Estar atrapado en un dormitorio con una mujer es algo maravilloso. Estar atrapado en cientos de dormitorios durante más de dos mil años, no lo es. Y ser maldecido y encerrado en un libro para ser convocado como esclavo sexual, puede arruinar incluso a quien un día fuera un guerrero espartano. Pero cuando fui convocado para cumplir las fantasías sexuales de Grace Alexander, ella fue la primera mujer en la historia que me vio como un hombre.

Se molestó en sacarme del dormitorio y mostrarme el mundo. Me enseñó a amar de nuevo. Pero yo no nací para conocer el amor. Fui maldecido para caminar solo durante toda la eternidad. Hace mucho tiempo que acepte mi sentencia. Ahora he encontrado a Grace, ¿pero puede romper una maldición de más de dos mil años?

— JULIAN DE MACEDONIA —

Sherrilyn Kenyon

Un amante de ensueño

Cazadores Oscuros 01

ePub r1.2

Fénix 11.11.15

Título original: Fantasy Lover

Sherrilyn Kenyon, 2002

Traducción: Ana I. Domínguez Palomo, Concepción Rodríguez González y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Diseño de portada: Random House Mondadori, S.A.

Editor digital: Fénix

ePub base r1.2

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, este libro está dedicado a mi familia, que me apoya incondicionalmente.

Toda mi gratitud a Nancy Yost, que creyó en una idea por completo diferente. Gracias por toda la fe que has depositado en mí y por los ánimos que me has dado.

A Jennifer Enderlin y a Kim Cardascia, por compartir mi visión y por permitirme explorar los límites de mi imaginación.

A mis amigos, que siempre están ahí a la hora de compartir tanto la alegría como las penas: Rickey Mallory, Celeste Bradley, Cheryl Lewellyn, Valerie Walton, Diana Hillock, Rebecca Baum y Kim Jones (muchas gracias por tus conocimientos psicológicos). Y a Lisa Rich, que fue la Señora de la Luna original.

Y sobre todo, a los lectores, por estar dispuestos a acompañarme en este paseo por el Lado Salvaje donde, con un poquito de fe, de imaginación y de amor, todo es posible.

¡Un abrazo para todos!

UNA ANTIGUA LEYENDA GRIEGA…

Poseedor de una fuerza suprema y de un valor sin parangón, fue bendecido por los dioses, amado por los mortales y deseado por todas las mujeres que posaron los ojos en él. Era un hombre que no reconocía leyes ni mostraba clemencia alguna.

Su habilidad en la batalla y su intelecto superior rivalizaban con los de los mismísimos Aquiles, Ulises y Hércules. De él se escribió que ni tan siquiera el poderoso Ares en persona podría derrotarlo en la lucha.

Y por si el don del poderoso dios de la guerra no hubiera sido suficiente, también se decía que la diosa Afrodita en persona besó su mejilla al nacer y se aseguró de que su nombre quedase grabado para siempre en la memoria de los mortales.

Bendecido por el divino toque de Afrodita, se convirtió en un hombre al que ninguna mujer podía negarle el uso de su cuerpo. Porque en lo referente al sublime Arte del Amor, no tenía igual: su resistencia iba más allá de la de cualquier mero mortal; sus ardientes y salvajes deseos no podían ser doblegados.

Ni rechazados.

De piel y cabellos dorados, y con los resplandecientes ojos de un guerrero, de él se comentaba que su sola presencia era suficiente para satisfacer a las mujeres y que un solo roce de su mano proporcionaba un indecible placer.

Nadie podía resistirse a su encanto.

Y así, los celos arrojaron sobre él una maldición. Una que jamás podría romperse.

Como la del pobre Tántalo, su condena fue eterna: obligado a buscar su propia satisfacción sin poder alcanzarla nunca. Obligado a anhelar las caricias de aquella que lo invocara y a proporcionarle un placer exquisito y supremo.

De luna a luna, yacería junto a una mujer y le haría el amor hasta que se viera obligado de nuevo a abandonar este mundo.

Pero hay que tener cuidado, porque una vez que se conocen sus caricias, quedan impresas en la memoria de su amante. Ningún otro hombre podrá satisfacerla jamás. Porque ningún simple mortal puede ser comparado con un hombre de tal apostura. De tal pasión. De tan denodada sensualidad.

Contempla al maldito.

Julian de Macedonia.

Apriétalo contra tu pecho y pronuncia su nombre tres veces cuando llegue la medianoche bajo la luz de la luna llena. Él vendrá a ti y, hasta la siguiente luna, su cuerpo estará a tu disposición.

Su único objetivo será complacerte, servirte.

Saborearte.

Entre sus brazos aprenderás el verdadero significado de la palabra paraíso.

1

—Cielo, tú lo que necesitas es que te echen un buen polvo.

Grace Alexander se encogió al escuchar el grito de Selena en mitad del pequeño café de Nueva Orleans, donde se encontraban apurando los restos de un almuerzo consistente en judías rojas con arroz. Por desgracia para ella, la voz de su amiga poseía un encantador timbre agudo que podía hacerse oír incluso en mitad de un huracán.

Y que en esa ocasión fue seguido de un repentino silencio en el atestado local.

Al echar un vistazo a las mesas cercanas, Grace percibió que los hombres dejaban de hablar y se giraban para observarlas con mucho más interés del que a ella le habría gustado.

¡Por el amor de Dios! ¿Es que Selena nunca va a aprender a hablar en voz baja? Y lo que es peor, ¿qué va a hacer ahora, quitarse la ropa y bailar desnuda sobre las mesas?, pensó.

Otra vez.

Por enésima vez desde que se conocieran, Grace deseó que Selena fuera capaz de sentir vergüenza. Pero su vistosa y a menudo extravagante amiga no conocía el significado de dicha palabra.

Grace se cubrió la cara con las manos e intentó no hacer caso a los curiosos mirones. Se sentía consumida por un deseo irrefrenable de deslizarse bajo la mesa, acompañado de una urgencia aún mayor de darle una buena patada a Selena.

—¿Por qué no hablas un poquito más alto, Lanie? —murmuró—. Supongo que los hombres de Canadá no habrán podido escucharte.

—Bueno, yo no estoy tan seguro —dijo el guapísimo camarero moreno al detenerse junto a su mesa—. Lo más probable es que se dirijan hacia aquí mientras hablamos.

Un calor abrasador tomó por asalto las mejillas de Grace al contemplar la diabólica sonrisa que le dedicó el camarero, que a todas luces estaba en edad de acudir a la universidad.

—¿Puedo ofrecerles algo más, señoras? —preguntó antes de volver a mirar a Grace—. O para ser más exactos, ¿hay algo que pueda hacer por usted, señora?

¿Qué tal si me traes una bolsa con la que taparme la cabeza y un garrote para atizar a Lanie?, pensó Grace.

—Creo que ya hemos acabado —respondió con la cara como un tomate. Mataría a Selena por aquello, sin lugar a dudas—. Solo necesitamos la cuenta.

—Muy bien —dijo antes de sacar la nota para escribir algo en la parte superior del papel. La colocó justo delante de Grace—. Puede hacerme una llamadita si necesita cualquier otra cosa.

Una vez que el camarero se hubo marchado, Grace se dio cuenta de que el chico había anotado su nombre y su teléfono en la parte superior del recibo.

Selena le echó un vistazo y soltó una carcajada.

—Espera y verás —le dijo Grace, reprimiendo una sonrisa mientras calculaba el importe de la mitad de la cuenta con su Palm Pilot—. Me las pagarás por esto.

Selena pasó por alto la amenaza y se dedicó a buscar el dinero en su bolso adornado con cuentas.

—Ya, ya, eso lo dices ahora; pero si yo estuviese en tu lugar, marcaría el número. Ese chico es monísimo.

—Jovencísimo, querrás decir —corrigió Grace—. Y creo que voy a pasar. Lo último que necesito es que me encierren por corrupción de menores.

Selena echó un vistazo hacia el lugar donde el camarero esperaba con una cadera apoyada en la barra.

—Sí, pero ese don «Soy Igualito a Brad Pitt» que está ahí enfrente bien vale la pena. Me pregunto si tendrá algún hermano mayor…

—Y yo me pregunto cuánto estaría dispuesto a pagar Bill por saber que su mujer se ha pasado todo el almuerzo comiéndose con los ojos a un chaval.

Selena resopló mientras dejaba el dinero sobre la mesa.

—No me lo estoy comiendo con los ojos en propio beneficio. Lo hago en el tuyo. Después de todo, era de tu vida sexual de lo que hablábamos.

—Vale, pues mi vida sexual funciona a las mil maravillas y no le interesa a la gente de este restaurante. —Y tras soltar el dinero en la mesa, cogió el último trozo de queso y se encaminó hacia la puerta.

—No te cabrees —le dijo Selena mientras salía tras ella a la calle para incorporarse a la multitud de turistas y lugareños que atestaban Jackson Square.

Las notas de jazz de un solitario saxofón se escucharon por encima de la cacofonía de voces, caballos y motores de automóviles al mismo tiempo que una oleada del típico calor de Louisiana las recibía al salir a la calle.

Haciendo todo lo posible para pasar por alto el bochorno que hacía el aire casi irrespirable, Grace se abrió camino entre la multitud y los tenderetes ambulantes dispuestos a lo largo de la valla de hierro que rodeaba Jackson Square.

—Sabes que es cierto —le dijo Selena en cuanto estuvo a su lado—. Lo que quiero decir es que, por el amor de Dios, Grace, ¿cuánto hace desde la última vez? ¿Dos años?

—Cuatro —contestó ella con aire ausente—. Pero ¿a quién le interesa llevar la cuenta?

—¿Cuatro años sin sexo? —repitió Selena con incredulidad y a voz en grito.

Varios mirones se detuvieron para observar con curiosidad a Selena y a Grace.

Ajena como de costumbre a la atención que despertaban, Selena siguió con su diatriba.

—No me irás a decir que has olvidado que estamos en plena Era de la Electrónica, ¿verdad? O sea, vamos a ver: ¿alguno de tus pacientes sabe que llevas tanto tiempo sin sexo?

Grace acabó de tragarse el trozo de queso y miró a Selena con cara de pocos amigos. ¿Es que tenía la intención de pregonarlo para que toda persona o caballo que pasara por la zona pudiera enterarse?

—Baja la voz —le dijo antes de añadir con sequedad—: No creo que sea de la incumbencia de mis pacientes si soy o no la reencarnación de la Virgen. Y con respecto a la Era de la Electrónica, no quiero tener una relación con algo que funciona a pilas y viene acompañado de una etiqueta con advertencias.

Selena soltó un bufido.

—Ya, bueno, pues déjame decirte una cosa: la mayoría de los hombres tendrían que venir acompañados de una etiqueta con advertencias. —Alzó las manos para enmarcar la siguiente afirmación—: «Atención, por favor, Alerta Psicótica. Yo, macho-man, soy propenso a sufrir horribles cambios de humor y a poner caras largas; además, poseo la habilidad de decir la verdad a una mujer sobre su peso sin previo aviso».

Grace soltó una carcajada. Había soltado de carrerilla en innumerables ocasiones ese discursito sobre las etiquetas que deberían llevar los hombres.

—Vaya, ya lo entiendo, Doctora Amor —dijo Selena, imitando la voz de la doctora Ruth, la conocida sexóloga que aparecía tanto en la radio como en la televisión—. Usted se limita a sentarse y a escuchar cómo sus pacientes le largan todos los detalles íntimos de sus encuentros sexuales, mientras que en lo personal vive como un miembro vitalicio del Club de las Bragas de Teflón. —Dejó de forzar el falso acento y añadió—: No puedo creer que después de todo lo que has escuchado en tus sesiones no haya nada que consiga revolucionarte las hormonas.

Grace la miró con una chispa de humor en los ojos.

—Mira, soy sexóloga. No me beneficiaría mucho que mis pacientes se dedicaran a hacerme experimentar la petite mort mientras echan fuera todos sus problemas. En serio, Lanie, perdería el título.

—Vale, pero no entiendo cómo puedes aconsejarles en algo cuando ni siquiera te acercas a un hombre.

Grace hizo una mueca y se encaminó hacia el lado opuesto de la plaza, dejando atrás el Centro de Información Turística para llegar hasta el lugar donde Selena había instalado el puestecillo en el que echaba las cartas del tarot y leía las líneas de la mano.

Suspiró al llegar al tenderete, que no era más que una mesa cubierta con una faldilla de color morado intenso.

—Sabes que no me importaría quedar con un hombre por el que mereciera la pena depilarse las piernas. Pero la mayoría resulta ser una pérdida de tiempo tan evidente que prefiero sentarme en el sofá y ver las reposiciones de Barrio Sésamo.

Selena la miró con irritación.

—¿Qué tenía de malo Gerry?

—Le olía fatal el aliento.

—¿Y Jamie?

—Le encantaba hurgarse en la nariz. Sobre todo durante la cena.

—¿Tony?

Grace se limitó a mirar a su amiga.

Selena levantó las manos en un gesto defensivo.

—Vale, puede que tuviera un pequeño problema con lo de las apuestas. Pero, a decir verdad, todos necesitamos un hobby.

Grace la miró echando chispas por los ojos.

—Oye, Madame Selene, ¿ya has regresado de almorzar? —le preguntó Sunshine desde el puestecillo de al lado, donde vendía objetos de cerámica y dibujos hechos por ella.

Sunshine era unos años más joven que ellas, tenía una larga melena negra y siempre llevaba ropas que a Grace le hacían pensar que estaba delante de un hada.

Aquel día su vestimenta consistía en una diáfana falda blanca, que habría resultado obscena de no ser por los leotardos rosados que llevaba debajo, y una preciosa camisa de estilo medieval.

—Sí, ya he vuelto —respondió Selena mientras se arrodillaba para abrir la tapa del carrito de la compra que todas las mañanas aseguraba a la verja de hierro con una de esas cadenas para las bicicletas—. ¿Me he perdido algo interesante durante mi ausencia?

—Un par de chicos cogieron una de tus tarjetas y dijeron que regresarían después de comer.

—Gracias. —Selena guardó el monedero en el carro antes de sacar la caja azul de puros donde metía el dinero, el pañuelo de seda negra que contenía las cartas del tarot y un delgado aunque gigantesco libro con tapas de cuero marrón que Grace no había visto nunca.

Selena se colocó su enorme sombrero de paja, se dio la vuelta y se puso en pie.

—¿Tus artículos tienen los precios marcados? —le preguntó a Sunshine.

—Sí —respondió la chica mientras cogía su monedero—. Sigo diciendo que trae mala suerte; pero al menos así si alguien quiere saber lo que valen cuando no estoy, puede mirarlo.

Un motero de aspecto rudo detuvo su moto al borde del arcén.

—¡Oye, Sunshine! —gritó el hombre—. Mueve el culo y ven aquí de una vez. Tengo hambre.

La chica lo saludó con la mano sin demostrar mucho interés.

—No te embales y relájate, Harry, o comerás tú solo —le contestó mientras caminaba sin prisas hacia él y se subía a la parte trasera de la moto.

Grace meneó la cabeza al verlos. Sunshine necesitaba mucho más que ella que alguien le diera un par de consejos acerca de los hombres con los que quedaba.

Los siguió con la mirada hasta que dejaron atrás el Cafe du Monde.

—Mmm… Un beignet sería un postre estupendo.

—La comida no es un sustituto del sexo —le dijo Selena mientras colocaba las cartas y el libro sobre la mesa—. ¿No es eso lo que siempre dices…?

—De acuerdo, ya has dejado claro tu punto de vista. Pero, en serio, Lanie, ¿a qué viene este repentino interés por mi vida sexual o, mejor dicho, por mi falta de ella?

Selena cogió el libro.

—A que tengo una idea.

A pesar del calor agobiante, la respuesta de su amiga consiguió que un escalofrío la recorriera de arriba abajo. Y Grace no era de las que se asustaba con facilidad. Bueno, siempre y cuando no apareciera Selena con una de sus extravagantes ideas.

—¿No será otra sesión de espiritismo?

—No, esto es aún mejor.

Grace se encogió para sus adentros y comenzó a preguntarse qué estaría haciendo en esos momentos de haber tenido una compañera de habitación normal el primer año en Tulane, en lugar de la impulsiva Selena, aspirante a gitana. De algo estaba segura: no estaría discutiendo acerca de su vida sexual en medio de una calle llena de gente.

En ese preciso instante fue más consciente que nunca de lo diferentes que eran. Ella soportaba aquel calor húmedo con un ligero vestido de seda color crema sin mangas de Ralph Lauren y llevaba el pelo oscuro recogido en un sofisticado moño. En cambio, Selena llevaba una larga y vaporosa falda negra con un ceñido top de tirantes morado que apenas cubría sus generosos senos. El pelo castaño y rizado, que le llegaba a los hombros, estaba recogido con un pañuelo de seda negra moteado como la piel de leopardo. El atuendo se completaba con unos enormes pendientes de plata en forma de luna llena que casi le llegaban a los hombros. Por no mencionar el yacimiento de plata que se había colocado en ambas muñecas en forma de un centenar y medio de pulseras. Pulseras que tintineaban cada vez que se movía.

La gente siempre había reparado en sus diferencias físicas, pero ella sabía que Selena escondía una mente astuta y una gran inseguridad bajo su «exótico» atuendo. Por dentro, se parecían mucho más de lo que cualquiera podría imaginar.

Excepto por la extraña creencia que Selena había desarrollado por el ocultismo.

Y por el insaciable apetito sexual de su amiga.

Tras acercarse a ella, Selena obligó a Grace a sujetar el libro entre sus poco dispuestas manos y comenzó a pasar las hojas. Grace hizo todo lo que pudo para no dejarlo caer.

Y para no poner los ojos en blanco.

—Encontré esto el otro día en esa vieja librería que hay junto al Museo de Cera. Estaba cubierto por una montaña de polvo. Trataba de encontrar un libro sobre psicometría cuando de repente vi este y voilà! —Selena señaló de manera triunfal una página.

Grace miró el dibujo y se quedó con la boca abierta.

Jamás había visto algo parecido.

El hombre del dibujo era fascinante y la pintura estaba realizada con asombroso detalle. De no ser por las profundas marcas de impresión que había dejado el lápiz en la página al realizar el dibujo, habría jurado que en realidad era una fotografía de alguna antigua estatua griega.

No, se corrigió, de algún dios griego. Estaba claro que ningún mortal podría tener jamás tan magnífico aspecto.

De pie y desnudo en toda su gloria, el tipo exudaba poder, autoridad y una aplastante y salvaje sexualidad. Pese al aire indiferente de su postura, el hombre parecía un depredador listo para pasar a la acción en cualquier momento.

Las venas se marcaban en ese cuerpo que prometía una fuerza inigualable, concebida específicamente para proporcionar placer a una mujer.

Con la boca seca, Grace paseó su mirada por esos músculos, que tenían el tamaño perfecto en proporción a su altura y peso. Contempló la profunda hendidura que separaba los duros pectorales y bajó la vista hasta el abdomen con forma de tableta de chocolate que parecía suplicar las caricias de una mano femenina.

Y entonces llegó al ombligo.

Y después a…

Bueno, nadie se había molestado en tapar aquello con una hoja de parra. ¿Y para qué iban a hacerlo? ¿Quién en su sano juicio iba a querer ocultar unos atributos masculinos tan estupendos?

Puestos a pensar, ¿quién necesitaría un artilugio con pilas si tenía aquello en su casa?

Grace se humedeció los labios antes de volver a contemplar su rostro.

Al examinar con atención esos rasgos marcados y apuestos en los que se adivinaba el atisbo de una sonrisa diabólica, le vino a la mente la imagen de una ligera brisa que agitaba esos mechones castaños, dorados por el sol y que los enredaba alrededor de un cuello especialmente pensado para cubrirlo de besos; la imagen de unos penetrantes ojos azules mientras el hombre alzaba una lanza de hierro sobre su cabeza y comenzaba a gritar.

De repente, sintió un estremecimiento en el aire cálido y denso que la rodeaba; un estremecimiento que pareció acariciar las zonas de su piel que no estaban cubiertas.

Casi podía escuchar el timbre profundo de la voz del hombre y sentir que unos musculosos brazos la envolvían y la apretaban contra un pecho duro como una roca, mientras su cálido aliento le rozaba la oreja. Sintió que unas manos fuertes y expertas recorrían su cuerpo y le proporcionaban un deleite exquisito mientras buscaban el más íntimo de los lugares.

Notó un escalofrío en la espalda y su cuerpo comenzó a palpitar en zonas donde ella no sabía que pudiese hacerlo. Era una necesidad feroz y exigente que no había experimentado jamás.

Parpadeó y echó un vistazo a Selena para ver si también ella se había visto afectada del mismo modo. Pero si así era, no daba señales de ello.

Debía de estar alucinando. ¡Eso era! Las especias de las judías habían llegado hasta su cerebro y lo habían convertido en papilla.

—¿Qué opinas de él? —le preguntó Selena cuando por fin la miró a los ojos.

Grace se encogió de hombros en un esfuerzo por controlar la hoguera que abrasaba su cuerpo. Aun así, sus ojos se empeñaban en regresar a las perfectas formas del hombre.

—Se parece a un paciente que atendí ayer.

Bueno, no era del todo cierto… El chico que había estado en su consulta era bastante atractivo, pero ni por asomo tanto como el hombre del dibujo.

¡No había conocido a nadie como él en toda su vida!

—¿De verdad? —Los ojos de Selena adquirieron un matiz oscuro que pronosticaba el comienzo de su sermón acerca de las oportunidades de conseguir una cita y la intervención del destino.

—Sí —dijo con el fin de interrumpir a su amiga antes de que pudiese comenzar a hablar—. Me dijo que era una lesbiana atrapada en el cuerpo de un hombre.

La expresión esperanzada de Selena se vino abajo. Le quitó el libro de las manos y lo cerró de golpe antes de dedicarle a Grace una mirada rebosante de irritación.

—Qué gente más rara conoces. —Y al ver que Grace arqueaba una ceja, añadió—: Ni se te ocurra decirlo —masculló mientras ocupaba su sitio habitual tras la mesa. Colocó el libro boca abajo a su lado—. Hazme caso: esto —afirmó dando dos golpecitos al libro— es lo que estás buscando.

Grace estudió con detenimiento a su amiga mientras pensaba en lo convincente que parecía Madame Selene, la autoproclamada Señora de la Luna, allí sentada detrás de la mesa morada con las cartas del tarot delante y el misterioso libro bajo la mano. En ese momento, casi habría podido creer que Selena era de verdad una gitana con poderes sobrenaturales.

De haber creído en esas cosas, claro.

—Vale —dijo Grace, dándose por vencida—. Deja de andarte por las ramas y dime qué tienen que ver ese libro y ese dibujo con mi vida sexual.

El rostro de Selena adoptó una expresión de lo más seria.

—El tipo que te he enseñado… Julian… es un esclavo sexual griego que está obligado a consagrarse y someterse a aquella que lo invoque.

Grace estalló en carcajadas. Sabía que estaba siendo muy maleducada, pero no podía evitarlo. Pese a todas sus particularidades, a Grace le resultaba imposible aceptar que una mujer premiada con la beca Rhodes, con una licenciatura en Historia Antigua y otra en Física, creyera en algo tan ridículo.

—No te rías. Lo digo en serio.

—Lo sé y eso es lo que me hace tanta gracia. —Se aclaró la garganta y se puso seria—. Vale, ¿qué tengo que hacer? ¿Quitarme la ropa y bailar desnuda en Pontchartrain a medianoche? —Las comisuras de su boca se curvaron un poco a pesar de la oscura advertencia que leía en los ojos de Selena—. Tienes razón: así conseguiría una buena sesión de sexo, pero no creo que fuese con un espléndido esclavo sexual griego.

El libro se cayó de la mesa.

Selena dio un grito, se levantó de un salto y tiró la silla.

Grace se quedó con la boca abierta.

—Lo has empujado con el codo, ¿verdad?

Con los ojos abiertos como platos, Selena negó muy despacio con la cabeza.

—Confiésalo, Lanie.

—Yo no he hecho nada —dijo con una expresión mortalmente seria—. Creo que lo acabas de ofender.

Agitando la cabeza ante semejante necedad, Grace sacó las gafas de sol y las llaves del bolso. Sí, claro, igual que aquella vez en la facultad, cuando Lanie la había convencido de que jugaran a la ouija y lo había amañado todo para que pronosticara que se iba a casar con un dios griego al cumplir los treinta y que iba a tener seis hijos con él.

Incluso a esas alturas, Selena se negaba a admitir que había sido ella quien dirigiera el puntero.

Y en ese preciso momento hacía demasiado calor bajo el implacable sol de agosto para discutir.

—Mira, debo regresar a la consulta. Tengo una cita a las dos en punto y no quiero pillar un atasco —le dijo mientras se ponía las Ray-Ban—. ¿Sigues queriendo venir esta noche?

—No me lo perdería por nada del mundo. Llevaré el vino.

—Bien, entonces te veo a las ocho. —Hizo una larga pausa antes de añadir—: Saluda a Bill de mi parte y dale las gracias por dejarte venir a casa en mi cumpleaños.

Selena observó cómo se alejaba y sonrió.

—Espera a ver tu regalo —susurró antes de recoger el libro del suelo.

Pasó la mano por la suave tapa de cuero repujado y quitó unas cuantas motas de polvo.

Lo abrió de nuevo para observar una vez más aquel maravilloso dibujo y aquellos ojos que habían sido dibujados con tinta negra y que, pese a todo, daban la impresión de ser de un profundo azul cobalto.

En esa ocasión, su hechizo funcionaría. Estaba segura.

—Te gustará Grace, Julian —le susurró al hombre mientras recorría con los dedos su cuerpo perfecto—. Pero debo advertirte algo: acabaría con la paciencia de un santo. Y te aseguro que traspasar sus defensas te va a resultar más difícil que abrir una brecha en la muralla de Troya. Aun así, sigo creyendo que si alguien puede ayudarla, ese eres tú.

Sintió que el libro desprendía una súbita oleada de calor bajo su mano y supo por instinto que era la forma en que Julian le mostraba su acuerdo.

Grace estaba convencida de que era una chiflada por creer en esas cosas, pero siendo la séptima hija de una séptima hija y con la sangre gitana que corría por sus venas, Selena sabía muy bien que había ciertas cosas en la vida que desafiaban cualquier explicación. Ciertas corrientes de energía misteriosa que fluían y manaban sin ser percibidas, a la espera de que alguien las canalizara.

Y esa noche habría luna llena.

Devolvió el libro a la seguridad del carrito de la compra y lo cerró con llave. Tenía la certeza de que había sido el destino quien había llevado el libro hasta ella. Había sentido su llamada tan pronto como se acercó a la estantería donde se encontraba.

Puesto que llevaba dos años felizmente casada, sabía que el libro no era para ella. Tan solo la estaba usando para llegar a donde necesitaba ir.

Hasta Grace.

Su sonrisa se ensanchó al imaginarse lo que sería tener a su disposición durante todo un mes a ese esclavo sexual griego tan increíblemente apuesto…

Sí, ese sería sin duda un cumpleaños que Grace recordaría durante el resto de su vida.

2

Unas horas más tarde, Grace soltó un suspiro al abrir la puerta de su chalet de dos plantas y poner el pie en el suelo encerado del vestíbulo. Dejó el montón de cartas que llevaba en la mano sobre la antigua mesa de alas abatibles que decoraba el rincón adyacente a la escalera, antes de cerrar la puerta y arrojar las llaves junto a la correspondencia.

Mientras se quitaba a tirones los zapatos negros de tacón, el silencio resonó en sus oídos y se le formó un nudo en la garganta. Todas las noches la misma rutina insípida: entrar a un hogar vacío, dejar el correo sobre la mesa, subir la escalera para cambiarse de ropa, tomar una cena ligera, clasificar el correo, leer un libro, llamar a Selena, comprobar el contestador e irse a la cama.

Selena tenía razón: su vida no era más que un aburrido y escueto tratado sobre la monotonía.

A los veintinueve años, Grace estaba harta de su vida.

Qué leches, incluso Jamie, el buscador de tesoros nasales, comenzaba a parecerle atractivo.

Bueno, tal vez Jamie no, y menos su nariz; pero seguro que había alguien ahí afuera en algún lugar que no era un cretino.

¿O no?

Mientras subía las escaleras, decidió que vivir sola no era tan horrible. Al menos, podía dedicarle mucho tiempo a sus hobbies.

O a la búsqueda de alguno, pensó mientras caminaba por el pasillo que conducía a su dormitorio. Algún día encontraría de verdad algo con lo que entretenerse.

Atravesó el dormitorio, dejó caer los zapatos junto a la cama y se cambió de ropa en un santiamén.

Acababa de recogerse el pelo en una coleta cuando sonó el timbre.

Bajó de nuevo la escalera para dejar pasar a Selena.

Tan pronto como abrió la puerta, su amiga soltó con voz airada:

—No irás a ponerte eso esta noche, ¿verdad?

Grace echó un vistazo a los agujeros de sus vaqueros y a la enorme camiseta de manga corta que llevaba.

—¿Desde cuándo te preocupa mi aspecto? —Y entonces vio el libro en la enorme cesta de mimbre que Selena utilizaba para llevar las compras—. Puf, ese libro otra vez no.

Con una expresión un tanto irritada, Selena le contestó:

—¿Sabes cuál es tu problema, Gracie?

Grace miró al techo, rogando a los cielos un poco de ayuda. Por desgracia, no llegó ninguna.

—¿Cuál? ¿Que no me trastorna la luz de la luna y que no arrojo mi gordo y pecoso cuerpo sobre cualquier hombre que conozco?

—Que no tienes ni idea de lo encantadora que eres en realidad.

Mientras Grace se quedaba allí plantada, muda de asombro ante el inusual comentario, Selena llevó el libro a la sala de estar y lo colocó sobre la mesita de café. A continuación, sacó el vino de la cesta y se dirigió a la cocina.

Grace no se molestó en seguirla. Había encargado una pizza antes de salir del trabajo y además sabía que Selena tan solo estaba buscando unas copas.

Como impulsada por un resorte invisible, Grace se acercó a la mesita donde se hallaba el libro.

De forma inconsciente, extendió la mano. Cuando tocó la suave cubierta de cuero, habría jurado que acababa de sentir una caricia en la mejilla.

Aquello era ridículo.

Tú no crees en esta basura, pensó.

Pasó la mano por el cuero, liso y perfecto, y cayó en la cuenta de que no había ni título ni ninguna otra inscripción. Levantó la cubierta.

Era el libro más extraño que había visto en su vida. Parecía que las páginas hubieran formado parte en un principio de un rollo de pergamino que más tarde había sido transformado en un libro.

El amarillento papel emitió un ligero crujido bajo sus dedos cuando pasó la primera página, donde descubrió un intrincado emblema en espiral pintado a mano en el que se apreciaba la intersección de tres triángulos junto a una fascinante imagen de tres mujeres unidas por espadas.

Frunció el ceño y recordó de forma vaga que aquello era una especie de símbolo griego.

Aún más intrigada que antes, pasó unas cuantas páginas y descubrió que el libro estaba completamente en blanco, salvo por aquellas tres hojas…

Qué extraño, pensó.

Debía de haber sido una especie de cuaderno de bocetos de un pintor o de un escultor, decidió. Esa sería la única explicación de que las páginas estuvieran en blanco. Habría sucedido algo antes de que el artista tuviera oportunidad de añadir algo más al libro.

Sin embargo, eso no acababa de explicar por qué el papel parecía mucho más antiguo que la encuadernación…

Pasó las páginas hacia atrás hasta llegar al dibujo del hombre y observó con atención la inscripción que había encima, pero no pudo sacar nada en claro. Al contrario que Selena, ella huyó de las clases de lenguas antiguas en la facultad como de la peste; y de no haber sido por su amiga, jamás habría aprobado aquella parte de las asignaturas troncales.

—A mí me parece griego, sin duda alguna —dijo en voz baja cuando volvió a mirar al hombre.

Era sorprendente. Tan perfecto e incitante.

Tan increíblemente sexy…

Cautivada por completo, se preguntó cuánto tiempo se tardaría en hacer un dibujo tan perfecto. Alguien debía de haber pasado años dedicado a la tarea, porque aquel tipo parecía estar a punto de saltar de la página del libro y meterse en su casa.

Selena se detuvo en la entrada y observó cómo Grace miraba con atención a Julian. No la había visto tan embelesada en su vida.

Bien.

Tal vez Julian pudiese ayudarla.

Cuatro años eran demasiado tiempo.

Era evidente que Paul había sido un desaprensivo cerdo narcisista. Su insensibilidad hacia los sentimientos de Grace había llegado al punto de hacerla llorar la noche en que le arrebatara su virginidad.

Y ninguna mujer merecía llorar. Mucho menos cuando estaba con alguien que había jurado quererla.

Sin duda alguna, Julian sería bueno para Grace. Un mes con él y olvidaría todo lo referente a Paul. Y una vez que saboreara lo que era el verdadero sexo compartido, se libraría de la crueldad de Paul para siempre.

Claro que primero Selena tenía que conseguir que su testaruda amiguita fuese un poco más transigente.

—¿Has encargado la pizza? —le preguntó al tiempo que le ofrecía una copa de vino.

Grace la cogió con un gesto distraído. Por alguna razón, no podía apartar los ojos del dibujo.

—¿Gracie?

Parpadeó y se obligó a levantar la mirada.

—¿Qué?

—Te he pillado mirando —bromeó Selena.

Grace se aclaró la garganta.

—¡Venga, por favor! No es más que un pequeño dibujo en blanco y negro.

—Cielo, en ese dibujo no hay nada pequeño.

—Selena, eres mala.

—Muy cierto. ¿Más vino?

Y como si esa hubiera sido la señal, sonó el timbre.

—Iré yo —dijo Selena antes de colocar el vino en la mesa del teléfono y dirigirse al recibidor.

Unos minutos después, volvió a la salita. Grace dejó que el maravilloso aroma de la enorme pizza de pepperoni apartara sus pensamientos del libro. Y del hombre cuya imagen parecía haberse grabado en su subconsciente.

Sin embargo, no fue cosa fácil.

De hecho, le resultaba más y más difícil con cada minuto que pasaba.

¿Qué narices le ocurría? Ella era la Reina de Hielo. Ni siquiera Brad Pitt o Brendan Fraser despertaban su libido. Y a ellos los veía en color.

¿Qué había de extraño en aquel dibujo?

¿Qué había de extraño en ese hombre?

Le dio un mordisquito a la pizza y, a modo de desafío personal, se trasladó al sillón que había al otro lado de la estancia. Así estaba mejor. Les demostraría a Selena y al libro que era ella quien dominaba la situación.

Después de cuatro porciones de pizza, dos pastelitos de chocolate, cuatro copas de vino y una película, se reían a mandíbula batiente tumbadas en el suelo sobre los cojines del sofá mientras veían Dieciséis velas.

—Dices que es tu cumpleaños —comenzó a cantar Selena y acto seguido golpeó el suelo como si de unos bongos se tratara—. También es el mío.

Un poco mareada por el vino, Grace le atizó en la cabeza con un cojín y se echó a reír como una tonta.

—¿Gracie? —dijo Selena, que apenas conseguía reprimir la risa—. ¿Estás achispada?

Se escuchó otra risilla de Grace.

—Yo diría que agradablemente contenta. Maravillosamente contenta.

Selena soltó una carcajada y le deshizo la coleta.

—En ese caso, ¿estás dispuesta a hacer un pequeño experimento?

—¡No! —gritó Grace con rotundidad mientras se metía los mechones sueltos de pelo tras las orejas—. No quiero utilizar la ouija, ni hacer lo del péndulo; y te juro que si veo una sola carta del tarot o una runa, te vomitaré los pastelitos encima.

Mordiéndose el labio, Selena cogió el libro y lo abrió.

Las doce menos cinco, pensó.

Sostuvo el dibujo en alto para que Grace lo observara y señaló aquel increíble cuerpo.

—¿Qué opinas de él?

Grace lo miró y sonrió.

—Está muy bueno, ¿verdad?

Bien, estaba claro que la cosa mejoraba por momentos. No era capaz de recordar la última vez que Grace le había dedicado un cumplido a un hombre. Movió el libro de forma juguetona frente al rostro de su amiga.

—Venga, Gracie. Admítelo. Deseas a este bombón.

—Si te digo que no le dejaría salir de mi cama ni a cambio de unas galletas saladas, ¿me dejarías en paz?

—Es posible. ¿A qué más renunciarías por mantenerlo en tu cama?

Grace puso los ojos en blanco y apoyó la cabeza sobre un cojín.

—¿A comer sesos de mono a la plancha?

—Ahora soy yo la que va a vomitar.

—No estás prestando atención a la película.

—Lo haré si pronuncias este hechizo tan cortito.

Grace alzó las manos y suspiró. Sabía que no merecía la pena discutir con Selena cuando tenía esa expresión. No se detendría hasta salirse con la suya ni aunque les cayera un meteorito en ese mismo instante.

Además, ¿qué había de malo? Había descubierto hacía ya mucho tiempo que ninguno de los estúpidos rituales y encantamientos de Selena funcionaba.

—Vale, si así te sientes mejor, lo haré.

—¡Genial! —gritó Selena y la agarró de un brazo para ponerla en pie—. Tenemos que salir al porche.

—Muy bien, pero no voy a cortarle el cuello a un pollo y tampoco pienso beber nada asqueroso.

Con la sensación de ser una niña a la que habían dejado dormir en casa de una amiga y que acababa de perder en el juego de Verdad-Atrevimiento, permitió que Selena la precediera a través de la puerta corredera de cristal que conducía al porche. El aire húmedo llenó sus pulmones mientras los grillos cantaban y un millar de estrellas brillaban en lo alto. Grace supuso que era una noche perfecta para invocar a un esclavo sexual.

Se rió por lo bajo al pensarlo.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó a Selena—. ¿Pedir un deseo a un planeta?

Selena negó con la cabeza y la colocó en mitad de un rayo de luna que se colaba entre los aleros del tejado. Le ofreció el libro abierto.

—Apriétalo con fuerza contra tu pecho.

—¡Ven conmigo, nene! —dijo Grace con fingido deseo mientras se apretaba el libro contra el pecho como si de un amante se tratara—. Me pones tan cachonda… Me muero de impaciencia por hincar los dientes en ese maravilloso cuerpo que tienes.

Selena se echó a reír.

—Basta. ¡Esto es serio!

—¿Serio? Por favor… Estoy aquí fuera en mitad del porche el día de mi trigésimo cumpleaños, descalza, con unos vaqueros a los que mi madre les prendería fuego y abrazando un estúpido libro para invocar a un esclavo sexual griego del más allá. —Miró a Selena—. Solo conozco una manera de hacer que esto sea aún más ridículo…

Sujetando el libro con una sola mano, Grace extendió los brazos a ambos lados del cuerpo, echó la cabeza hacia atrás y comenzó a rogar al oscuro cielo:

—¡Oh, fabuloso esclavo sexual! Llévame contigo y haz lo que quieras de mí. Te ordeno que te levantes —dijo, alzando las cejas.

Selena resopló.

—No se hace así. Tienes que decir su nombre tres veces.

Grace se enderezó.

—Esclavo sexual, esclavo sexual, esclavo sexual.

Con los brazos en jarras, Selena le lanzó una mirada furiosa.

—Julian de Macedonia.

—Vaya, lo siento. —Volvió a apretar el libro contra el pecho y cerró los ojos—. Ven y alivia el dolor que siento en la entrepierna, ¡oh, gran Julian de Macedonia, Julian de Macedonia, Julian de Macedonia! —Se volvió para mirar a Selena—. ¿Sabes? Es difícil pronunciarlo tan rápido tres veces seguidas.

Sin embargo, su amiga no le prestaba la más mínima atención. Estaba muy ocupada mirando por todos lados, a la espera de la aparición de un apuesto desconocido griego.

Grace no había hecho más que poner los ojos en blanco de nuevo cuando un ligero soplo de viento cruzó el patio y las envolvió con un suave aroma a sándalo. Se tomó un segundo para recrearse con aquella agradable fragancia antes de que se desvaneciera y la brisa volviera a traer el calor húmedo y pegajoso típico de una noche de agosto.

De repente, se escuchó un sonido apagado procedente del patio trasero. Un débil susurro entre los arbustos.

Arqueando una ceja, Grace examinó las plantas que se habían movido.

Y en ese momento salió a relucir el diablillo que llevaba dentro.

—Ay, Dios mío —murmuró antes de señalar hacia un arbusto del patio trasero—. ¡Selena, mira allí!

Selena se volvió a toda prisa al ver el gesto nervioso de Grace. Un enorme seto se mecía como si hubiera alguien detrás.

—¿Julian? —susurró Selena al tiempo que daba un paso hacia delante.

El arbusto se inclinó y, de improviso, un siseo y un maullido rompieron el silencio un instante antes de que dos gatos cruzaran el patio como una exhalación.

—Mira, Lanie. Es el señor don Gato que viene a poner fin a mi celibato. —Grace acunó el libro con un brazo y se llevó el dorso de la mano a la frente, en un fingido desmayo—. ¡Oh, ayúdame Señora de la Luna! ¿Qué voy a hacer con las atenciones de tan indeseable pretendiente? Ayúdame rápido, antes de que me mate a causa de la alergia.

—Dame ese libro —masculló Selena antes de quitárselo de un tirón. Regresó a la casa mientras pasaba las páginas—. Joder, ¿qué he hecho mal?

Grace abrió la puerta para que Selena pudiera entrar al fresco interior de la sala.

—No hiciste nada mal, cielo. Lo que pasa es que esto es ridículo. ¿Cuántas veces tengo que decirte que toda esta porquería se la inventa un viejecillo sentado en la parte trasera de un almacén? Te apuesto lo que quieras a que ahora mismo está partiéndose de la risa por el hecho de que hemos sido lo bastante imbéciles para…

—Quizá era necesario hacer algo más. Me juego lo que sea a que hay algo en los primeros párrafos que no he interpretado bien. Tiene que ser eso.

Grace cerró la puerta de cristal y trató de tener paciencia.

Y ella se permite el lujo de llamarme testaruda a mí, pensó.

El teléfono sonó en aquel instante y al contestarlo, Grace oyó la voz de Bill que preguntaba por Selena.

—Es para ti —dijo, ofreciéndole el auricular.

Selena lo cogió.

—¿Sí? —Guardó silencio unos minutos.

Grace podía escuchar la voz nerviosa de Bill. Por la repentina palidez del rostro de su amiga, dedujo que algo había pasado.

—Vale, vale. Llegaré enseguida. ¿Estás seguro de que te encuentras bien? Vale, te quiero. Voy de camino… No hagas nada hasta que yo llegue.

Grace sintió una terrible punzada de miedo y se le hizo un nudo en el estómago. Una y otra vez volvía a ver al policía en la puerta de su dormitorio y a escuchar su desapasionada voz: «Lamento mucho tener que informarle de que…».

—¿Qué pasa? —preguntó Grace.

—Bill se ha caído jugando a baloncesto y se ha roto un brazo.

Grace dejó escapar un suspiro de alivio. Gracias a Dios no había sido un accidente de coche.

—¿Se encuentra bien?

—Dice que sí. Sus amigos lo llevaron a urgencias y le hicieron una radiografía antes de darle el alta. Me ha dicho que no me preocupara, pero creo que es mejor que vuelva a casa.

—¿Quieres que te lleve en mi coche?

Selena negó con la cabeza.

—No, al contrario que yo, has bebido demasiado. Además, estoy segura de que no es nada serio. Ya sabes lo aprensiva que soy. Quédate aquí y disfruta de lo que queda de película. Te llamaré mañana por la mañana.

—Vale. Cuéntame cómo se encuentra.

Selena cogió el bolso y sacó las llaves. Se detuvo a mitad de camino y le ofreció el libro a Grace.

—¡Qué coño! Quédatelo. Supongo que en los próximos días te ayudará a reírte a carcajadas cada vez que te acuerdes de lo idiota que soy.

—No eres idiota. Un poco excéntrica, nada más.

—Eso es lo que decían de Mary Todd Lincoln, ya sabes, la mujer del presidente… Hasta que la encerraron en un manicomio.

Grace cogió el libro entre carcajadas y observó cómo Selena caminaba hacia su coche.

—Ten cuidado —gritó desde la puerta—. Y gracias por el regalo y por haber venido.

Selena le dijo adiós con la mano antes de subirse a su Jeep Cherokee de color rojo y alejarse.

Con un suspiro de cansancio, Grace cerró la puerta con llave y arrojó el libro al sofá.

—No te muevas de ahí, esclavo sexual.

Grace se rió de su propia estupidez. ¿Acabaría alguna vez Selena con todas aquellas majaderías?

Apagó el televisor y llevó los platos sucios al fregadero. Mientras lavaba las copas, vio un repentino destello de luz.

Por un instante, creyó que se trataba de un relámpago.

Hasta que se dio cuenta de que había sido dentro de la casa.

—¿Qué c…?

Dejó las copas y fue hacia la salita de estar. Al principio no vio nada. No obstante, percibió una presencia extraña en cuanto se acercó a la puerta. Algo que le puso los pelos de punta.

Entró en la estancia con mucho cuidado y vio una figura alta, de pie delante del sofá. Era un hombre. Un hombre muy guapo. Un hombre… ¡desnudo!

3

Grace hizo lo que cualquier mujer que se encontrara a un hombre desnudo en su sala de estar habría hecho: gritar.

Y después, salir corriendo hacia la puerta.

Lo malo fue que se olvidó de los cojines que habían amontonado en el suelo y que aún estaban allí. Se tropezó con unos cuantos y cayó de bruces.

¡No!, gritó para sus adentros antes de aterrizar de forma poco elegante y dolorosa. Tenía que hacer algo para protegerse.

Muerta de miedo y sin poder dejar de temblar, se abrió paso entre los cojines en busca de un arma. Al sentir algo duro bajo la mano, lo cogió, pero resultó ser una de sus zapatillas rosa con forma de conejo.

¡Joder! Vio la botella de vino por el rabillo del ojo y rodó hacia ella para cogerla antes de girarse con el fin de enfrentar al intruso.

Más rápido de lo que ella habría podido esperar, el hombre cerró sus cálidos dedos alrededor de su muñeca y la inmovilizó con mucho cuidado.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó.

Santo Dios, su voz era profunda y masculina, con un melodioso y marcado acento que solo podía describirse como musical. Erótico. Y francamente estimulante.

Con todos los sentidos embotados, Grace miró hacia arriba y…

Bueno…

Para ser honestos, solo vio una cosa. Y lo que vio hizo que las mejillas le ardieran más que el gumbo cajún, uno de los platos picantes de Nueva Orleans. Después de todo, cómo no iba a verlo si estaba al alcance de su mano. Y además, con semejante tamaño.

Al momento, el tipo se arrodilló a su lado para apartarle con mucha ternura el pelo de los ojos. Le recorrió el cuero cabelludo con las manos en busca de alguna herida.

Grace se recreó con la visión de su pecho. Era incapaz de moverse ni de mirar otra cosa que no fuese aquella piel increíble. Luchó contra el impulso de soltar un gemido por la maravillosa sensación que le provocaban sus dedos entre el pelo. Le ardía todo el cuerpo.

—¿Te has golpeado la cabeza? —preguntó él.

De nuevo, ese magnífico y extraño acento que reverberaba a través de su cuerpo como una caricia cálida y relajante.

Grace examinó con detenimiento esa extensión de piel dorada por el sol, que parecía pedirle a gritos que extendiera la mano para acariciarla.

¡El tipo casi resplandecía!

Fascinada, deseó verle el rostro para comprobar por sí misma si era tan increíble como el resto de su cuerpo.

Cuando alzó la mirada más allá de los esculturales músculos de sus hombros, se quedó con la boca abierta. Y la botella de vino se deslizó entre sus adormecidos dedos.

¡Era él!

¡No! No podía ser.

Eso no podía estar sucediéndole a ella, y él no podía estar desnudo en su sala de estar con las manos enterradas en su pelo. Ese tipo de cosas no sucedían en la vida real. Sobre todo a las personas normales como ella.

Pero aun así…

—¿Julian? —preguntó sin aliento.

El hombre tenía la poderosa y definida constitución de un gimnasta en plena forma. Sus músculos eran duros, prominentes y magníficos. Tenía músculos bien definidos hasta en lugares donde Grace ni siquiera sabía que se podían tener. En la parte superior de los hombros, en los bíceps, en los antebrazos. En el pecho y en la espalda. Desde el cuello hasta las piernas.

No había ninguno que no apareciera abultado y lleno de fuerza masculina.

Hasta «aquello» había comenzado a abultarse.

El pelo dorado caía en desordenadas ondas para enmarcar un rostro sin rastro de barba que parecía haber sido esculpido en granito. Pese a ser increíblemente guapo y fascinante, sus rasgos no resultaban femeninos ni delicados. Aunque, sin duda, robaban el aliento.

Unos labios sensuales y plenos se curvaban en una media sonrisa que dejaba a la vista un par de hoyuelos con forma de media luna en cada una de sus bronceadas mejillas.

Y esos ojos…

¡Madre del amor hermoso!

Tenían el color azul claro del cielo en un día perfecto de verano, con un reborde azul oscuro que resaltaba la parte externa del iris. La intensidad de su mirada resultaba abrasadora y reflejaba inteligencia. Grace tenía la impresión de que esa mirada podría matar de verdad.

O al menos resultar devastadora.

Y desde luego ella se sentía devastada en esos momentos. Cautivada por un hombre demasiado perfecto para ser real.

Extendió la mano de forma indecisa para colocarla sobre su brazo. Se sorprendió mucho cuando no se evaporó, lo que demostró que todo aquello no era una alucinación etílica.

No, ese brazo era real. Real, duro y cálido. Comenzó a latirle con fuerza el corazón al sentir que un poderoso músculo se flexionaba bajo la piel de su palma.

Estupefacta, Grace no podía hacer otra cosa que mirarlo fijamente.

Julian arqueó una ceja, intrigado. Nunca antes una mujer había huido de él. Ni lo había dejado de lado tras pronunciar las palabras del encantamiento de invocación.

Todas las demás habían esperado ansiosas a que él tomara forma y se habían arrojado al instante a sus brazos para exigirle que las complaciera.

Sin embargo, esa no…

Era distinta.

Tuvo que reprimir una sonrisa mientras la recorría con la mirada. La abundante melena azabache le llegaba hasta media espalda y sus ojos tenían el color gris pálido del mar justo antes de una tormenta. Ojos grises adornados con minúsculas motitas de color plata y verde que brillaban con calidez e inteligencia.

Su pálida y suave piel estaba cubierta de pequeñas pecas. La mujer era tan adorable como su suave e insinuante voz.

Aunque tampoco es que importara demasiado.

Sin tener en cuenta cuál fuese su apariencia, él estaba allí para servirla sexualmente. Para perderse en el deleite de aquel cuerpo, y tenía toda la intención de hacer justo eso.

—Vamos —le dijo antes de sujetarla por los hombros—. Deja que te ayude a levantarte.

—Estás desnudo —murmuró Grace, mirándolo de arriba abajo con perplejidad mientras se ponían en pie—. Estás totalmente desnudo.

Él le colocó unos cuantos mechones oscuros tras las orejas.

—Lo sé.

—¡Estás desnudo!

—Sí, creo que eso ya lo hemos dejado claro.

—Estás contento y desnudo.

Confundido, Julian frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella miró su erección.

—Estás contento —afirmó con una elocuente mirada—. Y estás desnudo.

De modo que así lo llamaban en ese siglo… Tendría que recordarlo.

—¿Y eso te hace sentir incómoda? —le preguntó, asombrado por el hecho de que a una mujer le preocupara su desnudez, cosa que jamás había sucedido con anterioridad.

—¡Bingo!

—Bueno, conozco un remedio —dijo Julian, y su voz se hizo más ronca cuando bajó la mirada hasta su camiseta y hasta los endurecidos pezones que se marcaban a través del tejido blanco. Estaba impaciente por ver esos pezones.

Por saborearlos.

Se acercó para tocarla.

Con el corazón desbocado, Grace retrocedió un paso. Aquello no era real. No podía serlo. Estaba borracha y tenía alucinaciones. O quizá se había golpeado la cabeza con la mesita de café y estaba inconsciente mientras se desangraba hasta la muerte.

¡Sí, eso era! Eso tenía sentido.

Por lo menos, tenía mucho más sentido que ese profundo y palpitante estremecimiento que incendiaba su cuerpo. Un estremecimiento que le pedía que se lanzara al cuello de aquel tipo.

Y tenía que reconocer que era un cuello bonito.

Cuando empiezas a tener alucinaciones, chica, es que definitivamente has perdido la cabeza, pensó Grace. Lo más probable es que hayas trabajado más de la cuenta los últimos días. Estás empezando a traerte a casa los sueños de tus pacientes.

Julian se acercó a ella y le cubrió el rostro con sus fuertes manos. Grace no podía moverse. Se limitó a dejar que le alzara la cabeza hasta que pudo observar aquellos penetrantes ojos que, con toda seguridad, eran capaces de leerle el alma. La hipnotizaban como los de uno de esos depredadores mortíferos que ponían en trance a su presa.

Grace se estremeció entre sus brazos.

En ese momento, unos labios cálidos y exigentes se apoderaron de su boca y no pudo evitar que se le escapara un gemido. Toda la vida había oído hablar de besos que hacían que las rodillas flaquearan, pero esa era la primera vez que lo experimentaba.

Dios, daba gusto acariciar a ese hombre y olía muy bien… pero su sabor era aún mejor.

Por propia iniciativa, sus brazos envolvieron esos amplios y fuertes hombros. Sintió en el pecho el calor del torso del hombre, que la incitaba con la erótica y sensual promesa de lo que vendría a continuación. Y mientras tanto, él acometía sus labios con la maestría de un merodeador vikingo decidido a obtener la devastación total.

Cada centímetro de ese magnífico cuerpo estaba íntimamente pegado al suyo y se frotaba contra ella con la intención de despertar todos sus instintos femeninos. Y por el amor de Dios, la estimulaba como ningún otro hombre lo había hecho jamás. Deslizó la mano por los esculturales músculos de su espalda desnuda y dejó escapar un suspiro al sentir que se contraían bajo su palma.

En ese preciso instante, Grace decidió que si aquello era un sueño, sin lugar a dudas no quería que sonara el despertador.

Ni el teléfono.

Ni…

El hombre le recorrió la espalda con las manos antes de cubrir las nalgas para acercar más sus caderas mientras arrasaba su boca con la lengua. El aroma a sándalo inundaba los sentidos de Grace.

Con el cuerpo en llamas, ella siguió explorando los duros y firmes músculos de esa espalda desnuda, mientras los largos mechones de cabello del hombre le rozaban el dorso de las manos en una erótica caricia.

Julian notó que comenzaba a darle vueltas la cabeza al sentir las cálidas caricias de la mujer; al sentir que sus brazos lo rodeaban con fuerza mientras él recorría con las manos esa piel suave y llena de pecas.

Adoraba la forma incitante en que respondía a sus caricias y los sonidos que emitía. Mmm, se moría de ganas de oír sus gritos cuando llegara al orgasmo. De ver cómo echaba la cabeza hacia atrás mientras se convulsionaba espasmo tras espasmo alrededor de su miembro.

Había pasado mucho tiempo desde que sintiera por última vez las caricias de una mujer. Mucho tiempo desde que mantuviera algún tipo de contacto con una persona.

Su cuerpo ardía de deseo y si ese no fuera su primer encuentro, la estaría saboreando como si fuera un pedacito de chocolate. La tumbaría para devorarla como un hombre famélico en un banquete.

Aunque tendría que esperar hasta que se acostumbrara un poco a él.

Había aprendido muchos siglos atrás que las mujeres siempre se desvanecían tras su primera unión. Y por descontado, no quería que aquella se desmayara.

Todavía no, al menos.

No obstante, no podía esperar un minuto más para poseerla.

La cogió en brazos y se encaminó hacia la escalera.

En un principio, Grace no podía pensar en otra cosa que no fueran esos brazos que la rodeaban con pasión… en el hombre que la llevaba escaleras arriba sin soltar un gruñido de esfuerzo. Sin embargo, cuando pasaron junto a la enorme piña de madera que decoraba el pasamanos de la escalera, salió de su ensimismamiento con un sobresalto.

—¡Oye, tío! —masculló antes de agarrarse a la piña de caoba como si fuera un salvavidas—. ¿Adónde crees que me llevas?

Él se detuvo y la miró con curiosidad. En ese instante, Grace se dio cuenta de que un hombre tan alto y poderoso como ese podría hacerle lo que le diera la gana sin que ella pudiera impedírselo.

Un estremecimiento de terror recorrió su cuerpo.

Sin embargo, y pese al peligro de la situación en la que se encontraba, había una parte de ella que no estaba asustada. Había algo en su interior que le decía que aquel hombre jamás le haría daño de forma intencionada.

—Te llevo a tu dormitorio, donde podremos acabar lo que hemos empezado —afirmó sin más, como si estuvieran hablando del tiempo.

—Pues va a ser que no.

Él encogió aquellos hombros maravillosamente amplios.

—¿Prefieres las escaleras, entonces? ¿O tal vez el sofá? —Se detuvo y echó un vistazo alrededor de la casa, como si estuviera considerando las opciones—. No es mala idea, en realidad. Hace mucho que no poseo a una mujer en un…

—¡No, no y no! El único sitio donde vas a poseerme es en tus sueños. Y ahora déjame en el suelo antes de que me enfade de verdad.

Para su asombro, él obedeció.

En cuanto sus pies tocaron tierra firme y subió dos escalones, Grace comenzó a sentirse un poco mejor.

Por fin estaban frente a frente y casi a la misma altura… Bueno, eso si alguien podía encontrarse a la altura de un hombre que desprendía semejante autoridad y poder innato.

De pronto se sintió sobrecogida por su mera presencia.

¡Era real!

Dios Santo, Selena y ella habían conseguido convocarlo y traerlo a este mundo.

El hombre había clavado los ojos en ella. Tenía una mirada indiferente y su rostro no reflejaba la más mínima muestra de diversión.

—No entiendo por qué estoy aquí. Si no quieres sentirme dentro de ti, ¿por qué me has convocado?

Grace estuvo a punto de soltar un gemido al escuchar aquellas palabras. Y la cosa empeoró cuando se le vino a la mente una imagen de ese cuerpo dorado, esbelto y poderoso mientras la poseía.

¿Qué se sentiría al hacer el amor durante toda la noche con un hombre que estaba tan increíblemente bueno?

Estaba segura de que Julian sería magnífico en la cama. No cabía duda. Con la destreza y agilidad que había demostrado hasta ese momento, no hacía falta decir lo bueno…

Grace se puso tensa ante el rumbo de sus pensamientos. ¿Qué tenía ese hombre?

Jamás en su vida había sentido un deseo sexual como el que sentía en esos momentos. ¡Nunca! Habría podido tumbarlo en el suelo y devorarlo entero.

No tenía sentido.

Con el paso de los años, se había acostumbrado a que le describieran innumerables encuentros sexuales de la forma más gráfica; algunos de sus pacientes incluso intentaban escandalizarla o excitarla.

Ni una sola vez habían conseguido su propósito.

Sin embargo, cuando se trataba de aquel hombre, lo único en lo que podía pensar era en estrecharlo entre sus brazos y en cabalgar encima de él sobre el suelo.

Ese pensamiento tan impropio de ella fue lo que le devolvió la sensatez.

Abrió la boca para responder a su pregunta, pero se detuvo antes de hacerlo. ¿Qué iba a hacer con ese tío?

Aparte de… bueno… aquello.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Qué se supone que voy a hacer contigo?

Los ojos de Julian se oscurecieron por la lujuria al tiempo que intentaba tocarla de nuevo.

¡Dios, sí! Por favor, tócame por todos sitios, gritaba el cuerpo de Grace.

—¡Basta! —exclamó, dirigiéndose tanto a Julian como a sí misma.

Se negaba a perder el control. Debía pensar con la cabeza, no con las hormonas. Ya había cometido ese error una vez y no estaba dispuesta a repetirlo.

Subió de un salto un escalón más y lo miró a los ojos. ¡Jesús, María y José! Estaba buenísimo. El cabello rubio le caía en ondas hasta la mitad de la espalda, donde quedaba sujeto por una tira de cuero marrón oscuro. Excepto por tres finas trenzas rematadas por unas pequeñas cuentas en las puntas que oscilaban con cada uno de sus movimientos.

Las cejas, de color castaño oscuro, se arqueaban sobre unos ojos fascinantes y terroríficos. Unos ojos que la estaban mirando con más pasión de la que debieran.

En ese instante, le entraron ganas de matar a Selena.

Claro que no superaban las que sentía por meterse en la cama con aquel hombre e hincar los dientes en esa piel dorada.

¡Déjalo ya!, se dijo para sus adentros.

—No entiendo qué está pasando aquí —dijo al fin. Tenía que pensar en todo aquello y averiguar lo que debía hacer—. Tengo que sentarme un minuto y tú… —Deslizó los ojos sobre aquel magnífico cuerpo—. Tú tienes que taparte.

Julian frunció los labios, disgustado. Era la primera vez en toda su existencia que alguien le decía eso.

De hecho, todas las mujeres que conociera antes de la maldición no habían hecho otra cosa que tratar de arrancarle la ropa. Lo más rápido posible. Y desde que estaba maldito, sus invocadoras habían dedicado días enteros a contemplar su desnudez mientras recorrían su cuerpo con las manos, deleitándose con su aspecto.

—Quédate aquí un momento —le dijo Grace antes de subir a toda prisa las escaleras.

Julian observó el vaivén de sus caderas mientras subía los peldaños y su miembro se endureció al instante. Apretó los dientes y echó un vistazo a su alrededor en un intento por desechar el ardor que sentía en la entrepierna. La clave estaba en la distracción… al menos hasta que ella sucumbiera a sus encantos.

Cosa que no tardaría en ocurrir. Ninguna mujer podía negarse por mucho tiempo el placer de tenerlo.

Esbozó una sonrisa amarga ante aquella idea y contempló la casa.

¿En qué lugar y en qué época se encontraba?

No sabía cuánto tiempo había estado atrapado. Lo único que recordaba era el sonido de las voces a lo largo del tiempo, el sutil cambio de los acentos y de los dialectos a medida que pasaban los años.

Al observar la luz que se encontraba sobre su cabeza, frunció el ceño. No había ninguna llama. ¿Qué era esa cosa? Se le llenaron los ojos de lágrimas y desvió la vista.

Eso debía de ser una bombilla, decidió.

«Oye, tengo que cambiar la bombilla. Hazme el favor de darle al interruptor que hay junto a la puerta, ¿vale?».

Mientras recordaba las palabras del dueño de la librería, miró hacia la puerta y vio lo que imaginó que era el interruptor. Se alejó de las escaleras y apretó el pequeño dispositivo. De inmediato, las luces se apagaron. Volvió a encenderlas.

Sonrío a pesar de sí mismo. ¿Qué otras maravillas le aguardaban en esa época?

—Aquí tienes.

Julian echó un vistazo a la mujer, que se encontraba en la parte superior de la escalera. Ella le arrojó un largo rectángulo de tela verde oscuro. La atrapó contra el pecho, embargado por una oleada de incredulidad.

¿Había dicho en serio que debía taparse?

Qué extraño. Frunciendo más el ceño, se envolvió las caderas con la tela.

Grace esperó hasta que él se hubo alejado de la puerta para mirarlo de nuevo. Gracias a Dios, por fin estaba tapado. No era de extrañar que los victorianos insistieran tanto en el asunto de las hojas de parra. Era una pena no tener unas cuantas en el patio. Lo único que crecía allí eran unos cuantos acebos y dudaba mucho que al hombre le hicieran mucha gracia.

Grace se encaminó hacia la sala y se sentó en el sofá.

—Te vas a enterar, Lanie —murmuró—. Me las pagarás por esto.

Y en ese preciso instante él se sentó a su lado y consiguió revolucionarle todas las hormonas con su mera presencia.

Grace lo miró con cautela mientras se trasladaba al extremo opuesto del sofá.

—Y bien… ¿Hasta cuándo piensas quedarte aquí?

¡Vaya, esa sí que es una buena pregunta, Grace! ¿Por qué no le preguntas por el tiempo o le pides un autógrafo ya que te pones? ¡Joder!

—Hasta la próxima luna llena. —Esos gélidos ojos dieron muestras de un pequeño deshielo.

Y mientras recorría su cuerpo con la mirada, el hielo se transformó en fuego en décimas de segundo. Se inclinó hacia ella y estiró un brazo para acariciarle la cara.

Grace se puso en pie de un salto y se colocó al otro lado de la mesita de café.

—¿Me estás diciendo que tengo que aguantarte durante todo un mes?

—Sí.

Estupefacta, Grace se pasó la mano por los ojos. No podría entretenerlo durante un mes. ¡Un mes entero, con todos sus días! Tenía obligaciones, responsabilidades. Tenía que buscarse un hobby.

—Mira —le dijo—. Lo creas o no, tengo una vida. Y tú no formas parte de ella.

Por la expresión del rostro del hombre, supo que a él no le afectaban sus palabras. Ni lo más mínimo.

—Si crees por algún casual que estoy encantado de estar aquí contigo, estás muy equivocada. Te aseguro que venir aquí no fue cosa mía.

Esas palabras consiguieron herirla.

—Bueno, pues una parte de ti no siente lo mismo —le dijo mientras dedicaba una furiosa mirada a aquella parte de su cuerpo que aún estaba tiesa como una vara.

Él suspiró al echar un vistazo a su regazo y vislumbrar la protuberancia que se marcaba bajo la toalla.

—Por desgracia, tengo tanto control sobre esto como sobre el hecho de estar aquí.

—Bueno, pues ahí tienes la puerta —dijo Grace al tiempo que la señalaba con el dedo—. Vigila que no te dé en el culo cuando salgas.

—Créeme; si pudiera irme, lo haría.

Grace vaciló al escuchar esas palabras y lo que entrañaban.

—¿Quieres decir que no puedo ordenarte que te marches? ¿Que no puedo hacer que regreses al libro?

—Creo que la expresión que usaste fue: «¡Bingo!».

Grace guardó silencio.

Julian se puso en pie muy despacio sin dejar de observar a la mujer. Durante todos los siglos que llevaba condenado, esa era la primera vez que le sucedía una cosa así. El resto de sus invocadoras habían sabido cuál era su propósito y habían estado más que dispuestas a pasar todo un mes en sus brazos y a utilizar con alegría su cuerpo para obtener placer.

Jamás en su vida, mortal o inmortal, había encontrado a una mujer que no lo deseara físicamente.

Era…

Extraño.

Humillante.

Casi embarazoso.

¿Sería un indicio de que la maldición se debilitaba? ¿De que quizá podría ser libre al fin?

Sin embargo, aun cuando esa idea se paseaba por su mente, sabía que no era cierto. Cuando los dioses griegos decretaban un castigo, lo hacían con tal estilo y ensañamiento que ni siquiera dos milenios lo podrían suavizar.

Hubo una época, mucho tiempo atrás, en la que había luchado contra la condena. Una época en la que había creído que podría liberarse. Pero dos mil años de encierro e implacable tortura le habían enseñado algo: resignación.

Se había ganado a pulso ese infierno personal y, como el soldado que una vez había sido, aceptaba el castigo.

Tragó saliva para tratar de deshacer el nudo que tenía en la garganta y extendió los brazos a los lados para ofrecer su cuerpo a la mujer.

—Haz conmigo lo que desees. Solo tienes que decirme cómo puedo complacerte.

—En ese caso, deseo que te marches.

Julian dejó caer los brazos.

—En eso no puedo complacerte.

Grace comenzó a caminar con frustración de un lado a otro. Había conseguido por fin mantener sus hormonas bajo control y, con la cabeza más despejada, se esforzó por encontrar una solución. No obstante, por mucho que la buscaba, no parecía haber ninguna.

Comenzó a sentir un dolor punzante en las sienes.

¿Qué iba a hacer un mes, todo un mes, con él?

De nuevo, se vio torturada por una visión de Julian tumbado sobre ella, con el pelo cayéndole a ambos lados del rostro para formar un dosel alrededor de sus cuerpos mientras se introducía totalmente en ella.

—Necesito algo… —La voz de Julian se apagó.

Con el cuerpo ardiendo aún por el deseo, Grace se dio la vuelta para mirarlo.

Sería tan fácil rendirse ante él… Pero eso no estaría bien. Se negaba a usar a Julian de ese modo. Como si…

No, no iba a pensar en eso. Se negaba a pensar en eso.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Comida —respondió Julian—. Si no vas a utilizarme de la forma apropiada, ¿te importaría darme algo de comer?

A juzgar por la expresión de su rostro, a medio camino entre la vergüenza y el enfado, Grace supo que a ese hombre no le gustaba tener que pedir nada.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de una cosa: si para ella aquello resultaba extraño y difícil, ¿cómo narices se sentiría él? ¿Qué sentiría después de haber sido arrancado de dondequiera que estuviese para ser arrojado a su vida como un guijarro lanzado con un tirachinas? Debía de ser terrible.

—Por supuesto —le dijo antes de hacerle un gesto con la mano para que la siguiera—. La cocina está aquí. —Lo precedió por el corto pasillo que llevaba a la parte trasera de la casa.

Abrió el frigorífico y se apartó para que él echara un vistazo.

—¿Qué te apetece?

En lugar de meter la cabeza para buscar algo, el hombre se quedó a medio metro de distancia.

—¿Ha sobrado algo de pizza?

—¿Pizza? —repitió Grace con asombro.

¿Qué sabía él de las pizzas?

Julian se encogió de hombros.

—Me dio la impresión de que te gustaba mucho.

A Grace le ardieron las mejillas al recordar aquel tonto jueguecito. Selena había hecho otro comentario acerca de reemplazar el sexo con la comida y ella había fingido un orgasmo al saborear el último trozo de pizza.

—¿Nos escuchaste?

Con una expresión indescifrable, el hombre contestó en voz baja.

—El esclavo sexual escucha todo lo que se dice en las proximidades del libro.

Grace se dio cuenta de que si las mejillas se le encendían un poco más, acabarían explotando.

—No quedó nada —dijo con rapidez, deseando meter la cabeza en el congelador para enfriársela—. Tengo un poco de pollo que sobró ayer, y también pasta.

—¿Y vino?

Ella asintió con la cabeza.

—Está bien.

Ese tono autoritario consiguió sacarla de sus casillas. Era uno de esos tonos de Tarzán que daba a entender algo como «Yo soy el macho, nena. Tráeme la comida», y consiguió que a Grace le hirviera la sangre.

—Mira, tío, no soy tu cocinera. Como te pases conmigo, te daré de comer Friskies.

Él enarcó una ceja.

—¿Friskies?

—Olvídalo.

Aún irritada, sacó el pollo y lo preparó para meterlo en el microondas.

Julian se sentó a la mesa con esa aura de arrogancia tan masculina que estaba acabando con todas las buenas intenciones de Grace. Deseando de verdad haber tenido una lata de Friskies, ella sirvió un poco de pasta en un cuenco.

—Pero vamos a ver, ¿cuánto tiempo has estado encerrado en ese libro? ¿Desde la Edad Media? —Al menos, actuaba igual que los hombres de aquella época.

Él permaneció tan quieto como una estatua. Ni mostró emociones ni nada de nada. De no haber sabido lo contrario, Grace habría creído que se trataba de un androide.

—Me convocaron por última vez en el año 1895.

—¿En serio? —Grace lo miró con la boca abierta mientras metía el cuenco en el microondas—. ¿En 1895? ¿Estás hablando en serio?

El tipo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿En qué año te metieron en el libro por primera vez?

El rostro del hombre reflejó tal sentimiento de ira que la dejó asombrada.

—Según tu calendario, en el año 149 antes de Cristo.

Grace abrió los ojos de par en par.

—¿En el año 149 antes de Cristo? ¡Jesús, María y José! De modo que cuando te llamé Julian de Macedonia es porque realmente eres de Macedonia. De aquella Macedonia.

Él asintió con un gesto brusco.

Un millón de ideas cruzaban la mente de Grace mientras cerraba el microondas y lo ponía en marcha. Era imposible. ¡Tenía que ser imposible!

—¿Cómo te metieron en el libro? Por lo que tengo entendido, los antiguos griegos no tenían libros, ¿no es verdad?

—En un principio fui encerrado en un rollo de pergamino, que más tarde fue encuadernado como medida de protección —dijo con un tono sombrío y el rostro impasible—. Y con respecto a qué fue lo que hice para que me condenaran: invadí Alejandría.

Grace frunció el ceño. Aquello no tenía ni pizca de sentido; aunque, a decir verdad, nada de aquello tenía sentido alguno.

—¿Y por qué ibas a merecerte un castigo por invadir una ciudad?

—Alejandría no era una ciudad, era una sacerdotisa virgen del dios Príapo.

Grace se puso rígida al escuchar sus palabras y darse cuenta de la magnitud del castigo que implicaba «invadir» a una mujer: un encierro eterno.

—¿Violaste a una mujer?

—No la violé —replicó Julian mirándola con dureza—. Fue de mutuo consentimiento, te lo aseguro.

Vale, estaba claro que había tocado una fibra sensible. Podía verlo con claridad en la frialdad de su conducta. A ese hombre no le gustaba hablar del pasado, así que tendría que ser un poquito más sutil al interrogarlo.

Julian escuchó un extraño timbre antes de que la mujer presionara un resorte y abriera la puerta de la caja negra donde había introducido su comida.

Sacó el humeante cuenco de comida y lo colocó delante de él, junto con un tenedor plateado, un cuchillo, una servilleta de papel y una copa de vino. El cálido aroma se le subió a la cabeza e hizo que su estómago rugiera de necesidad.

Julian supuso que habría debido de quedarse perplejo por la forma y la rapidez con la que ella había preparado la comida, pero después de haber oído hablar de artefactos con nombres tan extraños como tren, cámara, automóvil, fonógrafo, cohete y ordenador, dudaba mucho que alguna cosa pudiera sorprenderlo.

A decir verdad, ya no había nada que sentir, salvo lo esencial, ya que había desterrado todas sus emociones mucho tiempo atrás.

Su existencia no era más que una sucesión de fragmentos temporales a lo largo de los siglos. La única razón de su existencia era satisfacer las necesidades sexuales de sus invocadoras.

Y si algo había aprendido en los dos últimos milenios era a disfrutar de los escasos placeres que podía obtener en cada invocación.

Con ese pensamiento, cogió una pequeña porción de comida y saboreó la deliciosa sensación de los tibios y cremosos tallarines sobre su lengua. Era una pura delicia.

Dejó que los aromas de las especias y del pollo invadieran su cabeza. Había pasado una eternidad desde la última vez que probara la comida. Una eternidad en la que había sufrido un hambre atroz.

Cerró los ojos y tragó.

Puesto que estaba más acostumbrado a pasar hambre que a comer, su estómago se contrajo con ferocidad ante el primer bocado. Apretó con fuerza el cuchillo y el tenedor mientras luchaba por contener aquel terrible dolor.

Sin embargo, no dejó de comer. No mientras quedara comida en el cuenco. Había esperado demasiado tiempo para poder aplacar su hambre y no estaba dispuesto a detenerse en ese momento.

Después de unos cuantos bocados más, los retortijones disminuyeron y le permitieron disfrutar otra vez de la comida.

Y una vez que las contracciones disminuyeron, tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para comer como un hombre y no meterse la comida a puñados en la boca con el fin de saciar el hambre que le devoraba las entrañas.

En ocasiones como esa le resultaba muy difícil recordar que aún era humano y no una bestia violenta y feroz que había sido liberada de su jaula.

Había perdido la mayor parte de su condición humana muchos siglos atrás y estaba decidido a conservar lo poco que le quedaba.

Grace se apoyó en la encimera y lo observó mientras comía. Lo hacía muy despacio, de forma casi mecánica. Ella no habría sabido decir si le gustaba o no la comida, pero el hombre continuaba comiendo.

Lo que más la sorprendió fueron los exquisitos modales europeos que demostraba. Ella nunca había sido capaz de comer de ese modo y se preguntó dónde habría aprendido Julian a utilizar el cuchillo para mantener la pasta en el tenedor y evitar así que se cayera.

