Sherryl Woods

A las ocho no, cariño

Sinopsis

Barrie MacDonald estaba dispuesta a sacar adelante la serie de televisión que producía, a pesar de la hora de emisión que le había asignado el encargado de programarla, Michael Compton, hombre atractivo y seguro de sí mismo que presumía de no equivocarse nunca. Para Barrie aquello no era sólo un reto personal, necesitaba ganarse la admiración de Michael porque se había enamorado de él como una colegiala. ¿Conseguiría que le correspondiera algún día?

Capítulo uno

El único sonido en el silencioso estudio de televisión era el creciente repiquetear del bolígrafo de Barrie MacDonald sobre la superficie de una enorme mesa. Luego, mientras una docena de personas la miraban ansiosas y en un silencio asombroso, ella dejó caer el memorándum que estaba leyendo, miró por encima de sus enormes gafas con ojos indignados y se expresó en un tono fuerte y controlado. No se trataba del grito lleno de frustración que quería dejar caer sobre el pobre Kevin Porterfield.

—Kevin, cariño, ¿has leído esto?

—Por supuesto, señorita MacDonald —replicó nervioso el joven.

—Entonces te habrás dado cuenta de lo absurdo que es —le apuntó en voz baja. Parecía tranquila, lo cual era sorprendente—. No pienso añadir un perro al reparto de Adiós de Nuevo, sólo porque un estúpido sondeo indique que a los niños les gustan los perros.

Varios de los miembros del reparto dejaron escapar exclamaciones de sorpresa y levantaron los ojos al cielo con una expresión de disgusto. Otros se limitaron a reír un poco. Si el documento no tuviera un carácter oficial, la misma Barrie habría reído. En lugar de ello adoptó una expresión que habría hecho temblar a Dios y que aterrorizó a ese… ese cachorrillo inexperto que la contemplaba con una mezcla de pavor y velada satisfacción. En realidad, se trataba de una extraña combinación y Barrie se preguntó cómo lo conseguía. Si era consciente de ello podría llegar a ser un actor decente.

—Pero señorita MacDonald… —repitió él de nuevo.

—Eso es todo, Kevin —le interrumpió ella con determinación—. La discusión ha terminado.

—Pero señorita, el señor Compton ha sido terminante. El programa tiene que tener un perro. El sondeo demuestra…

—Ya estoy enterada de lo que ese maldito sondeo ha demostrado, Kevin —Barrie empezaba a levantar la voz a pesar de sus esfuerzos por controlarla, aspiró hondo para relajarse… tal como la habían enseñado en las clases para combatir el estrés y añadió con tono más suave—: Si el sondeo demostrara que a los espectadores les gustan los asesinatos sangrientos, ¿también debería incluir uno en el programa de cada semana?

—Por supuesto que no —exclamó indignado Kevin.

—Entonces no hables de sondeos. ¿Has leído el guión del programa? Se trata de comedia ligera para adultos, no de un anuncio de comida para perros.

El pobre Kevin se puso pálido, pero Barrie no estaba dispuesta a dejarle escapar. Ella había creado Adiós de Nuevo. Era su forma de expresar la naturaleza transitoria del amor en la década de 1980, de sus valores. Había mucho de ella en la heroína alegre, soltera e independiente. En cada ocasión en la que Karen Deveraux hablaba, Barrie sentía que expresaba sus propias ideas. Adiós de Nuevo era fruto de sus creencias. Había pasado tres largos años hablando para que se emitiera. No permitiría que esos ratones de biblioteca a quienes sólo importaban los sondeos lo destruyeran en su primer día de emisión. Si aceptaba la inclusión del perro, una semana después querrían incluir niños y ocho días más tarde, su heroína estaría casada y embarazada y vendría un ridículo capítulo dedicado a pañales y alimentos infantiles. ¡Bien, ya podían irse al diablo con su maldito sondeo!

Como era lógico, no expresó eso en voz alta. Ejerciendo un control sobre sí misma digno de un premio Emy, murmuró con tono placentero:

—Ahora, cariño, ve a decirle eso al señor Compton. Estoy segura de que él lo comprenderá.

—¿Comprender qué?

La pregunta formulada en un tono suave como el terciopelo, procedía de detrás del escenario. Era el tipo de voz cálida, tranquilizante y sensual que las emisoras solían radiar durante las primeras horas de la madrugada para mantener el interés de sus oyentes femeninas. A pesar de la seguridad instintiva de que la voz pertenecía a Michael Compton, el corazón de Barrie se rindió ante el seductor sonido.

Michael Compton, el recién designado encargado de la programación, era un hombre que hundía a todo aquel que se atrevía a poner en duda sus instrucciones. Barrie se preguntó cuánto de su conversación con Kevin habría oído. Pero no habría cambiado una sola palabra, se dijo con estoicismo. Sólo le agradaría saber de qué dimensiones era el problema en el que se había metido. Tuvo que admitir que la intervención del hambre se había producido en el momento preciso.

—Justo cuando tenía la batalla bajo control, el general del ejército enemigo tiene que aparecer con refuerzos —murmuró con resignación entre dientes.

Debía haber previsto algo como eso. Todo le había salido mal desde el momento en que el despertador la había sacado del dulce sueño al amanecer. En primer lugar había perdido una lentilla, quedando con la alternativa de ver todo borroso o ponerse las viejas gafas que la hacían parecerse a un búho. Más tarde su secador para el pelo se había quemado lanzando chispas y humo y dejando que su pelo castaño se secase por sí solo, con lo que ahora parecía una montaña de rizos. El parabrisas de su coche se había roto en medio de un torrencial aguacero y había tenido que recorrer la autopista de Los Ángeles casi a ciegas llegando al estudio con una hora de retraso. Y, por último, había hecho una carrera a una de sus medias al bajar de su Sentra deportivo color rojo, en el aparcamiento. La carrera había corrido desde el tobillo hasta el muslo en menos tiempo del que había tardado en dejar escapar una serie de obscenidades entre dientes.

—Definitivamente hoy no es mi día —dijo mientras el hombre que ella suponía que era Michael Compton salía de las sombras y con paso seguro se acercaba al lugar donde ella se encontraba con los actores. Estaban ensayando el primer episodio del programa, cuando Kevin se había presentado con el memorándum más reciente emanado de la cadena.

—Y bien, señorita MacDonald —dijo el hombre con un brillo divertido en sus ojos sentándose a su lado. Una de sus piernas quedó a sólo unos centímetros de los dedos de Barrie—. ¿Qué es con precisión lo que usted está tan segura de que comprenderé?

Lentamente, Barrie levantó la vista hasta unos ojos verdes muy atractivos. Estudió el mentón cuadrado y la firme expresión de su boca antes de tragar saliva con dificultad. Quizá un perro no estuviera del todo mal. Podría permanecer en la habitación y ladrar ocasionalmente. Eso mantendría a todos felices.

«¡Por Dios!, ¿en qué estoy pensando?, se reprochó. ¡No permitiré un perro en el programa!»

—Estábamos hablando de su memorándum, señor Compton —le explicó con frialdad, mirándole a los ojos.

—Concretamente de lo referente al pastor inglés.

—En efecto. No creo que lo haya meditado bien —empezó con cautela, estremeciéndose al ver cómo su mirada se endurecía y la perforaba.

Se trataba de un hombre que hacía picadillo de sus adversarios. No obstante, siguió adelante. Si estaba cometiendo un suicidio profesional, más le valía hacerlo luchando.

—Los personajes del programa viven en un edificio de treinta y cinco pisos en el centro de Manhattan. ¿Qué van a hacer con un viejo pastor inglés?

—Eso es algo más de lo que tenemos que hablar —le indicó él.

Aun cuando hablaba en voz baja, su tono era evidentemente autoritario. Una señal de alarma sonó en la mente de Barrie y se preparó para afrontar el siguiente paso de ese plan mal concebido para destruir su programa.

—No creo que un apartamento sea el entorno adecuado —continuó él.

—¿Oh? ¿Y qué es lo que usted sugiere? ¿Una cabaña cubierta de hiedras con una valla de madera blanca?

Él sonrió y los labios de Barrie la traicionaron al expresar un gesto involuntario igual.

—Quizá sea un poco exagerado —aceptó él—, pensaba en una casa en la ciudad.

Barrie analizó la idea con cuidado. No se negaría a ciertas concesiones.

—Podría ser —señaló despacio—. Probablemente una de esas bonitas residencias de piedra de la zona este.

—Ummm… no —rechazó él, negando con la cabeza.

—¿Entonces qué?

—Estaba pensando en una urbanización. Ya sabe a qué me refiero; piscina, canchas de tenis, veleros, algo así.

Barrie abrió mucho los ojos, con incredulidad. Era evidente que el hombre tenía la creatividad de un contable.

—¿En Manhattan? —había vuelto a levantar la voz.

—Bueno, entonces podríamos cambiar la localización del programa a Marina del Rey, o a Santa Mónica.

Al oír eso, Barrie se quedó con la boca abierta y sus gafas bajaron hasta la punta de su nariz respingona.

—¡Debe estar bromeando!

—¿Qué hay de malo en ello? Funcionó en Three’s Company.

Para su asombro, el hombre estaba genuinamente intrigado y herido en sus sentimientos por no haber sido aceptada su sugerencia.

—Eso es lo malo —le indicó ella con una paciencia infinita a pesar de sus deseos de lanzar un grito que hiciera tambalearse el edificio—. Quiero diferenciarme un poco de otras series. Adiós de Nuevo tiene que ser algo original, diferente, actual. Tiene que dar a los espectadores algo en qué pensar, no un desfile interminable de chicas en bikini que se contonean en el jacuzzi —terminó desafiante.

—¿Considera usted que sería algo demasiado visto? —preguntó él con aparente indiferencia.

Mientras Barrie contenía la respiración, el hombre pareció analizar su objeción con cuidado.

—Quizá tenga razón; podríamos incluir a uno o dos tipos…

—¡Olvídelo! —el grito de Barrie se repitió como eco en el estudio y dio un fuerte golpe en la mesa. Para su vergüenza, su mano resbaló y cayó sobre el muslo de él. El maldito músculo parecía estar hecho de granito. Se dijo en el acto que no debía dejarse embelesar por el físico de un hombre. Tenía que dejar su idea bien clara. En realidad eran varias.

—¡No habrá ningún bikini! ¡Ni piscinas! ¡Y tampoco un perro!

De pronto surgió una risa rica y profunda del pecho de Michael Compton. La mano de Barrie en su pierna se agitó y ella la retiró con violencia, mirándole como si de repente se hubiese vuelto loco. Los integrantes del reparto se miraban entre sí.

—Es usted maravillosa, señorita MacDonald —comentó él cuando recobró la compostura—. Me gustan los productores con agallas. Quiero que mi gente sepa defender sus ideas.

¿Su gente? ¿Agallas? El rugido indignado de Barrie se redujo a un ligero gruñido.

—Estaba bromeando, ¿no es así? —le acusó.

—¿Yo?

Su expresión de fingida inocencia no la engañó. Sus ojos brillaban demasiado.

—Sí, usted.

—Me temo que sí. No he podido resistir la tentación —asintió con contrición, pero sus labios seguían con una sonrisa divertida.

—¿No quiere que cambie la localización del programa?

Él negó con la cabeza.

—¿Ni que cinco minutos de cada episodio transcurran en un jacuzzi?

—No.

—¿En realidad no quiere un perro?

—Bueno…

—¡Señor Compton! —rugió ella.

La miró fijamente. Su sonrisa era demoledora. La sonrisa que podía aparecer en la portada de un disco de baladas románticas.

—Está bien. Usted gana. No habrá perro… si acepta cenar conmigo.

A pesar de las mariposas que revoloteaban en su estómago, Barrie se negaba a dejarse conquistar.

—Las charlas de negocios se realizan durante la comida, por regla general.

—Tengo compromisos para comer durante todo el mes.

—Esperaré.

—Pero yo no. Si el programa se va a emitir en septiembre… de hecho dentro de tres semanas…. necesitamos hablar antes.

—Señor Compton, ¿está chantajeándome para que cene con usted? —preguntó Barrie arqueando una ceja.

—Señorita MacDonald, ¿le parece que tengo necesidad de chantajear a una mujer para que salga a cenar conmigo? —preguntó divertido.

Barrie le miró de arriba abajo y decidió que su tono divertido no estaba motivado por la presunción. Su mirada viajó de su espeso pelo castaño muy bien cuidado y brillantes ojos verdes, a sus amplios hombros y estrechas caderas que ni siquiera un traje de calle azul marino podía disimular. El hoyito a lo Kirie Douglas en su mentón y su mandíbula cuadrada, sólo aumentaban su atractivo. Para rematar, parecía ser simpático y tenía poder, ambos poderosos afrodisíacos.

No, decidió con un suspiro inconsciente, el hombre no tenía por qué recurrir al chantaje. Las mujeres harían largas filas sólo con la esperanza de que las eligiese para acompañarle. Dirigió la mirada al grupo de actores. Aun cuando todos esperaban nerviosos su decisión, para su disgusto, todas las mujeres parecían anhelantes. Cualquiera de ellas estaría dispuesta a asesinar con tal de ponerse en su lugar.

—¿Y bien? —la desafió—. ¿Va a aprovechar esta oportunidad de discutir su futuro en televisión?

—Déjeme pensar —replicó ella, haciendo caso omiso del tono ominoso de su voz.

—Si tarda tanto tiempo en tomar una decisión, señorita MacDonald, es probable que se haya equivocado de profesión. Los productores tienen que pensar rápido.

—Quizá pueda convertirme en vicepresidenta —sugirió imprudente—. Parece que tienen que pensar mucho.

Para su sorpresa… y probable salvación… él volvió a reír. Asombrada, oyó cómo la risa franca y abierta retumbaba en el estudio.

—Cuidado, señorita MacDonald —la previno, dirigiéndose hacia la salida con Kevin siguiéndole como un cachorro obediente—. El departamento encargado de los repartos tiene un viejo pastor inglés que sería ideal para el programa.

—Pase a recogerme aquí a las siete —le dijo Barrie haciendo una mueca.

Con las gafas apretadas con fuerza en una mano, Barrie no podía ver con claridad hasta el fondo del estudio, pero le pareció que Michael asentía con satisfacción.

—Mejor a las seis y media y en mi despacho —aclaró antes de cerrar la puerta con fuerza.

—Muy listo —murmuró ella entre dientes.

Odiaba a los hombres que siempre tienen que decir la última palabra. Y odiaba en especial a los hombres de piernas irresistibles.

Capítulo dos

El estudio quedó en silencio un momento después de la salida de Michael Compton. Luego, todos empezaron a hablar al mismo tiempo. Aun cuando Barrie hubiera querido creer que estaban por encima de ello, las mujeres… como era de esperar… empezaron a ponderar las cualidades del hombre con una serie de profundos suspiros. Sin embargo, los comentarios de los hombres quejándose de las interferencias de tipos pomposos demasiado creídos que irrumpían en su labor creativa, denotaban cierta dosis de celos. El autor del libreto del episodio inicial murmuraba algo acerca de cretinos mientras destrozaba los vasos de papel que había junto a una cafetera. Y Danielle Lawrence, la mejor amiga de Barrie y directora elegida por ella para la presentación de la serie, ignoraba el barullo para burlarse de ella.

—¿Cuál es tu problema? —le espetó Barrie.

—Está muy bien, ¿no te parece?

—¿Quién? —parecía ser el mejor momento para fingir ser tonta.

—¿Quién? Atila, el programador, por supuesto.

—No me he fijado.

—¿La mujer que ha jurado no casarse hasta que no encuentre un par de piernas masculinas perfectas no se ha fijado en un hombre cuyas piernas podían haber sido esculpidas por Miguel Ángel? Me resulta difícil creerlo.

—Modera tu lengua. Hay muchos directores en Hollywood que te pueden sustituir —afirmó Barrie lanzando chispas por los ojos.

—Pero yo soy la mejor —contestó alegre Danielle—. También estoy disponible, soy razonablemente barata, conozco todas tus debilidades de carácter y te adoro a pesar de todo. Nadie puede superarme.

—Quizá tengas razón —respondió Barrie con un suspiro—, ¿pero podríamos olvidar a Michael Compton por el momento? Tenemos que volver a la primera escena. Su ritmo está mal.

—¿A qué te refieres al decir que el ritmo está mal? —vociferó un hombre por encima del hombro de Barrie—. Llevo escribiendo comedias desde antes de que tú nacieras —siseó Heath Donaldson—. Si hubieras contratado actores que supieran decir bien sus frases, el ritmo quedaría perfecto.

Con una mirada expresiva hacia Danielle, Barrie se volvió hacia el hombre calvo y de corta estatura que gritaba a su lado y le pasó el brazo por el hombro.

—Cariño —le dijo, tratando de tranquilizarle—, tu libreto está bien. Todos sabemos que eres uno de los mejores en el negocio —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. Y tienes razón respecto a que algunos de los miembros del elenco carecen de experiencia. Pero también sabes que son perfectos para los papeles. Creo que si trabajas con ellos y haces unas pequeñísimas modificaciones para ayudarlos, la primera escena quedará perfecta.

Heath parpadeó y el rojo furioso que había aparecido en su cuello empezó a desaparecer. Ya era menos factible que sufriese una coronaria en cualquier momento. Barrie dejó escapar un suspiro de alivio al oírle decir:

—Bueno, supongo que podría cambiar algunas líneas para acortarlas un poco.

—¡Perfecto! —exclamó Barrie con excesivo entusiasmo—. Sabía que podías hacerlo. ¿Por qué Danielle y tú no revisáis las dos primeras páginas y veis lo que podéis conseguir?

Durante las horas siguientes, Barrie se sintió como un bombero al que hubieran encomendado apagar un incendio forestal con un solo cubo de agua. Los problemas se sucedieron sin interrupción. Ninguno de ellos era serio, pero requería diplomacia y paciencia y una serenidad que la joven distaba mucho de sentir. La única ventaja de un día como ese, se dijo Barrie frotándose las sienes, era que no tendría ni un instante de ocio para dejarse invadir por el pánico ante su inminente cena con Michael Compton.

A las seis y cuarto envió a todos a sus casas, retocó su maquillaje, aspiró hondo para tranquilizarse un poco y cruzó el aparcamiento de los estudios para dirigirse al despacho del hombre. A las seis y media en punto se presentó ante la secretaria de Michael Compton, una mujer alegre de pelo gris, mejillas sonrosadas y unos relucientes ojos azules.

La señora Emma Lou Hastings parecía ser la mujer ideal para estar en casa en la cocina preparando tartas de manzana y rodeada de un ejército de nietos. También tenía la apariencia de ser alguien a quien se podía acudir en busca de un consejo materno en cualquier momento, pensó Barrie con la extraña sensación de querer sentarse junto a esa mujer desconocida y decirle que estaba con los nervios destrozados porque iba a cenar con un hombre que tenía su futuro en las manos y que también tenía unas piernas increíbles. Se preguntó qué diría la señora Hastings al respecto.

Dado que Barrie permaneció con la boca firmemente cerrada, la señora Hastings sólo le indicó:

—Puede pasar, señorita MacDonald. El señor Compton la está esperando —Barrie inició la marcha hacia el despacho, cuando la secretaria añadió—: No se preocupe, querida. En realidad, es un joven muy agradable.

Un joven muy agradable, ¡vaya! Era evidente que la mujer no sabía que Michael había amenazado con suprimir su programa sí no aceptaba cenar con él. ¿Qué diría de su joven agradable si estuviese enterada? Barrie dirigió la mirada a esa cara redonda y honesta con arrugas alrededor de los ojos de tanto sonreír y su expresión de aliento y no tuvo valor para decírselo. Después de todo, ¿quién puede decir a una madre que su hijo es un malvado de duro corazón?, pensó, tratando de justificarse. Tampoco podría decirle que su jefe bienamado era un ser deleznable que recurría al chantaje. En lugar de ello, le sonrió.

—Gracias —le dijo antes de abrir la puerta para entrar en el despacho de Michael Compton.

Con alivio, vio que él estaba hablando por teléfono. Levantó la mirada y le dedicó una sensual sonrisa mientras le decía por señas que se sentara. Barrie eligió el sillón más separado de su escritorio y se hundió en él tratando inútilmente de ocultar la carrera de su media. ¿Por qué no se había vuelto a acordar de la maldita carrera? En ese momento no podía salir corriendo para ir en busca de unas medias nuevas. «¡Maldito Michael Compton!», se dijo sin razón. De alguna forma, él era el culpable de todo.

Le miró y se dio cuenta de que el causante de su irritación no le estaba prestando la menor atención. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado para sujetar el teléfono entre ella y su hombro. Si seguía así, muy pronto sufriría un fuerte dolor en el cuello, observó Barrie. Sintió una extraña mezcla de emociones. Por una parte, el perverso deleite por su sufrimiento y por la otra, el todavía más extraño deseo de dar un masaje a sus músculos doloridos. Parpadeó y apartó la vista, pero como si estuviese hipnotizada, sus ojos volvían a él una y otra vez.

Mientras Michael escuchaba la perorata de su al parecer airado interlocutor golpeaba con un lápiz la superficie de su enorme escritorio. Con la otra mano se dedicaba a colocar documentos en dos bandejas. De vez en cuando apretaba alguno de los botones encendidos del teléfono y daba instrucciones tanto a través de ese aparato como del intercomunicador. Dos hombres entraron con unos documentos para que los firmara. Esperaron mientras hacía algunas anotaciones y salieron. Un empleado del servició de correspondencia entró con media docena de cintas de vídeo, las dejó al lado de una enorme pantalla y se marchó. La señora Hastings también se presentó con varios papeles. Al salir sonrió a Barrie, que empezaba a sentirse terriblemente incómoda. Nunca en su vida había visto un caos tan bien organizado. Tampoco se había sentido tan abandonada.

—Ya no tardará mucho, querida —la informó la secretaria—. Siempre ocurre lo mismo al final de la jornada.

Barrie miró su reloj de oro. Ya eran las siete y cuarto. Había sugerido a Michael que pasara por ella al estudio a las siete, pero él había insistido en que se reunieran en su despacho a las seis y media. Ya llevaba cuarenta y cinco minutos esperando y, a pesar de la afirmación de la señora Hastings, las actividades del día no parecían estar a punto de llegar a su fin.

Barrie esperaba cada vez más disgustada. Ávida por encontrar un pretexto para escapar, se preparaba para levantarse con la mayor dignidad posible y marcharse en protesta por su descortesía. Justo cuando lo iba a hacer el teléfono fue depositado en su sitio. Michael tiró el lápiz sobre el escritorio y dejó de colocar papeles, apagó el aparato de intercomunicación y se recostó en su sillón.

Su camisa azul hacía resaltar sus amplios hombros y estrecha cintura. Llevaba la corbata floja y el cuello de la camisa abierto, dejando al descubierto una porción generosa de piel bronceada y una mata de rizado vello pectoral. Unos ojos, que en ese momento eran más azules que verdes, la contemplaron con descaro. Barrie tragó saliva con dificultad y se dedicó a contemplar los cuadros de la pared. Eran obras informes con manchas de brillantes colores. Horribles.

—Y bien… señorita MacDonald —le dijo en voz baja y seductora—, ¿qué piensa usted de mi… —hizo una pausa sugestiva que hizo ruborizar a Barrie—… despacho?

—Creo que sobran algunas cosas —contestó ella tensa.

—Un comentario atrevido y peligroso, ¿no le parece? —preguntó él con una sonrisa—. ¿Cómo sabe que no lo he decorado yo mismo?

—Porque ya he estado antes en este despacho.

—Muy observadora —asintió él con agrado y añadió con un suspiro—: Me gustaría que más personas del negocio desarrollaran su poder de observación. Así mejoraría la calidad del material que me traen.

Los ojos castaños de Barrie brillaron al reconocer una oportunidad perfecta. Heath Donaldson no podía haber escrito un primer parlamento mejor para ella.

—Eso es lo que quiero hacer de Adiós de Nuevo —respondió con entusiasmo—. Quiero crear personajes y situaciones que todos puedan reconocer. Las relaciones de hoy no son las mismas de cuando Love Lucy se emitió. Son más libres, más abiertas. La mujer depende menos del hombre esté casada o no. Permanece casada porque quiere no por necesidad.

—¿Entonces usted quiere imponer la realidad cuando los espectadores piden fantasía? —la desafió.

—No —respondió ella acalorada; estaba tan inmersa en explicarle su programa que no captó el brillo malicioso de sus ojos—. Está malinterpretando mis palabras. Quiere hacer que la realidad parezca algo sucio.

Cuando Michael se levantó y con paso lento se acercó a donde ella estaba, Barrie sintió que la respiración se detenía en su garganta; sus argumentos se vieron interrumpidos y se sintió invadida por una extraña sensación. Sabía que algo increíble estaba a punto de ocurrir, pero no sabía cómo prepararse para ello. Sentada, el cuerpo de Michael parecía una torre delante de ella. Pequeñas descargas eléctricas se sucedían en su estómago, llenándola de un calor agradable y produciéndole un dolor atormentador. Sus ojos fueron atraídos por los de él, cautivos en una feroz percepción y le desafió a defender su posición.

—La verdad es que yo prefiero la realidad, señorita MacDonald —protestó en voz baja.

Su tono aterciopelado la afectaba como una copa de un licor fuerte. Le parecía tranquilizante e intoxicante.

—De hecho, cada vez me gusta más.

Su simpática y maliciosa sonrisa la obligó a entreabrir los labios. Era evidente que el hombre podía abrirse paso con sus palabras hasta en las mismas puertas del cielo custodiadas por San Pedro. ¿Qué oportunidad tenía ella?, se preguntó con desesperación. Se encontraba allí para mantener una discusión seria que asegurase la integridad de su serie y se sentía como una barra de mantequilla derritiéndose al sol. Parecía no tener columna vertebral.

—Señor Compton, creía que usted quería cenar y hablar sobre la comedia que voy a producir.

—Así es.

—¿Y entonces?

—La cena está a punto de llegar.

—¿Aquí? —preguntó ella, tragando saliva con dificultad.

—¿Por qué no? Es más privado que en un restaurante y a pesar de esos horribles cuadros, el ambiente no es tan malo.

«También es demasiado íntimo», quería gritarle Barrie. «¿Y qué?», replicó una voz interior. «La intimidad sólo es amenazadora si tú lo permites. No hay ningún indicio de que el hombre quiera seducirte. Esa solo fue una idea que surgió en tu mente mientras te observaba sin parpadear y con esa sonrisa suave y sensual que hizo que tu corazón diese un vuelco. Lo peor que puede ocurrir es que trate de propasarse contigo y siempre puedes denunciarle por abusos». No, se corrigió con severidad, lo peor que podría ocurrirle era que él tratara de propasarse y ella le correspondiera. Luchó para mantenerse firme contra esa perturbadora posibilidad.

—De acuerdo, cenaremos aquí —aceptó con tono despreocupado y se quitó las gafas.

Quizá no viendo al hombre, su potencia fuera menos peligrosa. Por supuesto que también podría perderse las primeras señales de una seducción proyectada. Volvió a colocarse las gafas en el momento en que un camarero entraba con un carrito lleno de bandejas cubiertas con tapaderas de plata.

En menos tiempo del que hubiera tardado ella en revisar el contenido de su congelador casi vacío, el hombre cubrió una pequeña mesa con un impecable mantel de damasco blanco, añadió un arreglo floral oriental de pequeñas orquídeas, encendió unas velas y colocó dos servicios con cubiertos de plata y vajilla inglesa que Barrie reconoció como los artículos más caros del mercado.

—Por lo que veo, no ha encargado la cena a la cafetería del estudio —comentó con tono seco.

—Espere a ver la comida antes de emitir juicios, señorita MacDonald —la advirtió—. ¿No es Hollywood conocido por su capacidad para crear ambientes carentes de esencia? Podría esperarla un sándwich de jamón y queso de cena.

—No me parece que usted sea de los que se conforman con sándwiches.

—Tenga cuidado con esa lengua viperina, o se meterá en más problemas de los que piensa.

—También me ayuda a salir de ellos.

—Quizá haya sido así… en el pasado —la desafió—. Pero nunca se ha enfrentado a un hombre como yo, señorita MacDonald.

—¿Cómo lo sabe?

—No soy un hombre común —replicó él, guiñándole un ojo mientras daba un sorbo al vino y asentía con expresión de aprobación al camarero—. Muy bien, Henri.

—Bon appetit, Monsieur.

—Merci.

El mesero hizo una graciosa reverencia a Barrie y salió con el carrito del despacho, dejándolos solos.

—Bien, señorita MacDonald —comentó Michael, acercándole la silla—, su cena la espera.

Barrie se enfrentó a una cena muy bien planeada, mejor preparada y a pesar de la advertencia de Michael, no elaborada en la cafetería del lugar. Empezó con una selección de patés y terminó con fresas con nata.

Para su sorpresa, la charla fue agradable y ligera. De hecho, en varias ocasiones Barrie se sintió como si estuviese interpretando un papel de un libreto escrito por Noel Coward. Nunca había conocido a nadie con una agilidad mental capaz de hacer frente a la suya, que la tratase como a una dama y al mismo tiempo de igual a igual. Era precisamente el tipo de relaciones que esperaba presentar en su serie, abiertas e inteligentes, alegres y provocativas. Sí, se dijo con un suspiro involuntario, muy provocativas.

