aquí estos dos días ha significado mucho para Jess. Sólo el hecho de que hayas venido desde California porque tenía un problema, ya le ha demostrado muchas cosas a ella. Sobre todo, le ha demostrado que la quieres.

—Claro que la quiero. Haría lo mismo por cualquiera de vosotros —dijo Mick.

—La diferencia es que todos los demás ya lo sabemos, pero Jess, no.

Mick reprimió un suspiro mientras pensaba en lo difícil que era averiguar qué hacer con los hijos cuando éstos crecían, y sobre todo con las hijas, que parecían sensibles a cualquier matiz. Desde luego, su relación con Kevin y Connor no era tan complicada.

—No pensará que la estoy abandonando otra vez porque tenga que volver a mi trabajo, ¿verdad? —preguntó preocupado.

—¿Por qué no se lo preguntas abiertamente? —sugirió Abby—. Habla con ella, ¿de acuerdo?

Mick se levantó.

—Sí, hablaré con ella antes de irme —contestó, y la miró de nuevo—. Pero tú y yo estamos bien, ¿verdad?

—Claro que sí.

A Mick le pareció un poco forzada la sonrisa de su hija, pero decidió creerla. Tratar con Jess ya era suficientemente difícil. Tendría que hacer un esfuerzo para averiguar cómo iban las cosas con Abby la próxima vez que la viera. Había llegado a pensar que todo aquel asunto de la inversión que había sugerido anteriormente les ayudaría a crear un vínculo entre ellos, pero la verdad era que hasta que no se sentaran a hablar de cómo había influido la marcha de su madre en sus vidas, su relación nunca sería fácil.

Después de la conversación con su padre y de terminar los reajustes que había acordado con su jefe, Abby necesitaba salir un rato. Necesitaba aire fresco y un cambio de escenario.

—Abuela, ¿te importa que me vaya un rato? Las niñas están durmiendo.

—No creo que duren mucho tiempo dormidas, pero no te preocupes. Les estoy enseñando a jugar a las damas. Y ya me han ganado unas cuantas veces.

—Recuerda que no tienen que comer nada entre horas, lo único que pueden tomar es algún zumo. Nada de galletas.

Nell la miró con fingida inocencia.

—¿Pretendes decirme cómo tengo que alimentar a un niño enfermo? ¿Acaso no lo hice bien contigo y con tus hermanos? Creo que todos os habéis convertido en unos adultos saludables.

Abby se echó a reír.

—De acuerdo, puedes darles galletas, pero fingiré que no me he enterado —agarró el bolso y las llaves—. Volveré dentro de una hora.

—Tómate todo el tiempo que quieras. Sal de compras. Y tráeles a las niñas alguna sorpresa. Se la merecen. Se han portado muy bien a pesar de estar enfermas.

—Lo haré —contestó Abby.

Se fue en el coche hasta el centro del pueblo. Una vez allí, aparcó en la calle principal y se dirigió hacia la tienda de Ethel. En el escaparate exhibían una surtida y colorida muestra de toallas de playa, palas, sandalias, pelotas, camisetas y bañadores, estos últimos expuestos en maniquíes particularmente bien dotados.

Aunque pretendía pasarse por la cafetería para tomar algo, quizá incluso una porción de tarta de manzana, decidió seguir el consejo de su abuela e ir a buscar un regalo para las niñas. Seguramente les encantaría cualquier juguete para la playa, o incluso una camiseta de recuerdo de Chesapeake Shores.

Acababa de salir del coche cuando vio a Trace doblando la esquina del edificio. Vestido con traje y corbata, podría haberse confundido perfectamente con los hombres con los que trabajaba a diario en Wall Street. No quedaba en él ni un ápice del joven rebelde que había sido. De alguna manera, aquello le entristecía, aunque no tenía la menor idea de por qué. Las decisiones que tomara Trace sobre su vida no tenían nada que ver con ella.

Le saludó con un gesto distante, esperando que aquello le quitara las ganas de acercarse a hablan pero, por supuesto, Trace se acercó inmediatamente a ella.

—Me sorprende verte por aquí a esta hora del día —le dijo, caminando a su lado mientras Abby se dirigía directamente hacia la tienda.

—¿Por qué?

—Imaginaba que estarías en la posada.

—¿Haciendo qué?

—Controlando la reforma.

Abby se volvió hacia él. Necesitaba dejar algunas cosas claras y aquel momento era tan bueno como cualquier otro para hacerlo.

—Mira, es posible que hayas podido manipular la situación para obligarme a quedarme aquí una temporada, pero no vas a controlar cómo paso el tiempo. Hasta el último obrero tiene derecho a descansar. Y, por cierto, también tú estás en la calle, en vez de detrás de tu escritorio. ¿Debería avisar a tu padre?

Trace apretó los labios.

—De acuerdo, tienes razón. ¿Cómo están las niñas?

—Ya se encuentran mejor. Ahora iba a la tienda de Ethel a comprarles un regalo.

—Te acompañaré. Y a lo mejor puedo convencerte de que después almuerces conmigo.

Abby le miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—¿«Por qué» qué? Te acompaño a la tienda porque me parece divertido. Y me gustaría comer contigo por la misma razón.

Abby no confiaba del todo en sus motivos, pero le parecía demasiado grosero pedirle que se largara. Y, por supuesto, no podía confesar que le ponía nerviosa estar con él. Diablos, si eso era algo que ni siquiera quería admitir ante sí misma. Había pasado muchos años asegurándose de no volver a sentirse nunca vulnerable. Había tenido que enterrar muy profundamente sus inseguridades, en primer lugar, para poder atender a sus hermanos cuando su madre se había marchado, y más tarde, para ser capaz de conciliar su vida profesional con las gemelas tras el fracaso de su matrimonio.

—Como tú quieras —contestó por fin.

Entró en la tienda de Ethel e inmediatamente regresó a aquellos años en los que la visión de todas aquellas baratijas destinadas a los turistas la fascinaba. Continuaban vendiendo los mismos dulces que las cuadrillas que trabajaban para su padre le compraban. Por supuesto, había subido el precio, pero el surtido era tentador, aunque sólo fuera por la nostalgia.

Trace le sonrió y se dirigió directamente hacia la zona de los dulces.

—¿Bolas de chicle o caramelos de fresa?

—Regaliz rojo —contestó sin vacilar.

—Eh, Ethel —llamó Trace—. Ponnos un surtido de golosinas.

Ethel se acercó en ese momento con una sonrisa radiante.

—Trace Riley. Ya empezaba a preguntarme cuánto tiempo tardarías en aparecer por aquí —dijo, sin mirar apenas a Abby—. Me han dicho que has alquilado el apartamento de encima de la tienda.

Ignorando la fría, aunque no inesperada, reacción de Ethel, Abby se volvió sorprendida hacia Trace.

—¿De verdad? ¿Has alquilado un apartamento? Pensaba que te quedabas en casa de tus padres.

No sabía por qué la desconcertaba aquella noticia, pero así era. ¿Habría cambiado algo? ¿Estaría Trace más decidido a quedarse en Chesapeake Shores de lo que le había hecho creer?

Trace la miró a los ojos.

—Pensé que me vendría bien por si en algún momento necesitaba algo más de intimidad —dijo con toda intención.

A Abby se le aceleró inmediatamente el pulso, de modo que se volvió, pero no antes de poder ver la sonrisa de satisfacción de Trace.

—Cerdo —musitó.

—Te he oído —respondió Trace con una carcajada.

—Yo también —dijo Ethel riendo—. Vosotros dos os habéis pasado la vida discutiendo —y añadió, cambiando ligeramente su actitud hacia Abby—. Supongo que si Trace anda por aquí, también te veré mucho más a ti, Abby.

Abby comprendió entonces que había cometido un error al presentarse en la tienda con Trace, y que sería un segundo error que la vieran con él en la cafetería. Había pocas cosas que a los residentes de Chesapeake Shores les gustara más que chismorrear. Y el reencuentro de dos personas que en otro tiempo habían salido juntas podía dar mucho que hablar.

—No creo que me veas mucho por aquí —replicó—. Estoy ayudando a Jess. En cuanto inaugure la posada, regresaré a Nueva York —añadió, dirigiéndole a Trace una mirada con la que le desafiaba a contradecirla.

Ethel parecía tener ganas de seguir la conversación, pero Trace señaló las chucherías con un gesto.

—Nos llevaremos tres bolsas.

—¿Tres bolsas? —preguntó Abby.

—Tendrás que llevarles también a las niñas. Seguro que no comen muchas golosinas como éstas en Nueva York.

—No, claro que no, y probablemente ésa sea la razón por la que todavía no tienen caries —dijo Abby.

Trace le quitó importancia a aquel comentario.

—Se pueden lavar los dientes después de comerlas. Y si no quieres ser tú la que se las lleve a casa, puedo llevárselas yo más tarde.

Abby comprendió que iba a ser imposible ganar aquella batalla.

—Como tú quieras —farfulló, y se dirigió a la sección de camisetas.

Encontró dos que le encantaron, una de color turquesa para Caitlyn y otra verde limón para Carrie, y las llevó al mostrador.

—Seguro que les gustan más las golosinas —le susurró Trace al oído en el momento en el que Ethel le estaba tendiendo la bolsa con las camisetas.

Abby se sobresaltó de tal manera ante aquella inesperada cercanía y aquel provocativo susurro que estuvo a punto de dejar caer la bolsa. Para su enfado, Trace sonrió, consciente del efecto que había tenido, y le quitó la bolsa de la mano.

—Para ti todo es un juego, ¿verdad? —gruñó malhumorada mientras se dirigían hacia la puerta.

—Últimamente no. Creo que despiertas mi espíritu competitivo.

—Pues intenta superarlo. Y no pienso ir a comer contigo.

—¿Por qué no? ¿Tanto te asusta la perspectiva de compartir uno de los reservados de Sally's conmigo?

—Claro que no me asusta —respondió con indignación mientras dejaba las bolsas y los dulces en el coche.

—Entonces ven conmigo. Todavía no hemos tenido oportunidad de hablar, Abby. Nos comeremos un par de hamburguesas. Tú me robarás mis patatas fritas y después tomaremos una porción de la tarta de manzana que tanto te gustaba.

Abby pensó inmediatamente que no sería una buena idea intentar revivir el pasado. Eso sólo podría causarle dolor. Aun así, no se sentía capaz de rechazar una invitación que Trace había convertido deliberadamente en desafío.

—De acuerdo, muy bien —dijo por fin, cerró el coche de un portazo y le siguió.

Cuando llegaron a la entrada de la cafetería, se detuvo y le miró directamente a los ojos.

—Cuando entremos, no se te ocurra siquiera insinuar a nadie que estamos juntos. Si Sally pregunta, le dirás que estamos hablando de negocios, nada más. Esto no tiene nada personal. No es una cita.

—En ese caso, no vamos a poder ponernos al día sobre nuestras vidas.

—Esas son mis condiciones.

Trace la miró con una expresión seria que desmentía la diversión que reflejaban sus ojos.

—Sí, señora. Como usted diga.

—No estoy de broma —le advirtió Abby.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—No tengo ganas de que todo el mundo empiece a hablar de nosotros.

—En ese caso, deberíamos sentarnos en mesas separadas —replicó él—. Aunque, bien pensado, eso también despertaría toda clase de rumores, ¿no te parece? La verdad es que resulta difícil decidir qué hacer en una situación como ésta.

El deje burlón de su voz resultaba exasperante, pero lo dejó pasar.

—Créeme, me encantaría que nos sentáramos en mesas separadas para averiguarlo —le dijo.

—Bueno, pues a mí no. Además, no querrás que piense que eres una cobarde, ¿verdad? —fingió un repentino desconcierto—. Bueno, en realidad eso ya lo sé, ¿no?

Jamás en su vida había tenido Abby tantas ganas de darle una patada a alguien en la espinilla como en aquel segundo.

—¿Ya te has olvidado de la jarra de agua?

—Afortunadamente para mi traje, Sally sólo sirve el agua de copa en copa —comentó Trace mientras abría la puerta y se quedaba a un lado para dejarle pasar—. Hagamos una tregua, ¿de acuerdo? Aunque sólo sea durante una hora.

Abby miró aquellos ojos que en otro tiempo habían sido tan familiares para ella y sintió que se hundía dentro de ellos. De pronto, comenzaron a emerger cientos de recuerdos en su cabeza, y todos ellos muy tentadores. Tragó saliva y desvió la mirada. Aquello no estaba bien. No estaba bien en absoluto. Debería salir huyendo inmediatamente.

Pero, en cambio, volvió a mirar a Trace a los ojos y consiguió mantener la voz firme mientras contestaba:

—De acuerdo, hagamos una tregua.

Al fin y al cabo, sólo sería una hora. ¿Qué daño podía hacerle? Curiosamente, en aquel momento tenía la sensación de estar comprometiéndose para toda una vida.

Capítulo ocho

Trace fue consciente de las miradas especulativas que les dirigían en cuanto entraron y se sentaron a una mesa situada al lado de la ventana. Se preguntó si Abby recordaría que ése era el mismo reservado que elegían cuando lo encontraban disponible. Podía recordar cientos de conversaciones diferentes mantenidas en aquel lugar, docenas de miradas e incluso algunos besos robados cuando se sentaba a su lado. Y aunque era eso lo que le habría apetecido hacer en aquel momento, optó por no irritarla y se sentó enfrente de ella.

Abby escondió la cara en la carta; evidentemente, era un ardid para no tener que mirarle, pues todas las especialidades de la cafetería estaban anunciadas en una pizarra y el menú del día impreso en una hoja de papel. La gente que normalmente desayunaba o almorzaba allí sabía lo que podía elegir sin necesidad de consultar ni la pizarra ni la carta. El desayuno especial de los días de diario, por ejemplo, consistía en dos huevos revueltos, salchichas, tostadas y beicon. El sábado había tortitas y los domingos tostadas y huevos. Los almuerzos especiales solían ser hamburguesas, empanadas de atún, sándwiches de cangrejo con queso derretido o de carne con queso, todo ello acompañado siempre por patatas frita o ensalada.

Sin embargo, los postres y las tartas estaban sujetos a los caprichos de Sally. Trace había reparado nada más entrar en que aquel día había tarta de manzana, el postre preferido de Abby, después del mousse de chocolate del club náutico, claro.

—¿Ya sabes lo que quieres? —le preguntó, después de observarla en silencio durante varios minutos.

—Tomaré la ensalada de la casa —contestó con un suspiro.

—Vamos —la animó—. ¿Cuándo fue la última vez que te comiste una hamburguesa bien jugosa? En cuanto las gemelas empiecen a encontrarse mejor, quemarás todo lo que has comido en menos de un día —y rápidamente, se corrigió—. Por supuesto, ya sabes que no tienes nada de lo que preocuparte. Tienes tan buen aspecto como hace diez años. Estás mejor, incluso. Aunque entonces ya eras guapísima.

—¿Estás intentando salir del jardín en el que acabas de meterte? —le preguntó Abby divertida.

Trace esbozó una mueca.

—Sí, eso parece.

—Gracias. Tomaré una hamburguesa con queso.

—¿Con patatas fritas?

Abby consideró la sugerencia y negó con la cabeza.

—Eso significa que me quitarás las mías —se lamentó Trace—. Tendré que pedir ración doble.

—No pienso tocar tus patatas —le aseguró, y sonrió de oreja a oreja—. Prefiero reservarme para la tarta.

Justo en ese momento, se acercó Sally. A diferencia de Ethel, no mostró el menor signo de sorpresa al verlos juntos.

—Dos hamburguesas, patatas fritas y tarta de manzana —dijo antes de que ninguno de ellos hubiera dicho nada.

—Yo no quiero patatas —protestó Abby con firmeza.

—En ese caso, le pondré unas cuantas más a Trace —dijo Sally.

Trace se echó a reír al ver la expresión de indignación de Abby.

—Te labraste toda una reputación —le dijo cuando Sally se fue a la cocina—. Ese es uno de los encantos, y de los males, de vivir en un lugar tan pequeño. Todo el mundo se cree con derecho a predecir lo que vas a hacer, lo que vas a pedir o con quién vas a estar.

—Y ésa es una de las razones por las que agradezco vivir en Nueva York. Me gusta el anonimato.

—¿De verdad? A lo largo de estos años, he descubierto que echaba esto de menos.

—¿Dónde vives? Creo que no me lo has dicho. ¿O debería preguntar dónde vivías antes de venir aquí?

—En el SoHo —respondió, observando atentamente su reacción—. Todavía tengo un loft allí.

Abby parpadeó, claramente sorprendida.

—¿En el SoHo? ¿En Nueva York?

—Sí, pareces sorprendida.

—Y lo estoy. Pensaba que estarías viviendo… —se interrumpió y se encogió de hombros—. No sé, supongo que imaginaba que vivías más cerca de aquí. En Baltimore o en Washington quizá.

—No, ya llevo casi diez años viviendo en Nueva York. Prácticamente desde que tú te fuiste. Imaginé que lo sabrías.

—No mantengo ningún contacto con la gente de aquí. Excepto con mi familia, claro.

—¿Ni siquiera con Laila? Antes tenías mucha relación con mi hermana.

—Hablamos de vez en cuando, pero, lo creas o no, no solemos hablar de ti. Si eso ofende tu ego, lo siento.

—Mi ego puede soportar unos cuantos golpes —aunque no estaba seguro de cuántos, sobre todo por parte de ella.

—¿Y a qué te dedicas en Nueva York? ¿Tendrás que buscar de nuevo trabajo cuando vuelvas?

—No, me llevo mi trabajo a donde quiera que voy. Trabajo como autónomo para diferentes agencias de publicidad, y tengo además mis propios clientes.

Por primera vez desde que se habían encontrado en el banco, Abby pareció sinceramente intrigada, quizá incluso un poco impresionada. La barrera que sin duda había erigido a su alrededor comenzaba a derrumbarse. Se inclinó ligeramente, con innegable curiosidad.

—¿Es posible que haya podido ver alguno de tus trabajos?

—Eso depende de la atención que le prestes a la publicidad de las revistas —contestó—. Tengo clientes muy importantes.

Nombró a algunos y le gustó verle abrir los ojos como platos.

—Vaya, no tenía ni idea. Supongo que nunca creí que pensaras dedicarte a ello.

Trace la miró divertido.

—¿Ni siquiera cuando estudié Diseño Gráfico y Artístico en la universidad?

—Pensaba que lo hacías sobre todo para disgustar a tu padre. Al fin y al cabo, también te matriculaste en Empresariales, como él esperaba.

—Porque pensé que nunca estaba de más aprender a llevar un negocio y además era más fácil que discutir con él —dijo. Frunció el ceño—. Pero creo que todo esto ya te lo expliqué entonces.

—Supongo que no terminaste de convencerme.

A Trace le dolió aquella falta de confianza en él. ¿Acaso Abby no le conocía mejor que nadie? ¿Cuántas veces le habría confiado sus esperanzas y sus sueños?

—¿Por qué no? —preguntó, repentinamente tenso.

Abby vaciló.

—¿Quieres saber la verdad?

—Por supuesto.

—Aunque tú lo hacías parecer como si fuera una cuestión de simple pragmatismo, yo lo consideraba una señal de que nunca ibas a ser capaz de enfrentarte a tu padre. Aunque sabía lo que realmente querías, no podía imaginarte siquiera marchándote de Chesapeake Shores, o alejándote del banco.

Trace se quedó estupefacto al saber lo poco que se fiaba entonces de la determinación de sus decisiones.

—Cariño, puedo parecer un tipo fácil, pero también sé imponerme cuando tengo que hacerlo. ¿Cómo es posible que tú me conocieras tan poco? Yo pensaba que eras la única persona que realmente me entendía.

Abby desvió la mirada.

—Por lo visto no era así.

—¿Por eso te resultó tan fácil dejarme? ¿Porque no te habías creído nada de lo que te había dicho sobre la posibilidad de construir un futuro en común?

Abby negó con la cabeza.

—Pensaba que lo decías en serio —admitió—, pero no podía arriesgarme a que cambiaras de opinión. Yo sabía exactamente lo que quería y cómo podía conseguirlo. Si… —se le quebró la voz.

—Si hubieras confiado en mí y yo hubiera terminado cediendo a los deseos de mi padre, no habrías podido cumplir tu sueño, ¿es eso?

Abby asintió.

—Se acerca bastante.

Sally volvió en aquel momento con las hamburguesas, pero Abby apartó la suya.

—Ya no tengo hambre.

—Come —le ordenó Trace bruscamente—. No quiero que me acuses de haberte hecho perder el apetito también.

A Abby le sorprendió su tono.

—¿Por qué estás enfadado?

—Porque si hubiéramos tenido esta conversación hace diez años, ahora las cosas serían muy diferentes. Pero no, saliste huyendo. Y mira cuánto tiempo hemos perdido.

—Te equivocas —le corrigió con voz queda—. ¿No te das cuenta, Trace? Eso no habría cambiado nada. Estaba demasiado asustada como para que lo que pudieras decirme influyera en mi decisión. Creo que necesitaba sentirme libre para vivir mi sueño. Es cierto que no confiaba del todo en lo que me decías, pero tampoco confiaba en mí. Tenía miedo de lo que sentía por ti y de lo que podría llegar a hacer si me dejaba llevar por mis sentimientos. Si me hubieras pedido que me quedara y esperara a que arreglaras las cosas con tu padre, lo habría hecho. Nos habríamos adaptado a un ritmo de vida más tranquilo y no nos habríamos ido nunca de aquí.

Trace no lo creía así. Los dos eran personas fuertes y decididas entonces, aunque Abby no quisiera reconocerlo.

—Oh, por favor —se burló—, admítelo, Abby, en realidad nunca estuviste enamorada de mí —replicó con rotundidad, y apartó su plato.

—Claro que sí —insistió—. Estaba enamorada de ti, pero eso no era suficiente.

Trace sintió el peso de aquellas palabras en el estómago, como si estuvieran forjadas en plomo.

—Tengo que volver al trabajo —dijo mientras dejaba unos billetes en la mesa—. Creo que esto bastará para pagar el almuerzo.

Iba a levantarse cuando Abby dijo suavemente:

—Lo siento, de verdad.

—Sí, yo también.

Abby no tenía la menor idea de cuánto. Porque, por primera vez se daba cuenta de que en realidad él tampoco la había comprendido en absoluto. Durante todos aquellos años, había vivido aferrado a una ilusión.

Cuando Mick llegó a la posada para decirle a Jess que se iba, la encontró en el desván, concentrada en vaciar un viejo baúl que, al menos por lo que él podía ver, no contenía nada interesante. Teniendo en cuenta la presión que tenía para abrir la posada, no le pareció la mejor forma de emplear el tiempo.

—Hola, hija, ¿qué haces? —preguntó.

Se esforzó en mantener un tono de voz que no reflejara la menor crítica. No quería echar a perder lo que habían ganado aquellos días con un comentario mordaz.

—He subido para ver si habría alguna manera de montar aquí un par de habitaciones más y me he encontrado con esto —le mostró un polvoriento volumen de lo que parecía ser un libro de poesía—. Mira. Creo que podría ser una primera edición de los poemas de Emily Dickinson. Y está firmado.

—Es magnífico —respondió Mick, intentando fingir entusiasmo.

Jess le miró con curiosidad.

—¿A qué viene esa tensión en tu voz?

—¿Qué tensión?

—Esa que me dice que te importa un comino un libro de poemas y que a mí tampoco debería importarme.

Mick la miró estupefacto.

—¿Y eso lo has deducido con sólo una pregunta?

—He tenido toda una vida para aprender a interpretar lo que realmente quieres decir. Si estás enfadado conmigo por algún motivo, suéltalo.

Mick vaciló un instante. Lo último que quería era terminar aquella visita a Chesapeake Shores con una discusión con Jess. Y sabía que, dijera lo que dijera, terminarían discutiendo. Aun así, ¿cómo podía permitir que su hija perdiera el tiempo y el dinero que su hermana le había prestado entreteniéndose con un libro polvoriento, por raro que éste fuera?

—Supongo que me ha sorprendido encontrarte aquí cuando todavía tienes que terminar un par de habitaciones para poder empezar a alojar clientes —dijo, intentando elegir las palabras con cuidado, algo que rara vez se molestaba en hacer.

—Por el amor de Dios, sólo me he tomado un descanso, ¿acaso es un crimen?

—No, por supuesto que no. Pero al verte tan emocionada he pensado…

Jess le interrumpió bruscamente.

—Soy perfectamente consciente del trabajo que queda por hacer. No hace falta que vengas aquí para ver si estoy cumpliendo con mi deber. Supongo que te ha enviado Abby. ¿Hacéis turnos para ver a quién le toca venir a vigilarme?

—Nadie te está vigilando —respondió Mick, a punto de perder la paciencia—. Lo que está haciendo todo el mundo es ayudarte a conseguir tu sueño. El tuyo, Jess, no el de Abby, ni el mío. Y creo que deberías estar un poco más agradecida, e incluso quizá trabajar un poco más para asegurarte de que lo que está haciendo Abby no es una pérdida de tiempo.

Para consternación de Mick, su hija le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Pensaba que estabas empezando a creer en mí —susurró con labios temblorosos—. Pero en realidad, continúas esperando que fracase. Pues bien, papá, eso es precisamente lo que voy a hacer, fastidiarlo todo para que puedas volver a California sabiendo que sigo siendo una fracasada.

El enfado de Mick desapareció inmediatamente.

—Vamos, Jess, jamás he dicho que fueras una fracasada. ¿Acaso no te he dicho lo orgulloso que estoy de todo lo que has conseguido hasta ahora?

Jess se sorbió la nariz.

—Sí, pero eso no significa que creas que de verdad puedo sacar esto adelante.

—Claro que sí. Pero tendrás que concentrarte en tu trabajo.

—¿No moviéndome nunca de aquí? ¿No pudiendo tomarme siquiera cinco minutos para hacer alguna otra cosa?

Mick se agachó enfrente de ella y le tomó las manos; descubrió entonces que las manos de su hija estaban heladas, y ásperas también por todo el trabajo que había llevado a cabo.

—Dime una cosa, ¿cuánto tiempo llevabas en el desván?

—No lo sé. Unos minutos.

—¿A qué hora has subido? —insistió.

—No lo sé. A las nueve y media o las diez. No hace mucho tiempo.

—Ya son más de las doce.

Jess le miró desconcertada.

—No tenía ni idea.

—A eso es exactamente a lo que me refiero. En cuanto abras la posada, tendrás todo el tiempo del mundo para subir al desván o hacer lo que te apetezca, pero perder ahora un par de horas, cuando todavía tienes que terminar de pintar… —sacudió la cabeza—. No puedes permitirte ese lujo, Jess. Eso es lo único que estoy intentando decirte.

Jess suspiró con expresión contrita.

—Siento haber reaccionado como lo he hecho. Tienes razón —se levantó y se sacudió el polvo de las manos—. Ahora mismo me pondré a trabajar.

—Si quieres, puedo ayudarte durante un par de horas. Después tendré que irme si no quiero perder el avión.

Jess se paró en seco.

—¿Vuelves a California?

Mick asintió.

—Yo creía que te quedarías aquí hasta que abriera.

—Volveré para entonces —le prometió—. No pienso perderme la apertura por nada del mundo. Y si necesitas algo… —al ver la expresión resignada de su hija reprimió un suspiro—, llámame, ¿de acuerdo? Puedo enviarte a una cuadrilla si necesitas ayuda para terminar de arreglarlo todo. Lo único que tienes que hacer es decírmelo.

—No —contestó muy tensa—. Puedo hacerlo yo.

Mick la miró arrepentido. Al parecer, estaban destinados a terminar discutiendo. Todos los progresos realizados durante los días anteriores parecían haber acabado en nada. Había puesto fin a sus progresos con unos cuantos comentarios con los que sólo pretendía ayudar, pero que su hija sólo era capaz de ver bajo el prisma de su pasada relación. Y no sabía qué podía hacer para arreglarlo.

Una vez más, se había ofrecido a ayudarla con la pintura y una vez más, ella le había rechazado.

—Te veré dentro de unas semanas entonces —le dijo. Cuando intentó abrazarla, la notó muy rígida—. Te quiero, Jess —la agarró por la barbilla para obligarla a mirarle a los ojos—. Te quiero —repitió.

—Lo sé —susurró ella.

Pero la tristeza que reflejaba su mirada le dijo a Mick que no le creía. Por lo menos, no del todo. Y, al parecer, no podía hacer nada para convencerla.

Jess estaba tan enfadada consigo misma por haber dejado que su padre la hubiera descubierto holgazaneando, que redobló sus esfuerzos en cuanto éste se fue.

Trabajó sin parar en la que llamaba la habitación amarilla, con unas paredes del color del sol, el zócalo blanco y una alfombra azul. Los muebles eran blancos, una cama de hierro, una cómoda con un espejo y un aguamanil, también pintado de blanco. Había encontrado unas cortinas perfectas, de rayitas azules y amarillas. El edredón y los cojines de las sillas tenían unas rayas similares, pero había también ramitos amarillos y flores azules salpicando la tela. El conjunto era maravilloso.

Y acababa de terminar el marco de la puerta cuando Abby llegó.

—Me gusta —dijo entusiasmada—. Es una habitación muy alegre.

—Y espera a que veas el edredón y las cortinas —dijo Jess, encantada con la admiración de su hermana—. Si quieres echar un vistazo, los tengo en la habitación de al lado hasta que acabe con la pintura. Espero que se seque esta noche y mañana por la mañana estará terminada.

—Enséñamelos —le pidió Abby.

Jess la condujo a la habitación y señaló los paquetes que se apilaban al lado de la cama.

—Están ahí los edredones, las cortinas y los cojines de las tres últimas habitaciones. Los amarillos y azules van en la que estaba pintando ahora. Los de color turquesa son para la habitación del final del pasillo y los de color verde oscuro para la última de este piso.

Abby admiró todos aquellos complementos que Jess había tardado tanto tiempo en elegir.

—Tienes muy buen gusto. Cada habitación tendrá su propia personalidad.

—Sí, eso era lo que quería —dijo Jess. Vaciló un instante y comentó—: Papá ha pasado antes por aquí. Vuelve a California.

Abby asintió.

—Sí, lo sé. Me lo ha dicho antes de que me acercara al pueblo.

—Sí, se va ahora que quedan un millón de cosas por hacer.

Abby frunció el ceño al advertir un deje acusatorio en su voz.

—Un momento, Jess. ¿Cuántas veces te ha ofrecido ayuda y cuántas veces se la has rechazado?

Jess suspiró.

—Sí, ya sé que tienes razón, pero es que siempre es igual. No acaba de llegar cuando ya tiene que marcharse.

—Es por culpa de su trabajo —señaló Abby con impaciencia—. ¿Por qué has vuelto a enfadarte con él? ¿Ha pasado algo cuando ha venido?

Jess lamentó entonces haber sacado el tema, pero admitió:

—Me ha acusado de estar perdiendo tiempo y dinero.

—¿Pero por qué iba a decirte una cosa así? —preguntó Abby, mirándola con incredulidad—. Sabe perfectamente lo mucho que has estado trabajando.

—Me ha pillado rebuscando en un baúl del desván en vez de trabajando. Yo sólo había subido para ver si podría añadir un par de habitaciones con baño, he visto el baúl y me he puesto a sacar lo que había dentro. Y sí, es cierto que le he dedicado más tiempo del que debería, ¿pero y qué?

—Supongo que eres consciente de que estás en una situación peligrosa, ¿no?

—Maldita sea, ¿vas a empezar tú también? —replicó Jess furiosa—. Estoy harta de que todo el mundo crea que necesito que me recuerden todo lo que me estoy jugando. ¿No crees que ya lo sé?

—Es sólo que a veces tú…

—¿Yo qué? ¿Me tomo diez minutos de descanso? ¿Me siento a tomar un té o a buscar en un baúl? No tengo que defenderme ni delante de papá ni de nadie —gritó—. Es posible que creas que eres tú la responsable de la posada, porque eso es lo que te dijo Trace, pero soy yo la que se encarga de todo esto.

Giró sobre sus talones, abandonó la habitación, bajó las escaleras a toda velocidad y agarró las llaves y el bolso del vestíbulo. No tenía la menor idea de adonde iba, pero tenía que alejarse de allí, tenía que alejarse de todos aquéllos que la juzgaban.

Normalmente, cuando estaba nerviosa, iba a ver a su abuela en busca de compasión y consejos, pero sabía que no podía hacerlo en aquella ocasión porque probablemente Abby saldría corriendo tras ella. Y cuando se trataba de peleas entre hermanos, la abuela no tomaba partido por nadie aunque pensara que alguno de ellos tenía razón. De hecho, seguramente se mostraría tan condenadamente imparcial y razonable que Jess tendría que hacer un esfuerzo para no gritarle también a ella.

Mientras conducía a lo largo de la carretera de la playa, su genio comenzó a apaciguarse y empezó a pensar en Trace Riley y en el papel que estaba jugando en todo aquello. Él era el culpable de que Abby estuviera al frente de todo, de que su padre la acusara de estar tirando el dinero de su hermana.

Lo siguiente que supo fue que estaba aparcando delante del banco. Sin darse tiempo para pensar lo que hacía, entró furiosa en el interior, pasó por delante de una sorprendida Mariah Walsh y abrió la puerta del despacho de Trace.

—Esto tiene que acabar —le dijo en cuanto Trace alzó la mirada.

—¿Por qué no te sientas un momento y respiras? —sugirió Trace.

Su tono calmado sólo consiguió irritarla todavía más.

—No te atrevas a mostrarte condescendiente conmigo. Ya he tenido bastante por hoy.

Trace asintió.

—De acuerdo. Dime entonces lo que te pasa.

—Quiero que Abby desaparezca.

Trace reaccionó con obvia estupefacción.

—¿Perdón?

—No para siempre, por el amor de Dios. Sólo quiero que vuelva a Nueva York. Si fracaso con la posada, la culpa será sólo mía. No quiero que mi hermana siga relacionada con esto.

Pero Trace la miró con firme determinación.

—Ya es demasiado tarde para eso, Jess. Sabes que llegamos a un acuerdo para que el banco no ejecutara inmediatamente la hipoteca.

—Yo no he llegado a ningún acuerdo con nadie. La junta directiva y tú decidisteis lo que queríais, arrastraste a Abby a participar en ello y yo me vi obligada a aceptarlo.

—Sí, es un buen resumen. Pero por lo que al banco respecta, nada ha cambiado.

Jess clavó los ojos en su mirada impasible y suspiró. Se sentó frente a él sintiéndose más derrotada de lo que se había sentido jamás en su vida.

—¿Y no estás dispuesto a considerar la posibilidad de que sea otra persona la que supervise la contabilidad de la posada? —de pronto, se le ocurrió una idea y exclamó con entusiasmo—. ¡Laila! Puedes poner a tu hermana a cargo de todo. Confías en ella, ¿verdad? Y, desde luego, el banco no tendrá ningún inconveniente —le encantó la idea—. Vamos, Trace, sería la solución perfecta.

—No —contestó rotundo.

—¿Por qué no?

—Abby se queda.

—Eres un cabezota —le acusó. Pero de pronto, comprendió lo que estaba pasando allí—. Es porque quieres tenerla cerca, ¿verdad? Quieres tener otra oportunidad.

—Este es un asunto estrictamente de negocios.

Pero el hecho de que no fuera capaz de mirarla a los ojos mientras lo decía era suficientemente elocuente.

—Tonterías —replicó Jess—. Lo que estás haciendo es ganar tiempo para poder atraparla otra vez. Me pregunto qué diría tu padre si lo supiera.

Trace la miró con pesar.

—Probablemente estaría encantado. Estoy casi del todo seguro de que mi hermana y él conspiraron para mantenerme aquí en este momento y obligarme a ocuparme de este asunto. Sabían que me obligaría a volver a ver a Abby.

Jess le miró con incredulidad.

—Estás de broma. ¿Crees que serían capaces de hacer algo así?

—Claro que sí. Mi padre quiere que siente la cabeza, que me case y tenga hijos, y mi hermana sabe que siempre he estado enamorado de Abby, de modo que se les ha presentado una oportunidad y aquí estamos.

—Vaya, tu familia es más metomentodo y manipuladora que la mía. ¿Abby lo sabe?

—Creo que, afortunadamente, Abby no sabe nada de las maquinaciones de mi familia. También creo que sospecha sobre mis motivos, pero no tiene ninguna prueba concluyente sobre nada.

Jess se inclinó hacia delante, olvidándose por un momento de sus propios problemas.

—¿Entonces tienes un plan?

—Desde que he dejado a tu hermana plantada en una mesa del Sally's, mi único plan es esperar a que estemos más tranquilos.

—¿Por qué os habéis peleado?

—Porque hemos estado hablando de los malentendidos, de la falta de confianza, la imposibilidad del amor… ese tipo de cosas —contestó.

—Menuda conversación —dijo Jess, intentando imaginárselo—. ¿Y has dicho que estabais en la cafetería de Sally?

Trace asintió.

—O sea, que a estas alturas ya lo sabe todo el pueblo —concluyó—. No creo que eso ayude a calmar las cosas entre vosotros.

—Soy consciente de ello, créeme.

—En ese caso, necesitas un plan.

—Pero no tuyo —respondió inmediatamente—. Creo que Abby y tú ya tenéis suficientes problemas que resolver sin que intentes ayudarme. No creo que a tu hermana le gustara enterarse de que te has convertido en mi aliada.

—No estoy tomando partido por nadie, lo único que quiero es ayudar a arreglar las cosas entre los dos. Si todo sale bien, tú serás feliz y ella será feliz. De hecho, es posible que sea tan feliz que hasta me deje en paz en la posada —le dirigió una sonrisa radiante—. Si hacemos esto bien, podemos ganar todos.

Se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—En cuanto tenga un plan, me pondré en contacto contigo.

Trace gimió.

—Que Dios me ayude.

—No creo que Dios tenga el menor interés en tu vida amorosa —respondió Jess con una sonrisa—. Pero por suerte para ti, yo sí.

Capítulo nueve

Cuando Abby llegó a casa después de haber discutido con Trace y con Jess, encontró a Carrie, la más intrépida de las gemelas, haciendo equilibrios sobre la barandilla del porche. Ni la abuela ni Caitlyn estaban a la vista.

Al ver a Carrie tambalearse, a Abby se le heló la sangre en las venas. Pisó el freno, apagó el motor y llegó al jardín justo en el momento en el que Carrie se soltaba del poste para mantenerse erguida sobre la barandilla.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Abby, bajando a Carrie al suelo. Se agachó después para ponerse a su nivel—. Sabes que no tienes que subirte a sitios altos, sobre todo cuando no hay nadie vigilándote. ¿Dónde está la abuela?

—Dentro. Caitlyn está enferma otra vez, pero yo estoy bien —dijo con orgullo.

—Es posible que te encuentres mejor, pero todavía no estás curada del todo —Abby la miró con firmeza—. Si vuelvo a encontrarte intentando hacer equilibrios sobre esa barandilla, te pasarás todo un día encerrada en tu habitación.

Carrie la miró alarmada.

—Pero si en esa habitación no hay nada. Todo son juguetes para niños. Y ni siquiera hay televisión.

Abby no estaba dispuesta a ceder. Carrie y Caitlyn eran muy conscientes de los peligros de la ciudad: el tráfico, los desconocidos, la posibilidad de pillarse los dedos en el ascensor… Pero los peligros en Chesapeake Shores eran nuevos y obviamente, más tentadores. Agarró a Carrie de la barbilla y la miró a los ojos.

—Precisamente por eso, es la habitación perfecta para una niña que está castigada, ¿entendido?

Los ojos de Carrie se ensombrecieron.

—¡Quiero ir a casa! ¡Quiero ir a mi habitación! ¡No quiero seguir aquí!

Abby la comprendía. Tampoco a ella le importaría volver a su habitación, a su apartamento, a su propia vida, pero de momento, parecía imposible. Y el hecho de que Jess ni siquiera fuera capaz de apreciar el sacrificio que estaba haciendo por ella, le exasperaba.

Sabía, sin embargo, que la explosión de Jess no tenía mucho que ver con ella. Era su forma de reaccionar a la discusión que había mantenido con Mick. Las críticas de su hermana sumadas a las de su padre le habían hecho estallar.

Sintió de pronto unas manitas acariciándole la mejilla.

—Mamá, ¿estás triste? —le preguntó Carrie—. Yo no quiero que te pongas triste.

—No es por tu culpa, cariño. Es que mamá ha tenido un día muy largo.

Carrie la miró sin comprender.

—¿Más largo que el mío?

Abby se echó a reír.

—Ha sido tan largo como el tuyo, pero he tenido que hacer muchas cosas.

—¿Crees que Caitlyn y yo podremos ir a comer helado mañana? —preguntó esperanzada.

—Seguramente pasado mañana.

—Pero yo ya estoy bien. Puedes quedarte con ella y yo puedo ir con el señor Riley. Además, he ganado yo. Soy la que tengo más manchas.

—Cuando vayamos, iremos todos juntos. Tendrás que tener paciencia.

En cuanto a ella, tendría que tener unos nervios de acero, porque cuanto más tiempo pasaba con Trace, más consciente era de los errores que habían cometido los dos en el pasado y más tentada estaba de dejar el pasado atrás para comenzar a pensar en lo que podría depararles el futuro. Y aquél, lo sabía con una certeza absoluta, era un pensamiento peligroso.

Trace se había pasado despierto toda la noche. La tarde del día anterior había recibido una llamada de uno de sus clientes habituales. Les había surgido la posibilidad de publicar un anuncio en una revista comercial y necesitaban que diseñara algo en veinticuatro horas para poder aprovecharla. Y Trace había aceptado el encargo.

Había trabajado sin parar durante toda la noche, utilizando parte de sus creaciones en campañas anteriores, después, había añadido un eslogan y unas imágenes creadas especialmente para un público profesional.

Pero por alguna razón, no estaba del todo satisfecho con su trabajo. Quizá tuviera que ver con el cansancio. O con el hecho de que la discusión con Abby se le repitiera una y otra vez. O quizá fuera que llevaba un par de meses sin diseñar. A veces, un descanso tan largo bastaba para echar a perder el ritmo y la concentración.

Se detuvo para intentar solucionar el problema cerca de las nueve de la mañana y se preparó otra cafetera. Era posible que su cerebro no funcionara a pleno rendimiento, pero por lo menos estaba despierto. La única comida que había en la nevera eran unos huevos, un paquete de queso y margarina. Se preparó unos huevos revueltos, añadió unas lonchas de queso y desayunó en el mostrador de la cocina, con la mirada fija en las ilustraciones que había dejado sobre el sofá del salón. Había algo que no terminaba de convencerle, pero no sabía exactamente lo que era y le estaba volviendo loco.

A lo mejor era la combinación de colores, concluyó mientras lavaba los platos del desayuno y se sentaba de nuevo tras el ordenador. Hizo algunos ajustes y analizó los resultados. Le gustaba más, pero todavía no llamaba la atención tanto como le habría gustado. Podía enviarle un correo a su cliente pidiendo una segunda opinión, pero no le gustaba demostrar que no estaba contento con su trabajo.

Decidió darse una ducha. A lo mejor el agua terminaba el trabajo que había comenzado la cafeína y le ofrecía una perspectiva más fresca.

Al cabo de un rato, el agua caliente relajó la tensión de sus músculos y el chorro helado con el que acabó la ducha, le hizo revivir. Estaba regresando al estudio con unos vaqueros y una camisa limpia, cuando alguien llamó a la puerta.

—Trace, ¿estás ahí? —preguntó su padre con impaciencia—. Abre o llamaré para que vengan a tirar la puerta.

Asustado, Trace abrió la puerta y miró a su padre estupefacto.

—¿Por qué demonios estás tan alterado?

—Es media mañana y no has ido a trabajar. Ni siquiera has llamado. Por lo que sabía, podían haberte matado.

—¿Es que ha habido muchos asesinatos últimamente en Chesapeake Shores?

Su padre frunció el ceño ante aquel intento de humor.

—Hay un momento para cada cosa. Tu madre se ha llevado un susto de muerte.

—¿Pero por qué? No creo que ella me estuviera esperando en el trabajo, ¿no?

—No, pero al ver que no aparecías, la he llamado. He pensado que a lo mejor habías pasado por casa.

—Así que ahora también está ella histérica —concluyó Trace, comprendiendo que iba a tener que acostumbrarse a pensar en horarios por primera vez desde hacía años—. Lo siento, papá, no se me ha ocurrido llamar. Ayer me salió un trabajo que tengo que entregar dentro de un par de horas y me he pasado la noche trabajando en ello —antes de que su padre pudiera decir nada, alzó la mano—. No tengo ninguna excusa. Debería haber llamado a Mariah.

—Sí, deberías haber llamado —gruñó su padre, ya más tranquilo—. Será mejor que avise a tu madre —abrió el móvil, marcó el número y le tendió el teléfono a su hijo—. Supongo que querrá oír tu voz.

—Hola, mamá.

—Trace, tienes que ser más considerado —le regañó—. Tu padre estaba histérico.

—Sí, lo sé. No volverá a pasar.

—¿De verdad estás bien? ¿No me lo estás diciendo para tranquilizarme?

—Estoy perfectamente.

—En ese caso, espero que vengas a cenar este fin de semana para que pueda verlo con mis propios ojos.

—Claro. Te llamaré más tarde para quedar. Adiós, mamá —colgó y se volvió para tenderle el teléfono a su padre, pero no le vio.

Le encontró un minuto después en el estudio, con la mirada fija en la pantalla del ordenador.

—¿Tú has hecho esto? —preguntó.

—Sí —contestó Trace, esperando la inevitable crítica.

—Es un buen anuncio —admitió su padre.

—Gracias.

Su padre lo estudió entonces con más atención y dijo:

—Aunque no le vendría mal algo más de contraste.

A Trace le sorprendió aquella observación. Se inclinó por encima del hombro de su padre.

—¿A qué te refieres?

—¿Ves esto? El gris se funde con el fondo, no resalta demasiado. Por lo menos eso es lo que me parece a mí. Pero tú eres el experto.

Trace estudió aquella parte del diseño que su padre acababa de señalar y comprendió que tenía razón. Las palabras, de color gris, no resaltaban lo suficiente contra el fondo azul oscuro del anuncio. El rojo las haría más llamativas.

—Tienes muy buen ojo, papá. Llevaba dos horas mirando esto y no era capaz de averiguar por qué no terminaba de funcionar.

—Probablemente, porque lo estabas analizando demasiado —sugirió su padre—. Bueno, ahora que sé que estás bien, volveré al banco. Alguno de los dos tendrá que trabajar hoy.

—Iré más tarde —le prometió Trace—, en cuanto mi cliente dé su conformidad.

—Tómate el resto del día libre. Y si te apetece trabajar algo, acércate a la posada para ver si Abby tiene las cuentas en orden.

—Eres transparente como el cristal —le acusó Trace.

Su padre intentó adoptar una expresión de inocencia, pero Trace no le creyó.

—No sé a qué te refieres —replicó Lawrence—. Seguir a Abby es parte de tu trabajo. Si lo que buscas es otra cosa, eso es asunto tuyo.

Trace sonrió de oreja a oreja.

—Te lo recordaré la próxima vez que intentes obligarnos a estar juntos —acompañó a su padre a la puerta—. Gracias por venir, papá, y no lo digo sólo porque hayas venido a comprobar si estoy bien. Me has sido de gran ayuda.

Mientras lo decía, vio la chispa de alegría que iluminó la mirada de su padre y comprendió que Lawrence Riley, a pesar de sus éxitos, necesitaba, como cualquier otro, alguna palmadita en la espalda de vez en cuando.

Abby se acercó con aprensión a la posada. No sabía de qué humor iba a encontrar a su hermana y no tenía fuerzas para enfrentarse a otra pelea. Afortunadamente, no vio a Jess por ninguna parte. Y aunque en realidad fue un alivio, no pudo dejar de preguntarse por qué no estaría su hermana trabajando.

Entró con su propia llave, se sirvió un café del que Jess había dejado preparado en la cocina y se dirigió al estudio. Había un montón de sobres sobre la mesa, todos sin abrir. Suspirando, se sentó y comenzó a revisar las facturas que habían llegado. Al ver lo que habían costado la ropa de cama y las cortinas esbozó una mueca. Evidentemente, el buen gusto tenía un alto precio y al parecer, Jess no había llegado a asimilar nada de lo que le había dicho hasta entonces. Iba a tener que volver a hablar con ella para que intentara recortar los gastos.

Todavía estaba revisando facturas cuando sonó su móvil. Miró el identificador de llamadas y al ver que era su ex marido apretó los labios. Esperaba aquella llamada. Wes no estaba en Nueva York cuando se habían ido a Chesapeake Shores. Le había dejado varios mensajes, así que sabía dónde estaban sus hijas, pero no le iba a hacer ninguna gracia enterarse de que todavía no habían vuelto a Nueva York.

—¡Hola, Wes! ¿Cómo estás? —le saludó, intentando mostrar entusiasmo—. ¿Qué tal ha ido el viaje?

—Ha sido muy largo. Me alegro de que estés en casa.

—¿Recibiste mi mensaje?

—Sí, pero no le encontré mucho sentido. Entendí lo que decías de que ibas de visita a Chesapeake Shores, ¿pero qué estás haciendo todavía allí?

—Es una larga historia. Hay un asunto familiar del que tengo que ocuparme.

No tenía muchas ganas de contarle lo que le había ocurrido a su ex. Wes nunca había tenido mucha paciencia con Jess. Pensaba que Abby era demasiado comprensiva con sus errores. Al igual que Mick, consideraba que la dureza era la respuesta para algo que Abby sabía que en realidad debía ser motivo de comprensión.

—Pero para el viernes estaréis aquí, ¿no? Echo mucho de menos a las niñas. Tengo muchas ganas de estar con ellas.

—Me temo que no. Todavía no puedo marcharme —tomó aire antes de ofrecerle una alternativa—. Pero puedes venir tú aquí si lo prefieres. Hay sitio de sobra en la casa.

—Vamos, Abby. Sabes que no es una buena idea. Toda tu familia me culpa a mí de nuestro divorcio.

—Eso no es verdad —protestó—. Yo siempre he dicho que fue culpa mía, que fui yo la que no dedicó suficiente tiempo y atención a nuestro matrimonio.

—Pero ninguno de ellos lo creyó —replicó Wes—. Desde luego, tu padre no. Me echó una buena bronca cuando me encontré con él, y preferiría no tener que soportar otra de sus reprimendas.

—Mi padre está en California y sabes que mi abuela jamás diría nada malo sobre ti. Te adora. Y a las niñas les encantaría que vinieras a verlas. Yo me quitaré de en medio para que no te sientas incómodo. Así podrás tener a las niñas para ti. Será como estar de vacaciones. De hecho, si quisieras, podríais pasar el día en Ocean City.

Esperó a que Wes sopesara la decisión, pero sabía que diría que sí. Al fin y al cabo, Wes era un padre magnífico y adoraba a sus hijas. No iba a dejar que ni su enfado con ella ni la situación le impidiera verlas.

—Llegaré allí el sábado a primera hora —dijo por fin—. Pero preferiría no quedarme en tu casa. ¿Qué tal está la posada? Podría alojarme allí.

—Todavía no está abierta, están renovándola, así que si no quieres quedarte en casa, tendrás que buscar un hotel por los alrededores. Si quieres, puedo intentar reservarte habitación.

Wes suspiró con fuerza.

—No, no tiene sentido. Me quedaré contigo y con las niñas. Pero supongo que estarás de nuevo en Nueva York antes de que me toque la próxima visita.

Abby esbozó una mueca.

—Creo que no. Me temo que tengo que quedarme aquí unas cuantas semanas más.

Al otro lado de la línea se hizo un silencio que a Abby, que esperaba la reacción de su ex, se le hizo eterno.

—En ese caso, las niñas vendrán conmigo a Nueva York —dijo por fin—. Le diré a la niñera que venga a mi casa durante la semana y los fines de semana me encargaré yo de ellas hasta que vuelvas.

—Absolutamente no —replicó Abby inmediatamente.

No iba a permitir que nadie le impidiera estar con sus hijas. Además, las niñas estaban disfrutando mucho allí.

—Bueno, pues no pienso ir a Maryland otro fin de semana —respondió con impaciencia—. Y tú no puedes enviarlas aquí solas en avión.

—Por supuesto que no.

—Entonces dime cómo vamos a solucionar esto —replicó—. Hasta ahora, hemos podido llevar todo el asunto de la custodia de las niñas de forma civilizada, pero no pienso renunciar al tiempo que tengo derecho a pasar con mis hijas.

—Wes, yo tampoco quiero que renuncies. Estoy intentando resolver un asunto aquí. Sólo voy a necesitar tu colaboración durante unas semanas, no será una eternidad. ¿Ni siquiera estás dispuesto a eso?

Wes permaneció durante tanto tiempo en silencio que Abby pensó que no le iba a contestar, pero al final dijo:

—Ya hablaremos de esto cuando nos veamos. Pretendo ser razonable.

Abby suspiró aliviada. Eso había que reconocérselo a Wes, siempre había intentado ser razonable. Y ésa era la razón por la que se habían divorciado. Ella sabía lo mucho que sufría Wes por sus largas jornadas de trabajo, pero éste nunca le había pedido que cambiara. Sencillamente, un buen día, había dado un golpe en la pared y le había pedido el divorcio. Y lo único que le había sorprendido a Abby había sido que tardase tanto tiempo en hacerlo.

—Gracias, Wes.

—Intentaré llegar a primera hora, pero si no consigo plaza en el avión, espérame alrededor de las diez.

—De acuerdo, nos veremos entonces. Que tengas un buen viaje.

Apenas acababa de colgar el teléfono cuando descubrió que no estaba sola. Alzó la mirada y vio a Trace de pie en el marco de la puerta. En vez del traje y la corbata que llevaba en el banco, iba vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta azul marino que realzaba la anchura de su pecho y sus musculosos brazos. El pelo revuelto indicaba que había llegado en la Harley. Aquél era el hombre sensual y rebelde del que se había enamorado años atrás, aquél que en otro tiempo la había invitado a tirar la prudencia por la ventana.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente como para enterarme de que a tu ex marido no le hace mucha gracia que las niñas se queden aquí.

—Seguro que llegamos a un acuerdo.

Trace pareció sentirse vagamente culpable.

—Lo siento, Abby. En ningún momento me he parado a pensar que esto podría significar tener a las niñas separadas de su padre durante algún tiempo.

—Hay muchas cosas que no te has parado a pensar —le respondió—. Mira, no estoy de humor para mantener otra conversación seria contigo. ¿Has venido por algún motivo en particular?

—Sólo es una cuestión de rutina. Venía a asegurarme de que todos vuestros acreedores están satisfechos.

—Eso tendrás que preguntárselo a ellos. Pero si lo que quieres saber es si les estamos pagando, la respuesta es sí —sacó los recibos de pago del crédito y de la hipoteca y se los tendió—. Toma, así podré ahorrarme los sellos.

—Cuánta austeridad.

—Lo único que estoy haciendo es seguir tus instrucciones y controlar los gastos.

—¿Dónde está Jess?

Era una pregunta completamente razonable, pero a Abby no le hizo ninguna gracia tener que contestar:

—No tengo la menor idea, ¿por qué? ¿Necesitas hablar con ella sobre algo?

—Imaginé que estaría trabajando duramente —contestó, y se encogió de hombros.

En aquella ocasión, Abby curvó los labios en una sonrisa.

—Te sugiero que no se lo comentes. La última vez que se lo dije me echó una bronca Por lo visto, tiene su propia manera de bandear con sus responsabilidades y no le hace mucha gracia que me entrometa.

Trace giró la silla que había al lado del escritorio y se sentó a horcajadas sobre ella.

—Esa discusión no tendría lugar ayer alrededor de esta hora, ¿verdad?

—Pues la verdad es que sí, ¿por qué lo preguntas?

—Porque unos quince minutos después, se presentó en mi despacho y me echó a mí una bronca. También me dijo que quería que te marcharas.

Abby sabía que Jess estaba enfadada, pero no imaginaba que fuera capaz de llegar tan lejos. Y tenía curiosidad por saber cómo había respondido Trace.

—Supongo que te negaste.

—Por supuesto.

Abby negó con la cabeza.

—Así que… entre los dos hemos conseguido que mi hermana esté hecha una fiera y mi ex marido nervioso. ¿Estás satisfecho?

—La verdad es que no —sonrió—. Pero lo estaría si vinieras a dar un paseo por la playa conmigo.

—¿Y apartarme de mi escritorio en medio de la jornada de trabajo? —le miró fingiendo sorpresa—. ¿Y qué pasará si me pilla el jefe?

—Ha sido idea suya. De hecho, creo que te ganarías muchos puntos con tu jefe.

Abby se reclinó en la silla y le miró con atención.

—Te veo de muy buen humor. ¿Qué te pasa?

—Mi jefe me ha dado el día libre. De hecho, me ha animado a hacerlo. Y por si te lo estás preguntando, ha elegido personalmente a mi compañera de aventuras.

Abby reprimió una carcajada.

—¿Tu padre te ha enviado aquí para que vayas a dar un paseo por la playa conmigo?

—No lo ha dicho así exactamente. Lo del paseo por la playa ha sido idea mía.

La miró a los ojos y le sostuvo la mirada hasta que la habitación pareció comenzar a cargarse de electricidad.

—¿Te apetece?

Dios santo, claro que sí, musitó una vocecita en su interior. Afortunadamente, la única palabra que salió de su boca, y sin mucho entusiasmo, fue:

—Vale.

Trace se echó a reír.

—Tu entusiasmo es sobrecogedor.

Abby se encogió de hombros, decidida a no permitir que viera cómo le estaba afectando aquel descarado flirteo.

—Me estás pidiendo que te acompañe a dar un paseo, no que me case contigo.

La mirada de Trace se iluminó:

—¿Preferirías que te pidiera que te casaras conmigo?

Abby le miró con el ceño fruncido.

—No, claro que no —dijo con énfasis, enorgulleciéndose de que su voz no la traicionara.

—Tu negativa es un poco forzada. Con un simple «no» habría bastado.

—¿Tienes idea de lo exasperante que eres? —preguntó Abby mientras alargaba la mano para agarrar la chaqueta.

—No, pero estoy seguro de que estarás encantada de informarme —le dijo mientras le ponía la chaqueta por los hombros.

Aquel ligero roce bastó para que se estremeciera. Pensó entonces que quizá lo del paseo no fuera tan buena idea. Probablemente, el mero hecho de estar con Trace era una mala idea.

Aun así, reflexionó mientras caminaban hacia el mar, no era en absoluto la peor idea que había tenido en su vida. De hecho, en el momento en el que Trace le dio la mano para ayudarla a cruzar las rocas para llegar a la arena, algo se removió en su interior y, de pronto, no pudo evitar pensar que quizá, pasear por la playa de la mano de aquel hombre, podía ser la mejor idea que había tenido desde hacía años.