—¿Había tenedores en la antigua Macedonia? —le preguntó.

Julian dejó de comer.

—¿Disculpa?

—Me preguntaba cuándo se inventó el tenedor. ¿Ya lo utilizaban en…?

¡Estás desvariando!, le gritó una parte de su mente.

¿Y quién no lo haría en esta situación?, replicó otra. Mira a ese tipo. ¿Cuántas veces crees que alguien ha podido devolver la vida a una estatua griega haciendo el imbécil? ¡Sobre todo a una estatua con ese cuerpo!

No muy a menudo.

—Creo que se inventó a mediados del sigo XV.

—¿En serio? —preguntó ella—. ¿Estuviste allí?

Con una expresión ilegible, el hombre alzó la mirada para preguntarle:

—¿A qué te refieres, al momento en que inventaron el tenedor o al siglo XV?

—Al siglo XV, por supuesto. —Y pensándolo mejor, añadió—: No estabas allí cuando se inventó el tenedor, ¿verdad?

—No. —Julian se aclaró la garganta y se limpió la boca con la servilleta—. Fui convocado en cuatro ocasiones durante aquel siglo. Dos veces en Italia, una en Francia y otra en Inglaterra.

—¿De verdad? —Grace trató de imaginarse cómo habría sido el mundo en aquella época—. Apuesto a que has visto todo tipo de cosas a lo largo de los siglos.

—No tantas.

—¡Vamos, venga ya! En dos mil años…

—He visto sobre todo dormitorios, camas y armarios.

El tono seco de sus palabras la hizo guardar silencio al tiempo que él retomaba la comida. Una imagen de Paul se le clavó en el corazón. Ella solo había conocido a un imbécil egoísta y despreocupado. Al parecer, Julian tenía más experiencia en ese terreno.

—Entonces, ¿te limitas a quedarte en el libro a la espera de que alguien te invoque?

Él asintió.

—¿Y qué haces para pasar el tiempo?

Julian se encogió de hombros y Grace anotó mentalmente que no poseía un gran número de expresiones.

Ni de palabras.

Se acercó a la mesa y se sentó en un taburete frente a él.

—A ver, de acuerdo con lo que me has dicho tenemos que estar juntos durante un mes, de modo que ¿qué tal si nos dedicamos a charlar para hacerlo más agradable?

Julian levantó la mirada, sorprendido. En realidad, no podía recordar la última vez que una mujer había querido dirigirle la palabra para algo que no fuera darle ánimos o hacerle sugerencias que lo ayudaran a incrementar el placer que le proporcionaba. O para ordenarle que volviera a la cama.

Había aprendido a una edad muy temprana que las mujeres solo querían una cosa de él: tener cierta parte de su cuerpo enterrada profundamente entre los muslos.

Con esa idea en mente, recorrió el cuerpo de Grace con la mirada de forma lenta y perezosa hasta detenerse en sus senos, que se endurecieron bajo su prolongado escrutinio.

Indignada, Grace cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a que él la mirara a los ojos.

Julian casi soltó una carcajada. Casi.

—A ver —dijo él utilizando sus mismas palabras—. Con la lengua se pueden hacer cosas mucho más placenteras que charlar; por ejemplo, pasártela por los pechos desnudos y por el hueco de la garganta. —Bajó la mirada hasta el lugar aproximado donde quedaba su regazo bajo la mesa—. Por no mencionar otras partes que podría visitar.

Por un instante, Grace se quedó estupefacta. Después le hizo gracia. Para luego ponerse muy cachonda.

Se recordó que, como terapeuta, había oído cosas mucho más sorprendentes que esa.

Sí, claro, pero no habían provenido de una lengua con la que quisiera hacer algo más que hablar.

—Tienes razón, hay otras muchas cosas que se pueden hacer con una lengua… como arrancarla de cuajo —le dijo, regodeándose con la sorpresa que reflejaron sus ojos—. Pero soy una mujer a la que le gusta mucho charlar y tú estás aquí para complacerme, ¿verdad?

El cuerpo de Julian se tensó de forma casi imperceptible, como si se resistiera a aceptar su papel.

—Así es.

—En ese caso, cuéntame lo que haces cuando estás en el libro.

La mirada del hombre se clavó en ella con una intensidad tan abrasadora que a ella le pareció enervante, intrigante y un poco aterradora.

—Es como estar encerrado dentro de un sarcófago —respondió él en voz baja—. Oigo voces, pero no puedo ver luz ni ninguna otra cosa. No puedo moverme. Solo estoy allí, incapaz de moverme. A la espera. A la escucha.

Grace se encogió solo de pensarlo. Recordaba el día, mucho tiempo atrás, que se había quedado encerrada por accidente en el cobertizo de las herramientas de su padre. La oscuridad era total y no había modo de salir. Aterrada, había sentido que se le oprimían los pulmones y que la cabeza empezaba a darle vueltas por el pánico. Chilló y golpeó la puerta hasta que tuvo las manos llenas de moratones.

Al final, su madre la oyó y pudo salir.

Desde entonces, Grace sufría una ligera claustrofobia a causa de la experiencia. No podía ni imaginarse lo que sería pasar siglos enteros en semejante lugar.

—Qué horror —murmuró.

—Al final te acostumbras. Con el tiempo.

—¿De verdad? —No lo sabía por experiencia, pero dudaba de que fuera cierto.

Cuando su madre la sacó del cobertizo, descubrió que solo había estado encerrada media hora; pero a ella le había parecido una eternidad. ¿Qué se sentiría al pasar realmente una eternidad encerrado?

—¿Has intentado escapar alguna vez?

La mirada que le dedicó lo decía todo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Grace.

—Evidentemente, no lo conseguí.

Lo sintió muchísimo por él. Dos mil años encerrado en una cripta tenebrosa. Era un milagro que no se hubiera vuelto loco. Que fuera capaz de sentarse con ella y hablar.

No era de extrañar que le hubiese pedido comida. Privar a una persona de todos los placeres sensoriales era una tortura cruel y despiadada.

En ese momento supo que iba a ayudarlo. No sabía muy bien cómo, pero tenía que haber algún modo de liberarlo.

—¿Y si encontráramos el modo de sacarte de ahí?

—Te aseguro que no hay ninguno.

—Eres un poco pesimista, ¿no?

La miró con cierto humor.

—Estar atrapado durante dos mil años tiene ese efecto sobre las personas.

Sin que su mente dejara de darle vueltas a la idea, Grace observó al hombre mientras acababa la comida. Su parte más optimista se negaba a aceptar ese fatalismo, del mismo modo que la terapeuta que había en ella se negaba a dejarlo marchar sin tratar de ayudarlo. Había jurado aliviar el sufrimiento de las personas, y ella se tomaba sus juramentos muy en serio.

Quien la sigue, la consigue.

Contra viento y marea, ¡encontraría el modo de liberarlo!

Mientras tanto, decidió hacer algo que dudaba mucho que alguien hubiese hecho por él antes: iba a encargarse de que disfrutara de su libertad en Nueva Orleans. Tal vez las demás mujeres lo hubieran mantenido encerrado en los confines de sus dormitorios o de sus vestidores, pero ella no estaba dispuesta a encadenar a nadie.

—Bien, entonces digamos que esta vez vas a ser tú el que disfrute, tío.

Julian levantó la mirada del cuenco con repentino interés.

—Voy a ser tu sirvienta —continuó Grace—. Haremos cualquier cosa que se te antoje. Y veremos todo lo que te apetezca.

El hombre curvó los labios en un gesto irónico mientras daba un sorbo de vino.

—Quítate la camisa.

—¿Cómo dices? —preguntó Grace.

Julian dejó a un lado la copa de vino y la atravesó con una mirada lujuriosa y ardiente.

—Has dicho que puedo ver lo que quiera y hacer lo que se me antoje. Bien, pues quiero ver tus pechos desnudos y después quiero pasar la lengua por…

—Oye, grandullón, tómatelo con calma —le dijo Grace con las mejillas ardiendo y el cuerpo abrasado por el deseo—. Creo que vamos a dejar claras unas cuantas reglas que tendrás que cumplir mientras estés aquí. Número uno: nada de eso.

—¿Y por qué no?

Eso, ¿por qué no?, gritó la voz interior de Grace con una mezcla de súplica y enfado.

—Porque no soy ninguna gata callejera que levanta el rabo para que cualquier gato venga, me monte y se largue.

4

Julian arqueó una ceja ante la cruda e inesperada analogía. Si bien lo que más le sorprendió no fueron las palabras, sino el tono amargo de la voz de la mujer. Debían de haberla utilizado en el pasado. No era de extrañar que le tuviera miedo.

Una imagen de Penélope apareció en su cabeza y le provocó tal punzada de dolor en el pecho que tan solo su férreo entrenamiento militar evitó que se tambaleara.

Tenía muchos pecados que expiar. Pecados tan grandes que dos mil años de cautiverio ni siquiera bastaban para enmendarlos.

No solo era un bastardo por nacimiento; tras una vida brutal, plagada de desesperación y traiciones, había acabado convirtiéndose en uno de verdad.

Cerró los ojos y se obligó a alejar esos pensamientos. Eso era, nunca mejor dicho, historia antigua y en esos momentos se encontraba en el presente. Grace era el presente.

Y estaba allí por ella.

Ahora entendía lo que Selena había querido decir cuando le habló sobre Grace. Esa era la razón de que estuviera allí. Para demostrarle a esa mujer que el sexo podía ser divertido.

Nunca antes se había encontrado en una situación semejante.

Mientras la observaba, sus labios dibujaron una lenta sonrisa. Esa sería la primera vez que tendría que perseguir a una mujer para que lo aceptara. Ninguna había rechazado su cuerpo.

Sabía que con lo inteligente y lo testaruda que era Grace, llevársela a la cama sería un reto comparable al de tender una emboscada al ejército romano.

Sí, pensaba saborear cada momento.

De la misma manera que acabaría saboreándola a ella. Cada dulce y pecoso centímetro de su cuerpo.

Grace tragó saliva al contemplar la primera sonrisa genuina de Julian. Una sonrisa que suavizaba su expresión y lo hacía aún más devastador.

¿En qué narices estaría pensando?

Por enésima vez, Grace sintió que se le subían los colores al pensar en su crudo discursito. No lo había hecho a propósito; en realidad, no le gustaba desnudar sus sentimientos ante nadie y mucho menos ante un desconocido.

Sin embargo, había algo fascinante en ese hombre. Algo que la atraía de una forma de lo más perturbadora. Tal vez fuese el dolor apenas encubierto que reflejaban esos maravillosos ojos azules cuando lo pillaba con la guardia baja. O tal vez fuesen sus años como psicóloga, que le impedían tener un alma atormentada en su casa y no prestarle ayuda.

No lo sabía.

El reloj de pie que había en el recibidor de la planta alta dio la una.

—¡Dios mío! —dijo con sorpresa al darse cuenta de lo tarde que se había hecho—. Tengo que levantarme a las seis de la mañana.

—¿Te vas a la cama? ¿A dormir?

Si el humor de Julian no hubiese sido tan huraño, la cara de espanto que puso habría hecho reír a Grace de buena gana.

—Tengo que hacerlo.

Él frunció el ceño con una expresión de…

¿Dolor?

—¿Te ocurre algo? —preguntó ella.

Julian negó con la cabeza.

—Bueno, entonces te mostraré el lugar donde vas a dormir y…

—No tengo sueño.

A Grace la sorprendieron esas palabras.

—¿Qué?

Julian levantó la vista para mirarla, incapaz de encontrar las palabras exactas para describirle lo que sentía. Llevaba atrapado tanto tiempo en el libro que lo único que quería hacer era correr o saltar. Hacer algo, cualquier cosa, para celebrar su repentina libertad de movimientos.

No quería irse a la cama. La idea de permanecer tumbado en la oscuridad un solo minuto más…

Se esforzó por respirar con normalidad.

—He estado descansando desde 1895 —le explicó—. No estoy muy seguro de los años que han transcurrido, pero por lo que veo han debido de ser unos cuantos.

—Estamos en el año 2002 —le informó Grace—. Has estado «durmiendo» durante ciento siete años.

No, se corrigió para sus adentros. No había estado durmiendo.

Le había dicho que podía escuchar cualquier conversación que tuviera lugar cerca del libro, lo que significaba que había permanecido despierto durante su encierro. Aislado. Solo.

Ella era la primera persona en más de cien años con la que había podido hablar… o simplemente estar.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en lo que debía de haber soportado. A pesar de que la prisión de su timidez nunca había sido algo tangible, sabía muy bien lo que se sentía al estar en algún sitio escuchando a la gente, sin poder participar. Verlo todo como una simple espectadora.

—Me gustaría poder quedarme despierta —dijo, reprimiendo un bostezo—. De verdad que sí, pero si no duermo lo suficiente, mi cerebro se convierte en gelatina y se queda sin batería.

—Te entiendo. Al menos creo que entiendo lo esencial, porque no estoy muy seguro de lo que son la gelatina y la batería.

Pese a todo, Grace notó que se sentía decepcionado.

—Puedes ver la tele.

—¿Tele?

Cogió el cuenco vacío y lo limpió antes de regresar con Julian a la sala de estar. Encendió el televisor y le mostró cómo se cambiaban los canales con el mando a distancia.

—Increíble —susurró él mientras hacía zapping por primera vez.

—Sí, es algo bastante ingenioso.

Bueno, eso lo mantendría ocupado. Después de todo, los hombres solo necesitaban tres cosas para ser felices: comida, sexo y un mando a distancia. Dos de tres deberían mantenerlo satisfecho un rato.

—En fin —dijo mientras se dirigía a las escaleras—. Buenas noches.

Cuando pasó a su lado, Julian le tocó el brazo. Y aunque su roce fue muy ligero, Grace sintió una descarga eléctrica.

Pese a la expresión impasible de ese rostro, sus ojos mostraban todas las emociones que lo invadían. Grace percibió su sufrimiento y su necesidad; pero, sobre todo, su soledad.

No quería que ella se marchara.

Grace se humedeció los labios, que de repente se le habían quedado secos; después dijo algo increíble:

—Tengo otra tele en mi habitación. ¿Por qué no la ves allí mientras yo duermo?

Julian le dedicó una sonrisa tímida.

La siguió escaleras arriba, atónito por el hecho de que ella lo hubiera comprendido sin necesidad de explicaciones. Por el hecho de que hubiera pensado en su necesidad de no quedarse solo cuando ella tenía sus propias preocupaciones.

Eso le hizo sentir algo extraño. Le produjo una rara sensación en el estómago.

¿Se trataba de ternura?

No estaba seguro.

Grace lo llevó hasta una enorme habitación en la que había una gigantesca cama con dosel situada en la pared opuesta a la puerta de entrada. Frente a la cama había una cómoda de tamaño medio y sobre ella, una… ¿Cómo lo había llamado Grace?… ¿Tele?

Grace contempló a Julian mientras este paseaba por su dormitorio mirando las fotografías que había en las paredes y sobre los muebles; fotografías de sus padres y de sus abuelos, de Selena y ella en la facultad, y una del perro que tuvo cuando era pequeña.

—¿Vives sola? —le preguntó.

—Sí —respondió al tiempo que se acercaba a la mecedora que estaba junto a la cama.

El camisón estaba sobre el respaldo. Lo cogió antes de mirar a Julian y la toalla verde que aún llevaba alrededor de esas esbeltas caderas. No podía dejar que se metiera con ella en la cama de aquella guisa.

Claro que puedes.

No, no puedo.

Por favor…

¡Silencio!, le ordenó a esa parte irracional que había en ella. Cállate y déjame pensar.

Aún guardaba los pijamas de su padre en el dormitorio que había pertenecido a sus progenitores, donde guardaba todas sus pertenencias como si se trataran de reliquias sagradas. Teniendo en cuenta la anchura de los hombros de Julian, estaba segura de que la parte superior no le serviría, pero los pantalones tenían cinturillas ajustables y aunque le quedasen cortos, al menos no se le caerían.

—Espera aquí —le dijo—. No tardaré nada.

Después de que Grace saliera por la puerta como una exhalación, Julian se acercó a los ventanales y apartó las cortinas de encaje blanco. Observó que unas insólitas cajas metálicas, que debían de ser automóviles, pasaban junto a la casa emitiendo un extraño ronroneo que subía y bajaba de intensidad, como las mareas. Las luces iluminaban las calles y los edificios de alrededor, tal y como hicieran en cierta época las antorchas de su tierra natal.

Qué raro era ese mundo. Tan parecido al suyo y a la vez tan diferente.

Trató de asociar los objetos que veía con las palabras que había escuchado a lo largo de las décadas; palabras que no comprendía. Como «tele» y «bombilla».

Y por primera vez desde que era niño, sintió miedo. No le gustaban los cambios que percibía, la rapidez con la que las cosas habían evolucionado en el mundo.

¿Cómo sería todo la siguiente vez que lo convocaran?

¿Cuánto más podrían cambiar las cosas?

O lo que era más aterrador, ¿qué sucedería si jamás volvían a invocarlo?

Tragó saliva ante aquella idea. ¿Qué sería estar atrapado toda la eternidad? Solo y despierto. Alerta. Sentir la opresiva oscuridad que lo rodeaba, le robaba el aire de los pulmones y desgarraba su cuerpo de dolor.

¿Y si no volvía a caminar de nuevo como un hombre? ¿O a hablar con otro ser humano o a tocar a otra persona?

Esta gente tenía cosas llamadas «ordenadores». Había escuchado al dueño de la librería hablar sobre ellos con los clientes. Y unos cuantos le habían dicho que lo más probable era que los ordenadores sustituyeran un día a los libros.

¿Qué sería de él entonces?

Vestida con su camisola de dormir rosa, Grace se detuvo junto a la puerta de espejo del vestidor de la habitación de sus padres, donde había guardado los anillos de boda el día posterior al funeral. Podía ver el débil resplandor del diamante marquise de medio quilate.

El dolor hizo que se le formara un nudo en la garganta mientras luchaba por contener las lágrimas que llenaban sus ojos.

Tenía veinticuatro años recién cumplidos en aquella época y había sido lo bastante arrogante como para pensar que era una persona madura y capaz de hacer frente a cualquier cosa que la vida le pusiera por delante. Se había creído invencible. Y en un segundo su vida se había venido abajo.

La muerte le arrebató todo lo que tenía en el mundo: la seguridad, la fe, su sentido de la justicia y, sobre todo, el amor sincero de sus padres y su apoyo emocional.

A pesar de toda su arrogancia juvenil, no había estado preparada para que le arrebataran por completo a toda su familia.

Y aunque habían pasado cinco años, aún los echaba de menos. Muchísimo. Ese viejo dicho según el cual era mejor haber conocido el amor antes de perderlo era una rotunda estupidez. No había nada peor que tener a unas personas que te quieren y te cuidan para perderlas después en un accidente sin sentido.

Incapaz de enfrentar su muerte, Grace había sellado la habitación tras el funeral, dejándolo todo tal y como estaba.

Tragó saliva con fuerza antes de abrir el cajón donde su padre guardaba los pijamas. Nadie había tocado esas cosas desde la tarde que su madre las doblara para guardarlas.

Todavía recordaba la risa de su madre. Las bromas sobre el conservador estilo de su padre en los pijamas de franela.

Peor aún, recordaba el amor que se profesaban.

Ella habría dado cualquier cosa por encontrar a la pareja perfecta como les había ocurrido a ellos. Habían estado casados veinticinco años antes de morir, y su amor había permanecido intacto desde el día que se conocieron.

No podía recordar un solo momento en que su madre no sonriera ante una broma de su padre. Siempre iban cogidos de la mano como dos adolescentes y se robaban besos cuando creían que nadie miraba.

Pero ella los había visto.

Y recordaba.

Quería ese tipo de amor. Sin embargo, por alguna razón, jamás había encontrado a un hombre que la dejara sin aliento. Un hombre que consiguiera que se le acelerara el corazón y que le diera vueltas la cabeza.

Un hombre sin el cual la vida no tuviera sentido.

—¡Dios, mamá! —murmuró, deseando que sus padres no hubiesen muerto aquella noche.

Deseando…

No sabía qué. Lo único que quería era conseguir algo que la obligara a pensar en el futuro. Algo que la hiciera feliz; de la misma forma que su padre había hecho feliz a su madre.

Se mordió el labio y cogió el pantalón de pijama de cuadros blancos y azul marino antes de salir corriendo de la habitación.

—Aquí tienes —dijo al tiempo que le arrojaba la prenda a Julian para salir a toda prisa hacia el cuarto de baño que se encontraba en mitad del pasillo.

No quería que él fuese testigo de sus lágrimas. No volvería a mostrarse vulnerable delante de un hombre.

Julian cambió la toalla que tenía enrollada alrededor de la cintura por los pantalones y fue tras Grace. Había salido corriendo hacia la habitación que había justo al lado del recibidor y había cerrado la puerta de golpe.

—Grace —la llamó mientras abría la puerta con suavidad.

Se quedó paralizado al verla llorar. Se encontraba en una especie de cuarto de aseo con dos lavamanos empotrados y una encimera blanca enfrente. Se había tapado la boca con una toalla, intentando sofocar sus desgarradores sollozos.

A pesar de su severa educación y de dos mil años de autocontrol, Julian se vio arrastrado por una oleada de compasión. Grace lloraba como si alguien le hubiera roto el corazón.

Eso lo hacía sentirse incómodo. Inseguro.

Apretó los dientes en un intento de alejar aquellos insólitos sentimientos. Si algo había aprendido durante su infancia era que no traía nada bueno inmiscuirse en la vida de los demás. Ni preocuparse por ellos. Cada vez que había cometido ese error, lo había pagado muy caro.

Además, en esta ocasión no tenía tiempo. Nada de tiempo.

Cuanto menos se enredara con las emociones y la vida de esa mujer, más fácil le resultaría volver a soportar su confinamiento.

Y fue en ese momento cuando las palabras de Grace lo golpearon con fuerza, justo en mitad del pecho. Ella lo había descrito a la perfección: no era más que un gato que se limitaba a conseguir placer antes de marcharse.

Se aferró con fuerza al tirador de la puerta. No era un animal. Él también tenía sentimientos.

O al menos, solía tenerlos.

Antes de reconsiderar sus actos, entró en la estancia y la abrazó. Grace le rodeó la cintura con los brazos y se aferró a él como si le fuera la vida en ello mientras enterraba la cara en su pecho desnudo y sollozaba. Le temblaba todo el cuerpo.

Algo muy extraño se abrió paso en el interior de Julian. Un profundo anhelo que no sabía muy bien cómo definir.

Jamás en su vida había consolado a una mujer que lloraba. Se había acostado con tantas que no podía recordarlo, pero jamás había abrazado a una mujer de esa manera. Ni siquiera después de hacer el amor. Una vez que acababa con su pareja de turno, se levantaba, se limpiaba y buscaba algo con que entretenerse hasta que lo requirieran de nuevo.

Incluso antes de la maldición, jamás había demostrado ternura por nadie. Ni siquiera por su esposa.

Como soldado, lo habían entrenado desde la más tierna infancia para ser frío, feroz y duro.

«Vuelve con tu escudo o sobre él». Esas habían sido las palabras de su madrastra el día que lo agarró del pelo y lo echó de casa para que comenzara el entrenamiento militar a la corta edad de siete años.

Su padre había sido aún peor. Un legendario general espartano que no toleraba muestras de debilidad. Ni de emoción alguna. El hombre se había encargado de acabar con la infancia de Julian a fuerza de latigazos y le había enseñado a ocultar el dolor. A no permitir que nadie fuera testigo de su sufrimiento.

Todavía podía sentir el látigo sobre la piel desnuda de la espalda y escuchar el sonido que hacía el cuero al rasgar el aire entre golpe y golpe. Podía ver la burlona mueca de desprecio en el rostro de su padre.

—Lo siento —murmuró Grace sobre su hombro, trayéndolo de nuevo al presente.

Ella alzó la cabeza para poder mirarlo. Esos ojos grises, brillantes por las lágrimas, consiguieron resquebrajar la capa de hielo que recubría su corazón, congelado desde hacía siglos tanto por necesidad como por obligación.

Incómodo, Julian se alejó de ella.

—¿Te sientes mejor?

Grace se enjugó las lágrimas y se aclaró la garganta. No sabía por qué Julian había ido tras ella, pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien la consolara mientras lloraba.

—Sí —murmuró—. Gracias.

Él no dijo nada.

Había vuelto a ser don Estatua con el cuerpo rígido y sin muestras de emoción, y no quedaba ni rastro del hombre tierno que la había abrazado un momento antes.

Con un suspiro de fastidio, Grace pasó junto a él con la intención de salir del baño.

—No me habría puesto así si no estuviera tan cansada y un poco achispada todavía. Necesito dormir ya.

Sabía que él iría tras ella, así que volvió con resignación a su habitación, se metió en la cama y se acurrucó bajo el grueso edredón. Sintió que el colchón se hundía bajo el peso de Julian un instante después.

Se le aceleró el corazón al sentir la inesperada calidez del cuerpo del hombre. Y la cosa empeoró cuando él se acurrucó contra su espalda y le pasó un largo y musculoso brazo por encima de la cintura.

—¡Julian! —gritó con una nota de advertencia al sentir su erección contra la cadera—. Creo que sería mejor que tú te quedaras en tu lado de la cama y yo en el mío.

Él no pareció prestar atención a sus palabras, puesto que inclinó la cabeza y dejó un pequeño rastro de besos sobre su pelo.

—Creí que me habías llamado para que te aliviara el dolor de la entrepierna —le susurró al oído.

Con el cuerpo en llamas debido a su proximidad y al aroma a sándalo que le embotaba la cabeza, Grace se sonrojó al oírle repetir las palabras que le dijera a Selena.

—Mi entrepierna se encuentra en perfecto estado y bastante feliz tal y como está.

—Te prometo que yo conseguiré que se sienta mucho, mucho más feliz.

Dios Santo, a ella no le cabía la menor duda.

—Si no te comportas, te echaré de la habitación.

Levantó la vista para mirarlo a la cara y pudo observar la incredulidad que reflejaban sus ojos azules.

—No entiendo por qué querrías echarme —le dijo.

—Porque no voy a utilizarte como si fueras un hombre objeto desconocido que no tiene más objetivo que servirme. ¿De acuerdo? No quiero tener este tipo de intimidad con un tipo al que no conozco.

Con una mirada apesadumbrada, Julian se apartó para tumbarse junto a ella en la cama.

Grace respiró hondo con el fin de calmar los latidos de su corazón y apagar el fuego que le hacía hervir la sangre. Resultaba muy duro decirle que no a ese hombre.

¿De verdad crees que serás capaz de dormir con este tipo al lado? ¿Es que tienes una piedra por cerebro?, le dijo esa parte de ella que estaba comenzando a odiar.

Cerró los ojos y recitó la misma aburrida letanía de siempre. Tenía que dormir. No había sitio para los «y si» ni para los «pero». Ni siquiera para el magnífico Julian.

Julian se colocó las almohadas tras la espalda y miró a Grace. Esa iba a ser la primera vez en toda su larguísima vida que pasara una noche junto a una mujer sin hacerle el amor.

Era inconcebible. Ninguna lo había rechazado antes.

Grace se dio la vuelta llevando un mando a distancia como el que le había enseñado en la sala de abajo. Apretó un botón para encender el televisor y después bajó el volumen de la gente que hablaba.

—Este es para la luz —dijo al tiempo que apretaba otro botón. De inmediato, las luces se apagaron, dejando que el televisor proyectara sombras en la pared que había tras él—. No me molestan los ruidos, así que no creo que me despiertes. —Le dio el mando a distancia—. Buenas noches, Julian de Macedonia.

—Buenas noches, Grace —susurró él sin dejar de observar la forma en que su sedoso cabello se extendía sobre la almohada mientras se acurrucaba para dormir.

Dejó el mando a un lado y la contempló durante un buen rato mientras la luz procedente del televisor parpadeaba sobre los relajados ángulos de su rostro.

Supo el momento exacto en el que se durmió por su respiración acompasada. Solo entonces se atrevió a tocarla. Se atrevió a seguir la suave curva de su pómulo con la yema de un dedo.

Su cuerpo reaccionó con tal violencia que tuvo que morderse el labio para no soltar una maldición. El fuego le hacía hervir la sangre.

Había conocido numerosos dolores durante toda su vida: primero, el dolor de estómago que le provocaba el hambre; después, la sed de amor y respeto; y por último, el dolor exigente de su miembro cuando ansiaba la resbaladiza humedad del cuerpo de una mujer. Pero jamás, nunca, había experimentado algo semejante a lo que sentía en esos momentos.

Era un hambre tan voraz, tan visceral, que ponía en peligro su propia cordura.

En lo único que podía pensar era en separarle esos cremosos muslos para hundirse hasta el fondo en ella. En deslizarse dentro y fuera de su cuerpo una y otra vez hasta que ambos alcanzaran el clímax al unísono.

Con la salvedad de que eso jamás llegaría a suceder.

Se apartó más de ella para colocarse a una distancia prudente desde donde no pudiese oler su suave aroma femenino, ni sentir el calor de su cuerpo bajo el edredón.

Podría proporcionarle a esa mujer un placer ininterrumpido durante días, pero él jamás encontraría la paz.

—Maldito seas, Príapo —masculló. Era el dios que lo había maldecido y hundido en ese miserable destino—. Espero que Hades te esté dando lo que te mereces.

Una vez aplacada su ira, dejó escapar un suspiro al darse cuenta de que las Moiras y las Furias se estaban encargando de lo propio con él.

Grace se despertó con una extraña sensación de calidez y seguridad. Un sentimiento que no había experimentado desde hacía años.

De pronto, sintió un beso muy dulce sobre los párpados, como si le hubieran rozado las pestañas con los labios. Unas manos fuertes y cálidas le tocaban el pelo.

¡Julian!

Se incorporó tan rápido que se golpeó con la cabeza del hombre. Hasta sus oídos llegó el siseo de dolor de Julian. Frotándose la frente, abrió los ojos y descubrió que él la observaba con el ceño fruncido y a todas luces molesto.

—Lo siento —se disculpó al tiempo que se sentaba—. Me has asustado.

Julian abrió la boca y se tocó los dientes con el pulgar para comprobar que el golpe no los hubiera aflojado.

Lo peor fue que Grace no pudo evitar fijarse en cómo su lengua se deslizaba sobre los dientes. Y ver esos dientes increíblemente blancos y rectos que a ella le gustaría tener mordisqueándole…

—¿Qué quieres para desayunar? —le preguntó con el fin de dejar a un lado semejantes pensamientos.

Los ojos de Julian descendieron hasta el profundo escote en uve de la camisola. Al seguir la dirección de su mirada, Grace se dio cuenta de que desde donde él estaba sentado podía verlo todo… hasta las embarazosas braguitas rosa de Mickey Mouse.

Antes de que pudiera moverse, Julian tiró de ella para sentarla sobre sus muslos y reclamó sus labios.

Grace gimió de placer en el interior de la boca de Julian cuando su lengua comenzó a hacerle cosas perversas. La cabeza le daba vueltas por la intensidad del beso, por la calidez de ese aliento que se mezclaba con el suyo.

Y pensar que nunca le había gustado besar…

¡Debía de estar loca!

La abrazó con más fuerza. Un millar de llamas se extendieron por el cuerpo de Grace; llamas que la abrasaron y la enardecieron cuando se concentraron en la zona que ardía entre sus muslos, donde quería tenerle.

Julian se apartó de sus labios para deslizar la lengua a lo largo de su piel, dejando un sendero de fuego hasta su garganta, donde comenzó a trazar círculos sobre la clavícula, el lóbulo de la oreja y el cuello.

¡Ese hombre parecía conocer todas las zonas erógenas del cuerpo de una mujer!

Más aún, sabía cómo usar las manos y la lengua para masajearlas con el fin de obtener el máximo placer.

Exhaló el aire con suavidad sobre la oreja de Grace, provocando una serie de escalofríos que la recorrieron de arriba abajo; y cuando acarició con la lengua la parte interna, ella se estremeció de la cabeza a los pies.

Sintió un hormigueo en los pechos, que se endurecieron hasta convertirse en dos duras protuberancias que suplicaban los besos del hombre.

—Julian —gimió, incapaz de reconocer su propia voz.

Su mente le ordenaba que lo detuviera, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

Había tanto poder en sus caricias… Tanta magia… La dejaban con ganas de mucho más.

Julian le hizo darse la vuelta y la aprisionó contra el colchón. Incluso a través del pijama, Grace percibía su erección, cálida y dura, presionando contra su cadera mientras el hombre le aferraba las nalgas con las manos y respiraba de forma entrecortada junto a su oreja.

—Tienes que parar —le dijo Grace con voz débil.

—¿Parar el qué? —le preguntó él—. ¿Esto? —Y le rodeó la oreja con la lengua.

Grace jadeó de placer. Los escalofríos la recorrían como si fueran ascuas al rojo vivo, abrasando cada centímetro de su piel. Sus pechos se hincharon aún más contra el torso del hombre.

—¿O esto? —Julian introdujo una mano bajo la cinturilla elástica de sus braguitas para tocarla donde más lo deseaba.

Grace estuvo a punto de perder la cabeza y arqueó la espalda en respuesta a las caricias de esa mano que se movía entre sus piernas. ¡Dios, ese hombre era increíble!

Julian rodeó con un solo dedo aquella carne tierna y trémula, haciéndola arder antes de penetrarla con dos dedos hasta el fondo. Movió los dedos en círculos para estimularla y acariciarla mientras masajeaba con suavidad el clítoris con el pulgar.

—¡Oooh! —gimió Grace, que no pudo evitar echar la cabeza hacia atrás debido a la intensidad del placer.

Se aferró a Julian mientras los dedos y la lengua del hombre continuaban con su implacable y delicioso asalto. Ya fuera de control, Grace comenzó a frotarse sin inhibiciones contra él en busca de su pasión, de sus caricias.

Julian cerró los ojos para saborear el aroma de su cuerpo bajo él, la sensación de los brazos que lo rodeaban.

Era suya. Podía percibir cómo temblaba y palpitaba contra su palma mientras se retorcía bajo sus caricias.

Llegaría al clímax en cualquier momento.

Con ese único pensamiento en mente, le subió la camisola antes de inclinar la cabeza para atrapar un duro pezón; acto seguido, comenzó a succionar con suavidad toda la areola, deleitándose con la sensación que provocaba esa rugosa piel bajo su lengua.

No era capaz de recordar a una mujer que supiese tan bien como Grace.

Era un sabor que se quedó grabado a fuego en su mente, uno que sabía que jamás podría olvidar.

Y ella estaba preparada para recibirlo: ardiente, húmeda y muy estrecha; justo como a él le gustaba que fuera el cuerpo de una mujer.

Arrancó de un tirón la fina prenda que se ceñía a las caderas de Grace y que le impedía el acceso a aquel lugar que se moría por explorar con más detenimiento.

Y en toda su profundidad.

Ella escuchó cómo rompía las braguitas, pero no fue capaz de detenerlo. Su voluntad ya no le pertenecía; había sido engullida por unas sensaciones tan intensas que lo único que quería era encontrar alivio.

¡Tenía que alcanzar el orgasmo!

Alzó los brazos y enterró las manos en el pelo de Julian para impedir que se alejara aunque fuese por un segundo.

Julian se quitó los pantalones a tirones y le separó los muslos.

Con el cuerpo convertido en puro fuego, Grace contuvo la respiración mientras él colocaba ese cuerpo largo y duro entre sus piernas.

La punta del miembro de él presionó justo sobre el centro de su feminidad. Grace arqueó las caderas hacia él y se aferró a sus hombros; lo deseaba dentro de ella con una desesperación más allá de toda explicación.

De repente, sonó el teléfono.

Grace dio un respingo al escuchar el timbre y su mente recobró el control al instante.

—¿Qué es ese ruido? —gruñó Julian.

Agradecida por la interrupción, Grace salió como pudo de debajo de Julian; le temblaban las piernas y le ardía todo el cuerpo.

—Es un teléfono —dijo, antes de inclinarse hacia la mesita de noche para coger el auricular.

A decir verdad, le temblaba la mano cuando se llevó el teléfono a la oreja.

Lanzando una maldición, Julian se puso de costado.

—Selena, gracias a Dios que eres tú —dijo Grace tan pronto como escuchó la voz de su amiga.

Señor, cómo agradecía la habilidad de Selena para llamar en el momento preciso.

—¿Qué pasa? —preguntó su amiga.

—Deja de hacer eso —le espetó Grace a Julian cuando el hombre comenzó a lamerle las nalgas de arriba hacia abajo. Le dio un pequeño empujón para poner un poco de distancia entre ellos.

—Pero si no estoy haciendo nada —le dijo Selena.

—Tú no, Lanie.

Se hizo el silencio al otro extremo de la línea.

—Escucha —le dijo Grace a Selena con una dura advertencia en la voz—. Necesito que cojas algo de ropa de Bill y me la traigas a casa. Ahora.

—¡Funcionó! —Ese agudo chillido estuvo a punto de perforar el tímpano de Grace—. ¡Ay, Dios mío! ¡Funcionó! ¡No puedo creerlo! ¡Voy para allá!

Grace colgó el teléfono justo cuando la lengua de Julian trazaba un sendero desde sus nalgas hacia…

—¡Para ya!

El hombre se echó hacia atrás y frunció el ceño con estupefacción.

—¿No te gusta que te haga eso?

—Yo no he dicho eso —respondió Grace antes de poder detenerse.

Se acercó de nuevo a ella…

Grace bajó de un salto de la cama.

—De verdad, tengo que prepararme para ir a trabajar.

Julian apoyó la cabeza sobre la palma de la mano para observarla mientras recogía los pantalones del pijama y se los arrojaba. Los atrapó con una mano mientras recorría muy despacio el cuerpo de Grace con la mirada.

—¿Por qué no llamas para decir que estás enferma?

—¿Que estoy enferma? —repitió—. ¿Y tú cómo conoces ese truco?

Él se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que puedo escuchar mientras estoy encerrado en el libro. Gracias a eso he podido aprender idiomas y entender los cambios en la sintaxis.

Con la misma elegancia de una pantera que se endereza tras estar agazapada, Julian apartó el edredón y salió con lentitud de la cama. No llevaba los pantalones. Y su miembro estaba todavía completamente erecto.

Hipnotizada, Grace fue incapaz de moverse.

—No hemos acabado —dijo él con una voz grave y ronca antes de estirar el brazo hacia ella.

—Sí, ¡claro que hemos acabado! —Grace huyó al cuarto de baño y cerró la puerta.

Julian apretó los dientes para tratar de contener la repentina necesidad de darse cabezazos contra la pared por la frustración. ¿Por qué tenía que ser tan testaruda esa mujer?

Se miró el miembro rígido y soltó un juramento.

—¿Y tú no puedes comportarte durante cinco minutos al menos?

Grace se dio una larga ducha fría. ¿Qué tenía Julian que hacía que le hirviera la sangre? Aun en esos momentos podía sentir el calor de su cuerpo sobre ella.

Sus labios sobre…

—¡Basta, basta, basta!

No era una ninfómana que no pudiera controlarse. Era toda una licenciada, con cerebro… y sin hormonas.

No obstante, sería muy fácil olvidarse de todo y pasar ese mes en la cama con Julian.

—Muy bien —se dijo—. Supongamos que te metes en la cama con él durante un mes. Y luego, ¿qué? —Se enjabonó el cuerpo mientras la irritación disipaba los últimos rescoldos de su deseo—. Yo te diré qué pasará después: él se irá y tú, colega, te quedarás sola otra vez.

»¿Te acuerdas de lo que ocurrió cuando Paul se marchó? ¿Recuerdas lo que era pasear por el dormitorio con el estómago revuelto por haber permitido que alguien te utilizara? ¿Recuerdas lo humillante que fue?

Sin embargo, lo peor era que aún podía escuchar la risa burlona de Paul mientras alardeaba con sus amigos y recogía el dinero de la apuesta. Cómo deseó en esos momentos haber sido un hombre, al menos el tiempo suficiente como para poder abrir la puerta de su apartamento de una patada y destrozarlo a puñetazos.

No, no dejaría que nadie más la utilizara.

Le había costado años superar la crueldad de Paul, y no quería que un capricho arruinara lo que había conseguido. ¡Ni aunque fuera un capricho fabuloso!

No, no y no. La próxima vez que se entregara a alguien, sería a un hombre con el que estuviese comprometida. Alguien que la cuidara.

Alguien que no hiciera caso omiso de su dolor y continuara utilizando su cuerpo para obtener placer como si ella no importara nada, pensó cuando los recuerdos reprimidos comenzaron a aflorar a la superficie. Paul había actuado como si ella ni siquiera estuviera allí. Como si no fuera más que una muñeca sin emociones cuyo único propósito fuese proporcionarle placer.

Y no estaba dispuesta a dejar que nadie, y mucho menos Julian, volviera a tratarla así.

Jamás.

Julian bajó las escaleras y se maravilló ante la brillante luz del sol que entraba por las ventanas. Resultaba curioso que la gente diera por sentado esos pequeños detalles. Recordaba muy bien una época en la que tampoco él se había fijado en algo tan simple como una mañana soleada.

En ese instante, cada una de ellas era un verdadero regalo de los dioses. Un regalo que tenía toda la intención de degustar durante el mes que tenía por delante, hasta que se viese obligado a regresar a la oscuridad.

Con el corazón en un puño, se dirigió a la cocina para buscar algo en el enorme armario donde Grace guardaba la comida. Cuando abrió la puerta, se quedó estupefacto al sentir la frialdad del interior. Alargó la mano y dejó que el aire frío le acariciara la piel. Increíble.

Sacó varios recipientes, pero no pudo leer lo que estaba escrito en las etiquetas.

—No comas nada que no puedas identificar —se recordó mientras pensaba en algunas de las porquerías que había visto comer a la gente a lo largo de los siglos.

Se inclinó hacia delante y rebuscó hasta que encontró un melón en uno de los cajones inferiores. Lo llevó a la encimera que se encontraba en el centro de la cocina, cogió un cuchillo largo del soporte donde Grace tenía al menos una docena de ellos y partió el melón por la mitad.

Cortó un trozo y se lo metió en la boca.

Soltó un ronco gruñido de satisfacción cuando el delicioso jugo inundó sus papilas gustativas. La dulce pulpa hizo que su estómago rugiera con una feroz exigencia. Su garganta le exigía que le proporcionara un poco más de aquella humedad balsámica.

Era tan maravilloso volver a tener comida… Tener algo con lo que calmar el hambre y la sed.

Antes de darse cuenta, dejó el cuchillo a un lado y comenzó a partir el melón con las manos, llevándose los trozos a la boca tan rápido como podía.

Por los dioses, estaba tan hambriento… Tenía tanta sed…

No fue consciente de lo que hacía hasta que se descubrió desgarrando la cáscara.

Se quedó paralizado al ver sus manos cubiertas con el jugo del melón y los dedos curvados como las garras de un animal.

«Date la vuelta, Julian, y mírame. Ahora, sé un buen chico y haz lo que te ordeno. Tócame aquí. Mmm… sí, eso es. Buen chico, buen chico. Házmelo bien y te traeré comida dentro de un ratito».

Julian se encogió de temor ante el inesperado recuerdo de su última invocación. No era de extrañar que se comportara como un animal: lo habían tratado como tal durante tanto tiempo que apenas recordaba cómo ser un hombre.

Al menos, Grace no lo había encadenado a la cama.

Todavía.

Asqueado, echó un vistazo alrededor de la cocina, agradecido de que Grace no hubiese presenciado su momentánea pérdida de control.

Con la respiración entrecortada, cogió la mitad del melón y la arrojó al receptáculo para la basura que había visto utilizar a Grace la noche anterior. A continuación, abrió el grifo del fregadero para librarse del pringoso jugo de las manos.

Cuando el agua fresca le rozó la piel, suspiró de placer. Agua. Fría y pura. Era lo que más echaba de menos durante su confinamiento. Lo que más ansiaba una hora tras otra cuando su reseca garganta ardía de dolor.

Permitió que el agua le refrescara la piel antes de ahuecar las manos, inclinarse hacia delante y beber. Se chupó los dedos. Resultaba de lo más relajante sentir cómo le llenaba la boca y se deslizaba por la garganta reseca, calmando la sed. Nada le habría agradado más en ese momento que ser capaz de meterse en el fregadero y sentir cómo el agua resbalaba por todo su cuerpo.

Dejar que…

Escuchó un golpe en la puerta seguido por el sonido de unos pasos apresurados en las escaleras. Después de cerrar el grifo, cogió el paño seco que había junto al fregadero para secarse las manos y la cara.

Cuando se acercó de nuevo a la encimera para recoger los restos del melón, reconoció la voz de Selena.

—¿Dónde está?

Julian sacudió la cabeza al percibir el entusiasmo de la mujer. Eso era lo que había esperado de Grace.

Las dos mujeres entraron a la cocina. Julian alzó la mirada y se encontró con unos ojos marrones tan grandes como dos escudos espartanos.

—¡Jesús, María y José! —jadeó Selena.

Cuando Grace cruzó los brazos sobre el pecho, en sus ojos brillaba una mezcla de ira y diversión.

—Julian, esta es Selena.

—¡Jesús, María y José! —repitió su amiga.

—¿Selena? —preguntó Grace, moviendo la mano ante los ojos de su boquiabierta amiga.

Selena ni siquiera parpadeó.

—¡Jesús, Ma…!

—¿Quieres dejar de decir eso? —la reprendió Grace.

Selena dejó caer al suelo la ropa que llevaba en las manos y dio una vuelta alrededor de Julian para poder ver su cuerpo desde todos los ángulos. Comenzó por la cabeza y descendió hasta los dedos de los pies.

Julian apenas pudo reprimir la ira que le provocaba semejante escrutinio.

—¿Te gustaría examinarme después los dientes o prefieres que me baje los pantalones para que puedas inspeccionarme sin problemas? —le preguntó con más malicia de la que había pretendido en un principio. Después de todo, técnicamente ella estaba de su parte.

Lo único que quería era que cerrase la boca y dejara de mirarlo de aquel modo… Nunca había soportado ser el centro de esas desmedidas muestras de atención.

Selena estiró la mano para tocarle el brazo.

—¡Uuuh! —se burló él, consiguiendo que Selena diera un respingo.

Grace soltó una carcajada.

Selena frunció el ceño y les dedicó a ambos una mirada furiosa.

—Pero ¿qué pasa con vosotros? ¿Tratáis de divertiros a mi costa?

—Te lo mereces —le dijo Grace mientras cogía un trozo del melón que Julian acababa de partir y se lo llevaba a la boca—. Por no mencionar que vas a ser tú quien se ocupe de él hoy.

—¿Qué? —preguntaron Julian y Selena al unísono.

Grace se tragó el bocado.

—Bueno, no puedo llevarlo conmigo a la consulta, ¿no?

Selena sonrió con malicia.

—Te apuesto lo que quieras a que Lisa y el resto de tus pacientes femeninas estarían encantadas.

—Exactamente igual que el chico que tiene cita a las ocho. De cualquier forma, no creo que resultara muy productivo.

—¿No puedes cancelar las citas? —preguntó Selena.

Julian estuvo de acuerdo. No le apetecía en absoluto estar en un sitio público. La única parte de la maldición que encontraba un poco tolerable era el hecho de que la mayoría de sus invocadoras lo mantenían oculto en sus estancias privadas o en los jardines.

—Sabes muy bien que no —contestó Grace—. No tengo un maridito abogado que me mantenga. Además, no creo que Julian quiera quedarse solo en casa todo el día, sin nada que hacer. Estoy segura de que le encantará salir y conocer la ciudad.

—Preferiría quedarme aquí contigo —dijo él.

Porque lo que le apetecía de verdad era verla retorcerse otra vez bajo él y sentir cómo ese cuerpo húmedo se deslizaba una y otra vez sobre su miembro mientras ella gritaba de placer.

Grace lo miró a los ojos y Julian reconoció el deseo que brillaba en aquellas profundidades grises. En ese instante descubrió lo que se proponía: se iba a trabajar para evitar quedarse a solas con él.

Bueno, tarde o temprano tendría que regresar a casa.

Entonces sería suya.

Y una vez que se rindiera a él, le demostraría la resistencia y la pasión que poseía un soldado macedonio entrenado en las filas espartanas.

5

La mañana pareció transcurrir muy lentamente mientras Grace atendía la habitual ronda de citas. Por mucho que intentara concentrarse en sus pacientes y sus problemas, no lo lograba.

Una y otra vez, su mente volvía a recordar una piel tostada por el sol y unos ardientes ojos azules.

Y una sonrisa…

Cómo desearía que Julian no le hubiese sonreído jamás. Esa sonrisa podía muy bien ser su perdición.

—… y entonces le dije: «Mira, Dave, si quieres ponerte mi ropa, de acuerdo. Pero no toques mis vestidos de diseño, porque cuando veo que te quedan mejor que a mí me entran ganas de donarlos al Ejército de Salvación». ¿Hice bien, doctora?

Grace levantó la vista del cuadernillo en el que estaba garabateando monigotes con lanzas en ristre.

—¿Qué decías, Rachel? —le preguntó a la paciente, que estaba sentada en un sillón frente a ella.

La mujer era una fotógrafa que vestía con mucha elegancia.

—¿Estuvo bien lo de decirle a Dave que no se pusiera mi ropa? Lo que quiero decir es que, joder, no sienta muy bien que a tu novio le quede tu ropa mejor que a ti, ¿no?

Grace asintió.

—Por supuesto. Es tu ropa y no tendrías por qué verte obligada a guardarla bajo llave.

—¿Lo ve? ¡Lo sabía! Eso fue lo que le dije. Pero ¿acaso me escuchó? No. Él puede llamarse Davida siempre que quiera y decirme que es una mujer atrapada en el cuerpo de un hombre; pero en el fondo, me presta tanta atención como lo hacía mi ex marido. Le juro que…

Grace miró el reloj con disimulo… otra vez. Casi había acabado su tiempo con Rachel.

—Mira, Rachel —le dijo, interrumpiéndola antes de que pudiese comenzar su consabida arenga sobre los hombres y sus irritantes costumbres—, puede que debamos dejar el tema para el lunes, cuando tengamos la sesión conjunta con Dave, ¿no crees?

Rachel asintió.

—Estupendo. Pero recuérdeme el lunes que tengo que hablarle sobre Chico.

—¿Chico?

—El chihuahua que vive en el apartamento de al lado. Juraría que ese perro me ha echado el ojo.

Grace frunció el ceño. Era imposible que Rachel insinuara lo que ella acababa de entender.

—¿El ojo?

—Como lo oye, el ojo. Puede que parezca un chucho, pero ese perro solo piensa en el sexo. Cada vez que paso a su lado, me mira por debajo de la falda. Y no se imagina lo que hace con mis zapatillas de deporte. Ese perro es un pervertido.

—De acuerdo —contestó Grace, cortándola de nuevo. Empezaba a sospechar que no había nada que pudiera hacer por Rachel y su empeño en que todos los especímenes masculinos se morían por poseerla—. No te preocupes, nos ocuparemos de desentrañar el enamoramiento que ese chihuahua siente por ti.

—Gracias, doctora. Es usted la mejor. —Rachel recogió su bolso del suelo y se encaminó hacia la puerta.

Grace se frotó la frente mientras las palabras de Rachel resonaban en su cabeza. ¿Un chihuahua? ¡Dios Santo!

Pobre Rachel. Tenía que haber algún modo de ayudar a esa desdichada mujer.

Aunque, bien pensado, era preferible tener un chihuahua lanzando miradas lujuriosas a tu falda que un esclavo griego.

—Ay, Lanie —murmuró—. ¿Por qué dejo que me metas en estos líos?

Antes de que pudiera analizar ese pensamiento en profundidad, sonó el zumbido del intercomunicador.

—¿Sí, Lisa?

—Su cita de las once ha sido cancelada y durante su cita con la señorita Thibideaux su amiga Selena Laurens ha llamado doscientas veces, y le aseguro que no estoy exagerando lo más mínimo. Ha dejado una cantidad impresionante de mensajes urgentes para que la llame al móvil tan pronto como sea posible.

—Gracias, Lisa.

Tras coger el teléfono, Grace marcó el número de Selena.

—¡Gracias a Dios! —exclamó su amiga antes de que Grace pudiese pronunciar palabra—. Mueve el culo hasta aquí y llévate a tu novio a tu casa. ¡Ahora mismo!

—No es mi novio, es tu…

—¡Vaya! ¿Quieres saber lo que es? —le preguntó Selena con un tono histérico—. Es un puto imán de estrógenos, eso es lo que es. En este mismo momento estoy rodeada por una multitud de mujeres. Sunshine está encantada, claro, porque está vendiendo más cerámica de la que ha vendido en toda su vida. He intentado llevar a Julian de vuelta a tu casa esta mañana, pero no he podido abrir un huequecito entre semejante muchedumbre. Te lo juro, cualquiera que lo viera pensaría que hay un famoso. No he visto algo parecido en toda mi vida. Y ahora, ¡mueve el culo y ven a ayudarme!

La línea se quedó muda.

Grace maldijo su suerte antes de pedirle a Lisa a través del intercomunicador que cancelara todas las citas pendientes para el resto del día.

Tan pronto como Grace llegó a la plaza, entendió lo que Selena había querido decirle. Habría unas veinte mujeres alrededor de Julian, y unas cuantas docenas más se quedaban boquiabiertas al pasar junto al puestecillo.

Las que estaban más cerca de él se empujaban y se daban codazos con el fin de llamar su atención.

No obstante, lo más increíble de todo fue ver a tres mujeres que no le quitaban las manos de encima mientras una cuarta les hacía una foto.

—Gracias —ronroneó una de ellas, cuya edad rondaría los treinta y cinco, dirigiéndose a Julian antes de arrebatarle la cámara a la chica que acababa de hacer la instantánea.

Acto seguido, sujetó la cámara delante del pecho en un intento por atraer la atención de Julian, pero él no pareció interesado en lo más mínimo.

—Esto es algo maravilloso —continuó barboteando—. Estoy impaciente por llegar a casa y enseñársela a mi grupo de lectura. Jamás me creerán cuando les cuente que me he encontrado con un modelo de portada de novela romántica en el Barrio Francés.

Algo en la postura rígida de Julian le indicó a Grace que no le gustaba la atención que despertaba. Sin embargo, el hecho de que no se comportara de forma abiertamente grosera era un punto a su favor.

De cualquier modo, esa sonrisa no le llegaba a los ojos y no se parecía en nada a la que le había dedicado a ella la noche anterior.

—Ha sido un placer —les dijo.

Las risitas que siguieron al comentario fueron ensordecedoras. Grace agitó la cabeza con incredulidad. ¡Chicas, un poco de dignidad!, pensó.

Pese a todo, teniendo en cuenta el rostro de Julian, su cuerpo y su sonrisa, debía reconocer que cada vez que él la miraba también se sentía un poco ligera de cascos.

Así pues, ¿cómo podía culparlas por comportarse como adolescentes a la puerta de un concierto en un centro comercial?

De repente, Julian miró más allá de la marea de admiradoras en ebullición hormonal y la vio. Grace enarcó una ceja para indicarle que encontraba la situación bastante divertida.

Al instante, la sonrisa se desvaneció de su rostro y clavó los ojos en ella como un hambriento depredador que acabara de encontrar su próxima comida.

—Si me disculpan —dijo al tiempo que se abría paso entre las mujeres para dirigirse hacia Grace.

Ella tragó saliva al percibir la inmediata hostilidad de las mujeres, que fruncieron el ceño en masa al mirarla.

Sin embargo, lo peor de todo fue el repentino y visceral arrebato de deseo que se adueñó de ella e hizo que su corazón comenzara a latir descontrolado. Con cada paso que daba Julian, la sensación se multiplicaba por diez.

—Bienvenida, agapimeni —la saludó Julian antes de cogerle la mano para depositar un beso en sus nudillos.

Grace sintió una ardiente descarga eléctrica en la espalda y, antes de que pudiera moverse, Julian la estrechó entre sus brazos para darle un beso apasionado y devastador.

Ella cerró los ojos de forma instintiva y saboreó la calidez de su boca, de su aliento; la sensación de esos brazos que la atrapaban con fuerza contra su pecho, duro como una roca. Comenzó a darle vueltas la cabeza.

¡Por el amor de Dios, ese hombre sí que sabía besar! No había forma de explicar lo que ese hombre le hacía con los labios.

Y su cuerpo… Grace nunca había sentido nada parecido a esos músculos duros y firmes que se flexionaban a su alrededor.

Una de las admiradoras susurró un «¡Lagarta!» apenas audible que rompió el hechizo.

—Julian, por favor —murmuró—. Nos están mirando.

—¿Crees que me importa?

—¡Pues a mí sí!

Julian emitió un gruñido y separó sus labios de los de Grace antes de volver a dejarla sobre el suelo. Fue en ese momento cuando ella comprendió que se había apoyado en él con todo su peso y que el hombre la había levantado sin esfuerzo alguno.

Colorada como un tomate, Grace fue consciente de las miradas envidiosas de las mujeres mientras estas se dispersaban de mala gana.

Con el descontento y la renuencia reflejados en el rostro, Julian la soltó y dio un paso hacia atrás.

—Por fin —dijo Selena con un suspiro—. Ahora casi puedo oír con normalidad. —Sacudió la cabeza—. De haber sabido que algo así iba a funcionar, yo misma lo habría besado.

Grace la miró con una sonrisa burlona.

—Bueno, tú tienes la culpa de todo.

—¿Y se puede saber por qué? —le preguntó Selena.

Grace señaló la ropa de Julian con un gesto de la mano.

—Mira cómo va vestido. No puedes mostrar en público a un dios griego que lleva tan solo unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes dos tallas más pequeña de la que necesita. ¡Por el amor de Dios, Selena! ¿En qué estabas pensando?

—Pues en que estamos a 38 grados y hay una humedad del 110 por ciento. No quería que muriera de un golpe de calor.

—Señoras, por favor —dijo Julian, que se interpuso entre ellas—. Hace demasiado calor para ponerse a discutir en plena calle sobre algo tan trivial como mi ropa. —Recorrió el cuerpo de Grace con una mirada hambrienta y sonrió de un modo que habría derretido a cualquier mujer—. Y no soy un dios griego, solo soy un semidiós menor.

Grace no entendió una palabra de lo que Julian había dicho porque el sonido de su voz la había dejado cautivada. ¿Cómo lo conseguía? ¿Cómo le daba a su voz ese tono tan erótico?

¿Sería su timbre profundo?

No, era algo más; pero que la colgasen si entendía qué podía ser.

En realidad, lo único que quería era encontrar una cama y dejar que Julian le hiciese todo lo que se le antojara. Sentir su apetitosa piel bajo las manos.

Grace se fijó en Selena y vio la forma en que su amiga se comía con los ojos las piernas desnudas y el trasero de Julian.

—Tú también lo sientes, ¿verdad? —le preguntó.

Selena alzó la mirada y parpadeó.

—¿El qué?

—El magnetismo. Es como si él fuera el Flautista de Hamelín y nosotras fuéramos las ratas, seducidas por su música. —Grace se dio la vuelta y observó el modo en que las mujeres lo miraban; algunas incluso estiraban el cuello para verlo mejor—. ¿Qué es lo que tiene que nos hace olvidar nuestra voluntad? —preguntó.

Julian arqueó una ceja con un gesto arrogante.

—¿Yo te atraigo en contra de tu voluntad?

—Para serte sincera, sí. No me gusta sentirme de este modo.

—¿Y cómo te sientes? —le preguntó él.

—Sexy —le contestó antes de pensarlo dos veces.

—¿Como si fueras una diosa? —preguntó él de nuevo con voz ronca.

—Sí —respondió sin más cuando Julian se acercó a ella.

No la tocó, aunque tampoco hizo falta. Su mera presencia la abrumaba. Y consiguió que la cabeza comenzara a darle vueltas con solo clavar esa magnética mirada en sus labios y después en su cuello. Grace habría podido jurar que sentía el calor de la boca de Julian enterrada en el hueco de su garganta.

Y él ni siquiera se había movido.

—Yo puedo decirte de qué se trata —ronroneó Julian.

—Es la maldición, ¿verdad?

El hombre negó con la cabeza al tiempo que alzaba una mano para pasarle el dedo muy lentamente por el pómulo. Grace cerró los ojos con fuerza al sentir que la consumía una feroz oleada de deseo. Le estaba costando la misma vida no girar la cabeza para atrapar ese dedo con los dientes.

Julian se inclinó un poco más para frotar su mejilla contra la de ella.

—Se trata del hecho de que yo aprecio en ti cosas que los hombres de tu época ni siquiera ven.

—Se trata del hecho de que tienes el gluteus traserus más firme que he visto en mi vida —intervino Sunshine—. Por no mencionar una voz y un acento que son para morirse. Me gustaría que alguna de vosotras dos me dijera dónde puedo conseguir uno así.

Grace estalló en carcajadas ante el inesperado comentario de Sunshine.

Julian, a quien no le habían hecho ni pizca de gracia las palabras de la chica, se dio la vuelta para mirarla.

—Míralo —dijo Sunshine al tiempo que señalaba a Julian con el lápiz. Tenía la mano manchada de pintura gris, al igual que la mejilla derecha—. ¿Cuándo fue la última vez que te topaste con un hombre con unos músculos tan tonificados que se puede ver cómo la sangre corre por sus venas? Tu novio es… a ver… está bueno. Está buenísimo. —Y después añadió con una expresión muy seria—: Está como un camión.

Sunshine giró un poco su cuaderno con el fin de que Grace pudiera ver el boceto de Julian que había dibujado.

—¿Te das cuenta del modo en que la luz resalta el tono dorado de su piel? Da la sensación de que el sol lo besara de verdad.

Grace frunció el ceño. Sunshine tenía razón.

Cuando Julian se inclinó hacia ella, sus ojos reflejaban una pasión abrasadora.

—Vuelve a casa conmigo, Grace —le susurró al oído—. Ahora. Deja que te abrace, que te desnude y que te enseñe cómo quieren los dioses que un hombre ame a una mujer. Te juro que lo recordarás durante toda la eternidad.

Grace cerró los ojos cuando el aroma a sándalo invadió sus sentidos. El aliento de Julian le acariciaba el cuello y su rostro estaba tan cerca que podía sentir los incipientes pelos de su barba rozándole la mejilla.

Todo su cuerpo quería rendirse ante él. Sí, por favor, sí, le suplicaba.

Bajó la mirada hasta el hombro masculino. Hasta la superficie esculpida de sus músculos. Hasta el hueco de su garganta. Dios, se moría por pasar la lengua sobre esa piel dorada. Por comprobar si el resto de su cuerpo era tan delicioso como su boca.

Julian sería espléndido en la cama. Sin lugar a dudas.

Sin embargo, ella no significaba nada para él. Nada en absoluto.

—No puedo —susurró al tiempo que daba un paso atrás.

La decepción asomó a los ojos del hombre. Al instante su semblante se tornó duro y resuelto.

—Podrás —le aseguró.

En el fondo, Grace sabía que Julian tenía razón. ¿Cuánto tiempo sería capaz una mujer de resistirse a un hombre como él?

Alejando esos pensamientos de la mente, Grace miró al otro lado de la calle, al centro comercial Jackson Brewery.

—Deberíamos ir a comprar algo que sea de tu talla.

—¿Qué querías que hiciera? Le saca una cabeza a Bill y es dos veces más ancho de hombros —afirmó Selena—. Por si no lo recuerdas, fue a ti a quien se le ocurrió la brillante idea de que lo trajera conmigo.

Grace le hizo un gesto burlón con la cara.

—De acuerdo. Estaremos en Brewery, por si nos necesitas.

—Muy bien, pero tened cuidado.

—¿Que tengamos cuidado? —preguntó Grace.

Selena señaló a Julian con el pulgar.

—Si hay una estampida de mujeres, hazme caso y apártate de su camino. Desde que se fue el último grupo de admiradoras no siento el pie derecho.

Grace se alejó entre carcajadas. Sabía que Julian iría tras ella. De hecho, lo sentía justo a sus espaldas. Su presencia era incuestionable; tenía una forma de lo más desagradable de invadir todos y cada uno de sus pensamientos y sus sentidos.

Ninguno de los dos dijo una palabra mientras atravesaban la atestada calle y entraban en la primera tienda. Grace echó un vistazo a su alrededor en busca de la sección de ropa masculina. Cuando la localizó, se dirigió hacia allí.

—¿Qué estilo de ropa te gusta más? —le preguntó a Julian al tiempo que se detenía junto al expositor de los vaqueros.

—Para lo que tengo en mente, el nudismo es lo que mejor funciona.

Grace puso los ojos en blanco.

—Tratas de escandalizarme, ¿verdad?

—Tal vez. Debo admitir que me gustas mucho cuando te sonrojas.

Y se acercó a ella.

Grace se apartó y dejó que el mostrador de los vaqueros se interpusiera entre ellos.

—Creo que necesitarás por lo menos tres pares de pantalones mientras estés aquí.

Él suspiró y miró los vaqueros con detenimiento.

—No te molestes, me iré dentro de unas semanas.

Grace lo miró echando chispas por los ojos.

—¡Por el amor de Dios, Julian! —exclamó, indignada—. Te comportas como si nadie se hubiera preocupado de vestirte en tus anteriores invocaciones.

—No lo hicieron.

Grace se quedó helada al notar el tono hueco y desapasionado de su voz.

—¿Me estás diciendo que en los últimos dos mil años nadie se ha molestado en darte algo de ropa?

—Solo en dos ocasiones —respondió con el mismo tono apagado—. Una vez, durante una ventisca en la Inglaterra de la Regencia, una de mis invocadoras me puso un camisón rosa de volantes antes de sacarme al balcón para que su marido no me encontrara en la cama. La segunda vez fue demasiado bochornosa para contártela.

—No tiene gracia. No me cabe en la cabeza que una mujer pueda mantener a un hombre a su lado durante todo un mes sin ponerle algo de ropa.

—Mírame, Grace —le dijo al tiempo que extendía los brazos para que contemplara su musculoso y apetecible cuerpo—. Soy un esclavo sexual. Antes de que tú llegaras, a nadie se le había ocurrido que necesitara ropa para cumplir con mis obligaciones.

La pasión que se leía en la mirada de Julian la dejó en un estado de trance, pero lo que la conmovió de veras fue el dolor que se reflejaba en esas profundidades azules y que él intentaba ocultar. Un dolor que le llegó al alma.

—Te lo aseguro —prosiguió él en voz baja—, una vez que me tenían dentro, hacían cualquier cosa por mantenerme allí. En la Edad Media, una de las invocadoras llegó a atrancar la puerta de su habitación y le dijo a todo el mundo que tenía la peste.

Horrorizada por semejantes palabras, Grace apartó la mirada. Lo que estaba describiendo era increíble, si bien la expresión de su rostro le decía que no exageraba ni un ápice.

No quería ni imaginarse las degradaciones que Julian debía de haber sufrido a lo largo de los siglos. Por todos los santos, la gente trataba a los animales mejor de lo que lo habían tratado a él.

—¿Te invocaban y ninguna de ellas conversaba contigo ni te daba ropa?

—La fantasía de todo hombre, ¿no es cierto? Tener a un millón de mujeres dispuestas a arrojarse a tus brazos, sin buscar compromisos ni promesas. Sin buscar otra cosa que tu cuerpo y las pocas semanas de placer que puedes proporcionarles. —El tono ligero no consiguió ocultar la amargura que lo invadía.

Tal vez esa fuese la fantasía de cualquier hombre, pero estaba claro que no era la de Julian.

—Bueno —dijo Grace, volviendo a los vaqueros—, yo no soy así y vas a necesitar ropa para cuando te lleve a sitios públicos.

La ira restalló de forma tan amenazadora en los ojos de Julian que ella dio un involuntario paso hacia atrás.

—No me maldijeron para ser mostrado en público, Grace. Estoy aquí para servirte a ti y solo a ti.

Qué bien sonaba eso. De cualquier modo, no iba a darse por vencida. No podría utilizar a un ser humano de la forma que Julian describía. Estaba mal, y no sería capaz de volver a mirarse en el espejo si le hiciera algo así.

—Me da igual —dijo de forma decidida—. Quiero que salgas conmigo y vas a necesitar ropa. —Comenzó a mirar las tallas de los pantalones.

Julian guardó silencio.

Grace levantó la vista y descubrió que tenía una mirada sombría y furiosa.

—¿Qué?

—¿Qué de qué? —replicó él.

—Nada. Vamos a ver cuál de estos te queda mejor. —Cogió unos cuantos vaqueros de diferentes tallas y se los ofreció.

Por el modo en que Julian reaccionó, cualquiera habría pensado que le estaba dando una mierda de perro.

Sin hacer caso de su expresión horrorizada, Grace lo empujó hacia los probadores y cerró con fuerza la puerta de uno de los compartimientos en cuanto él estuvo dentro.

Julian entró al estrecho probador y se vio asaltado de modo simultáneo por tres frentes enemigos.

En primer lugar, las reducidas dimensiones del lugar, que le provocaron un terror incontrolable. Durante un minuto apenas pudo respirar mientras luchaba contra el irrefrenable deseo de huir del estrecho y reducido habitáculo. No podía hacer un solo movimiento sin darse un golpe con la puerta o con los espejos.

En segundo lugar, y aún peor que la claustrofobia, fue ver su rostro reflejado en el espejo. Hacía siglos que no contemplaba su reflejo. El hombre que tenía delante se parecía tanto a su padre que le entraron ganas de hacer añicos el cristal. Ambos tenían los mismos rasgos marcados, la misma mirada despectiva. Lo único que no compartían era la profunda e irregular cicatriz que atravesaba la mejilla izquierda de su progenitor.

Y, en tercer y último lugar, pudo ver por primera vez en incontables siglos las tres finas trenzas que lo identificaban como general y que le caían sobre el hombro.

Alzó una temblorosa mano y las tocó mientras hacía algo que no había hecho en mucho tiempo: recordar el día que se ganó el derecho a llevarlas.

Durante la batalla de Tebas, el general que estaba al mando de su tropa fue abatido y el ejército macedonio comenzó a replegarse aterrorizado. Él agarró la espada del general, reagrupó a sus hombres y los condujo a la victoria, aplastando a los romanos.

El día posterior a la lucha, la reina de Macedonia en persona le trenzó el cabello y le regaló las tres cuentas de cristal que sujetaban las trenzas en los extremos.

Julian encerró las bolitas en un puño.

Esas trenzas habían pertenecido al que una vez fuera un orgulloso y heroico general macedonio, líder de un ejército tan poderoso que había obligado a los romanos a huir con el rabo entre las piernas.

La imagen lo atormentaba.

Bajó la mirada hacia el anillo que llevaba en la mano derecha. Un anillo que llevaba allí tanto tiempo que ya ni siquiera lo notaba; hacía mucho que había olvidado su significado.

Las trenzas, sin embargo…

No había pensado en ellas desde hacía muchos, muchos siglos.

Al tocarlas en ese momento, recordó al hombre que había sido. Recordó los rostros de sus familiares. Recordó a la gente que una vez se había desvivido por atender sus necesidades. A aquellos que lo temían y lo respetaban.

Recordó una época en la que él mismo gobernaba su destino y el mundo conocido se extendía ante él para que lo conquistara.

Y en el presente no era más que…

Con un nudo en la garganta, cerró los ojos y se quitó las cuentas del extremo de las trenzas antes de comenzar a deshacerlas.

Mientras sus dedos se afanaban en deshacer la primera de ellas, miró los pantalones que había dejado caer al suelo.

¿Por qué Grace estaba haciendo eso por él? ¿Por qué se empeñaba en tratarle como a un ser humano?

Estaba tan acostumbrado a ser tratado como un objeto que la amabilidad de esa mujer le resultaba insoportable. El trato impersonal y frío que había mantenido con el resto de sus invocadoras lo había ayudado a tolerar la maldición, a no recordar quién y qué había sido tiempo atrás.

A no recordar lo que había perdido.

Había sido aquel trato lo que le había permitido concentrarse en el momento presente, en los placeres efímeros que tenía por delante.

Sin embargo, los seres humanos no vivían de ese modo. Tenían familias, amigos, un futuro y muchos sueños.

Esperanzas.

Cosas que hacía siglos que él había perdido. Cosas que jamás volvería a conocer.

—¡Maldito seas, Príapo! —murmuró mientras tironeaba con fuerza de la última trenza—. ¡Y maldito sea yo también!

Grace se quedó de una pieza cuando Julian salió por fin del probador vestido con unos vaqueros que parecían haber sido diseñados especialmente para él.

La ceñida camiseta de tirantes que Selena le había prestado acababa justo sobre la estrecha y musculosa cintura. La cinturilla del pantalón descansaba sobre las caderas, dejando a la vista una porción de ese vientre duro y plano, dividido en dos por la línea de vello oscuro que comenzaba bajo el ombligo y desaparecía bajo los vaqueros.

Grace se moría de ganas de acercarse a él y deslizar la mano por ese sugerente sendero para investigar hasta dónde llevaba. Recordaba demasiado bien la imagen de Julian desnudo delante de ella.

Tras respirar hondo a través de los dientes, tuvo que admitir que los vaqueros le sentaban de maravilla. Estaba mucho mejor que con los pantalones cortos… si es que eso era posible.

Sunshine estaba en lo cierto: ese hombre tenía el mejor culo que un vaquero hubiese tapado jamás, y en lo único que podía pensar era en pasar la mano por ese trasero y darle un buen apretón.

La vendedora y la clienta a la que esta atendía dejaron de hablar y observaron a Julian con la boca abierta.

—¿Me quedan bien? —le preguntó a Grace.

—¡No lo sabes tú bien, cariño! —le contestó Grace sin aliento, antes de poder contenerse.

Julian esbozó esa sonrisa suya que no le llegaba a los ojos.

Grace se colocó tras él con el fin de ver la talla del pantalón.

Desde luego que sí… ¡Un culo precioso!

Distraída por su bien formada retaguardia, le pasó los dedos por la espalda sin darse cuenta mientras cogía la etiqueta. Sintió que Julian se tensaba.

—¿Sabes? —dijo él, mirándola por encima del hombro—. Disfrutaríamos muchísimo más si ambos estuviésemos desnudos. Y en tu cama.

Grace escuchó el jadeo de sorpresa de la vendedora y la otra mujer. Con el rostro abochornado, se enderezó y lanzó una mirada furiosa a Julian.

—Está claro que tenemos que hablar acerca de cuáles son los comentarios que resultan apropiados en un lugar público.

—Si me llevaras a casa, no tendrías que preocuparte por eso.

Ese tipo era implacable.

Sacudiendo la cabeza con incredulidad, Grace cogió dos pares más de vaqueros, unas cuantas camisas, un cinturón, unas gafas de sol, calcetines, zapatos y varios boxers enormes y horrorosos. Ningún hombre estaría atractivo con esos calzoncillos, decidió. Y lo último que le hacía falta era que Julian resultase aún más apetecible.

Hizo que Julian se pusiera un polo, uno de los vaqueros y unas zapatillas deportivas antes de marcharse.

—Ahora pareces casi humano —bromeó Grace cuando dejaron atrás los probadores.

Julian le dedicó una mirada fría y letal.

—Solo por fuera —replicó en voz tan baja que ella no estuvo segura de haber escuchado bien.

—¿Qué has dicho? —le preguntó.

—Que solo soy humano por fuera —dijo él en voz más alta.

A Grace le dio un vuelco el corazón al atisbar la angustia en la mirada del hombre.

—Julian —comenzó a decir con tono de reproche—, eres humano.

Él apretó los labios y le contestó con una mirada sombría y cautelosa.

—¿En serio? ¿Tú crees que es humano vivir dos mil años? ¿Que solo te permitan caminar por el mundo unas cuantas semanas cada dos o tres siglos?

Echó un vistazo a su alrededor y vio que las mujeres lo miraban a hurtadillas entre los huecos de los estantes de ropa. Mujeres que se detenían por completo en cuanto le ponían la vista encima.

Hizo un amplio gesto con la mano, señalando el espectáculo que se desarrollaba a su alrededor.

—¿Has visto que hagan eso con alguien más? —El rostro de Julian adoptó una expresión dura y peligrosa antes de atravesarla con la mirada—. No, Grace, jamás he sido humano.

