Kateri es una joven geóloga de ascendencia cheroki. Como científica, no debe ni puede creer en las leyendas milenarias que le contaba su abuela. Sin embargo, desde su infancia vive atormentada por sueños perturbadores. En todos ellos aparece un desconocido de pelo oscuro, que o bien lucha a su lado o la apuñala hasta matarla…

Doce días antes del 21 de diciembre de 2012, la fecha del fin del mundo según el calendario maya, Kateri descubre que es descendiente, por línea femenina, de las Guardianas del Apocalipsis y que, por lo tanto, tiene en su poder las llaves del inframundo.

Entonces aparece Ren, el guerrero misterioso protagonista de sus sueños, un Cazador Oscuro maltratado por todos y por todo, alguien a quien han traicionado tantas veces que está acostumbrado a proteger y aislarse. Pero ahora, desafiando a la profecía que pesa sobre él, siente que debe defender a esa hembra humana, la única que puede evitar que el mundo se acabe, y la primera persona que le enseñará que el amor existe.

Sherrilyn Kenyon

Tiempo sin tiempo

Cazadores Oscuros - 22

ePub r1.2

Titivillus 29.07.2023

Título original: Time Untime

Sherrilyn Kenyon, 2012

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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Para mi marido, por tantas razones que ya he perdido la cuenta.

Para mis hijos, que me hacen reír y me llenan la vida de alegría.

Para mis amigos, que me ayudan a mantener la cordura.

Y para mis lectores.

Gracias a todos por formar parte de mi vida y por

llenarme el corazón de amor

Prólogo

En el pasado más remoto

del que nada se conoce

No era divertido ser un guardián de la puerta del infierno. Sólo había una ocupación peor: ser el recadero del mal. Y Makah’Alay Omawaya también lo había sido.

De buena gana.

Un tic nervioso apareció en su esculpido mentón mientras el fuerte viento le azotaba la larga melena negra, que lo fustigó como un látigo. Se encontraba al borde de un precipicio y su cuerpo quedaba recortado por la Luna del Cazador, al igual que las armas que llevaba enfundadas. Exhausto hasta la médula de los huesos, oteó el cañón de color rojo bañado por la luz de la luna, cuyas cambiantes sombras le recordaron su pasado.

¿Cómo podía un solo hombre arruinar tantas vidas?

No, arruinarlas no.

Destruirlas.

Ya no tenía derecho a seguir viviendo. No después de toda la sangre que había derramado gustoso con su cuchillo y con sus flechas. No después de todas las atrocidades que había cometido. Sin embargo, allí estaba. Solo.

Avergonzado.

Un no muerto.

Dos veces había sido designado como guardián de un mundo que se había esforzado por aniquilar. Sí, él tampoco le encontraba sentido. Los espíritus siempre fueron misteriosos. Ni siquiera alcanzaba a entender sus motivos para haberle permitido regresar a ese lugar.

No obstante y después de todo lo sucedido, había aprendido que, tal como rezaba el antiguo dicho, «el hombre tenía responsabilidad, no poder». Después de los años transcurridos, por fin comprendía lo que eso significaba.

No les fallaría.

No se fallaría a sí mismo.

«Estoy decidido…».

Vivía su existencia actual basándose en sus propias decisiones, no guiándose por la casualidad. Los espíritus no lo habían elegido para realizar esa tarea. Se había ofrecido voluntario. Puesto que ya no había más excusas que lo cegaran y lo bloquearan, cambiaría para mejor.

En esa ocasión, se sentía motivado para alcanzar la excelencia y para no dejarse manipular por el mal. Sería útil y no se dejaría utilizar. Se convertiría en el mejor sin competir. Porque a partir de ese momento confiaría en su propia sabiduría y desoiría tanto los consejos como la opinión de los demás. Ya no le quedaba más autocompasión, puesto que la había gastado toda. A partir de ese momento, cultivaría la autoestima.

A fin de vivir la existencia honorable que debería haber vivido durante todo ese tiempo.

Su mirada pasó sobre la cueva donde en otro tiempo luchó contra un poderoso inmortal durante un año y un día. Aún no sabía de dónde había sacado la fuerza para librar semejante batalla. Pero claro, la adrenalina y todas las humillaciones sufridas que llevaba acumuladas en el buche lo habían ayudado a superar el dolor. Lo habían ayudado a no sentir el cansancio ni las heridas. Una vez liberada, la furia reprimida durante décadas lo amamantó mejor que la leche materna.

Ojalá pudiera contar en ese momento con dicho consuelo. Pero con la lucha finalizada y con las manos llenas de sangre, se sentía cansado y disgustado. Asqueado. Ansiaba culpar a otro.

A cualquiera. Sin embargo, era imposible huir de la verdad.

Él, y nadie más que él, era el culpable de lo que le había sucedido. Él había tomado la decisión y había permitido que otro dominara sus pensamientos.

Había llegado el momento de enmendar los errores.

«No eres libre, Makah’Alay. Jamás te liberaré. Ahora me servirás durante toda la eternidad».

«¡No, no lo harás!», gritó su mente con la suficiente fuerza como para trasladar su grito desde ese plano hasta las Tierras del Oeste, donde estaba confinado el Espíritu del Oso.

Con suerte, para siempre.

El Espíritu del Oso había poseído a Makah’Alay Omawaya.

—Makah’Alay Omawaya está muerto.

Muerto a manos de la traición de su hermano. Un acto que también estaba justificado.

Sin embargo, había renacido como Ren Waya, el lobo traicionero, y su alma estaba en manos de una inmortal procedente de una tierra lejana.

Artemisa. La diosa había obrado la magia que lo había devuelto a ese plano. Y él se había jurado proteger ese mundo de las criaturas de su hermano, que cazaban las almas de los humanos. La simetría y la ironía de dicha circunstancia no le pasaban desapercibidas.

Pero claro, su pueblo siempre había creído en ciclos y círculos…

«Sé amable con todos, porque te los encontrarás de nuevo».

Por eso su clan no creía en las despedidas. Las personas siempre eran las mismas, aunque las circunstancias cambiaran.

Que Artemisa fuera la dueña de su alma después de todo lo que él había hecho le parecía correcto. Por no mencionar que dicha coyuntura le permitía vigilar a su hermano y asegurarse de que no le ocasionaba más daño a la tierra del que él mismo le había causado cuando era su supervisor.

No obstante, era imposible negar que aunque el Espíritu del Oso estaba atrapado en las Tierras del Oeste, el muy cabrón aún poseía esa parte de sí mismo que había sido corrompida para siempre.

Una parte de sí mismo que esperaba mantener encerrada de la misma manera que lo estaba el Espíritu del Oso.

Sin embargo, en el fondo de su mente y gracias a los poderes que lo habían maldecido desde que nació, vio lo que se avecinaba. La puerta que mantenía encerrado al Espíritu del Oso se debilitaría. Y si bien él era un hombre fuerte, un no muerto, su fuerza era limitada. El Abuelo Tiempo avanzaba sin cesar y a medida que giraba sobre las tierras, las iba cambiando para siempre.

Sus fuertes manos modelaban y moldeaban ese mundo.

Y al igual que Ren, lo hería.

Algún día, el Abuelo Tiempo iría en su busca y le exigiría que pagara el precio por todo lo que había hecho.

Por todo lo que no había hecho.

Que los buenos espíritus de la tierra los ayudaran cuando llegara ese día. El cambio siempre conllevaba temor y sacrificio.

Y aunque conocía de sobra su potencial, también conocía sus debilidades.

De la misma manera que las conocían el Espíritu del Oso y su doncella, la Zahorí del Viento. Ya lo habían reclamado como suyo en una ocasión.

La próxima vez que lucharan, Ren echaría el resto. Pero sabía que no bastaría.

Lo atraparían de nuevo y cuando lo hicieran…

Dio un respingo al contemplar las visiones del futuro y lo que le aguardaba a ese desdichado mundo que ignoraba la existencia de las cosas que los hombres como él mantenían a raya.

De todas formas, ese hecho no importaba y tampoco cambiaba nada. Lucharía por el bien con más denuedo del que demostró cuando luchó por el mal. Si ganaba, estupendo. Si perdía…

La muerte también tenía sus ventajas.

1

10 de diciembre de 2012

Las Vegas, Nevada

3.00 h de la madrugada

–Las plumas se están formando en el cielo y la Luna Fría está al caer. Pronto Padre Serpiente abrirá los ojos y con ellos las siete puertas.

Ren ladeó la cabeza y miró hacia abajo al escuchar la voz de Choo Co La Tah, con su fuerte acento británico, que rompió la solemnidad de la noche. El Guardián estaba sentado, escuchando el silencio que lo rodeaba. Las plumas eran las del tocado de la constelación de la Serpiente, la misma que regía su calendario ancestral. Cuando dicho tocado se encontraba en su máxima expresión y se alineaba con el solsticio de invierno, las puertas entre ese plano y los demás se abrían. Y el mal que había sido expulsado no solo por su pueblo, sino también por los pueblos de los otros continentes, se extendía por el mundo.

Faltaban once días.

El 21 de diciembre. A las 11.11 de la mañana. En ese preciso instante el corazón del universo atravesaría el árbol de la vida. La cabeza, el corazón y el cuerpo estarían alineados por primera vez en siglos.

¿Podía ser más perfecto? Si alguien dudaba del equilibrio y de los ciclos del universo, eso bastaría para convencerlos de que si bien todo parecía ser fruto de las coincidencias, no lo era. Nadie, salvo el Gran Creador, podría haberlo planeado todo tan bien.

Once días para el Reinicio.

Ren escuchaba el tictac del reloj. Cada latido de su corazón los acercaba más a lo inevitable. Los acercaba más al infierno.

«Un buen momento para llamar diciendo que estoy enfermo y no ir a trabajar», pensó.

Ojalá pudiera. Sin embargo, semejantes lujos estaban reservados para los humanos, no para los seres inmortales como él. Para las criaturas como él nunca había días de baja, ni siquiera uno de vacaciones. Ganaran, perdieran o empataran, lucharían hasta el amargo final y se llevarían a tantos enemigos por delante como pudieran.

«Unidos luchamos. Y unidos morimos».

Para un inmortal, la muerte era muchísimo más aterradora que para un humano. Cuando uno moría sin alma, padecía una agonía terrible durante el resto de la eternidad.

El infierno sería un camino de rosas comparado con la existencia que le esperaba si moría.

Ren le hizo una respetuosa inclinación de cabeza a Choo Co La Tah.

—He estado observando las señales. —Mientras lo hacía, había tenido una visión que aún lo atormentaba. Podía verla con claridad incluso con los ojos bien abiertos. Podía sentir su presencia como si estuviera allí, a su lado.

Sin embargo, no sabía quién era. Una mujer menuda con el valor de una criatura mítica que lo había buscado a través de la oscuridad. La había visto vestida con pieles amarillas y el pelo castaño oscuro trenzado y adornado con plumas blancas. Al igual que hiciera la diosa que le había arrebatado el alma, la mujer se había arrodillado junto a él mientras yacía en el suelo, herido. Su dulce voz lo había calmado mientras cantaba en una lengua que llevaba dos mil años sin escuchar de labios de una mujer.

La muerte se había negado a soltarlo hasta que ella le colocó una mano menuda en su mejilla ensangrentada. Tras inclinarse sobre él, la mujer siguió cantando, derramando su aliento sobre su piel. Su cálida caricia y su reconfortante voz desterraron el dolor que sentía hasta que solo fue consciente del calor de su piel contra su cuerpo. Esos ojos no se apartaron de los suyos mientras lo besaba suavemente en los labios. Fue un beso tan delicado que le pareció la caricia de las alas de un colibrí.

—He venido a por ti —le susurró la mujer un segundo antes de que lo apuñalara en el corazón. Mientras el dolor lo atravesaba, ella se echó a reír y lo abandonó para que muriera solo.

Apenas había salido del trance que supuso esa visión cuando Choo Co La Tah apareció en su patio trasero. Desde entonces, llevaba media hora observando el cielo con actitud solemne, en busca de alguna señal que desmintiera lo que sabía que se avecinaba.

«Nadie puede parar un tren», se dijo. Como mucho, se acababa sangrando sobre las vías en el intento.

Ren se puso en pie muy despacio, pero siguió en mitad del patio antes de volverse hacia el ancestral ser inmortal. Siglos atrás, habían pertenecido al mismo clan. Choo Co La Tah fue en otro tiempo el mejor amigo de su hermano, su consejero más fiel.

Sin embargo, las cosas cambiaban. Al igual que las personas. Con demasiada frecuencia uno se daba cuenta de que la persona con quien más relación se tenía era a la que menos se conocía de todas. Y tal como Ren había aprendido por experiencia propia, un amigo impregnado de maldad era lo peor del mundo. Si bien los enemigos podían herir el cuerpo, un amigo malvado hería el corazón y la mente… y ambas cosas podían resultar letales.

—No hay señales de la Protectora. —Choo Co La Tah observó las Pléyades, el lugar donde se emplazaba la primera puerta. Las mismas estrellas en las que Ren se había concentrado. Unas estrellas que ocupaban un lugar muy especial en su corazón—. ¿Y si ya está muerta?

—Un buen amigo me dijo una vez que no debía temer el futuro. De un modo u otro, acabaría llegando. El truco está en recibirlo con los brazos abiertos para no acabar con algo roto cuando me arrolle. —Choo sonrió—. Por aquel entonces era mucho más joven y muchísimo más flexible.

Ren se rio al escuchar al ser tan antiguo que físicamente parecía un hombre musculoso de treinta y pocos años. Vestido con un abrigo de ante y unos vaqueros, Choo llevaba la larga melena negra trenzada a la espalda, al igual que él, y en cada uno de sus ocho dedos llevaba un anillo de plata que protegía una piedra sagrada. Al igual que él, Choo fue en otro tiempo uno de los mejores guerreros de su clan. Habían luchado juntos y se habían enfrentado el uno al otro. Por irónico que pareciera, Ren fue el único capaz de derrotar a Choo Co La Tah.

Algo para lo que tuvo que hacer trampas.

Por suerte, Choo no era rencoroso.

O no lo era demasiado.

Ren cruzó los brazos por delante del pecho al percatarse de lo fría que se había vuelto la noche. Mientras meditaba, no le había prestado atención al descenso de la temperatura. En ese momento el frío viento del desierto se hacía notar.

—Además, deberíamos temer no tanto su muerte como la posibilidad de que su piedra haya caído en manos de algo que no debería tenerla.

Choo Co La Tah asintió con la cabeza, dándole la razón.

—Eso es lo que más temo. La ghighau ya debería haberse puesto en contacto conmigo. Dado que no lo ha hecho… —Su frustración era patente—. Ni siquiera sé quién es en esta vida.

Ren tampoco lo sabía. A fin de protegerla de todos los depredadores que la matarían de tener la oportunidad, los Espíritus jamás permitían que los Guardianes conocieran su identidad hasta que era necesario. Aunque los Guardianes eran inmortales, la Protectora no lo era. Era humana, y su piedra sagrada pasaba de madre a hija, junto con la historia de su deber más sagrado. Cada vez que llegaba el momento del Reinicio, la Protectora siempre enviaba un sueño a Choo Co La Tah para hacerle saber su identidad.

Con dos Guardianes muertos, los únicos que quedaban eran Choo y Coyote, el hermano de Ren, que estaban obligados a ayudarla a reiniciar el calendario y a mantener las puertas cerradas.

Un Guardián la protegería.

Su hermano, en cambio, la mataría.

Ren, que fue un Guardián hasta que su hermano le robó el puesto, se encontraba entre ambos. Aunque tenía la intención de luchar junto a Choo Co La Tah en la medida de sus posibilidades, no estaba seguro de poder enfrentarse a su hermano. Una parte de él seguía odiando a Coyote con tanta fuerza que le provocaba una tremenda amargura. Pero bajo ese odio yacía un sentimiento de culpa tan profundo que ni siquiera estaba enfadado con Coyote por haberlos torturado el año anterior, cuando lo capturó.

¿Cómo podía echárselo en cara cuando él le había hecho muchísimo más daño a Coyote?

Las traiciones eran algo complicado. Si las llevaba a cabo un desconocido, eran odiosas. Si las llevaba a cabo un amigo, dolían. Y si las llevaba a cabo un familiar…

Eran corrosivas.

Le dio una palmada a Choo Co La Tah en la espalda.

—Míralo por el lado positivo. Al menos nadie ha liberado a los anikutani.

—Todavía. Pero recuerda que aún nos quedan once días. Basta con una metedura de pata para deshacer todos nuestros esfuerzos por proteger este mundo, y no hay nada más peligroso que un capullo con una misión.

Ren resopló al escuchar semejante optimismo.

—Claro que lo hay, Choo.

—¿El qué?

—Un capullo con conexión a internet y seis latas de Red Bull.

Sin embargo y dejando a un lado las bromas, Choo Co La Tah tenía razón. Si durante el Tiempo sin Tiempo, alguien rompía el sello de piedra que mantenía encerrados a los hermanos de Ren…

Tendría que llamar al jefe y decirle que estaba enfermo.

Y encontrar un agujero en el que esconderse.

El simple hecho de pensar en su regreso le encogió el estómago y le puso el vello de los brazos de punta, como si su subconsciente quisiera advertirle de que ya era demasiado tarde para pensar en huir. Tenía la sensación de que habían roto el sello.

«Déjalo ya. Sólo es el viento».

Eso estaba claro. Pero la pregunta era: ¿el viento procedía del desierto?

¿O de los anikutani al ser liberados?

2

10 de diciembre de 2012

Tuscaloosa, Alabama

4.00 h de la madrugada

Kateri Avani se debatía en sueños, atormentada por las pesadillas. En ellas no era una mujer adulta, sino una niña sentada en la casa de su abuela, jugando con las muñecas que esta les hacía a ella y a su prima Sunshine Runningwolf con el maíz que crecía en el jardín trasero. Kateri, que tendría unos doce años, le pasaba la mano al suave pelo negro de la muñeca que representaba a un hombre. No sabía por qué, pero siempre le ponía un arco para que lo sujetara.

Su abuela estaba sentada a su lado, delante de la antigua mesa roja de la cocina, desgranando guisantes mientras le hablaba con esa voz tan dulce que siempre lograba que se sintiera segura en un mundo que nunca lo había sido.

—Ter, las personas suelen decir que el amor al dinero es la raíz de todos los problemas. Pero es totalmente falso. —Tiró las vainas y las hebras de los guisantes en el cubo para compost que tenía a los pies—. Antes de que se inventara el dinero, incluso antes de que se inventaran los sistemas monetarios, había mucha maldad suelta.

Como no estaba segura del motivo por el que su abuela le contaba eso, Kateri enarcó una ceja al escuchar la seriedad de su voz.

La anciana llevaba el pelo níveo trenzado y recogido en un intrincado rodete que Kateri había intentado hacerse una y otra vez. A diferencia de su abuela, ella siempre acababa con un moño suelto del que se escapaban sus trenzas al menor movimiento que hacía.

Después de subirse las gafas con los nudillos, su abuela interrumpió la historia para coger más guisantes de la cesta de paja que descansaba sobre la mesa y, una vez desgranados, los echó al cuenco plateado que tenía en el regazo. Tras señalar a Kateri con una de las largas vainas, la miró fijamente con esos penetrantes ojos dorados en los que brillaba el fuego de una mujer sabia, fuerte y decidida.

—Presta atención a mis palabras, niña. Ni el dinero ni la avaricia destruyen la humanidad, y no arruinan ni una sola vida. En realidad, es todo mucho más siniestro. Eso sólo son los síntomas de la verdadera enfermedad que te corroe desde dentro.

Kateri puso los ojos como platos.

—¿Qué corroe a la gente, abuela?

—La envidia —contestó esta con voz gélida—. Es lo más letal del mundo, niña. Es lo que motivó el primer crimen de la Humanidad, cuando un hombre golpeó a su hermano y lo dejó por muerto, y solo porque lo creía un privilegiado. A simple vista parece una palabra muy bonita. Pero como pasa con el mal absoluto, la belleza es engañosa y atrae a los ingenuos para capturarlos y arruinarlos. Como un remolino demoníaco, antes de que te des cuenta te ha atrapado y te estás ahogando, sin posibilidad de escapar por más que lo intentes.

El corazón le latía muy deprisa en el pecho. Esas palabras la asustaban. No quería volver a sentir eso jamás. El problema era que no sabía qué era «eso».

—¿Qué quiere decir «envidia»?

Su abuela siguió desgranando guisantes, pero sus movimientos eran más nerviosos que antes.

—Proviene del latín invidia, que quiere decir «provocar resentimiento» o «desearle mal a otro». La envidia es la incapacidad de sentir felicidad cuando otra persona tiene suerte o de desearle lo mejor a otro cuando se lo merece. Es cuando nos molesta que otro disfrute del sol o que tenga una vida que creamos que es mejor o más sencilla que la nuestra. Pero hazme caso, niña, todos padecemos tristezas y penas. Vergüenzas y sucesos que nos atormentan. Nadie puede librarse de eso, por más perfecta o buena que creas que es la vida de los demás. La vergüenza y el dolor no perdonan a nadie.

—Jamás haría algo así, abuela —le aseguró Kateri—. Sé que no debo hacerlo.

Su abuela esbozó una sonrisa cariñosa.

—Lo sé, cariño. Pero no está de más repetir la advertencia. Es muy fácil caer en las garras de la envidia y dejar que el odio y la amargura destruyan tu felicidad. —Le dio unos cuantos guisantes crudos para que se los comiera mientras ella seguía desgranándolos—. Cuando tenía tu edad, mi abuela me contó una historia que su abuelo le había contado a su vez. Aunque era joven cuando la escuché, me ha acompañado toda la vida.

Kateri masticó los guisantes mientras escuchaba. Siempre le habían encantado las historias de su abuela.

—Un día, un niño le preguntó a su abuelo, que era un antiguo jefe cherokee: «Eludi, ¿por qué estás tan triste?». El viejo jefe se mordió el labio y se frotó la barriga como si el estómago le doliera muchísimo. «Hay una lucha terrible en mi interior, vgilisi —contestó el anciano con seriedad—. Una lucha que no me deja dormir ni me permite tener paz». —Su abuela le acarició la punta de la nariz con la vaina de un guisante mientras ponía la cara asombrada que habría puesto el niño—. «¿Una lucha, abuelo? No lo entiendo. ¿Qué clase de lucha tienes en tu interior?».

Kateri cogió otro puñado de guisantes del cuenco de su abuela.

—El anciano jefe se arrodilló delante del niño para explicárselo. «En el fondo de mi corazón hay dos lobos. Cada uno es lo bastante fuerte para devorar al otro y están en lucha constante. Uno es completamente malvado. Es la venganza, la pena, el arrepentimiento, la rabia, la avaricia, la arrogancia, la estupidez, la superioridad, la envidia, la culpa, la mentira, el ego, el falso orgullo, la inferioridad, la inseguridad, la sospecha y el resentimiento. El otro lobo es la bondad absoluta. Está hecho de paz, de bendita tranquilidad, de sabiduría, de amor, de alegría, de esperanza, de humildad, de compasión, de benevolencia, de generosidad, de confianza, de fe y de empatía. Se acechan el uno al otro en mi corazón y luchan a todas horas. Día y noche. No hay tregua. Ni siquiera mientras duermo». El niño puso los ojos como platos mientras se quedaba sin aliento. «Qué terrible para ti», dijo. Su abuelo meneó la cabeza al escucharlo y le dio unos golpecitos en el pecho, justo encima de su corazón. «No solo es terrible para mí. Esta lucha también se libra en tu interior y en el interior de todas y cada una de las personas que caminan sobre la tierra con nosotros».

Kateri se llevó la mano al corazón mientras se preguntaba si esos dos lobos también se encontraban en su interior.

—Esas palabras aterraron al niño —continuó la anciana—. «Dime, abuelo, ¿cuál de los dos lobos ganará esta lucha?», quiso saber. El jefe cherokee sonrió a su nieto y le tomó la mejilla con una mano mientras le contestaba con la simple verdad: «Siempre ganará aquel al que alimentes».

La voz de su abuela resonó a través del sueño de Kateri mientras intentaba despertarse por todos los medios. «Cuidado con lo que alimentas, niña. Porque esa bestia te seguirá a casa y vivirá contigo tanto si le haces una cama como si tienes la temeridad de echarla».

Sin embargo, su abuela no había terminado con sus advertencias. Cogió la mano de Kateri y la hizo avanzar en el tiempo. La llevó a un lugar extraño y desconocido, pero que al mismo tiempo le resultaba muy familiar. Como si ya hubiera estado allí pero se le hubiera olvidado.

O lo hubiera desterrado de su cabeza.

Aunque el viento que soplaba era cálido, hizo que se le congelara la sangre en las venas por el miedo… como si en ese sitio acechara algo malvado. Algo que quería verla muerta. A su alrededor, estalactitas y estalagmitas creaban bestias deformadas que incrementaban su temor. Las paredes de piedra roja le recordaban a un paisaje marciano. Además, esas paredes tenían dibujos de antiguas batallas en las que luchaban unos guerreros contra una serpiente emplumada que se alzaba sobre ellos, escupiendo fuego por la nariz mientras intentaba derrotarlos.

—Aquí es donde comienza el final.

Antes de que pudiera preguntarle a su abuela qué quería decir, Kateri vio que una sombra se desplazaba por el suelo. La cogió desde atrás y la pegó a un torso duro como la piedra. El tamaño del hombre que la abrazaba con una facilidad aterradora pareció anularla. Iba vestido con una camisa blanca de lino, un chaleco negro y unos vaqueros, y tenía una melena negra que le caía hasta media espalda. Sus ojos oscuros resplandecían y sus facciones eran tan perfectas que no parecían reales.

Como ya había visto a ese desconocido, se relajó.

Hasta que lo oyó hablar.

—Para toda la eternidad —le susurró él al oído justo antes de clavarle un puñal en el corazón, tras lo cual la tiró al suelo para que muriera.

Lo último que Kateri vio fue que se convertía en un cuervo para alejarse de ella.

Temblorosa y aterrada, se despertó cubierta por un sudor frío cuando sonó el despertador. Eran las cuatro y media de la madrugada y su dormitorio seguía sumido en la más absoluta oscuridad, pero podía sentir la presencia de algo junto a su cama. Además, olía el leve aroma a hierbabuena y a loción Jurgen.

El olor de su abuela. Solo recordaba otra ocasión en la que se había despertado con esa sensación, con ese aroma: la noche que esta murió mientras ella estaba en la universidad. Se le puso el vello de punta al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Elisi —dijo en voz baja, empleando la palabra cherokee para «abuela».

En ese momento un relámpago iluminó el interior de su habitación. Kateri jadeó al ver que en un rincón aparecía la silueta de una mujer.

Sin embargo, no se trataba de su abuela. Era una sombra deformada y espantosa. Fea.

Y lo peor de todo fue que se abalanzó sobre ella.

Llevada por el instinto, Kateri levantó un brazo y murmuró las antiguas palabras protectoras que su abuela le repitió incansablemente a fin de que las aprendiera y pudiera enfrentarse a las pesadillas cuando la atormentaran. Tal como la anciana le enseñó, ahuyentó a la intrusa con sus pensamientos, deseando que desapareciera y regresara al plano del que había salido. La criatura gritó al llegar a su cama, y su cara quedó a pocos centímetros de la suya. Sus ojos huecos refulgieron como llamas antes de que retrocediera como si se hubiera topado con un escudo de fuerza. Tras soltar un agudo graznido, la sombra se convirtió en una criatura que salió volando por la ventana con forma de grajo.

No. No era un grajo.

Un cuervo.

Sintió un escalofrío en la espalda mientras los recuerdos la catapultaban a un lugar y a una época a la que no quería volver.

«Es un Espíritu del Cuervo». Seres alados que sólo aparecían ante las personas que estaban a punto de morir.

Ante las almas que querían devorar.

Kateri meneó la cabeza con brusquedad. No, ella no creía en esas cosas. Nada ni nadie podía arrebatarle el alma a una persona. Esas eran las historias que le contaba su abuela para entretenerla o asustarla de pequeña. Leyendas ancestrales.

«Soy una científica. Sé que no existen bestias capaces de cambiar deforma y de robar las almas de los moribundos».

Era imposible.

Pero su abuela había creído en ellas, al igual que muchos de los cherokee que vivían en la reserva en la que había trabajado su abuela. Tanto era así que todos reclamaban su presencia cada vez que alguien se estaba muriendo. Día y noche, hasta que fallecían, su abuela permanecía en guardia para proteger a los moribundos de los Espíritus del Cuervo.

«He luchado contra muchos en mis tiempos, niña. Y al igual que yo, algún día tú también tendrás la habilidad de verlos. De luchar contra ellos para salvar las almas que quieren robar. Es un honor para ti seguir mis pasos. Y cuando llegue mi hora, quiero que me cojas las manos mientras cruzo hacia la siguiente aventura y que protejas mi alma hasta que se vea libre de este viejo cuerpo y atraviese las puertas del cielo. Después viviré entre las estrellas y te cuidaré todas las noches desde allí arriba».

Era un sueño que nunca se había hecho realidad. En vez de morir apaciblemente mientras dormía tal como había imaginado, su abuela fue asesinada por un ladrón que se coló en su casa mientras Kateri se encontraba a miles de kilómetros de distancia.

«No pienses en eso», se ordenó. Cada vez que lo hacía, una rabia oscura y peligrosa se apoderaba de ella y le costaba la misma vida no convertirse en una justiciera rabiosa. Su abuela había sido la persona más amable y dulce de la Tierra y algún loco había echado su puerta abajo y…

«¡Ya vale!», se dijo. Tenía que ir a trabajar, así que…

Perdió el hilo de sus pensamientos al mirar hacia la cómoda. Sobre ella, junto a una pequeña foto en la que su prima Sunshine y ella estaban sentadas en el regazo de su abuela, se encontraban las muñecas de maíz con las que había soñado. Unas muñecas que llevaba años sin ver, desde que cumplió los dieciséis años y su abuela la guio a través del ritual que simbolizaba la pérdida de la infancia y la entrada en el mundo adulto.

Esas muñecas fueron quemadas aquel día y sus restos se esparcieron por el jardín para abonar la nueva cosecha de maíz: el símbolo de la vida y del ciclo del nacimiento, la renovación, la muerte y el renacimiento…

Sin embargo, no fue su presencia en la cómoda lo que la aterró.

Mientras dormía, alguien había entrado en su dormitorio y había escrito algo en el espejo con una pastilla de jabón, tal como solía hacer su abuela cuando Kateri se quedaba en su casa. Eran notitas que decían «Te quiero», «Buena suerte con el examen», «Que tengas un buen día en el colegio», «No te olvides del jersey» o cosas así.

Esa nota no era dulce.

«Lleva mi nayu al Valle de Fuego, donde la tierra pura debe domar al cuervo. Escucha al búfalo y protege a la mariposa. Juntos, sois más fuertes que cualquier enemigo. Y recuerda, Waleli, cuando el coyote aparece y la serpiente ataca, o te comes al oso o el oso te come a ti».

En pleno día le resultaría irritante leer algo así. Pero a esa hora de la madrugada era muy cruel.

«No estoy de humor para estas chorradas», pensó.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a voz en grito.

Solo le respondió el latido de su corazón. Habría llamado a la policía, pero ¿para qué?

«Disculpe, agente, pero es que me he despertado y me he encontrado un mensaje muy misterioso en mi espejo, escrito por alguien con un colocón o borracho… No, agente, no me he drogado. Y no, no hay nadie y no sé quién podría haber hecho algo así, pero ¿le importaría buscar al que haya sido y decirle que no me deje más notitas? ¿Que de quién sospecho? Pues ni idea. La única que me escribía este tipo de notas era mi difunta abuela».

Sí, eso no la dejaría en muy buen lugar, y con la suerte que tenía seguro que la llevaban a comisaría y la arrestaban por presentar una denuncia falsa.

O peor todavía: la mandaban a un manicomio.

Sin embargo, lo más inquietante de la nota era que la llamaba «Waleli», que quería decir «colibrí». Fue el nombre que le dio su abuela al nacer. Un nombre que no aparecía en su certificado de nacimiento. Nadie vivo lo conocía.

Nadie.

De modo que o su abuela le había hecho una visita o…

«No crees en fantasmas», se recordó.

Cierto, pero ¿qué otra explicación cabía? ¿Por qué iba a entrar un desconocido en su casa para dejarle ese mensaje sin tocar nada y sin hacerle daño? La respuesta desafiaba a la lógica.

¿Cómo podría saber alguien que había recibido el nayu de su abuela por correo el día posterior a su muerte? ¿Cómo podían conocer el nombre con el que la llamaba esta únicamente cuando estaban solas?

Kateri meneó la cabeza.

Tal vez hubiera sido el Espíritu del Cuervo.

Claro, claro, la idea de que un Espíritu del Cuervo se pusiera a escribir con jabón en su espejo era incluso más ridícula y estrambótica que la teoría del fantasma, pero ¿quién había sido si no?

Cuando se eliminaba lo imposible, lo que quedaba, por improbable que pareciera, debía de ser la verdad. Puso los ojos en blanco al recordar que sir Arthur Conan Doyle decía algo muy parecido.

—¡No creo en estas tonterías, abuela! —le gritó al techo. Nunca lo había hecho. Seres sobrenaturales, Espíritus del Cuervo, tsi-nook, espíritus y demás… paparruchas.

Era una científica. Solo creía en lo que podía ver, saborear, tocar, oler y oír.

En lo que podía cuantificar.

El resto era paja para los novelistas y para los guionistas de Hollywood. No existía más allá de los sueños.

No existía.

De repente, algo crujió. Kateri volvió la cabeza hacia el sonido, que procedía de su cómoda.

En el espejo vio cómo aparecían más palabras delante de sus ojos.

«Pero yo creo en ti, Waleli. No me falles. Y sobre todo, no te falles a ti misma».

3

12.00 h del mediodía

Mientras apuntaba la hora y la fecha de la muestra de tierra que estaba analizando, Kateri tuvo la sensación de que intentaba avanzar con la marcha atrás puesta. Le pesaba todo el cuerpo, le costaba moverse y lo hacía como si estuviera sumida en un letargo. Como si el mundo hubiera perdido la sincronía y ella estuviera atrapada entre dos fuerzas opuestas. Por más que intentara concentrarse en su trabajo, no lograba evitar que su mente rememorara los extraños sueños.

«¿Qué cené anoche?», se preguntó.

«Helado de plátano», recordó.

«¡Hala! A partir de ahora, lo borro del menú».

Después de debatirse durante horas consigo misma hasta el punto de dudar sobre su cordura y de reprocharse la flagrante estupidez de plantearse siquiera que fuera cierto, por fin logró convencerse de que se había imaginado todo lo sucedido hasta entrar en el cuarto de baño. Todo había sido fruto del estrés, del helado y de…

Algo atávico. Tendría que consultarlo más tarde con su prima. Sunny siempre estaba al día de esas cosas tan raras. Si había alguien capaz de decirle qué planeta o cuerpo astral era el culpable del caos que se había adueñado de su vida, era Sunny.

Sin embargo, Kateri era incapaz de quitarse de la cabeza la imagen del guerrero moreno. Claro que le resultaría más fácil si ese tío llevara una camisa cuando decidiera aparecer en su subconsciente. ¿Qué tipo de persona carecía de la decencia mínima para aparecerse desvestida en sus sueños?

Un poquito de vergüenza no le iría nada mal.

Sí, pero cubrir ese cuerpo tan estupendo con ropa parecía otro tipo de obscenidad.

«Chitón. A ti también te conviene tener un poquito de vergüenza», le recriminó Kateri a su mente.

No obstante, resultaba muy difícil porque lo único que recordaba era el dolor que se reflejaba en esos ojos oscuros mientras sus brazos la recibían y la rodeaban. Y también recordaba el cosquilleo de su aliento sobre la piel. Aún sentía el latido de su corazón contra el hombro y el leve estremecimiento de sus brazos. Casi siempre que soñaba con él, ese hombre pegaba su mejilla a la suya, como si disfrutara al tenerla cerca. En esos momentos siempre se sentía serena. Feliz.

Hasta que la mataba.

«Sólo es un sueño ridículo», se dijo.