Ya a punto de terminar la cena, cuando estaba saboreando una fresa, quitando la nata de su punta con la lengua antes de introducirla en su boca, se dio cuenta de que Michael parecía estar fascinado con sus labios. Sus ojos brillaron mientras se chupó los labios en un gesto similar al de ella. Asombrada por la evidente sensualidad de su respuesta y afectada por el buen vino y el conocimiento de que podía excitarle tanto como él a ella, casi sin pensarlo, Barrie prolongó el momento, mordiendo la fruta con deliberada lentitud. Un gemido sensual escapó de la garganta de Michael mientras se obligaba a apartar la vista.

«¡Dios mío!, ¿qué es lo que estoy haciendo?», el pensamiento taladró la mente de Barrie y casi se tragó la fresa entera. Estaba desafiando a Michael Compton, retándole a que le respondiera como hombre. No parecía ser de los que rehúyen un desafío y le había presentado uno irresistible. «Debo estar loca», se dijo.

—Hablando de la serie —consiguió decir con voz temblorosa. ¡Maldita sea! A pesar de su experiencia todavía no había aprendido a ocultar su nerviosismo.

—¿Por qué no nos sentamos aquí para hablar de ello? —sugirió él en tono amable, llevándola a un sofá y sentándose demasiado cerca de ella.

Barrie le estudió con cuidado y de pronto proyectó en él sus descarriados pensamientos.

—¿Ha llegado por fin el momento en que me va a decir que cooperará conmigo si yo coopero con usted?—preguntó dando un tono de broma ligero a su voz aunque su sangre corría alocada por sus venas y resonaba en sus oídos como un volcán en erupción.

La disgustó que él encontrara su insinuación divertida.

—No, ha llegado el momento en que tendré que decirle qué ocurrirá con su serie. Y usted me ha asegurado que es una profesional y que puede realizar los cambios que yo exijo.

—¿Cambios? ¿Exigir? —Barrie estaba segura de que había elegido esas palabras sólo por exasperarla.

Bueno, no era tan orgullosa como para no reconocer que había conseguido su propósito, para sí misma, por supuesto. Para él, se obligó a adoptar una expresión interesada y tranquila y preguntó en voz baja:

—¿Qué es lo que ha pensado?

—En primer lugar, he estado analizando la programación de otoño y no creo que sea tan atractiva como debiera. Para hacerla más efectiva, voy a cambiar la hora de emisión de su serie.

—¿Sí? —preguntó ella con cautela.

—Creo que lo mejor será que se emita a las ocho de la noche los sábados.

Todos sus esfuerzos por mantener la tranquilidad se fueron por la borda. La protesta de Barrie empezó como un gruñido profundo, pero, al salir de su boca, surgió como un rugido de frustración incrédula.

—¡Michael… quiero decir, señor Compton, no! ¡No puede hacerme esto!

—Por supuesto que puedo —insistió él.

Era evidente que podía. Barrie aspiró hondo y decidió apelar a su sentido de la lógica.

—No estoy segura de que comprenda el riesgo que está corriendo. Podría matar el espectáculo. El programa está dirigido a adultos jóvenes. Jóvenes que no ven la televisión a las ocho de la noche los sábados. Los niños son los que ven televisión los sábados por la noche.

—Lo sé. Pero estoy seguro de que el programa apropiado sería capaz de mantener a algunos de esos jóvenes adultos en casa hasta un poco más tarde… si es lo suficientemente bueno, lo verán mientras se preparan para salir —le dijo con suma lentitud, arrojando el guante. Hizo una segunda pausa y añadió—: Veían el programa de Mary Tyler Moore los sábados.

Los ojos de Barrie relampagueaban, su marrón normalmente suave, echaba chispas como madera ardiente.

—¿Está retándome?

—Puede estar segura de ello —respondió él, riendo por su reacción—. ¿Cree poder hacerle frente? —preguntó, mirándola a los ojos con una expresión interrogante, que nada tenía que ver con desafíos y sí con el romance y la atracción lógica entre un hombre y una mujer, que había producido un estira y afloja entre ellos desde el mismo instante en que se habían visto por primera vez.

Una mano extendió un dedo que recorrió la carrera de su media desde el tobillo hasta la rodilla.

—Ahora llegamos al punto en que me pide mi cooperación —murmuró Barrie, conteniendo el aliento y luchando contra la ola de calor que la había invadido al sentir su caricia.

—No todo en este negocio se reduce al sexo —respondió él, negando con la cabeza.

—Me pregunto de dónde ha sacado esa idea —respondió ella, mirando la mano que, provocativa, todavía descansaba en su rodilla.

—Te deseo, Barrie MacDonald —respondió él riendo y retirando su mano—. Eso no puedo negarlo. Te deseo desde el mismo momento en que te vi en el estudio esta tarde. Somos iguales y creo que nos irá muy bien juntos —hizo una pausa para producir el efecto deseado con sus palabras.

Barrie tragó con dificultad y, sin aliento, esperó lo siguiente. No habría podido formular dos palabras coherentes aunque su vida dependiese de ello.

—Pero no te pediré nada que tú no estés dispuesta a dar —le prometió con un tono de voz que la atormentó por su sensualidad— y nunca tendrá nada que ver con tu serie.

Volvió a hacer una pausa y clavó sus ojos en los de Barrie. Después de un rato que a ella le pareció larguísimo, añadió:

—¿Me crees?

Por extraño que fuese, a pesar de los fuertes latidos de su corazón y el infierno que la abrasaba, elevando la temperatura de su cuerpo, Barrie creyó en él. Estaba segura de poder confiar en él. Sabía con certeza que la deseaba y con la misma seguridad, supo que tenía que salir de allí antes de que le ofreciera lo que él acababa de jurar que esperaría.

—Creo que es mejor que me vaya —anunció con firmeza.

—Quédate.

—No puedo —negó con la cabeza.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Importa? Me marcho.

—Muy bien, señorita productora —respondió muy tranquilo, sorprendiéndola por su súbita capitulación—, vete si tienes que hacerlo, pero estaré en contacto contigo.

—Estoy segura de ello —le indicó Barrie a secas—. No me sorprendería que siguieras insistiendo en incluir al perro en la serie.

—Ahora que lo mencionas…

—Olvídate —señaló con énfasis, pero sin poder reprimir la sonrisa que quería escapar de sus labios y que suavizó la vehemencia de su palabra—. Heath Donaldson va a sufrir un infarto cuando se entere del cambio de horario. Si le informo de que también debe incluir al perro, pedirá la cuenta y se despedirá.

—En ese caso, olvidaré lo del perro… por unos días —comentó mientras sus ojos adquirían ese brillo acariciante y especulativo que casi siempre precede a un beso.

—Buenas noches, señor Compton —exclamó Barrie eludiendo su cabeza descendente con habilidad.

—Buenas noches, Barrie MacDonald —las palabras fueron pronunciadas con una tolerancia divertida.

Al dirigirse hacia el ascensor, Barrie se preguntó qué sentiría al oír en su oído esas palabras inocuas y ordinarias cada noche antes de dormir. Quizá algo maravilloso. Apretó el botón de llamada y, cansada, se apoyó contra la pared mientras esperaba.

«MacDonald, estás loca. ¡Loca de atar! Vas a meterte en un buen lío en esta ocasión. ¿Vas a…? ¡Mi querida chica, el agua ya te llega al cuello!»

Capítulo tres

La puerta del pequeño despacho de Barrie se abrió con violencia cerca de las ocho de la mañana y Danielle entró con una bolsa de papel en una mano y su libreto en la otra. Dejó caer el libreto en una silla y de la bolsa sacó dos tazas de café y dos trozos de pan, los depositó con cuidado sobre el escritorio, se sentó con las piernas cruzadas en el sofá y se quedó mirando a Barrie con expectación.

—¿Y bien?

—¿Nunca llamas a la puerta antes de entrar?

—Rara vez —replicó alegre, no dejándose llevar por el evidente mal humor de Barrie—. ¿Por qué estás enfadada? ¿No salieron bien las cosas en tu cena con el elegante Michael Compton?

—La cena estuvo bien —reconoció Barrie con sinceridad—. Los problemas surgieron después.

—Ohhh… —exclamó Danielle—. ¡Vaya descaro! ¿Trató de propasarse? Denúnciale. No debes permitir que se salga con la suya.

—¡Alto! Parece que te dedicas a perseguir ambulancias. ¿Tienes un abogado amigo necesitado de trabajo? —contestó Barrie riendo al ver la reacción de su amiga—. No sucedió nada de eso.

—¿No se propasó contigo? —el tono de Danielle era una mezcla de decepción y escepticismo.

—No fue precisamente así —admitió al recordar el detalle de las sutiles insinuaciones de Michael y sus promesas—, pero tampoco fue como tú piensas.

—Querrás decir que te gustó.

—No, no me gustó —respondió Barrie a la defensiva—. Quiero decir que estuvo bien. Oh, ya no sé qué quiero decir.

—Te ha conquistado, ¿verdad? —exclamó Danielle con tono triunfal—. Lo sabía. Sabía que no podrías resistir esas piernas.

—¡Maldita sea, Dani, no es lo que tú piensas! —había algo suplicante en su protesta.

Michael Compton era el encargado de la programación de aquel canal de televisión, su jefe, nada más. No iba a permitir que Danielle o su propio pulso acelerado la indicasen lo contrario.

—¿Entonces cuál fue el problema?

—Ha cambiado la hora de emisión de la serie a los sábados a las ocho de la noche —replicó ella, alegrándose de poder cambiar el tema de conversación.

Su noticia surtió el efecto deseado. Danielle se quedó pasmada.

—¡No puede ser cierto!

—Pero lo es. Él cree que una buena serie puede conquistar un público joven. Virtualmente me ha desafiado a demostrar que la nuestra tiene calidad suficiente para hacerlo.

—Y como es lógico, caíste en la trampa.

—¿Trampa? ¿Te refieres a que sí estuve de acuerdo con él con tal de que la serie se emita? Por supuesto que sí —replicó Barrie acalorada—. He luchado mucho por conseguir esta oportunidad. No voy a desperdiciarla sólo porque me ha surgido este reto. Podemos conseguir que el programa tenga éxito con ese horario.

—¿Cómo? —preguntó Danielle con pesimismo.

—Olvidándonos del día y la hora en que se emite y limitándonos a hacer una buena serie de televisión. Si es bueno y divertido para ser emitido a las nueve y media, será igualmente bueno para ser emitido a las ocho.

—Quizá los miércoles, querida. Pero los sábados…

Barrie la miró furiosa, pero antes de que pudiera decir nada, el teléfono empezó a sonar. Cuando lo contestó, oyó el murmullo bajo y profundo de Michael.

—Buenos días, Barrie MacDonald.

Parecía tan seductor como cuando se habían despedido la noche anterior.

—Buenos días —contestó tranquila, sin darse cuenta de que tenía los nudillos blancos de tanto apretar el auricular.

—¿Michael? —anunció Danielle en silencio.

Ante la respuesta afirmativa, Danielle se puso de pie y de puntillas se dirigió hacia la puerta con una sonrisa de satisfacción.

—Te dejaré sola —murmuró y se despidió, agitando una mano.

Barrie sintió deseos de estrangularla.

—Barrie, ¿todavía estás ahí?

—¿Qué? —espetó y en el acto suavizó la voz—. Sí, aquí estoy.

—¿Está bien todo? —había una nota de preocupación e interés en la voz de Michael.

—Todo está bien, señor Compton. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Hay algo extraño en ti y sigues llamándome señor Compton. ¿Estás molesta por algo?

Barrie respiró hondo.

—No estoy molesta… Michael —protestó tensa—. ¿Qué quieres?

—Quiero verte.

—¿Para qué? —preguntó con cautela.

—Para lo acostumbrado —contestó él con una risita—. ¿Siempre sometes a interrogatorio a los hombres que te invitan a salir?

—No sabía en qué estabas pensando —respondió a la defensiva—. Sabes que entre nosotros también existe una relación profesional.

—Sí. Soy consciente de ello. Eso tiende a complicar las cosas, ¿no te parece? ¿Preferirías que limitara mis llamadas profesionales a las horas de trabajo y las personales para después? —le ofreció divertido.

Barrie se sintió una tonta y aligeró la voz.

—Eso sería si los dos tuviésemos horarios normales. ¿Cuándo ha sido la última vez que has llegado aquí a las nueve y has salido a las cinco en punto?

—Una vez que tuve un resfriado, hace casi diez años —respondió Michael después de una pausa—. Ya te entiendo, pero eso ¿dónde nos lleva?

—Supongo que debes decirme el motivo de tu llamada ahora mismo y con toda claridad. Por ejemplo, podrías sugerir que salgamos una noche a cenar y bailar. Esa es una cita en toda regla.

—¿Y qué pasa si te invito a una proyección privada? ¿Sería negocio o placer?

—Si juegas bien tus cartas, podría ser ambas cosas —Barrie comprendió las implicaciones de sus palabras en el momento en que las dijo y se estremeció.

Se estaba buscando problemas.

—¿De verdad? —preguntó él con tono sensual—. Suena muy prometedor.

—¿Tienes en perspectiva alguna exhibición privada? —bromeó.

—No en las próximas semanas.

—¡Qué pena!

—¿Qué te parece una cena, entonces? Prometo cocinar.

—¿Vas a cocinar? —replicó ella con escepticismo—. ¿Es ese el equivalente moderno a una invitación a ir al cine?

—En mi caso no —objetó él—. Me tomo muy en serio mis habilidades como cocinero. Hasta tengo un horno microondas. ¿Qué dices?

—¿Cuándo?

—Esta noche.

Nerviosa, Barrie tragó con dificultad. Ese era el tipo de cortejo contemporáneo, rápido y directo en el que siempre había creído y que había incluido en la serie. Nada de juegos, promesas o compromisos. Sólo una cena con fuertes insinuaciones de que la pasión estaría incluida en el menú. Entonces ¿por qué quería gritar que todo iba demasiado rápido? ¿Por qué sentía ese miedo de que hombres como él, que la colmaban de atenciones, estaban igualmente decididos a dejarla plantada con la misma facilidad? No debería importarle un bledo que Michael apareciera en su vida un solo día para desaparecer al siguiente. En el mundo actual debía encogerse de hombros, dar las gracias por los recuerdos y decir adiós.

Barrie se estremeció. Ya tenía buena experiencia con las despedidas. Su padre desaparecía con mayor frecuencia que despegaban los aviones en el aeropuerto internacional de Los Ángeles. En cada ocasión, veía cómo se derrumbaban las reservas de fuerza de su madre. Se había jurado que nunca se encontraría en la misma posición y que ningún hombre llegaría a importarle tanto. Se había creado unas defensas que habrían enorgullecido al mismísimo ejército.

Con la práctica adquirida en la autoconcentración, podía cenar de nuevo con Michael Compton, se dijo con determinación. Esa noche o la semana siguiente, no importaba. Sería capaz de mantener sus emociones bajo control.

—Esta noche está bien —exclamó con firmeza y se asombró por el estremecimiento de gusto que la invadió.

No era la respuesta de una mujer indiferente. Era una señal de advertencia tan clara como una campanada de alarma y no le estaba prestando la menor atención. Debía estar loca.

Con un tono profesional y cortante que denotaba que ya no estaba solo, Michael, le dio un número de teléfono y su dirección en Beverly Hills.

—Te espero alrededor de las ocho entonces. Llama si te pierdes.

Casi no había tenido tiempo de dejar el teléfono en su sitio cuando alguien llamó a su puerta. Era un mensajero.

—¿Señorita MacDonald? Tengo un paquete para usted.

Cuando la enorme caja primorosamente envuelta quedó en su escritorio y el mensajero se hubo marchado, Barrie abrió el sobre que venía con ella.

Para que te acuerdes de mí como yo recuerdo la noche que pasamos ayer.

Michael.

Abrió la caja y descubrió un kilo de deliciosas fresas. La boca se le hizo agua inmediatamente y el pulso se le aceleró al recordar la evidente excitación de Michael al verla comer las fresas durante la cena. Sacó una de la caja y la mordió despacio, saboreando su sabor. Cerró los ojos. Deliciosa. También era una clara indicación de que Michael estaba interesado por algo más que por sus habilidades como productora y estaba decidido a atormentarla recordándole sus intenciones personales. Era indudable que se trataba de un hombre de negocios despiadado, pero con la dulce y seductora alma de un romántico.

Antes de que hubiera podido pensar demasiado en los peligros de esa combinación, Danielle y Heath irrumpieron en el despacho en medio de una agria discusión. Melinda Ashcroft, encargada del papel principal de la serie venía detrás de ellos, con los brazos en jarras y los labios apretados en su acostumbrado gesto sensual.

—Barrie, no puedo pedir a Melinda que haga esta escena de la forma en que está escrita —protestó Danielle, arrojando su libreto sobre el escritorio.

—No me siento identificada con ella —aceptó Melinda con un tono de voz que haría que los hombres se tiraran de cabeza por un despeñadero—. Karen no haría nunca nada por el estilo.

—¿Tú qué sabes acerca de Karen? —rugió Heath—. Yo soy su creador, entrará como tromba en el despacho de Mason y se enfrentará a él.

—¿Justo en medio de una reunión de negocios? —preguntó Danielle con escepticismo—. Vamos, Heath. Se supone que Karen es una mujer racional y comprensiva. No va a poner en peligro un gran negocio de Mason gritándole como una loca delante de un grupo de desconocidos.

Barrie escuchó con atención la discusión, miró el libreto y al fin decidió que debía intervenir antes de que la presión sanguínea de Heath volviese a alterarse. Ya el color de su cuello estaba a punto de cambiar de rojo subido a morado.

—¡Silencio! —gritó para hacerse oír por encima del barullo.

Danielle, Heath y Melinda callaron en el acto y la contemplaron con asombro por su forma intempestiva de poner orden.

—Así está mejor. Ahora lo mejor será que os sentéis y analicemos la situación como adultos civilizados.

La discusión se prolongó durante casi toda la mañana y en su mayor parte distó mucho de ser civilizada. A pesar de los esfuerzos mediadores de Barrie, parecía que su directora, escritor y estrella de la serie estaban demasiado disgustados como para aceptar un compromiso. Finalmente su paciencia se agotó.

—Basta —anunció con tono decisivo—. La escena se queda. Karen no es capaz de quedarse tranquila y sufrir en silencio.

Heath lanzó un resoplido triunfante.

—Sin embargo, Heath —empezó viendo desaparecer la sonrisa de Heath—, quiero que la atenúes. Melinda y Dani tienen razón. Puede irrumpir en ese despacho, pero nunca explotar de esa forma al ver que ha interrumpido una reunión de negocios. Quizá pueda fingir que ha entrado por otro motivo, quizá pueda murmurar algo entre dientes y salir. No lo sé. Tú eres el autor. Trabaja en ello. Quiero ver el nuevo diálogo después de comer.

Era más de media tarde cuando el ensayo volvió a la normalidad, pero Barrie estaba decidida a repasar todo el capítulo antes de que llegara la hora de salir para los actores.

—Cariño, creo que estamos perdiendo el tiempo —comentó Danielle—. Todos están agotados. ¿Por qué no suspendemos todo y empezamos mañana a primera hora?

—¿Qué hora es? —preguntó cansada.

—Las ocho y cuarto.

—¿Qué? ¡No puede ser! —escondió la cabeza entre las manos—. ¿Cómo he podido hacerlo?

—¿Hacer qué? ¿Qué sucede?

—Se supone que debía haberme reunido con Michael hace quince minutos para cenar.

—¿Y lo has olvidado? —exclamó Danielle incrédula—. ¿Tienes una cita con el jefe y todavía querías dar un repaso más?

—Todo se debe a que he tenido que impedir que Heath y Melinda y tú os matarais.

—Cariño, ¿no sabes que sólo ha sido un desacuerdo saludable entre tres adultos racionales?

—¿Adultos? ¿Racionales? Debes estar bromeando. Los tres os habéis comportado como delincuentes juveniles.

—Eso es sólo la liberación de la energía creativa —le indicó Danielle en tono alegre.

—¿Entonces por qué no usas parte de esa energía creativa para inventar una excusa que pueda dar a Michael por mi retraso?

—¿Qué te parece la verdad?

—¿Quieres que diga al encargado de programación de esta empresa, quién es al fin de cuentas quien paga nuestros salarios y decide si el programa ha de prolongarse más de seis semanas, quieres que le diga que he olvidado nuestra cita? ¿Estás loca?

—No soy yo quien ha olvidado una cita con uno de los solteros más codiciados de la ciudad —la recordó Danielle—. Has sido tú. ¿Quién de las dos está loca?

—No tengo tiempo para discutir contigo. Más vale que llegue a su casa antes de que se le queme lo que está cocinando. Me parece que para él es peor que se le arruine la cena que el que yo me olvide de ella.

—¿Vas a su casa? ¡Vaya, vaya! —la sonrisa burlona volvió a aparecer.

—No sigas, Dani, o te echaré la culpa a ti de mi retraso. ¿Qué supones que diría Michael al respecto?

—Está bien, está bien, márchate —rió Dani—. Yo mandaré a todos a sus casas —Barrie cogió su bolso y su cartera y se dirigió hacia la puerta—. Te veré mañana —le dijo Danielle antes de añadir con tono malicioso—: Estoy impaciente por saber si esas piernas son lo que parecen.

—No pienso perder el tiempo en eso —replicó Barrie indignada.

—Ya sé, sólo vas allí a probar sus recetas de cocina.

—Exactamente.

—Cariño, la velada puede empezar con espárragos a la vinagreta, pero apuesto a que tú estás en el menú como postre.

—Ni pensarlo —insistió Barrie al cerrar la puerta, pero muy en su interior, donde su sangre hervía y las mariposas estaban sueltas, se preguntó si se podría resistir si Michael estaba realmente decidido’ a hacerla suya.

Capítulo cuatro

El trayecto desde los estudios hasta Beverly Hills nunca le había parecido tan largo, ni el tráfico tan pesado. Cuando se encontró al fin en el lujoso y para ella desconocido barrio con sus jardines bien cuidados y sus casas decepcionantemente modestas, ya eran más de las nueve. Había oscurecido y le era imposible ver los nombres de las calles con sus malditas gafas para saber dónde estaba.

Maravilloso, se dijo, tratando de ver un letrero antes de comprobar si correspondía con la dirección que llevaba anotada. Se encontraba perdida en un enclave que no era precisamente conocido por recibir bien a los desconocidos. Suspiró y se resignó a la posibilidad de pasar el resto de sus días caminando por las calles de Beverly Hills. Eso, si no se quedaba antes sin gasolina, o era arrestada por la policía.

—¡Maldita sea! —murmuró frustrada deteniéndose en una calle para buscar en la guantera un mapa de Los Ángeles.

Por fin encontró la dirección de Michael.

Debía haber adivinado que él vivía en una calle tan exclusiva que apenas si aparecía en el mapa. No obstante, estaba a corta distancia y sí no se topaba con algo inesperado… como calles cerradas, u otras debidamente protegidas por cercas… le sería fácil llegar si continuaba en línea recta cinco calles y luego torcía a la izquierda y más adelante a la derecha.

Mientras avanzaba, luchando por leer el nombre de las calles para torcer, murmuró una oración al patrón de las almas perdidas para que la sacase pronto de aquel aprieto. Michael estaría furioso y a esas alturas ella tampoco estaba de muy buen humor. Aborrecía el llegar tarde tanto como el perderse. Lo primero por hacerla parecer descortés y lo segundo por hacerla sentirse vulnerable y atemorizada. Y la combinación de ambos la hacía querer correr hacia la seguridad de su apartamento.

Para colmo de males, sabía que la cena tenía una serie de implicaciones y peligros ocultos. Peligros que sería mejor posponer cuatro o cinco años.

—Me pregunto si creerá que me he levantado con amnesia temporal y he olvidado la cena —se dijo en voz alta.

«Ni pensarlo», respondió su conciencia en el acto. «Se daría cuenta de que eres una cobarde».

Tal vez fue providencial el que antes de mandar a su conciencia al diablo y retirarse a la seguridad de su casa, encontrara la calle. Una vez allí, le fue fácil dar con la casa. Sólo había tres casas en toda la maldita calle.

Eran casi las nueve y media cuando llamó a la puerta de Michael. Cuando él le abrió, había en su cara una expresión de preocupación que se convirtió en una sonrisa forzada. Barrie se estremeció.

—Hay quien dice que llegar un poco tarde es lo indicado, ¿pero no te parece que tú has exagerado un poco?

La pregunta fue dicha con tono de broma, pero también con un dejo de dureza que dio a entender a la joven que estaba mucho más disgustado que lo que suponía.

Con cautela, apoyó una mano sobre su brazo.

—Estás enfadado conmigo, ¿verdad? —preguntó arrepentida. Al ver que él no respondía, continuó nerviosa—: No te culpo, pero tengo a mi favor que mi retraso se debe a cuestiones laborales y que había mucho tráfico. Tú sabes cómo se pone a esta hora de la noche. Además, me he perdido —hizo una pausa para respirar y le miró esperanzada.

Nada. Ni siquiera un parpadeo de los ojos azul verde. Volvió a intentarlo.

—Lo siento mucho. ¿He estropeado la cena?

Michael la contempló un momento más, negó con la cabeza y sonrió. En esa ocasión la sonrisa fue más sincera. Al menos, ya no parecía querer echarla a la calle.

—Lo siento. Por supuesto que no. Supongo que sólo temía que hubieses cambiado de opinión y decidieras no venir.

Barrie arqueó una ceja intrigada. Eso no parecía venir del siempre confiado Michael Compton que Barrie hasta entonces conocía. Había en su comentario una cierta vulnerabilidad que la sorprendía.

—¿Hablas en serio? —preguntó, no muy convencida de haber detectado esa señal de inseguridad en su voz.

—Bueno, te has retrasado más de una hora —replicó él con tono ligero. Le sonrió y la vulnerabilidad desapareció para ser sustituida por su acostumbrada desfachatez—. ¿Tienes idea de lo que es para el ego de un hombread descubrir que una mujer atractiva no está tan ansiosa de verle como él a ella?

—Supongo que su ego está bien, señor Compton, pero yo he estado luchando contra camiones en la autopista, me he perdido por las calles de Beverly Hills y estoy medio muerta de hambre mientras tú mordisqueas… ¿qué es eso? ¿Tiras de zanahoria?

—Copas de setas rellenas de cangrejo.

Barrie suspiró y la boca se le hizo agua. En realidad estaba famélica. Lo miró a los ojos con atrevimiento y apenas resistió el impulso de pestañear con aire provocativo.

—¿Podría convencerte de que compartas conmigo esas delicias si me disculpo por mi retraso?

—Puedes tener algunas posibilidades interesantes. Inténtalo —sugirió él, apartándose un poco para dejarla entrar—. Siempre estoy dispuesto a escuchar a alguien que está arrepentido de verdad.

—No tiente a su suerte, señor Compton —replicó ella—. ¿No sabe que es peligroso jugar con una mujer hambrienta? Me prometió una cena y hasta ahora sólo he recibido malas caras.

—Existe cierta corriente eléctrica en el ambiente cuando nos reunimos, ¿no es así? —murmuró Michael mientras sus ojos verdes la examinaban.

Barrie se ruborizó ante la intensidad de su mirada y trató de no fijarse en la forma en que su pantalón vaquero se ajustaba a sus muslos.

—No me refería a eso —replicó con tono poco convincente.

—Quizá no —respondió él con un brillo en los ojos—. Pero es cierto. Deberíamos explorar esa posibilidad después de la cena.

Barrie correspondió a su mirada con atrevimiento, pero después bajó la vista. Para el postre, se dijo emocionada. Era tal como Danielle había imaginado. Él la consideraba como el postre del menú. Tragó con dificultad y volvió a mirarle. Quizá si ocupaba su mente en los aperitivos no sintiera tanto pánico por el postre.

—¿Qué hay de las copas de setas?

—Ahora mismo las traigo —le prometió sorprendido—. Pasa a la sala. ¿Qué quieres tomar?

—Una copa de vino.

—¿Tinto o blanco?

—Blanco. ¿No quieres que te ayude?

—No. Ya está todo bajo control.

Por supuesto, pensó Barrie. Los hombres como Michael Compton siempre actuaban así. Mientras le esperaba se dedicó a ver la habitación. Ésta poseía unos confortables y mullidos sillones frente a una chimenea encendida. Dos de las paredes estaban forradas de madera, lo cual producía un ambiente muy acogedor. Las otras paredes estaban tapizadas de tela con un alegre diseño floral francés y una enorme puerta daba a un porche con suelo de tarima iluminado por la luz de la luna. Durante el día, esa puerta dejaría entrar la luz del sol junto con la dulce fragancia de los numerosos rosales en flor que llenaban varias jardineras. El alegre color turquesa de una piscina de forma irregular brillaba al final del porche. Todo era simple y lujoso sin ser ostentoso y Barrie no tuvo más remedio que admirar el buen gusto de Michael. Aquel toque personal no podía ser más que suyo. Dudaba que algún decorador hubiese tenido acceso a la casa.