Con el deseo de reconfortarlo, ella extendió un brazo y le acarició la mejilla con la palma de la mano.

—Eres humano, Julian.

La duda que vio en los ojos del hombre le partió el corazón.

Sin saber muy bien qué hacer ni qué decir para que se sintiera mejor, dejó pasar el tema y se encaminó hacia la salida. Estaba a punto de llegar a la puerta cuanto se dio cuenta de que Julian no se encontraba con ella.

Se giró y lo localizó de inmediato. Se había desviado hasta la sección de lencería femenina y estaba de pie junto a un expositor del que colgaban unos minúsculos camisones de color negro. Grace volvió a ponerse como un tomate. Habría jurado que podía escuchar los lascivos pensamientos que pasaban por la mente masculina.

Sería mejor que fuese a toda prisa a buscarlo antes de que cualquiera de las mujeres se ofreciera como modelo. Se acercó con rapidez a él y se aclaró la garganta.

—¿Nos vamos?

Él la recorrió lentamente con la mirada de arriba abajo y Grace supo que se la estaba imaginando con una de esas prendas de gasa.

—Estarías espectacular con esto.

Ella lo miró con escepticismo. Aquella cosa era tan fina que podría considerarse transparente. Al contrario de lo que le sucedía a Julian, su cuerpo no conseguía hacer que nadie volviera la cabeza… a menos que el susodicho estuviese muy desesperado. O que hubiese estado entre rejas un par de décadas.

—Espectacular no sé, pero congelada seguro.

—No durante mucho tiempo.

Grace contuvo la respiración al escuchar sus palabras; sabía que Julian decía la verdad.

—Eres muy malo.

—No, en la cama no. —Bajó la cabeza hacia la de Grace—. En realidad, en la cama soy muy…

—¡Os encontré!

Grace retrocedió de un salto al escuchar la voz de Selena.

Julian le dijo algo a su amiga en una lengua extraña que ella no logró entender.

—Conque esas tenemos… —replicó con tono acusador—. Grace no entiende el griego clásico. Se dedicó a dormir durante todo el semestre. —Selena la miró y chasqueó la lengua—. ¿Lo ves? Te dije que algún día te serviría para algo.

—Sí, claro… —dijo ella entre risas—. Como si en aquella época yo me pudiera haber imaginado que ibas a convocar a un esclavo sexual gri… —La voz de Grace se extinguió al caer en la cuenta de que Julian estaba presente.

Avergonzada, se mordió el labio.

—No pasa nada, Grace —la tranquilizó él en voz baja.

No obstante, ella sabía que el comentario lo había molestado. Era lógico.

—Sé lo que soy, Grace. La verdad no me ofende. En realidad, me ofende más que me llames «griego». Fui entrenado en Esparta y luché con el ejército macedonio. Solía evitar cualquier contacto con Grecia antes de ser maldecido.

Grace ladeó la cabeza al escuchar las palabras que Julian acababa de decir, o mejor dicho, las que no había dicho. No había hecho mención alguna a su infancia.

—¿Dónde naciste? —le preguntó.

En la mandíbula de Julian comenzó a palpitar un músculo y sus ojos se oscurecieron de forma siniestra. Cualquiera que hubiese sido el lugar de su nacimiento, no parecía agradarle demasiado.

—Muy bien, soy medio griego; pero prefiero olvidar esa parte de mi herencia.

De acuerdo. Tema espinoso. De ahora en adelante, Grace borraría la palabra «griego» de su vocabulario.

—Volviendo al asunto del camisón negro —dijo Selena—, debo decir que hay uno rojo por allí que creo que le quedaría mucho mejor.

—¡Selena! —masculló Grace.

Su amiga pasó de ella por completo y condujo a Julian al estante donde estaba colgada la lencería de color rojo. Selena cogió un picardías transparente abierto por la parte delantera, de tirantes finos y con un cordoncillo que se anudaba bajo el pecho. El conjuntito lo completaban unas braguitas abiertas en la parte inferior y un liguero de encaje del mismo tono.

—¿Qué te parece? —le preguntó Selena a Julian al tiempo que sostenía el conjunto frente a él.

El hombre lanzó a Grace una mirada especulativa.

Si continuaban con ese jueguecito, acabaría muerta de la vergüenza.

—¿Queréis dejar ya eso? —les preguntó—. No pienso ponérmelo.

—Voy a regalártelo de todas formas —dijo su amiga con voz resuelta—. Estoy casi segura de que Julian será capaz de convencerte de que te lo pongas.

El hombre observó a Selena con una chispa de diversión en los ojos.

—Preferiría convencerla de que se lo quitara.

Grace se cubrió la cara con las manos y dejó escapar un gemido.

—Acabará animándose —predijo Selena en tono conspirador.

—No lo haré —replicó Grace, aún oculta tras las manos.

—Sí que lo harás —concluyó Julian, mientras Selena iba a pagar el picardías.

Sus palabras estaban tan cargadas de arrogancia y seguridad en sí mismo que a Grace no le cupo ninguna duda de que ese hombre no estaba acostumbrado a que lo desafiaran.

—¿Te has equivocado alguna vez? —le preguntó.

El humor desapareció de la mirada de Julian al mismo tiempo que el velo volvía a caer sobre su semblante. Esa expresión vacía escondía algo, Grace estaba segura de ello. Algo muy doloroso, a juzgar por la repentina tensión de su cuerpo.

Julian no volvió a pronunciar una sola palabra hasta que Selena regresó y le tendió la bolsa.

—Por cierto —comentó su amiga—, estoy pensando en unas velas, música ambiental y…

—Selena —la interrumpió Grace—, te agradezco mucho lo que intentas hacer, pero en lugar de centrarnos en mí, ¿podemos ocuparnos de Julian por un minuto?

Selena lo miró de reojo.

—Claro, ¿le pasa algo?

—¿Sabes cómo sacarlo del libro? De forma permanente.

—No tengo ni la menor idea. —Se giró hacia Julian—. ¿Tú sabes algo al respecto?

—No he dejado de repetirle que es imposible.

Selena asintió con la cabeza.

—Es muy testaruda. Nunca presta atención a lo que se le dice, a menos que sea lo que ella quiere oír.

—Testaruda o no —replicó Grace dirigiéndose a Julian—, no entiendo por qué quieres permanecer encerrado en un libro.

Julian apartó la mirada.

—Grace, dale un respiro.

—Eso es lo que estoy intentando.

—Está bien —dijo Selena, cediendo finalmente—. A ver, Julian, ¿qué horrible pecado cometiste para acabar metido en un libro?

—Arrogancia.

—Vaya, vaya… —comentó Selena con tono fúnebre—. Ese es uno de los malos. Grace, puede que él tenga razón. En aquella época solían hacer cosas como despedazar a la gente tan solo por eso. Deberías haber prestado atención durante las clases de cultura clásica. Los dioses griegos son realmente despiadados en lo referente a los castigos.

Grace los miró con los ojos entrecerrados.

—Me niego a creer que no exista ningún modo de liberarlo. ¿No podemos destruir el libro, o convocar a uno de tus espíritus, o hacer algo para ayudarlo?

—¡Vaya! ¿Ahora crees en mi magia vudú?

—No mucho, la verdad. Pero te las arreglaste para traerlo hasta aquí. ¿No se te ocurre nada que nos ayude?

Selena se mordisqueó el pulgar con un gesto pensativo.

—Julian, ¿qué dios estaba a tu favor?

Él respiró hondo, como si estuviera harto de sus preguntas.

—En realidad, ninguno de ellos me apreciaba mucho. Como era un soldado, solía hacer sacrificios a Atenea, pero tenía más contacto con Eros.

Selena le dedicó una sonrisa traviesa.

—El dios del amor y el deseo; lo entiendo perfectamente.

—No es por las razones que piensas —contestó él con sequedad.

Selena hizo caso omiso a sus palabras.

—¿Has intentado alguna vez recurrir a Eros?

—No nos hablamos.

Grace puso los ojos en blanco ante el despreocupado sarcasmo de Julian.

—¿Por qué no intentas convocarlo? —sugirió Selena.

Grace la miró echando chispas por los ojos.

—Selena, ¿podrías hacer el favor de ser un poco más seria? Sé que me he burlado de tus creencias durante todos estos años, pero ahora estamos hablando de la vida de Julian.

—Estoy hablando muy en serio —replicó con énfasis—. Lo mejor para Julian sería invocar a Eros y pedirle ayuda.

¡Coño! ¿Por qué no?, pensó Grace. Hasta la noche anterior, jamás habría creído que alguien pudiera convocar a Julian. Quizá Selena tuviese razón.

—¿Lo intentarás? —preguntó Grace a Julian.

Él dejó escapar un suspiro de frustración, como si estuviera a punto de zarandearlas a las dos.

Con aspecto cabreado, echó la cabeza hacia atrás y mirando al techo dijo:

—Cupido, cabrón inútil, te invoco en tu forma humana.

Grace alzó las manos.

—¡Madre mía! No entiendo cómo no se aparece después de llamarlo de ese modo…

Selena se echó a reír.

—Muy bien —dijo Grace—. De todas formas, no me creo nada de este abracadabra. Vamos a dejar las bolsas en mi coche, a comer algo y a pensar en una opción más productiva que invocar al tal «Cupido, cabrón inútil». ¿Estáis de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Selena.

Grace le dio a su amiga la bolsa con la ropa prestada.

—Aquí están las cosas de Bill.

Selena echó un vistazo al interior y frunció el ceño.

—¿Dónde está la camiseta blanca de tirantes?

—Luego te la doy.

Selena volvió a reírse.

Julian caminaba tras ellas, escuchando sus bromas mientras salían de la tienda.

Por fortuna, Grace había encontrado una plaza libre en el aparcamiento del Brewery.

Julian observó cómo dejaban las bolsas en el coche. Aunque le costara admitirlo, tenía que reconocer que le gustaba el hecho de que Grace estuviese tan interesada en ayudarlo.

Nadie lo había estado antes.

Había recorrido el camino de su existencia en solitario, con el único apoyo de su inteligencia y su fuerza como salvavidas. Ya estaba cansado de todo antes de ser maldecido. Cansado de la soledad, de no contar con nadie en este mundo ni en el otro que se preocupara por él.

Era una lástima no haber conocido a Grace antes de la maldición. Ella habría sido un buen bálsamo para su inquietud. Pero, a decir verdad, las mujeres de su época eran muy diferentes.

Grace lo veía como a un igual, mientras que las mujeres de su tiempo lo habían tratado como a una leyenda a la que debían temer o aplacar.

¿Qué tenía esa mujer que la hacía única? ¿Qué había en ella que la hacía capaz de ayudarlo cuando su propia familia le había dado la espalda?

No estaba muy seguro. Era una mujer especial, simple y llanamente. Un corazón puro en un mundo plagado de egoísmo. Nunca había creído posible encontrar a alguien como ella.

Incómodo por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos, echó un vistazo a la multitud, que no parecía afectada en lo más mínimo por el opresivo calor reinante en esa extraña ciudad.

Sus oídos captaron la discusión que una pareja mantenía a unos metros de distancia. La mujer estaba enfadada porque su marido se había dejado algo atrás. Tenían un niño de unos tres o cuatro años que caminaba entre ambos. El trío se acercaba a la acera que había frente a Julian.

Sonrió al mirarlos. Le resultaba imposible recordar la última vez que había visto a una familia unida, inmersa en sus quehaceres. La imagen despertó una parte de él que apenas recordaba tener: el corazón. Se preguntó si esas personas sabrían apreciar el regalo que suponía tenerse los unos a los otros.

Mientras la pareja continuaba con la discusión, el niño se detuvo, distraído por algo situado al otro lado de la calle.

Julian contuvo el aliento cuando todos sus instintos le avisaron de lo que el niño estaba a punto de hacer.

Grace cerró el maletero del coche. Por el rabillo del ojo vio una mancha azul que se dirigía a la calle a toda carrera. Le llevó un segundo darse cuenta de que era Julian, que atravesaba como una exhalación el aparcamiento. Frunció el ceño con extrañeza y entonces vio al pequeñín que acababa de poner un pie en la calzada atestada de coches.

—¡Dios mío! —exclamó al escuchar el chirrido de los frenos.

—¡Steven! —gritó una mujer.

Con un movimiento propio de una película, Julian saltó el muro que separaba el aparcamiento de la calle y cogió al niño al vuelo. Tras protegerlo contra su pecho, se abalanzó sobre el guardabarros del coche que acababa de frenar, saltó de medio lado hasta el capó, se incorporó y volvió a saltar para bajarse del vehículo.

Aterrizaron a salvo en el carril contiguo un segundo antes de que otro coche colisionara con el primero y se abalanzara directamente sobre ellos.

Aterrada, Grace contempló cómo Julian se subía de un salto a la capota de un viejo Chevy, se deslizaba por ella hasta el parabrisas y se dejaba caer al suelo. Tras rodar unos cuantos metros, por fin se detuvo y permaneció inmóvil, tendido sobre un costado.

El caos invadió la calle, que se llenó de gritos y chillidos al tiempo que la multitud rodeaba el escenario del accidente.

Grace temblaba, presa del pánico, mientras se abría camino entre el gentío en un intento por llegar al lugar donde había caído Julian.

—Por favor, que esté bien. Por favor, que esté bien —murmuraba una y otra vez, suplicando que ambos hubieran sobrevivido al golpe.

Cuando logró atravesar la marea humana y llegó al lugar donde habían caído, vio que Julian no había soltado al niño. Aún lo tenía firmemente sujeto entre sus brazos.

Incapaz de creer lo que estaba viendo, se detuvo con el pulso desbocado.

¿Estaban vivos?

—No he visto nada igual en mi vida —comentó un hombre situado junto a ella.

Todo el mundo parecía opinar lo mismo.

Despacio y con mucho miedo, Grace se acercó a Julian cuando vio que empezaba a moverse.

—¿Estás bien? —escuchó que le preguntaba al niño.

El pequeño le contestó con un lastimero aullido.

Sin hacer caso del grito ensordecedor, Julian se puso en pie con cuidado y sin soltar al niño.

Pese al alivio que sintió al saber que estaban vivos, Grace no podía creer lo que veían sus ojos. ¿Cómo demonios podía moverse?

¿Cómo se las habría arreglado para mantener al niño en brazos?

Julian se tambaleó un poco, pero recuperó el equilibrio con rapidez sin dejar de sujetar al pequeño.

Grace lo ayudó poniéndole una mano en la espalda.

—No deberías haberte puesto en pie —le dijo cuando vio la sangre que le caía por el brazo izquierdo.

Él no pareció escucharla.

Sus ojos tenían una mirada extraña y sombría.

—Tranquilo, pequeñín —murmuró Julian mientras sostenía al niño en un brazo y le acunaba el rostro con la otra mano.

Comenzó a mover la parte superior del cuerpo y a mecer al pequeño del mismo modo reconfortante y seguro con que lo haría un padre. Con la mirada perdida, apoyó la mejilla sobre la coronilla del niño.

—Ya está —susurró—. Ahora estás a salvo.

Semejante actitud dejó atónita a Grace. Estaba claro que ese hombre había consolado a algún niño antes. Pero ¿cuándo habría estado un soldado griego cerca de un niño?

A menos que hubiera sido padre.

La mente de Grace comenzó a girar como un torbellino ante esa posibilidad, mientras Julian dejaba a la llorosa criatura en brazos de su madre, que sollozaba aún más fuerte que el niño.

¡Dios Santo! ¿Sería posible que Julian hubiese tenido hijos? Y si así fuera, ¿dónde estaban esos niños?

¿Qué les habría sucedido?

—Steven —gimoteó la mujer al tiempo que sostenía al niño contra el pecho—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no te alejes de mi lado?

—¿Se encuentra bien? —le preguntaron al unísono el padre del niño y el conductor a Julian.

Con una mueca de dolor, Julian se pasó la mano por el bíceps del brazo izquierdo, como si estuviera comprobando su estado.

—Sí, no es nada —respondió, aunque Grace percibió la rigidez de su pierna izquierda, lugar donde le había golpeado el coche.

—Necesitas que te vea un médico —le dijo ella, justo cuando Selena se unía al grupo.

—Estoy bien, de verdad. —La tranquilizó con una débil sonrisa antes de bajar la voz de modo que solo ella pudiese escucharlo—. Pero he de decir que los carros hacían menos daño que los coches cuando chocabas con ellos.

A Grace le horrorizó su retorcido sentido del humor.

—¿Cómo puedes bromear con esto? Pensé que habías muerto.

Él se encogió de hombros.

Mientras el padre del niño le daba las gracias una y otra vez por haber salvado a su hijo, Grace echó un vistazo a la sangre que manaba justo por encima del codo de Julian. Un reguero de sangre que se evaporaba al instante, como si se tratara de algún raro efecto especial sacado de una película de ciencia ficción.

De pronto, Julian apoyó todo su peso sobre la pierna herida y el dolor que se reflejaba en su rostro desapareció.

Grace intercambió una atónita mirada con Selena, que también se había percatado de lo que acababa de suceder. ¿Qué coño había sido eso?

¿Era humano o no?

—Nunca podré agradecérselo lo suficiente —insistía el hombre—, creía que los dos habían muerto.

—Me alegro de haberlo visto a tiempo —susurró Julian.

Extendió la mano hacia la cabeza del niño. Estaba a punto de acariciar los rizos castaños del pequeño cuando se detuvo. Grace observó la lucha que las emociones mantenían en su rostro antes de que Julian recuperara su actitud estoica y retirara la mano.

Sin decir una palabra, comenzó a caminar hacia el aparcamiento.

—¿Julian? —lo llamó, apresurándose para darle alcance—. ¿De verdad estás bien?

—No te preocupes por mí, Grace. Mis huesos no se rompen y rara vez sangro. —En esa ocasión, su voz destilaba una inconfundible amargura—. Es un regalo de la maldición. Las Moiras prohibieron mi muerte para que no pudiera escapar a mi castigo.

Grace se encogió al ver la angustia que reflejaban sus ojos.

Sin embargo, no solo estaba interesada en el hecho de que hubiese sobrevivido. También quería preguntarle por el niño, por el modo en que lo había mirado, como si estuviera reviviendo una horrible pesadilla. No obstante, las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

—El héroe se merece una recompensa —dijo Selena cuando los alcanzó—. ¡Vamos a la Praline Factory!

—Selena, no creo que…

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—El praliné es un dulce típico de Nueva Orleans. Ambrosía cajún —explicó Selena—. Algo que debería estar a tu altura.

En contra de las protestas de Grace, Selena los condujo al interior del centro comercial, hacia la escalera mecánica. Una vez allí, subió al primer escalón y se dio la vuelta para mirar a Julian, que subía tras ella.

—¿Cómo has conseguido saltar sobre el coche? ¡Ha sido increíble!

Julian se encogió de hombros.

—¡Vamos, hombre, no seas modesto! Te parecías a Keanu Reeves en Matrix. Gracie, ¿te fijaste en el movimiento que hizo?

—Sí, lo vi —contestó ella en voz baja al percibir lo incómodo que se sentía Julian con los halagos de Selena.

También se dio cuenta de la forma en que las mujeres lo miraban boquiabiertas.

Julian tenía razón. Aquello no era normal. Pero claro, ¿cuántas veces podía contemplarse a un hombre como él en carne y hueso? ¿Un hombre que exudara un atractivo sexual tan visceral?

Era un saco de feromonas andantes.

Y un héroe a partir de ese momento.

Aunque, por encima de todo, era un misterio para ella. Grace se moría por saber un montón de cosas sobre él. Y de un modo u otro, conseguiría averiguarlas durante el mes que tenían por delante.

Cuando llegaron a la Praline Factory, situada en el último piso, Grace compró dos pralinés de azúcar y nueces y una Coca-Cola.

Sin pensarlo dos veces, le ofreció uno de los dulces a Julian.

En lugar de cogerlo, él se inclinó y le dio un bocado mientras ella lo sostenía.

Saboreó el manjar de tal forma que la temperatura de Grace subió varios grados. Esos abrasadores ojos azules se clavaban en ella como si estuvieran deseando darse un festín con su cuerpo en lugar de hacerlo con el dulce.

—Tenías razón —dijo con esa voz ronca que le erizaba la piel—. Está delicioso.

—¡Vaya! —exclamó la vendedora desde el otro lado del mostrador—. Ese acento no es de por aquí cerca. Usted no es de la zona.

—No —contestó Julian—. No soy de aquí.

—¿Y de dónde es?

—De Macedonia.

—Eso está en California, ¿verdad? —preguntó la chica—. Tiene pinta de ser uno de esos surferos que se pasan el día en la playa.

Julian frunció el ceño.

—¿California?

—Es de Grecia —le explicó Selena a la chica.

—¡Ah! —exclamó ella.

Julian alzó una ceja a modo de reproche.

—Macedonia no es…

—Colega —dijo Selena, con los labios manchados de praliné—, por estos lares puedes considerarte afortunado si encuentras a alguien que conozca la diferencia.

Antes de que Grace pudiera responder a las bruscas palabras de Selena, Julian le colocó las manos en la cintura y la alzó para apoyarla sobre su pecho.

Acto seguido, se inclinó hacia delante y atrapó su labio inferior con los dientes para acariciarlo con la lengua.

A Grace comenzó a darle vueltas la cabeza al notar la ternura del abrazo.

Julian profundizó el beso un momento antes de soltarla y alejarse.

—Tenías azúcar en el labio inferior —le explicó con una diabólica sonrisa que hizo que sus hoyuelos aparecieran en todo su esplendor.

Grace parpadeó, asombrada al darse cuenta de lo mucho que la excitaban y la deprimían a la vez sus caricias.

—Podrías habérmelo dicho.

—Cierto, pero mi método ha sido mucho más divertido.

Grace no pudo rebatir ese argumento.

Se alejó de él sin pérdida de tiempo y trató de pasar por alto la sonrisa cómplice de Selena.

—¿Por qué me tienes tanto miedo? —le preguntó Julian de buenas a primeras en cuanto llegó a su lado.

—No te tengo miedo.

—¿No? Y entonces, ¿qué es lo que te asusta? Cada vez que me acerco a ti, te encoges de miedo.

—No me encojo de miedo —insistió Grace. Joder, ¿había eco o qué?

Julian estiró el brazo para pasárselo por la cintura. Ella se apartó con rapidez.

—Te has encogido —le dijo con tono mordaz justo cuando llegaban a la escalera mecánica.

A pesar de que Grace iba un escalón por debajo de Julian, él la rodeó con los brazos y apoyó la barbilla sobre su cabeza. Su presencia la rodeaba por completo, la envolvía y hacía que se sintiera extrañamente mareada y querida.

Estudió con detenimiento la fuerza que se apreciaba en esas manos morenas que se extendían sobre las suyas a la altura del cinturón. La forma en que se marcaban las venas, resaltando su poder y su belleza. Al igual que el resto de su cuerpo, sus manos y sus brazos eran maravillosos.

—Nunca has tenido un orgasmo, ¿verdad? —le susurró él al oído.

Grace se atragantó con el praliné.

—Este no es lugar para hablar de eso.

—He acertado, ¿verdad? —le preguntó—. Por eso…

—No es eso —lo interrumpió ella—. De hecho sí que he tenido algunos.

Vale, era una mentira. Pero él no tenía por qué saberlo.

—¿Con un hombre?

—¡Julian! —masculló—. ¿Qué os pasa a Selena y a ti que creéis tener libertad para discutir sobre mi vida privada en público?

Él inclinó aún más la cabeza, acercándola tanto a su cuello que Grace pudo sentir el roce de su aliento sobre la piel y oler su cálido y fresco aroma.

—¿Sabes una cosa, Grace? Puedo proporcionarte un placer tan intenso que ni siquiera podrías imaginártelo.

Grace se estremeció de la cabeza a los pies. No le costaba ningún esfuerzo creerlo.

Sería tan fácil dejar que le demostrara sus palabras…

Pero no podía. Estaría mal y, sin tener en cuenta lo que él dijese, se sentiría incómoda. Y en el fondo, sospechaba que él también.

Se echó hacia atrás lo justo para mirarlo a los ojos.

—¿Se te ha ocurrido pensar que quizá no me interese tu propuesta?

Sus palabras lo dejaron perplejo.

—¿Y cómo es posible?

—Ya te lo he dicho: la próxima vez que me acueste con un hombre, quiero que estén involucradas otras partes de su cuerpo además de las obvias. Quiero tener su corazón.

Julian miró sus labios con ojos hambrientos.

—Te aseguro que no lo echarías de menos.

—Sí que lo haría.

El hombre dio un respingo y se apartó de ella como si lo hubiera abofeteado.

Grace sabía que acababa de tocar otro tema espinoso. Puesto que quería descubrir más cosas sobre él, se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—¿Por qué es tan importante para ti que me dé por vencida? ¿Te ocurrirá algo si no cumplo con mi parte?

Él dejó escapar una risotada amarga.

—Como si las cosas pudiesen empeorar más…

—En ese caso, ¿por qué no te dedicas a disfrutar del tiempo que pases conmigo sin pensar en… —bajó la voz— el sexo?

Los ojos de Julian llamearon.

—¿Disfrutar con qué? ¿Conociendo a personas cuyos rostros me perseguirán durante toda la eternidad? ¿Crees que me divierte mirar a mi alrededor sabiendo que en unos días me arrojarán de nuevo al agujero vacío y oscuro donde puedo oír, pero no puedo ver, saborear, sentir ni oler? ¿Donde mi estómago se retuerce constantemente de hambre y la garganta me arde por la sed que no puedo satisfacer? Tú eres lo único que me está permitido disfrutar. Y tienes toda la intención de negármelo.

Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas. No quería hacerle daño. No era su intención.

No obstante, Paul había utilizado un truco similar para ganarse su compasión y llevársela a la cama. Y eso le había destrozado el corazón.

Tras la muerte de sus padres, Paul le había asegurado que la quería. Había estado junto a ella para consolarla y brindarle su apoyo. Y cuando finalmente confió en él por completo y le entregó su cuerpo, él le hizo tanto daño, fue tan cruel, que aún sentía un profundo dolor en el alma.

—Lo siento mucho, Julian. De verdad que sí. Pero no puedo hacerlo. —Bajó de la escalera mecánica y se encaminó hacia la salida del centro comercial.

—¿Por qué? —le preguntó Julian cuando Selena y él le dieron alcance.

¿Cómo podía explicárselo? Paul le había hecho tanto daño aquella noche… No había demostrado consideración alguna por sus sentimientos. Ella le pidió que se detuviera, pero él no lo hizo.

«Mira, se supone que la primera vez duele», le había dicho Paul. «¡Joder! Deja de llorar; acabaré en un minuto y podrás marcharte».

Para cuando Paul acabó, se sentía tan humillada y herida que se pasó días enteros llorando.

—¿Grace? —La voz de Julian se introdujo entre el torbellino de sus pensamientos—. ¿Qué te sucede?

Le costó la misma vida contener las lágrimas. Pero no lloraría. No en público. No así. No permitiría que nadie sintiera lástima por ella.

—No es nada —le contestó.

Impaciente por conseguir una bocanada de aire, aunque fuese más ardiente y espeso que un chorro de vapor a presión, Grace se dirigió a la salida lateral del Brewery que daba al Moonwalk. Julian y Selena la siguieron.

—Grace, ¿qué es lo que te ha hecho llorar? —le preguntó Julian.

—Paul —oyó que susurraba Selena.

Grace la fulminó con la mirada mientras se esforzaba por recuperar la calma. Con un suspiro entrecortado, miró a Julian.

—Ojalá pudiera meterme en la cama contigo sin más, pero no puedo. ¡No quiero que me utilicen de ese modo y tampoco quiero utilizarte! ¿Es que no lo entiendes?

Julian apartó los ojos de ella con la mandíbula tensa.

Grace siguió su mirada y vio que un grupo de seis rudos moteros se acercaba hasta ellos. La vestimenta de cuero debía de ser agobiante con esa temperatura, si bien ninguno de ellos parecía notarlo mientras se daban codazos y se reían a carcajadas.

En ese momento, Grace se fijó en la mujer que los acompañaba. Una mujer cuya forma de caminar, lenta y seductora, era el equivalente femenino al elegante y ágil paso de Julian. La chica también poseía esa belleza excepcional que solo se veía en las actrices y las modelos.

Alta y rubia, la mujer llevaba un escueto top de cuero y unos shorts cortísimos y ajustados que abrazaban una figura por la cual Grace sería capaz de asesinar.

La chica comenzó a aminorar el paso con el fin de quedarse rezagada tras los hombres mientras se deslizaba las gafas por el puente de la nariz para mirar fijamente a Julian.

Grace se encogió por dentro.

¡Dios Santo! Esto puede ponerse muy feo, pensó. Ninguno de los desaliñados y rudos moteros parecía pertenecer al tipo de hombre que tolera que su novia mire a otro tío. Y lo último que deseaba era una pelea en el Moonwalk.

Grace agarró la mano de Julian y tiró de él en dirección contraria.

No obstante, él se negó a moverse.

—¡Venga, Julian! —lo apremió con cierto nerviosismo—. Tenemos que volver al centro comercial.

A pesar de eso, siguió sin moverse.

Observaba a los moteros echando chispas por los ojos, como si quisiera asesinarlos. En un momento dado, antes de que Grace pudiera pestañear, se zafó de su mano y echó a correr hacia el grupo para agarrar a uno de ellos por la camisa.

Estupefacta, Grace observó cómo Julian asestaba al tipo un puñetazo en la mandíbula.

6

—¡Pedazo de…! —Julian dejó caer una retahíla de maldiciones que hubiesen avergonzado a un marinero.

Grace abrió los ojos de par en par. No sabía muy bien si la sorprendía más el ataque de Julian al desconocido motero o el lenguaje que estaba empleando.

El tipo comenzó a defenderse cuando Julian la emprendió a puñetazos con él, pero sus habilidades pugilísticas no eran rival para las de Julian.

Olvidando por completo a Selena, Grace echó a correr hacia ellos con el pulso desbocado mientras intentaba pensar qué debía hacer. No había manera de interponerse entre los dos hombres. No, a juzgar por el afán que demostraban en matarse.

—¡Julian, detente antes de que le hagas daño! —gritó la chica que acompañaba a los moteros.

Grace frenó en seco al escucharla.

¿Cómo era posible que conociese a Julian?

La mujer daba vueltas alrededor de ambos, como si tratara de ayudar al motero estorbando a Julian.

—Cielo, ten cuidado, va a… ¡Uf, eso ha debido de doler! —La chica se encogió en solidaridad cuando Julian golpeó al tipo en la nariz—. ¡Julian, deja de golpearlo de ese modo! Vas a hacer que se le hinche la nariz. ¡Cuidado, corazón, agáchate!

El motero no se agachó y Julian le asestó un tremendo puñetazo en la barbilla que lo hizo tambalearse hacia atrás.

Presa del desconcierto más absoluto, la mirada de Grace se paseaba entre Julian y la desconocida.

¿Cómo era posible que se conocieran?

—¡Eros, cariño! ¡No! —gritó la chica de nuevo, agitando las manos frenéticamente delante de la cara como un pajarillo a punto de alzar el vuelo.

Selena se acercó a Grace.

—¿Ese es el Eros que Julian ha invocado? —preguntó Grace.

Selena se encogió de hombros.

—Es posible, pero jamás me habría imaginado a Cupido de motero.

—¿Dónde está Príapo? —preguntó Julian antes de agarrar a Eros y empotrarlo contra la barandilla de madera que se alzaba al borde del agua.

—No lo sé —le contestó el tipo, que forcejeaba para apartar las manos de Julian de su camiseta.

—No te atrevas a mentirme —gruñó Julian.

—¡No lo sé!

Julian lo sujetó con más fuerza cuando los dos mil años de dolor y de rabia se adueñaron de él. Le temblaban las manos mientras aferraba la camiseta. No obstante, las eternas dudas que resonaban en su cabeza eran mucho peores que su sed de sangre.

¿Por qué nadie había acudido antes a sus llamadas?

¿Por qué lo había traicionado Eros?

¿Cómo podían haberle hecho aquello y darle después la espalda para que sufriera?

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo Julian.

—Comiendo, eructando… ¡Yo qué coño sé! Hace una eternidad que no lo veo.

Julian apartó a Eros de la barandilla de un tirón. Cuando lo soltó, la ira le desfiguraba el rostro.

—Tengo que encontrarlo —le dijo entre dientes—. Ahora.

En la mandíbula de Eros comenzó a palpitar un músculo al tiempo que intentaba alisarse las arrugas de la parte delantera de su camiseta.

—Bueno, dándome una paliza no vas a llamar su atención.

—Entonces, puede que lo consiga matándote —le contestó Julian antes de abalanzarse de nuevo sobre él.

De repente, los restantes moteros decidieron detener a Julian.

Mientras los hombres se acercaban, Eros se agachó para esquivar el puñetazo de Julian y se dio la vuelta para contener a sus amigos.

—Dejadlo en paz, chicos —les dijo mientras agarraba al más cercano por el brazo y lo empujaba hacia atrás—. No sabéis lo que es luchar contra él. Hacedme caso. Podría sacaros el corazón y hacer que os lo comierais antes de que cayeseis muertos al suelo.

Julian estudió a los hombres con una furiosa mirada que retaba a cualquiera de ellos a acercarse. Grace se sintió aterrorizada ante la ira fría y letal que reflejaban sus ojos; tuvo la absoluta certeza de que sería muy capaz de hacer exactamente lo que Eros acababa de decir.

—¿Estás loco? —preguntó el más alto mientras observaba a Julian con incredulidad—. A mí no me parece que dé para mucho.

Eros se limpió la sangre del labio y esbozó una leve sonrisa al mirarse el dedo.

—Sí, bueno. Confiad en mí. Sus puños son como almádenas y es capaz de moverse mucho más rápido que vosotros.

A pesar de sus polvorientos pantalones de cuero negro y la desgarrada camiseta, Eros era increíblemente guapo y carecía del aspecto deteriorado de sus compañeros. Su rostro juvenil hubiera sido aún más hermoso de no ser por la perilla de color castaño oscuro, que se completaba con una barba de tres días y un corte de pelo al estilo militar.

—Además, esto no es más que una pequeña pelea familiar —continuó Eros con un extraño brillo en los ojos. Dio unas palmaditas a su amigo en el brazo y soltó una carcajada—. Mi hermano pequeño siempre ha tenido un carácter de lo más desagradable.

Grace intercambió una atónita mirada de incredulidad con Selena.

—¿He escuchado bien? —le preguntó a Selena—. No es posible que sea hermano de Julian. ¿O sí?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Julian le dijo algo a Eros en griego clásico. Los ojos de Selena amenazaron con salirse de sus órbitas y la sonrisa se borró del rostro del dios.

—Si no fueras mi hermano, te mataría por eso.

Los ojos de Julian lo fulminaron.

—Si no necesitara tu ayuda, ya estarías muerto.

En lugar de enfadarse, Eros prorrumpió en carcajadas.

—No se te ocurra reírte —le advirtió con voz airada la chica que lo acompañaba—. Tal vez sería mejor que recordaras que Julian es de las pocas personas capaces de llevar a cabo esa amenaza.

Eros asintió y se volvió para hablar con sus cuatro compañeros.

—Marchaos —les dijo—. Nos reuniremos con vosotros más tarde.

—¿Estás seguro? —preguntó el más alto de ellos, que miraba con cierta inquietud a Julian—. Podemos quedarnos por aquí para echarte una mano.

—No, no pasa nada —replicó Eros mientras agitaba la mano con indiferencia—. ¿No os dije que tenía que ver a alguien? Mi hermano está un poco cabreado conmigo, pero se le pasará.

Grace se apartó cuando los moteros pasaron a su lado. Todos se marcharon, salvo la despampanante mujer. La chica cruzó los brazos por delante de su generosa delantera cubierta de cuero y observó a Julian y a Eros con cautela.

Sin prestar la más mínima atención a la chica, a Selena ni a Grace, Eros comenzó a caminar muy despacio alrededor de Julian para observarlo de arriba abajo.

—¿Relacionándote con mortales? —le preguntó Julian, que también observaba al dios con frío desdén—. Vaya, Cupido… ¿Es que se ha congelado el Tártaro desde que me marché?

Eros pasó por alto sus airadas palabras.

—¡Joder, chico! —exclamó incrédulo—. No has cambiado en lo más mínimo. Creía que eras mortal.

—Se suponía que debía serlo, pedazo de… —Y comenzó una nueva andanada de insultos.

Eros lo miró echando chispas por los ojos.

—Con una boca como esa, deberías codearte con Ares. ¡Joder, hermanito! No sabía que conocieras el significado de todo eso.

Julian volvió a agarrar a su hermano por la camiseta. No obstante, antes de que pudiera hacer algo más, la mujer alzó el brazo y movió la mano.

Julian se quedó inmóvil como una estatua. A juzgar por su semblante, Grace supo que no estaba muy contento.

—Libérame, Psiqué —gruñó Julian.

Grace abrió la boca por la sorpresa. ¿Psiqué? ¿Sería posible?

—Solo si me prometes que no volverás a golpearlo —replicó ella—. Sé que no tenéis la mejor de las relaciones, pero resulta que me gusta su cara tal y como está, y no pienso tolerar que le des un solo puñetazo más.

—Li-bé-ra-me —insistió Julian, recalcando cada sílaba.

—Es mejor que lo hagas, Psiqué —le dijo Eros—. Ahora mismo está siendo amable contigo, pero puede librarse de tu hechizo con mucha más facilidad que yo, gracias a mamá. Y si lo hace, serás tú la que acabe dolorida.

Psiqué bajó la mano.

Julian soltó a su hermano.

—No me haces ninguna gracia, Cupido. Nada de esto me resulta gracioso. Y ahora dime dónde está Príapo.

—¡Joder! No lo sé. Lo último que supe de él es que estaba viviendo en el sur de Francia.

La mente de Grace no dejaba de girar por toda la información que estaba descubriendo. Sus ojos pasaban de Cupido a Psiqué una y otra vez. ¿Sería posible? ¿Podrían ser de verdad Cupido y Psiqué?

¿Y de verdad estaban emparentados con Julian? ¿Sería posible algo así?

No obstante, supuso que era tan posible como el hecho de que dos mujeres borrachas convocaran a un esclavo sexual griego encerrado en un viejo libro.

En ese momento percibió la mirada ávida de Selena, que parecía estar encantada.

—¿Quién es Príapo? —le preguntó.

—Un dios fálico de la fertilidad que siempre se representa totalmente empalmado —contestó Selena en un susurro.

—¿Y para qué lo necesita Julian?

Su amiga se encogió de hombros.

—¿Porque quizá fue él quien lo maldijo? No obstante, si eso fuera cierto, aquí habría algo muy divertido: Príapo es hermano de Eros, por tanto, si Eros es hermano de Julian, hay bastantes posibilidades de que Julian y Príapo también lo sean.

¿Condenado a una eternidad como esclavo por su propio hermano?

La mera idea la ponía enferma.

—Llámalo —ordenó Julian con tono amenazador a Eros.

—Llámalo tú. Yo tengo que hacerlo a cobro revertido.

—¿A cobro revertido?

Cupido le respondió en griego.

Con la mente embotada por todo lo que estaba sucediendo, Grace decidió interrumpirlos con el fin de conseguir algunas respuestas.

—Disculpa un momento, ¿se puede saber qué está pasando aquí? —le preguntó a Julian—. ¿Por qué lo has golpeado?

Cuando la miró, el humor brillaba en sus ojos.

—Porque me encanta hacerlo.

—Muy bonito —le dijo Cupido muy despacio a Julian, sin mirar ni una vez a Grace—. No me has visto desde… ¿cuánto hace ya?, ¿dos mil años? Y, a pesar de eso, en lugar de recibir un abrazo fraternal y amistoso, acabo aporreado. —Cupido miró a Psiqué con una sonrisa socarrona—. Y mamá se pregunta por qué no me relaciono más con mis hermanos…

—No estoy de humor para aguantar tus sarcasmos, Cupido —advirtió Julian entre dientes.

Cupido resopló.

—¿Es que no vas a dejar de llamarme por ese horrible nombre? Jamás he podido soportarlo y no puedo creer que te guste, dado lo mucho que odiabas a los romanos.

Julian le dedicó una fría sonrisa.

—Lo utilizo porque sé lo mucho que lo odias, Cupido.

Cupido apretó los dientes y Grace percibió el esfuerzo que el dios hacía para no abalanzarse sobre Julian.

—Dime, ¿me llamaste solo para zurrarme? ¿O hay algún otro motivo más productivo que explique mi presencia?

—Para serte sincero, no pensaba que te molestaras en venir, puesto que hiciste caso omiso las últimas tres mil veces que te llamé.

—Porque sabía que ibas a pegarme —dijo Cupido, señalándose la mejilla hinchada—. Y así ha sido.

—En ese caso, ¿por qué has acudido esta vez? —inquirió Julian.

—Para serte sincero —contestó, repitiendo las palabras de Julian—, supuse que a estas alturas ya estarías muerto y que me llamaba un simple mortal cuya voz era muy similar a la tuya.

Grace se dio cuenta de que todas las emociones abandonaban a Julian. Parecía que las hirientes palabras de Cupido hubiesen matado algo en su interior.

Y, al parecer, también lograron que se desvaneciera parte de la ira del dios.

—Mira —le dijo a Julian—, sé que me culpas de lo que ocurrió, pero no tuve nada que ver con lo que le sucedió a Penélope. No tenía forma de saber lo que Príapo iba a hacer al descubrirlo todo.

Julian se encogió como si Cupido lo hubiera abofeteado. Una profunda agonía se reflejó en sus ojos y en las líneas de su rostro. Grace no tenía ni idea de quién era la tal Penélope, pero parecía bastante obvio que había significado mucho para Julian.

—¿No? —le preguntó Julian con la voz ronca.

—Te lo juro, hermanito —respondió Cupido en voz baja. Lanzó una rápida mirada a Psiqué y de nuevo se centró en Julian—. Nunca tuve la intención de hacerle daño y nunca quise traicionarte.

—Claro —se burló Julian—. ¿Y esperas que me lo crea? Te conozco demasiado bien, Cupido. Te encanta causar estragos en las vidas de los mortales.

—Pero no lo hizo contigo, Julian —aseguró Psiqué con tono de súplica—. Si no lo crees a él, confía en mí. Nadie quiso que Penélope muriera de esa manera. Tu madre aún llora sus muertes.

La mirada furiosa de Julian se endureció aún más.

—¿Cómo puedes siquiera mencionar su nombre? Afrodita estaba tan celosa de ti que intentó casarte con un hombre horrible y después estuvo a punto de matarte para evitar que te casaras con Cupido. Para ser la diosa del amor, no parece querer a nadie más que a sí misma.

Psiqué apartó la mirada.

—No hables así de ella —masculló Cupido—. Es nuestra madre y se merece nuestro respeto.

La siniestra ira que reflejó el rostro de Julian habría aterrorizado al mismísimo diablo, y Cupido se encogió al verla.

—Jamás vuelvas a defenderla delante de mí.

Fue entonces cuando Cupido se percató de la presencia de Grace y de Selena. Las miró de arriba abajo con perplejidad, como si acabaran de aparecer de repente en mitad del grupo.

—¿Quiénes son?

—Dos amigas —contestó Julian, para sorpresa de Grace.

El rostro de Cupido adoptó una expresión dura y fría.

—Tú no tienes amigas.

Julian no respondió, pero la tensión de su semblante conmovió a Grace en lo más hondo.

Cupido, que no parecía ser consciente de la dureza de sus palabras, se acercó hasta Psiqué con paso despreocupado.

—Aún no me has dicho por qué es tan importante para ti echarle el guante a Príapo.

A Julian comenzó a latirle un músculo en la mandíbula.

—Porque me maldijo a sufrir una esclavitud eterna de la que no puedo escapar. Quiero tenerlo delante el tiempo suficiente para empezar a arrancarle partes del cuerpo que no puedan volver a crecerle.

Cupido se quedó pálido.

—Tío, ya le echó cojones para hacer eso. Mamá lo habría matado de haberse enterado.

—¿De verdad esperas que me crea que Príapo me hizo esto sin que ella se enterase? No soy tan estúpido, Eros. A esa mujer no le interesa nada lo que me ocurra.

Cupido negó con la cabeza.

—No empieces con eso. Cuando te ofrecí sus regalos me dijiste que me los metiera por mi orificio trasero. ¿Te acuerdas?

—¿Por qué lo haría? —preguntó Julian con sarcasmo—. Zeus me expulsó del Olimpo horas después de mi nacimiento y Afrodita jamás se molestó en discutir el tema. Solo os acercabais a mí para torturarme de algún modo. —Contempló a Cupido con furia asesina—. Cuando golpeas a un perro más de la cuenta, acaba volviéndose agresivo.

—Vale, lo admito. Podríamos haber sido un poco más agradables contigo, pero…

—Nada de peros, Cupido. A ninguno de vosotros os importaba una mierda. Sobre todo a ella.

—Eso no es cierto. Mamá jamás superó que le dieses la espalda. Eras su favorito.

Julian resopló.

—¿Y por eso he estado atrapado en un libro los últimos dos mil años?

Grace sufría por él. ¿Cómo podía Cupido quedarse ahí tan tranquilo y no hacer todo lo que estuviera en su mano para liberar a su hermano de un destino peor que la muerte?

No era de extrañar que Julian los maldijera.

De repente, Julian cogió una daga del cinturón de Cupido y se hizo un profundo corte en la muñeca.

Grace jadeó horrorizada, pero antes de que pudiera cerrar la boca, la herida se cerró sin que se hubiese derramado una sola gota de sangre.

Cupido abrió los ojos de par en par.

—¡La madre que me parió! —murmuró—. Esa es una de las dagas de Hefesto.

—Ya lo sé —replicó Julian mientras le devolvía el arma—. Hasta tú puedes morir si te hieren con una de estas, pero yo no. Hasta ahí llega la maldición de Príapo.

Grace contempló el horror en los ojos de Cupido cuando el dios comprendió la magnitud de lo que le había ocurrido a Julian.

—Sabía que Príapo te odiaba, pero jamás me imaginé que llegaría a tanto. Tío, ¿en qué estaba pensando?

—Me da igual lo que Príapo pensara, lo que quiero es librarme de esto.

Cupido asintió. Por primera vez, Grace vio compasión y preocupación en los ojos del dios.

—Muy bien, hermanito. Vayamos por partes. No te vayas muy lejos mientras voy a buscar a mamá y veo lo que tiene que decir al respecto.

—Si me quiere tanto como dices, ¿por qué no la llamas para que venga aquí y me permites que hable directamente con ella?

Cupido lo observó con una expresión de incredulidad.

—Porque la última vez que mencioné tu nombre, estuvo llorando durante un siglo. Heriste sus sentimientos de un modo horrible.

Aunque la apariencia de Julian seguía siendo tensa y distante, Grace sospechaba que en el fondo debía de haber sufrido tanto como su madre.

O incluso más.

—Lo consultaré con ella y volveré en un momento —le dijo mientras pasaba un brazo alrededor de los hombros de Psiqué—. ¿De acuerdo?

Julian estiró el brazo, cogió el colgante que Cupido llevaba al cuello y tiró de él con fuerza.

—¡Oye! —gritó el dios—. Ten cuidado con eso.

Julian se enrolló la cadena alrededor de la mano y dejó que el pequeño arco colgase de su puño.

—No es más que una forma de asegurarme de que regresas.

Cupido, que parecía bastante cabreado, se frotó el cuello.

—Ten mucho cuidado. Ese arco puede ser muy peligroso si cae en las manos equivocadas.

—No temas. Recuerdo muy bien el daño que hace.

Ambos intercambiaron una mirada de lo más elocuente.

—Hasta luego. —Cupido dio una palmada y se desvaneció junto con Psiqué en medio de una neblina dorada.

Grace retrocedió un paso con la cabeza hecha un lío. No podía creer lo que acababa de presenciar.

—Debo de estar soñando —murmuró—. O eso, o he visto demasiados episodios de Xena.

Permaneció inmóvil mientras se esforzaba por digerir todo lo que había visto y oído.

—No puede haber sido real. Debe de ser algún tipo de alucinación.

Julian exhaló un suspiro de cansancio.

—Ya me gustaría poder creer eso.

—Por el amor de Dios, ¡ese era Cupido! —exclamó Selena con nerviosismo—. Cupido. En carne y hueso. Ese querubín tan mono que tiene poder sobre los corazones.

Julian soltó un resoplido.

—Cupido es cualquier cosa menos «mono». Y con respecto a los corazones, más bien se encarga de destrozarlos.

—Pero puede hacer que la gente se enamore.

—No —le contestó, apretando con más fuerza el colgante entre sus dedos—. Lo que él ofrece es una ilusión. Ningún poder celestial puede conseguir que un humano ame a otro. El amor proviene del corazón —confesó con un deje atormentado en la voz.

Grace buscó su mirada.

—Hablas como si lo supieras de primera mano.

—Lo sé.

Grace sintió su dolor como si fuese propio. Extendió la mano para tocarle con suavidad el brazo.

—¿Eso fue lo que le ocurrió a Penélope? —le preguntó en voz baja.

Con expresión atormentada, Julian apartó la mirada.

—¿Hay algún lugar donde pueda cortarme el pelo? —preguntó de forma inesperada.

—¿Qué? —preguntó Grace, muy consciente de que Julian había cambiado el tema para no tener que contestar a su pregunta—. ¿Por qué?

—No quiero tener nada que me recuerde a ellos. —El dolor y el odio que reflejaba su rostro eran casi palpables.

De mala gana, Grace asintió.

—Hay un lugar en el Brewery.

—Por favor, llévame.

Y Grace lo hizo. Se encaminó con Selena y con él hacia el centro comercial, donde se encontraba el salón de peluquería.

Nadie dijo una palabra más hasta que la estilista lo hubo sentado en la silla.

—¿Está seguro de que quiere cortárselo? —preguntó la chica mientras pasaba los dedos entre los largos y dorados mechones con patente adoración—. Le aseguro que es magnífico. La mayoría de los hombres están espantosos con el pelo largo, pero a usted le sienta de maravilla, ¡y lo tiene tan sano y suave! Me encantaría saber qué usa para acondicionarlo.

El rostro de Julian permaneció impasible.

—Córtelo.

La pequeña morena miró a Grace por encima del hombro.

—¿Sabe? Si tuviese esto en mi cama todas las noches para acariciarlo, no me haría ninguna gracia que quisiera cortárselo.

Grace sonrió. Si la chica supiera…

—Es su pelo.

—Está bien —contestó la estilista con un suspiro de resignación.

Le cortó el pelo justo por encima de los hombros.

—Más corto —dijo Julian cuando la mujer se echó hacia atrás.

La estilista pareció sorprendida.

—¿Está seguro?

Julian asintió con la cabeza.

Grace observó en silencio cómo la chica le cortaba el pelo con un estilo que recordaba al David de Miguel Ángel, con ondas que le enmarcaban el rostro.

Estaba aún más impresionante que antes, si eso era posible.

—¿Qué tal? —le preguntó la chica al final.

—Está bien —le respondió él—. Gracias.

Grace pagó el corte y le dio una propina a la chica.

Miró a Julian y sonrió.

—Ahora pareces de esta época.

Él giró la cabeza con un gesto rápido, como si le hubiera dado un bofetón.

—¿Te he ofendido? —le preguntó Grace, preocupada por la posibilidad de haberle hecho daño sin querer. Eso era lo último que Julian necesitaba.

—No.

Sin embargo, Grace no se dejó engañar. Algo relacionado con su inocente comentario le había hecho daño. Mucho daño.

—Entonces —dijo Selena con lentitud cuando se incorporaron una vez más a la multitud que atestaba el Brewery—: ¿Eres hijo de Afrodita?

Furioso, Julian la miró de soslayo.

—No soy hijo de nadie. Mi madre me abandonó, mi padre me repudió y crecí en un campo de batalla espartano, bajo el puño de cualquiera que anduviese cerca.

Sus palabras desgarraron el corazón de Grace. No era de extrañar que fuese tan duro. Tan fuerte.

De repente, se preguntó si alguien lo habría abrazado alguna vez con cariño. Solo una vez, sin exigirle algún tipo de compensación a cambio.

Julian encabezaba la marcha y Grace pudo observar sus movimientos sinuosos al andar. Parecía un depredador esbelto y letal. Llevaba los pulgares metidos en los bolsillos delanteros de los vaqueros y parecía ajeno a las mujeres que suspiraban y lo miraban con la boca abierta cuando pasaba a su lado.

En su mente, Grace trató de imaginar el aspecto que habría tenido en su época, con la armadura de batalla.

A juzgar por su arrogancia y su modo de moverse, debía de haber sido un fiero guerrero.

—Selena —llamó a su amiga en voz baja—. ¿No leí en la facultad que los espartanos golpeaban a sus hijos todos los días para comprobar el grado de dolor que podían soportar?

Fue Julian quien contestó.

—Sí. Y una vez al año organizaban una competición para ver quién podía soportar la paliza más dura sin llorar.

—Un gran número de ellos moría debido a la brutalidad de las competiciones —añadió Selena—. Bien durante la paliza o bien después, por las heridas.

Grace lo recordó todo de repente. Sus palabras acerca de ser entrenado en Esparta y el odio que sentía por los griegos.

Selena miró con tristeza a Grace antes de dirigirse a Julian.

—Al ser el hijo de una diosa, supongo que serías capaz de aguantar la paliza más brutal.

—Sí —dijo de forma concisa, con la voz carente de emociones.

Grace nunca había sentido tantos deseos de abrazar a otro ser humano como en ese momento.

Pero sabía que a Julian no le agradaría.

—Bueno —comenzó a hablar Selena y Grace supo, por su expresión, que intentaba alegrar el ambiente—, tengo un poco de hambre. ¿Por qué no pillamos unas hamburguesas en el Hard Rock?

Julian frunció el ceño.

—¿Por qué tengo la impresión de que habláis constantemente en otro idioma? ¿Qué es «pillar una hamburguesa en el Hard Rock»?

Grace soltó una carcajada.

—El Hard Rock Cafe es un restaurante.

Julian parecía consternado.

—¿Coméis en un sitio cuyo nombre anuncia que la comida es más dura que una piedra?[1]

Grace se echó a reír con más ganas. ¿Por qué nunca se había percatado de eso?

—Es un sitio muy bueno, en serio. Vamos, te lo demostraré.

Salieron del Brewery y atravesaron el aparcamiento en dirección al Hard Rock Cafe.

Por fortuna, no tuvieron que esperar demasiado antes de que la encargada les buscase una mesa.

—¡Oye! —exclamó un muchacho cuando se acercaron a la chica—. Nosotros llegamos antes.

La encargada le lanzó una mirada cortante.

—Su mesa aún no está preparada. —A continuación, se volvió hacia Julian para hacerle ojitos y dedicarle una enorme sonrisa—. Si es tan amable de seguirme…

La chica abrió la marcha contoneando las caderas y haciendo caso omiso de todo lo demás.

Grace miró a Selena aguantando la risa y le indicó con un gesto que observara a la chica.

—No se lo tengas en cuenta —le contestó su amiga—. Nos ha colado por delante de diez personas.

La encargada les llevó hasta una mesa situada en la parte trasera del establecimiento.

—Usted se sienta aquí tranquilito —le dijo a Julian mientras le acariciaba ligeramente el brazo—, y yo me encargo de que su comida no tarde mucho.

—¿Y nosotras qué? ¿Es que somos invisibles? —preguntó Grace cuando la chica se alejó.

—Empiezo a creer que sí —respondió Selena antes de sentarse en el banco situado de cara a la pared.

Grace se sentó enfrente, con el muro a su espalda. Como era de esperar, Julian ocupó un sitio a su lado.

Ella le ofreció el menú.

—No puedo leer esto —le dijo antes de devolvérselo.

—¡Vaya! —exclamó Grace, avergonzada por no haberlo pensando antes—. Supongo que no enseñaban a leer a los soldados de la antigüedad.

Julian se pasó una mano por la barbilla; parecía algo molesto por el comentario.

—En realidad, sí lo hacían. El problema es que me enseñaron a leer griego clásico, latín, sánscrito, jeroglíficos egipcios y otras lenguas que hace mucho que desaparecieron. Usando tus propias palabras, «este menú está en griego para mí».

Grace dio un respingo.

—No vas a dejar de recordarme que escuchaste todo lo que dije antes de que aparecieras, ¿verdad?

—Me temo que no —dijo, al tiempo que apoyaba el brazo en la mesa.

Selena apartó la vista del menú y soltó un jadeo.

—¿Eso es lo que yo creo? —preguntó mientras alzaba la mano de Julian.

Para sorpresa de Grace, él permitió que su amiga le agarrara la mano y que observara el anillo.

—Grace, ¿has visto esto?

Ella se incorporó en el asiento para poder verlo más de cerca.

—No, la verdad. He estado un poco distraída.

Un poco distraída, sí, claro. Eso es como decir que el Everest es un adoquín, se reprendió a sí misma.

El oro brillaba aun bajo la tenue luz del local. La parte superior del anillo era plana y tenía una espada rodeada de hojas de laurel, todo ello realizado en lo que parecían ser rubíes y esmeraldas.

—Es precioso —dijo Grace.

—Es un puñetero anillo de general, ¿no es cierto? —preguntó Selena—. No eras un simple soldado de a pie. ¡La madre que me parió! ¡Eras un general!

Julian asintió torvamente.

—El término es equivalente.

Selena dejó escapar un silbido de asombro.

—Grace, ¡no tienes ni idea! Julian tuvo que ser alguien realmente relevante en su tiempo para tener este anillo. No se lo daban a cualquiera. —Sacudió la cabeza—. Estoy muy impresionada.

—No lo estés —replicó Julian.

Por primera vez en años, Grace envidió la licenciatura en Historia Antigua de su amiga. Lanie sabía mucho más acerca de Julian y de su mundo de lo que ella jamás podría averiguar.

De todos modos, no necesitaba ese grado de conocimiento para entender lo doloroso que debía de haber sido dejar de ser un general al mando de un ejército para convertirse en un esclavo gobernado por las mujeres.

—Apuesto a que eras un general magnífico —dijo Grace.

Julian volvió la mirada hacia Grace al percibir el tono de absoluta sinceridad con que había pronunciado esas palabras. Por alguna inexplicable razón, ese cumplido lo conmovió.

—Hice lo que pude.

—Apuesto a que les diste una patada en el culo a unos cuantos ejércitos —añadió ella.

Él sonrió. Hacía siglos que no pensaba en sus victorias.

—Les di una patada en el culo a unos cuantos romanos, sí.

Grace se echó a reír cuando lo escuchó imitar el lenguaje coloquial.

—Aprendes rápido.

—¡Oye! —intervino Selena—. ¿Puedo echarle un vistazo al arco de Cupido?

—¡Sí! —exclamó Grace—. ¿Podemos?

Julian lo sacó de su bolsillo para dejarlo sobre la mesa.

—Con cuidado —le advirtió a Selena cuando la mujer estiró el brazo para cogerlo—. La flecha dorada está cargada. Un pinchacito y te enamorarás de la primera persona que veas.

Ella retiró la mano.

Grace cogió el tenedor y lo utilizó para arrastrar el arco hasta tenerlo cerca.

—¿Se supone que debe ser tan pequeño?

Julian sonrió.

—¿Es que nunca has oído esa frase que dice: «El tamaño no importa»?

Grace puso los ojos en blanco.

—No quiero ni escucharla de boca de un hombre con un instrumento como el tuyo.

—¡Gracie! —jadeó Selena—. Jamás te había oído hablar así.

—Pues he sido extremadamente comedida, considerando todo lo que vosotros me habéis dicho estos últimos días.

Julian le echó hacia atrás el pelo que le caía sobre los hombros. En esa ocasión, Grace no se apartó.

Estaba haciendo progresos.

—A ver, ¿cómo usa Cupido esta cosa? —preguntó Grace.

Julian pasó los dedos entre los sedosos mechones de su cabello. Brillaba aun bajo la escasa luz del restaurante. Se moría por sentir ese pelo extendido sobre su pecho desnudo… Por enterrar su rostro en él y dejar que le acariciara las mejillas.

Entornó los párpados e imaginó lo que sentiría al tener el cuerpo de Grace a su alrededor. El sonido de su respiración junto al oído.

—¿Julian? —lo llamó ella, sacándolo de su ensoñación—. ¿Cómo lo utiliza Cupido?

—Puede adoptar un tamaño semejante al del arco, o puede hacer que el arma se haga más grande, según le convenga.

—¿En serio? —preguntó Selena—. No lo sabía.

La encargada llegó corriendo, sacó su libreta y se puso a devorar a Julian con los ojos, como si fuese el especial del día.

Con mucha discreción, Julian recogió el arco de encima de la mesa y lo devolvió a su bolsillo.

—Siento mucho haberle hecho esperar. Si hubiera sabido que no iban a atenderle de inmediato, yo misma le habría tomado nota nada más sentarse.

Grace miró a la chica con el ceño fruncido. ¡Joder! ¿Es que Julian no podía disfrutar de cinco minutos de tranquilidad sin que una mujer se le ofreciera en bandeja?

¿Y eso no te incluye a ti?, pensó.

Se quedó helada ante el giro de sus pensamientos. Ella se comportaba exactamente igual que las demás. Le miraba el culo y se le caía la baba al contemplar su cuerpo. Era un milagro que él soportara su cercanía.

Hundiéndose en el asiento, se prometió a sí misma que no lo trataría de aquel modo.

Julian no era un trozo de carne. Era una persona, y merecía ser tratado con respeto y dignidad.

Pidió el menú para los tres y cuando la camarera regresó con las bebidas, también trajo una bandeja de alitas de pollo al estilo búfalo.

—Nosotros no hemos pedido esto —señaló Selena.

—Sí, ya lo sé —replicó la chica. Le dirigió una sonrisa a Julian—. Hay mucho trabajo en la cocina y tardaremos un poco más en poder servirle la comida. Pensé que podría estar hambriento y por eso pillé las alitas. Pero si no le gustan, puedo traer cualquier otra cosa. La casa invita, no se preocupe. ¿Preferiría alguna otra cosa?

Dios, el doble sentido era tan obvio que a Grace le entraron ganas de arrancarle de raíz el pelo cobrizo.

—Está bien así, gracias —le dijo Julian.

—¡Dios mío! ¿Le importaría decirme algo más? —le pidió la chica, a punto de desmayarse—. ¡Por favor, diga mi nombre! Me llamo Mary.

—Gracias, Mary.

—¡Ooooh! —ronroneó la camarera—. Se me ha puesto la piel de gallina. —Con una última mirada rebosante de deseo hacia Julian, se alejó de ellos.

—No puedo creerlo —comentó Grace—. ¿Las mujeres siempre se comportan así contigo?

—Sí —contestó él con un deje airado en la voz—. Por eso odio mostrarme en lugares públicos.

—No dejes que te moleste —le dijo Selena, mientras cogía una alita de pollo—. Está claro que tu presencia resulta muy útil. De hecho, propongo que lo saquemos más a menudo.

Grace soltó un resoplido.

—Sí, bueno; si esa asquerosa anota su nombre y su número de teléfono en la cuenta antes de dárnosla, tendré que darle un bofetón.

Selena estalló en carcajadas.

Antes de que Grace pudiese preguntar cualquier otra cosa, Cupido entró sin prisas en el restaurante y se acercó hasta ellos.

Tenía un ligero moratón en el lado izquierdo de la cara, donde Julian lo había golpeado. El dios intentó mostrarse indiferente, pero Grace percibió su nerviosismo, como si estuviera preparado para huir de un momento a otro. Arqueó una ceja al ver el corte de pelo de Julian, pero no dijo ni una palabra mientras tomaba asiento junto a Selena.

—¿Y bien? —preguntó Julian.

Cupido dejó escapar un largo suspiro.

—¿Cuáles quieres primero, las malas noticias o las pésimas?

—Bueno, déjame pensarlo… ¿Qué tal si hacemos que mi día sea más memorable? Comienza con las pésimas y sigue con las malas para intentar mejorar la cosa.

Cupido asintió.

—De acuerdo. En el peor de los casos, es muy probable que la maldición no pueda romperse nunca.

Julian se tomó la noticia mejor que Grace. El hombre se limitó a asentir con la cabeza.

Grace miró a Cupido con los ojos entornados.

—¿Cómo puedes hacerle esto? ¡Dios Santo! Mis padres habrían removido cielo y tierra para ayudarme, y tú te limitas a sentarte sin ni siquiera decirle «lo siento». ¿Qué clase de hermano eres?

—Grace —la amonestó Julian—. No lo retes. No sabemos qué consecuencias puede traer.

—Eso es cierto, mort…

—Tócala —lo interrumpió Julian— y utilizaré la daga que llevas en el cinturón para sacarte el corazón.

Cupido se movió para alejarse de él.

—Por cierto, olvidaste mencionar algunos detalles jugosos cuando me contaste tu historia.

Julian lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Como qué?

—Como el hecho de que te acostaras con una de las sacerdotisas vírgenes de Príapo. Tío, ¿en qué estabas pensando? Ni siquiera te preocupaste de quitarle la túnica mientras la tomabas. No eres tan estúpido como para hacer eso, ¿se puede saber qué te ocurrió?

—Por si se te ha olvidado, estaba muy enfadado con Príapo en aquel momento —contestó él con amargura.

—En ese caso, tendrías que haber buscado a una de las sacerdotisas de mamá. Para eso estaban.

—Afrodita no fue la que mató a mi esposa. Fue Príapo.

Grace sintió que se quedaba sin aire al escucharlo. ¿Estaba hablando en serio?

Cupido pasó por alto la hostilidad de Julian.

—Bueno, Príapo aún está un poco sensible con respecto al tema. Al parecer, lo ve como el último de tus insultos.

—Ya entiendo —masculló Julian—. ¿El hermano mayor está enfadado conmigo por haberme atrevido a tomar a una de sus vírgenes consagradas, cuando se suponía que debía sentarme tan tranquilo y dejar que él matara a mi familia a su antojo? —La ira que destilaba su voz hizo que un escalofrío ascendiera por la espalda de Grace—. ¿Te molestaste en preguntarle a Príapo por qué fue tras ellos?

Cupido se pasó una mano por los ojos y dejó escapar un suspiro entrecortado.

—Claro, ¿recuerdas que perseguiste a Livio y lo derrotaste a las afueras de Conjara? Pues él pidió que se vengara su muerte justo antes de que le cortaras la cabeza.

—Estábamos en guerra.

—Ya sabes lo mucho que siempre te ha odiado Príapo. Estaba buscando una excusa para poder lanzarse sobre ti sin temor a sufrir represalias… y tú mismo se la ofreciste.

Grace observó a Julian, pero su rostro era una máscara inexpresiva.

—¿Le has dicho a Príapo que quiero verlo? —le preguntó.

—¿Es que te has vuelto loco? Claro que no, joder. Estuvo a punto de darle un ataque cuando mencioné tu nombre. Dijo que podías pudrirte en el Tártaro durante toda la eternidad. Créeme, no te gustaría estar cerca de él.

—Confía en mí, me encantaría.

Cupido asintió.

—Vale, pero si lo matas, tendrás que vértelas con Zeus, Tesífone y Némesis.

—¿Y crees que me asustan?

—Ya sé que no, pero no quiero verte morir de ese modo. Y si dejaras de ser más terco que una mula al menos durante tres segundos, tú mismo te darías cuenta. ¡Venga ya! ¿De verdad quieres desencadenar la ira del gran jefe?

A juzgar por la expresión de Julian, Grace habría dicho que le daba exactamente igual.

—Pero —continuó Cupido—, mamá señaló que existe un modo de acabar con la maldición.

Grace contuvo el aliento cuando vio que la esperanza se abría paso en el rostro de Julian. Ambos esperaron a que Cupido se explicara.

En lugar de seguir, el dios se dedicó a observar el interior del sombrío local.

—¿Crees que esta gente se come esta mier…?

Julian chasqueó los dedos delante de los ojos de su hermano.

—¿Qué hago para romper la maldición?

Cupido se arrellanó en el asiento.

—Ya sabes que todo en el universo es cíclico. Todo comienza tal y como acaba. Puesto que fue Alejandría la que originó la maldición, debes ser convocado por otra mujer cuyo nombre esté dedicado a Alejandro. Una que también necesite algo de ti. Debes hacer un sacrificio por ella y… —En ese momento, estalló en carcajadas.

Hasta que Julian se incorporó por encima de la mesa y lo agarró por la camiseta.

—¿Y…?

Cupido se zafó de Julian y adoptó una actitud seria.

—Bueno… —continuó mirando a Grace y a Selena—. ¿Nos disculpáis un momento?

—Soy sexóloga —le dijo Grace—. Nada de lo que digas podrá sorprenderme.

—Y yo no pienso levantarme de esta mesa hasta que escuche los jugosos cotilleos —confesó Selena.

—De acuerdo, entonces. —Cupido volvió a mirar a Julian—. Cuando la mujer consagrada a Alejandro te invoque, no podrás meter tu cucharita en su jarrita de mermelada hasta el último día. Será entonces cuando debáis uniros carnalmente antes de la medianoche y tendrás que encargarte de no separar vuestros cuerpos hasta el amanecer. Si sales de ella en cualquier momento, por cualquier motivo, regresarás de inmediato al libro y la maldición seguirá vigente.

Julian lanzó un improperio y miró hacia otro lado.

—Exacto —le contestó su hermano—. Ya sabes lo poderosa que es la maldición de Príapo. No hay forma de que aguantes treinta días sin tirarte a tu invocadora.

—Ese no es el problema —replicó Julian entre dientes—. El problema es encontrar a una mujer consagrada a Alejandro que me invoque.

Con el corazón desbocado a causa de los nervios, Grace se incorporó en el asiento.

—¿Qué significa lo de «una mujer consagrada a Alejandro»?

Cupido encogió los hombros.

—Que tiene que llevar el nombre de Alejandro.

—¿Como apellido, por ejemplo? —preguntó ella.

—Sí.

Grace alzó los ojos y buscó la mirada entristecida de Julian.

—Julian, mi nombre completo es Grace Alexander.

7

Julian se quedó mirando fijamente a Grace con la cabeza hecha un lío mientras esas palabras resonaban en su mente.

¿Sería cierto? ¿Podría atreverse a creerlo?

¿Se atrevería a albergar esperanza después de tanto tiempo…?

—¿Tu apellido es Alexander? —repitió con incredulidad.

—Sí —respondió ella con una enorme y alentadora sonrisa dibujada en el rostro.

Cupido miró de repente a su hermano.

—¿Ya habéis hecho uso común de vuestras partes íntimas?

—No —contestó Julian—. Aún no. —Y pensar que había estado enfadado por eso…

Grace había evitado que cometiera el tercer error más grande de su vida. Le daban ganas de besarla en ese mismo momento.

Una sonrisa iluminó el rostro de Cupido.

—¡Maldición! Que es lo que tú te vas a quitar de encima, al parecer… Nunca he conocido a una mujer que pudiese estar cerca de ti más de diez minutos sin quitarse…

—Cupido —intervino Julian antes de que soltara un largo discurso acerca del número de mujeres con las que se había acostado—. ¿Tienes alguna otra información relevante?

—Una cosa más: el éxito de la fórmula de mamá depende de que Príapo no lo descubra. Si lo hiciera, podría evitar que te liberaras con uno de sus desagradables truquitos.

Julian apretó los puños al recordar algunos de los actos más repugnantes de su hermano.

Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, Príapo lo había odiado desde su nacimiento. Y con el paso de los años, su hermano le había conferido un nuevo significado a la expresión «rivalidad fraternal».

Julian dio un sorbo a su bebida.

—No lo descubrirá a menos que tú se lo digas.

—A mí no me mires —replicó Cupido—. No soy de los suyos. Me confundes con el primo Dioni. Y ahora que lo recuerdo, tengo que reunirme con mis chicos. Tenemos pensado hacerle un gran tributo al viejo Baco esta noche. —Extendió el brazo y dejó la mano con la palma hacia arriba—. Mi arco, si eres tan amable.

Con cuidado de no pincharse, Julian lo sacó del bolsillo y se lo devolvió.

En ese momento, percibió la extraña mirada de su hermano mayor; una mirada de afecto sincero.

—Estaré cerca por si me necesitas. Solo tienes que llamarme. Por mi nombre… nada de «Cupido». Y por favor, deja eso de «cabrón inútil». ¡Joder! —Lo miró con una sonrisa burlona—. Debería haber sabido que eras tú.

Julian no dijo nada mientras recordaba lo que había sucedido la última vez que hizo valer la oferta de su hermano.

Cupido se levantó y miró a Grace y a Selena antes de sonreír a Julian.

—Buena suerte con tu intento de obtener la libertad. Que la fuerza de Ares y la sabiduría de Atenea te guíen.

—Y que Hades se encargue de asar tu vieja alma.

Cupido soltó una carcajada.

—Demasiado tarde. Ya lo hizo en el siglo III y no fue tan horrible. Nos vemos, hermanito.

Julian guardó silencio mientras Cupido se abría camino hacia la puerta de salida, como cualquier ser humano normal.

La camarera les trajo el pedido.

Julian cogió la extraña comida, que consistía en un trozo de carne metido entre dos rebanadas de pan; pero a decir verdad, no tenía mucha hambre. Había perdido el apetito.

Grace cubrió la carne con una salsa roja, la tapó con el pan y le dio un bocado. Selena picoteaba de una ensalada aderezada con una salsa blanca.

Al levantar la mirada, Grace percibió que Julian observaba cómo comía con el ceño fruncido. Su semblante parecía aún más preocupado que antes y la evidente rigidez de su mandíbula indicaba que estaba apretando los dientes.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

Él entrecerró los ojos con recelo.

—¿De verdad estás dispuesta a hacer lo que Eros ha dicho?

Grace dejó la hamburguesa en el plato y se limpió la boca con la servilleta. En realidad, no le gustaba mucho la idea de que Julian usase su cuerpo para obtener la libertad. Una relación de una sola noche, sin compromisos ni promesas.

Julian se iría en cuanto acabase con ella. No le cabía duda.

¿Por qué iba a querer quedarse junto a ella un hombre como él cuando podría tener a cualquier mujer de la tierra comiendo de la palma de su mano?

Pese a todo, no podía condenarlo a que siguiera viviendo eternamente en un libro. No cuando ella podía liberarlo.

—Quiero que me cuentes la historia completa de cómo acabaste en ese libro —le dijo Grace en voz baja—. Y también lo que le ocurrió a tu esposa.

No lo habría creído posible, pero la mandíbula de Julian se tensó todavía más. El hombre estaba tratando de escabullirse de nuevo.

Sin embargo, no pensaba permitir que lo hiciera. Ya era hora de que Julian entendiera por qué le preocupaba el hecho de acostarse con él.

—Julian, me estás pidiendo demasiado. No tengo mucha experiencia en esto de relacionarme con los hombres.

Él frunció el ceño.

—¿Eres virgen?

—Ojalá —murmuró Grace.

Julian vio el dolor que inundó sus ojos al susurrar esas palabras. Avergonzada, Grace bajó la vista al suelo.

¡No!, rugió su mente. No era posible que hubiese sufrido lo que se estaba imaginando. En cuanto la mera posibilidad cruzó por su mente, lo invadió una inesperada oleada de furia.

—¿Te violaron?

—No —susurró ella—. No… exactamente.

La confusión disipó la ira de Julian.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Era joven y estúpida —continuó ella muy despacio.

—El muy cerdo se aprovechó de lo mal que estaba Grace tras la muerte de sus padres —explicó Selena con la voz cargada de resentimiento—. Era uno de esos sucios embusteros que te sueltan lo de «Solo quiero cuidarte» para conseguir lo que quieren y después salen corriendo.

—¿Te hizo daño? —le preguntó Julian.

Grace asintió con la cabeza.

Otra extraña oleada de furia volvió a adueñarse de él. No tenía muy claro por qué le importaba tanto lo que le había sucedido a Grace, pero por alguna razón que no acababa de comprender, así era.

Y quería vengarse en su nombre.

Vio cómo le temblaba la mano. La cubrió con la suya y comenzó a acariciarle suavemente los nudillos con el pulgar.