Estaba convencida de ello. Cuando regresó a su dormitorio para vestirse, no vio nada escrito en el espejo y tampoco había ni rastro de las muñecas, del Espíritu del Cuervo o de otra cosa fuera de lo común.

Lo que probaba que su imaginación seguía tan activa como siempre.

«Y mis amigos se preguntan por qué nunca he experimentado con las drogas…».

Con sus antecedentes familiares, no se atrevía. Bastante locura había ya sin drogas. No necesitaba más.

Desde la muerte de su abuela, tenía «visiones» que no podía explicar. Cuevas en el desierto, pinturas rupestres pintadas en paredes de piedra, animales que la perseguían. Sin embargo, la única constante era el hombre moreno que o bien luchaba a su lado o bien…

La mataba de una puñalada.

De repente, la puerta del laboratorio se abrió y apareció su ayudante, Enrique Martínez, un estudiante de posgrado, con un paquete gigantesco en las manos. Era un chico de veintitrés años, que estaba buenísimo y que lo sabía perfectamente. De hecho, se aprovechaba de esa circunstancia cuando llegaba alguna estudiante nueva al departamento. Su lista de novias era tan extensa que Kateri había cejado en el intento de mantenerse al día.

—Hola, doctora Avani —la saludó al tiempo que dejaba el paquete en la mesa, a su lado.

Kateri se echó hacia atrás en el taburete y le sonrió. Le había dicho en infinidad de ocasiones que la llamara «Teri» o «Kateri»; sin embargo, Enrique era incapaz de tratarla con esa informalidad.

—Hola, guapo. ¿Qué tal fue tu cita de anoche?

El chico chasqueó la lengua, contrariado.

—No tan bien como esperaba. Me dio calabazas. En fin, me da igual. Ella tampoco era lo que estaba buscando exactamente.

—¿Por qué?

Enrique sonrió, dejando sus hoyuelos a la vista.

—Se quejó tantas veces al camarero de su comida que me daba miedo comerme la mía. Nunca se sabe si un cocinero enfadado va a aderezarte el plato con algo especial. Lo último que busco en una chica es que sea una arpía, ¿me entiende?

Kateri rio y alargó el brazo hacia el paquete para abrirlo.

«¡Jo, cómo pesa!», pensó.

¿Le habría mandado alguien unos cuantos ladrillos? En ese momento se asombró todavía más de la fuerza de Enrique.

—Ríase usted de mi desdicha, doctora, pero acabar con diarrea no tiene ninguna gracia.

Kateri lo miró un tanto enfadada.

—Te pasarás la vida recordándome la cena en el restaurante Gus Guatemala, ¿verdad?

—Usted no fue la única que se pasó tres días viviendo en el cuarto de baño. Gracias por ese regalo de cumpleaños, por cierto.

Kateri resopló.

—Sí, bueno, por lo menos lo recordarás toda la vida. Que no se diga que no sé cómo causar una impresión duradera.

En esa ocasión Enrique también se echó a reír mientras se sacaba una navaja de mariposa del bolsillo trasero del pantalón. Tras abrirla, cortó la cinta adhesiva de la parte superior del paquete.

Kateri enarcó una ceja al ver su habilidad con la navaja y decidió que era mejor no preguntarse dónde había aprendido a usarla así siendo estudiante de geología.

—¿No son ilegales esos chismes?

La expresión del muchacho fue tan inocente que hasta los ángeles habrían llorado al verla.

—¿En serio?

A Kateri le encantaba su habilidad para responder con otra pregunta aquello que no quería contestar. Enrique sabía cómo distraer a cualquiera, era un experto manipulador. Ella meneó la cabeza y abrió la caja. Tras apartar los trozos de poliexpan, descubrió algo envuelto con tanta cinta adhesiva que abrirlo supondría todo un reto.

Genial. Lo que necesitaba. Una uña rota y una rozadura provocada por la cinta adhesiva.

Enrique se guardó la navaja en el bolsillo y después cogió el cuaderno de Kateri, que descansaba en el escritorio.

—Bonito dibujo, doc. ¿Es su novio o algo? —le preguntó con un brillo peculiar en los ojos.

En otras circunstancias, Kateri incluso podría haber pensado que reconocía a la persona dibujada. Se puso muy colorada al comprender lo que estaba mirando su ayudante. ¿Por qué no había cerrado el cuaderno?

Porque estaba un poco preocupada convenciéndose de que el modelo de su dibujo era una ilusión ocasionada por un empacho de comedias románticas.

—No. A veces dibujo para aclararme las ideas.

Lo que intentaba era quitarse al misterioso guerrero de la cabeza para poder concentrarse en su investigación y en sus ensayos.

No había funcionado. Pero había sido un valiente intento por su parte, si bien le había salido el tiro por la culata. En vez de aclararle las ideas, cada línea de su esculpido rostro y de ese cuerpo duro como una piedra había quedado grabada a fuego en su mente.

Por algún motivo que no alcanzaba a entender, lo había dibujado de perfil, mirando hacia la izquierda mientras la luz caía sobre su cara, resaltando sus rasgos y su torso desnudo. Su pose era tan sensual que estaba segura de que lo declararían ilegal en más de un estado. Lo había dibujado con el pelo suelto y sin el collar de plata, hueso y turquesas que llevaba siempre en sus sueños. En la mano blandía una gigantesca maza de guerra, que le recordaba al remo de una canoa, con la salvedad de que en los laterales llevaba incrustados trozos de cristal. Un arma olvidada que el hombre moderno solo conocía gracias a las pinturas prehistóricas. La maza, de origen maya, contaba con un lado plano con el que golpear al enemigo, al tiempo que el cristal cortaba la carne y el hueso con más rapidez que lo hacía un bisturí o una sierra. Desconocía por qué llevaba un arma maya, pero lo había visto usarla varias veces en sus sueños.

No obstante, el guerrero parecía letal y poderoso también sin ella. Era hipnotizante. Estaba para darle lametones.

Sin embargo, no quería que Enrique supiera que ella pensaba en esas cosas. Le quitó el cuaderno de las manos y lo cerró.

El chico esbozó una pícara sonrisa que puso de manifiesto que sabía más de la cuenta y lo dejó correr.

—Por cierto, ¿se ha enterado de lo del doctor Drake? —le preguntó.

—¿A cuál de ellos te refieres? —Había cuatro en el campus y dos de ellos en el departamento de geología donde Enrique y ella vivían la mayor parte del tiempo.

—Al que la acompañó el verano pasado a México para participar en la excavación del yacimiento. Lo tiene en la bandeja de entrada del correo electrónico. Le envié la noticia hace un buen rato. Parece que murió hace unos días mientras viajaba en avión.

Kateri jadeó ante esa falta de tacto.

«¿Es que tu madre no te ha enseñado modales? No se va por ahí dándole este tipo de noticias a la gente de sopetón», pensó.

Habría agradecido una breve advertencia.

El doctor Drake al que se refería era Fernando Drake, un miembro del departamento de sociología y antropología del Millsaps College de Mississippi. Eran amigos desde que se conocieron durante el segundo año de su carrera en la Universidad de Georgia. Fernando le hizo el favor de matar un bicho que se había colado en su habitación y que la había aterrorizado durante días.

Algo que llevó a cabo con gran estilo después de escucharla pedir a gritos un zapato para matar a la bestia. Fernando entró en tromba en su dormitorio, armado con una bota Doc Martens de color rojo fuego, y mató al bicho, que se encontraba en el suelo, junto a la cama de su compañera de habitación. Lo más heroico de todo fue que se llevó el cadáver, al que le dio sepultura en el mar desde el baño de los chicos.

Nadie podría acusarlo de no ser un perfecto caballero en cualquier situación.

Y puesto que apenas tenían treinta años, Fernando era demasiado joven para haber sufrido una muerte repentina. Que ella supiera, jamás había padecido un resfriado ni un dolor de cabeza.

—¿Cómo?

—Sí. Una cosa muy rara. Dicen que no había ni una sola marca en su cuerpo, pero cuando le realizaron la autopsia descubrieron que le faltaba el corazón. Raro, ¿verdad? Parece sacado de un episodio de Fringe, ¿a que sí?

Kateri tuvo la impresión de que todo empezaba a darle vueltas mientras recordaba las antiguas supersticiones. Le pareció incluso que caía por un precipicio. Extendió un brazo y tocó la mesa para guardar el equilibrio antes de desplomarse sobre el taburete.

—Estás de broma.

—¿Por qué iba a bromear sobre algo tan espantoso? No soy tan imbécil. —Frunció el ceño—. ¿Doc, está bien? Tiene mala cara.

En realidad, Kateri se encontraba fatal y su mente no paraba de darle vueltas a algo sobre lo que no quería pensar. Se decía que los Espíritus del Cuervo se comían el corazón de sus víctimas sin dejar ninguna herida externa que lo evidenciara. La única forma de descubrir la ausencia del corazón pasaba por abrir el pecho de la víctima.

Incapaz de respirar por el nudo que sentía en la garganta, Kateri abrió su cuenta de correo para leer el artículo sobre la muerte de Fernando. Sin embargo, dicha lectura no logró calmarla. En todo caso, empeoró su nerviosismo.

Enrique tenía razón. Fernando volaba de camino a casa y una azafata trató de despertarlo a fin de que enderezara su asiento para el aterrizaje. Al descubrir que estaba muerto, se le supuso víctima de un infarto. No obstante, durante dicho vuelo alguien, o algo, le había arrancado el corazón con precisión quirúrgica sin dejar una sola marca visible en su cuerpo.

Un hecho que no se veía todos los días. A menos que se estuviera loco, que se fuera un curandero o el guardián de los corazones y las almas de los muertos.

«Sí, claro… No creo en los Espíritus del Cuervo». Al menos eso le decía su parte racional. Era una lástima que el resto de su mente no le hiciera caso.

Por su cabeza pasaban una y otra vez las historias que le había contado su abuela, y no dejaba de ver la figura distorsionada que había aparecido en sus sueños y que había huido volando por la ventana.

«¡Ya basta!».

Estaban en el siglo veintiuno, no en el uno. Se encontraba en un laboratorio que contaba con los últimos avances de la ciencia, emplazado en la Universidad de Alabama, no en una cabaña de mala muerte del norte del estado de Georgia.

Se obligó a echar un vistazo por la estancia. No había pinturas rupestres ni hierbas extrañas con efectos alucinógenos. A su alrededor había cromatógrafos de gases y de iones; espectrómetros de plasma inductivamente acoplados; espectrómetros de isótopos y microscopios electrónicos.

Su mundo estaba lleno de los objetos que se utilizaban en los métodos sísmicos de prospección, como los geófonos electromagnéticos y capacitivos; de sistemas de adquisición de datos sísmicos de alta resolución; y de sistemas de perfilados sísmicos de reflexión. Era una científica, no una curandera dedicada a preparar brebajes con las hierbas que cultivaba en su jardín.

Se negaba a creer en esas cosas. Lo que le había sucedido a Fernando tenía una explicación lógica. Debía de tenerla.

—¿Qué crees que le pasó? —le preguntó a Enrique.

Al igual que ella, era un científico que no creía en supersticiones.

—El chupacabras.

En fin, ahí acababan sus ilusiones sobre él. La joven puso los ojos en blanco.

—¿De verdad? ¿El chupacabras? Que yo sepa, se limita a beber sangre de cabra, punto. Nunca he oído que les arranque el corazón a los humanos.

—Sí, pero nunca se sabe, ¿verdad? —El acento mexicano del muchacho se hizo más evidente, tal como le sucedía cuando estaba enfadado o emocionado—. Mi abuela me contaba historias sobre el piuchén, una criatura de su tierra natal.

—¿El piuchén?

—Sí. Es una serpiente voladora gigante, ¿vale? A veces puede adoptar otras formas, pero casi siempre es una serpiente con plumas que caza por la noche. Y es familia del chupacabras. Mi abuela me contaba que salía por la noche y les chupaba la sangre o se comía los corazones de sus pobres víctimas. Por la mañana encontraban sus cuerpos tirados en los campos o cerca de los ríos. Su madre era la machi de su pueblo y, para protegerlos a todos, lo espantaba con los tambores. Así que creo que el piuchén debió de colarse en el avión y lo mató.

—Entonces ¿por qué has dicho antes lo del chupacabras?

—Porque fuera de Argentina o de Chile no se conoce al piuchén. Aquí no es muy famoso, ¿verdad? Además, no suelen aparecer tan al norte. El chupacabras, al contrario, sí…

Por más que le pesara admitirlo, Enrique tenía razón en eso. Sin embargo…

—En el fondo no crees en esto, ¿verdad?

—Doc, sé que quiere que le diga que no. Lo sé. Pero… mi abuela sabía cosas. Veía cosas. Cosas que nadie podía explicar, por más que se utilice la ciencia para comprenderlas. Según decía, eran visiones que en su día le concedió la Madre Sagrada. Cuando era pequeño, me contó que yo también podía verlas. Pero yo no quise y por eso no las veo. El hecho de que seamos científicos no significa que no existan cosas que desafíen toda lógica. Por mucho que sepamos, hay cosas que aún desconocemos. Cosas que nadie puede comprobar con una prueba empírica. —Señaló su ordenador con un gesto de la barbilla—. Y eso es algo que desconocemos por completo.

Llevaba razón.

Reacia a admitirlo, Kateri se dispuso a desenvolver lo que pesaba como una piedra gigantesca.

Enrique la ayudó y descubrieron…

—Una piedra gigantesca.

Su ayudante frunció el ceño igual que lo hizo ella, mientras apartaban el plástico y dejaban a la vista un disco tallado a mano que no veía desde que se marcharon del yacimiento hacía ya meses.

—¿Qué es eso? —preguntó Enrique.

Kateri pasó los dedos por los complicados grabados mientras examinaba la enorme piedra rojiza que debía de tener miles de años de antigüedad, a juzgar por su desgastada superficie.

—Parece un calendario maya, pero los grabados no son exactamente mayas. —Además, también había algo escrito. No eran jeroglíficos. Más bien parecía griego antiguo.

Vale. Alguien estaba quedándose con ella. Seguro. Uno de sus amigos debía de haber ideado la broma.

Porque jamás había visto nada semejante. Nadie tenía en su poder un objeto antiguo que mezclara la Antigua Grecia con las culturas preclásicas mesoamericanas. Era imposible que existiera algo así.

Pero ¿y si era real?

Imposible. Dichas culturas no se habían mezclado. Jamás.

Kateri siguió con el ceño fruncido mientras rebuscaba entre el corcho protector hasta dar con una nota casi en el fondo de la caja. La leyó deprisa, esperando toparse con la típica inocentada.

Teri:

Hemos encontrado este sello en el centro del yacimiento, debajo de una lápida mortuoria que no se parece a ninguna de las que he visto hasta ahora. Jamás he encontrado grabados como estos. Los otros parecen griegos (Sí, lo sé, ríete de mí si quieres), algo que debería ser imposible. Le he enviado una foto de la escritura a la doctora Soteria Partenopaeo a Nueva Orleans para ver si puede descifrarla y le he preguntado si tiene alguna teoría sobre cómo es posible que una lengua procedente de Europa aparezca en un grabado preclásico mesoamericano en Yucatán. Mis primeros análisis arrojan una antigüedad de catorce mil años. No es un error. En serio, sé que es imposible, pero he repetido los análisis y he comprobado los resultados mil veces. Como sé que es imposible, he decidido enviarle la piedra a la mejor geóloga que conozco para que corrobore mis conclusiones. O para que me diga si necesito actualizar mi equipo y ventilar mejor las galerías en las que estamos trabajando. He incluido varias muestras de tierra también. Por favor, llámame en cuanto lo recibas todo.

FERNANDO

Mientras contemplaba el nombre escrito en el papel un escalofrío le recorrió los brazos y se vio asaltada por un millar de recuerdos. Aún veía a Fernando sentado en la parte externa de la pirámide el verano anterior, con el sol poniente a su espalda. Cubierto de polvo y de sudor, con el pelo apelmazado y alborotado, parecía feliz y emocionado aunque habían pasado diez horas excavando con un calor infernal. Tras esbozar una de sus pícaras sonrisas, abrió una lata de cerveza tibia y se la ofreció a ella.

—Después del trabajo… ¡cerveza!

El recuerdo hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Fue la peor cerveza que había probado en la vida, pero la compañía de Fernando hizo que le pareciera deliciosa. Siempre había sido un buen amigo y lo echaría muchísimo de menos.

¿Por qué había muerto? Era demasiado joven. Estaba lleno de vida y de planes de futuro.

Apretó los dientes para contener las lágrimas mientras se concentraba en lo que su amigo quería que hiciese. El trabajo siempre era lo primero. Por eso él no tenía ni mujer ni novia.

«Concéntrate, Teri».

Según el matasellos, Fernando le había enviado el paquete el mismo día que cogió el avión hacia casa. Sin duda pesaba demasiado para llevarlo como equipaje, teniendo en cuenta las restricciones que imponían las compañías aéreas.

Por no mencionar que la piedra era gigantesca.

En más de un sentido. Si de verdad tenía catorce mil años de antigüedad, y si los símbolos escritos eran griegos, habría que reescribir la Historia de la Humanidad y cambiar todo lo que se creía conocer sobre el mundo antiguo. Tanto en el continente europeo como en el americano.

No había ningún sistema de escritura conocido con catorce mil años de antigüedad. Puestos a pensarlo, ni siquiera existía la Antigua Grecia.

Frunció el ceño mientras reflexionaba al respecto. ¿Cuándo se fundó Grecia? No tenía ni idea. No estaba muy puesta en ese tema. Nunca le había atraído la historia tradicional. Fernando era el experto en ese ámbito y aunque se le habían quedado muchos detalles que comprobar tras compartir las excavaciones con él, la mayoría de los yacimientos eran mesoamericanos, no europeos.

Sin embargo y aun con sus limitaciones, sabía que lo que tenía entre manos era algo épico. Uno de los mayores descubrimientos científicos de la historia.

«Las casualidades no existen. El universo y los espíritus nos mandan constantemente mensajes y señales. Debes aprender a verlos y a descifrarlos. Solo entonces serás capaz de controlar tu destino».

Recordó esas palabras de su abuela. Un recuerdo que la atormentó.

Porque ¿qué señalaba exactamente la piedra?

—¿Cree que el mundo acabará dentro de dos semanas? —le preguntó Enrique, devolviendo sus pensamientos al presente.

—¿Cómo?

Él señaló con la cabeza el calendario que ella tenía entre las manos.

—Ya sabe, la profecía maya. ¿No se supone que el mundo está a punto de acabar?

Al menos eso añadió una pizca de humor a la tristeza que la embargaba. Se había pasado todo el verano escuchando a Fernando rezongar y protestar en contra de dicha creencia. No lo soportaba, de la misma manera que ella se subía por las paredes cuando la gente dejaba el carrito de la compra en mitad del pasillo del supermercado para que nadie los adelantara. La mala educación la sacaba de quicio.

—No, cariño. No hay nada en la cultura maya ni en sus grabados que sugiera que el mundo acabara este año. Al igual que los cherokee y otros pueblos nativos, tenían un calendario cíclico, y el cuarto ciclo acaba el día 21, pero no hay nada que indique un acontecimiento apocalíptico.

Fernando estaría muy orgulloso si supiera que había prestado mucha atención a sus sermones. Ese pensamiento le provocó una dolorosa punzada que le atravesó el corazón mientras concluía el discurso en honor de su amigo.

—Esa teoría es fruto de una distorsión cometida en el pasado, cuando solo se había descifrado el treinta por ciento de los símbolos mayas… como mucho. Después, en los años noventa, con la preocupación del llamado efecto 2000, algunos intelectuales rescataron la teoría del fin del mundo y se beneficiaron de ello. Así que ni se te ocurra donar tus pertenencias. Las necesitarás el día 22 y hagas lo que hagas, que no se te olvide comprarles los regalos de Navidad a tu madre y a tu abuela. O se enfadarán mucho contigo.

Enrique soltó un suspiro ofendido.

—Así que, ¿esa fecha no es tan importante para los mayas?

—Sí y no. Ellos la verían como las fiestas de Fin de Año que se celebraron en 1999. Para ellos sería el final de una era y el comienzo de otra. No lo considerarían un motivo de alarma, sino algo para festejar con bebidas o, más bien arrancando unas cuantas cabezas como acostumbraban a hacer.

—A menos que le hayan echado el ojo a tu cabeza, claro.

Kateri rio.

—Exacto.

Enrique suspiró como si estuviera desilusionado por el hecho de que el mundo no fuera a acabarse.

—Bueno, pues será mejor que pague la factura de la luz cuando llegue a casa. Esperaba poder dejarla correr.

Antes de que ella pudiera replicar, los interrumpió una voz.

—Yo no correría mucho para llegar a casa. El mundo todavía puede tener un final espantoso.

La joven contuvo el aliento al escuchar esa voz masculina de acento peculiar que no era mexicano ni indio, sino una mezcla de ambos. Una mezcla que le otorgaba un toque exótico a su timbre de voz.

Frunció el ceño y apartó la mirada de su ayudante para posarla sobre el que debía de ser uno de los hombres más increíbles que había visto en carne y hueso. Se había detenido justo en el vano de la puerta, desde donde los estaba observando. Aunque Kateri sabía que su altura no era muy superior a la media, el aura que proyectaba era tan poderosa que parecía llenar la estancia al completo. Un aura que no era otra cosa que la intensidad de alguien acostumbrado a que lo adoraran y lo temieran… al mismo tiempo.

Iba vestido de negro de los pies a la cabeza y llevaba la larga melena azabache recogida en una coleta. En ese momento la estaba mirando con una expresión tan extraña que las manos empezaron a temblarle. Ese hombre tenía algo… magnético y aterrador que incendiaba hasta el aire que los rodeaba.

Hasta tal punto que parecía crepitar.

Su piel era del mismo color que el caramelo más delicioso, y se movía con la fiera agilidad de un depredador consumado.

Aunque su mirada no la abandonó en ningún momento, Kateri tuvo la impresión de que podía ver todo aquello que lo rodeaba, hasta tal punto que no le sorprendería que también pudiera ver lo que sucedía a su espalda.

—¿Por qué dice eso, señor…? —Dejó la pregunta en el aire con la esperanza de que el recién llegado supliera dicha información.

Por suerte, el desconocido pilló la indirecta y dijo mientras acortaba la distancia que los separaba:

—Verastegui. Kukulkán Verastegui. Pero casi todo el mundo me llama Cabeza.

Pronunció su nombre completo de tal forma que Kateri imaginó algo dulce y sedoso… como el chocolate caliente.

Pero un detalle estropeó la escena. Su apodo.

—Lo llaman… ¿Cabeza? ¿Por qué?

Lo vio esbozar una sonrisa torcida que resultó burlona y amenazadora a la vez.

—Reza para no averiguarlo nunca.

Ella bajó la mirada hasta el anillo de oro que lucía en un dedo meñique. Era un símbolo maya, pero no estaba lo bastante cerca como para identificarlo, y aunque ese tío estaba cañón, no le apetecía acercarse tanto a él. Esa aura letal dejaba bien claro que sería capaz de arrancarle un brazo de cuajo si lo intentaba.

—¿Puedo ayudarlo en algo, señor Verasategui?

—Verastegui —la corrigió, imprimiendo a su voz un timbre sensual.

Enrique se interpuso entre ellos, impidiendo que Cabeza pudiera tocarla.

«Así se hace, Enrique. Te daré veinte puntos más en tu próximo examen».

Bendito fuera por sus tendencias sobreprotectoras.

Sin embargo, el brillo malévolo que apareció en los inmisericordes ojos negros del señor Cabeza puso de manifiesto que ni le gustaba la intervención de su ayudante ni le había hecho gracia. Cabeza le dijo algo al chico en su lengua materna, pero Kateri fue incapaz de distinguir las palabras exactas. Lo que no le costó trabajo identificar fue la mueca contrariada de su ayudante, que procedió a soltarle algo como réplica.

Aunque no los entendía, Kateri supo que no estaban hablando del tiempo ni de la forma de salir del campus. Mientras los observaba creyó estar viendo una telenovela.

Cabeza soltó una carcajada ronca al tiempo que la miraba con expresión ufana.

—Deberías decirle a tu chihuahua que retroceda, guapa. No estoy de humor para mancharme la ropa de sangre y tener que limpiármela después.

Enrique hizo ademán de abalanzarse sobre él, pero de repente se detuvo como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa. Se quedó petrificado con un brazo levantado y el rostro demudado por la furia.

«Vale… esto es imposible», pensó ella.

Jadeó y retrocedió un paso, pero solo consiguió chocarse con la mesa del laboratorio, que le cortaba el paso. ¡Mierda!

—Relájate, bonita. Si quisiera matarte o hacerte daño, ya lo habría hecho.

Ese tío no la conocía en absoluto si pensaba así.

Aunque temblaba a causa del miedo que trataba de mantener a raya, se metió una mano en un bolsillo de la bata para coger su bolígrafo táctico, un arma que su tío Danny había insistido en que llevara siempre consigo para defenderse en caso de ataque. Si Cabeza no la petrificaba, le daría una buena sorpresa. Aunque fuera bajita y pequeña, era todo músculo y estaba preparada para luchar sucio gracias a los entrenamientos que había practicado con su tío y con sus primos.

—¿Qué quiere?

—Cierto objeto que obra en tu poder y cuya posesión reclamo.

—¿Y qué es?

—Una piedra.

Era como buscar una gota de agua concreta en el océano.

—Eche un vistazo por la estancia. Soy geóloga. —Gesticuló para señalar los estantes situados a su izquierda, donde se alineaban cajas y cajas llenas de piedras. Eso era lo máximo que iba a conseguir de ella si la amenazaba. Semejante colección no era nada comparada con la que tenía en casa—. He coleccionado piedras desde que aprendí a andar. Necesito que me dé más detalles. Que me la describa un poco.

La mirada de Cabeza se tornó malévola. Letal.

—¿Qué tal si cooperas y me das lo que busco?

Kateri sacó el bolígrafo del bolsillo.

—Déjeme pensar… Mmm… no. —Corrió hacia la puerta.

Por desgracia, Cabeza era más rápido y la interceptó a mitad de camino. Kateri lo atacó con el bolígrafo, pero él le atrapó la muñeca con tal rapidez que ni siquiera se dio cuenta de que la había agarrado hasta que fue tarde. Joder, era más fuerte que él. Increíble Hulk. Eso era decir bastante.

—Dame tu piedra del tiempo —le gruñó ese tío al oído.

—Mi ¿qué…? ¿Cómo ha dicho? —Su mirada voló hacia el calendario que le había enviado Fernando. ¿Se referiría a esa piedra? Muy bien. Pues que se la llevara. Fuera lo que fuese, no merecía la pena arriesgar la vida por ella—. ¿Se refiere a eso? —Señaló la piedra—. Llévesela. Es toda suya.

Cabeza miró la piedra y puso los ojos como platos. Acto seguido, soltó a Kateri con tanta brusquedad que trastabilló hacia atrás.

Ella corrió hacia la puerta, pero cuando intentó abrirla le fue imposible. ¿Dónde había una granada cuando se las necesitaba?

O lo que era mejor: una llave.

Con expresión reverente, Cabeza pasó las manos por los antiguos grabados de la piedra. Acarició el calendario como si fuera una amante a quien hubiera creído perdida.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Lo ha traído UPS.

Cabeza puso cara de asco y la miró.

—¿Dónde la encontraron? ¡Dímelo!

«Con ese tono, ni de coña, colega».

Jamás le habían dado órdenes y no iba a permitir que se las dieran a esas alturas. Desoyendo su exigencia, intentó girar el pomo de la puerta otra vez.

«Vamos, vamos, ¡ábrete!».

¿Por qué no se abría la dichosa puerta?

Porque el día iba mejorando por momentos…

Apenas había acabado de pensarlo cuando la puerta se desintegró en mil pedazos delante de ella. Levantó un brazo para protegerse la cara y cayó hacia atrás. Cabeza se lanzó a por ella. Tras zafarse de sus manos, Kateri corrió hacia el pasillo, pero se topó con lo que parecía un muro de piedra.

No. No era un muro. Era un hombre gigantesco que parecía medir más de dos metros de altura y que se había plantado en el vano de la puerta. El recién llegado le dijo algo a Cabeza usando una lengua que ella jamás había escuchado.

Acababa de apartarse cuando los hombres comenzaron a pelear con uñas y dientes. Sus puñetazos y patadas deberían haber matado a un humano normal. Sin embargo, ellos se limitaron a gruñir y a atacarse, bloqueándole la salida.

Era como estar atrapada por Godzilla y Mothra.

Dispuesta a sobrevivir, corrió hacia el armario situado en el extremo opuesto de la estancia. Al menos podía refugiarse en su interior.

Al llegar a la última mesa, en la que había dejado su bolso, lo cogió y sacó el móvil. Estaba a punto de llamar a seguridad cuando empezó a sonar en su mano.

¡Joder! Ojalá no fuera una llamada para ofrecerle algún producto o…

Lo abrió y justo cuando iba a decirle a quienquiera que fuese que estaba ocupada escuchó la voz de su prima.

—Teri, ¿estás bien?

—¡Sunny! Necesito ayuda en el laboratorio. ¡Ahora mismo! Llama a la seguridad del campus por mí. Me están atacando. —Acababa de pronunciar la última palabra cuando el teléfono se quedó sin línea en su mano.

—No podemos permitir eso, ¿verdad? —dijo Cabeza al tiempo que se quitaba de encima a la montaña, tras lo cual corrió hacia ella.

Kateri abrió mucho los ojos al ver que su contrincante corría hacia Cabeza y lo estampaba contra la pared. Semejante golpe debía de doler, pero como acababa de hacerle un favor, animó a la montaña mentalmente para que ganara.

«Tengo que salir de aquí. Antes de ser la víctima de todo ese odio».

Si recibía un golpe como los que se estaban dando, no la contaría. Corrió hacia la parte delantera del laboratorio otra vez.

«Sunny, por favor, hazme caso. Pide ayuda».

Aunque quería mucho a su prima, sabía que a veces era terriblemente despistada.

Miró a Enrique, que aún estaba paralizado con el brazo en el aire. Él también necesitaba ayuda.

«¿Qué hago?».

Estaba casi junto al armario cuando alguien la agarró y la detuvo sin miramientos.

Furiosa, se volvió hacia el recién llegado con la intención de defenderse. Sin embargo, cuando levantó la mano y miró a su nuevo atacante, jadeó, sorprendida. Porque lo conocía perfectamente.

—¿Talon? —Era el marido de Sunny. Un tío de dos metros de altura, con un cuerpo que era puro músculo y cubierto de tatuajes tribales celtas—. ¿Qué haces aquí?

¿Estaba en la ciudad? ¿Por eso la había llamado Sunny?

Talon no contestó a sus preguntas. Se limitó a ponerla tras él para interponerse entre ella y el peligro. El marido de su prima era rubio y llevaba el pelo muy corto, salvo por dos largas trencitas que le caían desde una sien. Justo cuando Cabeza estaba a punto de golpearlo, apareció un cuarto hombre que lo atrapó y lo arrojó por los aires. Cabeza acabó estrellado contra el suelo mientras el recién llegado apartaba a la montaña de una patada.

—Sácala de aquí, celta —gruñó el desconocido.

Talon se la echó al hombro como si no pesara nada y salió del laboratorio sin pensarlo dos veces. La posición no era la más cómoda del mundo, pero estaba demasiado agradecida como para protestar.

No la soltó hasta que llegaron a su despacho, situado en el siguiente pasillo.

—Enrique sigue en el laboratorio —le dijo.

—Cabeza lo atrapará.

Lo dijo con tal naturalidad que Kateri balbuceó a duras penas:

—Pero ¡es que ese es el problema! ¡No quiero que lo atrape!

—¿Por qué no?

¿Cómo que por qué no?, se preguntó.

—Porque me cae bien. Es un buen ayudante, y los buenos ayudantes no crecen en los árboles.

Talon la miró con el ceño fruncido.

—Entonces ¿por qué no quieres salvarlo?

—Quiero salvarlo. No quiero que Cabeza se lo meriende.

El ceño de Talon se acentuó.

—Creo que no hablamos el mismo idioma.

—Eso parece.

—No entiendo nada.

Antes de que pudieran seguir hablando, el hombre alto y aterrador que había estampado a Cabeza contra el suelo apareció al lado de Talon. Así. De la nada.

¿Cómo era posible que hubiera corrido tan deprisa que sus ojos no lo habían visto?, reflexionó Kateri.

Claro que tampoco importaba mucho en esos momentos, pero…

¡La leche! ¿Cómo era posible que no lo hubiera visto llegar?

Sin embargo, durante la pelea también había aparecido de repente. En ese momento, la feroz presencia del desconocido la puso en guardia. Medía más de dos metros y tenía la constitución de un tanque. La ropa negra le otorgaba un aspecto aún más siniestro. Claro que no le hacía falta. Era moreno y llevaba el pelo algo más largo que Talon. El flequillo ocultaba en parte unos ojos negros como el azabache, que la dejaron helada en cuanto la miraron. Sus miradas se entrelazaron.

El terror le aflojó las rodillas. ¿Cómo había aparecido ese hombre sin usar la puerta? Talon la había cerrado al entrar y, aunque ese tío fuera muy rápido, ella lo habría visto abrirla. Y lo habría escuchado, claro.

A diferencia de ella, Talon no parecía encontrar extraño el hecho de que hubiera aparecido de repente en su despacho.

—¿Has puesto a salvo al chico? —preguntó.

—Por los pelos. Lo he dejado en un lavabo público. Supongo que estará a salvo hasta que recupere el uso de su cuerpo. —El hombre señaló la ventana con un gesto de la barbilla—. Échale un cable a un hermano, celta. Podría haber acabado chamuscado, cabrón. Piensa un poco antes de pedirme ayuda para evitar que me fría. Joder. ¿Qué clase de amigo eres?

—Que te den —soltó Talon antes de acercarse a las ventanas para bajar las persianas—. No te pases conmigo o hago que el sol brille aquí dentro ahora mismo.

El tío le hizo un gesto que Kateri supuso que debía de ser obsceno.

Talon esbozó una sonrisa burlona.

—Ni de coña, Cabeza. Pero sigue fantaseando conmigo si quieres. Como la mayoría de las mujeres.

El tío resopló, se agarró el paquete y le dijo:

—Mira, fantasea tú con esta, celta.

Kateri levantó las manos antes de que se enzarzaran en una pelea como la que acababan de protagonizar.

—Espera, espera, espera… —Señaló al desconocido—. ¿Él también se llama Cabeza?

El aludido enarcó una ceja mientras la miraba.

—¿También? Que yo sepa soy el único. No me he topado en la vida con nadie que se llame también así.

Kateri sentía que su propia cabeza estaba a punto de estallar.

—El tío del laboratorio. Al que habéis atacado. Me ha dicho que se llama Cabeza.

—¿Su madre le puso Cabeza? —Talon soltó un resoplido burlón—. Joder, que mala leche. Y yo que pensaba que aquí nuestro Cabeza lo tenía chungo.

—Era un mote. Su verdadero nombre es Kukulkán Verastegui.

El Cabeza que Kateri tenía enfrente soltó una retahíla de palabras que bien podían ser insultos en lengua maya. Aunque no tenía ni idea de lo que estaba diciendo, saltaba a la vista que estaba poniendo verde a alguien por los gestos airados que acompañaban a esas palabras.

Kateri se volvió hacia Talon.

—¿Qué está diciendo?

Este se encogió de hombros.

—Soy británico, no mexicano. No tengo ni idea.

—Ese pendejo no soy yo. —Cabeza comenzó a mezclar las lenguas, con un acento bastante más marcado que el de antes—. Para que conste, se llama Chacu. Ese cabrón hijo de la gran puta se hace pasar por mí. ¡Debería haberle rebanado el pescuezo como Acto de Venganza!

—Lo importante es: ¿se lo has rebanado hoy?

Cabeza miró a Talon con los brazos en jarras y echando chispas por los ojos.

—No. Se ha largado con el… ¿cómo se dice? Mmm… ¿Con el pollo?

—¿Con el gallina? —lo corrigió este.

—¡Eso! Con el gallina que ha venido con él. Se han desvanecido antes de que pudiera liquidarlos.