Capítulo diez

Una de las cosas que a Trace siempre le había encantado de Abby era que no necesitaba llenar cada segundo de silencio con palabras inútiles. Mientras caminaban de la mano por aquella franja de tierra estrechada por la erosión, inclinó la cabeza hacia el sol y respiró el aire salado del mar. Tierra adentro, en las colinas y montañas de Virginia, Virginia Oeste, Maryland y Pennsylvania, los afluentes que desembocaban en la bahía nacían como arroyos y ríos de agua dulce, pero lo que allí dominaban eran las aguas salobres del Atlántico. A Trace siempre le había encantado aquel olor tan característico, el sabor que dejaba en su lengua o en la piel de Abby después del baño.

Por primera vez desde que había vuelto a Chesapeake Shores se sintió completamente relajado y feliz. Allí, al borde del agua, no sentía la presión de trabajar para su padre, y tampoco el estrés de tener que presentar sus diseños. Había desaparecido también aquella sensación de vaga incomodidad que a veces le asaltaba en Nueva York, como si estuviera forzándose para adaptarse a un estilo de vida y a un ritmo en los que no terminaba de encajar.

—¿Por qué estás frunciendo el ceño?

—¿Estoy frunciendo el ceño? Es curioso, porque, precisamente, estaba pensando en lo tranquilo y lo bien que estoy aquí.

Era ella la que fruncía el ceño en aquel momento.

—¿No te sientes así en Nueva York? —lo decía en un tono que parecía una acusación.

Trace adivinó inmediatamente la trampa.

—En general, me encanta estar en Nueva York. Me gusta el trabajo que hago allí, no quiero cambiarlo, y menos aún para trabajar en un banco. Pero esto… —señaló aquel entorno maravilloso con la mano libre—. Aquí me siento en mi casa. Seguramente tú también lo sientes. ¿No te acuerdas de la cantidad de tiempo que pasábamos en el mar? —la miró a los ojos—. ¿De aquellos días larguísimos y de aquellas calurosas noches?

Para su alivio, Abby se tomó en serio la pregunta y no le saltó a la yugular por preguntárselo. Tampoco pareció ponerle nerviosa su innegable tono seductor. Se limitó a mirarle con expresión pensativa.

—Creo que sé lo que quieres decir —admitió al final—. Yo lo sentí la noche que llegué aquí con las niñas al salir del coche. Al ver a mi abuela, al oír el sonido de las olas y respirar el aire del mar, pensé que había llegado a casa. Y me di cuenta de lo mucho que lo había echado de menos —le dirigió una mirada desafiante—. Por supuesto, eso no significa que quiera vivir aquí otra vez.

—Ídem de ídem —respondió él, sin molestarse en desafiarla.

De todas formas, se preguntaba si vivir allí a su manera no sería lo que les convendría a los dos. Seguramente, Abby ya había alcanzado todas las metas que se había propuesto en el mundo de las finanzas. Por lo que él había oído, era una agente de bolsa muy respetable que trabajaba para una de las firmas más importantes del país. De vez en cuando aparecía su nombre en las páginas del New York Times y en el Wall Street Journal. Ver aquellos artículos le había llenado de orgullo por sus éxitos. Seguramente, con aquellas credenciales podría trabajar en cualquier banco. Él, por su parte, también había hecho muchos contactos. ¿Por qué no cambiar entonces de forma de vida? Desde su punto de vista, merecía la pena intentarlo, pero no creía que Abby estuviera de acuerdo. Por lo menos, todavía.

—¿Cuándo crees que podrás volver a Nueva York? —preguntó Abby, como si le hubiera leído el pensamiento.

Evidentemente, veía su estancia allí como algo intemporal, por no decir no deseado, no como un destino.

—Por el acuerdo al que he llegado con mi padre, tengo que quedarme aquí seis meses.

—¿Y has conseguido convencerle de que es Laila la que debería hacer ese trabajo?

—Primero tengo que convencerle de que no lo tengo que hacer yo —replicó—. Y creo que hoy he tenido algún éxito en ese sentido.

—¿De verdad? ¿Y cómo lo has conseguido? ¿Te has mostrado excesivamente entusiasmado cuando te ha propuesto que te tomaras el día libre?

Trace se echó a reír.

—No, mi padre ya contaba con ello. Creo que ahora mismo, las ganas que tiene de que siente la cabeza y forme una familia sobrepasan a las que tiene de que trabaje en el banco.

Abby le miró perpleja.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy hablando de ti —respondió Trace, disfrutando al ver que se ruborizaba—. Hace cien años, le habría hecho una oferta a Mick, habría cerrado el trato y nosotros no habríamos tenido nada que decir. Así que ya puedes dar las gracias por estar viviendo en el siglo XXI.

—¿Por qué piensa tu padre que tenemos futuro como pareja?

—Tenemos un pasado, estás soltera, tienes dos gemelas a las que no vendría mal tener un padre.

—Ya tienen un padre —le recordó Abby.

—Sí, claro que lo tienen. Sólo estoy intentando explicar las cosas tal como las ve Lawrence Riley.

Abby le miró de reojo.

—Bueno, pues por si acaso empieza a meterte esas ideas en la cabeza, te recuerdo que no estoy buscando marido. La última vez no me fue demasiado bien. Soy una adicta al trabajo. No estoy hecha para el matrimonio. De hecho, fracasé miserablemente en ese papel.

Trace la miró divertido.

—Me aseguraré de decírselo a mi padre, aunque algo me dice que eso no va a disuadirle.

—Me basta con que te disuada a ti.

Parecía tan seria, tan decidida a dejarlo claro, que Trace no pudo evitarlo. Se inclinó hacia delante y la besó. Pretendía que fuera un beso rápido, rozarle apenas los labios, pero le gustó tanto su boca, la sintió tan familiar bajo la suya, que no pudo apartarse.

Para cuando se separó, los dos respiraban agitadamente y Abby le miraba desconcertada.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó, frotándose los labios como si quisiera borrar la huella de su beso—. Sobre todo cuando acabo de decirte que no soy una buena apuesta.

Trace hundió las manos en los bolsillos para evitar tocarla otra vez.

—Me ha parecido una buena idea.

—Pues no lo era —respondió Abby con expresión fiera, pero con una inflexión extraña en la voz.

Trace se conformó con aquel cambio de tono. Por primera vez, Abby acababa de mostrar sus inseguridades de una forma sutil que hizo que Trace deseara protegerla. Y aquel deseo batallaba con sus ganas de volver a besarla. Curvó los labios en una sonrisa.

—Supongo que tendremos que esperar para ver quién de los dos tiene razón.

Estaba convencido de que la espera implicaría mucho más que un tentativo beso.

Abby todavía estaba alterada por el beso de Trace cuando se despidió de él y regresó a la posada. Hasta le temblaban las rodillas, lo cual era, absolutamente, ridículo.

—Interesante —comentó Jess mientras la saludaba con un gesto de la mano—. Vuelvo a casa y descubro que estos dos supuestos amantes del trabajo han desaparecido. Y no sólo eso, sino que descubro que están retozando por la playa.

—No estábamos retozando por ninguna parte —replicó Abby con dureza.

Pretendía pasar por delante de su hermana para evitar más observaciones, pero Jess se levantó y la siguió al interior de la casa.

—¿Qué está pasando entre tú y Trace? —preguntó, reclinándose contra la encimera de la cocina mientras Abby intentaba servirse un vaso de té helado con las manos todavía temblorosas.

—Nada —respondió.

Bebió un largo sorbo de té, esperando que la ayudara a enfriar la libido, pero no sirvió de nada.

—Pues a mí me parece que está pasando algo. Os estabais besando y, al menos desde donde yo estaba, parecía estar saliendo vapor.

—¿Nos has estado espiando? —preguntó Abby estupefacta.

—Claro que no. Sólo te estaba buscando. Cuando he ido a la playa y os he visto, he vuelto directamente al porche —sonrió—. He pensado que sería divertido ver cómo intentabas explicar lo que había pasado.

—Me encanta que me encuentres divertida.

—No te encuentro divertida a ti, sino la situación. Se parece mucho a lo que pasaba hace diez años, cuando te escapabas con él. También entonces intentabas negarlo, pero todo el mundo sabía lo que estaba pasando. Vaya, si lo sabía hasta yo que sólo tenía doce años. Estabais locos el uno por el otro. Y por lo que he visto hoy, continuáis estándolo —le dio a su hermana un codazo en las costillas—. Me parece encantador.

—No tiene nada de encantador. Es tan terrible ahora como lo era entonces.

—¿Por qué? Que te fueras entonces lo entiendo. Querías seguir tu sueño, aunque no sé si acabo de comprender que trabajar a destajo fuera para ti más importante que un hombre como Trace, pero eso era entonces. Ahora eres una mujer de éxito. Si quieres que Trace forme parte de tu vida, ya no hay nada que te detenga.

Abby suspiró y se sentó a la mesa. Jess hacía parecer su futuro con Trace como algo razonable, posible, pero ella sabía que no era así.

—Vamos, Jess, sabes que no es tan fácil. Mira cómo acabó mi matrimonio con Wes, y probablemente él sea mucho más comprensivo y menos exigente que cualquier otro hombre del mundo. Ningún hombre va a soportar mi horario de trabajo ni el estrés que llevo a casa cada día.

—Entonces, intenta hacer algunos cambios en tu vida.

—Con mi trabajo es imposible. El mercado se mueve muy rápido. Si me equivoco, puedo poner en peligro los ahorros de mucha gente.

—¿Y de verdad disfrutas trabajando con tanta presión?

Abby asintió.

—La mayor parte de las veces, me encanta.

—Has dicho «la mayor parte de las veces». ¿Y qué pasa las demás?

—Entonces quiero lo que quiere la mayor parte de la gente: una casa, una familia y un hombre con el que compartir mi vida —añadió—. Pero no sé cómo podría llegar a tener nada de eso.

—Eres una O'Brien. Puedes tener todo lo que te propongas —le recordó Jess—. ¿No es eso lo que nos ha enseñado la abuela?

—Sí, pero papá también nos demostró que eso tenía un precio. El éxito en su trabajo le costó la relación con mamá. Quizá algunos O'Brien no estemos capacitados para tenerlo todo.

Jess la miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué dice mamá de esa actitud tan fatalista? ¿O acaso ella es la culpable de que la tengas?

Abby la miró sorprendida.

—¿Por qué iba a influir mamá en mis relaciones?

—¿Podrías decirme sinceramente que no tiene nada que ver? Tú eres la única de nosotros que habla con ella, así que probablemente te haya llenado la cabeza de amargas recriminaciones hacia papá.

—No más que tú —respondió Abby.

Jess se encogió al comprender la verdad de sus palabras.

—Probablemente tengas razón. Yo también tengo mis problemas con papá —vaciló un instante y añadió—: En serio, ¿te ha contado mamá alguna vez lo que pasó?

—¿No crees que es evidente? Papá se pasaba la vida fuera. Supongo que al final se hartó.

—Pero no sólo le dejó a él. Nos abandonó a todos nosotros también —protestó Jess—. Sólo éramos unos niños. No habíamos hecho nada para merecérnoslo.

Abby frunció el ceño, recordando la conversación que había tenido con su madre el día que ésta se había marchado y la promesa que le había hecho.

—No, y ella pretendía llevarnos a Nueva York a vivir con ella.

—¿Qué pasó entonces? ¿Por qué sólo venía a visitarnos muy de cuando en cuando?

—No lo sé —admitió Abby.

El tema era tan delicado que nunca había querido profundizar en ello. Para ella bastaba con que Megan hubiera vuelto a su vida, pero comprendía que a Jess le consumiera el hecho de no tener una respuesta.

—Bueno, al fin y al cabo, hemos sobrevivido. Supongo que al final eso es lo que cuenta, ¿no?

Pero su intento de negar su dolor no funcionó. A Abby le habría gustado poder seguir hablando de ello, pero Jess lo descartó.

—Olvídalo. Nos estamos alejando de lo que quería decirte. Creo que estás intentando evitar una relación con Trace que sería buena para ti. Ni siquiera estás dispuesta a intentarlo. Y creo que te equivocas.

Abby no podía negar que Jess tenía razón. Estaba siendo muy fatalista. La experiencia le había enseñado que no estaba hecha para el matrimonio. Y como no soportaba el fracaso, no quería volver a exponerse, ni siquiera con Trace revolucionando sus hormonas y recordándole lo bien que habían llegado a estar juntos.

Dejó su vaso vacío sobre la mesa y se levantó.

—Creo que ya va siendo hora de que acabe esta conversación. Tengo muchas cosas que hacer, y tú también.

Jess la miró con evidente desilusión y se encogió de hombros.

—Como quieras. Tu vida es tuya.

—Exactamente.

Pero cuando regresó al estudio e intentó concentrarse en el papeleo que tenía pendiente, no pudo evitar preguntarse si las decisiones que había tomado durante aquellos años, las prioridades que se había marcado, eran todo lo buenas que siempre había creído. A lo mejor, al igual que su padre, estaba perdiendo más de lo que había ganado. Y se preguntó también si Megan habría pensado alguna vez algo parecido sobre su decisión de separarse de su marido y sus hijos.

Carrie y Caitlyn prácticamente saltaban de emoción el sábado por la mañana, mientras esperaban a su padre.

—¿Cuánto falta, mamá? —preguntó Carrie—. Yo pensaba que a esta ahora ya estaría en casa.

Abby suspiró.

—Ya no tardará mucho. Ha llamado hace un momento y ha dicho que ya casi estaba en Chesapeake Shores.

—¡Le estoy viendo, le estoy viendo! —exclamó Caitlyn, señalando hacia una nube de polvo en la distancia.

—¡Yo también le veo! —gritó Carrie, bajando a toda velocidad las escaleras del porche.

—¡Esperad un momento! —ordenó Abby—. No vais a bajar al camino hasta que aparque el coche, ¿entendido?

—Sí, mamá —dijo Caitlyn, pero permaneció justo al borde de la hierba, mientras Carrie saltaba impaciente a su lado.

En cuando Wes paró el coche, corrieron las dos hacia la puerta del conductor y la abrieron. Wes apenas tuvo tiempo de quitarse el cinturón antes de que intentaran saltar a su regazo.

A pesar del vuelo y del posterior viaje en coche, Wes parecía salido de un anuncio de Forbes, era la viva imagen de un rico hombre de negocios en su tiempo libre. Incluso en fin de semana, Wesley Walker Winters parecía un ejecutivo con su corte de pelo, su atuendo informal y los mocasines italianos.

A diferencia de Abby, había heredado su espacio en el mundo de los negocios. Dirigía un conglomerado empresarial fundado por su abuelo. Aquello le permitía marcar su propio horario y, aunque trabajaba mucho, nunca había sido tan ambicioso como Abby ni compartía con ella su adicción al trabajo. Tenía sus prioridades, como Megan había señalado, en perfecto orden. Era casi una rareza, un hombre que ponía a su esposa y a sus hijas por encima de todo lo demás. En muchas ocasiones había repetido que comprendía la vida de Abby y la respetaba por ello. Sin embargo, no había sido capaz de compartirla.

—¡Papá, papá, Carrie y yo hemos tenido sarampión! —anunció Caitlyn entusiasmada.

—¡Y yo tenía más manchas! —le informó Carrie.

Wes miró a Abby, sugiriéndole con su expresión que deberían hablar sobre los motivos por los que no le había informado de ello. Pero de momento, se puso en cuclillas en el césped y miró alternativamente a sus hijas.

—Ahora no veo ninguna mancha. Supongo que ya estáis bien.

—Yo me curé primero —presumió Carrie.

Wes se echó a reír.

—Me alegro de que ahora estéis bien. Así podremos hacer un montón de cosas divertidas este fin de semana.

—¿Como qué? —preguntó Caitlyn.

—Yo quiero ir a comer helado —dijo Carrie rápidamente.

Caitlyn la miró inmediatamente con el ceño fruncido.

—No, eso vamos a hacerlo con el señor Riley, ¿no te acuerdas?

—Pero si papá nos compra un helado, comeremos dos veces.

—¡No! —repitió Caitlyn con énfasis—. El señor Riley dijo que nos llevaría y yo voy a ir con él.

Wes parecía desconcertado por aquella discusión. Volvió a mirar a Abby en busca de una explicación.

—Trace Riley es un amigo de la familia que pasó casualmente por casa cuando las niñas se pusieron enfermas —le aclaró—. Hizo un trato con ellas y les dijo que las llevaría a tomar helado cuando superaran el sarampión.

—Nos comprará todo el que podamos comer —dijo Carrie emocionada.

—Bueno, de eso no estoy tan seguro.

Por primera vez desde que había empezado la discusión, Carrie retrocedió, sintiendo claramente que quizá su padre podía estropearles la fiesta.

—Tú puedes llevarnos a comer pizza —dijo rápidamente—. No hemos comido pizza desde que estamos aquí.

—¡Sí! —se sumó Caitlyn con entusiasmo—. Por favor, papá…

—De acuerdo, iremos a comer una pizza. Dejadme guardar el equipaje y hablar un momento con vuestra madre y después iremos al pueblo.

Abby le siguió al interior de la casa y le enseñó su habitación, que estaba justo al lado de la de las niñas. Cuando se disponía a salir, Wes la detuvo.

—¿Por qué permites que un hombre soborne a las niñas prometiéndoles que podrán comer todo el helado que quieran?

Abby frunció el ceño ante aquella crítica.

—No va a dejarles comer tanto como para que enfermen. Es la idea de que no habrá límite lo que les hace ilusión. Vamos, Wes, ya las conoces. Comen por los ojos. Pedirán tres bolas y se comerán una, como hacen siempre.

Wes no parecía muy convencido, pero al final, asintió.

—De acuerdo, supongo que tienes razón. Pero conoces a ese hombre, ¿verdad? Si no fuera así, no dejarías que salieran con él.

—Claro que no permitiría que salieran con un desconocido. Además, pienso ir con ellas. Te estás preocupando por nada.

—Probablemente. Supongo que es porque hace tres semanas que no las veo. A estos años cambian muy rápido y no me gusta perdérmelo. Y de pronto, las oigo hablar de un hombre al que no conozco… Supongo que me ha desconcertado. Lo siento, ya sabes que confío en ti.

Parecía tan afectado que, en un impulso, Abby le dio un abrazo.

—Bueno, ahora son tuyas. Sal y disfruta de tus hijas. La abuela ha ido a la iglesia, quería llevar flores para mañana, pero no tardará y estará por aquí si quieres descansar un poco.

—¿Tú dónde estarás?

—Estoy ayudando a Jess.

Wes la miró entonces con recelo.

—¿En qué se ha metido ahora tu hermana? Es ella la razón por la que estás aquí, ¿verdad? Debería habérmelo imaginado.

—No hablemos de eso ahora. Si de verdad estás interesado en saberlo, te lo contaré cuando hayamos acostado esta noche a las niñas.

Por un momento, Wes pareció a punto de presionar, pero al final cedió.

—De acuerdo, lo dejaremos para más tarde. Hasta luego.

Consciente de la discusión que probablemente tendría lugar en cuanto le explicara lo que había pasado con Jess en la posada, Abby no podía decir que tuviera ganas de aquel encuentro.

Trace había estado trabajando en un diseño toda la mañana y, para cuando llegó la hora del almuerzo, necesitaba descansar y comer algo, de modo que se puso unos vaqueros, una camiseta que había conocido mejores días y decidió acercarse a la pizzería que había enfrente de la playa a comprar algo. Durante el verano en el que había trabajado de socorrista comía allí casi cada día. A veces era él el que se acercaba a por unas porciones de pizza, otras, era Abby la que compraba un par de bocadillos en el mismo lugar y se los llevaba a la playa, donde almorzaban juntos.

Acababa de doblar la esquina de aquella calle cuando vio a Carrie y a Caitlyn caminando en su dirección. Ellas le vieron a la vez y se liberaron de las manos del hombre con el que estaban, un hombre al que Trace reconoció como el mismo al que había visto en Nueva York años atrás. Jamás había olvidado el rostro cincelado de aquel tipo y su traje de diseño. Aquel día podía ir vestido de manera más informal, pero seguía pareciendo un hombre de dinero y buena familia.

—Señor Riley —gritó Carrie corriendo hacia él—. Vamos a la pizzería, ¿adónde va usted?

—Pues la verdad es que también voy a la pizzería —contestó.

Alzó la mirada hacia los ojos grises y cargados de recelo de aquel hombre que, indudablemente, era el padre de las niñas y el ex marido de Abby.

—Me llamo Trace Riley, soy amigo de Abby —dijo, tendiéndole la mano.

—Wes Winters —respondió secamente, y le estrechó la mano—. Las niñas han comentado antes algo sobre que les había prometido un helado.

Trace asintió.

—Hicimos un trato cuando estaban enfermas.

—Y ya estamos bien —le dijo Carrie.

—Entonces tendré que invitaros la semana que viene.

—Puede venir a comer pizza con nosotros —le ofreció Caitlyn con timidez.

—Hoy no, cariño. No quiero entrometerme en el tiempo que paséis con vuestro padre. Además, tengo que volver a trabajar.

Caitlyn lo miró con curiosidad.

—Pero no va vestido como cuando va a trabajar.

Trace soltó una carcajada.

—Muy observadora. No, hoy no voy a trabajar en el banco. Voy a mi otro trabajo.

—¿Y en qué consiste? —preguntó Wes, mirándole con cierto desdén.

—Soy diseñador gráfico —contestó Trace, lo cual, aparentemente, no cambió en absoluto la pobre opinión que Wes tenía sobre él. Por eso no pudo resistirse a añadir—: Ahora estoy diseñando algo para Astor Pharmaceuticals.

Por primera vez, Wes cambió ligeramente de expresión.

—Una buena compañía —dijo a regañadientes—. Conozco a Steve Astor. Crecimos juntos, de hecho.

—¿De verdad? Estudié con él en Harvard.

Todo el desdén de Wes pareció disolverse.

—Buena universidad. Yo estudié en Yale.

—Una universidad muy buena también —dijo Trace. Apenas podía contener una sonrisa.

—¿Cómo conoció a Abby? —preguntó Wes.

Había un deje de celos en su voz, algo extraño en un hombre que la había dejado escapar.

—Nos criamos los dos aquí —contestó Trace, y no pudo resistirse a añadir—: Salíamos juntos.

Wes pareció quedarse helado.

—Ya entiendo.

—Bueno, será mejor que lleve a las niñas a almorzar. Yo compraré algo para llevarme a casa.

Estaba a punto de marcharse cuando Caitlyn le tiró de la mano. Trace bajó la mirada hacia ella.

—No se olvide de la semana que viene —susurró.

—Claro que no —le prometió—. Ya quedaremos tu madre y yo.

—Vamos, niñas. Allí hay una mesa vacía —dijo Wes con firmeza.

Trace observó al padre y a las niñas mientras se sentaban a la mesa, y pudo oírlos hablar sobre helados mientras él pedía su comida. Tuvo que admitir entonces que, a pesar de su inicial desagrado por el hombre con el que Abby se había casado, Wes parecía un buen padre. Tenía una paciencia infinita con las gemelas. En ese sentido, no podía sacarle ningún defecto.

Aun así, cualquier hombre que se hubiera separado voluntariamente de Abby no tenía mucho cerebro. El mismo podía aplicárselo. Quizá no hubiera sido él el que se había ido, pero tampoco había hecho nada para impedir que se fuera. Y, cuando miraba hacia el pasado, podía decir con toda sinceridad que había sido un estúpido.

Capítulo once

Jess entró en el estudio de la posada y encontró a Abby con la mirada fija en la ventana. No estaba segura de qué le sorprendió más, si el hecho de que su hermana estuviera allí un sábado o el que estuviera soñando despierta.

—Pensaba que pretendías pasar el sábado poniendo al día tu trabajo. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Esconderme —admitió Abby con expresión de disgusto—. Está aquí Wes.

Jess fingió estremecerse.

—No digas más. Preferiría no volver a ver nunca a ese hombre.

Abby frunció el ceño al oír aquel comentario.

—Nunca te ha gustado, ¿verdad?

Jess se encogió de hombros. Le parecía que no tenía sentido negarlo después de que su hermana se hubiera divorciado. Según ella, nunca deberían haberse casado, para empezar. El corazón de Abby, quisiera admitirlo o no, siempre le había pertenecido a Trace.

—Lo siento, pero no —le dijo Jess—. Lo intenté, pero siempre pensé que era un tipo estirado y pretencioso —sonrió—. Muy atractivo, por supuesto, pero eso no compensa la falta de sentido del humor y de personalidad.

Abby se echó a reír.

—Vamos, Jess, no es para tanto.

—Es insoportable. Y hacía todo lo posible para asegurarse de que supiera que pensaba que yo era un fastidio. Le molestaba que me escucharas o que intentaras sacarme de mis líos. Supongo que ahora estará histérico con todo lo que ha pasado.

—Todavía no le he contado nada —reconoció Abby—. Pero creo que exageras. No tenía tan mala opinión sobre ti.

Jess la miró con escepticismo.

—Por favor, no pretendas no herir mis sentimientos. Vamos, Abby, seguro que sabes lo que pensaba de mí. Siempre me dirigía esas miradas glaciales con las que parecía querer decirme que os estaba haciendo perder el tiempo. Quería que me sintiera como la escoria de la familia.

La expresión de culpabilidad de Abby demostró que Jess tenía razón, pero aun así, dijo:

—No sabía que te hacía sentirte tan mal, y lo siento.

—Tranquila, estoy acostumbrada a esa reacción. Todo el mundo cree que soy un desastre. Lo que me molesta es que te hiciera sentirte también a ti como si lo fueras.

Abby pareció sorprendida por aquel comentario.

—Pero eso no es cierto.

—Claro que sí. Estoy segura de que te decía lo orgulloso que estaba de tus éxitos, pero que, inmediatamente, añadía una lista de cosas que no estabas haciendo en casa o con las niñas. Intentaba que te sintieras como una inepta y me atrevo a decir que tuvo éxito.

—Yo nunca me sentí una inepta.

—¿Ni siquiera como esposa y madre? —se inclinó hacia ella—. No intentes negarlo, Abby. Sabes tan bien como yo que ésa es la razón por la que no quieres saber nada de Trace. Dices que eres una adicta al trabajo y no estás hecha para el matrimonio. ¿Y quién te ha hecho ver las cosas de ese modo? Yo te lo voy a decir: Wes Winters. Y yo le odio por haberte hecho una cosa así. Debería haber estado presumiendo de tus éxitos, pero lo que hizo fue minarte con sus comentarios. Eso te hizo dudar de ti misma y cuestionar tus prioridades.

Abby pareció sorprendida por la fiera defensa de su hermana.

—Tú no estabas allí, Jess.

—No, claro que no, pero iba a Nueva York suficientemente a menudo como para ver cómo te trataba Wes. Lo que de verdad me sorprendía era que tú le aguantaras.

—Hacen falta dos para que un matrimonio funcione, y también dos para hacerlo fracasar.

—¡Exactamente! ¡Hacen falta dos! ¿Te has preguntado alguna vez qué culpa pudo tener Wes en cómo salieron las cosas? Tienes que dejar de castigarte por no haber respondido a sus expectativas y buscar a un hombre que te aprecie y esté interesado en ser tu compañero de verdad, y eso significa que también él tiene que asumir sus responsabilidades —miró atentamente a su hermana—. ¿Wes ponía alguna vez el lavavajillas después de una comida? ¿Alguna vez puso una lavadora?

—No —admitió Abby.

—Sin embargo, esperaba que lo hicieras tú y que al mismo tiempo te ocuparas de tu trabajo y de las niñas, ¿no es cierto?

—Sí, de acuerdo, entiendo lo que quieres decir —admitió Abby a regañadientes. Miró después a su hermana con recelo—. ¿Sabes? Todo lo que estás diciendo de Wes se le podría haber aplicado a papá en su momento. Me sorprende que no seas más compasiva con mamá.

—La situación era completamente diferente. Papá nunca menospreció a mamá. Y nada de lo que él hizo puede justificar lo que nos hizo ella —hizo un gesto para cambiar de tema—. Pero no sigamos por ahí. Nunca vamos a ponernos de acuerdo sobre lo que pensamos sobre la decisión de mamá. Tú la has perdonado y yo no, fin de la historia.

Abby comenzó a responder, pero al final, sacudió la cabeza.

—Tienes razón. Es mejor que no sigamos por ahí —cambió hábilmente de tema—. Asumo entonces que ya has elegido al hombre perfecto para mí, un hombre que me tratará como me merezco.

—Por supuesto. Tienes que admitir que Trace es altamente recomendable —bromeó Jess—. Si no estuviera tan loco por ti, yo misma intentaría tener algo con él.

—¿Y por qué no lo intentas? —preguntó Abby, intentando mantener un tono completamente despreocupado.

—¿Lo dices en serio? ¿No te importaría? —la probó Jess, sólo para ver si su hermana era capaz de reconocer su atracción.

—Trace es un hombre libre. No tengo ningún derecho sobre él, así que… adelante.

Jess no pudo evitarlo, soltó una carcajada.

—Y me clavarías un puñal en el corazón en cuanto me vieras besarle. No, creo que paso.

Abby la miró con el ceño fruncido.

—Pero si acabo de decirte que adelante, que vayas a por él.

—Sí, lo has dicho, pero tus ojos dicen algo completamente diferente. Así que creo que aceptaré lo que dicen tus ojos y me mantendré alejada de Trace. Además, ahora mismo no tengo tiempo para un hombre en mi vida, a no ser que éste sepa cómo dirigir una posada o levantar una moqueta.

Abby miró alarmada a su hermana.

—¿Qué moqueta? Jess, no hemos hablado de cambiar la moqueta. No tenemos presupuesto para esa clase de gastos.

Jess suspiró.

—Sí, lo sé, pero sería genial. El toque final que necesita este lugar para ser perfecto.

—Muy bien. Apúntalo en la lista de deseos para cuando la posada comience a dar beneficios —le aconsejó Abby—. La moqueta que tenemos ahora quedará magnífica en cuanto vengan a limpiarla.

—Ahora mismo lo pondré en el primer lugar de la lista —se levantó—. Y ahora, puedes seguir el resto de la tarde sentada y rumiando tus penas o ayudarme a pintar la última habitación.

Abby la miró sorprendida.

—¿Me estás invitando a ayudarte?

—Sólo por una vez. Creo que necesitas un poco de distracción y yo estaré delante para supervisar tu trabajo. Pero procura no gotear el suelo como la vez que me ayudaste a pintar mi dormitorio cuando tenía diez años.

—Eso no lo hice yo —protestó Abby indignada mientras seguía a su hermana por las escaleras—. Fue Kevin, o Connor. Ninguno de los dos tuvo nunca paciencia para pintar o hacer ningún trabajo relacionado con la casa. Papá solía decir que era una suerte que no quisieran seguir sus pasos, porque estaba seguro de que todo lo que construyeran terminaría derrumbándose sobre sus cabezas.

Jess sonrió de oreja a oreja.

—¿Sabes? Creo que tienes razón. Fue Kevin.

Abby se detuvo en las escaleras y miró a su hermana, que se había puesto repentinamente seria.

—Le echo de menos —dijo con voz queda—. Y me da mucho miedo saber que está en Irak.

El buen humor de Jess se evaporó inmediatamente.

—Lo sé, a mí también. Pero nuestro hermano cree en lo que está haciendo. Y en el último correo electrónico que me envió, decía que había conocido a una mujer, médica como él. Y creo que esta vez va en serio.

—Espero que no —dijo Abby—. No estoy segura de que uno pueda confiar en sus sentimientos cuando se encuentra en una situación de estrés como la de ellos. Espero que esperen a estar aquí para comprometerse.

—Probablemente tengas razón —admitió Jess—, pero me alegro de que tenga a alguien en quien apoyarse. Me gusta saber que hay alguien que le cuide.

La conversación sobre Kevin las dejó sombrías, pero Jess se obligó a sacudirse la tristeza. Rezaba cada noche para que su hermano regresara a casa sano y salvo y eso era lo único que podía hacer, además de enviarle cajas y cajas de galletas de la abuela todos los meses. Por lo que Kevin decía, su unidad esperaba la llegada de aquellos paquetes con tantas ganas como él.

—Vamos a pintar —dijo, emprendiendo de nuevo la marcha—. No quiero pensar en los peligros que corre Kevin, ni si se está tomando demasiado en serio o no su relación con una mujer a la que apenas conoce —volvió a sonreír—. Prefiero hablar de tu vida amorosa.

—Esa va a ser una conversación muy aburrida —replicó Abby.

—¿Has mirado bien a Trace? Una conversación sobre un hombre como él nunca puede ser aburrida.

A juzgar por el rubor que apareció en sus mejillas, Abby estaba de acuerdo con ella. Jess tuvo entonces la sensación de que con un buen empujoncito, aquellos dos terminarían el uno en brazos del otro, justo donde estaban años atrás. Quizá entonces ella sólo tuviera doce años, pero había visto algo que probablemente no había sido capaz de ver nadie más: que aquella separación había sido tan dura para Abby como para Trace.

Abby pasó una tarde sorprendentemente agradable con su hermana. Por primera vez, Jess no había estado en ningún momento a la defensiva. Al contrario, se había comportado como en los viejos tiempos, bromeando y provocando la risa. Abby se alegraba mucho de ello. Lo último que quería era que terminaran peleándose por culpa del banco. Y si eran capaces de reír juntas, quizá pudieran pasar por aquella difícil situación sin que quedara minada su relación.

Con idea de evitar un incómodo encuentro con Wes, sobre todo a la luz de lo que Jess había planteado sobre su matrimonio, se quedó hasta tarde en la posada. Cenó con Jess y estuvieron hablando de la gran inauguración, que calculaban para cerca del Cuatro de Julio, lo que quería decir que sólo les quedaban unas seis semanas. Abby mencionó incluso la posibilidad de contratar a Trace para que diseñara una campaña de publicidad. Naturalmente, Jess la acusó de estar buscando excusas para pasar más tiempo con él. Aunque Abby lo había negado, no podía jurar sinceramente que no hubiera algo de verdad en el análisis que hacía Jess de su motivación.

Todavía estaba sonriendo pensando en aquella discusión cuando al llegar al porche, oyó que Wes la llamaba. Todo su buen humor se esfumó.

—Estaba esperándote. ¿Dónde estabas? Es tarde.

Abby frunció el ceño al oír aquel tono. No sólo era posesivo, sino que encerraba una crítica que no sólo era extraña en él, sino que estaba completamente fuera de lugar. Aun así, intentó mantener la calma. A lo mejor estaba demasiado suspicaz después de haber oído la opinión que tenía su hermana sobre la forma de tratarla de Wes.

—Te he prometido que me mantendría al margen para que pudieras estar más tiempo con las niñas —le recordó.

—¿De verdad estabas siendo considerada conmigo o estabas intentando evitar hablarme de tu novio?

Abby estaba entonces a punto de sentarse, pero aquella pregunta la hizo quedarse de pie y con las espadas en alto.

—En primer lugar, no tengo ningún novio. En segundo, en el caso de que lo tuviera, no sería asunto tuyo. Y para terminar, no me gusta nada ese tono de voz, así que me voy a la cama.

Estaba a punto de llegar a la puerta cuando Wes volvió a llamarla.

—Espera, Abby.

Abby se detuvo, pero no se volvió.

—Creo que me he pasado de la raya —se disculpó Wes.

—Sí, te has pasado de la raya —contestó sin moverse de donde estaba.

—¿Podemos hablar, por favor?

—¿Sobre?

—No te enfades, pero quiero saber qué hay entre tú y ese tipo que pasa tiempo con mis hijas.

—Nuestras hijas —le recordó—. Y te repito que no hay nada entre Trace y yo. Sólo somos viejos amigos.

—Salíais juntos —añadió él.

Abby le miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo lo sabes?

—Me he encontrado con él en el pueblo. Al parecer, estaba deseando contarme que habíais tenido una relación. Y por su forma de decirlo, a mí me da la sensación de que pretende continuarla.

—Y, por supuesto yo, tonta de mí, haré lo que los demás quieran. ¿Es eso lo que estás sugiriendo?

Estaba empezando a pensar que Jess tenía razón, Wes podía ser un auténtico canalla. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Estaría demasiado ocupada pensando en las críticas de Wes sobre sus defectos?

—Por supuesto que no eres ninguna estúpida —replicó, mirándola con lo que parecía sincera consternación—. Sólo estaba diciendo lo que ha dicho él.

—O lo que tú has interpretado a partir de lo que él ha dicho —le acusó—. No estoy de humor para esto, Wes. Hablaremos mañana por la mañana, porque si continuamos así, vamos a terminar discutiendo.

A pesar de la penumbra del porche, pudo distinguir su expresión de incredulidad.

—¿Qué te ha pasado? Antes no te ofendías tan fácilmente.

—Digamos que hoy he tenido una conversación que me ha ayudado a quitarme la venda de los ojos en lo que a ti concierne.

—¿Con Trace Riley? ¿Qué te ha dicho de mí?

Abby suspiró con cansancio.

—Trace no me ha dicho absolutamente nada. Hoy ni le he visto ni he hablado con él.

—Entonces ha sido Jess —respondió resignado—. Sabe que nunca me ha gustado que te utilizara. Estoy convencido de que estaba ansiosa por vengarse diciendo todo tipo de barbaridades sobre mí.

Abby podría haberse quedado allí intentando rebatir su argumento. O podía haberse limitado a regañarle. Pero al final, se limitó a darle las buenas noches y se marchó.

Trace no había podido quitarse a Abby de la cabeza en todo el día. Había intentado llamarla al móvil un par de veces, pero, o bien no lo llevaba encima, o no lo había encendido o había decidido ignorar sus llamadas porque no quería hablar con él.

Con el teléfono en el bolsillo, se dirigió al final de la calle y se sentó en un banco, de cara al mar. La luz de la luna menguante iluminaba las olas y el cielo estaba cubierto de estrellas. Había bastante gente paseando: parejas, grupos de adolescentes, familias… Y más gente incluso sentada en las terrazas de los cafés. Vio a algunos conocidos, pero casi todos los demás eran turistas que se habían acercado a disfrutar de los restaurantes y las tiendas del lugar, que los fines de semana abrían hasta tarde.

Trace había pensado que se relajaría al salir, pero sólo le sirvió para echar de menos a Abby. Abrió el móvil y volvió a llamar.

—¿Diga? —contestó Abby malhumorada.

—¿Te pillo en medio de algo?

—Sí, en medio de un enfado.

—¿Provocado por qué?

—Por mi ex marido. Me ha tendido una emboscada cuando he llegado hace un rato a casa. Me ha acribillado a preguntas sobre mi novio. Que, por cierto, eres tú.

No parecía muy contenta, no, aunque Trace no sabía si era por sus preguntas o por el hecho de que su ex le hubiera creído su novio.

—¿Y se supone que tengo que decir que lo siento?

—¿Por qué? Tú no eres el responsable de que haya llegado a esa conclusión. Mira, la verdad es que no tengo ganas de hablar sobre esto. ¿Llamas por algún motivo en particular?

—Probablemente no sea el mejor momento para admitir que sólo quería oír tu voz, ¿verdad?

Abby permaneció en silencio, aunque Trace tuvo la sensación de que estaba disimulando una sonrisa. Siempre había sido fácil enfadarla, pero los enfados se le pasaban tan rápido como llegaban.

—Abby, ¿por qué no salimos a tomar una copa? Creo que no te vendría nada mal.

—Y ésa es precisamente la razón por la que creo que no es una buena idea.

—¿Qué tiene de malo? Todavía es pronto. Estoy aquí, enfrente de la playa, al final de la calle principal. Hay un montón de gente en la calle. Es imposible que sucumbamos a la tentación en medio de esta multitud —bromeó, aunque en realidad, pensaba que aquélla era una noche especialmente romántica.

—¿Quién dice que tenga la tentación de sucumbir a tus encantos?

—A lo mejor soy yo el que tiene miedo de que me seduzcas.

—No parece que tengas mucho miedo. De hecho, yo diría que estás deseándolo.

Trace se echó a reír.

—De acuerdo, me has pillado. Vamos, sólo será una copa. Ni siquiera es una auténtica cita.

Tuvo la sensación de que Abby estaba sopesando la propuesta. Cuando por fin dijo que sí, no estaba seguro de si había sido su capacidad de persuasión, el desafío que representaba o su enfado con su ex marido lo que le había hecho decidirse. Fuera lo que fuera, respiró aliviado. Y entusiasmado ante la posibilidad de verla.

—Te esperaré aquí.

—¿Estás justo al final de la calle?

—Sí, en un banco, mirando a la bahía. El banco en el que solíamos quedar.

—No tardaré.

Encantado consigo mismo, Trace guardó el móvil en el bolsillo y se reclinó en el banco a esperar.

Quince minutos después, sintió unos golpecitos en el hombro. Se volvió y descubrió a Abby tras él. Tenía el pelo revuelto y las mejillas sonrosadas.

—Has venido en el descapotable de Mick, ¿verdad?

—Sí —contestó con una sonrisa traviesa.

—¿Y qué dirá cuando se entere? —sabía que su padre adoraba aquel coche que no dejaba utilizar a ningún miembro de la familia—. Creo recordar que Connor estuvo un mes castigado por llevarse el Mustang una noche.

—A mi edad ya no va a castigarme —respondió Abby, y le dirigió una mirada desafiante—. Además, Mick está en San Francisco. ¿Quién va a atreverse a decirle que he montado en su coche? ¿Tú?

—Claro que no, cariño. En ese caso, tendría que admitir que lo he averiguado porque te has escapado de casa para salir conmigo. Y, por independiente y adulta que seas, no estoy seguro de que a Mick le hiciera mucha gracia.

Abby rodeó el banco y se sentó a su lado.

—Tengo que admitir que lo de meterme a escondidas en el garaje y sacar el coche añadía un elemento de emoción a la noche. Me ha hecho remontarme a la época en la que me escapaba por la ventana del dormitorio para encontrarme contigo.

Trace soltó una carcajada. Siempre le había gustado el carácter temerario de Abby. De hecho, lo había alentado.

—Al parecer, siempre he sido una mala influencia para ti —la miró atentamente y advirtió que, a pesar de la ligereza de su tono de voz, no parecía contenta—. ¿Has venido en el coche de Mick por la emoción de escaparte en un coche prohibido o por alguna otra razón?

Abby vaciló un instante, pero al final contestó:

—Tenía miedo de que Wes me viera irme en el mío y quisiera saber adonde iba.

—¿Y a él qué le importa? —preguntó Trace enfadado.

—No tengo ni idea, pero tengo la sensación de que el encuentro que ha tenido esta tarde contigo tiene algo que ver con eso.

A Trace le había preocupado que el hecho de haber mencionado que había tenido una relación con Abby pudiera causarle a ella problemas, pero no entendía por qué. Su relación con Abby había terminado antes de que ésta conociera a Wes.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sólo si me invitas a esa copa que me has prometido.

Trace se levantó y le tendió la mano.

—De acuerdo. Iremos paseando hasta encontrar un lugar que nos guste. Habiendo tantos cafés por aquí, seguro que encontramos algo.

Abby le tomó la mano y comenzó a caminar a su lado.

—Es increíble, ¿verdad? —comentó mientras contemplaban aquel despliegue de restaurantes.

Cuando eran niños, sólo estaban la pizzería, la cafetería de Sally, una heladería que abría solamente en verano y una cafetería en la que también vendían periódicos y revistas.

—Qué cantidad de locales han abierto desde que vinimos a vivir aquí. Me pregunto si mi padre se había imaginado que llegaría a ocurrir esto.

—Supongo que sí. Al fin y al cabo, diseñó toda esta zona para que fuera ocupada por comercios.

—Al principio sólo era una manzana. Ahora son dos o tres —le recordó Abby.

—¿Has visto algún sitio que te apetezca? —preguntó Trace.

Estaba ansioso por volver a hablar de su ex marido. O quizá, admitió para sí, por estar a solas con ella en la penumbra para intentar robarle otro beso.

—Elige tú. A mí cualquiera me parece bien.

—¿Qué tal ése? —preguntó, señalando hacia una terraza en la que la mayor parte de las mesas estaban vacías—. ¿Crees que pasarás frío si nos quedamos fuera?

—No, comparado con el frío que hacía cuando salí de Nueva York, aquí casi hace calor.

Trace asintió.

—Sí, también cuando me fui yo. Salí justo antes de una tormenta de nieve. Aunque no creo que fuera muy fuerte.

—Si fue la que cayó la noche antes de que llegara, apenas nevó. Las carreteras y el aeropuerto estaban completamente despejados cuando las niñas y yo fuimos al aeropuerto.

Se sentaron en una de las mesas, Abby le dijo lo que quería y Trace pidió al camarero una copa de vino y una cerveza.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Trace cuando el camarero les llevó las bebidas.

—No, he cenado una pizza con Jess, pero pide tú algo si quieres cenar.

—A lo mejor más tarde —le dijo al camarero, y se volvió hacia ella—. Muy bien, ahora que ya tienes tu copa, puedes contestar a mi pregunta. ¿Quién de los dos puso fin a vuestro matrimonio, Wes o tú?

—Wes.

—Eso confirma lo que pensaba —dijo Trace—. Ese tipo es un idiota.

Abby sonrió.

—Gracias por el voto de confianza.

—¿Estaba teniendo una aventura?

—Dios mío, no —respondió Abby, sorprendida por aquella posibilidad—. Wes creía firmemente en los valores de la familia.

—Pero eso no le impidió divorciarse de ti.

—Después de que le demostrara que no estaba a la altura de lo que él esperaba de una esposa. Trabajaba demasiado y no podía cumplir con todos los compromisos sociales de su círculo.

—¿No sabía de tu pasión por el trabajo cuando empezasteis a salir?

Abby asintió.

—Sí, eso es lo que nunca he terminado de comprender. Yo no cambié. Supongo que asumió que cuando nos casáramos y tuviéramos hijos, me olvidaría de mi trabajo y me quedaría en casa, que era donde él pensaba que debía estar. En realidad no necesitábamos mis ingresos, pero él no comprendía que yo no trabajaba sólo por dinero.

—¿Hablasteis sobre ello? ¿Tuvisteis alguna discusión?

—Jamás. Un buen día, anunció que mis prioridades no eran las suyas y que ya no podíamos seguir juntos.

Trace frunció el ceño.

—¿Sin darte siquiera la oportunidad de cambiar? No me parece justo.

—Deberías oír lo que dice Jess al respecto. Según ella, Wes siempre me menospreció; me decía que estaba orgulloso de mí, pero casi inmediatamente comenzaba a sacarme defectos como esposa y madre. Sinceramente, nunca le di mucha importancia porque pensaba que tenía razón —alzó la mano—. Mira, todo esto es agua pasada. Ahora estamos divorciados. Wes es un buen tipo y un gran padre y tengo que llevarme bien con él por el bien de las niñas.

—Pero Abby, no tiene ningún derecho a venir aquí y a cuestionar el hecho de que pases tiempo conmigo. ¿Estás segura de que no busca algo?

—¿Como qué? —preguntó Abby.

—Yo veo dos posibilidades —sugirió Trace con cierta prudencia.

Había advertido algo en Wes que no le había gustado. No quería asustar a Abby ni enfadarla, pero tenía la sensación de que iba a hacer las dos cosas. En cierto modo, debería mantenerse al margen de todo aquello, pero había sido él el que había sacado el tema y Abby no le iba a permitir poner fin a la conversación.

—¿Qué posibilidades?

—O bien quiere que vuelvas con él, o está celoso de lo que piense que está pasando entre nosotros —comenzó a decir.

Abby sacudió inmediatamente la cabeza.

—Créeme, no quiere volver conmigo.

Trace permaneció en silencio.

—Vamos —le pidió Abby—, no te calles ahora. Me fascina lo mucho que por lo visto has pensado en mí y en mi ex marido, un hombre con el que has pasado, ¿cuánto? ¿Cinco minutos?

—Tienes razón, no le conozco, pero he conocido a muchos hombres como él. Y en esos cinco minutos que hemos pasado juntos, he visto algo.

—¿Qué?

—No puedo estar seguro, por supuesto, pero creo que está buscando munición para empezar una batalla por la custodia de las niñas.

Tal como temía, Abby le miró alarmada.

—¡No se atrevería a hacer algo así!

Trace le tomó la mano.

—Tranquilízate. Sólo estoy diciendo que es una posibilidad para la que deberías estar preparada. No bajes la guardia ni un segundo. Como te acabo de decir, conozco a los hombres como Wes. Actúan casi siempre con una agenda oculta para defender sus propios intereses. Y siempre ganan porque dan el golpe cuando la gente menos se lo espera.

La indignación de Abby dio paso a una expresión pensativa.

—Por mucho que me duela decirlo, creo que tiene sentido. Antes de venir, me amenazó con llevarse a las niñas con él a Nueva York, puesto que yo pensaba quedarme aquí una temporada. Le dije que se olvidara, pero es posible que se le haya metido en la cabeza la idea de quitármelas —miró a Trace con determinación—. Pero te juro por Dios que si intenta hacer algo así, me gastaré hasta el último penique que tenga en ir a por él.

—Ahora mismo tenéis la custodia compartida, ¿verdad?

—Sí. Las niñas pasan prácticamente el mismo tiempo con los dos. Durante la mayor parte del año, las tengo yo durante la semana porque vivo a seis manzanas de su colegio. La niñera las lleva andando hasta allí. Un fin de semana lo pasan con Wes y el otro conmigo. A veces, sobre todo durante las vacaciones, se quedan con él toda la semana y la niñera las acompaña a las dos casas. Ninguno de nosotros tenía intención de iniciar ninguna clase ele batalla legal. El divorcio fue de lo más civilizado. Él paga para apoyar la crianza de las niñas, pero a mí no me pasa ninguna pensión. Ni quiero ni necesito su dinero.

Trace se preguntó qué podría ganar Wes Winters arrebatándole a Abby la custodia. A lo mejor sólo era un padre que quería pasar más tiempo con sus hijas, sobre todo si temía que éstas fueran a vivir a kilómetros de donde él vivía, pero Trace pensaba que no era eso lo que se proponía. Quizá sus sospechas tuvieran que ver con el hecho de que aquel hombre no le hubiera gustado nada más verlo, pero tampoco lo creía. No se le daba mal juzgar a las personas. Era una cualidad que había heredado de su padre, que siempre decía que un buen banquero tenía que saber juzgar y tratar con la gente.

Pero como lo único que tenía hasta el momento eran sospechas, decidió comprobar el lunes unas cuantas cosas. Hasta entonces, no quería añadir más preocupaciones a las que Abby ya tenía, sobre todo porque de momento lo único que estaba haciendo era especular basándose en muy poca información.

—Mira, la verdad es que lamento haber sacado el tema —confesó—. Wes no ha dicho nada sobre la custodia, de modo que seguramente todo sean imaginaciones mías.

Abby podía haber aceptado aquella explicación, pero negó con la cabeza, lo que le indicó a Trace que también ella albergaba sospechas similares.

—Si no fuera porque Wes comentó algo parecido antes de venir, te diría que estás loco —se levantó—. Necesito volver a casa para hablar con él.

—¿Ahora? Probablemente se habrá acostado.

Abby miró el reloj y se sentó, pero todavía estaba nerviosa. Una vez más, Trace se arrepintió de haberle preocupado seguramente sin motivo. Decidió entonces que debía distraerla.

—Mírame —le ordenó.

Abby se volvió hacia él.

—Nadie te va a quitar a las niñas —le prometió Trace con vehemencia.

—Tú no sabes lo poderosa que es la familia de Wes.

—Sí, lo sé. Tenemos algunos amigos comunes, así que conozco el círculo en el que se mueve. Pero también la gente poderosa tiene sus puntos débiles. Si inicia una batalla, buscaremos los suyos —posó un dedo en sus labios—. Y ahora, ya basta de especulaciones. Olvidémonos de todo esto.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Abby con un nuevo brillo en la mirada.

—Tengo una idea, si estás interesada —dijo Trace, manteniendo un tono de voz despreocupado.

—Dímela —susurró Abby.

Trace sabía lo que estaba anticipando, lo que quizá estuviera deseando incluso, y el cielo sabía que estaba loco por llevarla a su casa, a su cama, pero estaba convencido de que al día siguiente Abby se arrepentiría. Además, le divertía saber que podía sorprenderla.

—Vamos a la posada, a bañarnos en la piscina —sugirió.

Abby le miró con obvia desilusión.

—¿Quieres ir a bañarte?

—Sí.

—Pero no tenemos bañador.

Trace le guiñó el ojo.

—Lo sé.

Abby se echó a reír a carcajadas.

—Disfrutas llevándome por mal camino, ¿verdad?

—Es mi pasatiempo favorito —admitió sonriendo—. El siguiente es bañarme desnudo.

—Si Jess nos descubre, no nos dejará en paz en toda su vida.

Trace selló sus labios con un beso.

—En ese caso, tendremos que estar muy, muy callados, ¿verdad? —la miró largamente a los ojos—. ¿Qué te parece? ¿Estás dispuesta a participar? ¿Sabes? Hace años no tenía que preguntártelo dos veces.

Abby vaciló durante media fracción de segundo y al final asintió.

—Sí, vamos.

—¿Sabes una cosa, señorita Abigail?

—¿Qué?

—Que me alegro de que el casarte con ese idiota estirado no te haya robado tu espíritu temerario. ¿Él sabía que eras así?

Una sombra de tristeza cubrió los ojos de Abby.

—No, tú eres el único que conoce esa faceta —las lágrimas brillaban en sus ojos—. Tú eres el único hombre en el que he confiado hasta ese punto.

Conmovido por aquella admisión, Trace le secó una lágrima.

—En ese caso, haré todo lo que esté en mi mano para no decepcionarte. Te lo prometo.

De hecho, vendería su propia alma antes de hacerle daño o de permitir que nadie le rompiera el corazón.

Capítulo doce

Abby sólo se había bañado desnuda una vez en su vida, y había sido Trace, por supuesto, el que entonces la había convencido de que lo hiciera. Ya había dicho esa misma noche que había sido una mala influencia para ella, pero no era así como Abby lo veía. En lo más profundo de ella, cuando era completamente sincera consigo misma, reconocía que la única época de su vida en la que se había sentido completamente viva había sido estando a su lado. Por mucho que lo hubiera intentado, por grandes que hubieran sido los éxitos que había tenido, no había nada comparable a la emoción de estar con un hombre como Trace. Y últimamente estaba empezando a recordar también el consuelo de estar junto a alguien que la comprendía, creía en ella y la valoraba.

Sin embargo, también encerraba peligros la clase de vida que Trace llevaba. No sólo por los riesgos que entrañaba vivir al límite, sino porque le hacía sentirse vulnerable. A veces era más fácil vivir a resguardo que exponer el corazón a la posibilidad de que se lo rompieran. Sobre todo siendo madre de dos niñas que dependían de ella. Si ya su trabajo la alejaba demasiado de sus hijas, ¿qué pasaría si iniciaba una relación?

Sin embargo, aquella noche de cielo claro y tachonado de estrellas, estaba dispuesta a correr riesgos. El hecho de que hubiera sacado el coche de Mick demostraba que estaba dispuesta a sacar su faceta más temeraria. Trace tenía razón en eso. Si su padre descubría que su preciado Mustang había salido del garaje, se pondría furioso.

En cuanto llegaron al camino de la posada, apagó los faros del coche. Tras ella, Trace la imitó. Aparcaron detrás de una arboleda. Después, riendo como adolescentes, se dirigieron hacia las aguas turquesa de la piscina, que acababan de llenar la semana anterior. Las luces de la piscina estaban encendidas, pero todo a su alrededor estaba a oscuras, lo que les daba la ilusión de estar aislados del mundo.

Abby miró a Trace y vio un brillo travieso en su mirada.

—Tú primero —le dijo.

—No te irás a acobardar ahora, ¿verdad? —preguntó él receloso.

—¿Yo? En absoluto. Pero prefiero que estés en el agua cuando me desnude.

—Ya te he visto desnuda otras veces —le recordó Trace.

—No desde que tuve a las gemelas.

Trace la miró a los ojos.

—Seguro que estás mucho más guapa todavía —y añadió con una tristeza inconfundible—: Me gustaría haber estado allí.

Al ver el brillo de admiración de sus ojos, también Abby deseó que hubiera estado a su lado. A pesar de lo mucho que le gustaba presumir a Wes ante sus amigos del hecho de que hubiera tenido gemelas, a ella le había hecho sentirse mucho menos deseable. De hecho, en aquel momento fue consciente de cómo durante el embarazo sus comentarios habían comenzado a ser más dañinos. A pesar de su entusiasmo por las gemelas, siempre tenía algo que decir sobre su talla; eran casi siempre comentarios graciosos, bromas. Pero Abby se preguntó si realmente habría sido así.

—Ya basta —musitó para sí.

Había convivido durante siete años con Wes sin albergar la mitad de las dudas que Trace y Jess le habían metido en la cabeza en un solo día.

Trace frunció el ceño.

—¿Ya basta de qué?

—No te lo decía a ti. Me lo decía a mí. Estaba pensando en algunas cosas del pasado.

—¿Quieres hablar de ello?

Abby sacudió la cabeza y señaló la piscina.

—Vamos, si te atreves.

Trace se quitó los zapatos, los vaqueros y la camiseta. Los calzoncillos podrían haberle servido de bañador, pero en cuanto estuvo al borde del agua, también se los quitó, ofreciéndole a Abby una provocativa vista de sus hombros anchos, sus caderas estrechas y su excelente trasero. Si por ella hubiera sido, habría estado admirando aquella vista durante toda la noche, pero Trace se metió en el agua y cruzó la piscina con movimientos fuertes y seguros que le permitieron apreciar también la musculatura de su espalda.

Mientras Trace nadaba, Abby se quitó los pantalones y la blusa, pero no se desprendió de la ropa interior. Corrió hasta la piscina y se tiró al agua. Cuando emergió, descubrió a Trace a su lado, mirándola divertido. Metió un dedo bajo el tirante del sujetador y lo deslizó sobre su piel desnuda.

—Me has engañado.

—He estado de acuerdo en lo de bañarme en la piscina, no en lo de desnudarme.

Trace le dirigió una mirada tan ardiente que podría haber evaporado con ella toda el agua de la piscina.

—Quizá esto sea mejor —dijo, posando la mirada en sus senos—. Deja poco a la imaginación y, créeme, la mía es bastante activa.

A Abby le entraron ganas de quedarse donde estaba, disfrutando de sus miradas de admiración y del deseo que flotaba en el aire, pero no era lo suficiente atrevida como para arriesgarse a dejarse arrastrar a donde la llevara el destino. Por lo menos todavía. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en Chesapeake Shores, cuanto más tiempo pasaba con Trace, más fuerte era la atracción que había entre ellos.