—Solo me acosté con él una vez —confesó Grace en un murmullo—. Ya sé que se supone que la primera vez duele, pero no tanto. Y pese a lo mucho que me dolió físicamente, fue aún peor el hecho de que a él no pareciera importarle lo más mínimo. Me sentí como si solo estuviese allí para complacerlo, como si ni siquiera fuera una persona a sus ojos.

A Julian se le hizo un nudo en el estómago. Conocía muy bien ese sentimiento.

—Esa misma semana —prosiguió ella—, al ver que no iba a verme ni respondía al teléfono, fui a su apartamento. Era primavera y tenía las ventanas abiertas. Cuando me acerqué… —Se interrumpió con un sollozo.

—Su compañero de piso y él habían hecho una apuesta para ver cuál de los dos desfloraba a más vírgenes ese año —concluyó Selena—. Grace escuchó cómo se reían de ella.

Una furia letal y siniestra se apoderó de Julian. Había conocido a muchos hombres de esa calaña. Y jamás había podido soportarlos. De hecho, siempre había sido un placer para él librar a la humanidad de su hedionda presencia.

—Me sentí tan utilizada… tan estúpida —murmuró Grace. Levantó la mirada. La agonía que se reflejaba en sus ojos abrasó a Julian—. No quiero volver a sentirme así. —Se tapó la cara con una mano, pero no antes de que él atisbara la humillación en su mirada.

—Lo siento mucho, Grace —susurró al tiempo que la acercaba hacia él.

Así que de eso se trataba. Esa era la fuente de sus demonios. Julian la abrazó con fuerza y apoyó la mejilla sobre su cabeza. Al instante se vio envuelto por un aroma a flores, suave y femenino.

Cómo ansiaba poder consolarla. Y qué culpable se sentía. Sin lugar a dudas, Penélope se había sentido igual de utilizada por él. Bien sabían los dioses que al final le había causado mucho más daño del que ella le había ocasionado.

Se merecía la maldición, pensó con amargura.

Se la había ganado a pulso, y no le haría más daño a Grace. Era una buena mujer, con un gran corazón, y se negaba a aprovecharse de él.

—No pasa nada, Grace —la consoló con ternura al tiempo que le rodeaba la cabeza con los brazos para acunarla—. No te pediré que hagas esto por mí.

Ella alzó la cabeza y lo miró atónita. No podía creer que Julian dijese algo así.

—No puedo dejar de hacerlo.

—Sí que puedes. Solo tienes que olvidarlo. —La angustia que destilaba su voz era patente. Esa extraña cadencia dejaba muy claro el tipo de hombre que había sido en su día.

—¿En serio crees que podría hacer eso?

—¿Y por qué no? Todos los miembros de mi familia lo hicieron. Tú ni siquiera me conoces. —Su mirada se tornó sombría al soltarla.

—Julian…

—Hazme caso, Grace: no me lo merezco. —Tragó saliva antes de volver a hablar—. Como general, fui implacable en el campo de batalla. Aún puedo ver las miradas horrorizadas de los miles de hombres que murieron bajo mi espada mientras los hacía pedazos sin el más mínimo asomo de remordimiento. —Buscó la mirada de Grace—. ¿Por qué iba a querer alguien como tú ayudar a alguien como yo?

En su mente volvió a ver el modo en que Julian había acunado al niño en sus brazos; volvió a escuchar la amenaza que le había proferido a Cupido si al dios se le ocurría hacerle daño; y supo por qué. Tal vez su pasado hubiera sido tal y como acababa de describirlo, pero no era un ser perverso por naturaleza. Podría haberla violado en cualquier momento. Y en lugar de hacerlo, ese hombre que apenas había conocido la ternura, se había limitado a abrazarla.

No, a pesar de todos los crímenes de su pasado, había bondad en él.

Julian había sido un hombre de su tiempo. Un general de la antigüedad forjado en el fragor de la batalla. Un hombre que se había criado en el campo de batalla, bajo unas condiciones tan brutales que ella ni siquiera podía imaginar.

—¿Y tu esposa? —preguntó Grace.

Un músculo comenzó a palpitar en la mandíbula del hombre.

—Le mentí, la traicioné y la engañé, y al final la maté.

Grace se crispó ante la inesperada confesión.

—¿Tú la mataste?

—Puede que no fuese yo quien le quitara la vida, pero a fin de cuentas fui el responsable. Si no… —Su voz se desvaneció al tiempo que cerraba los ojos con fuerza.

—¿Qué? —preguntó Grace—. ¿Qué ocurrió?

—Manipulé no solo mi destino, sino también el suyo. Y al final, las Moiras me castigaron por ello.

Grace no estaba dispuesta a dejar el tema ahí.

—¿Cómo murió?

—Enloqueció al descubrir lo que yo le había hecho. Lo que Eros había hecho… —Enterró la cara entre las manos cuando lo asaltaron los recuerdos—. Fui un estúpido al creer que Eros podía conseguir que alguien me amara.

Grace extendió el brazo y le pasó la mano con suavidad por el rostro.

Julian la miró a los ojos. Estaba tan hermosa allí sentada… La ternura de su mirada le resultaba sorprendente. Ninguna mujer lo había mirado nunca de ese modo.

Ni siquiera Penélope. Siempre había faltado algo en la mirada de su mujer. En sus caricias.

Su corazón, comprendió con un sobresalto. Grace estaba en lo cierto. Era muy diferente cuando el corazón de una persona no estaba involucrado. Era algo muy sutil, pero siempre había percibido la indiferencia en las caricias de Penélope y el vacío en sus palabras… y eso le había llegado hasta lo más profundo de su denigrada alma.

De repente, Cupido se materializó junto a Selena y miró a Julian con cierto embarazo.

—Se me olvidó una cosa.

Julian dejó escapar un suspiro largo y exasperado.

—Me da la sensación de que siempre os olvidáis de algo que, por regla general, es lo más importante. ¿Qué se te ha olvidado en esta ocasión?

Cupido no fue capaz de enfrentar la mirada de su hermano.

—Como muy bien sabes, estás condenado a sentirte obligado a… digamos… complacer a la mujer que te invoca.

Julian miró a Grace y su miembro se endureció al instante.

—Soy muy consciente de ese hecho.

—Pero ¿eres consciente de que con cada día que pases sin poseerla tu cordura irá desapareciendo? Para cuando el mes llegue a su fin, te habrás convertido en un maníaco desesperado por la falta de sexo y solo lograrás curarte si cedes a esa ansia. Si no lo haces, hermano, sufrirás una agonía tan dolorosa que a su lado el castigo de Prometeo parecerá una estancia en los Campos Elíseos.

Selena se quedó boquiabierta.

—¿Prometeo no es el dios que supuestamente entregó el fuego a la humanidad? —preguntó Grace.

—Sí —respondió Cupido.

Grace lanzó una mirada nerviosa a Julian.

—¿El que fue encadenado a una roca y condenado a que todos los días un águila se comiese sus entrañas?

—Y a recuperarse cada noche para que el ave pudiera seguir comiendo al día siguiente —concluyó Julian.

Desde luego, los dioses sabían cómo castigar a aquellos que los ofendían.

Una ira amarga se extendió por sus venas mientras fulminaba a su hermano con la mirada.

—Os odio.

Cupido asintió.

—Lo sé. Ojalá no hubiese hecho nunca lo que me pediste. Lo siento mucho. Lo creas o no, mamá y yo estamos muy arrepentidos.

Sumido en un torbellino de emociones, Julian no fue capaz de decir nada y dejó que la desesperación lo inundara. En ese momento, vio el rostro de Penélope en su mente y dio un respingo.

Aceptaba que su propia familia lo castigara, pero jamás debieron ir tras aquellos que eran inocentes.

Cupido depositó una cajita en la mesa, delante él.

—Si quieres seguir aferrándote a la esperanza de ser libre, es más que probable que necesites esto.

—Cuídate de los regalos de los dioses —dijo Julian con acritud antes de abrir la caja para descubrir dos pares de grilletes de plata y un juego de diminutas llaves que descansaban sobre un lecho de satén azul oscuro. Al instante reconoció el intrincado estilo de su padrastro.

—¿Hefesto?

Su hermano hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ni siquiera Zeus puede romperlas. Cuando sientas que pierdes el control, te aconsejo que te encadenes a algo realmente sólido y que… —Hizo una pausa para mirar a Grace con cara de pocos amigos—, la mantengas alejada.

Julian respiró hondo. De haber podido, se habría reído ante semejante ironía. En cada una de las invocaciones acababa encadenado a algo, ya fuera de un modo u otro.

—Esto es inhumano —murmuró Grace.

Cupido le dedicó una torva mirada.

—Nena, hazme caso: si no lo encadenas, lo lamentarás.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó Julian a su hermano.

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Depende mucho de ti y del autocontrol que poseas —refunfuñó Cupido—. Claro que, conociéndote, es bastante posible que salgas de esto sin necesidad de utilizarlas.

Julian cerró la caja. Era un hombre fuerte, pero no podía mostrarse tan optimista como su hermano. Su optimismo había sufrido una muerte lenta y dolorosa mucho tiempo atrás.

Eros le dio unas palmaditas en la espalda.

—Buena suerte.

Julian no dijo nada cuando su hermano se fue. No dejó de observar la caja mientras las palabras de Cupido resonaban en su cabeza. Si algo había aprendido a lo largo de los siglos, era a dejar que las Moiras se salieran con la suya.

Era una estupidez pensar siquiera que tenía una oportunidad de ser libre. Ese era su destino y debía aceptarlo. Era un esclavo, y un esclavo seguiría siendo.

—¿Julian? —dijo Grace—. ¿Qué te pasa?

—No podemos hacerlo. Llévame a casa, Grace. Llévame a casa y deja que te haga el amor. Vamos a olvidarlo todo antes de que alguien, que sin lugar a dudas serás tú, salga herido.

—Pero esta es tu oportunidad de ser libre. Es posible que sea la única que se te presente. ¿Has sido convocado antes por alguna mujer que llevara el nombre de Alejandro?

—No.

—En ese caso, tenemos que hacerlo.

—No lo entiendes —le dijo entre dientes—. Si lo que Eros dice es cierto, para cuando llegue la última noche no seré la misma persona.

—¿Y quién serás?

—Un monstruo.

Grace lo miró con escepticismo.

—No creo que pudieras convertirte en un monstruo.

Él le dedicó una mirada furiosa.

—No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer. Cuando la locura de los dioses se cierne sobre alguien, esa persona está más allá de cualquier tipo de ayuda. De cualquier esperanza. —Se le hizo un nudo en el estómago—. No deberías haberme invocado, Grace. —Extendió el brazo para coger su vaso.

—¿Te has parado a pensar que quizá todo esto estuviera predestinado? —le preguntó ella de repente—. Tal vez te invoqué porque estaba escrito que yo te liberara.

Julian miró a Selena, que seguía al otro lado de la mesa.

—Me convocaste porque Selena te engañó. Lo único que tu amiga quería era que disfrutaras de unas cuantas noches placenteras que te ayudaran a superar el pasado para que estuvieras en condiciones de buscar un hombre decente sin temer que pudiera hacerte daño.

—Pero es posible que…

—No hay peros que valgan, Grace. No estaba predestinado.

La mirada de Grace se posó sobre la muñeca del hombre. Extendió el brazo y acarició los caracteres griegos que ascendían desde la muñeca hasta la mitad del antebrazo.

—¡Qué bonito! —exclamó—. ¿Es un tatuaje?

—No.

—¿Y qué es? —insistió ella.

—Príapo lo grabó a fuego —respondió él, sin llegar a responder.

Selena se incorporó un poco y le echó un vistazo.

—Dice: «Maldito seas por toda la eternidad y más allá».

Grace colocó la palma de la mano sobre la inscripción y miró a Julian a los ojos.

—No puedo imaginar lo que has debido de sufrir durante todo este tiempo. Y tampoco puedo entender por qué tu propio hermano te hizo algo así.

—Como dijo Cupido, sabía muy bien que no debía tocar a una de las vírgenes de Príapo.

—En ese caso, ¿por qué lo hiciste?

—Porque fui un estúpido.

Grace rechinó los dientes y reprimió el deseo de estrangularlo. ¿Por qué nunca contestaba sus preguntas?

—¿Y qué te hizo…?

—No me apetece hablar del tema —masculló Julian.

Ella le soltó el brazo.

—¿Alguna vez has dejado que alguien se acerque a ti, Julian? Apostaría cualquier cosa a que siempre has sido uno de esos tipos que no descubren su corazón ante nadie. Uno de esos que preferirían que les cortasen la lengua antes de que alguien descubriera que no son seres insensibles. ¿Te comportaste así con Penélope?

Julian apartó la mirada cuando los recuerdos comenzaron a inundarlo.

Recuerdos de una infancia plagada de hambre y privaciones.

Recuerdos de noches agónicas deseando…

—Sí —respondió de forma sucinta—. Siempre estuve solo.

Grace lo sentía por él, pero no podía permitir que Julian se rindiera.

De un modo u otro, encontraría la manera de llegar hasta su corazón. Encontraría la forma de animarlo a que intentara romper la maldición.

A buen seguro, debía de haber algún modo de hacerlo luchar.

Y Grace juró que lo hallaría.

8

Julian y Grace ayudaron a Selena a desmontar el puestecillo ambulante y a guardarlo todo en el jeep antes de regresar a casa sorteando el tráfico típico de un viernes por la noche.

—Has estado muy callado —comentó Grace cuando se detuvo ante un semáforo en rojo.

Observó cómo la mirada de Julian seguía el movimiento de los restantes automóviles que circulaban por la calzada. Parecía tan perdido… como alguien atrapado en el límite de los sueños y la realidad.

—No sé qué decir —respondió él tras una breve pausa.

—Dime lo que sientes.

—¿Con respecto a qué?

Grace se echó a reír.

—Está claro que eres un hombre —le dijo—. ¿Sabes? Las sesiones con los hombres son las más difíciles. Llegan y pagan ciento veinticinco dólares la hora para no decir casi nada. Jamás lograré entenderlo.

Julian bajó la vista hasta su regazo y ella observó cómo frotaba de forma distraída el anillo de general con el pulgar.

—Dijiste que eras una sexóloga, ¿en qué consiste eso exactamente?

Grace volvió a internarse en el tráfico.

—Tú y yo estamos en el mismo negocio, más o menos. Ayudo a las personas que tienen problemas para relacionarse. A las mujeres que tienen miedo de tener relaciones íntimas con los hombres, o a aquellas a las que les gustan los hombres un poco más de la cuenta.

—¿Ninfómanas?

Grace asintió.

—He conocido a unas cuantas —confesó él con un suspiro.

—Apuesto a que sí.

—¿Y los hombres? —preguntó Julian.

—No son fáciles de ayudar. Como ya te he dicho, no suelen hablar mucho. Tengo un par de pacientes que sufren de miedo escénico…

—¿Y eso qué es?

—Algo que a buen seguro tú no padecerías jamás —le contestó, pensando en la continua y arrogante persecución a la que la sometía. Tras aclararse la garganta, se lo explicó—: Son hombres que tienen miedo de que sus compañeras se rían de ellos cuando están en la cama.

—Ah.

—También tengo unos cuantos que abusan verbalmente de sus esposas o novias, y otros dos que quieren cambiarse de sexo…

—¿Se puede hacer eso? —preguntó Julian, asombrado.

—¡Claro! —respondió Grace con un gesto de la mano—. Te sorprendería saber de lo que son capaces los médicos hoy en día.

Grace tomó una curva para dirigirse a su casa.

Julian permaneció callado durante tanto tiempo que ella estaba a punto de enseñarle lo que era la radio, cuando de repente preguntó:

—¿Por qué quieres ayudar a esa gente?

—No lo sé —le contestó Grace con franqueza—. Supongo que se remonta a mi infancia, una época de muchas inseguridades para mí. Mis padres me querían mucho, pero no sabía relacionarme con otros niños. Mi padre era profesor de historia y mi madre ama de casa…

—¿Qué es un ama de casa?

—Una mujer que se queda en casa y hace las cosas típicas de las madres. En el fondo, nunca me trataron como a una niña; por eso, cuando estaba cerca de otros niños no sabía qué hacer. Ni qué decir. Me asustaba tanto que me ponía a temblar. Al final, mi padre comenzó a llevarme a un psicólogo y, después de un tiempo, mejoré bastante.

—Salvo con los hombres.

—Esa es una historia muy diferente —le dijo con un suspiro—. De adolescente era una chica desgarbada y los chicos del instituto no se acercaban a mí a menos que fuera para burlarse.

—¿Por qué se burlaban de ti?

Grace se encogió de hombros con indiferencia. Por lo menos, esos viejos recuerdos ya no la molestaban. Hacía mucho que los había superado.

—Porque estaba plana, tenía orejas de soplillo y un montón de pecas.

—¿Que estabas plana?

—No tenía pecho.

Grace habría jurado que podía sentir el calor que desprendía la mirada de Julian cuando inspeccionó sus pechos.

Al mirarlo de reojo, confirmó sus sospechas. De hecho, el hombre la estaba observando como si se hubiera quitado la camisa y estuviera en mitad de…

—Tus pechos son muy bonitos.

—Gracias —le respondió con torpeza, aunque se sentía de alguna forma halagada por un cumplido tan poco convencional—. ¿Y tú?

—Yo no tengo pechos.

Lo dijo con un semblante tan inexpresivo y una voz tan seria que Grace se deshizo en carcajadas.

—No me refería a eso y lo sabes muy bien. ¿Cómo fue tu adolescencia?

—Ya te lo he dicho.

Ella le lanzó una mirada amenazadora.

—En serio.

—En serio: luchaba, comía, bebía, me acostaba con mujeres y me bañaba. Por lo general, en este orden.

—Todavía tenemos problemas con eso de la falta de confianza, ¿no? —preguntó ella de forma retórica.

Asumiendo su papel de psicóloga, cambió a un tema que a él le resultara más fácil.

—¿Por qué no me cuentas qué sentiste la primera vez que participaste en una batalla?

—No sentí nada.

—¿No estabas asustado?

—¿De qué?

—De morir o de que te hirieran.

—No.

La sinceridad de su sencilla respuesta consiguió desconcertarla.

—¿Cómo es posible que no tuvieras miedo?

—No tienes miedo a morir cuando no tienes nada por lo que seguir viviendo.

Angustiada por sus palabras, Grace tomó el camino de entrada a su casa.

Tras decidir que sería mejor dejar un tema tan serio por el momento, bajó del coche y abrió el maletero.

Julian cogió las bolsas y la siguió hasta la casa.

Se dirigieron a la planta alta. Grace sacó sus cómodos vaqueros del cajón superior del mueble e hizo sitio en los cajones para poder guardar la ropa nueva de Julian.

—Ya está —dijo después de coger las bolsas vacías y arrojarlas a la papelera de mimbre, situada junto a la cómoda—. Es viernes por la noche. ¿Qué te gustaría hacer? ¿Te apetece una noche tranquila o prefieres dar una vuelta por la ciudad?

La hambrienta mirada del hombre la recorrió de la cabeza a los pies, haciendo que ardiera al instante.

—Ya conoces mi respuesta.

—Vale. Un voto a favor de arrojarse al cuello de la doctora y otro en contra. ¿Alguna otra alternativa?

—¿Qué tal una noche tranquila en casa, entonces?

—De acuerdo —respondió Grace al tiempo que se acercaba a la mesita de noche para coger el teléfono—. Déjame que compruebe los mensajes y después prepararemos la cena.

Julian siguió colocando su ropa mientras ella llamaba al servicio de contestador y hablaba con ellos.

Acababa de doblar la última prenda cuando percibió una nota de alarma en la voz de Grace.

—¿Dijo lo que quería?

Julian se volvió para mirarla. Grace tenía las pupilas ligeramente dilatadas y sujetaba el teléfono con demasiada fuerza.

—¿Por qué le dio mi número de teléfono? —preguntó enfadada—. Mis pacientes jamás deben saber mi número privado. ¿Puedo hablar con su superior?

Julian se acercó a ella.

—¿Algo va mal?

Grace alzó la mano para indicarle que permaneciera en silencio con el fin de poder escuchar lo que la otra persona le estaba diciendo.

—Muy bien —dijo tras una larga pausa—. Tendré que cambiar de nuevo el número. Gracias. —Cortó la llamada y colgó el auricular con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó él.

Grace soltó un suspiro de irritación mientras se frotaba el cuello.

—La compañía acaba de contratar a una chica nueva que se ha ido de la lengua y le ha dado mi número privado a uno de mis pacientes.

Hablaba tan rápido que a Julian le costaba trabajo seguirla.

—Bueno, en realidad, no es mi paciente —prosiguió sin detenerse—. Jamás habría aceptado a un hombre así, pero Luanne, la doctora Jenkins, no es tan selectiva. La semana pasada tuvo que marcharse de la ciudad a toda prisa por una emergencia familiar, así que Beth y yo hemos tenido que repartirnos sus pacientes para atenderlos mientras ella está fuera. De todos modos, no pensaba quedarme con este hombre tan horripilante, pero Beth no pasa consulta los viernes y él solo puede asistir los miércoles y los viernes, debido al régimen de libertad condicional.

Grace lo miró con el pánico reflejado en sus pálidos ojos grises.

—Yo seguía sin querer atenderlo, pero el supervisor de su caso me juró que no habría ningún problema. Dijo que el tipo no representaba una amenaza para nadie.

Julian comenzó a sentir un punzante dolor de cabeza por la cantidad de información que Grace le estaba proporcionando y por tratar de descifrar las palabras que no tenían sentido alguno para él.

—¿Eso es un problema?

—Solo es un poquito espeluznante —contestó ella con las manos temblorosas—. Es un acosador al que acaban de dar el alta de un hospital psiquiátrico.

—¿Un acosador? ¿Un hospital psiquiátrico? ¿Qué es eso?

Al escuchar la explicación, Julian no pudo evitar quedarse con la boca abierta.

—¿Permitís que estas personas campen a sus anchas por ahí?

—Bueno, sí. La idea es ayudarlos.

Julian estaba horrorizado. ¿Qué clase de mundo era ese en el que los hombres se negaban a proteger a sus mujeres y niños de algo así?

—En mi época, no permitíamos que este tipo de personas se acercaran a nuestras familias. Nos asegurábamos de que no andaran sueltos por nuestras calles.

—¡Bienvenido al siglo XXI! —exclamó Grace con amargura—. Aquí hacemos las cosas de un modo… distinto.

Julian sacudió la cabeza ensimismado, mientras meditaba acerca de todas las cosas de esa época que le resultaban extrañas. No podía entender a la gente actual, y tampoco comprendía su modo de vida.

—No encajo en este mundo —confesó con un hilo de voz.

—Julian…

Se alejó cuando vio que Grace se acercaba a él.

—Grace, sabes que es así. Supongamos que rompemos la maldición ¿De qué me va a servir? ¿Qué se supone que voy a hacer aquí? No puedo leer tu idioma, no sé conducir y no tengo posibilidades de trabajar. Hay demasiadas cosas que no entiendo. Me siento perdido…

Ella se estremeció ante la evidente angustia que Julian intentaba ocultar con todas sus fuerzas.

—Lo que ocurre es que estás un poco agobiado. Pero lo haremos pasito a pasito. Te enseñaré a conducir y a leer. Y con respecto al trabajo… sé que eres capaz de hacer muchas cosas.

—¿Como qué?

—No lo sé. Además de ser un soldado, ¿a qué otra cosa te dedicabas en Macedonia?

—Era un general, Grace. Lo único que sé hacer es dirigir a un antiguo ejército en una batalla. Nada más.

Grace tomó su cara entre las manos y lo miró con dureza.

—No te atrevas a abandonar ahora. Me has dicho que no te daba miedo luchar. ¿Cómo puedes asustarte por esto?

—No lo sé, pero me asusta.

Algo extraño ocurrió en ese instante y Grace se dio cuenta de que Julian le había permitido vislumbrar parte de lo que ocultaba en su interior. No de forma muy íntima, pero a juzgar por la expresión del rostro del hombre, se había colocado en una posición de vulnerabilidad al admitir aquello. En el fondo, Grace sabía que no pertenecía al tipo de hombre que solía reconocer algo así.

—Yo te ayudaré.

La duda que reflejaban esos ojos azules hizo que se le contrajera el estómago.

—¿Por qué?

—Porque somos amigos —le respondió con ternura al tiempo que le acariciaba la mejilla con el pulgar—. ¿No fue eso lo que le dijiste a Cupido?

—Ya escuchaste su respuesta. No tengo amigas.

—Ahora sí.

Él se inclinó y le dio un beso en la frente antes de atraerla hacia su cuerpo para darle un fuerte abrazo. Un cálido aroma a sándalo inundó su cabeza mientras escuchaba cómo el corazón de Julian latía frenéticamente bajo su mejilla y esos bíceps tostados por el sol se flexionaban junto a su rostro. La ternura del abrazo significó para Grace mucho más que un mero instante de placer físico… Le llegó al alma.

—De acuerdo, Grace —dijo Julian en voz baja—. Lo intentaremos. Pero prométeme que no dejarás que te haga daño.

Ella lo miró con el entrecejo fruncido.

—Estoy hablando en serio. Una vez que me pongas los grilletes, no me sueltes bajo ninguna circunstancia. Júralo.

—Pero…

—¡Júralo! —insistió él con brusquedad.

—Muy bien. Si no puedes controlarte, no te liberaré. Pero yo también quiero que me prometas una cosa.

Él se apartó un poco y la miró con escepticismo, sin alejarla de la seguridad de sus brazos.

—¿Qué?

Grace apoyó las manos sobre sus fuertes bíceps. En cuanto posó las palmas sobre la piel de Julian, sintió cómo esta se erizaba bajo su contacto. El hombre contempló sus manos con una de las expresiones más tiernas que ella había visto nunca.

—Prométeme que no vas a desistir —dijo Grace—, que vas a intentar acabar con la maldición.

Julian la miró con una sonrisa extraña.

—Está bien. Lo intentaré.

—Y lo lograrás.

Él soltó una carcajada.

—Tienes el optimismo de una niña.

Grace le devolvió la sonrisa.

—Soy clavadita a Peter Pan.

—¿Peter qué?

Ella se alejó de sus brazos a regañadientes. Tomándolo de la mano, lo llevó hasta la puerta del dormitorio.

—Acompáñame, esclavo macedonio mío, y te contaré quiénes son Peter Pan y los Niños Perdidos.

—Entonces, ¿ese chico nunca se hizo mayor? —preguntó Julian mientras preparaban la cena.

A decir verdad, a Grace le había sorprendido bastante que él no se quejara cuando le pidió que se encargara de la ensalada. Parecía bastante acostumbrado a usar cuchillos para cortar comida.

Poco dispuesta a investigar esa pequeña peculiaridad, se concentró en la salsa para los tallarines.

—No. Regresó a la isla con Campanilla.

—Interesante.

Grace cogió una cucharada de salsa. Tras colocar una mano debajo de la cuchara, sopló para enfriarla y se la ofreció a Julian.

—Dime qué te parece.

Él se inclinó y abrió la boca. Grace le introdujo la cuchara en la boca y observó cómo saboreaba la salsa.

—Está deliciosa.

—¿Demasiada sal, quizá?

—No, está perfecta.

Ella le dedicó una sonrisa radiante.

—Toma —le dijo él, ofreciéndole un taquito de queso.

Grace abrió la boca, pero él no se lo dio. Aprovechándose de las circunstancias, se adueñó de sus labios para besarla a conciencia.

Madre del amor hermoso, una lengua con semejante capacidad de movimiento debería ser inmortalizada en bronce o conservada de algún modo. Un tesoro así no podía desaparecer.

Y esos labios…

Mmm, Grace no quería pararse a pensar en esos deliciosos labios y en lo que eran capaces de hacer.

Julian extendió los dedos sobre la parte inferior de la espalda femenina para apretarla contra sus caderas, justo sobre el bulto que tensaba los vaqueros. Por amor de Dios, ese hombre estaba maravillosamente dotado y Grace comenzó a temblar ante la idea de que desplegara todos sus encantos sexuales sobre ella.

¿Sería capaz de sobrevivir a algo así?

Percibió que el cuerpo de Julian se tensaba y que empezaba a respirar con dificultad. Estaba dejándose arrastrar por la pasión y ella comenzó a temer que si no lo detenía en ese momento, ninguno de los dos sería capaz de parar después.

Por mucho que odiara la idea de abandonar el tórrido abrazo, Grace dio un paso atrás.

—Julian, compórtate.

El hombre respiraba de forma entrecortada; ella pudo observar la lucha que sostenía consigo mismo mientras la devoraba con los ojos.

—Sería mucho más sencillo que me comportara si no estuvieses tan buena, joder.

El comentario fue tan inesperado que Grace estalló en carcajadas.

—Lo siento —se disculpó al captar el gesto irritado de Julian—. Al contrario de lo que te ocurre a ti, yo no estoy acostumbrada a que me digan este tipo de cosas. El mayor cumplido que me han hecho nunca fue el de un chico llamado Rick Glysdale cuando vino a recogerme el día del baile de graduación. Me miró de arriba abajo y dijo: «¡Joder! Te has arreglado más de lo que esperaba».

Julian frunció el ceño.

—Me preocupan los hombres de esta época, Grace. Todos parecen ser unos completos imbéciles.

Riéndose de nuevo, ella le dio un ligero beso en la mejilla y se acercó a la olla para sacar la pasta del agua antes de que se cociera demasiado.

Mientras echaba los tallarines en el escurridor, se acordó del pan.

—¿Puedes echarle un vistazo a los panecillos?

Julian se acercó al horno y se agachó, ofreciéndole a Grace una deliciosa vista de su parte trasera. Ella se mordió el labio inferior mientras reprimía el impulso de acercarse y pasar la mano por ese firme y prieto trasero.

—Están a punto de quemarse.

—¡Mierda! ¿Puedes sacarlos? —le preguntó, tratando de no derramar el agua hirviendo.

—Claro. —Julian cogió el trapo de la encimera y comenzó a sacar el pan.

De repente, soltó un juramento que llamó la atención de Grace.

Ella se volvió y vio que el trapo estaba ardiendo.

—¡Allí! —exclamó al tiempo que se quitaba de en medio—. Échalo al fregadero.

Él lo hizo, pero al pasar junto a Grace le rozó la mano con el trapo y ella siseó de dolor.

—¿Te he quemado? —le preguntó.

—Un poco.

Julian hizo una mueca al cogerle la mano para examinarle la quemadura.

—Lo siento —le dijo, un momento antes de llevarse su dedo a la boca.

Atónita, Grace no fue capaz de moverse mientras él pasaba la lengua por la sensibilizada piel de su dedo. A pesar de la quemazón de la herida, la sensación era muy agradable. Muy, pero que muy agradable.

—Eso no le viene muy bien a la quemadura —susurró.

Con el dedo aún en la boca, Julian le dedicó una sonrisa traviesa y extendió el brazo para abrir el grifo que estaba a sus espaldas. Trazó un círculo completo con la lengua alrededor del dedo una vez más antes de abrir la boca y colocar la mano de Grace bajo el chorro de agua fría.

Mientras le sujetaba el dedo con una mano para que el agua aliviara el escozor de la quemadura, extendió la otra para cortar un trozo de la planta de aloe que estaba en el alféizar de la ventana.

—¿Cómo es que conoces las propiedades del aloe? —le preguntó ella.

—Sus propiedades curativas se conocían mucho antes de que yo naciera —respondió él.

Cuando le frotó el dedo con la viscosa savia de la planta, Grace sintió que un escalofrío le recorría la espalda y se le hacía un nudo en el estómago.

—¿Te sientes mejor?

Ella asintió con la cabeza.

Con la ternura y el deseo reflejados en los ojos, Julian contempló sus labios como si aún pudiese percibir su sabor.

—Creo que, a partir de ahora, dejaré que seas tú la que se encargue del horno —le dijo.

—Es probable que sea lo mejor.

Grace se apartó de él y sacó los panecillos antes de que se quemaran.

Sirvió los platos y precedió a Julian hasta la sala de estar, donde se sentaron a comer en el suelo delante del sofá mientras veían Matrix.

—Me encanta esta película —dijo ella cuando comenzó.

Julian colocó el plato sobre la mesita de café y se acercó a Grace.

—¿Siempre comes en el suelo? —le preguntó antes de llevarse un trozo de pan a la boca.

Fascinada por la armonía de sus movimientos, Grace observó con detenimiento cómo se tensaba la mandíbula de Julian al masticar.

¿Es que no había ninguna parte de su cuerpo que no consiguiera hacerle la boca agua? Comenzaba a entender por qué el resto de sus invocadoras lo había utilizado.

La idea de mantenerlo encerrado en una habitación durante un mes estaba empezando a resultarle muy tentadora.

Y además tenían los grilletes…

—Bueno —dijo, obligándose a alejar su mente de aquella maravillosa y bronceada piel y de lo bien que estaría Julian desnudo y desparramado sobre su colchón—. Está la mesa del comedor, pero como la mayoría de las noches estoy sola, prefiero tomarme un cuenco de sopa en el sofá.

Julian giró de forma magistral el tenedor sobre la cuchara hasta que los tallarines quedaron enrollados a la perfección.

—Necesitas a alguien que cuide de ti —le dijo antes de llevarse el tenedor a la boca.

Grace se encogió de hombros.

—Yo me cuido sola.

—No es lo mismo.

Grace lo miró con el ceño fruncido. Algo en la voz del hombre le indicaba que no lo decía desde un punto de vista machista. Julian hablaba desde el corazón y basándose en su propia experiencia.

—Supongo que todos necesitamos a alguien que nos cuide, ¿verdad? —susurró ella.

Él volvió la cabeza para mirar la televisión, pero no antes de que Grace pudiera atisbar el brillo del deseo en sus ojos.

Lo observó mientras permanecía unos minutos atento a la película. Aun distraído, ese hombre comía de forma impecable. Ella no hacía más que desperdigar la salsa por todas partes, pero él ni siquiera había dejado caer una sola gota.

—Enséñame a hacer eso —le dijo.

Julian la miró con curiosidad.

—¿El qué?

—Lo que haces con la cuchara. Me estás poniendo de los nervios. Nunca consigo que mis tallarines acaben enrollados en el tenedor; se quedan todos sueltos y me pongo perdida.

—Claro, y no queremos que nos rodeen un montón de tallarines gigantes que lo dejen todo hecho un asco, ¿verdad?

Grace se echó a reír porque sabía muy bien que no estaba hablando de los tallarines.

—A ver, ¿cómo lo haces?

Julian tomó un sorbo de vino y dejó la copa a un lado.

—Espera, así me resultará más fácil enseñártelo.

Y se deslizó entre el sofá y Grace.

—Julian… —le dijo ella con un tono de advertencia.

—Solo voy a enseñarte lo que quieres saber.

—No sé yo… —dijo ella, dubitativa.

De todos modos, no podía evitar que su proximidad le llegara hasta los huesos, hasta el alma. La calidez del pecho de Julian se extendió por su espalda cuando la rodeó con sus maravillosos brazos. Había colocado las piernas a ambos lados del cuerpo de Grace y tenía las rodillas dobladas. Cuando se inclinó hacia delante, ella notó que su miembro le presionaba la cadera. Por primera vez, no la conmocionó. Por raro que pareciera, estaba empezando a acostumbrarse.

Cuando el cuerpo esbelto y musculoso de Julian se movía tras ella, percibía el poder y la fuerza que emanaban de él. Y ese hecho la dejaba sin aliento y muy insegura.

Una serie de sentimientos extraños se adueñaron de ella con una intensidad desconocida. ¿Qué tenía Julian que le hacía sentirse tan protegida y feliz?

Si se trataba de la maldición, habría que cambiarle el nombre, porque no había nada malévolo en las sensaciones que la embargaban.

—Muy bien —le dijo Julian al oído, provocando que una descarga eléctrica la recorriera de la cabeza a los pies. Al instante, le cogió las manos y los dos juntos sostuvieron los cubiertos.

Él cerró los ojos mientras inhalaba el dulce y agradable aroma a flores que desprendía el cabello de Grace. Le costó la misma vida concentrarse en la tarea de enseñarle a comer tallarines y olvidarse de lo mucho que deseaba hacerle el amor.

Los dedos de Grace se deslizaban de forma provocativa entre los suyos, intensificando de ese modo las sensaciones que aquella piel cálida y suave provocaba en él. Un nuevo tipo de desesperación se adueñó de su cuerpo. Una para la que no tenía nombre. Sabía lo que quería de ella, y no se trataba solo de su cuerpo.

Pero no se atrevía a pensar en eso.

No se atrevía a tener esperanzas.

Grace estaba más allá de su alcance. Su corazón se lo decía, y también su alma. Ni todo el anhelo del mundo podría cambiar un hecho esencial: no se merecía una mujer como ella.

Jamás había merecido…

Tras abrir los ojos, le mostró el modo de usar la cuchara como ayuda para enrollar los tallarines en el tenedor.

—¿Ves? —murmuró cuando le acercó el tenedor a los labios—. Es sencillo.

Ella abrió la boca y Julian introdujo con cuidado el tenedor. Mientras lo sacaba, deslizándolo despacio entre sus labios, se sintió como si acabaran de atarlo a una mesa de tortura.

El corazón le latía a un ritmo frenético y salvaje, y su sentido común le decía que se alejara de ella.

Pero no podía. Llevaba tanto tiempo sin compañía… Tanto tiempo sin tener un amigo…

No podía dejarla ahora. No sabía cómo hacerlo.

Así que siguió dándole de comer.

Grace se acomodó entre sus brazos. Dejó caer las manos y permitió que él tomara el control. Mientras masticaba los tallarines, cogió un trozo de pan y se lo ofreció a Julian. Él le mordisqueó los dedos cuando se lo metió en la boca.

Grace sonrió y le acarició el mentón mientras masticaba. Mmm, ese músculo que se tensaba bajo su mano… Le encantaba cómo se movía su cuerpo, cómo se relajaban y se contraían sus músculos, por muy pequeño que fuese el esfuerzo.

Una mujer jamás podría cansarse de mirar a un hombre semejante.

Mientras tomaba un sorbo de vino, Julian le robó unos cuantos tallarines.

—¡Oye, tú! —le dijo bromeando—. Eso es mío.

Sus celestiales ojos azules resplandecieron al sonreír y al instante siguió dándole de comer.

Mientras masticaba, Grace le acercó la copa de vino a los labios.

Por desgracia, no calculó bien y la alejó demasiado pronto, de modo que el vino se derramó por la barbilla de Julian y le cayó en la camisa.

—¡Lo siento! —exclamó, limpiándole la barbilla con los dedos. Sintió el roce de la barba bajo los dedos—. ¡Madre mía! ¡La que he formado!

A él no pareció molestarle en absoluto. Al contrario, tras cogerle la mano, se dedicó a lamer el vino que sus dedos habían limpiado.

Grace dejó escapar un gemido. Se sintió recorrida por un millar de oleadas de placer mientras Julian le lamía los dedos desde las yemas hasta los nudillos y los mordisqueaba con mucha suavidad.

Uno a uno, los fue limpiando sin prisa alguna. Y cuando acabó, le alzó la barbilla y capturó sus labios en un beso.

Pero no fue el beso exigente y voraz al que la había acostumbrado. El que utilizaba para seducirla y devorarla.

Ese fue suave y pausado. Tierno. Los labios del hombre se mostraban delicados pero exigentes.

Fue él quien se retiró primero.

—¿Todavía tienes hambre? —preguntó.

—Sí —murmuró Grace, que no se refería precisamente a la comida, sino a los apetitos que experimentaba cuando estaba a su lado.

Julian le ofreció más tallarines.

Cuando ella volvió a acercarle la copa para darle de beber, Julian le cubrió la mano con la suya al tiempo que la observaba con una mirada burlona.

Así siguieron, dándose de comer y deleitándose en su mutua compañía, hasta el final de la película. Julian pareció muy interesado en las luchas finales.

—Vuestras armas son fascinantes —comentó.

—Supongo que para un general deben de serlo.

Él la miró de reojo y siguió atento a la película.

—¿Qué es lo que más te gusta de Matrix?

—Las alegorías.

Julian hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tiene muchas influencias de Platón.

—¿Conoces a Platón? —le preguntó sorprendida.

—Lo estudié cuando era joven.

—¿En serio?

Él no pareció encontrarle mucha gracia al asunto.

—Resulta que se las arreglaron para enseñarnos unas cuantas cosas entre paliza y paliza.

—Estás tomándote el tema a la ligera, Julian.

—Ya.

En cuanto acabó la película, la ayudó a recoger la cocina.

Cuando Grace comenzó a cargar el lavavajillas, sonó el teléfono.

—No tardaré nada —le dijo mientras corría hacia la salita para contestar.

—Grace, ¿eres tú?

Se quedó helada al escuchar la voz de Rodney Carmichael.

—Hola, señor Carmichael —lo saludó con frialdad.

En ese momento habría matado a Luanne por marcharse de la ciudad.

Tan solo había tenido una sesión con Rodney el miércoles, pero había sido suficiente para hacer que deseara contratar a un detective privado que buscase a Luanne y la trajera de vuelta.

El tipo le daba escalofríos.

—¿Dónde estuviste hoy, Grace? No estarás enferma, ¿verdad? Podría llevarte…

—¿No le cambió Lisa su cita?

—Sí, pero estaba pensando que podíam…

—Mire, señor Carmichael, no atiendo a mis pacientes en casa. Le veré a la hora de su sesión. ¿De acuerdo?

Se hizo el silencio al otro extremo de la línea.

—¿Grace?

Ella dio un respingo y soltó un chillido al escuchar la voz de Julian a sus espaldas.

La curiosa expresión del rostro del hombre le habría resultado graciosa de no haber estado tan aterrada.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí, lo siento —dijo mientras colgaba el teléfono—. Era ese paciente del que te hablé. Rodney Carmichael. Me saca de quicio.

—¿De quicio?

—Que me pone muy nerviosa. —Por primera vez, se sintió más que agradecida por la presencia de Julian. Si él no hubiera estado allí, se habría refugiado en la hospitalidad de Selena y Bill para lo que quedaba del fin de semana—. Venga —le dijo antes de apagar la luz de la cocina—. ¿Nos vamos arriba y empezamos las clases de lectura?

Julian negó con la cabeza.

—No te rindes con facilidad, ¿verdad? —le preguntó.

—No…

—Muy bien —le respondió mientras la seguía escaleras arriba—. Acepto que me des clases si te pones el picardías roj…

—No, no y no. —Grace se detuvo en mitad de la escalera y se dio la vuelta para mirarlo—. Ni hablar.

Él se acercó y le echó hacia atrás el pelo que le caía sobre el hombro.

—¿No sabes que necesito una musa que me inspire a aprender? ¿Y qué mejor musa que tú vestida con…?

Grace le colocó los dedos sobre los labios para impedir que siguiera hablando.

—Si me pongo eso, dudo mucho que vayas a aprender algo que no sepas ya.

Él le mordisqueó los dedos.

—Prometo comportarme bien.

A pesar de saber que era una idea pésima, Grace dejó que la convenciera.

—Será mejor que te comportes —le advirtió por encima del hombro cuando acabó de subir los escalones y se metió en su habitación.

Entró en el enorme vestidor que su padre había convertido en biblioteca años atrás y se dedicó a rebuscar en los estantes hasta que encontró su viejo ejemplar de Peter Pan.

Mientras tanto, Julian rebuscó en sus cajones para encontrar el deplorable atuendo.

Intercambiaron objetos en el centro de la habitación.

Grace corrió hacia el cuarto de baño y se cambió de ropa, pero tan pronto como se vio en el espejo con el diáfano camisón rojo, fue incapaz de moverse. ¡Uf! Si Julian la veía con esas pintas saldría corriendo de la habitación sin dejar de gritar.

Incapaz de soportar la humillación de verlo decepcionado por su cuerpo, se quitó el picardías y se puso su sencilla camisola rosa antes de envolverse en su grueso albornoz y regresar a la habitación.

Julian sacudió la cabeza.

—¿Por qué te has puesto eso?

—Mira, no soy idiota. Sé que no tengo el tipo de cuerpo que hace que los hombres babeen.

—¿Qué estás tratando de decirme? ¿Que eres un hombre?

Ella frunció el ceño ante la lógica de su razonamiento.

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes que no tienes el tipo de cuerpo que despierta el deseo de los hombres?

—Pues porque no me miran. ¿Vale? Los hombres no babean por mí del mismo modo que las mujeres hacen contigo. ¡Por el amor de Dios! Si hasta me considero afortunada cuando se dan cuenta de que soy una mujer…

—Grace —murmuró Julian al tiempo que se ponía en pie y se acercaba a los pies de la cama—. Ven aquí —le ordenó.

Ella obedeció.

Julian la colocó justo delante del espejo de cuerpo entero.

—¿Qué ves? —le preguntó.

—A ti.

Él le sonrió desde el espejo. Se inclinó y apoyó la barbilla sobre el hombro de Grace.

—¿Qué ves cuando te miras?

—Veo a alguien que necesita perder de seis a nueve kilos y comprarse un cargamento de crema antimanchas para quitarse las pecas.

A Julian no pareció hacerle gracia.

Le rodeó la cintura con las manos para llegar hasta la parte delantera del albornoz, donde descansaba el nudo del cinturón.

—Deja que te diga lo que veo yo —le ronroneó al oído mientras colocaba las manos sobre el cinturón, sin llegar a desatarlo—. Veo un hermoso cabello tan oscuro como la noche. Suave y abundante. Tienes esa clase de cabello que a un hombre le encantaría sentir sobre la piel desnuda de su abdomen. El cabello en el que un hombre desea enterrar la cara para aspirar su aroma.

Grace se estremeció.

—Tienes rostro de diablillo, con forma de corazón, y unos labios llenos y sensuales que piden a gritos ser besados. En cuanto a tus pecas, son fascinantes. Añaden un toque juvenil a tu cuerpo que te hace única e irresistible.

Dicho así, no sonaba tan mal…

Julian dio un tirón al cinturón, abrió el albornoz e hizo una mueca al ver la camisola rosa.

Abrió el albornoz aún más.

—¿Qué tenemos aquí? —murmuró sin dejar de devorarla con los ojos.

Antes de que Grace pudiera pensar siquiera en protestar, Julian le bajó el albornoz por los brazos y lo dejó caer al suelo, a sus pies. Volvió a apoyar la barbilla sobre su hombro para contemplarla a través del espejo.

En ese momento, comenzó a levantarle el borde de la camisola.

—Julian —dijo ella, cogiéndole la mano.

Sus miradas se entrelazaron en el espejo. Grace se quedó helada, incapaz de moverse al sentir que la pasión y la ternura que se reflejaban en los ojos de Julian la sumían en un estado de trance.

—Quiero verte, Grace —le dijo en un tono que dejaba a las claras que no admitiría un no por respuesta.

Antes de que ella pudiera recobrar la cordura, Julian le quitó la camisola y le pasó las manos sobre la piel desnuda de su vientre.

—Tus pechos no son pequeños —susurró al tiempo que se enderezaba tras ella—. Tienen el tamaño perfecto para la mano de un hombre. —Y para demostrar su afirmación, alzó las manos y los cubrió con ellas.

—Julian —gimió Grace con el cuerpo en llamas—. Recuerda tu promesa.

—Me estoy comportando bien —respondió él con voz ronca.

Tras apoyar la cabeza sobre sus duros pectorales, Grace se quedó sin aliento al contemplar en el espejo cómo Julian abandonaba sus pechos para deslizar las manos hacia las costillas y hacia las caderas, donde introdujo las manos bajo el elástico de sus braguitas.

—Tienes un cuerpo hermoso, Grace —le dijo mientras le acariciaba el pubis.

Por primera vez en toda su vida, Grace creyó que así era. Julian le mordisqueó el cuello mientras jugueteaba con los rizos oscuros de su entrepierna.

—Julian —suplicó, sabiendo que si no lo detenía en ese momento no sería capaz de hacerlo más tarde.

—Tranquila —le dijo al oído—. Ya te tengo.

Y entonces, separó los tiernos pliegues de su sexo y la acarició.

Grace soltó un gemido cuando la pasión amenazó con consumirla. Julian capturó sus labios y la besó en profundidad.

De forma instintiva, ella se dio la vuelta entre sus brazos para saborearlo mejor.

Julian la levantó del suelo y la llevó hasta la cama sin despegarse de sus labios. De algún modo, se las arregló para acomodarla sobre el colchón y tumbarse sobre ella sin dejar de besarla.

Estaba claro que ese hombre poseía un gran talento.

Grace estaba a cien. Se sentía arder con sus caricias. Con ese aroma tan diabólicamente erótico. Con la sensación de su cuerpo tendido junto a ella. Comenzó a temblar de pies a cabeza mientras él le separaba los muslos con las rodillas y se colocaba aún vestido sobre ella.

Sentir su peso era algo maravilloso. Sentir ese cuerpo duro y viril mientras frotaba sus esbeltas caderas contra ella. Incluso a través de los vaqueros, Grace sentía la presión de su erección sobre el núcleo de su cuerpo. Como si estuvieran atraídas por un imán, sus caderas se alzaron para acompasarse al movimiento de Julian.

—Eso es, Grace —murmuró sobre sus labios mientras seguía frotando su miembro hinchado contra ella de un modo tan magistral que Grace supo que ya habría llegado al clímax si lo tuviera dentro—. Siente mis caricias. Siente mi deseo por ti, solo por ti. No luches contra él.

Ella volvió a gemir cuando Julian abandonó sus labios y dejó un abrasador reguero de besos por su garganta para llegar a sus pechos, que comenzó a succionar con suavidad.

Grace deliraba de placer cuando enterró las manos en los rizos rubios de Julian.

Él continuó atormentando sus pechos con la lengua de forma implacable.

Le temblaba todo el cuerpo por el tremendo esfuerzo que le estaba costando mantenerse vestido. Quería introducirse en ella con tanta desesperación que su cordura se estaba haciendo jirones.

Con cada embestida de sus caderas contra las de Grace, la agonía del deseo insatisfecho le provocaba unos inmensos deseos de gritar. Era la tortura más deliciosa que jamás había experimentado.

Y todo empeoró al sentir que ella deslizaba las manos por su espalda y las introducía en los bolsillos traseros del pantalón para darle un apretón.

Julian se estremeció ante la sensación.

—¡Sí, Dios, sí! —jadeó Grace cuando él aumentó el ritmo de sus embestidas.

A Julian comenzó a darle vueltas la cabeza. Tenía que hundirse en ella. Y si no podía hacerlo de una manera, por todos los templos de Atenas que lo haría de otra.

Se apartó de ella y se movió hacia abajo, pasando los labios por su abdomen y besándole las caderas al tiempo que le quitaba las braguitas.

Grace empezó a temblar de pies a cabeza al darse cuenta del poder que el hombre ostentaba en ese momento.

—Por favor —le suplicó, incapaz de soportarlo más.

No protestó cuando él le separó un poco más los muslos con los codos. Julian le colocó las manos bajo las caderas y la alzó de modo que las piernas de Grace quedaran colgando sobre sus hombros.

Ella abrió los ojos de par en par en el mismo instante en que Julian la acarició con la boca.

Enterró las manos en el pelo del hombre antes de echar la cabeza hacia atrás para soltar un gemido de placer ante las rítmicas e íntimas caricias que la lengua de Julian le prodigaba. Jamás había sentido algo como aquello. Una y otra vez. Dentro y fuera. La lengua de Julian la lamió, la atormentó y hurgó en su interior hasta dejarla exhausta y sin aliento.

Julian cerró los ojos y gruñó cuando probó su sabor por primera vez. Era delicioso. Los murmullos de placer que escapaban de la garganta de Grace resonaban en sus oídos. Percibía las respuestas de su cuerpo ante cada caricia sensual que le prodigaba con la lengua. De hecho, sentía cómo le temblaban los muslos y el trasero contra las mejillas y los hombros.

Grace respondía retorciéndose de la forma más sensual.

Con la respiración entrecortada, Julian quiso mostrarle con exactitud lo que se había estado perdiendo. Cuando saliera de la habitación esa noche, esa mujer no volvería a encogerse de temor ante sus caricias.

Grace soltó un pequeño grito cuando él bajó la mano para penetrarla con el pulgar mientras continuaba torturándola con la lengua.

—¡Julian! —jadeó cuando un estremecimiento involuntario consiguió que se pusiera a temblar.

Él movió el dedo y la lengua aún más rápido, más hondo. Su lengua giraba y giraba mientras la penetraba y la acariciaba. A Grace comenzó a darle vueltas la cabeza al sentir el roce de la barba de Julian contra los muslos y la entrepierna.

Y justo cuando pensaba que ya no podría soportarlo más, alcanzó el clímax de forma tan violenta que echó la cabeza hacia atrás y gritó mientras su cuerpo se convulsionaba, presa de continuas oleadas de placer.

Sin embargo, Julian no se detuvo; siguió dándole placer hasta que tuvo otro nuevo orgasmo, casi seguido al primero.

Al tercero creyó morir.

Sin fuerzas y completamente saciada, movió la cabeza a uno y otro lado sobre la almohada mientras él continuaba con su implacable asalto.

—Por favor, Julian, por favor —le suplicó mientras su cuerpo seguía experimentando continuos espasmos a causa de sus caricias—. No puedo más.

Solo entonces, él se apartó.

Con la respiración entrecortada, Grace se sentía palpitar de la cabeza a los pies. Jamás había experimentado un placer tan intenso.

Julian ascendió por su cuerpo trazando una senda de besos hasta llegar al cuello, donde se detuvo.

—Dime la verdad, Grace —le dijo al oído—. ¿Has sentido algo así antes?

—No —susurró ella con honestidad. Dudaba que muchas mujeres, si es que había alguna, hubiesen conocido algo semejante a lo que ella acababa de experimentar—. No tenía ni idea de que pudiera ser así.

Julian la contempló con una mirada hambrienta, como si quisiera devorarla.

Ella sintió la presión de su erección sobre la cadera y cayó en la cuenta que él no había llegado al orgasmo. Había mantenido su promesa.

Con el pulso desbocado ante semejante descubrimiento, quiso que él experimentara lo mismo que ella acababa de vivir. O al menos, algo que se le aproximara.

Bajó la mano y comenzó a desabrocharle los pantalones.

Julian le cogió la mano y se la llevó a los labios para besarle la palma con mucha ternura.

—Eres muy amable, pero no hace falta que te molestes.

—Julian —lo reprendió ella—. Sé que para un hombre resulta muy doloroso si no se…

—No puedo —la interrumpió él.

Grace lo miró sin comprender.

—¿Que no puedes qué?

—Tener un orgasmo.

Grace se quedó boquiabierta. Estaba bromeando, ¿no? Sin embargo, sus ojos la contemplaban con total seriedad.

—Es parte de la maldición —le explicó él—. Puedo darte placer, pero si me tocas en este momento lo único que conseguirás será hacerme más daño.

En un arranque de compasión, Grace extendió la mano para acariciarle la mejilla.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque quería hacerlo.

Ella no lo creyó. No. Apartó la mano de su rostro y miró hacia otro lado.

—Lo que quieres decir es que estabas obligado a hacerlo, ¿no? También es parte de la maldición, ¿no es cierto?

Él la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—No. Estoy luchando contra la maldición. Si no lo hiciera, ahora mismo estaría dentro de ti.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco —le confesó mirándola a los ojos como si buscase en ella la respuesta—. Acuéstate aquí conmigo —susurró—. Por favor.

Grace se encogió de dolor por el sufrimiento que destilaba aquella sencilla petición. Su pobre Julian. ¿Qué le habían hecho? ¿Cómo podían hacerle eso a alguien como él?

Julian cogió el libro y se lo dio a Grace.

—Lee para mí.

Ella abrió el cuento mientras él colocaba las almohadas en la cabecera de la cama. Se estiró en el colchón e hizo que Grace se tumbara a su lado. Sin decir una sola palabra, tiró de la manta para que los cubriera a ambos antes de rodearla con un brazo.

Grace se vio asaltada de nuevo por ese aroma a sándalo cuando comenzó a leer la historia de Wendy y Peter Pan.

Estuvieron así durante una hora.

—Me encanta tu voz. Tu forma de hablar —le dijo Julian cuando ella hizo una pausa para pasar una página.

Grace sonrió.

—Debo decir lo mismo de ti. Tienes la voz más cautivadora que he escuchado jamás.

Julian le quitó el libro de las manos y lo dejó sobre la mesita de noche. Ella lo miró a los ojos, que rebosaban de deseo mientras la contemplaban con un anhelo que la dejó sin aliento.

En ese momento y para su asombro, Julian la besó con delicadeza en la punta de la nariz.

Acto seguido, estiró el brazo, cogió el mando a distancia y bajó las luces para dejar la habitación en penumbras. Grace no supo qué decir mientras él se acurrucaba a sus espaldas y la abrazaba.

Julian le apartó el pelo de la cara y apoyó la cabeza en la almohada, al lado de la suya.

—Me encanta tu olor —le susurró al tiempo que su brazo la rodeaba con más fuerza.

—Gracias —susurró ella.

No estaba segura, pero le daba la impresión de que Julian estaba sonriendo.

Grace se acurrucó aún más, atraída por la calidez del cuerpo masculino, pero los vaqueros le rasparon las piernas.

—¿No estás incómodo con la ropa puesta? ¿No deberías cambiarte?

—No —respondió él en voz baja—. De este modo, sé que mi cucharilla permanecerá alejada de tu…

—Ni se te ocurra decirlo —lo interrumpió con una carcajada—. No te ofendas, pero tu hermano es asqueroso.

—Sabía que había una razón para que me gustaras tanto.

Grace le quitó el mando a distancia de las manos.

—Buenas noches, Julian.

—Buenas noches, cariño.

Grace apagó la luz.

Al instante notó cómo Julian se tensaba. Su respiración se convirtió en un jadeo entrecortado y se apartó de ella.

—¿Julian?

Él no contestó.

Preocupada, Grace encendió la luz para poder verlo. Julian había cruzado los brazos por delante del pecho y se abrazaba con fuerza. Tenía la frente cubierta de sudor y una mirada aterrada y salvaje mientras se esforzaba por respirar.

—¿Julian?

Él observó la habitación como si acabara de despertar de una pesadilla espantosa. Grace vio cómo alzaba un brazo y colocaba la mano en la pared para asegurarse que todo era real y no una alucinación.

Mientras se humedecía los labios, se pasó la mano por el pecho y tragó saliva.

Fue entonces cuando Grace lo entendió.

La oscuridad. Por eso no había apagado las luces y solo había bajado la intensidad.

—Lo siento mucho, Julian. No se me ocurrió…

Él no dijo nada.

Grace lo abrazó, asombrada por el hecho de que un hombre tan fuerte buscase su consuelo como si no pudiera separarse de ella. Julian apoyó la cabeza sobre sus pechos.

Con los dientes apretados, Grace sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Y en ese instante supo que jamás le dejaría regresar a ese libro. Nunca.

De algún modo, romperían la maldición. Y cuando todo hubiese acabado, esperaba que Julian pudiera vengarse de los responsables de su sufrimiento.

9

Grace permaneció inmóvil durante horas, escuchando la respiración tranquila y acompasada de Julian, que dormía a su lado. El hombre había colocado una pierna entre sus muslos y le rodeaba la cintura con un brazo.

Sentir ese cuerpo envolviéndola la hacía palpitar de deseo.

Y su olor…

Le estaba costando la misma vida no darse la vuelta y enterrar la nariz en la fragancia ligera y especiada de su piel. Nadie la había hecho sentirse así jamás. Tan querida, tan segura.

Tan deseable.

Y se preguntaba cómo era posible algo así, teniendo en cuenta que apenas se conocían. Julian la afectaba de una forma que trascendía lo meramente físico.

Era tan fuerte, tan imponente… Y tan divertido. La hacía reír y la conmovía hasta lo más profundo.

Extendió el brazo y pasó los dedos con suavidad por la mano que tenía delante, justo bajo la barbilla. Ese hombre tenía unas manos preciosas. Largas y elegantes. Incluso relajadas durante el sueño, poseían una fuerza innegable. Y la magia que eran capaces de obrar sobre su cuerpo…

No era sino un milagro.

Pasó el pulgar por el anillo de general y se preguntó qué aspecto habría tenido Julian entonces. A menos que la maldición hubiera alterado su apariencia física, no parecía ser muy mayor. Desde luego, no pasaba de los treinta.

¿Cómo podría haber liderado un ejército a una edad tan temprana? Aunque, a decir verdad, Alejandro Magno apenas tenía edad para afeitarse cuando comenzó sus campañas.

Julian debía de haber sido increíble en el campo de batalla. Grace cerró los ojos y trató de imaginárselo a caballo, cargando contra sus enemigos. Visualizó una vívida imagen del general vestido con la armadura y con la espada en alto mientras luchaba cuerpo a cuerpo con los romanos.

—¿Jasón?

Grace se tensó al escucharlo murmurar en sueños. Giró sobre el colchón para mirarlo.

—¿Julian?

Él tensó el cuerpo y comenzó a hablar en una confusa mezcla de inglés y griego clásico.

—¡No! ¡Oki! ¡Oki! ¡No!

Julian se sentó en la cama. Grace no habría sabido decir si estaba dormido o despierto.

De forma instintiva, le tocó el brazo. Lanzando una maldición, Julian la agarró y tiró de ella para colocarla encima de su cuerpo antes de arrojarla de nuevo de espaldas contra el colchón. Los ojos del hombre mostraban una expresión salvaje mientras la sujetaba y tenía los labios fruncidos.

—¡Maldito seas! —masculló.

—Julian —jadeó Grace cuando él aumentó la presión de sus manos. Intentó que la soltara—. ¡Soy yo, Grace!

—¿Grace? —repitió él con el ceño fruncido, tratando de enfocar la mirada sobre su rostro.

Tras parpadear unas cuantas veces, se apartó de ella. Alzó las manos y las observó como si fuesen dos apéndices extraños que no hubiera visto jamás.

Después clavó los ojos en Grace.

—¿Te he hecho daño?

—No, estoy bien. ¿Y tú?

Él no se movió.

—¿Julian? —Extendió una mano hacia él.

Se alejó de ella como si se tratara de una criatura venenosa.

—Estoy bien. Era un mal sueño.

—¿Un mal sueño o un mal recuerdo?

—Un mal recuerdo que no deja de perseguirme en sueños —murmuró con la voz cargada de dolor antes de levantarse de la cama—. Debería dormir en otro sitio.

Grace lo cogió por el brazo antes de que pudiera marcharse y lo arrastró de nuevo hacia la cama.

—¿Eso es lo que siempre hacías en el pasado?

Él asintió.

—¿Le has contado tus pesadillas a alguien?

Julian la miró horrorizado. ¿Por quién lo había tomado?

¿Por un niño llorón que necesitaba a su madre?

Siempre había guardado la angustia en su interior. Tal y como le habían enseñado. Solo durante las horas de sueño los recuerdos podían traspasar sus defensas. Solo cuando dormía era débil.

En el libro no había nadie que pudiera resultar herido cuando lo asaltaba la pesadilla. Pero una vez liberado de su confinamiento, sabía que era mucho mejor no dormir al lado de alguien a quien pudiera agarrar sin darse cuenta mientras el sueño lo poseía.

Podría haberla matado sin querer.

Y esa idea lo aterraba.

—No —susurró—. Jamás se lo he contado a nadie.

—Entonces, cuéntamelo a mí.

—No —respondió con firmeza—. No quiero revivirlo.

—Lo revives cada vez que sueñas, así que, ¿qué más da? Déjame acercarme a ti, Julian. Deja que intente ayudarte.

¿Se atrevería a albergar esperanzas de que ella pudiese ayudarlo?

Conoces muy bien la respuesta, le dijo su mente.

Pero aun así…

Quería exorcizar los demonios. Quería dormir toda una noche en paz, libre del tormento.

—Cuéntamelo —insistió ella en voz baja.

Grace percibió la renuencia del hombre cuando se reunió con ella en la cama. Permaneció sentado en el borde, con la cabeza entre las manos.

—Me preguntaste una vez qué fue lo que hice para que me maldijeran… Pues bien, me maldijeron porque traicioné al único hermano que jamás he conocido. La única familia que he tenido en la vida.

La angustia de su voz caló muy hondo en Grace. Deseaba con desesperación poder acariciarle la espalda para reconfortarlo, pero no se atrevió por si él volvía a apartarse.

—¿Qué hiciste?

Julian se pasó una mano por el cabello y cerró el puño alrededor de los mechones. Con la mandíbula más rígida que el acero y la mirada fija en la alfombra, contestó:

—Dejé que la envidia me envenenase.

—¿Cómo?

Guardó silencio un rato antes de volver a hablar.

—Conocí a Jasón poco después de que mi madrastra me enviase a vivir a los barracones.

Grace recordaba de forma vaga que Selena le había contado algo acerca de los barracones espartanos, donde se obligaba a vivir a los niños alejados de sus hogares y de sus familias. Siempre se los había imaginado como una especie de internado.

—¿Cuántos años tenías?

—Siete.

Incapaz de imaginar que la obligaran a apartarse de sus padres a esa edad, Grace jadeó.

—Era algo de lo más normal —dijo él sin mirarla—. Y era un niño corpulento para mi edad. Además, la vida en los barracones era infinitamente mejor que la que llevaba junto a mi madrastra.

Grace percibió el veneno que destilaba su voz y se preguntó cómo habría sido aquella mujer.

—Entonces, ¿Jasón vivía contigo en los barracones?

—Sí —murmuró él—. Cada barracón estaba dividido en grupos, y cada uno elegía a un líder. Jasón era el líder de mi grupo.

—¿Qué hacían esos grupos?

—Éramos una especie de unidad militar. Estudiábamos, nos encargábamos de varias tareas, pero sobre todo nos agrupábamos para poder sobrevivir.

Grace se sobresaltó al escuchar esa palabra tan dura.

—¿Sobrevivir a qué?

—Al estilo de vida espartano —contestó Julian con voz áspera—. No sé si conoces algo sobre las costumbres del pueblo de mi padre, pero no contaban con los mismos lujos que el resto de los griegos.

»Los espartanos solo querían una cosa de sus hijos: que nos convirtiéramos en la fuerza militar más impresionante del mundo antiguo. Para prepararnos, nos enseñaban cómo sobrevivir cubriendo tan solo las necesidades más básicas. Nos daban una sola túnica que debíamos conservar durante todo un año, y si se estropeaba, la perdíamos, o acababa por quedarnos pequeña, debíamos apañárnosla sin ninguna. Se nos permitía tener una cama, siempre y cuando la hiciésemos nosotros. Y una vez que llegábamos a la pubertad, no se nos permitía llevar ningún tipo de calzado.

Dejó escapar una carcajada amarga.

—Aún puedo recordar lo mucho que me dolían los pies durante el invierno. Teníamos prohibido encender fuego, y tampoco podíamos taparnos con una manta, así que nos envolvíamos los pies con harapos para evitar que se nos congelaran durante la noche. Por la mañana sacábamos los cadáveres de los chicos que habían muerto de frío.

Grace se encogió de espanto ante el mundo que Julian describía. Trató de imaginarse cómo debía de haber sido vivir así. Peor aún, recordó el berrinche que había cogido a los trece años porque se encaprichó de unos zapatos de ochenta dólares que, según su madre, no eran apropiados para una niña. Sin embargo, a esa misma edad Julian estaba buscando harapos. La injusticia de aquello le partía el corazón en pedazos.

—Solo erais niños.

—Jamás fui un niño —le respondió con sencillez—. Pero lo peor de todo era que apenas nos daban comida, de modo que nos veíamos obligados a robar o a morir de hambre.

—¿Y los padres lo permitían?

Le dedicó una mirada irónica por encima del hombro.

—Lo consideraban un deber cívico. Y puesto que mi padre era el stratgoi de Esparta, la mayoría de los profesores y de los chicos me despreciaron desde el primer momento. Me daban mucha menos comida que al resto.

—¿Tu padre era qué? —le preguntó, ya que no comprendía el término griego que Julian había empleado.

—El general supremo, si lo prefieres. —Respiró hondo antes de continuar—. A causa de su posición y de su reputada crueldad, yo era un paria para mi grupo. Mientras ellos se unían para poder robar comida, a mí me dejaban de lado para que sobreviviera como pudiera. Un día pescaron a Jasón robando comida. Cuando regresamos a los barracones, iban a castigarlo por haber permitido que lo atraparan. Así es que di un paso al frente y asumí toda la culpa.

—¿Por qué?

Julian se encogió de hombros para restarle importancia al asunto.

—Jasón estaba tan débil por la paliza que le habían dado antes que pensé que no sobreviviría si le daban otra.

—¿Y por qué lo habían golpeado antes?

—Era nuestro modo de empezar el día. Tan pronto como nos sacaban a rastras de la cama, nos daban una buena tunda.

Grace esbozó una mueca de dolor.

—Entonces, ¿por qué dejaste que te pegaran en su lugar si tú también estabas herido?

—Como soy hijo de una diosa, puedo aguantar bastantes golpes.

Ella cerró los ojos al recordar las palabras que Selena había dicho esa misma tarde. En esta ocasión no pudo resistir el impulso de acercarse a él. Le puso la mano sobre el bíceps.

Julian no se apartó.

En cambio, le cubrió la mano con la suya y le dio un ligero apretón.

—A partir de aquel día, Jasón me consideró su hermano e hizo que los demás me aceptaran. Aunque mi madre y mi padre tenían otros hijos, nunca había tenido un hermano antes.

Ella sonrió.

—¿Qué ocurrió después?

El bíceps se contrajo bajo su mano.

—Decidimos aunar fuerzas para conseguir lo que necesitábamos. Él distraía a la gente y yo robaba; así, si nos pillaban, yo me llevaba los golpes.

«¿Por qué?» Grace tenía esa pregunta en la punta de la lengua, pero se la mordió. En el fondo, conocía la respuesta: Julian estaba protegiendo a su hermano.

—Con el paso del tiempo —continuó él—, comencé a notar que su padre lo observaba a escondidas en el pueblo. El amor y el orgullo en su rostro eran algo indescriptible. Su madre hacía lo mismo. Se suponía que debíamos apañárnoslas para conseguir comida, pero algunos días Jasón encontraba cosas que sus padres le habían dejado. Pan fresco, cordero asado, una jarra de leche… y a veces, dinero.

—Qué tierno.

—Sí, lo era; pero cada vez que me daba cuenta de lo que hacían por él, la realidad me destrozaba. Quería que mis padres sintieran lo mismo por mí. Habría entregado mi vida de buena gana por que mi padre me mirara una sola vez sin odio; o por que mi madre se preocupara por mí lo bastante para venir a verme. Lo más cerca que estuve nunca de ella fue en su templo de Thimaria. Solía pasar horas contemplando su estatua y preguntándome si sería así de verdad. Preguntándome si pensaba alguna vez en mí.

Grace se sentó tras él, lo abrazó por la cintura y colocó la barbilla sobre su hombro.

—¿Nunca viste a tu madre cuando eras pequeño?

Él le rodeó los brazos con los suyos y echó la cabeza hacia atrás para dejarla reposar sobre el hombro de Grace. Ella sonrió ante el gesto. A pesar de lo tenso y lo nervioso que estaba, le estaba confiando cosas que, estaba segura, jamás había compartido con otra persona.

Y eso hacía que se sintiera muy cerca de él.

—No la he visto nunca —confesó en voz baja—. Me enviaba a otros, pero ella jamás se ha presentado ante mí. Sin importar lo mucho que le implorara, siempre se negó a venir. Después de un tiempo, dejé de pedírselo. Y al final, también dejé de entrar en sus templos.

Grace depositó un beso tierno sobre su hombro. ¿Cómo podía haberlo ignorado su madre? ¿Cómo podía una madre pasar por alto el ruego de un hijo que le suplicaba que fuera a verlo?

Recordó a sus propios padres. El amor y la ternura que le habían prodigado. Y por primera vez se dio cuenta de que lo que sentía por su muerte estaba mal. Durante todos esos años siempre había pensado que habría sido mucho mejor no conocer el cariño que le habían arrebatado de modo tan cruel.

Sin embargo, no era así. Aunque los recuerdos de su infancia y de sus padres eran agridulces, la reconfortaban.

Julian no había conocido nunca la ternura de un abrazo. Ni la seguridad de saber que, hiciera lo que hiciese, sus padres siempre estarían a su lado.

No quería ni imaginarse lo que sería pasar una infancia como la de Julian.

—Pero tenías a Jasón —le susurró, preguntándose si habría sido suficiente para él.

—Sí. Después de que mi padre muriera cuando yo tenía catorce años, Jasón fue lo bastante amable como para dejarme ir a su casa cuando nos daban permiso. Fue durante una de aquellas visitas cuando vi por primera vez a Penélope.

Grace sintió una pequeña punzada de celos al escuchar el nombre de su esposa.

—Era tan hermosa… —murmuró él—, y estaba prometida a Jasón.

Grace se quedó paralizada al escuchar sus palabras.

Vaya, vaya… la cosa se ponía fea.

—Lo peor era —prosiguió él al tiempo que le acariciaba el brazo con suavidad— que estaba enamorada de él. Cada vez que íbamos de visita, se arrojaba en brazos de Jasón para besarlo. Para decirle lo mucho que significaba para ella. Cuando nos marchábamos, le pedía en voz baja que tuviese cuidado. Ella también le dejaba comida para que la encontrase.

Julian hizo una pausa mientras recordaba la imagen de Jasón cuando volvía a los barracones con los regalos de Penélope.

«Algún día te casarás, Julian», le había dicho su amigo mientras hacía gala de los obsequios. «Pero jamás tendrás una esposa como la mía para calentarte la cama».

Aunque su amigo no lo dijera, Julian conocía el motivo de tales palabras: ningún noble pomposo entregaría a su hija en matrimonio a un bastardo desheredado sin familia alguna que lo reconociese.

Cada vez que su amigo pronunciaba esas palabras, su alma se hacía pedazos. Había ocasiones en las que sospechaba que Jasón echaba sal en sus heridas movido por los celos, ya que Penélope se lo comía con los ojos cuando pensaba que su prometido no se daba cuenta. Puede que Jasón fuera el dueño de su corazón, pero al igual que el resto de las mujeres, Penélope lo devoraba con la mirada cada vez que estaba cerca.

Fue por ese motivo que Jasón dejó de invitarlo a su casa. Y el hecho de que le prohibieran regresar al único hogar que había conocido, acabó por destrozarlo.

—Tendría que haber dejado que se casaran —continuó Julian mientras acunaba la cabeza de Grace en su brazo y enterraba el rostro en su cuello para inhalar el dulce aroma de su piel—. Ya lo sabía por aquel entonces, pero no podía soportarlo. Año tras año, vería cómo ella lo amaba, lo mucho que lo adoraba su familia, mientras que yo ni siquiera tenía un hogar adonde acudir.

—¿Por qué? —preguntó Grace—. Has dicho que tenías hermanos, ¿no te habrían dejado quedarte con ellos?

Él negó con la cabeza.

—Los hijos de mi padre me odiaban a muerte. Su madre me habría permitido quedarme con ellos, pero me negaba a pagar el precio que pedía a cambio. No tenía mucho en aquellos días, pero aún conservaba mi dignidad.

—Ahora también la tienes —murmuró ella, abrazándolo con más fuerza por la cintura—. He sido testigo de ella.

Julian la soltó y dejó pasar sus palabras con la mandíbula tensa.

—¿Qué le ocurrió a Jasón? —preguntó Grace. Quería que siguiera hablando mientras estuviese de humor—. ¿Murió en combate?

Él soltó una carcajada amarga.

—No. Cuando fuimos lo bastante mayores para unirnos al ejército, me encargué de mantenerlo a salvo en el campo de batalla. Había prometido a Penélope y a su familia que no permitiría que le ocurriera nada.

Grace sintió que el corazón de Julian latía con rapidez bajo sus brazos.

—Según pasaban los años, fue mi nombre el que la gente comenzó a susurrar con temor y respeto. Mi leyenda y mis victorias se relataban una y otra vez. Y cuando regresaba a Thimaria, acababa durmiendo en la calle o en la cama de cualquier mujer que me abriese la puerta para pasar la noche, a la espera de que me llegara la hora de regresar a la batalla.

Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas al percibir el dolor que traslucía la voz de Julian. ¿Cómo podían haberlo tratado de esa manera?