—¿Por qué estaban peleándose? —quiso saber Kateri—. ¿Y por qué me perseguían?

Cabeza la miró con una ceja enarcada.

—¿No lo sabes?

—¿Lo preguntaría si lo supiera? —Se volvió hacia el marido de su prima—. ¿Y cómo has llegado tan pronto? ¿Dónde estabas?

Talon y Sunshine vivían en Nueva Orleans, no en Tuscaloosa, Alabama. La última vez que fue a verlos tardó cuatro horas en coche y ella no conducía precisamente despacio.

—Es mejor que te sientes mientras te lo explico. —Talon giró el sillón de su escritorio para que tomara asiento.

Kateri sintió un nudo en el estómago.

—Creo que prefiero quedarme de pie. Dime, ¿de qué va todo esto?

Los hombres intercambiaron una mirada solemne, como si estuvieran decidiendo quién empezaba a hablar.

—¿Te ha dicho algo Chacu, aparte de hacerse pasar por mí?

—Dijo que quería mi piedra.

En el mentón de Cabeza apareció un tic nervioso.

—Y la otra… criatura que estaba con él. ¿Ha dicho algo?

—Nada. Apareció de repente y Cabe… —Dejó la palabra en el aire al ver la furia con que la miraban esos ojos negros—. Chacu lo atacó.

—¿Sabes por qué va por ahí usando tu nombre? —preguntó Talon.

—Ni idea. Su odio por mí es legendario, pero tampoco es que yo lo quiera con locura. Está en mi lista de objetivos que matar.

Kateri carraspeó para hacerse con la atención de ambos hombres.

—Estáis evitando mis preguntas.

Talon soltó una carcajada mordaz.

—Porque te va a dar un yuyu y ninguno de los dos queremos lidiar con eso.

Bueno, al menos Talon era sincero.

—No me dará ningún yuyu —le aseguró ella.

En esa ocasión fue Cabeza quien se burló.

—Eso dicen todas, guapa. Y a todas les da un yuyu.

Talon rio de nuevo; en esa ocasión fue una risa sincera, mientras enfrentaba la mirada de Cabeza.

—Recuerdas aquella vez cuando… —Miró a Kateri—. Déjalo.

Ella hizo como que no había oído nada.

—A Ver, sea lo que sea, puedo manejarlo. No soy una niña. Además, Talon, sabes que nunca reacciono de forma exagerada por nada.

Cabeza cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿De verdad?

—Hasta ahora, sí. Pero nunca le he soltado una bomba como esta. Siempre hay una primera vez para todo.

El comentario la ofendió.

—¿Hasta ahora? Gracias por el voto de confianza, Talon.

El aludido levantó las manos en señal de rendición.

—Algo es algo.

—Es mejor que se lo digas, celta… antes de que aparezca otro. Necesitamos llevarla a un lugar seguro mientras podamos.

Esas palabras no le gustaron a Kateri ni un pelo.

—¿Un lugar seguro?

Talon soltó un suspiro muy largo.

—Vale. De acuerdo. Tú lo has querido. A ver si es verdad que no te da un yuyu cuando te digamos que eres la madre del Apocalipsis.

4

Kateri se mantuvo totalmente inmóvil mientras asimilaba las palabras de Talon. No sabía muy bien cómo reaccionar ante las noticias. Sin embargo, se alegraba de haberles dicho que no lo hacía de forma exagerada porque, de no ser así y pese a su bravuconada, en ese momento estaría corriendo hacia la puerta.

Posiblemente mientras chillaba a pleno pulmón.

Quizá lo hiciera… si no le fallaban las piernas.

En cambio, inspiró hondo y enfrentó la mirada de su primo político con la expresión más serena que fue capaz de componer.

—¿Te has colocado con el peyote del tío Danny?

Él abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo.

Cabeza se echó a reír.

Talon lo miró con cara amenazadora antes de relajar la expresión.

—Sé que escuchar esto es duro para ti y sé que no vas a creerme, pero… —titubeó y guardó silencio mientras buscaba las palabras adecuadas.

Cabeza no le dio tregua.

—Tenemos que salir de aquí. Chacu volverá a por ella y traerá refuerzos.

—¿Quién es Chacu? —quiso saber Kateri, que necesitaba escuchar respuestas sinceras por parte de los dos—. ¿Por qué se ha presentado en mi laboratorio?

Y lo más importante: ¿por qué narices iba a por ella?

Cabeza puso los brazos en jarras.

—¿Sabes lo que era el Reino de la Serpiente?

Algo que evitar a toda costa, seguro. Sin embargo, se mordió la lengua para contener el sarcasmo y contestó:

—Ni idea.

—Cómo no… —rezongó él, como si encontrara ofensiva su ignorancia. Después murmuró algo entre dientes y al cabo de un segundo, tomó aire y dijo—: Resumiendo al máximo, el nombre de Chacu significa «saquear» o «destrozar». La puta que lo acompañaba, y estoy usando el femenino a propósito, se llama Veneno, y como su propio nombre indica es ponzoñoso. —La miró con los ojos entrecerrados—. ¿Empiezas a ver de qué va la cosa?

Con una claridad horrible. Al fin y al cabo, esos dos no se llamaban «Pelusita» ni «Conejito». Saltaba a la vista que Chacu y sus colegas eran tíos duros.

—¿Y qué pasa con la piedra del tiempo que quería quitarme Chacu?

—En resumen, se llama «kinichi». Con ella puede dominar el mundo e incluso el tiempo. Tu abuela era una de las guardianas sagradas del kinichi. Tu madre debería haber heredado dicha función, pero como murió antes que tu abuela, dicho papel recayó sobre ti.

Genial. La gratitud la abrumaba… y eso también era sarcasmo.

—¿Por qué yo?

—La piedra pasa de madre a hija para asegurar que el linaje se mantenga puro.

La niña de mamá, seguro. Pero… ¿de papá? Tal vez. Ese era el razonamiento que le había explicado su abuela después de que le preguntara que por qué los cherokee eran una sociedad matriarcal cuando no era lo más habitual. Todo el mundo sabía quién era su madre, sin lugar a dudas. No obstante y sobre todo en el pasado, la paternidad podía ser un tema espinoso y dependía de la moralidad y de la fidelidad de la mujer… siempre y cuando no la violaran.

Aun así, ella no era la única heredera de su abuela.

—Yo no soy la única mujer de mi familia. —Señaló a Talon, que estaba casado con su prima.

—Sunshine es medio blanca —adujo este sin más—. La piedra debe estar en manos de alguien con un linaje puro. Tú, Teri.

Genial. ¿No le podía haber tocado la lotería?

No. Dada su suerte, si le tocara una burrada de millones, acabaría de algún modo debiéndole dinero a alguien por el premio.

¿Había ganado alguna rifa sin importancia?

Jamás de los jamases.

La madre del Apocalipsis…

«Claro, preciosa. Ven en busca de tu premio».

La vida era muy injusta. Por una sola vez en la vida le encantaría ver que la mala suerte se cebaba con otra persona que no fuera ella. A ser posible, con alguien que le cayera mal, pero…

¿Estaría la zorra de la mala suerte aburrida ese día, no podía haber encontrado otra víctima?

—También tenemos otro problema mayor —le recordó Cabeza a Talon.

Claro, ya puestos que se acumularan.

Talon retrocedió.

—¿Tengo que preguntar?

Cabeza resopló.

—Yo no te lo aconsejaría. Pero, por desgracia, necesitas estar al tanto de que han abierto el Sello de los Anikutani.

Talon lo miró con el ceño fruncido.

—Lo dices como si tuviera que saber de lo que estás hablando.

Cabeza murmuró algo entre dientes.

—Es un… kala kratu… un… —Hizo una pausa mientras buscaba la palabra adecuada—. ¿Cómo se dice? ¿Una piedra guardiana? ¿Una piedra hechizada? No. Pero tú ya me entiendes. La colocaron sobre la tumba donde fueron encerrados los siete últimos guerreros anikutani. Ahora que la han retirado, cualquiera puede invocarlos para que aparezcan en este mundo. Una vez que lo hagan, estarán en deuda con quien los haya llamado, de modo que harán lo que les ordene. Después abrirán las puertas y se enfrentarán al mal que hayan liberado. ¿Entiendes ahora cuál es el problema, celta? Chacu sabe que han roto el sello y sabe lo que representa dicho sello.

Kateri soltó un taco tras asimilar la información. Con razón Chacu se había mostrado tan interesado en el calendario después de verlo sobre su mesa. ¿Por qué tenía la impresión de encontrarse de repente en una película de terror?

Cabeza la agarró de un brazo y la empujó hacia Talon.

—Sácala de aquí. Tenemos que reunirla con su piedra y después dejarlas a ambas en un lugar seguro para que pueda sellar las puertas otra vez.

—Y tú ¿qué?

Alguien debería embotellar la risa malévola de Cabeza para usarla en una casa encantada. Seguro que le ponía los pelos de punta a cualquiera.

—Chaval, yo vivo para luchar. Si son tan imbéciles como para regresar, tengo unas cuantas preguntas que necesitan respuesta y estoy seguro de que podré sonsacárselas. Adiós.

Talon se despidió inclinando la cabeza.

—A beber y tragar, que el mundo se va a acabar.

A su amigo no le hizo ni pizca de gracia el comentario.

—Celta, eres un cabrón insensible. Hombre precavido, vale por dos. —Y con esas palabras salió de la estancia caminando hacia atrás.

Kateri miró a su primo político con una ceja enarcada.

—Entiendo tu comentario, porque puede que muramos mañana mismo, pero ¿a qué ha venido el refrán de Cabeza?

—En fin, más vale prevenir que curar. Vamos a llevar…

Antes de que pudiera completar la frase los rodeó una energía malévola. Kateri abrió los ojos como platos mientras alargaba un brazo para aferrarse a Talon, que a su vez se abalanzó a por ella.

No llegó a tiempo.

Justo cuando sus dedos se rozaban, algo la succionó, y tuvo la impresión de caer en un torbellino de energía. La caída le revolvió el estómago, provocándole náuseas.

«No soy Dorothy», se recordó.

Pero como alguien le arrojara una casa encima, se iba a mosquear más que la Malvada Bruja del Oeste.

Que se anduvieran con cuidado…

Al menos eso fue lo que pensó hasta que se descubrió en una oscuridad total. No había luz. La oscuridad era tan densa que le dolían los ojos por el esfuerzo de intentar distinguir algo. Lo que fuera. Tras levantarse del suelo de tierra donde había aterrizado, intentó ubicarse.

A lo lejos escuchó una especie de gemido.

Su mente se esforzó por identificarlo. ¿Un perro? ¿Un niño? No lo sabía con seguridad. Estaba a punto de gritar, pero lo pensó mejor. Por si acaso algo quería hacerle daño, lo más conveniente sería no hacerle saber dónde estaba.

«Ya he visto esa peli de miedo varias veces. La más tonta de todas es la que primero la palma. Por lo menos no llevo minifalda y tacones».

Chillase o no, ese personaje siempre moría.

Extendió los brazos a fin de buscar alguna pared o algún mueble…

—¡Ay! La madre que… —Apretó los labios mientras se inclinaba para frotarse la espinilla. Seguro que esa parte del cuerpo debía de tener otra función que no fuera la de chocarse contra los muebles en la oscuridad.

Sin embargo, en esa ocasión no se había chocado contra un mueble, tal como comprendió al examinar la dura superficie con una mano. Más bien parecía una piedra.

«Lo que daría por la linterna que llevo en el bolso».

Algo le rozó la pierna.

Kateri jadeó y giró en un intento por descubrir lo que era.

«Por favor, que no sea una rata. Que no sea una rata…».

Era su peor fobia.

—¿Dónde está la piedra?

La áspera voz la sobresaltó.

—¿Quién eres?

—¿Dónde está la piedra? —preguntó otra voz, desde otro lado.

Al no responder la pregunta, se encendió una luz. El espanto la dejó helada. Jamás había visto nada semejante.

La cueva, porque por fin comprendía que se encontraba en una cueva, estaba llena de…

¿Chupacabras?

¿Piuchén?

¿Dónde estaba Enrique cuando más lo necesitaba? O mejor, ojalá estuviera su tatarabuela para espantarlos con sus tambores.

La zona en la que ella se encontraba estaba llena de criaturas con unos dientes afiladísimos. Llevaban los cuerpos pintados de tal forma que le recordaron a un tótem. La pintura les otorgaba el aspecto de estar frunciendo el ceño de forma permanente.

Pero lo más aterrador de todo era que parecían estar cubiertos de sangre seca.

Sin ánimos para bravuconadas, Kateri comprendió que no podría ganar una pelea contra tantos enemigos. Semejante número de criaturas no tardarían en superarla y matarla.

Una de dichas criaturas la golpeó en la espalda.

—¡Piedra! —masculló—. Entrégala. Ahora.

—No… no sé de qué estáis hablando.

Respuesta incorrecta. Las criaturas comenzaron a golpear las lanzas que blandían contra sus escudos redondos al tiempo que chillaban para expresar su enfado.

«Estoy muerta y enterrada», pensó. Aunque le temblaban las piernas, corrió hacia la derecha, en dirección a lo que parecía un pasadizo.

Los monstruos le cortaron el paso.

Con un movimiento digno de un gran futbolista, se detuvo, los esquivó y cambió de dirección, dirigiéndose hacia otro pasadizo.

En esa ocasión logró llegar de milagro. Si bien le sirvió de poco. Al entrar en el túnel se vio obligada a detenerse, ya que en el interior reinaba la oscuridad y era incapaz de ver.

Lo que sí escuchaba eran los siseos y los quejidos.

A esas alturas sabía que lo hacían para torturarla cuando no podía verlos. Ya podían alegrarse de superarla en número, porque sino…

«Se me ha ido la pinza».

Era la única explicación posible para la extraña calma que la invadía. ¿Cómo era posible estar petrificada por el pánico y al mismo tiempo mantener el control de sus reacciones?

«Agradécelo. Podrías estar chillando».

Aunque igual lo estaba. Tal vez esa calma que sentía solo fuera fruto de su incapacidad para lidiar con la situación.

La cueva comenzó a palpitar bajo sus pies, como si se tratara del latido de un corazón. Los sonidos reverberaban en las paredes.

Todo parecía latir.

Kateri echó a correr. Apenas había dado dos pasos cuando algo la golpeó y le hizo mucho daño.

No. Daño no. Algo la había herido. Repentinamente mareada, se tocó las costillas, justo donde más le dolía. Sintió que la sangre le cubría los dedos al tiempo que los sonidos aumentaban de volumen.

Se acercaban.

Estaban por todos lados.

Se movió tan rápido como pudo, pero sus esfuerzos fueron en vano. Por más que lo intentara no podía dejar atrás a las criaturas que la perseguían, fueran lo que fuesen. Siguieron torturándola, susurrando una y otra vez:

—Entréganos la piedra.

—¡Callaos! —gritó—. ¡No la tengo!

Algo la abofeteó de repente.

Kateri le asestó una patada y le alegró escuchar un gemido en respuesta. Bien.

«Espero que te duela un buen rato».

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que lo llevaba muy crudo. Sin dejar de presionar sobre la herida, avanzó a duras penas sumida en la oscuridad, con la esperanza de encontrar alguna vía de escape.

«Voy a morir».

Lo sabía. No había otra alternativa.

Ejerció más fuerza sobre la herida, aunque le temblaba la mano. En realidad, el corte no era muy profundo, pero le provocaba un dolor palpitante y le dificultaba la tarea de respirar. Y lo peor de todo era que estaba marcada. Como no pudiera curársela pronto, acabaría desangrada.

Escuchó más chillidos en la oscuridad. Pero en esa ocasión eran distintos.

Esos gritos los conocía porque los había oído en sueños.

Los Espíritus del Cuervo.

Más aterrada si cabía, se adentró en la oscuridad más profunda mientras rezaba para que no la encontrase.

Tanteó la pared a medida que avanzaba, acobardada por lo que estaba sucediendo. Se negaba a creer que las historias de su abuela fueran ciertas. Era imposible.

Porque si eran ciertas…

«No soy esa persona. No lo soy. No creo en la magia ni en hechizos».

Pero ¿qué otra explicación cabía? Aunque no era tonta, negarse a aceptar lo que estaba sucediendo rayaba en la estupidez. Por más que se creyera a ciegas en algo, en algo que hubiera sido demostrado, parte de su formación científica la instaba a aceptar los nuevos descubrimientos que cambiaran por completo la visión general de las cosas.

«Pues acéptalo. Tu abuela tenía razón».

Todo era real.

No obstante, era difícil de asimilar porque no quería aceptar las responsabilidades de su abuela. Cualquier cosa por nimia que fuera dependía de ella: era la responsable de las vidas de muchas personas y de sus almas inmortales.

Como si sus pensamientos hubieran traspasado el límite entre los distintos planos de la existencia, sintió la presencia de su abuela a su lado. Olió su crema hidratante. Reconoció el olor a hierbabuena.

—¿Kateri? Ayúdame. Te necesito, niña. Mi alma morirá si no vienes.

Ella dio un paso al frente de forma instintiva, pero se detuvo. No era su abuela quien la llamaba. Llevaba años muerta y en todo caso usaría el nombre que solo conocían ellas dos.

«Intentan engañarme», se dijo.

—¡Ayúdame, niña!

Con la esperanza de poner más distancia entre ella y las criaturas que la perseguían, Kateri pegó la espalda a la fría pared de piedra y dio otro paso para alejarse de la entrada al túnel.

Alguien chasqueó la lengua junto a su oído.

—¿Adónde vas, bocadito? No estarás pensando en abandonarnos tan pronto, ¿verdad?

Una garra huesuda se le clavó en el hombro, hiriéndola con saña. El dolor hizo que lo viera todo borroso. A diferencia de lo que sucedía con el resto de las criaturas que habitaba la cueva, a esa en concreto la conocía. Era un Espíritu del Cuervo.

De repente, se escuchó una voz ronca y estentórea que habló en una lengua desconocida para ella.

Sin embargo, el Espíritu del Cuervo la conocía. Kateri lo supo porque lo sintió contener el aire, furioso. Cuando la soltó, se abalanzó sobre el dueño de la voz y dejó escapar tal graznido que temió que le estallaran los tímpanos.

En cuanto golpeó a su enemigo, un resplandor anaranjado inundó el estrecho pasadizo. Un resplandor que procedía de la piel de ese hombre.

Kateri quiso huir mientras luchaban, pero fue incapaz. Se sentía tan petrificada como lo había estado Enrique en el laboratorio. Con el cuerpo en tensión, los observó atentamente, rezando para que el recién llegado fuera su amigo y no otro enemigo.

Ya había superado el cupo de enemigos y ni siquiera era mediodía…

Mientras observaba la pelea, su mirada abandonó al retorcido y espantoso Espíritu del Cuervo y se posó en el otro hombre. Iba vestido de negro de la cabeza a los pies y superaba en tamaño a su oponente. El resplandor que brotaba de su piel le impedía distinguir sus rasgos con claridad, pero sí vio que llevaba el pelo suelto. Tenía una larga melena negra que le llegaba a la mitad de la espalda. En ese momento se giró y esquivó el ataque de su rival con una agilidad y una elegancia que le recordaron a un bailarín.

El Espíritu del Cuervo intentó rebanarle el cuello.

El hombre retrocedió con elegancia y rapidez.

Aunque no acabó con el cuello rebanado, perdió el collar de hueso y turquesas que llevaba en torno a él. Y que salió volando y aterrizó a los pies de Kateri.

Lo recogió y se quedó helada cuando sus ojos distinguieron el grabado de un Pájaro de Trueno en el medallón de plata.

«Desde el este el Pájaro de Trueno volará hacia las tierras de la muerte. Cuídate del Pájaro de Trueno, niña. Porque, a su paso, todo morirá. Nadie puede derrotarlo. Ni siquiera tú».

Apenas había recordado las palabras de su abuela cuando el guerrero le asestó un puñetazo al Espíritu del Cuervo, que acabó estallando en brillantes llamaradas.

Después se volvió hacia ella.

En ese instante el corazón de Kateri se detuvo, porque entonces vio su cuerpo al completo. Sus ojos eran tan negros como su pelo y su ropa. Los rasgos de su rostro parecían esculpidos a la perfección, y lucían la expresión de un guerrero implacable más acostumbrado a sesgar vidas que a salvarlas.

Cuando esa mirada fría y oscura se posó en ella, sintió que la muerte le acariciaba la mejilla.

«Para toda la eternidad…».

Era el hombre que siempre la mataba en sus sueños.

5

Ren se quedó helado cuando su mirada se clavó en los ojos de la mujer. Después de que Cabeza lo llamara para decirle que habían localizado a la Ixkib, o la ghighau tal como la conocían en su idioma, se la imaginó como una anciana. En el pasado siempre había sido así.

Pero no había previsto eso…

Ni a ella…

Su presencia fue como un inesperado puñetazo directo al estómago. Era la mujer vestida de amarillo que lo había matado en sus visiones. Una y otra vez. La misma cuyas caricias lo habían paralizado antes de asestarle el golpe mortal.

Ni una sola vez lo apuñalaba sin lucir una sonrisa en los labios.

«He venido a por ti».

Esa voz lo atormentó mientras su cabeza intentaba eludir una realidad a la que no quería enfrentarse.

«Moriré por su mano», pensó. Y no podía negarlo. Sus visiones nunca se equivocaban.

Nunca.

En carne y hueso era todavía más guapa. Más atractiva. Tenía una melena larga y castaña, que llevaba recogida en una coleta. Varios mechones se le habían escapado mientras la capturaron, de modo que se rizaban en torno a su cara, conformando un atractivo halo que lo instaba a enterrar los dedos en él para comprobar si era tan suave como parecía. Aunque estaba bastante en forma para ser mujer, era bajita. Su coronilla apenas le llegaba a la mitad del pecho.

«Como en mis sueños».

Aun así, incluso a sabiendas de que ella acabaría matándolo, era incapaz de hacerle daño. No mientras su dulce aroma lo embriagaba. Tenía algo que parecía tierno y delicado. Frágil.

O eso pensó hasta que la vio entrecerrar los ojos oscuros y se abalanzó sobre él con un objeto pesado en la mano.

Reaccionó por instinto y retrocedió, dejando que ella perdiera el equilibrio por la inercia al no impactar contra su cuerpo. La agarró de la muñeca con la fuerza suficiente para controlar su ataque, pero no para hacerle daño. Y mientras la inmovilizaba, se dio cuenta de que estaba herida y de que sangraba.

Mucho.

Habría admirado su valor y su espíritu aunque no estuviese herida. El hecho de verla luchar cuando otros estarían tirados en el suelo, llorando, decía mucho de su personalidad y de su fuerza de voluntad.

—No voy a permitir que me mates —masculló ella.

Ren abrió la boca para replicarle, pero antes de que pudiera inspirar aire siquiera, la mujer puso los ojos en blanco y se desmayó.

La cogió justo antes de que se cayera al suelo. La levantó en brazos y se preguntó qué hacer. Había llegado hasta ese lugar en forma de cuervo. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que intentó teletransportar a alguien de un plano a otro que no estaba seguro de que sus poderes funcionaran. Además, tenía que enfrentarse a un problema: era mucho más difícil teletransportar un peso muerto que una persona consciente de cuya fuerza vital podía alimentarse. Por no mencionar que su hermano le había robado bastante fuerza para invocar a un na’ha Ala a fin de sacar a la mujer del plano humano y llevarla hasta ese.

«Te odio, Coyote».

Sin embargo, no era productivo concentrarse en una emoción negativa. Sobre todo mientras otro na’ha estaba entrando en su pequeño refugio… e iba acompañado.

Un enorme grupo de amigos peludos y malolientes había decidido unirse a la fiesta.

Le gustara o no, a Ren no le quedaba más alternativa.

O lo intentaba…

O morían.

Mientras rezaba para que el intento funcionara, hizo acopio de todo su poder y se obligó a dar un insólito salto de fe. La cabeza empezó a darle vueltas al sentir la descarga.

Vio un fogonazo de luz y sintió cómo su cuerpo cambiaba, pero no como él quería.

«Joder…», pensó.

No llegó muy lejos. De hecho, se dirigió hacia los recién llegados en vez de alejarse de ellos.

«Solo yo tengo tan mala pata», se dijo. Agradeció a los espíritus que la mujer siguiera inconsciente y no hubiera presenciado su incompetencia. Bastante tenía con haberla presenciado él. Solo le faltaba que ella se riera en su cara.

«Eres inútil, Makah’Alay. Lloro por el día que llegaste a este mundo y te convertiste en un estorbo para todos nosotros…».

Dio un respingo al escuchar la voz ponzoñosa de su padre, que le llegaba a través de los siglos. «¿Por qué no te mueres de una vez, cabrón? Bastante harto quedé de ti mientras vivías», pensó.

Sin embargo, a veces la muerte no era suficiente.

Desterró esa idea y se obligó a concentrarse solo en lo positivo, de modo que aferró a la mujer con más fuerza.

Con un siseo rabioso, el na’ha se abalanzó sobre él, enseñándole los colmillos y con las garras brillantes pese a la mortecina luz.

Ren se retorció de modo que la criatura lo golpeara en la espalda y no tocara a la mujer. A continuación, intentó teletransportarse al menos hasta el lugar que ocupaba un momento antes. El ardiente aliento del na’ha le quemó la nuca al tiempo que la criatura le clavaba las garras en un brazo.

El dolor le dio una inyección de fuerza a sus poderes, haciendo que gritara y que le invadiera la rabia.

Dicha inyección consiguió que sus poderes funcionaran en esa ocasión.

Pasó de estar en la cueva a encontrarse en su salón…

Con la mano del na’ha aún clavada en su brazo.

Hizo una mueca al verla sangrienta extremidad y se acercó al sofá a fin de dejar allí a la mujer y poder quitarse la mano y arrojarla a la chimenea, que había dejado encendida. Aunque tenía la sensación de que su viaje había durado apenas unos minutos, el tiempo transcurría de manera distinta en los diferentes planos.

En el plano humano ya era de noche y su casita se encontraba vacía y sumida en el silencio, salvo por el crepitar del fuego, que destruía los restos físicos de algo que esperaba que jamás volviera a aparecer en ese mundo. De algo que esperaba no volver a ver en la vida.

«Gracias, Coyote».

Cabrón. Cobarde. Gilipollas.

Feto mal parido de una babosa rastrera.

Ren hizo una mueca al oler la carne quemada del demonio, un olor que despertó unos recuerdos que había pasado toda la eternidad intentando desterrar. No obstante, algunas heridas eran demasiado profundas. Algunas llegaban hasta el alma y seguían rezumando incluso después de haber vendido dicha alma a cambio de paz.

O, para ser precisos, a cambio de guerra.

Intentó no pensar en eso y regresó junto a la mujer. Le levantó la camiseta a fin de ver sus heridas. Sin embargo, lo único que vio al principio fue su piel sedosa y bronceada. Una piel que parecía tan suave como el pelo que tanto deseaba acariciar mientras disfrutaba de su delicado aroma.

¡Por todos los dioses, había pasado una eternidad desde la última vez que se acostó con una mujer! Desde la última vez que sintió su aliento y sus manos en la piel mientras se perdía en el placer más absoluto.

Había hecho todo lo posible por mantenerse alejado de las mujeres por diferentes motivos. Y no precisamente por no confiar en ellas.

Sino por no confiar en sí mismo.

Después de convertirse en esclavo de la última mujer con la que se había acostado y de permitirle que lo controlara por completo en contra de toda razón, no le quedaban ganas de someter su voluntad o su cuerpo a otra mujer. Ni siquiera el tiempo suficiente para aliviar el picor cuando se presentaba.

No merecía la pena.

Y eso consiguió que recordara por qué debía obviar el atractivo de esa mujer. Solo era otra desconocida que saldría de su vida en cuestión de días.

Nada más. Y nada menos.

En el fondo de su mente la vio apuñalándolo. Pero también desterró esa imagen. Sabía qué señales debía buscar. Mientras mantuviera la guardia alzada, no había posibilidad de que ella le hiciera daño. Era un guerrero demasiado letal como para que lo consiguiera. No era el mismo hombre que había permitido que la Zahorí del Viento controlara su odio.

«Soy el Pájaro de Trueno. La más feroz de todas las leyendas. El más letal de todos los depredadores», se recordó.

El único que consiguió derrotar al Pájaro de Trueno fue el mismísimo Pájaro de Trueno cuando se permitió caer en la trampa del Cuervo.

«Y eso no me pasará a mí».

Nunca más.

Una vez que sus pensamientos volvieron al orden, miró con los ojos entrecerrados el profundo corte que la mujer tenía en las costillas. Parecía una herida muy dolorosa y atroz. Al haber recibido incontables heridas, sabía lo mucho que dolía algo así. Le sorprendía que hubiera resistido tanto antes de perder el conocimiento.

Bien sabían los dioses que Coyote nunca había sido tan fuerte.

Mientras saboreaba la amargura que ese recuerdo le llevó a la boca, se quitó la camiseta y la utilizó para aplicar presión sobre la herida con una mano mientras que con la otra llamaba por teléfono a Talon, a fin de hacerle saber a su amigo que había encontrado a su objetivo.

Este no contestó.

Ren frunció el ceño y lo intentó con Choo Co La Tah. Cuando Choo tampoco le cogió el teléfono… se puso nervioso.

«Que no cunda el pánico. Todavía no han vuelto a este plano. Eso es todo. Es difícil tener cobertura cuando no hay una torre de telefonía cerca».

Podía ser verdad. Se habían separado para ir a distintos planos donde podían haberse llevado a la mujer. Dado que sus amigos no sabían que él la había encontrado, podían seguir buscándola un buen rato.

Lo que significaba que él estaba a cargo de ella hasta que volvieran.

Solo.

«No es igual que antes», se recordó. Él no era el mismo.

Y desde luego que ella no era la Zahorí del Viento.

«Sí, pero mira cómo acabaste», pensó. Una buena patada en la boca y en la entrepierna, seguida de la castración, habría sido preferible a la traición de la Zahorí del Viento y de su abandono.

Por esa razón no quería estar a solas con esa mujer.

«Resisto cualquier cosa excepto la tentación». Pero al menos reconocía ese hecho y lo aceptaba. Por fin sabía de qué tenía que protegerse. Por esa razón era un recluso, en el peor sentido de esa palabra. Por esa razón, a diferencia de la mayoría de los Cazadores Oscuros, no tenía un humano que se ocupara de sus asuntos.

Cuantas menos personas tuviera a su alrededor, mejor. Durante siglos solo había confiado en Choo Co La Tah como amigo. Y cien años tras, después de que Búfalo se reencarnara y muriera, Ren había acogido bajo el ala a su único amigo de verdad para protegerlo.

No necesitaba a nadie más en la vida.

Sin embargo, mientras le curaba la herida de su costado y su cálida piel rozaba sus dedos, recordó una época en la que había deseado muchísimo más que esa yerma existencia. Una época en la que anhelaba formar parte del mundo. Tener amigos y familia con los que compartir su fuego.

¿Por qué? No tenía ni idea. El mundo nunca lo había acogido con los brazos abiertos. Desde luego que su familia no lo había hecho.

«Demuéstrame que al menos te mereces el grano que cuesta alimentarte. Protege a tu hermano. A toda costa. Aunque eso signifique tu vida».

Esa había sido la única utilidad que le encontraban los otros.

Sangrar en el lugar de otra persona.

Y seguía siendo su razón para vivir. «Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual», se recordó.

Apretó los dientes y desterró todos esos pensamientos al rincón oscuro al que pertenecían.

Ojalá se quedaran allí.

Furioso consigo mismo por una debilidad que no debería existir, terminó de limpiar y de vendar la herida antes de apartarse para tirar la camiseta ensangrentada y buscar una limpia.

Mientras se alejaba, un relámpago iluminó el cielo, seguido por unos truenos tan fuertes que la casa se sacudió.

El Reinicio comenzaría oficialmente a medianoche. Un festival de diez días en el que contarían los días para la apertura de las puertas. La primera jornada de diversión sería una sucesión de intensas tormentas. Seguidas de tornados, riadas y huracanes tan violentos que solo un imbécil saldría a la calle. Y con el amanecer de cada día, la Zahorí del Viento estaría un paso más cerca de su liberación.

En cuanto estuviera libre, ella se encargaría de liberar al Espíritu del Oso.

Y después irían a buscarlo.

Ren apretó los dientes al recordar el día en el que la Zahorí del Viento lo había llevado ante su señor. Al principio el Espíritu del Oso había parecido viejo y encorvado. Solo cuando sus ojos se encontraron comprendió Ren el poder de ese cabrón inmortal. Lo que costaba que el ser ancestral recuperase la vitalidad…

—Libérame y haré que todos tus sueños se cumplan.

El Espíritu del Oso requería un sacrificio de sangre realizado por un niño de las Estrellas. Con el corazón consumido por el odio y el desdén hacia un mundo que lo había golpeado más veces de la cuenta, Ren participó en la ceremonia de buena gana y devolvió el Espíritu del Oso al plano humano. Y con las mismas ganas le entregó al Espíritu del Oso su cuerpo para que lo utilizara como si fuera suyo.

Gracias a la sangre y al sudor, Ren renació como un hombre nuevo. Pero no como uno mejor. Qué raro que no encontrase su humanidad hasta después de vender su alma a Artemisa. Solo entonces aprendió lo que era lo más importante en la vida.

Después de haberlo perdido absolutamente todo.

—Voy a por ti, Makah’Alay. Tengo muchas ganas de que volvamos a reunirnos. —La voz del Espíritu del Oso era cada vez más fuerte y firme.

Lo único que podía impedir que una de las criaturas más antiguas y letales de la existencia volviera a pisar la tierra era la diminuta mujer que dormía en su sofá; Si no resultara tan patético, se echaría a reír.

La miró desde el vano de la puerta. Tenía la cara pálida y relajada, y respiraba de forma tan superficial que apenas parecía viva. ¿Cómo era posible que alguien tan pequeño pudiera enfrentarse a una criatura a cuyo lado Ren era un ser frágil y delicado?

El Espíritu del Oso se la comería cruda.

Daba igual lo fuerte que fuera. Si el Primer Guardián no regresaba para luchar con el Espíritu del Oso, no habría esperanza para ninguno de ellos. Aunque ella consiguiera reiniciar el calendario, no cambiaría nada.

El mal no cejaría en su empeño. Dado que lo había servido, hablaba por experiencia propia.

Tras soltar un hondo suspiro, Ren fue a cambiarse.

Vestida de blanco de los pies a la cabeza y con la pluma de un águila en el pelo, Kateri avanzaba por un sendero a través de un denso bosque. El olor a pino impregnaba el aire y le irritaba la garganta. No sabía por qué, pero nunca le había gustado ese olor.

—Porque tu padre te dijo que lo temieras cuando eras una niña. Aunque no lo recuerdas, sí recuerdas su advertencia.

Se detuvo al escuchar la voz de su abuela.

—¿Abuela?

Esta salió de entre los árboles y se plantó delante de ella.

—Es fácil perderse, niña. —Señaló los árboles que las rodeaban—. Cuando estás muy ocupada con algo y lo que te rodea te abruma, es fácil concentrarse en lo que no debes.

—No lo entiendo.

En vez de contestar, la anciana se abalanzó sobre ella al mismo tiempo que lo hacía un lobo.

Con un jadeo, Kateri retrocedió.

Sin titubear, su abuela ahuyentó al lobo, de modo que volvieron a estar solas.

La miró con expresión seria.

—¿Lo entiendes ahora?

Sí, lo entendía.

—Pero solo es un sueño.

—La mente lidia con la realidad a través de los sueños, Waleli. Por eso son tan importantes y por eso tenemos que recordarlos. —Hizo ademán de alejarse de ella.

—¿Abuela?

—Sígueme.

La voz surgió en su cabeza, no procedía de los labios de su abuela.

Kateri se apresuró a seguirla hasta que esta se detuvo junto a un prado. Allí vio una extraña construcción de piedra en mitad de un bullicioso asentamiento ancestral. Aunque era distinta, le recordaba a una pirámide maya. Sin embargo, su ángulo era pronunciado, estaba rematada con una cúpula más redondeada y parecía contar con ventanas. Jamás había visto nada parecido. Fernando se quedaría impresionado al verlo.