—Te echo una carrera. Ida y vuelta hasta el final de la piscina —le desafió.

—¿Y qué conseguiré si gano?

—Satisfacción —respondió, pero hizo una mueca al ver el brillo que iluminó sus ojos—. ¡No esa clase de satisfacción, Trace Riley! Me refiero al orgullo. Te sentirás orgulloso de ti mismo.

—Habría preferido otro premio, pero de acuerdo. ¿Y tú qué quieres si ganas?

Abby pensó cuidadosamente la pregunta. ¿Qué quería realmente de aquel hombre, además de aquellos besos que hacían que le temblaran las rodillas? De pronto, se le ocurrió una idea.

—¡Entrarás en la posada a por un par de toallas para que no tengamos que volver a casa empapados!

—¿Quieres que entre en la posada, estando tu hermana dormida, y robe un par de toallas? —preguntó Trace, mirándola con incredulidad—. ¿Pero no crees que eso es estar pidiendo a gritos que te pillen?

—Probablemente, y ésa es la razón por la que quiero que entres tú.

—Sí, claro, pero a ti Jess no te dispararía. Sin embargo, no estoy seguro de que vaya a tener tanto cuidado si me confunde con un intruso con malas intenciones.

—Jess no tiene armas. No te pasará nada —inclinó la cabeza—. Por supuesto, tu preocupación me lleva a pensar que crees que voy a ganar.

—Sólo estoy intentando ser razonable —la contradijo.

Abby sonrió.

—Algo absolutamente impropio de ti. Pero ése es el trato: lo tomas o lo dejas.

Trace la miró a los ojos.

—Lo tomaré. Cuento hasta tres: una, dos…

Pero no había llegado a decir «tres» cuando ya había desaparecido.

—¡Tramposo! —gritó Abby, y salió tras él.

Abby también era una gran nadadora, pero Trace tenía la ventaja de la fuerza. Aun así, y a pesar de que había salido antes que ella, para cuando llegó al final de la piscina, Abby estaba a punto de alcanzarle. De hecho, se acercó lo suficiente como para poder agarrarle el tobillo. Tiró con fuerza de él y aquello le permitió adelantarle: rozó con los dedos el final de la piscina una fracción de segundo antes que él.

—¡Has hecho trampa! —le acusó Trace, aunque brillaba la risa en su mirada.

—Y tú antes —le reprochó.

Una tos sutil les hizo callarse. Abby alzó la mirada hacia la mirada de diversión de su hermana y quiso morirse de vergüenza.

—Hola, hermanita. Me alegro de verte, Trace, de verte enterito, por cierto.

Abby estuvo a punto de atragantarse, pero Trace no mostró el menor signo de pudor.

—Supongo que hemos hecho mucho ruido.

—Supones bien —se mostró de acuerdo Jess.

—Una buena hermana habría vuelto a la casa y no habría mencionado jamás que nos había visto aquí. Sin embargo, tú pareces estar disfrutando mucho con esto.

—Y es cierto —admitió Jess—. Pero supongo que los dos estaréis dispuestos a hacer algo por mí si prometo que no le contaré a nadie del pueblo lo que he visto esta noche.

—¿Serías capaz de contárselo a alguien? —preguntó Abby, horrorizada por aquella posibilidad, sobre todo, estando Wes allí.

—Por supuesto que sí —respondió Jess sonriendo—. Es lo más divertido que he visto desde hace años. En general, la vida en este pueblo es bastante aburrida.

—Soy tu hermana —le recordó Abby, y decidió utilizar la carta de la culpabilidad—. Y he venido aquí para salvar tu posada.

Jess asintió lentamente.

—Eso es algo que tendré en cuenta, por supuesto.

—¿Qué quieres a cambio de guardar silencio? —preguntó Trace, aunque su mirada de diversión sugería que no le importaba mucho que Jess hiciera correr la noticia.

Jess le miró pensativa.

—Todavía no estoy del todo segura. De momento, me conformo con la satisfacción de tener algo con lo que chantajearos. Algo me dice que a la larga no me vendrá nada mal.

Abby la miró con el ceño fruncido.

—Ya hablaremos de esto.

Salió de la piscina y fue a por su ropa.

—Os he traído un par de toallas —dijo Jess y miró después a Trace sonriente—. Creo que deberías pedirle a Abby que te trajera una antes de salir del agua.

Naturalmente, Trace se lo tomó como un desafío. Pero estaba a punto de salir de la piscina cuando Abby corrió a tenderle una de aquellas toallas esponjosas y enormes que Jess había insistido en que eran esenciales para su posada. En ese momento, se alegró de que lo hubiera hecho: por lo menos era suficientemente larga como para mantenerse firmemente atada a su cintura.

Se volvió hacia su hermana.

—Entra —le ordenó, como si Jess fuera una niña desobediente—. Creo que ya te has divertido bastante a mi costa por esta noche.

Jess la miró impertérrita.

—Me voy, pero si tuvieras un mínimo de sentido común, hermanita, te darías cuenta de que la noche acaba de empezar.

Después de que Jess se fuera, Abby se atrevió a mirar a Trace. Este no parecía en absoluto avergonzado por lo que había pasado.

—Tiene razón —dijo en cambio.

—¿Estás loco? Nos acaban de descubrir bañándonos en una piscina en la que no tenemos derecho a estar. Tú estabas completamente desnudo, y yo casi. ¿Ahora qué quieres hacer? ¿Robar un banco?

Trace se echó a reír.

—No creo que fuera eso lo que Jess tenía en mente.

Abby también lo sabía, pero no quería mencionar lo que su hermana tenía en mente. Si decía una sola palabra sobre sexo, estaría abriendo una caja que era preferible mantener cerrada.

De modo que permaneció en silencio. Se vistió, poniéndose la ropa encima de las bragas y el sujetador mojados y se calzó las sandalias.

—Me voy a casa.

—Ya me lo imaginaba —dijo Trace con aire de resignación—. Supongo que no…

—No, no vas a venir conmigo. Y no te vas a colar en mi habitación. Ya lo intentaste una vez y nos pilló mi abuela. Sería demasiado humillante que volviera a pasarme a mi edad.

—Por supuesto, a tu edad, deberíamos poder subir abiertamente a tu habitación —sugirió.

Abby se negaba a admitir, incluso ante sí misma, lo tentadora que le parecía la propuesta. Así que, decidida a cortar cuanto antes la conversación, pronunció una sola palabra:

—Wes.

Trace suspiró.

—Sí, su presencia nos agua la fiesta, ¿verdad? Muy bien, en ese caso, tú irás sola a tu casa y yo volveré solo a la mía. Y ninguno de los dos dormirá en toda la noche.

—Habla por ti. Yo pretendo dormir como un bebé.

Trace se acercó a ella, posó el dedo bajo su barbilla y la besó. Fue un beso espléndido. Cuando terminó, sonrió de oreja a oreja.

—Apuesto a que no.

Abby pestañeó, intentando averiguar de qué estaba hablando. Era difícil, porque apenas se acordaba de su nombre.

—¿No qué?

—Que no dormirás como un bebé.

Sí, también ella estaba empezando a tener sus dudas.

* * *

Abby estaba sentada en la cocina el domingo por la mañana, esperando que una segunda taza de café ayudara a poner en funcionamiento a su agotado cerebro, cuando entró Jess con un aspecto tan luminoso como si hubiera disfrutado de ocho horas de sueño.

—Caramba, hermanita, no tienes muy buen aspecto —dijo con los ojos chispeantes de diversión—. ¿Te acostaste tarde anoche?

—Vete al infierno —musitó Abby—. Y no te atrevas a decir una sola palabra sobre nada de lo que ocurrió anoche. Wes puede aparecer en cualquier momento.

Jess frunció inmediatamente el ceño.

—Lo siento. Me había olvidado de Wes —se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa—. ¿Dónde está la abuela? Normalmente, los domingos a esta hora está haciendo tortitas.

—¿Entonces has venido aquí para comer tortitas, no para atormentarme?

Jess respondió con una sonrisa traviesa.

—En realidad, he venido por las dos cosas, pero me ahorraré los comentarios que tengo en la punta de la lengua para protegerte de mi ex cuñado. ¿Estás segura de que está aquí? No he visto el coche fuera. A lo mejor ha salido a desayunar.

Abby alzó la cabeza al instante.

—¿No está su coche?

—Yo no lo he visto —contestó Jess, mirándola preocupada—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué pareces a punto de desmayarte? Estás muy pálida…

Abby no perdió el tiempo en contestar. Subió escaleras arriba y abrió la puerta del dormitorio. No estaban allí. ¡Sus hijas habían desaparecido!

—Dios mío, ¡se ha llevado a las gemelas! —le gritó a Jess, que había subido tras ella—. Tengo que llamar a la policía.

Jess la agarró para contenerla.

—Tranquilízate. ¿Qué crees que ha podido hacer Wes con ellas?

—Creo que se las ha llevado a Nueva York.

—No sería capaz de hacer una cosa así, ¿verdad? —dijo Jess con expresión incrédula. Después sacudió la cabeza—. Sí, claro que sería capaz… el muy cerdo —pasó por delante de Abby, supervisó el interior de la habitación y frunció el ceño—. Pero sus cosas están aquí, ¿estás segura de que se las ha llevado?

Abby no sabía qué pensar.

—Bueno, no estoy del todo segura, pero el hecho de que esté aquí la ropa de las niñas no significa nada. Tienen suficiente ropa en su casa.

En ese momento, llegó su abuela a la habitación.

—¿Qué os pasa? ¿Por qué estáis tan alteradas?

Fue Jess la que contestó.

—Abby cree que Wes puede haberse llevado a las niñas.

Nell las miró consternada.

—¿Pero cómo se te ha ocurrido pensar una cosa así? Las ha llevado a desayunar a Sally's. Anoche les prometió que lo haría.

Abby estuvo a punto de desmayarse de alivio.

—¿Estás segura?

—Estaba aquí cuando hablaron de ello. Por eso me he levantado más tarde esta mañana. He pensado que nadie desayunaría antes de que regresara de la iglesia.

Abby necesitaba creer que su abuela tenía razón, pero hasta que no viera a las niñas por sí misma, no podía creerlo.

—Te llevo al pueblo —se ofreció Jess—. No puedes conducir en ese estado.

—Como tú quieras.

Abby corrió escaleras abajo, agarró el bolso y salió. Jess iba pisándole los talones.

—Llamadme para decirme lo que haya pasado —les gritó su abuela.

—Sí, lo haremos —le prometió Abby. Con el bolso en el regazo, agarrándolo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos, se volvió hacia Jess—. Seguro que la abuela tiene razón.

—Claro que sí —la tranquilizó su hermana—. ¿Alguna vez se ha equivocado?

—Estoy deseando llegar para asegurarme —dijo Abby, alargando la mano hacia el móvil. Marcó el número de Trace. Este contestó somnoliento—. Trace, tengo miedo de que Wes se haya ido con las niñas. Mi abuela dice que iban a desayunar a la cafetería de Sally, pero quiero asegurarme de que están allí. ¿Puedes ir a comprobarlo?

—Te llamaré dentro de un par de minutos —le prometió—. No te muevas de ahí.

—En realidad, ya estoy yendo hacia el pueblo.

—¿Y qué demonios haces conduciendo un coche estando tan nerviosa?

—Es Jess la que conduce.

—De acuerdo entonces. Voy hacia allí. En menos de un minuto volveré a llamarte.

Abby colgó el teléfono, pero continuó sosteniéndolo con mano temblorosa.

—Ya sabes que estaremos allí en menos de cinco minutos —la tranquilizó Jess.

—Sí, claro que lo sé, pero ahora mismo, cada segundo me parece una eternidad —le dijo Abby a su hermana.

Las lágrimas desbordaron sus ojos y comenzaron a rodar por sus mejillas. Si no estuvieran allí, si, por alguna razón, su ex marido se hubiera llevado a las gemelas, sabía que iba a necesitar tener a Trace a su lado. Estaría también Jess, por supuesto, y su abuela, pero tenía plena confianza en que Trace las encontraría y las llevaría de nuevo junto a ella. Y quizá incluso fuera capaz de hacer entrar en razón a Wes.

Sonó el teléfono. Se equivocó la primera vez al descolgarlo, pero inmediatamente presionó el botón correcto.

—¿Sí?

—Están ahí, sanas y salvas. Yo estoy en la puerta de la cafetería. Tienen pinta de haberse vestido solas esta mañana. Estoy seguro de que Carrie se ha peinado sola y Caitlyn lleva un zapato rosa y otro rojo.

Evidentemente, aquella descripción tenía como objetivo hacerle sonreír, pero Abby lloró con más pasión todavía. Y continuaba sollozando y temblando como una hoja cuando Jess aparcó en la acera, justo enfrente de la cafetería. Trace le abrió inmediatamente la puerta y la estrechó en sus brazos. En cuanto Abby estuvo más calmada, se apartó de él y le dio un puñetazo en el pecho.

Trace parpadeó perplejo y le agarró el puño en el momento en el que Abby intentó pegarle por segunda vez.

—Eh, ¿a qué viene eso?

—Has sido tú el que me ha metido en la cabeza la idea de que se quiere llevar a las niñas. Si no, jamás se me habría ocurrido pensar una cosa así.

Trace la miró sin alterarse.

—No, fue él el que te metió esa idea en la cabeza. Tú misma me dijiste que había mencionado la posibilidad de llevárselas hoy a Nueva York.

—Pero tú pensaste que era cierto. Me dijiste que tuviera cuidado.

—¿Y qué? ¿Ahora piensas matar al mensajero? Lo único que dije fue que tuvieras cuidado.

—Y lo único que has conseguido es que me sienta como una idiota. He preocupado a la abuela y a Jess por nada.

Jess se sumó a la conversación.

—No creo que sea por nada. Y no te preocupes por la abuela. La he llamado para decirle que no ha pasado nada.

Abby la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué dices que no crees que sea por nada?

—Creo que Wes ha traído al pueblo a las niñas sin avisarte para que te llevaras un susto de muerte.

Abby no quería creerla.

—Probablemente ha pensado que la abuela me diría dónde estaban, y eso es exactamente lo que ha pasado.

—Pues yo no lo creo. Y me parece que tú tampoco.

—Estoy con Jess —dijo Trace con expresión sombría—. Si no fuera porque se asustarían las niñas, iría ahora mismo allí a decirle lo que pienso de él y de sus estúpidos juegos.

Abby le tiró de la mano.

—Déjalo estar. Carrie y Caitlyn están bien y pronto volverán a casa.

—Yo voto por que nos quedemos aquí. Ahora mismo no hay nada que pueda impedirle a Wes llevarse a las niñas al aeropuerto. Además, nos ha visto. Le parecería extraño que no entráramos.

Trace asintió.

—Estoy de acuerdo. Vamos a desayunar. Me muero de hambre.

—Yo también —dijo Jess, desafiando a Abby con la mirada—. Y sabes perfectamente que te sentirás mejor si no pierdes de vista a las niñas.

Jess tenía razón, pensó Abby. De hecho, Abby se prometió no volver a perderlas de vista nunca más.

Trace siguió a Jess y a Abby al interior de la cafetería, manteniendo la mano en el hombro de Abby deliberadamente mientras se acercaban a una mesa. Quería que esa comadreja de su ex marido supiera que Abby contaba con su apoyo, por si acaso estaba pensando en hacer una estupidez.

Por supuesto, tampoco le importaba que Wes creyera que había algo entre Abby y él. Trace no tenía ningún problema en que la relacionaran con él. Si las cosas hubieran salido tal y como él quería, hacía años que estaría con Abby.

—¡Mamá! —gritó Carrie, levantándose de su asiento y llamando al mismo tiempo la atención de Wes sobre su llegada.

Wes frunció el ceño en cuanto sus hijas le abandonaron.

Abby se arrodilló para abrazar a Carrie y después a Caitlyn, que llegaba tras ella.

—Buenos días. ¿Os lo estáis pasando bien con papá? —preguntó, dirigiéndole a Wes una significativa mirada.

—Sí —contestó Caitlyn—. Papá ha dicho que no querías desayunar, ¿por qué has venido?

—Al final me ha entrado hambre —contestó Abby.

Trace fue testigo del esfuerzo que estaba haciendo para no decir nada más. Justo en ese momento, sintió que alguien le tiraba de la mano. Bajó la mirada y descubrió a Carrie mirándole con atención.

—¿Podemos pedir helado? —le suplicó la niña.

Trace miró hacia los platos de tortitas a medio comer que tenían encima de la mesa.

—A mí me parece que ni siquiera has terminado el desayuno. Me temo que el helado tendrá que esperar.

—¿Y mañana? —insistió Carrie.

Trace miró a Abby y ésta asintió en silencio.

—Sí, mañana vendremos.

Wes se levantó entonces sin poder disimular apenas su enfado.

—Un momento. Abby, tenemos que hablar sobre esto. Creo que lo mejor sería…

—Ahora no voy a hablar de esto contigo —respondió Abby muy tensa—. Hay cosas más importantes que necesitamos solucionar. Y hablaremos de ellas cuando volvamos a casa.

Caitlyn y Carrie miraban a sus padres alternativamente, sintiendo la tensión que había entre ellos. Afortunadamente, Jess dio un paso adelante y se sumó al grupo.

—Eh, chicas, ¿habéis visto los libros para colorear que venden en la tienda de Ethel? Salen cangrejos, caballitos de mar y todos los pájaros que podéis encontrar en la bahía. A lo mejor encontramos alguno que os guste.

A Caitlyn se le iluminó la mirada.

—Sí, por favor. ¿Podemos ir con tía Jess, mamá?

—Claro que sí —respondió Abby, claramente aliviada.

—Te las devolveré en cuestión de minutos, Wes. O si no quieres esperar, podemos llevarlas nosotras a casa.

—Esperaré —respondió Wes malhumorado.

Tomó una silla de una mesa cercana y se sentó a la mesa de Abby. Ignorando completamente a Trace, le preguntó:

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Me has seguido para estropearme el desayuno con las niñas?

—No seas ridículo —le espetó Abby—. ¿Cuándo he intentado estropearte el tiempo que pasas con las niñas?

Wes pareció desconcertado por su acalorada respuesta. Era evidente que no sabía cómo tratar a Abby en ese estado.

—De acuerdo, no importa, pero tenemos que hablar de si van a volver hoy conmigo a Nueva York.

—No, no van a volver contigo —respondió con firmeza—. Van a quedarse aquí conmigo. Es la primera vez que vienen a Chesapeake Shores durante más tiempo que un fin de semana y quiero aprovechar para que puedan disfrutar de su bisabuela, de Jess y de Mick, que no tardará en volver de California.

—¿Y cuánto crees que durará esta reunión familiar?

—Todo lo que haga falta —respondió, sosteniéndole la mirada.

Trace no pudo por menos que admirar su coraje. No estaba permitiendo que Wes la apabullara. Pero, al mismo tiempo, se sentía culpable al saber que había sido él el que la había puesto en aquella difícil situación. Si no hubiera insistido en que se quedara a ayudar a Jess, Wes no estaría enfrentándose a ella por sus hijas.

—Abby, a lo mejor podemos encontrar una solución —dijo con calma, mirándola a los ojos.

Wes frunció el ceño.

—Tú no tienes nada que decir en esto.

—Pues la verdad es que sí —repuso Abby—. Tranquilo, Trace. Adquirí un compromiso contigo y pienso mantenerlo.

—¿Qué compromiso? —exigió saber Wes.

—Eso no es asunto tuyo —replicó Trace. Se volvió después hacia Abby—: ¿Estás segura?

Abby asintió.

—Completamente.

Trace se reclinó entonces en su asiento, sintiéndose más optimista de lo que se había sentido en mucho tiempo. A lo mejor Abby sólo se estaba rebelando contra su ex marido, pero también era posible que, a su manera, estuviera eligiéndole a él y las posibilidades que habían quedado flotando en el aire la noche anterior. Tendría que esperar para averiguar qué era realmente.

Mientras tanto, tenía que admitir que estaba disfrutando viendo a Abby enfrentándose a Wes. Aquella mujer no era una florecilla delicada, desde luego. Si no la hubiera visto minutos antes a punto de desmayarse de alivio en sus brazos, habría pensado que estaba tranquila y perfectamente controlada. La fuerza con la que se enfrentaba a sus miedos era otra de las cosas que debería añadir a la larga lista de razones por las que estaba enamorándose de nuevo de ella con todo su ser.

Capítulo trece

Para sorpresa y alivio de Abby, Jess insistió en regresar a casa con Wes y con las niñas. Volvió la mirada hacia Trace, que observaba la expresión malhumorada de Wes con inconfundible diversión. Cuando Jess, Wes y las niñas salieron de la cafetería, Trace se volvió hacia Abby.

—Supongo que eso te hace sentirte mejor.

Abby no fingió no saber de qué le estaba hablando.

—Sí. Con Jess vigilando cada uno de sus movimientos, no se le ocurrirá llevarse a las niñas.

—¿Preferirías haber ido tú?

Abby negó con la cabeza.

—No, todavía estoy demasiado enfadada con él. Es mejor que me tranquilice antes de volver a hablar con él. Con un poco de suerte, para cuando llegue yo a casa, ya habrá salido para Nueva York.

—No cuentes con ello.

Abby suspiró.

—No, supongo que no. Quiere hablar conmigo y no se irá hasta que lo consiga —removió los huevos revueltos que tenía delante, los miró con repugnancia y apartó el plato—. No tengo hambre.

—¿Y qué tal un gofre en cambio? ¿Un gofre con fresas? —la tentó Trace—. Estamos en la temporada y es la especialidad de esta mañana.

—No, creo que no me apetece.

—¿Tortitas con mantequilla?

Abby sonrió ante su insistencia.

—¿Estás intentando engordarme?

—No, sólo estoy intentando asegurarme de que tienes suficiente energía para la pelea que te espera cuando llegues a casa.

—Te aseguro que puedo hacer un gran despliegue de energía sin necesidad de tortitas ni gofres —respondió. Clavó el tenedor en los huevos como si estuviera imaginándose que era a Wes al que agredía y miró a Trace a los ojos—. Esta mañana, cuando creía que se había llevado a las niñas, habría sido capaz de estrangularle con mis propias manos.

—Bueno, afortunadamente, no ha hecho falta —dijo Trace, aunque parecía disfrutar de aquel despliegue de furia—. Abby, siento que mis advertencias de ayer te hayan hecho preocuparte.

Abby rechazó con un gesto su disculpa.

—No, tenías razón, necesitaba estar alerta. Durante estos dos días, he empezado a ver a Wes bajo una nueva luz. No es que no sea el mismo hombre con el que me casé, o que haya cambiado de manera drástica. Lo que creo es que tenía idealizados los años que pasamos juntos y ahora por fin se me ha caído la venda de los ojos. En realidad, no creo que sea un hombre malo. Y sé que es un buen padre, pero… —se le quebró la voz.

—¿Pero qué? —la urgió.

Abby intentó pensar por qué de pronto desconfiaba de un hombre al que en otro tiempo había amado y respetado. Tenía mucho que ver con las cosas que había dicho Jess sobre él. Esta le había hecho ser consciente de la agresividad que se ocultaba tras su aparente pasividad. Y también tenía mucho que ver con la conducta que su ex había mantenido desde que ella estaba en Chesapeake Shores. Su actitud podría haber estado justificada si hubiera sacado a las niñas del estado o hubiera puesto alguna limitación a sus visitas, pero no había sido así. A Abby le recordaba a un niño mimado que no estaba conforme si no se salía siempre con la suya. No era un rasgo agradable. ¿Pero habría sido siempre tan inflexible e incapaz de ceder? ¿O, tal y como Trace sospechaba, tenía algún plan en lo que a las niñas concernía? ¿Estaría buscando quizá que ella le diera la excusa perfecta para implementarlo?

—Me asusta un poco —admitió por fin, y sacudió la cabeza ante lo absurdo de aquella actitud—. Cuando lo digo en voz alta, me parece ridículo.

Pero Trace no parecía pensar que fuera ridículo y eso la asustaba todavía más.

—No me estás diciendo que no tenga motivos para ello.

—Porque no puedo. Mira, ni siquiera conozco a ese tipo, así que probablemente no esté siendo del todo justo. Y, desde luego, yo también tengo mi propia agenda en lo que a él concierne.

—¿Tu propia agenda?

—En mi retorcida lógica, él fue el que te alejó de mí —alzó la mano antes de que Abby pudiera decir nada—. Sí, ya sé que no fue eso exactamente lo que ocurrió, pero así es como lo siento. En resumen, no me gusta. Aun así, creo que no se me da mal juzgar a la gente y que, incluso en estas circunstancias, soy capaz de juzgarle de manera objetiva.

—¿Y?

—Hay algo que no me gusta. Todavía no consigo adivinar lo que es, pero lo primero que pienso hacer mañana es empezar a investigarlo. Te sorprendería la cantidad de cosas que se pueden descubrir a través de la cuenta bancaria de un hombre.

—¿Vas a investigarle? —preguntó Abby con incredulidad. Se sentía incómoda al pensar en ello—. No sé, Trace, me parece muy exagerado —y Wes se indignaría en el caso de que llegara a enterarse.

—No voy a contratar un detective privado. Sólo miraré unos cuantos movimientos. Probablemente no encontraré nada y después podremos descansar tranquilos.

—Supongo que tiene sentido —dijo sin mucho convencimiento.

Le parecía algo sórdido y taimado. Aun así, continuaba siendo el padre de sus hijas, un hombre que quería alejarla de ellas, si no para siempre, sí al menos durante unas cuantas semanas. Y necesitaba asegurarse, aunque sólo fuera por ellas, de que no había nada en la vida de Wes que pudiera ponerlas en peligro. Por supuesto, ni siquiera imaginaba que sus hijas pudieran correr alguna suerte de peligro físico, ¿pero qué ocurriría en el caso de que estuviera dispuesto a iniciar los trámites legales para quedarse con su custodia? La batalla judicial podía ser un trauma para ellas. Se levantó bruscamente.

—Necesito volver a casa.

Para su inmenso alivio, Trace no se opuso. Se levantó inmediatamente, dejó un billete sobre la mesa y la siguió al exterior.

—¿Crees que podrás conducir? Puedo llevarte y pedirle a Jess que me acerque después al pueblo.

—Estaré bien. Y conducir me ayudará a tranquilizarme —le aseguró—. Gracias por no haber pensado que estaba loca cuando esta mañana he perdido la cabeza.

—Jamás pensaría eso de ti —respondió, apartándole un mechón de pelo de la mejilla y colocándoselo detrás de la oreja. Sonrió—. Por supuesto, incluso en el caso de que lo estuvieras, seguiría loco por ti —le dio un beso en los labios y añadió—: Llámame si necesitas algo, ¿de acuerdo?

Abby no pudo resistirse a bromear.

—¿Puedes ir a comprar una botella de leche y me la llevas a casa? —preguntó, sintiéndose más animada.

Trace la miró divertido.

—Por supuesto.

—¿Y productos para la higiene femenina?

Una sonrisa iluminó el rostro de Trace.

—Sería un auténtico placer.

Abby alargó la mano hacia su mejilla sin afeitar, deleitándose en el tacto de aquella textura áspera contra sus dedos. Era una prueba de que había salido de casa en cuanto le había pedido ayuda aquella mañana. Y tenía la certeza de que siempre podría contar con él.

—Gracias —dijo suavemente.

—¿Por qué?

—Por estar a mi lado cuando te he necesitado.

—En realidad, no me necesitabas. Lo tenías todo bajo control. Yo sólo he sido un punto de apoyo.

Abby se puso de puntillas y le besó.

—Hace mucho tiempo que no tengo a nadie en quien apoyarme, Trace —y también había pasado mucho tiempo desde que había sentido que lo necesitaba—. Y me gusta.

—Estoy a tu entera disposición.

Pronunció divertido aquellas palabras, pero Abby tenía la certeza de que podía confiar plenamente en él. Y eso hacía que volver a casa a enfrentarse a Wes le resultara mil veces más fácil.

Cuando llegó a la casa, encontró a Wes sentado en el porche. No se veía a las niñas, ni a la abuela ni a Jess por ninguna parte. Abby le miró con recelo.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó.

—Han ido a dar un paseo a la playa.

—¿A ti no te apetecía ir?

Wes negó con la cabeza.

—No, estaba esperándote.

Abby, preparada para lo peor, se sentó en una de las mecedoras del porche.

—¿Qué querías decirme?

—Quiero que las niñas vuelvan conmigo a Nueva York —dijo rotundo.

Abby le miró con incredulidad.

—¿Hay alguna razón por la que crees que podría haber cambiado de opinión durante esta última hora? La respuesta sigue siendo no. Esta oportunidad de pasar algún tiempo aquí ha sido completamente inesperada, pero es buena para ellas. No voy a permitir que les niegues la oportunidad de conocer y disfrutar de su familia. Cuando regresemos a Nueva York, podrán quedarse contigo durante todo el tiempo que quieras.

—¿Y cómo se supone que voy a verlas mientras tanto, Abby? —preguntó, intentando minarla con la mirada—. No sabes cuánto tiempo vas a estar aquí. ¿Significa eso que voy a tener que renunciar a visitar a mis hijas? ¿O se supone que tengo que poner mi vida del revés y volar a Maryland cada dos semanas? Sabes que no es razonable.

—Para ti no, pero no te preocupes, yo puedo ser más flexible —y tomó una decisión en un impulso—. Por eso estoy dispuesta a llevártelas a Nueva York dentro de dos semanas. Pueden quedarse contigo durante cuatro días mientras yo me ocupo de los asuntos que tengo pendientes en la oficina.

—¿Y después, qué?

—Con un poco de suerte, no tardaré mucho en regresar a Nueva York, todo este asunto no durará mucho más, pero la respuesta a tu pregunta, es que me las traeré otra vez. Podrás pasar tiempo con ellas, Wes, jamás voy a intentar alejarte de las niñas.

Pero Wes no parecía satisfecho.

—¿Y qué me dices del colegio? Ahora mismo están perdiendo clases. Si se quedan conmigo, podrán terminar el año escolar.

—Están en una escuela infantil, no en la universidad —respondió con impaciencia—. Perderse un par de semanas de colegio no les afectará en absoluto. Llamé a la escuela antes de venir para decir que estarían fuera un par de días y volví a hablar con su profesora en cuanto supe que la visita se iba a prolongar durante varios días más. Mi abuela y yo leemos con ellas todos los días y en matemáticas ya van por encima de la media de su clase. ¿Hay algo más que te preocupe?

Wes continuaba contrito.

—Esto no me gusta, Abby, no me gusta nada.

—Sí, de eso ya me he dado cuenta. Lo que no comprendo es por qué. A veces estás dos semanas, e incluso más tiempo, sin ver a las niñas porque estás de vacaciones o en un viaje de negocios. ¿Por qué te parece tan mal que estén aquí conmigo?

—Por lo menos yo no alardeo de mis relaciones delante de ellas —dijo con amargura.

Abby estuvo a punto de soltar una carcajada.

—No tengo una relación con Trace. No sé cómo quieres que te lo diga.

—No te molestes en decírmelo de ninguna manera, porque de todas formas no te creo. Sé que hay algo entre vosotros —la miró con los ojos entrecerrados—. Supongo que siempre lo ha habido, ¿no es cierto, Abby? Siempre supe que había alguien a quien no habías conseguido olvidar.

—Estás siendo ridículo.

Wes la miró fijamente a los ojos.

—¿Tú crees?

Abby titubeó entonces, preguntándose de pronto si sería posible que, de alguna manera, no se hubiera entregado del todo a Wes. ¿Sería posible que no hubiera superado lo de Trace? ¿O sería aquél otro de los intentos de Wes por hacerle sentir que le había fallado como esposa?

—Mira, Trace y yo éramos muy jóvenes cuando estuvimos juntos —le explicó con sinceridad—. Para cuando tú y yo nos conocimos, ya había superado esa relación. Hacía años que no le veía y ahora hemos vuelto a coincidir los dos aquí.

—¿De verdad esperas que te crea? Trace vive en Nueva York, Abby. ¿Pretendes decir que no le has visto ni una sola vez desde que estás allí?

—Eso es exactamente lo que te estoy diciendo, y te lo digo porque es cierto. Ni siquiera sabía que vivía en Nueva York hasta que coincidí con él el otro día. Así que imagínate qué contacto hemos tenido —sacudió la cabeza—. ¿Pero por qué estamos hablando de esto? Con quién salga o deje de salir no es asunto tuyo. Estamos divorciados. Y hasta ahora, creo que lo hemos llevado todo realmente bien para proteger a las niñas.

Le miró a los ojos.

—No empieces a estropearlo todo ahora, Wes. Yo jamás he hablado de las mujeres que ha habido en tu vida desde que nos divorciamos, pero sé que no has estado solo porque las gemelas han mencionado una larga lista de «amigas de papá». No intentes decirme que no has exhibido tus relaciones delante de ellas, porque soy perfectamente consciente de que lo has hecho.

Wes palideció al oírla.

—Lo dices como si hubieran pasado decenas de mujeres por mi vida. Y no es así, Abby, sobre todo desde hace unos meses. En realidad, sólo hay una mujer.

—¿De verdad? ¿Y es una relación seria? —esperaba sentir aunque sólo fuera un indicio de celos, pero no sintió absolutamente nada.

Wes asintió y dijo:

—Probablemente la conozcas. Es Gabrielle.

Abby sabía exactamente a quién se refería.

—¿Te refieres a Gabrielle Mitchell? ¿La que trabaja en mi compañía?

Si Wes protestaba por la cantidad de horas que Abby dedicaba a su trabajo, con Gabrielle iba a encontrarse con el mismo problema.

Wes asintió de nuevo y se sonrojó con aspecto repentinamente culpable.

—Le he pedido que se case conmigo.

Abby podría haber presionado, podía haber preguntado cuánto tiempo había durado exactamente esa relación que, estaba segura, había nacido delante de sus propios ojos, pero estaba decidida a mantener una conversación cordial.

—¡Enhorabuena! ¿Y se lleva bien con Carrie y con Caitlyn?

—Las adora —una sonrisa iluminó su rostro—. Deberías verlas juntas. Es como si fueran sus propias hijas.

Abby frunció el ceño al oírle.

—Espero que no olvide que yo soy su madre.

—Claro que no. Gabrielle jamás haría una cosa así. Sólo te lo digo para que sepas que con ella no tienes nada de lo que preocuparte. No voy a llevar a una madrastra malvada a sus vidas.

—Me alegro de saberlo —contestó secamente—. Y, sólo para que lo sepas, Trace tampoco sería un padrastro malvado. Aunque, por supuesto, él no va a formar parte permanente de sus vidas.

—De acuerdo entonces. Supongo que podremos entendernos.

—Eso espero.

—¿Y llevarás a las niñas dentro de dos semanas?

—Sí, ya te lo he dicho.

Wes pareció darse por satisfecho.

—Entonces, ya está todo arreglado. Voy a hacer las maletas. En cuanto vuelvan, me despediré de las gemelas y me iré al aeropuerto.

Estaba ya en la puerta cuando se volvió.

—Y un último consejo, Abby. No te dejes arrastrar por los dramas de Jess, sean los que s sean. Ya sabes que al final siempre sales tú perjudicada.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —replicó fríamente.

—Claro que sí. He visto que tu hermana vuelve a estar haciéndote perder el tiempo. En algún momento tendrás que dejar de intentar reparar el vacío que dejó tu madre al marcharse. Es tu madre la que tiene que solucionar eso, no tú.

Abby era consciente de la verdad que encerraban sus palabras, pero le dolía oírselo decir a Wes. Cuidar a Jess era una obligación que ella misma se había impuesto desde el momento en el que su madre se había marchado. Bree era demasiado joven para cuidar de una hermana más pequeña y Connor y Kevin estaban en plena adolescencia. Ninguno de ellos era consciente de lo mucho que estaba sufriendo Jess para mantenerse a flote. Mick no estaba en casa, de modo que Nell y Abby eran las únicas que podían ayudar a Jess a superar los problemas que tenía en el colegio y el dolor causado por el abandono de su madre.

—No es la primera vez que das tu opinión —le dijo a Wes—. Tu falta de comprensión y compasión no dicen mucho a tu favor, así que, a lo mejor, a partir de ahora será mejor que te la reserves. Por lo menos cuando pretendas opinar sobre mí o sobre mi familia.

Wes pareció a punto de decir algo más, pero al final, sacudió la cabeza y entró en la casa. Abby no fue consciente de que había estado conteniendo la respiración hasta que lo perdió de vista. Entonces, la soltó lentamente.

Wes tenía razón en una cosa, ya había llegado la hora de que Jess y su madre hicieran las paces. Quizá nunca llegaran a estar muy unidas, pero por lo menos, si Jess era capaz de comprender los motivos por los que Megan les había dejado, quizá pudiera perdonarla y seguir adelante.

La inauguración de la posada sería la ocasión ideal, concluyó Abby. Una muestra de apoyo por parte de Megan podría ayudar a iniciar un proceso de acercamiento entre ellas. Abby se prometió llamar a Nueva York esa misma tarde.

Por supuesto, había muchas posibilidades de que Mick se enfadara con ella por haber invitado a Megan a una reunión familiar, pero tendría que superarlo. De hecho, también iba siendo hora de que ellos dos comenzaran a comunicarse. Y, si le echaba un poco de imaginación, incluso podía ver a sus padres intentando reconciliarse.

Abby sabía que, en el fondo, ninguno de ellos quería divorciarse. A los diecisiete años, tenía edad suficiente como para comprender lo que había pasado. Su madre había expresado su disgusto por la cantidad de tiempo que Mick pasaba fuera de casa. Su padre había reaccionado enfadándose, acusándola de no apreciar la importancia de su trabajo. Megan había llamado a un abogado y en cuanto había comenzado a mover los papeles del divorcio, ninguno de los dos había sido capaz de detener el proceso. Una prueba más de que el orgullo de los O'Brien era lo peor.

Y ella iba a meterse en medio de aquellas aguas revueltas, pensó Abby. Quizá, en el fondo, fuera masoquista, como había insinuado Wes.

Cuando Trace llegó el domingo a comer a casa de sus padres, encontró allí a su hermana, aunque no parecía particularmente contenta. Le dirigió una mirada interrogante mientras se servía una cerveza.

—Vengo casi obligada —musitó—. A mamá se le ha metido en la cabeza que estamos descuidando la familia desde que has vuelto. Cree que si te sientes querido y te das cuenta de lo mucho que te hemos echado de menos, te quedarás.

—Qué locura. ¿Cómo vamos a convencer a papá de que mi puesto de trabajo es ideal para ti?

—No tenemos por qué convencerle de nada. Yo tengo mi propia empresa de contabilidad. Gano lo suficiente como para vivir con holgura, no necesito trabajar en el banco y, mucho menos, trabajar para alguien que no me considera cualificada para realizar ese trabajo.

Trace la miró con el ceño fruncido.

—Nadie ha puesto nunca en duda tu capacidad para realizar ese trabajo.

Laila le sonrió.

—Sí, tienes razón. Lo único que se ha cuestionado ha sido mi sexo.

Su madre entró en aquel momento en el salón, justo a tiempo de oír el comentario de Laila, pero completamente fuera de contexto.

—Jovencita, ése no es un tema de conversación para una comida familiar.

Trace sonrió.

—Laila se refería a su género, mamá.

Beatrice Riley pareció un poco azorada por aquel error.

—Oh, lo siento. ¿Pero qué tiene que ver tu género con nada?

—Pregúntale a papá.

—No, otra vez no —respondió Beatrice con impaciencia—. Tu padre te ha ofrecido un trabajo en el banco.

—Unos cinco peldaños por debajo del puesto que le ha dado a Trace —le recordó Laila—. Pero no importa. Todo eso ya está más que hablado. Estamos aquí para celebrar la vuelta del hijo pródigo y eso es lo que tenemos que hacer —alzó su copa de vino con gesto burlón.

—Laila, ya está bien —Beatrice la miró con firmeza—. Voy a ver cómo está la comida. Espero que, para cuando vuelva, hayas sido capaz de comportarte.

Trace se sentó al lado de su hermana y le susurró al oído:

—Me estás poniendo muy difícil hacer que las cosas salgan tal como quieres.

Laila forzó una sonrisa.

—¿Es que no me has oído antes? Ya tengo todo lo que quiero.

—Entonces, ¿por qué actúas como si estuvieras a punto de explotar?

—He tenido una mala noche.

Trace la miró con atención y vio la tristeza que encerraban sus ojos.

—¿Qué ha pasado?¿Has discutido con Dave?

Laila había empezado a salir con Dave cuando estaban en la universidad. Dave Fisher era un buen hombre, pero a Trace nunca le había parecido un hombre de grandes pasiones. Era consciente de que era extraño preocuparse por algo así, teniendo en cuenta que Dave estaba con su hermana, pero pensaba que Laila se merecía un hombre capaz de entusiasmarse con algo. Pero Dave era un hombre bueno y casi tan blando como las gachas de avena. La única vez que Trace le había visto alterarse había sido por culpa de un error en su cuenta corriente.

¡Aleluya!, pensó Trace.

—Entonces, acaba con esa relación. Busca otro hombre.

—¿En Chesapeake Shores? Conozco a todos los hombres de este pueblo desde que era un bebé. No creo que me vaya a levantar un día para mirar de nuevo a uno de ellos y gritar «es él».

—Eso no lo sabrás hasta que no rompas con Dave. No tienes ni idea de lo que puede estar esperándote. Sabes perfectamente que este pueblo se llena los fines de semana, viene todo tipo de gente, entre ella, muchos profesionales de Washington y Baltimore. Pero si te quedas en casa, sentada en el sofá con Dave viendo documentales en la televisión, no creo que tengas muchas posibilidades de conocer a nadie.

Laila suspiró.

—Supongo que tienes razón, pero es difícil separarse de una persona con la que has pasado tantos años. Me ha dado mucha seguridad durante todo este tiempo. Es un buen hombre, de verdad.

Era la segunda vez que Trace oía decir lo mismo de alguien en muy poco tiempo. Y ninguna de ellas le había gustado.

—Acaba con esa relación, Laila. Necesitas empezar de nuevo. Jamás serás feliz si continúas arrastrando una relación sin porvenir.

—No es una relación sin porvenir —replicó.

Trace parpadeó sorprendido.

—¿Ah, no?

—No, me ha pedido que me case con él. De hecho, me lo pidió anoche. Escribió una lista bastante larga sobre todas las ventajas que tendría que nos casáramos.

Trace gimió.

—La proposición de matrimonio con la que sueña toda mujer. Estoy seguro de que te emocionaste.

Laila sonrió.

—La verdad es que fue bastante divertido. O lo habría sido si no me hubiera parecido terrorífico. Estaba allí sentada, escuchándole, y en lo único que podía pensar era en que mi vida sería así hasta el día de mi muerte: me pasaría el resto de mis días leyendo listas sobre ventajas e inconvenientes.

Trace la miró alarmado.

—No estás pensando en casarte con él, ¿verdad? Porque te juro que si te casas con él, ya puedes ir olvidándote de trabajar en el banco.

—No, claro que no lo estoy considerando —contestó—. Le he dicho que no a Dave. De hecho, he roto con él —se le llenaron los ojos de lágrimas que se secó con impaciencia—. Le dolió mucho, Trace. Estaba desconcertado. Me sentí como si le hubiera dado una patada a un cachorro que confiaba en mí.

—Es mejor sentirse fatal durante unas horas, o incluso durante semanas, a estar triste durante el resto de tu vida —le dijo—. Dave lo superará. Estoy seguro de que encontrará pronto otra mujer, y seguramente alguien que será mucho mejor para él.

—A lo mejor podemos buscarle una pareja —dijo Laila con expresión pensativa.

Trace la miró con incredulidad.

—¿Estás loca? ¿Tan mal quieres a tus amigas?

—¡Ya basta, Trace! Es un hombre encantador. El problema es que no es el más adecuado para mí.

—De acuerdo, dejémoslo así, pero confía en mí, no creo que le haga mucha gracia que intentes buscarle una sustituta.

—¿Por qué no?

—Porque es un hombre. Y los hombres, no sólo no nos tomamos bien un rechazo, sino que no nos gusta que una mujer con la que acabamos de romper aparezca a los pocos días ofreciéndonos una alternativa, como si se tratara de una especie de sacrificio humano. Si Abby me hubiera enviado a alguna de sus amigas a consolarme después de marcharse, me habría sentido ofendido.

Laila le miró pensativa.

—A lo mejor no te habría venido mal que lo hiciera.

—¿Por qué dices eso?

—Porque así podría haberte demostrado que había superado definitivamente lo vuestro y tú habrías seguido adelante con tu vida, en vez de haber malgastado todos estos años suspirando por ella.

A Trace no le hizo ninguna gracia el resumen que había hecho de sus últimos diez años de vida.

—No he malgastado todos estos años. Tengo una carrera de éxito.

Laila giró un dedo en el aire.

—¡Yupiii! —se burló.

Trace frunció el ceño ante su reacción.

—Y he salido con muchas mujeres.

—Nombra dos con las que hayas salido más de dos veces —le desafió—. Ah, sí, espera, estaba Rene. Estuviste unos cuantos meses con ella, te duró hasta que averiguaste que el hecho de ser la viva imagen de Abby no significaba que se pareciera a ella en ningún otro aspecto. ¿Alguien más?

Trace se quedó completamente bloqueado.

—De acuerdo, no he tenido ninguna relación que me haya durado, pero no ha sido porque no lo haya intentado. Y Rene no se parecía a Abby.

—Pelo castaño rojizo, ojos azules, delgada… —recitó su hermana—. ¿Te suena?

—Lo que tú digas —respondió él, dispuesto a cambiar cuanto antes de tema.

Sin embargo, Laila quería dejar claras algunas cosas.

—Además, querido hermano, tener relaciones sexuales de vez en cuando no es lo mismo que estar buscando una relación definitiva —dijo, justo en el momento en el que regresaba su madre.

—Ahora no intentes decirme que esta conversación era de género —le advirtió Beatrice, mirándolos a los dos con un gesto de desaprobación—. La comida ya está lista y no quiero oír una sola palabra sobre sexo en la mesa.

—Sí, mamá —contestó Trace, conteniendo apenas una sonrisa—. Te prometo que no oirás esa palabra saliendo de mi boca. Por supuesto, no puedo hablar en nombre de Laila. No sé por qué, pero hoy parece un poco obsesionada con el sexo.

—Te vas a enterar —musitó su hermana, mientras los adelantaba para dirigirse al comedor.

Su madre se detuvo y miró a Trace con el ceño fruncido.

—No sé qué os pasa a vosotros dos. ¿No sois ya demasiado mayores para discutir de esa manera?

Trace le pasó el brazo por los hombros a su madre.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? Nos has prohibido hablar del único tema que los dos encontramos interesante.

Su madre elevó los ojos al cielo y le miró muy seria.

—¿Qué le pasa a Laila? Sé que está triste por algo. Ha estado de muy mal humor desde que ha llegado a la casa.

—Pregúntaselo a ella. Creo que no soy yo el que tiene que contártelo.

El rostro de su madre reflejó inmediatamente su preocupación.

—No se irá a casar con Dave, ¿verdad?

Para Trace fue un inmenso alivio saber que él no era el único al que no le gustaba esa relación. Decidió que podía tranquilizar a su madre diciéndole que no tenía por qué preocuparse por aquella posibilidad.

—No.

—¡Gracias a Dios!

—Pero quizá no debas mostrarte tan complacida cuando Laila te lo diga —le aconsejó con ironía.

Su madre frunció el ceño.

—Ya sabes lo diplomática que puedo ser cuando es necesario.

—Hablando de diplomacia, mamá, ¿cómo podemos conseguir que Laila consiga el puesto que quiere en el banco? Sabes que es ella la que debería estar allí, y no yo, pero es tan cabezota como papá.

—Sí, lo sé. Llevo cuarenta años viviendo con tu padre, y hace mucho que decidí no meterme en nada relacionado con el banco.

Estaba a punto de entrar en el comedor, pero Trace la retuvo.

—¿Ni siquiera cuando está en juego la felicidad de tu hija?

Su madre alzó la mirada hacia él.

—Yo creía que su empresa estaba funcionando bien.

—Y así es. El problema no es ése.

—¿De verdad crees que trabajar en el banco es tan importante para ella?

—No lo creo, lo sé. Necesita saber que papá confía en ella, que cree en ella.

Su madre asintió con gesto decidido.

—En ese caso, estoy segura de que si nos ponemos a pensar, podremos encontrar una solución. Pensaré en ello.

—Gracias.

—Pero prométeme que cuando vuelvas a Nueva York, no tardarás tanto tiempo en volver.

—No, te lo prometo. Además, regresar aquí en este momento me ha hecho ver Chesapeake Shores de otra manera.

—Estoy segura de que eso tiene que ver con la presencia de Abby —le dijo su madre, mirándole con atención mientras esperaba su respuesta.

—Sí, tienes razón.

—¿Y crees que ella siente lo mismo que tú? Por el pueblo, quiero decir.

—Si lo que estás preguntándome es si en algún momento podríamos instalarnos definitivamente aquí, no tengo ni idea. En primer lugar, tengo que saber si estaría dispuesta a iniciar una relación conmigo. Y después, ya hablaríamos de cuestiones de logística.

Su madre sonrió.

—Así que todavía queda lugar para la esperanza. No sabes cuánto me gustaría veros juntos otra vez y viviendo cerca —le miró emocionada—. Oh, Trace, he visto la casa perfecta para vosotros.

Trace puso freno inmediatamente a su entusiasmo.

—Cada cosa a su tiempo, mamá.

Desgraciadamente, su madre ya estaba embalada.

—A lo mejor debería ir mañana por la posada para invitarla a comer —sugirió, y parecía muy complacida consigo misma—. Sí, eso es exactamente lo que pienso hacer.

—No necesito que cortejes a Abby por mí —protestó.

Su madre le miró con escepticismo.

—Ya la perdiste en una ocasión, así que, aparentemente, vas a necesitar toda la ayuda que puedas conseguir.

Trace se echó a reír a carcajadas.

—Tienes razón. A lo mejor no me viene mal.

Su madre era famosa en el pueblo por su capacidad de persuasión. Si era capaz de hacer donar dinero a cualquiera para una buena causa, seguramente también sería capaz de convencer a Abby de que tuviera la mente abierta en lo que a él concernía. Y una mente abierta era lo único que necesitaba. Trace estaba razonablemente convencido de que podría ganársela a partir de ahí.

Capítulo catorce

Abby decidió utilizar toda la artillería pesada para convencer a su madre de que asistiera a la inauguración de la posada de Jess.

—Carrie, Caitlyn, venid aquí. Vamos a llamar a la abuela Megan.

Las gemelas llegaron corriendo. Las dos adoraban a su abuela, que las mimaba llevándolas a galerías de arte, a obras de teatro y al zoo del Bronx. Abby dudaba de que fueran capaces de apreciar el valor de las obras que veían, pero le gustaba que estuvieran expuestas a aquella clase de estímulos. Y parecían disfrutar especialmente del té que tomaban después. Les encantaban aquellos sándwiches y pasteles diminutos. Cuando volvían a casa, continuaban jugando a tomar el té con sus muñecas favoritas. Abby no podía evitar desear que Jess hubiera tenido esa misma clase de recuerdos de su madre.

Miró muy seria a las gemelas y les dijo:

—Ahora, antes de llamar, quiero explicaros que voy a intentar convencer a la abuela de que venga a la inauguración de la posada de la tía Jess. Tenéis que ayudarme a convencerla. Decidle que la echáis de menos, ¿de acuerdo? —les pidió, en absoluto avergonzada por aquel intento de manipulación. Al fin y al cabo, era por una buena causa.

—La echamos de menos —dijo Caitlyn.

Carrie asintió y añadió:

—La echamos mucho de menos.

Satisfecha, Abby marcó el número de Megan. Cuando su madre contestó, le tendió el teléfono a Carrie.

—Hola, abuela Megan. Soy yo, Carrie. Caitlyn también está aquí.

Abby presionó el botón del altavoz.

—Yo también estoy aquí, mamá.

—Vaya, menos mal. Estaba empezando a preguntarme qué les había pasado a mis niñas favoritas —dijo Megan con calor—. Hace siglos que no sé nada de vosotras.

—Estamos en la playa —le explicó Carrie con entusiasmo—. Con la bisabuela y con tía Jess. Y el abuelo Mick también estaba aquí.

—Ya entiendo —dijo Megan, y su voz perdió parte de su entusiasmo.

Abby decidió intervenir entonces.

—En realidad, te llamamos por eso, mamá. Queremos que vengas con nosotras.

—No, absolutamente no —respondió Megan con énfasis, no dejando lugar a ninguna discusión.

Afortunadamente, las niñas no eran conscientes de lo definitivo de su respuesta.

—Pero, abuela, te echamos mucho de menos, de verdad. Además, va a ser una fiesta muy importante y tienes que venir —dijo Carrie.

—Por favor, abuela Megan —suplicó Caitlyn—. Va a ser muy divertido. Vamos a estrenar zapatos y vestidos. Mamá dice que podremos elegirlos nosotras mismas cuando vayamos a ver a papá a Nueva York. A lo mejor puedes ayudarnos.

Al ver que su madre vacilaba, Abby comprendió que la estrategia estaba funcionando. Megan jamás había sido capaz de negarles nada a las niñas, y menos si se trataba de salir de compras. Las niñas tenían los armarios rebosantes de vestidos y conjuntos de los mejores diseñadores de ropa para niños del país. Tenían más zapatos que la propia Abby, la mayoría por cortesía de su consentidora abuela.

—Muy bien, decidme, ¿y por qué es esa fiesta? —preguntó Megan con recelo.

Abby contestó entonces:

—Jess ha comprado la antigua posada de la carretera. Por eso estoy yo aquí, para intentar ayudarla en el proceso de remodelación —no veía ningún sentido en mencionar las dificultades financieras o el papel que éstas habían jugado en su presencia en el pueblo—. La fiesta es el trece de julio, antes de la apertura oficial de la posada. Será algo muy familiar. Por favor, mamá, quiero que hagas esto por Jess.

—¿Estará allí tu padre?

—Ha prometido volver de California para no perdérselo.

—Entonces supongo que eres consciente de que no es una buena idea, Abby. No podemos estar juntos sin terminar discutiendo. Así ha sido desde que nos divorciamos. Cada vez que iba a visitaros cuando todavía erais niños, había una tensión insoportable entre nosotros y no creo que tu padre se haya suavizado. Me temo que terminaríamos estropeándole la fiesta a Jess y a todo el mundo. Además, estaríais pendientes de nosotros, cuando la protagonista tiene que ser tu hermana.

—¿Y qué te hace pensar que terminaríais discutiendo? La última vez que os visteis fue en mi boda.

Esbozó inmediatamente una mueca al recordar la tensión de aquel encuentro. Durante la mayor parte del día, habían hecho todo lo humanamente posible para evitarse. Pero probablemente, el tiempo había aliviado aquella tensión.

—¿No crees que seríais capaces de comportaros de forma civilizada por el bien de Jess? Se lo debes, mamá, y lo sabes. Piensa en todos los acontecimientos importantes de su vida que te has perdido.

—Entre otras cosas, porque tu hermana dejó muy claro que no quería que estuviera allí —dijo Megan con cansancio.

Abby no podía negarlo. Jess había hecho muy difícil a su madre el formar parte de su vida. Se había negado abiertamente a ir a verla a Nueva York y Mick nunca la había obligado a ello. Cuando Megan iba a verla a Chesapeake Shores, formaba auténticos berrinches y, con el tiempo, se limitaba a no hacer acto de presencia. Abby sabía que era porque estaba dolida, y también que Megan debería haber luchado para cerrar la brecha que su ausencia había abierto en su relación, pero quizá no fuera demasiado tarde para ello.

—Bueno, pues a mí me gustaría que vinieras —dijo con firmeza—. Y lo admita o no, Jess también necesita tu presencia.

—Por favor, abuela —insistió Caitlyn.

—Pensaré en ello —cedió Megan por fin.

—¿De verdad pensarás en ello? —la pinchó Abby—. ¿O te olvidarás en cuanto cuelgue?

—Pensaré en ello de verdad —le aseguró Megan—. ¿Irán Bree y tus hermanos? —preguntó con un deje de nostalgia.

—Todavía no he hablado con ellos. No creo que Kevin pueda venir desde Irak. Su misión durará unos cuantos meses. Pero supongo que Bree y Connor intentarán venir. Será toda una reunión familiar, mamá, y no sería lo mismo si tú no estuvieras aquí.

—Me lo pensaré y te llamaré dentro de un día o dos —le prometió Megan.

—Si al final decides no venir, las niñas y yo seguiremos intentando convencerte cuando vayamos a Nueva York. Así que, a lo mejor, es preferible que cedas ahora.

—Ya te he dicho que me lo pensaré. Es lo único que puedo prometerte.

—De acuerdo entonces —dijo Abby.

—Os quiero, niñas.

—Nosotras también, abuela —gritaron al unísono, y salieron corriendo a la calle.

—Yo también te quiero, mamá —dijo Abby—. Te llamaré para salir de compras con las niñas. Adiós, mamá.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Nell, que la miraba con absoluto desconcierto.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—He invitado a mamá a la fiesta de inauguración —contestó en tono de desafío.

Su abuela la miró desolada.

—Pero, Abby, ¿por qué has hecho una cosa así? Sabes que será terrible.

—No, no lo sé.

—Es la fiesta de Jess, ¿acaso le has preguntado lo que quería?

—No, porque me habría dicho que no, aunque sé que tener aquí a mamá significa mucho para ella. Está demasiado asustada y enfadada para reconocerlo, así que he decidido hacer esto por ella.

—¿Y tu padre? ¿Cómo se sentirá tu padre? Si se entera de esto, preferirá quedarse donde está a cruzar todo el país para ver a Megan de nuevo en su casa. Ya era bastante duro para él verla aquí cuando venía a veros.

—Creo que te equivocas —respondió Abby, aunque no estaba tan confiada como minutos antes. Su abuela conocía a Mick mucho mejor que ninguno de ellos—. A lo mejor por fin pueden salvar sus diferencias, o, por lo menos, ser lo suficientemente civilizados como para que podamos celebrar juntos todas las ocasiones importantes.

Nell negó con la cabeza.

—Siempre has sido muy optimista. Bueno, no has querido contar con mi opinión, así que todo esto es cosa tuya. Espero que no tengas que arrepentirte de lo que has hecho.

Abby suspiró ante su pesimismo. Estaba rezando ya para que su abuela no tuviera razón y aquello no terminara estallándole en pleno rostro. Intentando prepararse por si necesitaba aliados, llamó inmediatamente a Bree. Su hermana, que había ganado una beca para escribir guiones para un teatro regional de Chicago, no estaba en casa, así que le dejó un mensaje. Intentó localizar a Connor, que vivía en Baltimore, y también terminó dejándole un mensaje. Aunque durante su último año en la universidad estaba particularmente ocupado, estaba segura de que tendría tiempo de acercarse.