—¿Qué pasó para que cambiaran las cosas? —le preguntó.

Él dejó escapar un suspiro.

—Una noche, mientras buscaba un lugar para dormir, me tropecé con Jasón y Penélope en la calle disfrutando de un abrazo de amantes. Me disculpé con rapidez, pero al alejarme, escuché que Jasón le decía algo a Penélope.

Todo su cuerpo se puso rígido entre los brazos de Grace y el ritmo de su corazón se aceleró todavía más.

—¿Qué dijo? —lo apremió Grace.

Los ojos de Julian se ensombrecieron.

—Ella le preguntó que por qué nunca me quedaba en casa de mis hermanos. Jasón se echó a reír y le contestó: «Nadie quiere a Julian. Es el hijo de Afrodita, la diosa del amor, y ni siquiera ella soporta estar cerca de él».

Grace se quedó sin respiración al escuchar las crueles palabras; no quería ni imaginarse lo que habría sentido Julian al oírlas.

El hombre tomó aire con brusquedad.

—Le había cubierto las espaldas más veces de las que podía recordar. Me habían herido en batalla en incontables ocasiones por protegerlo, incluyendo una vez en la que una lanza me atravesó el costado. Y allí estaba él, burlándose de mí delante de ella. No pude soportar la injusticia. Lo consideraba mi hermano. Y supongo que al final lo fue, ya que me trató del mismo modo que el resto de mi familia. Yo siempre había sido un hijastro bastardo. Solo y repudiado. No entendía por qué él tenía tantas personas que lo querían cuando yo me habría conformado con una sola. Así que, herido y enfadado por sus palabras, hice lo que jamás había hecho: invocar a Eros.

Grace pudo imaginarse sin problemas lo que había ocurrido después.

—Hizo que Penélope se enamorara de ti.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Disparó a Jasón con una flecha de plomo que mató su amor por Penélope y a ella le disparó con una de oro para que se enamorara de mí. Se suponía que todo debía acabar ahí, pero…

Grace aguardó a que encontrase las palabras para continuar mientras lo mecía con suavidad entre sus brazos.

—Tardé dos años en convencer a su padre de que le permitiera casarse con un bastardo desheredado sin influencias familiares. Para entonces, mi leyenda se había hecho más grande y me habían ascendido. Por fin había logrado acumular riquezas suficientes para hacer que Penélope viviese como una reina. Y en lo que se refería a ella, no reparé en gastos. Teníamos jardines, esclavos y todo lo que se le antojaba. Le di la libertad y la independencia de las que jamás disfrutaron las mujeres de la época.

—Pero no fue suficiente…

Él negó con la cabeza.

—Seguía faltando algo y yo sabía que ella no se encontraba bien. Aun antes de que Eros interviniese, Penélope siempre fue una mujer demasiado emocional. Dependía de Jasón de un modo reprobable para las espartanas; en una ocasión en la que fue herido, se rapó totalmente la cabeza como muestra de su dolor.

»Después de que Eros disparara sus flechas, Penélope comenzó a pasar por largos períodos de depresión y de furia. Yo hice todo lo que pude por ella y traté de que fuera feliz.

Grace le acarició el pelo mientras lo escuchaba.

—Decía que me quería, pero yo notaba que no se interesaba por mí del mismo modo que lo había hecho por Jasón. Me entregaba su cuerpo de forma generosa, pero no había verdadera pasión en sus caricias. Lo supe desde la primera vez que la besé.

»Intenté convencerme de que no importaba. Muy pocos hombres de la época hallaban el amor en el matrimonio. Además, me ausentaba durante meses, a veces incluso años, mientras dirigía mi ejército. Pero al final, supongo que me parezco demasiado a mi madre, porque siempre anhelé más.

Grace se compadeció de él.

—Y entonces llegó el día en que Eros también me traicionó.

—¿Te traicionó? ¿Cómo? —preguntó ansiosa, intuyendo que ese era el origen de la maldición.

—Príapo y él estuvieron bebiendo la noche posterior a que yo matara a Livio. Borracho, Eros le contó lo que había hecho por mí. Tan pronto como Príapo escuchó la historia, supo cómo vengarse.

»Fue al Inframundo y cogió agua de la Laguna de la Memoria para ofrecérsela a Jasón. En cuanto el agua tocó sus labios, recordó su amor por Penélope. Príapo le contó lo que yo había hecho y le entregó más agua para que se la diera a beber a ella.

Julian notaba que sus labios articulaban las palabras, pero dejó de ser consciente de lo que decía. Cerró los ojos y revivió aquel aciago día.

Acababa de entrar en la casa procedente de los establos, cuando vio a Penélope y a Jasón en el atrio. Besándose.

Atónito, se detuvo a mitad de camino cuando una oleada de temor se apoderó al ser testigo de la pasión de aquel abrazo.

Hasta que Jasón alzó la mirada y lo vio en la puerta.

En el mismo instante que sus ojos se encontraron, Jasón frunció los labios en una mueca de aversión.

—¡Ladrón despreciable! Príapo me contó tu traición. ¿Cómo has podido?

Con el rostro desfigurado por el odio, Penélope se abalanzó sobre Julian y lo abofeteó.

—Asqueroso bastardo, podría matarte por lo que has hecho.

—Yo lo mataré —gritó Jasón al tiempo que desenvainaba su espada.

Julian trató de apartar a Penélope, pero ella se negó.

—Por todos los dioses, ¡he dado a luz a tus hijos! —exclamó su esposa antes de tratar de arañarle la cara.

Julian la sujetó por las muñecas.

—Penélope, yo…

—¡No me toques! —le gritó, zafándose de sus manos—. Me das asco. ¿Crees que alguna mujer decente te querría a la luz del día? Eres despreciable. Repulsivo.

Le dio un empujón que lo envió en dirección a Jasón.

—Córtale la cabeza. Quiero bañarme en su sangre hasta que no pueda distinguir su olor en mi piel.

Jasón blandió la espada.

Julian dio un salto hacia atrás con el fin de ponerse fuera del alcance del arma.

De forma instintiva, buscó su propia espada, pero se detuvo antes de sacarla. Lo último que deseaba era derramar la sangre de Jasón.

—No quiero luchar contigo.

—¿No? ¡Has violado a mi mujer y has engendrado hijos en ella que deberían haber sido míos! Te recibí en mi hogar con los brazos abiertos. Te di una cama cuando nadie te quería cerca, ¿y así me lo pagas?

Julian lo miró con incredulidad.

—¿Que así te pago? ¿Tienes la más mínima idea de todas las ocasiones en las que te he salvado la vida durante las batallas? ¿De cuántas palizas he soportado en tu lugar? ¿Acaso puedes contarlas? Y aun así, te atreviste a burlarte de mí.

Jasón se rió con crueldad.

—Todos excepto Kirian se burlaban de ti, imbécil. De hecho, era el único que te defendía, con tanto empeño que a veces me hacía plantearme qué haríais juntos cuando estabais a solas.

Reprimiendo una ira que lo habría dejado totalmente expuesto y vulnerable al ataque de Jasón, Julian se agachó para esquivar la siguiente estocada.

—Déjalo, Jasón. No me obligues a hacer algo de lo que ambos nos arrepentiríamos más tarde.

—De lo único que me arrepiento es de haber dado cobijo a un ladrón en mi casa —bramó Jasón con ira antes de alzar la espada de nuevo.

Julian intentó agacharse, pero Penélope se acercó hasta él por detrás y le propinó un empujón.

La espada de Jasón le dio en las costillas.

Siseando de dolor, Julian sacó su propia espada y la blandió de tal modo que habría dejado a su amigo sin cabeza de haberlo alcanzado.

Jasón luchaba a muerte, pero Julian se limitaba a defenderse al tiempo que trataba de colocar a Penélope fuera del alcance de las espadas.

—No lo hagas, Jasón. Sabes que tu habilidad con la espada es inferior a la mía.

Su amigo intensificó el ataque.

—No pienso permitir que te quedes con ella de ninguna de las maneras.

Los segundos que siguieron se sucedieron con demasiada rapidez, pero aun así, Julian rememoró las imágenes en su cabeza con una claridad meridiana.

Penélope lo agarró del brazo libre al mismo tiempo que Jasón atacaba. Su esposa lo empujó y la espada no lo hirió de milagro. Totalmente desequilibrado, trató de liberarse de Penélope, pero con ella en medio lo único que consiguió fue tambalearse hacia delante en el preciso momento en que Jasón avanzaba hacia ellos.

En el instante en que chocaron, sintió cómo su espada se hundía en el cuerpo de su amigo.

—¡No! —gritó Julian, que sacó la hoja del vientre de Jasón al tiempo que Penélope dejaba escapar un atormentado chillido de pura angustia.

Jasón cayó al suelo muy despacio.

Mientras se arrodillaba, Julian arrojó su espada a un lado y cogió a su amigo.

—¡Dioses del Olimpo! ¿Qué has hecho?

Escupiendo sangre y tosiendo, Jasón le lanzó una mirada acusadora.

—Yo no he hecho nada. Has sido tú el que me ha traicionado. Éramos hermanos y me robaste el corazón.

Jasón tragó con dificultad mientras sus ojos claros se clavaban en Julian.

—Jamás tuviste nada que no robaras antes.

Julian comenzó a temblar, consumido por la culpa y la agonía. Jamás había tenido intención de que sucediera algo así. Nunca había querido que alguien saliese herido, y menos aún Jasón. Lo único que deseaba era alguien que lo amara. Solo quería un hogar donde fuese bienvenido.

Sin embargo, Jasón tenía razón. Él era el único culpable. De todo.

Los chillidos de Penélope resonaban en sus oídos. Su esposa lo agarró del pelo y comenzó a tirar de él con todas sus fuerzas. Con una mirada salvaje, sacó la daga que Julian llevaba en el cinturón.

—¡Te quiero muerto! ¡Muerto!

Le hundió la daga en el brazo y volvió a sacarla para atacar de nuevo. Él le sujetó la mano.

Con un fuerte tirón, se zafó de él y se alejó.

—No —le dijo con la mirada desenfocada—. Quiero que sufras. Me quitaste lo que más quería. Ahora yo haré lo mismo contigo. —Y salió corriendo.

Abrumado por el dolor y la furia, Julian no pudo moverse mientras veía cómo la vida abandonaba el cuerpo de su amigo.

En ese momento las palabras de su esposa se filtraron entre la neblina que confundía su mente.

—¡No! —rugió mientras se ponía en pie—. ¡No lo hagas!

Llegó a la puerta de los aposentos de Penélope a tiempo de escuchar los gritos de los niños. Trató de abrirla con el corazón en un puño, pero ella la había atrancado desde dentro.

Cuando logró entrar, ya era demasiado tarde.

Demasiado tarde…

Julian se cubrió los ojos con las manos al sentir que el horror de lo sucedido aquel día lo atravesaba de nuevo; pese a todo, también percibió las reconfortantes caricias de Grace en la espalda.

Jamás sería capaz de olvidar la imagen de sus hijos ni el miedo que se adueñó de su corazón. La agonía más absoluta.

Lo único que había amado en el mundo eran sus hijos.

Y solo ellos lo habían amado a él.

¿Por qué? ¿Por qué tuvieron ellos que sufrir a causa de sus actos? ¿Por qué no pudo Príapo torturarlo sin que ellos tuvieran que pagar?

¿Y cómo pudo permitir Afrodita que sucediera todo aquello? Una cosa era que no le hiciese caso a él, pero dejar que sus hijos murieran…

Esa fue la razón de que aquel día acudiera a su templo. Había planeado matar a Príapo. Arrancarle la cabeza de los hombros y clavarla en una lanza.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Grace, devolviéndolo al presente.

—Cuando entré en la habitación ya era demasiado tarde —dijo con la garganta casi cerrada por el dolor—. Nuestros hijos estaban muertos, asesinados por su propia madre. Penélope se había abierto las muñecas y yacía junto a ellos. Llamé a un médico para que tratara de detener la hemorragia. —Hizo una pausa—. Me escupió en la cara con su último aliento.

Grace cerró los ojos, consumida por el dolor de Julian. Era mucho peor de lo que había imaginado.

¡Santo Dios! ¿Cómo había sobrevivido?

Había escuchado numerosos relatos de tragedias a lo largo de su vida, pero ninguno podía compararse con lo que Julian había sufrido. Y lo pasó él solo, sin nadie que lo ayudara. Sin nadie que lo amara.

—Lo siento tanto —susurró ella, acariciándole el pecho para consolarlo.

—Aún no puedo creer que estén muertos —murmuró él con la voz rota de dolor—. Me preguntaste qué hacía mientras estaba en el libro. Me limitaba a recordar las caras de mis hijos. A recordar sus bracitos alrededor de mi cuello. A recordar cómo salían corriendo a mi encuentro cada vez que regresaba a casa después de una campaña. Y a revivir cada uno de los momentos de ese día, deseando haber podido hacer algo para salvarlos.

Grace parpadeó para contener las lágrimas. No era de extrañar que jamás le hubiese hablado a nadie de eso.

Julian tomó una profunda bocanada de aire.

—Los dioses ni siquiera me permiten caer en la locura para poder escapar de esos recuerdos. Ni siquiera se me concede semejante alivio.

Tras esas palabras, no volvió a hablar sobre eso ni sobre nada más. Se limitó a quedarse inmóvil entre los brazos de Grace.

Sorprendida por la fortaleza del hombre, ella estuvo sentada tras él durante horas, abrazándolo. No sabía qué más podía hacer.

Por primera vez en años, sus habilidades de psicóloga le fallaron por completo.

Cuando se despertó, la luz del sol entraba a raudales por las ventanas. Tardó todo un minuto en recordar lo acontecido la noche anterior.

Se sentó en la cama y extendió el brazo para tocar a Julian, pero estaba sola.

—¿Julian? —lo llamó.

Nadie respondió.

Arrojó a un lado el edredón, se levantó de la cama y se vistió deprisa.

—¿Julian? —volvió a llamarlo mientras bajaba la escalera.

Nada. Ni un sonido, aparte de los frenéticos latidos de su corazón.

El pánico comenzó a abrirse paso en su cabeza. ¿Le habría sucedido algo?

Entró corriendo en la sala de estar y descubrió que el libro estaba sobre la mesita de café. Pasó las hojas con rapidez para comprobar que la página donde estuviera Julian seguía vacía. Aliviada por el hecho de que no hubiese logrado regresar al libro de algún modo, continuó registrando la casa.

¿Dónde estaba?

Fue a la cocina y notó que la puerta trasera estaba entreabierta. Frunció el ceño con extrañeza y la abrió del todo para salir al porche.

Echó una ojeada al patio hasta que localizó a los niños de los vecinos sentados en el césped que había entre ambas casas. Sin embargo, lo que más le extrañó fue ver a Julian sentado con ellos, enseñándoles un juego con piedras y palitos.

Los dos niños y una de las niñas estaban sentados a su lado escuchando con atención, mientras su hermana pequeña, de apenas dos años, gateaba entre ellos.

Grace sonrió al contemplar la apacible estampa. La ternura la invadió de repente y se preguntó si Julian habría sido así con sus propios hijos.

Salió del porche y caminó hacia ellos. Bobby era el mayor de los niños, con nueve años; después venía Tommy, con ocho, y Katie, que acababa de cumplir seis. Sus padres se habían mudado al vecindario después de casarse, hacía ya diez años; y aunque tenían una buena relación, jamás habían pasado de ser más que amigables vecinos.

—¿Y qué ocurrió entonces? —preguntó Bobby cuando llegó el turno de Julian.

—Bueno, el ejército estaba acorralado —continuó Julian al tiempo que movía una de las piedras con un palo—. Había sido traicionado por uno de los suyos: un joven hoplita que había vendido a sus compañeros porque quería convertirse en centurión romano.

—Eran los mejores —lo interrumpió Bobby.

Julian soltó un bufido.

—No eran nada comparados con los espartanos.

—¡Arriba Esparta! —gritó Tommy—. Así anima la mascota de nuestro colegio.

Bobby le dio un empujón a su hermano, haciendo que se tambaleara sobre el césped.

—Estás interrumpiendo la historia.

—No debes golpear a tu hermano jamás —le dijo Julian con brusquedad pero aun así, con cierta ternura—. Se supone que los hermanos deben protegerse los unos a los otros, no hacerse daño.

La ironía de esas palabras hizo que a Grace se le encogiera el corazón. Era una pena que nadie les hubiese enseñado esa lección a los hermanos de Julian.

—Lo siento —se disculpó Bobby—. ¿Qué pasó después?

Antes de que Julian pudiese contestarle, el bebé se cayó y desparramó los palitos y las piedras. Los chicos comenzaron a gritarle, pero Julian los tranquilizó mientras levantaba a Allison y la ponía de nuevo en pie.

Le dio un toquecito en la nariz a la niña que la hizo reír y después volvió a colocar el juego como estaba.

Mientras le llegaba el turno a Bobby para mover la piedra, Julian retomó la historia donde la había dejado.

—El general macedonio observó las colinas que lo rodeaban; estaban atrapados. Los romanos los habían acorralado. No había modo de flanquearlos ni de retroceder.

—¿Se rindieron? —preguntó Bobby.

—Nunca —contestó Julian con convicción—. La muerte antes que el deshonor.

Hizo una pausa cuando esas palabras comenzaron a reverberar en su cabeza. Era la inscripción que adornaba su escudo. Como general, había vivido para honrar ese lema.

Como esclavo, hacía mucho que lo había olvidado.

Los chicos se acercaron un poco más.

—¿Murieron? —preguntó Katie.

—Algunos sí —respondió Julian, tratando de alejar los recuerdos que afluían a su mente. Recuerdos de un hombre que una vez fuera dueño de su propio destino—. Pero no antes de hacer huir a los romanos.

—¿Cómo? —preguntaron los niños con nerviosismo.

En esa ocasión, Julian cogió al bebé antes de que volviera a interrumpir el juego.

—A ver —comenzó Julian mientras le daba a Allison su pelota roja. La niña se sentó sobre la rodilla que tenía doblada y él la sujetó pasándole una mano por la cintura—. Cuando los romanos cargaron hacia ellos, el general macedonio se dio cuenta de que el enemigo esperaba que reuniese a sus hombres en posición de falange, cosa que los habría hecho vulnerables a la caballería y a los arqueros romanos. En lugar de eso, el general ordenó a sus hombres que se dispersaran y que apuntaran con las lanzas a los caballos para romper las líneas de la caballería romana.

—¿Y funcionó? —preguntó Tommy.

Incluso Grace estaba interesada en la historia.

Julian asintió.

—Los romanos no se esperaban ese movimiento en un ejército entrenado. Y puesto que la táctica los pilló completamente desprevenidos, las tropas romanas se dispersaron.

—¿Y el general macedonio?

—Soltó un poderoso grito de guerra mientras cabalgaba en su caballo, Mania, y atravesó el campo hasta llegar a la colina donde los generales romanos se estaban replegando. Estos se dieron la vuelta para enfrentarlo, pero no les sirvió de nada. Con la furia que la traición había depositado en su corazón, cargó sobre ellos y solo dejó a un superviviente.

—¿Por qué? —preguntó Bobby.

—Quería que entregara un mensaje.

—¿Cuál? —inquirió Tommy.

Julian sonrió al escuchar las ávidas preguntas.

—El general hizo jirones el estandarte romano y después usó un trozo para ayudar al romano a vendarse las heridas. Con una sonrisa letal, miró fijamente al hombre y le dijo: «Roma delenda est», Roma está destruida. Después, encadenó al general romano y lo envió de vuelta a su casa para que entregara el mensaje al Senado Romano.

—¡Guau! —exclamó Bobby, impresionado—. Ojalá fueses mi profesor de historia en el colegio. Así aprobaría la asignatura seguro.

Julian alborotó el cabello negro del niño.

—Si te hace sentir mejor, a mí tampoco me interesaba el tema a tu edad. Lo único que quería era hacer travesuras.

—¡Hola, señorita Grace! —la saludó Tommy cuando por fin se dio cuenta de su presencia—. ¿Ha escuchado la historia del señor Julian? Dice que los romanos eran tipos malos.

Julian miró a Grace, que estaba a unos metros de distancia, y ella le sonrió.

—Pues si hay alguien que lo sabe bien, es él.

—¿Puede arreglar mi muñeca? —le pidió Katie a Julian al tiempo que se la ofrecía.

Julian soltó a Allison y cogió la muñeca. Le puso el brazo en su sitio y se la devolvió.

—Gracias —le dijo Katie antes de arrojarse a su cuello para darle un fuerte abrazo.

El anhelo que reflejó el rostro de Julian hizo que Grace notara una punzada en el corazón. Sabía que en ese momento el hombre estaba viendo la cara de su propia hija en el rostro de Katie.

—De nada, pequeña —le contestó con voz ronca, alejándose de ella.

—¿Katie, Tommy, Bobby? ¿Qué estáis haciendo ahí?

Grace levantó la vista justo en el momento en el que Emily rodeaba la casa.

—No estaréis molestando a la señorita Grace, ¿verdad?

—No, en absoluto —le respondió Grace.

Emily no pareció oírlo, porque siguió regañando a los niños.

—¿Y qué está haciendo Allison aquí? Se suponía que debía estar en el patio trasero.

—¡Oye, mamá! —gritó Bobby acercándose a ella a la carrera—. ¿Sabes jugar a parcelon? El señor Julian nos ha enseñado.

Grace se rió a carcajadas mientras los cinco regresaban al jardín delantero, con Bobby hablando sin parar.

Julian tenía los ojos cerrados y parecía estar saboreando el sonido de las voces infantiles.

—Eres todo un cuentacuentos —le dijo Grace una vez que Julian se acercó a ella.

—No creas.

—En serio —replicó ella con énfasis—. ¿Sabes? Me has hecho pensar. Bobby tiene razón: serías un maestro estupendo.

Julian le dedicó una sonrisa burlona.

—De general a maestro. ¿Por qué no cambiarme el nombre al de Catón el Viejo e insultarme de camino?

Ella se echó a reír.

—No estás tan ofendido como quieres hacerme creer.

—¿Y cómo lo sabes?

—Por la expresión de tu rostro y por la luz que hay en tus ojos. —Le cogió el brazo y lo llevó de vuelta al porche—. Deberías pensar seriamente en esa posibilidad. Selena consiguió su licenciatura en Tulane y conoce a mucha gente allí. ¿Quién mejor para enseñar Historia Antigua que alguien que la conoció de primera mano?

Él no respondió. En lugar de eso, Grace notó que comenzaba a mover los pies descalzos sobre la tierra.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Disfrutar de la sensación de la hierba —contestó él con un susurro—. Las hojas me hacen cosquillas en los dedos.

Ella sonrió ante lo infantil de su actitud.

—¿Para eso saliste?

Él asintió.

—Me encanta sentir el sol en la cara.

Grace sabía en el fondo de su corazón que había podido disfrutarlo en muy contadas ocasiones.

—Vamos, prepararé unos cuencos de cereales y desayunaremos en el porche.

Ella subió en primer lugar los cinco escalones que llevaban hasta el porche y lo dejó sentado en su mecedora de mimbre para encargarse del desayuno.

Cuando regresó, Julian tenía la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados en actitud serena.

No quería molestarlo, así que retrocedió.

—¿Sabes que todo mi cuerpo percibe tu presencia? ¿Con todos los sentidos? —le confesó antes de abrir los ojos para mirarla con un deseo abrasador.

—No lo sabía —dijo ella nerviosa, ofreciéndole el cuenco.

Él lo cogió, pero no volvió a hablar del tema. Se limitó a comer en silencio.

Disfrutando del calor del sol, Julian escuchó el suave susurro de la brisa y se recreó con la presencia cercana y reconfortante de Grace.

Se había despertado al amanecer para contemplar la salida del sol a través de las ventanas y había pasado toda una hora dejando que la presencia de Grace lo relajara.

Ella lo tentaba como jamás lo había hecho nadie. Por un solo minuto, se permitió barajar la posibilidad de permanecer en esa época.

¿Y después qué?

Solo tenía una «habilidad» que pudiera serle útil en ese mundo moderno y no era el tipo de hombre que pudiese vivir alegremente de la caridad de una mujer.

No después de…

Apretó los dientes cuando los recuerdos lo abrasaron de nuevo.

A los catorce años había trocado su virginidad por un cuenco de gachas de avena frías y una taza de leche agria. Incluso en ese mismo momento, a pesar de todo el tiempo que había transcurrido, podía sentir las manos de la mujer tocándole el cuerpo, quitándole la ropa, agarrándose febrilmente a él mientras le enseñaba cómo darle placer.

«¡Síiiii!», había ronroneado la mujer. «Eres muy guapo, ¿verdad? Si alguna vez quieres más gachas, solo tienes que venir a verme cuando mi marido no esté en casa».

Se sintió tan sucio después… Tan usado…

Durante los años siguientes durmió muchas más veces entre las sombras de los portales que en una cama acogedora, porque no estaba dispuesto a pagar ese precio por una comida y un poco de comodidad.

Y si alguna vez fuera de nuevo libre, no querría…

Cerró los ojos con fuerza. No se veía en ese mundo. Era demasiado diferente. Demasiado extraño.

—¿Ya has acabado?

Levantó la vista y descubrió que Grace estaba de pie junto a él, con la mano extendida a la espera del cuenco.

—Sí, gracias —le contestó al tiempo que se lo daba.

—Voy a darme una ducha rápida. Volveré en unos minutos.

La contempló mientras se marchaba y dejó que sus ojos se demoraran en esas piernas desnudas. Todavía podía sentir el sabor de su piel en los labios. Y el dulce aroma de su cuerpo.

Grace lo obsesionaba. No se trataba solo de los efectos de la maldición. Había algo más. Algo que jamás había experimentado con anterioridad.

Por primera vez en dos mil años volvía a sentirse como un hombre. Y ese sentimiento venía acompañado de un anhelo tan profundo que le partía en dos el corazón.

La deseaba. En cuerpo y alma.

Y quería su amor.

La idea le hizo dar un respingo.

Sin embargo, era la verdad. No había vuelto a experimentar ese profundo y doloroso deseo de sentir un abrazo tierno desde que era un niño. Necesitaba que alguien le dijera que lo amaba, y que lo hiciese de corazón, no por el efecto de un hechizo.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una maldición. ¿Cuándo iba a aprender?

Había nacido para sufrir. El Oráculo de Delfos se lo había dicho.

«Sufrirás como ningún hombre ha sufrido jamás.»

«Pero ¿me amará alguien?»

«No en esta vida.»

Y se había alejado de allí completamente hundido por la profecía. Qué poco había imaginado entonces el sufrimiento que le aguardaba.

«Es el hijo de la diosa del amor, y ni siquiera ella soporta estar cerca de él.»

La verdad hizo que se encogiera de dolor. Grace jamás lo amaría. Nadie lo haría. Su destino no era que lo liberaran de su sufrimiento. Y lo que era peor, su destino tenía una trágica tendencia a derramar la sangre de todos los que se acercaban a él.

El dolor le desgarró el pecho al pensar que algo pudiera sucederle a Grace.

No podía permitirlo. Tenía que protegerla a toda costa. Aunque eso significara perder su libertad.

Con esa idea en mente, fue en su busca.

Grace se estaba quitando el jabón de los ojos. Al abrirlos se sobresaltó cuando vio que Julian la observaba a través de la rendija de las cortinas de la ducha.

—¡Me has dado un susto de muerte! —exclamó.

—Lo siento.

Él permaneció junto a la enorme bañera de patas, vestido solo con los boxers y apoyado sobre la pared con la misma pose que tenía en el libro: los anchos hombros echados hacia atrás y los brazos relajados a ambos lados del cuerpo.

Grace se humedeció los labios al contemplar los esculturales músculos de su pecho y de su torso. De súbito, su mirada descendió hasta los boxers rojos y amarillos.

Bueno, decir que ningún hombre estaría bien con ellos había sido un error. Julian estaba fantástico. En realidad, no había palabras que describiesen con exactitud lo buenísimo que estaba con ellos.

Y la sonrisa traviesa e incitante que esbozaba en esos momentos habría derretido el corazón de la más frígida de las mujeres.

Ese hombre era pura dinamita.

Nerviosa, Grace cayó en la cuenta de que estaba completamente desnuda delante de él.

—¿Necesitas algo? —le preguntó mientras se cubría los pechos con la manopla.

Para su consternación, él se quitó los boxers y se metió en la bañera con ella.

El cerebro de Grace se convirtió en papilla al percibir la abrumadora y poderosa presencia masculina de Julian. Esa increíble sonrisa llena de hoyuelos que curvaba sus labios le aceleraba el corazón. La hacía temblar.

—Solo quería mirarte —dijo en voz baja y tierna—. ¿Tienes idea de lo que me haces cuando te pasas las manos por los pechos desnudos?

A juzgar por el tamaño de su erección, Grace se hacía una idea bastante aproximada.

—Julian…

—¿Mmm?

Olvidó lo que iba a decir cuando él acercó la cabeza hasta su cuello. Una oleada de escalofríos la atravesó al sentir que su lengua le abrasaba la piel.

Grace dejó escapar un gemido ante la sobrecarga sensorial que le provocaron las caricias de las manos de Julian unidas a la sensación del agua caliente de la ducha. Apenas fue consciente de que él le quitaba la manopla que aún le cubría los pechos y se llevaba uno a la boca.

Siseó de placer al sentir que la lengua de Julian giraba alrededor de su endurecido pezón, rozándolo levemente y haciéndola arder.

El hombre la ayudó a sentarse en la bañera y la echó hacia atrás para apoyarla contra el respaldo. El contraste de la porcelana fría en la espalda, el cálido cuerpo de Julian por delante y el agua que caía sobre ellos la excitó de un modo que jamás hubiera creído posible.

Nunca antes había apreciado el tamaño enorme de la antigua bañera, pero en ese momento no la habría cambiado por nada del mundo.

—Tócame, Grace —le dijo con voz ronca antes de cogerle la mano para llevarla hasta su hinchado miembro—. Quiero sentir tus manos sobre mí.

Julian se estremeció cuando ella acarició su dureza aterciopelada.

Cerró los ojos cuando comenzó a sentirse abrumado por las emociones. Las caricias de Grace no se limitaban al plano físico; las percibía también a un nivel indefinible. Increíble.

Quería más de ella. Lo quería absolutamente todo de ella.

—Me encanta sentir tus manos sobre la piel —murmuró mientras ella lo tomaba entre sus manos.

Por los dioses, cómo la deseaba… Cómo deseaba que ella le hiciera el amor de verdad, aunque fuera una sola vez.

Que le hiciera el amor con el corazón.

El dolor volvió a desgarrarlo. No importaba cuántas veces hubiera tenido relaciones sexuales, el resultado siempre era el mismo. Siempre acababa herido. Si no en el cuerpo, en lo más profundo del alma.

«Ninguna mujer decente te querría a la luz del día.»

Era cierto y lo sabía.

Grace percibió su tensión.

—¿Te he hecho daño? —preguntó al mismo tiempo que retiraba la mano.

Él negó con la cabeza y le colocó las manos a ambos lados del cuello para besarla a fondo. De repente, el beso cambió y se intensificó, como si Julian estuviera tratando de probar algo ante los dos.

Deslizó la mano por el brazo de Grace para entrelazar sus dedos con los de Grace. A continuación, movió las manos unidas y la acarició entre las piernas.

Grace gimió mientras él la tocaba con las manos entrelazadas. Era lo más erótico que había experimentado jamás.

Comenzó a temblar de los pies a la cabeza cuando Julian aumentó el ritmo de las caricias que sus dedos unidos le prodigaban. Y cuando introdujo los dedos de ambos en su interior, Grace gritó de placer.

—Eso es —le murmuró al oído—. Siéntenos a los dos unidos.

Sin aliento y con el cuerpo en llamas, Grace se aferró al hombro de Julian con la mano libre. ¡Dios, era un amante increíble!

De pronto, él retiró las manos y le alzó una de las piernas para pasársela por la cintura.

Grace lo dejó hacer hasta que se dio cuenta de sus intenciones. Estaba preparándose para penetrarla.

—¡No! —jadeó al tiempo que lo apartaba de un empujón—. Julian, no puedes.

En sus ojos llameaban la necesidad y el deseo más visceral.

—Quiero conseguir al menos esto de ti, Grace. Déjame poseerte.

Ella estuvo a punto de ceder.

Hasta que algo extraño le sucedió a sus ojos. Su color se oscureció y las pupilas se dilataron por completo.

Julian se quedó inmóvil. Con la respiración agitada, cerró los ojos como si estuviera luchando con un enemigo invisible.

Tras lanzar una maldición, se dio la vuelta.

—¡Corre! —gritó.

Grace no vaciló.

Salió como pudo de debajo de él, agarró la toalla y corrió hacia la puerta. Pero no pudo abandonarlo.

Se detuvo en la entrada y miró hacia atrás. Vio que Julian se agachaba hasta quedar apoyado sobre manos y rodillas, y comenzaba a retorcerse como si lo estuvieran torturando.

Lo escuchó golpear la bañera con el puño cerrado mientras gruñía de dolor.

El corazón de Grace latía frenético al verlo luchar. Si supiera qué hacer…

Al final, el hombre cayó exhausto a la bañera.

Aterrada y temblorosa, Grace entró en el cuarto de baño de nuevo y dio tres cautelosos pasos en dirección a la bañera, preparada para salir corriendo si él trataba de agarrarla.

Julian estaba tendido de costado, con los ojos cerrados. Respiraba con dificultad y parecía débil y agotado mientras el agua caía sobre él, aplastando los mechones dorados contra su rostro.

Ella cerró el grifo.

A pesar de eso, Julian no se movió.

—¿Julian?

En ese momento, él abrió los ojos.

—¿Te he asustado?

—Un poco —reconoció Grace con franqueza.

El hombre dejó escapar un suspiro hondo y apesadumbrado antes de sentarse con lentitud. No la miró. Tenía los ojos clavados en algo que estaba a la espalda de Grace.

—No voy a ser capaz de luchar contra esto —afirmó tras una larga pausa. Entonces la miró—. Nos estamos engañando, Grace. Déjame poseerte mientras estoy calmado.

—¿Eso es lo que quieres de verdad?

Julian apretó los dientes al escuchar esa pregunta. No, eso no era lo que quería. Pero lo que deseaba estaba más allá de su alcance.

Quería cosas que los dioses no habían dispuesto para él. Cosas que ni siquiera se atrevía a nombrar, porque el simple hecho de pronunciarlas haría su ausencia aún más insoportable.

—Me gustaría poder morirme.

Grace dio un respingo ante la sincera respuesta. Cómo deseaba poder consolarlo. Librarlo de su sufrimiento.

—Lo sé —le dijo con la voz ronca por las lágrimas que no se atrevía a derramar. Le pasó los brazos alrededor de los fuertes y esbeltos hombros y lo estrechó con fuerza.

Para su sorpresa, Julian apoyó la mejilla contra la suya. Ninguno de los dos pronunció palabra alguna mientras se abrazaban.

Pasado un tiempo, él se apartó.

—Es mejor que nos detengamos antes de que… —No acabó la frase, aunque tampoco hacía falta. Grace ya había sido testigo de las consecuencias y no tenía ningún deseo de repetir la experiencia.

Lo dejó en el cuarto de baño y fue a vestirse.

Julian salió muy despacio de la bañera y se secó con una toalla. Podía escuchar a Grace en su habitación, abriendo la puerta del armario. En su mente se la imaginó desnuda y la visión lo enardeció.

Lo asaltó una demoledora oleada de deseo, golpeándolo con tal fuerza que estuvo a punto de caer de espaldas al suelo.

Se agarró al lavabo mientras luchaba consigo mismo.

—No puedo seguir viviendo así —murmuró—. No soy un animal.

Levantó la vista y contempló la viva imagen de su padre en el espejo. Observó su reflejo con odio.

Aún podía sentir los latigazos en la espalda que le propinaba su padre hasta que casi no podía tenerse en pie.

«No te atrevas a llorar, niño bonito. No quiero ni una lágrima. Puede que seas el hijo de una diosa, pero este es el mundo en el que vives y aquí no mimamos a los niños bonitos como tú.»

En el fondo de su mente, pudo ver la mirada de aversión de su padre cuando lo derribó al suelo de un puñetazo para después sujetarlo del cuello hasta casi estrangularlo. Julian había tratado de asestarle una patada y luchar, pero a los catorce años era demasiado joven e inexperto como para zafarse de las manos del general.

Con el rostro desfigurado por una mueca de profundo desprecio, su padre le había cortado en la mejilla con una daga, hundiéndola hasta el hueso. Y todo porque había pescado a su esposa mirándolo mientras comían.

«Veamos si ahora te desea.»

El lacerante dolor del corte había sido insoportable y la hemorragia no se había detenido en todo el día. A la mañana siguiente la herida había desaparecido sin dejar huella.

La ira de su progenitor había sido inconmensurable.

—¿Julian?

Sobresaltado, dio un pequeño respingo al escuchar una voz que no había oído en dos mil años.

Echó un vistazo a la estancia, pero no vio nada.

Sin estar muy seguro de si había escuchado la voz o no, dijo en voz baja:

—¿Atenea?

La diosa se materializó delante de él, justo en el vano de la puerta. Aunque llevaba ropas modernas, tenía el pelo negro recogido sobre la cabeza al estilo griego, con unos mechones rizados que le caían sobre los hombros. Sus ojos de color azul claro se llenaron de ternura al sonreír.

—Vengo en nombre de tu madre.

—¿Todavía no es capaz de presentarse ante mí?

Atenea apartó la mirada.

Julian sintió el repentino impulso de reírse a carcajadas. ¿Por qué se molestaba en albergar alguna esperanza de que su madre quisiera verlo?

Ya tendría que haberse acostumbrado.

Atenea jugueteaba con uno de sus rizos mientras lo observaba con una extraña expresión melancólica en el rostro.

—Que conste que te habría ayudado de haber sabido esto. Eras mi general favorito.

De repente, Julian comprendió lo que había ocurrido tantos siglos atrás.

—Me utilizaste en tu pulso contra Príapo, ¿verdad?

Vio la culpa reflejada en los ojos de la diosa antes de que ella pudiese ocultarla.

—Lo hecho, hecho está.

Julian clavó la mirada en ella con una mueca furiosa.

—¿De verdad? ¿Por qué me enviaste a esa batalla cuando sabías que Príapo me odiaba?

—Porque sabía que podías ganar y yo odiaba a los romanos. Eras el único general que podía deshacerse de Livio, y así lo hiciste. Jamás me he sentido tan orgullosa de ti como cuando le cortaste la cabeza.

La amargura lo consumió. No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Y ahora me dices que estabas orgullosa?

Ella pasó por alto su pregunta.

—Tu madre y yo hemos hablado con Cloto para que te ayude.

Julian se quedó helado al escucharla. Cloto era la Moira encargada de las vidas de los humanos. La hilandera del destino.

—¿Y?

—Si consigues romper la maldición, podremos devolverte a Macedonia. Regresarás al mismo día en que fuiste condenado a permanecer en el pergamino.

—¿Puedo regresar? —repitió con absoluta incredulidad.

—Pero no se te permitirá volver a luchar. Si lo haces, podrías cambiar el curso de la historia. Si te enviamos de vuelta, tendrás que jurar que vivirás recluido en tu villa.

Siempre había una trampa. Tendría que haberlo recordado antes de pensar que podían ayudarlo.

—¿Con qué propósito, entonces?

—Vivirás en tu época. En el mundo que conoces. —Una vez dicho esto, echó un vistazo al cuarto de baño—. O puedes permanecer aquí si lo prefieres. La elección es tuya.

Julian resopló.

—Menuda elección.

—Es mejor que no tener ninguna.

¿De verdad? Ya no sabía qué pensar.

—¿Y mis hijos? —preguntó.

Quería… No, necesitaba que su familia le devolviera a las dos únicas personas que habían significado algo para él.

—Sabes que no podemos cambiar eso.

Julian maldijo a Atenea. Los dioses solo le quitaban cosas. Nunca se las daban.

Atenea extendió el brazo para acariciarle la mejilla con delicadeza.

—Piensa bien lo que vas a elegir —susurró antes de desvanecerse.

—¿Julian? ¿Con quién hablas?

Él parpadeó cuando Grace se detuvo en el pasillo.

—Con nadie —contestó—. Estaba hablando solo.

—Ah —dijo ella, aceptando la mentira sin problemas—. Estaba pensando en llevarte de nuevo al Barrio Francés esta tarde. Podemos visitar el acuario. ¿Qué te parece?

—Claro —respondió él cuando salió del baño.

Grace frunció el ceño, pero no dijo nada mientras se dirigía hacia las escaleras.

Julian fue a cambiarse a la habitación. Mientras se ponía los pantalones, se fijó en las fotografías que Grace tenía en la cómoda. Parecía una niña tan feliz… tan libre. La foto que más le gustaba era una en la que su madre le pasaba los brazos alrededor del cuello y ambas reían a carcajadas.

En ese momento reconoció la verdad. No importaba lo mucho que deseara que las cosas fueran de otro modo, jamás podría quedarse con Grace. Se lo había dicho ella misma la noche que lo invocaron.

Ella tenía su propia vida. Una de la que él no formaba parte.

No, Grace no necesitaba a alguien como él. A alguien que solo atraería la indeseada atención de los dioses sobre su cabeza.

Rompería la maldición y aceptaría la oferta de Atenea.

No pertenecía a esa época. Su lugar estaba en la antigua Macedonia. Solo.

10

Algo iba mal. Grace lo percibía en el ambiente mientras se internaba en el Barrio Francés. Julian iba sentado junto a ella, mirando por la ventanilla con expresión ausente.

Había intentado que hablara en varias ocasiones, pero no había modo de que despegara los labios. Lo único que se le ocurría era que estaba deprimido por lo sucedido en el cuarto de baño. Para un hombre habituado a mantener un férreo control de sí mismo debía de ser duro perderlo de aquel modo.

Dejó el coche en el aparcamiento público.

—¡Vaya, qué calor hace! —exclamó en cuanto salió, al sentir el asalto del aire cargado y denso.

Echó un vistazo a Julian, que estaba realmente deslumbrante con las gafas de sol oscuras que le había comprado. Una fina capa de sudor le cubría la piel.

—¿Hace demasiado calor para ti? —le preguntó, pensando en lo mal que lo estaría pasando con los vaqueros y el polo de punto.

—No va a matarme, si te refieres a eso —le contestó con mordacidad.

—Estamos un poquito quisquillosos, ¿no?

—Lo siento —se disculpó él al llegar a su lado—. Estoy pagando mi mal humor contigo y no tienes la culpa de nada.

—No importa. Estoy acostumbrada a ser el chivo expiatorio. Tanto es así que lo he convertido en mi profesión.

Puesto que no podía verle los ojos, Grace no sabía si sus palabras le habían hecho gracia o no.

—¿Eso es lo que hacen tus pacientes?

Ella asintió.

—Hay días que resultan espeluznantes. Aunque la verdad es que me preocupo mucho más cuando me grita un hombre que cuando lo hace una mujer.

—¿Te han hecho daño alguna vez? —El afán de protección que destilaba su voz la dejó perpleja. Y le encantó, por extraño que pareciera. Había echado de menos que alguien la protegiera.

—No, no me han hecho daño —respondió, tratando de aliviar la tensión que acababa de adueñarse del cuerpo de Julian.

Y esperaba que todo siguiera igual, aunque después de la llamada de Rodney no tenía la certeza de que el hombre no fuera a ser esa excepción que acabara haciéndole daño.

Estás siendo ridícula. El mero hecho de que el hombre te ponga los pelos de punta no significa que sea peligroso, pensó.

El semblante de Julian era duro y severo.

—Creo que deberías buscarte una nueva profesión.

—Tal vez —respondió de forma evasiva. No tenía ninguna intención de dejar su trabajo—. A ver, ¿qué te gustaría ver primero?

Él se encogió de hombros con desinterés.

—Me da exactamente igual.

—En ese caso, vayamos al acuario. Por lo menos hay aire acondicionado.

Lo cogió del brazo, cruzó el aparcamiento y se encaminó por Moonwalk hacia el lugar.

Julian permaneció en silencio mientras ella compraba las entradas y lo guiaba hacia el interior. No volvió a pronunciar palabra hasta que estuvieron paseando por los túneles subacuáticos que les permitían observar las distintas especies marinas en su hábitat natural.

—Es increíble —murmuró Julian cuando una enorme raya pasó por encima de él.

A Grace, la expresión de su rostro le recordó la de un niño. Tenía una especie de luz interior que hacía brillar sus ojos y que la conmovió en lo más hondo.

De repente, sonó su busca. Grace soltó una maldición, pero se detuvo al ver el número. ¿Una llamada desde el despacho un sábado?

Qué raro.

Sacó el móvil del bolso y llamó.

—¡Hola, Grace! —le dijo Beth tan pronto como descolgó—. Escucha, estoy en mi consulta. Anoche entró alguien al despacho.

—¡No! ¿Quién podría hacer algo así?

Grace captó la mirada curiosa en los ojos de Julian. Le ofreció una sonrisa insegura mientras escuchaba a Beth Livingston, la psiquiatra que compartía la consulta con Luanne y con ella.

—Ni idea. Hay un equipo de la policía científica buscando huellas. Por lo que sé, no se han llevado nada importante. ¿Tenías algo de valor en tu consulta?

—Solo el ordenador.

—Sigue allí. ¿Algo más? ¿Dinero, cualquier otra cosa?

—No, nunca dejo objetos de valor ahí.

—Espera, el agente quiere hablar contigo.

Grace esperó hasta que escuchó una voz masculina.

—¿Doctora Alexander?

—Sí, soy yo.

—Soy el oficial Allred. Parece que se llevaron su organizador Rodolex y unos cuantos expedientes. ¿Sabe de alguien que pudiera estar interesado en ellos?

—Pues no. ¿Necesita que vaya para allá?

—No, no lo creo. En realidad, por el momento solo estamos buscando huellas; pero si se le ocurre algo, llámenos, por favor. —Y le pasó el teléfono a Beth.

—¿Quieres que vaya? —le preguntó a su amiga.

—No. No hay nada que puedas hacer. A decir verdad, es bastante aburrido.

—Vale, llámame al busca si necesitas algo.

—Lo haré.

Grace cortó la llamada y volvió a guardar el teléfono en el bolso.

—¿Ha pasado algo? —preguntó Julian.

—Alguien entró anoche en mi despacho.

Él frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Ni idea. —Grace imitó el ceño de Julian mientras le daba vueltas al asunto—. No puedo imaginarme para qué iba a querer alguien mi Rodolex. Desde que me compré la Palm Pilot la primavera pasada, ni siquiera lo he usado. Es muy extraño.

—¿Tenemos que irnos?

Ella agitó la cabeza.

—No hace falta.

Julian dejó que Grace lo guiara por los diferentes acuarios y que le leyera las extrañas inscripciones que explicaban detalles sobre las distintas especies y sus hábitats.

Por todos los dioses, cómo le gustaba escuchar el sonido de su voz al leer. Había algo muy relajante en la voz de Grace. Le pasó un brazo por los hombros mientras paseaban. Ella le rodeó la cintura y enganchó un dedo en una de las trabillas del pantalón.

El gesto le aflojó las rodillas. Fue entonces cuando Julian se dio cuenta de que vivía para sentir el roce de su cuerpo. Y de que lo disfrutaría mucho más si ambos estuvieran desnudos.

Cuando ella le sonrió, su corazón adquirió un ritmo frenético. ¿Qué tenía esa mujer que lo conmovía como nadie lo había hecho jamás?

En el fondo, lo sabía. Era la primera mujer que lo veía a él. No su aspecto, ni su cuerpo, ni sus proezas de guerrero. Ella veía su alma.

Jamás había creído que pudiera existir una persona así.

Grace lo trataba como a un amigo. Y su interés en ayudarlo era genuino. O eso parecía, al menos.

Es parte de su trabajo, pensó.

¿O no?

¿Podía una mujer tan maravillosa y compasiva como ella preocuparse de verdad por un hombre como él?

Grace se detuvo delante de otra inscripción. Julian se colocó tras ella y le rodeó los hombros con los brazos. Ella le acarició distraídamente los antebrazos mientras leía.

Con el cuerpo en llamas a causa del deseo que despertaba en él, Julian inclinó la barbilla para apoyarla sobre su cabeza y escuchar la explicación mientras observaba cómo nadaba el pez. El olor de la piel femenina invadió su mente y, de pronto, anheló volver a su casa, donde podría quitarle la ropa.

Era incapaz de recordar la última vez que había sentido por una mujer un deseo tan intenso como el que Grace despertaba en él. Se moría de ganas de perderse en su interior. De sentir sus uñas arañándole la espalda mientras gritaba al llegar al clímax.

Que las Moiras se apiadasen de él, porque esa mujer se le había metido bajo la piel.

Eso era lo que lo aterraba. Porque ella ocupaba un lugar en su corazón que podría llegar a herirlo como ninguna otra cosa.

Ella sola podría acabar con él de una vez por todas.

Era casi la una cuando salieron del acuario. Grace se encogió tan pronto como volvieron a la calle y el calor la asaltó. En días como ese se preguntaba cómo pudo sobrevivir nadie antes de que se inventara el aire acondicionado.

Miró a Julian y sonrió. Por fin había encontrado a alguien que podría contestar a esa pregunta.

—Dime una cosa: ¿qué hacíais para sobrevivir en días tan calurosos como este?

Él enarcó una ceja con un gesto arrogante.

—Hoy no hace calor. Si quieres saber lo que es el calor, trata de atravesar un desierto con todo tu ejército llevando la armadura y con solo medio odre de agua para mantenerte.

Ella hizo un gesto compasivo.

—Eso sí que suena abrasador.

Julian no respondió.

Grace echó un vistazo a la plaza, atestada de gente.

—¿Quieres que vayamos a ver a Selena mientras damos una vuelta por la plaza? Debe de estar en su tenderete. El sábado suele ser uno de sus mejores días.

—Lo que quieras.

Agarrados de la mano, bajaron la calle hasta Jackson Square. Como era de esperar, Selena estaba en su puestecillo con un cliente. Grace comenzó a alejarse para no interrumpir, pero Selena la vio y le hizo un gesto para que se acercara.

—Oye, Gracie, ¿te acuerdas de Ben? Bueno, mejor dicho, del profesor Lewis, de la facultad.

Grace vaciló al reconocer al tipo corpulento, entrado ya en los cuarenta.

¿Que si lo recordaba? Le había puesto una nota bajísima en su asignatura, lo que le había bajado la nota media de todo el curso. Sin mencionar que el hombre tenía un ego tan grande como el territorio de Alaska y que le encantaba hacer pasar un mal rato a sus alumnos. De hecho, aún recordaba a una pobre chica que se había echado a llorar cuando les dio el sádico examen final que había preparado. El tío se rió a mandíbula batiente cuando vio la reacción de la chica.

—Hola —saludó Grace tratando de no demostrar su antipatía. Suponía que el hombre no podía evitar ser detestable. Como buen licenciado por la Universidad de Harvard, debía de pensar que el mundo giraba a su alrededor.

—Señorita Alexander —dijo con ese tono despectivo tan insoportable que ella recordaba a la perfección.

—En realidad debería llamarme doctora Alexander —lo corrigió, encantada al ver cómo abría los ojos por la sorpresa.

—Discúlpeme —le dijo con un tono de voz que distaba mucho de parecer arrepentido.

—Ben y yo charlábamos sobre la Antigua Grecia —explicó Selena, que le dirigió una diabólica sonrisa a Julian—. A mi parecer, Afrodita era hija de Urano.

Ben puso los ojos en blanco.

—No me cansaré de decirte que la opinión más extendida es que era hija de Zeus y Dione. ¿Cuándo vas a aceptarlo y a unirte al resto de nosotros?

Selena pasó de él.

—Dime, Julian, ¿quién tiene razón?

—Tú —le respondió.

Ben recorrió a Julian de arriba abajo con una arrogante mirada. Grace sabía que lo único que veía en él era a un hombre excepcionalmente apuesto que solo sabría de anuncios de cerveza y coches.

—Joven, ¿ha leído usted alguna vez a Homero? ¿Sabe siquiera quién es?

Grace reprimió una carcajada al escuchar la pregunta. Estaba impaciente por escuchar la respuesta de Julian.

Él se rió con ganas.

—He leído a Homero muchas veces. Las obras que se le atribuyen no son más que una amalgama de leyendas que se han contado tantas veces que los verdaderos hechos se han perdido en la antigüedad; muy al contrario que Hesíodo, que escribió la Teogonía con la ayuda directa de Clío.

El doctor Lewis dijo algo en griego clásico.

—Es más que una simple opinión, doctor —le contestó Julian en inglés—. Es un hecho probado.

Ben volvió a mirarlo con atención, pero Grace sabía que aún no estaba muy dispuesto a creer que alguien con el aspecto de Julian pudiera darle una lección en su propio campo.

—¿Y usted cómo lo sabe?

Julian le respondió en griego.

Por primera vez desde que conociera a aquel hombre hacía ya diez años, Grace lo vio componer una expresión de sorpresa.

—¡Dios mío! —jadeó—. Habla griego como si fuera su lengua materna.

Julian le dedicó una sonrisa a Grace.

—Ya te lo dije —dijo Selena—. Conoce a los dioses griegos mejor que cualquier otra persona.

El doctor Lewis vio entonces el anillo de Julian.

—¿Es eso lo que creo que es? —inquirió—. ¿Un anillo de general?

Julian asintió.

—Así es.

—¿Le importa que le eche un vistazo?

Julian se lo quitó y se lo ofreció.

El doctor Lewis contuvo el aliento.

—¿Macedonio? Del siglo II antes de Cristo, presumo.

—Exacto.

—Es una reproducción increíble —comentó Ben al tiempo que se lo devolvía.

Julian se lo puso de nuevo.

—No es una reproducción.

—¡Imposible! —jadeó Ben con incredulidad—. No puede ser original, está demasiado nuevo.

—Lo tenía un coleccionista privado —apuntó Selena.

La mirada de Ben pasó de Selena a Julian con rapidez.

—¿Cómo lo consiguió? —le preguntó.

Julian hizo una pausa mientras recordaba el día en que se lo dieron. Kirian de Tracia y él habían sido ascendidos a la vez después de salvar prácticamente los dos solos la ciudad de Temópolis de las garras de los romanos.

Había sido una batalla larga, sangrienta y brutal.

Su ejército se había desperdigado y había dejado solos a Kirian y a él para defender la ciudad. Julian había esperado que Kirian lo abandonara también, pero el idiota le había sonreído con una espada en cada mano y le había dicho: «Es un hermoso día para morir. ¿Qué te parece si matamos a todos los cabrones romanos que podamos antes de pagarle a Caronte?».

Ese chiflado de Kirian de Tracia siempre había tenido más pelotas que cerebro.

Cuando todo terminó, bebieron hasta acabar debajo de las mesas. Y a la mañana siguiente los despertaron con la noticia del ascenso.

Por los dioses, de todas las personas que había conocido en Macedonia, era a Kirian a quien más echaba de menos. Era el único que siempre le había guardado las espaldas y lo había defendido.

—Fue un regalo —respondió Julian.

El tipo echó un vistazo a la mano de Julian con los ojos rebosantes de codicia y asombro.

—¿Consideraría usted la posibilidad de venderlo? Estaría dispuesto a pagarle bastante por él.

—Nunca —replicó Julian al recordar las heridas que había recibido durante la batalla de Temópolis—. No sabe por lo que pasé para conseguirlo.

Ben sacudió la cabeza.

—Ojalá alguien me hiciese alguna vez un regalo como este. ¿Tiene la más ligera idea de lo que le darían por él?

—La última vez que lo comprobé, me ofrecieron mi peso en oro.

Ben soltó una carcajada y dio una palmada sobre la mesa de cartas de Selena.

—Muy bueno. Ese era el precio para liberar a un general capturado, ¿verdad?

—Para aquellos que eran demasiado cobardes como para morir luchando, sí.

Los ojos de Ben mostraron un nuevo respeto al observar a Julian.

—¿Sabe a quién perteneció?

Fue Selena quien respondió:

—A Julian de Macedonia. ¿Has oído hablar de él en alguna ocasión, Ben?

Ben se quedó con la boca abierta y los ojos como platos.

—¿Estás hablando en serio? ¿Es que no sabes quién fue?

El rostro de Selena adoptó una expresión extraña.

Dando por sentado que no lo sabía, Ben continuó hablando.

—Tesio dijo de él que iba a ser el nuevo Alejandro Magno. Julian era hijo de Diocles de Esparta, también conocido como Diocles el Carnicero; un hombre que, en comparación, haría que el Marqués de Sade pareciera Ronald McDonald. Según los rumores, Julian nació de una relación entre Afrodita y el general, después de que Diocles evitara que uno de los templos de la diosa fuera profanado. La opinión más extendida hoy en día es que su madre fue una de las sacerdotisas del templo.

—¿De verdad? —preguntó Grace.

Julian puso los ojos en blanco.

—A nadie le interesa quién pudo ser el tal Julian. Ese tipo murió hace siglos.

Ben pasó por alto el comentario y siguió alardeando de sus conocimientos.

—Los romanos lo conocían como «Augusto Julio Punitor»… —Miró a Grace y añadió para que ella lo entendiera—: Julian, el Gran Ejecutor. Kirian de Tracia y él dejaron un rastro sangriento a lo largo de todo el Mediterráneo durante la cuarta guerra macedonia contra Roma. Julian despreciaba a los romanos y juró que vería la ciudad arrasada bajo su ejército. Kirian y él estuvieron a punto de postrar a Roma de rodillas ante ellos.

La mandíbula de Julian se relajó un poco.

—¿Sabe qué le ocurrió a Kirian de Tracia?

Ben dejó escapar un silbido.

—No tuvo un final agradable. Fue capturado. Los romanos lo crucificaron en el año 47 antes de Cristo.

Julian se encogió por dentro al escucharlo. Con una mirada apesadumbrada y sin dejar de juguetear con el anillo, dijo:

—Ese hombre era sin duda uno de los mejores guerreros que jamás han existido. Amaba la lucha como ningún otro que haya conocido. —Sacudió la cabeza—. Recuerdo que una vez Kirian condujo su carro a través de una barrera de escudos y les partió el espinazo a los romanos. Eso permitió que sus soldados los derrotaran con tan solo un puñado de bajas. —Frunció el ceño—. No puedo creer que lo capturaran.

Ben encogió los hombros con un gesto indiferente.

—Bueno, una vez desaparecido Julian, Kirian era el único general macedonio digno de dirigir un ejército; por eso los romanos fueron tras él con todo lo que tenían.

—¿Qué le sucedió a Julian? —preguntó Grace, que sentía curiosidad por saber lo que los historiadores opinaban del tema.

Julian le lanzó una mirada furiosa.

—Nadie lo sabe —le respondió Ben—. Es uno de los grandes misterios del mundo antiguo. Aquí tenemos a este general al que nadie puede derrotar en el campo de batalla y, de repente, ¡puf!, desaparece sin dejar rastro a los treinta y dos años. —Tamborileó con los dedos sobre la mesa de Selena—. La última vez que se le vio fue en la batalla de Conjara. Con un brillante movimiento táctico, logró que Livio perdiera su hasta entonces inexpugnable posición. Fue una de las mayores derrotas en la historia del Imperio Romano.

—¿Y a quién le importa? —se quejó Julian.

Ben hizo caso omiso de la interrupción.

—Tras la batalla, se supone que Julian mandó decir a Escipión el Joven que le perseguiría, en venganza por la derrota que este acababa de infligirle al ejército macedonio. Aterrorizado, Escipión abandonó su carrera militar en Macedonia y se marchó como voluntario a la Península Ibérica para seguir luchando allí. —El profesor meneó la cabeza—. Pero Julian se desvaneció antes de poder llevar a término la amenaza. Encontraron a toda su familia asesinada en su propio hogar. Y ahí es donde la cosa se pone interesante.

Ben miró de soslayo a Selena antes de continuar:

—Los escritos macedonios que han llegado hasta nuestros días afirman que Livio lo hirió de muerte durante la batalla y que, en mitad de un increíble dolor, Julian regresó cabalgando a casa para asesinar a su familia y evitar de este modo que su enemigo los tomara como esclavos.

»Los textos romanos aseguran que Escipión ordenó a varios de sus soldados que atacaran a Julian en mitad de la noche. Al parecer, lo mataron junto al resto de su familia, lo descuartizaron y ocultaron los pedazos de su cuerpo.

Julian soltó un bufido al escuchar aquello.

—Escipión era un cobarde y un fanfarrón. Jamás se habría atrevido a atacarm…

—¡Bueno! —exclamó Grace, interrumpiendo a Julian antes de que se delatara—. Hace un tiempo espléndido, ¿verdad?

—Escipión no era ningún cobarde —replicó Ben—. Nadie puede discutir sus éxitos en la Península Ibérica.

Grace vio que el odio restallaba en los ojos de Julian.

Sin embargo, Ben no pareció notarlo.

—Joven, el valor de ese anillo que lleva es incalculable. Me encantaría saber cómo puede conseguirse algo así. Y a ese respecto, mataría por saber qué le ocurrió a su primer dueño.

Grace intercambió una mirada de incomodidad con Selena.

Julian le sonrió con sarcasmo a Ben.

—Julian de Macedonia desató la ira de los dioses y fue castigado por su arrogancia.

—Supongo que esa podría ser otra explicación. —En ese momento, sonó la alarma de su reloj—. Coño, tengo que recoger a mi esposa.

Se puso en pie y le ofreció la mano a Julian.

—No nos han presentado con propiedad. Soy Ben Lewis.

—Julian —le contestó, aceptando el saludo.

El doctor Lewis se rió. Hasta que se dio cuenta de que Julian no bromeaba.

—¿En serio?

—Se podría decir que me pusieron el nombre de su general macedonio.

—Su padre debe de haber sido como el mío, un enamorado de todo lo griego.

—En realidad, su lealtad estaba con Esparta.

Ben rió con más ganas. Echó una mirada rápida a Selena.

—¿Por qué no lo traes a la próxima reunión del Sócrates? Me encantaría que los chicos lo conocieran. No es muy frecuente encontrar a alguien que conoce la historia griega casi tan bien como yo.

Dicho eso, volvió a dirigirse a Julian.

—Ha sido un placer. —Y se despidió de Selena con un gesto de la mano—. ¡Nos vemos!

—Bueno —comenzó a decir Selena una vez que Ben hubo desaparecido entre el gentío—, amigo mío, has logrado lo imposible. Acabas de dejar impresionado a uno de los investigadores de la Antigua Grecia más importantes de este país.

Julian no pareció muy impresionado, aunque Grace sí.

—Lanie, ¿crees que es posible que Julian pueda trabajar como profesor en la facultad una vez acabemos con la maldición? Estaba pensando que pod…

—No, Grace —la interrumpió él.

—¿Cómo que no? Vas a necesitar…

—No voy a quedarme aquí.

Julian tenía la misma expresión fría y vacía que la noche que lo habían invocado. Y a Grace la partió en dos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió ella.

Él desvió la mirada.

—Atenea me ha hecho una oferta para devolverme a casa. Una vez rompamos la maldición, me enviará de nuevo a Macedonia.

Grace se esforzó por seguir respirando.

—Entiendo —dijo, aunque se estaba muriendo por dentro—. Usarás mi cuerpo y después te irás. —Y siguió con un nudo en la garganta—: Al menos, no tendré que pedirle a Selena que me lleve a casa después.

Julian retrocedió como si lo hubiera abofeteado.

—¿Qué quieres de mí, Grace? ¿Por qué ibas a querer que me quedara aquí?

Ella no conocía la respuesta. Lo único que sabía era que no quería que se marchara. Quería que se quedara.

Pero no en contra de su voluntad.

—Te voy a decir algo —le dijo. Comenzaba a enfadarse ante la idea de que la abandonara—: no quiero que te quedes. De hecho, se me está ocurriendo una cosa, ¿qué tal si te vas a casa de Selena por unos días? —Y entonces miró a su amiga—. ¿Te importaría?

Selena abría y cerraba la boca como un pez luchando por respirar. Julian extendió un brazo hacia Grace.

—Grace…

—No me toques —le advirtió apartando su propio brazo—. Me das asco.

—¡Grace! —exclamó Selena—. No puedo creer que tú…

—No importa —dijo Julian con voz fría y carente de emoción—. Al menos, no me ha escupido a la cara con su último aliento.

Lo había herido. Grace podía verlo en sus ojos; pero él también le había hecho daño. Muchísimo daño.

—Hasta luego —le dijo a Selena antes de marcharse, dejando allí a Julian.

Selena dejó escapar el aire mientras observaba a Julian, que contemplaba cómo Grace se alejaba de ellos. Su cuerpo estaba rígido y tenía un tic en la mandíbula.

—Donde pone el ojo, pone la bala. Un golpe directo al corazón. Una herida en carne viva.

Julian la dejó clavada con una mirada hostil.

—Dime, Oráculo. ¿Cuáles deberían haber sido mis palabras?

Selena barajó sus cartas.

—No lo sé —respondió con cierta melancolía—. Supongo que uno nunca se puede equivocar cuando es sincero.

Julian se frotó los ojos y se sentó en la silla que había frente a la mesa de Selena. No había tenido intención de herir a Grace.

Y jamás podría olvidar la expresión de su rostro cuando le había escupido esas horribles palabras: «No me toques. Me das asco».

Se esforzó por respirar a través de la agonía. Las Moiras seguían burlándose de él.

Debían de tener un día aburrido en el Olimpo.

—¿Quieres que te lea las cartas? —le preguntó Selena, devolviéndolo al presente.

—Claro, ¿por qué no? —contestó. La mujer no iba a decirle nada que no supiera ya.

—¿Qué quieres saber?

—¿Alguna vez…? —Hizo una pausa antes de formular la misma pregunta que hiciera al Oráculo de Delfos siglos atrás—, ¿… conseguiré romper la maldición? —preguntó en voz baja.

Selena barajó las cartas y sacó tres. Abrió unos ojos como platos.

Julian no necesitaba que las interpretara. Ya lo veía por sí mismo: una torre destrozada por un rayo, un corazón atravesado por tres espadas y un demonio que sujetaba las cadenas de dos personas.

—No pasa nada —le dijo a Selena—. Jamás creí que pudiera salir bien.

—Eso no es lo que nos dicen las cartas —susurró—. Pero tienes toda una batalla por delante.

Julian soltó una amarga carcajada.

—Manejo bien las batallas. —Era el dolor que sentía en el corazón lo que iba a acabar con él.

Grace se enjugó las lágrimas de la cara mientras entraba en el camino de acceso al jardín. Apretó los dientes al bajarse del coche y cerró la puerta con un fuerte golpe.

Julian podía irse a la mierda. Que se quedara atrapado en el libro para toda la eternidad. Ella no era un trozo de carne a su entera disposición.

¿Cómo pod…?

Buscó en el bolsillo las llaves de la entrada.

—¿Y cómo no iba a hacerlo? —murmuró cuando encontró la llave correcta y abrió la puerta.

En ese instante la ira la abandonó. Estaba siendo irrazonable y lo sabía. Julian no tenía la culpa de que Paul hubiera sido un cerdo egoísta. Y tampoco tenía la culpa de que ella temiera que la utilizaran.

Estaba culpando a Julian por algo en lo que no había participado, pero aun así…

Solo quería que alguien la amara. Que alguien quisiera quedarse a su lado.

Y había esperado que al ayudar a Julian, él se quedara cerca y…

Cerró la puerta y sacudió la cabeza. Por mucho que deseara que las cosas fueran distintas, no era posible. Había escuchado lo que Ben había contado acerca de la vida de Julian. La historia que el mismo Julian contó a los niños sobre la batalla.

Recordó el modo en que había cruzado la calle como una exhalación para salvar al niño.

Julian había sido educado para liderar un ejército desde su nacimiento. No pertenecía al presente. Su lugar estaba en el mundo antiguo. Era muy egoísta por su parte tratar de mantenerlo a su lado, como si fuera una mascota que acabase de rescatar.

Subió las escaleras sin mucho ánimo, con el corazón destrozado. Tendría que alejarse de él. Era lo único que podía hacer. Porque, en el fondo, sabía que cuanto más supiera acerca de Julian, más cariño le cogería. Y si él no tenía intención de quedarse, acabaría muy herida.

Había subido la mitad de la escalera cuando alguien llamó a la puerta principal. Por un instante se le levantó el ánimo al pensar que podía ser Julian; pero eso fue hasta que llegó a la puerta y vio la silueta de un hombre bajito que esperaba en el porche.

Entreabrió la puerta y emitió un jadeo.

Era Rodney Carmichael.

Llevaba un traje marrón oscuro con una camisa amarilla y corbata roja. Se había peinado hacia atrás el pelo corto y negro, y la miraba con una radiante sonrisa.

—¡Hola, Grace!

—Señor Carmichael —lo saludó con frialdad, aunque el corazón le latía a toda prisa. Había algo espeluznante en ese tipejo delgado—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Pasaba por aquí y me detuve para saludar. Se me ocurrió que pod…

—Tiene que marcharse.

El hombre frunció el ceño.

—¿Por qué? Solo quiero hablar contigo.

—Porque no atiendo a mis pacientes en casa.

—Vale, pero yo no soy…

—Señor Carmichael —le dijo con brusquedad—. Tiene que marcharse. Si no lo hace, llamaré a la policía.

Sin inmutarse ante la ira de Grace, el tipo asintió con la paciencia de un santo.

—Bueno, supongo que estarás muy ocupada. Puedo pasar por aquí más tarde. Yo también tengo mucho que hacer. ¿Vengo luego, entonces? Podemos cenar juntos.

Estupefacta, Grace lo miró fijamente a los ojos.

—No.

Él sonrió ante la negativa.

—Vamos, Grace. No seas así. Sabes que estamos hechos el uno para el otro. Si me dejas…

—¡Márchese!

—Muy bien, pero volveré. Tenemos mucho de que hablar. —Se dio la vuelta y bajó las escaleras del porche.

Con el pulso acelerado, ella cerró la puerta y echó el pestillo.

—Voy a matarte, Luanne —dijo mientras se dirigía a la cocina.

Al pasar por la salita de estar, una sombra en la ventana llamó su atención.

Era Rodney.

Aterrada, cogió el teléfono y llamó a la policía.

Tardaron casi una hora en llegar. Rodney permaneció en el jardín todo el tiempo, de ventana en ventana, observándola a través de las rendijas de las persianas. Hasta que no vio que el coche de policía subía por el camino de entrada, no desapareció por el patio trasero.

Grace tomó una profunda bocanada de aire para calmar sus nervios y abrió la puerta para que pasaran los agentes.

Los policías se limitaron a informarle de que no podían hacer nada para mantener a Rodney alejado de ella. Lo máximo que podía hacer era conseguir una orden de alejamiento, pero puesto que era ella la que debía encargarse del tratamiento de Rodney hasta que Luanne regresara, sería del todo inútil.

—Lo siento —se disculpó uno de los policías cuando los acompañó a la puerta—, pero no ha incumplido ninguna ley que nos permita ayudarla a librarse de él. Podría solicitar una orden de detención por allanamiento, pero a menos que tenga antecedentes, no servirá de nada.

El agente, un hombre joven, le dirigió una mirada compasiva.

—Sé que no le va a servir de mucho consuelo, pero intentaremos patrullar por la zona con más frecuencia. Aunque el verano es una época especialmente ajetreada para nosotros. A título personal, le aconsejo que se marche a casa de un amigo durante un tiempo.

—De acuerdo, muchas gracias.

Tan pronto como se marcharon, recorrió la casa a toda prisa con el fin de asegurarse de que todas las puertas y ventanas estaban cerradas.

Intranquila, no dejaba de echar vistazos a su alrededor, esperando ver entrar a Rodney a través de un agujero en la pared, como si se tratara de una cucaracha.

Ojalá supiera realmente si el tipo era o no peligroso… Su informe del hospital psiquiátrico mencionaba un comportamiento alterado y una tendencia a inmiscuirse en la vida de las mujeres, pero no había hecho daño físico a ninguna de ellas. Se limitaba a aterrorizar a sus víctimas imponiéndoles su presencia de modo continuo, razón por la que había acabado en el hospital para que evaluaran su caso.

Como psicóloga, Grace sabía que no había nada particularmente peligroso en Rodney, pero eso no evitaba que se sintiera asustada como mujer.

Lo último que quería era acabar como una estadística más.

No, no podía quedarse allí esperando a que el tipo regresara y la encontrara sola.

Se apresuró a subir las escaleras para hacer el equipaje.

11

Selena se dedicó a observar cómo Julian se paseaba nervioso por delante de su puesto mientras le echaba las cartas a un turista. Dios Santo, habría podido pasarse todo el día viendo cómo caminaba. Ese hombre tenía un modo de andar tan arrebatador que le hacía desear salir corriendo a casa para agarrar a Bill y hacerle unas cuantas cosas pecaminosas.

Las mujeres no dejaban de acercarse a él una y otra vez, pero Julian siempre lograba quitárselas de encima. A decir verdad, resultaba de lo más divertido ver a todas esas chicas pavoneándose a su alrededor mientras él permanecía ajeno a sus estratagemas. Jamás habría pensado que existiera un hombre semejante.

Pero claro, hasta ella podía llegar a aborrecer el chocolate si se daba un atracón.

Y por el modo en que las mujeres respondían a la presencia de Julian, dedujo que él ya se había empachado en más de una ocasión. Lo que era peor, parecía muy preocupado.

Selena se sentía fatal por lo que les había hecho a Julian y Grace. Su idea había parecido bastante sencilla en un principio. Quizá ella debería haber reflexionado un poco más…

¿Cómo iba a saber quién era Julian? Si al menos el nombre hubiera activado alguna lucecita en su cabeza… De todos modos, su especialidad era la Edad de Bronce griega, que ya era Prehistoria en la época de Julian.

Lo peor era que tampoco había meditado mucho acerca de si el tipo del libro era realmente humano. Pensaba que era alguna clase de genio o criatura mágica sin pasado ni sentimientos.

Señor, cuando metía la pata lo hacía hasta el fondo.

Meneando la cabeza, observó cómo Julian rechazaba otra oferta, esta vez procedente de una atractiva pelirroja. El hombre era un verdadero imán de estrógenos.

Acabó de echar las cartas.

Julian aguardó un rato antes de acercarse a la mesa.

—Llévame con Grace.

No era una petición. A Selena no le cabía ninguna duda de que era el mismo tono de voz que antaño empleara para colocar sus tropas en formación de combate.

—Dijo que…

—No me importa lo que dijera. Necesito verla.

Selena envolvió la baraja en el pañuelo. ¿Qué coño? Tampoco le hacía mucha falta tener una amiga…

—Vas directo a tu funeral.

—Ojalá —dijo él en voz tan baja que Selena no supo si lo había escuchado bien.

Julian la ayudó a recoger sus cosas y a meterlas en el carrito antes de llevarlo todo hasta la pequeña caseta que tenía alquilada para guardarlo.

No tardaron mucho en ponerse en camino en dirección a casa de Grace.

Aparcaron en el camino del jardín justo cuando Grace estaba guardando sus maletas en el coche.

—¡Hola, Gracie! —saludó Selena—. ¿Adónde vas?

Grace miró furiosa a Julian.

—Me marcho por unos días.

—¿Adónde? —le preguntó su amiga.

Grace no contestó.

Julian salió del coche y fue directo hacia ella. Iba a arreglar las cosas, costara lo que costase.

Grace arrojó una bolsa al maletero y se alejó de Julian.

Él la cogió por un brazo.

—No has contestado a la pregunta.

Ella se zafó de su mano.

—¿Y qué vas a hacer, pegarme si no lo hago? —le dijo, mirándolo con los ojos entrecerrados.

El resentimiento de Grace hizo que Julian se encogiera.

—¿Y te extrañas de que quiera marcharme? —En ese momento se percató de las lágrimas que ella trataba de ocultar. Tenía los ojos húmedos y brillantes. El dolor lo partió en dos—. Lo siento, Grace —murmuró mientras cubría su mejilla con la mano—. No pretendía hacerte daño.