Las personas que se movían por el asentamiento parecían indios americanos, pero su ropa no se asemejaba en nada a lo que había visto hasta entonces. Los diseños eran más estilizados, tenían colores alegres y estaban bordados con exquisitas cuentas. Muchos lucían plumas como si fueran joyas o a modo de tocados. Aunque las mujeres no llevaban maquillaje, los hombres que parecían ser guerreros llevaban las caras muy pintadas.

No sabía lo que su abuela quería contarle sobre el asentamiento hasta que el guerrero que la había salvado salió del edificio. Lo seguía otro hombre, unos centímetros más bajo, con la cara pintada de blanco y un par de búfalos marrones en las mejillas, mientras que el guerrero la llevaba pintada de negro. Dos largas franjas rojas descendían desde los ojos hasta el mentón. Otra franja roja le cruzaba la frente, con dos puntos blancos por encima.

Se detuvieron en un pequeño patio al pie de los escalones, como si estuvieran esperando a alguien.

De repente, empezaron a llegar hombres hasta que se formó un pequeño ejército. Casi todos armados con cerbatanas, átlatls o lanzas. Unos cuantos llevaban las brutales mazas de guerra.

Pero no su guerrero. Sus únicas armas eran un arco y un cuchillo corto que llevaba metido en la bota.

—Llegarán pronto —dijo el hombre más bajo.

Su guerrero asintió con la cabeza. Iba ataviado con una chaqueta y unos pantalones de finísimo ante, pero sin camisa. Y bien que hacía, dado lo musculoso y bien definido que tenía el torso. Llevaba la parte delantera del pelo negro recogida en la coronilla, con la ayuda de una ancha cinta de cuero a cuyos extremos estaban sujetas una pluma negra y otra blanca.

Tenía el arco cruzado sobre la espalda, con un pequeño carcaj a la cintura. Aunque estaba rodeado de feroces guerreros, él destacaba no solo por ser el más alto, sino por su forma de observar a quienes lo rodeaban. Como si esperara que lo atacasen en cualquier momento.

¿Cómo culparlo? El desdén brotaba de las expresiones de los demás cada vez que lo miraban. ¿Por qué lo odiaban tanto? ¿Era tan malvado que ni siquiera soportaban mirarlo?

El guerrero se volvió para hablarle al hombre más bajo con rápidos gestos que para ella no tenían el menor sentido.

El hombre enarcó una ceja.

—¿Por qué crees eso?

Su guerrero se encogió de hombros.

De repente, la puerta se abrió y se hizo el silencio entre los guerreros. Cuatro ancianos, ataviados con los hábitos propios de los sacerdotes, descendieron por el edificio con movimientos lentos y pasos medidos. Cada uno tenía una máscara y un tocado distintos. Uno parecía ser un ciervo, con cornamenta y todo. Otro era un búfalo blanco, seguido de un oso negro y, por último, de un lobo gris. También llevaban abanicos de plumas muy recargados.

El mayor de los sacerdotes comenzó a hablar en un idioma incomprensible para ella. Al cabo de un instante, las palabras se hicieron inteligibles.

—Ha sido decidido y acordado. Por su valor a la hora de enfrentarse al poderoso jabalí y por salvar la vida de su hermano, Coyote nos guiará tras la muerte de nuestro jefe, su padre. Hemos enviado un mensaje al clan del Ciervo para que sepan que recibiremos con los brazos abiertos a su hija más fuerte a fin de que se convierta en su esposa. ¡Que se cumpla nuestra voluntad para prosperar todavía más bajo el liderato de Coyote y de su mujer, Mariposa!

Kateri oyó las palabras, pero estaba concentrada en el rostro de su guerrero. Parecía como si alguien acabara de asestarle una patada en el estómago.

El hombre que lo acompañaba dio un paso al frente, pero su guerrero lo cogió del brazo y meneó la cabeza con gesto serio.

—Deberían saber la verdad —susurró su amigo, furioso.

—Les da i… i… igual. —Su tartamudeo la sorprendió. Jamás habría imaginado que un hombre tan letal tuviera dificultades para expresarse.

—¡No está bien! Tú salvaste a Coyote. ¿Cómo va a llevarse el mérito cuando fuiste tú quien estuvo a punto de morir defendiéndolo de su estupidez? De no ser por ti, a estas alturas estaría muerto.

En el mentón de su guerrero apareció un tic nervioso mientras se comunicaba por señas con su amigo.

El hombre le respondió con un último gesto que debía de ser algo obsceno, o eso creyó ella a juzgar por la reacción de su guerrero. Su amigo se dio media vuelta y se alejó.

—Debería saber la verdad —masculló el hombre mientras se marchaba.

Sin prestarle atención, su guerrero se quitó el arco de la espalda. Con expresión impasible, echó a andar hacia los sacerdotes y lo dejó a los pies del que había hablado, tras lo cual hizo una profunda reverencia.

El sacerdote aprobó el gesto con una sonrisa.

—Una ofrenda a nuestro futuro jefe de su hermano mayor. Gracias, Makah’Alay. Tu hermano agradecerá el regalo. Que sirva de honorable ejemplo para los demás.

—Honorable, y un cuerno —dijo uno de los hombres por lo bajo—. De no ser por su hermano, estaría muerto.

—No, lo habrían desterrado hace años.

Todos se echaron a reír mientras su guerrero permanecía con el rostro impasible. Era como si aquello sucediera tan a menudo que ya ni les prestaba atención.

—Te respetamos, sacerdote, pero te pedimos que no pongas de ejemplo a un tarado, salvo para explicar por qué los niños deformes deberían ser abandonados en el bosque para morir.

El hombre se separó del grupo y cogió el arco del suelo antes de devolvérselo a Makah’Alay de malos modos.

—Nuestro futuro jefe no necesita tus sobras. Nadie quiere el arco retorcido de un imbécil deforme.

El fuego regresó a los ojos de Makah’Alay mientras aferraba el arco con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos. Incluso Kateri temió por la vida del otro hombre. Saltaba a la vista que Makah’Alay quería meterle su ofrenda por cierto sitio de su anatomía.

El instinto de supervivencia por fin prevaleció, porque sin mediar otra palabra, el hombre se apresuró a alejarse de su guerrero.

Con la cabeza agachada, el ceño más fruncido que antes y una expresión todavía más letal, Makah’Alay miró a los demás con una amenaza velada, indicándoles que estaba planeando su muerte. Aunque era una visión aterradora, su pose resultaba sensual y apasionada. Era como un depredador en libertad que estaba a punto de atacar a su presa.

Un movimiento equivocado o una palabra mal dicha…

Y alguien se quedaría sin cabeza.

A la postre, su guerrero se colgó el arco a la espalda de nuevo y, tras aferrar la cuerda con ambas manos, se alejó. Solo cuando estuvo de espaldas a todo el mundo, y nadie podía verle la cara, mostró su dolor. Sus ojos delataban hasta qué punto le habían hecho daño. Aunque peor todavía era la vergüenza y el desprecio por sí mismo que no merecía sentir. La espantosa desesperación.

Y eso hizo que a Kateri se le llenaran los ojos de lágrimas.

¿Cómo podía ser la gente tan cruel con los demás? Jamás había comprendido por qué algunas personas no permitían que otras disfrutaran de un momento de honor y se veían obligadas a robarles a las demás cualquier vestigio de orgullo o de felicidad.

Eso estaba fatal.

—¿Teri?

Se volvió hacia esa voz, que le resultaba conocida, aunque no podía localizarla.

—¿Teri? ¿Puedes oírme?

La voz le llegaba desde muy lejos. Pero no quería ir hacia ella. Quería seguir a su guerrero y hacer que se sintiera mejor. Decirle que los demás se equivocaban al comportarse de esa manera…

—¡Teri!

Se despertó con tal sobresalto que tuvo que aferrarse al sofá para no caer al suelo. Tardó un momento en enfocar la vista y reconocer a su primo Rain Runningwolf, que estaba de pie a su lado. Ella frunció el ceño e intentó ubicarse.

—¿Qué haces aquí?

¿Y dónde estaba?

—Sunshine no quería que estuvieras sola. Amenazó con cortarme las pelotas si no movía el culo y venía enseguida. Y como les tengo mucho cariño a mis pelotas… —La miró con una sonrisa traviesa—. Pues aquí estoy, primita.

Rain, un tío alto, moreno y muy irritante, sería guapísimo si a) no se tratara de su primo y b) se comportara como un hombre y no como un crío de cinco años.

Frunció el ceño al ver su corte de pelo militar. Él solía enorgullecerse de su larga melena rizada.

—¿Cuándo te has cortado el pelo?

—Hace un año, cuando decidí que no quería trabajar para la familia el resto de mi vida. No compruebas tu muro de Facebook, ¿verdad? —Sin tomar aire siquiera, continuó con su incontinencia verbal—. Los quiero mucho, pero la distancia fortalece el cariño, te lo digo yo. También hace maravillas con mi vida social, porque las mujeres soléis mirar por encima del hombro a los tíos que trabajamos para nuestros padres y que vivimos encima del club de dichos padres.

Kateri se llevó una mano a la sien mientras intentaba seguir su lógica.

—No lo entiendo. Sigues viviendo encima del club de tu padre.

—Sí, pero no saben que es el club de mi padre. Con un ligero cambio en mi situación laboral he pasado de ser una sanguijuela a ser interesante.

Una carcajada ronca y masculina hizo que Kateri mirara al hombre que había detrás de su primo.

Se le paró el corazón al ver a la persona que la había rescatado. El guerrero al que había querido consolar en sueños. Aunque en ese momento no parecía tan vulnerable.

De hecho, parecía el feroz guerrero que había estado a punto de arrancarle el corazón al hombre que lo había insultado.

Como no estaba segura de sus intenciones, intentó levantarse, pero Rain se lo impidió.

—Con cuidado. Ren me ha dicho que tienes un buen corte.

—¿Ren?

Su primo señaló al guerrero que los miraba.

—El tío reconcentrado de ahí detrás, el que me está taladrando con la mirada. Sé que no lo has pasado por alto. Sólo Sunshine podría estar tan ciega.

De modo que se llamaba Ren y no Makah’Alay… Era mucho más fácil de pronunciar.

Sin embargo, aún no estaba dispuesta a bajar la guardia. Mucho menos con alguien tan letal.

—¿Es un amigo?

Rain lo miró por encima del hombro.

—Joder, eso espero. Porque soy fuerte, pero estoy convencido de que podría darme para el pelo. Y no me gustaría comprobarlo. Ya me entiendes, ¿no?

Sí, lo entendía.

—¿Dónde estoy?

—En casa de Ren.

Kateri dio un respingo por el dolor del costado, que le recordó la espantosa herida que había recibido.

—¿No debería estar en un hospital o algún sitio semejante? ¿Por qué estoy aquí? ¿Y dónde estoy?

—En Las Vegas, y este lugar está protegido para mantenerte a salvo. Los hospitales no.

Le dolía tanto la cabeza que apenas podía comprender todas las tonterías que estaba soltando Rain, de modo que se sentía como si estuviera en mitad de un rompecabezas al que le faltaban piezas.

¿Cómo había llegado de Alabama a Las Vegas?

No, no podía estar allí. Rain estaba haciendo el tonto o le estaba gastando una broma.

—No estoy en Nevada, Rain. Es imposible.

—Me temo que sí lo estás, cariño.

No, no, no. La cabeza empezó a darle vueltas por lo que acababa de decirle. Era imposible. Del todo. No podía haber cruzado medio país sin percatarse de ello.

¿Verdad?

De repente, se escuchó un trueno tan fuerte que la casa entera se sacudió.

Chilló, alarmada, y se puso en pie de un salto, tras lo cual hizo una mueca por el dolor del costado.

—¿Qué leches es eso?

—Se acercan tormentas y riadas.

Una extraña sensación la recorrió al escuchar las palabras de Rain. Una especie de escalofrío extraño que su abuela describiría como una sensación premonitoria.

Vio la expresión de Ren.

—Tú también lo has sentido, ¿verdad?

Sin embargo él se dio media vuelta y se fue sin contestarle.

Rain se encogió de hombros.

—No es muy hablador. Solo he conseguido que me conteste con monosílabos. Talon dice que hablar con él es peor que una visita al dentista. Y yo que creía que Storm hablaba poco… Creo que he encontrado al único ser vivo que habla menos que mi hermano. Quién lo iba a decir, oye.

¿Era por el tartamudeo…?

No. Eso fue un sueño. No era real. Sólo porque lo hubiera visto en su cabeza no quería decir que Ren tartamudeara.

En absoluto.

¿O sí?

La curiosidad se apoderó de ella, acicateándola.

—Vuelvo enseguida. —Echó a andar en pos de Ren, ya que quería respuestas.

—¡El cuarto de baño es la primera puerta a la izquierda! —le gritó Rain.

Apenas se dio cuenta de lo que le decía mientras recorría el corto pasillo en busca de Ren.

Lo encontró en una habitación convertida en gimnasio, situada en la parte posterior de la casa. Con poco más de ciento sesenta metros cuadrados distribuidos en una sola planta, la casa tenía pocos muebles y menos adornos. Unas macetas antiguas y alguna que otra alfombra, pero nada colgado de las paredes a excepción de la tele del salón, que era donde había despertado, y de otra tele más pequeña en el gimnasio.

Muy raro.

Ren estaba sentado en el banco de pesas, mandándole un mensaje de texto a alguien. Levantó la vista al verla y enarcó una ceja con gesto interrogante.

La belleza de su cara la cautivaba. De no ser por su abrumadora virilidad, podría ser considerado hermoso. Aunque estaba sentado, demandaba atención. Respeto.

Miedo.

Mucho miedo.

—Yo… bueno… quería hablar contigo.

Claro que una vez a solas con él, no le parecía tan buena idea.

Lo vio ponerse en pie, darle la vuelta al móvil y metérselo en el bolsillo, pero no dijo nada.

Kateri tragó saliva. «¿Por qué has tenido que levantarte?», se preguntó. Era enorme a su lado. El poder de su presencia la instaba a retroceder, pero se negaba a dejarse intimidar por nadie. Aunque ese nadie pudiera coger un balón de baloncesto sin necesidad de abrir la mano por completo.

Joder, era un gigante.

Carraspeó.

—Es que quiero entenderlo todo, ¿vale? Tú me has rescatado, ¿verdad?

Lo vio asentir con la cabeza.

—¿Dónde estaba? Me refiero que adónde me llevaron al sacarme de mi despacho. ¿Cómo llegué hasta allí y cómo me has traído hasta aquí? ¿Hemos volado o algo? —Era imposible que hubieran dejado que un hombre subiera a un avión con una mujer inconsciente y sin identificación, ¿verdad? Pero ninguna otra cosa tenía sentido—. No podemos haber venido en coche desde tan lejos, ¿no? ¿O sí?

Ren estaba sopesando qué decirle. Por supuesto, la mujer necesitaba saberlo todo si iba a cumplir con su deber, pero también…

Sin el regreso del Guardián, su parte en el ritual daría igual. El deber de la Ixkib era reiniciar el calendario. El Primer Guardián era el único que podía escoger a nuevos Guardianes y sellar las puertas una vez más.

Si no estaba allí…

—¿Me vas a contestar? —le preguntó ella.

Ren titubeó. Quería hacerlo, pero no se fiaba de sí mismo.

Era posible que hiciera algo vergonzoso… como tartamudear. Por todos los dioses, cómo detestaba ese defecto. Aunque ya apenas le sucedía, había sido terrible en su juventud. Tanto que se habían burlado de él sin piedad, lo que a su vez había conseguido que el problema fuera aún peor.

A la postre, dejó de hablar.

Durante tres años, prefirió no hablar a escuchar las carcajadas y los insultos de los demás mientras imitaban su tartamudeo con crueldad. De no ser por su amigo Búfalo no habría vuelto a hablar con nadie en la vida.

A diferencia del resto de su clan, a Búfalo no le había importado; además, tampoco lo creyó imbécil por eso.

Juntos habían inventado su propio lenguaje de signos, de modo que Ren pudiera hablar sin usar la voz.

Sin embargo, no era solo su tartamudez lo que lo instaba a guardar silencio en ese momento. No sabía qué decirle. Siempre había sido muy tímido con las mujeres. Búfalo solía comentar en broma que era capaz de liderar un ejército hacia la batalla sin vacilar; que podía enfrentarse a una manada de osos con sus propias manos sin despeinarse… pero que bastaba con ponerlo delante de una mujer para que se echara a temblar como un niño travieso que se enfrentaba a un padre furioso.

«Si un clan quiere derrotarnos, solo tiene que mandar a una mujer a por ti para que salgas huyendo hacia el bosque, chillando».

El motivo era sencillo: aunque detestaba que los hombres se rieran de él y lo insultaran, era mucho peor que lo hiciera una mujer a la que encontraba atractiva. Nada dolía más que reunir el valor necesario para hablarle a una mujer y que ella lo despachara con cajas destempladas sin haber conseguido pronunciar ni una sola palabra.

Y si se reían de él…

Era una humillación de la que podía prescindir sin problemas.

Por más que lo detestara, se sentía muy atraído por esa mujer. No pensaba en otra cosa que no fuera besarla en los labios. O en hacerle el amor hasta que ambos estuvieran exhaustos y mareados.

Disfrutar de un momento entre sus brazos…

Pero no era lo bastante valiente para arriesgarse. Ya se habían burlado de él más de la cuenta. En ese momento solo quería vivir en soledad.

De repente, lo llamaron por teléfono.

Ren habría pasado de la llamada de no ser porque el tono que sonaba era el de Talon. Aún tenía que decirles que la Ixkib estaba a salvo.

Se sacó el móvil y le dio la espalda a la mujer para contestar.

—Osiyo.

Kateri se quedó helada al escuchar la voz ronca con la que había dicho «hola» en tsalagi. No se parecía en nada a la voz de sus sueños. Era muchísimo más viril y grave… como un trueno.

Y si bien su espalda no era tan aterradora como la expresión penetrante que lucía cada vez que la miraba, estaba tan bien formada como su torso. Era el tipo de espalda que pedía a gritos que una mujer la acariciase con la mano para sentir cómo se tensaban esos músculos.

El deseo se apoderó de ella y sintió que se le secaba la boca.

«Ya vale, Ter…», se ordenó.

Era más fácil de decir que de hacer. Ese hombre tenía algo que le resultaba absolutamente irresistible.

—Está aquí. —Ren volvió a quedarse callado mientras escuchaba.

«En fin, al menos no soy la única de la que pasa por completo», pensó. Le sorprendía que no respondiera dando golpecitos en el teléfono: un golpecito para «sí» y dos para «no».

Al cabo de unos segundos, volvió a hablar.

—Adiós. —Colgó, cerró el teléfono y se volvió hacia ella.

—Así que puedes hablar —bromeó.

Con el rostro muy serio, lo vio asentir mientras se guardaba el móvil en el bolsillo.

—¿Puedo preguntar con quién hablabas? Porque era evidente que hablabas de mí.

—Talon.

Al menos había conseguido que dijera una palabra que iba dirigida a ella.

—Sabes que… Bueno, una respuesta de dos sílabas… Es… Uf, impresionante. ¿Me merezco una de tres? Qué narices, liémonos la manta a la cabeza y vayamos a por una frase entera. ¿Qué me dices?

Ren, quería enfadarse con ella, pero por algún motivo le resultaba graciosa. No lo estaba atacando… solo bromeaba con él de la misma manera que lo hacían Jess, Choo y Talon, y por el mismo motivo.

Dada la forma en la que lo habían tratado cuando era humano, no le gustaba conversar con los demás. Era más fácil fingir que no existían. Al fin y al cabo, había sido invisible para la mayoría mientras estaba vivo. Joder, ni siquiera muerto la gente reconocía su existencia. Por ese motivo permanecía entre las sombras, fuera de la vista.

—Vamos, guapetón —continuó ella, que se puso de puntillas para colocarle una mano en la barbilla.

En cuanto sus dedos le tocaron la piel, el cuerpo de Ren cobró vida. Sus hormonas se revolucionaron. Por un instante le fue imposible respirar mientras el deseo lo abrasaba e intentaba imaginarse qué sentiría al saborearla.

Con una sonrisa que hizo que le diera un vuelco el corazón, ella le movió la mandíbula.

—Puedes hacerlo. Mira es fácil… —A continuación, intentó imitar su voz—. Vaya, Teri. No sabía que hablar fuera tan fácil. Gracias por decírmelo. Puede que incluso lo intente un día de estos yo solito.

A su pesar, sonrió por las tonterías que estaba haciendo. Nadie se había mostrado tan juguetón con él. Casi todo el mundo se mantenía alejado por el miedo que inspiraba.

Le apartó la mano y la miró fijamente.

—Ja, ja.

Ella frunció el ceño.

—No puedes pronunciar más de dos sílabas seguidas, ¿verdad? ¿Qué pasa? ¿Perdiste una apuesta con un hechicero o algo? ¿Si pronuncias tres sílabas, te explota la cabeza o acabas con DE? —¿Disfunción eréctil? ¿De verdad acababa de decir eso?

Porque nada más lejos de la realidad, era imposible del todo. La tenía más dura de lo que la había tenido en mucho tiempo. Y solo pensaba en apretarle la mano contra esa parte de su anatomía que se moría por probarla.

«Vamos, Ren… solo un besito…».

Decidido a guardar las distancias, le miró el brazo.

Se quedó sin aliento al reparar en un detalle que era imposible.

No. No podía ser. Era imposible. Era una ilusión óptica. Su cabeza le estaba jugando una mala pasada…

Era la única explicación.

Con el corazón en la garganta, le cogió la muñeca derecha. Le dio la vuelta al brazo y vio la marca con forma de araña que tenía en la flexura del codo.

«Es una coincidencia…», pensó.

Pero ¿y si no lo era?

—¿Dónde te lo hiciste? —le preguntó al tiempo que pasaba los dedos por la marca.

Ella se miró el brazo y frunció el ceño.

—Es de nacimiento. Y estoy impresionada. ¿Ves? Has pronunciado una frase entera sin sufrir una combustión espontánea. Es increíble, ¿no?

A decir verdad, Ren no escuchó una sola palabra de lo que le decía. Era incapaz de hacerlo. No podía dejar de mirar la marca que solo había tenido otra persona en la vida.

Una que nadie más debería tener.

—¿Qué dice tu padre de esto? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Nada. Nos abandonó cuando yo era un bebé y no he vuelto a verlo desde entonces.

Con la cabeza hecha un lío, Ren retrocedió un paso mientras todo comenzaba a tener sentido.

Esa mujer no sólo era la Ixkib. También era la hija del Primer Guardián…

6

–¿Qué me estás ocultando? —preguntó Kateri bajando la voz un poco, lo justo para indicarle que en el fondo estaba asustada. Aparte de eso, consiguió ocultar sus miedos.

«Joder», pensó Ren. Debería haberla reconocido en cuanto la vio. La mente poseía la extraña capacidad de colorear las cosas y enterrarlas en el subconsciente. Aunque se tuvieran delante de las narices, a veces era imposible verlas.

Ahora que por fin sabía la verdad sobre ella, cuando por fin era evidente, se le escapaba cómo había podido ser tan imbécil como para no verla antes.

Aunque sus rasgos y su altura diferían mucho de los del Primer Guardián, tenía los mismos ojos: las mismas motas doradas y esa intensidad tan desconcertante que parecía vencer cualquier mentira, bravuconería y pretensión mientras penetraban hasta el alma de aquel a quien miraban.

La primera vez que vio al Guardián, dicha mirada lo redujo al perro cobarde que había vivido solo para ganarse la aprobación de su padre. Lo redujo a la sombra patética de un humano que había permitido que su propio hermano lo pisoteara mientras él protegía a ese cabrón con su sangre. Lo redujo al perro que había aceptado las patadas de todo aquel que se le acercaba, pensando que no merecía otra cosa que su desprecio.

Durante gran parte de su vida Ren había pensado que mejor que sentirse enfadado o amargado, debería estar agradecido porque alguien estuviera dispuesto a ofrecerle un hogar. La dignidad era un lujo reservado para aquellos que se encontraban por encima de él.

Aunque se había convencido de que odiaba a su padre y a su hermano Coyote por su forma de tratarlo, lo cierto era que se odiaba mucho más a sí mismo. Había consentido sus abusos sin rechistar. Había consentido que lo trataran como si fuera un ser inferior.

Pese a contar con la fuerza y la habilidad suficientes para matarlos. Sin embargo, en vez de arriesgar su «hogar» y la escasa seguridad con la que contaba, había preferido tolerar sus vejaciones y se había convencido de que era incapaz de sobrevivir solo.

Se había convencido de que era más débil.

En cuanto el Primer Guardián lo miró a los ojos y desterró al monstruo sediento de venganza que había despertado la Zahorí del Viento, dejándolo de nuevo como el humano vulnerable que había sido, Ren desató todo ese odio contra ese ser ancestral como castigo por haberse atrevido a ver la verdad. No obstante, acabó descubriendo que el Primer Guardián tenía razón. La batalla que se prolongó durante un año no fue tanto contra el Primer Guardián como contra sí mismo.

Él, y solo él, había sido siempre su peor enemigo.

Cualquier otro lo habría condenado por las atrocidades que había cometido en el pasado y habría exigido su vida. El Primer Guardián, en cambio, lo recibió como a un hermano.

«Permitiste que la mujer a la que amabas te cegara con sus mentiras. Le confiaste un corazón frágil que jamás había conocido la cercanía con otra persona. Pese a las atrocidades que cometiste, no llevabas el mal en tu interior. Tus actos no te reportaban placer ni consuelo. No te reportaban orgullo. Puedo ver tu corazón, Makah’Alay. Estás avergonzado y horrorizado por lo que has hecho. Sabes que estuvo muy mal y lo aceptas. El castigo que te infliges a ti mismo es peor que el que yo podría infligirte. Pero debes recordar que solo hay dos hombres perfectos en el mundo: el que está por nacer y el que ha muerto. Todos cometemos errores. Forma parte de nuestro crecimiento. El truco no es ser perfecto. Es encontrar un refugio en la mente donde la culpa no te vapulee por haber confiado en la persona equivocada o por haber perseguido un sueño erróneo. Todos somos víctimas de un engaño malicioso en algún momento.

»Incluso yo.

»Pero el odio y la rabia no solucionan nada. Como un fuego arrasador, consumen muy deprisa todo lo que se les echa. Pero no puede durar. Enseguida devoran todo lo que los rodea y se consumen, dejando tras de sí un cascarón vacío incapaz de sentir nada.

»Porque tú, Makah’Alay, eres el poderoso Pájaro de Trueno. Nacido del sufrimiento humano, eres el heraldo de las tormentas que asolan la tierra, destruyendo todo a su paso.

»Y una vez agotada tu furia eres humilde y generoso. Un ser dispuesto a proteger a los demás y a entregar su vida para salvar la de otro.

»¿Cómo voy a castigar eso? El ciclo del universo es siempre el mismo: nacimiento, crecimiento y muerte. Y la muerte, aunque no sea bienvenida, es necesaria. Porque sin ella, no habría nacimiento ni crecimiento. La mayor parte de los hombres muere varias veces a lo largo de su vida. El hombre en el que nos convertimos termina asesinando al niño que fue. Su conocimiento del mundo acaba con la inocencia del bebé de antaño. El paso que acabas de dar, Makah’Alay, ha asesinado al guerrero. Aunque aún sabes cómo luchar, ahora has aprendido cuándo debes hacerlo.

»Y lo que es más importante: has aprendido por qué luchar».

Por los demás, no por sí mismo. El Primer Guardián no se lo había especificado hasta ese punto, pero esa fue la lección que aprendió Ren. Hasta que el Primer Guardián lo derrotó, solo luchaba por su propia gloria, aunque dijera que lo hacía por Coyote y por su padre. En realidad, no estaba protegiendo a su hermano. Luchaba con la esperanza de que su padre reparara en sus habilidades. De que su padre lo abrazara, por una vez en la vida, y estuviera orgulloso de llamarlo «hijo».

Pero nadie podía cambiar la mente de otra persona. Esa era una tarea personal de cada ser humano. Porque si no se estaba dispuesto, no había magia en el mundo capaz de hacer ver lo que no se quería ver.

Su padre jamás lo había apreciado.

«Lo que cambió no fue mi opinión. Fue mi percepción de la realidad».

Esa fue siempre la pulla de Búfalo cada vez que alguien lo acusaba de ser un veleidoso.

En ese momento, muchos siglos después, Ren estaba contemplando los mismos ojos que en otro tiempo lo animaron a asesinar…

—¿Qué sabes de tu padre? —le preguntó.

—La verdad, nada. Mi madre no hablaba de él. Mi abuela me dijo que los recuerdos le resultaban demasiado dolorosos y que por eso no debía mencionarlo delante de ella. Así que no lo hice.

—¿Tu madre sigue sin hablar de él?

—Mi madre murió cuando yo era pequeña.

Ese era el motivo, entonces. El Primer Guardián debió de saber que el linaje de la Ixkib se extinguiría, por eso intervino a fin de evitar que eso sucediera durante uno de los momentos más cruciales para todos. Al descubrir que la madre iba a morir, engendró un hijo con ella para que hubiera una nueva Ixkib.

Lo que suscitaba la pregunta del paradero del Primer Guardián. Porque no era típico de él desaparecer cuando su hija estaba en peligro.

O tal vez no fuera su verdadera hija.

No, estaba seguro. Por la marca con la que nacían todos los Guardianes y por sus ojos.

No tenía la menor duda sobre ella. Aunque sus poderes se encontraban en estado latente, cualquiera que mirara más allá de la superficie los percibiría. A lo largo de toda su vida, Ren sólo había sido derrotado en una ocasión.

A manos del padre de la mujer que tenía delante. Y no precisamente porque el Primer Guardián fuera mejor guerrero que él. Más bien lo venció mentalmente. Lo desnudó con sus palabras y lo dejó expuesto hasta que perdió la voluntad de luchar.

Ese fue el truco más sucio que le habían jugado en la vida. Y dado su pasado, no lo decía a la ligera.

Ella enarcó una ceja con gesto curioso.

—¿Qué me estás ocultando?

—¿A qué te refieres?

—Siempre he tenido la habilidad de percibir cuándo alguien oculta un secreto. Tú ocultas uno. Lo percibo.

Sí, definitivamente era la hija del Primer Guardián. Nadie más había sido capaz de interpretar su estado anímico. No como el Primer Guardián lo había hecho.

La verdad, no estaba de humor para compartir secretos con ella.

—No necesitas saber nada sobre mí.

Ella enarcó la otra ceja, como si sus palabras la hubieran ofendido.

—Lo tuyo no es relacionarte con los demás, ¿verdad?

«Si tú supieras…», pensó Ren.

—Ni falta que me hace —contestó, en voz alta.

Kateri frunció el ceño al ver en su mente la imagen de Ren mientras se burlaban de él. Eso explicaría su hostilidad hacia los demás. ¿Quién podría culparlo?

Sin embargo, el que tenía delante no podía ser el mismo hombre. Estaba segura de ello. Esas imágenes procedían de sus propios sueños. Tal vez fuesen vestigios procedentes de la excavación en la que trabajó el verano anterior. Su abuela creía firmemente en la capacidad de los objetos para transmitir la esencia de su antiguo dueño. Creía que el espíritu humano era tan poderoso que podía dejar su impronta casi en cualquier cosa. Ella había examinado multitud de objetos de origen maya. Cualquiera de ellos podría haberla «infectado» hasta el punto de que su mente recreara escenas imaginarias.

Aunque no fuera la más satisfactoria de las respuestas, era mucho mejor que creer que el hombre que tenía delante era un guerrero reencarnado, un vampiro inmortal o cualquier otra cosa extraña y disparatada.

Esa reflexión la llevó a formularse la pregunta más rara de todas.

—¿Cómo me sacaste de aquel agujero?

—En brazos.

«Qué bien se te da el sarcasmo, colega», pensó. Aunque jamás había deseado darle una patada a nadie, ni siquiera al niño que le robó el monedero para fastidiarla cuando estaban en el colegio, a ese tío… Estaba segura de que se mostraba impreciso e intratable a propósito.

A diferencia del niño del colegio, debería saber cómo comportarse.

—Veo que quieres jugar conmigo, ¿no?

Su mirada descendió hasta posarse en sus labios. Por un nanosegundo, Kateri atisbó el brillo del deseo en sus ojos. Pero tan pronto como apareció, él lo extinguió.

—Me has preguntado y te he respondido. Nada de juegos.

—Ah, ¿no? ¿Tampoco te gusta jugar?

La expresión con la que la miraba era la más fría que ella había visto en la vida. ¡Ese tío debería interpretar a Terminator! Lo haría mejor que el mismísimo Schwarzenegger.

—No.

—Pues deberías probarlo. De los juegos se aprende mucho. Como Sócrates dijo: «Una persona puede descubrir más sobre otra durante una hora de juego que en dos años de conversación».

Él pareció meditar sobre sus palabras hasta que sonó su móvil.

Se lo sacó del bolsillo y comprobó el número que lo llamaba, ya que esperaba que fuese uno de sus pocos amigos. El corazón se le paró de repente.

No era un amigo.

Era Coyote.

«No contestes. Una conversación con tu hermano no te reportará nada bueno. Nada».

Sin embargo, sentía demasiada curiosidad. No sabía cómo había conseguido su hermano su número de teléfono, ni mucho menos para qué lo llamaba. Antes de pensarlo mejor, abrió el móvil.

—Osiyo.

—Saludos, hermano mayor. Resulta que he descubierto que has vuelto a robarme algo que necesito. Lo quiero de vuelta.

Ren chasqueó la lengua.

—Pobre Anukuwaya. Las mujeres te dejan a las primeras de cambio, ¿verdad?

Tal como era su intención, Coyote farfulló, indignado, tras lo cual comenzó a insultarlo.

Pese a la seriedad del asunto, los insultos tan creativos de su hermano le resultaron muy graciosos.

—También es tu padre, Anukuwaya. Más tuyo que mío, puesto que a mí nunca me trató como a su hijo.

Coyote masculló:

—La quiero. Ahora mismo.

Sí, la gente que estaba en el infierno también quería agua fresca.

—Ni de coña.

—¿No la entregarías ni siquiera a cambio de la vida de Choo Co La Tah?

La inesperada pregunta lo dejó pasmado. No podía ser cierto. Era imposible que hubieran capturado a Choo.

—Mientes.

Escuchó algo, como si alguien acabara de recibir un puñetazo, seguido de un gruñido.

—Saluda, perro.

Al otro lado de la línea se escuchó una voz con acento inglés.

—Renegado, no hay nada más aterrador que la ignorancia en combate. —Choo era uno de los pocos seres que conocían a qué correspondía el diminutivo de Ren. Era su forma de decirle que Coyote lo tenía de verdad.

Aunque tampoco lo dudaba. Al cabo de unos segundos recibió una foto en la que Choo aparecía atado a una silla. Le habían propinado una brutal paliza.

—Su futuro depende de ti, Makah’Alay.

Ren aferró el teléfono con fuerza mientras la furia lo atravesaba. El hombre que había aprendido a ser quería salvar a su viejo amigo. Pero el guerrero sabía que no debía hacerlo.

Cuando el coyote tenía hambre, comía. Era imposible apaciguar a la bestia hasta que se hubiera saciado. Sin importar lo que él hiciera, no lograría cambiar ni los actos de Coyote ni el destino de Choo.

—¿Choo Co La Tah vivirá o morirá? —le preguntó su hermano con tono burlón.

Ren apretó los dientes antes de ofrecerle la única respuesta posible:

—Esa decisión depende de ti. La Ixkib se queda conmigo.

Coyote rio antes de insultarlo.

—Siempre fuiste un im… im… imbécil.

La llamada se cortó.

Ren podría haber prescindido sin problemas de ese último comentario. Con un nudo en el estómago provocado por la certeza del destino al que había condenado a su amigo, Ren cerró el teléfono y enfrentó la mirada de la mujer. Su único consuelo era que su otro amigo, Sundown, y su mujer, Abigail, estaban escondidos y a salvo de Coyote. Choo Co La Tah y él los habían enviado bien lejos hacía unos meses, a fin de que su hermano no los encontrara. Y no porque Sundown y Abigail fueran un par de cobardes, sino porque ella estaba embarazada. Ninguno quería exponer al bebé al peligro que suponía Coyote, ni a ningún otro.