De modo que ya sólo quedaba decirle a Jess lo que había hecho. Pero estaba convencida de que era preferible no hacerlo hasta que su madre hubiera confirmado su asistencia. Por lo menos de esa forma contaba con unos cuantos días para preparar una estrategia que no terminara con Jess acusándola de estar intentando dirigirle, o arruinarle, la vida.

En abril, Jess había pasado varios días entrevistando a posibles cocineras para la posada y al final había encontrado a la candidata perfecta: Gail Chambres. A pesar de no haber cumplido todavía los treinta años, tenía unas referencias inmejorables. Había sido segunda chef en algunos de los mejores restaurantes de Maryland, pero tenía ganas de dirigir su propia cocina. Estaba casada, tenía dos hijos pequeños y le apetecía vivir en un pueblo donde los niños pudieran recibir una buena educación y a una distancia prudencial del trabajo de su marido en Annapolis. Chesapeake Shores y la posada se ajustaban perfectamente a sus necesidades.

El único problema era que la cocina de la posada no contaba precisamente con una tecnología punta. Jess había prometido ir comprando todo lo necesario, siguiendo el criterio dado por la propia Gail. Después de la inyección de dinero que Abby había aportado al proyecto, Jess decidió que aquél era el momento de cumplir esa promesa.

—Hoy he quedado con mi nueva chef —anunció Jess mientras salía de la posada a media mañana del lunes.

Abby apenas levantó la mirada de los documentos con los que siempre parecía estar obsesionada.

—Que te diviertas —musitó.

Por una vez, para Jess fue un alivio que Abby no le prestara demasiada atención. Había imaginado que terminarían discutiendo sobre el presupuesto. Ella pensaba que eran muchas las razones por las que aquél era un buen momento para comprar el equipo, pero tenía la corazonada de que Abby no estaría conforme con ella.

Una hora después, Gail y ella estaban absortas en unos electrodomésticos de acero inoxidable que habrían hecho llorar de emoción a cualquier cocinera. Pero bastó una mirada a los precios para que también a Jess le entraran ganas de llorar. No sabía que un equipo de cocina pudiera ser tan caro. Pero había mirado su cuenta bancaria y sabía que tenía dinero suficiente para invertir aquella cantidad en el futuro de la posada.

Intentando vencer la ansiedad y el miedo ante la reacción de Abby, se volvió hacia Gail.

—De acuerdo, tenemos que intentar ser prudentes. Si sólo pudieras elegir una cosa, ¿con qué te quedarías? ¿Con la cocina o con la nevera?

Gail se decidió por una enorme cocina con horno convencional, múltiples quemadores y una plancha especial.

Jess hizo una mueca al ver el precio.

—Dura toda la vida —dijo Gail al verla reticente—. Es una inversión de la que no te arrepentirás. Si compras algo más barato, con las reparaciones te gastarás lo que has ahorrado en menos de un año.

—Supongo que tienes razón —dijo Jess, comprendiendo inmediatamente la lógica.

Seguramente, siendo Abby tan pragmática como era, lo comprendería. Aun así, Jess podía imaginar la reacción de su hermana.

—¿Y no hay otro modelo más pequeño que también funcione bien? No creo que atendamos a muchos clientes al mismo tiempo.

—Pero cuando los tengamos, querrás tener una cocina como ésta. En caso contrario, no podrás ofrecer todo lo que quieres. Me comentaste que querías celebrar bodas en la posada. Para una celebración con unos cincuenta invitados, ya necesitarías una cocina de este tamaño.

Gail no podía haber empleado un argumento mejor. Jess tenía grandes planes para su posada. Obviamente, no podrían celebrar convenciones multitudinarias, pero sí pequeñas bodas y celebraciones familiares.

—Muy bien, nos la quedamos —dijo entonces—. Vamos a buscar al vendedor.

Esperaba estar sola en la posada para cuando llegara aquel envío. Una vez instalada la cocina, a Abby le resultaría mucho más difícil insistir en que la devolviera. De hecho, como su hermana rara vez entraba en la cocina, como no fuera para ir a buscar un refresco o té frío de la nevera, quizá ni siquiera se enterara de que había hecho aquella compra. Jess miró aquella cocina enorme y suspiró. Era poco probable que su hermana no reparara en ella, pensó. Y seguramente terminarían teniendo la pelea de su vida en cuanto Abby la viera.

Jess intentó prepararse para aquella discusión.

Tendría que dejar las cosas claras de una vez por todas. Era su posada, de modo que era a ella a quien le correspondía decidir lo que se compraba o no.

Pero también era el dinero de Abby, le aguijoneó una vocecita interior.

No, pensó desafiante. Era el dinero de la posada. Abby había hecho una inversión. Por culpa de Trace, la propia Jess no tenía ningún control sobre las cuentas, pero sobre el papel, la posada continuaba perteneciéndole a Jess y solamente a Jess. Y ella todavía conservaba el poder de firmar los cheques.

¿Pero a quién pretendía engañar? Había estado buscando pelea con su hermana desde que Trace la había puesto a cargo de sus finanzas.

—Estás un poco pálida —observó Gail—. ¿Estás segura de que quieres hacer esta compra? Es la cocina de mis sueños, pero no quiero acabar con tu presupuesto para conseguirla. Me gustaría poder comprar productos de calidad dentro de unas semanas y no tener que escatimar en los ingredientes.

—No te preocupes —dijo Jess con firmeza.

Tomó el recibo que acababan de darle junto a la tarjeta de crédito y lo firmó. Tomó nota de la hora y la fecha de entrega después de haberse asegurado de reducir las posibilidades para evitar que su hermana estuviera presente. Abby había comentado algo sobre irse a Nueva York un par de días, así que el momento sería ideal. Todo saldría bien, se aseguró.

Pero, si tan segura estaba de ello, ¿por qué tenía tanto interés en que hicieran el envío cuando Abby no estuviera? En vez de detenerse a pensar en ello, se volvió hacia Gail.

—¿Tienes tiempo para comer? Podríamos empezar a hablar de los menús.

A la chef se le iluminó la mirada.

—Me parece perfecto. Tengo montones de ideas.

Durante las dos horas siguientes, estuvieron sentadas en un restaurante de comida rápida, tomando nota sobre posibles platos, aperitivos, desayunos y, por supuesto, los suculentos postres que ambas pensaban no podían faltar. Jess utilizó hasta el último trozo de papel que tenía en la cartera, entre ellos, aquél en el que había apuntado los datos sobre la entrega de la cocina. Gail también iba llenando página tras página de su libreta. Cuando salieron del restaurante, Jess le entregó todas sus notas a Gail.

—Me pondré en contacto contigo dentro de un día o dos para concretar los menús diarios y hablar de lo que podemos servir el día de la inauguración —le prometió Gail antes de despedirse.

Jess la abrazó, agradecida por su entusiasmo y su obvia capacidad para dirigir una cocina.

—Creo que vamos a trabajar muy bien juntas, de verdad.

—Yo también.

Mientras Jess conducía hacia su casa, las ideas se arremolinaban en su cabeza. Estaba casi tan emocionada como el día que había firmado los documentos para comprar la posada. Todo estaba saliendo tal como lo había imaginado. Faltaban sólo unos días para la apertura y después, las cosas comenzarían a rodar.

Pensó en la posibilidad de ir directamente a la posada para compartir su alegría con Abby, pero al final, decidió contárselo antes a su abuela. En algún lugar, muy dentro de ella, reconoció que tenía miedo de que Abby encontrara alguna manera de poner freno a su desbordante entusiasmo y, aunque sólo fuera por un día, le apetecía disfrutar de lo que había conseguido en vez de aguantar una reprimenda por los errores cometidos. Ya habría tiempo suficiente para ello cuando Abby descubriera su última factura.

Para la hora de comer, Abby había terminado con todas las facturas de la posada. Había decidido concentrarse en el trabajo que le servía para pagar las suyas cuando, al levantar la cabeza, descubrió a Trace observándola.

—Estás muy guapa cuando frunces el ceño de esa manera —le comentó con una sonrisa.

Abby se reclinó en la silla.

—Tienes una idea muy extraña sobre la belleza.

—No, el problema eres tú. Siempre me parece que estás guapísima.

Abby acentuó su ceño.

—Justo lo que toda mujer espera oír.

Trace se echó a reír ante su indignación.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que eres preciosa? ¿Todavía no te has dado cuenta? Y sexy. ¿Alguna vez he mencionado lo sexy que eres?

Abby tuvo que reprimir una sonrisa.

—No, creo que no.

—Supongo que pensaba que no había necesidad de decirlo, puesto que te beso cada vez que tengo oportunidad.

No había habido muchas oportunidades, pensó Abby para sí, pero, definitivamente, las pocas que había tenido habían sido memorables. Obviamente, no era eso lo que a Trace le convenía oír. Ya tenía un ego suficientemente grande.

—Por cierto, ¿qué estás haciendo aquí?

—Tenemos una cita, ¿no te acuerdas?

—¿Una cita? —repitió sin entender.

—Helado con las gemelas. Y he pensado que también podríamos almorzar.

—¿De verdad te apetece pasar tanto tiempo con mis hijas?

Trace frunció el ceño ante aquella pregunta.

—¿Por qué no iba a apetecerme? Son encantadoras.

—Podría hacerte cambiar de opinión dejándote solo con ellas.

Trace arrastró una silla y se sentó a su lado.

—Abby Winters, ¿estás faltando al respeto a tus adorables hijas? Estoy estupefacto.

—Sólo estoy siendo realista —observó su traje de diseño, la camisa de un blanco inmaculado y la corbata de seda. Un atuendo perfecto para el banco, pero no para comer con sus hijas—. ¿Y qué clase de comida tenías en mente? Porque vas vestido como para ir al club náutico.

—Estaba pensando en unos perritos calientes del puesto que hay al final de la calle principal —contestó inmediatamente—. Las niñas podrán correr y gastar energías mientras tú y yo disfrutamos de una conversación de adultos.

Abby sacudió la cabeza.

—Realmente, eres un soñador. Y si ése es tu plan, sugiero que pases por tu apartamento a cambiarte de ropa, a no ser que te apetezca terminar cubierto de mostaza, ketchup y helado.

—Soy muy limpio comiendo.

—Pero Carrie y Caitlyn, no.

—Creo que ya entiendo lo que quieres decir. De acuerdo, dejaré la chaqueta y la corbata en el coche —la miró con expresión pícara—. ¿O querías subir a mi apartamento y verme en ropa interior?

—¿Con dos niñas de cinco años presentes? Creo que no.

—De acuerdo, entonces, vamos a buscarlas.

Abby se levantó, pero antes de que hubiera podido agarrar el bolso y el jersey, Trace la sujetó por la muñeca.

—Creo que antes tomaré el postre —dijo, inclinándose lentamente hacia ella y besándola de tal manera que estuvo a punto de arder la habitación—. Sí, muy sexy. Es absolutamente innegable.

Abby le miró estremecida.

—Se suponía que eso no formaba parte del menú.

—¿De verdad? —preguntó Trace, todo inocencia—. Yo habría jurado que hoy era el postre especial de la casa.

Abby le miró divertida.

—En ese caso, si con un beso te das por satisfecho, no podrás comer helado. Y tampoco habrá más besos robados.

Entre otras cosas, porque no creía que sus nervios pudieran soportarlo. Cada vez le resultaba más difícil decirse que Trace y ella no eran más que amigos, porque estaba comenzando a recordar con una total y sofocante claridad todo lo que en el pasado habían llegado a ser.

—Señor Riley, ¿puedo comer otro helado? —pidió Carrie, aunque ya estaba cubierta de chocolate de la cabeza a los pies.

Por supuesto, parte del helado había terminado en el suelo cuando había salido corriendo detrás de su hermana.

Caitlyn también estaba cubierta de helado, el suyo de fresa, y aunque no se había terminado el barquillo, se unió a las súplicas de su hermana.

—Sí, por favor —dijo, agarrándose a su pantalón, y dejando de paso una huella pringosa en la tela.

Trace se volvió hacia Abby, que, obviamente, había vuelto la cabeza para no echarse a reír. De momento, Trace tenía una mancha de mostaza en una manga, una mancha de helado en la camisa y otra en el pantalón. Estaba bastante seguro de que también quedarían restos de chocolate en su rostro, porque minutos antes, Carrie se había subido a un banco y le había palmeado la mejilla para darle las gracias por el helado. En el proceso, había inclinado el helado y había estado a punto de tirarle la bola de chocolate en el regazo.

Trace observó aquellas caritas anhelantes e intentó encontrar una respuesta. La lógica le decía que era imposible que tuvieran hambre después de haberse comido un perrito caliente cada una, una ración de patatas y un helado doble. Sin embargo, había prometido que comerían todo lo que quisieran.

Una vez más, miró a Abby en busca de consejo, pero ella fingió tener la mirada fija en la bahía, dejando claro que iba a tener que manejar solo tan difícil situación.

—De acuerdo —dijo por fin—. Pero esta vez, sólo una bola de helado, y en una tarrina. Después, tendréis que sentaros a comerlo debajo de un árbol y con una cucharilla.

—Vale —dijo Caitlyn conforme—. Esta vez lo quiero de vainilla.

—Yo también —se sumó Carrie.

—¿Y tú, Abby? ¿Quieres más helado?

—Creo que con el helado con chocolate caliente que, por cierto, tú me has obligado a tomar, es más que suficiente.

Trace sonrió.

—Ya me he fijado en que no has perdido un solo bocado.

—¡Por supuesto! Sería un crimen malgastar un helado como ése.

—De acuerdo, en ese caso, dos helados de vainilla en tarrina. Ahora mismo vuelvo.

No había dado dos pasos cuando sintió una manita pegajosa en cada mano.

—Nosotras ayudaremos —anunció Carrie.

Algo cambió en el interior de Trace al sentir aquellas manos tan pequeñas en las suyas. Aquellas niñas eran extremadamente dulces y confiadas. Experimentó una suerte de sentimiento de protección paternal que jamás hasta entonces había siquiera imaginado. Y supo en ese instante que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa para evitar que nada ni nadie pudiera hacerles daño.

Minutos después, mientras las niñas estaban sentadas a la sombra de un árbol con sus respectivos helados, que no tardaron en convertirse en una sopa de vainilla, se volvió hacia Abby.

—Son increíbles, ¿sabes? Es evidente que eres una madre maravillosa.

Para su sorpresa, Abby suspiró con tristeza.

—No siempre soy una buena madre —confesó—. Cuando estoy en Nueva York, trabajo demasiado. Algunos días apenas paso una hora con ellas antes de ir a dormir. Y a veces me pregunto si no llegará un día en el que me lo reprochen de la misma forma que Jess se lo reprocha a mi padre.

—No es la cantidad de tiempo que se pasa con los niños lo que importa, sino la calidad. Y es evidente que tus hijas te adoran.

—Te parecerá una locura, pero a veces, cuando veo la relación que tienen con su niñera, siento celos. Creo que ella las conoce mejor que yo. Ha estado con ellas durante gran parte de los primeros años de su vida, y yo no.

—Eh, Abby, no te castigues con eso. Tú decidiste tus prioridades pensando en lo que era mejor para ellas.

—¿Estás seguro? ¿O ha sido mi propia ambición la que me ha llevado a establecer esas prioridades?

Trace frunció el ceño ante aquella pregunta.

—Ahora tengo la sensación de estar oyendo hablar a Wes. ¿Cuántas veces te ha dicho algo así?

—Más de una —admitió—. Pero el hecho de que lo dijera él no quiere decir que no sea cierto.

—Sí, si eso te hace cuestionarte tu papel como madre. He conocido a madres de familias disfuncionales y te aseguro que no te pareces ni remotamente a ellas. ¿Te acuerdas de Delilah Bennett? Ella sí que era una mala madre.

Tal como Trace esperaba, Abby sonrió.

—¿Lo dices porque se dedicaba a la prostitución y al tráfico de drogas?

—Exactamente. ¿Entiendes lo que quiero decir? Tú no te pareces nada a ella.

—Eso espero.

—¿Y te acuerdas de Mitzi Gaylord? Se ponía minifaldas y ropa apretada para ir a los partidos.

—Estoy dispuesta a admitir que eso tuvo un gran impacto entre los hombres del pueblo, pero no creo que la convierta en una madre terrible —replicó Abby, pero estaba sonriendo.

Trace se puso repentinamente serio.

—Mira, ser una mala madre es irse de casa cuando tus hijos son demasiado pequeños como para saber por qué les dejas. Ser una mala madre es dejar a una adolescente de diecisiete años intentando hacerse cargo de los problemas de sus hermanos. Tú viviste eso con Megan. Sabes por propia experiencia lo que es tener una madre con la que no puedes contar. Tú jamás permitirás que tus hijas pasen por nada parecido —le levantó la barbilla con un dedo—. No quiero volver a oír que te cuestionas tu papel como madre nunca más.

Los ojos se le llenaron de lágrimas ante la fuerza de sus palabras.

—Mi madre…

Se le quebró la voz. No encontraba la manera de defender a Megan por lo que había hecho. Por lo que les había hecho a todos ellos.

—Se equivocó —dijo Trace con más delicadeza—, pero eso no la convierte en una persona terrible. Sencillamente, es humana. Cometió un error terrible contigo y con tus hermanos. Confía en mí, ésos son los errores que de verdad pueden hacer daño a un niño, no el trabajar duramente para ganar dinero para poder criarlos.

—Eres sorprendente —musitó Abby con voz temblorosa—. Siempre sabes lo que tienes que decirme, a pesar de todo el tiempo que ha pasado desde la última vez que estuvimos juntos. No sé si hubiera sido capaz de superar todo lo que superé si no hubieras estado siempre a mi lado, diciéndome exactamente lo que necesitaba oír. Cuando mi madre decidió no volver…

—Yo estaba allí, Abby. Sé lo mucho que sufriste. Estoy seguro de que todo lo que dije entonces era trivial y superficial, pero no sabes cuánto deseaba que te ayudara a sentirte mejor.

—Lo importante era que lo intentabas. Mick estaba demasiado hundido en su propia tristeza como para poder contar con él, y la abuela prácticamente paralizada. Y años después, te aseguro que Wes jamás se ha molestado en decir nada para apoyarme.

—Bueno, así es Wes.

Abby curvó los labios.

—Eso lo resume todo, ¿no? —miró hacia la sombra del árbol. Las niñas estaban tumbadas en la hierba, profundamente dormidas—. Creo que ya es hora de irnos.

—De acuerdo —dijo Trace—. Pero déjame decirte una cosa más antes de que nos vayamos. A partir de ahora, pase lo que pase entre nosotros, siempre puedes contar conmigo, ¿entendido?

Abby alzó la mirada hacia él y asintió lentamente con una sonrisa.

—Entendido.

Había una convicción absoluta en su voz y, por primera vez desde que habían vuelto a encontrarse, Trace comenzaba a creer de verdad que podían tener un futuro. Y en aquella ocasión, haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que Abby no saliera huyendo.

Capítulo quince

Mientras cruzaba en taxi la ciudad, Abby no sentía la habitual emoción que siempre acompañaba sus vueltas a Manhattan. Todo le resultaba estresante, a pesar del cielo brillante y de la luz del sol que se filtraba entre los altísimos rascacielos. Era un día de verano perfecto y en cuestión de semanas, el asfalto comenzaría a irradiar un calor sofocante.

Pero pese a su humor, las gemelas estaban emocionadas ante la perspectiva de pasar unos cuantos días con su padre y salir de compras con su abuela. Megan había quedado en reunirse aquella mañana con ellas para ir a comprar y a comer. Después, Wes iría a recoger a las niñas a su apartamento y se las llevaría a su casa hasta el lunes por la noche.

Abby estaba haciendo un gran esfuerzo para no dejar que aquella perspectiva la inquietara, pero la verdad era que continuaba aguijoneándole. Una parte de ella todavía temía que, cuando llegara el momento de regresar a Chesapeake Shores con las niñas, Wes hiciera alguna maniobra para que se quedaran con él. Intentaba apartar aquella preocupación de su mente, pero no le resultaba fácil.

Cuando llegó al apartamento que tenía en Upper East Side, vio a su madre caminando por la calle. A los cincuenta y cuatro años, Megan continuaba siendo una mujer atractiva, vitalista, de piernas largas, que se movía con paso enérgico. Su pelo, teñido de rubio, acentuaba sus grandes ojos azules. Apenas tenía arrugas y el ejercicio diario en un gimnasio frecuentado por algunos famosos la ayudaba a conservar una bonita figura. Tenía un gusto impecable en el vestir y era capaz de llevar un vestido de saldo con la misma elegancia que uno de los muchos vestidos de diseño que guardaba en su armario.

Cuando vio a Abby y a las niñas salir del taxi, su rostro se iluminó con una expresión de inconfundible alegría.

Mientras las niñas corrían hacia su abuela, Abby pagó al taxista, dejó el equipaje en la acera y se acercó después más lentamente a su madre. Todavía no sabía qué iba a decirle para convencerla de que fuera a la inauguración de la posada. Hasta entonces, Megan no había dicho nada sobre el tema, pero su reticencia era palpable cada vez que Abby lo mencionaba.

—Justo a tiempo —dijo Abby, dándole a su madre un abrazo—. Vamos a subir el equipaje y después nos iremos.

Una vez en el ascensor, observó a su madre con atención y advirtió una sombra de cansancio en sus ojos.

—Mamá, ¿estás bien?

—Sí, aunque últimamente tengo muchas cosas en la cabeza. Pero no hay nada de lo que preocuparse —forzó una sonrisa—. Y me alegro mucho de que hayas vuelto a casa, aunque sólo sea por unos días. Me siento un poco sola cuando no estáis.

Abby sintió una punzada de culpabilidad que descartó inmediatamente.

—Mamá, pero si tienes montones de amigos en Nueva York, además de un trabajo que te encanta. ¿Qué es lo que tienes en la cabeza? ¿Es por culpa de mi invitación a Chesapeake Shores? ¿Te ha removido viejos recuerdos?

Megan asintió.

—Sí, en parte es eso. Ahora que todos vosotros, salvo Jess, habéis crecido y os habéis ido, tengo pocos motivos para volver por allí. La última vez que estuve fue el día de tu boda.

—Pero no es eso lo único en lo que estás pensando, ¿verdad?

Megan miró a las niñas de reojo.

—¿Por qué no dejamos esta conversación para otro momento? Tenemos muchos planes para hoy.

Abby asintió, pero no quería postergar la conversación durante tanto tiempo como, seguramente, su madre deseaba. En el instante en el que estuvieron en el interior del apartamento, envió a las gemelas a su dormitorio para que eligieran todo lo que querían llevarse a casa de su padre.

—Vamos a tomar un té —le dijo a su madre.

Se dirigió a la cocina sin esperar respuesta. Sacó a toda velocidad un té que a su abuela le habría parecido abominable y metió dos tazas de agua en el microondas con sendas bolsitas de té. Dos minutos después, llevó las tazas a la mesa y le hizo un gesto a su madre.

—Siéntate, mamá, nuestro gran día tendrá que esperar unos minutos para que podamos hablar.

Pero su madre continuaba de pie, de espaldas a ella, con la mirada fija en la ventana. Cuando por fin se volvió, su expresión era insondable.

—Creo que deberíamos salir ya. No tenemos mucho tiempo para ir de compras si queremos almorzar y estar en casa a la hora en la que Wes vendrá a llevarse a las niñas.

—Seguro que lo conseguiremos —dijo Abby—. Cuéntame lo que te pasa.

Megan se sentó por fin y suspiró.

—Muy bien, si de verdad quieres saberlo, la otra noche estuve hablando con tu padre —admitió.

Abby la miró sorprendida.

—¿Hablaste con papá? ¿Te llamó él?

Megan negó con la cabeza.

—No, quería tantear el terreno. Ver qué le parecía que fuera a la fiesta de Jess.

Abby la miró con un nudo en el estómago.

—¿Y…?

—Me dijo que hiciera lo que me apeteciera —contestó con cansancio.

Abby no veía el problema, pero era evidente que lo había.

—Eso está bien, ¿no? Significa que no le importa que vayas. Ha dejado la puerta abierta.

Megan la miró con pesar.

—Estamos hablando de tu padre. Supongo que eres consciente de que hubo algo más. Me dijo que, en cualquier caso, sería eso lo que haría. En otras palabras, me acusó de estar siendo egoísta.

—¿Cómo puede ser egoísta hacer algo que puede significar tanto para Jess?

—Porque le dolería a Mick. Si yo voy, no irá él.

Abby no quería creer que su padre pudiera ser tan cabezota, pero sabía que era perfectamente capaz de mostrarse así de obstinado, sobre todo en lo que a Megan concernía. De hecho, aquélla había sido la razón de su divorcio. Y la verdad era que, si no hubiera sido por la intervención de su abuela, en su boda habría ocurrido lo mismo. Sin embargo, tras la conversación que había mantenido con Nell, Abby era consciente de que en aquella ocasión, su abuela no intercedería a favor de Megan.

—¿De verdad te ha dicho eso?

—No con esas palabras, pero te aseguro que he entendido el mensaje. Siempre he sabido lo que pensaba, incluso cuando se sumía en el más absoluto silencio.

—Mamá, por favor, no dejes de ir por eso —le suplicó Abby—. Es el momento perfecto para que empiece a cambiar tu relación con Jess. La apertura de la posada significa mucho para ella y aunque probablemente no lo admitiría, tu apoyo puede ser muy importante para Jess. Si papá no soporta que estés allí, es problema suyo.

—Cariño, estás olvidando que aquél es su terreno. Fui yo la que se marchó. No puedo volver ahora como si tal cosa. Y creo que tiene parte de razón: estoy siendo muy egoísta. No sólo le haría daño a él, sino también a tus hermanos. Habría muchas posibilidades de que, el que debería ser un momento feliz para Jess, se convirtiera en un drama.

Abby se devanaba los sesos intentando encontrar la manera de convencerla.

—¿Y si consigo convencerle para que acepte que vayas? O a lo mejor puedes alojarte en la posada, en vez de en nuestra casa. Quizá al principio te resulte un poco violento, pero la cuestión es que todo esto puede representar una nueva forma de reconducir las relaciones de la familia.

Megan la miró con curiosidad.

—¿Por qué todo esto es tan importante para ti?

—Porque creo que deberíamos estar juntos para el gran día de Jess.

Su madre alargó la mano para estrecharle la suya con fuerza.

—Siempre has sido mejor madre que yo. Hacías lo imposible para conseguir que todo el mundo fuera feliz, para asegurarte de que nos comportáramos como una verdadera familia, incluso cuando las cosas iban mal. Nada de esto es responsabilidad tuya, Abby. Hemos sido Mick y yo los que hemos creado esta familia, y también este desastre, de modo que es a nosotros a los que nos toca arreglarlo.

—¿Y lo harás? ¿Crees que podrás solucionarlo todo por tu hija? ¿Por todos nosotros? Llama a papá. Intenta convencerle, dile lo importante que es para la familia.

Megan esbozó una mueca.

—Eso ya lo intenté, y acabo de contarte lo que conseguí —cambió de tema y preguntó—: ¿Sabes algo de Bree? ¿Crees que ella irá?

Abby no había hablado con su hermana, pero ésta le había dicho en un correo electrónico que pensaba estar allí.

—Ha dicho que irá.

—¿Y Connor?

—A lo mejor no se queda nada más que ese día, pero también irá. Al único que echaremos de menos será a Kevin. Y a ti, a no ser que cambies de opinión.

—No quiero amargarle el día a tu padre, y lo mismo puedo decir de Jess. Sería diferente si me lo hubiera pedido ella. ¿Sabe siquiera que hemos hablado de esto?

—No —admitió Abby—. Quería estar segura de que estabas dispuesta a ir antes de decirle nada. No quiero que sufra una desilusión.

Megan la miró con recelo.

—¿Estás segura de que para ella sería una decepción? Cuando me fui, pasó mucho tiempo sin querer ponerse siquiera al teléfono. Cada vez que iba a veros, encontraba alguna forma de castigarme por haberos abandonado. Nada de lo que intentaba parecía funcionar con ella —Abby empezó a decir algo, pero su madre la interrumpió alzando la mano—. No digo que no me lo mereciera, pero ninguno de vosotros sabe toda la historia.

—¿A qué te refieres? —preguntó Abby desconcertada.

Megan tardó algunos segundos en responder.

—Prefiero no hablar de ello ahora. La cuestión es que es posible que Jess prefiera que yo no vaya.

—Mamá, eso no lo sabes —protestó Abby de nuevo.

—Claro que lo sé —insistió Megan—. Aunque nadie me lo ha dicho, sé que evita verme cuando viene a Nueva York. Sí, ya sé que tú recurres a todo tipo de excusas, pero soy consciente de que es Jess la que rechaza todas las sugerencias que hago para que nos veamos las tres.

Abby no podía negarlo.

—Eso no significa que tengas que dejar de intentarlo.

—No lo he hecho y no lo haré, pero no tengo muchas esperanzas de que pueda cambiar la opinión que tiene sobre mí —dijo Megan con pesar—. Incluso nada más irme se negaba a venir a verme a Nueva York. Yo podía haberla obligado, pero sabía lo mucho que os había decepcionado. Supongo que seguía pensando que el tiempo lo curaría todo. Contigo ha sido así, creo que porque eres la mayor y quizá tenías alguna idea del porqué de mi marcha. Pero los demás continúan enfadados conmigo, y tienen derecho a estarlo. Sé que mis ocasionales visitas no compensaban el hecho de no tener una madre a tiempo completo.

Abby tenía una pregunta en la punta de la lengua; una pregunta que nunca se había atrevido a formular. Era cierto que su madre y ella habían conseguido retomar la comunicación desde hacía varios años, pero Abby sospechaba que era porque nunca le había hecho a su madre preguntas comprometidas. Había dejado que Megan eludiera los temas más profundos y había aceptado una suerte de vínculo superficial porque siempre era mejor que nada. Sin embargo, creía que había llegado el momento de explorar bajo la superficie. Tenía que averiguar por qué Megan no había vuelto a buscarlos a pesar de su promesa.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

—El día que te marchaste, me prometiste que volverías a por nosotros. ¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué no luchaste para conseguir la custodia, sobre todo la de Jess? Sólo tenía siete años y siempre creyó que te habías marchado porque causaba demasiados problemas.

Megan la miró desolada.

—¡No! ¿Cómo podía pensar una cosa así?

—Mamá, por favor —contestó Abby con impaciencia—. No creo que seas tan ingenua. Los niños siempre se consideran culpables del divorcio de sus padres. Y fue peor en el caso de Jess por el problema de su hiperactividad. Era una niña que daba mucho trabajo. Creo que todos nosotros nos devanábamos los sesos intentando averiguar qué hacer con ella. Necesitaba a su madre y sin embargo, tú la abandonaste.

A Megan se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé, y te juro que pretendía cumplir mi promesa y volver con vosotros. Incluso encontré un colegio que habría sido ideal para Jess, en el que habría tenido una atención adaptada a sus necesidades de aprendizaje. Al principio quería tiempo para establecerme, para montar una casa, conseguir dinero y dejar de depender de Mick.

Miró a Abby con inmensa seriedad.

—Es cierto, Abby, tenía un plan. Pero no pude llevarlo a cabo. Estabais todos muy dolidos y enfadados conmigo. Cada vez que iba a veros, la distancia era mayor. Me sentía como si me hubierais expulsado de vuestras vidas.

Cuando Abby comenzó a protestar diciendo que aquella conducta había sido un mecanismo de defensa, Megan la interrumpió.

—Comprendo por qué lo hacíais —dijo—, habíais sufrido mucho. No confiabais en mí. Por eso terminé diciéndome que estabais mejor con Mick, que erais felices en la casa en la que siempre habíais vivido y que él también os necesitaba.

Pero incluso mientras lo decía, parecía estar quitándole valor a la explicación.

—Sé que no es excusa, debería haber intentado llegar a un acuerdo con vuestro padre, pero cuando pude hablar con él, me dijo exactamente lo que ya había podido ver por mí misma, que por fin habíais conseguido superar mi marcha y que volver a perturbar vuestras vidas sería otro acto de egoísmo por mi parte. Yo sabía que estaríais bien. Sabía que Mick era un buen padre, así que me convencí a mí misma de que con él tendríais suficiente. Me conformé con mirar de lejos vuestras vidas, con enviaros cartas y regalos y con acercarme a veros de vez en cuando, para soportar unas visitas cada vez más frías.

—Estás hablando de cartas, de regalos y de visitas —dijo Abby con incredulidad—. ¿Qué importancia podía tener todo eso si ni papá ni tú estabais con nosotros?

Megan palideció, sorprendida por su vehemencia.

—En ese momento no era consciente de que Mick trabajaba durante tanto tiempo fuera.

—¿Y hubiera supuesto alguna diferencia el hecho de que lo hubieras sabido?

Megan asintió sin ser capaz de mirarla a los ojos.

—Me gusta pensar que habría luchado con más fuerza por vuestra custodia, como al principio pretendía hacer —al ver la mirada escéptica de Abby, añadió—. Puedo enseñarte los folletos de los colegios que estuve buscando. ¿Por qué crees que la primera casa que alquilé era tan grande? No necesitaba tantas habitaciones para mí sola. Mick me ayudaba a pagar ese piso.

Abby recordó con sobresalto que la primera vez que había ido a ver a su madre a Nueva York, ésta vivía en un piso con cuatro dormitorios. Mick debía de haber pagado una fortuna por un piso tan grande. Unos años después, cuando Abby se había mudado a Nueva York y Kevin, Bree y Connor estaban ya en el instituto o en la universidad, Megan se había ido a vivir a un apartamento más pequeño con una única habitación para invitados. Al parecer, había tardado mucho tiempo en renunciar a recuperar a sus hijos.

—Lo siento, mamá. Supongo que era fácil malinterpretar tus intenciones.

—Por supuesto que lo era. Y la culpa es solamente mía. Esperar que vinierais vosotros a Nueva York y renunciarais a la vida que hasta entonces conocíais por el mero hecho de que yo no podía seguir con vuestro padre no era suficiente. Debería haber luchado para que eso ocurriera. A lo mejor, incluso debería haber vuelto a Chesapeake Shores.

—¿Te refieres a volver con papá?

—No, eso habría sido imposible. En ese sentido, no había cambiado nada.

—¿En algún momento pensaste que era posible que cambiara? —preguntó Abby—. Pero si papá es la persona más cabezota que conozco.

Megan se rió al oírla.

—Supongo que, aunque fuera absurdo, pensé que el hecho de que yo me marchara le obligaría a quedarse en casa y le tendríais a vuestro lado. Sabía también que vuestra abuela podría llenar mi ausencia. Siempre os ha adorado. Seguro que no habríais podido tener una madre mejor.

—Pero tú eras nuestra madre —le recordó Abby con calor—. La abuela no debería haber ocupado tu lugar.

—No, no debería —se mostró de acuerdo Megan—. Y hasta el día que me muera me arrepentiré de haberos abandonado a ti y a tus hermanos. Créeme, comprendo lo mucho que me he perdido al actuar como lo hice. Por muy a menudo que os visitara, me he perdido las cosas más importantes de vuestra vida.

—¿De verdad te arrepientes? —preguntó Abby con gesto escéptico—. ¿Y también te arrepientes de haber dejado a papá?

Megan permaneció en silencio ante aquella pregunta, pero el rubor que tiñó su rostro fue suficiente respuesta. Abby alargó las manos hacia las de su madre y descubrió que las tenía heladas.

Para su sorpresa, Megan parpadeó para apartar las lágrimas.

—Nunca dejé de quererle. El problema era que no podía seguir viviendo con él. O sin él, mejor dicho.

A Abby se le encogió el corazón al pensar en su madre. Al pensar en los dos, de hecho. Porque siempre había sabido que su padre continuaba desesperadamente enamorado de ella y que sólo el orgullo y la cabezonería habían impedido que fuera a buscarla cuando le había abandonado.

Al pensar en ello, comprendió el paralelismo que había entre las vidas de sus padres y lo que les había ocurrido a Trace y a ella. Se habían separado muchos años atrás, pero jamás había muerto del todo lo que sentían el uno por el otro. Y quizá, si Trace no se hubiera sentido tan herido en su orgullo, habría ido a buscarla antes de que ella hubiera conocido a Wes.

Por supuesto, eso significaría que Carrie y Caitlyn no habrían nacido y Abby jamás se arrepentiría de haber tenido a sus hijas. A lo mejor, en el transcurso de una vida, las cosas pasaban simplemente cuando tenían que pasar.

—Mamá, si vinieras a Chesapeake Shores, podrías abrir la puerta a lo que realmente quieres. Papá tampoco ha dejado nunca de quererte.

—Abby, ¡qué romántica eres! El amor no siempre lo soluciona todo. Mick sigue siendo Mick. Su trabajo es prioritario para él y eso significa que yo volvería a sentirme sola y abandonada.

—No necesariamente. Ahora ya somos adultos. No habría nada que te impidiera acompañarle en sus viajes. Y la verdad es que no creo que siga teniendo tantas ganas de moverse como antes. Tengo la sensación de que continúa haciéndolo porque la casa le resulta vacía sin ti. Vamos, mamá, no tienes nada que perder. Ven a la fiesta. Yo misma hablaré con papá para convencerle de que también vaya él.

Megan la miró contrita.

—Siempre has asumido demasiadas responsabilidades en la familia, Abby. Y no quiero que ahora tengas que hacer de casamentera entre tu padre y yo.

—Muy bien. En cuanto me asegure de que vais a estar los dos en el pueblo, me retiraré. Si habláis o no será cosa vuestra. Lo dejaré todo en vuestras manos.

Su madre la miró dubitativa.

—¿Crees que serás capaz? Con lo maternal que eres me parece imposible. En ese aspecto, te pareces mucho a tu abuela.

—Incluso la abuela sabe cuándo tiene que quitarse de en medio. Y yo también sabré hacerlo.

—¿Y me dejarás alojarme en la posada? ¿No insistirás en que me quede con vosotros en casa?

—Claro que no.

Megan tomó aire.

—De acuerdo. Iré —dijo con decisión—. ¿Qué era lo que tu abuela solía decir? Ah, sí «el que no arriesga, no gana». Así que me arriesgaré —miró a su hija preocupada—. Pero, por favor, no te hagas muchas ilusiones. Mi relación con Mick es muy complicada. No vamos a arreglar las cosas en un fin de semana. Y lo mismo puedo decir de mi relación con tus hermanos.

—Pero si no les ves, no tendrás oportunidad de cambiar nada —se levantó y se acercó a Megan para darle un abrazo—. Ahora vamos a buscar a Carrie y a Caitlyn. Las mujeres de esta familia necesitan comprarse unos vestidos que dejen a todo el mundo boquiabierto.

Su madre arqueó una ceja.

—¿Tú también? ¿Quién quieres que se fije en ti?

—Nadie en particular —mintió Abby.

Megan la observó con atención, con todo su instinto maternal en alerta.

—Ese rubor de tus mejillas me dice otra cosa. ¿Has vuelto a encontrarte con Trace?

Abby frunció el ceño.

—¿Por qué me preguntas eso? Hace años que no le veo.

—Porque antes de irme, los dos erais inseparables y tenías exactamente el mismo aspecto que tienes ahora. ¿Todavía está en el pueblo?

—Sí —admitió Abby.

—Vaya, vaya. Así que este viaje podría ser más interesante de lo que había anticipado.

—Te diré lo mismo que me has dicho tú a mí: no quiero que hagas de casamentera, ¿de acuerdo?

—Si no recuerdo mal, antes no necesitabas que nadie te animara a acercarte a él —adoptó una expresión más seria—. No le dejes escapar otra vez.

Abby la miró a los ojos.

—Yo podría decirte lo mismo.

Empezaba a tener la sensación de que la gran fiesta de Jess iba a ser una noche digna de recordar en varios frentes.

A no ser que se convirtiera en el inicio de una nueva batalla familiar.

Abby estuvo intentando localizar a Mick durante todo el tiempo que estuvo en Nueva York, pero o bien tenía el teléfono móvil apagado, o estaba evitando sus llamadas. Conociendo a su padre, probablemente sería lo último. Seguramente no querría hablar de Megan con ella, y era posible que supiera que era ésa la razón de sus llamadas.

Aquella noche, cuando llamó a su abuela para informarle de que pensaba regresar con las niñas el martes por la mañana, le dijo:

—Por favor, cuando hables con papá, dile que no puede evitar mis llamadas eternamente. De hecho, si hace falta, soy capaz de montarme en un avión y volar hasta San Francisco para atraparle.

Nell se echó a reír ante la vehemencia de su tono.

—Serías perfectamente capaz, ¿verdad?

—Y sin pensármelo dos veces.

—Ya se lo dije ayer por la noche.

—¿Admitió entonces que no quería hablar conmigo?

—No admitió absolutamente nada. Lo único que dijo fue que tenía varias llamadas perdidas, el resto lo he averiguado yo. Y creo que no le ha hecho mucha gracia que hayas invitado a Megan.

—Pues va a venir, y si vuelves a hablar con papá, dile que me llame cuanto antes. Se está comportando como un niño malcriado.

—Cuida tu lengua, jovencita. Tu madre le hizo sufrir mucho.

—Ya lo sé. También ella sufrió mucho.

—Entonces, ¿para qué va a volver? Lo único que va a conseguir es poner nervioso a todo el mundo. Entiendo que viniera cuando tus hermanos eran pequeños, ¿pero ahora? Si quieres saber mi opinión, ya es demasiado tarde para que venga a hacer de madre.

—Quiere rectificar los errores del pasado.

—Pues no va a poder hacerlo en un fin de semana —respondió irritada su abuela—. Por lo visto, tiene ganas de convertirse en el centro de atención durante un día que debería ser la gran ocasión para Jess.

Durante años, su abuela había mantenido un silencio significativo sobre todo lo relacionado con Megan. Abby siempre había asumido que era porque comprendía tanto a su madre como a su padre. Pero en ese momento se hizo más evidente que sólo se había mordido la lengua por respeto a lo que sus hijos pensaban de su madre.

—Yo creía que querías a mi madre —dijo Abby.

—Y es cierto. Todavía la quiero. Cuando se marchó, me sentí como si hubiera perdido a mi propia hija. Pero eso no significa que apruebe lo que hizo. Las madres no abandonan a sus hijos, claro que no. Sean cuales sean las circunstancias en las que se encuentran. Entiendo que dejara a tu padre, que, al fin y al cabo, pasaba más tiempo fuera de casa que aquí. Francamente, siempre pensé que lo único que pretendía Megan era llamar su atención. Pero no contó con que el orgullo de Mick le impediría pedirle que regresara. Después, las cosas se les fueron a los dos de las manos y nos encontramos con el desastre que tenemos ahora.

—Creo que en eso tienes toda la razón —corroboró Abby.

—Sea como sea, no debería haberos dejado. Sé que Mick la convenció para que le cediera la custodia y estableciera un régimen de visitas. Insistió en que deberíais seguir viviendo en vuestra casa, rodeados de vuestra familia y amigos, en que no deberíais crecer en una ciudad desconocida. Él también tiene su parte de culpa en todo lo que ocurrió, pero vuestra madre debería haber luchado con uñas y dientes para poder estar con todos vosotros.

—Supongo que criarnos ha tenido que ser una carga muy dura para ti.

—¡Tonterías! Vosotros sois mi mayor alegría. Además, tanto tú como la mayor parte de tus hermanos erais bastante mayores y no representabais ningún problema. Bree siempre ha sido muy tranquila y estudiosa; se pasaba horas escribiendo en su diario. Sé que le dolió mucho la marcha de vuestra madre, pero no le afectó tanto como a Jess.

Abby suspiró.

—Siempre Jess, ¿verdad? Ella fue la que pagó el precio más alto por el abandono de nuestra madre.

—Todavía está intentando superar todas esas dificultades y seguir adelante con tu vida. Y ahora vienes tú a remover todos los fantasmas del pasado.

Aquella acusación le dolió.

—No es ésa mi intención —le aseguró Abby a su abuela—. Todos necesitamos que mamá vuelva a nuestras vidas, incluso Jess. De hecho, especialmente Jess.

—Espero que tengas razón —contestó su abuela.

—Tú solo asegúrate de que mi padre responde a mis llamadas, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda.

—Mañana llegaremos las niñas y yo.

—Eso sí que es una buena noticia —dijo Nell, mucho más contenta—. Que tengáis un buen viaje.

—Te quiero.

Abby colgó el teléfono y bajó con intención de acercarse a su oficina en taxi. Aunque había conseguido dar una buena batida al montón de informes que se le habían acumulado en el despacho durante el mes que había estado fuera, todavía tenía una montaña de trabajo del que ocuparse antes de que Wes llevara a las gemelas a casa aquella noche.

Para su sorpresa, aunque estaba deseando la distracción que el trabajo le proporcionaba, no estaba tan ansiosa por concentrarse en el torbellino del mercado bursátil como era habitual en ella. De hecho, para su asombro, estaba mucho más emocionada ante la perspectiva de regresar a Chesapeake Shores, y junto a Trace, a la mañana siguiente.

El reloj de la repisa de la chimenea del apartamento de Abby, un ostentoso regalo de una de las tías de Wes, dio las diez. Abby tuvo que hacer un serio esfuerzo para no ceder al pánico tras haber vuelto a marcar el número de Wes y recibir como respuesta el mensaje del buzón de voz.

Su ex marido debería haber llevado a las niñas a casa hacía horas. De hecho, pasaban ya más de dos horas de su hora de acostarse y él lo sabía. Y sabía también que estaría preocupada. Aquél era un intento deliberado de asustarla. En ningún momento pensó que pudiera haberles ocurrido algo; no se estaba imaginando a sus hijas en un hospital, o cruzando las calles en un taxi, a toda velocidad. No, se las estaba imaginando cómodamente instaladas en el apartamento de Wes, mientras él intentaba decidir durante cuánto tiempo más debía hacerle sufrir.

Aquel estúpido reloj marcó la última campanada de las diez, destrozando los ya suficientemente maltrechos nervios de Abby. Esta lo agarró, lo lanzó al otro extremo de la habitación deseando que Wes se interpusiera en su camino y observó satisfecha cómo terminaba hecho añicos en el suelo.

Llamó después a casa de Wes y al no recibir respuesta, le llamó al móvil.

—Ya está bien —musitó.

Agarró el bolso y las llaves y abrió la puerta. Iba a ir a buscar a las niñas inmediatamente. Y al día siguiente, lo primero que haría sería llamar a su abogada y pedirle que hiciera… algo. Tendría que averiguar qué. A lo mejor a Stella Lavery, que pensaba que le había dado demasiadas facilidades a Wes durante el proceso de divorcio, se le ocurría algo. De hecho, seguramente hasta le hiciera ilusión tener que poner en funcionamiento sus renovadas tácticas.

Pero cuando salió del ascensor en la planta baja, vio a Wes cruzando el portal con las niñas a su lado, cada una de ellas arrastrando su maleta.

—¡Mamá! —gritaron las dos, liberándose de la mano de su padre y corriendo hacia ella—. ¡Hemos ido al cine!

—¿De verdad? ¿A esta hora? —le dirigió una dura mirada a su ex marido—. ¿Tienes idea de la hora que es?

Wes la miró sin alterarse.

—Sí, ya sé que es tarde, pero mañana no tienen que madrugar —dijo, todo inocencia—. No imaginé que para ti sería un problema.

—Pues el caso es que tienen que madrugar. El avión sale a las nueve de la mañana y eso significa que a las siete tendremos que estar de camino al aeropuerto. Y lo sabías, Wes, no intentes fingir lo contrario.

Carrie y Caitlyn permanecían completamente paralizadas entre ellos. Parecían asustadas. Abby y Wes jamás habían discutido delante de sus hijas, pero en aquel momento, Abby estaba tan indignada que era incapaz de controlarse. Se obligó a sonreír para tranquilizar a las niñas.

—Vamos —dijo más animada—. Vamos a casa para que podáis acostaros. Mañana nos espera un día muy largo.

—Pero tenemos un montón de cosas que contarte —protestó Carrie—. Nos lo hemos pasado muy bien con papá y con Gabrielle.

—Me alegro mucho, pero podréis contármelo mañana por la mañana —dijo con firmeza. Miró una vez más a Wes—. Te llamaré en cuanto lleguemos a Chesapeake Shores para hablar sobre esto. Y asegúrate de ponerte al teléfono.

—Adiós, papá —le dijo Carrie por encima del hombro, mientras se dirigían hacia el ascensor.

Caitlyn, que percibía rápidamente cualquier tensión y las vivía con mucha intensidad, permaneció al lado de su madre.

—Adiós, papá —dijo con tristeza, como si temiera no volver a verle jamás.

Wes cambió inmediatamente de actitud. Aunque su sonrisa no alcanzó sus ojos, por lo menos intentó sonreír.

—Te veré pronto, cariño.

—¿Me lo prometes? —preguntó Caitlyn.

—Claro que sí —respondió, y le lanzó a Abby una mirada de advertencia.

—Mañana hablamos —le dijo ella cortante y se metieron en el ascensor.

Una vez dentro, Caitlyn tiró a su madre de la mano.

—¿Estás enfadada con papá?

—No hay nada de lo que tengáis que preocuparos —le aseguró ella—. A veces, papá y mamá tienen cosas de las que hablar.

—Papá ha dicho que a lo mejor nos vamos a vivir para siempre con él —anunció Caitlyn.

—¡Caitlyn, cállate! No teníamos que decir nada —le reprochó Carrie—. Lo ha dicho Gabrielle.

Abby se sintió como si de pronto le hubieran robado el oxígeno. Para cuando se abrieron las puertas del ascensor, estaba temblando de tal manera que apenas atinó a meter la llave en la cerradura.

Una vez dentro del piso, acostó a las gemelas con movimientos autómatas, las arropó y les dio un beso de buenas noches. En cuanto estuvo de nuevo en el salón, se sirvió media copa de brandy para calmar sus nervios y marcó el número de Trace.

—Hola, estaba esperando tu llamada —le dijo él—. ¿Ya lo tienes todo preparado para mañana?

Abby no se anduvo con rodeos.

—Trace, ¿has hecho alguna investigación sobre lo que hablamos?

—¿Te refieres a si he investigado qué está pasando en la vida de Wes?

—Sí.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Qué ha pasado? —preguntó Trace mucho más serio.

—A Caitlyn se le ha escapado un comentario esta noche. Ha dicho que a lo mejor se van a vivir para siempre con su padre. Carrie le ha dicho inmediatamente que se callara y que Gabrielle, la novia de Wes, les había pedido que no dijeran nada.

—Eso no va a ser así —respondió Trace con fiereza—. Esta misma noche empezaré a investigar. Y si no encuentro nada sospechoso, contrataré a alguien para que lo haga. Mientras tanto, llama a tu abogada a primera hora de la mañana para asegurarte de que se respeten todos tus derechos. No te preocupes, Abby. No vas a perder la custodia de esas niñas porque no has hecho absolutamente nada que pueda justificar una cosa así.

Abby suspiró aliviada ante la seguridad que transmitía su voz. Aunque ella también lo pensaba, necesitaba aquella confianza.

—Dios mío, ojalá estuvieras aquí. Hasta ahora estaba demasiado enfadada como para estar asustada, pero poco a poco el miedo va ganando terreno.

—En cuanto llegues aquí, lo superarás —le prometió Trace—. De momento alimenta tu enfado, cariño. Te ayudará a permanecer fuerte.

—No, esta noche tú eres lo único que me ayuda a permanecer fuerte. Gracias, Trace. Me basta con oír tu voz para sentirme mejor.

—Todo va a salir bien, Abby. Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que sea así. Y si conmigo no basta, espera a que tu padre y el resto de tu familia se enteren de lo que está pasando. Los O'Brien unidos son una fuerza indestructible.

Abby sonrió al oírle.

—Sí, eso es verdad.

Afortunadamente, la mayor parte de ellos iban a estar en Chesapeake Shores al cabo de un par de semanas. Pensar en su familia y en Trace era suficiente para pasar la noche. Y a primera hora de la mañana, pondría a Stella en funcionamiento. Si Wes pensaba por un solo instante que iba a poder quitarle a las niñas, se enfrentaría a la peor pelea de su vida.

Capítulo dieciséis

El pánico y el derrotismo que Trace había percibido en la voz de Abby la noche anterior le resultaron casi insoportables. Si Abby no hubiera estado a punto de tomar un vuelo para regresar a Chesapeake Shores, habría ido él esa misma noche a Nueva York, aunque sólo fuera para abrazarla.

En cambio, había pasado la noche haciendo algo mucho más práctico: investigar las cuentas de Wes Winters. Y por lo que había descubierto, tenía problemas suficientes como para estar ansioso por hacerse con la custodia de sus hijas. De esa forma, no sólo no tendría que continuar pasando la pensión a las niñas, sino que habría incluso alguna posibilidad de que fuera ella la que tuviera que pagarle una pensión.

¡El muy sinvergüenza!, pensó Trace. Aquél no era el sincero interés de un padre por sus hijas, sino que se trataba de una cuestión de dinero, estaba plenamente convencido.

En cuanto terminó con su tarjeta de crédito, introdujo el nombre de Wes en el ordenador para ver qué más podía averiguar. Descubrió algunas fotografías en las páginas de sociedad de la prensa de Nueva York y Long Island en las que se le relacionaba con Gabrielle Mitchell, una mujer que, al parecer, trabajaba para la misma firma que Abby. Trace se preguntó inmediatamente cuándo habría empezado aquella relación. Seguramente habían empezado a salir delante de las propias narices de Abby. Otro gesto despreciable por parte de Wes.

Buscó después información sobre Gabrielle y encontró otro dato interesante entre las páginas del Wall Street Journal. Al parecer, a la nueva pareja de Wes se la había vinculado recientemente con algunas transacciones dudosas de la firma para la que trabajaba. La información era de la semana anterior; Abby estaba entonces en Maryland, así que posiblemente no había oído ningún rumor en la oficina sobre aquella situación.

«Muy interesante», pensó Trace. ¿Sería posible que la señorita Mitchell se hubiera arriesgado en exceso con el dinero de algún inversor? A lo mejor Wes estaba intentando reunir dinero para sacarla de ese apuro. ¿O sería ella la que se había comprometido en un asunto turbio para financiarle a él? Era imposible decirlo, pero, definitivamente, allí había gato encerrado. Trace no creía en las coincidencias.

En cuanto pensó que Abby y las niñas estarían ya en Baltimore, la llamó al móvil. Todavía tenía conectado el buzón de voz, así que le dejó un mensaje diciéndole que le llamara en cuanto llegara a casa o fuera a verle al banco.

Podía seguir investigando, pero tenía la sensación de que Abby podría aportarle mucha información. Por lo menos, le bastaría con llamar a su firma para obtener las respuestas de las que la prensa no informaba.

Al final, cuando llegó al banco a media mañana, Trace se encontró con la mirada reprobadora de Mariah.

—Lo sé —le dijo para apaciguarla—, debería haber llamado.

—Sí, deberías haber llamado —replicó ella—. Avisaré a tu padre de que por fin te has dignado a aparecer. Estaba buscándote.

Unos minutos después, caminaba impaciente por el despacho, esperando la llamada de Abby, cuando entró su padre con expresión sombría.

—Te has perdido la reunión de esta mañana —le acusó.

—No es verdad —contestó Trace—. He enviado a Laila en mi lugar. Estaba allí, ¿verdad?

Su padre frunció el ceño.

—Sí, pero no puedes escabullirte de esa manera, Trace. Y no vas a convencerme de que le ofrezca tu puesto a tu hermana invitándola a hacer tu trabajo.

—¿Ha presentado los informes?

—Por supuesto.

—¿Y te han parecido buenos?

—La verdad es que tiene muy buen ojo —reconoció a regañadientes—. Sus análisis han sido muy acertados.

Trace miró a su padre a los ojos.

—En ese caso, no sé dónde está el problema. Ha ido a la reunión y tiene buen ojo, ¿qué más puedes pedir?

—Que el hombre al que pago para que haga este trabajo lo haga de verdad —respondió con calor.

—En realidad, todavía no me has pagado. No he firmado ninguno de los cheques que Raymond ha ido dejando en mi escritorio. ¿Es que no te fijas en ese tipo de cosas?

Su padre se quedó boquiabierto. Antes de que pudiera decir una sola palabra, Trace añadió:

—Espera, no es del todo cierto. El cheque de esta semana se lo voy a ingresar a Laila, puesto que es ella la que ha hecho el trabajo.

Su padre se dejó caer en la silla que había delante del escritorio de su hijo.

—¿Le has pagado a tu hermana para que hiciera el trabajo por ti?

—Sí, yo soy el que da la cara, puesto que al parecer te sientes más cómodo teniendo a un hombre en esta oficina.

—¿Cuándo habéis tramado esa locura?

—En realidad, ella no ha tramado nada. He sido yo el que lo ha urdido todo. Laila no sabía cuáles eran mis intenciones. Lo único que hice fue pedirle que me sacara de un aprieto esta semana. Le dije que andaba muy apurado con un trabajo de diseño y le supliqué que me echara una mano.

—¿Y cuándo se lo pediste?

—Ayer mismo, en el último momento.

A pesar de su estupefacción y de su enfado, Lawrence Riley parecía impresionado.

—¿Y ha hecho todo ese trabajo de un día para otro?

—Sí, es buena, ¿verdad?

En vez de contestar directamente, su padre farfulló:

—Esa no es la cuestión. Por supuesto que es buena. A los Riley siempre se nos han dado muy bien los números.

—Por lo menos a Laila —se mostró de acuerdo Trace.

Su padre suspiró pesadamente.

—¿De verdad odias tanto este trabajo?

—No lo odio —replicó Trace—, pero tengo otro trabajo que me apasiona —miró a su padre a los ojos—. De todas formas, te prometí que me quedaría seis meses y pienso cumplirlo.

Su padre arqueó las cejas.

—¿Y piensas seguir utilizando de esa manera a tu hermana?

Trace sonrió.

—Si soy capaz de hacerlo sin que ella se entere, sí.

Su padre no parecía muy convencido.

—¿Y qué te parecería esto? Le ofreceré el mismo trabajo que a ti, os tendré contratados a los dos durante unos meses y veremos cómo va todo. Así tendrá oportunidad de demostrar lo que vale.

—De ningún modo —Trace sacudió la cabeza ante lo absurdo de aquella sugerencia—. Papá, no puedes tenerlo todo. O le ofreces a Laila todo tu apoyo en este momento, o tendrás que comenzar a asumir que quizá ninguno de nosotros quiera trabajar en el banco.

—¿Desde cuándo eres tan manipulador y tan taimado?

Trace respondió con una carcajada.

—«De tal palo, tal astilla».

Su padre sonrió por primera vez desde que había entrado en el despacho.