—¿Contemplando el paisaje? —murmuró él con un tono sensual a su lado.

—Todo es precioso.

—Me enamoré de esta casa nada más verla. El propietario anterior había mandado cubrir este increíble suelo de madera con una espantosa alfombra de lana color malva. También era un fanático del art decó abusando del rosa y el negro. Sinceramente tuve que cerrar los ojos mientras arrancaban el papel de las paredes.

—Con lo ocupado que estás, ¿de dónde sacaste tiempo para ello?

—Por las noches y en los fines de semana. Me costó mucho, pero valió la pena y el esfuerzo. Además no tienes idea del placer que da arrancar alfombras y papel de las paredes después de pasar el día tratando de no hacer trizas a los imbéciles que pasan por mi despacho.

—Si son tan malos, me sorprende que trates de controlarte —replicó ella con sequedad.

—En ocasiones, eso mismo pienso yo —reconoció él—. Pero ya he aprendido algo en este negocio. La persona que trata de venderte un concepto imposible que un día te hace querer gritar, puede darte al día siguiente la idea de una serie única e innovadora capaz de batir records de audiencia y si eres descortés con ella, puede irse a otro canal y no estoy dispuesto a correr ese riesgo.

—Así que sufras en silencio.

—Prefiero pensar que soy diplomático —respondió él, negando con la cabeza—. También me gusta creer que puedo crear un ambiente que fomenta la creatividad en lugar de coartarla. Si hay algo de talento en ellos, quiero aprovecharlo.

Mientras hablaba, había empezado a jugar distraídamente con un mechón del pelo de Barrie. La joven se estremeció ante la caricia, respondiendo a su cercanía hasta el punto de saber que no tendría ninguna posibilidad de resistirse y negarle nada si no quedaba fuera de su alcance en ese momento. Suspiró, pero no se movió. No podía hacerlo.

En su serie, cuando se daba una atracción tan fuerte entre dos personajes, no había ningún titubeo, ningún remordimiento al día siguiente. Pero no se trataba de ningún libreto y, de pronto, Barrie se dio cuenta de que Michael Compton podía derribar sus defensas, levantadas a base de mucho esfuerzo con un solo movimiento. El adquirir consciencia de que Michael podría empezar a importarle, la aterrorizó.

—Oye —le dijo él muy quedo—, ¿qué sucede?

Barrie parpadeó y se miró en los ojos de Michael. ¿Le habría leído el pensamiento?

—Nada —le mintió—. ¿Por qué?

—Tenías una expresión distante y parecías estar muy triste —negó con la cabeza—. No, no era eso. Parecías asustada. Vulnerable.

Sorprendida por su perceptividad, se obligó a sonreír y a adoptar una actitud valiente y alegre.

—Estás imaginando cosas. Seguro que estabas leyendo el guión de una melodramática serie nueva antes de mi llegada.

Michael la estudió con cuidado, como tratando de decidir si debía seguir o no insistiendo en el tema. Para alivio de Barrie, decidió abandonarlo.

—No —respondió con tono festivo—. Estaba cocinando. ¿Quieres cenar ya?

—Por supuesto. Nunca he conocido a un hombre cuyas habilidades culinarias vayan más allá de poner filetes en la parrilla del jardín.

—Querida mía, quiero que sepas que el programa sobre cocina francesa es mi favorito de la televisión —exclamó indignado.

—Si tanto te gusta, me sorprende que no lo des en un horario preferencial —le dijo Barrie riendo.

—Créeme, ya lo he pensado. ¿Te imaginas una escena de melodrama desarrollada en torno a un pato a la naranja y trufas?

—No, me temo que no —replicó ella después de pensarlo un momento.

—¡Ah, señorita MacDonald, debemos trabajar en potenciar tu imaginación!

Él debía saberlo, pensó disgustada. Desde que le conocía, hacía sólo un día, su imaginación corría alocada si bien reconocía que sus pensamientos nada tenían que ver con comida o televisión.

Durante todo el día había tenido que hacer un verdadero esfuerzo para concentrarse en su trabajo. La imagen de Michael aparecía en su mente constantemente. Imágenes del fuego que brillaba en sus ojos cuando la miraba. Imágenes todavía más perturbadoras de su cuerpo esbelto y atlético, sus piernas fuertes y musculosas. En su mente, le despojó de su chaqueta, de su corbata de seda, de su camisa de suave tela y, por último, del pantalón que apenas podía ocultar la fuerza de sus piernas. Sus ojos se recreaban en su masculinidad y potencia y sintió una excitación tal que por un momento pensó que se arrojaría en sus brazos.

¡Tenía toda una velada por delante! Michael estaba en la mesa frente a ella a la luz de las velas, pálida, comparada con el brillo de la llama de deseo que había en sus ojos. Esos ojos penetrantes la poseían, la adoraban y la seducían. Incluso mientras saboreaban un delicioso salmón a la parrilla, sus ojos le decían que sus pensamientos estaban en otra parte, en un lugar íntimo y especial en el que los dos se hacían uno.

Los pensamientos de Barrie iban parejos a los de él, compartiendo esa intimidad, emocionados por la magia de sus imaginarias caricias.

De forma inconsciente, dio un sorbo lento y provocativo a su vino y se pasó la lengua por sus húmedos labios. Michael gimió y apartó la vista, rompiendo el encantamiento.

—¿Tienes idea de lo que me haces, Barrie MacDonald?—preguntó con sensualidad.

Si era lo mismo que él le hacía a ella, lo sabía, pero era consciente que debía negarlo. El admitirlo lanzaría su relación a un curso del que no había retorno y eso sólo terminaría en desastre y dolor.

—Barrie, ya te he dicho que quiero que estemos juntos —la informó con sinceridad—. Eres una mujer extraordinaria. Inteligente, divertida e independiente. El tipo de mujer que siempre he buscado y que nunca he encontrado hasta ahora. Los dos somos adultos. Comprendo tus reservas, pero podemos hacerlas frente. Podemos mantener separadas nuestras relaciones laborales y personales.

Era un parlamento digno de Heath Donaldson y fue expresado con convicción absoluta, matizado por una innegable urgencia. Si Barrie lo hubiese visto en un guión u oído en una serie la habría creído, habría considerado que el deseo y el respeto mutuo eran más que suficientes para justificar una relación sexual. La Karen Deveraux que había concebido para su serie seguía ese patrón. Entonces, se dijo, ¿por qué la rápida y fácil intimidad que Michael sugería no era suficiente para ella aquella noche? ¿Por qué había surgido de pronto esa sensación de vacío en la boca de su estómago?

La respuesta era sencilla y perturbadora. Michael y ella estarían bien juntos. Demasiado bien. Su cosquilleo interior se lo decía con inefable certidumbre. Pero, por vez primera en su vida, tenía la sensación de que eso no sería suficiente y que quería mucho más, quizá algo que jamás podría ser.

«No olvides tu promesa», se recordó a sí misma con severidad. Toda su vida había jurado que ella no sería tan vulnerable como su madre. Para ella no habría adioses dolorosos, sólo ligeros hasta luegos. Y para lograrlo, nadie debía acercarse a ella tanto, en especial nadie como Michael, con quien la intimidad llevaría a una relación emocional inevitable.

Para rematar, Michael ejercía sobre ella demasiado poder potencial. No sólo podría destrozar su corazón, podría controlar y hasta destruir su carrera profesional. Los riesgos eran tremendos.

—No me parece buena idea —ella misma estaba sorprendida de la firmeza de su voz cuando en su interior se sentía tan insegura—. De hecho, creo que debo irme.

—¿Huyes? —la desafió él.

—Por supuesto que no.

Simplemente hacía una retirada para reagrupar sus tropas de defensa. Era diferente, pero dudaba que Michael lo entendiera. Ella misma no estaba segura de poder explicarlo, así que no lo intentó.

—¿Tienes trabajo pendiente?

—No.

—Entonces quédate un rato más —sus ojos le suplicaban. Sus palabras eran suaves y persuasivas—. Vamos a pasear un poco.

Barrie advirtió la aceptación de su retirada y la apreciaba aun cuando ella permanecía escéptica.

—¿A pasear?

—¿Sabes qué es eso? —preguntó con expresión maliciosa al verla dudar—. Es una vieja costumbre que las personas seguían antes de la implantación del automóvil. Es muy útil para trasladarse de un sitio a otro.

—Parece interesante. ¿Tienes algún lugar específico en mente?

—No. Eso es lo maravilloso de pasear. Sólo necesitas empezar y te diriges a donde te lleven tus impulsos.

Barrie le miraba con cautela. La sugerencia parecía inocente y estaba segura de que sus impulsos no la llevarían a una trampa romántica en medio de Beverly Hills. Y era una noche hermosa. El calor seco de la tarde había cedido su lugar a una brisa fresca y agradable. El azul media noche del cielo despejado estaba salpicado de chispas de plata y la luna llena.

—Está bien —aceptó al fin—. Paseemos.

—¿Has traído una chaqueta?

—No.

—Entonces te prestaré una de las mías.

Sacó una azul de un armario y la colocó sobre sus hombros.

Barrie aspiró el intoxicante olor a maderas de su loción que estaba impregnado en la prenda. Se sintió como si estuviese en sus brazos, segura y protegida. Era una sensación peligrosamente agradable. Podría convertirse en hábito.

Dispuesta a andar rápido, Barrie se sorprendió al ver que el paso de Michael era tranquilo. Al pasar por delante de cada casa, hacía algún comentario interesante sobre sus vecinos. En unos cuantos minutos, Barrie ya tenía una buena imagen de la envejecida reina del celuloide que no salía a recoger el periódico de la mañana sin vestirse y maquillarse, del millonario cuyos negocios legendarios nunca escapaban de las páginas financieras de los periódicos, de la pareja cuyas ruidosas disputas matrimoniales regulares… y subsecuentes reconciliaciones… estaban llenas de colorido.

—¿Y ellos qué dicen de ti? —preguntó Barrie en broma—. Ya puedo adivinarlo: Oh ese Michael Compton es algo especial. Fiestas salvajes todas las semanas. Un flujo constante de estrellitas desfilando frente a la puerta. Dios Santo, no sé cómo se las arregla el pobre hombre. Debe tomar sobredosis de vitaminas.

—En realidad, pienso que deben sentirse decepcionados. Ni una sola aspirante a estrella ha cruzado mi puerta y la cena de esta noche es lo que más se parece a una fiesta.

—No te creo —se burló ella—. Eres uno de los hombres más poderosos de la televisión y pretendes que yo acepte que llevas una existencia solitaria y aislada.

—Oye, ¿quién te ha hablado de soledad? No necesito estar rodeado de gente para divertirme. No necesito que mi ego sea estimulado constantemente para seguir funcionando. En este negocio puedes tener una multitud de conocidos rodeándote cuando quieras, pero yo elijo a mis amistades con cuidado. Son personas que sienten agrado por lo que soy, no por el puesto que ocupo.

Qué ironía, pensó Barrie al escuchar la explicación lógica de Michael sobre su forma de vida. Tenía razón. Había miles de personas que darían cualquier cosa por pertenecer al círculo íntimo de Michael Compton gracias a su posición en la televisión. Otros productores… hombres y mujeres… envidiarían la amistad que ella había empezado a entablar con él, esa aparente oportunidad de oro para dar un buen impulso a su carrera. Sin embargo, era precisamente su posición lo que hacía que le resultara difícil aceptarle como amigo y todavía más como amante.

De pronto, él la cogió de la mano, como un chiquillo que urge a su padre a que le lleve a probar las posibilidades de una nueva aventura que ha llamado su atención.

—Allí —le señaló con los ojos llenos de excitación.

—¿Dónde? —preguntó ella—. Sólo veo unos columpios.

—¿Cuándo fue la última vez que te subiste a un columpio?

—Cuando era mucho más joven —contestó ella a secas—. Mucho antes de llegar a la pubertad.

—Entonces ha llegado el momento de que vuelvas a hacerlo. Estás oxidándote. Es probable que sólo te emocionen las lujosas montañas rusas y los juegos electrónicos de vídeo. Nada puede cambiar el placer de volar alto en la oscuridad, tratando de alcanzar las estrellas.

Barrie le miró con curiosidad. ¡Qué mezcla tan sorprendente de cualidades contradictorias habían sido puestas en el maravilloso cuerpo de Michael Compton! La emoción de un niño ante placeres inocentes y los fuertes deseos físicos de un hombre adulto. La fuerza segura autoimpuesta de un líder natural y la gentileza de un amante. La mente ágil y a veces cínica de un realista y el alma tranquila e introspectiva de un romántico.

—Vamos, sube —la urgió—. Yo te empujaré para que empieces. ¿Lista?

Barrie asintió y sintió sus manos firmes y posesivas en su cintura, tirando de ella hacia atrás hasta sentir su cuerpo contra el suyo. Justo cuando advirtió que sus nervios adquirían vida con una tensión intolerable, Michael la soltó, lanzándola hacia adelante. La subida al cielo era deliciosa. El descenso a sus manos expectantes, todavía más emocionante. Con cada impulso, el columpio subía más y más hasta hacerla reír de deleite.

—¿Te diviertes?

—Es maravilloso —reconoció ella. Sus palabras se perdían en la corriente de aire creada por su vuelo en el cielo—. Me siento libre como un ave cuando se aleja de la tierra. ¿Por qué tú no haces lo mismo?

—Prefiero observarte —le indicó él, moviéndose para colocarse delante de ella, a unos metros del alcance de sus piernas que movía para darse impulso—. Pareces una niña de mejillas sonrosadas y llena de felicidad.

Barrie advirtió un dejo de tristeza en su voz.

—¿Sucede algo?

—En realidad no —respondió él, negando con la cabeza.

—En realidad no, quiere decir que sí, sólo que no quieres hablar de ello.

—No quiero echar a perder este momento.

—¿Es tan serio en lo que pensabas?

—No, sólo deseaba que pudieras relajarte conmigo de la misma forma en que lo estás ahora.

—Pero estoy contigo.

—No es lo mismo y tú lo sabes, Barrie MacDonald. Tengo la sensación de que tienes miedo de mí o de ti misma. Tienes miedo de soltarte conmigo, tal como estabas antes de subirte al columpio, pero lo hiciste. Corriste el riesgo. ¿Por qué no puedes correrlo conmigo?

Se acercó y la atrapó al avanzar el columpio hacia adelante, asiendo la orilla del asiento, con los dedos contra sus muslos en un gesto tan inocente que ella no pudo protestar, pero de forma tan provocativa que le era imposible ignorarlos.

—¿Temes perder el control? ¿De eso se trata? —continuó él con gentileza—. Porque no estoy tratando de destruir tu independencia, bien lo sabes. No espero que te rindas ante mí por ser hombre y tú mujer. Somos iguales, Barrie. Respeto tu creatividad, tu inteligencia, tu chispa. ¿Por qué habría de cambiar eso, para hacerte ser menos de lo que eres?

—Quizá no lo hicieras de forma intencionada, pero así sería —respondió Barrie con un fuerte suspiro y la voz llena de la amargura que había ido acumulando con los años—. No sería la primera vez que sucede. Dos personas inician una relación con la mejor intención y muy pronto una de ellas es la que está haciendo toda la entrega, cediendo en todos los compromisos. Por regla general es la mujer, porque los hombres no deben hacer concesiones. Es su carrera la que es importante. Son sus necesidades las que deben ser satisfechas —los ojos de Barrie relampagueaban desafiantes—. Eso no es para mí. He luchado mucho para llegar a donde estoy y nadie me lo arrebatará.

Michael negaba con la cabeza y había algo en sus ojos que ella no podía entender. Comprensión, quizás. Compasión.

—Yo nunca lo intentaría —se limitó a decir él.

—No puedes decir eso. Tú menos que nadie. No sólo podrías exigirlo como hombre, sino como mi jefe. ¿Te sorprende que me aterrorice relacionarme contigo?

Michael suspiró y una gran tristeza llenó sus ojos. Ni siquiera trató de fingir que no la comprendía.

—No. No me sorprende. Supongo que voy a necesitar más tiempo para demostrarte que no tienes nada que temer de mí.

—Michael, ni siquiera digas eso. Sabes que si quieres, puedes introducir cambios en mi serie. Si de eso se trata, hasta puedes cancelarla. No me digas que no tengo nada que temer. Tengo más miedo de ti que de cualquier hombre del mundo.

Barrie salió corriendo antes de que él pudiese decir una palabra. Corrió hasta que creyó que los pulmones le iban a estallar y le dolían los costados. Luego recorrió el trayecto restante hasta casa de Michael y subió a su coche. La cabeza le daba vueltas con las palabras que acababa de dirigirle y con la terrible consciencia de lo acertadas que eran. Temía el poder de Michael Compton. Pero más que eso, temía su sensibilidad y la maldita combinación de ingenio, simpatía e inteligencia que la atraían y atormentaban su cuerpo y mente como nunca hubiera imaginado.

Capítulo cinco

El día siguiente pareció confirmar su punto de vista, demostrando al detalle por qué cualquier relación con Michael Compton no sería más que una fantasía, porque podía poner en serio peligro su carrera y los valores por los que siempre se había regido su vida. Barrie se encontraba sentada en el escenario examinando el guión corregido del primer episodio con Danielle, cuando Kevin Porterfield entró corriendo, con expresión acosadora y los ojos brillantes dándose importancia.

—Señorita MacDonald, traigo un memorándum del señor Compton para usted. Es urgente —anunció sin aliento.

Con pantalones vaqueros, camisa de cuadros y un jersey gordo parecía exactamente lo que era: un recién licenciado en Ciencias de la Información.

Barrie trató de disimular su disgusto por la interrupción. Desde que Kevin había sido nombrado enlace entre la emisora y las oficinas había tenido que recordarse constantemente que ella había pasado por su edad e idéntica ambición. Sólo deseaba no haber sido tan repelente.

—Estoy segura de que lo es, Kevin. Déjalo en mi escritorio. Lo veré más tarde.

—Pero tiene que verlo en este momento. Se refiere al primer episodio.

Barrie le miró por encima de sus gafas.

—¿Acerca del primer episodio? —en su voz había un tono peligroso.

Kevin evitó su mirada. Detectó el tono de antagonismo en su voz y decidió que el inmiscuirse más en el contenido del memorándum iba en contra de sus intereses.

—No lo sé —señaló con debilidad.

—Por supuesto que lo sabes —le desmintió Barrie con firmeza—. Estoy segura de que has leído el documento en el camino. Oh, olvídalo. Entrégamelo.

Leyó la impersonal nota escrita a mano:

La escena tres del segundo acto es demasiado sugestiva para un programa que se va a emitir a las ocho de la noche. Atenúala, o elimínala.

Cuando Barrie terminó de leerla, la rompió y dejó caer los trozos al suelo.

—Bien, Danielle, continuemos.

—¿No dices nada? —preguntó ésta preocupada—. ¿Qué te ha pedido que hagas?

—No tiene importancia. No voy a hacerlo.

—Pero señorita MacDonald… —intervino Kevin con un dejo de desesperación.

—Kevin, no voy a cambiar una sola palabra del guión. Ve a decírselo a tu jefe.

—Pe… pero —tartamudeó él desalentado.

—No puedes pedir al pobre Kevin que él haga tus tareas difíciles —le reprochó Danielle.

—¿Por qué no? Michael le ha enviado a hacer la suya.

—Ah, ya entiendo. Ahí está el problema, ¿verdad? Estás molesta porque él no ha venido a decírtelo en persona.

—No exactamente, estoy furiosa —exclamó con tono ominoso—. Estoy furiosa porque trata de manipular mi serie. Me importa un comino quién traiga el mensaje.

—¡Ah! —exclamó Danielle sin ningún convencimiento.

—Está bien. Aceptemos que la situación me molesta —reconoció con renuencia—. Pero lo importante es que no pienso seguir sus órdenes cuando no tienen sentido. Yo no tengo la culpa de que haya decidido emitir la serie a esa hora.

—¿No crees que debes ser tú quien vaya a decírselo? Yo que tú, intentaría llegar a un acuerdo.

Barrie la miró como si de pronto le hubieran salido dos cabezas.

—¿De verdad crees que puedo llegar a un acuerdo con él? —exclamó incrédula.

—Creo que al menos debes oír lo que diga al respecto. Quizá tenga razón.

El suspiro de Barrie fue entre disgustado y resignado. Danielle nunca perdía la calma y en ocasiones la odiaba por ello.

—Está bien —aceptó con un gruñido—. Iré a verle —miró a Danielle desafiante—. Pero no voy a ceder un ápice. Él ha puesto esa hora de emisión. Tendrá que sufrir las consecuencias.

—No, corazón. Nosotros las sufriremos.

Barrie levantó los brazos al cielo y salió como una tromba del estudio, murmurando furiosa para sí misma mientras cruzaba el aparcamiento para llegar a los despachos de los altos cargos. Cuando llegó a la puerta de Michael se había tranquilizado un poco y había preparado una diatriba que haría que los sensibles oídos de él enrojecieran. Demasiado sugestiva, ¡bah!

Pasando frente a una sorprendida señora Hastings, Barrie ignoró el gesto inútil de la secretaria por detenerla y entró en el despacho.

—Está bien, Michael —le espetó lanzando chispas por los ojos—. ¿Qué significa este… este…?

Su airada protesta se perdió en el aire al ver que estaba delante de varias caras sorprendidas.

—¡Dios mío…!

—Lo siento, señor Compton —se disculpó la señora Hastings a su espalda—. Traté de detenerla.

—Es cierto. Lo intentó, sólo que no quise escucharla. No sabía… —murmuró apenada, preguntándose cómo diablos había sacado Heath a Karen de esa situación en el guión. De no haber sido por el inoportuno memorándum de Michael habría tenido la oportunidad de leer los nuevos diálogos y ahora sabría salir airosa de la situación.

Dado que las palabras… las suyas y las de Heath… no venían a su mente, retrocedió hacia la puerta y se dio cuenta de que Michael encontraba la situación divertida. Al menos sonreía.

—Espere, señorita MacDonald —le pidió con amabilidad, pero dejando establecido con toda claridad que se trataba de una orden—. ¿Deseaba usted algo?

Confusa, Barrie se limitó a negar con la cabeza.

—Estoy seguro de que quería algo, señorita —repitió él con paciencia—. A todos nos gustaría oírla.

Varias caras la miraban con expectación. Tenía que reconocer la astucia de Michael. Había aprovechado aquella desafortunada irrupción para hacerla pasar un mal rato.

—Más tarde —murmuró Barrie entre dientes—. Lo discutiremos más tarde.

—Entonces, ¿quiere esperarme fuera? Terminaremos esto en unos minutos —ella advirtió el tono acerado detrás de las palabras inocuas. Era una orden. No cabía duda.

Aun cuando el penoso incidente había atenuado su enfado de forma considerable, Barrie se sentó en el exterior y trató de revivirlo. No le serviría de nada el volver al despacho de Michael como una niña lloriqueante sólo porque había hecho el ridículo durante un momento.

—¿Quiere un café mientras espera? —preguntó la señora Hastings con tono amable.

—No, gracias —en el estado de ánimo en que se encontraba, más cafeína la destrozaría. Advirtió la expresión de simpatía de la secretaria y le preguntó—: ¿Le habrá sentado muy mal mi irrupción?

—Bueno, se trata de una reunión importante con publicistas —empezó la mujer y Barrie lanzó un gemido—. Pero yo no me preocuparía mucho, querida.

—¿Cómo puede decir eso? Acaba de decirme que era importante.

—Sí, pero no me ha dejado terminar —le dijo con un brillo en los ojos—. El señor Compton aborrece las reuniones con publicistas. Estoy segura de que usted le ha ofrecido una distracción muy bienvenida.

—Entiendo —aceptó Barrie con escepticismo—. Una de sus productoras irrumpe en su junta como enloquecida y eso le divierte.

—Mírelo desde esta perspectiva, querida. Gracias a usted la reunión terminará antes —afirmó bajando la voz y añadió—: Se suponía que yo debía interrumpirle con un pretexto dentro de media hora.

Barrie arqueó las cejas incrédula. Eso daba al traste con su intención de etiquetar a la señora con una sinceridad intachable. Ante todo y sobre todo, era una secretaria leal.

—¿De verdad iba a hacer eso? —preguntó con el asomo de una sonrisa.

—Ya le he dicho que aborrece las reuniones con publicistas —replicó la mujer encogiéndose de hombros, pero sonriendo con malicia. La puerta se abrió en ese instante y tres caballeros con trajes grises idénticos salieron escoltados por un Michael radiante. Aunque la señora Hastings no hubiera hecho ningún comentario, Barrie habría sabido que su amabilidad era fingida. Tan pronto como los visitantes desaparecieron, la boca de Michael se convirtió en una dura línea y se enfrentó a Barrie. Ella creyó ver en sus labios el esbozo de una sonrisa, pero quizá sólo fuera producto de su imaginación. Sus palabras fueron cortantes.

—Ahora, señorita MacDonald, ¿volvemos a ensayar su entrada? En esta ocasión sin tanto estrépito.

Una vez dentro del despacho, él cerró la puerta con firmeza. Barrie tenía el extraño deseo de pedirle que la dejase abierta para que la señora Hastings pudiera pedir ayuda. Michael se dirigió a su escritorio y se sentó encima de él. Luego le pidió a ella que lo hiciera en una silla.

—Prefiero permanecer de pie —contestó tensa.

—Como gustes. ¿Cuál es el problema?

—Estoy segura de que sabes cuál es el problema. Acabo de recibir un memorándum que ni siquiera has tenido la cortesía de entregar tú mismo.

Unos ojos verdes tan duros como el cristal la perforaron. Barrie se estremeció. La situación era peor de lo que había imaginado. No había ningún calor en esos ojos, ni siquiera una chispa del calor que la había acariciado la noche anterior antes de que saliera huyendo. Era como si estuviese hablando con un desconocido.

O con un jefe, se recordó con severidad. ¿Cuándo aprendería a ser más diplomática? Suspiró y pensó que quizá nunca. Siempre saldría en defensa de sus ideas, siempre seria franca y al diablo con las consecuencias. Las consecuencias no parecían en ese momento muy prometedoras para el futuro de su relación… de negocios o de otro tipo… con Michael Compton.

—Yo no entrego memorándums —la informó con firmeza—. Los redacto.

Barrie gimió en su interior. Por supuesto. Pudiera haber una relación personal entre ellos, pero eso no le reportaría a ella ningún privilegio.

—Está bien, olvídalo. En realidad, no importa quién entrega la correspondencia por aquí —aceptó a regañadientes—. La cuestión es que no puedo producir una serie para adultos si insistes en quitarle las entrañas.

Durante cinco minutos, Michael la miró pasear por el despacho de un lado a otro sin alterar su expresión mientras ella defendía apasionadamente la escena que él quería eliminar. Cuando al fin terminó, le indicó tajante:

—La escena debe ser eliminada.

Asombrada por lo terminante de sus instrucciones, Barrie se quedó inmóvil contemplándole.

—¿No has oído mis palabras?

—Todas y cada una de ellas.

—¿Y sigues decidido a hacerlo?

—Sí.

—Entonces no sé qué es lo que deseas de mí. No sé qué esperas que haga —le indicó al fin.

—Que lo haga con gusto, señorita MacDonald. Que lo hagas con buen gusto. Buscas una sofisticación sensual con demasiado énfasis. Hay mucha charla insulsa y comportamiento cínico. Los espectadores nunca lo aceptarán. No se identificarán con la serie. Las personas reales con valores profundamente arraigados no actúan de esa forma. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—¿A qué te refieres? —preguntó indignada.

—Saliste huyendo de mi lado anoche cuando querías quedarte, ¿no es así? —los ojos de Michael se enfrentaron a los suyos y los mantuvo fijos en un duelo apasionado.

—¿Qué te hace creer que quería quedarme? —exclamó olvidando en el acto los motivos por los que se encontraba allí.

—Tu actitud —afirmo él, salvando la distancia que los separaba. Con los dedos trazó una senda por su mejilla, luego la hizo levantar la cara y sus labios se posaron sobre los suyos. Todo el cuerpo de Barrie se puso tenso por la caricia. Era como si un agradable calor la hubiera invadido dándole una nueva vida. Sus brazos pendían a ambos lados de su cuerpo con los puños apretados con fuerza. En su mente se vio separándose de él, dándole una bofetada y gritándole que estaba equivocado. Pero en su interior, ahí donde ese beso había encendido un fuego, sabía que era una mentira, porque era consciente de que le deseaba, de que quería quedarse con él la noche anterior, que se había marchado sólo para proteger… ¿qué? ¿Su largamente acariciada visión de un futuro sin preocupaciones?

Por fin se obligó a oír los gritos de advertencia procedentes de su mente y se apartó de él.

Hubo un brillo de satisfacción en los ojos de Michael cuando ella se liberó de sus brazos.

—La defensa da por terminado el caso —afirmó en voz baja.

—¡Vete al diablo! —le espetó ella—. ¿Qué querías demostrar? ¿Que me siento atraída por ti? ¡Vaya cosa! No puedes hacer responsable a nadie de los caprichos hormonales. ¿Qué tiene ello que ver con la escena de la serie? Lo de anoche… lo de este momento, es entre tú y yo, no entre Mason y Karen.