Hasta que su hijo naciera, no se acercaría a ellos ni les pediría ayuda.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber la Ixkib.

Justo cuando estaba a punto de contestar, algo se estrelló contra el tejado de la casa con tanta fuerza que pareció haber roto las tejas.

Ren corrió hacia la puerta y vio que Rain se acercaba por el pasillo.

—Tío, hay algo espantoso ahí afuera. Un tornado o… no lo sé. La meteorología no es lo mío.

Ren lo agarró por la pechera de la camisa y lo empujó hacia el interior de la habitación.

—Vigílala.

Kateri frunció el ceño cuando Ren los dejó solos.

—¿A qué ha venido eso?

—No lo sé. Ese tío me asusta.

Ella resopló al escuchar las palabras de su primo.

—No me extraña. Si no recuerdo mal, las arañas te dejan en estado catatónico y si ves una mariquita, chillas como una niña.

Rain se tensó por la indignación.

—Yo no tengo la culpa. Te lo prometo. Si alguna vez ves a mi padre disfrazado de mariquita asesina con mi tío Seamus en Mardi Gras, tú también te acojonarás. Te lo advierto. No hay nada más aterrador para la mente de un niño que dos hombres heterosexuales disfrazados de drag queens cantando «It’s Raining Men», y confesando después que tu nombre es en honor a esa canción. Por si no fuera lo bastante traumático, mi madre me aseguró que era cierto. No me tranquilicé hasta que crecí un poco más y comprobé que la canción era posterior a mi fecha de nacimiento.

Imaginarse a su tío Daniel, un hombre de aspecto aterrador, disfrazado de drag queen y maquillado de mala manera le arrancó una carcajada. Sí, se lo imaginaba torturando a su hijo de esa forma, y también se imaginaba a su tía Starla. Todos tenían un gran sentido del humor.

—No conozco a tu tío Seamus.

—Qué suerte tienes. Es como un dolor de muelas. Muy gracioso mientras se meta con otra persona. Imagínate a mi padre, pero más alto, más corpulento y con acento irlandés.

Sí, seguro que si lo veía se le salían los ojos de las órbitas, pensó.

—Vale, no más bromas sobre mariquitas que te hacen gritar.

—Gracias.

Las luces parpadearon.

Kateri se quedó petrificada un instante al escuchar que algo se rompía. Miró a Rain.

—¿Qué has visto exactamente?

—¿La verdad? Una especie de torbellino. Algo que parecía sacado de Doctor Who.

Escucharon que se rompía un cristal en el salón. Aunque había visto suficientes películas de terror como para saber que era mejor quedarse donde estaba, Kateri fue a investigar.

Su primo la acompañó.

—No creo que debamos salir de la habitación.

Kateri pasó de él mientras enfilaba el pasillo muy despacio. A medida que avanzaba distinguió los ruidos propios de una pelea. Cuando llegó al salón, la imagen que contempló la dejó alucinada. Vio de nuevo a Ren en otro lugar y en otra época. En su mente aparecía luchando en un valle angosto con su peculiar maza de guerra. Tenía el torso desnudo y las venas dilatadas mientras luchaba contra un hombre mayor que él.

Ambos estaban cubiertos de sangre. Ren tenía el pelo empapado de sangre, que también le manchaba las plumas blancas sujetas por varios cordones de cuero.

—En el fondo no me odias, Makah’Alay. Lo sabes —dijo el hombre mayor y su voz delató el gran cansancio que sentía—. Si no cambias de rumbo, acabarás allá donde te encaminas.

—Estoy harto de tus lastimeros dichos, viejo. Haznos un favor y muérete ya.

El hombre mayor esquivó su ataque y le asestó una patada.

—Dicen que el amor te ha cegado y que tu avaricia es insaciable. Pero tú no eres avaricioso. No ansías cosas materiales. Yo lo sé igual que tú.

—¡Cállate! —rugió Ren.

—La verdad duele más después de haber sufrido una traición. Sólo eres un instrumento que han utilizado, Makah’Alay. Tal como lo fuiste con tu padre y con tu hermano. ¿Me estás diciendo que eso es lo único a lo que aspiras?

Kateri vio la agonía que se reflejaba en los ojos oscuros de Ren, herido por esas palabras.

—Si la Zahorí del Viento te quisiera, estaría contigo ahora mismo. Pero no está, ¿verdad? No. Le ha abierto la puerta al Espíritu del Oso y él a su vez la ha liberado. Al igual que todos los demás, ella te ha abandonado para que mueras a solas.

—¿Y qué? —lo retó Ren mientras blandía su maza en dirección a la cabeza del anciano—. Llegué solo a este mundo y me iré solo.

Su oponente esquivó el ataque.

—Y entre esos dos sucesos ¿qué? ¿Te conformas con no tener nada en tu vida? ¿Con no tener a nadie? ¿Jamás? —Cada pregunta fue resaltada con una descarga de fuego que Ren trató de esquivar con su maza.

Las descargas lo hicieron tambalearse hacia atrás y acabó cayendo al suelo.

El anciano se acercó a él y lo miró con expresión dolorida.

—¿Quién llorará por ti cuando te vayas? Dímelo, muchacho. ¿Qué da sentido a tu vida?

Ren lo atacó a su vez.

—¡La venganza!

El anciano se apartó para que Ren pudiera ponerse en pie.

—Estás en tu derecho a sentirte dolido, Makah’Alay. Pero tus actos han convertido lo que podía haber sido algo bueno en algo terriblemente malo. Tu venganza ha afectado a los inocentes que jamás te han hecho mal alguno. ¿Permitirías que la semilla que has plantado echara raíces en el corazón de otro muchacho? ¿Qué cultivos vas a recoger con esta actitud? ¿De verdad quieres que crezcan así? ¿De verdad quieres que esos muchachos, esos huérfanos, lleven en la sangre el mismo veneno que llevas tú?

—¿Y a mí qué me importa? Este mundo siempre me ha sido ingrato. Nunca me ha acogido con los brazos abiertos.

El anciano bajó su maza.

—Pero sí te importa. ¿Verdad? Lo veo en tus ojos. Ahora mismo. Aun después de todo lo que has sufrido. Todavía quieres lo que quieren todos los hombres. Consuelo…

Ren soltó un alarido tan ensordecedor que ahogó las palabras del anciano.

—¡No quiero nada! ¡Nada! —Y siguió luchando con tal vigor y furia que los golpes que asestaba eran demasiado rápidos para el ojo humano. Solo se escuchaba el sonido atronador que los acompañaba.

Lo mismo que sucedía en el salón.

En esas décimas de segundo, Kateri abandonó el pasado o el sueño o lo que quiera que fuese y se descubrió de vuelta en la casa de Ren, en Las Vegas. Los truenos y los relámpagos se sucedían en el salón mientras Rain tiraba de ella para que volviera al pasillo.

En el salón, frente a ellos, Ren se encontraba rodeado de espíritus oscuros que lo atacaban como uno solo y después se separaban para luchar por separado. Aun así, él mantenía el tipo con una habilidad admirable.

«No se puede domesticar al lobo con violencia, sino con una mano amable, cariñosa y, sobre todo, paciente. Las bestias más feroces ven enemigos en todos lados. Deben hacerlo para poder sobrevivir. Su vida consiste en recibir ataques y en luchar contra ellos. Esperan que todos las traicionen», le dijo la voz de su abuela.

Uno de los espíritus le asestó a Ren un golpe que lo postró de rodillas. Él rodó con el impulso, pero no logró zafarse de su oponente. Otro se acercó para darle una fuerte patada.

Estaban a punto de vencerlo.

Kateri no estaba dispuesta a ver que lo derrotaban cuando luchaba por ella, de modo que corrió hacia delante…

Y después se percató de que carecía de arma con la que luchar.

«¡He metido la pata!».

Ren levantó la vista justo cuando otra sombra se acercaba a él. Se echó hacia atrás para golpear a la bestia, pero en ese momento vio a la mujer.

Por un momento, su presencia lo paralizó. No podía ni moverse mientras esperaba a que ella también lo atacara.

En cambio, la Ixkib se enfrentó a aquellos que lo rodeaban.

Fue un acto tan inesperado que su cerebro tardó varios segundos en asimilar la incongruencia que suponía que alguien luchara por él.

Hasta que comprendió que ella no era rival para ese enemigo.

Con el propósito de salvarla, corrió hacia ella y la abrazó, tras lo cual usó sus poderes para trasladarse de su casa al otro refugio que conocía.

Kateri era incapaz de respirar, sometida al fuerte abrazo de Ren. Se sentía completamente rodeada por un muro de músculo e incluso tenía la cara aplastada contra su torso. Sentía los latidos de su corazón en una mejilla, y el olor masculino y agradable de su piel la calmó. Distinguió una nota especiada en su aroma. Algo que le hizo la boca agua.

Tras unos segundos, Ren aflojó su abrazo y se apartó de ella para poder mirarla.

La preocupación que se reflejaba en esos ojos oscuros la sorprendió. Era una mirada sensual y ardiente. Que estuvo a punto de abrasarla. Sobre todo cuando le aferró la cara entre las manos y se inclinó hacia delante de modo que sus cabezas quedaron a la misma altura.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—¿Y tú?

—Viviré.

Para disgusto de Kateri, él la soltó y se alejó. La repentina ausencia de su calidez le provocó un escalofrío. Echó un vistazo por la habitación y contuvo el aliento.

Una suite de un hotel. Preciosa. El tipo de suite que alquilaría un playboy multimillonario.

«Pero ¿qué c…?».

—Esto es un sueño erótico —murmuró, preguntándose qué le estaba pasando a su subconsciente.

Ren meneó la cabeza.

—Esto no es un sueño.

Ella resopló.

—Entonces ¿cómo hemos llegado hasta aquí?

—Tengo la habilidad de teletransportarme.

Sí, claro, pensó Kateri, que se echó a reír por la histeria.

—Ya. Como en Star Trek, ¿no? ¿Me habéis dado algo para colocarme? ¿Rain también está metido en el ajo?

—Estás de coña.

Kateri acarició la cortina azul oscuro que tenía al lado. Una cortina que no desapareció, convirtiendo el momento en un episodio psicótico.

—No, pero ya me gustaría. —Ansiaba creer cualquier cosa salvo lo que era evidente.

«Estoy loca. Debo de estarlo… eso al menos tiene sentido».

De lo contrario…

Dio un respingo al pensar en una realidad de la que no quería formar parte. La verdad, le encantaba refugiarse en la negación.

—Esto es real, ¿verdad?

—Como la vida misma.

Kateri se cubrió la cara con las manos e intentó encontrar una explicación racional con todas sus fuerzas.

No la encontró. «Una vez descartado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad». La madre que trajo a sir Arthur Conan Doyle. «¡La madre que lo trajo!», pensó.

En ese instante, la realidad la abrumó. La muerte de Fernando, lo cerca que había estado de su propia muerte de un tiempo a esa parte, sus sueños caóticos y desquiciados… todo.

«¡Dios mío, es cierto!».

Todo era cierto.

«No, no puede ser el mismo hombre del pasado. Es imposible. Es imposible».

Ren era consciente del impacto que suponía la realidad para la Ixkib. Consciente de que debía ayudarla a mantenerse firme, acortó la distancia que los separaba y le tomó de nuevo la cara entre las manos. La suavidad de su piel al rozarla le hizo anhelar cosas que sabía que jamás podría tener. Cosas que no debería anhelar.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó. Le había dicho que se llamaba Teri, pero ese nombre no parecía encajar con ella, con lo que sabía de ella.

Kateri parpadeó al escuchar la inesperada pregunta.

—¿Eh? ¿Qué?

—No sé tu nombre, pequeña. ¿Cómo te llaman?

Eso la hizo reír.

—Claro que no lo sabes. ¿Cómo ibas a saberlo? Si solo me has salvado la vida dos veces. Me has sacado de un… —Su mente pasó de una situación a otra que la asustaba todavía más—. ¿Rain está bien?

—No le harán daño. Te buscan a ti.

Claro, cómo no.

—¿Qué son?

Ren titubeó. Decirle que la perseguían distintos enemigos y que todos querían un trocito de ella no ayudaría a que se calmara. Aunque no se le daba bien tratar con la gente, sabía que era mejor guardarse esa información.

—Enemigos.

Ella compuso una expresión furiosa.

—¿En serio? —le preguntó, rezumando sarcasmo—. ¿Enemigos? ¿Es lo mejor que se te ocurre?

—Todavía no me has dicho cómo te llamas —le recordó él.

—Kateri Avani, aunque la mayoría de la gente me llama Teri.

Ren lo repitió mentalmente. Era un nombre precioso, como la mujer a quien pertenecía.

—Yo soy Ren.

—Lo sé.

—Pero yo no te lo había dicho.

Ella frunció el ceño.

—¿Supone alguna diferencia?

—De donde yo vengo, sí.

Kateri se mordió la lengua para evitar una réplica mordaz al tiempo que lo miraba a los ojos. Eran tan oscuros que ni siquiera distinguía las pupilas.

En el fondo de su mente recordó algo que su abuela le dijo una vez sobre la visión que la gente tenía de los nombres. El motivo por el que «Waleli» solo debían conocerlo ellas dos y nadie más.

—Es una señal de confianza —dijo.

Ren asintió con la cabeza.

—Cuando alguien sabe tu nombre, le entregas una pequeña parte de ti mismo. Es el primer paso hacia la amistad.

En ese momento Kateri comprendió por qué era un hombre tan parco en palabras. Porque hablando también entregaba parte de sí mismo a los demás. Si de verdad era el hombre del pasado, confiaba en que no se burlara de él si lo escuchaba tartamudear.

—Veo que hemos avanzado algo y ya usas más de dos sílabas, ¿eh?

Lo vio esbozar una sonrisa torcida que le resultó la más demoledora que había visto en un hombre en toda su vida.

—Pues sí. —Al comprender que estaba a punto de darle otra réplica consistente en otras dos sílabas, añadió—: Kateri.

«¡La leche!», pensó ella. Su forma de pronunciar su nombre, con ese acento… le provocó un sinfín de escalofríos. La verdad era que nunca le había gustado su nombre. Además de ser poco común, a la gente le costaba trabajo pronunciarlo.

Pero Ren lo hacía como si fuera una caricia.

En contra de su voluntad, sintió que parte de ella se derretía. Ese hombre podía ser muy dulce cuando decidía no comportarse como un imbécil.

Y eso la llevó a preguntarse si sus labios serían tan sabrosos como parecían.

«¡Teri!», se reprendió.

No solía albergar ese tipo de pensamientos. Estaba demasiado concentrada en su carrera profesional como para distraerse con algo tan trivial. Pero por una vez en su vida, parecía incapaz de reprimir el deseo.

Porque deseaba enterrar la cara en su cuello y aspirar ese aroma tan cálido y masculino.

Se lamió los labios al tiempo que se inclinaba hacia él. Estaba a punto de cumplir su sueño cuando escucharon un ruido en la puerta. Al principio pensó que se trataba de un error.

Hasta que el pestillo se abrió.

Al cabo de un momento, alguien destrozó la puerta, provocando una lluvia de astillas que cayó sobre ellos. Ren la protegió colocándose frente a ella. La habitación sufrió el azote de un viento huracanado. Tan fuerte que le robó el aliento y le agitó el pelo en torno al cuerpo. De no ser por Ren, que la estaba sujetando, la habría arrastrado hasta sacarla de la habitación. Era incapaz de comprender cómo era posible que Ren se mantuviera firme bajo el azote de un huracán.

Justo cuando el viento arreciaba, lo miró a los ojos. Y se le detuvo el corazón.

Esos ojos negros habían adquirido un color rojo sangre.

7

Ren apretó los dientes al sentir cómo las garras de acero de Kyatel le desgarraban el cuerpo. Tal como pretendía el demonio del viento, le quemó la piel como la picadura de un millar de escorpiones. Se le llenaron los ojos de lágrimas por el dolor tan atroz mientras intentaba seguir de pie. Si caía, el demonio atraparía a la mujer y la lucha llegaría a su fin. Ella moriría y todas las puertas se abrirían.

«No me derrotarán…», se dijo.

Nunca más.

Furioso por ponerlos en esa situación y por no poder teletransportarla al refugio que había escogido, se obligó a permanecer impasible pese a la agonía que estaba sufriendo, al tiempo que hacía acopio de todo el poder que le quedaba en el cuerpo. Desde luego que no era allí donde quería estar. ¿Por qué… por qué se la habían jugado sus poderes de esa manera? ¿No podían funcionar aunque solo fuera una vez como se suponía que debían hacerlo? Más furioso que nunca, enseñó los colmillos y extendió un brazo. Le lanzó una bola de fuego al pecho del demonio con todas sus fuerzas.

Kyatel gritó mientras caía de espaldas y atravesó la puerta. Los vientos dejaron de aullar el tiempo justo para que Ren cogiera a Kateri de la mano y tirase de ella. Tenía que adentrarse más en el primer plano si querían sobrevivir. Probaría a teletransportarlos de nuevo, pero después de ese paso en falso, no se atrevía. Se estaba quedando sin poderes y al ser dos…

Mejor estar allí atrapados que caer en el segundo plano.

Mientras intentaba arrastrarla, ella meneó la cabeza y plantó los pies en el suelo, entorpeciendo su huida.

—¿Qué eres?

—Lo único que está de tu parte en este plano. O vienes conmigo o te matarán.

Vio la indecisión en sus ojos un segundo antes de que asintiera con la cabeza. Él solo pensaba en alejarse todo lo posible de su antiguo aliado, de modo que corrió hacia una puerta y la abrió.

Kateri aminoró el paso al ver la estancia ardiente que tenían que cruzar. Tras lanzarle una mirada con la que le decía que había perdido un tornillo, se negó a entrar.

Ren controló la irritación que lo invadía. A diferencia de él, Kateri no estaba acostumbrada a los trucos demoníacos y a sus trampas.

—Es una ilusión.

En esa ocasión lo llamó «mentiroso» con la mirada.

—Confía en mí.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Se merecía su recelo. Considerando su pasado, no recibiría más que desdén y rechazo. Aun así, la pregunta le escoció por muchos motivos.

—¿Quieres vivir?

Su mirada lo abrasó con una confianza que jamás había visto en los ojos de otra mujer.

—Sí, quiero vivir. Así que te pido que no me mientas. No tengo muchos motivos, pero te aseguro que no quiero morir esta noche —murmuró esas palabras al tiempo que daba un paso y le cogía la mano de nuevo.

Mientras rezaba para no equivocarse con respecto a la ilusión, Ren la introdujo en el fuego. Por un segundo creyó haber malinterpretado la situación. Pero al cruzar la estancia en llamas, reconoció el hedor de ese infierno y supo lo que había pasado.

Coyote había atravesado la primera puerta y los había metido en ese plano. De alguna manera su hermano había abierto el portal hacia Hi’hinya y había liberado a Kyatel. O algo peor: Coyote había conseguido doblegar a Choo Co La Tah y este lo había hecho en su lugar.

Fuera como fuese, la puerta a Hi’hinya estaba abierta, y eso era malo para todos.

Como no quería pensar en lo que debía de haber sucedido para obligar a Choo a participar en algo así, Ren usó la telequinesia para cerrar la puerta de golpe y sellarla antes de que Kyatel la atravesara. Eso no les concedería mucho tiempo y él tampoco era el personaje más querido por esos lares. Sin duda alguna había carteles de SE BUSCA con su cara por todas partes. Carteles con una recompensa enorme. Si un demonio podía capturarlo y llevárselo al Espíritu del Oso, recibiría una recompensa inconmensurable. No había nada en el universo que el Espíritu del Oso deseara más que volver a tenerlo bajo su control.

Por ese motivo Ren representaba una amenaza para ella tan peligrosa como los demonios.

A lo mejor debería dejarla sola.

Pero sabía que eso no era cierto. No duraría mucho en el primer plano, el de los muertos. No sabía cómo luchar ni cómo esquivarlos. Al menos los demonios de ese lugar no eran muy fuertes. Muchos solo eran caminantes de las sombras, demonios que estaban atrapados entre los dos mundos. El mayor problema era que carecían por completo de lealtad. Eran ambiguos y caprichosos en el más puro sentido de las palabras, y podían matar a alguien con la misma facilidad con la que podían ayudarle.

Si tenían mucha suerte, los caminantes de las sombras ni siquiera repararían en su presencia.

Por supuesto, la suerte siempre era una perra traicionera.

Y esa noche parecía haberla tomado con ellos.

De repente, la pared que tenía a la izquierda explotó, y los escombros cayeron sobre ellos. Sin embargo, eso no fue lo peor.

Lo peor fue la horda de demonios que apareció, empecinada en arrancarle el corazón a él y la vida a ella como extra.

Ren soltó a la mujer para poder enfrentarse a los demonios.

Kateri retrocedió con un jadeo al tiempo que Ren hacía aparecer una maza como la que había usado miles de veces en sus sueños. Y lo hacía como un profesional. Los golpeaba con la parte plana y después los hería con el cristal de obsidiana.

Los retorcidos demonios gritaban a medida que iban cayendo. Muchos retrocedieron, pero otros renovaron sus ataques y pisaron los cadáveres de sus congéneres caídos para perseguirlo.

Kateri miró a su alrededor en busca de alguna forma para ayudar. Por desgracia, no sabía muy bien a qué se enfrentaban y no contaba con una superarma para combatir a sus enemigos.

Luchar con sus manos como única arma no le parecía la idea más brillante del mundo. De modo que decidió no distraer a la persona que sabía cómo lidiar con esas criaturas. Mejor pegarse a la pared y asegurarse de que Ren no la golpeaba sin querer con la maza antes que abalanzarse sobre esas criaturas y que los dos acabaran heridos.

A decir verdad, era impresionante ver cómo Ren manejaba la maza. La trataba como si fuera una extensión de su brazo. Por la elegancia y la rapidez de sus movimientos, sabía que había pasado toda la vida entrenándose para la lucha.

Mientras lo veía pelear, más imágenes inundaron su cabeza.

—¿Por qué luchas contra mí, Makah’Alay? No soy tu enemigo. Tu verdadero enemigo está mucho más cerca, en casa. Podríamos ser aliados. Lucha para mí por aquellos que no pueden defenderse. Libérate de tu rabia y, por una vez, abraza algo bueno.

Kateri no conocía al hombre mayor que luchaba contra Ren, pero tenía algo que le resultaba muy familiar…

Ren no respondió a su interlocutor mientras se enfrentaban como dos dioses primigenios en liza por la supremacía.

—¿Es lo que quieres de verdad? —insistió el anciano—. ¿Es lo único que quieres?

Ren lo fulminó con la mirada.

—Lo que quiero es que te mueras de una vez, viejo. ¡Y que cierres la boca de paso!

—No eres tú quien habla. Es el Espíritu del Oso. Teme la verdad porque sabe que lo devolverá al lugar al que pertenece. Despréndete de tu odio y expúlsalo a él de tu cuerpo. Lo creas o no, eres mejor que esto, Makah’Alay. Mereces ser feliz y que te valoren.

—¡Vete a la mierda! —Ren reanudó sus ataques con renovado vigor.

Los dos estaban sudorosos y sucios por la lucha. Parecía que llevaran meses peleando…

Que llevaran…

—Un año y un día —musitó.

Ren se volvió para fulminarla con la mirada.

—¿Qué has dicho?

—¡Agáchate! —le gritó cuando uno de los demonios se abalanzó sobre su espalda.

Ren se volvió y consiguió golpearlo con la maza por los pelos. El ser demoníaco soltó un alarido antes de desintegrarse.

Las llamas se hicieron más brillantes hasta resultar cegadoras.

Kateri se cubrió la cara con una mano para protegerse los ojos.

Ren la agarró del brazo e intentó teletransportarlos. No funcionó. Joder. Tenía que sacarla de allí. Pero no podía sacarlos a ambos cuando sus poderes estaban tan mermados.

«Es un buen día para morir», se dijo. Si él desaparecía, nadie lo lloraría.

Pero a diferencia de él, ella sí era importante.

Le tomó la cara con una mano y la miró a los ojos.

—Piensa en tu abuela. Llámala y pídele que te lleve a casa.

Kateri frunció el ceño al escuchar su petición.

—No lo entiendo.

Le colocó algo sólido en la mano y le cerró el puño para que no pudiera ver de qué se trataba.

—Tú hazlo. Ahora cierra los ojos y piensa en ella.

Ella lo obedeció. Pasó de sentir el calor que inundaba la estancia, de sentir las llamas que le lamían la piel, a…

A estar junto a Talon en el salón de su casa de Nueva Orleans.

¿Qué leches…?

Aturdida a más no poder, dio una vuelta y echó un vistazo por la casa de su prima. Decorada en tonos rosas y morados, desentonaba muchísimo con el hombre tan viril con el que Sunshine se había casado. Pero él la consentía en todo. Hasta tal punto que incluso todas las toallas eran de color rosa.

Sunshine estaba sentada en el sofá que tenía a la derecha con su hijo pequeño, Declan, dormido sobre su regazo.

Cuando Kateri apareció de repente, Talon se puso en pie de un salto. Dio un paso hacia ella.

Aliviada, Kateri hizo el ademán de acercarse a él, pero en ese momento recordó que Ren le había dado algo. Bajó la mirada y abrió la mano, donde encontró un trozo de mineral blanco, opalescente, con la forma de una lágrima.

Un feldespato. Su abuela solía llevar uno parecido en su degalodi nvwoti, su bolsita talismán, la misma que llevaba siempre en el bolsillo o al cuello. Cada mañana cuando se despertaba, sacaba los minerales y las piedras que guardaba en su mesilla de noche y llenaba la bolsita con las que su Espíritu Guía le había dicho que necesitaría ese día. Mientras rezaba, las metía en su degalodi nvwoti y cerraba las cintas para así afrontar con valentía cualquier desafío que le deparase el día. Cada mañana eran unas piedras distintas, pero la que nunca cambiaba era su feldespato sagrado.

—¿Por qué siempre llevas un feldespato contigo, elisi? —le preguntó un día a su abuela, cuando se sacó su bolsita talismán y lo sujetó con fuerza como si estuviera rezando.

La anciana se la subió al regazo y le colocó el feldespato en la mano para que pudiera examinarlo. Todavía recordaba lo bonita que era la piedra blanquecina y translúcida a la brillante luz del sol, que le arrancaba destellos azulados.

—Es una piedra del destino que te ayudará a ver tu futuro con claridad, de modo que podrás alcanzarlo con más facilidad. Por ese motivo, es una piedra de los deseos muy poderosa: susúrrale tus sueños y hará que resuenen por los cielos para que el Gran Espíritu los oiga. También puede sanar y ayudar a los necesitados. Y es una piedra de nuevos comienzos y de buena fortuna. Deberías llevar una contigo siempre que viajes, Waleli. Son el más preciado regalo de la Madre Luna, que nos guía a través de los ciclos de nuestras vidas y que nos cuida mientras el Padre Sol duerme. En nuestras horas más bajas, cuando nuestros enemigos estén ocultos y deseen aniquilarnos, es ella quien nos guiará hasta un lugar seguro. Es ella la que nos hará ver las verdades a las que no queremos enfrentarnos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras sostenía la piedra de Ren y comprendía el valor de lo que había hecho por ella. En su cultura, nunca se esperaban regalos de los demás, ni siquiera en cumpleaños, en bodas o en otras celebraciones. De hecho, era quien celebraba algo el que daba regalos a los asistentes, a fin de hacerles saber lo importantes que eran y lo mucho que apreciaba que sus invitados se hubieran tomado la molestia de acompañarlo en la celebración.

Lo importante no era recibir algo. Lo importante era el acto en sí de regalarle algo a alguien, sobre todo cuando se hacía de forma inesperada y era un regalo del corazón. El valor económico del regalo era lo de menos. Los regalos más apreciados eran aquellos que tenían un valor emocional o espiritual para quien los daba.

Y Ren la había enviado lejos con su protección y con su piedra del destino, que debía de ser una de sus posesiones más preciadas, a sabiendas de que se quedaría para luchar por ella sin la protección que le ofrecía el talismán.

Nadie le había regalado nunca nada tan valioso.

—¿Teri? —La maravillosa voz de Sunshine estaba teñida de preocupación—. ¿Estás bien?

Kateri era incapaz de contestar por el nudo que tenía en la garganta mientras apretaba en el puño el preciado regalo de Ren. Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla.

En ese momento sintió que algo la atrapaba por detrás.

Talon se abalanzó sobre ella.

Pero fue demasiado tarde. Fuera lo que fuese lo que la había agarrado, la sacó de la casa y la devolvió a la oscuridad.

—¡Abuela! —gritó Kateri en un intento por seguir las instrucciones de Ren.

Intentó concentrarse en su abuela, pero fue inútil. Esta no podía ayudarla para evitar lo que fuera que estaba pasando.

De modo que se concentró en un hombre alto y guapísimo que siempre la mataba en sus sueños.

El dolor hacía que a Ren le diera vueltas la cabeza. Era tan atroz que no podía cambiar de forma para escapar. Había utilizado el poco poder que le quedaba para mandar a la mujer con Talon.

Lo peor de todo era que sus poderes de Cazador Oscuro le estaban provocando somnolencia, algo que sucedía cada vez que un Cazador Oscuro resultaba herido. Dormido, los dioses oníricos griegos podían ayudarlos a sanar. Pero si caía en esa batalla…

Lo matarían por la mismísima sangre que él detestaba.

Ya apenas se tenía en pie. Y los demonios seguían apareciendo.

«Túmbate y deja que hagan lo que quieran», se dijo. La verdad era que ya no tenía motivos para luchar. Había resarcido con creces las atrocidades que cometió como humano. Y había sobrevivido lo suficiente para cumplir el trato que hizo con Artemisa.

Había llegado el momento de su próxima aventura.

«Si mueres sin alma, te pasarás la eternidad sumido en el sufrimiento más absoluto», se recordó.

Se echó a reír al pensarlo. ¿En qué se diferenciaría eso de su vida normal? Joder, no se daría ni cuenta.

Kyatel apareció delante de él. Sus ojos demoníacos eran de un brillante púrpura fluorescente.

—Me debes tu sangre.

Ren sonrió con sorna.

—No te debo nada.

El demonio le enseñó los colmillos antes de abalanzarse sobre su garganta. Ren lo atrapó e intentó lanzarlo por los aires. Pero en vez de alejarse de él, Kyatel lo abrazó como un hermano y le clavó cinco garras en una de las heridas que Ren tenía en el hombro.

Gritó por el dolor agónico que se sumó al anterior.

—Recuerda tu deuda —le susurró el demonio al oído.

Empezó a verlo todo negro mientras sus palabras lo devolvían al lejano pasado. A una época en la que había regido como la mano derecha del Espíritu del Oso.

Una época en la que lo poseía todo…

El único momento de su vida en el que no sentía dolor. Ni vergüenza. Paseaba por ese plano sabiendo que era el rey. Que nadie podía tocarlo.

«Ya eres mío de nuevo», escuchó. El Espíritu del Oso se echó a reír y sus carcajadas resonaron en su cabeza.

¡No! Ren se debatió para aferrarse a los últimos vestigios de su humanidad. Pero era imposible. Por más que lo negara, en el fondo de su corazón sabía cuál era la verdad.

Quería pertenecer a algo. A cualquier cosa. Por una vez. Ninguna otra persona lo había querido. El mal era lo único que lo había recibido con los brazos abiertos.

Sin embargo, eso no era lo que buscaba y lo sabía. Todo había sido una mentira. Los demonios no habían recibido su presencia mejor que su propia familia o el resto del mundo. Y el único motivo por el que el Espíritu del Oso fingió quererlo fue para poder usar su cuerpo a fin de vengarse de sus enemigos.

En cuanto a la Zahorí del Viento…

Lo abandonó nada más obtener la libertad. Ren estuvo tan solo allí en su papel de señor de ese plano como lo había estado en el plano humano.

Nada cambiaba. Era un desecho inútil en aquel entonces.

Lo mismo que en ese momento.

Cerró los ojos y esperó a que el demonio lo matara.

—¡Suéltalo!

Al principio Ren fue incapaz de ubicar la furiosa voz. Pero aunque consiguió identificarla, no podía dar crédito cuando vio a Kateri detrás de Kyatel.

Una Kateri cabreada con el demonio que lo sujetaba. Por increíble que pareciera, estaba dispuesta a despedazarlo. No estaba seguro de quién se había sorprendido más por su reaparición: si el demonio o él.

Por supuesto, Kyatel se recuperó antes de la impresión.

Tras lo cual se echó a reír.

Ren aprovechó la distracción para apuñalarlo. Una pena que no pudiera matarlo. Sin embargo, la puñalada que le asestó en la carótida lo debilitaría. El demonio tendría que dejar de sangrar y recuperar la sangre perdida, de lo contrario estaría demasiado débil para luchar. Algo que nadie se podía permitir en ese plano.

Los ojos de Kyatel refulgieron con un naranja oscuro que se tragó el color púrpura que solían lucir.

—Esto no ha acabado.

Ren lo miró con una sonrisa burlona.

—Por ahora sí.

Mientras el demonio desaparecía, Ren cogió a Kateri del brazo.

—¿Qué haces aquí? Te mandé lejos.

—No lo sé. Estaba en casa de Talon, luego desaparecí y… volví aquí.

Ren soltó un taco. Kyatel era más fuerte que antes. Mucho más fuerte. De no ser por la oportuna aparición de la mujer, seguramente estaría muerto. Y en ese momento, debido a la herida de su hombro, estaba incluso más débil que antes.

Lo que significaba que ella se encontraba en grave peligro. Si algo la atacaba, no estaba en condiciones de ofrecer resistencia. Y si algo lo atacaba a él, no podría impedir que la mataran.

Joder…

—No deberías haber vuelto.

Kateri no replicó. Estaba observando la cantidad de sangre que le manchaba la ropa. Tenía los brazos llenos de cortes. Y parecía que alguien había intentado despedazar su hombro izquierdo.

—Estás herido.

—Viviré. —Miró por encima del hombro de la joven y se percató de que otras criaturas se acercaban a ellos—. Tenemos que irnos.

—¿Adónde?

Ren se apoyó la maza en el hombro sano.

—A ser posible a un lugar donde no estén ellos.

—Estoy de acuerdo. —Kateri salió de la estancia tras él y lo siguió por un largo pasillo donde había más criaturas demoníacas, aunque ninguna los atacó. De hecho, se quedaron entre las sombras, observándolos con un detenimiento que la puso muy nerviosa—. ¿Dónde estamos?

Lo vio girar la maza sobre el hombro antes de contestar.

—En algún lugar donde ninguno de los dos deberíamos estar: el primer nivel de las Tierras del Oeste.

Kateri frunció el ceño al escuchar el término.

—¿Por qué me suena el nombre?

—Es donde nuestros antepasados encerraban a los peores males del mundo para evitar que atormentaran a la Humanidad.

«Ah, claro…», pensó.

Ella puso los ojos como platos al recordar las historias que su abuela le contaba sobre el Guardián que había sido elegido para mantener a salvo a la Humanidad. Benevolente y amable, quiso proteger a los primeros humanos desterrando todas las amenazas. Por desgracia, engañaron a los humanos y, al igual que le pasó a Pandora en la mitología griega, abrieron la puerta lo justo para liberar el mal, de modo que el dolor y el sufrimiento se colaran en las vidas de los hombres.

«Sólo es una leyenda», se dijo.

Desterró ese pensamiento cuando otro demonio se dio la vuelta y les siseó con actitud amenazadora. Enorme, de color verde y con un olor apestoso, era tan real como ella.

No estaban jugando y desde luego que aquello no era ficción. Por más que deseara negarlo, no podía. Esas cosas eran de verdad.

Ren le enseñó sus propios colmillos y señaló a la bestia con la maza para dejarle saber lo que sucedería si atacaba. La criatura se encogió, presa del miedo. Ren instó a Kateri a ponerse delante mientras la conducía a toda prisa por el edificio, alejándola del resto de las criaturas.

Demasiado agradecida como para discutir o como para preguntarle a Ren por su peculiaridad dental, Kateri dobló una esquina y se paró en seco al ver tres pasillos distintos. Como no tenía la menor idea de adónde iban, dejó que él escogiera el correcto.