—Desde luego. Muy bien, pensaré en lo que me has dicho. Laila ha hecho un trabajo excelente y en un tiempo ridículo. Hasta Raymond estaba impresionado, y eso que no cree que en el banco haya nadie tan eficaz como él, ni siquiera yo. Y probablemente tenga razón —se levantó para marcharse, pero antes, le dirigió una firme mirada—. ¿Tienes alguna otra cosa en mente?

—Sólo estoy preocupado por Abby. Al parecer, su ex marido quiere ponerle las cosas difíciles.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Trace pensó en la maraña financiera que podía haber detrás de todo aquel asunto. Probablemente, Abby era la más indicada para comprenderla, pero no les vendría mal que otra mente bien entrenada les echara una mano.

—Es posible. Te lo diré en cuanto hable con Abby.

Sólo esperaba que se pusiera rápidamente en contacto con él. Estar sin hacer nada esperando su llamada le estaba consumiendo los nervios.

Abby escuchó el mensaje de Trace justo después de meterse con las niñas en el coche que había alquilado en Baltimore. A pesar de las ganas que tenía de hablar con él, decidió esperar a llegar a Chesapeake Shores para poder hacerlo con él en persona. Además, no quería que sus hijas le oyeran hablar de su padre.

Y, si era totalmente sincera consigo misma, tenía que reconocer que quería algo más que la voz de Trace. Necesitaba sentir sus brazos a su alrededor. No tenía la menor idea de cuándo había comenzado a sentir con tanta intensidad que Trace era importante para ella, pero así era. No podía negarlo, Trace había sido el primero en el que había pensado cuando se había desatado la crisis en Nueva York la noche anterior. No había pensado en su padre, ni en su abuela, ni en ningún otro miembro de su familia. Sólo en Trace. Mientras conducía por el camino de entrada a la casa, en lo único que podía pensar era en instalar cuanto antes a las niñas y en dirigirse directamente al banco.

Pero no había parado todavía cuando vio a su abuela saliendo de la casa con el teléfono en la mano. Inmediatamente le hizo señas a Abby.

—Es tu padre —le dijo.

Abby cruzó el jardín, pendiente de que las niñas no salieran corriendo directamente hacia la playa. Pero las dos salieron disparadas hacia Nell.

—¿Ha sido una sorpresa? ¿Sabías que íbamos a venir? —preguntó Carrie, saltando de emoción.

Nell se echó a reír.

—Claro que sí.

—¿Nos has hecho galletas? —quiso saber Caitlyn.

—¿De verdad tienes que preguntarlo? —replicó Nell, dirigiéndose con ellas hacia el interior de la casa después de haberle guiñado un ojo a su nieta.

En cuanto se fueron, Abby se dispuso a hablar con su padre.

—Hola, papá.

—Hola, tu abuela me ha dicho que tenías algo que decirme —dijo Mick. Parecía irritado.

—Quería hablarte de mamá —contestó ella, con la sensación de estar adentrándose en un campo minado.

No quería enfadar más a su padre. Lo que quería era que regresara a casa.

—No pienso hablar de tu madre contigo —le advirtió Mick—. Y si eso era todo, adiós.

—No te atrevas a colgarme —replicó Abby, intentando no perder la calma—. Mamá va a venir a la inauguración de la posada y quiero que vengas también tú. Ese día tenemos que pensar en Jess, no en vosotros. Una cosa es que te marcharas de casa cada vez que venía a vernos cuando éramos pequeños, pero esto es diferente. Somos una familia y vosotros sois nuestros padres. Para bien o para mal, eso forma parte de nuestras vidas. Y estoy convencida de que seréis capaces de soportaros durante un par de días. En mi boda los dos conseguisteis comportaros como personas civilizadas. Para Jess, esta inauguración es tan importante como lo fue para mí aquel día.

—Tu boda era otra cosa. Ella se alojó en la posada y conseguimos guardar las distancias. Sin embargo, ahora pretendes que le dé la bienvenida en mi propia casa a la mujer que me abandonó —dijo con tono de incredulidad—. Se helará el infierno antes de que yo pase por una situación así.

—También esta vez se quedará en la posada —dijo Abby para tranquilizarle—. ¿Alguna otra cuestión?

—No quiero que entre en mi pueblo —gruñó—. Yo he construido este lugar.

Abby estuvo a punto de echarse a reír ante la posesividad de su tono.

—Creo que hasta un lugar tan pequeño como Chesapeake Shores es suficientemente grande para los dos. No, papá, no es que no quieras estar cerca de ella. Es que tienes miedo de verla porque en ese caso, podríais hablar y quién sabe adonde podríais llegar. Te estás comportando como un cobarde, y eso es lo último que esperaba de ti.

—No sé cómo te atreves a decirme eso, jovencita.

—Lo único que estoy diciendo es lo que veo. Pero hay otra razón por la que creo que deberías venir.

—¿Cuál es? —preguntó su padre con recelo.

—Ayer, antes de que saliéramos de Nueva York, a Caitlyn se le escapó algo. Al parecer, Wes está pensando en pedir la custodia de las niñas.

Mick respiró con fuerza.

—¡Por encima de mi cadáver! ¿En qué demonios está pensando?

—He hablado con Stella esta mañana. Es posible que esto no termine en nada, pero si intenta cualquier cosa, está dispuesta a enfrentarse a él en los juzgados. Trace ha investigado los movimientos de la tarjeta de crédito de Wes para ver si había algo que pudiera justificar su repentino interés por ser padre a tiempo completo. Pero, papá, necesito que estés aquí por si ocurre algo. Vamos a tener que presentar un frente unido.

—No te preocupes, allí estaré —contestó sombrío—. Y si es necesario, le despedazaré miembro a miembro.

Abby sabía que lo decía en serio.

—Espero que no haya que llegar tan lejos.

—¿Quieres que vaya ya?

—No, creo que Trace y yo podremos controlarlo todo, y Stella, claro. A lo mejor, al final todo se queda en nada y Caitlyn ha entendido mal lo que decía su padre —no mencionó que Carrie pensaba lo mismo que su hermana—. Sólo quiero estar preparada.

—Tus hijas son demasiado inteligentes como para equivocarse en algo así —dijo Mick, confirmando lo que Abby pensaba—. De modo que, o bien Wes les ha dicho lo que pensaba hacer o se lo ha dicho alguien. Volveré este fin de semana por si me necesitas. En el caso de que ocurriera algo y quisieras verme antes, llámame, ¿de acuerdo? Esto tiene más importancia que cualquier cosa que haya podido ocurrir entre tu madre y yo —dijo y continuó con cierta ironía—. Lo cual, por supuesto, sabías antes de decírmelo.

—A lo mejor —contestó Abby sonriendo—. Gracias, papá. Te llamaré si necesito que adelantes la vuelta.

—Asegúrate de que Trace puede llevar a cabo esa investigación. En el caso de que tenga algún problema, puedo contratar a alguien en Nueva York.

—Si necesito cualquier cosa, te lo diré. Pero de momento me basta con saber que volverás pronto.

Se alegraba de que para su padre el bienestar de sus nietas fuera algo prioritario. Pensó en todos aquellos años en los que Mick había puesto su trabajo por delante de todo lo demás, sin preocuparse de los problemas que pudiera haber en su casa. Si su padre comenzaba a cambiar de verdad, a lo mejor también su madre era capaz de darse cuenta del esfuerzo que estaba haciendo.

Jess decidió dedicar el martes por la mañana a comprar alfombras. Abby le había dejado muy claro que no podían permitirse un cambio de moqueta, pero eso no era lo mismo que decir que no pudieran comprar ni unas cuantas alfombras para alegrar un poco el ambiente. El fin de semana anterior había visto un anuncio en el periódico y había comenzado a imaginarse lo bien que quedaría una alfombra debajo de la mesa del vestíbulo. Había otra media docena de espacios en los que una alfombra podía añadir un toque de color. Limpiar la moqueta ya supondría algún cambio, pero nada podría animar aquel tono beige mortecino. Si hubiera tenido tiempo, hubiera arrancado la moqueta y hubiera arreglado el suelo de madera que ocultaba.

Pasó toda la mañana intentando elegir los tonos perfectos para cada habitación y después pidió que las enviaran durante el fin de semana. Cuando se dio cuenta de la hora que era, regresó a toda velocidad a Chesapeake Shores, esperando llegar antes de que Abby hubiera regresado de Nueva York.

Y cuando conducía de nuevo hacia la pensión, recordó que aquél era el día en el que iban a enviarle la cocina. Golpeó el volante con un gesto de frustración. ¿Qué demonios le pasaba? Lo había organizado todo para asegurarse de que la cocina estuviera colocada antes de que regresara Abby y de pronto tiraba todos sus planes por la borda. ¿Cómo podía haberse olvidado de una cosa así? Había sido porque había empezado a pensar en las alfombras y, a partir de entonces, todo lo demás había pasado a un segundo plano.

Mientras aparcaba detrás de la posada, rezaba para que no fuera demasiado tarde. A lo mejor el envío se había retrasado.

—Por favor, por favor, que lleguen tarde —musitó mientras cruzaba el jardín.

Pero antes de que hubiera podido llegar al porche, vio la nota que le habían dejado en la puerta. Se maldijo a sí misma una y otra vez por no haber mirado el calendario antes de salir, pero entonces se dio cuenta de que, en realidad, no había anotado el envío ni en el calendario ni en la agenda. La fecha de la entrega la había apuntado en uno de esos papeles que se había llevado Gail con las sugerencias para los menús. Después, se había olvidado completamente de la cocina, como le había ocurrido con muchas otras cosas de vital importancia a lo largo de toda su vida.

A causa de su TDAH, había tenido que aprender toda una seria de técnicas para poder concentrarse en una tarea y, en general, le habían sido de mucha utilidad. Pero últimamente estaba sobrepasada por el estrés y, obviamente, no las había aplicado como debería.

Intentó no castigarse, pero cuando le ocurrían cosas como aquélla, no podía evitar despreciarse. Era un auténtico desastre. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que podría sacar adelante con éxito una empresa tan compleja como dirigir una posada?

Jess se sentó en uno de los escalones del porche y fijó la mirada en la bahía. No era sólo aquel estúpido envío. Aquello podía solucionarlo. Era tener que volver a enfrentarse al hecho de que aquello estaba por encima de sus posibilidades. En momentos como aquél, la asaltaban los remordimientos por haberse embarcado en un proyecto tan grande. Debería haber continuado trabajando en la tienda de Ethel, aunque estuviera aburrida de aquel trabajo. Por lo menos allí no se habría gastado ni todo su dinero ni el de Abby.

Miró a su alrededor, analizando los cambios que había hecho en la posada. Aunque la mayor parte del trabajo había sido en el interior, también fuera se reflejaban sus esfuerzos. La posada parecía haber rejuvenecido. Había hecho un trabajo del que podía estar orgullosa. Hasta Mick lo había dicho, y él no era un hombre de cumplidos.

—Vamos, tienes que animarte —susurró—. Todo va a salir bien. Este es el sueño de tu vida y nadie te lo va a robar. Ni Trace, ni el banco, ni Abby. Y tú, por supuesto, no vas a renunciar a él.

Aquellas palabras de ánimo bastaron para hacerle levantarse. Una vez en el interior de la posada, llamó para indicar una nueva fecha de entrega y encendió el ordenador para comprobar las reservas. Tenía otras cuatro. Claro que sí, se dijo. La posada iba a ser un éxito. Lo único que tenía que hacer era dejar de interpretar cualquier equivocación como un mal presagio. Por primera vez en su vida, iba a aferrarse a un sueño y a construir una nueva vida.

Al final, Trace renunció a continuar esperando en su despacho la llamada de Abby. Estaba a punto de enloquecer, así que se acercó al Sally's para almorzar una hamburguesa y unas patatas fritas. Eran las dos de la tarde y la cafetería estaba prácticamente vacía, así que Sally le llevó la bebida y se sentó frente a él.

—Tienes aspecto de estar preocupado —comentó—. ¿Quieres que hablemos de ello?

—El hecho de que te contara mis problemas cuando tenía quince años no quiere decir que te los vaya a contar ahora.

—Quince, dieciocho, veintiuno… El caso es que siempre te di buenos consejos, ¿no?

—Pues la verdad es que sí —respondió Trace, pensando sobre todo en el día que le había dicho que fuera a buscar a Abby a Nueva York.

Desgraciadamente, había tardado en seguirlo.

—Así que no tiene sentido empezar a ocultarme nada ahora —le dijo—. ¿Todo esto tiene algo que ver con el hecho de estar trabajando para tu padre?

—No, creo que en eso ya hemos llegado a un acuerdo.

Sally le miró satisfecha.

—En ese caso, me alegro. ¿Cuándo va a contratar a Laila?

Trace sonrió al darse cuenta de hasta qué punto comprendía la situación.

—Me aseguraré de que seas la primera en saberlo.

Sally se echó a reír al oírle.

—No te preocupes por eso. Tu hermana no es ni la mitad de reservada que tú.

Trace asintió, consciente de que era cierto.

—Eso significa que es Abby la que te preocupa —concluyó Sally—. Cuando estuvisteis aquí el otro día, tuve la sensación de que volvíais a estar muy unidos.

—Estamos trabajando en ello. Pero no es mi relación con Abby lo que me preocupa. Lo que me preocupa es su ex marido.

—Sí, ese tipo estirado que estuvo en la cafetería con las niñas. Estuvo a punto de sacarme de quicio. Si no hubiera sido porque estaban las hijas de Abby con él, le habría dicho un par de cosas sobre lo que pensaba de su actitud arrogante.

—Habría sido interesante ver su reacción. Me temo que en su círculo social hay demasiada gente que no le dice las verdades a la cara.

—Pero no quería asustar a las niñas —dijo. Miró por encima de Trace y sonrió—. Creo que la solución a todos tus problemas acaba de cruzar la puerta. Ahora mismo te traigo la hamburguesa. Y creo que te pondré doble ración de patatas.

Trace se volvió y vio a Abby corriendo hacia él con la preocupación reflejada en cada uno de sus rasgos. Se levantó y la abrazó con fuerza. Le gustó tanto sentirla de nuevo entre sus brazos, que tardó varios segundos en darse cuenta de que estaba temblando. Cuando bajó la mirada, vio sus mejillas empapadas en lágrimas.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha hecho? —quiso saber.

Abby curvó los labios ligeramente.

—Tranquilízate. Es sólo que estoy tan contenta de ver una cara amiga, que me he derrumbado. Con mi abuela he intentado mantener el tipo. No quiero preocuparla hasta estar segura de que tengo verdaderos motivos de preocupación.

—Siéntate. Sally está a punto de traerme el almuerzo. ¿Tienes hambre?

Abby sacudió la cabeza.

—¿Ni siquiera te apetece la tarta de manzana? Es la especialidad de hoy.

A Abby se le iluminó la mirada.

—Claro, tomaré un trozo de tarta. Y un té frío.

—Voy a decírselo a Sally.

Cuando regresó, la miró con atención. Parecía más tranquila.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Abby—. Has encontrado algo, ¿verdad?

Trace le habló de los problemas de crédito de Wes.

—Quiero verlo por mí misma —dijo inmediatamente—. Su familia tiene muchísimo dinero, ¿cómo es posible que Wes tenga problemas financieros?

—No tengo ni idea, pero el hecho de que sus padres tengan dinero no significa que no sea capaz de despilfarrar el suyo. Imaginé que querrías verlo con tus propios ojos, así que he impreso todo. Lo tengo en mi despacho —tomó aire y midió con cuidado sus palabras—. Hay algo más. Se trata de una mujer.

—Su prometida.

—En ese caso, la información es incluso más relevante —le explicó lo que había leído—. ¿Has oído algo sobre este asunto en tu oficina?

Abby negó con la cabeza.

—Sólo he estado allí un fin de semana, y no había nadie, y el lunes apenas pasé un par de horas en la oficina. Tenía muchos asuntos pendientes de los que hablar con mi jefe, de modo que no pudieron comentarme nada más —le miró pensativa—. Ahora que lo mencionas, había gente que me miraba de forma extraña y hubo un par de conversaciones que parecieron interrumpirse cuando yo llegué, pero la verdad es que no pensé siquiera en ello. Pensé que la gente se estaba preguntando si tendría problemas por haber estado fuera tanto tiempo.

—Sospecho que hay mucho más —dijo Trace sombrío—. Probablemente se estaban preguntando si estabas informada sobre lo que está ocurriendo entre Wes, Gabrielle y tu empresa. ¿Podrías hablar con alguien?

—Sí, con un par de personas. Una de ellas es mi jefe. Si sabe algo, me lo dirá; además, ya le he contado lo que estaba pasando con Wes y todo el asunto de la custodia. Durante el proceso de divorcio fue un gran apoyo para mí. De hecho, fue él el que me recomendó a mi abogada.

—Llámale inmediatamente —le dijo Trace.

Abby le miró alarmada.

—¿Crees que es tan urgente?

Trace asintió.

—Creo que necesitamos toda la información que podamos conseguir antes de que Wes tome alguna medida legal para quedarse con las niñas. Usando terminología deportiva, diría que la mejor defensa es un ataque. Si es cierto lo que oyeron Caitlyn y Carrie, tenemos que estar preparados.

Abby asintió.

—Ahora mismo le llamo. Pero creo que será mejor que lo haga fuera. Aquí hay muy poca cobertura. Tú ve comiendo, yo no tardaré.

—Le diré a Sally que te caliente un trozo de tarta y que añada una bola de helado.

Trace la vio salir con los hombros erguidos y la barbilla alta. No pudo evitar una sonrisa; era evidente que acababa de recuperar su espíritu de lucha.

Y desgraciadamente, algo le decía que iba a necesitarlo. Wes Winters era un hombre desesperado y los hombres desesperados no jugaban limpio. Jugaban para ganar.

Capítulo diecisiete

Cuando Abby le dijo a la secretaria de Jack que era una llamada urgente, le pasaron inmediatamente con su jefe.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jack al instante. Aunque era un hombre que se tomaba con impaciencia cualquier interrupción, parecía sinceramente preocupado—. ¿Ha ocurrido algo en el viaje a Maryland?

—No, no ha pasado nada. Las niñas y yo estamos perfectamente —tomó aire. Nunca le había gustado hablar de sus problemas personales en el trabajo y se sentía incómoda—. Es algo relacionado con Wes. Es posible que tengas las respuestas que necesito.

—¿Ah, sí? —era inconfundible el recelo que reflejaba su voz.

—Mira, la verdad es que siento ponerte en medio de todo esto, pero es posible que lo que está pasando con Wes tenga algo que ver con su relación con Gabrielle Mitchell. ¿Puedes hablarme de la investigación en la que ha estado involucrada?

Jack musitó una maldición.

—Lo siento, Abby, esperaba que no te enteraras de su relación, aunque hay que reconocer que tampoco se han molestado en ocultarla. ¿Cómo sabes que están juntos?

—Me lo dijo el propio Wes hace un par de semanas. Pero no tengo ni idea de cuánto tiempo lleva con ella.

—Demasiado —respondió Jack, dándole un énfasis inconfundible a aquella palabra.

—¿Desde antes del divorcio? —preguntó Abby tras una breve pausa.

—Sí.

—¿Y por qué no me lo dijiste? Si lo hubiera sabido, podría haber manejado de manera muy distinta todo lo relacionado con el divorcio y la custodia de las niñas.

Jack vaciló un instante.

—Probablemente tengas razón. Pero si no recuerdo mal, estabas decidida a que el divorcio supusiera el menor trauma posible para las gemelas. Cuando me dijiste que te ibas a divorciar, me alegré de que hubieras tomado esa decisión y pensé que no tenía sentido decirte algo que sólo serviría para hacerte daño. No te merecías ese trato, ni por parte de tu ex marido ni por parte de una compañera. Si Gabrielle hubiera estado bajo mis órdenes, le habría hecho venir a mi despacho y le habría dicho unas cuantas cosas sobre el juego que estaba llevando.

—A lo mejor me merezco lo que me pasó por haber estado tan ciega como para no darme cuenta de lo que estaba pasando ante mis propios ojos. Por lo visto, he sido una estúpida en muchas cosas relacionadas con Wes. Pero ahora, lo único que me importa es que pretenda quitarme la custodia de las gemelas.

En aquella ocasión, la maldición de Jack fue más violenta e iba dirigida a Wes.

—¿Has hablado con Stella? Tienes que decírselo, Abby, para que le quite esa idea absurda de la cabeza. Seguramente su propio abogado ya le habrá dicho que no tiene ninguna posibilidad.

—Sinceramente, ni siquiera sé si ha llegado tan lejos. Lo único que sé es lo que me han dicho las gemelas y no sé si son muy de fiar. Aun así, no quiero correr riesgos. He hablado con Stella a primera hora de la mañana —le aseguró—. Supongo que ahora eres consciente de por qué es tan importante que sepa si el repentino interés de mi marido por la custodia está relacionado con lo que ha pasado en la firma. ¿Qué hizo Gabrielle exactamente? ¿Es algo que se pueda demostrar? ¿Está relacionado de alguna manera con Wes?

Jack permaneció en silencio durante tanto tiempo, que Abby comprendió que estaba intentando sopesar el valor de la amistad frente a los intereses de la compañía. Evidentemente, al final ganó la necesidad de proteger a Abby y a sus hijas.

—Te haré un resumen. Nos avisaron de que había habido algunos movimientos en las cuentas que Gabrielle manejaba que no habían sido aprobados por sus clientes. Ella decía que estaba autorizada a tomar decisiones en su nombre, pero no había ningún documento firmado que lo demostrara. Los fondos que compró terminaron por los suelos, si no hubiera sido así, no nos hubiéramos enterado. Es obvio que los clientes no suelen cuestionar que se hagan movimientos en sus cuentas cuando obtienen beneficios, pero protestan en cuanto el dinero empieza a desaparecer. Y estamos hablando de grandes cantidades de dinero, Abby.

—¿De cuánto?

—De dos millones de dólares, o quizá más. Todavía estamos intentando hacer un informe de todo el dinero invertido por Gabrielle durante los últimos dos años.

Hacer transacciones sin autorización era una cosa. Y si los negocios eran millonarios, acceder a esas cuentas podía ser una gran tentación. Pero Abby tenía la impresión de que había algo más.

—¿Y de qué manera se beneficiaba ella de todo esto?

—Todavía lo están investigando. Hasta ahora, lo que parece es que alguien la estaba sobornando para que hiciera inversiones de alto riesgo.

A Abby se le ocurrió de pronto una idea.

—¿Wes fue uno de esos inversores que perdió dinero?

Jack vaciló un instante.

—En realidad, no debería darte una información tan específica, pero sí. Stella podrá conseguir esos informes con una orden del juez. En el caso de que yo no pueda…

—No —le interrumpió Abby inmediatamente—. No voy a pedirte que violes la política de la firma por mí. Ya me estás ayudando demasiado. ¿Vais a despedir a Gabrielle?

—Todavía no. La investigación todavía no ha terminado, pero de momento, no tiene acceso a ninguna cuenta. Su futuro en la compañía es incierto.

Aun así, Wes estaba decidido a hacerle formar parte de su vida y de la de sus hijas. Y si había perdido tanto dinero con aquellas inversiones, probablemente Trace tenía razón al pensar que parte de su motivación para conseguir la custodia de las gemelas era poner fin al pago de la pensión alimenticia. Y también era muy probable que intentara conseguir dinero de Abby, sobre todo si Gabrielle estaba a punto de perder su trabajo. Wes jamás admitiría ante sus padres que había perdido su fortuna, pero Abby estaba más que dispuesta a informarles de lo ocurrido si de aquella manera podía impedir que le arrebataran la custodia de sus hijas.

—Gracias, Jack, estás siendo de gran ayuda.

—Si necesitas utilizar esta información para pararle los pies a Wes, hazlo —le dijo con énfasis—. Es posible que a la empresa no le venga bien ese tipo de publicidad, pero ahora mismo Carrie y Caitlyn son lo más importante.

—No sabes lo mucho que significa para mí que digas eso, pero te prometo que intentaré mantenerte fuera de todo esto. Intentaré utilizar toda la información pública de la que disponga y después le señalaré a Stella la dirección en la que debe investigar.

—No es necesario. Estaría más que encantado de poner en apuros a tu ex marido.

Abby se echó a reír ante la vehemencia de sus palabras.

—Eso dices ahora, pero creo que no hay ninguna necesidad de que te veas arrastrado en medio de todo esto. Y no creo que a la compañía le haga mucha gracia que todo este asunto vea la luz en el caso de que Wes me obligue a ello.

—Hagas lo que hagas, yo te respaldaré.

Abby permaneció durante varios segundos en silencio.

—Jack, si esto sale mal, ¿podrán despedirme por haberle hecho mala publicidad a la firma?

—No te preocupes por eso. Acabo de decírtelo, cuentas con todo mi apoyo, Abby. Eres demasiado valiosa como para que te deje marcharte sin luchar.

—¿Aunque lleve fuera varias semanas?

—Has continuado cumpliendo con tu trabajo. No has tenido un solo desliz mientras has estado fuera, de modo que no hay ningún motivo para despedirte. Yo me encargaré de ello.

Abby suspiró aliviada.

—Gracias por decírmelo, Jack. Te estoy muy agradecida por todo.

—Dales un beso a las niñas de mi parte. Siento no haber podido verlas mientras habéis estado aquí. ¿Cuándo volverás a la oficina?

—Dentro de unas cuantas semanas. Pero si me necesitas, puedes localizarme aquí en cualquier momento.

—Cuídate, Abby. Y lo digo en serio.

—Lo sé y te lo agradezco.

Abby apagó el teléfono, se volvió y descubrió a Trace mirándola con expresión preocupada desde el interior de la cafetería; le saludó con un gesto y regresó junto a él.

—¿Y bien? —preguntó Trace.

—La situación es tan mala como imaginábamos —le dijo y le resumió todo lo que Jack le había contado.

—Por lo menos, ya tienes a Wes donde necesitas. Ahora sólo hace falta que llames a tu abogada.

—La llamaré en cuanto llegue a casa.

Tomó un trozo de la tarta de manzana que Trace le había pedido. La conversación con Jack la había ayudado a recuperar el apetito. Por fin sabía exactamente a lo que se enfrentaba y se sentía preparada para iniciar la pelea en el caso de que tuviera que hacerlo.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Trace, mirándola divertido.

Abby sonrió.

—No tienes ni idea de hasta qué punto —contestó mientras disfrutaba de la tarta—. Pero ahora tengo que volver a casa. Cuando me he ido de casa, las niñas iban a echar la siesta, algo que normalmente odian. Pero ayer Wes las tuvo despiertas hasta tarde y esta mañana hemos tenido que madrugar, así que se han acostado sin rechistar. También quiero pasarme por la posada y ver cómo van las cosas por ahí.

Trace la miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo van las cosas con Jess?

Abby se encogió de hombros.

—Todavía tenemos alguna que otra discusión por los gastos, pero ya no está tan resentida como al principio. Estando tan cerca la fecha de la inauguración, supongo que agradece mi ayuda. Y yo, por mi parte, estoy intentando no presionar más de lo necesario para que mantenga las cuentas saneadas.

—Me alegro —contestó Trace.

Tomó una servilleta de papel y comenzó a hacer tiras, un gesto que siempre había sido en él señal de nerviosismo.

Abby le miró con atención.

—Trace, ¿hay algo que te preocupe? Además de lo de Wes, claro.

Trace asintió.

—¿Qué planes tienes, Abby? ¿Volverás a Nueva York cuando se abra la posada y buscarás a alguien de confianza para que se ocupe de las cuentas?

—Por supuesto —contestó inmediatamente.

Por alguna razón, aquella respuesta pareció molestar a Trace. Se tensó y volvió a asentir.

—Me lo imaginaba.

—¿Entonces por qué pareces tan sorprendido? —hizo un gesto para retirar sus palabras—. No, no es sorpresa lo que veo, ¿verdad? Lo que pasa es que no te ha gustado mi respuesta.

—¿Por qué no iba a gustarme que vuelvas a Nueva York? Yo también volveré en cuanto termine de trabajar en el banco.

—Eso debería preguntártelo yo —contestó Abby. Le miró con los ojos entrecerrados—. Pero algo ha cambiado durante estas semanas, ¿verdad? Eres realmente feliz aquí.

Trace se encogió de hombros.

—La verdad es que sí. Yo puedo trabajar en cualquier parte, así que ¿por qué no hacerlo aquí? —preguntó con un deje de desafío—. ¿Por qué pagar una cantidad astronómica por una casa en Nueva York cuando puedo trabajar tranquilamente en un lugar sin contaminación, en el que tengo el mar al lado y donde puedo navegar los fines de semana si me apetece?

Abby no sabía si era una pregunta desafiante o si, simplemente, en aquel momento ella no tenía la fuerza necesaria como para enfrentarse a ella: De momento ya tenía suficientes problemas en su vida.

—Si quieres vivir en Chesapeake Shores, adelante —le dijo.

Pero no había entusiasmo tras sus palabras. La verdad era que estaba experimentando un repentino vacío. Se sentía como si de repente, Trace le hubiera robado un sueño que ni siquiera sabía que estaba contemplando. En realidad, se había imaginado junto a Trace en Nueva York, disfrutando de la ciudad con él, con su madre y con las niñas. Quizá incluso formando una familia. Había bastado con que Trace dijera que era feliz allí para borrar de golpe ese futuro imaginado.

Lo mismo que había ocurrido diez años atrás.

Trace dejó a Abby y desahogó su frustración por las carreteras de Chesapeake Shores. Normalmente, montar la Harley le calmaba, pero aquel día, continuaba de un pésimo humor. Cuando llegó por fin al banco, pasó hecho una furia por delante del escritorio de Mariah, sin saludar siquiera, tiró el casco en el despacho, acabando en el proceso con una horrible figura de porcelana y cerró la puerta del despacho de un portazo. Pero ninguno de aquellos gestos le reportó la menor satisfacción. De hecho, lo único que consiguió fue que entrara su hermana corriendo en el despacho.

—Vete —musitó—. Y cierra la puerta.

Laila le ignoró, recogió los pedazos rotos de la figurita, los tiró a la papelera sin hacer ningún comentario, se sentó y esperó.

Trace miró a su hermana con el ceño fruncido.

—¿Por qué estás aquí todavía?

—Porque es evidente que te pasa algo. ¿Quieres hablar de ello o prefieres romper todo lo que tienes a mano?

—Todavía no lo he decidido —respondió malhumorado—. Por lo menos lo de seguir rompiendo cosas. Lo que tengo claro es que no me apetece hablar.

—Entonces, hablaré yo —respondió su hermana alegremente—. Sé lo que has tramado, Trace, y a estas alturas, supongo que también papá lo sabe. ¿Está muy enfadado por que haya sido yo la que ha hecho los informes?

—No sé a qué te refieres.

—Oh, por favor, no eres tan inteligente. Soy capaz de reconocer una estafa cuando la veo.

—Si soy tan trasparente, ¿por qué no me dijiste nada cuando te pedí ayuda?

—Porque estaba aburrida, y supuse que sería divertido darle una sorpresa a papá. Deberías haber visto la cara que ha puesto cuando se ha enterado de que no ibas a la reunión. Y hasta el propio Raymond ha palidecido al verme allí sentada.

Trace la miró sin entender.

—¿Y por qué iba a molestarle a Raymond tu presencia?

Laila elevó los ojos al cielo.

—No puedes ser tan tonto. Desde que abrieron el banco, es la mano derecha de papá. Sé que pensaba que, con el tiempo, tú te marcharías y que papá jamás me daría una oportunidad, así que se imaginaba que él era su sucesor.

Trace la miró con incredulidad.

—¿Raymond pensaba que sería el próximo presidente del banco?

—Por supuesto.

—Pero papá siempre ha dejado claro que quiere que ese puesto sea para alguno de nosotros.

—No, él siempre ha dejado claro que quería que tú le sucedieras. En mí ni siquiera pensaba.

—Bueno, creo que eso está empezando a cambiar —contestó Trace—. Estaba impresionado con tu trabajo. Y me ha dicho que Raymond también.

—Genial. En ese caso, a lo mejor me ofrece convertirme en ayudante de Raymond, puesto que me he negado a ser cajera.

—Creo que te va a sorprender la decisión que tome papá.

—Me temo que ya no hay nada que pueda sorprenderme —respondió Laila—. Pero ya hemos hablado bastante de mí. ¿Por qué has discutido con Abby?

—No hemos discutido —respondió Trace.

Su humor cayó en picado al recordar su conversación.

—Bueno, pues es evidente que ha pasado algo.

—No pienso hablar contigo sobre Abby.

Laila se levantó.

—Muy bien, le preguntaré a ella.

—Mantente al margen de esto, Laila. Abby ya tiene suficientes cosas en las que pensar como para tener que preocuparse también de satisfacer tu curiosidad.

Laila frunció el ceño.

—Sólo dime una cosa. No estarás a punto de echarlo todo a perder por segunda vez, ¿verdad?

Trace la miró indignado.

—No fui yo el que lo echó todo a perder la última vez.

—Oh, por favor. Estabas muy dolido y no querías dar tu brazo a torcer. Te dedicaste a llorar por los rincones cuando lo que tenías que haber hecho era ir a Nueva York a luchar por la mujer a la que amabas.

—Fui a Nueva York.

—Sí, demasiado tarde.

Trace ya era consciente de ello. No necesitaba que Laila le recordara lo mal que había manejado la situación entonces.

—Ahora vete. Tengo cosas que hacer.

—No creo que sea nada relacionado con el banco.

—¿Por qué no?

—Porque estás intentando librarte de mí. Y por cierto, no pienso cobrar ese cheque que Mariah dice que has firmado.

—¿Por qué no? Te lo has ganado.

—Me estás pagando el sueldo de una semana por un trabajo que solamente me llevó unas cuantas horas. En realidad, fue más divertido que todo lo que he hecho con Dave por las noches durante los últimos meses.

—Lo cual debería ser un indicio de que es una suerte que hayas roto por fin con él —le dijo Trace.

—Tienes razón —contestó Laila alegremente, pero Trace reconoció la sombra de tristeza que nubló su mirada.

Decidió entonces dejar de lado su mal humor para ocuparse de su hermana.

—No te arrepientes de haber roto con él, ¿verdad?

—Por supuesto que no. La idea fue mía. Pero creo que me va a llevar algún tiempo acostumbrarme.

Trace suspiró. La comprendía perfectamente. Diez años no habían bastado para averiguar cómo ser feliz sin Abby. Y, al parecer, iba a tener que empezar de nuevo a investigarlo.

Habían pasado horas desde que Trace había salido a correr. Aquella noche, después de salir del banco desanimado, se había cambiado de ropa y había salido a correr por la carretera de la playa. El hecho de que estuviera corriendo hacia la casa de Abby era completamente casual. Por supuesto que no estaba buscando encontrarse con ella. La casa estaba a más de trescientos metros de la carretera.

Corría a toda velocidad, golpeando con los pies el duro asfalto. La humedad era tal, que estaba empapado en sudor prácticamente antes de que hubiera salido del pueblo decidido a hacer ejercicio para sacarse a Abby de la cabeza. Pero, desgraciadamente, parecía incapaz de deshacerse de aquellos pensamientos sombríos.

Llevaba ya recorrido un kilómetro y medio y estaba acercándose a la casa cuando vio a las niñas corriendo hacia él y arrastrando sendas maletas rosas. Incluso desde aquella distancia pudo ver el rastro de las lágrimas en sus mejillas.

Inmediatamente se acercó a ellas y se agachó para poder mirarlas a los ojos.

—¿Adónde vais?

—Nos hemos escapado de casa —anunció Caitlyn con tristeza.

—Hemos hecho las maletas —añadió Carrie con cierto aire de rebeldía—. Y llevamos comida.

—¿Vuestra madre sabe que os habéis ido de casa?

Caitlyn parpadeó.

—Si se lo hubiéramos dicho, no nos estaríamos escapando.

Mientras intentaba calcular el tiempo que llevaban fuera, seguramente no más de diez minutos, Trace buscó la manera de hacerlas regresar sanas y salvas a casa sin que tuvieran que ver herido su tierno orgullo. Decidió jugar la carta de la culpabilidad, que a sus padres siempre les había funcionado cuando Laila y él eran niños.

—Vuestra madre debe de estar muy asustada —les dijo.

—No, no está asustada —contestó Carrie.

—¿Por qué lo dices?

—Porque está enfadada con nosotras —contestó Caitlyn.

—Y ya no nos quiere —añadió Carrie.

—Lo dudo —dijo Trace—. A lo mejor está molesta por algo que habéis hecho, pero vuestra madre os quiere más que a nada en el mundo.

Carrie le miró con expresión escéptica.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque siempre está hablando de vosotras. Dice que sois lo mejor que le ha pasado en la vida.

Le habría gustado poder explicarles todo lo que estaba haciendo Abby para asegurarse de que sus hijas se quedaran con ella, pero no estaba seguro de que supieran nada sobre custodias y aquél no era el momento de ponerles al corriente. Las miró a los ojos.

—¿Sabéis? Cuando era pequeño, me escapé de casa en una ocasión.

Caitlyn abrió los ojos como platos.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Y tenías miedo? —se le quebró la voz de tal manera que fue evidente que era ella la que estaba asustada.

—No, hasta que se hizo de noche. Después pasé mucho miedo —fingió estremecerse—. Había demasiadas sombras y tenía miedo de que hubiera monstruos escondidos tras ellas.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Carrie.

—Decidí que no podía seguir fuera hasta el día siguiente, así que volví a casa. Siempre es mejor volver a un lugar en el que uno se siente a salvo. A veces es lo más inteligente y lo más valiente.

—A lo mejor —dijo Carrie poco convencida.

—Estoy convencido —le aseguró él—. ¿Y sabéis lo que me encontré al llegar a casa?

—¿Qué? —preguntó Caitlyn.

Se acercaba cada vez más a él, como si la mención de las sombras de la noche le hubiera atemorizado.

—Descubrí que mi madre estaba llorando. Pensaba que me había ocurrido algo muy malo, creía que me había caído al mar.

—Pero a nosotras no nos dejan ir solas a la playa —repuso Caitlyn al instante—. Es una norma.

Trace tuvo que disimular una sonrisa.

—Y una norma muy interesante.

Justo en ese momento, sonó el teléfono. Instintivamente, supo que era Abby. Les mostró el móvil a las niñas.

—Es vuestra madre. Seguro que me está llamando para decirme que habéis desaparecido. ¿Puedo decirle que estáis conmigo y que pensabais regresar a casa?

Las gemelas intercambiaron una mirada de resignación y asintieron lentamente.

—Habéis tomado una gran decisión —las alabó, y contestó al teléfono—. Hola.

Abby comenzó a hablar inmediatamente entre sollozos.

—Tranquila, cariño, están conmigo. Están bien. Ahora mismo vamos para casa. Ya te lo explicaré todo cuando lleguemos. No creo que tardemos más de cinco minutos.

—¿Estás seguro de que están bien? —preguntó Abby con la voz rota.

—Mira, pregúntaselo tú misma —le tendió el teléfono a Carrie.

—Hola, mamá —escuchó con atención y musitó—: Ya lo sé. Sí. El señor Riley nos va a llevar a casa —le tendió el teléfono a Caitlyn.

—Hola —dijo ésta—. No llores, mamá. Perdónanos.

Cuando le devolvió el teléfono a Trace, éste le preguntó a Abby:

—¿Te sientes mejor ahora que las has oído?

—Estoy deseando verlas.

—Estaremos allí dentro de un par de minutos. Apenas acababan de salir a la carretera.

—¿Estaban andando por la carretera? —preguntó horrorizada.

—Están bien. Concéntrate en eso. Ahora mismo estamos doblando la curva. No tardarás en vernos.

Sabía que Abby no podría esperarlos quieta en casa. Apenas habían pisado el camino de la casa cuando vieron a Abby corriendo hacia ellos. Las niñas abandonaron al instante las maletas y volaron a sus brazos.

Trace contempló la escena con un nudo en la garganta. Podía imaginar lo que había sentido Abby durante aquellos minutos en los que había creído que sus hijas se habían ido de casa. Tenía que estar aterrada. Cuando pensó en otros posibles finales para esa aventura, él mismo comenzó a sudar frío. Pero como no quería decir o hacer nada que pudiera revelar lo mucho que aquellas niñas habían llegado a significar para él, se obligó a decir en tono animado:

—Creo que mi trabajo ya ha terminado. Voy a terminar mi carrera.

Ya había dado media vuelta cuando Abby le dijo:

—Por favor, no te vayas.

Trace la miró con expresión burlona.

—Las niñas y yo queremos darte las gracias, ¿verdad? —dijo Abby, mirando a las gemelas.

—Gracias, señor Riley —dijo Caitlyn.

—Si hubiéramos tenido miedo, habríamos encontrado el camino de vuelta a casa —insistió Carrie, pero al ver la dura mirada de su madre, se volvió hacia Trace—: Gracias.

—De nada.

—Si tienes un momento, me gustaría hablar contigo —le pidió Abby.

—¿Sobre qué?

Abby le miró a los ojos.

—Por favor, quédate.

Trace no tuvo fuerza de voluntad para resistirse.

—Mira, estoy empapado en sudor. ¿Qué te parece si voy a casa a cambiarme y vengo dentro de una hora?

Abby asintió.

—Me parece perfecto.

Trace no estaba seguro de que en una hora tuviera tiempo suficiente para hacer todo lo que quería. Por supuesto, podría ducharse, vestirse e incluso quizá afeitarse. Pero para lo que realmente necesitaba hacer, que era endurecer su corazón contra el efecto que aquella mujer, que aquella familia, tenía sobre él, no le bastaría ni con varios días ni con varias semanas, y mucho menos con los sesenta míseros minutos que le quedaban.

Capítulo dieciocho

Abby no había pasado más miedo en su vida que cuando había subido a leerles un cuento a Carrie y a Caitlyn y se había dado cuenta de que no estaban en casa. Las maletas que habían dejado a los pies de la cama esa misma tarde también habían desaparecido.

Había bajado a toda velocidad y sus gritos habían alertado a la abuela, que había salido de la cocina con un trapo en la mano.

—¿Qué pasa?

—Las niñas se han ido.

—¿Que se han ido? ¿Qué quieres decir con que se han ido? —le preguntó con incredulidad—. Hace un par de minutos las has enviado a su habitación, así que no pueden haber ido muy lejos. Probablemente hayan salido a buscar luciérnagas, ya sabes que no les gusta nada irse a la cama. Tienen miedo de estar perdiéndose algo.

Pero Abby sabía que había algo más; sospechaba que habían oído su conversación con Stella. Y aunque eran demasiado pequeñas para comprender las consecuencias de lo que había estado hablando con su abogada, estaba segura de que habían entendido que era algo relacionado con su padre.

Había salido a buscarlas y no las había visto por ninguna parte. No había ninguna señal de dos niñas descalzas persiguiendo a las luciérnagas, o sentadas en los columpios que Mick había colocado en el jardín. Afortunadamente, antes de dejarse llevar por el pánico, algo la había llevado a llamar a Trace. Oír su voz la había tranquilizado incluso antes de que éste le dijera que las niñas estaban a salvo con él.

Aquel terrorífico incidente no había durado más de veinte minutos, quizá incluso menos, pero a ella le había quitado cinco años de vida.

En aquel momento, mientras subía las escaleras con las gemelas y se aseguraba de que se cepillaran los dientes, intentaba pensar en la mejor manera de abordar lo ocurrido. Las niñas estaban particularmente calladas y sabía que todavía estaban enfadadas por lo que las había animado a marcharse de casa.

Cuando se acostaron, Abby se sentó en el suelo, entre las dos camas.

—¿Vas a leernos un cuento? —preguntó Caitlyn, con expresión esperanzada.

Abby negó con la cabeza.

—Esta noche, no. Tenemos que hablar.

—Es porque estás enfadada con nosotras, ¿verdad? —dijo Carrie.

—No estoy enfadada. Pero necesito que me digáis por qué queríais iros de casa. Sabéis que podéis contarme cualquier cosa, ¿verdad?

Las niñas intercambiaron una elocuente mirada. Abby comprendió que estaban prometiéndose guardar silencio. Con sólo cinco años, aquellas niñas eran tan obstinadas como todos los O'Brien juntos.

—¿Esto tiene algo que ver con vuestro padre?

Volvieron a intercambiar una mirada furtiva.

Abby continuó presionando.

—Supongo que sabéis que escaparse de casa no es la solución, ¿verdad? De esa forma no se resuelve nada y, lo más importante, puede ser peligroso. Si el señor Riley no se hubiera encontrado con vosotras, podría haberos pasado algo. Os podríais haber perdido. ¿Adónde pretendíais ir?

—A ver a papá —respondió Caitlyn.

—¡Caitlyn! —protestó Carrie.

Abby cerró los ojos intentando dominar su dolor.

—¿Le echáis mucho de menos? —preguntó desolada.

Pero sabía que tenía que haber algo más. Acababan de ver a Wes y nunca regresaban a casa con una particular nostalgia.

Carrie permaneció en silencio, pero Caitlyn negó con la cabeza.

—¿Entonces por qué? —insistió Abby, centrándose en Caitlyn.

—Porque… —empezó a decir Caitlyn.

Pero Carrie la interrumpió acusándola de ser una chismosa.

Ese era uno de los inconvenientes de tener gemelas. Casi siempre presentaban un frente unido. A no ser que las separara y le preguntara a Caitlyn a solas, no iba a sacarles una respuesta aquella noche.

—Muy bien, esto es lo que pienso que ha pasado —aventuró—. Creo que me habéis oído hablando por teléfono sobre algunas cosas que pasan entre vuestro padre y yo. A lo mejor habéis tenido miedo de no volver a verle nunca más y habéis decidido que queríais estar con él.

Por la mirada de sorpresa de Carrie y el evidente alivio de Caitlyn, comprendió que había dado en el clavo. Alargó las manos para tomar las de sus hijas.

—Escuchadme —les dijo con voz queda—. Ocurra lo que ocurra entre vuestro padre y yo, siempre podréis estar con él. Viviréis conmigo, pero podréis verle siempre que queráis.

—¿De verdad? —preguntó Caitlyn con evidente alivio—. ¿Lo prometes?

—Lo prometo.

—Ya te lo dije —le susurró a Carrie—. Te dije que podríamos ver a papá.

—Pero papá quiere que vayamos a vivir con él —dijo Carrie desafiante—. Y tú has dicho por teléfono que querías que viviéramos contigo.

—Tu padre y yo lo solucionaremos —le aseguró Abby.

—¿Por qué no podemos vivir con él, como dicen Gabrielle y él? —preguntó Carrie.

Aquella pregunta se le clavó en el corazón, pero Abby no quería que vieran lo mucho que le dolía. Al fin y al cabo, sólo eran dos niñas que adoraban a su padre y tenían miedo de que su relación con él pudiera cambiar. También sabía que Wes las mimaba constantemente mientras que ella tendía a ser estricta. Eso hacía que para sus hijas, vivir con Wes fuera algo muy especial.

Las miró muy seria.

—Tendréis que confiar en mí cuando os digo que vuestro padre y yo sólo queremos lo mejor para vosotras —dijo. Aunque para ello tuvieran que contar con la ayuda imparcial de un juez.

—¿Vas a castigarnos por habernos escapado? —preguntó Caitlyn, aparentemente satisfecha con la promesa de Abby.

—Sí —dijo Abby—. ¿Qué creéis que hace falta para asegurarme de que no olvidéis nunca que no debéis escaparos?

—¿Quedarnos encerradas en la habitación? —preguntó Caitlyn esperanzada.

—Carrie, ¿tú cuál crees que sería el castigo justo? —preguntó Abby.

—Ni postres ni galletas durante una semana —sugirió con tristeza.

Abby consideró ambas propuestas. Encerrarlas en la habitación no serviría de nada. Aunque las dejara separadas, algo que odiaban, encontrarían la manera de entretenerse durante horas. Sin embargo, quedarse sin dulces supondría para ellas un auténtico sacrificio.

—Carrie, creo que me gusta tu propuesta. Nada de postres, ni galletas ni dulces de ninguna clase durante una semana —las miró con firmeza—. Y ni se os ocurra intentar convencer a la abuela o a la tía Jess de que se salten el castigo cuando no las vea nadie.

—Sí, mamá —dijo Caitlyn.

Carrie parecía decepcionada por las advertencias de Abby. A pesar de que había sido ella la que había sugerido el castigo, era evidente que pensaba saltárselo, hasta que Abby había descartado aquella opción.

—Muy bien. Y ahora, a dormir. Seguiremos hablando mañana por la mañana —se inclinó para darles un beso—. Os quiero más que a nada en el mundo. Por favor, no lo olvidéis nunca.

Caitlyn suspiró.

—Eso es lo que ha dicho el señor Riley.

Abby sonrió.

—Vaya, al parecer, a veces el señor Riley es un hombre muy inteligente.

Y aquella noche, fuera cual fuera la razón por la que estaba en el lugar indicado en el momento oportuno, también se había convertido en su héroe.

* * *

Después de arropar a las niñas, Abby fue a la cocina, sirvió dos copas de vino y las llevó al porche, donde había decidido esperar a Trace. Y debía de haber tardado más de lo que esperaba porque cuando salió, lo encontró allí, meciéndose rítmicamente en una de las mecedoras. Tenía la mirada fija en la bahía, pero el mar era invisible en la oscuridad de la noche.

De vez en cuando, se distinguía el resplandor de una luciérnaga. La visión de las luciérnagas siempre le hacía remontarse a la infancia, cuando junto a Connor y Kevin, y más tarde Bree y Jess, intentaban atrapar cuantas pudieran. Las guardaban en frascos de cristal cuyas tapas agujereaban para que pudieran respirar y las soltaban antes de irse a la cama.

—¿Están bien las niñas? —preguntó Trace cuando Abby se sentó a su lado.

—No están mal —contestó, tendiéndole una copa—. Pero yo todavía estoy temblando —le miró a los ojos—. Gracias a Dios, has sido tú el que las has encontrado.

—Creo que no habrían tardado en volver por su propio pie. Faltaba poco para que se hiciera de noche y Caitlyn ya estaba asustada.

Abby sonrió.

—Sí, pero no estás teniendo en cuenta que la determinación de Carrie es capaz de arrastrar a las dos. Jamás cede al miedo.

—Una idea inquietante —dijo Trace.

—Deberías vivir con ella —se volvió mientras hablaba y advirtió que Trace la estaba mirando con atención—. ¿Qué pasa?

—Me parece una idea interesante. Yo conviviendo con la naturaleza atrevida de Carrie. Eso significaría que tú y yo viviríamos juntos.

Aunque se le aceleró el pulso ante la intensidad de su mirada y aquella mención de un posible futuro, Abby no quiso profundizar en ello. No, después de que aquella tarde, Trace hubiera vuelto a poner freno a sus sueños diciendo que le gustaría quedarse en Chesapeake Shores.

—No podemos, Trace —sacudió la cabeza—. Sencillamente, no va a ocurrir.

Trace frunció el ceño.

—No sé por qué, tenía la intuición de que ibas a decir eso. Tu reacción cuando esta tarde he dicho que me gustaba vivir aquí ha sido bastante elocuente.

—Me he sentido como si estuviéramos repitiendo la conversación que tuvimos hace diez años —dijo con cansancio.

—No, Abby —respondió Trace con ligera amargura—. Hace diez años, no tuvimos ninguna conversación. Tú sacaste tus propias conclusiones sobre nuestra situación, tomaste una decisión que te venía bien y te marchaste. Yo nunca tuve oportunidad de decir nada.

—Creo que el hecho de que no vinieras a buscarme lo dijo todo.

—De acuerdo, sí, tienes razón. Ya hemos hablado de eso. Demasiado tarde, ya lo sé. Y al final, los dos salimos perdiendo.

—Sí, supongo que sí. Pero no puedo arrepentirme de haber tenido a Caitlyn y a Carrie.

—Jamás esperaría que lo hicieras —se inclinó hacia delante y giró la silla para mirarla—. ¿Puedo ser sincero contigo?

Abby tembló ante el calor de su mirada.

—De acuerdo.

—Está pasando algo entre nosotros, Abby. Todo lo que sentíamos antes sigue estando vivo, por lo menos para mí. No puedo fingir que no existe, y me gustaría averiguar hasta dónde puede llevarnos.

Abby estaba sacudiendo la cabeza antes de que Trace hubiera terminado la frase.

—No creo que pueda asumir ese tipo de complicaciones en este momento —susurró—. Ya sabes que ahora mismo mi vida es un desastre.

—Déjame por lo menos estar a tu lado. Apóyate en mí, no me cierres las puertas.

—¿Y después, qué? ¿Me voy a Nueva York y vuelvo a romperte el corazón?

—Posiblemente —contestó Trace. Le tomó la mano y se la llevó a los labios—. A lo mejor podemos hablar como los adultos que ahora somos y encontrar la manera de que nuestra relación funcione. Ya no somos un par de jóvenes inmaduros. Seguramente podremos encontrar una solución que nos dé a los dos lo que queremos.

A medida que Trace iba hablando, Abby iba siendo consciente de hasta qué punto deseaba que así fuera. Pero no lo creía posible. El amor nunca había tenido un final feliz en su vida.

—Trace, me gustaría poder creer que esto no va a terminar mal.

—Mira hacia allí —le pidió Trace—. Dime qué ves.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el cielo.

Abby hizo lo que le pedía.

—Estrellas —contestó, aunque pensaba que Trace esperaba otra respuesta.

—Exactamente —contestó, como si Abby acabara de aprobar un examen fundamental—. ¿Alguna vez has visto tantas estrellas en Nueva York?

Abby negó con la cabeza.

—No, hay demasiada luz.

—Lo cual significa que un lugar en el que se pueden ver tantas estrellas es un lugar muy especial —le dijo—. Ten un poco de fe, cariño. A veces, las estrellas se alinean de forma adecuada y entonces, puede pasar cualquier cosa.

En aquel momento, aferrada a la mano de Trace y oyendo el rumor de las olas en la distancia, Abby casi podía creer en la posibilidad de un final feliz.

Después de salir de una reunión con el constructor y los funcionarios de San Francisco, Mick se volvió hacia sus socios.

—Ya está, dejo este proyecto.

Jaime Álvarez, asistente ejecutivo de la empresa y un arquitecto de talento que había estado trabajando durante meses para llevar a cabo aquel último proyecto, le miró estupefacto.

—No puedes.

Mick soltó una carcajada, extrañamente aliviado al haber tomado aquella decisión. Jamás habría hecho algo así quince años atrás, ni siquiera el año anterior, pero aquel día decidió que no tenía otra opción.

—Acabo de hacerlo —y les dijo a sus empleados—: Me voy a casa.

Los otros dos hombres le miraron en un estupefacto silencio. Se volvieron hacia Jaime, deseando que les aclarara lo ocurrido.

—¿Pero no se va a hacer el proyecto después de todo lo que hemos trabajado? —preguntó Joe Wilson. Joe era el encargado de coordinar las subcontratas que trabajaban en las obras.

—Vosotros habéis estado en esa reunión —dijo Mick—. Pretendían hacernos pasar por el aro haciendo toda clase de promesas mientras no paraban de prolongar los plazos. Y tengo la sospecha de que al final, no aprobarán ningún permiso. De modo que es tiempo de cortar amarras, vender el terreno y cambiar de proyecto.

—¿Y todas las subcontratas? —preguntó Joe preocupado—. ¿Qué va a pasar con eso?

—Todas son excelentes empresas y tenemos muchos otros proyectos en los que pueden trabajar. Mantendremos los contratos durante el tiempo que sea posible. En cualquier caso, todos los contratos tienen cláusulas de rescisión. Las utilizaremos y haremos los pagos que sean necesarios. No creo que sea una sorpresa para nadie. Probablemente, ya sabían antes que nosotros que no iba a ser fácil que se aprobara este proyecto —se volvió hacia Jaime—. Me gustaría que fueras a Portland a hacerte cargo del proyecto que tenemos allí, a no ser que tengas alguna objeción. Al fin y al cabo, fue tu primera criatura.

Jaime le miró entusiasmado.

—¿Lo dirigiré yo?

—A no ser que creas que necesitas que me entrometa en tu camino.

Había tomado aquella decisión a última hora de la noche, previendo que la reunión de aquella mañana fuera exactamente como había ido.

El joven arquitecto sonrió de oreja a oreja.

—No, creo que puedo dirigirlo yo.

—Y si tienes alguna pregunta, puedes llamarme por teléfono —añadió Mick—. Joe, ¿qué te gustaría hacer? ¿Prefieres acompañar a Jaime a Portland o volver conmigo a Maryland? Dave, ¿tú qué dices?

—Déjame pensar en ello —contestó Dave—. Llevo ya tiempo en esta zona y me gusta. A lo mejor me quedo por aquí para ver si encuentro trabajo.

Mick asintió.

—Supongo que eres consciente de que me dolería perderte, pero si necesitas referencias, puedes contar con las mías. Y si decides regresar a Maryland, no te faltará un puesto de trabajo en mi empresa. De modo que todo depende de ti.

—Gracias —dijo Dave.

Joe miraba con envidia a sus compañeros.

—Por mucho que me apetezca ir a Portland, mi esposa me mataría si se enterara de que he tenido una oportunidad de volver a casa y no la he aprovechado.

—En ese caso, vendrás conmigo mañana por la mañana —dijo Mick.

Jaime le miró pensativo.

—Yo pensaba que te afectaría más todo esto. Has invertido mucho trabajo y esfuerzo en diseñar este proyecto.

—Y no será tiempo perdido —respondió Mick—. Con algunas modificaciones, se podría utilizar en otro terreno.

—Llevo cinco años trabajando contigo y ésta es la primera vez que te veo ansioso por volver a casa —comentó Jaime.

Mick pensó en aquella observación.

—Tienes razón. Estoy deseando ir. Mi hija y mis nietas están pasando una temporada en mi casa y quiero pasar algún tiempo con ellas. Ahora mismo están pasando por una situación complicada y me sentiré mejor estando a su lado.

—Además, Jess está a punto de inaugurar la posada, ¿verdad? —dijo Joe.

—Sí, dentro de un par de semanas —confirmó Mick—. Estoy verdaderamente orgulloso de ella. Se ha esforzado mucho para conseguirlo.

Por supuesto, el hecho de que se inaugurara la posada significaba que también Megan estaría en el pueblo. Mick todavía estaba intentando averiguar lo que sentía al respecto. Por una parte, y tal como le había dicho a Abby, le irritaba que la hubiera invitado, pero había también otros sentimientos. Sentimientos completamente inesperados.

Megan llevaba quince años fuera de su vida. Habían pasado ocho desde que la había visto por última vez en la boda de Abby. El cielo sabía que había cambiado mucho en ese tiempo, y se preguntaba si también ella habría cambiado. O si el corazón continuaría acelerándosele al verla cerca. Maldita fuera, esperaba que no. Ya había cometido la locura de enamorarse una vez en la vida. A los cincuenta y seis años, era demasiado viejo como para volver a hacerlo.