Grace observó la batalla que mantenían el arrepentimiento y el deseo en el rostro de Julian. Su caricia era tan tierna y tan suave… Por un instante, estuvo a punto de creer que le importaba de verdad.

—Yo también lo siento —susurró—. Ya sé que no es culpa tuya.

Él soltó una brusca y amarga carcajada.

—En realidad, todo lo que sucede es culpa mía.

—Bueno… ¿Estáis bien? —preguntó Selena.

Julian clavó su ardiente mirada en Grace con tal intensidad que ella sintió un estremecimiento.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó él.

No, no quería. Ese era el problema, que no quería que volviera a abandonarla. Jamás.

Grace cogió las manos de Julian entre las suyas y las apartó de su rostro.

—Estamos bien, Selena.

—En ese caso, me voy a casa. Nos vemos.

Grace apenas fue consciente de que su amiga ponía en marcha el coche y se alejaba. Julian reclamaba toda su atención.

—A ver, ¿adónde ibas? —le preguntó.

Por primera vez desde que la policía se marchara, Grace sintió que podía respirar de nuevo. Con la presencia de Julian, el miedo se desvaneció como la niebla bajo el sol.

Se sentía segura.

—¿Recuerdas lo que te conté sobre Rodney Carmichael?

Él asintió.

—Estuvo aquí hace un rato. Ese… ese hombre me pone nerviosa.

La ira fría e irracional que adoptó el rostro de Julian la dejó estupefacta.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. Se esfumó en cuanto llegó la policía. Por eso me marchaba. Iba a alojarme en un hotel.

—¿Todavía quieres marcharte?

Grace negó con la cabeza. Con él allí, se sentía completamente a salvo.

—Cogeré tu bolsa —le dijo Julian.

La sacó y cerró el maletero.

Grace abrió la marcha de regreso a la casa.

Pasaron el resto del día en una apacible soledad. Al llegar la noche se tumbaron en el suelo delante del sofá, reclinados sobre los cojines.

Grace apoyó la cabeza sobre el duro vientre de Julian mientras acababa de leerle Peter Pan y hacía todo lo posible para no distraerse con el maravilloso olor que desprendía su cuerpo. Ni con la maravillosa sensación de poder tocarlo.

Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no darse la vuelta y explorar los firmes músculos de su torso con la boca.

Julian le acariciaba el pelo con lentitud mientras la observaba. Dios, cómo la afectaban esas abrasadoras caricias… Lograban que deseara poder despojarlo de la ropa para saborear cada centímetro de su cuerpo.

—Fin —dijo ella al tiempo que cerraba el libro.

La ardiente expresión del rostro de Julian la dejó sin aliento.

Ella se desperezó y arqueó levemente la espalda, apoyándose un poco más sobre él.

—¿Quieres que te lea algo más?

—Sí, por favor. Tu voz me relaja.

Ella lo contempló durante un instante antes de sonreír. No recordaba que ningún otro cumplido hubiese significado tanto como ese para ella.

—Tengo la mayor parte de los libros en mi habitación —le dijo mientras se ponía en pie—. Vamos, te enseñaré mi tesoro secreto y buscaremos otro para leer.

La siguió escaleras arriba.

A Grace no se le escapó la ardorosa mirada con la que Julian contempló la cama antes de posar sus ojos en ella.

Fingió no darse cuenta y abrió la puerta del enorme vestidor. Encendió la luz y deslizó la mano con cariño por las estanterías que su padre había colocado tantos años atrás.

El hombre se lo había pasado en grande mientras colocaba las estanterías con su mejor amigo. Dado que ambos eran hombres de letras, lo habían dejado todo hecho un desastre y su padre acabó con dos uñas negras antes de que todo estuviese terminado. Su madre no había parado de reírse y de llamar a su marido «carpintero de pacotilla», pero a él no parecía importarle. Grace jamás olvidaría la expresión de orgullo que mostraba su rostro cuando terminó por fin y colocó sus libros en las estanterías.

Adoraba esa estancia. Allí era donde sentía de verdad el amor de sus padres. Allí se refugiaba de los problemas y sufrimientos que la perseguían.

Cada uno de los libros que guardaba en ese lugar contenía un recuerdo especial, y todos eran importantes para ella. Miró a su izquierda y vio Shanna, con la que había comenzado su afición a la novela romántica. The Wolfling la había introducido en la ciencia ficción. Y su adorado Bimbos del Sol Muerto, su primera novela de misterio.

También estaban allí las viejas novelas de sus padres y las tres copias de los libros de texto que su padre había escrito antes de que ella naciera.

Ese era su santuario y Julian era la primera persona que ponía un pie en él, sin contar a sus padres.

—Llevas tiempo coleccionando libros —comentó él mientras echaba un vistazo a las atestadas estanterías.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Fueron mis mejores amigos mientras crecía. Creo que el amor por la lectura es el mejor regalo que mis padres me han dado. —Alzó el libro de Peter Pan—. Este era de mi padre, de cuando era niño. Es mi posesión más preciada.

Lo devolvió a una de las estanterías y cogió un ejemplar de Belleza Negra.

—Mi madre me leía este una y otra vez.

Hizo un pequeño recorrido, mostrándole sus libros.

—Rebeldes —susurró con adoración—. Era mi libro favorito en el instituto. ¡Ah!, y este también, ¿Puedes demandar a tus padres por abuso de autoridad?

Julian soltó una carcajada.

—Ya veo que significan mucho para ti. Se te ilumina el rostro al mirarlos.

Algo en su mirada le dijo a Grace que él estaba pensando en otro modo de hacer que se iluminara…

Tragando saliva ante la idea, se dio la vuelta y rebuscó en la estantería de la derecha, donde guardaba los clásicos, mientras Julian seguía mirando los de la izquierda.

—¿Qué te parece este? —le preguntó él, que sostenía una de sus novelas románticas en la mano.

Grace soltó una risilla nerviosa al ver a la pareja que se abrazaba medio desnuda en la portada.

—¡Madre mía! Me parece que no.

Él miró la portada y alzó una ceja.

—Vale —dijo Grace al tiempo que le quitaba el libro de las manos—, has descubierto mi más oscuro secreto. Soy una adicta a las novelas románticas históricas, pero lo último que necesitas es que te lea una apasionada escena de amor en voz alta. Muchísimas gracias, pero no.

La mirada de Julian se clavó en sus labios.

—Preferiría recrear una apasionada escena de amor contigo —dijo en voz baja, acercándose a ella.

Grace comenzó a temblar. Tenía la espalda pegada a la estantería y no podía retroceder más. El hombre colocó un brazo por encima de su cabeza y presionó ese enorme cuerpo contra el suyo antes de inclinar la cabeza para acercarse a sus labios.

Grace cerró los ojos. La presencia de Julian inundaba todos sus sentidos. La rodeaba de una forma de lo más perturbadora.

Por una vez, él mantuvo las manos quietas y se limitó a tocarla con los labios. Daba igual.

La cabeza de Grace comenzó a girar de todos modos.

¿Cómo era posible que su esposa hubiera elegido a otro hombre teniéndolo a él? ¿Cómo podría rechazarlo una mujer en su sano juicio? Ese hombre era el paraíso.

Julian profundizó el beso y comenzó a explorar su boca con la lengua. Grace pudo sentir los poderosos latidos del corazón del hombre cuando la apretó con más fuerza, así como la dureza de esos músculos que se contraían a su alrededor.

Jamás había sido tan consciente de la presencia de otro ser humano. Él la llevaba hasta el límite, la hacía experimentar sensaciones que no sabía que pudiesen existir.

Julian se retiró un poco y apoyó la mejilla contra la suya. Su aliento le rozaba el pelo y le ponía la piel de gallina.

—Me muero de ganas de estar dentro de ti, Grace —murmuró—. Quiero sentir tus piernas alrededor de mi cuerpo, sentir tus pechos debajo de mí, escucharte gemir mientras te hago el amor muy despacio. Quiero que tu aroma impregne mi cuerpo y quiero sentir tu aliento sobre la piel. —Todo su cuerpo se tensó antes de separarse de ella—. Pero ya estoy acostumbrado a desear cosas que no puedo tener —susurró.

Grace extendió la mano para tocarle el brazo. Julian cogió su mano, se la llevó a los labios y depositó un rastro de pequeños besos sobre los nudillos.

El anhelo que se reflejaba en su apuesto rostro hizo que Grace se encogiera por dentro.

—Busca un libro y me comportaré.

Ella tragó saliva mientras Julian se alejaba. En ese momento se fijó en su viejo ejemplar de La Ilíada. Sonrió. Le iba a encantar, estaba segura.

Lo cogió y bajó las escaleras.

Julian estaba sentado delante del sofá.

—¡Adivina lo que he encontrado! —exclamó Grace con nerviosismo.

—No tengo la más remota idea.

Ella lo sostuvo en alto y sonrió.

—¡La Ilíada!

Julian se animó al instante y los hoyuelos relampaguearon en su rostro.

—Cántame, ¡oh, diosa!

—Muy bien —respondió ella antes de sentarse a su lado—. Y hay una cosa que te va a gustar todavía más: es una versión bilingüe, con el original griego y la traducción inglesa.

Le ofreció el libro.

Por la expresión de Julian, cualquiera habría dicho que le había entregado el tesoro de un rey. Abrió el libro.

De inmediato, sus ojos volaron sobre las páginas mientras pasaba la mano con reverencia por las hojas cubiertas con la antigua escritura griega.

Era incapaz de creer que estuviese viendo de nuevo su idioma escrito después de tanto tiempo. Hacía una eternidad que no lo leía en otro lugar que no fuera su brazo.

Siempre le habían encantado La Ilíada y La Odisea. De niño, había pasado horas oculto tras los barracones leyendo pergaminos una y otra vez; o escabulléndose para escuchar a los bardos en la plaza de la ciudad.

Entendía a la perfección lo que Grace sentía por sus libros. Él había sentido lo mismo en su juventud. A la más mínima oportunidad, se escapaba a un mundo de fantasía donde los héroes siempre triunfaban. Donde los demonios y los villanos eran aniquilados. Donde los padres y las madres amaban a sus hijos.

En las historias no había hambre ni dolor. Solo libertad y esperanza. Fue a través de esas historias como aprendió lo que eran la compasión y la ternura. El honor y la integridad.

Grace se arrodilló junto a él.

—Echas de menos tu hogar, ¿verdad?

Julian desvió la mirada. Solo echaba de menos a sus hijos.

Al contrario que a Kirian, la lucha nunca le había importado. El hedor de la muerte y la sangre, los quejidos de los moribundos. Solo había luchado porque eso era lo que se esperaba de él. Y había liderado un ejército porque, como bien dijo Platón, cada ser humano está capacitado por naturaleza para realizar una actividad a la cual se entrega. Por su naturaleza, Julian siempre había sido un líder nato y no alguien que siguiera a los demás.

No, no lo echaba de menos, pero…

—Era lo único que conocía.

Grace le rozó el hombro, pero fue la preocupación que reflejaban sus ojos grises lo que lo dejó desarmado.

—¿Querías que tu hijo fuera soldado?

Él negó con la cabeza.

—Jamás quise que su juventud se viera truncada, como les ocurrió a tantos de mis hombres —contestó con la voz ronca—. Bastante irónico, ¿no es cierto? Ni siquiera le permitía jugar con la espada de madera que Kirian le regaló para su cumpleaños; ni le dejaba tocar la mía cuando estaba en casa.

Grace le colocó una mano en la nuca y tiró de él para acercarlo. Sus caricias eran tan increíblemente relajantes… Tan cálidas. Lo hacían ser consciente de su soledad.

—¿Cómo se llamaba?

Julian tragó saliva. No había pronunciado los nombres de sus hijos desde el día de su muerte. No se había atrevido, pero no obstante, quería compartirlos con Grace.

—Atólico. Mi hija se llamaba Calista.

La sonrisa de Grace denotaba cierta tristeza, como si compartiera su dolor por la pérdida.

—Tenían unos nombres preciosos.

—Eran unos niños preciosos.

—Si se parecían en algo a ti, me lo creo.

Eso era lo más hermoso que nadie le había dicho jamás.

Julian le pasó la mano por el pelo, dejando que los mechones se escurrieran sobre su palma. Cerró los ojos y deseó poder quedarse así para siempre.

El miedo a tener que abandonarla lo estaba destrozando. Nunca le había gustado la idea de ser engullido por el desolador infierno del libro; pero en esos instantes, al pensar que jamás volvería a verla, que jamás volvería a oler el dulce aroma de su piel, que sus manos jamás volverían a rozar el suave rubor de sus mejillas…

Era más de lo que podía soportar.

Por los dioses, y pensar que hasta entonces había creído que estaba maldito…

Grace se alejó un poco y lo besó con suavidad en los labios antes de coger el libro.

Julian tragó saliva. Ella quería rescatarlo y, por primera vez en todos aquellos siglos, él quería que lo rescataran.

Se tendió en el suelo para que Grace pudiera volver a apoyar la cabeza sobre él. Le encantaba sentirla así. Sentir su pelo extendido sobre los brazos y el torso.

Estuvieron tumbados en el suelo hasta las primeras horas de la madrugada. Julian la escuchaba mientras ella leía las historias de Ulises y Aquiles. Se dio cuenta de que el cansancio iba haciendo mella en Grace, pero ella continuó leyendo. Hasta que al final cerró los ojos y se quedó dormida.

Julian sonrió y le quitó el libro de las manos para dejarlo a un lado. Le acunó la mejilla con la mano mientras la observaba.

No tenía sueño. No quería desaprovechar ni un solo segundo del tiempo que tenía para estar a su lado. Quería contemplarla, tocarla. Absorberla. Porque atesoraría esos recuerdos durante toda la eternidad.

Nunca había pasado una noche así: tumbado tranquilamente en el suelo junto a una mujer sin que ella montara su cuerpo y le exigiese que la tocara y la poseyera.

En su época los hombres y las mujeres no solían pasar demasiado tiempo juntos. Durante las temporadas que pasó en su hogar, Penélope apenas le había dirigido la palabra. De hecho, ni siquiera había demostrado mucho interés en él.

Las noches que iba a buscarla, ella no lo rechazaba. No obstante, tampoco se había mostrado ansiosa por recibir sus caricias. Siempre había conseguido despertar la pasión en el cuerpo de su esposa, pero no en su corazón.

Deslizó las manos por el pelo negro de Grace, saboreando la sensación que le provocaban los mechones al enredarse entre los dedos. Clavó la mirada en su anillo. Emitía un tenue brillo a la luz de la estancia.

En su mente lo vio cubierto de sangre. Recordaba cómo se le clavaba en el dedo cuando blandía la espada en mitad de una batalla. Ese anillo lo había significado todo para él y no le había resultado fácil conseguirlo. Se lo había ganado con el sudor de su frente y con las numerosas heridas que sufrió su cuerpo. Le había costado mucho, pero había merecido la pena.

Hubo una época en la que, si bien no amado, fue un hombre respetado. Y en su vida como mortal, eso lo había significado todo para él.

Con un suspiro, echó la cabeza hacia atrás para apoyarse en el cojín del sofá que había puesto sobre el suelo y cerró los ojos.

Cuando por fin consiguió dormirse, no fueron los rostros del pasado los que poblaron su mente, sino la imagen de unos claros ojos grises que se reían con él, de una negra melena que se desparramaba sobre su pecho y de una voz suave que leía palabras que le resultaban familiares aunque, de algún modo, extrañas.

Grace se desperezó lánguidamente al despertarse. Abrió los ojos y se sorprendió al darse cuenta de que tenía la cabeza apoyada sobre el abdomen de Julian. Él tenía la mano enterrada en su pelo y, a juzgar por la respiración relajada y profunda, todavía estaba dormido.

Alzó la mirada hacia su rostro. Tenía una expresión tranquila, casi infantil.

Y entonces se percató de que no había tenido la pesadilla. Julian había dormido toda la noche.

Con una sonrisa en los labios, comenzó a incorporarse muy despacio para no despertarlo.

No funcionó. Tan pronto como levantó la cabeza, Julian abrió los ojos y la abrasó con una intensa mirada.

—Grace —murmuró.

—No quería despertarte.

—No pasa nada.

Ella señaló las escaleras con el pulgar.

—Iba arriba a darme una ducha. ¿Hace falta que cierre la puerta?

Sus ojos la recorrieron con avidez.

—No, creo que podré comportarme.

Ella sonrió.

—Me parece que ya he oído eso antes.

Julian no respondió.

Ella subió y se dio una ducha rápida.

Cuando acabó, fue a su habitación y se encontró a Julian tumbado en la cama, hojeando el ejemplar de La Ilíada.

El hombre clavó la vista en ella al darse cuenta de que solo llevaba puesta una toalla. Esos hoyuelos aparecieron en medio de una expresión tan lasciva que consiguió que la temperatura de Grace ascendiera varios grados.

—Solo voy a coger la ropa y…

—No —dijo él con tono autoritario.

—¿No? —preguntó Grace con incredulidad.

La expresión de Julian se suavizó.

—Preferiría que te vistieras aquí.

—Julian…

—Por favor.

Grace se removió con incomodidad ante la petición. Jamás había hecho algo así en su vida.

—Por favor, por favor… —volvió a rogarle con un asomo de sonrisa.

¿Qué mujer habría podido resistirse ante esa expresión?

Lo miró de reojo.

—No te atrevas a reírte —le dijo mientras separaba la toalla con vacilación.

Julian miró sus pechos con ojos hambrientos.

—Puedes estar bien segura de que eso es lo último que se me ocurriría.

Acto seguido, se levantó de la cama y, con los gráciles movimientos de un depredador, se acercó a la cómoda donde Grace guardaba la ropa interior. Un extraño escalofrío recorrió su espalda mientras observaba cómo la mano de Julian rebuscaba entre sus braguitas hasta encontrar las de seda negra que Selena le había regalado.

Después de sacarlas, Julian se arrodilló en el suelo delante de ella para ponérselas. Sin aliento y totalmente a cien, Grace bajó la vista para contemplar aquella cabeza rubia antes de levantar una pierna para dejar que él le pasara las braguitas por el pie.

Cuando sus manos deslizaron la seda pierna arriba y sus labios siguieron el rastro con un reguero de besos, Grace comenzó a temblar. Julian extendió las manos sobre sus muslos y aquello causó estragos en todos sus sentidos. Pero lo peor de todo fue cuando, una vez que las braguitas estuvieron colocadas en su sitio, el hombre la acarició levemente entre las piernas antes de apartarse.

A continuación, sacó el sujetador negro a juego del cajón.

Como una muñeca que careciera de voluntad, dejó que él se lo pusiera. Las manos de Julian le rozaron los pezones mientras abrochaba el enganche delantero; una vez cerrado, deslizó los dedos bajo el satén para prodigarle una cálida caricia que logró que Grace se estremeciera de la cabeza a los pies.

Julian inclinó la cabeza para atrapar sus labios. Ya podía sentir cómo se extendía el fuego en su interior, exigiéndole que la poseyera. Exigiéndole que aliviara el dolor de su entrepierna aunque fuese por un instante.

Grace gimió cuando él profundizó el beso. Carente de toda voluntad, sintió cómo la levantaba en brazos para sentarla en la cama delante de él. De forma instintiva, ella le rodeó la cintura con las piernas y siseó al sentir los duros abdominales que presionaban sobre el núcleo de su cuerpo.

Julian le recorrió la espalda con las manos. La visión del cuerpo húmedo y desnudo de Grace estaba grabada a fuego en su mente. Estaba llegando a un punto sin retorno cuando un destello de luz cegadora iluminó la habitación.

Deslumbrado por el resplandor, Julian se apartó de ella.

—¿Has sido tú? —le preguntó Grace sin aliento, mirándolo con una expresión de adoración.

Julian sonrió y negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera atribuírmelo, pero estoy bastante seguro de que tiene otro origen.

Echó un vistazo a la habitación y sus ojos se detuvieron sobre la cama. Parpadeó.

No podía ser…

—¿Qué es eso? —preguntó Grace cuando se dio la vuelta para mirar la cama.

—Es mi escudo —contestó Julian, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

Hacía siglos que no contemplaba su escudo. Atónito, lo contempló fijamente. Estaba en el mismo centro de la cama y emitía débiles destellos bajo la luz.

Conocía cada una de las muescas y los arañazos que había en él; recordaba cada uno de los golpes que los habían producido.

Con miedo a estar soñando, extendió la mano para tocar el relieve en bronce de Atenea y su búho.

—¿Y esta es tu espada también?

Julian le agarró la mano antes de que pudiera tocarla.

—Esa es la Espada de Cronos. No la toques jamás. Si alguien que no lleva su sangre la toca, su piel quedará marcada para siempre con una terrible quemadura.

—¿En serio? —preguntó ella al tiempo que bajaba de la cama para alejarse de la espada.

—En serio.

Grace miró a la cama con el ceño fruncido.

—¿Qué hacen aquí?

—No lo sé.

—¿Y quién los envía?

—No lo sé.

—Pues eso no ayuda mucho que digamos.

Julian no pareció captar su sarcasmo. En lugar de darse por aludida, Grace lo observó mientras contemplaba su escudo. Pasaba la mano sobre él como un padre que mirara con adoración a un hijo pródigo.

El hombre cogió su espada y la depositó en el suelo, debajo de la cama.

—No olvides que está aquí —le dijo muy serio—. Ten mucho cuidado de no tocarla.

Su expresión se volvió más ceñuda al incorporarse para mirar de nuevo el escudo.

—Debe de ser obra de mi madre. Solo ella o uno de sus hijos podrían enviármelos.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Julian entrecerró los ojos mientras recordaba el resto de la leyenda que rodeaba su espada.

—Estoy seguro de que ha enviado la espada por si tengo que enfrentarme con Príapo. La Espada de Cronos también es conocida como la Espada de la Justicia. No acabará con su vida, pero hará que ocupe mi lugar en el libro.

—¿Lo dices en serio?

Julian asintió.

—¿Puedo tocar el escudo?

—Claro.

Grace pasó la mano sobre las incrustaciones doradas y negras que formaban la imagen de Atenea y el búho.

—Es muy bonito —dijo, maravillada.

—Kirian lo mandó hacer cuando me nombraron general supremo.

Grace acarició la inscripción grabada bajo la figura de Atenea.

—¿Qué dice aquí?

—«La muerte antes que el deshonor» —respondió Julian con un nudo en la garganta.

Sonrió con melancolía al recordar a Kirian a su lado en las batallas.

—El escudo de Kirian decía: «El botín para el vencedor». Solía mirarme antes de la lucha y decir: «Llévate tú el honor, adelfos, y yo me quedo con el botín».

Grace guardó silencio al escuchar el extraño tono de su voz. Colocó más cerca el escudo mientras trataba de imaginarse el aspecto que habría tenido Julian cuando lo cogía en alto.

—¿Kirian? ¿Te refieres al hombre que fue crucificado?

—Sí.

—Lo apreciabas mucho, ¿verdad?

Él sonrió con tristeza.

—Le llevó un tiempo acostumbrarse a mí. Yo tenía veintitrés años cuando su tío lo asignó a mi tropa, después de narrarme con todo detalle lo que me sucedería si dejaba que «Su Alteza» resultara herido.

—¿Era un príncipe?

Julian asintió.

—Y no le tenía miedo a nada. Con apenas veinte años ya cargaba en la batalla o se metía en peleas para las que no estaba preparado, desafiando a todo el mundo a que tratara de hacerle daño. Parecía que cada vez que me daba la vuelta, tenía que sacarlo a rastras de algún extraño contratiempo. Pero resultaba muy difícil no apreciarlo. A pesar de su carácter exaltado, tenía un gran sentido del humor y era leal hasta la médula. —Pasó la mano por el escudo—. Ojalá hubiese estado allí para poder salvarlo de los romanos.

Grace le acarició el brazo en un gesto comprensivo.

—Estoy segura de que los dos juntos habríais sido capaces de salir de cualquier atolladero.

Los ojos de Julian se iluminaron al escuchar semejante observación.

—Cuando nuestros ejércitos marchaban juntos, éramos invencibles. —Tensó la mandíbula al mirarla—. Solo era cuestión de tiempo que Roma cayera en nuestras manos.

—¿Por qué despreciabais tanto al Imperio Romano?

—Juré que destruiría Roma el mismo día que conquistaron Prymaria. Kirian y yo fuimos enviados como refuerzo, pero llegamos demasiado tarde. Los romanos habían sitiado la ciudad y habían asesinado a sangre fría y de un modo salvaje a todas las mujeres y a los niños. Jamás había visto una carnicería semejante. —Su mirada se oscureció—. Tratábamos de enterrar a los muertos cuando los romanos nos tendieron una emboscada.

Grace se quedó helada al escucharlo.

—¿Qué ocurrió?

—Derroté a Livio y estaba a punto de matarlo cuando, de pronto, intervino Príapo. Lanzó un rayo a mi caballo y caí en mitad de las tropas romanas. Estaba seguro de que iba a morir pero, justo entonces, Kirian apareció de la nada e hizo retroceder a Livio hasta que pude ponerme en pie de nuevo. Livio llamó a sus hombres a retirada y desapareció antes de que pudiésemos acabar con él.

Grace se dio cuenta de que Julian estaba justo detrás de ella, tan cerca que podía percibir el calor que desprendía su cuerpo. El hombre le colocó un brazo a cada lado, aprisionándola contra el colchón, antes de apoyarse contra su espalda.

Ella tuvo que apretar los dientes ante la ferocidad del deseo que la invadió. Julian no la estaba sujetando, pero la devastación que provocaba en sus sentidos era igual de profunda. Él inclinó la cabeza para mordisquearle el cuello.

Sentir esa lengua contra la piel hizo que todas las hormonas del cuerpo de Grace estallaran en llamas. Arqueó la espalda cuando notó un hormigueo en los pechos. Si no lo detenía…

—Julian —murmuró, si bien su voz distaba mucho de transmitir la advertencia que pretendía.

—Lo sé —susurró él—. Voy de camino a darme una ducha fría. —Cuando salía de la habitación, Grace escuchó que mascullaba una palabra en voz baja—: Solo.

Después de desayunar, Grace decidió enseñarle a conducir.

—Esto es ridículo —protestó Julian mientras ella aparcaba en el estacionamiento del instituto.

—¡Venga ya! —se burló Grace—. ¿No sientes curiosidad?

—No.

—¿No?

Julian suspiró.

—Está bien, un poco.

—Bueno, entonces imagina las historias que podrás contarles a tus hombres cuando regreses a Macedonia sobre la gran bestia de acero que condujiste… alrededor de un aparcamiento.

Julian la miró perplejo.

—¿Eso significa que estás de acuerdo con que me marche?

¡No!, quiso gritarle. Pero en lugar de eso, soltó un suspiro. En el fondo, sabía que jamás podría pedirle que abandonara todo lo que había sido en su día para quedarse con ella.

Julian de Macedonia era un héroe. Una leyenda.

Jamás podría ser un plácido hombre del siglo XXI.

—Sé que no puedo hacer que te quedes conmigo. No eres ningún cachorrito abandonado que me haya seguido a casa.

Julian se puso rígido al escucharla. Grace tenía razón. Por eso le resultaba tan difícil abandonarla. ¿Cómo podría separarse de la única persona que lo veía como un hombre?

No sabía por qué quería enseñarle a conducir, pero al parecer, la hacía feliz compartir su mundo con él. Y por alguna razón que no quería analizar demasiado a fondo, a él le gustaba hacerla feliz.

—Muy bien. Enséñame a dominar esta bestia.

Grace salió del coche para que Julian pudiera colocarse en el asiento del conductor.

Cuando Julian se sentó, ella no pudo evitar hacer una mueca al ver a un hombre de más de metro noventa embutido en un asiento que había sido diseñado para una mujer de poco menos de un metro sesenta.

—Lo siento, se me olvidó echar el asiento hacia atrás.

—No puedo moverme ni respirar, pero no te preocupes, estoy bien.

Ella soltó una carcajada.

—Hay una palanca bajo el asiento. Tira de ella y podrás moverlo hacia atrás.

Julian lo intentó, pero tenía tan poco espacio que no logró alcanzarla.

—Espera —dijo Grace—, yo lo haré.

El hombre echó la cabeza hacia atrás cuando ella se inclinó por encima de su muslo y apretó los pechos contra su pierna para poder pasarle el brazo entre las rodillas. El cuerpo de Julian reaccionó con una repentina y feroz erección.

Cuando Grace apoyó la mejilla sobre su entrepierna para tirar de la palanca, Julian pensó que moriría allí mismo.

—¿Te has dado cuenta de que estás en la posición perfecta para…?

—¡Julian! —exclamó ella. Al retroceder, vio el bulto que se marcaba en los vaqueros y su rostro adquirió un brillante tono rojo—. Lo siento.

—Yo también —murmuró él.

Por desgracia, Grace aún tenía que mover el asiento, así que Julian se vio forzado a soportar la postura una vez más. Con los dientes apretados, alzó un brazo y se agarró al reposacabezas con todas sus fuerzas. Le estaba costando la misma vida no rendirse a la salvaje lujuria que había invadido su cuerpo.

—¿Estás bien? —le preguntó ella en cuanto colocó el asiento en su sitio y regresó al suyo.

—¡Claro! —contestó él con ironía—. Estoy muy bien, aunque debo decir que caminar sobre brasas me resultó menos penoso que el dolor que está padeciendo mi entrepierna en estos momentos.

—Ya te he pedido perdón.

Él se limitó a mirarla.

Grace le dio unas palmaditas en el brazo.

—Venga, ¿llegas bien a los pedales?

—Me encantaría llegar hasta los tuyos…

—¡Julian! —exclamó de nuevo Grace. Ese hombre era un salido—. ¿Quieres concentrarte?

—De acuerdo, ya me estoy concentrando.

—No me refería a que te concentraras en mis pechos.

Julian bajó la mirada hacia el regazo de Grace.

—Ni ahí tampoco.

Para su sorpresa, hizo un puchero semejante al de un niño enfadado. La expresión era tan extraña en él que Grace no tuvo más remedio que echarse a reír de nuevo.

—Vale —le dijo ella—. El pedal que está a tu izquierda es el embrague; el del medio es el freno; y el de la derecha, el acelerador. ¿Te acuerdas de lo que te he explicado sobre ellos?

—Sí.

—Bien. Ahora, lo primero que tienes que hacer es apretar el embrague y meter la marcha atrás. —Y con estas palabras, colocó la mano sobre la palanca de cambios que estaba situada entre los dos asientos para mostrarle cómo debía moverla.

—En serio, Grace. No deberías acariciar esa cosa de esa forma delante de mí. Es una crueldad por tu parte.

—¡Julian! ¿Te importaría prestar atención? Estoy intentando enseñarte a cambiar de marcha.

Él resopló.

—Ojalá me cambiaras a mí las marchas del mismo modo.

Grace le respondió con un gruñido.

A juzgar por el brillo malicioso de sus ojos, Julian no estaba arrepentido en lo más mínimo.

Intentó dar marcha atrás, pero soltó el embrague demasiado rápido y el coche se caló.

—Se supone que esto no debería pasar, ¿verdad? —preguntó.

—No, a menos que quieras tener un accidente.

Él suspiró y lo intentó de nuevo.

Una hora más tarde, después que se las hubiera arreglado para dar una vuelta alrededor del aparcamiento sin golpear los postes y sin que el coche se calara, Grace se dio por vencida.

—Menos mal que fuiste mucho mejor general que conductor.

—Ja, ja —exclamó con sarcasmo, pero había un brillo en su mirada que indicó a Grace que no se sentía ofendido—. Lo único que alegaré en mi defensa es que el primer vehículo que conduje fue un carro de guerra.

Grace le sonrió.

—Bueno, en estas calles no estamos en guerra.

Con una mirada escéptica, él le respondió:

—Yo no lo veo así. Recuerda que he visto las noticias de la noche. —Apagó el motor—. Creo que dejaré que conduzcas un rato.

—Muy inteligente por tu parte. A decir verdad, ahora no puedo permitirme comprar un coche nuevo.

Salió del coche para cambiar de asiento, pero cuando se cruzaron a la altura del maletero el hombre la sujetó para darle un beso tan abrasador que ella acabó mareada. El hombre le agarró las manos y se las apretó con fuerza contra esas estrechas caderas mientras le mordisqueaba los labios.

Por el amor de Dios, una mujer podía acostumbrarse a eso con facilidad… con mucha facilidad.

Julian fue el primero en separarse.

—¿Quieres llevarme a casa para que te mordisquee otras cosas?

Sí, eso era lo que quería. Y precisamente por eso no se atrevía. De hecho, el beso la había dejado tan trastornada que no podía ni hablar.

Julian sonrió ante la mirada extraviada y hambrienta de Grace, que observaba sus labios como si aún pudiese saborearlos. En ese momento la deseó más que nunca. Deseó poder arrancarle la goma del pelo y dejar que esa melena se desparramara sobre su pecho.

Cómo deseaba estar de regreso en casa, donde podría quitarle los pantalones cortos y escuchar sus dulces murmullos de placer mientras él le…

—El coche —dijo ella, parpadeando como si despertara de un sueño—. Íbamos a entrar en el coche.

Julian le dio un pequeño beso en la mejilla.

Una vez dentro del coche y con los cinturones de seguridad abrochados, Grace lo miró de soslayo.

—¿Sabes una cosa? Creo que hay dos cosas en Nueva Orleans que aún no has probado.

—En primer lugar, tengo que poseerte en un…

—¿Quieres dejarlo ya?

Julian se aclaró la garganta.

—Está bien. ¿Cuál es tu lista?

—Bourbon Street y la música moderna. Y de una de ellas nos podemos encargar ahora mismo. —Dicho eso, puso la radio.

Se echó a reír al reconocer «Hot Blooded»[2] de Foreigner. Teniendo en cuenta quién era su pasajero, la canción resultaba de lo más apropiada.

Julian la escuchó, pero no pareció muy impresionado.

Grace cambió de emisora.

Él frunció el ceño.

—¿Qué has hecho?

—He cambiado de emisora. Lo único que hay que hacer es apretar los botones.

El hombre jugueteó con el dial durante un rato, hasta que encontró «Love Hurts», [3] de Nazareth.

—Vuestra música es interesante.

—¿Te hace añorar la tuya?

—Dado que la mayoría de la música que escuchaba procedía de las trompetas y los tambores que nos acompañaban a la batalla, no. Creo que soy capaz de apreciar esto.

—¿El qué? —preguntó ella juguetona—. ¿La música o el hecho de que el amor hace daño?

Todo rastro de humor desapareció del rostro de Julian.

—Puesto que nunca he conocido lo que es el amor, no sabría decirte si hace daño o no. Pero me imagino que ser amado no debe de hacer tanto daño como no serlo.

A Grace le dio un vuelco el corazón al escuchar sus palabras.

—Entonces —dijo ella para cambiar de tema—, ¿qué quieres hacer cuando regreses a tu casa?

—No lo sé.

—Lo más probable es que vayas a darle una buena patada en el culo a Escipión, ¿verdad?

Él se echó a reír ante semejante idea.

—Ya me gustaría.

—¿Por qué? ¿Qué te hizo?

—Se cruzó en mi camino.

Vale, no era eso lo que ella esperaba escuchar.

—Y a ti no te gusta que nadie se cruce en tu camino, ¿cierto?

—¿Te gusta a ti?

Ella sopesó la pregunta antes de responder.

—Supongo que no.

Para cuando llegaron a Bourbon Street, la calle había sido invadida por la multitud típica de un domingo por la tarde. Grace se abanicó el rostro, luchando contra el intenso calor.

Levantó la vista para mirar a Julian; a ese hombre le sentaba bien hasta el sudor. El pelo húmedo se le rizaba alrededor de la cara y con esas gafas oscuras… ¡Por el amor de Dios!

Sin duda, su atractivo resaltaba aún más gracias a la camiseta blanca de manga corta que se le adhería a los hombros y a la tableta de chocolate que tenía por abdominales. Cuando dejó que su mirada vagara hasta el botón de sus vaqueros, Grace deseó haberle comprado unos más anchos.

De cualquier forma, teniendo en cuenta ese modo de andar seductor y arrogante, Grace dudaba mucho que unos vaqueros más anchos pudiesen ocultar tan tremenda sensualidad.

Julian se detuvo al pasar junto a un club de striptease. A favor del hombre, Grace tuvo que admitir que ni siquiera abrió la boca cuando vio a todas esas mujeres tan ligeras de ropa que se contoneaban tras el cristal, si bien su sorpresa fue bastante evidente.

Mirando a Julian como si quisiera devorarlo, una bailarina exótica se mordió el labio inferior y se pasó la lengua por él de forma sugerente al tiempo que se tocaba los pechos. La mujer le hizo un gesto con un dedo para que entrara al local.

Julian se dio la vuelta.

—Nunca habías visto algo así, ¿verdad? —preguntó Grace, que trató de disimular el malestar que había sentido ante los gestos de la mujer y el alivio que la había invadido al ver la reacción de Julian.

—Roma —contestó él sin más.

Ella se echó a reír.

—No eran tan degenerados, ¿o sí?

—Te sorprendería saber cuánto. Por lo menos aquí nadie hace una orgía en… —Y su voz se perdió al pasar junto a una pareja que se lo estaba montando en una esquina—. No he dicho nada.

Grace estalló en carcajadas.

—¡Vaya pedazo de tío! —le dijo una prostituta a Julian cuando pasaron junto a otro club—. Entra y te lo hago gratis.

Él negó con la cabeza sin detenerse.

Grace lo cogió de la mano y lo detuvo.

—¿Se comportaban así las mujeres antes de la maldición?

Él asintió.

—Esa es la razón de que Kirian fuera mi único amigo. Los hombres que conocía no podían soportar la atención que me prestaban. Las mujeres me perseguían allí donde estuviésemos, intentando meter las manos por debajo de mi armadura.

Grace meditó aquello durante un instante.

—¿Y estás seguro de que ninguna de esas mujeres te amaba?

Él la miró con una chispa de diversión en los ojos.

—El amor y la lujuria son cosas distintas. ¿Cómo puedes amar a alguien a quien no conoces?

—Supongo que tienes razón.

Siguieron caminando calle abajo.

—Cuéntame cosas sobre tu amigo. ¿Por qué no le importaba que las mujeres se quedaran con la boca abierta al verte?

Julian le dedicó una sonrisa llena de hoyuelos.

—Kirian estaba profundamente enamorado de su esposa, así que no le importaba ninguna otra mujer. Jamás me vio como un competidor.

—¿Conociste a su esposa?

Julian negó con la cabeza.

—Aunque nunca lo hablamos, creo que los dos intuíamos que habría sido una mala idea.

Grace percibió el cambio en su rostro. Sin duda alguna, estaba recordando a Kirian.

—Te culpas por lo que le sucedió, ¿verdad?

Julian apretó los dientes al imaginar lo que debía de haber sentido su amigo al ser capturado por los romanos. Considerando las ganas que tenían de atraparlos a ambos, no había duda de que le habían hecho sufrir lo suyo antes de matarlo.

—Sí —contestó en voz baja—. Sé que tengo la culpa. Si no hubiera despertado la ira de Príapo, habría estado allí para ayudar a Kirian a luchar contra ellos.

Además de que sabía con absoluta certeza que gran parte de la desgracia de Kirian provenía del hecho de haber sido tan estúpido como para convertirse en su amigo.

Dejó escapar un suspiro.

—Una vida brillante que no tendría que haber acabado de esa forma. Si hubiera aprendido a controlar su osadía, habría llegado a ser un magnífico gobernante —dijo, cogiendo la mano de Grace y dándole un ligero apretón.

Caminaron en silencio mientras Grace trataba de ingeniar un modo de animarlo.

Al pasar por la Casa del Vudú de Marie Laveau, ella se detuvo y lo arrastró al interior. Mientras recorrían el museo de miniaturas, le explicó los orígenes del vudú.

—¡Uuuh! —dijo cogiendo un muñeco de vudú de una estantería—. ¿Quieres vestirlo como Príapo y clavarle unos cuantos alfileres?

Julian se echó a reír.

—¿Por qué no imaginarnos que es Rodney Carmichael?

Grace reprimió una sonrisa.

—Eso sería muy poco profesional por mi parte, ¿no es cierto? Aunque debo admitir que resulta de lo más tentador.

Dejó el muñeco en su sitio antes de fijarse en el mostrador de cristal donde estaban expuestos los amuletos y la bisutería. Justo en el centro había un collar de cuentas negras, azules y verdes trenzadas de un modo tan intrincado que daba la sensación de ser un delgado hilo negro.

—Trae buena suerte a quien lo lleva —le dijo la vendedora al percibir el interés de Grace—. ¿Le gustaría verlo de cerca?

Grace asintió.

—¿Funciona?

—Claro que sí. La magia de este diseño es muy poderosa.

Grace no sabía si creer lo que había dicho la mujer; pero, para ser franca, una semana atrás jamás habría creído posible que dos mujeres borrachas pudieran devolver a la vida a un general macedonio.

Le pagó el colgante a la mujer y se acercó a Julian.

—Agáchate —le dijo.

Él la miró con escepticismo.

—¡Vamos! —lo apremió ella—. Sé bueno y dame el gusto.

La vendedora rió al ver que Grace le colocaba el amuleto en el cuello.

—Ese chico no necesita un amuleto de la suerte, chère. Lo que necesita es un hechizo que disperse la atención de todas esas mujeres que le están mirando el trasero ahora que está agachado.

Grace miró por encima de Julian y descubrió que tres mujeres le miraban el culo con los ojos como platos. Por primera vez sintió un horrible ramalazo de celos.

No obstante, el sentimiento se evaporó por completo cuando él le dio un cariñoso beso en la mejilla antes de incorporarse. Con una mirada diabólica, Julian le pasó un brazo alrededor de los hombros en un gesto posesivo.

Al pasar junto a las mujeres, Grace no pudo reprimir un travieso impulso. Se detuvo junto a ellas y les dijo:

—Por cierto, desnudo está muchísimo mejor.

—Estoy seguro de que tú lo sabes muy bien, cariño —comentó Julian mientras se ponía las gafas de sol antes de volver a colocar el brazo sobre los hombros de Grace.

Ella le rodeó la cintura con la mano para meterla en el bolsillo delantero del pantalón mientras él la estrechaba con fuerza contra su costado.

—¿Sabes una cosa? —le susurró Julian al oído—. Si quieres meter un poco más la mano en el bolsillo, yo no voy a quejarme lo más mínimo.

Ella le dio un pequeño apretón, pero dejó la mano donde estaba.

Las miradas envidiosas de las mujeres los persiguieron mientras se alejaban caminando por la acera.

Para cenar, Grace lo llevó a la marisquería de Mike Anderson. Cuando depositaron un plato de ostras para Julian sobre la mesa, ella hizo una mueca de asco.

—¡Puaj! —exclamó cuando él se metió una en la boca.

Julian la miró ceñudo y ofendido.

—Están deliciosas.

—Pues yo no opino lo mismo.

—Eso es porque no sabes cómo se comen.

—Claro que lo sé. Abres la boca y dejas que ese bicho viscoso se deslice por tu garganta.

Él bebió un trago de cerveza.

—Esa es una forma de comerlas.

—Así es como acabas de hacerlo tú.

—Cierto. Pero… ¿No te gustaría probar otro modo?

Ella se mordió el labio con indecisión. Había algo en el comportamiento de Julian que le indicaba que podría ser peligroso aceptar ese desafío.

—No lo sé.

—¿Confías en mí?

—No mucho —resopló ella.

Él se encogió de hombros y le dio otro trago a la cerveza.

—Tú te lo pierdes.

—¡Vale, está bien! —exclamó ella, demasiado curiosa como para continuar negándose—. Pero si me dan arcadas, recuerda que te lo advertí.

Julian tiró de la silla de Grace con los talones para colocarla a su lado, tan cerca que sus muslos se rozaban. Se secó las manos en los vaqueros y cogió la ostra más pequeña.

—Muy bien —le susurró al oído antes de pasarle el brazo libre por los hombros—. Echa la cabeza hacia atrás.

Grace obedeció. Él deslizó los dedos por la piel de la garganta, causándole una oleada de escalofríos. Ella tragó saliva, sorprendida por la ternura de sus caricias. Sorprendida por lo bien que se sentía con él a su lado.

—Abre la boca —le dijo en un murmullo mientras le rozaba el cuello con la nariz.

Ella volvió a obedecer.

Julian dejó que la ostra resbalara hasta su boca. En cuanto el manjar descendió por la garganta de Grace, Julian pasó la lengua por su cuello en dirección contraria.

Ella se estremeció ante la inesperada sensación. Los pezones se le endurecieron y un millón de escalofríos recorrieron su piel. ¡Era increíble! Había sido la primera vez que pasara por alto el sabor de la ostra.

Se puso roja como un tomate al recordar dónde se encontraban. Abrió los ojos y agradeció de inmediato el hecho de que se hubieran sentado en un rincón oscuro.

—¿Te ha gustado? —le preguntó de modo juguetón.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Eres incorregible.

—Al menos lo intento.

—Pues lo consigues a las mil maravillas.

Antes de que Julian pudiera responder, el teléfono móvil de Grace comenzó a sonar.

—¡Puf! —resopló ella mientras lo sacaba del bolso. Quienquiera que fuese, ya podía tener algo importante que decirle.

Contestó.

—¿Grace?

Se encogió al escuchar la voz de Rodney.

—Señor Carmichael, ¿cómo ha conseguido este número de teléfono?

—Estaba apuntado en tu Rodolex. He venido a verte de nuevo, pero no estás en casa. —Suspiró—. Estaba deseando pasar el día contigo. Tenemos una conversación pendiente. Pero no pasa nada. Puedo reunirme contigo donde te encuentres. ¿Estás en el Barrio Francés con tu amiga la vidente?

El miedo la dejó paralizada.

—¿Cómo conoce a mi amiga?

—Sé muchas cosas de ti, Grace. ¡Mmm! —murmuró—. Perfumas los cajones de tu ropa interior con ambientador de rosas.

El terror la embargó por completo y no pudo moverse. Comenzaron a temblarle las manos.

—¿Está en mi casa?

A través del teléfono podía oír cómo el tipo abría y cerraba los cajones de su cómoda. De repente, soltó una maldición.

—¡Zorra! —masculló Rodney—. ¿Quién es él? ¿Con quién coño te has estado acostando?

—¡Pero cómo se…!

La comunicación se cortó.

Grace temblaba tanto cuando colgó el teléfono que apenas podía respirar.

—¿Qué sucede? —le preguntó Julian, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Rodney está en mi casa —le dijo con voz trémula. Marcó de inmediato el número de la policía para denunciarlo.

—Nos encontraremos allí —le informó el agente—. No entre en su domicilio hasta que lleguemos.

—No se preocupe, no lo haré.

Julian le cogió las manos.

—Estás temblando.

—¡No me digas! Resulta que tengo a un psicópata metido en mi casa olisqueando mi lencería e insultándome. ¿Por qué tendría que temblar?

Aquellos oscuros ojos azules la tranquilizaron con una mirada protectora antes de que Julian le apretara con más fuerza de las manos.

—Sabes que no voy a permitir que te haga daño.

—Te lo agradezco mucho, Julian. Pero este hombre está…

—Muerto si se acerca a ti. Sabes que no te abandonaré.

—Por lo menos hasta la próxima luna llena.

Julian apartó la mirada y Grace comprendió que esa era su intención.

—No pasa nada —dijo ella con valentía—. Puedo hacerme cargo de esto, de verdad. He estado sola durante años. Esta no es la primera vez que un cliente me acosa. Y dudo mucho que vaya a ser el último.

Los ojos de Julian se clavaron en ella con un fuego azul en sus profundidades.

—¿Cuántos de tus pacientes te han acosado?

—Eso no es asunto tuyo, sino mío.

Julian la miró como si estuviera a punto de estrangularla.

12

Llegaron a casa al mismo tiempo que la policía.

El joven y musculoso agente miró a Julian con suspicacia.

—¿Quién es?

—Un amigo —respondió Grace.

El policía estiró la mano hacia ella.

—De acuerdo, deme las llaves y permita que eche un vistazo. El agente Reynolds se quedará con ustedes aquí fuera hasta que yo termine.

Grace le entregó el juego de llaves. Comenzó a mordisquearse las uñas mientras observaba cómo el policía entraba en su hogar.

Por favor, que Rodney esté dentro todavía, pensó.

No estaba. El policía salió poco después haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—¡Joder! —exclamó Grace en voz baja.

El agente Reynolds la acompañó hasta la casa y Julian los siguió.

—Necesitamos que entre y eche un vistazo para ver si falta algo.

—¿Ha hecho algún estropicio? —preguntó ella.

—Solo en los dormitorios.

Con el corazón en un puño, Grace entró en la casa y subió la escalera para ir a su habitación.

Julian la siguió y observó su actitud tensa y distante. Tenía el rostro tan pálido que las pecas resultaban mucho más evidentes. Podría matar al tipo que le había hecho aquello. Ninguna mujer debería pasar tanto miedo, sobre todo en su propio hogar.

Cuando llegaron al piso superior, Julian vio que la puerta de la habitación situada al final del pasillo estaba entreabierta. Grace corrió hacia allí.

—¡No! —jadeó.

Julián se apresuró a seguirla.

El dolor que se reflejaba en el semblante de Grace hizo que él comenzara a verlo todo rojo. Podía sentir su sufrimiento en el corazón como si fuese propio.

Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Grace mientras observaba el desastre. La cama estaba destrozada y los cajones esparcidos como si Céfiro hubiera pasado por allí en mitad de un arranque de mal humor.

Julian le colocó las manos sobre los hombros para reconfortarla.

—¿Cómo ha podido hacerle esto a su habitación? —preguntó Grace.

—¿De quién es esta habitación? —preguntó el agente Reynolds—. Creí que vivía sola.

—Así es. Esta era la habitación de mis padres. Murieron hace tiempo. —Miró a uno y otro lado con incredulidad. Una cosa era que fuese tras ella, pero ¿por qué habría hecho aquello?

Contempló la ropa esparcida por el suelo. Ropa que le traía a la memoria tantos recuerdos maravillosos… Las camisas que su padre llevaba al trabajo; el jersey favorito de su madre y que ella siempre le pedía prestado; los pendientes que su padre le había regalado a su madre en su último aniversario de boda… Todo estaba desparramado por la habitación como si no tuviera valor alguno.

Sin embargo, para ella eran objetos muy valiosos. Era lo único que le quedaba de ellos. El dolor le desgarraba el corazón.

—¿Cómo ha podido hacerlo? —preguntó mientras la rabia se abría paso en su interior.

Julian la atrajo hacia a él y la abrazó con fuerza.

—No pasa nada, Grace —murmuró sobre su pelo.

Pero sí que pasaba. Grace dudaba que alguna vez pudiera superar aquello. No podía dejar de pensar en las manos de ese animal tocando la ropa de su madre y desgarrando las sábanas de su cama. ¡Cómo se había atrevido!

Julian miró al agente de policía.

—No se preocupe —dijo el hombre—, encontraremos al tipo.

—¿Y después qué? —preguntó Julian.

—Eso tendrá que decidirlo un tribunal.

Julian lo miró de arriba abajo y soltó un gruñido de fastidio. Tribunales. Esos tribunales modernos que permitían que un animal así anduviera suelto no servían para nada.

—Sé que es duro —comentó el agente—. Pero necesitamos que compruebe si se ha llevado algo, doctora Alexander.

Ella asintió.

A Julian lo dejó estupefacto el coraje que demostró Grace al desprenderse de su abrazo y limpiarse las lágrimas. Comenzó a inspeccionar todo aquel desastre. Él se arrodilló a su lado; quería estar cerca por si lo necesitaba de nuevo.

Después de comprobarlo todo a conciencia, Grace cruzó los brazos sobre el pecho y miró al agente.

—No falta nada —le dijo antes de dirigirse a su habitación.

Entró en ella con vacilación. Un rápido vistazo le indicó que su dormitorio había sufrido los mismos daños que el de sus padres. El tipo había registrado a fondo tanto la ropa de Julian como la suya. Toda la lencería estaba tirada por el suelo, había quitado las sábanas de la cama y el colchón estaba ladeado.

Ojalá Rodney hubiera encontrado la espada de Julian bajo la cama y hubiese cometido el error de tocarla. Eso sí que habría sido un acto de justicia.

Por desgracia, no la había visto. De hecho, el escudo de Julian seguía donde lo había dejado, apoyado contra la pared adyacente a la cama.

Grace se sentía casi violada al contemplar toda su ropa esparcida por la habitación; como si las manos de Rodney hubiesen tocado su cuerpo.

Vio que la puerta del vestidor estaba entreabierta. Su corazón dejó de latir cuando se acercó para abrirla del todo. En ese momento se sintió como si el tipo le hubiera arrancado el alma y se la hubiera pisoteado.

—Mis libros —susurró.

Julian cruzó la habitación para ver lo que Grace estaba mirando. Cuando llegó junto a ella, se quedó sin respiración.

Todos los libros habían sido destrozados.

—Mis libros no —balbució ella, cayendo de rodillas.

Le temblaba la mano al pasarla sobre las hojas de los libros que su padre había escrito. Eran irremplazables. Jamás podría abrirlos de nuevo y escuchar su voz hablándole desde el pasado. No podría abrir Belleza Negra y recordar la voz de su madre mientras se lo leía.

Todo había desaparecido.

De una sola tacada, Rodney Carmichael acababa de matar de nuevo a sus padres.

Grace se fijó entonces en lo que quedaba de su ejemplar de la Ilíada. Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordar la expresión de Julian cuando pasaba las páginas. Las horas que habían pasado juntos mientras ella lo leía.

Habían sido unos momentos muy especiales. Tumbarse en el suelo junto a Julian y perderse en las palabras de las historias había sido algo mágico. Como estar en un reino privado. En un paraíso tan solo de los dos.

—Los ha destrozado todos —susurró—. ¡Dios! Ha debido de pasar horas aquí.

—Señora, solo son…

Julian agarró al agente Reynolds por el brazo y lo sacó de la habitación.

—Para ella son mucho más que simples libros —le dijo entre dientes—. No se atreva a burlarse de su dolor.

—¡Caramba! —exclamó el hombre avergonzado—. Lo siento.

Julian volvió junto a Grace, que no dejaba de sollozar mientras pasaba las manos sobre las hojas sueltas.

—¿Por qué lo ha hecho?

Él la cogió en brazos, la sacó del vestidor y la dejó sobre la cama. Ella no lo soltó. Se aferraba a él con tanta fuerza que a Julian le costaba trabajo respirar, y lloraba como si el corazón se le hubiera hecho añicos.

En ese momento Julian quiso matar al hombre que le había hecho aquello.

Justo entonces sonó el teléfono.

Grace dio un grito y forcejeó para incorporarse.

—Tranquila —le dijo Julian, mientras le limpiaba las lágrimas y la sujetaba para mantenerla tumbada—. No pasa nada. Estoy aquí, contigo.

El agente Reynolds le pasó el teléfono.

—Conteste, por si es él.

Julian lanzó una mirada furiosa al hombre. ¿Cómo podía ser tan insensible? ¿Cómo podía pedirle que hablara con ese desquiciado?

—Hola, Selena —saludó Grace antes de volver a estallar en lágrimas mientras le contaba a su amiga lo que había sucedido.

La mente de Julian bullía al pensar en el hombre que había invadido la casa de Grace y la había herido de un modo tan profundo. Lo que más le preocupaba era que el tipo sabía dónde golpear. Conocía a Grace. Sabía lo que era importante para ella.

Y eso lo hacía mucho más peligroso de lo que la policía sospechaba.

Ella colgó el teléfono.

—Siento mucho haber perdido el control —dijo al tiempo que se limpiaba las lágrimas—. Ha sido un día muy largo.

—Sí, señora, lo entendemos.

Julian observó cómo se recomponía. Grace tenía una fuerza de voluntad que muy pocos hombres poseían.

Acompañó al policía por el resto de la casa.

—No debe de haber visto este libro —dijo uno de los agentes antes de tenderle el libro de Julian.

Julian lo cogió de las manos de Grace. Al contrario que el agente, él no estaba tan seguro de eso. Si el cabrón había intentado romperlo, se habría llevado una desagradable sorpresa.

El libro no podía ser destruido. Él mismo había intentado hacerlo en incontables ocasiones a lo largo de los siglos. Sin embargo, ni siquiera el fuego hacía mella en él. El libro le trajo a la memoria la verdad que encerraban las palabras de Grace.

Él se iría en unos cuantos días y ella se quedaría sola, sin nadie que la protegiera.

Y esa idea lo ponía enfermo.

Los agentes se marcharon en el mismo instante que Selena llegaba en su coche. Salió del jeep acompañada de un hombre alto y moreno que llevaba el brazo en cabestrillo y fue corriendo hasta la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó a Grace mientras la abrazaba con fuerza.

—Sí —respondió ella. Miró sobre su hombro y entonces saludó al hombre—. Hola, Bill.

—Hola, Grace. Hemos venido a echarte una mano.

Ella le presentó a Julian y los cuatro entraron en la casa.

Julian detuvo a Selena tan pronto como estuvieron dentro y la llevó aparte.

—¿Puedes entretenerla un rato aquí abajo?

—¿Por qué?

—Tengo que ocuparme de algo.

Selena frunció el ceño.

—Claro, no hay problema.

Julian esperó hasta que Selena y su marido sentaron a Grace en el sofá. Después, fue a la cocina, cogió un par de bolsas de basura y se encaminó al vestidor.

Tan rápido como pudo, comenzó a ordenar todo aquel desastre para que Grace no tuviera que verlo de nuevo. No obstante, con cada trozo de papel que tocaba su ira crecía.

Una y otra vez acudía a su mente la tierna expresión de Grace cuando buscaba un libro entre toda su colección. Si cerraba los ojos, podía ver su cabello desparramado sobre su pecho mientras le leía.

Y en ese preciso instante le entró la sed de sangre.

—¡Joder! —exclamó Bill desde la puerta—. ¿Esto lo ha hecho él?

—Sí.

—Tío, menudo psicópata.

Julian no dijo nada y continuó arrojando los papeles a la bolsa. Estaba concentrado en el grito de su alma, que clamaba venganza y que dejaba a la altura del betún a aquel que una vez invocó a Príapo.

Una cosa era hacerle daño a él. Pero herir a Grace…

Ya podían tener las Moiras compasión de ese tipo, porque él no pensaba tener ninguna.

—Bueno, ¿llevas mucho saliendo con Grace?

—No.

—Eso me parecía. Selena no te ha mencionado, pero pensándolo bien, tampoco se ha mostrado muy preocupada porque Grace se quedara sola desde el día de su cumpleaños. Supongo que os conocisteis entonces.

—Sí.

—Sí, no, sí. No eres muy hablador, ¿verdad?

—No.

—Vale, ya lo pillo. Hasta luego.

Julian hizo una pausa cuando encontró la cubierta de Peter Pan. La cogió y apretó los dientes. El dolor lo asaltó de nuevo. Ese libro era el preferido de Grace.

Lo apretó con fuerza un instante y después lo arrojó a la bolsa con el resto.

Grace no tenía la más mínima idea de cuánto tiempo había pasado sentada en el sofá sin moverse. Solo era consciente del dolor que sentía. El golpe de Rodney había sido muy fuerte.

Selena le llevó una taza de chocolate caliente.

Ella intentó beber, pero le temblaban tanto las manos que tuvo miedo de derramarlo y lo dejó a un lado.

—Supongo que tendré que limpiarlo todo.

—Ya se ha encargado Julian —le dijo Bill, que estaba sentado en el sillón haciendo zapping.

Grace frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Estaba arriba hace un rato, recogiendo las cosas del vestidor.

Boquiabierta por la sorpresa, Grace subió a buscarlo.

Julian se encontraba en la habitación de sus padres. Desde la puerta, observó cómo acababa de colocar las últimas cosas. Dobló los pantalones de su padre de un modo poco ortodoxo, los guardó en el cajón y lo cerró.

La invadió la ternura al ver a ese hombre que una vez fuera un legendario general poniendo en orden su casa para evitar que ella sufriera. Su delicadeza le llegó al corazón.

Julian alzó la mirada y descubrió a Grace. La honda preocupación que reflejaban sus ojos azules la conmovió hasta lo más hondo.

—Gracias —dijo ella.

Él se encogió de hombros.

—No tenía otra cosa que hacer. —Pese al tono despreocupado, algo en su actitud traicionaba su pretendida indiferencia.

—Aun así, te lo agradezco mucho —le dijo ella antes de entrar para contemplar todo el trabajo que había hecho. Con el corazón en la garganta, colocó las manos sobre la cama de caoba—. Esta era la cama de mi abuela —le dijo—. Todavía escucho la voz de mi madre cuando me contaba cómo mi abuelo la hizo para ella. Era carpintero.

Con la mandíbula tensa, Julian contempló la mano de Grace.

—Es duro, ¿verdad?

—¿Qué?

—Dejar que los seres amados se vayan.

Grace sabía que Julian hablaba con el corazón. Con el corazón de un padre que añoraba a sus hijos.

A pesar de que ya no se veía acosado por las pesadillas por las noches, ella le oía susurrar sus nombres y se preguntaba si era consciente de la frecuencia con la que soñaba con ellos.

Y también se preguntaba cuántas veces al día pensaba en ellos y sufría por su muerte.

—Sí —le contestó en voz baja—, pero tú lo sabes mejor que yo, ¿no es cierto?

Julian no contestó.

Grace dejó que su mirada vagara por la habitación.

—Supongo que ya va siendo hora de seguir adelante, pero te juro que aún puedo escucharlos, sentirlos.

—Es su amor lo que percibes. Aún está dentro de ti.

—¿Sabes una cosa? Creo que tienes razón.

—¡Eh! —los interrumpió Selena desde la puerta—. Bill está encargando una pizza, ¿os apetece comer algo?

—Creo que sí —contestó Grace.

—¿Y a ti? —le preguntó Selena a Julian.

Julian le dedicó una sonrisa elocuente a Grace.

—Me encantaría comer pizza.

Grace soltó una carcajada al recordar que Julian se la había pedido la noche que lo invocaron.

—Estupendo —dijo Selena—, pizza para todos.

Julian le dio a Grace los anillos de su madre.

—Los encontré en el suelo.

Ella se acercó a la cómoda para guardarlos, pero fue incapaz. En lugar de meterlos en el cajón, se los colocó en la mano derecha y, por primera vez en varios años, se sintió reconfortada.

Cuando salieron de la habitación, Julian hizo ademán de cerrar la puerta.

—No —dijo Grace con suavidad—, déjala abierta.

—¿Estás segura?

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Cuando entraron en su dormitorio, descubrió que Julian también lo había ordenado. Sin embargo, al ver que las estanterías que habían guardado sus libros estaban vacías se le rompió de nuevo el corazón.

En esa ocasión no protestó cuando Julian cerró la puerta.

Horas más tarde y después de haber comido, Grace pudo convencer a Selena y a Bill para que se fueran.

—Estoy bien, de verdad —les aseguró por enésima vez junto a la puerta. Colocó la mano sobre el brazo de Julian, agradecida por su sólida presencia—. Además, tengo a Julian.

Selena la miró con severidad.

—Llámame si necesitas algo.

—Lo haré.

Incapaz de sentirse del todo tranquila, Grace cerró con llave la puerta principal y condujo a Julian hasta su dormitorio.

Se tumbó en la cama con él a su lado.

—Me siento tan vulnerable… —susurró.

Él le acarició el pelo.

—Lo sé. Cierra los ojos y duerme tranquila. Estoy aquí. Yo te mantendré a salvo.

Julian la rodeó con sus brazos y ella suspiró agradecida por el consuelo que le ofrecía. Nadie la había consolado nunca de esa manera.

Permanecieron tumbados durante horas hasta que por fin ella se durmió, rendida.

Grace despertó con un grito atascado en la garganta.

—Estoy aquí, Grace.

Escuchó la voz de Julian a su lado y se calmó al instante.

—Gracias a Dios que eres tú —murmuró—. Tenía una pesadilla.

Julian depositó un ligero beso en su hombro.

—Lo sé.

Ella le dio un apretón en la mano antes de salir de la cama con el fin de prepararse para ir al trabajo.

Cuando intentó vestirse, le temblaban tanto las manos que no fue capaz siquiera de abotonarse la camisa.

—Déjame a mí —se ofreció Julian, apartándole las manos para poder hacerlo él—. No tienes por qué estar asustada, Grace. No dejaré que ese tipo te haga daño.

—Lo sé. Sé que la policía lo atrapará y, entonces, todo habrá acabado.

Julian no dijo una palabra más mientras la ayudaba a vestirse.

Una vez que estuvieron preparados, Grace condujo hasta la consulta, situada en el centro de la ciudad. Tenía un nudo tan grande en el estómago que le costaba respirar. Pero tenía que hacer aquello. No iba a dejar que Rodney controlara su vida. Era ella quien llevaba las riendas y nadie se las iba a quitar. No sin luchar.

No obstante, estaba muy agradecida por la presencia de Julian. La reconfortaba de una forma sobre la que no quería ponerse a pensar.

—¿Cómo se llama esto? —preguntó Julian cuando entraron al antiguo ascensor del edificio de finales de siglo XIX.

Ella le enseñó cómo tirar para cerrar la puerta y percibió la incomodidad de Julian en el instante en que se quedaron encerrados.

—Es un ascensor —le explicó Grace—. Aprietas estos botones y subes a la planta que quieres. Yo trabajo en el último piso, que es el octavo. —Apretó uno de los botones de diseño antiguo.

Julian se puso aún más nervioso cuando comenzaron a ascender.

—¿Es seguro?

Ella enarcó una ceja y lo miró con curiosidad.

—No me puedo creer que un hombre que se enfrentaba sin miedo alguno a los ejércitos romanos se asuste por un simple ascensor.

Julian la miró con manifiesta irritación.

—Sé lo que son los romanos, pero esto me resulta desconocido.

Grace le rodeó el brazo con el suyo.

—No es muy complicado. —Señaló la trampilla del techo—. Sobre esa puertecilla hay unos cables que suben y bajan la cabina, y también hay un teléfono —dijo, señalando el intercomunicador situado bajo los botones—. Si el ascensor se queda atascado, lo único que hay que hacer es apretar el botón del teléfono y te pasan enseguida con un equipo de emergencia.

Los ojos de Julian se oscurecieron.

—¿Y suele quedarse atascado con mucha frecuencia?

—La verdad es que no. Llevo cuatro años trabajando en este edificio y no ha sucedido ni una sola vez.

—Y si no estabas dentro, ¿cómo lo sabes?

—Los ascensores tienen una alarma que se activa cuando una persona se queda atascada. Confía en mí, si nos quedamos encerrados aquí dentro, alguien se enterará.

Julian dejó vagar su mirada alrededor del reducido espacio y, a juzgar por el brillo de sus ojos, Grace intuyó las perversas ideas que se le estaban pasando por la cabeza.

—¿Puedes hacer que se detenga a propósito?

Ella prorrumpió en carcajadas.

—Sí, pero no quiero que me pillen en flagrante delicto en el trabajo.

Él inclinó la cabeza para darle un leve beso en la mejilla.

—Pero ser pillado en flagrante delicto en el trabajo puede ser de lo más divertido.

Grace lo abrazó con fuerza. ¿Qué había en él que le subía la moral? Sin importar lo que ocurriera, Julian siempre conseguía que las cosas fueran mucho más divertidas. Más brillantes.

—Eres malo —le dijo antes de apartarse de él de mala gana.

—Cierto, pero te encanta.

Ella se echó a reír de nuevo.

—Tienes toda la razón. Me encanta que seas malo.

Cuando se abrieron las puertas, Grace lo guió hacia su consulta, situada muy cerca del ascensor.

Lisa levantó la vista cuando entraron y abrió los ojos de par en par. Sus labios dibujaron una amplia sonrisa cuando recorrió a Julian con la mirada de arriba abajo.

—Doctora Grace —dijo, jugueteando con un mechón rubio de sus cabellos—, su novio es una bomba.

Meneando la cabeza, Grace los presentó antes de enseñarle a Julian su consulta. Él se quedó de pie, mirando a través de los ventanales mientras Grace encendía el ordenador y dejaba el bolso en el cajón de su escritorio.

Se detuvo al darse cuenta de que Julian la observaba con detenimiento.

—¿De verdad vas a pasarte aquí todo el día?

Él se encogió de hombros.

—No tengo nada mejor que hacer.

—Te vas a aburrir.

—Te aseguro que estoy más que acostumbrado al aburrimiento.

Lo malo era que Grace sabía muy bien la experiencia que tenía a ese respecto. Colocó una mano sobre su mejilla al imaginárselo solo dentro del libro, encerrado en la más completa oscuridad.

Se puso de puntillas y lo besó con ternura.

—Gracias por acompañarme hoy. No creo que hubiera podido estar aquí de no ser por ti.

Él mordisqueó sus labios.

—Es un placer.

Lisa la llamó por el intercomunicador.

—Doctora Grace, su cita de las ocho está aquí.

—Esperaré fuera —le dijo Julian.

Grace le dio un apretón en la mano antes de dejar que se marchara.

Durante la siguiente hora apenas prestó atención. Sus pensamientos se centraban en el hombre que la aguardaba fuera y en lo mucho que significaba para ella.

Y en lo aborrecible que encontraba el hecho de que tuviera que marcharse.

Tan pronto como acabó la sesión, acompañó a su paciente a la puerta. Lisa estaba enseñando a Julian a hacer solitarios en el ordenador.

—Doctora Grace —le dijo—, ¿sabe que Julian no había jugado antes al solitario?

Grace intercambió una sonrisa con Julian.

—¿En serio?

Lisa se apartó de Julian para mirar la agenda.

—Por cierto, su cita de las tres ha sido cancelada. Y la de las nueve ha llamado para decir que llegará unos minutos tarde.

—De acuerdo. —Grace señaló la puerta con el pulgar—. Mientras jugáis, voy un momento al coche. Olvidé mi Palm Pilot.

Julian alzó la mirada.

—Ya voy yo.

Grace negó con la cabeza.

—Puedo hacerlo yo misma.

Sin contestarle, el hombre rodeó el escritorio de Lisa y extendió la mano para que Grace le diera las llaves.

—He dicho que ya voy yo —dijo con un tono que no admitía réplicas.

Puesto que no tenía ganas de discutir, Grace le dio las llaves.

—Está bajo el asiento del conductor.

—Vale, volveré dentro de un momento.

Ella le hizo un saludo militar.

El gesto no hizo mucha gracia a Julian, que salió de la oficina y se encaminó hacia el ascensor que se encontraba al final del pasillo.

Estaba a punto de apretar el botón cuando se detuvo. Por los dioses, cómo odiaba esa cosa estrecha y cuadrada.

Y la idea de estar allí dentro solo…

Echó un vistazo a su alrededor y vio la escalera. Sin dudarlo ni un instante se dirigió hacia ella.

Grace estaba intentando encontrar el informe de Rachel en su maletín cuando se dio cuenta de que había dejado un par de expedientes en el asiento trasero del coche.

—¿Dónde tengo hoy la cabeza? —se reprendió.

Aunque lo sabía muy bien. Sus pensamientos estaban divididos entre dos hombres que habían alterado su vida por completo.

Enfadada consigo misma por no poder concentrarse, cogió el maletín y salió de la consulta detrás de Julian.

—¿Adónde va, doctora? —le preguntó Lisa.

—También me he dejado unos cuantos expedientes en el coche. No tardo.

Lisa asintió.

Grace se acercó al ascensor. Aún estaba rebuscando en el maletín en busca de los expedientes que faltaban cuando se abrieron las puertas.

Sin levantar la vista, entró en el ascensor y apretó el botón de la planta baja de forma automática.

No se percató de que no estaba sola hasta que las puertas se cerraron.

Rodney Carmichael estaba justo enfrente con la mirada clavada en ella.

—¿Me vas a decir quién es él?

Grace se quedó helada mientras la invadían el terror y la furia. ¡Sentía deseos de despedazarlo! Pero aunque su altura fuese escasa para ser un hombre, aún le sacaba una cabeza.

Y era muy inestable.

Ocultando el pánico que crecía en su interior, le habló con calma.

—¿Qué hace usted aquí?

Él frunció los labios.

—No has respondido a mi pregunta. Quiero saber de quién era la ropa que había en tu casa.

—Eso no es de su incumbencia.

—¡No digas tonterías! —chilló.

Se balanceaba en el borde de la locura y lo último que Grace necesitaba era que el tipo se hundiera en el abismo mientras estuvieran encerrados en el ascensor.

—Todo lo que tiene que ver contigo es asunto mío.

Grace intentó hacerse con el control de la situación.

—Escúcheme, señor Carmichael. No le conozco de nada y usted no me conoce a mí. No entiendo por qué se ha obsesionado conmigo, pero quiero que esta situación llegue a su fin.

Él apretó el botón que detenía el ascensor.

—Ahora me vas a escuchar, Grace. Estamos hechos el uno para el otro. Lo sabes tan bien como yo.

—Muy bien —le contestó ella, tratando de apaciguarlo—. Vamos a discutir esto en mi consulta. —Y apretó el botón para que el ascensor se moviera de nuevo.

Él volvió a detenerlo.

—Hablaremos aquí.

Grace tomó una profunda bocanada de aire cuando sintió que sus manos comenzaban a temblar. Tenía que salir de allí sin enfadarlo aún más.

—Estaríamos mucho más cómodos en mi consulta.

En esa ocasión, cuando ella fue a apretar el botón, el tipo le sujetó la mano.

—¿Por qué no hablas conmigo? —le preguntó él.

—Estamos hablando —contestó Grace mientras se aproximaba muy despacio al intercomunicador.

—Apuesto a que hablas con él, ¿verdad? Apuesto a que pasas horas riendo y haciendo Dios sabe qué cosas con él. Dime quién es.

—Señor Carmichael…

—¡Rodney! —gritó—. ¡Joder! Me llamo Rodney.

—Vale, Rodney. Vamos a…

—Seguro que te ha puesto sus sucias manos encima, ¿verdad? —le preguntó mientras la aprisionaba en el rincón, de espaldas al teléfono—. ¿Cuántas veces te has acostado con él desde que me conociste, eh?

Grace se estremeció al contemplar la mirada salvaje de aquellos ojos, pequeños y brillantes. El hombre estaba perdiendo el control. Grace trató de agarrar el auricular pero, antes de poder acercárselo a la oreja, él se lo quitó.

—¿Qué coño estás haciendo? —le preguntó él.

—Necesita ayuda.

Rodney estrelló el auricular contra el panel de botones.

—No necesito ninguna ayuda. Solo necesito que hables conmigo. ¿Es que no me escuchas? ¡Solo necesito que hables conmigo! —Enfatizó cada una de las palabras con un golpe del teléfono contra el panel.

Aterrada, Grace vio cómo el auricular se hacía pedazos. Entonces Rodney comenzó a tirarse del pelo.

—Te ha besado, lo sé. —Repetía una y otra vez la misma frase sin dejar de cogerse el cabello a puñados.

Santo Dios, estaba atrapada con un loco.

Y no había forma de escapar.

Julian regresó a la consulta de Grace con la Palm Pilot.

—¿Dónde está Grace? —le preguntó a Lisa cuando no la encontró en su despacho.

—¿No se ha cruzado con ella? Salió unos minutos después que usted. Iba a su coche.

Julian frunció el ceño.

—¿Está segura?

—Claro. Dijo que se había dejado unos expedientes o algo así.

Antes de que pudiera preguntarle cualquier otra cosa, una atractiva mujer afroamericana vestida con un conservador traje negro y con un maletín en la mano entró en la oficina.

Se detuvo en la puerta y se quitó un zapato con un puntapié para frotarse el talón.

—No se puede negar que hoy es lunes —le dijo a Lisa—. He tenido que subir ocho pisos por las escaleras porque el ascensor se ha quedado atascado. Y ahora, ¿qué maravillosas noticias tienes para mí?

—Hola, doctora Beth —la saludó Lisa con jovialidad mientras pasaba la mano sobre el libro de citas—. Su cita de las nueve es Rodney Carmichael.

Julian se quedó paralizado.

—No, espere —dijo Lisa—. Esa cita es de la doctora Grace. La suya…

—¿Ha dicho Rodney Carmichael? —le preguntó a la secretaria.

—Sí. Llamó para cambiar la cita.