—Yo diría que la similitud es asombrosa —comentó él con gentileza.

—Michael el programa no es acerca de ti y de mí. Es ficción. Y creo que esa escena es necesaria para que salga adelante.

—Creo que nosotros también necesitamos que la escena salga adelante —la desafió—, pero tú no me prestas ninguna atención. ¿Por qué Mason ha de tener mejor suerte que yo?

—Esa es la lógica más peculiar que he oído en mi vida —exclamó Barrie incrédula.

—¿Qué te parece lo de que yo soy el jefe y se hará lo que yo quiera?

—¿Y lo que yo piense no importa?

—No es este caso. No. Lo siento —le dijo con los labios muy apretados.

—Entiendo.

Sin decir una palabra más, Barrie salió de la oficina, negándose a que Michael viese las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Su corazón se sentía como si él lo hubiese pisoteado. Ya había pasado por situaciones semejantes. De hecho casi nunca había salido triunfal. Ya debería estar acostumbrada. Entonces, ¿por qué le dolía aquello tanto?

Porque era muy personal. Michael había leído aquella escena y la había relacionado con ellos. Él también había visto a Barrie en Karen. Ese reconocimiento hacía su crítica todavía más dolorosa. Era como si la estuviesen juzgando, diciéndole que su sentido de la moralidad estaba equivocado. Pero esa era la forma de pensar de la mayoría de las mujeres más liberadas o, al menos, eso creía. Se enfrentó a esa duda en el camino de regreso al estudio.

Aquel corto trecho nunca le había parecido más largo y solitario.

Capítulo seis

Barrie abrió lentamente la pesada puerta del estudio. Nunca se había sentido tan derrotada. El ver a Danielle, Heath y a Kevin sentados en medio de un grupo tenso y silencioso, no la ayudó. Estaban a la expectativa, esperando ansiosos el resultado de la reunión. Sabía que Danielle y Heath, al menos, esperaban una victoria.

—¿Y bien? —preguntó Danielle.

—La escena ha sido eliminada —dijo secamente y se dirigió a su despacho.

Danielle la siguió.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó, cerrando la puerta.

—¿Acerca de qué? Hemos perdido, no hay más que decir.

—No acerca de eso. Me refiero a lo que te hace parecer como si hubieses perdido a tu mejor amigo.

—¿Eso es lo que parezco? —Barrie la miró extrañada.

—Sí.

—Es extraño —replicó ella con un dejo de tristeza—. Así me siento.

—No estás alterada sólo porque Michael ha insistido en que la escena se suprima, ¿verdad? —preguntó Danielle después de observarla fijamente.

—¿Qué te hace preguntar eso?

—Te conozco muy bien, Barrie. Eres terca y defiendes tu posición, pero casi siempre admites la derrota con más filosofía.

—Está bien. Tienes razón —aceptó al fin—. Hay mucho más de ello. Dios mío, Dani, ya he trabajado en suficientes programas como para saber que puede haber cambios. Forma parte de las reglas del juego.

—Pero aquellos no eran tus programas —la recordó Danielle—. Quizá lo que aquí está en juego sea tu orgullo.

—Es verdad y eso es parte del problema. Amo a esta serie con todo mi corazón. Creo en ella, pero hay algo más que eso.

—¿Qué más puede haber? —Danielle estaba realmente intrigada.

Barrie se dejó caer en el sillón de su escritorio. Cuando habló, su voz estaba llena de dolor y frustración.

—Dani, ni siquiera ha querido escucharme. Llegué allí tratando de discutir el caso racionalmente…

—¿Racionalmente? —repitió Danielle con escepticismo.

—Está bien —aceptó Barrie sonriendo—. Entré a su despacho vociferando como la mujer de un pecador. Pero sabía de lo que hablaba. Tenía argumentos muy válidos y él no ha querido escucharlos. Ya tenía su decisión tomada.

—Los programas de televisión no son conocidos por su accesibilidad. Eso no debía sorprenderte y por lo menos, lo has intentado.

—Pero en este caso se trata de Michael —se quejó Barrie.

Las rubias cejas de Danielle se arquearon y sus ojos grises se llenaron de comprensión.

—Y tú te estás enamorando de él.

—¡No! ¡Nunca! —exclamó Barrie indignada y con los ojos muy abiertos—. No seas ridícula. Casi ni le conozco.

—Sabes que es fuerte, inteligente, divertido, poderoso y con unas piernas magníficas. Si me lo preguntas, es lo que has estado buscando toda tu vida. Puede ser el único hombre del mundo que no te permitirá pisotearle. ¿Estás segura de que esa no es la razón de todo? ¿Una última muestra de rebeldía antes de arrojarte en sus brazos?

—Danielle, para una mujer que se dice ser mi amiga, tienes una forma extraña de dar apoyo.

—Sólo estoy tratando de hacerte ver lo que es obvio.

—¿Quieres decir que me he dejado conquistar por Michael Compton?

—Sí.

—Estás loca.

—Si no es así, ¿entonces por qué das tanta importancia a un pequeño desacuerdo sobre el contenido de una escena? —preguntó con astucia.

—Porque es como si me estuviese rechazando a mí, a mis creencias, a mis valores. Tú también aborrecerías el que alguien tratase de hacer picadillo tus convicciones.

—Por supuesto que sí —aceptó Danielle con demasiada avidez y Barrie esperó su réplica—. En especial si estuviera enamorada de él y quisiese su aprobación por encima de todo.

—Repito —señaló con firmeza—. No estoy enamorada de Michael Compton.

—Sí —respondió Danielle con sequedad— y yo soy la campeona mundial del paracaidismo —le guiñó un ojo antes de emprender una retirada táctica muy bien estudiada—. Te veré en el escenario —murmuró cerrando la puerta.

Barrie la vio marcharse y removió los papeles que estaban encima de su escritorio, tratando de determinar por qué se sentía tan miserable. Se negaba a aceptar la posibilidad de que Danielle tuviera razón y ella pudiese estar enamorándose de Michael Compton. Era demasiado absurdo para considerarlo. La verdad es que lo que Danielle había dicho de él era cierto. Era sensible y amable y le presentaba desafíos como ningún otro hombre lo había hecho. Incluso le había dicho que quería que ella llegase lo más alto posible. Pero ella no lo había creído. Era una frase hecha y utilizada por muchos hombres, justo antes de pedir algo importante. Dios Santo, sólo había que considerar lo que le había pedido ese mismo día.

Peor aún, el rechazar sus argumentos, el negarse a tenerlos en cuenta, le parecía extremadamente arbitrario. Eso dolía más al venir de un hombre que permitía todo tipo de desórdenes y violencia, sin decir nada de las más tórridas escenas de sexo en la televisión, después de las nueve de la noche. Por otra parte, no se le permitía a ella ni la más mínima indiscreción, sólo porque ocurría a las ocho y veinte. ¿Qué lógica había en ello?

El discutir esa cuestión con él no habría conducido a ninguna parte. Él estaba decidido y ella ya había visto bastante de su terquedad en los días anteriores, como para saber que era una causa perdida. Sólo les quedaba tratar de sacar el episodio adelante sin arrancar el corazón a la serie. Heath podía hacerlo si se veía obligado a ello.

Y cuando se disponía a pensar la forma de ayudarle, alguien llamó a su puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió y Michael se asomó cautelosamente, temeroso de ser recibido por algún objeto arrojado a su cabeza.

—¿Sigues disgustada?

Barrie le miró furiosa, a pesar de que su traicionero corazón saltó de gusto. Logró mantener un tono disgustado en su voz.

—Demasiado. ¿Qué te trae por aquí?

—He pensado que quizá quieras salir conmigo esta noche y olvidar todo lo ocurrido.

—Eres un caso. ¿Cómo puedes mantener tu vida personal y la profesional tan bien separadas? —preguntó Barrie atónita.

—Con la práctica —la informó muy ufano—. Ven conmigo y te daré algunos indicios.

—Olvídalo. Tengo una escena que revisar. ¿O ya no lo recuerdas?

—Tienes un escritor muy competente para hacerlo.

—Aquí trabajamos en equipo.

—¿No puede una de las integrantes del equipo tomarse una noche libre? —preguntó él, sentándose en el borde del escritorio. Sacó dos billetes de su bolsillo y los agitó delante de ella—. Asientos de palco para el partido entre Dodgers y Rojos. Puede decidirse quién pasa a las semifinales.

—¿Un partido de baseball? —exclamó ella incrédula. ¿Tenía el hombre poderes extra sensoriales? ¿Cómo sabía que eso era lo único que podría tentarla? Podía haberse negado a asistir a un concierto, a una obra de teatro, o hasta a un romántico paseo en velero a la luz de la luna, pero no podía negarse a asistir a un partido de baseball.

—¿Cómo te has enterado?

Michael le sonrió y, a pesar de sus esfuerzos porque no sucediera, la sangre de Barrie entró en ebullición.

—¿Que te gusta el baseball? Me gusta enterarme de todo lo que pueda acerca de mi personal.

—Danielle es una bocazas —murmuró Barrie entre dientes y en un tono más alto añadió—: Está bien, Compton. ¿A qué hora?

—Pasaré por ti a las seis. Cenaremos en el estadio.

—¿El hombre que prepara platos de alta cocina va a rebajarse a comer perritos calientes?

—Y palomitas de maíz —comentó él divertido.

—¿Qué? ¿No habrá galletitas?

—Pórtate bien y te las compraré —la desafió.

—Nunca me porto tan bien.

—Ya lo he notado. Te veré a las seis.

—¿No necesitas mi domicilio?

—Ya lo tengo. ¿No te has dado cuenta? Estoy enterado de casi todo lo que a ti se refiere. Por ejemplo, tienes un lunar en…

—¡Maldito…!

—Cuidado, señorita MacDonald —su risa profunda resonó en la oficina.

Barrie cogió una agenda y estuvo a punto de lanzársela a la cabeza, pero decidió no hacerlo ya que no estaba dispuesta a tener que recoger todas las tarjetas si el artefacto se abría. Además, esa noche tendría la oportunidad de vengarse de él. Podía haberse enterado de su pasión por el baseball, pero dudaba de que se hubiera enterado de que su corazón estaba con los Rojos de Cincinnatti. Se preguntó si su gran capacidad protectora llegaría hasta detener a una muy agresiva fanática de los Rojos de la ira de toda una multitud de aficionados de los Dodgers.

Sonrió con malicia. Esa sería una noche muy interesante y pasase lo que pasase, él se lo tenía merecido. En cuanto al lunar, el infierno podría congelarse antes de que le permitiera verlo.

Cuando Michael pasó por ella a las seis en punto, no pareció dar ninguna importancia al hecho de que ella se había puesto una camisa de rayas rojas y blancas con un pantalón corto rojo brillante. Le interesaban más sus largas y bien torneadas piernas desnudas y, por un instante, Barrie se preguntó si lo del pantalón corto había sido una buena idea. Por supuesto, se dijo, con ese calor sí, e hizo caso omiso de su penetrante mirada.

Llegaron al estadio en un tiempo récord y ya estaban en sus asientos mucho antes de que se lanzara la primera bola. Tan pronto se acomodaron, Barrie sacó de su bolso la bandera de los Rojos. Al verla, Michael preguntó:

—¿Eres simpatizante de los Rojos?

—Por supuesto —respondió ella con ligereza.

Michael palideció bajo su bronceado californiano.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó él con voz ahogada.

—Se supone que ya sabes todo acerca de mí —respondió feliz.

—Te crees muy lista, ¿verdad? Eras consciente de que yo no sabía nada acerca de que fueras una fanática de los Rojos.

—¿Importa? —preguntó con fingida inocencia—. A mí no me molesta si quieres gritar en favor de los Dodgers, pero sé que es una causa perdida.

—Por supuesto que no —gruñó él, poniéndose de pie—. Vuelvo ahora mismo.

—¿Quieres traerme un perrito caliente?

Michael asintió cortante y se marchó, provocando la risa de Barrie. Todo resultaba mejor de lo que ella esperaba. Era evidente que Michael era tan buen aficionado al baseball como ella.

Mientras él no estuvo a su lado, se dedicó a leer el programa y vio a los jugadores hacer sus ejercicios de calentamiento. El ver a los Rojos en acción era como volver a su infancia cuando ella y su padre iban al estadio Riverfront en alguna de sus poco frecuentes visitas a casa. Esos partidos de pelota eran los únicos contactos entre ellos, las únicas ocasiones en que su padre se acordaba de su existencia. Desde que vivía en Los Ángeles asistía todos los meses a un partido en el que participaban los Rojos. Siempre la hacían recordar uno de los pocos buenos recuerdos que tenía de su padre, aunque por mucho que se esforzaba, ello no lograba atenuar su amargura.

—Aquí está tu perrito —las palabras de Michael la sacaron de sus recuerdos. Estuvo a punto de soltar la carcajada cuando levantó la vista. Llevaba una cachucha azul de los Dodgers y un banderín del equipo metido al cinto para poder sujetar con las manos la bandeja de los perritos calientes y las cervezas.

—Ya veo que te vas a meter de lleno en el partido —le indicó ella con tono ligero.

—Puedes estar segura de ello. Quizá debiéramos hacer una pequeña apuesta, sobre el resultado del partido para hacerlo más interesante —sugirió él con un brillo seductor en sus ojos.

—Creo… creo que ya es bastante interesante sin eso —respondió nerviosa, lamiéndose los labios.

—Cobarde —había un reto abierto en la palabra de Michael y Barrie no podía ignorarlo. Era una luchadora innata.

—Está bien, Compton. ¿Cuál es la apuesta?

—Si Cincinnatti gana, te llevaré al baile de gala de beneficencia que se celebrará en el Dorothy Chandler Pavilion la semana que viene. Y si los Dodgers ganan, vendrás conmigo a casa esta noche.

—Buen intento, pero no hay trato —le dijo con énfasis—. Tú sales ganando de todos modos.

Michael colocó un dedo sobre sus labios para hacerla callar.

—Tú también —murmuró quedo, despertando las mariposas en la boca del estómago de Barrie. Ella abrió la boca para decir algo, pero las palabras no salieron de su boca. Volvió a humedecerse los labios y lo intentó de nuevo.

—¿Qué te parece si dejas que la escena que has eliminado de mi serie, sea emitida si gana mi equipo?

—Lo siento. No es posible. Yo no juego con mis decisiones profesionales.

—Merecía la pena intentarlo —comentó Barrie con un suspiro.

—¿Y qué hay de mi oferta, la aceptas?

Barrie recorrió el campo de juego con la mirada. Esperaba que su equipo no la defraudara, comprometiéndola más con Michael antes de que la noche terminara. ¿Se atrevería a aceptar una apuesta que la hiciera acabar en su cama? De pronto dejó escapar una sonrisa. La apuesta no decía nada respecto a dónde habría de dormir. Si Cincinnatti era derrotado, sólo se establecía a dónde irían después del partido. Aun cuando Michael tuviese una idea muy clara de lo que quería que ocurriera cuando llegaran a su casa, ella todavía estaba en posición de decir que no.

O que sí.

—De acuerdo —le dijo Barrie con su mejor sonrisa.

Durante las siguientes tres horas las líneas de batalla entre ellos quedaron trazadas. Cuando Michael gritaba a favor de los Dodgers, Barrie le miraba furiosa. Él correspondía cuando ella exclamaba algo a favor de los Rojos. En una jugada dudosa, casi llegaron a las manos.

—Cómo se nota quiénes son los mejores —exclamó Michael victorioso.

—¿Estás bromeando? —gruñó Barrie—. Estás tan ciego como el árbitro. Mi jugador ya estaba encima de la base cuando el tuyo todavía hacía malabarismos con la pelota.

—El árbitro estaba muy cerca de donde se produjo la jugada.

—Necesitas gafas.

—Eres una mala perdedora.

—Todavía no hemos perdido Compton. El marcador está empatado.

—Y los Dodgers vienen a batear.

—¡Vaya cosa! Son los últimos de la lista.

—Enviarán al mejor bateador.

—¿Es que ahora eres entrenador?

—Es lo más lógico, ¿no crees?

Sin darse cuenta, Barrie empezó a morderse las uñas. Cuando el partido estaba a punto de terminar, la joven miró a Michael y se dio cuenta de que él la observaba con una expresión divertida.

—¿Qué te divierte tanto? —preguntó con curiosidad.

—Tú. Nunca he visto a nadie que se crea tan sofisticada que se meta tanto en un partido de baseball.

—Tú no has permanecido muy impasible que digamos —le contestó con una sonrisa.

—Es cierto —admitió él, sorprendido por el hecho—. Creo que tú has hecho salir al exterior mi espíritu competitivo.

—Yo más bien diría que tus nervios están motivados por la apuesta.

—Puede ser —le dijo—, pero podemos cancelarla si lo prefieres.

—Por nada de este mundo. Sé que voy a ganar. A propósito, ¿cuándo es el baile de gala? —preguntó, todavía agitando su banderín.

—Ya lo discutiremos después —murmuró Michael. En ese momento finalizó el partido con la victoria de los Rojos.

Michael gruñó disgustado.

—No seas mal perdedor —le desafió ella—. Aunque hubiese tenido que pasar la noche contigo, no habría pasado nada del otro mundo.

—¿Estás segura? —preguntó él mientras le abría la puerta del coche.

—Lo estoy —respondió ella en voz baja.

—¿Cuándo vas a admitir que me deseas tanto como yo a ti?

Eufórica por la victoria y el cruzar armas con Michael toda la noche, Barrie le dijo con actitud alegre y provocadora:

—Estoy dispuesta a admitirlo.

—¿De verdad?

—Por supuesto, solo que no voy a nacer nada al respecto —afirmó con una sonrisa.

Capítulo siete

Al acercarse la semana en que debía dar comienzo la nueva programación de la temporada, las vidas de Barrie y de Michael se hicieron más complicadas. Los dos estaban muy preocupados; ella asistiendo a ensayos en el estudio y él en su despacho intentando solucionar los problemas de última hora, lo más rápidamente posible. Sus contactos se limitaban a charlas telefónicas rápidas ya tarde por la noche o a primera hora de la mañana.

Y sin embargo, conforme pasaban los días en febril actividad, Barrie deseaba un contacto más íntimo con él, quería discutir los acontecimientos del día con mayor detalle. Por irónico que fuera, teniendo en cuenta su reacción a los comentarios iniciales de Michael acerca del programa, ahora aceptaba con gusto sus consejos claros e incisivos. Y para su desconsuelo, tal como Danielle había insinuado, clamaba por su entusiasta aprobación.

Lo que no quería eran más memorándums en tono dictatorial y, para su felicidad, ya no hubo más. La versión final del guión fue aprobada sin ningún cambio y la grabación estaba programada para la noche siguiente ya que el primer capítulo se emitiría una semana después. Su resentimiento por la interferencia de Michael desapareció al no haber nuevos edictos que lo mantuvieran vivo.

Mientras tanto, la gala de beneficencia a la que Michael había prometido llevarla, tendría lugar aquella noche. Por vez primera, en una reunión de importancia en Hollywood, los dos serían vistos en público como pareja. Barrie sabía que serían el centro de atención de todos y se esmeró más de lo habitual en arreglarse.

—Eres ridícula —se reprochó en un murmullo al no saber qué bragas ponerse, si unas blancas de encaje o de seda en color salmón—. Los fotógrafos no harán fotografías de tu ropa interior.

Fue un pensamiento reconfortante, pero no la ayudó a tomar una decisión. Cuando se dio cuenta de que sería la única prenda que llevaría, además de las medias, debajo del vestido, su indecisión y nerviosismo creció. Contempló el brillante vestido dorado con escepticismo. El frente era bastante recatado, pero la espalda quedaba descubierta hasta la cintura. También tenía una provocativa raja en la falda. La prenda era muy sensual, lo suficiente como para ganarse la envidia de las mujeres y convertir a los hombres en bestias lujuriosas, según le había dicho la dependienta de la boutique. No era un vestido para lucir con Michael. El apetito sexual del hombre era legendario y ya había establecido con toda claridad que quería convertirla en su próximo alimento. ¿Por qué diablos quería incitarle a dar el primer bocado?

Porque una perversa parte de su ser así lo deseaba, tuvo que reconocer. Su cuerpo no dejaba de decírselo a gritos aunque su mente fuera partidaria de lo contrario. Se puso el vestido y se miró en el espejo.

Una sonrisa de complacencia apareció en sus labios. La mujer elegante que la miraba distaba mucho de ser la adolescente aterrorizada que había salido de Cincinnatti, decidida a romper con el pasado. Aparentemente, aquella quinceañera parecía temer hasta su propia sombra, pero una fuerza interna la había impulsado y la había obligado a tener éxito en una profesión en la que muchos fracasaban. Su sonrisa tímida ocultaba una dureza aprendida de su madre. Los primeros golpes que había recibido de una profesión muy dura habían sido para ella lecciones decisivas. Había procurado aprender de todo aquel que le pudiera enseñar algo sobre su carrera.

Y también aprendería de Michael, se prometió. Cuando el espejismo desapareciera, ella se quedaría con algo real, más duradero que un amor efímero. El amor era un acto de voluntad pasajero. Una carrera era algo que ella podía controlar. No era ni fría ni calculadora, sólo era realista. No permitiría que sus seductoras promesas la desviaran de sus propósitos.

Pero aquella noche estaba decidida a disfrutar al máximo de su mirada acariciante, del calor de sus manos. Cuando al fin le abrió la puerta y vio la expresión de admiración de sus ojos, se sintió muy especial. Era evidente que en Hollywood había mujeres más hermosas que ella, pero dudaba que alguna de ellas se sintiese más atractiva.

—Estás… maravillosa —le dijo él en voz baja—. Déjame verte —silbó de admiración cuando ella se dio la vuelta—. No estoy seguro de querer compartirte con el mundo. Me gustaría guardarte sólo para mí.

La risa de Barrie surgió tan resplandeciente como los pendientes de topacio y diamante que brillaban en sus orejas.

—Nada, señor Compton. Gané la apuesta limpiamente y vamos a ir de fiesta. Nunca he asistido a uno de esos actos elegantes.

—Son muy aburridos.

—¿Cómo puede ser aburrido un acontecimiento en el que participan los mejores actores, músicos y bailarines del país?

—Mi querida niña —exclamó él escandalizado—, nadie asiste a una gala de beneficencia por el espectáculo.

—¿No?

—Por supuesto que no. Van para que los vean. Somos un pueblo muy generoso, pero queremos que todo el mundo se entere de ello.

—Y dices que mi programa es muy cínico —le reprochó Barrie.

Michael le dedicó una de sus sonrisas dignas de la portada de un disco y el pulso de Barrie se aceleró.

—Presta atención cuando lleguemos. Verás la mejor competición para sobresalir por encima de los demás de tu vida.

—Y por supuesto que tú sólo eres un observador del proceso —comentó ella con tono ligero.

—En efecto.

—¿Y ese es el motivo por el cual has alquilado ese coche? —preguntó con una sonrisa, señalando hacía el elegante vehículo.

—No lo he alquilado —respondió indignado—. La empresa lo ha puesto a mi servicio, pero yo apenas lo uso.

—Sólo en ocasiones especiales —le dijo ella con malicia.

—Así es.

—Cuando quieres ser visto —añadió Barrie con una sonrisa de satisfacción.

—No, pequeña coqueta. Cuando quiero tener las manos libres para atender a la mujer que me acompaña.

La sonrisa de triunfo de Barrie desapareció al instante.

—Oh.

—¿Sólo oh? ¿Eso es todo? —replicó él imitando su voz con burla.

—¿Qué más quieres que diga? Tú me has dejado cortada.

—Menos mal que por una vez reconoces tu derrota. Vámonos. Tengo que aprovechar esta tremenda ventaja.

Al acercarse al coche, el chófer se bajó para abrirles la puerta. Barrie se acomodó en el lujoso asiento y miró a su alrededor.

—Creo que podré acostumbrarme a esto. Dado que no lo usas, ¿por qué no mandas que pase a por mí para llevarme al trabajo?

—Por supuesto —replicó él con tono amable—. Siempre y cuando salgas de mi casa.

—Olvídalo.

—Suponía que dirías eso —confesó con cara de decepción—. Qué lástima. ¿Quieres una copa? —llenó un par de copas de champán—. Por nosotros —comentó chocando su copa de cristal contra la de Barrie, mientras la miraba fijamente a los ojos.

Era como si la estuviese invitando a repetir el brindis, a asegurar que era una pareja con futuro.

—Por nosotros —murmuró ella al fin, incapaz de resistir esa mirada y las implicaciones de aquel sencillo brindis.

Cuando los dos dieron un sorbo al vino espumoso, Michael le retiró la copa.

—¿Y ahora qué te parece un beso para cerrarlo?

—¿Cerrar qué?

—El trato.

—¿Hemos hecho un trato? —preguntó Barrie con inocencia, aunque los latidos de su corazón se lo estaban asegurando.

—Sabes que sí.

Estaba tan cerca de ella que podía sentir su aliento contra su mejilla, el calor que de su cuerpo emanaba bajo el esmoquin que le hacía más atractivo y deseable que nunca. Tenía los ojos fijos en ella cuando acarició sus senos con una mano. Bajo la brillante tela, éstos se pusieron erectos.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo deseando hacer esto, Barrie MacDonald? —preguntó con voz sensual.

Sus dedos jugaban con los pezones atormentándolos, hasta que un gemido escapó de la garganta de Barrie.

—Te gusta, ¿no es así? Puedo verlo en tus ojos.

Barrie quería parpadear y apartar la vista, cerrar los ojos para ocultar su aparente traición, pero no podía. Era como sí sus palabras sensuales y su penetrante mirada la hubieran hipnotizado. Habría hecho cualquier cosa que él le pidiera y sólo le había exigido un beso.

Se inclinó hacia él, salvando la pequeña distancia que los separaba y tocó sus labios con mucha suavidad, rogando porque no fuese más que un incremento de su cercanía. Pero en lugar de ello, un fuego abrasador los envolvió. Se sintió estrechada por sus brazos y sus manos sobre su espalda desnuda en una caricia ligera y provocativa, luego ruda y posesiva. Ambas encendieron su deseo. El beso inocente que él le había pedido ya no lo era, quizá nunca lo había sido. Él sabía… como ella debía saber… que una vez que estuvieran uno en brazos del otro, la pasión reprimida que los había atormentado desde hacía varias semanas haría erupción.

El cuerpo de Michael la oprimía contra el asiento, su peso y calor eran bienvenidos, no opresivos. Metió las manos por debajo de su esmoquin buscando su piel desnuda, pero tuvo que conformarse con la velada insinuación de su musculatura bajo la fina tela de su camisa.

—Sabía que sería así —murmuró él contra sus labios—. Sabía que había fuego y hielo, tanta sensualidad. Ah, Barrie.

Su lengua acarició los labios de ella y luego penetró en la apertura que ella le ofrecía gustosa. Una de sus manos encontró la raja del vestido y acarició su muslo, avanzando lentamente hacia arriba. Barrie se puso tensa de anticipación y quizá, un poco de miedo. El asalto contra sus sentidos era ya inefablemente acertado. ¿Cuánto más le permitiría antes de rendirse por completo?

Una sutil tos la salvó de tener que contestar a esa pregunta.

—Señor, ya hemos llegado —dijo el chófer por el aparato de intercomunicación.

Michael se apartó de Barrie con renuencia, con la respiración agitada y la cara desencajada por el deseo insatisfecho. Su mano permaneció en la cara interna del muslo de Barrie y atrapó su mirada.

—Debo estar hecha un desastre —murmuró Barrie.

—Pareces una mujer que acaba de ser besada en serio —sonrió él—. Los fotógrafos se darán un festín —empezó a bajar del coche por la puerta que el chófer había abierto.

Barrie extendió una mano y le detuvo.

—Michael, no puedo salir así —dijo angustiada.

—Por supuesto que puedes. Estás muy hermosa.

—En realidad no te importa lo que la gente piense, ¿no es así?

—¿Por qué habría de importarme? Nuestra relación no me avergüenza. ¿A ti sí? —insistió con una mirada penetrante.

—No. Desde luego que no.

—Bien, entonces salgamos de aquí y comprobemos si mi aseveración sobre la concurrencia es cierta.

Al bajar del coche, las luces de los flashes los deslumbraron y varios periodistas interrogaron a Michael sobre la nueva programación de la televisión. Se enfrentó a ellos con absoluto aplomo. Ni siquiera se dejó alterar cuando un periodista mirando a Barrie con insistencia, le preguntó si la serie de la joven dispondría de más tiempo que otras para probar su valor.

—Tengo muchas esperanzas puestas en esa serie —contestó con frialdad—. Sin embargo, tendrá las mismas oportunidades que las otras. Si no funciona, la quitaré de antena.

—¿Qué dice usted al respecto, señorita MacDonald?

Aun cuando se estremeció en su interior por la respuesta sucinta de Michael, contestó con calma:

—Creo que el señor Compton cumplirá con su deber como encargado de programación. No espero menos de él.

—Bravo —murmuró Michael en su oído para que los periodistas no pudieran oírle.