Se dirigió a la izquierda con enormes Zancadas.

Tuvo que correr para alcanzarlo. Una Zancada de Ren equivalía a dos y media de ella.

—Por cierto, ¿cómo hemos llegado aquí?

Él dio un respingo al escuchar una pregunta que no quería contestar. No soportaba quedar en ridículo o que se burlaran de él. Sin embargo, parecía que su única misión en la vida era ser la imagen de la imperfección y de la incompetencia.

«Gracias, destino. Eres muy amable», pensó.

Así que en vez de intentar ocultarlo como un cobarde, le contó la verdad.

—Trataba de teletransportarnos a la casa de Sin y de alguna manera hice que acabáramos aquí. Sé que ha sido un error estúpido, ¿vale? Estoy intentando arreglarlo lo antes posible.

—Oye. —Lo obligó a detenerse—. No pasa nada. Pretendías ayudarme. No voy a quejarme cuando me has salvado la vida, mucho menos cuando estás herido por eso precisamente. ¿Qué clase de persona crees que soy? Y por cierto, gracias. Por todo. —Se puso de puntillas y le dio un casto beso en la mejilla.

Ren se quedó sin habla mientras esas palabras resonaban en su cabeza y la piel le ardía allí donde le habían rozado sus suaves labios. Unos labios que se la pusieron dura e hicieron que se muriera por tener un contacto mucho más físico.

La verdad era que esa mujer lo desconcertaba. Nadie le había otorgado el beneficio de la duda con anterioridad. En el pasado cada vez que metía la pata, le echaban la culpa, y solían hacerlo con bastante rudeza.

—Debería haberlo previsto.

Ella resopló.

—No creo que la previsión hubiera servido de mucho. Además, estábamos un poco preocupados con eso de que casi morimos. Date un respiro. De todo lo que ha pasado en las últimas horas, esto no es lo peor. —Señaló la maza—. Al menos estamos armados y listos para la lucha. En fin… tú lo estás. Menos mal.

La generosidad de su espíritu lo encandilaba. Había oído decir con frecuencia que la gente tenía buen corazón, pero lo había visto en tan contadas ocasiones que el suyo lo pilló desprevenido. La mayoría de las personas con las que había tratado eran egoístas y frías.

Inflexibles.

Y se refería a su familia.

Ren aflojó el paso cuando salieron del edificio. En cuanto cruzaron la puerta, el hechizo quedó roto y en vez de aparecer en el Casino Ishtar como creyó en un principio, adoptó su verdadera forma: una estructura de piedra gris que parecía erosionada y vieja, en mitad de una ciudad llena de edificios parecidos. Cascarones quemados y recortados contra un paisaje desolador. Ese lugar no tenía nada de acogedor ni de hermoso.

Lo peor de todo era que detestaba haber regresado a un lugar en el que se veía obligado a enfrentarse a unos recuerdos que prefería olvidar. El Primer Guardián tenía razón. Se había fustigado más de lo que lo habría hecho cualquier torturador.

Y eso le recordó su primer encuentro con Aquerón, el líder inmortal de los Cazadores Oscuros. Aunque este parecía muy joven, ya que apenas tenía veintiún años cuando fue asesinado, era uno de los hombres más antiguos y más sabios que Ren había conocido en la vida.

Tenía unas facciones marcadas y perfectas, y unos turbulentos ojos plateados que delataban su condición de ser verdaderamente ancestral.

—La vida es desorden, Ren. No es fácil y desde luego que no es para los tímidos. Todas las personas tienen un pasado. Cosas que se les clavan en el corazón. Antiguas rencillas. Antiguas humillaciones. Remordimientos que les roban el sueño y los dejan despiertos hasta que temen por su cordura. Traiciones que hacen que sus almas griten con tanta fuerza que se preguntan cómo nadie más las escucha. Al final, todos estamos solos en nuestros infiernos personales. Pero la vida no consiste en aprender a perdonar a quienes te han hecho daño ni en olvidar el pasado. Consiste en aprender a perdonarte a ti mismo por ser humano y por cometer errores. Sí, la gente nos decepciona a todas horas. Pero las lecciones más duras nos llegan por decepcionarnos a nosotros mismos. Cuando depositamos nuestra confianza y nuestros corazones en las manos de la persona equivocada y nos hace daño. Y aunque podemos odiarlos por lo que nos hicieron, más nos odiamos a nosotros mismos por haber dejado entrar a esa persona en nuestro círculo privado. ¿Cómo pude ser tan tonto? ¿Cómo permití que me engañaran? Todos hemos pasado por eso. Es la Hermandad del Sufrimiento de todo ser humano.

Ren miró al atlante a los ojos.

—Dime una cosa, Aquerón: ¿cómo recuperamos la paz cuando nos hemos hecho daño a nosotros mismos y a los demás?

—Si tenemos suerte, encontramos a la persona que aceptará nuestra confianza y la mantendrá a salvo de cualquier ataque. Encontramos el alma que nos devolverá la fe en las personas, que nos hará creer que son decentes y buenas, y que la vida, aunque desordenada, sigue siendo el mayor regalo que cualquiera puede conocer. Pero hasta que llegue ese día, debemos intentar recordar que el hogar no es un lugar ni una persona en concreto. Es una sensación que llevamos con nosotros. Es esa caricia de divinidad que enciende un fuego en nuestro interior que arrasa con el pasado y consume el dolor hasta que solo queda una calidez que nos permite querer a los demás más que a nosotros mismos. Una calidez que solo crece cuando hacemos el bien, aunque los demás quieran hacernos daño. La paz es saber que una vida, por insignificante que parezca, afecta a otras miles de vidas, y también es aprender a respetar eso mismo en relación con todas las personas. Aunque creas que no eres muy importante para el mundo, para aquellos que te conocen y te quieren de verdad eres el mundo entero. La paz también es saber que nadie puede hacerte daño a menos que tú se lo permitas. El único poder que los demás ostentan no lo han tomado a la fuerza ni tampoco lo han exigido. El poder que ostentan sobre nosotros es el que les damos por voluntad propia. Y si bien es importante que valoremos las vidas ajenas, es igual de importante que valoremos las nuestras.

Aunque ansiaba creer las palabras de Aquerón, Ren resopló.

—Dicho así parece muy fácil, atlante.

El atlante soltó una carcajada amarga y seca.

—La verdad siempre es fácil, pero el camino está lleno de espinas y de trampas. Nuestros miedos y nuestras emociones nublan hasta el día más claro y la verdad más luminosa. Las palabras se las lleva el viento, pero los actos son sangrientos. No puedes plantar un jardín hasta no haber oreado la tierra. Y nada nuevo puede crecer a menos que lo viejo muera. Entierra tu pasado en paz, Ren, para que tu futuro pueda crecer sin que esos fantasmas lo entorpezcan. No podemos cambiar lo que hemos hecho, pero siempre podemos cambiar lo que vamos a hacer.

Esas últimas palabras se le grabaron a fuego en el corazón y las había tenido muy presente a lo largo de los siglos.

Y esa noche iba a proteger a la humana que lo acompañaba con todas sus fuerzas.

Kateri se quedó blanca como el papel al ver el desolador paisaje que los rodeaba. Jamás había visto algo tan aterrador. Una enorme luna amarillenta iluminaba una ciudad que le recordaba al paisaje de una película de Tim Burton. A su alrededor se escuchaban lamentos pidiendo clemencia y gritos espeluznantes, muchos de ellos acompañados por perturbadoras carcajadas, como si alguien o algo disfrutara con su dolor.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Es el infierno?

—Es lo más cerca que quiero estar de ese sitio. —Ren se detuvo y después tiró de ella con delicadeza hacia un callejón en sombras.

Kateri abrió la boca para hablar, pero él le colocó una mano en los labios. Solo en ese momento escuchó que algo reptaba por la zona que acababan de abandonar. Con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, aguantó la respiración hasta que esa cosa desapareció y volvió a hacerse un relativo silencio.

—Tengo que sacarte de aquí —le susurró él al oído.

En eso estaban de acuerdo.

—Tú también debes salir de aquí.

Ren se miró el hombro herido.

—Me han marcado. Ya no podré marcharme. Vaya a donde vaya, me seguirán y me traerán de vuelta.

La resignación con que lo dijo hizo que a Kateri se le partiera el corazón. Parecía haber aceptado el hecho de que iba a morir en ese lugar, algo que ella no tenía la intención de permitir que sucediera. Por muchos defectos que tuviera, era leal hasta la muerte.

—No me parece bien que te quedes aquí solo para enfrentarte a ellos.

—Viviré.

—No dejas de repetir eso. Pero…

—Soy inmortal, Kateri —la interrumpió—. Tú no. Tu deber es salvar el mundo y mi único deber es salvarte a ti. Tengo que devolverte al plano humano para que puedas llevar a cabo tu deber sagrado. Es así de sencillo.

Ella meneó la cabeza al escuchar semejante ridiculez. Además, nada era sencillo. Había aprendido esa lección gracias al cubo de Rubik cuando tenía cuatro años, después de alardear de que no podía ser tan difícil.

Sí, eso le había enseñado una lección.

—Ren, confieso que hace doce horas te habría dicho que estabas como una cabra por hablar de deberes sagrados y cosas así. —Abarcó con un gesto los desoladores edificios que los rodeaban—. Por suerte, ahora soy un poquito más receptiva. No estoy segura de que sea algo bueno, pero… al menos ya no pierdo el tiempo negándolo todo. Acepto el hecho de que mi vida es tan rara que ha sobrepasado las barreras de lo absurdo.

Después de todo, ¿qué más podría pasar?

Sin contar con la muerte y el desmembramiento.

De acuerdo, tal vez no debería poner a prueba al hada madrina de la mala suerte, porque parecía que esa zorra ya se la tenía jurada. Pero joder…

¿No se merecían un descanso esa noche? Y a ser posible que no fuera eterno…

De repente, vio que Ren esbozaba una sonrisilla como si sus comentarios le hicieran gracia.

—Tenemos que salir de la calle y encontrar un lugar seguro donde escondernos hasta que mis poderes se hayan recuperado lo suficiente para sacarte de aquí.

—Vale. Pero todavía no entiendo por qué tengo que hacer lo que sea que se supone que tengo que hacer. ¿Cómo ha acabado mi familia con este deber? ¿Qué hicimos para que nos maldijeran de esta manera?

—No es una maldición. Tu antepasada se enfrentó a los dioses cuando nadie más se atrevió a hacerlo.

Esa respuesta no se la esperaba.

—¿Qué quieres decir?

Ren hizo una mueca como si la herida le doliera antes de encoger el hombro bueno. La condujo de vuelta a la calle principal. Sin salir de las sombras, avanzaron rumbo al este, o eso creía ella a juzgar por la posición de la luna.

—Antes de que se registrara el paso del tiempo, un dios vino a este plano y…

—¿Qué dios? —preguntó, interrumpiéndolo. Aunque su gente creía en un ser divino superior y en otros seres sobrenaturales, no consideraban que el Gran Espíritu fuera un dios en el sentido más tradicional de la palabra. Era muy difícil explicar sus creencias a otras personas que ya tenían ideas preconcebidas.

Y el uso que Ren hacía de la palabra «dioses»…

No tenía el menor sentido para ella.

—Ahau Kin era, a falta de una palabra mejor, el dios maya del inframundo y del tiempo —contestó Ren—. Por eso solía aparecer en el centro de sus calendarios.

Frunció el ceño al recordar haber visto la imagen por todo Yucatán el verano anterior.

—¿El tío que parece un jaguar o que tiene la cabeza de un jaguar?

Ren asintió.

Fernando estaría encantado de que hubiera recordado ese dato. Sin embargo, su felicidad desapareció al punto y se vio empañada por el dolor al recordar la muerte de su amigo.

Carraspeó y esperó a que Ren continuara.

No lo hizo. De hecho, parecía perdido en sus recuerdos.

Al cabo de unos minutos, lo instó a que siguiera con el relato.

—¿Qué decías?

Ren apretó los dientes mientras sus pensamientos volvían a su juventud, a una etapa y a un lugar que detestaba con todas sus fuerzas.

Todavía se veía corriendo a través del bosque estival de su isla natal, persiguiendo el ciervo que quería cazar. El animal le estaba dando esquinazo y lo condujo a un claro donde una mujer se bañaba sola en la charca que se encontraba al pie de una cascada.

Jamás había visto a una doncella tan hermosa. Su largo pelo negro enmarcaba unas facciones que eran la personificación de la perfección. Su piel bronceada era tan sedosa que se le hizo la boca agua. Y aunque estaba invadiendo su intimidad, fue incapaz de apartar la mirada de ella.

Desnuda por completo, la mujer flotaba de espaldas en el agua, una posición que dejaba sus pechos bien a la vista, y tenía los ojos cerrados. Sus manos se movían con una danza hipnótica al compás de la cancioncilla que tarareaba.

Ren se olvidó de su presa y se acercó a ella con sigilo, para hacer el menor ruido posible.

De repente, como si lo hubiera presentido, la mujer abrió los ojos y lo atravesó con la mirada. Acto seguido se puso de pie en la charca para mostrarle todo su cuerpo desnudo mientras echaba a andar hacia la orilla, donde él la observaba boquiabierto.

Avergonzado y humillado porque lo hubiera pillado espiándola, sintió que le ardía la cara. Se dio la vuelta, apretó el arco con las manos y echó a correr.

—¡Espera!

Su inesperada orden lo dejó petrificado. Antes de que pudiera pensar con sensatez, dejó de correr. De espaldas a ella, escuchó cómo salía de la charca y se acercaba a él.

En apenas un instante, su mano le acarició los hombros y la trenza. Y cuando su mano siguió la línea de su mentón, todo su cuerpo se derritió. Ella inspiró entre dientes mientras le acariciaba los bíceps.

—Eres muy guapo. Que sepas que si vas a espiar a una mujer mientras se baña, lo menos que puedes hacer es besarla antes.

Tan pasmado estaba, que no supo cómo responder a eso. No estaba acostumbrado a que las mujeres se le insinuaran. Todas las mujeres del pueblo sabían quién y qué era, y lo evitaban o se reían de él.

Ninguna había intentado seducirlo jamás.

Ella se lamió los labios, le enterró los dedos en el pelo y lo obligó a inclinarse para besarla.

La cabeza empezó a darle vueltas y cuando su lengua lo tocó…

El placer lo cegó.

La Zahorí del Viento se apartó para mirarlo con una sonrisa ladina. Después, tras cogerle una mano, se la puso en el pecho para que pudiera sentir el endurecido pezón en su palma.

—Te comportas como si nunca antes hubieras visto a una mujer desnuda.

La suavidad de su piel lo maravilló. Su cuerpo era muy distinto al suyo. Esbelto. Dulce.

Suculento.

Y ya había sobrepasado la edad en la que la mayoría de los hombres perdía la virginidad. Otra verdad que lo avergonzaba y que lo dejaba expuesto a los ataques de los demás, que seguían preguntándole con crueldad por qué no lo aceptaba ninguna mujer. Porque ninguna lo había hecho. Hasta ese momento nadie lo había besado.

Ella le mordisqueó la barbilla.

—¿No vas a decirme nada?

No se atrevía. Lo último que quería era que su tartamudeo lo traicionara y lo expusiera a más humillaciones. Lo tomaría por tonto y le daría la espalda como todos los demás.

De modo que la besó de nuevo mientras le acariciaba el endurecido pezón. En un abrir y cerrar de ojos perdió su virginidad y su voluntad con ella. Después de esa tarde, fue un imbécil integral en lo que a la Zahorí del Viento se refería.

Ella pedía. Él se lo daba.

Habría hecho cualquier cosa por mantenerla a su lado.

Incluso matar a su propio padre…

Ren dio un respingo al recordar un episodio de su existencia que daría la misma vida por poder cambiar. Sin embargo, era imposible deshacer lo hecho. La Zahorí del Viento lo había reclamado con su cuerpo y él había sido su más abnegado esclavo.

¿Cómo podía alguien fastidiarse la vida hasta ese punto? Un mal gesto. Una decisión errónea…

Y después una eternidad de remordimientos.

Y todo porque el Espíritu del Oso y ella necesitaban un sacrificio de sangre. Pero no de un desgraciado como él, sino de un sangre pura…

Su padre.

«¡Os maldigo a los dos!».

No obstante, eso no era lo que más le dolía. No los odiaba.

«Soy yo quien está maldito».

Y lo más triste de todo era… que se había condenado él mismo.

Suspiró y bajó la maza, con mucho cuidado para no cortarse la pierna con el afiladísimo cristal, y después se concentró en el presente y en la explicación que Kateri necesitaba para comprender la situación.

—Ahau Kin fue el padre de los anikutani.

Kateri lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te refieres a los legendarios sacerdotes de fuego cherokee que fueron exterminados por su arrogancia y su libertinaje? ¿Cómo iba a ser su padre? Era un dios maya, ¿no?

Ren asintió con la cabeza antes de continuar.

—Los mayas eran nuestros antepasados. Procedemos del mismo lugar y del mismo pueblo, pero nos separamos de ellos hace siglos. Mientras los mayas construían ciudades, los anikutani, como descendientes directos de Ahau Kin y su pueblo elegido, fortificaron sus asentamientos. En resumidas cuentas, eran los guardianes encargados de mantener a raya el mal supremo: de mantenerlo encerrado en el plano infernal creado por Ahau Kin de modo que no pudiera hacerles daño a los humanos. Hay once puertas en total que pueden abrirse para acceder a ese mal. Las cuatro principales se encuentran en lo que hoy es Estados Unidos, mientras que las otras siete están repartidas por el resto del mundo. Fue su deber más sagrado, y durante generaciones los anikutani engendraron a los guerreros más feroces que el mundo haya visto jamás por si el mal conseguía escapar. Nadie podía derrotarlos… Hasta que el monstruo de ojos blancos fue a por ellos.

Kateri aminoró el paso mientras caminaba a su lado y el miedo la consumía, ya que acababa de darse cuenta de que las leyendas no eran solo cuentos para asustar o para entretener a los niños. Y esa en particular se la sabía de memoria porque su abuela la había dejado por escrito.

—Desde la gran masa de agua del este, el monstruo que poseía un poder aterrador y un mal perverso llegó y arrasó con todo lo que se encontró a su paso. El ataque fue tan atroz que Madre Tierra sangró y el latido de su corazón se debilitó tanto que ni siquiera los pequeños podían oírlo. Aunque consiguieron repeler al monstruo, la leyenda dice que algún día volverá para terminar lo que empezó. Para acabar con el mundo.

Todas las culturas mesoamericanas describían a un dios caucásico que las había destruido o que regresaría para matarlas. Los historiadores llevaban décadas debatiendo sobre el origen de dichas leyendas.

Ren inclinó la cabeza.

—El monstruo se llamaba Apolimia. Una diosa de la Atlántida.

Para Kateri eso no tenía el menor sentido.

—¿Por qué iba a querer una diosa atlante destruir a nuestra gente?

—Para vengarse de un agravio.

—¿Qué le hicimos?

—Nada, salvo tener nuestra isla cerca de la Atlántida. En su opinión nuestra pasividad fue el peor pecado de todos. Aunque su rabia no iba contra nosotros, estábamos en mitad de su camino. Su furia iba dirigida al dios griego Apolo. Sobre todo, a su propia familia.

Kateri frunció el ceño todavía más.

—¿Por qué?

—Apolimia dio a luz a un hijo que su marido ordenó matar. A fin de protegerlo, lo escondió en el plano humano para que lo criaran como a un príncipe. Sin embargo, fue maltratado y después asesinado brutalmente por Apolo. En venganza, la diosa mató a toda la familia del dios y después hundió la Atlántida en el océano. Como seguía sin encontrar consuelo, juró que destruiría toda la Tierra. De modo que desató su furia y llegó hasta aquí. No porque le hubiéramos hecho daño, sino porque ninguno de nosotros le prestó ayuda a su hijo.

Kateri jadeó por un razonamiento tan ilógico. La verdad era que esperaba algo más de una diosa.

—Pero si no lo sabíamos…

—A ella no le importaba. Créeme, Kateri. Comprendo a la perfección su rabia y su pérdida, y no se lo reprocho en absoluto. No hay peor sensación que la de saber que todo tu mundo ha desaparecido sin que hayas podido hacer nada para evitarlo. Sentir una agonía absoluta y total, y mirar a tu alrededor y darte cuenta de que a nadie le importa supone un golpe tan duro que espero que jamás llegues a experimentar. Porque nadie debería acabar en semejante infierno. Por más que gritas para que alguien te ayude, nadie te oye. A nadie le importa. Los demás siguen con sus asquerosas vidas, ajenos por completo a tu agonía. Y cuando por fin comprendes lo solo que estás, lo poco que les importas a los demás, pierdes la razón por completo. Te conviertes en un animal rabioso. Lo único que importa en ese momento es hacerles comprender tu dolor. Sacarlos de su ciega complacencia para que puedan compartir tu infierno. Quieres mancharte las manos con su sangre. Quieres saborearla. Quieres bañarte con ella hasta emborracharte y saciarte. Todo el mundo alberga cierta locura en su interior. La mayoría de las personas puede llegar al límite una o dos veces en la vida, pero nunca traspasa la línea. —La sinceridad brillaba en sus ojos…

Y la locura.

Algo que a Kateri la aterraba por completo. Ni siquiera sabía muy bien qué criatura era Ren. ¿Demonio, dios u otra cosa? Sin embargo, allí estaba, furioso, y ella no había hecho nada para provocarlo.

—Otros son animales a los que han maltratado más de la cuenta —continuó él—. Han sufrido y les han hecho daño hasta tal punto que solo conocen la crueldad. La rabia se apodera de ellos, desterrando hasta el último vestigio de humanidad. Solo quieren que el mundo pague por lo que les han hecho. No me imagino la traición tan dolorosa y brutal que debió de sufrir Apolimia cuando abrazó el cuerpo inerte de su hijo y vio lo que le habían hecho. La verdad es que ni siquiera alcanzo a comprender un amor de tal magnitud. Pero sí entiendo la necesidad de venganza que la llevó a cruzar el océano para atacarnos. —Sus ojos se oscurecieron todavía más, pero la rabia había desaparecido.

El tormento que se reflejaba en esos ojos negros la conmovió hasta lo más hondo. En ese instante, Ren había desnudado su alma ante ella. No tenía al lado a un feroz guerrero inmortal.

Era un hombre con el corazón destrozado.

Quería abrazarlo y hacer que se sintiera mejor, pero sabía que no era tan sencillo. Solo cuando se era muy pequeño se podían arreglar las cosas con un beso y un abrazo. Eso era lo más triste de crecer. La mayor pérdida.

Algunas cicatrices eran demasiado profundas como para esconderlas del todo. Si bien algunas se podían ocultar de vez en cuando, siempre aparecían y reabrían una herida que se había cerrado en falso.

Y las cicatrices de Ren eran increíbles.

Lo vio coger la maza con la otra mano antes de que volviera a hablar.

—En cuestión de minutos después de llegar a sus costas —siguió—, Apolimia destruyó la tierra de los keetoowah y hundió su isla en el fondo del océano. Dadas sus habilidades y su tecnología, muchos consiguieron escapar al continente, donde buscaron refugio. —Su voz tenía un deje amargo.

—¿Qué pasó después? —preguntó ella, aunque sabía que tenía que ser algo malo.

—A las pocas semanas de haber establecido su nuevo asentamiento, unas setenta tribus los atacaron, ya que los culpaban por la destrucción provocada por Apolimia. Al menos eso fue lo que dijeron. La verdad era que estaban celosos. Creían que los keetoowah eran los preferidos de los cielos y dado que estaban debilitados por el ataque de Apolimia, vieron una oportunidad de matarlos y hacerlos desaparecer antes de que pudieran recuperarse.

Era una cobardía atroz. Pero tal como solía decir su abuela, la envidia era el mayor mal del mundo. Desde el albor de los tiempos, había sido el acicate para llevar a cabo los peores actos de crueldad.

Aunque ella había oído una versión distinta de la historia, se preguntó qué parte era verdad.

—Mi abuela me dijo que los keetoowah ganaron la lucha porque contaban con la ayuda de los Espíritus Guerreros.

Ren esbozó una sonrisa torcida.

—No eran Espíritus Guerreros.

—¿Y qué eran?

Él se detuvo al llegar a los límites de la ciudad. Escudriñó el bosque que tenían delante de ellos, preguntándose si sería más seguro o más peligroso que intentar esconderse entre los habitantes de la ciudad.

La cantidad de demonios que vivía allí era estratosférica, ya residieran en la ciudad o en las zonas colindantes. Pero al menos en el bosque se sentía más a gusto.

De niño se había pasado horas escondido en los bosques, fingiendo que jamás tendría que volver a casa.

Pero no era el momento de pensar en eso.

Blandió la maza y la usó para despejar el camino a través de la densa vegetación, de modo que pudieran encontrar un refugio donde su cuerpo tuviera oportunidad de curarse y sus poderes, de recuperarse.

—El asentamiento más importante de los keetoowah, emplazado en la isla que Apolimia había destruido, se encontraba justo debajo de la constelación de las Pléyades. Debido a esto, las siete diosas que vivían en dicha constelación podían mirar y ver cómo se desarrollaban sus vidas. —Se detuvo para volver la vista atrás y asegurarse de que ella estaba a salvo y de que lo seguía sin problemas—. Una de las Pléyades, Electra, se enamoró del hijo del jefe… Seguro que se había golpeado la cabeza o tenía algún tipo de daño cerebral, pero a saber qué coño le pasó —masculló con amargura. Después siguió en voz alta—: Durante años, lo observó, soñando con el momento de estar juntos. Y cuando las tribus atacaron a su pueblo, pensó que era la oportunidad perfecta para ganar su corazón.

—No lo entiendo. ¿Por qué no lo ayudó cuando apareció Apolimia?

—No podía. Fueron los griegos quienes habían cabreado a la diosa, de modo que eran su principal objetivo. Si Electra hubiera asomado la cabeza durante la lucha, Apolimia se la habría cortado y la habría clavado en una pica. De modo que no se presentó ante el hijo del jefe hasta que se produjo el ataque de las setenta tribus. A diferencia del ataque de Apolimia, no hubo dioses para detener la brutalidad. Sabía que si no hacía nada, morirían todos.

Kateri estaba impresionada por tanto conocimiento. Ren narraba la historia como si la hubiera presenciado.

—¿Estuviste allí cuando pasó todo?

Él negó con la cabeza.

—Fue antes de que yo naciera.

—¿Y cómo sabes tanto del tema?

—Crecí con gente que lo vivió. Cuando los ancianos se reunían, hablaban sobre ello y nos advertían de que tuviéramos cuidado con aquellos que tal vez quisieran hacernos daño todavía por todo lo sucedido.

Kateri tardó un momento en asimilar lo que le estaba contando. Y eso despertó su curiosidad con respecto a otro tema.

—¿Cuántos años tienes?

Ren soltó una carcajada amarga.

—Según tu calendario… más de once mil años.

Kateri tropezó al escuchar semejante respuesta. ¡La leche! Pues sí que era viejo… incluso para sus estudios geológicos.

—Pues para ser un vejestorio estás estupendo. ¿Cuál es tu secreto? ¿Te bañaste en la fuente de la juventud de Ponce de León cuando eras pequeño?

Él la miró con sorna.

—Vendí mi alma.

Entre los ojos rojos y los colmillos…

«¿Qué hago aquí?», se preguntó la joven.

—Eres un demonio, ¿verdad?

—No por nacimiento.

Un escalofrío le recorrió la espalda al escucharlo.

—¿Qué quieres decir?

—No hace falta nacer con esa naturaleza. He conocido a muchos humanos peores que cualquier demonio.

Esas palabras la tranquilizaron un poco. Tenía razón. Ella también había conocido unos cuantos.

Ren se detuvo y se volvió para mirarla. Para su más absoluto asombro, le colocó una mano en la mejilla.

—No me tengas miedo, Kateri. Aunque en otra época viví con el único propósito de que el mundo temblara ante mi presencia, hace mucho tiempo que dejé de lado esa lucha. Vendí mi alma, pero no por motivos egoístas, sino para enmendar un error que cometí, contra las personas a las que debería haber protegido con uñas y dientes.

—¿Y conseguiste enmendarlo?

Ren soltó un suspiro cansado.

—Tardé mucho tiempo, pero sí. Lo conseguí. Al final. —Apartó la mano de su cara.

Cuando hizo ademán de alejarse de ella, Kateri se lo impidió. Ren la miró con una ceja enarcada.

Allí en la penumbra y con la única luz procedente de la luna, su rostro la dejaba sin aliento. No por su aspecto, sino por la vulnerabilidad que veía en el corazón de un hombre que parecía invencible.

—¿Por qué me diste tu talismán?

—Para protegerte en tu viaje. —Lo dijo como si no tuviera importancia, pero ella sabía la verdad.

Le miró el hombro herido.

—Eras tú quien estaba luchando. ¿No la necesitabas más que yo?

Ren se encogió de hombros.

—La Abuela Luna nunca me ha tenido mucho cariño. Esperaba que tú le cayeras mejor.

Aun así, significaba mucho para ella que lo hubiera hecho. Estaba dispuesta a devolvérsela, pero el pueblo de Ren era como el suyo y lo interpretaría como un gravísimo insulto. Cuando se hacía un regalo, procedía del corazón. Devolverlo era lo mismo que rechazarlo.

Y ya lo habían rechazado demasiado.

—Gracias, Ren.

Él respondió con una inclinación de cabeza antes de continuar abriéndose camino en el bosque.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

Él se detuvo para mirarla.

—¿No es lo que has estado haciendo desde que nos conocimos?

—Sí, pero esto es personal.

—¿Más personal que preguntarme por mi regalo o por mi edad? ¿O si soy un demonio? Se me ponen los pelos de punta solo de pensar en las posibilidades.

Sonrió al escuchar su sarcasmo.

—Vale. ¿El nombre de Makah’Alay significa algo para ti?

Ren siseó porque se le escapó la maza y estuvo a punto de golpearse con ella.

—¿Dónde lo has escuchado?

Kateri titubeó. Eso sí que era personal. Admitir que llevaba años soñando con él era algo escalofriante. ¿Podría considerarse acoso? No lo había hecho a propósito. Pero aun así…

«Vamos, Teri. Todo esto es escalofriante», se dijo. Él ponía los pelos de punta.

¿Tendría el poder de colarse en sus sueños? Era un ser antiguo… y tan sobrenatural como podía serlo. Cabía la posibilidad de que él le hubiera provocado esos sueños.

Rezó para que no pasara nada y acabó decantándose por decir la verdad.

—Te he visto en sueños y en otras visiones, pero en ellas siempre te llamaban Makah’Alay.

Ren se quedó sin aliento al escucharla. ¿Por qué iba a soñar con él? Los sueños encerraban mucho poder. Eran la clave para la creación.

Para la vida.

Si él tenía visiones de ella y ella tenía visiones de él, quería decir que entre ellos había un vínculo.

Íntimo.

¿Sería ella la herramienta que usaría el Espíritu del Oso para destruirlo en ese momento y en ese lugar? Era lo único que tenía sentido. Eso explicaría por qué conocía su nombre y por qué lo habían puesto sobre aviso con ella.

Hiciera lo que hiciese, no podía bajar la guardia con ella. Era su asesina.

—Y en esas visiones… ¿qué hace Makah’Alay?

Ella no titubeo ni evitó responder.

—Normalmente me mata.

—No temas, ta’hu’la. Yo nunca te mataría. Está prohibido.

—¿Quién lo dice?

—Mi dueña. Volví a la vida para proteger a los humanos, no para hacerles daño. Así que mientras estés conmigo, daré mi vida por ti. En cuanto a Makah’Alay, murió hace mucho tiempo.

Eso pareció tranquilizarla.

—¿Qué quiere decir ta’hu’la?

—Pequeña.

Kateri sintió que se ruborizaba al escuchar el apelativo cariñoso. No era la clase de mujer que solía suscitar esa reacción en los hombres. Y mucho menos en los que tenían la planta de Ren. Joder, su propio ayudante de laboratorio, que no era mucho más joven que ella, era incapaz de llamarla por su diminutivo. Dispuesta a disimular la vergüenza que sentía, retomó el tema de conversación.

—Antes te he interrumpido. Me estabas hablando de las Pléyades. Supongo que Mérope reunió a su ejército.

—Electra —la corrigió—. Mérope es su hermana, que se casó con Sísifo.

—Y la gente se pregunta por qué saqué un aprobado raspado en la asignatura de historia clásica de la universidad. ¿Quién no se lía con todos esos nombres?

—Muchos dirían que el griego es más fácil de pronunciar y de recordar que nuestros nombres.

—En fin, eso lo dirá alguien que no creció con nuestro sistema de escritura… que no es tan distinto del tuyo, ¿no?

—Lo es. El nuestro se parecía más al maya. Basado en jeroglíficos.

Kateri se quedó de piedra al escucharlo.

—Un momento… la piedra que me mandaron. —La que tenía catorce mil años de antigüedad—. Tenía unos extraños símbolos, algo que parecía griego.

—No es griego. Ni maya. Es keetoowah. Pero te estás adelantando a los acontecimientos.

—Lo siento. Volvamos a la confusión griega. Nuestra… hermana Pléyade reunió a su ejército para ayudar a los keetoowah a repeler a sus atacantes.

Ren se secó el sudor de la frente con el brazo.

—No hasta que hizo un trato con el hijo del jefe.

La cosa se ponía interesante.

—¿En qué consistía?

—Electra salvaría a su pueblo si accedía a pasar una semana con ella después de que ganara la batalla.

—Estaba un poco calentita, ¿no?

Ren le lanzó una mirada tan ponzoñosa que Kateri retrocedió un paso.

—Lo quería.

De acuerdo, había puesto el dedo en la llaga. Le habría preguntado más cosas sobre Electra, pero decidió que no sería lo más sensato. Mejor que ese aterrador ser inmortal hablara de otra cosa, sobre todo mientras sujetaba una maza que aún conservaba la sangre de los demonios que había masacrado.

Kateri carraspeó.

—De modo que ella puso las condiciones y él aceptó.

Ren continuó abriendo camino, algo que hizo que se sintiera muchísimo mejor.

«Eso, mata a los arbustos», pensó. A ellos les daba igual vivir.

A ella no.

—Después de llegar a un acuerdo —siguió él—, convenció a sus hermanas para que la ayudaran a salvar a su gente. Dado que eran familia y la querían, accedieron. Las siete diosas descendieron y eligieron a los siete guerreros sacerdotes más poderosos de entre los keetoowah para luchar a su lado. Ellos fueron los que ahuyentaron a las setenta tribus que después procedieron a dividir para que no volvieran a atacar a los keetoowah. Cuando acabó la lucha, Electra reclamó su precio, sin saber que el hijo del jefe ya estaba casado con una mujer a la que amaba con locura.

Kateri se quedó helada.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente.

—Será cerdo. ¿Cómo pudo hacerlo?

Ren se encogió de hombros.

—En su opinión se estaba sacrificando por su gente. Una semana de servidumbre le parecía un precio muy pequeño por la vida de todos.

En fin, visto de esa manera tenía sentido. Aun así…

Menudo cabrón traicionero.

—Para que conste, yo mataría a mi marido si me hiciera algo así.

—Créeme, a su mujer no le hizo gracia. Sobre todo porque su marido dejó embarazada a Electra durante dicha semana.

¡Uf! A Kateri no le gustó el cariz que estaba tomando el asunto. Algo le decía que la historia no tendría un final feliz.

—Supongo que tampoco fue el mejor momento en la vida de Electra.

—La verdad es que dicen que ella estaba encantada de tener a su hijo. Pero dado que el padre era mortal y que ella era una diosa, los otros dioses la desterraron. Zeus, celoso porque Electra era la madre de dos de sus hijos, ordenó que mataran al bebé. Lo último que quería era soportar la humillación de saber que la madre de sus hijos prefería las caricias de un mortal a las suyas.

Kateri se compadeció de la pobre Electra y de su hijo.

—Qué crueldad. ¿Y lo mató?

—No. —Ren se internó más en el bosque—. En vez de matarlo, Electra le pidió ayuda a la diosa Artemisa.

—¿Por qué?