Julian no esperó a que Lisa terminara de hablar. Arrojó la Palm Pilot sobre el escritorio y salió corriendo de la oficina en dirección al ascensor. Con el corazón en un puño, solo podía pensar en llegar hasta Grace lo más rápido posible.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el ruido que había estado escuchando era una alarma.

Un escalofrío de terror le recorrió la espalda al comprender lo que había sucedido. Rodney había detenido el ascensor con Grace dentro. Estaba seguro.

De repente, se escuchó un grito sofocado tras las puertas cerradas del ascensor.

Con la visión nublada por la furia y el miedo, tiró de las puertas hasta que consiguió abrirlas.

Se quedó helado.

No se veía el ascensor. Lo único que se veía era un abismo negro. Y se parecía mucho al libro. Lo peor de todo era que bajar por allí sería como descender hasta su propio infierno. Un infierno de oscuridad, asfixiante y estrecho.

Luchó para poder respirar y superar el pánico que lo atenazaba. En su corazón, sabía que Grace estaba allí abajo. Sola con un loco y sin nadie que la ayudara. Apretando los dientes, dio un paso hacia atrás y tomó impulso para alcanzar de un salto los cables.

Grace apartó a Rodney con un violento empujón.

—¡No pienso compartirte con nadie! —masculló él, agarrándola de nuevo por el brazo—. Eres mía.

—No pertenezco a nadie —le contestó ella al tiempo que le propinaba un rodillazo en la entrepierna.

El hombre cayó al suelo.

Desesperada, Grace trató de subir por las barras laterales para poder alcanzar la trampilla del techo. Si pudiera llegar hasta allí…

Rodney la agarró por la cintura y la devolvió de un tirón al rincón.

Con el rostro desfigurado por la furia, el hombre colocó los brazos a ambos lados de Grace.

—¡Dime cómo se llama el tipo que ha estado dentro de ti, Grace! Dímelo para que sepa a quién tengo que matar.

Con una mirada vacía y escalofriante, Rodney comenzó a arañarse el rostro y el cuello con tanta violencia que empezó a sangrar.

—¿Es que no sabes que eres mi mujer? Vamos a estar juntos. Sé cómo cuidar de ti. Sé lo que necesitas. ¡Soy mucho mejor que él!

Grace se agachó para alejarse de Rodney antes de quitarse los zapatos de tacón y cogerlos con las manos. No eran las mejores armas, pero eran mejor que nada.

—¡Quiero saber con quién has estado! —chilló él.

En el mismo instante en que Rodney daba un paso hacia delante, la trampilla se abrió. Grace miró hacia arriba.

Julian se lanzó desde el hueco y cayó agazapado como un sigiloso depredador. Lo rodeaba un aura de peligrosa calma, pero eran sus ojos los que daban miedo. Consumidos por el fuego y la ira del infierno, se clavaron en Rodney con mortal determinación.

Entonces, lenta y metódicamente, se incorporó hasta alcanzar toda su altura. Rodney se quedó petrificado al comprobar lo alto que era Julian.

—¿Quién coño eres tú?

—El hombre con el que ella ha estado.

Rodney se quedó boquiabierto por la sorpresa.

Julian lanzó una mirada rápida a Grace para asegurarse de que se encontraba sana y salva antes de devolver su atención a Rodney y lanzar un rugido.

Aplastó al tipo contra la pared con tanta fuerza que Grace se sorprendió de que no hubiera dejado marcas en los paneles de madera.

Julian lo agarró por la camisa y volvió a golpearlo contra la pared.

Cuando habló, la frialdad de su voz hizo que ella se estremeciera.

—Es una lástima que no seas lo bastante grande para poder matarte, porque quiero verte muerto —le dijo apretando los puños—. Pero bajito o no, si vuelvo a encontrarte cerca de Grace otra vez o haces que derrame una sola lágrima más, no habrá fuerza en este mundo ni en el más allá que me impida hacerte trizas. ¿Lo has entendido?

Rodney luchó en vano por zafarse de los puños de Julian.

—¡Es mía! Te mataré antes de que te interpongas entre nosotros.

Julian ladeó la cabeza como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—¿Es que estás loco?

Rodney le dio una patada en el abdomen.

La mirada de Julian se tornó sombría antes de responderle con un puñetazo en la mandíbula. Rodney se desplomó en el suelo.

Cuando Julian se agachó junto al tipo, Grace suspiró aliviada. Todo había acabado.

—Será mejor que te mantengas inconsciente —lo amenazó Julian antes de ponerse en pie para abrazar a Grace hasta casi aplastarla—. ¿Estás bien, Grace?

Ella no podía respirar, pero no le importaba.

—Sí, ¿y tú?

—Mejor, ahora que sé que estás bien.

Unos minutos después, la policía consiguió abrir las puertas del ascensor y Grace vio que habían quedado atrapados entre dos pisos.

Julian la alzó por la cintura y ella agarró la mano que le tendía un policía para ayudarla a llegar hasta el piso superior.

En cuanto estuvo fuera del ascensor, frunció el ceño al ver que los tres agentes ayudaban a Julian a sacar el cuerpo inconsciente de Rodney.

—¿Cómo supieron que estábamos ahí?

El agente de más edad retrocedió un paso y dejó que los otros dos hombres alzaran a Rodney para sacarlo.

—La operadora del servicio de emergencias nos llamó. Dijo que parecía haber una guerra en el ascensor.

—Y la hubo —le contestó ella con nerviosismo.

—Bueno, ¿a quién esposamos?

—Al que está inconsciente.

Mientras Grace esperaba a que Julian se reuniera con ella, se percató de la oscuridad que reinaba en el hueco del ascensor por donde él había bajado para llegar hasta ella. De lo reducido del espacio.

Después recordó la mirada en el rostro de Julian la noche que ella apagó la luz. Y la expresión alterada que tenía poco antes, cuando subieron a su consulta.

A pesar de todo, había acudido a su lado.

Abrumada, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Ha pasado por eso para protegerme, pensó.

Tan pronto como Julian salió del ascensor, Grace lo rodeó con los brazos y lo estrechó con fuerza.

Julian temblaba a causa de la intensidad de sus emociones. Estaba tan aliviado al verla sana y salva… La cogió por la cintura y la besó.

—¡No!

Julian la soltó en el mismo instante en que Rodney se zafaba del policía asestándole una patada. Las esposas le colgaban de una de las muñecas mientras se hacía con la pistola del agente y apuntaba.

Acostumbrado a reaccionar en mitad de una batalla, Julian agarró a Grace y la empujó hacia la izquierda en el instante en que Rodney disparaba.

El disparo no los alcanzó, pero hubo otros dos. Uno de los agentes había disparado a Rodney.

Grace trató de acercarse, pero Julian se lo impidió.

Le sujetó el rostro contra su pecho mientras él veía morir a Rodney.

—No mires, Grace —susurró—. Hay ciertos recuerdos que no necesitas conservar.

13

—Sí, Selena —le contestó Grace por teléfono mientras se vestía para ir a trabajar—. Ya ha pasado una semana. Estoy bien.

—Pues no lo parece —replicó Selena con escepticismo—. Todavía pareces un poco abatida.

A decir verdad, así era. Pero estaba ilesa gracias a Julian. Además, no había tenido que ver al pobre Rodney Carmichael después.

Una vez que la policía les hubo tomado declaración, Julian la había llevado a casa y Grace había hecho todo lo posible para no obsesionarse con lo sucedido.

—De verdad. Estoy bien.

Julian entró en la habitación.

—Vas a llegar tarde. —Le quitó el auricular de la mano y le ofreció una galleta—. Acaba de vestirte —le dijo antes de comenzar a hablar con Selena.

Grace frunció el ceño cuando Julian salió de la estancia, de manera que ya no podía escuchar la conversación.

Mientras se vestía, cayó en la cuenta de lo cómoda que se sentía junto a Julian. Le encantaba tenerlo a su alrededor, cuidarlo y que él la cuidara. La reciprocidad de su relación era maravillosa.

—Grace —le dijo, asomando la cabeza por la puerta—. Vas a llegar tarde.

Ella se rió y se puso los zapatos de tacón.

—Ya voy, ya voy.

Cuando atravesaron la puerta principal, Grace vio que él no se había puesto los zapatos.

—¿No vas a venir hoy conmigo?

—¿Me necesitas?

Ella dudó. En el fondo le encantaba almorzar con Julian y bromear con él entre paciente y paciente. No obstante, estaba segura de que sentarse allí una hora tras otra para esperarla era de lo más aburrido.

—No.

Él le dio un beso hambriento.

—Entonces te veo esta noche.

De mala gana, Grace salió a toda prisa por la puerta en busca de su coche.

Fue uno de los días más largos de la historia. Grace lo pasó sentada tras el escritorio, contando los segundos que faltaban para acompañar a sus pacientes hasta la puerta.

A las cinco en punto echó a la pobre Rachel de la oficina, recogió con rapidez todas sus cosas y se marchó a casa.

No tardó mucho en llegar. Frunció el ceño cuando vio que Selena la esperaba en el porche delantero.

—¿Ha pasado algo? —le preguntó Grace cuando llegó hasta ella.

—Nada de importancia. Pero te daré un consejo: rompe la maldición. Julian es un tesoro.

Grace arrugó el entrecejo aún más mientras Selena se alejaba hacia su jeep. Confundida, abrió la puerta para entrar en casa.

—¿Julian? —lo llamó.

—Estoy en la habitación.

Grace subió las escaleras. Lo encontró tumbado sobre la cama en una postura de lo más apetecible, con la cabeza apoyada en una mano y una rosa roja colocada sobre el colchón frente a él. Estaba increíblemente guapo y seductor, sobre todo gracias a esos hoyuelos que aparecían de vez en cuando en sus mejillas y a ese brillo en los ojos azules, que solo podía calificarse como perverso.

—Pareces el gato que se ha comido el canario —le dijo en voz baja—. ¿Qué habéis estado haciendo Selena y tú hoy?

—Nada.

—Nada —repitió ella con escepticismo.

¿Y por qué no se lo creía? Porque Julian tenía esa expresión demasiado traviesa.

Grace bajó la mirada para observar la rosa.

—¿Es para mí?

—Sí.

Ella sonrió ante sus escuetas respuestas. Dejó caer sus zapatos al lado de la cama y se quitó las medias.

Al alzar la vista, descubrió que Julian había estirado el cuello para no perderse detalle. El hombre volvió a sonreír.

Grace cogió la rosa e inspiró su dulce aroma.

—Es una sorpresa encantadora —dijo antes de besarlo en la mejilla—. Gracias.

—Me alegra que te guste —susurró Julian, acariciándole la barbilla con la mano.

Grace se alejó con renuencia y cruzó la habitación para depositar la rosa sobre la cómoda y abrir el cajón superior.

Se quedó paralizada. Sobre la ropa había un pequeño ejemplar de Peter Pan adornado con un gran lazo rojo.

Boquiabierta, lo cogió y desató el lazo. Al pasar la primera página, su corazón dejó de latir un instante.

—¡Dios mío! ¡Es una primera edición firmada!

—¿Te gusta?

—¿Que si me gusta? —le contestó con los ojos llorosos—. ¡Dios Santo, Julian!

Se arrojó sobre él y depositó una lluvia de besos por todo su rostro.

—¡Eres tan maravilloso! ¡Gracias!

Y por primera vez, Grace lo vio avergonzado.

—Esto es solo… —Su voz se desvaneció al mirar hacia el vestidor. La puerta estaba entreabierta y la luz del interior encendida.

Seguro que no podía haber…

Muy despacio, Grace se acercó hasta el lugar. Abrió la puerta y miró dentro.

Los ojos se le llenaron de lágrimas de alegría y la invadió una oleada de calidez. Las estanterías estaban de nuevo llenas de libros. Le temblaba la mano cuando comenzó a pasarla por los lomos de su nueva colección.

—¿Esto es un sueño? —susurró.

Sintió a Julian tras ella. No la estaba tocando, pero podía percibirlo con cada poro de su cuerpo, con cada sentido. No era nada físico, pero resultaba estremecedor. Y la dejaba sin aliento.

—No pudimos encontrarlos todos, en particular las ediciones de bolsillo, pero Selena me ha asegurado que hemos conseguido los más importantes.

Una solitaria lágrima descendió por la mejilla de Grace al ver las copias de los libros de su padre. ¿Cómo habían podido conseguirlos?

El corazón le latía con fuerza mientras veía sus títulos favoritos: Los tres Mosqueteros, Beowulf, La Letra Escarlata, El Lobo y la Paloma, Master of desire, Fallen, Amores en Peligro… y seguían y seguían hasta aturdirla.

Mareada y sobrecogida, dejó que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas.

Se dio la vuelta y se lanzó a los brazos de Julian.

—Gracias —sollozó—. ¿Cómo…? ¿Cómo lo has hecho?

Él se encogió de hombros y alzó una mano para enjugarle las lágrimas. En ese momento Grace se dio cuenta de que a su mano le faltaba algo.

—Tu anillo no —murmuró mientras contemplaba la marca blanquecina que había en el dedo de su mano derecha, donde había llevado el anillo—. Dime que no lo has hecho.

—Solo era un anillo, Grace.

No, no lo era. Recordaba muy bien la expresión de su rostro cuando el doctor Lewis quiso comprárselo.

«Jamás», había dicho él. «No sabe por lo que pasé para conseguirlo.»

Sin embargo, después de haber escuchado las historias sobre su pasado, Grace se había hecho una idea. Y lo había vendido por ella.

Temblando, se puso de puntillas y lo besó con fiereza.

Julian se quedó helado al sentir sus labios. Jamás se había entregado a él de ese modo. Tras cerrar los ojos, hundió las manos en el pelo de Grace y dejó que el cabello se extendiera sobre su antebrazo mientras dejaba escapar un gemido de placer.

El sabor de la mujer hizo que le diera vueltas la cabeza. Lo besaba como jamás lo habían besado antes…

Lo dejó estremecido hasta lo más profundo de su alma maldita.

En ese momento deseó con todas sus fuerzas poder permanecer sereno más tiempo. No quería vivir un segundo más separado de Grace. No podía imaginarse un solo día sin ella a su lado.

Julian notó que perdía el control poco a poco. El dolor de la locura se abría camino a través de su cabeza y de su entrepierna al mismo tiempo.

¡Todavía no!, gritó su mente. No quería que ese momento terminara. En ese momento no. No cuando ella estaba tan cerca.

Tan cerca…

Pero no tenía elección.

Se apartó de ella de mala gana.

—Ya veo que te ha gustado el regalo, ¿no?

Ella se echó a reír.

—¿Cómo no me iba a gustar, loco adorable? —Le pasó los brazos alrededor de la cintura y apoyó la cabeza sobre su pecho.

Julian se estremeció al sentir que lo recorrían unas emociones desconocidas. La estrechó entre sus brazos y sintió que el corazón de Grace latía con la misma rapidez que el suyo.

De haber podido, se habría quedado así, abrazándola durante toda la eternidad. Pero no podía. Retrocedió un paso para alejarse de Grace.

Ella levantó la vista y frunció el ceño.

Julian borró con una caricia las arrugas de preocupación que se habían formado en su frente.

—No te estoy rechazando, cariño —le susurró—. Lo que ocurre es que no me siento muy bien en este momento.

—¿Es la maldición?

El hombre hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Dame un minuto para controlarlo.

Grace se mordió el labio mientras lo observaba acercarse con rigidez a la cama. Era la primera vez que lo veía moverse sin su habitual elegancia y fluidez. Daba la impresión de que apenas pudiera respirar, como si tuviese un terrible dolor de estómago. Se agarró con tanta fuerza al poste de la cama que los nudillos se le pusieron blancos.

Grace sintió una oleada de pesar al verlo así y deseó poder reconfortarlo. Quería ayudarlo más que nunca.

De hecho, quería… Lo quería a él. Y punto.

Se quedó con la boca abierta cuando el verdadero significado de sus pensamientos se abrió camino en su mente. Lo amaba.

Lo amaba profunda, verdadera y locamente.

¿Cómo no iba a amarlo?

Con el corazón desbocado, Grace recorrió los libros del vestidor con la mirada. Los recuerdos la asaltaron: Julian la noche que apareció y se le ofreció; Julian haciéndole el amor en la ducha; Julian tranquilizándola, haciéndola reír; Julian bajando por la trampilla del ascensor para rescatarla; Julian tumbado en la cama con la rosa, observándola mientras ella descubría sus regalos.

Selena tenía razón. Era el mayor de los tesoros y no quería dejarlo marchar nunca.

Estuvo a punto de decírselo, pero se contuvo. No era el momento. No cuando estaba soportando una tremenda agonía. No cuando era tan vulnerable.

Él querría saberlo, le dijo una vocecilla en su interior.

¿De verdad?

Grace consideró las consecuencias de su confesión. A Julian no le gustaba esa época, eso lo sabía muy bien. Quería irse a casa. Si ella le confesaba cuáles eran sus sentimientos, el hombre se quedaría por esa única razón. Y si no tenía motivos propios para quedarse, quizá algún día albergara resentimiento hacia ella por mantenerlo alejado de lo que una vez conoció. De lo que una vez fuera.

O, lo que era peor, ¿y si su relación no funcionaba?

Como psicóloga, sabía mejor que nadie los problemas que podían surgir entre una pareja y acabar destruyéndola.

Una de las causas más frecuentes de ruptura era la falta de intereses comunes entre dos personas que no compartían más que una atracción física.

Julian y ella eran completamente diferentes. Ella era una psicóloga del siglo XXI y él un maravilloso general macedonio del siglo II antes de Cristo. ¡Era como hablar de emparejar un pez y un pájaro!

Jamás habían existido dos personas más diferentes en el mundo que hubieran sido obligadas a permanecer juntas.

En ese momento disfrutaban de la novedad de la relación. Pero en realidad no se conocían tan bien. ¿Y si dentro de un año descubrían que no estaban enamorados?

Y puestos a pensar, ¿qué sucedería si él cambiaba una vez acabaran con la maldición?

Julian le había dicho que en Macedonia era un hombre muy distinto. ¿Qué ocurriría si parte de su encanto o de la atracción que sentía por ella se debían a la maldición? Según Cupido, la maldición hacía que Julian se sintiese atraído hacia ella.

¿Y si rompían la maldición y él se convertía en una persona diferente? ¿En alguien que ya no la deseara?

¿Qué pasaría entonces?

Grace tenía la certeza de que una vez que Julian renunciara a la posibilidad de regresar a su hogar, jamás tendría otra oportunidad.

Se esforzó por respirar cuando cayó en la cuenta de que jamás podría decirle: «Intentémoslo y veamos si funciona». Porque una vez que tomaran la decisión no habría vuelta atrás.

Grace tragó saliva y deseó ser capaz de ver el futuro, como Selena. Pero incluso su amiga se equivocaba a veces. No podía permitirse una equivocación. Julian no se lo merecía.

No, tendría que haber otra razón de peso para que él se quedara. Él tendría que amarla tanto como ella lo amaba.

Y eso era tan probable como que el cielo se derrumbase sobre la tierra en los siguientes diez minutos.

Cerró los ojos y se encogió ante la cruda verdad. Julian jamás podría ser suyo. De una forma o de otra, tendría que dejarlo marchar.

Y eso acabaría con ella.

Julian dejó escapar un suspiro entrecortado y soltó el poste de la cama. Miró a Grace con una leve sonrisa.

—Eso ha dolido —le dijo.

—Ya me he dado cuenta. —Estiró un brazo para acariciarlo, pero Julian se apartó como un hombre que estuviera a punto de entrar en contacto con una serpiente.

Ella dejó caer la mano.

—Voy a preparar la cena.

Julian la observó mientras salía de la habitación. Deseaba tanto ir tras ella que apenas podía contenerse. Pero no se atrevía.

Necesitaba un poco más de tiempo para serenarse. Más tiempo para aplacar el fuego maldito que amenazaba con devorarlo.

Meneó la cabeza. ¿Cómo podían las caricias de Grace insuflarle tanta fuerza y al mismo tiempo dejarlo tan débil?

Grace acababa de preparar una sopa de sobre y unos sándwiches cuando Julian entró en la cocina.

—¿Te sientes mejor?

—Sí —le contestó mientras se sentaba a la mesa.

Grace removió su sopa con la cuchara y lo observó comer. La mortecina luz del sol se reflejaba en su cabello y le arrancaba destellos. Se sentaba con una postura muy erguida en la silla y el más leve de sus movimientos despertaba una oleada de deseo en ella. Podría pasarse el día contemplándolo y no cansarse jamás.

No. Lo que en realidad deseaba era levantarse de la silla, acercarse a él, sentarse en su regazo y pasarle las manos por esas maravillosas ondas doradas mientras lo besaba con pasión.

¡Déjalo ya!, gritó para sus adentros. Si no se controlaba, acabaría cediendo a la tentación.

—¿Sabes? —le dijo con vacilación—. He estado pensando… ¿Y si te quedaras aquí? ¿Tan malo sería vivir en mi época?

La mirada de Julian la dejó sobrecogida.

—Ya hemos hablado de esto. Este no es mi mundo; no lo comprendo, no entiendo vuestras costumbres. Me siento extraño, y odio esa sensación.

Grace se aclaró la garganta. De acuerdo, no volvería a mencionar el tema.

Con un suspiro, cogió el sándwich y comenzó a comérselo, aunque lo único que le apetecía era discutir.

Una vez acabada la cena, Julian la ayudó a limpiar la cocina.

—¿Quieres que te lea algo? —le preguntó.

—Claro —respondió él.

Sin embargo, Grace sabía que algo no iba bien. Se mostraba cauteloso con ella, casi frío.

No lo había visto así desde la primera vez que apareció en su casa.

Grace subió a la planta superior, cogió su nuevo ejemplar de Peter Pan y regresó abajo. Julian ya estaba en el suelo, apilando los cojines.

Ella se acomodó en el suelo de forma perpendicular a él y recostó la cabeza sobre su estómago. Pasó la primera página y empezó a leer.

Julian escuchó la voz suave y melodiosa de Grace sin dejar de mirarla ni un solo instante. Sus ojos bailaban sobre las páginas mientras leía.

Se había prometido no tocarla pero, en contra de su voluntad, extendió un brazo y comenzó a acariciarle el pelo. El roce del cabello contra su piel lo hizo arder y consiguió que su entrepierna se endureciera aún más en su necesidad por poseerla.

Mientras las oscuras y sedosas hebras acariciaban sus dedos, dejó que la voz de Grace lo llevara lejos de allí. A un lugar tan cómodo que casi parecía ese hogar esquivo que había buscado durante toda la eternidad.

Un lugar en donde solo existían ellos dos. Sin dioses, sin maldiciones.

Solo los dos.

Y era maravilloso.

Grace arqueó una ceja cuando notó que la mano de Julian se apartaba de su cabello y se dirigía hacia el botón superior de la camisa. Contuvo el aliento y aguardó con expectación, pero aun así no estaba muy segura de sus intenciones.

—¿Qué estás…?

—Sigue leyendo —le dijo mientras sacaba el botón del ojal.

Con el cuerpo cada vez más acalorado, Grace leyó el párrafo que venía a continuación. Julian le desabrochó el siguiente botón.

—Julian…

—Lee.

Ella leyó otro párrafo mientras su mano descendía hasta el siguiente botón. Estaba volviéndola loca; su corazón latía a un ritmo frenético y respiraba de forma entrecortada.

Alzó la mirada y se encontró con los ojos hambrientos de Julian.

—¿Qué es esto? ¿Una sesión de lectura con striptease incluido? ¿Yo leo un párrafo y tú desabrochas un botón?

Como respuesta, Julian deslizó una cálida mano por encima del sujetador para cubrir con ternura uno de sus pechos. Grace gimió de placer cuando él comenzó a acariciarla por encima del satén. La calidez de su mano le provocaba escalofríos en los brazos.

—Lee —le ordenó de nuevo.

—Sí, claro, como si pudiese hacerlo mientras tú…

En ese momento, Julian le desabrochó el cierre delantero del sujetador y cubrió su pecho desnudo con una mano.

—¡Julian!

—Lee para mí, Grace. Por favor.

¡Como si eso fuera posible!

Sin embargo, la súplica que teñía su voz le llegó al corazón. Se obligó a concentrarse en el libro mientras Julian deslizaba la mano sobre su piel desnuda.

Sus caricias eran tan relajantes, tan dulces. Sublimes. No se trataba de las ardientes caricias que utilizaba para seducirla o estimularla, era algo muy diferente. Algo que iba más allá de los límites de la piel y que le llegaba directamente al corazón.

Después de un tiempo, se acostumbró a los círculos que Julian trazaba alrededor de sus pechos, de sus pezones y de su ombligo. Se perdió en el instante, en la intimidad que estaban compartiendo.

Para el momento en que acabó el libro eran casi las diez. Julian pasó los nudillos sobre un endurecido pezón al tiempo que ella dejaba el libro a un lado.

—Tienes unos pechos preciosos.

—Me alegra que te gusten. —Escuchó que el estómago de Julian rugía bajo su oreja—. Me da la sensación de que tienes hambre.

—El hambre que tengo no puede ser saciada con comida.

El rostro de Grace adquirió un tono escarlata.

El hombre deslizó la mano desde el ombligo hasta la garganta para después subir hasta la parte inferior de la mandíbula y más tarde hasta el cabello. Trazó el contorno de sus labios con el pulgar.

—Qué extraño —dijo—. Son tus besos los que me colocan al borde del abismo.

—¿Cómo dices?

Bajó la mano de nuevo hasta su abdomen.

—Adoro la sensación de tu piel contra la mía. La suavidad de tu cuerpo bajo mi mano —le confesó en voz baja—. Pero solo comienzo a perder la cordura cuando tus labios rozan los míos. ¿A qué crees que se deberá?

—No lo sé.

En ese momento sonó el teléfono.

Julian lanzó una maldición.

—De verdad que odio esos chismes.

—Yo estoy empezando a odiarlos también.

Julian retiró la mano para que Grace pudiera levantarse.

Ella la cogió y la volvió a poner sobre su pecho.

—Déjalo que suene.

Julian sonrió antes de inclinar la cabeza hacia la suya. Sus labios estaban tan cerca que ella podía sentir su aliento en el rostro. De pronto, el hombre se apartó con brusquedad.

Grace vio la agonía, el deseo que reflejaban sus ojos un instante antes de que los cerrara y apretara los dientes como si luchara para contenerse.

—Ve a contestar el teléfono —susurró antes de liberarla.

Pese al temblor de sus piernas, Grace atravesó la habitación y cogió el inalámbrico mientras se tapaba los pechos con la camisa.

—Hola, Selena.

Con el corazón en un puño, Julian la escuchó hablar mientras luchaba contra el fuego que lo arrasaba.

Lo último que quería era abandonar aquel refugio. Jamás había disfrutado tanto en su vida como desde que conoció a Grace. Y ahora estaba ansioso por pasar con ella cada segundo.

—Espera, voy a preguntárselo. —Grace volvió a su lado—. Selena y Bill quieren saber si nos apetecería salir con ellos el sábado.

—Lo que tú quieras —le contestó Julian con la esperanza de que declinara la invitación.

Ella sonrió y se colocó de nuevo el teléfono en la oreja.

—Por mí genial, Selena. Será muy divertido… Vale. Nos vemos entonces. —Dejó el teléfono en su sitio—. Voy a darme una ducha rápida antes de ir a la cama. ¿Vale?

Julian asintió. La observó subir las escaleras. Deseaba más que nunca volver a ser mortal.

Daría cualquier cosa por poder seguirla en ese momento, tumbarse junto a ella en la cama y enterrarse hasta el fondo en su cuerpo.

Cerró los ojos y casi podría haber jurado que sentía la cálida humedad de Grace rodeándolo.

Se llevó las manos al pelo. ¿Cuántos días más podría soportar esa tortura?

De cualquier modo, estaba dispuesto a luchar contra ella. No pensaba rendirse a la locura ni un segundo antes del plazo que las Moiras habían decretado.

Grace sintió la presencia de Julian. Al volverse, descubrió que se encontraba de pie junto a la bañera, completamente desnudo.

Dejó que su mirada se diera un festín con cada centímetro de aquel cuerpo dorado; pero fue su cálida y encantadora sonrisa lo que le robó el corazón y la dejó sin aliento.

Sin decir una sola palabra, Julian se metió en la ducha.

—¿Sabes? —comentó con una naturalidad que la dejó pasmada—. Esta mañana encontré algo interesante.

Grace observó cómo el agua le caía encima y le mojaba el pelo hasta convertirlo en una masa de rizos húmedos que se desplomaban sobre su rostro.

—¿De veras? —contestó ella, que tuvo que reprimir el impulso de atrapar uno de aquellos mechones con los dedos. O mejor aún, con los dientes.

—Mmm —murmuró Julian; deslizó la mano hacia arriba por el cordón de la ducha hasta que consiguió sacar el cabezal del soporte de la pared. Lo giró hasta dejarlo en la posición de masaje suave—. Date la vuelta.

Grace dudó antes de obedecer.

Julian recorrió con la mirada su espalda esbelta y húmeda. Jamás había visto una mujer más tentadora en toda su vida.

Grace era todo lo que había soñado pero que jamás se había atrevido a esperar. Era un sueño que no se atrevía a tener.

Bajó la vista para contemplar sus voluptuosas curvas. Tenía las piernas un poco separadas y en la mente de Julian se abrió paso una imagen en la que se las separaba aún más antes de hundirse en ella hasta el fondo.

Luchando por respirar con normalidad, acercó el cabezal de la ducha hasta los hombros de Grace.

—Eso es estupendo —murmuró ella.

Julian no podía hablar. Apretó la mandíbula con fuerza para controlar las voraces exigencias de su cuerpo. Necesitaba tocarla con tanta desesperación que, a su lado, el hambre y la sed que había pasado cuando estaba atrapado en el libro parecían una minucia.

Cuando Grace giró hacia él, su rostro resplandecía. Extendió el brazo para coger la manopla que se encontraba en la repisa, detrás de él, y comenzó a enjabonarla. Julian no se movió mientras lo lavaba. Las manos de la mujer se deslizaron sobre su pecho y su abdomen, avivando la hoguera del deseo que sentía por ella.

Contuvo la respiración, anticipando el momento en que su mano bajara más y más.

Grace se mordió el labio al tocar los duros músculos de su abdomen. Levantó la mirada y descubrió que Julian la observaba. Tenía los ojos medio cerrados y parecía estar saboreando cada una de sus caricias.

Con el deseo de complacerlo, le pasó la manopla sobre los rizos oscuros de la entrepierna. El hombre inspiró con fuerza cuando extendió la palma entre sus piernas para cubrirlo suavemente con la mano. Grace no pudo evitar sonreír de nuevo cuando sintió el estremecimiento que lo sacudía.

La fascinaba la expresión de placer que se leía en su rostro. Con el corazón desbocado, deslizó la mano hacia arriba para poder acariciar su henchido miembro.

Escuchó que la ducha golpeaba uno de los laterales de la bañera un segundo antes de que él la abrazara y enterrara los labios en su cuello.

Al sentir sus cuerpos húmedos y entrelazados, Grace se echó a temblar. El amor que sentía por él la inundó por completo y rogaba que sucediera un milagro que les permitiera pasar la vida juntos.

En ese instante deseó poder sentirlo en su interior. Sentir cómo él tomaba posesión de su cuerpo de la misma forma que se había apoderado de su corazón.

Julian colocó un muslo entre sus piernas mientras la torturaba con los labios. El vello de las piernas del hombre la estimuló de tal forma que Grace comenzó a derretirse.

Enfebrecida, se restregó contra aquel muslo húmedo y fuerte para deleitarse con la sensación que le provocaban los duros músculos al contraerse entre sus piernas mientras él seguía lamiéndole la garganta. Dios, cuánto amaba a ese hombre… y cuánto deseaba oírle decir que él sentía lo mismo por ella.

Julian le recorrió la espalda con las manos y luego las movió hacia el frente. Su mirada la abrasó mientras la ayudaba a sentarse en la bañera.

—¿Qué estás h…? —Grace terminó la pregunta con un jadeo al sentir la lengua de Julian en la oreja.

Notó que flexionaba el brazo para alcanzar el cabezal de la ducha antes de volver a atormentar su cuerpo con aquel excitante calor. Lo movió muy despacio, trazando sensuales círculos sobre sus pechos y su vientre. Enardecida por la estimulación del agua y del cuerpo de Julian, Grace tuvo que esforzarse por respirar.

Julian temblaba de arriba abajo por la necesidad. Quería complacer a Grace como jamás había querido hacerlo con nadie. Deseaba verla retorcerse debajo de su cuerpo. Escucharla gritar cuando llegara al clímax.

Le separó los muslos con el codo y dejó que el agua de la ducha cayera directamente entre sus piernas.

Grace emitió un gemido entrecortado cuando la asaltó una indescriptible oleada de placer.

—Julian… —jadeó al sentir los dedos de Julian en su interior, llenándola, estimulándola al tiempo que el agua intensificaba sus caricias.

Nunca había experimentado algo parecido. Julian giró la muñeca para que el agua cayera sobre ella en círculos hasta que Grace no pudo soportarlo más.

Un segundo después, dejó escapar un grito de alivio cuando llegó al orgasmo.

Él esbozó una sonrisa y se mantuvo inmóvil en un intento por reprimir el impulso de poseerla. Pese a todo, aún no había acabado con ella. Jamás acabaría con ella.

La llevó al orgasmo cinco veces más con las manos, la lengua y el cabezal de la ducha.

—Por favor —le rogó ella tras el último—. Ten compasión. No puedo más.

Tras decidir que aquello ya había sido una tortura suficiente para ambos, Julian se volvió y cortó el agua.

Grace no podía moverse. Cualquier sensación, por mínima que fuera, la hacía estremecerse. Observó cómo Julian se ponía de pie entre sus piernas y la miraba con una leve sonrisa.

—Me has matado —murmuró—. Ahora tendrás que ocultar el cadáver.

Él se echó a reír ante semejante ocurrencia. Salió de la bañera y se inclinó para cogerla en brazos.

Grace se deleitó con la sensación de aquella piel desnuda contra su cuerpo mientras la llevaba hasta la cama, donde comenzó a secarla con una toalla.

Muy despacio y con sumo cuidado, Julian utilizó la felpa para algo muy diferente del uso para el que había sido diseñada. La pasó con sensualidad por sus hombros, sus brazos y sus pechos antes de descender hacia su abdomen con lentos y sinuosos giros.

—Abre tus piernas para mí, Grace.

Carente de fuerza de voluntad, ella obedeció.

Grace dejó escapar un gemido al sentir el tejido sobre la carne tierna y palpitante de su entrepierna. De pronto, la toalla fue reemplazada por los dedos de Julian.

—Julian, por favor. No creo que pueda soportarlo de nuevo.

Él no le prestó atención. Y tampoco su propio cuerpo. Sin poder evitarlo, se corrió de nuevo.

Julian se inclinó sobre ella y le susurró al oído:

—Podríamos seguir así toda la noche.

Grace alzó la vista para mirarlo a los ojos y, en ese instante, fue consciente del alcance de la maldición: su miembro estaba aún completamente erecto y tenía la frente cubierta de sudor.

¿Cómo podía soportar verla llegar al clímax una y otra vez sabiendo que él mismo no podría hacerlo?

Pensando tan solo en el amor que sentía por él, Grace se sentó y lo besó.

Julian se echó atrás con un movimiento violento. Cayó al suelo y comenzó a retorcerse como si lo estuvieran golpeando.

Aterrada por lo que había hecho, Grace bajó de la cama.

—Lo siento —dijo al llegar junto a él—. Lo olvidé.

El hombre se volvió en ese instante para mirarla. Sus ojos habían adquirido ese extraño y horrible color oscuro.

Julian no dejaba de temblar mientras luchaba por dominar la locura. Fue el miedo que reflejaba el semblante de Grace lo que a la postre logró calmarlo.

Se alejó de ella como si fuera venenosa.

Grace no le quitó la vista de encima mientras él se apoyaba en el larguero de la cama para ponerse en pie.

—Cada vez es peor —dijo con voz ahogada.

Grace no pudo pronunciar palabra alguna. No podía soportar verlo sufrir de aquella manera. Y se odiaba a sí misma por haberlo llevado hasta el borde del abismo.

Sin mirarla siquiera, Julian recogió su ropa y salió de la habitación.

Pasaron varios segundos antes de que Grace pudiese moverse. Cuando al final consiguió ponerse de pie, abrió la cómoda para sacar algo de ropa y sus ojos se quedaron clavados en la caja que contenía los grilletes.

¿De cuántos días dispondrían antes de que lo perdiera para siempre?

14

Los días posteriores fueron los mejores de la vida de Grace. Una vez que se acostumbró a la regla de Julian que prohibía los besos y las caricias íntimas e incitantes, nació entre ellos una relación tan sencilla que le resultó sorprendente y de lo más agradable.

Grace pasaba los días en el trabajo, almorzaba a menudo con Selena y Julian, y dedicaba las noches a tumbarse entre los maravillosos brazos de aquel hombre.

Sin embargo, con cada día que pasaba, el hecho de saber que iba a abandonarla a final del mes la destrozaba más y más.

¿Cómo iba a soportarlo?

Pese a que el tema no abandonaba nunca su mente, se negaba a pensar en aquello de forma continua. Viviría el presente y se preocuparía del mañana cuando llegara.

El sábado por la noche quedaron con Selena y Bill en Tip’s, un local en el Barrio Francés. Aunque era un sitio mucho más frecuentado por los turistas que el original Tippitinas’s, era la noche dedicada al Zydeco y Grace quería que Julian escuchara esa música que Nueva Orleans había hecho famosa.

—¡Hola! —saludó Selena cuando se aproximaron a las mesas del fondo del local—. Empezaba a preguntarme si ibais a dejarnos colgados.

Grace sintió que se ruborizaba al recordar el motivo de su retraso. Algún día aprendería a cerrar la puerta del baño mientras se duchaba…

—Hola, Julian, Grace —dijo Bill.

Grace sonrió al ver que Selena había decorado con pintura fluorescente la escayola del brazo de Bill.

Julian respondió al saludo del marido de su amiga con un breve asentimiento, al tiempo que retiraba una silla para que Grace se sentara. Acto seguido, se sentó junto a ella. En cuanto apareció el camarero, pidieron cervezas y nachos mientras Selena golpeaba la mesa con la mano al ritmo de la música.

—Vamos, Lane —dijo Bill con un deje de irritación—. Será mejor que bailemos antes de que te mate por hacer ese ruidito tan insoportable.

Con una ligera punzada de envidia, Grace observó cómo se alejaban.

—¿Te gustaría bailar? —le preguntó Julian.

A ella le encantaba bailar, pero no quería que Julian pasara un mal rato. No le cabía la menor duda de que el hombre no sabría bailar música moderna. No obstante, fue una invitación muy tierna por su parte.

—No, no pasa nada.

Él no le hizo caso. Se puso en pie y le tendió la mano.

—Sí, vas a bailar.

Tan pronto como llegaron a la pista de baile, Grace comprendió que aquel hombre bailaba tan bien como besaba.

Julian conocía cada paso y daba la sensación de haber nacido bailando. De hecho, sus movimientos resultaban elegantes sin perder el toque masculino y sexy. Grace nunca había visto a nadie bailar así. Y a juzgar por las envidiosas miradas que sentía clavadas en ella, supuso que ninguna de las mujeres presentes había presenciado antes algo semejante.

Cuando el grupo terminó de tocar, estaba acalorada y sin aliento.

—¿Cómo…?

—Fue el regalo de Terpsícore —le contestó Julian antes de pasarle el brazo por los hombros para mantenerla fuertemente pegada a su cuerpo.

—¿De quién?

—De la musa de la danza.

Grace sonrió.

—Recuérdame que le envíe una nota de agradecimiento.

Cuando comenzó la siguiente canción, Julian miró hacia su izquierda y dio un respingo.

—¿Pasa algo? —preguntó ella, mientras seguía la dirección de su mirada.

Él meneó la cabeza y se frotó los ojos.

—Debo de tener visiones.

—¿Qué has visto?

Julian volvió a examinar la multitud en busca del hombre rubio y alto que acababa de ver por el rabillo del ojo. A pesar de que apenas había vislumbrado su imagen, habría jurado que se trataba de Kirian de Tracia.

Con sus casi dos metros de altura, a Kirian siempre le había resultado difícil perderse entre el gentío, por no mencionar que poseía un modo de andar decidido y letal que lo caracterizaba.

Sin embargo, era imposible que Kirian se encontrara en esa época. Debía de ser la locura que volvía a asaltarlo… y le hacía tener visiones.

—Nada —contestó.

Apartó el asunto de su mente y la miró con una sonrisa.

El siguiente tema fue una canción lenta. Julian tiró de Grace para atraerla hacia sus brazos y la estrechó con fuerza mientras se movían con suavidad al ritmo de la música. Ella le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho, donde podía inhalar el suave aroma a sándalo que desprendía. No acababa de entender qué tenía el olor de Julian para volverla loca, pero tenía que reconocer que le hacía la boca agua.

Con la mejilla apoyada sobre su cabeza, Julian comenzó a acariciarle el pelo mientras ella escuchaba los latidos de su corazón. Grace habría podido quedarse así para siempre.

No obstante, la música se detuvo demasiado pronto. Tras dos canciones rápidas más, Grace tuvo que regresar a su asiento. Estaba claro que no tenía el aguante de Julian.

De camino hacia su mesa, comprobó que Julian ni siquiera tenía la respiración alterada y, sin embargo, su frente estaba cubierta de sudor.

Él le apartó la silla. Se sentó muy cerca de ella y cogió su jarra de cerveza para dar un gran sorbo.

—¡Julian! —exclamó Selena con una carcajada—. No tenía ni idea de que pudieras moverte así.

Bill puso los ojos en blanco.

—¿Pensamientos lujuriosos de nuevo, Lane?

Selena le dio un puñetazo a su marido en el estómago.

—Sabes que no es eso. Tú eres el único juguete con el que me apetece jugar.

Bill miró a Julian con escepticismo.

—Sí, claro.

Grace vio que el rostro de Julian se ensombrecía.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Él le respondió con una sonrisa plagada de hoyuelos y a ella se le olvidó la pregunta.

Permanecieron sentados en silencio escuchando al grupo, mientras Julian y ella se ofrecían nachos el uno al otro.

Cada vez que Grace apartaba la mano de los labios de Julian, él la capturaba y se la llevaba de nuevo a la boca para chupar los restos de queso que se habían quedado pegados en las yemas de los dedos. Sentir esa lengua contra la piel hizo que su cuerpo estallara en llamas.

Grace soltó una carcajada al sentir que el deseo la embargaba. Ojalá se hubieran quedado en casa. ¡Le habría encantado quitarle la ropa a Julian y lamer el queso fundido de su piel durante el resto de la noche!

Definitivamente, iba a añadir queso para nachos a la lista de la compra.

Con los ojos brillantes, Julian llevó la mano de Grace hasta su regazo y le mordisqueó un poco el cuello antes de apartarse para tomar otro trago de cerveza.

—Selena —dijo Bill, distrayendo a Grace. El hombre le ofreció una servilleta a su esposa—. Tal vez te apetezca limpiarte la baba que te gotea por la barbilla.

Selena puso los ojos en blanco.

—Gracie, necesito ir al baño. Vamos.

Julian se echó hacia atrás para dejarla pasar. Observó que Grace se perdía entre la multitud y casi al instante, las mujeres comenzaron a asediarlo.

Se le hizo un nudo en el estómago. ¿Por qué siempre tenían que revolotear a su alrededor? Le encantaría poder sentarse tranquilo por una vez sin tener que mantener a raya las manos de unas mujeres que ni siquiera se molestaban en preguntarle el nombre antes de empezar a sobarlo.

—Hola, nene —ronroneó una atractiva rubia, que fue la primera en llegar a su lado—. Me gusta cómo bailas. ¿Qué tal si…?

—No estoy solo —respondió él, entrecerrando los ojos a modo de advertencia.

—¿Estás con esa? —dijo la mujer con sorna mientras señalaba con un dedo hacia el lugar por donde Grace había desaparecido—. Venga ya. Pensaba que habías perdido una apuesta o algo así.

—Yo pensé que lo hacía por lástima —comentó otra mujer que se había acercado con una chica morena.

Dos hombres surgieron en ese momento de entre la multitud.

—¿Qué hacéis aquí vosotras tres? —preguntaron los tipos a sus compañeras.

Las mujeres le dedicaron una mirada compungida a Julian.

—Nada —dijo la rubia, mirándolo por última vez antes de darse la vuelta para marcharse.

Los hombres miraron furiosos a Julian.

Él arqueó una ceja con un gesto burlón y tomó otro trago de cerveza con indiferencia. Los tipos debieron de darse cuenta de que la idea de pelear con él era bastante estúpida, porque se reunieron con sus chicas y se marcharon.

Julian dejó escapar un suspiro de fastidio. Algunas cosas no cambiaban nunca, daba igual la época en la que se encontrara.

—Oye —le dijo Bill inclinándose un poco por encima de la mesa—. Sé que últimamente has pasado mucho tiempo con mi mujer. Por tu bien, espero que no te estés metiendo en mi territorio. ¿Me has entendido?

Julian tomó una bocanada de aire. ¿También Bill?

—Por si no lo has notado, solo estoy interesado en Grace.

—Sí, claro —refunfuñó Bill—. No me malinterpretes, Grace me cae muy bien, pero no soy idiota. No puedo creer que seas el tipo de hombre que se conforma con una hamburguesa cuando tiene un montón de jugosos solomillos de ternera esperándolo.

—Para serte sincero, me importa una mierda lo que tú creas.

Grace vaciló al volver a la mesa donde las esperaban Julian y Bill. La tensión de Julian era palpable. Sostenía la cerveza con tanta fuerza que era extraño que la botella no hubiera estallado en pedazos.

—Bill —dijo Selena mientras rodeaba el cuello de su marido con los brazos—. ¿Te importaría mucho si bailo con Julian?

—Joder, claro que me importaría.

De inmediato, Julian se disculpó y se acercó a la barra.

Grace lo siguió sin perder un instante.

Estaba pidiendo otra cerveza cuando ella lo alcanzó.

—¿Estás bien? —le preguntó Grace.

—Sí.

Sin embargo, no parecía estarlo. En realidad, su aspecto decía todo lo contrario.

—¿Sabes una cosa? Sé cuando no estás siendo sincero conmigo. Así que confiesa, Julian. ¿Qué pasa?

—Deberíamos marcharnos.

—¿Por qué?

Julian miró de soslayo a Selena y a Bill.

—Creo que sería lo más sensato.

—¿Por qué?

Julian soltó un gruñido ronco.

Antes de que pudiera contestar, aparecieron tres hombres tras él y, a juzgar por sus expresiones, Grace intuyó que no estaban muy contentos.

Y lo peor era que Julian parecía ser la fuente de su malestar.

El más grande de los tres era un monstruo culturista unos siete centímetros más bajo que Julian, pero de músculos mucho más desarrollados y voluminosos. El tipo frunció los labios mientras recorría la espalda de Julian de arriba abajo con la mirada. Y en ese preciso instante, Grace lo reconoció.

Paul.

Se le aceleró el pulso. Físicamente, Paul había cambiado muchísimo con los años. Tenía la cara más redonda, arrugas prematuras alrededor de los ojos y había perdido mucho pelo. Pero seguía conservando la misma sonrisa burlona.

—Este era el que estaba con Amber —le dijo uno de sus secuaces.

Grace sintió un escalofrío en la espalda al observar la calma letal que se había apoderado de Julian. No había modo de predecir lo que Julian podía hacer y, a juzgar por lo que estaba viendo, Paul no había cambiado por dentro tanto como por fuera. No era más que un niñato de anuncio que siempre se movía con su séquito. Estaba convencido de que siempre debía demostrar su poder en todo lo que hacía. Con ese ego de macho prepotente, estaba claro que no se iría hasta que consiguiera enredar a Julian en una pelea.

Lo único que esperaba Grace era que su general tuviera más sentido común y no cayera en la trampa.

—¿Necesitáis algo? —preguntó Julian sin mirar a Paul ni a sus amigos.

Paul se echó a reír y palmeó a uno de los suyos en el pecho.

—¿No crees que tiene voz de pito? Pensaba que el niño bonito iba detrás de mi chica, pero por su pinta y por su voz, creo que va detrás de uno de vosotros.

Julian se volvió y miró a Paul con una expresión que habría hecho retroceder a cualquiera con dos dedos de frente.

Paul, por supuesto, carecía de sentido común. Nunca lo había tenido.

—¿Qué pasa contigo, niño bonito? —se burló Paul—. ¿Te he ofendido? —Miró a sus amigos y sacudió la cabeza—. Lo que pensaba, es un mariquita cobarde con voz de pito.

Julian soltó una carcajada, mucho más siniestra que alegre.

—Venga, Julian —le dijo Grace, cogiéndolo del brazo antes de que las cosas se pusieran peor—. Vámonos.

Paul la miró con su característica sonrisilla burlona y entonces la reconoció.

—Vaya, vaya, vaya… Grace Alexander. Hace mucho que no nos vemos. —Le dio una palmada en la espalda al tipo moreno que estaba a su lado—. Oye, Tom, ¿te acuerdas de Grace, la de la facultad? Sus braguitas blancas me hicieron ganar nuestra apuesta.

Julian se quedó paralizado ante sus palabras.

Grace sintió que el viejo dolor regresaba, pero se negó a demostrarlo. Jamás volvería a darle ese gusto a Paul.

—No me extraña que fuera detrás de Amber —siguió Paul—. Lo más probable es que quisiera probar a una mujer que no estuviese todo el rato llorando mientras se la tira.

Julian giró hacia Paul con tal rapidez que Grace apenas fue capaz de percibir el movimiento. Paul se movió un poco, pero Julian se agachó y le asestó un puñetazo en las costillas que lo envió de espaldas a la multitud que se agolpaba a unos metros por detrás de ellos.

Con una maldición, corrió de nuevo hacia Julian.

Este se hizo a un lado, le puso la zancadilla y lo empujó para hacerlo volar por los aires.

Paul aterrizó de espaldas en el suelo.

Antes de que pudiera moverse, Julian le colocó el pie sobre la garganta y le sonrió con tal frialdad que Grace comenzó a temblar de la cabeza a los pies.

Paul agarró el pie de Julian con las dos manos para tratar de zafarse. El esfuerzo hacía que los brazos le temblaran, pero el pie de Julian se quedó donde estaba.

—¿Sabías que solo son necesarios poco más de dos kilos para aplastar el esófago por completo? —le preguntó Julian con un tono de voz tan normal que resultaba aterrador.

Los ojos y los brazos de Paul comenzaron a hincharse cuando Julian ejerció más presión sobre su cuello.

—Tío, por favor —suplicó Paul mientras intentaba quitarse el pie de Julian de encima—. Por favor, no me hagas daño, ¿vale?

Grace contuvo el aliento con horror al ver que Julian lo pisaba aún con más fuerza.

Tom se acercó a ellos.

—Hazlo —le advirtió Julian— y te saco el corazón para que tu amigo se lo coma.

Grace se quedó helada al ver la mirada letal de Julian. Ese no era el hombre tierno que le hacía el amor por las noches. Ese era el rostro del general que una vez había mandado al infierno a los mejores soldados romanos.

A Grace no le cabía duda de que Julian era muy capaz de llevar a cabo la amenaza, ni de que lo haría si fuera necesario. Y a juzgar por la palidez del rostro de Tom cuando retrocedió, el hombre pensaba lo mismo.

—Por favor —volvió a implorar Paul antes de empezar a llorar—. Por favor, no me hagas daño.

Grace tragó saliva al escuchar las palabras que tanto la habían atormentado. Eran las mismas que ella había pronunciado entre sollozos en la cama de Paul.

Fue entonces cuando Julian la miró a los ojos. Grace pudo contemplar la furia en su mirada, al igual que el deseo de matar a Paul por ella.

—Déjalo, Julian —le dijo en voz baja—. No te llega ni a la suela de los zapatos.

Julian miró a Paul con los ojos entrecerrados.

—En el lugar del que procedo, descuartizamos a los cobardes inútiles como tú a modo de entrenamiento.

Justo cuando Grace tuvo la certeza de que iba a matarlo, Julian apartó el pie.

—Levántate.

Frotándose el cuello, Paul se puso en pie muy despacio.

La mirada gélida y letal de Julian hizo que Paul se encogiera.

—Le debes una disculpa a mi mujer.

Paul se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Lo siento.

—Dilo como si lo sintieras de verdad —lo amenazó Julian en voz baja.

—Lo siento, Grace. De verdad. Lo siento muchísimo.

Antes de que ella pudiese responder, Julian le pasó un brazo por los hombros con un gesto posesivo para salir a paso tranquilo del local.

Ninguno de ellos habló hasta que llegaron al coche, pero Grace percibía el profundo malestar de Julian. Estaba totalmente rígido, como la cuerda de un arco tensada en exceso.

—Ojalá me hubieras dejado matarlo —le dijo Julian mientras ella buscaba las llaves del coche en el bolsillo de los vaqueros.

—Julian…

—No te haces una idea de lo que me ha costado dejar que se vaya. No soy de ese tipo de hombres que pueden marcharse sin más. —Golpeó el techo del coche de Grace con la palma de mano y, al instante, se dio la vuelta para mascullar—: ¡Maldita sea, Grace! Hubo una época en la que me alimentaba de las entrañas de tipos como ese. Y he pasado de eso a…

Julian dudó un instante cuando dos mil años de recuerdos reprimidos afluyeron a su mente. Volvió a verse como el respetado líder que fuera en su día. El héroe de Macedonia. El hombre que una vez había conseguido que legiones completas de romanos se rindieran ante la simple aparición de su estandarte.

Y después vio en lo que se había convertido. Una cáscara vacía. Una codiciada mascota sometida a la voluntad de aquella que lo invocaba.

Durante dos mil años había vivido sin emociones y sin pronunciar más que un puñado de palabras.

Había entrado en modo de supervivencia. Y se había dejado arrastrar.

Hasta que Grace llegó y descubrió su lado humano…

Ella observó la miríada de emociones que cruzó por el rostro de Julian. Ira, confusión, horror y, a la postre, una terrible agonía. Se acercó hasta el otro lado del coche, pero él no permitió que lo tocara.

—¿Es que no lo ves? —le preguntó con voz ronca a causa de las intensas emociones—. Ya no sé quién soy. En Macedonia sabía quién era, pero después me convertí en esto. —Alzó el brazo para que Grace pudiera ver las palabras que Príapo grabara a fuego—. Pero ahora tú lo has cambiado todo —concluyó, mirándola fijamente.

La angustia que reflejaban sus ojos estaba desgarrando a Grace.

—¿Por qué has tenido que cambiarme, Grace? ¿Por qué no me dejaste como estaba? Había aprendido a no sentir nada a fuerza de voluntad. Venía a este mundo, hacía lo que me ordenaban y me marchaba sin más. No deseaba nada. Y ahora… —Miró a su alrededor como un hombre inmerso en una pesadilla de la que no pudiera escapar.

Ella extendió el brazo.

—Julian…

Él se alejó de su mano al tiempo que negaba con la cabeza.

—¡No! —exclamó, mientras se pasaba una mano por el pelo—. Ya no sé a qué lugar pertenezco. No lo entiendes.

—Entonces, explícamelo —le suplicó Grace.

—¿Cómo voy a explicarte lo que es caminar entre dos mundos y ser despreciado por ambos? No soy humano, ni tampoco un dios; soy un híbrido abominable. No tienes idea de cómo crecí: mi madre me entregó a mi padre, que me entregó a su esposa, que me entregaba a cualquiera que estuviese cerca para alejarme de su vista. Y durante los últimos veinte siglos no he sido más que una moneda de cambio, algo que se podía comprar y vender. He pasado toda mi vida buscando un lugar al que poder llamar hogar; buscando a alguien que me quisiera por lo que soy, no por mi rostro ni por mi cuerpo.

Grace no podía soportar el tormento que reflejaban sus ojos.

—Yo te quiero, Julian.

—No, no es cierto. ¿Cómo ibas a quererme?

Su pregunta la dejó boquiabierta.

—¿Y cómo no iba a hacerlo? Dios mío, jamás en mi vida he deseado tanto estar con alguien como ahora deseo estar contigo.

—Lo que sientes es lujuria.

Eso sí que consiguió enfadarla. ¡Cómo se atrevía a despreciar sus sentimientos como si fuesen algo trivial! Lo que sentía hacia él era mucho más profundo que la mera lujuria, era algo que le llegaba hasta el alma.

—No me digas lo que siento y lo que no. No soy ninguna niña.

Julian sacudió la cabeza, incapaz de creer sus palabras. Se trataba de la maldición. Tenía que ser eso. Nadie podía amarlo. Nadie lo había hecho nunca, desde el día en que nació.

Pero que Grace lo amara…

Sería un milagro. Sería…

La gloria. Y él no había nacido para saborearla.

«Sufrirás como ningún otro hombre ha sufrido.»

No era más que otra estratagema de los dioses. Otro cruel engaño concebido para castigarlo.

Y ya estaba cansado. Exhausto y agotado por la lucha. Lo único que quería era escapar del sufrimiento. Encontrar un puerto donde refugiarse de aquellos aterradores sentimientos que lo asaltaban cada vez que la miraba.

Grace apretó los dientes al ver el rechazo en los ojos de Julian. No obstante, ¿quién podría culparlo?

Lo habían herido en incontables ocasiones. Sin embargo, de algún modo, de alguna forma, lograría demostrarle lo mucho que significaba para ella.

Tenía que hacerlo. Porque perderlo significaría la muerte para ella.

15

Julian se mantuvo apartado de ella lo que restaba del fin de semana. A pesar de que Grace había tratado de derribar aquella barrera invisible que había erigido en torno a él en numerosas ocasiones, el general no permitía que se acercara.

Ni siquiera quería que le leyera.

Descorazonada, fue a trabajar el lunes por la mañana, aunque ni siquiera tendría que haberse molestado. En lo único que podía concentrarse era en unos celestiales ojos azules cargados de confusión.

—¿Grace Alexander?

Grace levantó la vista del escritorio y vio a una mujer rubia e increíblemente hermosa de poco más de veinte años que estaba de pie en el vano de la puerta. Como si acabara de salir de un desfile de modas europeo, aquella belleza escultural llevaba un traje de seda roja de Armani con medias y zapatos a juego.

—Lo siento —le dijo Grace—. Mi hora de visitas ha acabado. Si quiere volver mañana…

—¿Tengo aspecto de necesitar a una sexóloga?

A primera vista, no. Aunque hacía ya mucho tiempo que Grace había aprendido a no hacer juicios apresurados sobre los problemas de la gente.

Sin esperar una invitación, la mujer se paseó por la consulta con un andar presuntuoso y elegante que a Grace le resultaba un tanto familiar. Caminó hasta la pared donde estaban colgados sus títulos y sus diplomas.

—Impresionante —le dijo, si bien su tono indicaba todo lo contrario.

Se volvió para observarla con detenimiento y, por la mueca burlona que se dibujó en su rostro, Grace supo que la mujer la encontraba más que deficiente.

—No eres lo bastante hermosa para él, ¿sabes? Demasiado baja y demasiado rechoncha. ¿Y de dónde has sacado ese vestido?

Indignada, Grace tensó la espalda.

—¿Cómo dice?

La mujer pasó por alto su pregunta.

—Dime, ¿no te molesta estar cerca de un hombre como Julian sabiendo que si tuviera otra opción jamás querría estar contigo? Es tan esbelto y elegante… Tan fuerte y aguerrido… Sé muy bien que nunca antes te ha deseado un hombre como él y que jamás lo hará ningún otro.

Estupefacta, Grace fue incapaz de emitir palabra.

Aunque tampoco tuvo que hacerlo, ya que la mujer prosiguió sin detenerse.

—Su padre era como él. Imagínate a Julian con el pelo oscuro, un poco más bajo y más robusto, no tan refinado. Pero aun así, ese hombre tenía unas manos que… Mmm… —Sonrió pensativa, con la mirada perdida—. Por supuesto, Diocles tenía todo el cuerpo marcado por las horribles cicatrices de las batallas; tenía una espantosa que le atravesaba la mejilla izquierda. —Entrecerró los ojos con ira—. Jamás olvidaré el día que intentó marcar a Julian con una daga para hacerle esa misma cicatriz. Diocles habría vivido lo suficiente como para arrepentirse de esa infracción, pero me aseguré de que no lo hiciera. Julian es físicamente perfecto y jamás permitiré que nadie estropee la belleza que le otorgué.

La fría y calculadora mirada que Afrodita dedicó a Grace hizo que esta se estremeciera hasta la médula de los huesos.

—No compartiré a mi hijo contigo.

La posesividad que encerraban las palabras de la diosa despertó la ira de Grace. ¿Cómo se atrevía a aparecer a esas alturas para decir eso?

—Si Julian significa tanto para ti, ¿por qué lo abandonaste?

Afrodita la fulminó con la mirada.

—¿Crees que tuve elección? Zeus se negó a darle la ambrosía, y ningún mortal puede vivir en el Olimpo. Antes de que pudiera protestar, Hermes me lo quitó de los brazos para entregárselo a su padre.

Grace vio el horror que reflejaba el rostro de Afrodita cuando la diosa rememoró aquel momento.

—El dolor que me causó su pérdida va más allá del entendimiento humano. Desconsolada, me aparté del mundo; y para cuando fui capaz de enfrentarme a todos ellos de nuevo habían transcurrido catorce años en la tierra. Apenas pude reconocer al bebé que yo misma había amamantado. Y él me odiaba.

Los ojos de Afrodita brillaron, como si luchara por contener las lágrimas.

—No te puedes hacer una idea de lo que es ser madre y que ese hijo que has llevado en tu vientre maldiga hasta tu propio nombre.

Grace comprendía su dolor, pero era a Julian a quien amaba; y su sufrimiento era lo que más le preocupaba.

—¿Alguna vez intentaste decirle cómo te sentías?

—Por supuesto que lo hice —masculló la diosa—. Le envié a Eros con mis regalos. Me los devolvió acompañados de unas palabras que ningún hijo debería decirle jamás a su madre.

—Estaba herido.

—Y yo también —gritó Afrodita. Todo su cuerpo temblaba de furia.

Recelosa y bastante asustada por lo que una diosa enfadada pudiera hacerle, Grace observó cómo Afrodita cerraba los ojos y respiraba hondo para tranquilizarse.

Cuando la diosa habló de nuevo, tanto su voz brusca como la postura de su cuerpo reflejaban la tensión que la invadía.

—A pesar de eso, envié de nuevo a Eros con más regalos para Julian. Los rechazó todos. Me vi obligada a presenciar cómo juraba lealtad y servicio a Atenea a modo de venganza. —Masculló el nombre de la diosa como si la despreciara—. En su nombre conquistó ciudades con los dones que yo le otorgué cuando nació: la fuerza de Ares, la templanza de Apolo y las bendiciones de las Musas y las Gracias. Incluso lo sumergí en el río Estigio para asegurarme de que ninguna arma humana pudiera matarlo o marcarlo; y a diferencia de lo que hizo Tetis con Aquiles, sumergí también sus tobillos para que no tuviera ni un solo punto vulnerable.

Afrodita sacudió la cabeza como si todavía no pudiera creer lo que Julian había hecho.

—Hice todo lo que estuvo en mis manos por ese chico y él no me demostró la más mínima gratitud. Ni respeto alguno. Al final, dejé de intentarlo. Puesto que rechazaba mi amor, me aseguré de que nadie pudiera amarlo jamás.

El corazón de Grace se detuvo al escuchar aquellas palabras tan egoístas.

—¿Que hiciste qué?

Afrodita alzó la barbilla con altivez, como una reina orgullosa de sus frías y sangrientas hazañas.

—Lo maldije del mismo modo que él hizo conmigo. Me aseguré de que ninguna mujer mortal pudiera mirarlo sin desear su cuerpo y de que la envidia inundara el corazón de todo hombre que estuviese a su alrededor.

Grace no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Cómo podía una madre ser tan cruel?

Y tan pronto como ese pensamiento se formó en su mente, la asaltó otro aún más horrible:

—Tú fuiste la culpable de que Penélope muriera, ¿verdad?

—No, eso fue obra de Julian. Por supuesto que me enfurecí cuando Eros me contó lo que había hecho por su hermano; sobre todo por el hecho de que Julian acudiera a él y no a mí. Puesto que no podía deshacer lo que la flecha de Eros había conseguido, decidí mermar sus efectos. Lo que Julian tuvo con Penélope fue algo insípido, y él lo sabía.

Afrodita se acercó hasta la ventana para contemplar la ciudad.

—Si Julian hubiera acudido a mí en algún momento, habría dejado que Penélope lo amara. Pero no lo hizo. Observé cómo se acercaba a ella noche tras noche y la tomaba una y otra vez. Percibí su malestar, su angustia al saber que su esposa no lo amaba de verdad. Pero aun así, seguía rechazándome y maldiciéndome.

»Fueron las lágrimas que derramé por él a lo largo de los años lo que puso a Príapo en su contra. Príapo siempre ha sido el más leal de mis hijos. Debí detenerlo tan pronto como supe que iba tras Julian, pero no lo hice. Albergaba la esperanza de que la ira de Príapo consiguiera que Julian me buscara e implorara mi ayuda. —Apretó los dientes—. Pero no fue así.

Grace entendía su dolor, pero eso no cambiaba lo que le había hecho a su hijo.

—¿Cómo maldijo a Julian?

La diosa tragó saliva.

—Todo comenzó la noche que Atenea le dijo a Príapo que no existía otro hombre más valiente y fuerte que Julian. Ella lo retó a enfrentar a su mejor general con Julian. Dos días más tarde, contemplé cómo mi hijo cabalgaba hacia la batalla y supe que no perdería. Cuando venció al ejército romano, Príapo se enfureció. En el momento en que Eros se fue de la lengua y le contó lo que había hecho, Príapo fue en busca de Jasón y Penélope. Yo no sabía las consecuencias que ese hecho conllevaría.

Afrodita se envolvió la cintura con los brazos. Estaba temblando.

—Nunca fue mi intención que los niños murieran. No te imaginas cuántas veces al cabo del día me arrepiento por haber dejado que sucediera aquello.

—¿No hubo ningún modo de que pudieras evitarlo?

Afrodita negó tristemente con la cabeza.

—Incluso mis poderes están limitados por las Moiras. Cuando Julian se dirigió a mi templo tras la muerte de los niños, contuve el aliento pensando que por fin acudía en busca de mi ayuda. Y entonces vio a esa zorra vestida con la túnica de Príapo. Se arrojó a sus brazos y le rogó que tomara su virginidad antes de la ceremonia en la que Príapo la reclamaría. En un primer momento, Julian trató de seguir su camino, pero ella no se lo permitió. Si hubiera pensado con claridad, sé que la habría rechazado.

El rostro de la diosa se ensombreció por la furia.

—De no haber sido por Alejandría, mi hijo habría acudido a mí aquel día. Sé que me habría pedido ayuda. Pero era demasiado tarde. Todo acabó en el mismo momento en que se derramó en ella.

—¿Y aún así te negaste a ayudarlo?

—¿Cómo iba a elegir entre dos de mis hijos?

Grace quedó horrorizada por la pregunta.

—¿Y no fue eso lo que hiciste cuando permitiste que encerraran a Julian en un pergamino?

Los ojos de Afrodita brillaron con tal maldad que Grace dio un paso atrás.

—Fue Julian quien me rechazó. Lo único que tenía que hacer era pedirme ayuda y yo se la habría prestado.

Grace no podía creer lo que estaba escuchando. Para ser una diosa, Afrodita era bastante egoísta y corta de entendederas.

—Toda esta tragedia porque ninguno de los dos quiere rebajarse a suplicar al otro. No puedo creer que hicieras que Julian fuera fuerte y luego lo maldijeras por esa fuerza que tú misma le otorgaste. En lugar de esperarlo o de enviar a otros en tu nombre, ¿no se te ocurrió nunca ir en persona?

Afrodita le dirigió una mirada furiosa e indignada.

—Soy la diosa del amor, ¿cómo quieres que me arrastre? ¿Tienes la más ligera idea de lo embarazoso que es para mí que mi propio hijo me odie?

—¿Lo embarazoso que es para ti? Tienes al resto del mundo para amarte. Julian no tiene a nadie.

Afrodita dio un paso furioso hacia delante.

—Aléjate de él. Te lo advierto.

—¿Por qué? ¿Por qué me amenazas cuando no lo hiciste con Penélope?

—Porque él no la amaba.

Grace se quedó petrificada al escuchar sus palabras.

—¿Estás diciéndome…?

La diosa se desvaneció.

—¡Venga ya! —gritó Grace mirando al techo—. ¡No puedes esfumarte en mitad de una conversación!

—¿Grace?

La voz de Beth le hizo dar un respingo. Se volvió de inmediato y vio a su amiga asomada a la puerta.

—¿Con quién hablas? —le preguntó Beth.

Grace hizo un gesto para abarcar la consulta y después pensó que no sería muy inteligente contarle a su compañera la verdad.

—Hablaba sola.

Beth la miró sin acabar de creérselo.

—¿Tienes la costumbre de gritarte a ti misma?

—A veces.

Beth alzó una de sus oscuras cejas.

—Me parece que necesitas una sesión —comentó antes de alejarse.

Grace pasó por alto el comentario de su compañera y no se detuvo a recoger sus cosas. Estaba deseando volver a casa con Julian.

Tan pronto como abrió la puerta, supo que algo iba mal. Julian no salió a recibirla.

—¿Julian? —lo llamó.

—Arriba.

Grace dejó las llaves y el correo sobre la mesa antes de empezar a subir los escalones de dos en dos.

—No vas a creerte quién pasó hoy por la…

Su voz se desvaneció cuando llegó a la puerta de su dormitorio y vio a Julian con una mano encadenada a los barrotes de la cama. Estaba tendido en medio del colchón, sin camisa y con la frente cubierta de sudor.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, muerta de miedo.

—No puedo aguantar más, Grace —respondió con la respiración entrecortada.

—Tienes que intentarlo.

Él sacudió la cabeza.

—Necesito que me encadenes la otra mano. Yo no alcanzo.

—Julian…

Él la interrumpió con una amarga y brusca carcajada.

—¿No es irónico? Tengo que pedirte que me encadenes cuando todas las demás lo hacían por voluntad propia a las pocas horas de presentarme ante ellas. —Sus ojos se clavaron en los de Grace—. Hazlo, Grace. No podría seguir viviendo si te hiciera daño.

Con el corazón en un puño, ella cruzó la habitación para llegar junto a la cama.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Julian extendió la mano para acariciarle la mejilla. La acercó hasta él y la besó tan profundamente que Grace pensó que iba a desmayarse.

Fue un beso feroz y exigente. Un beso que hablaba de deseo. Y de promesas.

Julian mordisqueó sus labios antes de apartarse.

—Hazlo.

Grace pasó el grillete de plata por los barrotes de la cabecera.

Fue entonces cuando Julian se permitió relajarse. En ese instante Grace se dio cuenta de lo tenso que había estado durante la semana anterior. Julian apoyó la cabeza en la almohada y respiró hondo, no sin cierta dificultad.

Grace se acercó y le pasó una mano por la frente.

—¡Dios Santo! —jadeó. Estaba tan caliente que estuvo a punto de quemarle la piel de la palma—. ¿Qué puedo hacer?

—Nada, pero gracias por preguntar.

Grace fue hacia el vestidor en busca de su ropa. Cuando empezó a desabrocharse la blusa, Julian la detuvo.

—Por favor, no lo hagas delante de mí. Si veo tus pechos… —Echó la cabeza hacia atrás como si alguien le hubiera acercado un hierro candente.

Grace comprendió en ese instante lo cómoda que había llegado a sentirse con él.

—Lo siento —se disculpó.

Se cambió en el cuarto de baño e hizo una compresa fría.

Volvió a la habitación para refrescarle la frente. Pasó la mano por aquel pelo empapado de sudor.

—Estás ardiendo.

—Lo sé. Me siento como si estuviera sobre un lecho de brasas. —Siseó cuando ella le acercó la toalla fría—. No me has contado qué tal te ha ido el día —le dijo sin aliento.

A Grace se le hizo un nudo en la garganta al sentir que el amor y la felicidad la invadían. Julian le hacía esa pregunta todos los días. Y todos los días ella contaba las horas que faltaban para regresar a casa junto a él.

No sabía lo que iba a hacer cuando se marchara.

Obligándose a no pensar en eso, se concentró en cuidarlo.

—No hay mucho que contar —susurró. No quería agobiarlo con lo que le había dicho su madre. No mientras estuviese en ese estado. Ya lo habían herido bastante y no sería ella la que aumentara su dolor—. ¿Tienes hambre? —le preguntó.

—No.

Grace se acomodó a su lado. Pasó toda la noche leyéndole y refrescando su acalorada piel.

Julian no durmió esa noche. No pudo. Solo era consciente de la piel de Grace cuando lo tocaba y de su dulce perfume floral, que invadía sus sentidos y hacía que le diera vueltas la cabeza. Todas las fibras de su cuerpo le exigían que la poseyera.

Con los dientes apretados, tiró de las cadenas de plata que apresaban sus muñecas y luchó contra la oscuridad que amenazaba con devorarlo. No quería rendirse a ella.

No quería cerrar los ojos para no tener que perderse ni un solo minuto de estar junto a Grace mientras aún le restaba cordura. Si dejaba que la oscuridad lo consumiera, no se despertaría hasta que estuviera de vuelta en el libro. Solo.

—No puedo perderla —murmuró.

La simple idea de perderla hacía jirones lo poco que le quedaba de corazón.

El reloj de pared dio las tres. Grace se había quedado dormida hacía muy poco rato. Tenía la cabeza y la mano apoyadas sobre su vientre y sentía que su aliento le acariciaba el abdomen.

Podía sentir su cabello rozándole la piel y la calidez de su cuerpo se le filtraba por los poros para llegarle al alma.

Lo que daría por poder tocarla…

Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y se permitió soñar por primera vez desde hacía siglos. Soñó con pasar noches enteras junto a Grace. Soñó con pasar días llenos de risas a su lado.

Soñó que llegaba el día en que podía amarla como ella se merecía. Un día en que sería libre para poder entregarse a ella. Soñó en tener un hogar junto a Grace.

Y sobre todo, soñó con niños de alegres ojos grises y sonrisas dulces y traviesas.

Julian aún estaba soñando cuando la luz del amanecer comenzó a filtrarse por las ventanas y el reloj marcó las seis y despertó a Grace.

La mujer frotó la mejilla contra su pecho, y esa sencilla caricia supuso una tortura para Julian.

—Buenos días —lo saludó sonriente.

—Buenos días.

Grace se mordió el labio cuando recorrió su cuerpo con la mirada y arrugó la frente por la preocupación.

—¿Estás seguro de que tenemos que hacer esto? ¿No te puedo soltar un ratito?

—¡No! —exclamó él con énfasis.

Grace cogió el teléfono y marcó el número de la consulta para hablar con Beth.

—No iré en un par de días, ¿puedes hacerte cargo de algunos de mis pacientes?

Julian frunció el ceño al escucharla.

—¿No piensas ir a trabajar? —le preguntó en cuanto colgó.

Grace no podía creer que le hiciese semejante pregunta.

—¿Y dejarte aquí tal y como estás?

—Estaré bien.

Ella lo miró como si se hubiera vuelto completamente loco.

—¿Y si pasara algo?

—¿Como qué?

—Podría producirse un incendio o alguien podría entrar y hacerte cualquier cosa mientras estás ahí indefenso.

Julian no discutió. Se limitó a disfrutar del hecho de que estuviera tan dispuesta a quedarse a su lado.

A media tarde, Grace fue testigo de lo mucho que había empeorado la maldición. Cada centímetro del cuerpo de Julian estaba empapado en sudor. Los músculos de los brazos estaban totalmente tensos y apenas hablaba; cuando lo hacía, era con los dientes apretados.

A pesar de eso, seguía sonriéndole y mirándola con ojos cálidos y alentadores cuando ella observaba cómo se contraían y relajaban sus músculos mientras él soportaba lo que fuera que lo estaba consumiendo.