La agarró del brazo y la condujo al vestíbulo del Dorothy Ghandler Pavilion en donde un selecto grupo de estrellas tomaban champán y saboreaban exquisitos canapés.

Encontraron un sitio apartado de la multitud y se dedicaron a observar. Tal como Michael había señalado, en lugar de evitar el brillo de las cámaras, muchos invitados buscaban la oportunidad de ser entrevistados. Lo hacían de forma muy sutil, pero era imposible ignorar la intensidad de la competencia. Reían como niños traviesos, cruzando apuestas para ver quién salía victorioso de la contienda.

Su papel de observadores no duró mucho. En cuanto que Michael fue localizado, se vieron rodeados de gente. Si bien se hablaba poco de cuestiones de negocios, todos querían servirse del acontecimiento social para tratar de cimentar su relación con uno de los personajes más influyentes de aquel mundillo. Y no los culpaba. Se trataba de un negocio en el que era necesario aprovechar la más mínima posibilidad de sacar partido. A juzgar por sus miradas, todos la envidiaban, seguros de que tenía su futuro asegurado. No le agradaba, sabía que no era cierto, pero no le importaba lo que pensaran.

De hecho no tenían la menor idea del poco poder que ejercía sobre Michael, se dijo riendo internamente. Si hubiesen oído sus discusiones relativas a la serie, o hubiesen visto los cambios realizados en el guión original, se hubieran dado cuenta del cuidado que Michael ponía en evitar cualquier chantaje.

El resto de la velada fue bastante entretenido y estuvo impregnado de conversaciones cargadas de veladas insinuaciones y momentos de pasión reprimida. Michael no dejó escapar ninguna oportunidad de apretarle la mano o de pasarle los dedos por la espalda. Incluso cuando parecía estar absorto en una animada charla con un colega, su caricia posesiva la abrasaba, recordándole que era consciente de su presencia. Barrie no podía ignorar esas señales. Sabía sin lugar a dudas que Michael la deseaba y su seguridad en sí mismo le quitaba el aliento.

¿Pero la necesitaba? Lo dudaba. Dudaba que necesitara a una mujer para hacerle compañía y darle amor el resto de su vida. Estaba segura de que se trataba de un hombre que sólo encontraba placer en la cacería y en ese momento, ella era el centro de su atención. Cuando la emoción de cobrar la presa acabase, desaparecería, dejándola con su dolor, tal como le había ocurrido a su madre al ser abandonada por su padre.

Aun cuando la hacía participar en la conversación, pedía su opinión, la escuchaba con respeto, y reía ante su ingenio, ella sabía la facilidad con la que se ponía en su contra para hacerla volver a su lugar. Cuando el ceder dejaba su puesto al exigir, consideraba que sus opiniones valían menos de un comino para él.

Los dos eran demasiado tercos como para que su relación funcionara. Quizá si sus vidas profesionales no estuviesen tan relacionadas entre sí, fueran ideales el uno para el otro. Ya imaginaba las conversaciones de media noche en las que pondrían en juego su inteligencia, abarcando cualquier tema, desde la carrera armamentista en el espacio, hasta la sátira social de algún periódico. Imaginaba las apasionadas sesiones de amor que resultarían de esos debates y de tal diversidad de opiniones.

Pero eso era un sueño. La realidad era algo muy diferente. La realidad era Michael discutiendo con ella sobre las acciones de sus personajes y la devastadora posibilidad de que Michael terminara destruyendo su carrera.

Suspiró al sentir los dedos de Michael dándole un masaje en la base de su columna vertebral. Sus ojos atormentados se enfrentaron a los de él.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—¿Por qué no puedo creerte?

—Quién sabe. Lo estoy pasando realmente bien —le indicó con valentía.

—¿Pero?

Barrie se estremeció al ver su perceptividad y su insistencia.

—Pero será mejor que me vaya a casa. Mañana me espera un día muy duro.

—¿Hay un tono de agradecimiento al final de esa frase o es sólo producto de mi imaginación? —preguntó él sonriendo.

—Bueno… —replicó ella con una risita apenada.

—Está bien. Tarde o temprano dejarás de correr, Barrie MacDonald y cuando lo hagas, yo estaré allí.

—¿Es una amenaza?

—No —le dijo él muy bajo—. Es una promesa.

Capítulo ocho

Tan pronto como la escena final del primer episodio de la serie quedó grabada y el aplauso entusiasta del público no fue más que un eco en el estudio, Barrie dejó escapar un suspiro de alivio y salió de la cabina de control. Todo había salido razonablemente bien, mucho mejor que en el ensayo final de la noche anterior. El público había respondido y Melinda había estado maravillosa en su papel de Karen Deveraux. Aunque la serie fracasara, ella se habría ganado la reputación de una sólida actriz de comedia, de una verdadera estrella de la televisión. Barrie estaba segura de ello.

—Todos habéis estado magníficos —anunció al grupo que se encontraba en el estudio desierto—. Hay que celebrarlo. Cuando el capítulo se emita la semana que viene, quiero que todos vengáis a mi casa a tomar una copa. Creo que tenemos asegurado el éxito.

—¿Crees que saldremos adelante a pesar del horario? —preguntó Danielle.

Barrie arqueó las cejas incrédula. No estaba tan asombrada por la pregunta de su amiga, como porque la había formulado sin tacto delante de todos en una noche en que ninguna sombra debía cernirse sobre ellos. Ahora, en lugar de excitación, sus caras expresaron incertidumbre. Era una de las pocas veces en que Danielle resultaba inoportuna. Barrie trató de remediar el daño.

—Creo que la serie es inteligente, aguda y única —expresó con sincera convicción, contemplando a Danielle como retándola a manifestar desacuerdo—. Estoy segura de que la crítica y el público estarán de acuerdo.

Su comentario obligó a Danielle a guardar silencio, pero no a Heath.

—Suponiendo que no se hayan ido al cine —murmuró él con amargura, haciéndose partícipe de la preocupación de Danielle.

—No pienses de esa forma —le reprochó Barrie—. No vamos a empezar con una actitud derrotista. Si no creemos en nosotros mismos, nunca convenceremos a nadie. Muchas series no tuvieron éxito cuando se emitieron por primera vez. Necesitaron tiempo para ganarse a los espectadores. Nosotros podemos lograr lo mismo.

—Sí, pero como tú misma has dicho, primero tienen que vernos —replicó él, haciendo caso omiso de las miradas de desconsuelo de los integrantes del reparto.

Cuando Barrie le miró furiosa, se dio cuenta del efecto que sus palabras habían surtido, en especial entre los miembros más jóvenes del grupo.

—Está bien. Será mejor que cierre la boca —gruñó Heath.

—Muchas gracias —dijo Barrie con excesiva dulzura—. Ahora, dejad de preocuparos y marchaos a casa. Tenemos que trabajar en un nuevo episodio a partir del lunes.

Deprimida por su poco éxito en levantar los ánimos, Barrie se dirigió a su despacho.

—Estás furiosa conmigo, ¿verdad? —preguntó Danielle siguiéndola.

—No —respondió ella cansada—. En realidad no. Me ha sorprendido tu pregunta, aunque sólo has expresado lo que estaba en las mentes de todos. Supongo que ha sido mejor que haya salido a la luz.

—Yo he pensado lo mismo —aceptó Danielle—. Necesitaban saber que todavía crees en ellos y en el programa.

—Entonces ¿has formulado esa pregunta con ese fin? —preguntó atónita.

—Más o menos —aceptó Danielle con una sonrisa—. Sólo quería que les dijeras que sin importar lo que ocurra con los índices de audiencia, valoramos su esfuerzo y el programa es realmente maravilloso. He supuesto que a ti sería a la única que creerían.

—Entonces debo estarte agradecida.

—Sería agradable, pero me conformo con que me acompañes a cenar.

—Esta noche no, Dani. Quiero dar un repaso al guión del capítulo siguiente.

—¿No lo haces por tener planes más interesantes? —preguntó Danielle llena de esperanzas.

—No, sólo necesito estar sola —dijo Barrie con tono vago.

Era una excusa débil, pero pareció satisfacer a Danielle quien se marchó después de darle un beso y un consejo acerca de lo que debería hacer aquella noche. Como de costumbre, incluía a Michael y a su relación con él.

Ya a solas, Barrie trató de olvidar los comentarios de Danielle para concentrarse en el hecho de que su primera serie estaba a punto de emitirse por televisión. Su esfuerzo fracasó rotundamente. Si bien el debut del programa debía emocionarla, se había mezclado con su relación personal con Michael hasta tal punto que se sentía más confundida que excitada. Toda la semana había estado intentando echar la culpa de su confusión mental a la necesidad de terminar el capítulo, pero sabía que era algo más que eso.

Nada más sentarse en su escritorio, el teléfono empezó a sonar. Instintivamente, supo que se trataba de Michael.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó él sin más preámbulos.

—¿Lo preguntas a título personal, o quieres un análisis que tranquilice a un preocupado programador de televisión?

—Las dos cosas.

—Parece haber gustado al público. El ritmo ha quedado bien. Danielle ha realizado una labor extraordinaria. Los actores son perfectos.

—¿Y tú? ¿Qué piensas tú?

—La preocupación me está volviendo loca —contestó con sinceridad después de una pausa.

—¿Por qué?

—Lo sabes mejor que nadie. Nos has dado una hora malísima.

—Pero si la serie es tan buena como tú dices, los índices de audiencia lo reflejarán.

—Sabes que no es así.

—Barrie, si no tuviese fe en la serie, no la habría dado en esa hora —le dijo con sinceridad.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. ¿Por qué lo dudas?

—Pensaba que quizás quisieras hacer de ella tu chivo expiatorio ya que no tiene ninguna esperanza.

—¿Oye, qué te sucede? —preguntó con voz suave—. ¿Dónde está esa productora confiada que insiste en decirme que su serie es maravillosa?

—Está siendo invadida por el pánico. Siento los pies helados.

—¿Quieres que nos veamos esta noche? Así yo te los podría calentar —sugirió él con tono sensual.

La invitación le resultaba muy atractiva, y no por las insinuaciones de Danielle, precisamente. Necesitaba a alguien esa noche, alguien que levantara sus decaídos ánimos, alguien que le diera calor y seguridad. Se negaba a aceptar que a quien realmente necesitaba era a Michael y que sólo él podía hacerla sentirse así, y con desesperación, quería creer que cualquiera lo conseguiría.

—¿Por qué no? —preguntó con atrevimiento y oyó la exclamación de sorpresa de Michael.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Entonces te veré en tu casa dentro de una hora. Todavía tengo algo que hacer aquí.

—Te espero —contestó ella en voz baja, sintiéndose invadida por la emoción.

Metió el guión en su cartera, corrió a su coche y tardó en llegar a su casa cuarenta y cinco minutos. Apenas si tuvo tiempo de arreglar la sala, cambiar las toallas del baño y retocar su maquillaje antes de que Michael llamase a la puerta con impaciencia. Para su fortuna, no tuvo oportunidad de reconsiderar su decisión, o se habría aterrorizado. Después de respirar hondo, abrió la puerta.

—Hola —le saludó con timidez.

Le miró de arriba abajo. Una vez más admiró la forma en que conseguía tener el aspecto de un modelo de portada de revistas, incluso después de haber trabajado durante quince horas. Sólo su espesa cabellera color castaño oscuro estaba un poco alborotada por el viento como si hubiese conducido su coche con las ventanillas abiertas para aspirar la brisa. Estaba más atractivo que nunca. Ella, por otra parte, se sentía deshecha y agotada y estaba segura de que su aspecto no era muy bueno. Si todavía la deseaba después de verla así, tenía que aferrarse a él como a un salvavidas.

—¡Hola! —replicó él dándole un beso ligerísimo en los labios y le entregó un paquete lujosamente envuelto.

Apenas si la miró.

—¿Qué es esto?

—Un regalo —contestó con indiferencia. Entró y recorrió la sala. Leyó los títulos de los libros que había en los estantes, revisó las fotografías que se encontraban encima de las mesas, se asomó por las ventanas. Hasta la correspondencia sin abrir pasó por sus manos. Barrie no sabía si reír o sentirse molesta.

—¿Buscas algo en especial? —preguntó al fin con exagerada cortesía—. Quizá pueda ayudarte.

—¿Qué? —preguntó él distraído, aparentemente absorto en un artículo de una revista de negocios.

—Preguntaba si buscas algo.

—No, en realidad no.

—¿Sólo estás buscando más datos para mi expediente personal?

—No —respondió apenado—, creo que ya está bastante actualizado.

—Michael Compton, ¿estás nervioso? —exclamó incrédula.

—¿Yo? Por supuesto que no —replicó indignado.

—Lo estás. Nunca lo habría creído.

—Abre tu regalo.

—No cambies de tema. ¿Por qué estás tan tenso?

—Por tu culpa, lo sabes muy bien.

—¿Por qué es por mi culpa?

—Sigo sin saber cuál es nuestra posición. Esta noche me ha parecido recibir un mensaje muy claro por teléfono, pero ahora que estoy aquí, ya no estoy seguro. Te siento distante de nuevo.

Barrie dejó el paquete en el sofá y se acercó a él.

—Lo siento —le dijo con suavidad—. ¿Te ayuda el saber que yo tampoco sé dónde estamos?

—¿Y esta noche?

Barrie respiró hondo y le miró sin pestañear. Unos dedos inseguros acariciaron los labios de Michael y la fuerte línea de su mandíbula. Sus ojos se encendieron de pasión por la caricia y uno de los músculos de su cuello saltó tenso, esperando a que hablara.

—Esta noche quiero estar contigo —le confesó con sinceridad—. Te necesito. Necesito tu calor y tu sensibilidad… y tu amor.

—Oh, Barrie —dijo él, abrazándola para dejarla sentir su fortaleza y el poder de su deseo. Barrie apoyó la cabeza en su pecho y cuando le expresó con tono sensual lo que la necesitaba, sus palabras alborotaron su pelo, produciendo pequeñas descargas eléctricas por su columna. El cuerpo de Michael temblaba en los brazos de Barrie y por primera vez se dio cuenta de lo mucho que ella le necesitaba.

Al confesarle su necesidad, su compromiso de que fuese lo que fuese lo que ocurriera, aquella noche sería suya, alivió su tensión en cierta forma. No había prisa, sólo la profunda sensación de que aquello era lo más correcto. Se sentaron en el sofá muy juntos y hablaron de sus vidas, sus sueños, sus esperanzas y posibilidades, de aventuras pasadas y planes futuros. Hablaron toda la noche y al amanecer, con el sol iluminando el cielo con su luz dorada, hicieron el amor, con su pasión atenuada en algo hermoso y tierno, algo que era entrega total.

No fueron primeras exploraciones. Era como si sus cuerpos estuviesen hechos el uno para el otro, como si supieran cómo darse placer, dónde acariciarse, qué decir, cuándo contenerse. Los senos pequeños y erguidos de Barrie se ajustaban a la perfección a la palma de las manos de Michael. Sus dedos despertaron una exquisita tensión, recorriendo la parte interior de sus muslos antes de ascender a su calor húmedo. La piel de Michael respondió bajo sus caricias. Sus piernas duras como las rocas eran tal y como ella imaginaba. Sus labios recorrieron la dureza de su pecho y piernas, la suavidad de su estómago. Su lengua probó el delicioso sabor salado de su piel.

Por primera vez en su vida, Barrie descubrió que no temía entregarse por completo y sin reservas. Las palabras de Michael la excitaban, sus caricias en su piel la inflamaban, pero más que eso, la entrega de Michael la lanzó en una espiral que la sacó de control. Se dejó llevar en un abandono total que le provocó, le excitó y le satisfizo sin medida.

—Sólo tengo una pregunta, señorita MacDonald —murmuró Michael cuando quedaron uno en brazos del otro con sus cuerpos bañados por el sol brillante—. ¿Por qué hemos tardado tanto tiempo en llegar a esto?

—Porque eres un caballero —replicó ella.

—¿Perdón?

—Casi ningún hombre habría sido tan paciente como tú —señaló ella con calidez.

Michael se apoyó en un codo y la miró incrédulo. Tenía una mano en la curva de su cintura en actitud posesiva, curva que él había explorado eróticamente mientras se amaban y ahora acariciaba con la seguridad de un amante.

—¿Quieres decir que si te hubiese cogido en brazos y te hubiese llevado a mi cama me habría evitado tantas duchas de agua helada?

—Es probable —respondió ella con una sonrisa maliciosa.

Michael gimió.

—Pero te habría odiado a la mañana siguiente —añadió.

—Ah, entiendo. ¿Y esta mañana?

—Esta mañana me siento tan benevolente contigo que hasta podría preparar algo para que desayunes antes de que te marches.

—¿Antes de marcharme? —exclamó él sorprendido—. ¿Acaso eres una sádica? He estado despierto toda la noche. Necesito dormir, no una taza de café, pan tostado y un largo recorrido por la autopista.

—Descansarás mejor en tu cama —le dijo ella, dándole una palmada en el hombro.

—¿Y tú?

—Yo descansaré mucho mejor en mi cama… sola —añadió con firmeza.

—¿Por qué eso me confunde?

—No debería —señaló ella, encogiéndose de hombros.

—¿Ya estamos con los juegos de nuevo?

—Michael, nunca he jugado contigo —respondió mirándole a los ojos con seriedad—. Desde el principio, te dije que esto no funcionaría entre nosotros.

—Entonces, ¿cómo debo interpretar lo de esta noche?

—Como una escena entre dos adultos maduros que se necesitaban mutuamente.

La confusión dio paso al dolor y luego al enojo.

—¿Eso es lo único que ha sido para ti? No lo creo. Me deseabas, Barrie. A mí, Michael, no sólo a un cuerpo masculino cualquiera.

Barrie se estremeció por su tono acusatorio, por la velada súplica de una declaración de amor que ella no estaba dispuesta a hacer. Lo de esta noche… lo de esta mañana, había sido algo especial, pero ello no significaba nada. Ella no lo permitiría. Se despediría de Michael y volvería a refugiarse tras su escudo protector.

—Michael, por favor —le rogó muy bajo—. No me hagas esto. Lo que hemos compartido ha sido maravilloso, pero no quiero idealizarlo.

Michael respiró hondo y explotó.

—¡Ese es el comentario más ridículo que he oído en mi vida! Sabes que hay algo muy especial entre nosotros, algo que todo el mundo busca y raras veces encuentra. ¿Por qué no quieres reconocerlo?

—No puedo. No es real —se limitó a responder.

Sus frías palabras le sacaron de quicio. La agarró de los hombros con rudeza y la abrazó. Sus labios en su boca eran cálidos y demandantes, sus manos posesivas y firmes. Barrie volvió a excitarse mientras las llamas la invadían. Trató de apartarse, pero él se lo impidió. El cuerpo de Michael ardía, su miembro erecto se oprimía contra su muslo con una poderosa intimidad. Un estremecimiento de desaliento le invadió y al fin la soltó como si temiese que su furia le llevara demasiado lejos. Estaba deshecho.

—¿No es esto suficientemente real para ti? —le exigió, levantándose para recoger sus ropas dispersas.

Cerró la puerta del baño con violencia y Barrie oyó el agua de la ducha correr. Resonaba con la furia de una tormenta. No pudo tolerar más la imagen de Michael desnudo bajo el agua, intentando aplacar su deseo.

Se puso una bata y se dirigió a la cocina, el corazón todavía le latía con fuerza. En realidad, la violencia de Michael no la había asustado. Por instinto sabía que él nunca le haría daño, pero la intensidad de su furia la turbaba. Un hombre seguro de sí mismo, frío y calculador, debía haberse despedido con un beso y una sonrisa. De hecho, a la mayoría le hubiera aliviado saber que su compañera de la noche no ponía en peligro su independencia. ¿Por qué había reaccionado Michael de forma tan distinta? ¿Sería posible que realmente sintiese algo por ella?

Luchó con la cafetera con manos temblorosas por la falta de sueño y la tensión. Cuando Michael entró en la sala, ella se encontraba sentada en el sofá, dando sorbos a un café muy cargado. Levantó la vista preocupada.

Él se pasó los dedos por el pelo húmedo, dejando algunos mechones sobre la frente, lo cual le daba un aire infantil muy atractivo. Pero en su expresión angustiada no había nada de infantil.

—Por favor, no me mires de esa forma —le rogó contrito—. Lo siento mucho. Estaba furioso pero no tenía ningún derecho a comportarme de esa forma.

—Quizá sí que lo tenías —respondió Barrie después de una larga pausa en que le miró pensativa—. Lo de esta noche ha sido muy importante para ti, ¿no es así?

—Por supuesto que lo ha sido. Me importas mucho. Llevo semanas queriendo estar contigo. Lo de anoche fue tal y como había pensado que sería.

—Entonces siento que hayas pensado que lo estaba menospreciando. No era mi intención. Para mí también ha sido muy especial.

—¿De verdad?

—Sí —hizo una pausa y añadió lentamente—: Pero ahora necesito tiempo. ¿Puedes comprenderme?

—Puedo intentarlo, pero no me estás facilitando mucho las cosas —confesó él con un suspiro.

—No puedo. Todavía no está todo claro en mi cabeza.

—Entonces tendré que esperar.

—Te llamaré más tarde… —dijo Barrie— si lo deseas.

—Quiero que lo hagas —volvió a mirarla con ternura—. Más vale que me marche, o mis promesas no servirán de nada.

Barrie quiso ponerse de pie para acompañarle a la puerta, pero Michael la detuvo.

—No te muevas. Quiero irme recordándote acurrucada en el sofá como estás. Pareces una gata somnolienta y satisfecha.

—Buenas noches, Michael.

—Ya es de día, amor —se quedó en la puerta contemplándola largo rato, luego le sonrió—. Que duermas bien.

Cuando se marchó, Barrie abrió el regalo que él le había llevado la noche anterior. Se trataba de un ejemplar con pastas de piel del guión del primer episodio de su serie. Abrazó tan memorable recuerdo, tratando de reprimir las lágrimas.

La sensibilidad de Michael, su conmovedora generosidad, nunca dejaban de sorprenderla. Él trataba de comprenderla, pero lo que le había dicho era cierto. Ella no le estaba ayudando mucho a hacerlo y se lo merecía. Todavía más. No sólo merecía indicios para ello, sino respuestas francas y abiertas.

Se prometió hacer un examen de conciencia y encontrarlas para él.

Para los dos.

Capítulo nueve

—¿Qué hace él aquí? —siseó Heath cuando la puerta de Barrie se abrió y Michael entró en el apartamento para sumarse a la ya ruidosa celebración de la noche de estreno.

—Cállate —murmuró Danielle—. Barrie le ha invitado.

—No hay nada como traer al enemigo a tu terreno.

—¿Conoces otra forma para desarmarlo? —respondió ella con lógica—. Además, Barrie siente afecto por él.

—Entonces está más loca de lo que imaginaba —le espetó Heath—. El hombre es… Oh, olvídalo. Me voy a la terraza.

—Me parece una buena idea.

Barrie había oído los hirientes comentarios, pero estaba demasiado ocupada en recibir a Michael como para que le importase el efecto que causaba su llegada en Heath y los demás. Sabía que algunos no sentirían mucho placer al verle entre ellos, pero era su fiesta y quería compartir aquella noche tan especial con él.

Sólo habían hablado un par de veces durante toda la semana. Era evidente que él había tomado muy en serio su petición de tiempo y se lo estaba dando. Más aún, no la había llamado ni una sola vez. Barrie jamás se había sentido tan sola y abandonada, pero decidió que era mejor no tratar de averiguar la razón. Sin embargo, como de costumbre, Danielle no dejó de hacer algunas observaciones interesantes al respecto.

Para desolación de Barrie, ya empezaba a creer que su amiga tenía razón. Por lo menos, tenía que admitir que estaba muy influenciada por Michael. Quizá más que influenciada. Así que era lógico que hubiera decidido dejar sus dudas a un lado y abrirse a las posibilidades de una relación. Ya no le mantendría lo más lejos posible. Su resolución dio un calor especial a su sonrisa de recibimiento.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo con los ojos brillantes, ya no ocultos detrás de las gafas.

Por fin había recibido unas lentillas nuevas y podía apreciar su espectacular aspecto con toda claridad.

Michael se dio cuenta de que casi todos lo miraban con hostilidad.

—Quizá seas la única.

—Ah, pero es mi fiesta. Soy la única que cuenta.

—Al menos para mí, eres la única que me importa.

—Te traeré una copa y podrás mezclarte con los demás.

—¿Yo? ¿Mezclarme con ellos? —preguntó fingiendo horror—. Me harán pedazos. Me ha parecido oír que te alegrabas de verme.

—Me alegro. Y mucho —afirmó agarrándole del brazo—. Pero soy la anfitriona y tengo muchas cosas que hacer.

—¿Qué cosas?

—Ya sabes, las relacionadas con mis funciones —respondió con una sonrisa.

—Quizá pueda ayudarte.

—Cuidado, señor Compton —le previno Danielle, cogiendo a Barrie de la cintura—. Pronto le tendrá en la cocina luciendo un delantal de volantes y picando esos horribles hígados de pollo crudos.

—¿Hígados de pollo? —repitió él con una mueca de disgusto—. Será mejor que permanezca aquí charlando con tu directora.

—Oh, no. No lo harás. Te has ofrecido a ayudarme. Danielle me ha abandonado sólo porque le he pedido que me ayude a preparar unos canapés.

—No me contrataste para hacerme cargo de esas horribles cosas.

—Sin embargo las comes —le recordó Barrie.

—Claro, es necesario para sobrevivir.

—Está bien. Tú ganas —dijo Barrie riendo—. Divertiros. Yo me ocuparé de la cocina.

—¿No te parece que es el grito de alguien sometido al martirio? —preguntó Michael a Danielle guiñándole un ojo.

—Así es, para mi mala suerte —replicó Danielle con resignación—. Más vale que la ayudemos, o nunca nos lo perdonará.

Los tres trabajaron hombro con hombro en la cocina preparando los entremeses y removiendo el guisado con picante preparado por Barrie la noche anterior, Michael añadía picante en polvo al enorme perol cada vez que Barrie le daba la espalda. Cuando por fin le sorprendió y probó la salsa resultante, los ojos le empezaron a llorar y corrió en busca de un vaso con agua helada.

—¿Qué has hecho? —consiguió decirle medio ahogada entre sorbos del líquido que no hacía nada para calmar su garganta, pero tranquilizaba su necesidad de hacer algo.

—Le faltaba chispa —comentó Michael feliz—. ¿Ya está mejor?

—¿Mejor? Está incomible —exclamó—. ¿Te das cuenta que es probable que la mitad de mis invitados salgan de aquí con una úlcera? Esto los matará.

Danielle cogió una cuchara y lo probó.

—Umm —exclamó con agrado—. Barrie, ¿de qué te quejas? Está perfecto.

—Gracias —replicó Michael con una reverencia—. ¿Lo ves? —preguntó a Barrie.

—Está bien. Vosotros os encargaréis de llamar a las ambulancias cuando todos empiecen a retorcerse por el suelo.

—No le hagas caso —informó Danielle a Michael—. Siempre ha sido una exagerada. Estando en la universidad se quejó en una ocasión a la encargada de la cafetería porque la salsa bechamel estaba demasiado picante. ¿Te imaginas a alguien llamando a ese horrible engrudo, picante?

—Mientes, Danielle Lawrence.

—Bueno, si no fue así, pasó algo similar —Danielle no se dejó intimidar por la airada protesta de Barrie. Con sus irreverentes… y muy exageradas anécdotas universitarias, según Barrie, los mantuvo riendo a carcajadas hasta que Heath y Melina se asomaron por la puerta para ver qué ocurría.

—Vamos, muchachos. La fiesta se está celebrando aquí fuera. Se supone que no debéis divertiros mientras realizáis los trabajos forzados.

—¿Qué trabajos forzados? —preguntó Danielle con fingida inocencia—. Yo pensaba que esto era un nuevo juego inventado por Barrie.

—En ese caso, ¿quién va ganando? —preguntó Heath.

—Yo —confesó Michael—. Estoy aquí con dos hermosas mujeres para mí solo.

—Podrías tener tres —sugirió Melinda con fingida sagacidad.

—Creo que ya es bastante con dos, pero qué diablos, pasa.

—Ya es hora de que todos salgáis de ahí —intervino Heath—. La serie va a empezar dentro de unos minutos.

Ya se encontraban todos sentados delante de la televisión en la sala, cuando entraron Michael y Barrie. Barrie se sentó en el suelo y Michael lo hizo detrás de ella. La joven se recostó contra su pecho, deleitándose con el confort que esa amplia y fuerte superficie le ofrecía. Una de sus manos descansaba en la pierna de él. Su musculosa y tentadora pierna. Durante la siguiente media hora el grupo estuvo absorto en la pantalla, escuchando con atención los agudos diálogos de Heath y sonriendo al ver cómo Karen, interpretada por Melinda, mantenía alejado a Mason mientras le incitaba con veladas promesas. Barrie estaba pendiente de la reacción de Michael. Se estremecía cuando no se reía en el momento esperado y saltaba de gusto cuando sí ocurría. A pesar de que se sentía muy orgullosa de su creación, sabía que algo faltaba. No era solamente la tensión de Michael lo que se lo decía. Lo sabía por instinto. Faltaba una chispa crítica, un ingrediente que tenían que encontrar para conseguir la amalgama perfecta de los personajes.