—En otro tiempo fue la doncella de más confianza de Artemisa y había guardado los secretos de la diosa. Para recompensarla, Artemisa salvó al bebé y mintió a Zeus. Las dos juraron que había nacido muerto. A Zeus no le hizo gracia, pero no castigó a la diosa. Una vez libre de sospecha, llevó al bebé junto a su padre, que se enfureció. Lo último que quería era un recordatorio vivo de su infidelidad paseándose delante de una esposa a la que amaba, una esposa que en ese preciso momento se encontraba dando a luz a su propio hijo. Por no mencionar que no quería a un hijo mestizo que hasta su propia madre había rechazado.

Kateri se estremeció de compasión. Pobre bebé, pero tenía sentido. Si los keetoowah eran un pueblo matriarcal como el suyo y la madre no se quedó con el niño, sería considerado un ser defectuoso y deficiente. Indigno.

Incluso en nuestros días todos los niños que nacían en la tribu eran presentados a su abuela, si esta seguía viva, para que los examinara y les pusiera nombre. Si la abuela no estaba viva, la tarea recaía sobre la madre.

El hecho de que ese niño fuera rechazado…

—Me sorprende que no lo mataran.

Ren resopló.

—Me han dicho que el jefe lo intentó pero no pudo.

En fin, eso hizo que se sintiera mejor.

—¿Quería demasiado al bebé como para hacerle daño?

—Todo lo contrario. —Ren siguió abriendo camino. Sus golpes eran más brutales y secos—. La primera vez que lo dejó para que muriera, una anciana encontró al bebé y lo llevó de vuelta al pueblo sin saber que lo habían abandonado a propósito. Cuando Artemisa se enteró, castigó a la adorada esposa del jefe a modo de venganza.

Kateri hizo una mueca de dolor. ¡Qué espanto para todos!

Pero era incluso peor…

—«La primera vez» implica que lo intentó de nuevo.

Ren asintió con la cabeza.

—La segunda vez, un demonio cuervo lo encontró y amamantó al bebé. Cuando tenía un año, se lo devolvió a su padre y le advirtió que si no lo criaba hasta que fuera un hombre, volvería para matar a su hijo adorado por su negligencia y después lo obligaría a vivir con el dolor de saber que por su culpa habían muerto su adorada esposa y su queridísimo hijo.

De un modo retorcido, era casi conmovedor.

—Y el demonio ¿qué interés tenía en todo eso?

Él soltó un hondo suspiro.

—¿La verdad? Le daba exactamente igual, pero no le quedaba alternativa.

—¿Por qué no? ¿Y dónde estaba la madre del bebé mientras pasaba todo esto? ¿Por qué Electra no le dio una paliza a ese tío por su crueldad?

Ren guardó silencio un momento, abrumado por la amargura.

—Electra fue desterrada de nuevo a las estrellas por el pecado que había cometido contra Zeus. Para asegurarse de que no volvía a avergonzarlo con un amante humano, Zeus la convirtió en un cometa que solo pasaría sobre la Tierra cada setenta y cinco años. Así se aseguró de que jamás vería a su hijo, ya que el niño seguramente habría muerto para su regreso. Pero antes de que fuera castigada, Electra consiguió que Artemisa le prometiera que velaría porque nadie matara a su hijo antes de que tuviera la oportunidad de convertirse en un hombre adulto. Artemisa se lo prometió, pero temía demasiado a Zeus como para encargarse del niño en persona. De modo que envió a un demonio para protegerlo y para cerciorarse de que su padre no lo mataba.

—Pobre niño. Y el demonio ¿se quedó con él después de eso?

—No. Se quedó el tiempo suficiente para destetarlo, cuando ya no necesitaba la leche materna. Después, tras amenazar al padre, quien quería tanto al niño como lo quería la nodriza demoníaca, lo abandonó y se fue. El pequeño lloró hasta quedarse sin fuerzas por la única madre a la que había conocido, pero el demonio jamás regresó y no volvió a verla.

Kateri meneó la cabeza, espantada.

—¿Cómo es posible que alguien, aunque fuera un demonio, dejara a un bebé con un padre que lo odiaba?

Ren se encogió de hombros con una indiferencia que la dejó pasmada.

—Después de un tiempo, al niño ya no le afectaba el odio del padre. Era un sentimiento mutuo. De hecho, podría decirse que el odio del niño hacia su padre era mucho mayor.

—Pero ¡tuvo que ser espantoso para el pequeño! Crecer así… ¿Te lo puedes imaginar? —Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en ese niño inocente que no tenía culpa de nada. Las emociones la abrumaron. Rabia, lástima, pena.

Y, sobre todo, una indignación arrolladora. Si pudiera, los zarandearía a todos por haberlo tratado así.

¿Cómo podía existir gente tan egoísta y tan cruel?

Ren se volvió y la miró con el ceño fruncido y expresión extrañada.

—¿Por qué lloras?

Se secó los ojos y agitó una mano delante de su cara en un intento por contener las lágrimas que amenazaban con brotar.

—Lo siento. No puedo evitarlo. Estoy siendo una tonta, lo sé. Es que no soporto la idea de que un niño pase por algo tan espantoso. Y para colmo solo. No está bien. Por favor, dime que creció para convertirse en el jefe o que tuvo un final feliz o que le pasó algo muy bueno.

Al ver que Ren guardaba silencio, tuvo un mal presentimiento.

—Su padre no lo mató, ¿verdad?

—No. Vivió.

Esperó a que él dijera algo más.

Como no lo hizo, le tocó el brazo.

—Vamos, Ren. Termina la historia. No puedes dejarme así, a medias. ¿Qué le pasó al bebé? ¿Envejeció? ¿Tuvo una caterva de críos y les dio todo lo que él no tuvo? Por favor, dime que después de todo el sufrimiento que tuvo que pasar encontró a alguien que lo quiso y lo trató bien. —Sabía que estaba parloteando, pero no podía evitarlo. Sin saber por qué, estaba desesperada por conocer el destino del bebé—. Dime, ¿lo hizo?

Ren la observó con una expresión asombrada, como si no la comprendiera. Cuando habló, lo hizo en voz baja y con un deje incrédulo:

—No. Cuando estaba en la flor de su vida, su hermano engañó a un espíritu para que lo matara. Después el niño vendió su alma para regresar a este mundo y enmendar el terrible daño que le había causado al único amigo que había tenido.

Kateri tardó un minuto entero en comprender lo que él le había dicho. Su mente tardó un minuto hasta que encajó las piezas y llegó a la única conclusión posible:

—Tú eres el bebé.

8

Kateri sufrió el asalto de un millar de emociones contradictorias mientras miraba a Ren. La certeza era tan intensa que la quemaba por dentro. Él fue ese bebé que nadie quiso. El bebé que jamás pudo estar con la única persona que lo había querido.

Su madre.

Sabía por experiencia propia lo que dolía no contar con una madre. A lo largo de su vida había sufrido muchas veces por la pérdida de la suya. Cada vez que veía a una madre con su hijo, independientemente de la edad, cada vez que los veía abrazarse o reírse…

Cuando salía de la residencia de estudiantes y veía a sus compañeras con sus familias, a sus madres con los ojos llenos de lágrimas mientras se despedían y les deseaban suerte con sus estudios… durante las graduaciones, los cumpleaños, los bailes…

En todas las ocasiones importantes para las familias.

Además de todos los anuncios publicitarios tan ridículos en los que se veían familias.

Todas esas cosas le provocaban un dolor lacerante, porque le recordaban con absoluta brutalidad lo que faltaba en su vida. Lo que más echaba de menos. No había vínculo más fuerte que el de una madre con su hijo. No había un amor ni un sacrificio más grandes. A eso se refería Ren cuando le contó la historia de Apolimia y su destrucción del mundo para vengar la muerte de su hijo, y comentó que no comprendía ese tipo de amor. Porque eso era lo que significaba un hijo para una madre de verdad.

Un hijo era su mundo.

Y cuando se carecía de dicho vínculo, el sufrimiento era brutal. Porque dejaba un vacío en el corazón y un anhelo indescriptible, motivado por la certeza de saber que los demás disfrutaban de él. Estaba a la vista allí donde se mirara. Por todas partes. Y hacía que uno se preguntara por qué no contaba con ese tipo de amor.

¿Por qué los demás eran tan afortunados mientras que quien no disfrutaba de ese vínculo se sentía tan maldito?

En su caso, Kateri al menos disfrutó de la presencia de su madre durante un tiempo. La recordaba abrazándola y acunándola cuando se sentía mal. O secándole las lágrimas y cantándole nanas mientras le ponía paños calientes y Vick’s VapoRub en el pecho si estaba enferma. O dándole besos y abrazos sin motivo aparente, y sin medida. O aferrándola de la mano para sentirse segura en un mundo que pocas veces se mostraba amable con los inocentes.

Pero sobre todo recordaba el hecho de sentirse querida cada vez que su madre la miraba a los ojos.

Por eso odiaba el día de la Madre a rabiar. Porque mirara hacia donde mirase, durante semanas, encontraba un cruel recordatorio de que ya no tenía una madre a la que comprarle un regalo. No tenía una madre a la que llamar. No tenía una madre a la que decirle: «Gracias por estar ahí, mamá». Aunque la celebración era una idea maravillosa para aquellos que disfrutaban de la bendición de contar con una madre que los quería, era un ataque brutal para aquellos que habían perdido a la suya. De modo que ni siquiera alcanzaba a imaginar lo que debía de sentir alguien como Ren, que carecía del concepto de lo que era una madre. Que ignoraba lo que se sentía al contar con alguien capaz de matar o de morir por él sin titubear.

Kateri sabía que debía considerarse afortunada. Había tenido dos madres que la habían querido y la habían cuidado. Dos mujeres con las que había sentido que lo era todo para ellas.

Su madre y su abuela. Y, aunque ya no estaban a su lado, su amor perduraba en su interior y le daba fuerzas. Además, no estaba sola. No del todo. Tenía a su tía Starla, que la llamaba constantemente para ver cómo estaba. Que la hacía reír por pésimo que hubiera sido su día. Aunque Starla fuera en realidad la mujer de su tío, siempre la había tratado como si fuera su hija.

Ren nunca había tenido a nadie.

Jamás.

Kateri sorbió por la nariz para contener el llanto a fin de no acabar hecha un mar de lágrimas por la tragedia que había sido la vida de Ren.

—Lo siento muchísimo.

Sin embargo, él la miraba como si estuviera desconcertado. Como si le resultara increíble que le demostraran compasión y empatía.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió Kateri con incredulidad—. Porque ningún niño debería crecer como tú creciste. Porque nadie debería ser abandonado por su familia, que a su vez debería estar obligada a cuidar de sus miembros. Porque no conociste a tu madre y ese demonio imbécil te dejó en manos de un gilipollas. Por todo eso. Pero, sobre todo, porque veo que crees que estoy loca al demostrarte que me preocupo por ti. Y porque veo que estás asombrado e impresionado porque alguien se preocupe por ti y se indigne al descubrir lo que te hicieron de pequeño. —Extendió una mano para tocarlo, pero él se apartó.

¿Cómo culparlo por eso? No sabía, cómo establecer un vínculo con otra persona. Su propio hermano lo había matado.

Kateri se sentía tan mal por la espantosa realidad de su vida que se preguntó cómo se las había apañado Ren para conservar la cordura. Claro que a lo mejor no lo había logrado. En ocasiones ella misma dudaba de su propia cordura. Precisamente durante las ocasiones en las que la vida la golpeaba con tanta fuerza que le dejaba una cicatriz en el corazón.

Un corazón que en esos momentos solo quería consolarlo.

—¿Te ha abrazado alguien alguna vez?

Ren no pareció comprender ni siquiera eso. Por supuesto que nadie lo había abrazado nunca.

Nadie lo había abrazado como si lo quisieran.

—Lo siento, Ren. Ya sé que no es asunto mío. Es que estoy tratando de imaginar lo duro que debió de ser crecer como tú creciste. —Dio un respingo y se vio asaltada de nuevo por las lágrimas—. ¿Aprendió tu padre a quererte en algún momento?

La expresión de Ren fue tan estoica como su voz cuando contestó:

—No. Me culpaba por la muerte de su mujer. Y culpaba a mi madre por la destrucción de su tierra natal.

Kateri estaba segura de que su padre se desquitaba con él.

—¿Por qué culpaba a tu madre?

—Se negaba a creer que Apolimia nos atacó por voluntad propia. En su mente, mi madre lo tramó todo para poder estar con él.

¡Pues sí que se lo tenía creído!

—¿Cómo dices? ¿Pensaba que tu madre mató al hijo de Apolimia y que destruyó dos continentes solo para acostarse con él?

—Yo no he dicho que mi padre fuera un hombre muy listo. Menos mal que heredé la inteligencia de mi madre y no de él.

Esas palabras hicieron que Kateri tuviera una nueva visión. Vio a Makah’Alay con unos diez años. Se encontraba en el vano de la puerta de una habitación, mirando en dirección a una cama rodeada de personas que le daban la espalda. Reconoció a los sacerdotes y a los curanderos. Era evidente que estaban curando a alguien, y no podía ser el padre de Ren porque este se hallaba junto al cabecero de la cama, mirando hacia abajo.

El sacerdote más anciano se volvió hacia él.

—Lo siento, jefe Coatl. No podemos hacer nada salvo ofrecer sacrificios con la esperanza de que los espíritus se compadezcan de Anukuwaya y lo dejen en este mundo.

La mirada de Coatl se ensombreció al volverse y ver que el hijo al que odiaba se encontraba en la puerta, sano y fuerte. Su ira y su odio eran tangibles. Se acercó a Ren mientras lo insultaba.

El niño abrió los ojos desmesuradamente al comprender que su padre se había percatado de su presencia. Corrió hacia el pasillo, pero ya era demasiado tarde.

Su padre lo atrapó antes de que pudiera escabullirse. Lo agarró de un brazo y lo estampó contra la pared de piedra.

—¿Qué le has hecho?

—Na… na… nada, pa… pa… padre.

Coatl le dio un revés tan fuerte que Ren acabó en el suelo.

—¡No te atrevas a mentirme! Sé que estás celoso de mi hijo. Que envidias su perfección. —Lo agarró por el pelo y lo puso en pie de un tirón.

Ren sangraba por los labios y por la nariz mientras se aferraba a la mano de su padre e intentaba que le soltase el pelo.

—Niño, será mejor que reces para que a mi hijo no le pase nada. Si Anukuwaya muere, yo mismo te destriparé como ofrenda para asegurarle un pasaje seguro a la siguiente vida. ¿Lo entiendes? Así que ya puedes deshacer lo que le hayas hecho o te quitaré la vida como pago por la suya.

La visión desapareció y Kateri se encontró contemplando los ojos y el rostro de la versión adulta del niño que había visto. Un rostro al que aún le sangraban los labios después de haber luchado por ella.

Abrumada por las emociones, reaccionó por instinto y lo abrazó.

Ren se quedó petrificado mientras experimentaba por primera vez lo que se sentía al ser abrazado por alguien que le había enterrado la cara en el cuello mientras lo aferraba con fuerza por la cintura. Las lágrimas de la joven le humedecieron la piel, provocándole un sinfín de escalofríos. Su asombro fue tal que no supo cómo reaccionar ante el feroz abrazo.

En ese momento sintió que algo se quebraba en su interior, liberando un sueño que llevaba siglos enterrado. Un sueño que sabía muy bien que no debía albergar. El sueño de disfrutar de una vida normal con alguien que lo echara de menos si se iba. Con alguien que lo sermoneara si llegaba tarde sin avisar y…

Cerró los ojos y aspiró el olor de Kateri. Una mezcla a flor de valeriana y a prímula. El deseo de hacerla suya lo abrumó de repente. El deseo de pasar horas y horas entrelazado con su cuerpo desnudo.

¿Eso era sentirse querido? Claro que no pensaba que ella lo quisiera. ¿Cómo iba a hacerlo? No lo conocía en absoluto. Porque, si lo conociera, estaría aterrada y saldría corriendo en busca del escondite más cercano.

Sin embargo, con amor o sin él, esa era la primera vez que alguien lo abrazaba de esa forma. Como si se preocupara por él.

Ella tenía razón. Podía contar con los dedos de una mano los abrazos que había recibido durante toda su vida. Eran tan escasos y breves que los recordaba todos.

Nadie lo había abrazado para consolarlo. Nunca. Se sentía mareado por el asalto de una serie de emociones cuyos nombres desconocía, y por la calidez del cuerpo de Kateri. De modo que por un segundo se permitió pensar que tal vez, solo tal vez, podía ser merecedor del amor de otra persona.

«No seas imbécil».

La última vez que pensó semejante estupidez fue con la Zahorí del Viento.

Todavía escuchaba su risa burlona después de que cometiera el error de confesarle que la quería.

—No esperarás que te diga que también te quiero, ¿verdad? —replicó ella—. Aunque tienes un físico atractivo y no estás mal en la cama, eres débil. Patético. Permites que todos te pisoteen y que te usen como felpudo cuando acaban contigo. Te escondes en las sombras y te acobardas cada vez que tu padre se te acerca. En vez de comportarte como un hombre y plantarle cara, permites que tu hermano se lleve el mérito de tus logros y de tus habilidades. Solo eres un niño llorón. Ni siquiera aceptas la oferta del Espíritu del Oso porque tienes miedo. ¿Cómo va a querer una mujer a un ser tan patético como tú?

—No soy pa… pa… pa… —Su ataque lo enfureció tanto que fue incapaz de articular palabra. Solo alcanzó a seguir tartamudeando como si fuera el retrasado mental que todos creían que era.

—Inténtalo con «nulo» o con «inferior» —se burló ella—. A lo mejor con esas no tartamudeas.

En ese instante la furia de Ren alcanzó tal magnitud que temió acabar abofeteándola. De modo que se volvió con brusquedad y se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera, Makah’Alay! ¡Te has dejado atrás el poco or… or… or… orgullo que tienes!

Esa burla fue la gota que colmó el vaso. La que más le dolió.

Decidido a demostrarle que estaba equivocada, que todos lo estaban, y decidido a demostrarse que no era el despojo por el que todos lo habían tomado, la dejó y fue directo al Espíritu del Oso para hacer el trato.

Esa fue la última vez que la vio y esas fueron las últimas palabras que le dirigió la Zahorí del Viento. En cuanto Ren comprendió que ella lo había usado para liberar al Espíritu del Oso, se juró que jamás volvería a enamorarse de una mujer. Que jamás se arriesgaría a sufrir de nuevo tanto dolor ni tanta humillación.

No merecía la pena.

Y no era tan débil como para necesitar el apoyo de otro. Siempre había vivido solo y prefería seguir haciéndolo. No necesitaba la presencia de otra persona en su vida.

—Tenemos que encontrar algo para curarte las heridas y aliviarte el dolor…

La voz de Kateri lo devolvió al presente y al hecho de que todavía lo estaba abrazando.

Por un momento creyó que se refería a sus recuerdos, hasta que sintió de nuevo el dolor que le había provocado la lucha con el demonio. Soltó a Kateri y retrocedió al tiempo que posaba una mano sobre la peor de las heridas que tenía en el costado.

—No podemos hacer nada para curarlas.

—¿Qué quieres decir?

—Kateri, ya te lo he dicho. Soy inmortal. Se curarán solas.

—¿No te duelen?

Por supuesto que le dolían. Aunque le había dado una buena tunda al demonio, Kyatel no era precisamente manco. El muy cabrón se la había devuelto con creces.

Sin embargo, Kateri solo estaba siendo amable, de modo que contuvo el sarcasmo y asintió con la cabeza.

—Entonces podemos…

—Kateri, nada aliviará el dolor. Los poderes de los Cazadores Oscuros no funcionan así.

Ella frunció el ceño, confundida.

—Los ¿qué? ¿Cómo?

Ren se pasó la mano limpia por la cara mientras recordaba que Kateri desconocía la existencia de los suyos, aunque Talon fue en otra época miembro de dicha élite.

No obstante, técnicamente Ren no era un Cazador y nunca lo había sido. Superaba en varios miles de años la edad de los primeros Cazadores y, por eso, era el único Cazador Oscuro que Aquerón, su líder, no había entrenado. De hecho, Aquerón ni siquiera lo conocía hasta que Cabeza ingresó en el grupo hacía ya cuatro mil años y el atlante apareció en Yucatán para instruirlo en sus obligaciones como Cazador Oscuro.

El asombro de Aquerón y Ren al descubrirse fue mutuo.

A diferencia de lo que hizo con los demás Cazadores, Artemisa resucitó a Ren porque le prometió a su madre que no lo dejaría morir mientras fuera pequeño. De hecho, juró sobre las aguas del río Estigio que siempre velaría por él.

Romper dicho juramento le habría costado la vida.

Y puesto que Artemisa era inmortal y bastante egocéntrica, no entendía muy bien qué diferenciaba a un niño humano de un adulto. De modo que le devolvió la vida motivada por el miedo a morir si no lo hacía.

Los poderes oscuros que había utilizado para resucitarlo le otorgaron colmillos y la incapacidad de tolerar la luz del sol.

Cuando Artemisa creó a los demás Cazadores Oscuros adujo que dichas características respondían a la naturaleza del enemigo que debían perseguir.

Sin embargo, una vez que volvió a la vida, Ren descubrió poco a poco la verdad de su propio nacimiento y los secretos del panteón griego, el de su madre.

El poder de devolverle la vida a los muertos era uno de los que Artemisa le había robado al hijo de Apolimia. De manera que la diosa apenas era capaz de controlarlo. No obstante, a Ren no le importó. Se sentía demasiado agradecido por esa segunda oportunidad, por la posibilidad de enmendar la torpeza que había cometido, como para quejarse por la estupidez de Artemisa.

En ese momento no le apetecía hablar del tema con Kateri. Ni tampoco quería que se supiera que era diferente a los demás.

Los Cazadores Oscuros lo aceptaban como uno más del grupo, y puesto que ninguno sabía su verdadera edad, no se planteaban que fuera uno de ellos.

Suponían que era mucho más joven de lo que era en realidad y él jamás se había molestado en corregirlos. Sólo Aquerón conocía la verdad y sólo Ren sabía quién y qué era el atlante. Un hecho que nunca le había comentado a Aquerón. Aunque él no había tenido una vida fácil, no le apetecía en absoluto sacar a colación el pasado de Aquerón. Un pasado que dejaba al suyo como un paseo por Disneylandia. Y como ambos querían mantener sus respectivos pasados en el olvido, Ren estaba encantado de complacer el deseo del líder atlante.

Decidió ofrecerle a Kateri la explicación más sencilla.

—Los Cazadores Oscuros son guerreros inmortales que protegen a la Humanidad de los seres sobrenaturales que se alimentan de ella.

Ella frunció el ceño. Esa era una de las ocasiones en las que una persona cuerda y racional tiraría la toalla por completo. Sin embargo…

La cordura la había abandonado varias horas antes. A esas alturas estaba lista para creer en extraterrestres, en ovnis y en cualquier cosa que le contaran.

Hasta en Papá Noel y en el Ratoncito Pérez.

¡Ya puestos incluso creería en el hombre del saco!

Y suponiendo que los Cazadores Oscuros fueran tan reales como las demás… criaturas con las que se había topado a lo largo de ese día, tenía unas cuantas preguntas.

—¿Cómo se convierte uno en Cazador Oscuro? ¿Se nace ya así?

—No. Normalmente son personas que han muerto después de sufrir una traición brutal de algún tipo. Una traición tan violenta y encarnizada que sus almas gritan para hacerse escuchar en el templo de Artemisa, situado en el Olimpo. Cuando la diosa las oye, aparece para hacer un trato. A cambio de un solo Acto de Venganza en contra de quien les hizo daño, dichas personas le entregan sus almas y pasan el resto de la eternidad persiguiendo daimons a las órdenes de Artemisa.

—¿Los daimons son demonios?

Su pregunta le arrancó a Ren una áspera carcajada.

—Esa es otra historia larga y complicada. En resumen, son vampiros que se alimentan de almas humanas y que sirven a la diosa atlante Apolimia. Puesto que capturan almas y dichas almas no pueden vivir en otro cuerpo que no sea el suyo, los Cazadores Oscuros se encargan de matar a los daimons que las capturan para devolverlas al lugar donde necesitan estar.

La idea de perder su alma le provocó un estremecimiento.

—¿Le vendiste tu alma a Artemisa?

—La verdad es que no era gran cosa y no sentí mucho su pérdida. No la he echado de menos en absoluto —respondió con una nota amarga en la voz.

Sin embargo, su respuesta despertó una duda en Kateri.

—Entonces ¿no sirven para nada?

—No mientras estás vivo. Pero si mueres sin alma, se pasa a un plano existencial a cuyo lado el infierno parece un parque de atracciones.

Ah, eso no parecía muy agradable, pensó.

—Pero si eres inmortal, no puedes morir, ¿verdad?

—No puedo morir fácilmente. Hay ciertas cosas a las que nadie sobrevive.

Eso sí que tenía que saberlo.

—¿Cómo qué?

—A la decapitación. Al desmembramiento. A la extracción del corazón. A cualquier cosa capaz de destruir el cuerpo como el fuego y, por supuesto, mi favorita: dejar que me toque el sol. Acostumbramos a estallar en llamas cuando eso sucede.

—¿Por qué?

—¿Quieres la mentira o la verdad?

Kateri se preguntó el motivo de que hubiera respondido a su pregunta con esa otra. ¿Quién querría una mentira si la verdad está al alcance de la mano? No obstante, la curiosidad pudo con ella.

—En fin, qué narices, un poquito de las dos.

Ren esbozó el asomo de una sonrisa, pero al percatarse la contuvo.

—Artemisa le dice a todo el mundo que es por culpa de su hermano Apolo, el dios del sol. Según ella, es su maldición la que ha desterrado a los Cazadores Oscuros de la luz del sol. Pero en realidad procede de Apolimia. Puesto que los daimons no soportan la luz del sol, se las arregló para que los Cazadores Oscuros que los persiguen no puedan atacarlos sin posibilidad de defenderse. Si los daimons mueren en contacto con el sol, los Cazadores Oscuros también.

Aunque tenía sentido, perjudicaba a quienes no tenían la culpa de nada.

—Parece que Apolimia y los griegos siguen en guerra.

Ren inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Sí. Los dioses son bastante rencorosos con ciertos asuntos. No conocen el significado de la expresión «Ya está bien».

—Pero no entiendo qué tiene que ver todo esto conmigo.

Ren se detuvo al llegar a la entrada de una cueva y se sacó el cuchillo de la caña de la bota.

—¿Sabes usar un cuchillo?

—Se me da mejor el arco, pero creo comprender el funcionamiento básico de un apuñalamiento.

Ren enarcó las cejas al escucharla.

—¿Sabes usar un arco?

¿Que si sabía usar un arco? El asombro que rezumaba la pregunta y la expresión de su cara la ofendieron.

—Oye, guapo, formé parte del equipo olímpico de tiro con arco que compitió en las Olimpiadas de Pekín en 2008. No conseguí el oro, pero acabé la cuarta en la final. Manejo el arco compuesto, la ballesta o el tradicional. Cualquier cosa con la que se pueda disparar una flecha. Y me refiero a cualquier cosa. No se te ocurra jamás enfrentarte a mí con una goma elástica. Te arrepentirás.

En esa ocasión Ren sí sonrió. El gesto fue tan demoledor que Kateri se olvidó de que la había ofendido. Joder, estaba para comérselo cuando sonreía.

El gesto iluminaba su cara y le otorgaba un aspecto juvenil y muy tierno.

En ese momento Ren se percató de lo que estaba haciendo y se dejó llevar por el pánico y el bochorno. Carraspeó mientras devolvía el cuchillo a la bota. De repente, se produjo un destello dorado tras el cual Kateri vio que tenía en las manos un arco recurvo, con su carcaj, sus flechas, su protector de brazo y su guante. Se lo entregó todo a ella.

—¿Prefieres uno compuesto?

—Ni hablar. El recurvo es mi preferido. No es tan fácil de usar, pero ni falta que me hace. Soy sagitario de los pies a la cabeza. Mi abuela solía decir que debí de nacer con un arco en las manos.

Eso pareció complacerlo.

—Muy bien. Ahora mismo vuelvo. —Se detuvo unos segundos y la miró—. Si son demonios, dispara a los ojos. Si les das en cualquier otro sitio, solo conseguirás cabrearlos.

Kateri esbozó una sonrisa de oreja a oreja mientras se ponía el guante.

—Me alegro de saberlo. Gracias por el consejo.

Ren titubeó y la observó ponerse el protector de brazo. Acto seguido, colocó una flecha y comprobó su ángulo de visión. Disparaba igual que él: con un dedo por encima de la flecha y dos por debajo. Su posición era impecable y preciosa. Aunque había visto a muchas mujeres blandiendo un arco a lo largo de los siglos, ninguna le había parecido tan unida al arco como lo estaba Kateri.

Como el Guardián…

Sí, ese cabrón disparaba tan rápido y con tanta furia que sus flechas oscurecían el cielo. Aunque su puntería no era excesivamente buena, era uno de los arqueros más rápidos con los que se había enfrentado Ren. La primera vez que lucharon, acabó con tres flechas en el muslo derecho. De no ser porque Búfalo lo distrajo para evitar que siguiera disparándole, Ren no habría sobrevivido al enfrentamiento.

«Jamás subestimes a un enemigo».

Tras desterrar esos recuerdos, se dispuso a explorar la cueva. Las heridas le estaban pasando factura y no estaba seguro del tiempo que podría seguir funcionando. Cada latido del corazón amenazaba con derrumbarlo al suelo.

Por suerte, la cueva se hallaba vacía y parecía estar relativamente limpia. Menos mal que la suerte le sonreía en algo.

Cuando volvió a la entrada, descubrió a Kateri sentada en una piedra, escudriñando los bosques como una verdadera cazadora. Su silueta quedaba recortada por la pálida luz de la luna, resaltando los ángulos perfectos de su rostro. Se había recogido el pelo en un moño tirante que dejaba al descubierto su nuca, un detalle que le recordó lo bien que olía cuando lo abrazó.

Se le secó la boca y sus hormonas cobraron vida pese al dolor que lo embargaba. ¿Qué tenía esa mujer que despertaba en él semejante deseo? ¿Qué tenía para que se sintiera tan desesperado por estar a su lado cuando sabía que no le convenía?

La proximidad. Sí. Seguro que era la culpable. Echarle la culpa a la proximidad se le antojaba seguro y fácil. Cualquier otra explicación sería casi aterradora.

Sólo estaba cachondo. Le habría pasado con cualquier mujer.

Sin embargo, sabía que se estaba engañando. Había estado cerca de muchas mujeres a lo largo de los siglos, y tenía muy claro que ninguna había ejercido ese efecto en él. Ninguna.

Ni siquiera la Zahorí del Viento había despertado en él el deseo de oírla pronunciar su nombre.

—¿Kateri?

Ella volvió la cabeza con brusquedad.

—Vamos, he encontrado un lugar donde podremos refugiarnos durante un tiempo.

La vio bajarse de su improvisada silla para acercarse a él con la misma euforia que demostraría una niña. En sus labios distinguió el asomo de una sonrisa… que hacía que sus ojos relucieran. Lo embargó un poderoso impulso de besarla que le costó la misma vida contener.

—Por casualidad no podrás conseguimos una hamburguesa con queso, ¿verdad?

La pregunta le hizo gracia.

—¿Tienes hambre?

—Mucha. ¿Quién iba a decir que correr para salvar el pellejo da tanta hambre? Creo que ahora mismo podría comerme una vaca.

Aunque no quería dejarse embrujar por ella, le resultaba imposible de resistir. Le hablaba como si lo conociera desde hacía años. Como si fueran viejos amigos.

Había mantenido una actitud valerosa y razonable pese a la mierda que los había salpicado durante las últimas horas. Se lo agradecía y la respetaba por ello.

Kateri enarcó las cejas.

—¿Adónde me llevas?

La pregunta lo hizo pensar en el lugar al que le gustaría llevarla: a la cama.

«Controla tus pensamientos. ¡Ahora mismo!», se reprendió.

Sí, porque si seguía por ese camino acabaría con un buen marrón.

—Mmm… a… a… aquí mismo.

«¡Joder!», pensó; Oírse tartamudear enfrió de repente el calentón. ¿Por qué tenía que tartamudear delante de ella? ¿Por qué?

Hizo ademán de alejarse, odiándose e hirviendo de furia.

Sin embargo, ella le colocó una mano en el mentón y lo obligó con delicadeza a volver la cara hasta que sus miradas se encontraron. La calidez de su contacto lo escaldó, pero fue la preocupación sincera que vio en sus ojos lo que más lo excitó.

—Ren, ¿sabes que Winston Churchill, el orador más sobresaliente de todos los tiempos y uno de los grandes líderes mundiales, tenía dificultades para hablar? A todos nos ocurre de vez en cuando. Y la verdad, prefiero tartamudear a meter la pata, cosa que me ha pasado más veces de lo que me gustaría. No tienes motivos para avergonzarte por un problema que no puedes evitar. No es indicativo de tu inteligencia, quien se burle de ti por eso, demostrará su crueldad y su falta de humanidad. Además, a mí me parece muy tierno.

Esas palabras, sumadas al roce de su mano y a la preocupación que demostraba su preciosa cara, hicieron añicos cualquier asomo de resistencia que le quedara en lo que a ella se refería. Ni una sola persona a lo largo de toda su vida había logrado que se sintiera como se sentía en ese momento.

Normal. Entero.

Humano.

No había desdén ni burla. No lo juzgaba. Kateri lo miraba de la misma manera que Mariposa miraba a su amigo Búfalo.

Como si significara algo para ella.

Sin ser consciente de lo que hacía, inclinó la cabeza para saborear sus labios.

Kateri era incapaz de respirar mientras Ren la besaba con una pasión desconocida para ella hasta entonces. Le enterró las manos en el pelo mientras exploraba su boca con una voracidad que la puso a cien. Parecía besarla como si fuera el aire que necesitase para respirar. Todo empezó a darle vueltas y se le aflojaron las rodillas, de modo que se vio obligada a apoyarse en él.

Cuando Ren se apartó de ella, no la soltó. En cambio, enterró la cara en su cuello y siguió abrazándola como si estuviera saboreando su misma esencia.

—No irás a morderme con esos colmillos que tienes, ¿verdad?

Él parpadeó mientras asimilaba esas palabras, una vez superado el aturdimiento inicial.

—No —susurró—. Lo siento. No sé qué me ha pasado.

Kateri le regaló una sonrisa que hizo estragos en todo su cuerpo.

—No te disculpes. Ha sido un beso alucinante. Pero si ya has acabado, podrías dejarme en el suelo.

Ren sintió que le ardía la cara al darse cuenta de que durante el beso la había levantado en brazos. Sus pies distaban varios centímetros del suelo.

Sin embargo y pese al bochorno, la bajó muy despacio y deslizándola sobre su cuerpo para disfrutar del roce de sus curvas contra el torso. Era una lástima que ambos estuvieran vestidos. Habría sido muchísimo más agradable si hubieran estado desnudos.

Kateri observó las emociones que cruzaban por la cara de Ren. Seguro que desearía morirse fulminado allí mismo si supiera lo transparente que le resultaba en ese momento. Lo vulnerable que le parecía. Esa no era la cara del guerrero que había luchado valerosamente contra los demonios.

Era la cara de un hombre acostumbrado al rechazo más que a la aprobación. Un hombre que esperaba que ella le dijese algo desagradable.

—Ren, para que lo sepas, creo que eres maravilloso.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué? —le preguntó.

Ciertamente no tenía ni idea. Para Kateri era sorprendente que un hombre tan guapo y tan fuerte, tan amable y tan generoso, no tuviera ni idea de lo fantástico que era.

—Por protegerme. Por tu regalo y por este beso tan asombroso. Y si ya usas tus poderes para que aparezca una hamburguesa, te consideraré el mejor ser humano de todos los tiempos.

Para su más absoluto asombro, él se echó a reír.

—¿Con patatas fritas?

—Sí. Y con un batido de chocolate grande. —Sí, pensar en eso hizo que le rugiera el estómago.

Ren la tomó de la mano y la guio hacia el interior de la cueva.