Grace no dejó de refrescarlo, pero tan pronto como acercaba la toalla a su piel, el algodón se calentaba tanto que apenas era capaz de sujetarla.

Para cuando cayó la noche, Julian deliraba.

Impotente, observó cómo este se agitaba y maldecía, como si un ser invisible le estuviera arrancando la piel a tiras. Grace no había visto una cosa igual en toda su vida. El hombre forcejeaba con tanta fuerza que temía que acabara destrozando la cama.

—No puedo soportar esto —susurró. Bajó corriendo las escaleras y llamó a Selena.

Una hora después, Grace abrió la puerta a Selena y a su hermana Tiyana. De pelo negro y ojos azules, Tiyana no se parecía en nada a Selena. Era una de las pocas sacerdotisas blancas de vudú; regentaba una tienda de artículos mágicos y hacía de guía turística por el cementerio los viernes por la noche.

—No sabéis cuánto os agradezco que hayáis venido —les dijo Grace al cerrar la puerta tras ellas.

—No es nada —le contestó Selena.

Tiyana llevaba un timbal bajo el brazo e iba vestida con un sencillo vestido marrón.

—¿Dónde está?

Grace las llevó al piso superior.

Tiyana puso un pie en la habitación y se quedó paralizada al ver a Julian sobre la cama, presa de continuas convulsiones y maldiciendo a todo el panteón griego.

El color abandonó el rostro de la mujer.

—No puedo hacer nada por él.

—Tiyana —la increpó Selena—. Tienes que intentarlo.

Con los ojos abiertos como platos por el miedo, Tiyana negó con la cabeza.

—¿Quieres un consejo? Sella esta habitación y déjalo hasta que regrese de donde vino. Hay algo tan maligno y poderoso observándolo que no me atrevo a hacerle frente. —Miró a Selena—. ¿No percibes el odio?

Grace comenzó a temblar al escuchar a Tiyana y le dio un vuelco el corazón.

—¿Selena? —llamó a su amiga. Necesitaba con desesperación que alguien aliviara el sufrimiento de Julian de algún modo. Tenía que haber algo que ellas pudiesen hacer.

—Sabes que no puedo ayudarlo —le dijo Selena—. Mis hechizos nunca funcionan.

¡No!, gritó su mente. No podían abandonarlo de ese modo.

Contempló a Julian mientras este forcejeaba para liberarse de los grilletes.

—¿Hay alguien a quien pueda acudir en busca de ayuda?

—No —contestó Tiyana—. De hecho, ni siquiera puedo permanecer aquí. No te ofendas, pero todo esto me pone los pelos de punta. —Lanzó una mirada elocuente a su hermana—. Y tú sabes muy bien a qué tipo de atrocidades me enfrento diariamente.

—Lo siento, Grace —se disculpó Selena, acariciándole el brazo—. Investigaré por ahí y veré lo que puedo averiguar, ¿de acuerdo?

Con un nudo en la garganta, Grace no tuvo más remedio que acompañarlas a la puerta.

Cuando la cerró, se dejó caer contra ella con cansancio.

¿Qué iba a hacer?

Se negaba a aceptar que no había ayuda posible para Julian. Tenía que haber algo que pudiera aliviar su dolor. Algo en lo que ella aún no hubiese pensado.

Subió las escaleras y volvió junto a él.

—¿Grace? —Julian la llamó con un agónico grito que le destrozó el corazón.

—Estoy a tu lado, cariño —le dijo, acariciándole la frente.

Él dejó escapar un gruñido salvaje, como el de un animal atrapado en un cepo, y se abalanzó sobre ella.

Aterrorizada, Grace se alejó de la cama.

Se dirigió al vestidor con las piernas temblorosas y cogió el ejemplar de La Odisea. Colocó la mecedora junto a la cama y comenzó a leer.

Su voz pareció calmarlo. Al menos no se revolvía con tanta fuerza.

Con el transcurso de los días, las esperanzas de Grace menguaban. Julian había estado en lo cierto. No habría manera de romper la maldición si no lograba superar la locura.

Lo peor de todo era verlo sufrir hora tras hora, sin ningún momento de alivio. No era de extrañar que odiara a su madre. ¿Cómo podía Afrodita dejarlo pasar por algo así sin mover un solo dedo para ayudarlo?

Y había sufrido de aquel modo durante siglos.

Grace ya no sabía qué más hacer.

—¡Cómo podéis permitirlo! —gritó con furia hacia el techo—. ¡Eros! —chilló—. ¿Me oyes? ¿Atenea? ¿Hay alguien? ¿Cómo permitís que sufra así? Si lo amáis un poco, por favor, ayudadlo.

Como era de esperar, nadie contestó.

Dejó descansar la cabeza sobre la mano y trató de pensar en algo que pudiera ayudarlo. A buen seguro habría algo que…

Una luz cegadora atravesó la habitación.

Perpleja, alzó la vista y se encontró a Afrodita, que acababa de materializarse junto a la cama. Si se hubiera encontrado con un burro en la cocina no se habría sorprendido tanto.

El rostro de la diosa palideció al contemplar cómo su hijo se retorcía en mitad de una terrible agonía. Alargó una mano hacia él y la retiró con brusquedad. Apretó los puños y dejó caer las manos a los costados.

En ese momento miró a Grace.

—Sí lo amo —le dijo en voz baja.

—Yo también.

Afrodita clavó la mirada en el suelo, pero Grace fue testigo de su lucha interior.

—Si lo libero, lo apartarás de mí para siempre. Si no lo hago, las dos lo perderemos. —Afrodita la miró a los ojos—. He estado pensando acerca de lo que me dijiste y creo que tienes razón. Lo hice fuerte y jamás debí castigarlo por eso. Lo único que deseaba era que me llamara madre. —Miró a su hijo—. Solo quería que me quisieras, Julian. Un poquito nada más.

Grace tragó saliva al ver el dolor en el rostro de Afrodita cuando acarició la mano de Julian.

Él siseó, como si el roce le hubiese quemado la piel.

La diosa retiró la mano.

—Prométeme que lo cuidarás mucho, Grace.

—Tanto como él me lo permita. Lo prometo.

Afrodita asintió y colocó la mano sobre la frente de Julian. Él echó la cabeza hacia atrás, como si acabara de ser alcanzado por un rayo. La diosa inclinó la cabeza y lo besó con ternura en los labios.

Al instante, el cuerpo de Julian se relajó por completo.

Los grilletes se abrieron, pero él siguió sin moverse. El corazón de Grace dejó de latir al darse cuenta de que Julian no respiraba. Aterrorizada, extendió una mano temblorosa para tocarlo.

Julian inspiró de forma brusca y agonizante.

Grace pudo percibir el anhelo en los ojos de Afrodita cuando la diosa se despidió con un gesto de la mano de un hijo que ni siquiera era consciente de su presencia. Era la misma mirada anhelante que a menudo atisbaba en los ojos de Julian cuando él ignoraba que lo estaba observando.

¿Cómo era posible que dos personas se necesitaran con tanta desesperación y no fuesen capaces de arreglar las cosas?

Afrodita desapareció en el mismo instante en que Julian abrió los ojos.

Grace se acercó a la cama. El hombre temblaba tanto que le castañeteaban los dientes. Una vez libre de la fiebre, su piel estaba tan fría como el hielo.

Recogió el edredón del suelo y lo cubrió con él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Julian con voz insegura.

—Tu madre te liberó.

Julian se quedó mirándola, estupefacto por sus palabras.

—¿Mi madre? ¿Ha estado aquí?

Grace asintió con la cabeza.

—Estaba preocupada por ti.

Julian no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Sería cierto?

¿Por qué iba a ayudarlo su madre a esas alturas si siempre le había vuelto la espalda cuando más la había necesitado? No tenía sentido.

Con el ceño fruncido, intentó bajarse de la cama.

—No, ni hablar —le dijo Grace con brusquedad—. Acabo de traerte de vuelta y no voy a…

—Necesito ir al baño ya —la interrumpió él.

—Ah.

Grace lo ayudó a bajar de la cama.

Estaba tan débil que no se aguantaba en pie, así que ella le prestó apoyo mientras atravesaban el pasillo. Julian cerró los ojos e inhaló el dulce aroma de Grace. Temeroso de hacerle daño, intentó no recostarse demasiado en ella.

Su corazón se enterneció al ver la forma en que lo ayudaba, al percibir el roce de sus brazos alrededor de la cintura mientras lo conducía pasillo abajo más allá del reloj de pared.

Su Grace. ¿De dónde iba a sacar las fuerzas para separarse de ella?

En cuanto atendió sus necesidades, ella le preparó un baño caliente y lo ayudó a meterse en la bañera.

Julian la contempló mientras lo lavaba. Le parecía imposible que hubiese permanecido a su lado todo aquel tiempo. No tenía apenas recuerdos de los últimos días, pero sí se acordaba de que el sonido de su voz lo reconfortaba a través de la oscuridad.

La había oído pronunciar su nombre a gritos y en ocasiones estaba seguro de haber sentido su mano sobre la piel, anclándolo a la cordura.

Esas caricias habían sido su salvación.

Cerró los ojos y disfrutó del roce de las manos de Grace al deslizarse sobre su piel mientras lo bañaba. Le recorrían el pecho, los brazos y el abdomen. Y cuando rozaron accidentalmente su erección, dio un respingo por la intensidad de la sensación.

Cómo la deseaba.

—Bésame —murmuró Julian.

—¿No será peligroso?

Él le sonrió.

—Si pudiera moverme, ya estarías conmigo en la bañera. Te aseguro que en este momento estoy tan indefenso como un bebé.

Ella se humedeció los labios, indecisa, y le acarició una mano. Su roce fue suave y tierno y se quedó mirando sus labios como si pudiera devorarlo. Esa mirada hizo que el frío que Julian sentía en su interior desapareciera.

Grace se inclinó y lo besó con ansia. Él gimió al sentir sus labios, anhelando mucho más. Necesitaba sus caricias.

Para su sorpresa, obtuvo lo que deseaba.

Grace se apartó un instante de sus labios, lo suficiente para quitarse la ropa y quedarse desnuda ante él. Muy despacio y con movimientos seductores, se metió en la bañera y se sentó a horcajadas sobre su cintura.

Julian volvió a gemir al sentir su vello púbico sobre el abdomen. Grace lo besó de nuevo con tanto ardor que creyó que estallaría en llamas.

¡Joder, ni siquiera podía abrazarla! Sus brazos se negaban a moverse. Y necesitaba desesperadamente estrecharla con fuerza contra su cuerpo.

Ella debió de percibir su frustración, porque se incorporó con una sonrisa.

—Ahora me toca a mí cuidarte —susurró antes de enterrar los labios en su cuello.

Julian cerró los ojos mientras ella dejaba un reguero de besos sobre su pecho. Estuvo a punto de marearse cuando Grace llegó al pezón y comenzó a atormentarlo con la lengua y a succionarlo. Nada había conseguido estremecerlo del modo que lo hacían sus caricias. No recordaba la última vez que alguien le había hecho el amor de verdad.

Ninguna mujer se había entregado tanto. Ninguna había sido tan generosa.

Contuvo la respiración cuando ella introdujo la mano entre sus cuerpos para acariciarlo.

—Ojalá pudiera hacerte el amor —susurró Julian.

Ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Lo haces cada vez que me tocas.

Sin saber cómo, encontró la fuerza necesaria para envolverla en un tembloroso abrazo y atraerla contra su pecho. Reclamó sus labios.

Escuchó que Grace quitaba el tapón con un pie mientras profundizaba el beso aún más, todo ello sin dejar de atormentar su miembro hinchado con las leves y suaves caricias de su mano.

Comenzó a darle vueltas la cabeza al sentir que Grace lo estaba tocando allí. Ansiaba sus caricias. Las anhelaba de un modo que no era capaz de definir.

Una vez que la bañera se hubo vaciado de agua, Grace abandonó sus labios para recorrer su cuerpo con un abrasador reguero de besos. Julian echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en el borde mientras ella le lamía el vientre y dibujaba un húmedo círculo sobre la cadera.

Acto seguido y para completa estupefacción de Julian, Grace se llevó su miembro a la boca. Dejó escapar un gruñido y le sujetó la cabeza con ambas manos, deleitándose en las sensaciones que provocaban la lengua y los labios de Grace en torno a su verga. Ninguna mujer le había hecho eso antes. Todas se habían llevado algo de él sin ofrecer nada a cambio.

Hasta que Grace llegó.

Su boca hizo añicos lo poco que le quedaba de voluntad y de resistencia. La ternura que le estaba demostrando hacía que se estremeciera de la cabeza a los pies.

—Lo siento —se disculpó ella cuando se apartó él—. Otra vez estás temblando de frío.

—No es por el frío —le contestó con voz ronca—. Es por ti.

La sonrisa que se dibujó en el rostro de Grace antes de que se inclinara de nuevo para proseguir con su implacable asalto le atravesó el corazón.

Para cuando hubo terminado con él, se sentía igual que si lo hubieran torturado de nuevo. No podría estar más satisfecho aunque hubiese llegado al clímax.

Grace lo ayudó a salir de la bañera. Aún le temblaban las piernas, así que tuvo que apoyarse en ella para llegar a la habitación.

Lo ayudó a acostarse con mucho cuidado y lo tapó con todas las mantas que encontró. Depositó un beso tierno sobre su frente después de arroparlo.

—¿Tienes hambre?

Julian solo fue capaz de asentir con la cabeza.

Ella se apartó de su lado el tiempo justo para calentar un tazón de sopa. No obstante, cuando regresó él estaba dormido como un tronco.

Dejó el tazón en la mesita de noche y se acostó junto a él. Se acurrucó a su lado y se quedó dormida.

Julian tardó tres días en recuperar toda su fuerza. Grace estuvo a su lado durante ese tiempo. Ayudándolo.

No acababa de comprender la fuerza y la devoción que aquella mujer demostraba. La había estado esperando toda la vida. Y con cada día que pasaba, se daba cuenta de lo mucho que la amaba. De lo mucho que la necesitaba.

—Tengo que decírselo —se dijo a sí mismo mientras se secaba con una toalla. No podía permitir que pasara un día más sin que ella supiese lo que significaba para él.

Salió del cuarto de baño y se encaminó al dormitorio de Grace, donde ella estaba hablando por teléfono con Selena.

—Por supuesto que no le he contado lo que me dijo su madre. ¡Venga ya!

Julian retrocedió un paso y se apoyó contra la pared para escuchar a Grace.

—¿Qué se supone que debo decirle: «Por cierto, Julian, tu madre me ha amenazado»?

Él sintió que acababan de darle un golpe en el pecho. Con la vista nublada, entró en la habitación.

—¿Cuándo has hablado con mi madre? —exigió saber.

Grace alzó la vista, sorprendida.

—Esto… Lanie, tengo que dejarte. Adiós. —Colgó el teléfono.

—¿Cuándo has hablado con ella? —insistió Julian.

Grace se encogió de hombros, restándole importancia al asunto.

—El día que te convertiste en un psicópata.

—¿Qué te dijo?

Ella volvió a encoger los hombros, esta vez con timidez.

—No fue una verdadera amenaza, solo me dijo que no te compartiría conmigo.

La ira se adueñó de él. ¡Cómo se atrevía Afrodita! ¿Quién demonios creía que era para exigirle algo a Grace o a él mismo?

Qué imbécil había sido al pensar que el corazón de Afrodita se había ablandado.

¿Cuándo iba a aprender?

—Julian —dijo Grace al tiempo que se levantaba para acercarse al pie de la cama—, ella ha cambiado. Cuando vino a liberarte…

—No, Grace —la interrumpió—. La conozco mucho mejor que tú.

Y sabía de lo que su madre era capaz. La crueldad de Afrodita dejaba la de su padre a la altura del betún.

Con el corazón abatido, comprendió que jamás podría confesarle a Grace lo que sentía por ella.

Y lo que era aún peor, no podría quedarse a su lado. Si algo había aprendido acerca de los dioses, era que jamás lo dejarían vivir en paz.

¿Cuánto tiempo tardarían en hacer daño a Grace? ¿Cuánto tiempo le llevaría a Príapo usarla contra él? ¿O cuándo se vengaría su madre de ambos?

Tarde o temprano le pasarían factura por ser feliz. No le cabía la menor duda. Y la simple idea de que Grace pudiese sufrir…

No. No correría un riesgo semejante.

Los días pasaron volando mientras ellos permanecían tanto tiempo juntos como les resultaba posible.

Julian le enseñó a Grace cultura clásica griega y algunas formas muy interesantes de disfrutar de la nata montada y de la crema de chocolate. Grace le enseñó a jugar al strip Monopoly y a leer en inglés.

Después de unas cuantas clases más de conducción y de un nuevo embrague, Grace se dio cuenta de que Julian no tenía futuro detrás de un volante.

Los días pasaban muy despacio para ella y sin embargo, el último día del plazo de Julian llegó tan rápido que la dejó aterrorizada.

La noche previa a ese fatídico día hizo el más sorprendente de los descubrimientos: no podía vivir sin aquel hombre.

Cada vez que pensaba en retomar su antigua vida sin él, sentía un dolor tan profundo que estaba segura de que acabaría con ella.

Pero al fin y al cabo, sabía que la decisión era de Julian, y solo de él.

—Por favor, Julian —le susurró mientras él dormía a su lado—. No me abandones.

16

Ninguno de los dos habló mucho en todo el día. De hecho, Julian evitó a Grace por completo.

Fue eso más que ninguna otra cosa lo que le dijo cuál era la decisión que él había tomado.

Tenía el corazón destrozado. ¿Cómo podía abandonarla después de todo lo que habían pasado juntos? ¿Después de todo lo que habían compartido?

No podía soportar la idea de perderlo. La vida sin él sería intolerable.

Al atardecer lo encontró sentado en la mecedora del porche, contemplando el sol como si fuera la última vez que lo hacía. Su rostro tenía una expresión tan severa que apenas podía reconocer al hombre alegre que tanto había llegado a amar.

Cuando le resultó imposible soportar más el silencio, le dijo:

—No quiero que me abandones. Quiero que te quedes aquí, en mi época. Puedo cuidar de ti, Julian. Tengo mucho dinero y te enseñaré todo lo que desees saber.

—No puedo quedarme —replicó él entre dientes—. ¿Es que no lo entiendes? Todos los que han estado cerca de mí han sido castigados por los dioses: Jasón, Penélope, Calista, Atólico… —La miró como si estuviera sobrecogido—. Por Zeus, Kirian acabó crucificado.

—Esta vez será diferente.

Él se puso en pie y la miró con dureza.

—Tienes razón. Será diferente. No voy a quedarme aquí para ver cómo mueres por mi culpa.

Pasó junto a ella para entrar en la casa.

Grace apretó los puños, deseando estrangularlo.

—¡Pedazo de… terco!

¿Cómo podía ser tan insoportable?

En ese momento notó que el diamante del anillo de boda de su madre se le clavaba en la palma de la mano. La abrió y lo miró durante un buen rato. Estaba a punto de conseguir que el pasado dejara de atormentarla. Por primera vez en su vida tenía un futuro en el que pensar. Un futuro que la llenaba de felicidad.

Y no estaba dispuesta a permitir que Julian lo echara todo por la borda.

Más decidida que nunca, abrió la puerta de la casa y sonrió con malicia.

—No vas a librarte de mí, Julian de Macedonia. Puede que hayas vencido a los romanos, pero te aseguro que esos a mi lado son unos enclenques.

Julian estaba sentado en la sala de estar con su libro en el regazo. Pasó la palma de la mano sobre la antigua inscripción. En esos momentos la odiaba más que nunca.

Cerró los ojos y recordó la noche en que Grace lo había convocado. Recordó lo que se sentía al no tener una identidad propia. Al no ser más que el anónimo esclavo sexual griego.

Mucho tiempo atrás, él mismo había logrado perderse en un lugar penoso de siniestra oscuridad; y aun así, Grace lo había encontrado.

Con su fortaleza y su bondad, esa mujer había desafiado lo peor que había en él y le había devuelto la humanidad. Solo ella había logrado llegar hasta su corazón y había decidido que merecía la pena luchar por él.

Quédate con ella, pensó.

Por los dioses, qué fácil parecía. Qué sencillo. Pero no se atrevía. Ya había perdido a sus hijos. Grace era la dueña de lo poco que le quedaba de corazón, y perderla por culpa de su hermano…

Supondría mucho más dolor del que podía soportar.

Incluso él tenía un punto débil. Por fin conocía el rostro y el nombre de la persona que podría postrarlo de rodillas.

Grace.

Por el bien de la mujer, tendría que apartarse de ella.

Percibió que entraba en la estancia. Abrió los ojos y la vio de pie en el vano de la puerta, mirándolo fijamente.

—Ojalá pudiese destruir esta cosa —gruñó Julian antes de devolver el libro a la mesita.

—Después de esta noche, no tendrás necesidad de hacerlo.

Esas palabras le dolieron. ¿Cómo podía hacer eso por él? Una mujer cuya peor pesadilla era que la utilizaran… y allí estaba él, usándola del mismo modo que lo habían usado a él tantas y tantas veces.

—¿Aún estás dispuesta a dejarme utilizar tu cuerpo para que pueda marcharme?

La sinceridad de la mirada de Grace lo dejó paralizado.

—Si esa es la llave de tu libertad, sí.

La siguiente pregunta se le atascó en la garganta, pero tenía que saber la respuesta.

—¿Llorarás cuando me haya marchado?

Grace apartó la mirada y Julian vio la verdad en sus ojos. No era mejor de lo que lo había sido Paul. Ambos eran igual de egoístas.

No obstante, él era hijo de su padre. Tarde o temprano, la mala sangre siempre hacía acto de presencia.

Grace se dio la vuelta y se marchó, dejándolo a solas con sus pensamientos. Julian dejó que sus ojos vagaran por la salita. Cuando contempló el lugar situado frente al sofá, el corazón se le encogió todavía más.

Echaría de menos las noches que había pasado escuchando su voz. Su risa.

Pero sobre todo, echaría de menos sus caricias.

Quedarse resultaba de lo más tentador, pero no podía hacerlo. Si no había sido capaz de proteger a sus hijos, ¿cómo iba a proteger a Grace?

—¿Julian?

Se sobresaltó al escuchar la voz de Grace, que lo llamaba desde el piso de arriba.

—¿Qué?

—Son las once y media. ¿No deberías subir?

Julian miró la hinchazón que se apreciaba bajo los vaqueros. Había llegado la hora de darle utilidad.

Tendría que estar encantado. Eso era lo que había deseado hacer desde que posara los ojos en Grace por primera vez.

Sin embargo, por alguna razón, le dolía el hecho de tomarla así.

Por lo menos no le harás daño, le dijo su mente.

¿No?

De hecho, dudaba mucho que Paul le hubiese destrozado el corazón la mitad de lo que él estaba a punto de hacerlo.

—¿Julian?

—Ya voy —le contestó mientras se obligaba a abandonar el sofá.

Al llegar a la puerta, volvió la cabeza para mirarlo todo por última vez.

Aun entonces podía ver la imagen de Grace tumbada en el sofá con los pechos cubiertos de nata mientras él los lamía muy despacio hasta que no quedó ni rastro de la crema. Podía escuchar su risa y ver el brillo de sus ojos cada vez que la llevaba al clímax.

«No me abandones, Julian», le había susurrado la noche anterior cuando creía que estaba dormido. Esas palabras lo habían reducido a cenizas. En esos momentos le estaban partiendo el corazón en dos.

—¿Julian?

Se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras dejando que su mano se arrastrara por la barandilla. Esa sería la última vez que subiría esos escalones. La última vez que atravesaría el pasillo para llegar al dormitorio de Grace.

Y la última vez que la vería en su cama…

Con el corazón en la garganta, se dio cuenta de que apenas podía respirar.

¿Por qué tenía que ser así?

Soltó una amarga carcajada. ¿Cuántas veces se habría hecho esa misma pregunta?

Se detuvo al llegar a la puerta. La habitación estaba iluminada por la tenue luz de las velas, pero lo más impactante fue ver a Grace vestida con el picardías rojo que él había elegido.

Estaba arrebatadora.

Sintió la súbita necesidad de recoger la lengua del suelo para volver a metérsela de nuevo en la boca.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿verdad? —le preguntó con voz ronca.

Ella le dedicó una sonrisa traviesa.

—¿Por qué debería hacerlo?

Hechizado, Julian fue incapaz de mover un músculo mientras observaba cómo se acercaba.

—¿No llevas demasiada ropa? —le preguntó Grace.

Antes de que pudiese responder, ella agarró el borde inferior de su camisa y se la pasó por la cabeza. Tras arrojarla al suelo, extendió un brazo y colocó la mano en su pecho, justo sobre el corazón. En aquel instante, a Julian le pareció la mujer más hermosa del mundo. Ni siquiera la belleza de su madre podía competir con la de esa mujer.

Permaneció inmóvil como una estatua mientras ella le deslizaba las manos por la piel, provocándole una oleada de escalofríos.

No, no iba a ponérselo nada fácil.

Julian notó que intentaba desabrocharle el botón del pantalón.

—Grace —le advirtió al tiempo que le apartaba las manos.

—¿Mmm? —murmuró ella con los ojos oscurecidos por la pasión.

—Da igual.

Ella se apartó y se subió a la cama. Julian contuvo el aliento al vislumbrar su trasero desnudo a través de la gasa transparente del camisón.

Grace se tumbó de costado y lo miró fijamente.

Una vez que se quitó los vaqueros, Julian se reunió con ella. La obligó a tenderse de espaldas y, en esa posición, el profundo escote del camisón dejó a la vista uno de sus pechos. Julian se aprovechó de la situación.

—¡Dios, Julian! —gimió Grace.

Julian la sintió estremecerse bajo él cuando pasó la lengua alrededor del endurecido pezón. Su cuerpo era fuego líquido y gritaba exigiéndole que la poseyera. Sin embargo, no solo anhelaba su carne. La quería a ella.

Y abandonarla iba a destrozarlo.

Julian tragó saliva y se apartó. Había estado esperando esa noche durante una eternidad. Una eternidad en espera de aquella mujer.

Le acarició el rostro con mucha ternura, guardando en la memoria cada pequeño detalle.

Su preciosa Grace.

Jamás la olvidaría.

Mientras su alma lloraba a gritos por lo que estaba a punto de hacerle, le separó los muslos con las rodillas. Su cuerpo se estremeció de forma involuntaria al sentir el contacto de aquella piel desnuda bajo la suya. Y en ese momento cometió el error de mirarla a los ojos.

El sufrimiento que vio en su mirada lo dejó sin aliento.

«Jamás tuviste nada que no robaras antes». Se puso rígido al escuchar las palabras de Jasón en su cabeza. Lo último que quería era robarle algo a la mujer que le había entregado tanto.

¿Cómo voy a hacerle esto?

—¿A qué estás esperando? —le preguntó ella.

Julian no lo sabía. Lo único que tenía claro era que no podía apartar la mirada de aquellos tristes ojos grises. Unos ojos que llorarían si la utilizaba para después abandonarla. Unos ojos que llorarían de felicidad si se quedaba.

Pero si se quedaba, su familia la destruiría.

Y en ese preciso instante, supo lo que debía hacer.

Grace le rodeó la cintura con las piernas.

—Julian, date prisa. El tiempo se acaba.

Él no dijo nada. No podía hacerlo. A decir verdad, no se atrevía a hablar por temor a decir algo que lo hiciera cambiar de opinión.

A lo largo de los siglos había sido muchas cosas: huérfano, ladrón, marido, padre, héroe, leyenda y, por último, esclavo.

Pero jamás había sido un cobarde.

No. Julian de Macedonia jamás había sido un cobarde. Era el general que había contemplado victorioso legiones enteras de romanos y los había desafiado entre carcajadas a que lo mataran y le cortaran la cabeza si podían.

Ese era el hombre que Grace había encontrado y ese era el hombre que la amaba. Y ese hombre se negaba a hacerle daño.

Grace intentó mover las caderas para que la penetrara, pero él no la dejó.

—¿Sabes lo que más echaré de menos? —le preguntó mientras deslizaba una mano entre sus cuerpos y la acariciaba con dulzura entre las piernas.

—No —murmuró Grace.

—El aroma de tu pelo cada vez que entierro la cara en él. El modo en que te agarras a mí y gritas cuando te corres. El sonido de tu risa. Y sobre todo, tu imagen al despertar cada mañana con la luz del sol sobre tu rostro. Jamás podré olvidarlo.

Apartó la mano y la embistió con las caderas. No obstante, en lugar de penetrarla, todo se quedó en una placentera caricia que los hizo gemir a ambos.

Bajó la cabeza hasta la oreja de Grace y le mordisqueó el cuello.

—Siempre te amaré —le susurró.

Ella lo oyó respirar hondo justo cuando el reloj daba la medianoche.

Con un brillante destello de luz, Julian desapareció.

Durante unos segundos, Grace no pudo moverse.

Horrorizada, albergó la esperanza de despertarse de un momento a otro; pero cuando el reloj continuó con sus campanadas, se dio cuenta de que no era un sueño.

Julian se había ido.

Se había ido de verdad.

—¡No! —gritó al tiempo que se sentaba en la cama. ¡No podía ser!—. ¡No!

Con el corazón desbocado, salió a la carrera del dormitorio hacia el salón. El libro estaba aún sobre la mesita de café. Pasó las páginas y vio que Julian estaba allí donde lo viera por primera vez. La única diferencia era que ya no sonreía de forma diabólica y que llevaba el pelo corto.

¡No, no y no!, repetía su mente una y otra vez. ¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué?

—¿Cómo has podido? —le preguntó mientras abrazaba el libro contra su pecho—. Yo te habría dado la libertad, Julian. No me habría importado. Dios mío, Julian, ¿por qué te has hecho esto? —sollozó—. ¿Por qué?

Pero en el fondo lo sabía. La ternura que había visto en sus ojos hablaba por sí misma. Lo había hecho para no herirla como Paul.

Julian la amaba. Y desde el momento en que llegó a su vida, no había hecho otra cosa que protegerla. Cuidarla.

Incluso al final. Aun cuando de ese modo él mismo se negara la posibilidad de quedar libre de un tormento eterno, había pensado en ella.

No soportaba pensar en el sacrificio que Julian acababa de hacer. Lo veía condenado a pasar la eternidad en la oscuridad. Solo y sufriendo una agonía.

Él le había contado que pasaba hambre y sed mientras estaba atrapado en el libro. Y en su mente lo veía sufrir del mismo modo que lo había visto en su cama. Recordó las palabras que le había dicho después:

«Esto no es nada comparado con lo que se siente dentro del libro.»

Y ahora estaba allí. Sufriendo.

—¡No! —gritó—. No permitiré que te hagas esto, Julian. ¿Me oyes?

Abrazó con fuerza el libro y se dirigió a toda prisa a la parte trasera de la casa. Abrió las cristaleras que daban al jardín y corrió hacia un claro iluminado por la luna llena.

—Regresa a mí. ¡Julian de Macedonia, Julian de Macedonia, Julian de Macedonia! —lo repitió una y otra vez, suplicando que apareciera.

No ocurrió nada. Nada de nada.

—¡No! ¡Por favor, no!

Con el corazón destrozado, volvió a la salita.

—¿Por qué? ¿Por qué? —sollozó arrodillada en el suelo sin dejar de mecerse—. ¡Julian! —susurró con la voz rota mientras los recuerdos la asaltaban.

Julian riéndose con ella, abrazándola. Julian sentado tranquilamente, pensando. El corazón de Julian latiendo desenfrenado al mismo ritmo que el suyo.

Quería que volviera.

Necesitaba que volviera.

—No quiero vivir sin ti —murmuró dirigiéndose al libro—. ¿Lo entiendes, Julian? No puedo vivir sin ti.

De repente, un destello de luz iluminó la estancia.

Con la boca abierta, Grace alzó la mirada esperando encontrarse con Julian.

Sin embargo, no era él. Se trataba de Afrodita.

—Dame el libro —le ordenó la diosa con el brazo extendido.

Grace lo colocó tras su espalda.

—¿Por qué le haces esto? —inquirió Grace—. ¿Es que no ha sufrido ya bastante? Yo no lo habría retenido. Preferiría que estuviera contigo antes de que regresara al libro. —Se enjugó las lágrimas—. Está solo ahí dentro. Solo en la oscuridad —susurró—. Por favor, no dejes que se quede ahí. Envíame al libro con él, por favor. ¡Por favor!

Afrodita bajó la mano.

—¿Harías eso por él?

—Haría cualquier cosa por él.

La diosa la observó con los ojos entrecerrados.

—Dame el libro.

Cegada por las lágrimas, Grace se lo dio mientras rezaba para que Afrodita la ayudara a reunirse con él.

La diosa suspiró con fuerza y abrió el libro.

—Me van a joder bien por esto.

De repente, otro destello iluminó la sala, deslumbrando a Grace. La cabeza comenzó a darle vueltas hasta que todo pareció difuminarse en el torbellino y sintió ganas de vomitar. Todo giraba a su alrededor.

¿Eso era lo que padecía Julian cada vez que alguien lo invocaba? No lo sabía con certeza, pero ya era bastante terrorífico y por sí solo suponía una tortura.

Y de súbito, todo se volvió misteriosamente negro.

Grace cayó a un profundo foso donde la oscuridad era un ente con vida propia que la ahogaba, le impedía respirar y hacía que le escocieran los ojos.

Extendió los brazos para tratar de frenar la caída y tocó bajo ella una superficie mullida que le resultaba familiar.

La luz volvió y se encontró en su cama, con Julian encima de ella.

Él miró alrededor, perplejo.

—¿Cómo…?

—Será mejor que esta vez no la fastidiéis —les dijo Afrodita desde la puerta—. No quiero ni pensar en lo que me harán los de arriba si intento esto de nuevo.

Y se esfumó.

Julian dejó de mirar el vano de la puerta y clavó los ojos en Grace.

—Grace, yo…

—Cállate, Julian —le ordenó para que no perdiera más tiempo—, y enséñame cómo quieren los dioses que un hombre ame a una mujer.

Al instante lo agarró por la cabeza y lo acercó para darle un beso apasionado y profundo.

Él se lo devolvió con ferocidad y, con una poderosa y magistral embestida, se hundió en ella hasta el fondo.

Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gruñido cuando el húmedo cuerpo de Grace le dio la bienvenida con su calidez. La sensación fue tan poderosa que se estremeció de la cabeza a los pies. Por los dioses, estar dentro de Grace era mucho mejor de lo que había imaginado.

En ese momento recordó las palabras que ella había pronunciado:

«No quiero vivir sin ti, Julian. ¿Lo entiendes? No puedo vivir sin ti.»

Con la respiración entrecortada, la miró a la cara y quedó subyugado al sentir aquel cuerpo cálido y estrecho alrededor de su miembro. Deslizó la mano por el brazo de Grace hasta capturar su mano y aferrarla con fuerza.

—¿Te estoy haciendo daño?

—No —respondió ella con una mirada tierna y sincera al tiempo que se llevaba la mano de Julian a los labios para darle un beso—. Jamás me harás daño estando conmigo.

—Si lo hago, dímelo y me detendré.

Ella lo rodeó con los brazos y las piernas.

—Si te detienes antes del amanecer, te perseguiré durante toda la eternidad para darte una paliza.

Julian, que no dudó de su palabra ni por un instante, se echó a reír.

Ella le deslizó la lengua por el cuello y se deleitó al sentirlo vibrar entre sus brazos.

Muy despacio, Julian retiró un poco las caderas para torturarla con el movimiento antes de hundirse de nuevo en ella con tanta fuerza que Grace creyó morir de placer.

La maravillosa sensación de tenerlo dentro por completo la dejaba sin aliento. Al igual que las acometidas de su cuerpo ágil y fuerte.

Grace cerró los ojos y saboreó cada movimiento de los músculos de Julian, que se contraían y flexionaban sobre ella. Lo envolvió con las piernas y disfrutó del cosquilleo que le producía el vello masculino.

Jamás había sentido algo parecido. Lo único que podía hacer era respirar y dejar que el amor que sentía por él la inundara por entero. Julian era suyo. Aunque luego la abandonara, disfrutaría de ese momento de éxtasis supremo junto a él.

Embriagada por la sensación que le provocaba su proximidad, le recorrió la espalda con las manos y presionó sus caderas para incitarlo a continuar.

Julian se mordió los labios cuando sintió que Grace le clavaba las uñas en la espalda. ¿Cómo era posible que unas manos tan pequeñas tuvieran el poder de hacerlo pedazos?

Jamás lo entendería; como tampoco entendería por qué lo amaba.

Lo único que podía hacer era dar gracias por ello.

—Mírame, Grace —le dijo al tiempo que se hundía profundamente en ella de nuevo—. Quiero ver tus ojos.

Ella obedeció. Julian tenía los ojos entrecerrados y Grace supo por su modo de respirar y por la expresión de su rostro que estaba disfrutando de cada certera embestida. Cada vez que él se movía, ella sentía cómo se le contraían los abdominales.

Alzó las caderas, dispuesta a recibir todos y cada uno de sus furiosos envites. Nunca se había imaginado algo tan placentero como sentir a Julian deslizándose entre sus piernas mientras la besaba a conciencia.

Justo cuando creía que ya no podría resistirlo más, su cuerpo estalló en un millar de estremecimientos de placer.

—¡Julian! —gritó, arqueando más su cuerpo hacia él—. ¡Sí, Dios, sí!

Julian se hundió en ella hasta el fondo y permaneció inmóvil, observándola mientras ella se convulsionaba a su alrededor.

Cuando abrió los ojos, Grace se encontró con su diabólica sonrisa.

—Eso te ha gustado, ¿verdad? —le preguntó mostrando sus hoyuelos al tiempo que rotaba las caderas en una última y sensual caricia.

A Grace le costó un enorme esfuerzo no gemir de placer.

—Ha estado bien.

—¿Bien? —repitió él con una carcajada—. Supongo que tendré que seguir intentándolo.

Se dio la vuelta y la arrastró consigo muy despacio, con cuidado de que su miembro no la abandonara.

Grace soltó un gemido cuando se vio encima de él. Julian extendió un brazo para desanudar el lazo que cerraba el escote del picardías. El diminuto trozo de tela se abrió.

La expresión de puro gozo que se reflejó en el rostro del hombre le resultó más placentera que el hecho de sentirlo enterrado en ella. Con una sonrisa, Grace alzó las caderas y volvió a bajarlas para introducirlo aún más en su interior.

Lo sintió estremecerse.

—Te ha gustado eso, ¿verdad? —le preguntó ella.

—Ha estado bien. —No obstante, la voz entrecortada traicionaba su tono despreocupado.

Ella soltó una carcajada.

Julian alzó las caderas en ese momento y la penetró aún más profundamente.

Grace siseó de placer al sentir que la llenaba por entero. Al sentir la dureza de su cuerpo y la fuerza que ostentaba. Y ella quería todavía más. Quería ver el rostro de aquel hombre cuando llegase al clímax. Quería saber que había sido ella la que le diera lo que hacía siglos que no experimentaba.

—¿Sabes? Si seguimos a este ritmo, cuando llegue el amanecer estaremos extenuados —le dijo él.

—Me da igual.

—Acabarás dolorida.

Ella lo acarició con su cuerpo.

—¿Y qué?

—En ese caso… —Deslizó la mano muy despacio por el cuerpo de Grace hasta llegar a su ombligo y bajó aún más para separarle los húmedos rizos de la entrepierna y acariciarle la pequeña protuberancia que escondían.

Grace se mordió los labios cuando sus dedos comenzaron a acariciarla al ritmo de las embestidas de sus caderas. Cada vez más rápido, más hondo y con más fuerza.

Julian la agarró por la cintura para ayudarla a seguir el frenético ritmo. Le habría encantado poder abandonar el cuerpo de Grace el tiempo suficiente para enseñarle unas cuantas posturas más. Pero aquello era lo único que podían hacer.

De momento.

Cuando llegara el amanecer…

Julian sonrió ante la perspectiva. Tenía toda la intención de demostrarle una nueva forma de utilizar la nata en cuanto aparecieran las primeras luces.

Grace perdió la noción del tiempo mientras sus cuerpos se acariciaban y se deleitaban en la mutua compañía. Sintió que la habitación comenzaba a girar mientras se rendía a sus expertas caricias; a la maravillosa sensación de expresar el amor que sentía por él.

Ambos estaban bañados en sudor, pero continuaron saboreándose y disfrutando de la pasión que al fin podían compartir.

En esa ocasión Grace se desplomó sobre él después de llegar al orgasmo.

La carcajada de Julian reverberó a su alrededor mientras el hombre recorría con las manos su espalda, sus caderas y sus piernas.

Grace se estremeció.

Julian estaba extasiado por el hecho de tener a Grace desnuda encima de él. Sentía sus pechos aplastados contra el torso. El amor que sentía por ella brotaba de lo más hondo de su alma.

—Podría quedarme tumbado para siempre —murmuró.

—Yo también.

La rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza. Notó que ella lo acariciaba cada vez más despacio y que su respiración se volvía más relajada y uniforme.

En unos minutos se quedó completamente dormida.

Julian la besó en la cabeza y sonrió mientras se aseguraba de que su miembro no abandonara el lugar donde debía estar.

—Duerme, preciosa —susurró—. Aún falta mucho para el amanecer.

Grace se despertó con la sensación de tener algo cálido que la llenaba por completo. Unos brazos fuertes como el acero la inmovilizaron cuando comenzó a moverse.

—Con cuidado —le advirtió Julian—. Recuerda que no puedo salir de tu cuerpo.

—¿Me quedé dormida? —jadeó; le resultaba de lo más sorprendente haber hecho una cosa así.

—No pasa nada. No te has perdido mucho.

—¿De verdad? —le preguntó Grace antes de contonear las caderas para acariciarlo con su cuerpo.

Julian se echó a reír.

—Vale, de acuerdo. Te has perdido un par de cosillas.

Grace se incorporó para poder mirarlo a los ojos. Acarició con un dedo la barba que comenzaba a crecerle en la mejilla. Cuando el dedo llegó a los labios, Julian lo atrapó entre los dientes.

De repente, el hombre se incorporó también y la inmovilizó sobre su regazo.

—Mmm, me gusta —dijo ella al tiempo que le pasaba las piernas alrededor de la cintura.

—Mmm, sí —reconoció él cuando comenzó a mover las caderas.

Bajó la cabeza para capturar uno de sus pechos con la boca. Jugueteó con la lengua alrededor del endurecido pezón, rodeándolo y torturándolo antes de soltar una bocanada de aire caliente sobre él. Grace se estremeció.

Abandonó ese pecho y se dirigió al otro. Grace le acunó la cabeza, extasiada por sus caricias. Hasta que se dio cuenta de que el cielo comenzaba a clarear.

—¡Julian! —exclamó en voz baja—. Está amaneciendo.

—Lo sé —respondió al tiempo que la tumbaba de espaldas sobre la cama.

Grace lo miró a los ojos mientras él se acomodaba sobre ella sin dejar de mover las caderas.

Julian la contemplaba presa del más completo asombro. Percibía la ternura y el amor de aquella mujer. Ella lo conmovía como jamás habría creído posible. Había llegado hasta un lugar que nadie había alcanzado antes.

Hasta lo más profundo de su corazón.

De repente, anheló mucho más. Desesperado por poseer a esa mujer, comenzó a embestirla con las caderas.

Necesitaba mucho más.

Grace lo envolvió con sus brazos y enterró el rostro en su hombro al sentir que aceleraba el ritmo de sus acometidas. Más y más rápido, más y más fuerte; hasta que el ritmo frenético la dejó sin aliento.

De nuevo, los cubrió una capa de sudor. Ella recorrió el cuello de Julian con la lengua y se deleitó con el gemido de placer que él dejó escapar.

Mientras tanto, Julian continuó hundiéndose en su cuerpo una y otra vez, hasta que Grace no pudo soportarlo más.

Le clavó los dientes en el hombro cuando llegó el súbito y violento orgasmo. Julian no aminoró el ritmo de sus envites a pesar de que ella se dejó caer sobre el colchón.

Grace levantó las manos para acunarle la cara y poder observar el placer que sentía Julian.

El hombre se mordió el labio inferior con fuerza y comenzó a moverse aún más rápido para llevarla hasta un clímax aún más placentero que el anterior.

Justo cuando el primer rayo de sol atravesaba los ventanales de la habitación, Grace vio que Julian cerraba los ojos y emitía un gruñido ronco.

Con un envite profundo y certero, se derramó en ella y se convulsionó entre sus brazos.

Julian era incapaz de respirar y la cabeza le daba vueltas a causa del glorioso éxtasis que acaba de experimentar. El orgasmo había sido tan poderoso que temblaba de la cabeza a los pies. Le dolía todo el cuerpo, pero no recordaba haber sentido jamás un placer semejante. La noche y las caricias de Grace lo habían dejado exhausto.

Y habían roto la maldición.

Cuando alzó la cabeza, descubrió que Grace le sonreía.

—¿Ya está? —le preguntó ella.

Antes de que pudiera contestar, comenzó a sentir una horrible quemazón en el brazo. Siseando, se apartó de ella y se lo cubrió con la mano.

—¿Qué pasa? —le preguntó Grace al ver que se alejaba.

Perpleja, observó que un resplandor anaranjado le cubría todo el brazo. Cuando Julian apartó la mano, la inscripción griega había desaparecido.

—Se acabó —murmuró Grace—. Lo conseguimos.

La sonrisa se borró del rostro de Julian.

—Yo no he hecho nada —dijo él, rozándole la mejilla con los dedos—. Lo hiciste tú.

Grace se arrojó a sus brazos mientras estallaba en carcajadas. Él la abrazó con fuerza y depositó una lluvia de besos sobre su rostro.

¡La maldición había acabado!

Julian era libre. Por fin, después de tantos siglos, volvía a ser un hombre mortal.

Y era Grace la que lo había conseguido. Su fe y su fortaleza se habían encargado de liberarlo.

Ella lo había salvado.

Grace se echó a reír de nuevo mientras rodaba con él sobre la cama.

Sin embargo, la alegría le duró poco, ya que otro destello aún más brillante que los anteriores atravesó la habitación.

Las risas murieron al instante. Grace percibió una presencia malévola incluso antes de que Julian se pusiera rígido entre sus brazos.

Julian se sentó en el colchón y la obligó a ponerse tras él para interponerse entre ella y el apuesto hombre que los observaba desde los pies de la cama.

Grace tragó saliva cuando vio al hombre alto y moreno que los contemplaba como si deseara matarlos allí mismo.

—¡Bastardo engreído! —masculló el recién llegado—. ¡Cómo te has atrevido a pensar que puedes ser libre!

Al instante, Grace comprendió que era Príapo.

—Déjalo, Príapo —le contestó Julian con una nota de advertencia en la voz—. Ya ha acabado todo.

Príapo resopló.

—¿Crees que puedes darme órdenes? ¿Quién te crees que eres, mortal?

Julian sonrió con malicia.

—Soy Julian de Macedonia, de la casa de Diocles de Esparta, hijo de la diosa Afrodita. Soy el libertador de Grecia, Macedonia, Tebas, Punjab y Conjara. Mis enemigos me conocían como Augusto Julio Punitor y temblaban ante mi simple presencia. Y tú, hermano, eres un desconocido dios menor que no significaba nada para los griegos y al que los romanos apenas tuvieron en cuenta.

La ira transfiguró el rostro de Príapo.

—Es hora de que aprendas cuál es tu lugar, hermanito. Me quitaste a la mujer que iba a dar a luz a mis hijos y que aseguraría la inmortalidad de mi nombre. Ahora, yo te quitaré a la tuya.

Julian se arrojó sobre Príapo, pero ya era demasiado tarde. El dios había desaparecido y se había llevado con él a Grace.

17

En un abrir y cerrar de ojos, Grace pasó de estar desnuda junto a Julian en su dormitorio a encontrarse tumbada en el lecho circular de una estancia que le recordaba a un harén. Su cuerpo estaba cubierto por una pieza de seda de color rojo intenso, tan liviana y suave que se deslizaba sobre su piel como si fuera agua.

Intentó moverse pero no pudo. Aterrada, abrió la boca para chillar.

—No te molestes —le recomendó Príapo cuando se acercó al lecho. Recorrió su cuerpo con una mirada hambrienta antes de subir a la cama y colocarse de rodillas a su lado—. No puedes hacer nada a menos que yo lo desee. —Le pasó un dedo largo y frío por la mejilla, como si quisiera comprobar la textura y la calidez de su piel—. Entiendo por qué te desea Julian. Tienes fuego en la mirada. Inteligencia. Valor. Es una pena que no nacieras en la época del Imperio Romano. Podrías haberme proporcionado innumerables campeones que lideraran mis ejércitos.

El dios suspiró mientras bajaba la mano hasta el hueco de la garganta de Grace.

—Pero así es la vida y así son los caprichos de las Moiras. Supongo que tendré que conformarme con utilizarte hasta que me canse de ti. Si me complaces, tal vez permita que Julian te recupere en ese momento. Siempre y cuando él te siga deseando después de que mis hijos hayan ensanchado tu cuerpo.

Sus ojos ardían de deseo y Grace se echó a temblar bajo su escrutinio.

No podía creer que Príapo fuese tan egoísta. Tan vanidoso. Aterrorizada, quiso hablar, pero él se lo impidió.

¡Por el amor de Dios, tenía poder absoluto sobre ella!

Una fuerza invisible la alzó para colocarla de espaldas sobre los almohadones mientras Príapo se quitaba la túnica.

Los ojos de Grace se abrieron como platos al ver su desnudez y la erección que tenía. El terror la asaltó de nuevo.

—Ahora puedes hablar —le dijo mientras se acercaba para recostarse junto a ella.

—¿Por qué quieres hacerle esto a Julian?

La ira oscureció los ojos del dios.

—¿Que por qué? Ya oíste lo que dijo. Su nombre era reverenciado por todo aquel que lo escuchaba, mientras que el mío apenas se pronunciaba siquiera en los templos de mi madre. Incluso ahora se burlan de mí. Mi nombre se ha perdido en la antigüedad, al contrario que su leyenda, que se cuenta una y otra vez a lo largo y ancho del mundo. No obstante, yo soy un dios y él no es más que un bastardo a quien ni siquiera le está permitido morar en el Olimpo.

—Aparta las manos de ella, segundón inútil. No eres digno ni de lamerle las suelas de los zapatos.

El corazón de Grace comenzó a latir con desenfreno al escuchar la voz de Julian. Alzó la cabeza de los almohadones y lo vio al pie del estrado en el que se encontraban. Estaba en el centro de la estancia y solo llevaba puestos los vaqueros, aunque iba armado con el escudo y la espada.

—¿Cómo…? —preguntó Príapo al tiempo que bajaba de la cama.

Julian le dedicó una sonrisa perversa.

—La maldición ha desaparecido. Estoy recuperando mis poderes. Ahora puedo localizar e invocar a cualquiera de vosotros.

—¡No! —gritó Príapo. Al instante, su cuerpo quedó cubierto por su armadura.

Grace luchaba por librarse de aquella fuerza que la mantenía inmovilizada cuando Príapo cogió una espada y un escudo de la pared que había tras ella para abalanzarse sobre Julian.

Hipnotizada por el espectáculo, observó la lucha de hermano contra hermano.

Jamás había contemplado nada semejante. Julian giraba con agilidad en aquella macabra danza mientras contrarrestaba una a una las fieras estocadas de su hermano. El suelo y la cama temblaban por la intensidad de la lucha.

No era de extrañar que Julian se hubiera convertido en leyenda.

Sin embargo, tras unos minutos vio que Julian se tambaleaba. Bajó el escudo.

—¿Qué te pasa? —se burló Príapo, que utilizó su propio escudo para empujarlo—. ¡Ah, lo había olvidado! Puede que la maldición haya desaparecido, pero aún estás débil. Tardarás días en recuperar toda tu fuerza.

Julian sacudió la cabeza y alzó el escudo.

—No necesito de toda mi fuerza para acabar contigo.

Príapo soltó una carcajada.

—Valientes palabras, hermanito. —Y bajó la espada, que se estrelló directamente sobre el escudo de Julian.

Grace contuvo el aliento cuando los golpes comenzaron de nuevo.

Justo cuando estaba segura de que Julian ganaría, Príapo lo engañó para que blandiera su espada a una distancia mayor de la que debería. Tan pronto como Julian dejó desprotegido el flanco, Príapo levantó la espada y la hundió en el vientre de su hermano. Julian dejó caer la espada.

—¡No! —chilló Grace horrorizada.

Con el rostro transfigurado por la incredulidad, Julian se tambaleó hacia atrás, pero no pudo ir muy lejos con la espada de Príapo hundida en su cuerpo y su hermano aún sosteniéndola.

—Vuelves a ser humano —se burló Príapo antes de hundir la espada un poco más y rotar la hoja. Levantó un pie para apoyarlo en la cadera de su hermano y apartarlo de una patada.

Libre de la espada, Julian trastabilló y cayó. Su escudo resonó con fuerza al golpear el suelo justo a su lado.

Príapo sonreía de oreja a oreja cuando se acercó a Julian.

—Es posible que no haya ninguna arma humana que pueda acabar contigo, hermanito, pero no eres inmune a un arma inmortal.

La fuerza que inmovilizaba a Grace desapareció de repente. Tan rápido como pudo, cruzó la habitación para llegar junto a Julian, que yacía en un charco de sangre. Respiraba de forma laboriosa y todo su cuerpo se convulsionaba.

—¡No! —sollozó Grace mientras sostenía su cabeza en el regazo. Sus ojos se clavaron, horrorizados, en la herida abierta del costado.

—Mi preciosa Grace —dijo Julian al tiempo que alzaba una mano ensangrentada para acariciarle la mejilla.

Ella le limpió la sangre de los labios.

—No me abandones, Julian —rogó.

Él compuso una mueca de dolor. Dejó caer la mano y luchó por respirar.

—No llores por mí, Grace. No lo merezco.

—¡Sí lo mereces!

Él negó con la cabeza y le apretó la mano con fuerza.

—Has sido mi Gracia Redentora.[4] Sin ti, jamás habría conocido el amor. —Tragó saliva y se llevó la mano de Grace al corazón—. Y nunca habría vuelto a ser quien fui.

Grace observó cómo la luz desaparecía de sus ojos.

—¡No! —volvió a gritar, acunando su cabeza sobre el pecho—. ¡No, no, no! No puedes morir. Así no. ¿Me oyes, Julian? Por favor… ¡No te vayas! ¡Por favor!

Lo abrazó con fuerza al tiempo que la agonía que invadía su corazón y su alma brotaba en forma de lágrimas.

—¡No! —El grito resonó con ferocidad a través de la estancia haciendo que esta se agitara.

Grace vio que el color abandonaba el rostro de Príapo al escuchar el chillido. Se escuchó un trueno y, con un brillante destello de luz, Afrodita apareció delante de ella. La agonía que asomó al rostro de la diosa cuando vio el cuerpo frío y exangüe de Julian fue indescriptible.

Con los ojos azules abiertos de par en par por la incredulidad y la ira, miró a Príapo.

—¿Qué has hecho? —le preguntó.

—Fue una pelea justa, madre. O él o yo. No tenía otra opción.

Afrodita dejó escapar un grito agónico que provenía de lo más hondo de su corazón.

—Provoqué la ira de Zeus y la de las Moiras para conseguir su libertad. ¿Quién coño crees que eres para hacer esto? —Miró a Príapo como si su mera presencia le provocara náuseas—. ¡Era tu hermano!

—Era tu bastardo, pero nunca fue mi hermano.

Afrodita gritó de furia.

—¡Cómo te atreves!

Cuando la diosa miró de nuevo a Julian, Grace vio el dolor que se reflejaba en su rostro.

—Mi precioso Julian —sollozó—. Jamás debí permitirles que te hicieran daño. ¡Dulce Citera! ¿Adónde me ha llevado mi egoísmo? —Cayó de rodillas a su lado—. Te dejé solo cuando debía haberte protegido.

—¡Vamos, madre, déjalo ya! —exclamó Príapo, como si la aflicción de la diosa lo aburriera—. Julian sabía lo que nosotros ya conocíamos desde el principio de los tiempos: solo piensas en ti misma y en lo que los demás deberíamos hacer por ti. Es tu naturaleza. Y al contrario que Julian, todos la aceptamos hace eones.

Afrodita no se tomó muy bien esas palabras. De hecho, su rostro se convirtió en una máscara de granito y se puso en pie con toda la dignidad y la elegancia que cabría esperar en una diosa.

Enarcó una ceja y miró a Príapo.

—¿Has dicho que fue una lucha justa? Bien, pues tengamos una lucha justa. Tánatos aún no ha reclamado el alma de Julian. Todavía no es demasiado tarde para salvarlo. Lo único que tengo que hacer es revivir su corazón.

Grace sintió que una repentina oleada de calor atravesaba el cuerpo de Julian.

Se echó hacia atrás y observó el aura dorada que comenzó a rodearlo al tiempo que la herida de su costado se cerraba por sí sola. Los vaqueros se desintegraron poco a poco y fueron reemplazados por unas grebas y unas sandalias de oro. El resplandor dorado ascendió hasta cubrir su pecho que, al instante, quedó oculto a la vista por una antigua armadura dorada repujada con cuero rojo y una túnica. Sobre los antebrazos aparecieron unas anchas tiras de cuero marrón.

El tinte azulado desapareció de su rostro.

De repente, tomó una profunda bocanada de aire que hizo que todo su cuerpo se estremeciera y abrió los ojos. Cuando alzó la mirada vio a Grace y sonrió de esa forma que a ella le llegaba hasta el alma.

Ella se mordió los labios al sentir que la embargaba la felicidad. ¡Estaba vivo!

—¿Qué coño está pasando? —rugió Príapo.

Sobre ellos apareció una mujer que flotaba con total tranquilidad. Su pelo negro lanzaba destellos mientras miraba con furia a Príapo.

—Como muy bien ha dicho tu madre, ya es hora de que tengamos una lucha justa, Príapo. Hace mucho que tendría que haberse celebrado. Y esta vez no habrá ninguna Alejandría que distraiga a Julian e impida que lleve a cabo su venganza.

—¿Qué? —preguntó Afrodita—. Atenea, ¿qué estás diciendo?

—Lo que digo es que Príapo envió a esa mujer con toda la intención de distraerlo mientras él acudía a tu templo para refugiarse de la furia de Julian.

Grace supo que era cierto en cuanto vio la expresión de Príapo. El dios frunció los labios.

—Atenea, ¡zorra traicionera! Siempre lo mimaste.

Atenea soltó una carcajada antes de desvanecerse en el aire para volver a aparecer junto a Afrodita.

—Nadie lo mimó nunca. Eso fue lo que lo convirtió en el mejor guerrero que jamás tuviera el ejército espartano. Y eso es lo que va a hacer que te dé una buena patada en el culo en este momento.

Julian se puso en pie. La expresión sombría de su rostro hizo que Grace se estremeciera.

Afrodita se movió para interponerse entre sus dos hijos y, cuando alzó la mirada hacia Julian, Grace vio que sus ojos estaban llenos de orgullo.

—Esta es la segunda vez que te doy la vida, Julian. Me arrepiento de no haber sido la madre que necesitaste la primera vez. No tienes ni idea de lo mucho que desearía poder cambiar el pasado. Lo único que puedo hacer ahora es darte mi amor y mi bendición. —La diosa desvió la vista hasta Príapo—. Y ahora dale una buena patada en el culo a este imbécil malcriado.

—¡Madre! —gimoteó Príapo.

Julian clavó la vista en su hermano. Comenzó a balancear la espada alrededor de su cuerpo mientras se acercaba a Príapo.

—¿Estás preparado?

Príapo atacó sin avisar. Aunque, a decir verdad, no tenía la menor importancia.

Grace se quedó boquiabierta al verlos luchar. Si antes había pensado que Julian era un buen guerrero, no había comparación alguna con la forma en que luchaba en ese instante.

Se movía con una agilidad y una velocidad que jamás habría creído posibles.

Atenea se puso al lado de Grace. Alzó un brazo y rozó ligeramente la seda roja que la cubría.

—Bonito vestido.

Grace la miró con el ceño fruncido debido a la incredulidad.

—¿Están luchando a muerte y tú te dedicas a admirar mi ropa?

Atenea rió.

—Confía en mí; elijo con mucho cuidado a mis generales. Príapo no tiene ninguna posibilidad frente a Julian.

Grace volvió a concentrarse en los dos hombres en el mismo instante en que Julian golpeaba a Príapo con su escudo. El dios perdió el equilibrio, se tambaleó y Julian aprovechó para hundirle la espada en el costado.

—Púdrete en el Tártaro, cabrón —dijo Julian con desdén cuando el cuerpo de Príapo se desintegró entre destellos multicolores.

Grace corrió hacia él.

Julian arrojó la espada y el escudo a un lado y la cogió en brazos para girar con ella alrededor de la estancia.

—¡Estás vivo! ¿Verdad que sí? —le preguntó.

—Sí, lo estoy.

Grace se dejó caer sobre él. Julian la bajó, deslizándola muy despacio sobre su armadura, centímetro a centímetro. Hasta que pudo reclamar sus labios con un beso.

Grace oyó que alguien carraspeaba.

—Discúlpame, Julian —dijo Atenea al ver que no soltaba a Grace—. Debes tomar una decisión. ¿Quieres que te envíe a casa o no?

Grace se echó a temblar.

Julian clavó una mirada interrogante en ella. Le acarició la mejilla con mucha suavidad, como si estuviera saboreando el tacto de su piel.

—Solo he conocido un hogar en todos los siglos de mi existencia.

Grace se mordió el labio al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas. Estaba a punto de abandonarla. Dios Santo, lo único que pedía era la fuerza necesaria para soportar el dolor.

Julian se inclinó y le besó la frente.

—Y es al lado de Grace —susurró sobre su pelo—. Si ella me acepta.

Grace sintió un alivio de tal intensidad que le entraron ganas de gritar y reír; no obstante, lo que más deseaba era abrazarlo y no dejarlo marchar nunca.

—¡Por el amor de Dios, Julian! —exclamó con una indiferencia que no sentía—. No lo sé… Ocupas toda la cama. Y esos boxers tan espantosos que llevas… ¿Crees que voy a poder soportarlo? Si vuelves conmigo, tendremos que deshacernos de ellos. Y nada de volver a dormir con los vaqueros puestos, me raspan las piernas.

Él soltó una carcajada.

—No te preocupes. Para lo que tengo en mente, el nudismo viene mucho mejor.

La risa de Grace se unió a la suya mientras Julian le tomaba la cara entre las manos.

Cuando intentó besarla, ella se alejó juguetona.

—¡Ah, por cierto! ¿Esta es tu armadura?

Él frunció el ceño.

—Lo es… o al menos lo era.

—¿Podemos quedárnosla?

—Si tú quieres… ¿por qué?

—Porque… Mmm, cariño —ronroneó Grace recorriendo su espectacular cuerpo con una mirada lasciva—, te queda de muerte. Si te la pones, te prometo que pasarás un buen rato en la cama cinco o seis veces al día.

Atenea y Afrodita rieron al unísono.

Aparecieron en la habitación de Grace con otro de aquellos destellos cegadores; exactamente en la misma posición en la que estaban antes de que Príapo apareciera.

—¡Oye! —exclamó Grace, enfadada—. ¿Dónde está la armadura?

Apareció junto con el yelmo, la espada y el escudo en un rincón del dormitorio.

—¿Ya estás contenta? —le preguntó Julian antes de acomodarla sobre su pecho.

—Delirante de felicidad.

El hombre alzó la cabeza y la besó de tal forma que Grace se estremeció de la cabeza a los pies. Ella gimió al sentir la calidez de la boca de Julian sobre la suya. Al sentir su cuerpo bajo ella.

Jamás permitiría que volviera a marcharse.

—Por cierto…

Julian se apartó de los labios de Grace con un gruñido y alzó la sábana para que los cubriera a ambos.

Grace la sujetó con fuerza a la altura de la barbilla.

—Atenea —dijo Julian, irritado—, ¿es que no vas a dejar de interrumpirnos?

La diosa no parecía avergonzada lo más mínimo cuando se aproximó a la cama. Llevaba una caja dorada.

—Bueno, es que se me ha olvidado una cosa.

—¿Qué? —preguntaron al unísono con manifiesta exasperación.

Antes de que Atenea pudiera contestar, apareció Afrodita.

—Ya me encargo yo —le dijo a Atenea antes de quitarle la caja de las manos.

Atenea se desvaneció.

Afrodita se acercó a la cama, dejó la caja al lado de Julian y la abrió.

—Si vas a quedarte en esta época, necesitarás varias cosas: un certificado de nacimiento, un pasaporte, un permiso de residencia… —La diosa miró la tarjeta verde y frunció el ceño—. No, espera, esto no lo vas a necesitar. —Miró a Grace—. ¿O sí?

—No, señora.

Afrodita sonrió mientras la tarjeta se evaporaba.

—También hay un carnet de conducir; pero, si aceptas un consejo maternal, deja que sea Grace quien se encargue del coche. No te lo tomes a mal, pero eres un completo desastre al volante. —Afrodita suspiró—. Es una pena que no tengamos un dios para esas cuestiones. Pero qué se le va a hacer. —Cerró la caja y se la ofreció a su hijo—. Aquí tienes; puedes echarle un vistazo luego.

Cuando Afrodita comenzó a alejarse, Julian se incorporó en la cama y la cogió de la mano.

—Gracias, madre… por todo.

La diosa lo miró con los ojos llenos de lágrimas y le dio unas palmaditas en la mano.

—Siento muchísimo no haberme enterado de lo que les ocurrió a tus hijos hasta que fue demasiado tarde. No sabes lo mucho que me arrepiento de no haberlo descubierto hasta después de que Tánatos reclamara sus almas.

Julian le dio un apretón cariñoso.

—¿Me llamarás si necesitas cualquier cosa? —preguntó la diosa.

—Te llamaré aunque no necesite nada.

Afrodita se llevó la mano de Julian a los labios y la besó. Miró a Grace y a su hijo una vez más.

—Quiero seis nietos. Como mínimo.

—¡Oye! —exclamó Grace, que acababa de sacar de la caja un título universitario—. ¿Le has dado una licenciatura en Historia Antigua? ¿Y de Harvard?

Afrodita asintió con la cabeza.

—También hay una de Lengua y Cultura Clásicas. —Miró a Julian—. No estaba segura de lo que querrías hacer, por eso he dejado que seas tú quien elija.

—¿Podemos usarlos de verdad? —preguntó Grace.

—Claro que sí. Si miras un poco más abajo encontrarás su certificado de notas.

Grace lo hizo y al mirarlo jadeó.

—No es justo, ¡solo hay matrículas de honor!

—Por supuesto —rezongó Afrodita con indignación—. Mi hijo jamás será un segundón. —Sonrió—. No me molesté con el certificado de matrimonio. Supuse que querríais encargaros de eso personalmente. Y tan pronto como Julian decida cuál será su apellido, aparecerá en todos los documentos. —La diosa rebuscó bajo los papeles y sacó una libreta bancaria—. Por cierto, he convertido el dinero que tenías en Macedonia en dólares para que puedas utilizarlo aquí.

Grace abrió la libreta y se quedó con la boca abierta.

—¡Jesús, María y José! ¡Eres asquerosamente rico!

Julian estalló en carcajadas.

—Ya te lo dije: se me daba muy bien lo de conquistar.

Afrodita extendió una mano con la palma hacia arriba y el libro donde Julian había estado atrapado apareció entre sus brazos.

—También pensé que te gustaría buscar un lugar seguro donde guardar esto.

Julian se quedó boquiabierto cuando su madre se lo tendió.

—¿Me estás encargando de la custodia de Príapo?

Afrodita se encogió de hombros.

—Él te mató. No podía dejar que se marchara sin castigarlo de algún modo. Acabará saliendo… siempre que se comporte como un buen chico.

Grace casi se sentía apenada por el pobre Príapo.

Casi.

Afrodita se inclinó y besó a Julian en la mejilla.

—Siempre te he querido. Solo que no sabía cómo demostrarlo.

Él asintió con la cabeza.

—Supongo que eso suele pasar cuando tu madre es una diosa. No puedes esperar fiestas de cumpleaños y comidas caseras.

—Eso es cierto, pero te he dado muchos otros regalos que a tu novia parecen gustarle muchísimo.

—Ya que hablamos del tema —intervino Grace, asaltada por una idea—, ¿no podemos deshacernos del don que hace que atraiga a las mujeres como un imán?

La diosa la miró con un brillo risueño en los ojos.

—Niña, mira bien a este hombre. ¿Qué mujer en su sano juicio no lo querría en su cama? Tendría que dejarlas ciegas a todas o hacer que Julian engordara y se quedara calvo.

—Déjalo, no importa. Acabaré por acostumbrarme.

—Ya me parecía.

Afrodita desapareció.

Julian envolvió a Grace entre sus brazos y la acercó a él de nuevo.

—¿Estás dolorida?

—No, ¿por qué?

—Porque tengo la intención de pasarme el día entero haciéndote el amor.

Ella le mordisqueó la barbilla.

—Mmm, me gusta esa idea…

Julian la besó.

—¡Ah, espera! —exclamó antes de apartarse de ella.

Grace frunció el ceño cuando él salió de la cama para coger el libro, arrojarlo al pasillo y cerrar la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

Julian volvió a la cama con ese característico andar lento y ágil que la dejaba sin aliento y conseguía ponerla a cien. Trepó al lecho con la misma gracia que un animal salvaje, desnudo y sigiloso, y recorrió su cuerpo con una mirada sensual y ardiente.

—Puede escuchar todo lo que decimos. Y por mi parte, no quiero tenerlo por aquí mientras hago esto.

Grace jadeó cuando Julian la puso de costado.

—O esto —siguió él, al tiempo que deslizaba una mano entre sus muslos y la torturaba sin compasión con sus caricias.

Al momento, se acurrucó contra la espalda de Grace.

—Y sobre todo, no quiero que escuche esto.

Enterró los labios en el cuello de Grace mientras deslizaba la mano por el interior de sus muslos para separarle las piernas e introducirse en ella hasta el fondo.

Grace gimió de placer.

—He estado esperándote dos mil años, Grace Alexander —le susurró al oído—, y cada segundo de espera ha merecido la pena.

EPÍLOGO
UN AÑO DESPUÉS

Julian abrió la puerta de la habitación del hospital. Con su madre y Selena a la zaga, entró en la estancia sin hacer ruido, ya que no deseaba molestar a Grace si estaba descansando.

El miedo lo atenazó al verla tumbada en la cama. Su aspecto era tan pálido y débil que lo aterrorizaba. No soportaba verla así.

Ella era su fuerza. Su corazón. Su alma. Todo lo que había de bueno en su vida.

La idea de perderla le resultaba insoportable.

Grace abrió los ojos y les sonrió.

—Hola —dijo en un susurro.

—¡Hola, guapa! —le contestó Selena—. ¿Qué tal estás?

—Exhausta, pero bastante bien.

Julian se inclinó para darle un beso.

—¿Necesitas algo?

—Tengo todo lo que siempre he deseado —le contestó ella con el rostro radiante.

Él le sonrió.

—Bueno, ¿dónde están mis nietos? —preguntó Afrodita.

—Se los han llevado para pesarlos —contestó Grace.

Como si las hubieran llamado, las enfermeras entraron en ese instante empujando las cunas. Comprobaron los brazaletes de Grace y los de los bebés y salieron en silencio.

Julian se apartó del lado de Grace lo justo para coger en brazos a su hijo con mucho cuidado. La alegría lo inundó al acunar al diminuto bebé. Grace le había dado mucho más de lo que jamás imaginó que tendría. Y mucho más de lo que se merecía.

—Este es Niklos James Alexander —dijo mientras lo depositaba en brazos de Afrodita. A continuación, cogió a su hija—. Y esta es Vanessa Anne Alexander. —La colocó sobre el otro brazo de su madre.

Los labios de Afrodita comenzaron a temblar cuando miró a su nieta.

—¿Le has puesto mi nombre?[5]

—Ambos queríamos hacerlo —le dijo Grace.

Las lágrimas brotaron de los ojos de la diosa al contemplar a sus dos nietos.

—¡La de regalos que tengo para vosotros!

—¡Mamá! —intervino Julian con brusquedad—. Por favor, nada de regalos. Con tu amor será suficiente.

La diosa se tragó las lágrimas y soltó una carcajada.

—De acuerdo. Pero si cambiáis de opinión, decídmelo.

Grace observó a Julian mientras este acariciaba la cabeza pelona de Niklos. No lo habría creído posible, pero en ese momento lo amaba aún más que antes.

Cada uno de los días que habían pasado juntos había sido una bendición.

—¡Ah, por cierto! —exclamó Selena mientras cogía a Vanessa de los brazos de Afrodita—. Ayer fui a la librería y Príapo no estaba. Hubo luna llena hace unos días. ¿Alguien quiere apostar a que en estos momentos está practicando una sesión de sexo salvaje y desenfrenado con alguien?

Todos estallaron en carcajadas.

Salvo Julian.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Grace.

—Supongo que me siento un poco culpable.

—¿Culpable? —preguntó Selena con incredulidad—. ¿Por Príapo?

Julian señaló con un gesto a Grace y a los niños.

—¿Cómo podría guardarle rencor? Sin su maldición nunca os habría tenido a ninguno de vosotros. Fue una pesadez, pero debo admitir que al final mereció la pena.

Todas las miradas se clavaron expectantes en Afrodita.

—¿Qué? —preguntó ella con fingida inocencia—. ¡No me digas que quieres que lo libere! Ya te lo dije, lo haré en cuanto aprenda la lección…

Selena meneó la cabeza.

—Pobre tío Príapo —dijo dirigiéndose a Vanessa—. Pero fue un chico muy, muy malo.

La puerta se abrió en ese instante y una enfermera se asomó con indecisión.

—Esto… Señor Alexander —le dijo a Julian—, hay una pareja aquí fuera que dicen ser familiares suyos. Ellos… Bueno… —Bajó la voz hasta hablar en un murmullo—. Son moteros.

—¡Oye, Julian! —gritó Eros desde detrás de la enfermera—. Dile a Atila el Huno que somos de fiar para que podamos entrar a babear sobre los bebés.

Julian soltó una carcajada.

—Está bien, Trish —le dijo a la enfermera—. Es mi hermano.

Eros le hizo una mueca burlona a Trish mientras entraba a la habitación junto a Psiqué.

—Que alguien me recuerde que tengo que dispararle una flecha de la mala suerte al salir —comentó mientras la enfermera cerraba la puerta.

Julian lo miró con una ceja arqueada.

—¿Tengo que confiscarte de nuevo el arco?

Eros le contestó con una mueca grosera y se acercó a Selena para tomar en brazos a Vanessa.

—¡Vaya! Menuda rompecorazones que vas a ser. Apuesto a que vas a tener a montones de niños corriendo detrás de ti.

El rostro de Julian perdió el color. Apartó la vista para mirar a su madre.

—Mamá, hay un regalo que sí me gustaría pedirte.

Afrodita lo observó, esperanzada.

—¿Te importaría hablar con Hefesto para que le hiciera a Vanessa un cinturón de castidad?

—¡Julian! —exclamó Grace con una carcajada.

—No tendría que llevarlo durante mucho tiempo. Solo treinta o cuarenta años.

Grace puso los ojos en blanco.

—Menos mal que tienes a tu mami —dijo al bebé que Eros sostenía—, porque tu papi no es nada divertido.

Julian enarcó una ceja con un gesto arrogante.

—¿Que no soy divertido? —repitió—. Pues es gracioso, porque eso no es lo que dijiste el día que concebiste a estos dos…

—¡Julian! —exclamó Grace con el rostro sonrojado. Aunque ya hacía tiempo que sabía que aquel hombre era incorregible.

Y lo amaba tal y como era.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

Notas

[1] Hard Rock: «piedra dura» en inglés. (N. de la T.) <<

[2] «De sangre caliente», en inglés. (N. de la T.) <<

[3] «El amor duele», en inglés. (N. de la T.) <<

[4] Juego de palabras entre el nombre de la protagonista y su significado en español. (N. de la T.) <<

[5] Afrodita también era conocida como Anadiómene «la que ha surgido», de ahí su comentario ante el nombre de Anne, Ana en español. (N. de la T.) <<