Al terminar, cuando todos se estaban felicitando mutuamente, levantó la vista hacia Michael y vio en su cara la lucha interna que estaba librando para encontrar palabras que no la hirieran ni a ella ni a los demás.

—No está bien, ¿verdad? —preguntó en un murmullo para que el grupo no la pudiera oír.

—No —reconoció él—. No está mal. Los personajes son buenos. La idea es buena. Las actuaciones son magníficas.

—Pero le falta algo.

—Así es.

—¿Alguna idea al respecto?

—No. No consigo saber lo que es.

—Yo tampoco.

—Olvidémoslo por esta noche —le pidió él, dándole un beso rápido—. Esta noche procuraremos pasarlo lo mejor posible y la semana que viene veremos el capítulo correspondiente con mayor detenimiento. No quiero ser un aguafiestas.

A partir de ese momento, actuó como si no hubiera visto nada por televisión. Se esforzó para aliviar la tensión de los demás, olvidando su cargo en la empresa. Les brindó su calor y simpatía y sobre todo, trató de dejar bien claro su afecto por la productora del programa. Siendo un grupo tan unido, eso habría bastado para ganárselos. Al llegar la fiesta a su conclusión, Barrie advirtió que hasta Heath se había calmado.

—No me ha llamado cretino ni una sola vez —comentó con tono triunfante cuando estaban en la cocina tomando un café.

—¿Sabías que te llamó así en un ocasión? —preguntó incrédula.

—Por supuesto.

—Supongo que te lo dijo Kevin.

—Un ejecutivo de televisión nunca revela sus fuentes de información.

—Eso sólo vale para los periodistas.

—Y para nosotros también —acarició su cuello con la nariz—. ¿Crees que tus amigos se ofenderán si insinúo que ya es hora de que se marchen?

—Es probable.

—¿Y si tú se lo dices?

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó ella con malicia.

—Para que puedas pasar tus manos por mis increíbles muslos —murmuró él con una sonrisa.

Barrie se quedó con la boca abierta y luego se ruborizó intensamente.

—¿También sabes eso?

Michael asintió.

—Creo que voy a pedir permiso para trabajar a puertas cerradas a partir del lunes.

—No te servirá de nada —le aseguró él con seriedad—. Mis espías están por todas partes.

—Danielle de nuevo —murmuró disgustada—. ¿Qué voy a hacer con ella?

—Atesorarla. Es una amiga magnífica.

—No estoy muy segura.

—¿Quién es una amiga perfecta? —la aludida asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Tú —confirmó Michael en el instante en que Barrie decía:

—Nadie.

Danielle los miró sin perder detalle. Barrie sabía que había presenciado el desarrollo de su relación y la aprobaba con entusiasmo. También estaba segura de que haría cualquier cosa por fomentarla. Su siguiente comentario lo confirmó.

—Sólo quería decirte que ya he sacado a todos de aquí —anunció con orgullo—. Todos me han pedido que te dé las gracias y los despida.

—¿Ves a qué me refería? —murmuró Michael en su oído—. Es una joya.

—Observa que ella todavía no se ha marchado —señaló Barrie con insistencia.

—Lo haré ahora mismo. Os veré el lunes. Que paséis buena noche —añadió guiñándole un ojo a Michael.

—Adiós Danielle —la despidió Barrie con firmeza.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Michael cuando quedaron solos—. ¿Me voy o me quedo?

—¿Qué quieres hacer?

—Tú sabes la respuesta.

—Entonces debes seguir tus instintos.

El resto del fin de semana pasó como un sueño tierno y sensual. Fue el momento de nuevos descubrimientos, más conversación, largos paseos por la playa y amor apasionado. En esa ocasión Barrie no se reprimió. En vez de ello, abrazó a Michael y lo mantuvo a su lado, deleitándose con aquella nueva excitación que enloquecía sus sentidos, la ternura que había en su corazón y el intercambio de opiniones que los acercaba más.

No obstante, el martes, el recuerdo de aquellos momentos de intimidad dio paso a nuevas preocupaciones relacionadas con la serie. Cuando se publicaron los índices de audiencia, Barrie se llevó una enorme decepción. Esperaba problemas por la hora de emisión, pero no de esa magnitud.

Más valía enfrentarse a Michael en el acto, decidió. Estaba a punto de coger el teléfono para llamarle cuando éste sonó.

—Hola, soy la señora Hastings. El señor Compton quiere verlos a usted, al señor Donaldson y a la señorita Lawrence en su despacho.

—¿Cuándo? —preguntó Barrie con cierto temor.

—Ahora mismo.

—Estamos ensayando.

—Lo sé, pero quiere verlos ahora —hizo una pausa y a Barrie le pareció oír la voz de Michael al fondo. Cuando la señora Hastings continuó la llamada, lo confirmó—. Dice que inmediatamente, señorita MacDonald.

—Está bien —contestó en un suspiro.

No iba a ser una reunión agradable. Si el mismo Michael no la había llamado, debía estar bastante enfadado. Las dudas que tenía el sábado por la noche, habían sido confirmadas por los índices de audiencia. Rápidamente reunió a Heath y a Danielle y juntos fueron al sector ocupado por los altos cargos. Barrie supuso que así debían sentirse los reos cuando iban camino de la guillotina.

—Supongo que no querrá suprimir la serie después de haberse emitido un único capítulo —comentó Danielle temiendo lo peor.

—Claro que no —exclamó Barrie con una seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Estoy segura de que sólo quiere encontrar la forma de introducir algunas mejoras. Quizá ahora comprenda lo equivocado que estaba al haberle dado esa hora de emisión y quiera cambiarla.

—No estés muy segura de ello —dijo Heath en su clásica actitud defensiva.

Cuando entraron en el despacho de Michael, Barrie supo en el acto que su optimismo era infundado. La expresión del hombre era entre seria y ominosa. Para rematar, ni siquiera la miró, como si le resultara realmente difícil enfrentarse con ella después de lo que habían compartido durante el fin de semana.

—Tenemos un problema —anunció sin el menor preámbulo.

Barrie respiró hondo.

—Michael, estoy segura de que si promocionáramos un poco la serie aumentaría considerablemente el número de sus seguidores —aventuró—. Ya me he puesto en contacto con el departamento correspondiente y van a programar algunas entrevistas para Melinda.

—Todo eso está bien, pero no es la respuesta.

—Y supongo que tú la sabes —murmuró Heath con tono beligerante—. ¿Volvemos a lo del maldito perro pastor?

—No, nada del perro —rió Michael—, pero creo que tenemos que hacer algunos cambios —cuando Danielle empezó a protestar, él la tranquilizó diciendo—: Nada drástico, no te preocupes.

Y procedió a apuntar una serie de posibilidades. Cuando terminó, les pidió su opinión. En su mayor parte, Barrie tenía poco en qué estar en desacuerdo. Sus comentarios eran incisivos y demostraron que Michael comprendía lo que trataban de hacer, pero que también conocía a los espectadores. Heath y Danielle parecían estar tranquilos por el tono de la conversación, pero Barrie no estaba muy segura. Tenía la sensación de que lo peor estaba por venir.

—Ahora hablemos de Karen —señaló él al fin.

—¡Karen! —la voz de Barrie se elevó como si el hacha cayese sobre su cuello por vez primera—. Karen está perfecta.

—No, no lo está. Necesita ser más femenina, más vulnerable —señaló él con firmeza.

—Olvídalo —replicó ella en igual tono—. No cambiaremos a Karen.

—¿Quieres que la serie se siga emitiendo? —preguntó él brusco.

—¿La suprimirías si no te dejara cambiar el personaje de Karen? —exclamó Barrie atónita.

—Karen es el personaje central, ¿estás de acuerdo?

—Por supuesto.

—Entonces modificarla un poco es vital para que la serie siga adelante. Sin los cambios que sugiero no hay nada que hacer. Tú, no yo, será quien lo mate.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —preguntó derrotada por el momento.

—Ya te lo he dicho. Quiero que sea más femenina. Quiero que el público llegue a quererla. Ahora es demasiado sofisticada y segura de sí misma. Debemos hacerla más accesible.

Barrie no pudo escuchar ni una palabra más. Estaba criticando a la mujer que era como su alter ego. Se puso de pie, lanzando chispas por los ojos.

—¿Crees que soy demasiado independiente? —Danielle murmuró una disculpa y sacó a Heath casi a rastras del despacho. Barrie no sabía si bendecirla o maldecirla por dejarla lidiando sola con Michael.

—Por supuesto que no te considero demasiado independiente —respondió Michael visiblemente perplejo—. ¿Qué tienes tú que ver con la serie?

—¿Soy digna de ser amada?

—No seas absurda. Sabes cuáles son mis sentimientos hacia ti. Considero tu fuerza y tu chispa muy estimulantes. ¿Por qué te has identificado con Karen?

—Yo soy Karen. La serie está basada en mí misma. Tú lo sabes. Tú mismo lo dijiste.

—¡Barrie!

—No, espera. Cada vez que le quitas algo, cada vez que haces un cambio, es como si me estuvieses quitando algo a mí.

—¿Es esa la razón de tu actitud defensiva? ¿Crees que te estoy criticando a ti?

—¿Y no es así? Fuiste tú quien quitó aquella escena del programa inicial porque no coincidía con lo que ocurría entre nosotros. Es obvio que me comparaste con Karen.

—Comparé la situación y sí, supongo que vi entre Karen y tú ciertas similitudes, pero no tenía idea de que estuvieses tan identificada con ella. Nunca pensé que fueses tan subjetiva acerca de un personaje hasta el punto de creer que te atacaba a ti.

—¿El saberlo habría significado alguna diferencia?

—¿En mis decisiones? No —le confesó con sinceridad—. Pero habría llevado mejor las cosas. Habría tratado de establecer con toda claridad que mis comentarios no eran personales, que sólo trataba de hacer que la serie siguiera adelante.

Hizo una aspiración profunda.

—Cariño, quizá no siempre estemos de acuerdo acerca de lo que es mejor para la serie, pero eso es sólo una diferencia de opiniones. No es un reflejo de mis sentimientos hacia ti, al igual que yo prefiero el vino tinto y tú el blanco.

—Prefiero el blanco.

—Puedo aceptarlo —afirmó con una suave sonrisa. Su voz adquirió un tono sensual—. De hecho, me gustaría vivir contigo.

—¡No puedes estar hablando en serio! —exclamó ella, quedándose boquiabierta.

—Por supuesto que hablo en serio.

—Has elegido un momento muy extraño para sugerir una medida como esa para nosotros.

—Llevo semanas pensando en ello. En realidad, lo llevo pensando desde el día en que te conocí.

—¿De verdad crees que quiero vivir contigo cuando estás dispuesto a destrozar mi futuro?

—¿Es que no lo comprendes? Yo no mezclo el plano profesional con el personal.

—Entonces supongo que después de todo no estoy tan liberada. Yo no puedo separar los dos.

Los ojos de Michael brillaron divertidos.

—Karen podría —señaló él con acierto.

—Pues yo no soy Karen —le espetó ella.

—Eso no es lo que dijiste hace un momento.

Barrie sintió de pronto que el mundo le daba vueltas.

—¡Eres… eres…! ¿Por qué no te marchas de aquí?

—Este es mi despacho —replicó él, enfureciéndola más con su risa y lógica irrefutable.

—Entonces lo haré yo.

—Sí, debes hacerlo —le indicó Michael, encogiéndose de hombros—. Pero piensa en lo que te he dicho.

—No viviré contigo y no cambiaré a Karen —repitió ella con firmeza—. No lo haría por nada del mundo.

Al salir del despacho, le oyó murmurar en voz baja:

—Ya veremos.

Capítulo diez

Barrie pasó los días siguientes pensando en el tentador ofrecimiento de Michael. Tenía razón. Karen estaría dispuesta a vivir con alguien si le quería tanto como ella quería a Michael. Disfrutaría de todo lo bueno que esa relación le pudiera proporcionar hasta que llegara el momento del adiós. Un adiós sin resentimientos. ¿No era esa la forma en que terminan las relaciones modernas?

Cuando Barrie había imaginado esa actitud práctica para Karen, le parecía sencilla y directa. Estaba basada en su falta absoluta de malicia, así como en su habilidad para reconocer sus propios motivos y necesidades y actuar en consecuencia sin pensar en el futuro. Aparentemente, no había dejado lugar a la complejidad de emociones que surgen en toda relación, sin importar su profundidad. La verdad era que no había considerado la posibilidad de que cualquier apertura del corazón, cualquier contacto prolongado con un hombre de las características de Michael crearían una vulnerabilidad natural.

Basada en su experiencia anterior, había creído que una mujer moderna podría mantenerse ajena y sin comprometerse incluso en la relación más íntima. ¡Ahora se daba cuenta de lo tonta que había sido! Los hombres que había conocido en el pasado, le habían permitido mantenerse fría y objetiva, de hecho, habían fomentado esa actitud. Pero no se parecían en nada a Michael. Carecían de su personalidad y nunca hubieran deseado una relación más seria.

¿Y ahora qué?, se preguntó más de una vez. No podía negar que su relación con Michael era muy profunda. Pero, ¿cuáles eran sus sentimientos hacia ella? Nunca le había dicho que la amaba, sólo que quería vivir con ella. ¿Era eso suficiente? Según los patrones que había establecido para Karen, sí. Pero, ¿y ella, en especial en ese momento en el que era consciente de que se estaba enamorando de él?

Cuando más pensaba en ello, más se daba cuenta de que la única respuesta era el seguir adelante con su sugerencia, vivir con él y ver qué sucedía.

Después de todo, a pesar de sus dudas, quizá pudiera salir adelante. Juntos podrían descubrir sus verdaderos sentimientos. Como Danielle había dicho, Michael era lo que ella siempre había deseado en la vida. Nunca se había permitido soñar con el compañero ideal, segura de que esos sueños no eran más que fantasías. Pero durante aquellas largas veladas de charlas que Danielle y ella habían compartido en la universidad, se había visto obligada a describir a alguien que, ahora lo sabía, se parecía mucho a Michael. Fuerte, seguro de sí mismo, sensible y divertido. Ahora que le había encontrado, ¿sería capaz de perderle por miedo?

La respuesta fue un ¡no! terminante.

Armándose de valor, llamó al despacho de Michael.

—Muy bien, bravucón —anunció sin preámbulos, antes de perder la confianza—. Intentémoslo.

—¿Intentar qué? ¿Los cambios?

—No. El vivir juntos.

Michael casi se ahogó, lo cual no era la reacción que ella esperaba para convencerse de que había tomado la decisión correcta. Había imaginado sus ojos encendiéndose de pasión mientras murmuraba algo como cariño, nunca te arrepentirás. Seremos muy felices, te lo prometo.

En lugar de ello, le dijo en tono alegre:

—Disculpe, ¿está segura de haber marcado el número correcto? Éste es el despacho de Michael Compton, encargado de programación.

—No insistas —gimió ella.

La broma no cesó.

—¿Quién habla? —preguntó Michael—. Reconozco la voz, pero su comentario me parece fuera de lugar.

—Gracioso.

—¿Habla la mujer que hace unos días me pidió que me tirara de los acantilados de Malibú cuando sugerí lo mismo?

—Yo nunca dije tal cosa —replicó ella a la defensiva, asombrada por su actitud nada romántica.

Se estaba burlando de ella.

—Quizá no con esas palabras pero con la misma intención.

—Pues he cambiado de opinión. Tengo derecho a ello —le indicó tensa, preguntándose por qué perdía el tiempo tratando de convencerle de su sinceridad.

Si él ya no estaba interesado, su orgullo le indicaba que debía olvidarlo, pero no podía hacerlo en ese momento. No sin luchar.

—¿Y crees que podemos vivir juntos? —preguntó él con la evidente intención de hacerla considerar su decisión.

Con el corazón latiéndole violentamente, Barrie ignoró su escepticismo y contestó con un enfático:

—Sí.

La palabra pareció quedar suspendida en un silencio mortal.

—Lo siento, cariño —contestó él al fin—. No me gusta jugar.

Barrie sintió que el suelo se hundía bajo sus pies y su resolución se vino abajo. Su escaso interés era lo último que esperaba de él. ¿Qué lo había motivado? Unos días antes el hombre casi le había suplicado, buscando un compromiso más firme con él. Ahora que ella se había tragado su orgullo y le había llamado aceptando su punto de vista, él actuaba como si fuera ella quien trataba de convencerle.

—¿Qué diablos quieres decir? —casi gritó con una rabia que ella encontraba muy justificada—. ¿Quién es el que está jugando? Fue idea tuya.

—Es verdad —reconoció él—, pero como tú, he cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—Sólo digamos que tu cambio me parece demasiado súbito. No estoy convencido de que sea lo que realmente quieres. Tengo la impresión de que es algo que consideras que debes hacer, sólo para demostrar algo.

—¿El qué?

—Que estás tan liberada como Karen.

Barrie palideció por tan acertada acusación, pero replicó con calma:

—No tengo nada que demostrar.

—Por lo menos eso no —aceptó él—. Quizá estés tratando de demostrarte algo a ti misma. ¿Por qué no nos vemos esta noche y lo discutimos de nuevo cuando los dos tengamos más tiempo?

—Sabes bien que esta noche tengo grabación.

—Quizá pueda conseguir una entrada para la función —señaló él con tono seco.

Barrie ya imaginaba la expresión burlona de sus ojos verdes. La visión la hizo sentir débiles las rodillas. Si el solo pensar en él le producía ese efecto, no era de sorprender que su presencia física la hiciese perder el sentido común. Dios Santo, ¿había llegado a pensar en vivir con ese hombre? Era evidente que no podía pensar con claridad a causa de los problemas relacionados con su serie. Debía haber ido a ver a un psiquiatra en lugar de arrojarse en los brazos de un egoísta. Tal vez debiera alegrarse de que él hubiera rechazado su rendición con tanta facilidad.

Suspiró. ¿Por qué no se alegraba entonces? ¿Por qué se sentía sola y deprimida? No estaba segura de querer conocer la respuesta a esas preguntas. ¿Sería que la posibilidad de vivir con Michael tenía para ella mucha más importancia de la que pensaba?

A pesar de la gravedad de esos pensamientos, consiguió adoptar un tono casual y le dijo:

—Inténtalo, Compton, pero creo que las localidades están agotadas.

—No me importa, lo veré entre bastidores.

—Hazlo y te colgaré con un cable eléctrico.

—¿Por qué? —preguntó haciéndose el inocente—. ¿Mi presencia te pone nerviosa?

—No —le mintió con descaro. Era la última persona del mundo que quería ver aquella noche, sin embargo, nada la haría decírselo—, pero existe una regla que prohíbe la presencia de extraños entre bastidores y no quiero romperla por ti.

—No me considero un extraño —le dijo tajante—. Te veré esta noche.

Como era de suponer, dados los acontecimientos del día, la velada resultó un desastre. Michael llegó justo cuando se estaba llegando a la conclusión de que se habían excedido en el número de entradas repartidas para presenciar la grabación. Un grupo de disgustados espectadores se encontraban delante del estudio. Barrie temía que derribaran la puerta justo en medio de la representación.

Para rematar las cosas, los actores actuaban como si nunca hubiesen ensayado. Algunos incluso parecían haber olvidado sus parlamentos, dejando a los demás sin saber qué hacer. Como resultado, los espectadores que se encontraban en el estudio reían en los momentos inadecuados, motivando que Heath pasease desesperado entre bastidores dirigiendo amenazas contra los integrantes del reparto.

Cuando se estropeó el sistema de sonido, retrasando la grabación más de una hora, Barrie sintió ganas de abandonarlo todo y encerrarse en su despacho. En lugar de ello, deshecha porque Michael había sido testigo de aquel caos y su muy real necesidad de contar con su aprobación, trató de mantener una aparente calma al enfrentarse a cada problema.

De todas formas, Michael hizo todo lo que pudo por ayudarla: prometió regalar entradas a los espectadores para que pudieran asistir a otra grabación, tranquilizó a los actores, animó a Heath y hasta se quitó la chaqueta para ayudar a los técnicos a arreglar el sonido. Barrie se sentía inútil y a medida que esa sensación aumentaba, su nerviosismo crecía.

—Por todos los diablos, Compton, sal de mi escenario —exclamó al fin en un tono apenas controlado.

Michael levantó la vista asombrado desde donde se encontraba de rodillas uniendo cables eléctricos. Un silencio sepulcral se hizo en el escenario.

—¿Qué sucede?

—Lo estás haciendo de nuevo —afirmó ella.

—¿Haciendo qué? —preguntó sin entenderla.

—Te estás haciendo cargo de todo.

—Sólo trato de ayudar.

—No necesito tu ayuda, al menos no de este tipo. Sólo necesito que seas amable conmigo, que me des tu apoyo. ¿No puedes fingir durante unos minutos que no sabes nada acerca de la televisión? Sólo quiero que me des una palmada en la espalda y me digas que todo saldrá bien, que yo puedo hacerme cargo de todo en lugar de tratarme como una imbécil incompetente que no puede hacer frente a la situación.

—¿Eso es lo que crees que estoy haciendo?

—Sí. En cuanto las cosas empezaron a salir mal, te pusiste a dar órdenes sin siquiera esperar a ver si yo era capaz de controlar la situación.

—Sólo quería ayudar —aclaró apenado—, pero ahora comprendo que tú no lo has interpretado así. Siento que me consideres un entrometido.

—No, yo soy la que lo siente —suspiró Barrie, pasándose una mano por el pelo—. Sé que sólo tratas de ayudar. Estoy un poco nerviosa. No quería que vieses nada que no estuviera perfecto. Y esta noche nada ha salido bien.

—Nada sale nunca como un productor quisiera —la consoló.

—Quizás. Pero esta noche hemos superado las expectativas.

—Podrías haberlo controlado si yo me hubiese mantenido al margen.

—Lo sé —respondió ella con atrevimiento.

—Si lo prefieres, a partir de ahora me mantendré lejos de las grabaciones.

—¿Lo prometes?

—Bueno… es probable que me asome de vez en cuando —le dijo él con su mejor sonrisa.

—¡Michael!

—Pero no me quedaré, te lo prometo. Podrás solucionar todos tus problemas sin interferencias por mi parte. Escríbelo en un papel y lo firmaré con mi sangre.

La tensión por fin desapareció y Barrie se echó a reír.

—No tienes por qué llegar a ese extremo. Confío en ti.

—Me alegro —contestó él y la abrazó con fuerza. A su oído murmuró—: ¿Qué decías en cuanto a querer un hombre para apoyarte en él?

—Aquí no —respondió ella mientras las manos de Michael acariciaban su espalda, haciéndola estremecerse.

—¿Por qué no?

—Tenemos que terminar de grabar —le recordó—. Si nos retrasamos, el presupuesto de la serie se subiría por las nubes.

Michael la soltó en el acto.

—Sabía que eso sería lo único que te importaría —rió Barrie.

—¿Más tarde? —sugirió él.

—Más tarde.

Pasaron tres horas antes de que terminaran de grabar. Barrie se dio cuenta de que estaba completamente agotada. Michael fue fiel a, su palabra y se mantuvo al margen el resto de la sesión, pero hubo momentos en los que ella deseó que olvidara su promesa. A las diez de la noche ya estaba harta de ser competente e independiente.

—¿Lista? —preguntó Michael cuando la encontró sentada entre las butacas destinadas al público, contemplando el escenario.

—Casi.

—¿Qué está mal? —trataba de ver qué era lo que llamaba la atención a Barrie en el escenario.

—Hay algo raro en los decorados. Melinda se ha pasado la noche chocando con todo. No puedo entenderlo. Todo está igual que la semana pasada.

—No, no es así.

—¿No? —exclamó Barrie sorprendida.

—No, el sofá ha sido cambiado de posición. Queda mejor así, pero en esa posición es más difícil rodearlo. El paso es muy estrecho y el escritorio le estorba —se dirigió al escenario y empujó el mueble unos sesenta centímetros a la izquierda—. Esa es su posición original.

—Eres sorprendente —exclamó ella feliz.

—Lo sé.

—Recuérdame que nunca intente quitarte nada de tu despacho. Estoy segura de que sabes a la perfección dónde está cada papel.

—Recuerdo la colocación, pero no siempre el contenido.

—Es bueno saberlo. Así sólo necesitaré sustituir el papel.

—Parece que estás planeando robarme algo. ¿No te sería más fácil pedir lo que necesitas?

—No en este caso.

—¿Por qué no?

Barrie dudó un instante, pero al fin cedió.

—Quiero las notas que tomaste acerca de Karen el otro día.

—Ahora entiendo por qué no querías pedírmelas —respondió riendo—. ¿Estás dispuesta a hacer los cambios?

—Sólo digamos que acepto que se pueden hacer ciertas modificaciones. Esta noche me ha parecido un poco artificial. Pienso que Heath y yo podemos reconsiderar el personaje.

Michael se sentó a su lado y la agarró de la barbilla.

—Gracias. Sé lo difícil que ha sido para ti admitirlo.

—No estoy prometiendo ningún cambio —replicó ella en el acto—, sólo he dicho que quiero conocer tus sugerencias.

—Ya es un comienzo —se inclinó y le dio un beso urgente que la hizo refugiarse en sus brazos y la dejó deseando más mientras su sangre corría alocada por sus venas.

—Esto también ha sido un buen comienzo —murmuró ella con un suspiro. Le sonrió con malicia—. Estás convirtiéndote en un incitador, Michael Compton.

—¿Yo, un incitador? —exclamó con fingida indignación.

—Sí, tú. Primero te retractas de querer vivir conmigo. Luego, por segunda vez, en una noche, inicias algo que no tienes intenciones de terminar.

—¿Quién ha dicho eso?

—¿Entonces?

—¿Aquí? ¿Ahora? —miró la butaca en la que estaban sentados—. Bueno, sí es posible.

—Creo que podemos conseguir algo mejor que esto. Ven conmigo.

—Pero he traído el coche. Te seguiré.

—Olvídalo. Tu coche todavía estará aquí mañana. Los guardias no permitirán que te lo roben.

—Está bien —aceptó él con entusiasmo, sabiendo que el brillo malicioso en los ojos de Barrie sólo actuaría a su favor—. Indíqueme el camino, señorita MacDonald. Soy todo suyo.

—Eso espero —murmuró Barrie entre dientes mientras subía a su coche.

—¿Qué has dicho?

—Nada de importancia.

A Barrie siempre le había gustado conducir, siempre y cuando no tuviese que lidiar con los maniáticos que se pegaban a ella como si la fueran a tragar y a esa hora apenas había tráfico. Durante el trayecto hasta la playa, Michael y ella charlaron de miles de cosas, menos de televisión. No obstante, a pesar de la aparentemente intrascendente conversación, ella no le dejó olvidar ni un solo instante que tenía algo más íntimo en mente. Cada vez que hacía un cambio de velocidades, dejaba que su mano acariciara la parte interna de su muslo, o la apoyaba sobre su rodilla, buscando un interesante punto erótico que había descubierto unos días antes.

Después de uno de esos asaltos nada inocentes, Michael gimió en voz baja y Barrie le vio recostarse en su asiento con los ojos cerrados y una sonrisa de satisfacción en sus labios. Apartó la mano.

—No —protestó él, cogiéndosela y colocándola de nuevo en su pierna, un poco más arriba para que advirtiese su fuerte excitación.

El pulso de Barrie latía aceleradamente. Su juego se estaba haciendo peligroso. Si no tenía cuidado, terminarían tratando de hacer el amor en el aparcamiento de un área de servicio, con la palanca de velocidades clavada en las costillas. Y para ella eso no tenía ningún atractivo.

Cuando volvió a intentar retirar su mano con más fuerza, Michael la soltó, pero por la sonrisa de sus labios, Barrie estaba segura de que sabía que la había excitado tanto como ella a él. Cuando detuvo el coche y apagó el motor, Michael abrió los ojos y miró hacia afuera.

—¿Dónde estamos?

—Para un hombre que hace unos minutos ha demostrado tener un don de la observación fuera de lo normal, esa pregunta es ridícula —comentó Barrie, moviendo la cabeza—. Estamos al lado del océano Pacífico.

—Eso sí lo sé.

—¿Entonces?

—Supongo que debía haberte preguntado mejor la razón por la que nos encontramos aquí.

Barrie se inclinó y depositó un beso en sus labios mientras apoyaba una mano en el cálido sitio en el que el muslo y la cadera se unen.

—¿Qué crees?

—¿Aquí? —exclamó Michael abriendo mucho los ojos.

—Es más cómodo que en las butacas.

—Sí, pero luego tendremos que pasarnos la noche quitándonos granos de arena de encima.

—Hay una manta en el maletero.

—¿Vienes aquí con frecuencia?

—Oh, sí.

—Exageras —gruñó él.

—Sola, Compton, sola —le dijo para tranquilizarle—. Es un buen lugar para pensar.

—Oh.

Llevaron la manta hasta una bahía oculta y la extendieron. Mientras Michael se recostaba, Barrie se colocó delante de él y se desnudó lentamente a la luz de la luna. La respiración de Michael era cada vez más agitada, pero ella se echó hacia atrás.