Aun así, no podía evitar preguntarse qué le depararían las siguientes semanas. Y si sería capaz de superarlas sin tener que sumar más arrepentimientos a la carga que había acumulado quince años atrás.

Los primeros rayos del amanecer teñían el cielo de naranja cuando Abby entró en la cocina. Apenas acababa de servirse una taza de café cuando sonó el teléfono. Contestó inmediatamente, temiendo que pudieran despertar a su abuela tan temprano.

—¿Qué demonios te propones? —le gritó Wes a través del auricular.

—¿Perdón?

—La arpía de tu abogada está revisando mi caso, haciendo amenazas y exigiendo documentos que no tiene derecho a ver.

—¿No tiene derecho o tú no quieres dárselos? —preguntó Abby con calma, negándose a pelear.

Stella le había advertido que procurara mantener la calma en el caso de que Wes la llamara y quería seguir su consejo, por muchas ganas que tuviera de contestar a gritos.

—Creo que ya dejamos las cosas suficientemente claras en el juzgado —dijo Wes.

—Sí, y también cuando Gabrielle les dijo a nuestras hijas que iban a ir a vivir con vosotros. Evidentemente, has decidido que los acuerdos a los que llegamos ya no tienen validez, de modo que no me queda más remedio que proteger mis propios intereses.

Wes contuvo la respiración. Evidentemente, no esperaba que Abby estuviera enterada de lo que estaba pasando.

—Seguro que ha habido algún malentendido con las niñas —sugirió.

—¿De verdad? Creo que nuestras hijas son bastante inteligentes —respondió Abby—. Pero digamos que se equivocaron. ¿Por qué entonces Gabrielle les pidió que lo mantuvieran en secreto?

Prácticamente podía oír los engranajes del cerebro de su ex marido girar mientras éste intentaba inventar una explicación convincente. Abby decidió no seguir presionando.

—No importa, digas lo que digas, no vas a convencerme de que Gabrielle no dijo exactamente eso, o de que no has sido tú el que les ha metido esa idea en la cabeza.

—De acuerdo, lo admito. Quiero pasar más tiempo con mis hijas. Cuando decidiste llevártelas a Maryland, pensé que necesitaba defender mis derechos.

—¿Son tus derechos los que te preocupan o tu cartera? —no pudo resistirse a preguntar Abby—. Porque si las niñas estuvieran contigo, ya no tendrías quo pagar la pensión alimenticia. Y supongo que esos pagos representan una gran cantidad para ti ahora que has perdido tanto dinero por culpa de unas funestas inversiones. ¿Esperabas que me obligaran a pasarte una pensión para ayudar a tu novia a salir del atolladero en el que ella misma se ha metido?

El silencio que se hizo al otro lado del teléfono fue ensordecedor.

—¿No tienes nada que decir? —le presionó—. Lo comprendo. Gabrielle ha cometido un delito. De hecho, si yo fuera tú, me olvidaría de que la boda pudiera celebrarse pronto, porque la veo durante una temporada en la cárcel. Y si estás con ella, ya puedes olvidarte de la custodia de las niñas. Será imposible convencer a un juez de que puedes ofrecer un hogar mejor para tus hijas cuando vas a estar pendiente de la defensa legal de tu esposa.

—No puedes quitarme a mis hijas —protestó.

—Ni pretendo hacerlo —le aseguró—. Podrás verlas cuando quieras, pero olvídate de un cambio de custodia. Sinceramente, creo que ya tienes suficientes problemas con la defensa de Gabrielle sin necesidad de tener que recurrir por otros asuntos a los tribunales.

—No la denunciarán —respondió Wes con confianza—. Ya sabes que este tipo de cosas siempre intentan ocultarse debajo de la alfombra. Es algo que ocurre constantemente.

—No cuando hay alguien dispuesto a mirar debajo de la alfombra y enseñar a los medios de comunicación toda la basura que esconde —respondió con calma—. No me gusta tener que recurrir a las amenazas, Wes, pero no me dejas otra opción. Tengo que proteger a Carrie y a Caitlyn.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan vengativa?

—Desde que has decidido quitarme la custodia de mis hijas —contestó con calor. Inmediatamente suspiró—. No sabes cuánto siento que hayamos llegado a esto. Creo que no nos hacía ninguna falta. Acepté mi parte de culpa en el divorcio y los dos hemos hecho todo lo posible para asegurarnos de que las niñas no sufrieran. Creo que todo estaba saliendo como debía y hemos conseguido mantener una buena relación hasta ahora. No sé si es Gabrielle la que está detrás de todo esto o el desastre financiero que ella misma ha creado, pero ahora, eso es lo de menos.

—Olvidemos lo que ha pasado. Olvídate de lo que les dijimos a las niñas, ¿de acuerdo? No sabes la situación en la que estoy, Abby —le pidió en tono suplicante—. Gabrielle está destrozada. A no ser que encuentre dinero para reponer las pérdidas que ha ocasionado, su carrera está arruinada. A lo mejor ni siquiera tiene solución. No empeores la situación, Abby. Si haces público lo que sabes, o lo que crees saber, es posible que todo esto termine salpicando a las niñas.

—Sólo tienen cinco años. De momento no leen los periódicos ni ven las noticias —tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir su disgusto—. Y me parece vergonzoso que intentes utilizarlas para que dé marcha atrás.

—¿Entonces, qué tengo que hacer?

Abby no esperaba que se rindiera tan rápido, pero no tuvo que pensar durante mucho tiempo la respuesta.

—Abandonar los planes de cambiar la custodia —dijo inmediatamente—. Quiero que quede por escrito que renuncias a cualquier posibilidad de luchar por la custodia total de las niñas y que ni tú ni Gabrielle volveréis a hablar de esto con las gemelas nunca más.

—Y si lo hacemos, ¿no intentarás perjudicar a Gabrielle?

—Wes, ¿es que no lo entiendes? Esa información ya es pública. En la firma están investigando todas y cada una de sus transacciones y los medios de comunicación ya están al tanto de lo ocurrido. De momento tienen muy poca información, pero están intentando conseguir toda la que pueden. Esto va a salir a la luz pública aunque yo no quiera.

—Pero si tú también presionas, la situación podría ser incluso peor para ella. Por favor, sólo te estoy pidiendo que no cuentes lo ocurrido.

A Abby le sorprendió la preocupación que reflejaba su voz.

—Estás realmente enamorado de ella, ¿verdad? Esto no es sólo una cana al aire que ha terminado costándote una fortuna.

—Claro que estoy enamorado de ella. ¿Por qué crees que estoy tan desesperado por arreglar la situación? No es sólo por el dinero que he perdido. Eso soy capaz de superarlo. Y seguro que puedo recuperarlo. Lo que no soporto es ver a Gabrielle hundida. Ha cometido un error estúpido y ahora está terriblemente arrepentida.

—¿Y qué me dices de toda esa gente a la que ha hecho daño? ¿De todas esas personas que han perdido los ahorros de toda una vida y que, a diferencia de ti, no tienen manera de recuperarlos?

—Hemos decidido devolverlo todo. Ya estoy trabajando en ello.

Abby estaba impresionada por el esfuerzo que estaba haciendo Wes para respaldar a su prometida. Gabrielle le estaba dando la oportunidad de convertirse en un auténtico caballero andante, algo que con Abby jamás había podido ser.

—Te deseo suerte —le dijo con sinceridad—. Espero que todo salga bien.

—Mira, iré hoy mismo a ver a Stella. Le explicaré que todo ha sido un malentendido y firmaré todo lo que tenga que firmar.

—La llamaré para informarle de todo lo que hemos hablado —dijo Abby.

—¿Cuándo…?

Abby sabía lo que quería preguntar. Podía haberle dejado en la incertidumbre, pero no tenía sentido. Sabía que acababa de ganar no una batalla, sino una guerra.

—Las niñas y yo volveremos a Nueva York después del Cuatro de Julio. Podrás verlas entonces. Si prefieres no esperar tres semanas, puedes venir otra vez. Ahora mismo no tengo tiempo para llevártelas.

—Esperaré. Diles que llamaré cada dos días para saber cómo están.

—Les encantará. Te echan tanto de menos como tú a ellas.

—Adiós, Abby.

—Adiós, Wes.

Abby había mantenido parte de la conversación caminando nerviosa por la cocina, pero en aquel momento estaba sentada en una silla, temblando. ¿Realmente habría terminado todo? ¿Su ex marido había dejado de representar una amenaza?

Cuando su abuela entró en la cocina, tenía el rostro empapado en lágrimas de alivio.

—¿Qué demonios…? —musitó Nell, abrazando a su nieta—. ¿Qué ha pasado? ¿Te han dado una mala noticia?

Abby negó con la cabeza y consiguió sonreír.

—No, en realidad, han sido buenas noticias. He ganado.

Nell la miró confundida.

—¿Que has ganado qué?

—Es una larga historia, pero la cuestión es que me he enfrentado a Wes y he ganado.

—Bien por ti. Ya era hora de que impidieras que ese hombre te intimidara.

Abby miró a su abuela sorprendida.

—¿Crees que Wes intentaba intimidarme?

—Claro que sí. Por supuesto, siempre con un despliegue de encanto y hablando con dulzura, pero en más de una ocasión, me han entrado ganas de sentarle y decirle cómo debería tratar un hombre a la mujer a la que ama.

Abby no pudo evitar sonreír al imaginárselo.

—Me sorprende que no lo hicieras. Y la verdad es que también lo lamento.

—Entrometerse en las relaciones de los demás no sirve de nada —señaló Nell—. Algo que deberías recordar cuando venga Megan.

—Mamá no llegará hasta dentro de dos semanas. ¿Sabes algo de papá? ¿Ya te ha dicho cuándo piensa volver?

—Hoy mismo. Ha dejado el proyecto de San Francisco de modo que, al parecer, estará estorbando por aquí durante una temporada.

—¿Lo ha dejado? —repitió Abby estupefacta—. ¿Y tienes idea de por qué?

—No lo ha dicho, pero seguro que te lo explicará encantado en cuanto llegue.

—¿Crees que podría tener algo que ver con el hecho de que mamá vuelva a casa?

—No pienso especular sobre eso y creo que hace menos de dos minutos te he sugerido que te mantuvieras al margen de su relación.

Abby sonrió avergonzada.

—Pero no puedes culparme por sentir curiosidad.

Nell se echó a reír.

—No, supongo que no. Y ahora, vamos a hablar del amor de tu vida. ¿Cómo van las cosas con Trace?

—¿Y ahora quién se está entrometiendo? —bromeó Abby.

—Sólo era una pregunta inocente —insistió su abuela—. Ayer por la noche estuvo aquí. Os oí hablando en el porche antes de irme a la cama.

—Todavía tenemos muchas cosas que averiguar.

—Sólo espero que esta vez lo hagáis juntos —repuso su abuela.

Abby suspiró.

—Eso es lo mismo que dice Trace.

Nell asintió.

—En ese caso, todavía tengo alguna esperanza.

—¿Esperanza en qué?

—En el futuro —respondió—. Y no pienso decir nada más.

Abby se echó a reír.

—Por hoy —respondió.

—No. Ya no pienso decir nada. Lo demás dependerá de vosotros —le guiñó el ojo—. ¿Lo ves? No me estoy entrometiendo en nada. Así es como se hace. Aprende la lección.

—Lo intentaré —le prometió Abby—. Ahora voy a la posada para ver todo lo que ha hecho Jess mientras he estado fuera. Ayer estuve tan pendiente de mis problemas que ni siquiera me acerqué por allí. ¿Puedes encargarte de las niñas esta mañana?

—Claro que sí. Creo que hoy les enseñaré un poco de jardinería. Por lo menos a ellas parece que les gusta jugar con la tierra. A ninguno de vosotros os interesó nunca, excepto a Bree —sonrió con nostalgia—. Aunque, por supuesto, ella prefería cortar flores a plantarlas.

—Sí, yo también me acuerdo —contestó Abby con una sonrisa—. Las arrancaba y las metía en un jarrón con raíces y todo.

—Espero que tu hermana haya superado ya esa etapa. Porque como no sea así, vas a ser la encargada de mantenerla fuera de mi jardín cuando venga a la inauguración.

—Estoy deseando que venga a hablarnos del éxito que ha tenido en Chicago.

Su abuela se puso repentinamente seria.

—No sé si su última obra ha ido muy bien.

Abby frunció el ceño ante aquel comentario.

—¿Qué te hace pensar eso? Estaba entusiasmada con esa obra.

—Normalmente envía las críticas, pero esta vez no lo ha hecho. Y cuando he hablado con ella por teléfono, ni siquiera ha sacado el tema. No creo que sea una buena señal.

—Bueno, lo que sí es una buena señal es que va a volver a casa.

—Desde luego —contestó Nell—. Ojalá viniera también Kevin. Así estaríamos todos juntos.

Abby le dio un abrazo.

—También él volverá pronto, abuela. Lo sé.

—Dios te oiga.

«Así sea», pensó Abby.

Capítulo diecinueve

Era la media mañana del miércoles y Abby estaba revisando las facturas de la posada cuando oyó un motor en el camino de la posada. Se acercó a la ventana y vio una furgoneta de una cadena de electrodomésticos de alta gama. Inmediatamente se le aceleró el pulso. ¿Qué habría hecho Jess? Estando relacionado con aquella cadena en particular, evidentemente, nada bueno.

Se acercó a la puerta y llamó a gritos a su hermana, que estaba en el piso de arriba.

—¡Jess, baja inmediatamente!

Para cuando salió el conductor de la furgoneta, ella ya estaba detrás. Esperando a que abriera.

—¿Le importa que eche un vistazo a la orden de envío antes de que descargue? —preguntó, intentando no perder la calma.

Al fin y al cabo, aquel hombre sólo estaba haciendo su trabajo.

El conductor le tendió el portapapeles con el albarán y Abby lo examinó con atención. Cuando vio que le enviaban una cocina y leyó la cifra que costaba, lo vio todo rojo.

—Lo siento —dijo con rotundidad—. Tiene que haber un error. Yo no he encargado esto.

Jess llegó corriendo justo en ese momento.

—Pero yo sí, Abby. Así que puede hacerse la entrega.

Abby giró sobre sus talones y agarró a su hermana para que se alejaran del conductor y de su ayudante.

—No, no puede hacerse la entrega —le dijo muy tensa—. Tienes que devolver esa cocina. Esta es una compra no autorizada.

Jess miró a su hermana con los brazos enjarras.

—La compra la he autorizado yo y la cocina se queda aquí.

El conductor, que había advertido rápidamente la tensión, miraba alternativamente a las dos hermanas.

—Miren, señoras, ¿se va o se queda? No podemos quedarnos aquí todo el día esperando a que terminen de discutir. Y éste es el segundo intento de entrega, el siguiente, tendrán que costearlo ustedes.

—¿Qué quiere decir con que es el segundo intento?

—Cuando vinimos el lunes, no había nadie.

Así que, pensó furibunda, Jess pretendía que la entrega de aquella carísima cocina se hiciera estando ella fuera, de tal manera que resultara prácticamente imposible devolverla. Evidentemente, pensó, estaba distraída con otra cosa y al final se había olvidado del envío. Por una vez en su vida, se alegró de los problemas de atención de su hermana que por lo menos en aquella ocasión les habían ahorrado un gasto que no estaban en condiciones de asumir.

Le dirigió a Jess una mirada con la que le decía que sabía exactamente lo que había planeado. Pero Jess continuaba mirándola con decisión; en su rostro no había ni rastro de duda o remordimiento.

—La cocina se queda —insistió tenaz.

—Se va —respondió Abby con la misma determinación—. Jess, no podemos pagar una cocina como ésta, por lo menos ahora. Los electrodomésticos que tenemos funcionan perfectamente, yo misma lo he comprobado.

—Pero yo revisé la cocina con Gail y ella dijo que ésta era la mejor cocina que podíamos comprar para lo que pretendemos ofrecer en la posada. Fue ella misma a seleccionarla. Es una profesional y sabe de lo que habla.

—No lo dudo, pero no es su dinero el que estás gastando. Es una pena que no me invitaras a mí a acompañarte. De esa forma te habría dicho que no allí mismo y les hubiéramos ahorrado un viaje a estos hombres.

—Vamos, Abby, hasta tú tienes que darte cuenta de que es una inversión inteligente.

—Estoy convencida de que lo es. Desgraciadamente, no podemos permitírnosla y punto —se volvió hacia el conductor—. Llévesela ahora, por favor.

Pero Jess se interpuso entre su hermana y la furgoneta. Tenía las mejillas rojas como la grana, aunque era difícil decidir si la culpa de aquel sonrojo la tenían la furia o la vergüenza.

—Si devuelves esa cocina, no volveré a hablarte en mi vida —musitó Jess enfurecida—. Y lo digo en serio, Abby. Llevo mucho tiempo callándome, pero ya no aguanto más. Sé que en la cuenta hay dinero suficiente como para comprar esto. Lo comprobé antes de pedir la cocina.

—Y cuando firmemos ese cheque, ¿con qué dinero piensas pagar a tus empleados? —preguntó Abby con voz queda. A pesar de que le entraban ganas de zarandear a su hermana, consiguió mantener un tono mesurado—. Todos y cada uno de los peniques que quedan en la cuenta están comprometidos en futuros gastos, a no ser que pienses trabajar tú sola en la pensión y a cambio de nada, y eso quiere decir que tendrás que hacer también el trabajo de tu chef, a la que, por cierto, ya no estarás en condiciones de pagar.

Jess flaqueó ligeramente, pero no cedió.

—Dentro de un par de semanas comenzaremos a tener ingresos.

—Pero no bastará con eso, y no pienso poner ni un penique más en este lugar a no ser que demuestres que eres capaz de ser responsable. Estoy harta, ¿lo entiendes? Y si yo me retiro, es posible que también lo haga el banco.

Jess abrió los ojos como platos, pero continuaba mostrando el mismo espíritu combativo.

—No serías capaz de hacerme algo así.

—Mírame —dijo Abby, negándose a transigir.

Aquélla era la gota que colmaba el vaso. Por una vez, pretendía mantenerse en sus trece por mucho que a Jess le doliera. No podía pasar aquello por alto. Si lo hacía, su hermana jamás comprendería que actuar de forma imprudente siempre tenía consecuencias.

Jess parpadeó para contener las lágrimas, pero se volvió hacia el conductor con la barbilla alta.

—Llévesela —dijo con voz queda. Miró de nuevo a su hermana—. Y a partir de ahora, procura que no volvamos a vernos. El trabajo que tengas que hacer relacionado con la posada, lo harás en casa de la abuela. Por mucho dinero que hayas invertido aquí, la posada sigue siendo mía y no quiero verte por aquí mientras esté yo. Y como resulta que vivo aquí, eso significa que no volverás a poner un pie en ella jamás en tu vida. Te juro que si lo haces, te denunciaré por allanamiento de morada.

Después de aquella amenaza, cruzó el jardín, se montó en el coche y salió disparada de la posada.

Abby la siguió con la mirada, suspiró y miró después al estupefacto conductor.

—Lo siento.

—No se preocupe. Me temo que ya tienen suficientes problemas. Si cambia de opinión, llame al número que aparece en la factura y le enviaremos la cocina.

—No cambiaré de opinión.

Desgraciadamente, sabía con absoluta certeza que Jess tampoco cambiaría. Iban a ser muy tensas las dos semanas que quedaban hasta que se abriera la posada. Y después, nadie sabía qué podría pasar.

Jess iba conduciendo a toda velocidad por la carretera de la costa cuando sonó el móvil. Lo ignoró. No estaba de humor para hablar con nadie. Por primera vez en su vida, odiaba de verdad a su hermana. La odiaba por haberla humillado delante del conductor de la furgoneta. La odiaba porque después de aquello tendría que explicarle a Gail que ya no podía contar con una cocina nueva. Pero, sobre todo, la odiaba porque tenía razón.

Una vez más, había vuelto a hacer las cosas sin pensar. Se había dejado arrastrar por el entusiasmo del momento, por los sueños, y había ignorado la realidad. Debería haberse dado cuenta de que el dinero que le quedaba era para pagar salarios. Debería haber prestado más atención cuando Abby había intentado explicarle el presupuesto, pero, francamente, todas las conversaciones sobre números le aburrían hasta las lágrimas.

Y ésa era precisamente la razón por la que necesitaba una socia en aquel negocio. Pero no podía ser Abby. No quería estar en constante desacuerdo con la única persona que siempre había estado a su lado, una persona que había creído en ella incluso en los peores momentos. Y a pesar de que Abby la había amenazado con olvidarse para siempre de la posada, Jess tenía la certeza de que su hermana mayor jamás la abandonaría.

Pero aquella devoción tenía un inconveniente. Jess nunca había tenido un éxito que pudiera considerar completamente suyo. Siempre había contado con la ayuda de Abby o de alguno de sus hermanos. Habían librado sus batallas, la habían ayudado a preparar sus exámenes. Todos pensaban que le estaban haciendo un favor, protegiéndola de la humillación, pero de esa forma también habían impedido que disfrutara de sus propios éxitos. Jess les adoraba por haberle cuidado hasta ese punto, pero odiaba sentirse como si nada de lo que había conseguido tuviera algo que ver con sus propios méritos.

Y había vuelto a suceder, pensó con un suspiro. Con la capota bajada y el viento azotando su rostro, empezó a relajarse. Para cuando llegó al pueblo, ya era capaz de comprender el punto de vista de Abby, por mucho que le molestara. Por supuesto, no pretendía decírselo a ella. Abby también necesitaba comprender que no podía cuestionar todas y cada una de sus decisiones. Tenían que aprender a trabajar juntas.

A medida que iba pensando en ello, iba dándose cuenta de que había sido ella la que había evitado que hablaran de la cocina, precisamente porque sabía lo que iba a pasar. Y todavía faltaban por llegar las alfombras. Por lo menos las alfombras no habían costado una fortuna, aunque también habían sido más caras de lo que el presupuesto probablemente permitía.

—Probablemente debería llamar y cancelar el envío —musitó para sí.

De esa manera, se ahorraría un nuevo enfrentamiento con Abby. Sin embargo, pensó, quería aquellas alfombras, y había cosas que quería y necesitaba hacer a su manera. Tendría que pensar en ello, se dijo.

Aparcó en la calle principal y decidió dar un paseo hasta el mar. A lo mejor paraba a comer algo para darse tiempo, y darle tiempo a Abby, de serenarse. Porque a pesar de lo que le había dicho a Abby, tenía la corazonada de que su hermana estaría todavía allí y dispuesta a solucionar aquel conflicto. A diferencia de ella, Abby nunca huía de las confrontaciones.

Estaba pensando en ello cuando salió del coche y chocó, curiosamente, con su padre, que la miraba con el ceño fruncido.

—Papá, no sabía que estabas aquí —le dio un beso en la mejilla, pero él continuaba frunciendo el ceño.

—¿Dónde demonios creías que ibas corriendo de esa manera? ¿Has visto siquiera que había otro coche en la carretera?

—No hemos chocado, ¿verdad? —respondió a la defensiva—. Claro que estaba pendiente del tráfico. ¿Alguna vez me han puesto una multa por haber cometido una imprudencia?

—Basta una sola imprudencia para terminar con la vida de alguien —Mick se quitó las gafas de sol y la miró con atención—. ¿Has estado llorando?

—No, se me ha metido algo en el ojo —mintió—. Ya sabes lo que pasa cuando conduces un descapotable.

—Buen intento, pero en ese caso, sólo tendrías un ojo rojo e hinchado. Y tienes los dos ojos irritados —la agarró de la mano y se dirigió con ella hacia la cafetería de Sally—. Vamos a comer algo y así me cuentas lo que te pasa.

Como no parecía dispuesto a soltarla, Jess dejó que la condujera hasta allí. Se sentó y se cruzó de brazos con gesto beligerante, hasta que fue consciente, gracias a la sonrisita de Mick, de que probablemente parecía una niña cabezota. Intentó relajarse y disfrutar del refresco que Sally le había servido en cuanto se había sentado, acompañado de un café para Mick. ¡No se le fuera a ocurrir a nadie pedir algo diferente a lo habitual!

—¿Qué os pongo de comer? —preguntó Sally—. Aunque esté mal que lo diga yo, el pastel de carne está delicioso. Va acompañado de judías verdes y puré de patata.

—Pues a mí ponme pastel de carne —pidió Mick, sin dejar de mirar a Jess ni un solo minuto.

—Yo no quiero nada —replicó ella.

Mick elevó los ojos al cielo.

—Ponle un sándwich de beicon, lechuga y tomate. Con patatas fritas.

Entonces fue ella la que frunció el ceño.

—No tienes que pedir por mí como si tuviera cinco años.

—Lo haré si te comportas como si los tuvieras.

Sally se echó a reír.

—Es bonito ver que hay cosas que nunca cambian. No habéis dejado de discutir desde que Jess era un bebé. Ahora mismo os traigo todo —miró a Jess de reojo—, a no ser que quieras algo diferente.

—No, un sándwich de lechuga, tomate y beicon.

Mick bebió un sorbo de café mirando a su hija por encima del borde de la taza y esperó en silencio. Esa era una cualidad de Mick: por impaciente que fuera en muchas cosas, siempre había tenido una paciencia infinita para enfrentarse a los silencios tenaces de sus hijos. Cuando tenía doce años, a Jess le resultaba desconcertante. A su edad, le parecía, simplemente, irritante.

Al final, se arriesgó a mirarle a los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He renunciado al proyecto de San Francisco y he decidido pasar aquí una temporada.

—¿De verdad? —el corazón le dio un vuelco de alegría—. ¿Por la inauguración de la posada?

Mick asintió.

—Sí, y también por todos esos líos que está habiendo entre Abby y Wes.

Jess frunció el ceño.

—¿Qué está pasando?

Su padre la miró con extrañeza, evidentemente sorprendido por el hecho de que no supiera lo que estaba pasando en la vida de su hermana.

—Wes quiere quedarse con la custodia de las niñas —le explicó—. Pero antes se helará el infierno que permitir que lo consiga. ¿Abby no te lo ha contado al volver de Nueva York?

Jess esbozó una mueca. Ni siquiera le había dado la oportunidad de contarle nada. Cuando Abby había llegado por la mañana, ella se había escondido en el piso de arriba y después habían discutido por culpa de la cocina. No le extrañaba que su hermana estuviera de mal humor, pensó, pero inmediatamente rectificó. No, sabía que el hecho de que hubiera devuelto la cocina no tenía nada que ver con lo que había pasado con Wes. Conocía a su hermana suficientemente bien como para estar segura.

—Esta mañana no hemos tenido mucho tiempo de hablar —le dijo a su padre.

—Pero me temo que sí suficiente para discutir —respondió él—. ¿Por eso conducías a toda velocidad? ¿Habéis discutido sobre algo relacionado con la posada?

Jess asintió.

—Sí, ella tenía razón y yo estaba equivocada.

Mick la miró como si en ningún momento lo hubiera dudado.

—¿Y se lo has dicho?

Jess negó con la cabeza.

—Claro que no. Me saca de quicio con esa actitud tan arrogante. ¿Cómo voy a admitir que tenía razón?

—Tendrás que decírselo antes o después.

—Lo sé.

Su padre la miró incómodo.

—Mira, Jess, sé que algunas veces, bastantes, sospecho, me he puesto de parte de Abby cuando habéis discutido. Pero eso no quiere decir que no te apoye en tus decisiones.

Jess suspiró.

—Ya sé que me quieres, papá —y lo decía en serio.

—Bueno, pues por si acaso no lo dejé suficientemente claro la otra vez que estuve aquí, apoyo lo que estás haciendo con la posada y creo que saldrás adelante. Pero eso no significa que no crea que también necesitas escuchar algún consejo de vez en cuando, ya venga de Abby o de cualquier otro. Estás emprendiendo una aventura completamente nueva para ti, Jess. Al igual que cualquiera que inicia algo por primera vez, es imposible que lo sepas todo. Te aseguro que había muchísimas cosas que yo no sabía cuando comencé a levantar mi empresa. Intenté trabajar para un par de constructoras para ver cómo hacían las cosas. No salí de la universidad, monté una empresa y empecé a tener éxito de un día para otro.

—Entendido —admitió Jess, pero se vio obligada a añadir—: Abby tampoco ha dirigido nunca una posada.

Mick sonrió.

—No, pero tiene una experiencia en contabilidad que ni tú ni yo tenemos. He dejado que haga algunas inversiones con mi dinero precisamente por eso. Y creo que deberías estarle agradecida por ocuparse de tus finanzas.

—Y se lo estoy. Fui yo la que le pedí que viniera, ¿recuerdas?

—Pero cuando te da un consejo, no te hace ninguna gracia y te enfadas, ¿tengo razón?

—Sí, papá, entiendo lo que quieres decir.

—Entonces, ¿harás las paces con ella?

Jess asintió.

Mick la miró divertido ante su evidente falta de entusiasmo.

—¿Hoy mismo?

—Sí, de acuerdo, hoy —replicó ella con una nota de impaciencia en la voz—. Si sigue en la posada cuando vuelva, hablaré con ella y le pediré perdón.

Mick había descubierto rápidamente la salida que se había dejado.

—Y si ha vuelto a nuestra casa, irás a buscarla allí.

—Eres más cabezota que ella —gruñó Abby.

—Típico de la familia. Y no pienses ni por un solo instante que tú no tienes el mismo gen.

Jess soltó una carcajada al oírle.

—Culpable —admitió.

Justo en ese momento, Sally le llevó el sándwich. Jess lo tomó y le dio un mordisco. El tomate era de la primera cosecha de la temporada y su sabor le explotó en la boca, haciéndole recordar las incontables veces que había ido a la playa con Abby, Bree, sus hermanos y la abuela. Aquéllos eran días vividos sin ninguna clase de preocupación de los que había disfrutado al lado de la gente a la que amaba. Miró a su padre a los ojos y comprendió que, cuando le había pedido aquel sándwich, sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—Gracias, papá.

—De nada, cariño. A veces todos necesitamos que alguien nos ayude a revivir los recuerdos que nos hacen saber lo que somos.

—Tienes razón, y este sándwich lo ha conseguido en mi caso. ¿A ti qué te ayuda a recordar?

—El olor a lilas del valle —dijo inmediatamente—. Era el perfume que llevaba siempre tu madre. A veces, cuando salgo a pasear en primavera y están en flor, me imagino a tu madre a mi lado.

Jess parpadeó para apartar las lágrimas que había provocado la nostalgia que se percibía en su voz.

—Todavía la echas de menos, ¿verdad?

—No se lo digas a nadie —contestó, y se inclinó hacia ella—, pero no he dejado de echarla de menos ni un solo día de mi vida.

Jess le tendió la mano a su padre y éste la envolvió con su mano cálida y callosa.

—Yo tampoco —susurró.

De hecho, se preguntaba si alguna vez llegaría el día en el que dejara de ser una niña asustada que permanecía al lado ele la ventana aferrada a la mano de Abby viendo cómo su madre se alejaba para siempre de sus vidas.

Aunque la abuela quería que todo el mundo estuviera en casa para cenar con Mick, Abby decidió salir. No estaba de humor para una nueva discusión con Jess.

Mick le dirigió una dura mirada cuando se enteró de sus planes.

—¿Has hablado esta tarde con tu hermana?

—No, ¿por qué?

Mick soltó una maldición.

—Me prometió que iría a verte para arreglar las cosas entre vosotras.

Abby le miró sorprendida.

—¿Sabes que hemos discutido?

—La vi conduciendo como si la persiguieran todos los demonios del infierno, así que decidí seguirla. La he sentado en la cafetería de Sally y he tenido una conversación con ella.

—¿Y te ha escuchado? —preguntó Abby con incredulidad.

—Yo pensaba que sí.

—Pues al parecer, ha cambiado de opinión —respondió Abby con cansancio—. Yo no estoy preparada para volver a discutir con ella sobre las razones por las que no puede comprar la cocina carísima que quiere. Así que me voy al pueblo para que podáis disfrutar de la cena. Me llevo a las niñas.

Su padre pareció a punto de protestar, pero al final, suspiró.

—Vete, si crees que es eso lo que tienes que hacer, pero deja aquí a las gemelas. Yo me encargaré de acostarlas.

La idea de salir sola era tan tentadora que no pudo negarse a aceptar la oferta.

—Gracias, papá.

—Disfruta de la velada. A lo mejor deberías llamar a Trace e invitarle a salir contigo. No creo que hayáis podido pasar mucho tiempo a solas.

—Y quizá fuera mejor que no pasáramos ninguno —comentó ella.

Mick la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué dices eso?

—Digamos que tenemos ciertas diferencias sobre nuestro futuro —resumió.

—¿No quieres que hablemos de ello?

Abby se encogió de hombros.

—La verdad es que no.

—A lo mejor te ayuda contar con el punto de vista de otro hombre.

Abby sonrió al imaginarse a su padre dándole consejos sobre su relación.

—Creo que deberías concentrarte en averiguar cómo vas a manejar tu relación con mamá cuando venga al pueblo.

Mick frunció el ceño inmediatamente.

—No empieces con eso.

—No voy a empezar con nada —respondió Abby, levantando las manos en señal de rendición—. No pienso entrometerme en nada —para demostrarlo, se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Buenas noches, papá. Y gracias otra vez por cuidar de las niñas y por intentar hablar con Jess.

—Buenas noches, ángel. Pásalo bien.

A Abby se le llenaron los ojos de lágrimas. Hacía años que su padre no la llamaba así. Cuando eran niños, tenía un apodo especial para cada uno de ellos, pero los habían ido perdiendo a medida que habían ido creciendo. Oírselo decir le recordó lo unidos que habían estado, cómo volaba a sus brazos cuando llegaba a casa al final del día. Se acercó a él para darle un abrazo.

—Te quiero —susurró emocionada.

—Yo también —respondió Mick.

Mientras salía de casa, Abby se recordó que en su vida siempre había habido hombres que, a diferencia de Wes, la habían querido de manera incondicional. Su padre era uno de ellos. Sus hermanos también formaban parte de esa lista. Y, mientras conducía, sacó el número de teléfono y llamó al cuarto. Trace contestó al segundo timbrazo.

—Eh, hola. No esperaba noticias tuyas esta noche. He oído que Mick estaba en el pueblo, así que imaginé que estarías disfrutando de una cena familiar.

—Sí, todo el mundo está esta noche en casa, pero yo estoy libre y necesito compañía. ¿Estás disponible?

—Es posible. Ahora mismo estaba terminando un diseño. Tengo que ducharme y vestirme, pero en media hora puedo estar listo. ¿Quieres que quedemos en alguna parte?

Abby pensó en ello, y también en las chispas que habían estado saltando entre ellos desde que había vuelto a Chesapeake Shores. A lo mejor era una locura querer ver hasta dónde podían llevarles, teniendo en cuenta lo que sabía sobre sus planes de futuro, pero no pudo evitar decir:

—¿Por qué no voy yo a tu casa? Me encantaría ver en qué estás trabajando.

Se produjo un largo silencio al otro lado del teléfono; fue como si Trace supiera que Abby estaba pensando en algo más que en ver un par de diseños.

—¿Estás segura? Tú y yo a solas podemos ser peligrosos.

—Y yo hoy tengo ganas de correr riesgos —respondió—. Dúchate rápido, estaré ahí dentro de diez minutos.

Trace se echó a reír.

—¿Crees que merece la pena que me tome la molestia de vestirme?

—Por supuesto que sí —respondió divertida—. Por lo menos así podremos hacernos la ilusión de que es una visita inocente.

—Abby, Abby, ¿qué te pasa esta noche?

—Creo que mi abuela diría que es cosa del demonio, pero yo prefiero pensar que, por primera vez desde hace mucho tiempo, estoy haciendo lo que quiero.

—¿Y yo soy lo que quieres?

—Esta noche, sí —se puso repentinamente seria—. ¿Estás dispuesto a aceptarlo?

—Siempre y cuando me prometas que no habrá arrepentimientos.

Abby pensó en ello. Pensó en lo que había sido estar todos aquellos años sin él. Pero por triste y difícil que hubiera sido alejarse de su lado después de haber descubierto lo que era hacer el amor con Trace, jamás se había arrepentido de compartir aquella experiencia con él.

—Nada de arrepentimientos —le prometió—. ¿Crees que tú puedes decir lo mismo?

—Si los hay, encontraré la manera de superarlos —dijo—. Te quiero, Abby O'Brien Winters. Siempre te he querido y siempre te querré.

Abby sonrió. Eso era todo lo que necesitaba oír.

Capítulo veinte

Trace abrió la puerta del apartamento vestido únicamente con unos vaqueros. Nada de camisa, ni de zapatos. Tenía el pelo todavía húmedo y revuelto, olía a jabón y quizá también a una refrescante loción. Abby tragó saliva al verle y tuvo que resistir las ganas de arrojarse a sus brazos antes de que cerrara la puerta.

—Estás muy guapo —musitó, con la mirada clavada en su pecho y en sus espectaculares abdominales.

¿Cómo era posible que un hombre que se pasaba la vida dibujando sobre una mesa o sentado delante del ordenador estuviera tan en forma? Pero así era. Seguro que había gente dispuesta a pagar una fortuna para conocer su régimen. Estaba convencida de que podría ganar un dineral en una empresa dedicada al cuidado del cuerpo.

Con fuego en la mirada, Trace cerró la puerta tras ella y la estrechó contra él.

—Tú estás increíble —musitó, apartándole el pelo para besarle el cuello—. Y también hueles muy bien.

Deslizó la lengua por su piel; Abby sentía tan alta la temperatura de su propio cuerpo que le sorprendió que no se chamuscara la lengua.

—Y sabes todavía mejor —susurró Trace con una voz que la hizo estremecerse.

Abby comenzaba a tener problemas para mantenerse en pie. Posó las manos en sus hombros, pero las apartó inmediatamente. La piel de Trace le resultaba demasiado suave, demasiado cálida, demasiado tentadora. Todo aquello estaba yendo muy rápido, pero no tanto como en el fondo deseaba. Después del día que había pasado, después de haber sido acusada de ser una persona rígida y estirada, no había nada que deseara más que dejarse llevar por la fuerza de la pasión.

Reconoció un brillo de diversión en la mirada de Trace en cuanto se apartó de él. Por supuesto, con la puerta detrás de ella, no le quedaba demasiado espacio para moverse. Trace la miró a los ojos, alargó la mano hacia la de Abby, le hizo posarla en su hombro y después le colocó la otra en su pecho.

—Quédate así —susurró—. Me gusta que me toques. Me provoca todo tipo de pensamientos impuros.

Abby le miró con el ceño fruncido.

—¿Tenemos entonces que olvidarnos de que se suponía que ésta iba a ser una visita inocente?

Trace mantuvo los ojos fijos en los suyos.

—Eso depende de ti.

Con un delicioso calor fluyendo por su cuerpo y envuelta en la masculina esencia de Trace, Abby era incapaz de apartarse de él y sabía, además, que no tenía ningún sentido fingir. Cuando era más joven, podría haberse sentido insegura y tímida en una situación como aquélla, pero ya era una mujer, una mujer que sabía lo que quería, por lo menos respecto a Trace. Y por lo menos, por una noche.

De modo que, en vez de contestar, se puso de puntillas y le besó en los labios. Le rodeó el cuello con las manos y se presionó contra él, sintiendo cada uno de los músculos de su cuerpo, por no hablar de la espectacular evidencia de su excitación.

El beso les dejó a ambos sin respiración y con las miradas ardiendo de deseo. Por lo menos lo estaba la de Trace y Abby sospechaba que también la suya.

—¿Dónde está el dormitorio en esta casa? —preguntó con descaro—. ¿O prefieres que nos desnudemos aquí mismo?

Trace sonrió de oreja a oreja.

—La verdad es que es una sugerencia interesante, pero creo que la ocasión requiere un poco de romanticismo. ¿Te apetece una copa de vino?

Abby negó con la cabeza sin dejar de mirarle a los ojos.

—¿Y algo de comer?

Abby volvió a rechazar el ofrecimiento.

—¿Y si enciendo unas velas? —le ofreció Trace.

—Sólo te quiero a ti —respondió ella, empujándole suavemente.

—Bueno, supongo que esto no me lo podrás negar —replicó Trace, y la levantó en brazos, estrechándola contra su cuello.

Abby se acurrucó contra aquel increíble calor y se deleitó en la certeza de que Trace sería capaz de utilizar toda su fuerza para protegerla.

Una vez en el dormitorio, la enorme cama se presentó como una sensual invitación. Trace la colocó en el centro y después la siguió.

Durante lo que a ambos les pareció una eternidad, se limitaron a permanecer allí, en silencio, mirándose a los ojos y disfrutando de aquel momento que parecía casi inevitable, pero que, sin embargo, había tardado diez larguísimos años en llegar.

Fue Trace el primero en romper el hechizo.

—Te he echado mucho de menos, Abby. Durante todos estos años me he sentido como si hubiera perdido una parte de mí mismo.

Abby empezó a decir algo, pero Trace la silenció posando un dedo en sus labios.

—No —dijo él—. Ya sé que tú has tenido otra vida durante todo ese tiempo. No espero que hayas sentido lo mismo que yo.

—Pero lo he sentido —protestó—. Creo que no he sido consciente de lo mucho que he echado de menos esto, de lo mucho que he echado de menos nuestra relación, hasta ahora mismo. En este momento, no soy capaz de comprender cómo he podido pasar tanto tiempo sin ti.

A los labios de Trace asomó una suave sonrisa.

—Veamos si puedo recordar lo que te gusta —dijo con mirada intensa.

La besó en la base del cuello, haciéndole echar la cabeza hacia atrás. Apartó la blusa, le desabrochó el sujetador, besó sus senos y acarició los pezones con la lengua hasta hacerlos endurecerse. Deslizó la mano por su vientre con caricias firmes y seguras y siguió bajando los dedos hasta encontrar el húmedo corazón de su sexo. Abby habría querido moverse para quitarse los pantalones, pero Trace la mantuvo donde estaba y continuó atormentándola hasta que Abby terminó respirando entre jadeos y buscando lo que Trace deliberadamente le estaba negando.

—Eres un provocador —le dijo cuando por fin pudo respirar.

Trace sonrió de oreja a oreja.

—Y a ti te encanta.

—Pero podrían volverse las tornas. He aprendido mucho durante todos estos años.

Trace respondió con un largo silencio. En un primer momento, Abby pensó que había cometido un error al mencionar, sin haber dicho siquiera su nombre, su relación con Wes. Sin embargo, Trace la miró intrigado y se dejó caer de espaldas en la cama.

—Demuéstramelo —le pidió.

Respondiendo a la buena disposición de Trace, Abby se puso de rodillas y se inclinó sobre él. Cubrió de besos su rostro y su pecho desnudo y continuó descendiendo al tiempo que le desabrochaba la cremallera de los vaqueros. Cuando buscó en el interior, el jadeo ahogado de Trace que no había anticipado el atrevimiento y la precisión con la que deslizaba sus dedos sobre su firme excitación, la estremeció.

Con los ojos brillando de diversión y deseo, Trace la hizo tumbarse de espaldas y terminó de desnudarla. Después, con unas caricias tan delicadas como acertadas, la llevó hasta la cumbre de la satisfacción, pero no la dejó descender.

—No vas a terminar sin mí —le dijo con voz queda, mirándola a los ojos mientras se inclinaba sobre ella.

Se deslizó lentamente en su interior, sin apartar en ningún momento la mirada de sus ojos, como si quisiera que estuviera segura de que era él, de que estaba disfrutando de aquel momento tan delicioso a su lado.

Pero no. Era mucho más que eso, comprendió ella. Era como si necesitara leer en su corazón.

Sus cuerpos se fundieron en un ritmo tan natural como el de las olas lamiendo la orilla. La sensación iba creciendo, ganando en intensidad, robándoles la respiración. La pasión se desbordó en una explosión de fuegos artificiales más brillante que cualquiera de los que había visto Abby durante las celebraciones del Cuatro de Julio durante los diez años que llevaba viviendo en Nueva York.

Cuando las chispas comenzaron a apagarse y los colores a palidecer, se acurrucó contra Trace sintiéndose en casa otra vez.

* * *

Trace se despertó lentamente. La luz de la luna se filtraba por las ventanas. El sonido de un trueno distante retumbó en el aire. Las olas rompían contra la orilla anunciando la llegada de una tormenta. Trace se deleitó en aquella sensación, en aquella naturaleza salvaje que sólo la presencia de Abby en su cama podía hacer palidecer. Felizmente asombrado, comprendió que aquélla era la primera vez que Abby estaba realmente en su cama y no en alguno de aquellos lugares en los que habían tenido que esconderse para poder pasar unas horas a solas… casi siempre sobre una manta en la playa.

Se volvió hacia ella y se dio cuenta de que ya no estaba. Por un instante, se sintió casi abandonado, pero entonces la oyó moverse en la cocina.

Volvió a ponerse los vaqueros y fue a buscar a aquella mujer a la que nunca podría dejar de amar.

La encontró sentada a la mesa con los platos y los vasos desparejados que había en el apartamento antes de que él lo alquilara. Había encendido dos velas, quizá para crear un ambiente más íntimo, o quizá anticipando un probable apagón si la tormenta se prolongaba. Llevaba una de sus camisetas, que le llegaba por los muslos y realzaba la forma de sus senos y sus caderas de una forma muy provocativa y de la que seguramente no era siquiera consciente.

De momento, no se había dado cuenta de su llegada, así que permaneció observándola en silencio. Estaba cortando verdura con una agilidad sorprendente, teniendo en cuenta que aquel cuchillo llevaba por lo menos quince años sin ser afilarlo. Había una pequeña cantidad de verdura y pimiento verde sobre la tabla a la que añadió tomate cuando terminó de cortar.

Echó una cucharada de mantequilla en una sartén y esperó a que se calentara para añadir las verduras. Después de rehogarlas, añadió unos huevos que previamente había batido.

Con cada uno de sus movimientos, cada vez que se estiraba, la camiseta subía algunos centímetros, mostrando algunos sugerentes centímetros de su trasero desnudo. A pesar del hambre que tenía, Trace habría prescindido gustoso de la comida. En cualquier caso, y para gran satisfacción suya, comprendió que no tendría que privarse de nada.

Se colocó tras ella, le levantó el pelo y le dio un beso en la nuca.

—Estás molestando a la cocinera —protestó Abby, aunque en realidad sonaba más complacida que enfadada.

—Y si ella estuviera dispuesta, sería capaz de molestarla mucho más.

Abby se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Antes de cenar? —preguntó con incredulidad.

Trace aspiró el aroma de la tortilla.

—A lo mejor después.

—Me encanta saber cuáles son tus prioridades —respondió Abby mientras cubría la tortilla de queso rallado y la metía en el horno para que el queso se fundiera.

—¿Qué hora es? —preguntó, intentando concentrarse en algo prosaico, puesto que le había bastado con volver a ver a Abby para excitarse otra vez.

—Todavía no son ni las diez y está empezando una tormenta. ¿Ha sido eso lo que te ha despertado?

Trace negó con la cabeza.

—Creo que me he despertado porque te habías levantado.

Abby deslizó el brazo por su cintura y hundió la mano por la cintura del pantalón. La confortable intimidad de aquel contacto le hizo pensar a Trace en lo que sería poder disfrutar de veladas como aquélla durante el resto de sus vidas. Eso era lo que él quería y estaba convencido de que era también lo que quería Abby. De alguna manera, el hecho de que hubiera ido allí aquella noche así lo indicaba. Si no estuviera preparada para compartir un futuro junto a él, no habría ido a su casa. Lo que no sabía era cuánto tiempo necesitaría para admitirlo. Y cuando llegara aquel momento, ¿serían capaces ambos de comprometerse lo suficiente como para cambiar sus vidas?

Minutos después, estaban sentados a la mesa de la galería, donde podían sentir cómo iba enfriándose el aire a medida que la tormenta se acercaba. Empezaron comiendo ambos con voracidad, pero al cabo de unos minutos, Trace se reclinó en su asiento y la miró con atención. A pesar de la sensualidad de su aspecto, de sus labios ligeramente hinchados y sus mejillas sonrojadas, había una inconfundible sombra de tristeza en su mirada.

—Muy bien, suéltalo —le pidió.

—¿Qué es lo que tengo que soltar?

—Sé que esta noche has venido aquí por mi cuerpo —comenzó a decir Trace, lo que le valió una mirada de enfado por parte de Abby—. ¿Pero qué otra razón has tenido para venir cuando el resto de los O'Brien están en tu casa? Normalmente, te encantan las reuniones familiares.

—Pero esta noche, no. No quería pasar la noche con ellos —contestó rápidamente.

Trace la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Has discutido con tu abuela?

—No digas tonterías.

—¿Con Mick?

—Mick y yo estamos perfectamente.

—En ese caso, a no ser que tus hijas hayan decidido darte otro disgusto, con quien tienes problemas es con Jess.

Abby frunció inmediatamente el ceño, demostrándole así que había dado en el clavo.

—¿Qué ha pasado ahora?

—¿De verdad te apetece estropear esta noche hablando de mi hermana?

—No quiero estropear nada, y en este momento, Jess es lo último que me importa. Pero sí que me importa cualquier cosa que pueda afectarte.

Abby dejó su vaso en la mesa con un movimiento brusco. Su mirada echaba fuego.

—Hemos tenido una discusión, pero la superaremos. Ya lo sabes.

Trace continuó insistiendo.

—Supongo que habrá sido por algo relacionado con la posada —y volvió a asaltarle la culpa—. Maldita sea. No debería haberte puesto en esta situación. No sé en qué estaba pensando.

—Supongo que estabas pensando en que alguien debería hacerle comprender a Jess la realidad —le contradijo, y añadió resignada—. A lo mejor debería haberlo hecho yo.

—No, no deberías haberlo hecho tú. Sois hermanas y lo que he hecho ha sido abrir una brecha entre vosotras. Todo esto es una locura. Mañana mismo hablaré con Laila para que dé por finalizado todo este asunto. Así que, si quieres volver a Nueva York, serás libre de hacerlo.

Abby le miró estupefacta.

—¿Quieres que me vaya a mi casa después de todo esto? —hizo un gesto con la mano, como si en él estuviera incluyendo todo lo que había pasado entre ellos aquella noche.

—En ningún momento he dicho que quiera que te vayas. He dicho que de esa forma serías libre de marcharte en el caso de que quisieras hacerlo.

—No —contestó Abby, alzando la barbilla con expresión desafiante—. Pienso superar esta situación.

A pesar de que Trace de verdad quería dejarle marchar, sintió un inmenso alivio ante su negativa. Y no podía evitar esperar que aquella determinación en quedarse no sólo tuviera que ver con Jess, sino también con su futuro.

Abby llegó a casa al amanecer tras haber pasado la mayor parte de la noche en la cama de Trace. Entró sin hacer ruido, intentando no despertar a nadie, pero se encontró a Mick en las escaleras. Estaba ya completamente vestido y dispuesto a comenzar el día. Le dirigió una mirada que Abby no fue capaz de interpretar; una mezcla entre una expresión protectora y paternal y una mirada de diversión.

—Parece que ha sido una noche muy larga —comentó—. Supongo que has encontrado algo que te ha mantenido ocupada durante todas estas horas.

Abby le dirigió una mirada desafiante.

—No pienso hablar contigo de lo que he hecho esta noche.

Mick alzó las dos manos como si quisiera defenderse.

—Y te aseguro que yo tampoco tengo ganas de conocer los detalles —aun así, continuó observándola con atención—. ¿Sabes lo que estás haciendo?

Abby suspiró, pensando en todas las posibles complicaciones que lo ocurrido podía llevar a su vida.

—Eso espero —y añadió con intención de cambiar de tema—. ¿Las niñas están bien?

—Profundamente dormidas. Acabo de comprobarlo.

—De acuerdo entonces. Voy a darme una ducha rápida y me pondré a trabajar inmediatamente.

Su padre frunció el ceño al oírla.

—Ven conmigo —le ordenó—. Seguro que tienes tiempo de tomarte un café antes de meterte en la ducha.

Abby le siguió con desgana. Pero conocía ese tono y sabía que si ignoraba aquella orden, lo único que conseguiría sería retrasar lo que quiera que su padre tuviera que decirle.

Cuando llegaron a la cocina, Mick llenó la cafetera, la conectó y se sentó después enfrente de su hija.

—¿Me he perdido algo? ¿Te pidió Jess disculpas?

—No.

—¿Y no te pidió que te mantuvieras lejos de la posada?

Abby le miró con incredulidad.

—¿De verdad crees que puedo hacer caso de una cosa así? Le guste a ella o no, tengo trabajo que hacer.

—¿Y por qué tienes que hacerlo tú? Sabes perfectamente que el banco podría encargar a cualquier otra persona que controlara sus cuentas.

—Trace ya me lo ha ofrecido, pero yo no estoy dispuesta —admitió.

Mick la miró desconcertado.

—¿Y por qué no? Es posible que todo este asunto acabe para siempre con tu relación con Jess.

—Este asunto no va a terminar con nada —replicó Abby.

Se levantó de la mesa para servir el café. Le ofreció a Mick su taza favorita, una taza con la inscripción Para el mejor padre del mundo que Connor le había comprado años atrás. Se sentó de nuevo e intentó hacerle comprender su punto de vista.

—Papá, si se encarga otra persona de esto, va a ser incapaz de comprender a Jess.

Pero incluso mientras lo decía, sabía que no era del todo cierto. Evidentemente, Laila comprendería a su hermana. Había estado cerca de los O'Brien durante los difíciles años que habían seguido a la marcha de Megan. Conocía los problemas de Jess para concentrarse y seguramente no sería muy dura con ella.

Sin embargo, no la conocía tan bien como ella y, por supuesto, no insistiría, como pretendía hacer Abby, en que Jess encontrara la manera de organizar y ordenar sus prioridades. Hasta entonces, ninguna de las técnicas que su hermana había aprendido había funcionado.

Mick sacudió la cabeza mostrando su desaprobación.

—No puedes pasarte toda la vida sacando de apuros a tu hermana. Alguna vez tendrá que crecer.

—Y lo hará, papá. Ahora mismo está consiguiendo muchas cosas. Encontraremos la mejor manera de asegurarnos de que pueda llevar adelante su proyecto, pero lo primero que tenemos que hacer es conseguir que se inaugure la posada.

—¿Cómo va todo? Jess ya me lo ha contado, pero me gustaría conocer tu opinión.

—Creo que vamos bastante bien. Jess ya ha terminado la decoración. Y ha contratado a una chef —esbozó una mueca mientras lo decía.

—¿La que quería una cocina de primera? —preguntó Mick.

Abby asintió.

—Sinceramente, no creo que ella insistiera mucho en eso. Me da la sensación de que a Jess se le metió en la cabeza que era imprescindible una cocina de ese tipo.

—¿Y estás segura de que no era necesaria? Porque si la necesita, yo podría…

—No, absolutamente no —contestó Abby inmediatamente—. De momento nos basta con el equipo que tenemos. Y si tú le compras una cocina nueva, anularás todos mis intentos de inculcarle a Jess un poco de responsabilidad con sus cuentas.

Mick asintió.

—Tienes razón, por supuesto. Sencillamente, he pensado que podía regalarle algo para celebrar que está a punto de abrir un negocio.

Abby comprendió que su padre realmente quería demostrarle su apoyo a Jess.

—Papá, es una cocina carísima. ¿No crees que bastaría con un ramo de flores?

Su padre contestó con una carcajada.

—Me temo que no es mi estilo. A la única persona que le he enviado flores en esta vida ha sido a tu madre, y lo hice después de descubrir la clase de recompensa que recibía por ser tan considerado.

Abby alzó una mano.

—No necesito tanta información —dijo, pero después se le ocurrió algo—. ¿Sabes? Podrías enviarle flores a mamá a la habitación que ocupe en la posada. Sería un bonito gesto de bienvenida.

Mick la miró con el ceño fruncido.

—Será mejor que no te hagas muchas ilusiones sobre tu madre y yo. Hace mucho tiempo que zarpó ese barco.

Abby pensó que quizá ya iba siendo hora de que aquel barco volviera a puerto, pero decidió guardarse para sí aquella opinión.

—Papá, ¿de verdad quieres regalarle a Jess esa cocina? Sería un gesto maravilloso y creo que yo no soy quién para impedírtelo.

—Sí, me gustaría —le confirmó.

—¿Y lo harías por Jess, o para que nos reconciliáramos?

—Quiero hacerlo por tu hermana, para que sepa que cuenta con todo mi apoyo. Y si eso sirve para que vuestra relación mejore, mucho mejor.

Abby le miró con atención y comprendió que estaba deseando hacer aquel gesto. ¿Cómo iba a impedir ella aquella posibilidad de acercamiento a Jess? Se levantó y le dio un abrazo.

—Hazlo, papá. Esta misma tarde te traeré todos los papeles para que puedas llamar y pedir que envíen la cocina.

Mick asintió.

—Y ahora, voy a darme una ducha —continuó diciendo Abby. Le dio un beso en la mejilla—. Eres un gran tipo, lo sabes, ¿verdad?

Mick se encogió de hombros.

—Es posible que sea un gran tipo, pero no siempre he sido un buen padre. Ahora estoy intentando hacer todo lo posible para enmendarlo.

Abby advirtió la determinación que encerraba su voz, vio el compromiso en su mirada. Aquel hombre era muy distinto del Mick derrotado y triste en el que se había convertido tras el abandono de Megan.

—Si algo sé de ti, es que puedes hacer todo lo que te propongas, papá. Por el amor de Dios, si hasta fuiste capaz de construir todo un pueblo. A ti todo te resulta fácil.

Mick negó con la cabeza.

—De lo único que entiendo es de ladrillos, argamasa e infraestructuras, y a lo mejor también algo sobre lo que hay que hacer para convertir un puñado de casas en una verdadera comunidad —dijo—. Pero vosotros, me temo que sois harina de otro costal.

—Pues yo estoy convencida de que sabrás cómo hacerlo.

Para su propia sorpresa, comprendió que no lo estaba diciendo porque aquéllas fueran las palabras que su padre necesitaba oír, sino porque realmente lo pensaba. Su padre, el hombre al que idolatraba cuando era una niña, estaba intentando recuperar a su familia.

El lunes, Trace volvió a convencer a Laila para que se pasara por su despacho a recoger la documentación de los créditos que pretendían revisar el martes. Para su inmenso alivio, aunque no su sorpresa, su hermana apenas se resistió.

—¿Ya les has echado tú un vistazo? —preguntó Laila mientras guardaba los informes en su maletín.

—No —respondió él—. Mañana no podré ir a la reunión. Tendrás que ir tú por mí otra vez.

Su hermana le miró con el ceño fruncido.

—Espero que ésta no sea otra de tus estratagemas.