—El último que se meta en el agua tendrá que preparar el desayuno —le desafió corriendo hacia el agua.

—¡Ya verás! —exclamó Michael, tratando de quitarse la ropa y perseguirla al mismo tiempo.

El pantalón se enredó en sus piernas y cayó en la arena todo lo largo que era. Barrie se metió en el agua riendo al ver su expresión de frustración.

Michael se quitó el resto de la ropa y al ponerse de pie, la risa de Barrie desapareció. Bañado por la luz plateada de la luna, parecía un dios impresionante con su esbelto cuerpo atlético muy, muy masculino.

—Si tengo que meterme en el agua a por ti, lo lamentarás, Barrie MacDonald.

—No te temo —respondió ella con valentía, pero a cada paso que él daba, su pulso le decía que debía hacerlo.

Cuando Michael se sumergió en el agua y desapareció de su vista, Barrie trató de adivinar su dirección para evitarle. Pero era imposible, lo sabía bien. Dejó escapar un grito cuando sintió sus manos deslizarse por sus piernas, circundar su cintura y llegar hasta sus excitados senos. Barrie arqueó la espalda para dejarle mejor acceso.

—Te deseo, Barrie MacDonald —murmuró él en un gruñido sensual que la excitó aún más—. Quiero hacerte el amor y sentirte volver a la vida con mis caricias.

Con gran ternura la cogió en brazos y la llevó hasta la manta. Luego la soltó con gentileza y se arrodilló frente a ella. Barrie sintió una tensión creciente en su abdomen. Su cuerpo estaba dispuesto, lo necesitaba. Le tendió los brazos.

—Ámame —suplicó con urgencia—. Ahora.

—Todavía no. Tenemos toda la noche —empezó a acariciarle la cara. Unos labios gentiles eran seguidos de unos dedos acariciantes que jugaban y atormentaban su piel hasta hacerla enrojecer. No hubo parte de su cuerpo que no recibiera su adoración, un centímetro que no recibiera la humedad de su lengua, la gentileza de sus manos.

—Por favor —murmuró ella, arqueando su cuerpo, anhelando la satisfacción que él le negaba.

—Todavía no —aseguró él de nuevo, acariciándola hasta hacerla gritar de placer.

La tensión se redujo un poco, pero inmediatamente volvió a crecer, hasta llegar a mayores alturas gracias a la experiencia de Michael. Estaba bañada en sudor que brillaba bajo la luna. Los ojos de Michael se encendieron de pasión al contemplarla y Barrie se sintió más hermosa, más deseable, más amada de lo que jamás hubiera imaginado.

Las llamas de la pasión volvieron a envolverla y gimió al buscar el cuerpo de Michael, tratando de atraerlo a su lado. Él cedió en esa ocasión y la llenó por completo. Sus movimientos rítmicos estaban perfectamente coordinados, creando una tensión exquisita que creció y creció hasta que Barrie sintió que un grito brotaba de su interior. Michael se contuvo mientras ella se estremecía, incrementando su placer. Cuando su satisfacción fue completa, él se dejó llevar estremeciéndose con violencia al alcanzar la cima de su excitación.

La intensidad intolerable de la experiencia los dejó sin aliento y sin palabras. Estaban uno en brazos del otro y pasó mucho rato antes de que Barrie murmurara con tono suplicante:

—Michael, ¿qué es lo que quieres de mí? ¿Qué es lo que quieres en realidad?

Él suspiró y la abrazó con más fuerza.

—Cariño, no lo sé —confesó con honestidad—. Al menos, todavía no. Sé que te necesito, que me interesas. Has traído a mi vida algo que no sabía que me faltaba. Sé que ahora que lo he encontrado, no podré vivir sin él. Eres muy especial para mí. Eres cariñosa, inteligente y alegre. Eres muy sensual. No obstante, hay una vulnerabilidad en ti que me hace desear protegerte. Quiero que estés conmigo para poder tenerte cerca. Te necesito.

Querer. Necesitar. Barrie oía las palabras de Michael, tratando de adivinar lo que no decía, por mucho que hablase. Por mucho que lo anhelaba, él no le decía que la amaba. Un par de meses antes no le habría importado. Momentos como el que acababan de compartir habrían sido suficientes para ella.

Sin embargo, cada vez estaba más enamorada de él. El admitirlo fue un gran alivio para ella. El sobreponerse a todos esos años temiendo un desengaño no fue fácil. De hecho, dudaba que otro hombre que no fuese Michael pudiera haberla llevado a ese punto y le tenía que agradecer haberla sacado de su anquilosamiento emocional.

Pero ahora anhelaba su amor con desesperación. Suspiró y se acercó más a él para oír los confortantes latidos de su corazón. Estaba segura de que había allí un amor igual al suyo. Sólo tenía que dejar que él lo descubriese.

A partir de ese momento, ella sería la que tendría que esperar con paciencia y esperanza.

Capítulo once

Una semana más tarde, Barrie y Michael estaban frente a frente en el despacho de ella, saboreando la comida china que Michael había llevado para comer. Inesperadamente, el teléfono empezó a sonar y Barrie hizo una mueca de disgusto por la interrupción.

—Otra vez —gimió—. Vas a acabarte el arroz tres delicias antes de que yo pueda probarlo si este maldito teléfono no me deja tranquila.

—Podrías ignorarlo —sugirió él, sirviéndose una ración más de arroz con exagerado deleite—. Sabes que no es ni tu jefe ni tu amante.

—¡Vaya conclusión! —exclamó ella con una sonrisa maliciosa. Descolgó el auricular y preguntó con un tono cálido y sensual—: ¿Dígame?

—Hola, cariño, ¿cómo estás?

En el acto reconoció la voz de Jeff Taylor, un agradable e inteligente abogado con quien había pasado un par de veladas poco emocionantes. Sonrió para sí misma. Perfecto. ¡Daría a Michael una lección por su exagerada confianza en sí mismo!

—Jeff, querido, ¿cómo estás tú? —contestó con entusiasmo, viendo cómo Michael arqueaba una ceja sorprendido y su interés por la conversación crecía exageradamente al oír un nombre masculino.

Sus palillos chinos se quedaron suspendidos en el aire y los calamares con arroz se deslizaron de nuevo al plato sin que él se diera cuenta.

—Yo muy bien. He estado de viaje de negocios casi un mes.

—¿En un sitio interesante?

—En Hawái. Uno de mis clientes tenía problemas con unos terrenos.

—¡Vaya suerte! A mí no me importaría que me enviasen a trabajar a Hawái —aseguró, mirando a Michael de forma significativa. Él hizo una mueca.

—Me gustaría que quedáramos una noche. Tengo entradas para el teatro para mañana. ¿Te apetece ir?

Barrie ya esperaba la invitación. Él nunca la hubiera llamado para hablarle del tiempo o de su viaje a Hawái. No obstante, no sabía qué contestarle. No tenía ningún compromiso al día siguiente ya que Michael no le había comentado nada al respecto, ni para el fin de semana. Raras veces hacía planes con antelación, dando por hecho que ella estaba disponible. Tampoco se habían comprometido a verse en exclusiva desde aquella desastrosa discusión relativa a la posibilidad de vivir juntos.

¿Entonces por qué titubeaba? ¿Sólo porque él estaba sentado delante de ella? No. La duda la habría invadido aunque él estuviese a kilómetros de distancia.

El sentido común le decía que no tenía por qué rechazar una cita con otro hombre atractivo. Sin embargo, sabía que no se divertiría y que pasaría la velada comparando a Jeff con Michael, para tremenda desventaja del abogado. El sentido común y la reacción de Michael ante una simple llamada telefónica indicaban que le vendría bien saber que no era el único hombre en el mundo interesado por ella. Su yo interno le avisaba de que se trataba de un juego y ese no era el mejor momento para juegos.

—Barrie. ¿Todavía estás ahí?

—Lo siento, Jeff. Estaba consultando mi agenda —las páginas correspondientes al sábado y al domingo estaban completamente en blanco.

Michael ya no fingía estar comiendo y la miraba con expresión de disgusto. Barrie lo ignoró y meditó su respuesta.

—¿Qué me dices? —preguntó Jeff esperanzado—. No digas que no, Barrie. Te he echado mucho de menos.

La sinceridad en su voz más que otra cosa, la hizo decidirse. No sería justo salir con un hombre que admitía haberla echado de menos cuando ella ni siquiera había pensado en él desde que se habían visto por última vez.

—Quisiera poder hacerlo, Jeff, pero tengo un compromiso —contestó al fin.

Para su sorpresa, Michael dejó escapar un suspiro de alivio al oír su cortés rechazo.

—Entonces será en otra ocasión.

—En otra ocasión —respondió sabiendo que nunca llegaría—. Cuídate mucho, Jeff. Me ha alegrado mucho oír tu voz.

—¿Quién era? —gruñó Michael antes de que ella hubiera tenido tiempo de dejar el auricular en su sitio.

—Un amigo.

—¿Has mantenido alguna relación seria con él?

—¿Por qué hablas en tiempo pasado?

—Porque supongo que ya no hay nada serio con él.

—No des nada por hecho, señor Compton —le desafió.

—Muy graciosa —murmuró mientras miraba su reloj y se ponía de pie de un salto—. Voy a llegar tarde.

Hasta allí llegó su preocupación por la competencia. Desapareció borrada por una renovada seguridad en sí mismo. Barrie le miró furiosa, deseando haberle mantenido en suspenso un poco más. Ya había asumido que el pobre Jeff no representaba ningún riesgo en su vida.

—Te veré más tarde —anunció con tono ligero.

—¿De verdad? —preguntó con inocencia, esperando despertar nuevas dudas en él.

El hombre estaba demasiado seguro de sí mismo. Intencionadamente, miró las páginas en blanco de su agenda.

—¿Teníamos planes?

—Los tenemos ahora —respondió él dándole un beso profundo antes de correr hacia la puerta. Al hacerlo casi chocó con Heath y Danielle que estaban tan enfrascados en uno más de sus acalorados debates sobre el guión de la serie, que casi ni se dieron cuenta de su presencia.

—¿Qué sucede esta vez? —preguntó Barrie con resignación, comiéndose con ansia el poco arroz que había dejado Michael.

—Yo digo que Karen debe salir con otro hombre, a pesar de ser la amante de Mason —explicó Heath.

Barrie levantó la cabeza sorprendida. La serie volvía a ser un reflejo de su vida personal.

—Digo que puede hacerlo dado que entre ellos no hay un compromiso formal —continuó Heath—. El otro tipo insiste en salir con ella.

—¿Y ella siente atracción por él? —preguntó Barrie con curiosidad, preguntándose si su falta de atracción física por Jeff habría influido en su decisión de rechazar la invitación.

—El tipo es un Adonis. Por supuesto que la atrae. De eso se trata todo.

—¿Pero es esa atracción suficiente como para que ella se arriesgue a herir a Mason? —preguntó Danielle con escepticismo—. Yo no lo creo. Eso la hará parecer falsa y vana.

—No. Sólo demuestra que es muy consciente de sus necesidades sexuales. Ella considera que Mason lo puede… o lo debe aceptar, tal y como la mujer lleva años considerando que, a menos que estén casados con un hombre, éste tiene derecho a divertirse con quien le plazca.

—¿Y tú qué dices? —preguntó Danielle a Barrie, en busca de su apoyo.

—No lo sé —admitió Barrie—. Hace un mes habría dicho que debía hacer lo que le diera la gana. Mason debe respetar su libertad, pero ahora me parece mal.

Eso era lo que había ocurrido unos minutos antes cuando no le había parecido bien aceptar la invitación de Jeff sólo por dar celos a Michael.

—¿Qué me sucede? —preguntó a Danielle con lágrimas en los ojos.

—Cariño, sólo se trata de una serie de televisión. ¿Por qué te alteras tanto? —Danielle estaba realmente preocupada por ella.

Antes de poder contestarle, Barrie advirtió que Heath la contemplaba como si le hubiera traicionado.

—Y yo que pensaba que eras una mujer liberada como Karen. Lo que es bueno para uno es bueno para todos y todas esas cosas.

—Eres de lo más inoportuno, Donaldson. ¿Es que no te das cuenta? Vamos, lárgate —le espetó Danielle.

—Pero no hemos resuelto esto.

—Lo haremos más tarde.

Cuando salió, Barrie reconoció que su caos mental estaba obligándola a reconsiderar el personaje que ella había creado. La Karen original habría salido con toda una colección de hombres aun cuando uno de ellos fuese más importante para ella.

—Ya no estoy segura de nada —confesó—. Sólo sé que estoy enamorada de Michael.

Danielle levantó los brazos en señal de victoria.

—¡Por favor! —exclamó triunfante—. ¿Vas a casarte con él?

—¿Quién ha hablado de matrimonio? —preguntó arqueando una ceja—. No quiere vivir conmigo y estoy segura de que él no está enamorado de mí.

—¡Pamplinas! ¿Por qué dices eso?

—Se lo pregunté abiertamente y evitó las palabras como si no existiesen en su vocabulario. Habló de todo, menos de eso. Se preocupa por mí. Me desea. Me necesita. ¿Pero amarme? No.

—Querida, he visto la expresión de los ojos de ese hombre. No te dejará escapar y no creo que se conforme con algo que no sea matrimonio, quiera reconocerlo o no. Dale tiempo. ¿No crees que por esas piernas increíbles vale la pena esperar? —preguntó con una sonrisa.

—Me interesa más su cerebro.

—Por supuesto —aceptó Danielle.

—Las piernas de un hombre no son una buena base para un matrimonio —continuó Barrie.

—Es probable —contestó Danielle con poco convencimiento—. Míralo entonces de esta forma. Es inteligente, tiene un puesto de trabajo envidiable y además, posee unas piernas maravillosas. ¿Dónde encontrarías a un hombre con esas credenciales?

—Hablando de su trabajo —señaló Barrie con una mueca—. Cada vez que veo los índices de audiencia de nuestra serie, me pongo enferma.

—Ya mejorarán.

—¿Y si no es así?

—Si no mejoran, siempre podrás decir que fueron los que te unieron a Michael.

—También pueden ser los que nos separen —replicó ella con candidez.

—Me encanta tu optimismo.

—Sólo trato de ser realista.

—La realidad es que Michael Compton está loco por ti y me niego a seguir oyendo tus tontas dudas.

—Creía que te pagan por eso.

—No, me pagas para dirigir un programa de televisión. El ser tu amiga es algo que hago porque me sale del corazón y por mi insaciable curiosidad.

—¿Curiosidad?

—Por supuesto. Desde que me di cuenta de que estabas decidida a poner de cabeza al mundo, me propuse quedarme cerca para ver qué ocurría.

—¿Y cómo me ha ido hasta ahora?

—Cada día mejor. Ahora pienso en algo espectacular para esta noche, algo que Michael no pueda resistir.

—¿Tienes algo en mente?

—Querida, no conozco tan bien a la víctima —exclamó con fingido asombro y le guiñó un ojo—. Pero estoy segura que tú sí.

Cuando Danielle se marchó, Barrie trató de imaginar algo tremendamente romántico e impetuoso que sacara a Michael Compton de sus casillas. Repasó todas sus fantasías, todas las aventuras divertidas de las que había oído hablar. Cuando por fin se le ocurrió la idea perfecta, estaba impaciente por ponerla en práctica. Hizo varias llamadas telefónicas, dio instrucciones a Danielle acerca de la grabación de aquella noche y salió casi corriendo del estudio para hacer varias cosas. A las cuatro y media de la tarde, se presentó en el despacho de Michael sin anunciarse.

Se encontraba sentado en su escritorio leyendo unos papeles y con el ceño fruncido por la concentración. Estaba tan absorto que ni siquiera levantó la vista cuando ella entró. Barrie se aclaró la garganta con fuerza.

—Déjalos por allí —murmuró sin mirarla.

—¿Dejar qué y dónde?

Por fin levantó la cabeza y al verla le sonrió, transformando su expresión. Todo estaba saliendo muy bien hasta ese momento. Al menos no la había echado del despacho.

—¿Ocupado? —preguntó ella, sentándose en el borde del escritorio.

—No demasiado como para no recibirte. ¿Qué sucede? ¿Ha ocurrido algo desde que te vi a la hora de la comida?

—¿Puedes dejar lo que estás haciendo?

—Por supuesto. Soy todo tuyo —le dijo soltando el bolígrafo.

—Muy bien, ven conmigo.

—Oye, no he dicho que pueda salir del despacho.

—Sí puedes —aseguró Barrie confiada.

—Tengo unas citas pendientes.

—Ya no.

—¿A qué te refieres?

—A que ya han sido canceladas.

—¿Quién las ha cancelado?

—Yo.

La expresión de Michael se convirtió en incredulidad.

—Barrie, ¿por qué lo has hecho? Eran importantes.

—No tan importantes como lo que tengo en mente. Se lo he preguntado a la señora Hastings para asegurarme —dijo con firmeza—. Ahora, coge tu chaqueta y vámonos.

—Cuando aparece en tus ojos esa mirada decidida, sé que nada, te hará cambiar de opinión —dijo él con resignación.

—¿Vas a negarte?

Michael miró alternativamente a Barrie y a la señora Hastings que estaba muy sonriente en la puerta con expresión maternal.

—¿Está usted al tanto de esta conspiración? ¿Sabe qué está sucediendo?

—Sí, señor —respondió ella con deferencia.

—¿Le importaría decirme de qué se trata?

—Lo siento. He jurado guardar el secreto —replicó con expresión inocente, mirando a los dos.

—Pero usted es mi secretaria —la recordó antes de añadir—: hasta ahora.

—También soy una mujer a la que le encantan las sorpresas —replicó tajante—. Y no me amenace, jovencito. Ya estaba aquí antes de que usted llegase y me atrevo a decir que aquí seguiré después de que usted se marche, así que váyase y diviértase. Deje de ser un petimetre.

—¿Petimetre? —Michael abrió mucho los ojos y lanzó a Barrie una mirada acusadora—. Por tu culpa mi secretaria me ha llamado petimetre.

—Y con razón —terció Barrie muy seria—. Nunca he visto a un hombre tan aterrorizado por una pequeña sorpresa.

—La última vez que me dejé sorprender, me encontré en un salón en el que estaban trescientos de mis amigos más allegados con tantas copas encima que casi ni se dieron cuenta de mi presencia.

—Lo cual fue un golpe terrible para tu ego —comentó Barrie con una sonrisa—. Sí de algo sirve, te prometo que yo sí me fijaré en ti. De hecho, prometo no quitarte los ojos de encima.

Michael levantó los brazos en señal de rendición.

—Está bien. Si lo dices así, no me atrevo a negarme.

En el exterior del edificio, el coche de Michael los aguardaba con el chófer a la puerta muy atento.

—¿Qué hace él aquí?

—Forma parte de la sorpresa.

—¿Tú has pedido este coche?

—Por supuesto que no —contestó indignada—. Lo ha pedido la señora Hastings.

—Gracias a Dios —contestó él riendo—. ¿Puedo preguntar dónde vamos?

—No.

—No me gusta esto —comentó subiendo al vehículo.

—No te gusta perder el control de las cosas. Relájate.

—He sido sacado de mi despacho a media tarde y me pides que me relaje. Tú me has secuestrado. ¿Por qué debo confiar en ti?

—Porque soy digna de toda confianza.

—Eso debes demostrarlo.

Barrie sacó de su bolso un pañuelo blanco.

Michael la miró perplejo.

—¿Qué es eso?

—Un pañuelo.

—Ya lo sé. ¿Para qué es?

Barrie respiró hondo. Esa era la parte más difícil. Gimió. ¿A quién trataba de engañar? Muy bien podría ser imposible.

—Es una venda —aclaró con tono ligero.

Antes de que hubiera terminado la frase, Michael se negó con énfasis.

—Ni lo pienses. Me niego a que me tapes los ojos.

—Michael —le dijo con dulzura, pasándole los dedos por el pechón sintió cómo se aceleraba su pulso—, ¿recuerdas cuánto nos divertimos cuando me convenciste de que me subiera al columpio?

—¿Y eso qué tiene que ver con esto?

—¿Recuerdas lo que te alegró que yo estuviese dispuesta a correr el riesgo?

—Sí —respondió él muy quedo, mirándola con desconfianza—. Pero no quiero que me vendes los ojos —insistió con terquedad.

—Por favor —suplicó mirándole a los ojos.

—Barrie… —replicó él.

—Michael —insistió con tono suave.

—Está bien. Está bien. Dame esa maldita cosa.

—Gracias —contestó ella con su mejor sonrisa.

Tan pronto como la venda quedó colocada, ella volvió a meter las manos en su bolso.

—Ahora espera un instante.

—¿Qué diablos haces?

—Tapones para los oídos.

—¿Qué? —el grito de Michael resonó en el vehículo y el conductor les dirigió una mirada divertida—. ¡Olvídalo!

—Por favor, Michael, no estropees mi sorpresa.

—¡Maldita sea! ¿Qué estás planeando?

—Es sólo un ratito. Te lo prometo.

Cuando los tapones para los oídos fueron colocados en su sitio, Barrie se recostó en su asiento con satisfacción y cogió la mano de Michael con fuerza. Su gesto era más para impedirle que se quitara la venda y los tapones, que para sentir el calor de su mano. Sabía que su aceptación de la situación no duraría mucho. Para su fortuna, sólo necesitaría una media hora más.

Terminaron el recorrido en silencio y cuando el coche se detuvo, Michael intentó quitarse la venda con su mano libre. Barrie le detuvo en el momento preciso y le quitó un tapón.

—Todavía no —le dijo y volvió a colocarlo en su oído.

Con la ayuda del chófer, bajó a Michael del coche y lo condujo por una larga escalinata, haciendo caso omiso de las miradas divertidas y de sorpresa que despertaban a su paso. Cuando llegaron a su destino, lo hizo sentarse, dio las gracias al chófer y se sentó a su lado. En ese momento Michael estaba muy dócil, pero ella temía que en cualquier instante se pusiera de píe para rebelarse. Cuando oyó que los motores se ponían en marcha, dejó escapar un suspiro de alivio.

Y cuando el avión empezó a avanzar para despegar, le quitó la venda y los tapones.

—¿Dónde diablos estamos? —gruñó Michael en el acto, mirando a su alrededor. Arqueó las cejas sorprendido.

—En un avión.

Michael reaccionó como si estuviesen a bordo de una nave espacial.

—¿Qué hacemos en un avión?

—Vamos a cenar —anunció ella como si nada y cogió una revista. Michael se la arrebató.

—Mírame a los ojos y repite lo que has dicho.

—Vamos a cenar —repitió ella con la mirada fija en él.

—¿A dónde? —preguntó con temblor en la voz.

—A Hawái.

En cuanto que él comprendió la situación, soltó una carcajada. Barrie sintió un inmenso alivio.

—¡Eres increíble! —exclamó él, dándole un beso que la dejó sin aliento.

—¿No estás disgustado? —preguntó después de observarlo con detenimiento.

—¿Cómo puedo estar disgustado con una mujer adorable que me va a llevar a cenar a uno de los sitios más románticos del mundo? —hizo una pausa—. Tú invitas, ¿o parte de la sorpresa es que tendré que pagar todos estos gastos?

Barrie sonrió con malicia.

—Bueno, la señora Hasting ha hecho todos los arreglos y ha insistido en que como todo un caballero, no dejarías que yo pagara.

—Es cierto —señaló a secas.

—Me ofrecí a hacerlo.

—Estoy seguro de ello. La señora Hastings es una mujer muy generosa… con mi dinero —encendió la luz para llamar a la azafata—. Necesito un trago.

Barrie le miró preocupada. Lo último que quería era meter a la buena mujer en problemas.

—No te disgustes con ella —suplicó—. Todo ha sido idea mía.

—Lo sé. Ella nunca hubiera imaginado algo como esto.

—No vas a despedirla, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¿No la has oído decir que seguirá en la empresa después de que yo me marche? Conoce todos los chanchullos. Podría chantajearnos a todos.

—¡La señora Hastings nunca haría eso! —replicó Barrie indignada—. Es la secretaria más dulce, amable y leal del mundo. Te adora.

—No se lo digas, pero yo también la tengo en muy alta estima. No obstante, debo recordarla que la próxima vez que una mujer liberada quiera hacerme cruzar el océano Pacífico para llevarme a cenar, debe mantener los números de mis tarjetas de crédito fuera de su alcance.

—Si hablamos del programa, podrás cargarlos a tu cuenta de gastos de representación —sugirió Barrie con astucia—. ¿Eso te hace sentir mejor?

—¡Dios mío! ¡El programa! Hoy es viernes. Tienes grabación esta noche.

—No te preocupes. Danielle se hará cargo de todo. El ensayo de anoche fue un éxito. No hay nada que temer.

—¿Qué ha sido de esa productora eficiente que aseguraba formar parte de un equipo y que por lo tanto, no podía abandonarlo nunca?

—No lo he abandonado. Les estoy permitiendo probar sus fuerzas. Todos necesitan cierta independencia, lo sabes bien —señaló despreocupada.

—¿Estás segura de que Heath no cambiará el guión para incluir una escena apasionada sólo para vengarse de nosotros por haberle abandonado?

—Si lo hace, siempre podemos eliminarla. Deja de preocuparte.

—Es agradable ver que al fin estás soltando las riendas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que la mujer que conocí hace unas semanas nunca se habría alejado del escenario sólo para salir a cenar.

—Amor, esto no es sólo para salir a cenar como tú dices —respondió ella con énfasis—. Vamos a vivir la aventura más romántica de nuestras vidas.

—Dame más detalles —murmuró él, pasándole el brazo por los hombros—. Esto me parece cada vez más interesante.

Capítulo doce

La cena en la terraza de una suite contemplando las olas del mar resultó maravillosa. Una brisa suave, llena de aromas tropicales acariciaba sus cuerpos con la gentileza de un amante y el mecerse de las hojas de las palmeras producía un sonido muy peculiar. Una bandeja llena de frutas frescas hawaianas, una botella de champán helado y orquídeas en las almohadas proporcionaron los últimos toques románticos que necesitaban. Pero fue la ternura de Michael, sus caricias exquisitas, sus palabras murmuradas, lo que llenó la noche de amor.

Barrie despertó a su lado al amanecer y no pudo evitar la tentación de contemplarle. Su corazón rebosaba un amor más fuerte del que jamás hubiera imaginado sentir. Apenas había dormido, no queriendo perderse ni un solo instante de los momentos pasados con él. No se cansaba de mirar su amplio pecho con su masculino vello pectoral, su estómago plano, sus caderas estrechas y esas musculosas piernas que simbolizaban su fuerza y virilidad.

De repente, una sonrisa apareció en los labios de Michael y advirtió un movimiento bajo la sábana que le cubría hasta la cintura. Ella pasó los dedos por su pecho y él dejó escapar un gemido profundo. La abrazó y apretó su cuerpo contra el de ella. Ella le recibió con gusto y le excitó hasta tal punto que los dos volvieron a alcanzar un clímax sorprendente.

—Lo siento —murmuró él adormilado mientras la acunaba en sus brazos.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó ella echándose un poco hacia atrás para mirarle a los ojos.

—No he podido ser muy bueno para ti. Estaba medio dormido.

—Todo lo que tú haces es bueno para mí —le corrigió—. ¿Y si estabas tan dormido, tal vez te hayas perdido lo mejor.

—¿A qué te refieres? —preguntó él con una risita.

—A esto —le dijo ella posando los labios sobre su hombro para luego trazar una línea de fuego por su pecho hasta meter la lengua en el hueco de su ombligo—. Y a esto —murmuró dejando correr sus dedos por su abdomen hasta apoderarse del centro de su masculinidad, que ya estaba erecto de nuevo—. ¿Sabe una cosa señor Compton?, es usted sorprendente.

—Sólo contigo, cariño. Sólo contigo.

—Espero que sea cierto —señaló sin poder ocultar un tono de anhelo en su voz.

—¿Lo dudas? —preguntó él, mirándola fijamente.

Barrie recordó todo lo que había leído respecto a la sinceridad que debe haber en cualquier relación.

—En algunas ocasiones.

—Nunca lo dudes —le indicó él, agarrándola de la barbilla para hacerla mirarle a los ojos—. Quizá no sepa cómo decirlo, pero eres la primera mujer que me hace sentir de esta forma. Los momentos que estamos compartiendo son maravillosos y no quiero perderlos.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo Barrie con el corazón saltando de alegría.

Quizá no hubiera sido una propuesta formal ni una abierta declaración de amor, pero sus palabras contenían un fuerte compromiso.

—Me alegro de volver a ver tu sonrisa —le dijo él, dándole un beso ligero. Acomodó las almohadas contra la cabecera de la cama, se recostó en ellas e hizo a Barrie acurrucarse en sus brazos—. Ahora dime algo.

—¿Qué?

—Después de haber cenado… y desayunado… ¿queda alguna sorpresa más?

—La sorpresa sólo estaba programada para esta noche —admitió Barrie—. ¿No te parece ridículo? Di por supuesto que tendríamos que volver esta mañana.

—¿No crees que sería un crimen desperdiciar esta hermosa habitación y un paisaje tan maravilloso? —preguntó él, acariciándole los senos.

Barrie gimió.

—Ahora que lo mencionas, sí —contestó ella sin aliento.

—¿Qué quieres que hagamos entonces?

—Creo que vas por el camino adecuado.

—Estoy de acuerdo —admitió él con una sonrisa, intensificando sus caricias hasta que Barrie se estremeció de placer, volviendo a recibirle.

Durante las siguientes veinticuatro horas no salieron de la habitación. Sólo durmieron algunos ratos y pidieron que les subieran algo de comer a media noche cuando el zumo de piña fresca y el champán, que ya no tenía burbujas, no fueron suficientes para mantenerlos. Barrie supo que, aunque viviese cien años más, nunca conocería a nadie que le produjese tal alegría, que la satisficiera tanto en todos los sentidos. Antes de quedarse dormida por última vez, le pareció que Michael murmuraba que la amaba y creyó que su corazón iba a explotar de felicidad.

Cuando volvieron a Los Ángeles, el domingo por la noche, también estaba segura de que su compromiso era más estrecho y que sólo era cuestión de tiempo el que Michael pronunciara esas dos palabras vitales a plena luz del día y en voz alta, seguidas de una propuesta matrimonial que estaba más que dispuesta a aceptar. Ya no sentía ningún temor acerca del futuro. Michael la había liberado de todas sus dudas.

Pero con el transcurso de las semanas siguientes, la sensación de estar disfrutando de una armonía perfecta con su compañero empezó a desaparecer debido a su preocupación por la serie. Los índices de audiencia no mejoraban mucho.

La serie había mejorado su posición un poco durante la segunda semana, pero había vuelto a bajar a la siguiente. Todo el personal estaba con los ánimos por los suelos y Barrie no sabía qué hacer para levantarlos. Sus palabras de aliento ya no eran suficientes. Sabía que Michael tenía razón respecto a los puntos de la serie que eran necesarios cambiar, y lo hizo pero ahora el problema radicaba en su absurda hora de emisión y ella no podía hacer nada al respecto.

—No sé qué hacer, Dani. Me siento impotente —le dijo una tarde después de revisar los índices de audiencia—. He tratado de hablar con Michael sobre el particular, pero la situación es cada vez más difícil.

—¿Qué momento sueles elegir para hablar con él del tema?

—¿A qué te refieres? Lo intento cada vez que tengo oportunidad.

—¿Se lo dices por la noche? ¿Cuándo estáis en la cama?

Barrie empezó a comprender qué quería decir su amiga.

—Está bien. Sí. Supongo que ese no es el mejor momento.

—Eso es lo más absurdo que podías hacer. Tú eres la primera que pregona que el mezclar las relaciones personales con los negocios confunde la situación. Quizá debes intentar separarlas de nuevo. Concierta con él una cita y habla del asunto en su despacho. Allí es donde él toma sus decisiones de negocios.

—Y yo que siempre he creído que el presidente del país recibe los mejores consejos en la cama —le dijo Barrie con una sonrisa.

—Es posible, pero la primera dama está de su lado. En nuestro caso, es muy probable que Michael y tú pertenezcáis a partidos diferentes.

Danielle tenía razón y Barrie tuvo que admitirlo.

—Está bien. Tú ganas. Le llamaré para ver si puede recibirme esta misma tarde.

Pero según la señora Hastings, la agenda de Michael estaba saturada durante el resto de la semana.

—Hoy va a marchar a Nueva York y no sé cuándo volverá.

—¿Esta tarde? —exclamó Barrie con incredulidad—. No me ha contado nada de ese viaje. ¿Le ha surgido inesperadamente?

—No querida. Le reservé el billete de avión hace varios días.

—Oh —comentó Barrie desalentada—. No se preocupe, señora Hastings. Trataré de verle cuando vuelva.

—Está bien —asintió la mujer con amabilidad—. No te molestes por lo del viaje. Estoy segura de que tenía la intención de avisarte, pero últimamente está un poco distraído.

—Por supuesto. Gracias —contestó Barrie con poco convencimiento.

—¿Qué sucede? —preguntó Danielle en cuanto colgó el auricular.

—Se va de viaje esta tarde y ni siquiera me lo ha dicho.

—Quizá se le haya olvidado.

—Dani, él ha pasado en mi casa todas las noches de este mes. Se le ha podido olvidar un día pero no todos. ¿Estaría planeando llamarme esta noche para decirme que no iría a verme porque se encuentra a cinco mil kilómetros de distancia?

—Barrie —comentó Danielle.

—¿Barrie, qué?

—Estás haciendo una tormenta en un vaso de agua por nada.

—¿Por nada?

—Hasta ahora no es nada. Dale una oportunidad.

—Eres muy generosa. Creía que estabas de mi parte.

—Lo estoy. Por eso precisamente estoy tratando de tranquilizarte antes de que explotes y digas algo de lo que tengas que arrepentirte más tarde.

—Yo no me suelo arrepentir nunca de lo que digo.

—¿Quieres apostar algo?

—Lo que quieras —replicó ella con tozudez.

—Te iría mejor si reprimieras tu lengua un poco.

—Muchas gracias.

—No hay de qué.

Michael llamó desde el aeropuerto para comunicarla que tenía que salir de la ciudad y Barrie se limitó a despedirse y a desearle un buen viaje, pero eso no le agradó. Como le dijo a Danielle más tarde.

—Me habría sentido mejor si le hubiese dicho todo lo que pensaba.

A la mañana siguiente, después de leer unas revistas sobre televisión, sintió todavía más haberse reprimido. El titular de la primera plana de una de ellas anunciaba la cancelación de varios de los nuevos programas de la temporada otoño. En primer plano resaltaba la desaparición de su serie.

A pesar de ser una de las series favoritas de Michael Compton, el encargado de programación, ha sido muy mal aceptada por el público, decía un periodista.

Barrie leyó todos los artículos con los puños apretados. Cuando acabó, estaba furiosa. Si Michael se hubiese encontrado en su despacho, se habría presentado en él para darle una sonora bofetada. ¡Cómo se atrevía! Cómo podía hacerle el amor noche tras noche y luego tener la audacia de suprimir su serie, sin avisarle siquiera. Había tenido que enterarse gracias a una revista. Ahora comprendía por qué se había ido a Nueva York. Quería estar lejos de ella cuando explotara.

Entre dientes empezó a murmurar lo que haría con él cuando le pusiera las manos encima. Picadillo. Eso era lo que haría con él. Era él, no ella, quien tenía fama de destrozar a sus enemigos sin piedad, pero cuando ella terminara con él, Michael parecería un inocente niño. Ella no permitiría que se burlase de ella y se saliese con la suya. ¡Primero le quitaría la zalea! Cogió un precioso pisapapeles que él le había regalado y lo arrojó al otro extremo de la habitación para dar mayor énfasis a sus palabras. Chocó contra la puerta en el momento en que Danielle la abría.

—Por lo que veo ya has leído la prensa.

—Puedes estar segura de ello —rugió Barrie, continuando con una diatriba de maldiciones que habrían hecho palidecer a un marinero.

Danielle frunció el ceño, pero entró y se sentó con las piernas cruzadas en el sofá hasta que terminó la letanía. Por fin, Barrie hizo un alto.

—¿Has terminado? —preguntó con alegría.

—No, ese hombre es un tipo arrogante, egoísta y cruel hijo de… —volvió a empezar.

—Te dará un infarto si no te tranquilizas —le avisó Danielle, interrumpiéndola—. Además, no me resulta muy agradable oír un lenguaje tan sucio.

Las lágrimas fluyeron de pronto a los ojos de Barrie y hundió la cabeza entre sus brazos.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? —sollozó—. Dani, ¿por qué no me lo ha dicho él mismo? Dios mío, creía que me amaba.

—Quizá el problema radique precisamente en eso.

—¿A qué te refieres?

—Él sabía cuál sería tu reacción. Es probable que no se haya atrevido a decírtelo en persona.

—Michael no es un cobarde.

—Pero tampoco es cruel, ¿o sí?

—No, no creo —sollozó Barrie.

—Entonces tiene que haber una explicación.

—Nada puede explicar su actitud.

De repente el teléfono de su escritorio empezó a sonar pero Barrie se negó a contestarlo.

—¿Y si se trata de Michael? —señaló Danielle.

—Que escriba lo que tiene que decirme en un memorándum. Eso le gusta mucho.

—No estás actuando de forma muy profesional.

—No me siento nada profesional. Me siento como una mujer que acaba de recibir una puñalada por la espalda del hombre a quien ama.

El estridente sonido del teléfono cesó, pero se reanudó en el acto.

—Ya no puedo soportarlo —exclamó Danielle y se puso de pie para contestar—. ¿Dígame?

Barrie trató de fingir desinterés, pero no logró disimular su ansiedad por saber si se trataba de Michael.

—Sí, sí está —comentó Danielle con frialdad—. No Michael, no estoy segura de cuándo podrá contestar tu llamada —Danielle guardó silencio varios minutos y luego dijo—: ¿Cómo crees que se siente? Está deshecha —asintió—. Está bien, se lo diré, pero no creo que quiera escucharme. Hasta luego.

—¿Decirme, qué?

—Que lo siente mucho. Que hay una explicación. Que te ama. Que volverá a llamar dentro de cinco minutos y espera que tú te pongas al teléfono.

—No hablaré con él.

—Más vale que lo hagas, tengo la impresión de que él no cederá.

—No puede hacer nada para que le escuche a cinco mil kilómetros de distancia.

—Está bien, pero sólo estás posponiendo lo inevitable. Tarde o temprano, volverá.

Cuando el teléfono volvió a sonar, Barrie lo miró furiosa. Danielle lo descolgó con resignación.

—No. Sigue sin querer hablar contigo —volvió la vista hacía Barrie—. Dice que eres una cobarde, si no te pones al teléfono.

Barrie le arrebató el auricular.

—¿A quién diablos te atreves a llamar cobarde? —le espetó—. Yo diría que tienes el mercado acaparado en ese aspecto. Y pensar que yo confiaba en ti.

—Barrie, ¿qué puedo decir? Lo siento —se disculpó él—. Quería informarte en persona, pero la información se filtró a la prensa. No pensábamos anunciarlo hasta que no tuviéramos la lista de las series que van a ocupar el lugar de las suprimidas.

—¿Pensabas llamarme desde Nueva York, o enviarme un telegrama?

—Te lo pensaba decir nada más llegar. Nunca he actuado así cuando he tenido que suprimir una serie, independientemente de su productor.

—Digas lo que digas, estoy segura de que sólo intentas disculparte a ti mismo. Tu comportamiento no tiene perdón.

—Eso es ridículo. Te amo. Nunca te haría daño intencionadamente.

Barrie no sabía si reír o llorar. Cuánto había anhelado oírle decir que la amaba. Ahora, él no dejaba de repetir las añoradas palabras, y no le creía.

—Eres de lo más inoportuno, Compton. Nunca podrías escribir comedias.

—No pretendo hacerme el gracioso. Quiero casarme contigo.

—Vaya broma. Acabas de destruir mi carrera. Estás loco si crees que me casaré contigo después de eso. El matrimonio no puede sustituir una carrera profesional. Una carrera no te traiciona como tú acabas de traicionarme.

—No he destruido tu carrera. Nunca he pensado traicionarte y, definitivamente, no te propongo matrimonio como si eso pudiera ser un sustituto. Te hago la propuesta porque te amo y creo que tú me amas. No seas terca y tires por la borda la oportunidad de que seamos felices.

—Olvídalo —le espetó ella—. Pero debo reconocer que tu parlamento es bueno. Guárdalo para tu próximo melodrama.

—Barrie…

—¿Cuánto tiempo nos queda? —le interrumpió tajante.

—Barrie, escúchame por favor.

—¿Cuánto tiempo? —insistió ella.

—La serie ya no se emitirá este sábado —suspiró él.

—Está bien —respondió Barrie con lágrimas en los ojos—. Mi despacho quedará libre esta misma tarde.

—Sabes que eso no es necesario.

—Sí —insistió ella con firmeza—. Es el adiós, Michael.

—Barrie, por favor, espera.

—Adiós.

Capítulo trece

Barrie colgó el teléfono violentamente y se volvió hacia Danielle para ordenarle:

—Llama a todos. Quiero acabar con todo esto lo antes posible.

—¿Estás segura de que quieres hablar con ellos ahora que estás tan alterada?

—No quiero hablar con nadie, pero estoy en deuda con ellos —dijo con voz tensa—. No puedo quedarme encerrada todo el día llorando. Avísame cuando todos estén reunidos.

Las lágrimas volvieron a fluir de sus ojos. El sonido de la voz de Michael diciéndole que la amaba y pidiéndole que se casara con él la había destrozado. Ella esperaba que aquellas anheladas palabras le produjesen una increíble felicidad. En lugar de ello se sentía vacía y sola.

La supresión del programa ya hubiera sido bastante mala. Al menos los índices de audiencia hacían esperarla desde hacía varias semanas y ya estaba preparada para ello, pero nada la había preparado para enterarse de la noticia a través de la prensa. Era evidente que Michael había tomado una decisión varios días antes y al menos, debía haberla prevenido. Sin importar quién era el miserable que había dejado filtrar la información antes de tiempo, Michael debía haberla informado del peligro de que la noticia apareciese en la prensa.

Bueno, ya era demasiado tarde, se dijo con un suspiro. Nada más hablar con el equipo, recogería sus cosas y se marcharía. Con un poco de suerte estaría fuera de su despacho mucho antes de que Michael volviera a Los Ángeles.

Cuando Danielle por fin llamó a su puerta, Barrie respiró hondo y se dirigió hacia el estudio con ella. Al ver las caras largas y los ojos enrojecidos, supo que todos se habían tomado la noticia con la misma desilusión que ella, si bien por motivos diferentes. Ellos no sólo habían perdido la serie, sino sus trabajos. Ella había perdido lo mismo y además su amante. Y todo en el transcurso de una mañana.

Se colocó delante de ellos, decidida a no revelarles su dolor. Se cruzó de brazos y luchó por controlar su voz.

—He pedido a Dani que os reuniera para deciros personalmente lo orgullosa que me siento de todos y cada uno de vosotros —les dijo mientras Melinda sollozaba y las lágrimas corrían sin tapujos por las mejillas de varios.

Incluso la misma Dani, que hasta entonces se había controlado, tenía los ojos húmedos. La voz de Barrie casi se quebró, pero logró reponerse y les habló desde el fondo de su corazón.

—Hemos intentado hacer algo especial y creo que hemos conseguido nuestro propósito. Sólo siento que no haya visto la serie un sector del público más amplio y que la empresa no nos haya dado una segunda oportunidad para lograrlo.

Hizo una pausa.

—No quiero que ninguno de vosotros considere esto como un fracaso. Como todos sabéis la serie tenía un valor muy especial para mí y la extrañaré mucho. Extrañaré el trabajar con cada uno de vosotros.

Intentó esbozar una sonrisa.

—Pero ya conocéis la televisión. Quizá volvamos a estar juntos dentro de algunos meses con algo que sea más desafiante y emocionante. Así lo espero. Pero pase lo que pase, sé que todos seguiréis haciendo grandes cosas. Tenéis demasiado talento como para no hacerlo.

En ese momento su voz se quebró y aunque luchó por evitarlo, las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Muchas gracias —dijo al fin y se marchó casi corriendo.

Alguien empezó y de pronto, todos la aplaudieron. El ruido del aplauso la siguió hasta que entró sollozando en su despacho y cerró la puerta.

El recuerdo de esa muestra de afecto espontánea la sostuvo durante los días siguientes mientras estaba en su apartamento o paseaba sola por la playa, tratando de decidir qué debía hacer. Michael no había dejado de llamarla, pero ella se negaba a hablar con él. Ya no había nada que pudiese cambiar la situación.

Dani fue la única autorizada a romper su aislamiento y Barrie casi llegó a odiar cada una de sus visitas. Pero nada la habría detenido. Una vez que Danielle emprendía una cruzada, sería como tratar de detener un tren en marcha. Ahora su amiga había adquirido la costumbre de sacar el nombre de Michael a cada momento, haciendo caso omiso de sus súplicas de que actuase como si el hombre hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

—No se ha ido a ninguna parte —replicó Danielle— y está muy enamorado de ti.

—Pues ha tenido una manera muy bonita de demostrármelo.

—Se equivocó.

—De eso puedes estar segura.

—Barrie, ya sabes lo que se dice del perdón.

—¿Te refieres al divino? No me siento muy divina en este momento. ¿Cómo puedes actuar como si no hubiera ocurrido nada? —preguntó—. Ese hombre ha arruinado mi vida.

—No me parece que tu vida esté acabada. Has recibido por lo menos una docena de magníficas ofertas de trabajo. Dijiste al equipo que no se desanimara, ¿por qué no sigues tu propio consejo?

—Porque no puedo. Ya no me interesa nada.

—¿Entonces qué te interesa? No comes. No duermes. Ni siquiera recibes a nadie más que a mí.

—Lo cual llego a lamentar en algunas ocasiones.

—Adelante. Compórtate como quieras, pero no voy a dejarte sola. Me quedaré a tu lado hasta que decidas seguir viviendo.

—Eres imposible —exclamó Barrie, levantando las manos al cielo.

—Soy tu amiga. Ahora dime, ¿qué es lo que te interesa?

—Estoy pensando en irme a Des Moines y abrir una boutique. Creo que eso es lo único que mi mente puede soportar en cuanto a emociones por el momento.

—Muy bien pensado —asintió Danielle—. Odias el clima frío. Nunca has estado en Des Moines y no tienes idea de cómo administrar un negocio.

—Si puedo hacerme cargo del aspecto económico de un programa de televisión, no creo que sea muy difícil vender vestidos bonitos.

—Y morirte de aburrimiento en el proceso.

—No si estoy casada con el hombre de mis sueños —respondió Barrie con una sonrisa confiada.

—¿Oh? ¿Hay algo de lo cual no me hayas informado? ¿También se retira Michael a Des Moines?

—No, pero seguramente encontraré a un hombre cuerdo y amable que me acepte. Estoy pensando en uno fuerte y callado. Quizá un profesor de historia que use chaqueta de cuadros con atractivas coderas. Sería maravilloso si fumara en pipa. Su olor es muy agradable.

—Ah, parece que lo estoy viendo. Pasaréis largas veladas frente a la chimenea viendo programas sobre la naturaleza en la televisión y daréis largos paseos por la nieve.

—Nada de nieve —afirmó Barrie—. Odio la nieve.

—Entonces debes modificar tus planes e irte a Phoenix, a menos que pienses pasar varios meses del año encerrada.

—Está bien, está bien —gruñó Barrie—. Des Moines queda descartado, pero quiero algo como eso. Ya no puedo soportar el seguir viviendo en un mundo tan agitado como esta montaña rusa.

—Cariño, no puedes vivir sin él. ¿No recuerdas lo impaciente que esperabas la oportunidad de producir tu primera serie para meterte de lleno en él?

—Ya lo he hecho y no ha resultado tan emocionante como esperaba.

—Sabías que te exponías a esto —la corrigió Danielle—. El verdadero problema está en Michael Compton. Él se ha convertido en un hombre con el que no contabas. Y aunque te vayas a Des Moines o a Pekín, jamás podrás escapar de ese recuerdo. Ese hombre te tiene atrapada y más te vale admitirlo.

Barrie la contempló sin poder hacer nada. Sabía que lo que Danielle decía era verdad. Por mucho que fuese el resentimiento que le tenía a Michael, no había podido apartarle de su mente. Su cara la atormentaba cada vez que cerraba los ojos. Ni su ducha matinal significaba un refugio seguro. El agua que corría por su cuerpo la recordaba sus suaves caricias y despertaba en ella dolorosos recuerdos.

—¿Ya ha vuelto? —preguntó al fin.

—Se le espera esta noche.

—Vaya, vaya. Pareces estar muy bien enterada. ¿Conoces todos los detalles de sus planes de viaje?

—No —contestó Danielle alegre, negándose a darse por ofendida—. Sólo lo más sobresaliente. Dado que tú te niegas a hablar con él, me he convertido en su paño de lágrimas.

—Quizá debieras salir con él —señaló Barrie disgustada, si bien la sola sugerencia la hacía hervir de celos—. Parece que os lleváis muy bien y es evidente que eres más capaz de perdonar que yo.

—No estoy dispuesta a actuar de segundo plato en la vida de nadie. Y deberías dar gracias a tu buena estrella de que un hombre como Michael que es absolutamente perfecto para ti, te considere más exquisita que el helado de ron con pasas.

—Eso espero —replicó Barrie haciendo una mueca.

—A mí me gusta el helado de ron con pasas.

—Tus papilas gustativas han sufrido daños irreparables.

—Eso no viene al caso. Debes ver a Michael cuando vuelva. Vuestra relación se puede salvar todavía si te olvidas un poco de tu terco orgullo.

—Ya veremos —suspiró Barrie.

Danielle sonrió llena de satisfacción.

—Parece que vamos progresando. Más vale que me marche mientras aún conservo esa ventaja.

—Me parece bien.

Barrie pasó el resto del día paseando por la playa bajo un cielo encapotado que iba a las mil maravillas con su estado de ánimo. Danielle tenía algo de razón. No podía seguir así. No sólo se sentía miserable, sino que ya estaba aburrida. Necesitaba ponerse a trabajar y la tienda de modas en Des Moines, o en cualquier otra parte, no era la respuesta. Muy en su interior siempre lo había sabido.

Al volver a su apartamento, sacó las tarjetas en las que había hecho notas personales con ideas para programas futuros. En algunas no había más que la descripción de un personaje, en otras unos decorados, la idea para un curioso negocio para personajes alocados. Al leerlas fue haciendo notas adicionales, riendo sola al contemplar algunas posibilidades, descartando otras.

Después de pasar una hora viéndolas una y otra vez, volvía siempre a la misma. El programa sería sobre un padre adicto al trabajo y una madre con inclinaciones profesionales. Sus hijos adolescentes independientes estarían a punto de rebelarse después de muchos años encargándose de cortar el césped, cocinar y hacer las compras para la casa. Incluso habría lugar para un perro, se dijo con una risita.

Cuando alguien llamó a su puerta, imaginaba a la bestia peluda tirada en la cocina mientras los chiquillos trataban de fregar el suelo a su alrededor. Los latidos de su corazón se alteraron al oír un nuevo golpe. Sabía de quién se trataba. Michael llegaba en el momento preciso. Estaba a punto de crear un programa con un viejo perro y él no podía esperar para hacerse cargo de él.

Al abrir la puerta se quedó mirándole en silencio. Su apariencia era terrible. Estaba demacrado y pálido, tenía unas ojeras tremendas por falta de sueño y en sus mejillas advertía la sombra de la barba de varios días. A pesar de ello, su corazón dio un vuelco.

—¿Has tenido mal viaje? —preguntó tensa.

—No, el viaje ha sido muy agradable —contestó él, pasando a su lado—. Tenemos que hablar.

—¿No te parece que esta conversación se va a producir con una semana de retraso?

—Es probable, pero dado que no se celebró entonces, lo haremos ahora.

Asombrada, Barrie lo vio servirse un vaso grande de whisky. Quizá estaba nervioso. Nunca le había visto tomar nada que no fuese vino.

—Para un hombre que trata de volver a congraciarse conmigo, tu actitud es bastante dictatorial —le dijo en un ligero tono de reproche—. Necesitas revisar tu táctica.

—Hace una semana estaba más que dispuesto a pedir perdón y disculparme —le dijo seco—. En este momento debías alegrarte de que no te coloque sobre mis rodillas para darte una buena tunda.

Barrie lo miró asombrada y dando unos pasos hacia atrás, trató de mantener un tono de voz tranquilo y meditado.

—La fuerza bruta sería un enfoque interesante para resolver el problema.

—Funciona cuando los niños se portan mal.

—No soy ninguna niña.

—Pero te comportas como tal.

—¿Tienes agallas para decirme eso después de lo que me has hecho? —exclamó Barrie con incredulidad.

—Cometí un terrible error al hacer la programación y en el proceso hice daño a la persona a quien más quiero. Lo siento. Ya te lo he dicho. No sé de qué otra forma puedo decírtelo. Cuando descubrí que los artículos se habían publicado, era demasiado tarde para hacer nada.

—Pudiste habérmelo dicho cuando tomaste esa decisión.

—Ese es el problema —confesó él, pasándose las manos por el pelo en actitud nerviosa—. Yo no la tomé. Se tomó en Nueva York. Yo me fui allí para tratar de hacerlos cambiar de opinión. Yo quería que se cambiara sólo la hora de emisión de la serie para darle una segunda oportunidad. Estaba convencido de que los cambios que habías hecho…

—Que habíamos hecho —murmuró Barrie mientras analizaba las palabras de Michael.

No había sido decisión suya, después de todo. Él había tratado de salvar la serie. El enterarse de ello, cambió todo por completo.

—Da igual. Estaba convencido de que gracias a ellos, la serie mejoraría. Creía que emitiéndose a otra hora, los espectadores responderían positivamente.

—¿De verdad ibas a hacer eso? —preguntó en voz baja, sentándose a su lado y sintiendo un intenso alivio en el corazón—. ¿De verdad ibas a luchar por nosotros?

—Quería hacerlo, pero fui vencido por mayoría y antes de poder hablar con ellos respecto al cambio de horario, la noticia ya se había divulgado.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—¿Cómo iba a hacerlo? —preguntó indignado—. ¿Dejando un mensaje en tu contestador automático?

—Pudiste decírselo a Danielle.

—Así lo hice.

—Nunca me dijo ni una sola palabra al respecto.

—Porque yo se lo pedí. La informé porque necesitaba contar con ella, pero quería informarte a ti personalmente.

Barrie echó los brazos al cuello de Michael y le abrazó, rozando con los labios sus mejillas a pesar de la crecida barba.

—Muchas gracias.

—¿Por qué?

—Por creer en mi serie.

—Desde un principio te dije que creía en ella, de la misma forma que he venido diciéndote que creo en nosotros.

—Recuerdo haberte oído decir algo al respecto por teléfono. ¿Lo dijiste en serio?

Michael le sonrió con picardía.

—No me diste oportunidad de decir mucho. ¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien —le dijo ella dándole un codazo en el costado—. No me obligues a decirlo.

—¿Por qué no? Creo que estás en deuda conmigo por tu falta de confianza. ¿Qué fue lo que dije?

—¡Maldita sea, Michael Compton! Estás quitando todo lo romántico que pueda tener la situación.

—¿Qué situación? —preguntó él con fingida inocencia.

—¡Me pediste que me casara contigo!

—¿Lo hice? ¡Debía estar borracho!

—¿Te encuentras igual en este momento?

—No.

—¿Entonces?

—Está bien —cedió por fin.

La hizo alzar la cara para poder verse en sus ojos castaños llenos de esperanzas.

—Te amo, Barrie MacDonald. ¿Quieres casarte conmigo?

Barrie suspiró y sonrió satisfecha.

—Sí —prometió—. Con una condición.

Las cejas de Michael se arquearon.

—¡Dios mío! ¿Es que esto va a ser como la negociación de un contrato?

—Algo parecido.

—¿Llamamos a tu representante?

—Creo que en este caso puedo defender mis propios intereses.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Que nunca volverás a decir adiós.

—Eso va a dificultar el que vaya a trabajar por las mañanas.

—No vayas —sugirió ella mientras sus dedos se deslizaban por la parte interior de sus muslos hasta hacerle gemir—. Puedo mantenerte ocupado.

—Seremos muy pobres.

—Pero muy felices.

—Nos aburriremos.

—¿Ah, sí? —le miró de reojo e intensificó sus caricias.

—Olvida lo del aburrimiento.

—¿Prometes que nunca volverás a dejarme?

—Nunca volveré a dejarte —prometió él con tono solemne antes de atrapar su boca con desesperación.

Cuando su lengua jugueteó con sus labios antes de hundirse buscando su dulce miel, Barrie también gimió y se derritió en sus brazos. Pero cuando sus caricias se hicieron más íntimas, Barrie no pudo reprimir un comentario con tono asombrado:

—Michael. Sólo son las ocho. ¿No te parece que lo que estamos haciendo es un poco atrevido para esta hora?

—Ya tienes edad suficiente para hacer esto a cualquier hora del día —replicó él en tono seco—. Además, no están grabando nuestra actuación.

—Gracias a Dios —replicó Barrie, volviendo a sus brazos.

—Gracias a Dios…

* * *

Reseña bibliográfica

Nació en 1944 en Arlington, Virginia. Es licenciada en periodismo. Trabajó en varios periódicos cubriendo de todo, desde la política hasta el ocio. Desde 1986 se dedica por entero a su carrera literaria y, con más de sesenta obras escritas, disfruta del gran éxito de sus novelas.

Miembro de diversas asociaciones norteamericanas de escritores, actualmente divide su tiempo entre su casa de la playa de Cayo Vizcaíno, en Florida, y su casa veraniega de Colonial Beach, en Virginia, donde regenta su propia librería.

Género: Romance Contemporaneo

Título original: Not at eight, darling

Traducido por: Manuel Ortíz Staines

Editor original: Harlequin Books, 02/1986

Editorial: Harlequín Ibérica, 12/1987

Colección: Tentación 146

ISBN: 84-396-0638-9