—¿Y eso qué más da? Ya sabes lo que me propongo, y también papá. Y Raymond, por cierto. Así que, ahora que todo el mundo está informado, ¿por qué voy a molestarme en fingir?

Laila se sentó enfrente de él.

—¿De verdad crees que esto puede funcionar?

Trace se encogió de hombros.

—Estoy convencido de que a la larga funcionará. Papá es muy cabezota, pero no es tonto. Tú eres el futuro del banco, yo no.

—¿Y no crees que podrás llegar a arrepentirte?

—De ninguna manera. Este lugar es completamente tuyo, Laila. Yo ya tengo una carrera.

—Una carrera que, además, te permitirá vivir en Nueva York para estar cerca de Abby —aventuró.

—Esa es una posibilidad, sí —admitió.

Laila frunció el ceño.

—Trace, Abby no quiere vivir aquí y tú lo sabes.

—Las cosas cambian —respondió él, esperando tener razón.

En el caso de que fuera necesario, estaba dispuesto a regresar a Nueva York, pero esperaba poder convencer a Abby de que su futuro estaba allí, en la comunidad que su propio padre había construido y en la que habían echado raíces dos generaciones de su familia.

De hecho, de pronto se le ocurrió una idea con la que, estaba seguro, podría convencerla.

—Ahora tengo que irme —dijo, levantándose a toda velocidad de la silla y tirando de la chaqueta que había dejado en el respaldo—. Te dejo al cuidado del fuerte. Si quieres, échales también un vistazo a esas carpetas —sonrió de oreja a oreja—. Vete haciéndote a la idea de que un día de éstos, éste será tu despacho.

Laila sacudió la cabeza y le siguió al pasillo.

—Creo que es mejor que no me haga demasiadas ilusiones. Papá es el único que puede decirme que este despacho es mío.

Una vez fuera, Trace le dio a su hermana un beso en la mejilla.

—Terminará entrando en razón —le prometió—. Lo único que tienes que hacer tú es trabajar como sabes hacerlo. Al final, será incapaz de ignorar la evidencia.

Laila no parecía muy convencida.

—Estamos hablando de papá. No se creyó que me había graduado con matrícula de honor en el máster de Empresariales de Wharton School hasta que no vio el diploma.

—Ya te he dicho que es terco como una mula, pero lo único que de verdad le importa es que el banco esté en buenas manos cuando se jubile. Y esas manos son las tuyas, hermanita. Eso es incuestionable.

Laila parpadeó para contener las lágrimas.

—¿Tienes idea de lo mucho que significa para mí que creas en mí?

Trace le guiñó el ojo.

—Algo.

Durante toda su vida, los dos hermanos se habían apoyado el uno al otro.

—Y ahora, ponte a trabajar. Demuéstrale a papá que, por una vez en su vida, él está equivocado y yo tengo razón —sonrió de oreja a oreja.

—¿Y tú adonde vas?

—Misión secreta.

Y si era capaz de hacer las cosas bien, se aseguraría el futuro que pretendía para él.

Capítulo veintiuno

Abby dejó a las niñas aprendiendo con su abuela los principios básicos de la jardinería y se fue a la posada. Llegó justo a tiempo de ver la llegada de una furgoneta, en aquella ocasión, de una empresa de alfombras, y su furia alcanzó alturas estratosféricas.

Jess y ella habían hablado ya sobre la moqueta. Al igual que la cocina, era un gasto que no podían permitirse. Creía que lo había dejado suficientemente claro. Y eso significaba que Jess había decidido desafiarla intencionadamente, probablemente como represalia por no haber permitido que se quedara la cocina.

Pero por tentadora que fuera la idea de tener una nueva discusión con Jess, comprendió que no podía enfrentarse a su hermana en aquel estado de furia si quería hacerla entrar en razón, de modo que giró sobre sus talones y se dirigió hacia la playa.

Quizá un paseo por la playa bastara para tranquilizarla y permitirle hablar de forma racional con su hermana sobre aquella compra no autorizada. O no.

El día había amanecido claro y la temperatura rayaba los veinticinco grados. Seguramente, a media tarde llegarían a los treinta, pero la brisa era fresca.

Al sentir la caricia del aire en el rostro y el olor de la sal, Abby recuperó la paz. Cuando llegó hasta una roca cuya superficie habían suavizado las olas durante años, se sentó y apoyó las rodillas contra su pecho, adoptando la postura en la que le gustaba pensar cuando era niña. Acarició la roca con la yema de los dedos, dejando que su calor se filtrara dentro de ella.

Una de las cosas que el mar siempre la había ayudado a hacer, había sido a poner las cosas en perspectiva. El recuerdo de aquella enorme roca, de las aguas de la bahía que habían estado allí mucho más tiempo del que ella o cualquiera de las personas que conocía había vivido, le proporcionaba una intensa sensación de continuidad. Sabía que continuaría allí mucho tiempo después de que ella se marchara, a no ser que la contaminación terminara acabando con la vida marítima, destrozando el hábitat de los numerosos pájaros que allí vivían y el delicado equilibrio ecológico de tal manera que ya no hubiera manera de repararlo. Le bastaba con pensar en ello para sentirse físicamente enferma. Esa era una de las razones por las que agradecía a su tío la lucha que había librado para preservar la bahía.

Puesto que era poco lo que ella podía hacer para evitar la destrucción de aquel paraje tan especial, decidió concentrarse en otro de sus problemas: Jess. ¿Cómo conseguir que su hermana comprendiera que se estaba hundiendo en un desastre financiero? Se lo había demostrado con cifras. Había recibido un serio aviso del banco. Abby le había explicado en más de una ocasión la situación a la que se enfrentaba.

Aun así, Jess continuaba comprando por impulso, decidida a conseguir todo aquello que quería y cuando se le antojaba. ¿Le estaría haciendo un favor peleándose por cada una de aquellas compras? ¿No sería mejor dejar que se las arreglara sola, que acabara con las posibilidades de éxito de la posada y echara a perder su sueño?

No, pensó inmediatamente. No podía permitir que ocurriera eso. Ser duro con las personas amadas podía tener sentido en algunas situaciones, pero no en aquélla. Había demasiadas cosas en juego. Y eso quería decir que tenía que encontrar la manera de hacer razonar a Jess. Suspiró. ¿Sería posible? Jess no estaba dispuesta a escuchar nada de lo que ella le decía. A lo mejor lo más inteligente era dejar que Trace pusiera a Laila a cargo de todo.

Abby contempló aquella posibilidad mientras absorbía el calor del sol y dejaba que el suave rumor de las olas la tranquilizara. Al final, comprendió que no podía dejar que nadie la sustituyera, por lo menos sin haber hecho un último intento. Era algo que no sólo le debía a la Jess adulta, sino también a la niña que había pasado tantos años culpándose a sí misma de la marcha de su madre.

Quizá no fuera responsabilidad suya el sustituir aquella pérdida, pero hacía años que había asumido aquel compromiso y pensaba seguir haciéndolo. Pensaba continuar dejándose llevar por su instinto maternal, un instinto que la llegada de Carrie y Caitlyn a su vida había hecho mil veces más fuerte.

Se levantó lentamente tras haber tomado una decisión, se sacudió la arena y comenzó a caminar hasta la posada. A pesar del calor, la arena del borde de la playa todavía estaba fría, y el agua más aún. Para cuando cruzaba de nuevo el camino de entrada a la posada, se sentía tranquila y renovada por la decisión que acababa de tomar.

Y prácticamente habría continuado sintiéndose así si no hubiera estado a punto de tropezar con media docena de alfombras enrolladas en el suelo del vestíbulo. Aquel encuentro le hizo recordar la última locura de Jess y la mayor parte de sus buenas intenciones se fueron por la ventana.

Jess había visto a Abby dirigirse hacia la posada y girar después bruscamente hasta la playa. Inmediatamente había comprendido que aquel cambio de rumbo se debía a que había visto llegar la furgoneta de las alfombras. A pesar de que estaba convencida de que aquélla era una buena compra, al intentar analizar la situación desde la perspectiva de su hermana, se le había hecho un nudo en el estómago. Sabía con absoluta certeza que para Abby aquellas alfombras eran como otra traición al que debería haber sido un objetivo para ambas: abrir la posada y hacerla económicamente viable.

—Soy un desastre —musitó, sentándose en la escalera de la casa mientras esperaba a que regresara Abby.

Toda su determinación pareció disolverse en la nada. Sacó el teléfono móvil de un bolsillo y el recibo de las alfombras del otro y con desgana, marcó el teléfono de la fábrica de alfombras. Tomó aire para darse fuerzas y dijo:

—Acabo de recibir seis alfombras en la Posada del Nido del Águila. Me gustaría que vinieran a llevárselas hoy mismo.

—¿Tienen algún defecto? —preguntó la mujer que atendía el teléfono.

—Ni siquiera las he abierto —admitió.

—En ese caso, no lo comprendo.

—La compra fue un error. Necesito devolverlas y que me ingresen en la cuenta el dinero que pagué por ellas.

Le costó cerca de quince minutos de conversación conseguir que la encargada se comprometiera a recoger las alfombras esa misma tarde. Tendría un pequeño recargo por la devolución, pero no era nada comparado con el dinero que se iba a ahorrar al devolver las alfombras.

—Muchas gracias —dijo—. Se lo agradezco de verdad. Y lamento los inconvenientes que le he causado.

Colgó el teléfono con un suspiro. Sabía que había hecho bien, pero no podía fingir que se alegraba de haberlo hecho.

En ese preciso momento, entró Abby en la posada y estuvo a punto de tropezar con una alfombra que bloqueaba la puerta. Jess vio que sus mejillas se encendían, y también que tenía más de un improperio preparado en la punta de la lengua. Alzó la mano inmediatamente para interrumpirla.

—Voy a devolverlas —se defendió antes de que Abby hubiera dicho una sola palabra—. Ya he llamado. Vendrán a por ellas esta misma tarde.

Fue evidente que Abby no se esperaba aquella respuesta. Probablemente llegaba preparada para la pelea y Jess acababa de arruinarle la posibilidad de desahogarse. Forzó una sonrisa.

—A veces soy capaz de darme cuenta de mis errores y de rectificar.

Abby sorteó otra de las alfombras y se sentó en la escalera, al lado de su hermana, como tantas veces habían hecho a lo largo de su vida.

—¿Y qué es lo que te ha llevado a devolverlas?

—Al final me he dado cuenta de que estamos las dos en el mismo equipo y de que yo estaba convirtiendo todo esto en un enfrentamiento entre dos adversarios.

Abby asintió y miró a su hermana de reojo.

—¿Eres consciente del daño que me hace tener que decirte a algo que no?

—Cuando soy racional, sí. En otras ocasiones, no del todo.

Abby volvió a asentir. Comprendía perfectamente a su hermana.

—Sé lo mucho que deseas que esté todo perfecto el día de la inauguración, pero con los cambios que has hecho, ya está maravillosa. Has conseguido crear un ambiente alegre y acogedor —le dio un codazo a su hermana y sonrió—. ¿Y qué gracia tendría que no quedara nada por arreglar o decorar después de la apertura?

Jess se enfureció ante la sugerencia de que se aburriría de la posada si no le quedaba ningún proyecto pendiente, pero inmediatamente se tranquilizó. Sabía que Abby no pretendía hacerle daño con aquel comentario.

Se relajó por fin y sonrió.

—En eso no se me había ocurrido pensar. Pero en cuanto saneemos las cuentas, volveré a encargar las alfombras —al ver la mirada de desolación de su hermana, añadió—: Te juro que no son tan caras como te crees —la miró de soslayo—. ¿Quieres echarles un vistazo?

—Creo que no deberías abrirlas —le advirtió Abby.

—Pero te apetece verlas, ¿verdad? —la tentó—. Sé que te mata la curiosidad por saber qué tenían de especial para que me haya arriesgado a convertirme en blanco de tu cólera. Después podemos volver a enrollarlas.

—De acuerdo, admito que tengo curiosidad. Pero desenrolla solamente una.

Por el tamaño y el número de la factura, Jess ya sabía cuál era la más indicada para el vestíbulo. Quitó con mucho cuidado el papel, sirviéndose de la navaja que llevaba siempre en el bolsillo, la desenrolló y oyó la exclamación de Abby.

—¡Dios mío, es preciosa! Los colores son muy intensos, y el diseño de flores y caracolas es increíble. Quedaría perfecta debajo de esa mesa. Da mucho colorido a la zona y el contraste con la moqueta beige es fabuloso. Y quedará todavía mejor cuando tengamos dinero suficiente como para quitar la moqueta y arreglar la madera.

Jess se echó a reír ante el entusiasmo de su hermana. Estaba reaccionando igual que ella cuando había visto las alfombras.

—Lo sé —dijo, sintiéndose triunfal.

—¿Las otras son iguales?

—No, cada una de ellas va a juego con una habitación. La más grande es para la sala de estar. La mayoría tienen un diseño floral. Otras son muy playeras, pero todas son de colores intensos. Quería darle un toque de color a la decoración y pensé que eran una buena solución hasta que pudiéramos quitar la moqueta y arreglar el suelo —miró a Abby con firmeza—. Te juro que sólo compré alfombras para las habitaciones en las que la moqueta me parecía especialmente aburrida.

Abby era incapaz de apartar la mirada de las alfombras enrolladas.

—Abre otra —dijo de pronto.

—Pero…

—Ábrela antes de que cambie de opinión.

Jess apartó el papel de una segunda alfombra; en aquella ocasión, era una alfombra de color verde azulado con caracolas más grandes en color crema y algunas manchas rosadas.

—Es para la habitación del final del pasillo a la izquierda —adivinó Abby inmediatamente, y asintió ante aquella elección—. Es perfecta —señaló la más grande—. ¿Esa es para el salón?

Jess asintió.

Abby suspiró.

—Adelante, ábrela.

Apenas quedaba espacio para extenderla, así que la llevaron al salón, una habitación de paredes verde oscuro y muebles de color verde oliva rematados con un borde del mismo tono que las paredes. Había por toda la habitación macetas con flores artificiales que Jess pensaba sustituir por verdaderas flores en cuanto llegara el verano. La alfombra nueva, también de color verde oscuro, tenía un grupo de flores en el centro rodeado por un círculo verde claro. Parecía que había sido diseñada inintencionadamente para aquella habitación.

Abby se arrodilló inmediatamente y acarició la alfombra; le brillaban los ojos tanto como a Jess cuando había visto la alfombra en el almacén. Sentada en cuclillas, apoyándose sobre los talones, Abby alzó la mirada hacia su hermana.

—Sé que me voy a odiar por lo que estoy a punto de hacer, pero llama otra vez. Nos quedamos las alfombras.

Jess se la quedó mirando de hito en hito, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—¿De verdad?

—Son perfectas. ¿Cómo vamos a devolverlas sabiendo que es posible que no podamos encontrarlas cuando tengamos dinero? Déjame el recibo.

Jess se lo tendió. Todavía no era capaz de asimilar que su hermana estuviera cediendo.

—Mira, si no podemos permitirnos el gasto, de verdad no me importa —dijo, intentando que su voz no reflejara demasiada esperanza.

Abby le sonrió.

—El hecho de que hayas llamado para devolverlas significa mucho para mí. Es verdad que ahora mismo la posada no puede permitirse este gasto, pero yo sí. Así que te las regalo.

—No —protestó Jess—. Ya has invertido dinero en la posada, además, lo has dejado todo para venir a ayudarme. No puedo aceptarlo, Abby.

—Las alfombras se van a quedar aquí, Jess. Son el toque final y quiero que las disfrutes. Además, también quiero demostrarte la fe que tengo en ti y en tu proyecto.

Jess deseaba con toda su alma aquellas alfombras, pero no se sentía bien aceptándolas.

—No deberías ponerme las cosas tan fáciles. Soy un desastre.

—Pero tienes una gran intuición —dijo Abby. Se levantó y le dio un abrazo—. Mira lo bien que queda esta alfombra en esta habitación.

Jess la miró con el ceño fruncido.

—¿Por eso has terminado cediendo? ¿Porque crees que tengo buen gusto?

—En parte, quizá. ¿Eso te parece mal? Pero la verdadera razón es que has sido capaz de comprender que debías devolverlas. Eso me hace pensar que estás empezando a asimilar todo lo que te digo. No estoy recompensando una mala conducta, sino lo que has hecho justo antes de que yo llegara a la posada —se encogió de hombros—. Además, son demasiado bonitas como para devolverlas.

—Yo pensé lo mismo con la cocina —replicó Jess, arruinando el buen ambiente que reinaba entre ellas.

Abby frunció inmediatamente el ceño.

—Eso era algo completamente distinto, y lo sabes, Jess —le advirtió muy seria—. Esa cocina costaba una fortuna, era una locura, sobre todo teniendo una que todavía funciona. Estas alfombras cuestan menos de la mitad que la cocina y forman parte de la decoración. Crearán un ambiente muy especial para los huéspedes.

Jess esbozó una mueca.

—Sí, ya lo entiendo, y siento haber echado a perder este raro momento de buena relación entre nosotras. Te prometo que no volveré a quejarme de la cocina.

Abby asintió, pero a Jess le pareció ver un extraño brillo en su mirada. Al principio pensó que era de aprobación, pero después decidió que se trataba de algo completamente diferente. Por un momento, pensó que su hermana sabía algo que ella ignoraba. Pero el brillo desapareció tan rápidamente que al final no estaba segura de si se lo había imaginado.

—Llamaré ahora mismo para pedir que no se las lleven —dijo, deseando alejarse de Abby antes de terminar diciendo o haciendo algo que le hiciera cambiar de opinión. Pero antes de salir de la habitación, abrazó a su hermana—. Sé que no te lo he dicho suficientes veces, pero gracias. Y no sólo por haberme regalado las alfombras. Lo digo por todo. Durante toda mi vida, la abuela y tú habéis sido las únicas personas con las que siempre he sabido que podía contar.

—Siempre puedes contar con papá, y con nuestros hermanos —le recordó Abby.

—Pero no de la misma forma que contigo —insistió Jess con los ojos llenos de lágrimas—. Así que gracias, ¿de acuerdo?

También a Abby se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Siento haber sido tan dura contigo, pero sabes que te quiero, ¿verdad? Y eso nunca cambiará.

—Lo mismo digo.

Y a partir de ese momento, iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para no volver a defraudarla.

* * *

Trace permanecía en la playa, mirando hacia el mar desde la casa que había sobre el acantilado. No era una mansión, ni mucho menos; sólo tenía cuatro habitaciones y tres cuartos de baño, pero tenía un cuarto de estar muy soleado que podría convertir en estudio y una habitación más pequeña junto a la cocina que podría ser un despacho ideal para alguien que trabajara en casa. Tenía también un patio embaldosado y rodeado de flores y una cocina con electrodomésticos de acero, encimeras de granito y armarios de madera de cerezo que sería el sueño de cualquier chef.

—¿Qué te parece? —preguntó Susie O'Brien con expresión ligeramente ansiosa—. Es increíble, ¿verdad? No se encuentran casas como ésta todos los días. Ahora mismo es la única que tenemos. El fin de semana pasado tuvimos varias visitas. Y si quieres saber mi opinión, creo que mi tío Mick se superó a sí mismo al diseñarla.

—Desde luego —se mostró de acuerdo Trace.

Se descubrió deseando esa casa para vivir en ella con Abby y con las niñas con una intensidad que le sorprendió. Cuando se le había ocurrido la idea de comprar una casa, había imaginado exactamente algo así. Sin embargo, mientras iba a la oficina de Susie, no pensaba que pudiera tener la suerte de encontrarla. Sabía que rara vez aparecían casas como aquélla en el mercado. Las casas con vistas al mar tenían una alta demanda, especialmente las que el propio Mick había diseñado y construido en los alrededores de Chesapeake Shores. Su reputación como arquitecto hacía que todo lo que llevara su firma fuera particularmente codiciado.

En un impulso, y siendo consciente del riesgo que estaba asumiendo al no preguntarle a Abby que le parecía que comprara una casa pensando en un futuro en común, sacó la chequera. Esperaba poder convencerla de que aquélla era la casa perfecta para su familia, o bien para vivir en ella durante todo el año, o para pasar allí los veranos y poder así mantener las raíces en Chesapeake Shores.

—¿Qué tengo que hacer para asegurarme de que me quedo con la casa? —le preguntó a Susie.

Esta le miró sorprendida.

—Ahora mismo, estoy segura de que bastará con que te ofrezcas a pagar lo que piden. Y si lo haces rápido, te evitarás tener que entrar en una pelea de pujas, que es lo que ocurrió la última vez que salió en venta una casa de este tipo.

Aunque Trace era un hombre al que le costaba comprometerse, asintió.

—En ese caso, estoy dispuesto a pagar lo que piden. Díselo a los propietarios, y no olvides que no quiero perder esta casa bajo ningún concepto —dijo, confiando en que Susie no utilizara lo que acababa de decirle en beneficio de los propietarios.

—Muy bien. Ahora será mejor que vuelva a mi oficina a ocuparme de todo el papeleo —le dirigió una sonrisa—. Supongo que no tendrás ningún problema para que te concedan el crédito.

Trace se echó a reír.

—No, supongo que no.

De hecho, el mayor obstáculo al que tenía que enfrentarse era Abby. Imaginaba de todas formas que si era capaz de hacer las cosas lentamente y de persuadirla para que volviera a su cama unas cuantas noches más, conseguiría convencerla de que vivir con él era una idea excelente. Más aún, quizá incluso podía llegar a considerar la idea de quedarse a vivir allí para siempre.

Cuando Trace llegó a la casa justo a tiempo para ayudar a Abby a acostar a las niñas, se ganó una mirada de complicidad de Nell y otra más recelosa de Mick.

—Últimamente pasas mucho tiempo con mi hija —comentó este último.

—Es cierto.

—¿Y hay alguna razón en particular para ello? —presionó Mick.

La abuela de Abby apenas pudo disimular una risa ante aquella pregunta. Trace le guiñó el ojo.

—Las razones habituales —le dijo a Mick—. Disfruto de su compañía.

Mick le miró con firmeza. Evidentemente, era consciente de que Trace había disfrutado de muchas más cosas que de la compañía de su hija. Aquella dura mirada le dio a Trace una tregua. No se doblegó ante ella, pero comprendió que había llegado el momento de dejar claras cuáles eran sus intenciones.

—Si lo que me está preguntando es que si mis intenciones son honradas, la respuesta es sí, señor, lo son —le aseguró a Mick—. Quiero casarme con ella. Pero preferiría que no le dijera nada. Me temo que Abby todavía no está preparada para asumir esa clase de compromiso.

Mick pareció relajarse.

—Desde luego, estoy seguro de que no es la clase de información que debería transmitirle yo antes que tú —le miró con los ojos entrecerrados—. ¿Estás seguro de que tienes la situación bajo control? ¿No necesitas ningún consejo?

En aquella ocasión, Nell ni siquiera intentó disimular una carcajada.

—Mick O'Brien, mantente completamente al margen de todo esto. Eres la última persona del planeta que debería dar consejos sobre relaciones sentimentales.

Para sorpresa de Trace, Mick se limitó a sonreír.

—Te sorprendería todo lo que sé sobre cómo manejar a las mujeres, mamá.

—Me temo que no —musitó Nell—. Trace, ¿por qué no subes a buscar a Abby? Estoy segura de que a las niñas les encantará verte. Preguntan mucho por ti.

Trace asintió.

—Ahora nos vemos, entonces.

Una vez en el interior de la casa, Trace subió los escalones de dos en dos y aminoró el paso cuando se acercó a la habitación de las niñas. Tenía que tener mucho cuidado y no dejar que Abby advirtiera lo emocionado que estaba y comenzara a hacer preguntas que todavía no estaba en condiciones de contestar. Le habían dicho que habían aceptado su oferta justo antes de llegar allí, pero por muchas ganas que tuviera de compartir la noticia, sabía que debería guardársela para sí durante algún tiempo. Si Abby se enteraba de que había comprado la casa, se pondría a la defensiva.

—Me ha parecido oír a un par de niñas traviesas que deberían estar dormidas —anunció mientras entraba en el dormitorio.

Abby giró la cabeza. El placer y la sorpresa iluminaron su mirada al verle allí. Una lenta sonrisa cruzó su rostro.

—No esperaba verte esta noche.

—No tenía nada que hacer y te echaba de menos —dijo, hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón para evitar acariciarla.

Estaba guapísima con el pelo revuelto, seguramente porque había estado fuera, y la piel bronceada. Llevaba unos pantalones cortos y una camiseta que se pegaba a cada una de sus curvas, e iba descalza. Tenía las uñas de los pies pintadas de un color coral que realzaba su bronceado. Parecía que no hubiera pasado un solo día desde la última noche que habían pasado juntos antes de que se marchara a Nueva York tantos años atrás. Si hubieran estado solos en la casa, la habría arrastrado inmediatamente hasta la cama. Pero en aquella situación, lo único que se permitió fue darle un beso en la frente. Para su diversión, Abby pareció tan decepcionada como él.

Se sentó en el suelo, a su lado.

—¿Qué cuento toca esta noche?

—Mamá nos está leyendo el cuento de Alicia —contestó Carrie emocionada.

—Alicia en el País de las Maravillas —confirmó Abby—. Ahora mismo Alicia está tomando el té con el Sombrerero Loco.

Trace se reclinó contra la cama de Caitlyn.

—Parece emocionante, continúa.

—¿Tú también quieres oír el cuento? —preguntó Carrie. Parecía sorprendida.

—Por supuesto. Normalmente, no me gusta ir a tomar el té con nadie, pero jamás me perdería un té servido por el Sombrerero Loco. Vaya, no creo que nadie quiera perderse una cosa así.

Oyó reír a Caitlyn por encima de él. Lo siguiente que supo fue que se levantaba de la cama y se estrechaba contra él. Antes de que hubiera podido acostumbrarse a su abrazo, descubrió a Carrie al otro lado. Abby los miraba a los tres con una expresión que Trace no era capaz de interpretar. Asomó a sus labios una sonrisa, pero casi inmediatamente, bajó la mirada y continuó leyendo.

Trace fue incapaz de concentrarse en el cuento. Estaba demasiado alterado porque acababa de darse cuenta de que en aquello consistía ser padre, tener una familia, estar con aquellas personas a las que quería amar y proteger durante toda su vida. Estaba tan perdido en aquel mar de sentimientos extraños, que no se dio cuenta de que las niñas se habían quedado dormidas, ni de que Abby había dejado de leer.

Cuando Abby le tocó, parpadeó sorprendido y la miró a los ojos.

—Se han dormido —le aclaró ella—. Ahora tenemos que acostarlas sin despertarlas.

—Yo lo haré —se ofreció.

Levantó primero a Carrie y metió después a Caitlyn en la cama. En un impulso, se agachó para darles un beso en la mejilla.

—Buenas noches, angelitos.

Esperó en el marco de la puerta mientras Abby las arropaba y les daba un beso de buenas noches. Cuando Abby salió, la abrazó y la presionó contra la pared.

—Llevo deseando hacer esto desde que he llegado —musitó.

Posó un dedo bajo su barbilla y reclamó su boca. Hundió la mano en su pelo y la estrechó contra él mientras deslizaba la lengua entre sus labios.

Podría haber permanecido allí, perdido en su sabor y en la sensación provocada por aquel beso durante una eternidad, pero el sentido común le decía que tenía que apartarse. No podía arriesgarse a que las niñas les descubrieran cuando todavía tenían tantas cosas que aclarar entre ellos.

Le dio la mano mientras bajaban las escaleras.

—Tu padre me ha preguntado que cuáles eran mis intenciones hacia ti —le informó mientras se dirigían hacia la cocina, y no hacia el porche, donde estaban Mick y Nell esperándolos.

Abby alzó la mirada hacia él.

—Lo siento mucho. ¿Y qué le has dicho?

—Que son honradas.

Abby le miró divertida.

—La otra noche me pilló cuando volvía a casa, así que dudo que se lo haya creído.

—Lo he embellecido un poco y creo que se ha quedado satisfecho.

Abby, que estaba a punto de servir dos vasos de té frío, se detuvo y le miró con recelo.

—¿Qué le has dicho exactamente?

—Nada de lo que tengas que preocuparte. Sólo he intentado tranquilizarle antes de que decidiera romperme la mandíbula. Deberías haberme advertido que estaba al tanto de lo nuestro, por cierto.

—Sí, podría haberlo hecho —admitió—. Pero a lo mejor quería ver cómo reaccionabas en el caso de que te hiciera pasar un mal rato.

Trace se echó a reír.

—En ese caso, siento que te hayas perdido el enfrentamiento.

Abby le tendió uno de los vasos y bebió un sorbo del suyo.

—Esto se está complicando, ¿verdad? Me refiero a lo nuestro. Si estuviéramos sólo nosotros, quizá no fuera tan difícil, pero hay muchas otras personas a las que tener en cuenta.

—No —replicó Trace inmediatamente—. Esto es entre nosotros, Abby. Nosotros somos los únicos que podemos decidir si podemos hacernos felices el uno al otro.

Abby negó con la cabeza.

—No es tan fácil. Las niñas…

—Las niñas estarán contentas siempre y cuando tú lo estés.

—No puedes sustituir a Wes en sus vidas —respondió ella, aunque sin demasiada vehemencia.

—Jamás haría nada parecido. Para bien o para mal y a pesar de la pobre opinión que tengo sobre él, es su padre, y esa relación es inquebrantable. Lo sé y lo respeto. El lugar que ocupe yo en sus vidas será el que ambos decidamos que debo ocupar.

—Acabo de verte con ellas. Y te adoran.

—¿Eso es malo?

—Claro que no, pero complica todavía más las cosas. Cuando nos separemos…

—No tenemos por qué separarnos, esta vez no.

Abby pestañeó ante la intensidad de su respuesta.

—Pareces muy seguro…

—Estoy completamente convencido y sé que tú no tardarás en estarlo.

Abby parecía divertida, aunque también vagamente preocupada, por su confianza.

—¿Tienes un plan para conseguirlo?

Trace sonrió de oreja a oreja.

—Sí.

—Pues a lo mejor deberías darme una pista.

—¿Para que puedas levantar todas tus defensas? Qué va. De momento tendrás que fiarte de mi palabra —la miró a los ojos—. ¿Serás capaz de hacerlo? ¿Podrás darme un poco más de tiempo?

Abby suspiró y se acercó a él.

—Cuando me miras así, creo que sería capaz de hacer cualquier cosa que me pidieras.

—¿Qué tal entonces si me das otro beso antes de que salgamos a enfrentarnos de nuevo a la inquisición? —le preguntó, reclamando de nuevo su boca.

Hubo mucho más que pasión en aquel beso abrasador. Hubo también esperanza y quizá incluso la frágil semilla de un compromiso que Trace deseaba más que nada en el mundo.

Capítulo veintidós

Tres días antes de la inauguración de la posada, Abby estaba en el pueblo cuando de pronto vio a su hermana Bree bajando de un coche alquilado delante de la cafetería de Sally. Llevaba un vestido suelto, unas sandalias y ninguna de las pulseras con las que normalmente adornaba sus muñecas. El pelo, castaño rojizo, se lo había recogido en lo alto de la cabeza. Estaba preciosa, como siempre, pero había algo raro en ella, algo que Abby todavía no era capaz de adivinar. Y de pronto lo comprendió. Bree parecía triste, sin vida. Incluso sus ojos, normalmente chispeantes de alegría, ingenio e inteligencia, parecían apagados.

Abby corrió hacia ella y la llamó. En el instante en el que vio a su hermana, Bree pareció animarse y recuperó su sonrisa radiante. Pero después de haberla visto tan apagada, Abby no se creyó aquella transformación.

Envolvió a su hermana en un abrazo y advirtió que Bree se aferraba a ella con fuerza, como si necesitara sentirse unida a algo familiar.

Cuando se separaron, Abby le tomó las manos.

—Vamos a almorzar y así me contarás cómo te va la vida.

Aunque para Abby era evidente que Bree se dirigía hacia la cafetería, ésta pareció vacilar.

—A lo mejor deberíamos ir directamente a casa. He llamado a la abuela desde la carretera y supongo que estará esperándonos. Sólo quería tomar un café antes de llegar a casa.

—En ese caso, llamaré para decirle que nos hemos encontrado y que te quiero sólo para mí —contestó Abby, decidida a no desperdiciar aquella oportunidad de pasar algún tiempo a solas con su hermana.

Aunque era evidente que ella habría preferido marcharse, Bree no discutió. Entró en la cafetería, se sentó en uno de los cubículos y sonrió a Sally vacilante cuando ésta la saludó, pero pareció incómoda cuando otros clientes la reconocieron y la saludaron. Muchos de ellos habían leído lo que el periódico había publicado sobre sus éxitos como guionista en ciernes en un teatro de Chicago. Pero aquéllos que se lo comentaron apenas recibieron algo más que un educado asentimiento por parte de Bree.

Mientras llamaba a su abuela para decirle que Bree llegaría algo más tarde de lo que pensaba, Abby estudió a su hermana. Y lo que vio no le gustó mucho más que lo que había visto nada más encontrarse con ella en la calle.

—Dentro de una hora estaremos allí —le prometió—, pero necesitamos pasar un rato a solas.

En cuanto colgó el teléfono, abordó la conversación.

—Estás muy guapa, un poco delgada, quizá, pero tan maravillosa como siempre.

—Tengo un aspecto horrible —la contradijo Bree.

Y había una dureza en su voz que le decía a Abby que estaba hablando en serio.

—Pero si tú nunca puedes estar mal —respondió Abby con impaciencia—. ¿Por qué dices eso?

Bree se encogió de hombros.

—Porque he decidido dejar de engañarme.

Abby la miró con el ceño fruncido ante lo derrotista de su tono.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no debería haber dicho eso —Bree forzó otra sonrisa—. ¿Cómo están las niñas?

Abby aceptó de mala gana aquel cambio de tema, pero sabía que cuando Bree se encerraba en sí misma, era imposible hacerle hablar.

—Las niñas están increíbles, como siempre, y me tienen muy ocupada. No sabía el trabajo que daban hasta que me he visto aquí sin la niñera. En realidad continúo pagándole para no perderla, así que estoy pensando incluso en pedirle que venga si nos quedamos aquí durante mucho más tiempo. Probablemente debería haberlo hecho antes, pero la abuela dice que le gusta estar con ellas.

—Cuéntame por qué estás aquí. ¿Cuándo llegaste? Cuando me comentaste que llevabas aquí cerca de dos meses, me sorprendió mucho.

—Jess necesitaba que alguien la ayudara a tener la posada lista para la inauguración, así que decidí pasar aquí una temporada.

No estaba siendo del todo sincera, pero sabía que Bree se precipitaría a sacar conclusiones si le contaba todo lo ocurrido. Su hermana siempre había pensado que mimaba demasiado a Jess y que ésta debería acostumbrarse a resolver sus problemas sola. Para dejar claro que la decisión había sido cosa de las dos, añadió:

—Me alegro de poder estar aquí con las niñas. A ellas les encanta estar aquí y papá y la abuela las miman todo lo que quieren. No sé cómo voy a conseguir que retomen sus rutinas cuando vuelvan a casa.

—Me lo imagino. ¿Y qué le ha pasado a papá? Me contó que había renunciado a un proyecto en San Francisco. ¿Había hecho alguna vez algo parecido?

—No, al menos que yo sepa —admitió Abby—. Yo quiero creer que es porque está intentando compensar todo el tiempo que no ha pasado a nuestro lado —se inclinó sobre la mesa y susurró—: Y porque mamá va a venir a la inauguración.

Bree la miró boquiabierta.

—¿Mamá va a venir? —había sorpresa y quizá también consternación en su voz.

Abby frunció el ceño ante su tono.

—Supongo que no montarás un número por eso, ¿verdad? Las cosas ya están suficientemente tensas. Ni siquiera me he atrevido a decírselo a Jess todavía. Y será suficientemente difícil hacerle comprender que es algo bueno para todos como para tener que pelearme también contigo.

—Sólo estoy sorprendida —respondió Bree—. ¿Cómo has conseguido convencerla para que venga?

—He recurrido al sentimiento de culpabilidad —admitió Abby.

—¿Y cómo se lo ha tomado papá?

Abby esbozó una mueca.

—Al principio no le hizo mucha gracia, pero no parece que vaya a montar mucho lío. O por lo menos, eso espero.

—Ya puedes rezar para que todo salga bien. Tengo la sensación de que todo esto podría terminar volviéndose contra ti, hermanita.

Abby le sonrió.

—Y ésa es la razón por la que me alegro tanto de que hayas venido. Tú vas a servirme de apoyo y vas a ayudarme a conseguir que todo el mundo se comporte como es debido.

—Creo que eso no lo conseguirían ni todos los diplomáticos de la ONU juntos —respondió Bree secamente—. Los O'Brien no se caracterizan precisamente por su capacidad de contención. Ni mucho menos por su diplomacia. Y la prueba la tenemos en la última cena de Navidad en la que la abuela insistió en invitar a tío Tom y a tío Jeff. No puede decirse que papá se comportara de manera muy civilizada con sus hermanos.

Abby sabía que tenía razón.

—Tienes razón, pero ya basta de hablar de los dramas que tenemos aquí. ¿Cómo te va a ti la vida?

—Igual que siempre —respondió Bree, eludiendo la pregunta—. Creo que deberíamos volver a casa. Estoy ansiosa por ver a la abuela.

A Abby no le pasó por alto aquel comentario.

—¿Pero no tienes ganas de ver a papá?

—Papá nunca ha sabido cómo tratarme —admitió Bree—. Pasaba demasiado tiempo en mi habitación, leyendo o escribiendo en mi diario. Los demás sois más extrovertidos, como él, pero a mí me gusta permanecer en un segundo plano, observando la vida, en vez de viviéndola, como me ha dicho alguien no hace mucho.

Abby percibió el dolor que reflejaba su voz.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó con dureza.

Quienquiera que fuera, tenía que ser una persona cruel y no le hacía ninguna gracia que alguien tratara así a una persona tan sensible como su hermana.

—Eso ahora no importa. Estábamos hablando de papá. En general, creo que ni siquiera era consciente de mi existencia, sobre todo desde que mamá se fue.

Abby suspiró, consciente de que Bree tenía parte de razón.

—En aquella época, apenas se fijaba en ninguno de nosotros —alargó la mano por encima de la mesa para estrechar la de su hermana—. Pero está cambiando, Bree, y creo que tú misma podrás darte cuenta. Está intentando recuperar el contacto con sus hijos.

Bree la miró divertida.

—Nunca cambiarás, Abby. Siempre intentando que todo salga bien, que todo el mundo se lleve bien. ¿Todavía no te has enterado de que la vida no funciona así?

Había en su voz una amargura que sobresaltó a Abby. Era cierto que Bree siempre había sido la más reservada, que se mantenía un poco al margen del resto de la familia, pero siempre había estado centrada en sus objetivos y satisfecha consigo misma. Aquella dureza no era propia de ella.

Abby se obligó sí misma a no darse por ofendida y a mantener un tono cordial.

—Confía en mí, después de tratar con Wes, sé lo dura que puede ser la vida, pero prefiero ver los aspectos positivos. Me va mejor así.

Bree respingó ante su respuesta.

—Lo siento. No tenía que haberte dicho eso. Sé que lo has pasado mal. Lo que pasa es que estoy agotada. Pero te prometo que en cuanto descanse un poco, estaré de mejor humor.

Abby aceptó la disculpa. Aunque en realidad estaba desesperada por averiguar lo que se ocultaba detrás del mal humor de Bree, decidió dejarlo pasar. Ya tendría tiempo para averiguarlo, aunque sólo lo conseguiría si su hermana estaba dispuesta a abrirse. Porque no conocía a nadie tan capaz de guardar silencio como ella.

Trace había aceptado la invitación a cenar de su madre por un motivo: aquella noche pretendía obligar a su padre a darle un puesto de trabajo en el banco a Laila. Esta llevaba varias semanas realizando una labor excelente con la excusa de estar ayudándole, pero aquella farsa estaba comenzando a agotar la paciencia de todos ellos. Además, tenía varios proyectos de diseño pendientes y se estaban acercando las fechas de entrega.

Como no quería que Laila estuviera delante cuando se produjera la discusión, decidió prescindir de la moto y hablar con su padre durante el trayecto en coche del banco a la casa. Si para el final de la velada continuaba hablándose con su hermana, le pediría a ella que le llevara al pueblo. Laila todavía tenía algunas reservas sobre aquel intento de manipular la situación a su favor.

—Dime por qué no has venido en moto —le pidió su padre, mirándolo con recelo.

—No puedo montar la Harley con traje y mamá se enfadaría si apareciera en vaqueros —dijo, y añadió—: Además, he pensado que podríamos hablar un rato a solas sin tener a Raymond revoloteando a nuestro alrededor en el banco ni a mamá pendiente de todo lo que decimos en casa.

—En ese caso, supongo que quieres hablarme de tu hermana.

Trace asintió.

—Está haciendo un trabajo excelente, ¿verdad?

Por un instante, temió que su padre no fuera capaz de reconocerlo por pura cabezonería, pero al final le vio suspirar antes de decir:

—Está demostrando que es más que competente.

Trace le miró de reojo.

—Supongo que no te sorprende.

—No, por supuesto que no. A nadie le regalan el máster que ella aprobó.

—¿Eso significa que estás dispuesto a ofrecerle el trabajo? —presionó Trace.

Su padre desvió el coche, se detuvo en la cuneta y se volvió hacia él.

—¿Estás seguro de que no vas a querer trabajar nunca en el banco? ¿Estás completamente decidido a renunciar a él?

No intentaba disimular su desilusión, pero por lo menos parecía dispuesto a reconocer que lo único que quería era que su hijo trabajara con él.

Trace asintió.

—Me encanta mi trabajo, papá. Y no sólo eso, sino que tengo mucho éxito en él. Es un trabajo que me permite trabajar a mi ritmo y asumir nuevos desafíos —sonrió, se aflojó el nudo de la corbata, se desabrochó los primeros botones de la camisa y se quitó la chaqueta—. Y lo mejor de todo es que no tengo que llevar traje y corbata al trabajo, excepto cuando tengo que entrevistarme con algún cliente —y sólo eso ya era un gran punto a su favor.

Trace vio la consternación en su mirada, pero Lawrence Riley siempre había sabido cuándo debía darse por vencido.

—De acuerdo, entonces. Hablaré con Laila esta misma noche y le haré una oferta.

—La misma que me hiciste a mí —le advirtió Trace—. No puedes ofrecerle menos, ni en términos de dinero ni de responsabilidades. De hecho, deberías ofrecerle más para demostrarle que confías en ella y que gracias a su trabajo ha sabido ganarse tu respeto.

Su padre frunció el ceño ante aquella sugerencia.

—¿Ahora pretendes decirme cómo tengo que dirigir el banco?

—No, lo que te estoy diciendo es lo que tienes que hacer para asegurarte de que Laila acepta el trabajo y cómo arreglar tu relación con ella en el proceso.

—¿Crees que a estas alturas no he aprendido la lección? En una ocasión tu hermana ya me dijo lo que podía hacer con lo que ella describió como una limosna.

—Bueno, al fin y al cabo, es una Riley. Ella también tiene su orgullo.

Su padre volvió de nuevo a la carretera. Continuaron en silencio durante unos minutos, hasta que Lawrence preguntó:

—¿Eso significa que te irás ya a Nueva York?

Trace no pretendía hablar de la casa que había comprado aquella noche, pero su padre acababa de darle la ocasión perfecta para anunciar la noticia.

—La verdad es que me gustaría poder quedarme aquí.

—¿Y seguir viviendo en ese apartamento tan pequeño?

—Acabo de hacer una oferta por una casa. Creo que ya la conoces. Es de los Marshall y está al norte, en la carretera de la costa, un poco más allá de la posada.

Su padre soltó un silbido.

—Es una de las casas que construyó Mick O'Brien, ¿verdad?

—Sí, y es increíble, papá. Será perfecta para una familia.

Su padre le miró con extrañeza.

—¿Y tú tienes una familia?

—Espero tenerla —admitió.

A los labios de su padre asomó una sonrisa.

—Con Abby, supongo.

—Si ella quiere, sí, pero de eso no quiero decir nada. Todavía no he hablado con ella. Ni siquiera le he dicho lo de la casa. Tengo miedo de asustarla.

—¿Y ya has pedido un crédito?

—He rellenado todo el papeleo y he preparado los informes de mis cuentas, pero es obvio que alguien tendrá que revisarlo todo.

—Mañana a primera hora de la mañana, deja la carpeta encima de mi mesa y yo mismo me ocuparé de todo. Sé lo que piden por esa casa. ¿Tienes suficiente dinero como para pagarla? Si necesitas ayuda, yo puedo…

—Gracias, papá, pero puedo pagarla yo.

Su padre le dirigió una mirada de aprobación.

—Me alegro mucho. A tu madre le vas a dar una alegría.

—Por favor, no le comentes nada todavía.

—Si no quieres, no le diré nada, pero si mi matrimonio ha durado tantos años no ha sido precisamente porque le haya ocultado cosas a tu madre.

—Lo sé, y no te voy a dejar en esa situación durante mucho tiempo, te lo prometo. Pero no voy a decírselo a Abby hasta después de la inauguración de la posada. Si la presiono, se agobiará y al final me rechazará.

—Llevas mucho tiempo enamorado de esa mujer, ¿verdad?

—Tengo la sensación de que he estado enamorado de ella durante toda mi vida.

—En ese caso, me alegro de que por fin vayan bien las cosas entre vosotros.

Trace le estudió con atención y pensó, no por primera vez, que su padre estaba esperando algo así cuando le había forzado a volver a casa. Se echó a reír.

—¿Estás satisfecho?

—¿Yo? Yo no tengo nada que ver con todo eso —replicó su padre.

—Cuando me hiciste venir a trabajar al banco, ¿no esperabas que Abby viniera a rescatar a su hermana del desastre financiero en el que se había metido?

—Sabía que había alguna posibilidad de que viniera —admitió—, pero nada más.

—¿Sabes, papá? Algo me dice que tú tienes algo que ver con todo lo que está sucediendo en mi vida amorosa.

Su padre respondió con una sonora carcajada.

—Jamás podrás demostrarlo.

—Pero en el caso de que fuera ésa tu intención, gracias —dijo Trace.

Había regresado a Chesapeake Shores en el momento perfecto, fueran cuales fueran los motivos que su padre hubiera tenido para hacerle volver. Y al parecer, le faltaba muy poco para conseguir todo lo que siempre había deseado.

Abby y Bree estaban pendientes de los últimos preparativos mientras Jess revisaba en el escritorio de recepción la lista de invitados y las reservas de la primera semana. Los primeros huéspedes llegarían al día siguiente y tenían reservas para el resto del verano. Aunque Abby creía tenerlo todo bajo control, quedaban algunas cosas pendientes, algunas de ellas, descubrió, porque Jess se había olvidado de hacer las llamadas correspondientes para confirmar algunos envíos. Después de descubrir que era eso lo que había pasado con la empresa encargada de suministrar la comida y con la floristería, estuvo a punto de tirar la toalla, pero entonces descubrió a Bree observándola.

—¿Qué ha hecho ahora Jess? —preguntó Bree con voz queda.

Intentando protegerla, como hacía siempre, Abby minimizó la importancia de lo ocurrido.

—Se ha olvidado de confirmar un par de cosas, pero no tiene importancia.

Bree sacudió la cabeza.

—¿Cómo se las va a arreglar para dirigir la posada sin tu ayuda?

—Lo hará estupendamente —insistió Abby, sin querer revelar sus propias dudas—. Ya he empezado a entrevistar a posibles contables. La nueva chef tiene la cabeza bien amueblada y comprende que sus responsabilidades incluyen algo más que la cocina. Tiene que dirigir también el restaurante.

—Pero lo que Jess necesita es un socio en el negocio, aunque no creo que vaya a hacer caso a nadie.

—Lo hará —insistió Abby—. Tiene que hacerlo, y creo que es consciente de ello. Al fin y al cabo, éste es su sueño. Tendrá que luchar por él.

—Hasta que aparezca algo más importante, o que le parezca más interesante.

Abby frunció el ceño.

—¿Por qué estás siendo tan dura con ella?

Bree se sonrojó violentamente.

—No estoy siendo dura con ella. Quiero que tenga éxito, pero se me hace muy difícil verte dejarte la piel por su sueño, mientras ella continúa olvidándose de las cosas más fundamentales.

—Todo está controlado —repitió Abby—. La fiesta será maravillosa y la posada tendrá un gran éxito, ya lo verás.

—Si tú lo dices —respondió su hermana, aunque su expresión reflejaba todo tipo de dudas.

—Sí, yo lo digo.

Justo en ese momento, entró Trace. Se dirigió hacia Abby directamente y le dio un beso en los labios, haciéndole sonrojarse violentamente.

—Vaya, vaya —dijo Bree, con los ojos abiertos como platos—. Al parecer, hay algo que no me has contado.

Trace giró sorprendido sobre sus talones y sonrió al verla.

—Eh, Bree, bienvenida a casa.

—Es una pena que nadie me haya dado la bienvenida de una forma tan efusiva —contestó, y se levantó—. Creo que volveré a casa. De pronto ha empezado a subir la temperatura.

—Por mí no te vayas —contestó Trace—. Pensaba robaros a Abby durante una hora o dos, pero puedes venir a comer con nosotros.

—Vamos, Bree —le suplicó Abby—. Todavía no has comido cangrejos desde que llegaste —se volvió hacia Trace—. Podemos ir al Brady's, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Creo que no hay nada más erótico que ver a un par de mujeres manchándose las manos con un mazo y una docena de cangrejos.

Bree soltó una carcajada.

—Tienes un raro sentido del erotismo, pero creo que paso. La abuela ha encargado cangrejos para esta noche.

—Es verdad, lo había olvidado —dijo Abby—. Pero podemos ir a cualquier otra parte.

Bree negó con la cabeza.

—No, no tengo ganas de volver a hacer de carabina después de tantos años. Que os divirtáis —le dirigió una significativa mirada a su hermana—. Creo que tú y yo hablaremos más tarde.

Abby podía imaginarse perfectamente cómo iba a ser aquella conversación. La única persona de la familia más aficionada a los interrogatorios que Mick era su hermana. Quizá no fuera muy comunicativa, pero tenía una capacidad especial para sacar información a los demás. Pero Trace había sabido manejar a su padre y, después de haber sido advertida de lo que le esperaba, seguramente también ella sería capaz de elaborar respuestas poco comprometidas para su entrometida hermana.

—Bree está muy guapa —comentó Trace cuando estuvieron sentados en uno de los muchos cafés que había en el muelle, con sus respectivos sándwiches y vasos de té frío.

Aquel restaurante italiano sólo tenía tres o cuatro mesas en el interior, pero suplían la falta de espacio con una espléndida terraza a la que unas sombrillas de rayas azules y blancas daban sombra en aquella calurosa tarde de junio. Casi todas las mesas estaban ocupadas, la mayoría con bañistas que se habían acercado desde la playa.

Abby sacudió la cabeza ante aquella observación sobre Bree.

—Sé que le ocurre algo —comentó—. Tengo la sensación de que está a punto de derrumbarse, pero no es capaz de contar lo que le pasa.

Trace la miró con renovada atención.

—Estás realmente preocupada por ella.

Abby asintió.

—¿Crees que podrías pensar en otra cosa durante unos cuantos minutos o prefieres que hablemos de tu hermana?

Abby sacudió la cabeza.

—En realidad no puedo hacer nada por Bree hasta que ella se decida a hablar —le miró a los ojos—. ¿De qué querías que habláramos?

—Mira, en realidad odio tener que sacar ahora este tema. Creo que ya tienes suficientes problemas, pero necesito saber cómo quieres que maneje cierta situación.

Abby le miró alarmada.

—Parece que se trata de algo serio. ¿Qué ha pasado? Espero que no sea nada relacionado con las cuentas de la posada otra vez. He estado pendiente de todos los gastos.

Trace alzó la mano para tranquilizarla.

—Tranquilízate, no tiene nada que ver con la posada. Se trata de Wes. He tenido noticias suyas esta mañana.

Abby abrió los ojos como platos.

—¿Has tenido noticias de Wes? ¿Y por qué? ¿Te ha llamado? ¿Qué quería?

Trace se metió la mano en el bolsillo y sacó los documentos que habían llegado al banco aquella mañana. Desde que se había presentado en su despacho un empleado del juzgado seguido de una indignada Mariah para llevarle aquellos documentos, estaba que se salía de sus casillas, aunque había conseguido controlarse antes de ir a ver a Abby.

—Me ha enviado esto —dijo, tendiéndole los documentos.

Abby le dirigió una mirada interrogante y comenzó a leer.

—Tienes que estar bromeando —explotó—. ¡Ha pedido una orden de alejamiento para que no puedas acercarte a las niñas! Pero es imposible. Para ello deberías representar algún tipo de amenaza.

—Sí, así es como funciona normalmente, pero supongo que si ha dado ese paso, es porque ha conseguido meterse a algún juez en el bolsillo. A no ser que los documentos sean falsos, pero tengo la sensación de que no lo son y además vienen firmados por un notario.

Abby echó un vistazo al resto del documento con expresión de absoluta incredulidad. En cuanto llegó a la última página, sacó el teléfono móvil, pero Trace la detuvo posando la mano sobre la suya.

—No, no te estoy pidiendo que te ocupes de esto. Yo sé cómo manejar a Wes. Lo único que quiero es que me digas qué quieres que haga. ¿Le doy una paliza o prefieres que utilice los cauces legales para arreglar la situación?

—No deberías tener que hacer nada —replicó furiosa—. Esto es indignante.

—Claro que es indignante. Lo único que está intentando hacer es utilizar esto como pantalla porque le aterra perder su relación con sus hijas, sobre todo si al final decides quedarte aquí.

—Pero yo no…

—Podrías decidir quedarte, pero de eso ya hablaremos en otro momento.

Abby se reclinó en la silla y le miró como si no pudiera dar crédito a lo que estaba pasando.

—Yo pensaba que Wes y yo habíamos dejado las cosas claras. ¿A qué viene ahora esta locura? ¿Crees que estará deprimido? Su conducta me parece completamente incomprensible. A no ser que ésta sea su venganza por haberle obligado a renunciar a su idea de quedarse con la custodia de las niñas.

Trace le estrechó la mano con fuerza.

—Lo que menos nos importa ahora son sus motivos. Creo que lo mejor es que asumamos que quiere mantenerme alejado de las niñas y, por extensión, también de ti.

—¿Pero por qué? —preguntó perpleja—. Llevamos años divorciados.

—Pero yo soy la primera persona que ha amenazado seriamente su estatus.

—Supongo que tienes razón.

—Mira, esto es lo que vamos a hacer: he reservado un billete para Nueva York para esta misma noche y pienso reunirme con mi abogado a primera hora de la mañana. Te prometo que para mañana por la noche ya estará todo arreglado —la miró a los ojos—: aunque eso significa que no voy a estar aquí para la fiesta. Lo siento, sé lo importante que es este momento para ti y para Jess.

—No te preocupes por eso. Encárgate de resolver este asunto. Si quieres, puedo ir contigo.

—No, tienes demasiadas cosas que hacer aquí, y Jess jamás te perdonaría que no estuvieras.

—Te juro que si me entero de que Wes ha sido capaz de hacer algo así sólo por venganza, soy capaz de estrangularle con mis propias manos.

—Yo me inclino a pensar que en realidad ha actuado movido por la desesperación. Estoy convencido de que sabe que esta orden no vale ni el papel en el que está escrita. No hay ninguna justificación en absoluto para una cosa así. Y después de todo lo que sabemos sobre Gabrielle y él, no creo que me cueste mucho hacerle entrar en razón. Todavía tenemos todos los ases en la manga, Abby.

Pero Abby todavía estaba temblando cuando regresaron a la posada. Trace le dio un largo y apasionado beso para hacer volver el color a sus mejillas.

—Deja de preocuparte —le ordenó.

—¿Cómo voy a conseguirlo?

—Concéntrate en la fiesta y piensa en todo lo que tengo planeado para la próxima vez que estemos a solas.

Abby le miró con repentino interés.

—¿De verdad tienes algo planeado?

—Cariño, en lo que a ti respecta, tengo planes para años y años.

Volvió a besarla y se marchó, dejando a Abby con una sonrisa de perplejidad en los labios y los ojos chispeando con verdadera anticipación.

Capítulo veintitrés

Cuando Abby regresó al despacho que tenía en la posada, todavía estaba bullendo de rabia al pensar en aquella orden de alejamiento que Wes había conseguido hacerle firmar a un juez. Tenía que haberse tratado de un favor personal de alguno de los amigos con los que jugaba al golf o algún cliente del conglomerado empresarial de la familia, porque era imposible que la hubiera conseguido de otro modo.

Musitando para sí, tiró el bolso sobre la mesa y descubrió a Jess sentada en la penumbra.

—Eh, ¿ocurre algo? —le preguntó.

—Eso mismo me pregunto yo —repuso Jess.

Tenía una expresión sorprendentemente sombría para ser alguien que estaba a punto de ver convertido su sueño en realidad en sólo unas horas.

Abby, que estaba ya de un humor pésimo, perdió completamente la paciencia.

—No tengo tiempo para adivinanzas. Si ha pasado algo, será mejor que me lo digas.

—¿Por qué la habitación número diez, la mejor que tenemos, aparece en el ordenador como reservada y no puedo encontrar el nombre de la persona que ha hecho la reserva?

Abby tomó aire. Creía que Jess no repararía en ello. Pero, por una vez en su vida, Jess había prestado atención hasta el último detalle. Debería haber tenido aquella conversación con ella días atrás, pero había ido postergándola indefinidamente.

—He sido yo.

—Sí, ya me lo he imaginado, puesto que eres la única persona, aparte de mí, que sabe cómo funciona el sistema de reservas, ¿pero por qué?

Abby la miró a los ojos.

—Te lo diré, pero tienes que prometerme que me dejarás terminar antes de decirme lo enfadada que estás.

Jess la miró con los ojos entrecerrados.

—No le habrás reservado una habitación a Wes, ¿verdad?

Abby no entendía cómo podía pensar siquiera algo así, pero, por supuesto, Jess no estaba al tanto de las últimas noticias.

—Por supuesto que no. En realidad, esa habitación es para mamá. Llegará esta misma tarde.

Jess permaneció sentada en un estupefacto silencio durante varios segundos. Pero de pronto, se levantó.

—¡No! —exclamó con énfasis, y pegó un puñetazo en el escritorio—. No pienso alojarla en mi posada. ¿Por qué tiene que venir siquiera al pueblo? Nadie quiere verla por aquí.

—Yo quiero verla por aquí —respondió Abby con voz queda—. Y si fueras capaz de liberarte de todo el dolor que has reprimido durante todos estos años, creo que también tú querrías tenerla a tu lado.

—No, no y no —respondió con fiereza—. ¿Cuándo se ha dignado en venir a verme?

—Lo intentó, Jess, y lo sabes, pero tú te cerraste por completo. ¿Cuántas veces te suplicó que te mudaras a Nueva York? Quería que estuvieras con ella, Jess. Quería que todos nosotros estuviéramos con ella.

—Oh, por favor —se burló Jess—. Si de verdad hubiera tenido tantas ganas, lo habría conseguido.

—No cuando era consciente de lo doloroso que sería alejarnos de aquí —respondió Abby sin perder la calma.

—Nos abandonó, Abby —repitió Jess con obstinación—. Y nunca he comprendido cómo has sido capaz de olvidarlo.

—Jamás he olvidado nada. Y creo que papá debería haber insistido en que fueras a Nueva York, por lo menos a visitarla, porque es tu madre. Él es tan culpable como ella de lo que pasó. Creo incluso que papá encontraba cierta satisfacción en el hecho de obligarla a venir aquí cada vez que quería pasar algún tiempo con nosotros.

—Mira, sé que fue tu madre hasta que tuviste diecisiete años, pero conmigo sólo estuvo hasta que cumplí siete y después se fue. Y no creo que después de aquello hiciera nada que me permita considerarla una verdadera madre.

Abby sabía desde un primer momento que aquello iba a ser difícil, pero no había imaginado hasta qué punto. La amargura de su hermana era mayor de lo que Abby pensaba. Por supuesto, no podía culparla, pero tenía que encontrar la manera de utilizar esa ocasión para que aquellas dos personas a las que tanto quería hicieran las paces.

—Cariño, viene aquí para apoyarte. Te está tendiendo una mano. Nadie te pide que la perdones por haberse marchado, pero, por favor, dale una oportunidad.

—¿Y por qué voy a tener que hacer algo así? —preguntó Jess—. Esta es mi gran noche y no, no quiero verla aquí.

Abby oyó una exclamación sorda tras ella, giró sobre sus talones y descubrió a su madre en el marco de la puerta, con expresión de absoluta desolación. Abby se levantó inmediatamente.

—Mamá, en realidad no quería decir eso.

—Claro que sí —replicó Jess, aunque había una ligera expresión de arrepentimiento en su mirada.

A pesar de su enfado, era demasiado buena como para herir a alguien deliberadamente.

Abby frunció el ceño y se volvió hacia su madre.

—Todo va a salir bien, mamá. Lo único que tenemos que hacer es pasar algún tiempo juntos. Recordar lo que significa ser una familia.

Megan sacudió la cabeza sin dejar de mirar a Jess en ningún momento. Era como si no pudiera dejar de contemplar a aquella joven a la que tan pocas veces había visto durante todos aquellos años.

—No —musitó con voz temblorosa—. Jess tiene razón, creo que debería marcharme. Yo ya no pertenezco a este lugar.

Jess le dirigió a Abby una dura mirada.

—No sé en qué estabas pensando —murmuró, pasó violentamente por delante de Megan y abandonó la habitación.

Abby esbozó una mueca, pero estaba acostumbrada a los estallidos de su hermana, así que invitó a su madre a entrar y sentarse.

—No le hagas caso, mamá. Tiene un carácter explosivo. Necesita tiempo para tranquilizarse.

Su madre la miró con pesar.

—No sé si voy a poder quedarme hasta Navidad.

Abby no fue capaz de esbozar la sonrisa que obviamente su madre esperaba haber podido arrancarle para romper la tensión del momento.

—No tardará tanto, te lo prometo. Hablaré otra vez con ella, pero por favor, quédate.

Megan parecía destrozada.

—Supe que no era una buena idea desde el primer momento, pero tenía tantas ganas de ver a todo el mundo, que al final decidí hacerte caso. Dime, ¿crees que Mick reaccionará mejor que Jess? ¿Está más tranquilo que la última vez que hablé con él?

—Ha tenido tiempo de asimilar la noticia —le aseguró Abby—. Estoy segura de que se portará bien.

Megan suspiró.

—Bueno, supongo que eso ya es algo.

—¿Entonces te quedas?

—La verdad es que me encantaría quedarme —dijo con expresión nostálgica.

—Entonces, quédate. Voy a enseñarte tu habitación.

Agarró la maleta de su madre y subió las escaleras. No había señal de Jess por ninguna parte, algo que agradeció. Tenía la impresión de que otra escena como aquélla y su madre volvería directamente a Nueva York.

Abby abrió la habitación y le tendió la llave a su madre.

—Esta es la habitación más grande que tenemos. Creo que estarás muy cómoda. Te la he reservado durante una semana, por si decides quedarte unos días más.

Megan miró admirada a su alrededor.

—Es preciosa. La decoración es de un gusto excelente.

—Todo es cosa de Jess. Deberías decírselo cuando la veas.

—No creo que le importe mucho mi opinión.

—Claro que le importa, pero no es capaz de admitirlo. No dejes de tenderle la mano. Si ves que vuelve a rechazarte, bueno…

—A lo mejor es lo que me merezco —dijo Megan, terminando la frase por ella.

Abby estuvo a punto de protestar, pero al final optó por la sinceridad.

—Sí, a lo mejor es lo que te mereces —abrazó a su madre—. Creo que aquí tienes todo lo que necesitas. No habrá nadie atendiendo el mostrador de recepción hasta mañana, así que si descubres que te hace falta algo, llámame. La fiesta empieza a las siete.

Megan asintió sombría.

—Estoy deseando que llegue la hora —dijo con el mismo entusiasmo de alguien a quien le esperara el patíbulo.

Mick llevaba todo el día nervioso. Atribuía su inquietud a su preocupación por Jess y sus ganas de que aquella noche que tanto significaba para ella fuera perfecta, pero en el fondo sabía que la culpa era de Megan. Llevaba días sin poder sacársela de la cabeza.

Normalmente, el trabajo le habría permitido distraerse, pero se había prometido permanecer cerca de sus hijas hasta la fiesta de aquella noche y la gran inauguración del día siguiente por si sus hijas necesitaban su ayuda. Aunque la verdad era que ninguna solía pedírsela a él, pensó arrepentido. Durante años, les había enseñado que no debían contar con su padre.

Cuando el silencio comenzaba a hacérsele insoportable o, mejor dicho, cuando su madre comenzó a hartarse de sus nervios, ésta le sugirió que fuera a dar un paseo por la playa.

—Antes te gustaba —le recordó—. Así que aprovecha para dar un paseo antes de que el trabajo te impida tener tiempo de hacer las cosas que realmente importan.

Mick le sonrió.

—Eres increíble, acabas de convertir la que debería haber sido una simple sugerencia en una regañina sobre los errores del pasado.

Nell se echó a reír.

—Tengo que aprovechar las pocas oportunidades que se me presentan. Ahora vete. Me está poniendo nerviosa verte caminar arriba y abajo por la cocina y todavía tengo que terminar de hornear para la multitud que seremos mañana por la mañana. Supongo que Connor y Bree querrán bollos de canela para desayunar —su expresión se tornó nostálgica—. Será maravilloso tenerlos otra vez en casa, ¿verdad, Mick?

Mick asintió.

—Ojalá pudiera venir también Kevin.

—Pronto lo tendremos entre nosotros —dijo su madre con tristeza—. Tenemos que concentrarnos en eso.

—Mientras siga en Irak, jamás me parecerá suficientemente pronto.

—A mí tampoco.

Mick se inclinó para darle a su madre un beso en la frente.

—Voy a salir un rato. Creo que tienes razón. Un paseo por la playa es justo lo que necesito para despejarme un poco la cabeza.

—Supongo que no eres capaz de dejar de pensar en Megan, ¿verdad?

Mick asintió, no veía razón para negarlo.

—Es natural. Espero que Abby supiera lo que estaba haciendo cuando la invitó a venir.

—Dudo que tenga la menor idea, pero creo que sus intenciones no podían ser mejores. Abby siempre ha querido que la familia se reconcilie, aunque no estoy seguro de que podamos conseguirlo en un par de días.

—Bueno, «el que no arriesga…»

—«No gana» —terminó Mick por ella, completando el refrán familiar—. Creo que Abby heredó de ti su determinación y su optimismo.

—A lo mejor. Pero si tiene un corazón tan grande, es gracias a ti.

Mick no estaba tan seguro. Mientras paseaba por la playa, intentaba recordar la última vez que había permitido que alguien se le acercara, la última vez que le había abierto a alguien su corazón. El abandono de Megan le había robado la capacidad de amar, de confiar. Peor aún, jamás había podido culpar a Megan por lo ocurrido. En el fondo, sabía que había sido él el primero en marcharse. Aceptaba trabajos que le obligaban a desaparecer de casa durante semanas, durante meses incluso. ¿Qué clase de arrogancia le había hecho pensar que una esposa podía soportar algo así, aunque fuera una esposa tan entregada como Megan?

Recordó con total claridad la mirada de Megan el día que le había dicho que ya no aguantaba más. Estaban en esa misma playa. El viento despeinaba su pelo y había tal tristeza en su mirada, que Mick había estado a punto de arrodillarse para suplicarle que cambiara de idea. Pero Megan había posado un dedo en sus labios pidiéndole silencio y había sacudido la cabeza.

—Ya es demasiado tarde —le había dicho con sus ojos azules cargados de pesar—. Eres como eres y no puedo pedirte ni esperar que cambies. Estoy muy orgullosa del trabajo que has hecho. Has convertido este lugar en una verdadera comunidad, tal como habías imaginado. Pero me gustaría que hubieras dedicado la mitad del tiempo que has dedicado a este proyecto a tu familia. Te quiero, Mick, pero no puedo seguir aquí. Soportar todas estas responsabilidades me está ahogando.

Con la cabeza alta, había dado media vuelta y se había alejado de él. Pero Mick, que la conocía bien y que la quería como a nada en el mundo, sabía que se había marchado llorando.

También esa noche había derramado él muchas lágrimas, solo, en la cama, porque después de una nueva discusión, Megan se había retirado a la habitación de invitados. Pero era demasiado orgulloso para admitirlo. Había sido demasiado orgulloso también como para ir a buscarla y suplicarle que se quedara. Tampoco había intentado detenerla cuando la había visto montándose en el taxi. Eso era algo de lo que se arrepentiría durante toda su vida.

Alzó la mirada y de pronto, como si la hubiera conjurado con sus pensamientos, vio a Megan caminando hacia él. La impresión de volver a verla le hizo detenerse. Gracias a que Megan tenía la mirada fija en las olas que rompían en la playa, tuvo tiempo de embeberse de su imagen.

Llevaba el pelo mucho más corto que nunca, pero le sentaba bien. El color de sus mejillas era producto del sol, no del maquillaje y llevaba los labios pintados de un color melocotón que los convertía en una auténtica tentación. Un deseo que debería estar muerto le golpeó con fuerza. Era impactante darse cuenta de que la atracción no había muerto a pesar del esfuerzo que había hecho por olvidar todos los buenos recuerdos.

Desvió la mirada de su rostro y se fijó en la forma en la que los pantalones y la camisa moldeaban su cuerpo por cortesía del viento. Y estaba a punto de descubrir si todavía seguía pintándose de rojo las uñas de los pies cuando Megan alzó la mirada y le descubrió observándola.

Megan intentó esbozar una sonrisa, pero desistió rápidamente.

—Hola, Mick.

Mick contestó con un asentimiento de cabeza. Era incapaz de articular palabra, lo cual era la cosa más ridícula e inesperada que le había pasado en toda su vida, teniendo en cuenta sobre todo que años atrás había conseguido seducirla con su elocuencia.

Un fogonazo de dolor iluminó los ojos de Megan ante su silencio, pero no dejó de sostenerle la mirada.

—¿Sabías que iba a venir?

Mick volvió a asentir en silencio.

—Yo… me alegro de que hayas venido.

Megan arqueó una ceja con gesto escéptico.

—¿Lo dices en serio? No parecías muy entusiasmado cuando hablamos por teléfono.

Mick se encogió de hombros.

—Alguien me ha convencido de que es importante para ti estar con tu familia en una ocasión tan especial.

Megan se echó entonces a reír. El sonido de aquella risa ligera y melodiosa pareció derramarse sobre él.

—Evidentemente, Abby ha estado muy ocupada convenciéndonos a los dos de que hagamos algo que a lo mejor no sale del todo bien —dijo Megan—. Jess ya ha dejado muy clara su postura. Quiere que me vaya.

En vez de aliviado, Mick la miró alarmado.

—Pero no vas a irte, ¿verdad? Jess necesita que estés aquí, Meggie.

Al oírle utilizar aquel nombre, Megan pareció emocionarse.

—Hacía mucho tiempo que no me llamabas así.

—Lo sé. No me parecía bien utilizarlo; era como si ese nombre perteneciera a la época en la que fuimos felices —como se sentía incómodo en aquel terreno tan personal, decidió cambiar de tema—. ¿Qué te ha parecido la posada?

—Es increíble —dijo con entusiasmo—. Jess tiene un gusto excelente.

—Y caro también —respondió Mick con ironía, pensando en la cocina que le había enviado aquella mañana como regalo por la inauguración.

Abby se las había arreglado para mantener a Jess lejos de la cocina cuando había llegado el encargo y la chef había prometido impedirle entrar antes de que comenzara la fiesta, con la excusa de que no quería ver a nadie por allí mientras ella estuviera cocinando. Mick quería entrar con Jess en la cocina en algún momento durante la fiesta para enseñarle su regalo.

—Me alegro de que haya heredado algo de mí —respondió Megan—. Aunque a lo mejor otros rasgos de mi carácter le habrían resultado más útiles.

Mick hundió las manos en los bolsillos.

—Tienes muy buen aspecto, Meggie. No has cambiado nada desde que te fuiste.

Megan se echó a reír al oírle.

—Y tú continúas siendo un adulador, Mick O'Brien.

Mick no sabía qué decir o qué hacer después de aquello. Afortunadamente, Megan no había perdido la capacidad para navegar en cualquier mar de emociones y supo cómo poner fin a un momento tan embarazoso.

—Creo que debería volver a la posada. Me alegro de que nos hayamos visto aquí, Mick. Eso hará que el encuentro de esta noche resulte mucho más fácil.

Tocó su mano. Fue una caricia tan ligera y fugaz que Mick casi creyó haberla imaginado. Después, volvió a alejarse de él caminando por la arena de la playa.

* * *

Trace decidió no esperar a la reunión que había concertado con su abogado para el día siguiente por la mañana. Tomó un taxi y se dirigió directamente al apartamento de Wes, que estaba a sólo unas manzanas de donde vivía Abby con las niñas. No le hizo mucha gracia que vivieran tan cerca el uno del otro, pero lo comprendía por el bien de las gemelas.

Se estaba preguntando cómo iba a poder pasar delante del portero cuando se le presentó una oportunidad de oro en forma de dos parejas que entraban en el edificio para acudir a una fiesta. Trace simuló formar parte del grupo y se dirigió con ellos hacia el ascensor, alegrándose sobremanera de haber buscado el número del apartamento de Wes antes de salir de Maryland.

Una vez arriba, llamó al timbre y esperó a que Wes apareciera. Pero fue Gabrielle la que le abrió la puerta. Era tan atractiva como aparecía en las páginas de sociedad de los periódicos que había revisado. No llevaba una gota de maquillaje y se había recogido el pelo en una cola de caballo, lo que le hacía aparentar menos años de los treinta y dos que según uno de los artículos que había consultado tenía.

—¿Quién es usted y qué está haciendo aquí? Si es otro periodista, no tengo nada que declarar.

Estaba a punto de cerrarle la puerta en las narices cuando Wes entró en el salón.

—He venido a ver a su prometido —le aclaró Trace, entrando en la casa.

Wes le miró asustado.

—Llama a seguridad. Gabrielle.

Trace le miró entonces a los ojos.

—No será necesario.

Gabrielle permaneció donde estaba. Parecía preocupada y nerviosa.

—Wes, ¿a qué viene todo esto?

Wes le dirigió a Trace una mirada desafiante.

—Supongo que has venido por lo de la orden de alejamiento de las niñas.

Gabrielle puso unos ojos como platos al oírle.

—¿Una orden de alejamiento? ¿Pero por qué?

—No quiero que se acerque a Carrie y a Caitlyn —repuso Wes.

Su novia le miró perpleja.

—¿Crees que es un peligro para las gemelas?

Trace contestó por Wes.

—No, cree que represento un peligro para él. Lo que realmente quiere es hacerme desaparecer de la vida de Abby, ¿no es así, Wes? Y supongo que has pensado que si consigues que me resulte imposible acercarme a las gemelas, Abby también me sacará de su vida.

—No, esto sólo tiene que ver con las niñas —insistió Wes—. Sé que supones una amenaza para ellas.

—Eso tendrás que explicármelo —replicó Trace.

—Yo no tengo por qué explicarte nada —respondió Wes beligerante—. Expuse mi caso al juez y él decidió tramitar la orden de alejamiento.

—Sí, le presentaste tu orden de alejamiento a un hombre que acaba de ganar miles de dólares con una inversión que tú le recomendaste, gracias a cierta información confidencial que recibiste a través de Gabrielle. ¿No fue eso exactamente lo que ocurrió? —preguntó Trace.

Wes parecía tan asombrado de que hubiera conseguido averiguarlo que Trace le miró divertido.

—Ya te dije que también yo tenía contactos en Nueva York. Nuestro mutuo amigo Steve estuvo encantado de hacer unas cuantas llamadas por mí —se volvió hacia Gabrielle—. ¿No crees que ya tienes suficientes problemas sin necesidad de añadir el tráfico de información confidencial?

Gabrielle se sentó en el borde de una de las sillas del salón. Estaba temblando.

—Wes, ¿es verdad lo que está diciendo? ¿Utilizaste la información que te di?

Wes asintió.

—Me vi obligado a hacerlo. Necesitaba que me hicieran este favor. Era la única manera de asegurarme de que Abby volvería con las niñas a Nueva York.

—Pues creo que de eso ya te puedes ir olvidando —le advirtió Trace—. Comprenderás que ahora mismo no está muy contenta contigo. En cuanto a mí, espero que mañana a primera hora de la mañana hayas aclarado todo este asunto si no quieres que aparezca publicado un artículo sobre ti en todos los periódicos de la ciudad.

Wes intentó retarle con la mirada, pero Trace no parpadeó. Al final, Wes suspiró con cansancio.

—Lo único que quería era continuar viendo a mis hijas.

—Y podrás hacerlo —le prometió Trace—, siempre y cuando no vuelvas a cometer ninguna estupidez. Abby jamás te alejaría de tus hijas. Sabe que te adoran. ¿Cuántas veces tiene que decírtelo para que la creas?

—Pero tú…

—Yo sé que eres su padre, Wes —le dijo muy serio—. Y te juro que siempre respetaré esa relación, a no ser que me des motivos para pensar que eres una mala influencia para las niñas. Por favor, no me des nunca motivos para llegar a creerlo.

—Eso dices ahora, pero sé que intentarás hacer que me odien —contestó, en absoluto convencido.

Trace volvió a intentarlo.

—Jamás les diré a Caitlyn ni a Carrie nada negativo sobre ti. Ni tampoco Abby. Es posible que no me conozcas, pero creo que a ella la conoces lo suficientemente bien como para estar seguro de que jamás haría algo así. Y tampoco permitiría que yo lo hiciera. Tus hijas son maravillosas y si mi relación con Abby sigue adelante, las trataré tan bien como si fueran mis propias hijas, pero jamás intentaré mantenerte al margen de sus vidas.

El alivio de Wes era evidente.

—Necesitaba estar seguro. Después de Gabrielle, son lo más importante de mi vida. No sé qué haría si las perdiera.

—No vas a perderlas. Por lo menos, no por culpa mía —volvió a asegurarle Trace.

Wes permaneció durante varios minutos en silencio, mirando a Trace a los ojos. Al final, alargó la mano hacia el teléfono.

—Llamaré ahora mismo a mi abogado. Para mañana por la mañana habrán retirado ya la orden.

—Gracias —dijo Trace—. Creo que he dejado las cosas suficientemente claras, ¿verdad?

El ex marido de Abby asintió.

—De acuerdo, entonces —dijo Trace, satisfecho—. Ahora será mejor que me vaya. Esta noche hay una fiesta en la posada y me gustaría llegar allí antes de que haya terminado —a pesar de su anterior enfado, Trace no podía por menos que compadecer a Wes por lo mucho que había sufrido por sus hijas—. Sólo para que lo sepas, creo que Abby está pensando en traer a Carrie y a Caitlyn la semana que viene.

A Gabrielle se le iluminó la mirada tanto como a Wes.

—Estoy deseando verlas —dijo con entusiasmo, y deslizó la mano en la de su prometido. Al ver la mirada de advertencia de Wes, cambió de expresión—. Sé que Abby me desprecia, pero si supiera lo mucho que quiero a las niñas, seguramente cambiaría de opinión.

—Quizá —contestó Trace.

Había reconocido la sinceridad en su voz y sabía sin ningún género de dudas que, al margen de la opinión que él tuviera sobre Wes y sobre Gabrielle, los dos querían de verdad a las gemelas. Algo que tendría que recordarse la próxima vez que le entraran ganas de estrangular a aquel hombre.

Jess estaba en su elemento, pensó Abby mientras la veía desenvolverse con los invitados a la fiesta. Dedicaba a cada uno de ellos, excepto a Megan, suficiente atención como para que se sintiera especialmente recibido y después abordaba al siguiente. Incluso pasó varios minutos con las gemelas, diciéndoles lo guapísimas que estaban con sus vestidos de fiesta.

Cada vez que se volvía, Abby oía algún comentario de admiración sobre la decoración de la posada. Hasta el alcalde, acompañado por la señora Finch, se detuvo para decirle lo contento que estaba de que hubieran vuelto a abrir el establecimiento hostelero más lujoso del pueblo.

—La posada puede ser pequeña, pero siempre ha sido un alojamiento de calidad —le explicó Bobby Clark a Abby—. Estoy seguro de que comenzará a ser rentable en muy poco tiempo.

La señora Finch añadió con expresión cargada de nostalgia:

—Ahora me recuerda a como estaba cuando Mick la construyó y yo venía a comer con David todos los domingos.

—Yo la traeré este domingo —le prometió el alcalde—. Así probaremos el menú. Si los aperitivos de esta noche son una muestra, algo me dice que la comida superará a la de los viejos tiempos.

Lawrence Riley se acercó justo a tiempo de oír los comentarios de la señora Finch y del alcalde. Le dedicó a Abby una sonrisa radiante.

—Ese es el tipo de cosas que a uno le gusta oír —dijo. Le dio un beso en la mejilla al tiempo que le estrechaba la mano al alcalde—. Tengo que admitir que Jess y tú me habéis sorprendido, Abby.

—Lo único que he hecho ha sido hacerme cargo de las cuentas —insistió Abby—. Todo lo demás es cosa de Jess. Sabía exactamente en qué quería convertir la posada y creo que lo ha conseguido.

—Desde luego —dijo Mick con orgullo, pasando el brazo por la cintura de su hija—. ¿Puedo robaros durante unos minutos a esta belleza?

Se retiró con su hija a una esquina un poco aislada.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Abby al ver su expresión.

—Es tu madre. Prácticamente nadie le hace caso. Tú la has invitado a venir, Abby, tienes que hacer algo.

Abby le miró perpleja.

—¿Yo? Eres un hombre adulto, papá, así que supongo que serás perfectamente capaz de mantener una conversación con ella. ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor todos los demás están esperando a ver lo que haces para saber si deben darle la bienvenida o mostrarle su rechazo?

Mick era demasiado caballeroso como para ignorar lo que estaba diciendo su hija.

—¿Tú crees?

—Papá, todo Chesapeake Shores sabe que fue ella la que nos abandonó y durante todo este tiempo todos te han sido leales. Hasta mamá lo comprendió en su momento. Cuando venía a vernos, apenas salía de casa y se marchaba antes de que nadie se enterara de que había estado en el pueblo.

Mick pareció sorprendido.

—Vamos, papá, hazle un poco de caso. Mamá tenía muy buenas amigas aquí y estoy segura de que se mueren de ganas de hablar con ella. Mientras tanto, yo iré a hablar con Connor y con Bree y les pediré que la atiendan, aunque ya sé que ninguno de ellos tiene muchas ganas.

—Ya veo que no mencionas a Jess.

—Va a ser mucho más difícil de convencer de lo que me imaginaba y esta noche no quiero presionarla. No quiero amargarle la fiesta. Creo que ya es suficiente con que no haya echado de aquí a mamá, que era lo que pretendía.

Tras unos segundos de vacilación, Mick comentó:

—Creo que sé cómo ayudarla.

—¿Cómo?

—Déjamelo a mí.

Cruzó la habitación con expresión sombría. Cuando llegó al lado de Megan, se inclinó hacia ella y le susurró algo al oído. Abby vio que su madre sacudía la cabeza, pero Mick insistió en lo que quiera que le estuviera diciendo. Cuando los dos se encaminaron hacia Jess, la prevención de su madre era evidente.

—Oh, no —musitó Abby.

Aquello no podía terminar bien. Intentó abrirse paso entre los invitados para detenerlos, pero no dejaban de pararla para saludarla. Para cuando llegó al otro extremo de la habitación, Mick ya había agarrado a Jess de la mano y estaba tirando de ella hacia la cocina. Abby comprendió entonces lo que se proponía y se relajó.

Llegó justo a tiempo de oír las protestas de Jess, diciendo que no podía perder el tiempo en aquel momento.

—Seguro que te alegrarás de haber tenido tiempo para esto —le dijo Mick sin soltarla.

Abrió la puerta de la cocina y la mantuvo abierta hasta que Jess se decidió a entrar.

Incluso desde donde estaba, Abby pudo apreciar la sorpresa que se dibujó en el rostro de su hermana al ver la cocina que tanto deseaba. Alzó la mirada hacia su padre, todavía boquiabierta.

—¿La has comprado tú?

—La hemos comprado tu madre y yo. Queríamos que supieras lo orgullosos que estamos de ti.

Megan parecía incómoda, pero le siguió el juego.

—La idea fue de tu padre.

—Pero a tu madre le encantó en cuanto se la propuse —insistió él.

Abby sonrió ante su determinación de incluir a Megan en aquel gesto de generosidad; le encantó aquel bondadoso intento de restablecer la relación entre madre e hija. Y también tuvo la sensación de que Megan tendría firmado el cheque con la parte que a ella le tocaba pagar antes de que hubiera terminado la velada. Hacía mucho tiempo que había dejado de recibir ninguna clase de pensión de Mick y tampoco permitiría que se hiciera cargo de su regalo.

—¿Pero cómo sabíais que quería esta cocina? —preguntó Jess. Desvió entonces la mirada hacia Abby—. Supongo que se lo dijiste tú.

Abby se encogió de hombros.

—Es posible que mencionara lo desilusionada que estabas por tener que devolverla.

Jess soltó una carcajada.

—¿Desilusionada? Me puse hecha un basilisco —cruzó la habitación para abrazarla y se volvió de nuevo hacia sus padres—. Gracias, papá —tragó saliva y haciendo un visible esfuerzo añadió—: y a ti también, mamá.

Abby vio que Megan hacía un esfuerzo para contener las lágrimas, y vio también que Mick le rodeaba la cintura con el brazo. Supo entonces que todo lo que había esperado que sucediera aquella noche terminaría ocurriendo a la larga. Llevaría tiempo, no sería fácil, pero su familia volvería a estar unida.

Capítulo veinticuatro

A medida que iba apagándose la fiesta, también iba haciéndose más fluida la relación de Connor y Bree con su madre, gracias sobre todo a la determinación y la necesidad de esta última de recuperar a sus hijos. Cada vez que Abby miraba hacia allí, veía a sus hermanos riendo y Megan parecía cada vez más relajada. Aliviada, Abby fue a buscar una copa de champán. Cuando se volvió, descubrió a su prima Susie tras ella.

—¿No ha venido tu padre? —le preguntó a Susie—. Todavía no le he visto.

Susie negó con la cabeza.

—Jess le invitó, pero mi padre no quería arriesgarse a tener una discusión con Mick y estropearle la noche. Esos dos son como el agua y el aceite. Si quieres saber mi opinión, me parece ridículo, pero ya sabes lo cabezotas que pueden llegar a ser —miró hacia Megan—. De todas maneras, probablemente sea mejor que mi padre se haya quedado en casa esta noche. No sé si tu padre habría sido capaz de soportar otro reencuentro familiar. ¿Cómo lo has conseguido?

—Con mucha persuasión… Y miles de oraciones.

—Tío Mick no se separa de ella —dijo Susie—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que vuelvan a vivir juntos después de tanto tiempo?

—La verdad es que estoy intentando no pensar en el futuro —dijo Abby—. Ahora, háblame de ti. ¿Cómo va el negocio inmobiliario por aquí?

—Sorprendentemente bien. De hecho, esta misma semana he hecho una gran venta.

—¿De verdad?

—Sí, he vendido una de las casas originales de Mick. La que está justo después de la posada.

A Abby se le iluminó la mirada.

—¿La casa de los Marshall? Vi que estaba en venta cuando vine al pueblo.

Susie asintió, aunque la miraba con extrañeza.

—Me encantaba esa casa —exclamó Abby—. La galería siempre me ha parecido fascinante. ¿Quién la ha comprado?

Susie la miró entonces verdaderamente preocupada.

—¿No lo sabes? —preguntó con cautela.

Abby frunció el ceño al oír la pregunta.

—¿Por qué voy a tener que saberlo?

—Yo pensaba… Bueno, no importa.

A Abby se le encendieron entonces todas las alarmas. ¿La habría comprado Trace? No, seguramente, no. No sería capaz de hacer algo así sin comentárselo, ¿o sí?

—¿La ha comprado Trace? —preguntó.

Susie pareció encogerse ante aquella pregunta tan directa. O a lo mejor fue por la dureza de su tono.

—No debería haber dicho nada —comentó, evidentemente desconcertada—. Estoy segura de que quería que fuera una sorpresa.

—Sí, estoy segura —contestó Abby furiosa, miró después a su prima con expresión de disculpa—. Susie, no te preocupes por habérmelo dicho. Tú no has hecho nada malo.

—No, salvo abrir la boca cuando no debería haberlo hecho —gruñó Susie—. He hecho un gran trabajo protegiendo la confidencialidad de mis clientes.

—No se lo has contado a todo el mundo —la tranquilizó Abby—. Me lo has dicho a mí porque pensabas que ya lo sabía.

—Espero que Trace lo comprenda.

—Créeme, tendrá cosas más importantes de las que ocuparse —dijo Abby de mal humor.

Como intentar explicarle por qué había comprado una casa en Chesapeake Shores sin decirle una sola palabra.

Sacó el teléfono móvil del bolsillo, y estaba a punto de salir para llamar a aquel ser despreciable, cuando se volvió y le vio caminando hacia ella. Susie también le vio y le dio a su prima un beso en la mejilla.

—Creo que ha llegado el momento de marcharse.

—Cobarde —la acusó Abby, y se volvió después para esperar a Trace.

—Estás increíble —la saludó él. Se inclinó para besarla, pero Abby se apartó. El calor de la mirada de Trace desapareció para dar paso al recelo—. ¿Ha pasado algo?

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —preguntó Abby con firmeza—. ¿El día que me fuera a Nueva York?

Trace miró a Susie, que estaba ya de retirada, y suspiró.

—Sabes lo de la casa.

—Sí, lo sé.

—Siempre te encantó esa casa.

—Es verdad, pero eso no significa que tuvieras que comprarla sin decirme una sola palabra. Pensaba que esta vez estábamos intentando que nuestra relación funcionase.

—Y es eso lo que estamos haciendo.

—¿Has comprado esa casa para que aumenten las probabilidades de que decida quedarme en Chesapeake Shores?

—He comprado esa casa porque sabía que te encantaba —la corrigió—. Si al final, cuando todo esté hablado, decides que quieres volver a Nueva York, volveremos, pero siempre tendremos aquí nuestra casa para venir en verano o en vacaciones.

Abby no terminaba de creerse que fuera ésa su intención.

—Pero tú quieres vivir aquí —sabía que sonaba más como una acusación que como una pregunta.

Trace se encogió de hombros y asintió.

—Sí, pero es cierto todo lo que te he dicho. Pienso ir a donde tú vayas. Te quiero y no voy a perderte otra vez por algo tan ridículo como en qué lugar quieres vivir. Yo puedo trabajar en cualquier parte. De hecho, trabajar en Nueva York tiene algunas ventajas para mí. La mayoría de mis contactos están allí —la miró a los ojos—. Así que ¿quieres hacer el favor de tranquilizarte y darme un beso? Acabo de ganarle una batalla a tu ex marido, así que creo que me merezco una bienvenida más calurosa de la que he recibido.

Abby todavía no tenía ganas de dar por zanjada aquella discusión, pero le besó. Y a medida que iba creciendo el calor en su interior, le parecía menos importante insistir en salirse con la suya. Comprometerse no tenía por qué ser malo. Era algo en lo que tenía que pensar. Se separó de Trace para mirarle a los ojos.

—Has vuelto antes de lo que pensabas, ¿qué ha pasado con Wes?

—Al final, he decidido no esperar hasta mañana. He tenido una conversación con Gabrielle y con Wes y he conseguido que mande retirar la orden de alejamiento.

Abby pensó que su ex marido le habría dicho a Trace cualquier cosa que éste quisiera oír para quitárselo de encima.

—¿Y tú le crees?

—Sí, le creo. Lo único que quería era estar seguro de que no voy a convenceros ni a ti ni a las niñas de que os separéis para siempre de él.

—En realidad no iba tan descaminado cuando pensaba que tenías intención de mantenerme aquí, ¿no?

—Quizá no, pero esas niñas son sus hijas. Decidamos vivir donde decidamos vivir, él tiene que formar parte de sus vidas. Estoy dispuesto a repetírselo cuantas veces tenga que hacerlo, aunque me temo que no lo creerá hasta que lo vea.

—¿Qué te hizo darte cuenta de que era eso lo que él quería?

—Sabía cómo me sentiría si estuviera en su lugar —contestó—. Es posible que no sea su padre, pero quiero a esas niñas con todo mi corazón.

Abby sonrió ante la sinceridad que reflejaba su voz. Alzó la mirada hacia él y estudió atentamente su expresión.

—¿De verdad crees que esta vez conseguiremos que nuestra relación funcione?

—Sé que te quiero más que a nada en el mundo y estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para que seas feliz.

Abby tomó aire.

—Yo también te quiero.

Era la primera vez que se arriesgaba a pronunciar aquellas palabras en voz alta, aunque lo sabía desde hacía semanas.

Trace sonrió de oreja a oreja.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—¿El qué?

—Poner tu corazón en juego.

—Si quieres saber la verdad, estaba aterrorizada.

Trace frunció el ceño al oírla.

—No tienes por qué tener miedo, Abby. No tengas nunca miedo de mí.

Pero era inevitable. No porque no confiara en su amor, sino porque sabía que Trace tenía la capacidad de volver toda su vida, la vida por la que tanto había luchado y que le había llevado a ocupar un lugar importante en el mundo de los negocios, del revés.

Toda la familia estaba sentada alrededor de la mesa de la cocina. Todos, incluso Megan. Aunque parecía sentirse un poco incómoda, Mick había insistido en que fuera a desayunar con ellos. Eran sólo las siete de la mañana, pero habían quedado a aquella hora porque Connor tenía que salir hacia Baltimore para llegar a tiempo al bufete de abogados de Baltimore en el que trabajaba como secretario durante los veranos. Abby y Jess tenían miles de cosas que hacer antes de que llegaran a la posada los primeros huéspedes. Comenzaban las fiestas del Cuatro de Julio y tenían muchas reservas hechas. De hecho, ya habían tenido que rechazar a algunos huéspedes.

—Debería volver a Nueva York —dijo Megan en cuanto se lo oyó decir—. Estoy ocupando la habitación más grande.

—Mamá, yo la reservé para ti —le aseguró Abby—, y la estoy pagando. No estamos perdiendo dinero por tu culpa.

Jess la taladró con la mirada.

—¿Piensas pagar por la habitación?

Abby asintió.

—Por supuesto.

Jess negó con la cabeza.

—No, claro que no. Estamos hablando de la familia. Y la familia no paga cuando se aloja en mi casa.

Aunque no estaba del todo claro si estaba más preocupada por la cartera de Abby que por los sentimientos de su madre, a Megan se le llenaron los ojos de lágrimas al oírla. Alargó la mano hacia la de Jess, pero ésta la apartó antes de que hubiera podido alcanzarla.

Mick decidió intervenir para salvar aquella frágil paz.

—Creo que deberías ponernos a tu madre y a mí a trabajar. Déjanos ayudarte.

Jess le miró con expresión burlona.

—¿Haciendo qué? ¿Llevando las maletas?

—Estoy dispuesto a hacerlo si es eso lo que necesitas. Y tu madre podría ayudar a Gail en la cocina. Es una gran cocinera.

Jess parecía desconcertada por aquel ofrecimiento.

—¿Y por qué ibais a hacer una cosa así?

Mick la miró a los ojos.

—Estamos hablando de la familia —contestó Mick, empleando el mismo argumento que había utilizado ella—. La familia hace todo lo que está en su mano para poder salir adelante en un día tan importante como hoy. Por una u otra razón, tu madre y yo nos hemos perdido demasiados momentos importantes de vuestras vidas —incluyó en aquel comentario a Abby, a Bree y a Connor—, y nos gustaría que nos dejaras intentar compensar todo lo que no hemos hecho.

—Yo ya le he ofrecido ayuda a Gail —intervino la abuela.

—¿De verdad? No tenía ni idea —Jess estaba estupefacta.

—Puedes decirle que llevaré una bandeja de magdalenas para que las tenga a tiempo por si los huéspedes quieren tomar un té por la tarde.

Abby escuchaba aquella conversación satisfecha. Seguramente, después de aquello a Jess ya no le quedaría ninguna duda sobre el lugar que ocupaba en la familia. Sólo Connor, que saldría al cabo de una hora, y Bree, que estaba más callada que nunca, no se habían ofrecido a colaborar. Y era Bree la que le preocupaba, pero no podría sentar a su hermana e intentar averiguar lo que le ocurría hasta que la posada no estuviera funcionando. A lo mejor aquella noche tenía unos minutos para ocuparse de ella.

Estaban a punto de dejar la mesa y dirigirse cada uno de ellos a sus respectivas tareas cuando sonó su teléfono móvil. Miró inmediatamente el identificador de llamadas y vio que era su jefe. Se dio cuenta entonces de que hacía días que no hablaba con Jack, aunque le enviaba cada día correos electrónicos para ponerle al día sobre su trabajo.

Inmediatamente se excusó y se levantó para atender la llamada.

—¿Qué tal fue la fiesta? —preguntó Jack.

—Fue todo un éxito. Y hoy llegan los primeros huéspedes.

—¿Y cuándo podrás volver a estar con nosotros a tiempo completo?

—Muy pronto —contestó—. ¿Por qué lo preguntas? ¿La gente está empezando a protestar porque llevo fuera demasiado tiempo?

—No, todo lo contrario. Ha surgido algo fuera de Nueva York y estábamos pensando que serías la persona ideal para ocuparte de ese asunto.

Abby esperó la habitual oleada de emoción ante un nuevo desafío, pero no llegó. El hecho de que se tratara de un asunto fuera de Nueva York le preocupaba. De hecho, se mostró casi atemorizada cuando le pidió que se lo explicara.

—Ya sé que te encanta trabajar aquí —comenzó diciendo Jack—, pero últimamente, tengo la sensación de que a lo mejor te cuesta conciliar tu trabajo en Nueva York con las responsabilidades que tienes con tu familia.

A Abby comenzó a latirle con fuerza el corazón.

—¿Me estás despidiendo?

—Claro que no —respondió él inmediatamente—. En absoluto. Pero la oficina de Baltimore necesita un director nuevo. No creo que esté a más de una hora de Chesapeake Shores, ¿verdad?

—Si no hay mucho tráfico… —contestó Abby, pensando en los atascos que se había encontrado al ir hacia allí.

—El caso es que pensamos que eres la persona ideal para hacer ese trabajo. Tienes la capacidad de organización y los conocimientos necesarios para convertir esa sucursal en la más rentable de la firma. Ahora mismo se ha quedado atrás respecto a la media de cuentas y clientes que maneja la empresa. Estamos perdiendo clientes que han visto que sus amigos están obteniendo más beneficios en otras agencias. Tú podrías dar un giro a la situación y, al mismo tiempo, estar cerca de tu familia. Seguiremos necesitándote en Nueva York por lo menos una vez al mes, para que te reúnas con nosotros, pero el resto será cosa tuya.

Abby percibía el entusiasmo en su voz, pero continuaba teniendo miedo de que la firma quisiera quitársela de en medio.

—¿Por qué tengo la sensación de que preferís no verme por allí? ¿Esto es un castigo por lo que pasó con Gabrielle?

—Absolutamente no. Es una gran oportunidad para ti y, para serte sincero, también para que la compañía salga de un bache.

Abby intentaba ver las cosas desde su perspectiva, pero no podía negar que la sensación que tenía era que Jack estaba pintándole un panorama de color de rosa para hacerle pasar el trago de la mejor manera. En su trabajo, Nueva York era el centro de todo, el corazón del mundo financiero. Baltimore… no era nada.

Tragó saliva.

—¿Tengo posibilidad de elegir?

—Por supuesto.

—¿Estás seguro?

—Trabajas para mí, soy yo el que decide. La respuesta es sí, estoy seguro. Una sola palabra y estarás de vuelta en Nueva York.

Aquello hacía la situación mucho más fácil, pensó aliviada.

—¿Tengo tiempo para pensármelo?

—Llámame a primeros de la semana que viene —le sugirió—. ¿Qué te parece?

—Te llamaré el lunes por la mañana —le prometió.

Quizá para entonces hubiera podido sopesar los beneficios de aquella supuesta oportunidad tanto para sí misma como para su relación con Trace.

Sin embargo, el lunes por la mañana, Abby no estaba más cerca de haber tomado una decisión que cuando había recibido la llamada de Jack. Necesitaba ir a Baltimore y conocer la situación a la que iba a enfrentarse. Aquélla sería la única manera de decidir si se trataba de un desafío del que podría disfrutar o si al final iba a sentirse atrapada en un callejón sin salida.

De modo que, tras haberse comprometido Bree a cuidar de las niñas y segura de que Jess sería capaz de prescindir de su ayuda, Abby se montó en su coche alquilado y se dirigió a Baltimore. Cuando llegó a la dirección que buscaba, permaneció en la calle, contemplando el edificio. En vez de en el rascacielos al que estaba acostumbrada, las oficinas de Baltimore estaban en un edificio histórico de cuatro plantas, con cierto encanto, pero sin nada que lo distinguiera de los edificios de los alrededores. Aquello ya era un freno. Entrar en el vestíbulo de mármol de su oficina, siempre le había hecho sentirse como si estuviera participando de algo importante.

Una vez en el interior del edificio, que albergaba también una firma de abogados, una agencia de seguros y una consulta de un médico, se dirigió al cuarto piso. El ascensor se abrió entonces a una zona de moqueta azul con un enorme escritorio. La impresión inmediata fue de clase y dinero. Por lo menos eso resultaba tranquilizador.

La recepcionista alzó inmediatamente la mirada hacia ella.

—Usted debe de ser la señora Winters. Adelante. El señor Wallace la está esperando. Es el despacho más grande a la izquierda —sonrió—. Tiene unas vistas magníficas. Desde allí se puede ver el puerto.

La impresión que creaba el vestíbulo podía hacerse extensiva también a la zona de los despachos, decorados con sobria elegancia. Cuando llamó a la puerta de Mitch Wallace, la vista que descubrió tras ella fue tan espectacular que estuvo a punto de no verle a él. Tras la ventana se veían los barcos y los yates que salpicaban las aguas azules del mar. Mitch sonrió al ver su expresión de asombro.

—Merece la pena, ¿verdad? —dijo. Le estrechó la mano y le hizo un gesto para que se sentara—. Le juro que es la única razón por la que acepté este puesto hace treinta años. Y siento mucho tener que despedirme de esta vista.

—¿Se retira?

—A final de mes —le confirmó—. ¿Va a ocupar usted mi puesto?

—Todavía no lo he decidido —admitió—. Hábleme de la oficina. He oído que tiene un rendimiento inferior a la media de la compañía.

Mitch asintió sin ofenderse por aquel comentario.

—Así es. Yo vine aquí como director, no como analista. Trabajan para mí muchos hombres y mujeres inteligentes y ambiciosos, pero la mayoría preferiría estar en Nueva York. Pocos son capaces de comprender que la mejor manera de llegar hasta allí es demostrar aquí lo que valen. Por lo que me han contado de usted, tengo entendido que sería capaz de formarles para elevar la capacidad de gestión de la sucursal.

—Me está diciendo que lo que hace falta aquí es una profesora —dijo, con el ceño fruncido.

¿De verdad quería preparar a un grupo de jóvenes ambiciosos para que pudieran terminar en Nueva York haciendo su trabajo? Aquella posibilidad le generó más dudas sobre si realmente aquél era el lugar adecuado para ella.

Justo en aquel momento, asomó la cabeza un hombre que no debía de tener más de veinticinco años.

—Siento interrumpir —dijo, al tiempo que saludaba a Abby con un gesto—. Mitch, tengo a Harry Fleming al teléfono. Está decidido a hacer una compra que para mí no tiene ningún sentido. ¿Puedes hablar con él?

Mitch miró entonces a Abby.

—¿Quiere atender esa llamada?

—Por supuesto —contestó Abby, y le hizo un gesto al agente—. Pero manténgase al teléfono con nosotros, ¿de acuerdo?

El joven asintió sorprendido y descolgó un segundo auricular del despacho mientras Abby hablaba con el cliente.

—Señor Fleming, soy Abby Winters. Pertenezco a la oficina de Nueva York. A lo mejor puedo ayudarle. ¿Por qué no me dice lo que está interesado en comprar y por qué? El agente que tenemos aquí parece tener ciertas reservas sobre la operación.

—Ese chico todavía está muy verde.

Abby advirtió que el joven se sonrojaba violentamente.

—No lo sé, señor, pero la mayor parte de nuestros agentes tienen unas credenciales intachables. Sin embargo, es posible que no haya comprendido exactamente cuáles son sus propósitos en esta operación.

El cliente mencionó el nombre de las acciones que quería vender. Abby hizo una mueca, porque sabía que eran acciones que ellos todavía estaban recomendando comprar. Después, su cliente le habló del stock que pretendía comprar con el dinero que obtuviera.

—Esas acciones todavía pueden subir mucho —le dijo el cliente en tono confidencial—. Las otras no tienen ningún futuro.

Abby miró al otro agente y le guiñó el ojo.

—Desde luego, tiene gran parte de razón, señor Fleming, pero ahora mismo está hablando con la analista que estudió ese paquete de acciones la semana pasada. Estuve analizando sus perspectivas, el flujo de efectivo y la media de beneficios respecto a su precio, y tengo que decirle que es muy probable que vaya a cometer un gran error. Quizá obtenga dinero a corto plazo, porque ahora mismo se están pagando bien esas acciones, pero a no ser que se deshaga rápidamente de ellas, perderá tanto dinero como ha ganado. Más incluso.

Su interlocutor recibió en silencio aquel comentario.

—¿Está segura? —preguntó al cabo de unos segundos.

—Yo lo consideraría una operación de alto riesgo —le dijo—. Y estoy segura de que la preocupación del agente con el que acaba de hablar se debía a ello. No es una operación que podamos recomendarle ahora mismo. Por supuesto, es usted el que tiene que tomar la decisión. Ahora, si tiene dinero en efectivo y quiere especular con algunas compras, el caso sería completamente diferente, pero yo no cambiaría el otro paquete por éste.

El cliente suspiró.

—Déjeme hablar con Dave otra vez —le dijo—. Y gracias por aclararme la situación. No sé por qué no lo ha hecho él.

—Creo que estaba intentando hacerlo, señor. Sencillamente, no ha sido tan claro como yo —respondió Abby—. Le paso de nuevo con Dave.

Se sentó y miró a Mitch Wallace a los ojos. Había habido algo en aquella llamada telefónica que le había hecho recordar que había personas a las que realmente les afectaban las decisiones que ella tomaba. Siempre lo había sabido, por supuesto, pero en un trabajo que le exigía concentrarse en los análisis de los informes de docenas de empresas diferentes, a veces perdía de vista el contacto humano.

Antes de que hubiera podido decir nada sobre lo ocurrido, Dave colgó el teléfono y la miró con auténtico respeto.

—Muchas gracias, creo que estaba a punto de retirar todas sus cuentas porque yo no era capaz de hacerle comprender mi punto de vista. Es una suerte que estuviera aquí justo en este momento.

Salió del despacho. Abby vio entonces que Mitch la estaba observando con atención.

—¿Entiende lo que quiero decir? Su presencia en esta oficina supondría una gran diferencia.

Abby asintió lentamente. A lo mejor podía hacerlo. Una parte de ella quería llamar inmediatamente a Nueva York y solicitar un tiempo de prueba, pero inmediatamente descartó la idea. Tenía que comprometerse, con aquel trabajo, con aquella gente, con Chesapeake Shores y con Trace. Sí, había llegado la hora de comprometerse.

* * *

Lo último que Trace pretendía era enamorarse otra vez de Abby. Y, por supuesto, no esperaba adorar a aquellos diablillos con un carácter tan fuerte como parecía señalar su pelo rubio rojizo. Bueno, por lo menos Carrie. Caitlyn era algo más prudente. Debía de haber heredado eso de su padre, porque no había conocido a ninguna otra mujer con más temperamento que Abby.

Y ya iba siendo hora, probablemente lo había sido hacía mucho, de dejar claras cuáles eran sus intenciones. Pensaba que ya habían llegado a cierto entendimiento en algunos aspectos, pero aquella vez lo quería todo: matrimonio, familia y un final feliz para su historia, y lo quería ya. Había comprado la casa con esa intención, pero precisamente aquella compra había supuesto un paso atrás en su relación. Tendría que recordar que las sorpresas podían ser una gran idea, pero que cuando eran sorpresas descomunales, el tiro podía salirle por la culata.

Salió del banco, se dirigió andando a su casa y contempló la Harley que había conducido desde que había salido del instituto. Sacudió la cabeza. Desde luego, no podía decirse que fuera un vehículo familiar. Sacó el teléfono móvil y llamó a su hermana.

—Necesito que me hagas un favor, ¿puedes llevarme a mi casa?

Todavía agradecida por el hecho de que hubiera intercedido ante su padre, Laila no perdió el tiempo con preguntas.

—Dame cinco minutos.

Pero cuando cinco minutos después, Trace le dijo a donde iba, no dejó de lanzar miradas especulativas en su dirección y al final perdió la paciencia.

—¿Vas a decírmelo o no?

—No —contestó él inmediatamente, riéndose al verla tan enfadada.

Laila aparcó en el concesionario de coches y siguió a su hermano mientras éste caminaba directamente hacia un monovolumen. De pronto, comprendió lo que se proponía su hermano.

—Vas a pedirle a Abby que se case contigo, ¿verdad? Por eso quieres comprar un coche familiar.

—¿He dicho yo eso?

Laila le dio un codazo en las costillas.

—No hace falta que lo digas. No puede haber otra cosa por la que estés dispuesto a renunciar a la Harley.

—De acuerdo, lo has descubierto. Ahora dime qué te parece éste —señaló el interior con admiración—. Tiene hasta un lector de DVDs para el asiento de atrás. Es increíble.

Laila le miró con ironía.

—Hace tiempo que los coches cuentan con accesorios que no tienen las motos. Ya es hora de que madures y los descubras.

Trace frunció el ceño ante aquella pulla.

—Esto no tiene nada que ver con el hecho de madurar. Jamás se me ha ocurrido tener un coche viviendo en Nueva York.

Laila agarró a su hermano del brazo.

—Supongo que tienes razón. ¿Estás seguro de que quieres comprar el primero que has visto?

Trace se encogió de hombros.

—Es un coche, funciona y me parece suficientemente seguro para las niñas.

Su hermana elevó los ojos al cielo.

—Eres un caso perdido. De acuerdo, si es ése el que quieres, vamos dentro a firmar los papeles. Pero tengo que decirte que el pobre vendedor va a sufrir una gran decepción al no poder desplegar todas sus técnicas de vendedor contigo.

Cuando estaban a medio camino del salón de ventas, salió el vendedor hacia ellos. Laila detuvo entonces a su hermano.

—No ofrezcas el precio que piden —le advirtió—. Es un timo. Déjame a mí.

Trace la miró divertido.

—Tú misma.

Para su más absoluto asombro, una hora después cruzaba el solar con las llaves del vehículo en la mano, tras haber conseguido bajar de forma considerable su precio.

—¿Vas a ver hoy a Abby? —le preguntó Laila.

Trace asintió. De hecho, llevaba la sortija en el bolsillo, aunque algo le decía que lo del coche iba a impresionarle mucho más.

En vez de dirigirse directamente a la posada, Trace aparcó el coche en el camino de entrada a la casa que había comprado y después se dirigió andando hacia la posada. Encontró a Abby en su despacho, atendiendo el teléfono. Apenas alzó la mirada al oírle llegar.

Cuando por fin colgó tras una última llamada, le sonrió con cansancio. Trace se levantó y le tendió la mano.

—Necesitas un descanso. Ven a dar un paseo conmigo.

Para su sorpresa, Abby se levantó inmediatamente, tomó la mano que le ofrecía y salió con él a la terraza, para dirigirse desde allí hacia la playa.

—No podrá ser muy largo —le advirtió a Trace mientras caminaban por la arena—. El teléfono lleva sonando todo el día. Casi todas son llamadas de gente del pueblo que quiere reservar habitaciones para sus familiares.

—La posada es de Jess, de modo que el problema es suyo —contestó mientras recorrían el poco más de medio kilómetro que los separaba de su nueva casa.

Abby no parecía darse cuenta de que la estaba llevando hacia allí.

—Pero yo sólo… —empezó a decir con el ceño fruncido.

—Estás intentando ayudarla, lo sé. Y también lo sabe ella, pero eso no significa que no me moleste. La posada ya está en funcionamiento. Ahora lo que tienes que hacer es traer a un contable y dejar que Jess se encargue de dirigirla.

—¿De verdad la crees capaz de llevarla ella sola?

—¿Tú no?

Abby vaciló un instante, pero después asintió.

—Sí, creo que ya está preparada para llevarla ella sola.

—Estupendo. En ese caso, misión cumplida y tú y yo ya podemos empezar a pensar en otras cosas, como, por ejemplo, en qué va a ser de nosotros a partir de ahora.

Abby le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Acabas de admitir que me has mantenido aquí durante todo este tiempo con nefandas intenciones?

—¿Nefandas? —protestó Trace. No le gustaba nada cómo sonaba esa palabra—. Lo que quería era que me dieras otra oportunidad.

—Lo que querías era vengarte de mí —le corrigió, sonrió lentamente y le rodeó el cuello con los brazos—. Es curioso, pero al final, te ha salido el tiro por la culata.

Trace buscó sus labios.

—Es cierto, pero jamás me oirás quejarme —interrumpió el beso—. Ahora ven conmigo.

Abby miró entonces a su alrededor y se dio cuenta de dónde estaban.

—Esta es la casa que has comprado.

Trace la miró a los ojos.

—Nuestra casa, espero.

Subió con ella los escalones que conducían al jardín y rodeó con ella la casa para llegar al camino de la entrada.

—Y éste es nuestro coche.

Abby se quedó boquiabierta.

—¿Has comprado un monovolumen?

—He pensado que las niñas no podrían ir en la parte de atrás de la Harley —le guiñó el ojo—. Pero espero poder seguir llevándote a ti de vez en cuando. Este coche sólo es para demostrarte que puedo ser un padrastro responsable.

A los labios de Abby asomó una sonrisa.

—No lo he dudado en ningún momento.

Trace tomó aire y comenzó a lanzar el discurso que tantas veces había ensayado:

—Mira, no estoy seguro de si quieres quedarte aquí o no, pero esta casa es para nosotros. La construyó tu padre, así que creo que debería vivir en ella un O'Brien. Si decides que sólo la vamos a usar en vacaciones o los fines de semana, por mí, estupendo. Lo único que me importa es que estemos los dos juntos.

—A mí también. Pero antes de que sigas enumerando todos los sacrificios que estás dispuesto a hacer para poder estar a mi lado, deberías saber que acabo de aceptar un nuevo puesto de trabajo.

Trace la miró sin entender.

—¿Un nuevo trabajo?

—Voy a dirigir las oficinas de Baltimore. El tráfico desde aquí es una pesadilla, así que es posible que terminemos comprando un apartamento allí, pero ésta es nuestra casa, Trace. Y creo que llevaba mucho tiempo esperándonos.

Una enorme sonrisa iluminó el rostro de Trace.

—Ni siquiera has esperado a ver el anillo o a oír la propuesta de matrimonio. Quería pedirte que te casaras conmigo, y decirte que llevo más tiempo enamorado de ti del que soy capaz de recordar. Quiero casarme contigo y ser el padre de tus hijas, y quizá incluso tener un par de hijos contigo. Y por si acaso te preocupa, Carrie y Caitlyn lo aprueban. Ya les he pedido permiso, aunque no sé si son de todo conscientes de lo que hay en juego. También tu madre y Mick están de acuerdo. Con tus hermanos no he hablado todavía, pero intentaré ganármelos, porque sé lo importante que es para ti.

Para cuando terminó, Abby tenía los ojos llenos de lágrimas de felicidad.

—Muy bien, ahora ya me has propuesto matrimonio, y la respuesta es sí.

—¿Y la sortija? ¿No quieres verla?

—Claro que sí, pero sólo por lo que significa.

Incapaz de creer todavía que por fin estaban juntos, tal y como tantas veces había soñado. Trace deslizó el solitario en su dedo.

—¿Has pensado ya cuándo quieres que nos casemos? —preguntó, tirando de ella para que se sentara a su lado en los escalones de la que sería su primera casa.

—Pronto.

—¿Y dónde?

—En la posada, por supuesto. Dejando de lado las perversas intenciones de un conocido banquero, gracias a ella estamos juntos otra vez. Además, no quiero arriesgarme a sufrir la cólera de Jess si decidimos casarnos en cualquier otra parte.

Trace se echó a reír.

—Te quiero, Abby O'Brien Winters.

—Y yo a ti, Trace Riley. Y creo que estoy empezando a darme cuenta de lo que vio Mick cuando planificó esta comunidad. Es el lugar perfecto para enamorarse y formar una familia. Creo que hay algo especial en el aire.

Trace inspiró con fuerza, pero el único aroma que pudo detectar fue el de las lilas. Y era curioso, pues todavía faltaban meses para que florecieran. A lo mejor de verdad había algo mágico en el aire.

Fin