Cuando la oscuridad los rodeó por completo, Kateri se detuvo.

—No veo nada.

De repente, surgió una luz verde. Ren le ofreció una varita luminosa que debía de haber hecho aparecer con sus poderes, de la misma forma que hizo con el arco.

—Por desgracia, esto es lo último que puedo hacer de momento. Lo siento. —Se dejó caer al suelo como si fuera incapaz de dar un solo paso más.

La joven se alarmó al verlo.

—¿Estás bien?

Ren asintió con la cabeza.

—Tengo que dormir un rato. —Se puso a cuatro patas y después prácticamente se derrumbó.

Más preocupada que antes, corrió hacia él y se arrodilló a su lado. Aunque seguía respirando, estaba muy blanco. Se sentó sobre los talones y echó un vistazo por su alrededor, tomando nota de todo lo que había.

Al ver la bolsa blanca que descansaba sobre una piedra cercana puso los ojos como platos.

No… era imposible.

¿Verdad?

Frunció el ceño por la curiosidad y se acercó a la bolsa. Efectivamente. En el interior había una hamburguesa con queso, patatas fritas y un batido grande de chocolate. Con una carcajada alegre, sacó una patata frita y se la comió. Miró de nuevo a Ren, sorprendida por su amabilidad.

—No eres tal como imaginaba que serías.

Al menos no del todo. Sí, era aterrador, enorme y muy diestro. Pero no era el ogro que le pareció en un primer momento. Era sorprendentemente amable y, aunque la odiaría si se lo dijera en voz alta, muy dulce.

¿Cómo habían podido tratarlo tan mal su padre y su hermano? ¿Qué tipo de bestias habían sido para herir de esa forma a alguien como él?

«Ojalá supiera más cosas sobre ti», deseó.

Aunque había reunido mucha información, desconocía un sinfín de cosas.

Como por ejemplo, si se había casado alguna vez o si tenía hijos.

O cuándo lo mató su hermano y por qué.

Pero, sobre todo, quería saber cuál era el mal que quiso reparar tras su vuelta.

Además, tampoco sabía de qué manera estaba ligado su destino al pasado de Ren. ¿Por qué estaba con él? ¿Por qué no podía llevarla a casa?

Demasiadas preguntas. Muy pocas respuestas.

Suspiró y comenzó a comer, deseando poder contar con una bola de cristal. Aunque de todos modos no podría usarla…

—Si supieras todo lo que puedes hacer, te sorprenderías.

Kateri se quedó petrificada al escuchar esa voz ronca y estentórea. Con el corazón desbocado se dio media vuelta muy despacio y vio a un hombre alto y mayor de porte imponente. Un hombre que tenía los ojos rojos y una cicatriz que descendía por su cara…

Y que se encontraba entre ella y su arco.

9

Kateri intentó coger el cuchillo que Ren tenía en la bota.

—Tranquila —dijo el recién llegado, que seguía con las manos en alto para demostrarle que no iba armado. Claro que eso no quería decir nada teniendo en cuenta todo lo que había presenciado a lo largo de ese último día. Algunas de las criaturas más letales que la perseguían no iban armadas.

Uf, lo que daría por volver a los tiempos en los que la gente luchaba con armas que podía ver…

Sin embargo, el hombre no parecía querer amenazarla.

«Por favor, que las apariencias no engañen», suplicó. Estaba harta de que la atacasen y solo quería cinco minutos para recuperar el aliento.

La verdad era que ese tío parecía bastante amable. Incluso amistoso. Iba bien afeitado, era muy alto y llevaba suelta la melena canosa, que le rozaba los hombros. La parte delantera del pelo la tenía recogida en la coronilla con tres plumas. Dos blancas y una negra. Tenía un aura ancestral, aunque físicamente aparentaba unos cuarenta años.

—¿No sabes quién soy?

Hizo ademán de negarlo con la cabeza, pero recordó algo de su niñez. Vio imágenes de ese hombre que la observaba escondido entre las sombras, solo que por aquel entonces tenía el pelo oscuro y parecía más joven, más o menos de la edad que tenía ella entonces. Lo había atisbado en ciertos momentos a lo largo de toda su vida. Normalmente cuando estaba alterada o cuando era muy feliz.

Incluso lo había advertido en sus distintas graduaciones… y en sus fiestas de cumpleaños en el parque.

Siempre como una silueta en mitad del paisaje, más imaginaria que real. Incluso recordaba haber visto su imagen borrosa en una de sus viejas fotografías.

—Mi abuela decía que eras mi ángel de la guarda.

Su mirada se volvió tierna y cariñosa.

—Desde luego que lo soy, preciosa. Pero también soy tu padre.

Sí, claro. Ni que ella fuera Luke Skywalker. Je. No. Eso ya se pasaba de rosca. De todas las cosas raras que le habían sucedido desde que se despertó, eso… eso era la gota que colmaba el vaso. Se negaba a creerlo. Su padre la había abandonado cuando era un bebé. Algo de lo que su madre nunca se había repuesto.

Ese hombre no era su padre.

Meneó la cabeza y pasó por encima del cuerpo de Ren de manera que quedara entre ellos, aunque no le ofreciera demasiada protección estando inconsciente. Aun así, se sentía mejor con él a modo de barrera entre su cuerpo y el de ese pirado.

El hombre que decía ser su padre dio un paso al frente, pero se detuvo al ver que cogía el cuchillo de Ren.

—Kateri, por favor. No soy lo bastante fuerte como para luchar contra ti y permanecer en este lugar. Tienes que prestarme atención. No dispongo de mucho tiempo y tengo que decirte muchas cosas.

Ella dejó la mano en la empuñadura del cuchillo, pero no lo desenfundó.

—¿Qué quieres decir?

—Ya no soy corpóreo. No lo he sido desde que desaparecí físicamente de tu vida… algo que no hice por propia voluntad. Te lo juro. Te quería y quería a tu madre. Más que a nada en la vida. De haber tenido alternativa, jamás os habría abandonado. Y he acudido a tu lado cada vez que me ha sido posible. Durante todo el tiempo que me fue posible. —Señaló a Ren—. Por eso te envié a Makah’Alay. Aunque en otro tiempo fuimos enemigos, es la única persona en quien confío para mantenerte a salvo. Es el único capaz de salvarte.

—No lo entiendo.

—Lo sé, cariño. Es todo muy confuso. —Exhaló un hondo suspiro—. Las cosas no salieron como yo quería. Claro que la vida no suele cooperar con nuestros planes. —Dio otro paso hacia ella.

Debido a la luz verdosa que tenía a la espalda, Kateri se dio cuenta de que el hombre era translúcido.

—¿Eres un fantasma?

—Podría decirse que sí. —Los ojos se le anegaron en lágrimas mientras tragaba saliva sin apartar la vista de ella, como si no pudiera creer que estaba en la cueva—. Eres tan guapa… igualita que tu madre. Jamás debería haberme inmiscuido, pero no pude evitarlo. En cuanto vi a tu madre, me enamoré. Nadie podía resistirse a su sonrisa, mucho menos yo. Sabía que lo que hacía estaba mal, pero no pude contenerme. Y tú fuiste el regalo más dulce que jamás pude imaginar.

A Kateri se le llenaron los ojos de lágrimas y se le formó un nudo en la garganta. ¿Sus palabras encerraban algo de verdad? ¿Sería posible?

El hombre señaló a Ren con la barbilla.

—Makah’Alay cree que yo tengo que reiniciar el calendario, pero yo no soy la persona elegida. Eres tú. Por primera vez desde el Primer Amanecer, el Primer Guardián y la Ixkib son la misma persona. Aunque ahora están aletargados, posees todos mis poderes, así como los de tu madre y los de tu abuela, y cuando llegue el momento y los necesites, dispondrás de ellos. Nadie ha sido tan fuerte como lo eres tú. Pero tienes que creer que esos poderes te pertenecen para poder usarlos. Que nadie te diga lo contrario. Solo tú tienes el poder de designar a los nuevos Guardianes de las puertas. Elige mejor que yo. Permití que la esperanza me cegara. Tú eres más práctica de lo que yo fui. Y me enorgullezco de que seas mi hija, ningún padre podría estar más orgulloso que yo.

Miró a Ren de nuevo.

—Si bien confío en Makah’Alay por ahora, ten cuidado, pequeña. Su corazón fue corrompido una vez. Eso facilita la tarea de corromper de nuevo, y después de haber conocido a tu madre y de ser incapaz de resistirme a ella como sabía que debía haber hecho, entiendo por completo lo que le sucedió a Makah’Alay. Y esa comprensión me asusta. En su interior sigue habiendo muchas zonas oscuras y furiosas. Así que mientras esas zonas existan, nunca será libre. Y nunca estará a salvo del todo. Artemisa no es la única que posee una parte de él.

Mientras lo escuchaba, a Kateri se le desbocó el corazón. Si no podía confiar en Ren, ¿en quién iba a hacerlo?

Y todavía quedaba el mayor misterio de todos.

—¿Qué me dices de la piedra que todo el mundo busca? ¿Dónde está?

El hombre le sonrió.

—Lo descubrirás cuando llegue el momento. Tu abuela se ha encargado de ese detalle por ti. Tus enemigos no pueden encontrarla. Solo tú puedes hacerlo.

Las paredes que los rodeaban comenzaron a oscilar. Las imágenes empezaron a sucederse sobre ellas con tanta rapidez que costaba concentrarse en una en concreto. Kateri vio a Ren luchando contra su padre. La sangre los empapaba a ambos mientras intentaban despedazarse. Era una pelea tan brutal como las de los gladiadores.

Su padre soltó una carcajada.

—Es el único que me derrotó en la batalla.

Lo miró con el ceño fruncido.

—Creía que tú habías ganado.

Él negó con la cabeza.

—No. En realidad, él ganó la pelea y me derrotó, pero lo engañé al final. Al igual que todas las personas a lo largo de su vida, le mentí y utilicé su inseguridad para que titubeara y se derrotara a sí mismo. Esa es su única debilidad, y es lo único que puedes utilizar en caso de que tengas que matarlo.

La idea la espantaba.

—¿Matarlo?

Su padre señaló la pared de la izquierda.

Se sucedieron más imágenes. Hasta que apareció una más nítida que las demás: una imagen de Ren mirándola a los ojos. El viento agitaba su larga melena negra, que se sacudía en torno a sus hombros y su apuesto rostro. Llevaba un traje de ante marrón claro, decorado con un intrincado bordado en rojo y negro. La piel de un jaguar pendía de sus hombros, sujeta al traje por dos recargados broches. Al igual que su padre, llevaba tres plumas en el pelo, aunque las suyas colgaban por la sien izquierda. Dos negras y una blanca. Alrededor del cuello lucía una piedra roja con la forma de una lágrima. Parecía una gota de sangre.

En la mano derecha llevaba un arco negro tallado, y en la izquierda tenía una flecha de un blanco níveo. Pero eran sus ojos lo que la atravesaban. Uno era tan azul como un maravilloso cielo estival, mientras que el otro era tan rojo como la sangre. La fulminaban con su furia y con su odio.

«Mata al jaguar», dijo una voz demoníaca y cruel, que dirigía los actos de Ren.

Lo vio colocar la flecha en el arco y apuntarle al corazón.

Su padre empezó a desvanecerse.

—Si el Espíritu del Oso vuelve a apoderarse de él, tendrás que matarlo, Kateri. Eres la única que puede hacerlo. Mátalo. Atraviésale el corazón y dejará de existir. Si no lo haces, destruirá el mundo de los humanos y te matará. Recuerda que te quiero, hija mía. Siempre.

A continuación, desapareció.

La imagen de Ren permaneció en la pared, fulminándola con ese ojo rojo.

—¡No me debilitarás! —le rugió antes de disparar la flecha.

Kateri se agachó de forma instintiva. Pero era una ilusión. Nada era real.

Nada.

Salvo el hombre que dormía a su lado. Con mano temblorosa, apartó el pelo de su maltrecha cara. De modo que sí era el mismo Makah’Alay que había conocido a través de sus visiones y de sus sueños. Qué raro conocerlo tan bien y no conocerlo en absoluto. Que alguien procedente de sus sueños estuviera junto a ella, en carne y hueso…

Makah’Alay.

También era el nombre del demonio del que su abuela le había hablado cuando era niña.

«Tiene el alma podrida por la maldad. Todo el que lo ve muere por su mano. Siempre. No se apiada de nadie y puede controlar a los Espíritus del Cuervo. Tenle miedo, Waleli. Reza para no cruzártelo nunca. Y si lo haces, corre con todas tus fuerzas».

¿Sería la misma criatura contra la que la había prevenido su abuela?

Tragó saliva, acarició su fuerte mentón con una mano y dejó que la barba le raspara la palma. Dormido como estaba, tenía un aire más juvenil que amenazador. Más humano. Pero despierto podía resultar aterrador y abrumador.

Y al hilo de ese pensamiento por su cabeza pasó otra imagen de Ren con los ojos rojos y brillantes. Estaba de pie, con las piernas un poco separadas y el cuerpo tenso, como si estuviera dispuesto a enfrentarse a un enemigo invisible.

—¿Qué hiciste para que todos te tengan tanto miedo?

¿Y por qué lo había hecho?

Kateri suspiró mientras intentaba descifrar la información que acudía en tropel a su mente, con tanta rapidez que tenía la sensación de estar empollando para los exámenes finales. Si aprendía una cosa más, su cerebro implosionaría y acabaría convertida en un vegetal en el suelo.

Como necesitaba un momento para despejarse, se tumbó junto a Ren. Sin embargo, la postura no era cómoda. El duro suelo de tierra estaba frío y arenoso. Que él estuviera dormido como un tronco sobre una superficie tan incómoda ponía de manifiesto lo mucho que necesitaba dormir.

«Joder, esto no me sirve», pensó. Intentó todo lo que se le ocurrió, adoptó todas las posturas posibles. Usó un brazo a modo de almohada y después desistió.

Era inútil.

Hasta que su mirada se desvió hacia el atractivo cuerpo de Ren. Sí, era lo único que resultaba atrayente en ese desolador lugar. Deseable…

Incitante.

«No lo hagas. Está sangrando», se recordó.

Cierto, pero había partes de su cuerpo que no estaban empapadas de sangre. Zonas que…

Parecían muy cómodas. Antes de pensarlo mejor, lo hizo rodar hasta dejarlo de espaldas y luego se pegó a él, de modo que pudiera utilizarlo de almohada.

Ah, sí, muchísimo mejor.

Inspiró hondo y al siguiente segundo ya se había dormido.

Ren se despertó despacio. Todavía le dolía todo el cuerpo. Joder. Tenía la sensación de que le habían dado una paliza de muerte, algo que era verdad. Casi literalmente. Aunque tal vez lo más apropiado sería decir que él también le había dado una buena al demonio.

«Tendría que haberle arreado más fuerte a ese cabrón…», pensó.

Dio un respingo por el dolor que sentía en las costillas y en la espalda, y abrió los ojos, pero se quedó helado al ver algo que jamás había esperado ver.

Kateri estaba pegada a su costado, con la cabeza apoyada en su hombro. Su mano izquierda descansaba sobre su pecho mientras su aliento le hacía cosquillas en el cuello.

Se le puso tan dura de repente que se quedó sin respiración. Por más que lo intentó, no pudo reprimir la imagen de Kateri desnuda y retorciéndose de placer entre sus brazos. Se la imaginaba acariciándole la espalda mientras le hacía el amor.

Eso no lo ayudó en absoluto a superar la incomodidad.

Ni a mejorar su estado de ánimo.

Intentó pensar en algo desagradable. En su padre. En su hermano. En el Espíritu del Oso…

En calcetines apestosos.

Nada sirvió. Nada serviría mientras pudiera sentir el roce de su cuerpo como si fuera una amante muy cómoda en su compañía. Se mordió el labio y se llevó una mano a la parte de su anatomía que no podía controlar en un intento por imponer su fuerza de voluntad a esa bestia traidora que se negaba a atender a razones. Porque en ese momento parecía pasar de él por completo.

«Debería haberme castrado cuando la Zahorí del Viento me dejó», pensó.

Pues sí. Tampoco iba a necesitar esa parte de su cuerpo. Únicamente había conseguido meterlo en líos y recordarle lo solo que se encontraba en el mundo.

Lo diferente que era de otros hombres.

De repente, Kateri se desperezó como una gata, arqueando la espalda y pegándose más a su cuerpo. Algo que también le ofreció una magnífica vista de su escote, a través del que vio un sujetador de encaje púrpura y unos pechos bronceados que le hicieron la boca agua.

Apretó el puño para evitar darse el gusto con unas caricias con las que sin duda se ganaría una bofetada. Bien merecida.

Con un suspiro complacido, Kateri le pasó una mano por el pecho, rozándole un pezón.

Ren soltó un gemido ronco, abrumado por un placer delicioso que lo recorrió por entero. Joder, eso sí que era la muerte. Eso sí… que era un infierno.

Al escuchar su siseo, ella abrió los ojos, lo miró y jadeó.

—Ah, hola. —Esbozó una sonrisa dulce y relajada—. Buenos días, Alegría de la Huerta. ¿Preparado para afrontar una nueva jornada?

Joder, pues sí que se despertaba de buen humor… pensó Ren. «Que me peguen un tiro». ¿Cómo podía despertarse alguien de tan buen humor? Nunca había entendido cómo lo lograba la gente.

Claro que daba igual. En ese momento no podría responderse de haber querido. No con lo excitado que estaba.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó ella con esa voz cantarina que no le pareció tan irritante el día anterior, cuando no era tan temprano.

Y la respuesta era muy sencilla: «Joder, no». Pero no se estaba refiriendo a eso y él lo sabía.

«No tienes por qué comportarte con un capullo con ella. No tiene la culpa de que estés cachondo», se recordó.

Bueno, eso no era del todo cierto. No estaría en esa situación de no ser por ella. Desde luego que era culpa suya que la tuviera durísima. Sin embargo, Kateri no tenía la culpa de que fuera maravilloso sentirla entre sus brazos ni de que estuviera para comérsela con el pelo revuelto y las mejillas sonrosadas por el sueño.

De modo que contestó a regañadientes:

—Sí.

Kateri le regaló una adorable sonrisa que se la puso todavía más dura.

«Tranquila. No tenemos por qué pasar un mal rato. Y como ahora mismo no vas a ir a ningún lado, bájate ya, a ver si así no perdemos la poca dignidad que nos queda», pensó, dirigiéndose a su…

Ella volvió a desperezarse.

—Por cierto, ¿sabes que hablas en sueños?

Ren enarcó una ceja al escucharla. Dado que nunca había pasado la noche con otra persona, no tenía la menor idea. «Por favor, dime que no tartamudeo cuando estoy dormido», suplicó en silencio. Era lo único que le hacía falta.

—Oye, ¿quién es la Zahorí del Viento?

Joder… la cosa empeoraba por momentos. Aunque al menos la pregunta consiguió helarle las hormonas. Se le bajó más rápido que un baño helado. Era espantoso haber hablado de esa zorra delante de la Ixkib mientras dormía.

«Prefería lo del tartamudeo…», pensó.

—No es nadie.

Kateri lo miró con recelo.

—Pues a mí no me lo ha parecido. La llamabas como si la desearas mucho. ¿Es una antigua novia?

Genial. ¿Qué coño le pasaba a su subconsciente? ¿Por qué iba a desear su cuerpo a la Zahorí del Viento salvo para despedazarla si volvía a verla?

«Tu subconsciente es todavía más imbécil que tú», se dijo. Y menuda hazaña, sobre todo teniendo en cuenta todas las tonterías que cometía.

Apretó los dientes, enfadado consigo mismo, y puso cara de asco.

—No significa nada para mí. No quiero pensar en ella.

Kateri se quedó sin aliento al escuchar el odio de su voz. Era evidente que la Zahorí del Viento le había hecho daño.

Y mucho.

Detestaba la idea de haberlo herido sin querer al mencionar el nombre de esa mujer.

—Lo siento. Me doy por avisada y borraré esas palabras de mi vocabulario.

También borraría cualquier otra que tuviera que ver con la palabra «viento» en cualquier idioma, y eso incluía su segundo nombre de pila, Wynd. No quería hacer que se enfadara de nuevo. Ella también había tenido unas cuantas relaciones pésimas que no quería recordar. De modo que comprendía su necesidad de no rememorar el pasado. A veces era un lugar muy desagradable.

Y la gente podía ser muy capulla cuando quería.

Hizo ademán de apartarse, pero él la agarró con una fuerza que la sorprendió incluso más que su tono de voz. Para su asombro, la retuvo a su lado.

Sus ojos la observaron como si buscaran algo que había perdido.

—¿Por qué estás encima de mí?

Kateri sintió que se ponía muy colorada al darse cuenta de lo íntima que era la postura.

—Eras cómodo. Y el suelo no… Y como tenía frío, supuse que tú también. —Se mordió el labio y empezó a sentir mucho calor, consciente de que su excusa no era muy creíble—. Sólo quería aprovechar el calor corporal.

Sí, eso le sonaba forzado incluso a ella.

Con la respiración entrecortada, Ren le pasó los dedos por el pelo enredado. El deseo que vio en sus ojos hizo que se le desbocara el corazón. Uf, estaba cañón y la desconcertaba. En realidad, era su propia reacción lo que la desconcertaba. Jamás había reaccionado de esa manera con un hombre.

Sin embargo, Ren tenía algo que le resultaba irresistible. Algo que la atraía en contra de la cordura y de la lógica. En ese preciso momento se moría por mordisquearle la barbilla y explorar cada centímetro de su duro cuerpo.

—¿Qué me has hecho? —murmuró él.

Kateri frunció el ceño al escuchar la agonía de su voz.

—Nada.

Lo vio menear la cabeza.

—Como inmortal nunca había tenido problemas para mantener el celibato. Pero ahora mismo sólo pienso en metértela.

El comentario debería haberla ofendido. En cambio, esas palabras hicieron que el corazón le latiera más deprisa si cabía.

Era agradable saber que no era la única con problemas por la cercanía de sus cuerpos. De lo contrario, se moriría de la vergüenza.

Aunque esas palabras también despertaron su curiosidad.

—¿Has sido célibe? ¿Durante cuánto tiempo?

—Once mil años.

Kateri se atragantó al escuchar la respuesta. La madre que… ¿Lo decía en serio?

Había esperado que dijera unos cuantos meses… como mucho. Por su forma de mirarla y por cómo se movía, no la habría sorprendido saber que hacía unas pocas horas.

Pero ¿siglos? ¿En serio? ¿Miles y miles de años?

No…

¿Quién haría eso? ¿Por qué iba a sufrir algo así con ese cuerpo? Con lo guapo que era, las mujeres tenían que abalanzarse sobre él. A todas horas. ¿Qué hacía? ¿Quitárselas de encima con un palo?

Kateri adoptó una expresión seria.

—En fin, cariño, posiblemente ese sea tu problema. Que ha pasado más tiempo de la cuenta entre… en fin… ya sabes… porque sé que lo sabes. Admiro tu fuerza de voluntad. De verdad que sí. La admiro mucho. No hay muchas personas capaces de hacer lo que tú has hecho, y eso explica por qué no eres más feliz.

Ren resopló al escuchar su intento por aligerar el asunto.

—Tampoco es para tanto. La última vez que me acosté con una mujer, estuve a punto de destruir el mundo por su culpa. Cuando cometes una estupidez tan grande, sueles tardar bastante en olvidarla.

Sí, pero ¿miles y miles de años?

Eso fue lo que le indicó sin lugar a dudas quién y qué fue la Zahorí del Viento para él. Debió de ser esa mujer quien lo desvió del buen camino. Le hizo tanto daño que jamás lo había superado.

—Solo por curiosidad, ¿por qué trataste de destruir el mundo?

—¿Has intentado encontrar aparcamiento en Navidad? ¿Comprarte una camisa en cualquier tienda el primer día de rebajas? Esas dos cosas bastan para hacerte dudar de la humanidad de los humanos y para que te preguntes si la supervivencia de la especie beneficia a alguien. Además, ¿para qué luchamos? ¿Para que hagan más rebajas en las tiendas?

En eso tenía razón.

Aun así…

Ren titubeó antes de continuar con su diatriba sarcástica. Una parte de él quería mentirle y seguir quitándole hierro al asunto. No porque no confiara en ella, sino porque no quería enfrentarse a la realidad. El motivo era lo peor que guardaba en la mente y en el corazón. Lo que más daño le hacía.

Si alguna vez daban un premio al Imbécil del Año, él estaría en el Salón de la Fama de sus organizadores.

No obstante, antes de poder morderse la lengua, esta lo traicionó:

—¿Quieres la verdad? Lo hice para demostrarle que era un hombre y no un cobarde de mierda.

—¿Funcionó?

Se encogió de hombros antes de contestar:

—Nunca volví a verla, así que supongo que para ella fui un caso perdido. Pero logré enviar el mensaje a todos los demás que me creían débil. Nada como una buena paliza para inspirar miedo. —Sin embargo, el miedo no era lo mismo que el respeto.

Había pasado de ser un felpudo patético a ser un asesino psicópata, y aprendió que solo logró cambiar lo que decían de él y el tono de voz que empleaban al decirlo.

Ninguna de las dos opciones era deseable ni envidiable. Ambas conseguían que se estuviera aislado, perdido, solo e inseguro. Sin nadie en quien confiar.

«No le importabas a nadie —se recordó—. La única diferencia fue que cuando te creían débil, nadie intentaba matarte por la espalda».

Suspiró, la soltó y rodó a fin de ponerse en pie. Ella también se levantó y se sacudió el polvo.

Estaba a punto de alejarse cuando ella lo detuvo colocándole una mano en el brazo.

—Para que lo sepas, no eres un cobarde de mierda, Ren, y no tienes que destruir el mundo para demostrarlo.

Él resopló al escuchar la prueba de su ingenuidad, pero una parte de su ser en la que no quería pensar se emocionó por su amabilidad… aunque fuera falsa.

—Por mis venas corre la sangre de tres panteones en lucha, dos de los cuales nacieron en guerra. Desde que nací, he estado en guerra conmigo mismo. ¿Quieres saber por qué tartamudeo?

—¿Por qué?

—Un demonio me dio de mamar un año entero. El veneno de su sangre me infectó y fue su lengua la primera que aprendí. Es tan diferente de cualquier lengua humana que tardé cinco años en comprender el habla de mi pueblo. Para entonces, todos me creían retrasado. Después, cuando por fin aprendí a vocalizar los sonidos, empecé a tartamudear porque tenía que traducir las palabras del lenguaje demoníaco al humano. Me ha llevado una eternidad hablar sin titubear. Pero todavía sigo soñando y pensando en la lengua demoníaca. —La taladró con la mirada—. Por culpa de la criatura que Artemisa envió para cuidarme, me convertí en un canal para el mal. Esa es mi verdadera naturaleza.

Ella meneó la cabeza.

—No te creo. Si fueras malvado como dices, no lucharías contra esa naturaleza. Te dejarías llevar para que te dominara por completo. Pero no lo haces. Acudiste en mi ayuda aunque no me conocías, y me rescataste. Llevas siglos luchando por unos desconocidos. ¿Qué maldad hay en esos actos?

—Maté a mi padre mientras me suplicaba clemencia.

Kateri titubeó al escuchar su confesión. Sin embargo, recordó las visiones en las que vio la gélida brutalidad de su padre, y la compasión se apoderó de ella.

—¿El mismo padre que te abandonó en el bosque cuando eras un bebé indefenso? ¿El mismo al que un demonio tuvo que amenazar para que cuidase de ti? —¿El mismo que lo había maltratado y humillado?—. Perdona que no llore por ese cabrón. Vamos, Ren, ¿en serio? Te has mantenido célibe durante once mil años. Once. Mil. Años —repitió, recalcando cada palabra.

Él resopló al escuchar su tono de voz.

—No hace falta que lo repitas. Créeme, nadie es más consciente que yo del tiempo que ha pasado.

—Pues perdona por estar alucinada. Esa clase de autocontrol se sale de lo normal. Muchísimo. Sobre todo porque la que te habla es incapaz de ver un donut y no darle un bocado. Triste, pero cierto.

Ren resopló de nuevo al escuchar la nota incrédula de su voz.

—No ha sido tan difícil como crees. De verdad. Es difícil acostarse con alguien cuando ninguna mujer quiere que la vean en público contigo, mucho menos compartir cama.

Sí, claro. ¿Qué mujer en su sano juicio rechazaría a semejante bombón? Era muchísimo más tentador que un donut de chocolate.

—Es evidente que has estado viviendo en un armario. Solo. —En cuanto pronunció esas palabras, vio a Ren en el pasado…

Se encontraba con su amigo, con quien hablaba con el lenguaje de signos.

Este estaba mirando a un grupito de mujeres que compraban en un puesto de verdura cercano. Dos de ellas eran guapísimas, con esa clase de belleza perfecta que cualquier mujer desearía alcanzar pero que solo unas pocas tenían la suerte de poseer. La tercera era mona, pero palidecía al lado de las dos diosas que la flanqueaban.

—Ve, Makah’Alay —lo instó su amigo—. Es la oportunidad perfecta para hablar con ella.

Ren negó con la cabeza.

Su amigo puso los ojos en blanco.

—Eres nuestro guerrero más valiente… invencible en la batalla. El primogénito de nuestro jefe. ¿Me estás diciendo que te asusta tanto una mujer que ni siquiera vas a acercarte a hablar con ella? ¿Vas a dejar que una mujer te acobarde?

La rabia hizo que sus ojos relucieran al escuchar el insulto de su amigo. Así que apretó los dientes y lo fulminó con la mirada antes de darse la vuelta y aproximarse a las mujeres.

Kateri contuvo el aliento, a la espera de que se dirigiese a una de las dos muchachas perfectas.

No lo hizo. En cambio, las rodeó para acercarse a la tercera chica, que no tenía dinero suficiente para hacer la compra.

Vio que esta tenía lágrimas en los ojos.

—Es todo lo que tengo. Por favor. No puedo volver sin esto. Mi madre me ha dicho que tengo que llevárselo si no quiero saber lo que es bueno.

—Aquí no fiamos. Vas a tener que pedírselo a otro. Hay que pagar un precio por cada gota de sudor. —El vendedor hizo ademán de quitarle el maíz de la cesta.

Ren se lo impidió.

—Yo pagaré lo que falta.

El hombre torció el gesto.

—¿Cómo sé que tienes el dinero?

Ren se sacó una moneda de oro y se la dio.

Tras examinarla, el vendedor le devolvió el maíz a la muchacha.

—Gracias —le dijo ella al vendedor, no a Ren. De hecho, ni siquiera lo había mirado para reconocer que estaba a su lado.

Tras volver a meter el maíz en la cesta, la muchacha se alejó para reunirse con las otras dos.

—¿Itzel? —la llamó Ren, que la siguió.

Ella titubeó antes de volverse para mirarlo con irritación.

—¿Qué?

—Yo… me pre… preguntaba… —Vaciló como si estuviera buscando las palabras adecuadas. El temblor de su mandíbula empeoró cuando la irritación de Itzel se convirtió en desdén.

—¿Qué te preguntabas? —masculló ella.

Ren se mordió el labio antes de intentarlo de nuevo.

—¿Te… te impor… impor… importaría que… que… yo…?

—Sí quieres venir a verme, sí, me importa. —Miró a sus amigas—. ¿Crees que quiero que se rían de mí y que me humillen? ¿Crees que estoy tan desesperada como para que me cortejes? —Resopló al pronunciar esa palabra al tiempo que adoptaba una expresión cruel—. Olvídalo. Búscate una mujer tan tonta como tú. Ah, no, que no hay nadie tan imbécil por aquí. Ni siquiera te aceptan las putas, aunque les pagues. A lo mejor puedes buscarte una cabra en celo o algo así en otro pueblo.

Ren se quedó muy tieso mientras ella se alejaba, acompañada por las carcajadas del vendedor. En cuanto se reunió con sus amigas, las tres lo miraron y se echaron a reír. Ren levantó la cabeza, pero al percatarse del dolor que inundaba su mirada, a Kateri se le llenaron los ojos de lágrimas.

Su amigo echó a andar hacia las muchachas, pero Ren lo detuvo.

—No… no lo empe… empeores.

Tras menear la cabeza, su amigo se alejó en la dirección contraria, mientras que Ren miraba a las muchachas con un anhelo que a Kateri le destrozó el corazón.

De vuelta al presente, Kateri dio un respingo por lo que le habían hecho. Con razón era célibe. Esas zorras le habían enseñado que debía evitar a las mujeres. Tras inspirar hondo, contuvo las lágrimas. ¿Qué podía decirle para mitigar su insensibilidad? ¿Cómo curar los estragos de semejante crueldad?

Incapaz de soportarlo, lo estrechó entre sus brazos con fuerza.

Ren no daba crédito a lo que estaba pasando. Y lo peor de todo era que su cuerpo cobró vida cuando ella pegó su cálido y voluptuoso cuerpo contra él. Se quedó rígido, en más de un sentido, sin saber qué hacer.

—¿Por qué me estás abrazando, Kateri?

—Alguien tiene que hacerlo.

La respuesta solo consiguió confundirlo todavía más.

—No lo entiendo.

Kateri lo obligó a bajar la cabeza para poder besarlo en los labios como nunca lo habían besado. La intensidad del beso y el roce de sus lenguas lo dejaron mareado y sin aliento. Gimió mientras la abrazaba con fuerza para disfrutar del sabor de sus labios.

No había nada mejor en el mundo. No hasta que una de sus manos descendió por el pecho y el estómago, trazando un reguero de fuego que lo dejó tembloroso. Y después, para su absoluto asombro, empezó a acariciársela.

Totalmente aturdido porque ella lo estuviera acariciando por encima de la ropa, levantó la cabeza.

—¿Qué haces?

—Voy a poner tu mundo patas arriba.

10

Kateri nunca había sido tan atrevida con un hombre. No sabía de dónde había sacado el valor, pero ansiaba consolarlo como jamás había deseado consolar a otra persona. Nadie debería sentirse tan solo. Tan abandonado. Tan humillado. Mucho menos un hombre que había pasado la eternidad protegiendo a los demás.

Un hombre que había resultado herido por mantenerla a salvo. Era la primera persona que hacía algo así por ella, y eso que apenas la conocía. Con razón se había desquitado con el mundo de una forma tan feroz. Lo único que había recibido a lo largo de su vida eran patadas. Ella era incapaz de superar la crueldad de la que había sido testigo.

Por una vez en la vida, Ren necesitaba sentirse querido por una persona con la que había conectado.

Le mordisqueó la barbilla mientras le desabrochaba los vaqueros, tras lo cual introdujo la mano por la bragueta para acariciarlo.

Él jadeó, le cogió la mano y la apartó de su cuerpo. Con la respiración alterada, meneó la cabeza.

—No —le dijo.

Kateri frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

La agonía que se reflejaba en esos ojos oscuros aumentó el deseo que sentía por él.

—No… no… no puedo.

La negativa de Ren le dolió. Sobre todo porque acababa de comprobar que sí que podía. La tenía dura y húmeda. Lo que significaba que en realidad no la deseaba a ella.

Kateri apretó los puños y asintió con la cabeza.

—Lo siento. No pretendía ofenderte.

Ren frunció el ceño al percatarse de la nota extraña de su voz, del bochorno y la humillación que asomaba a sus ojos. Estaba tan familiarizado con esas emociones que se odió a sí mismo por ser el culpable de que ella se sintiera tan mal. Sin embargo, se negaba a que le echara un polvo por lástima. Eso era aún peor que lo rechazaran o que lo ridiculizaran.

Aun a sabiendas de que no significaba nada para ella, hacerlo lo debilitaría en lo que a ella se refería y lo convertiría en un juguete sin voluntad que ella manejaría a su antojo. Eso era lo que más odiaba de sí mismo. La patética fidelidad que le demostraba a cualquiera que le mostrara un mínimo de amabilidad.

«No tengo remedio…».

De todas formas, no quería que Kateri se sintiera mal. Su oferta había sido muy generosa. Nadie le había ofrecido tanto en la vida. Pero no significaba nada para ella, estaba seguro. Kateri se compadecía de él y punto. En realidad, no quería acostarse con él y él a su vez no estaba tan desesperado como para aprovecharse de su bondad.

—Kateri, no eres tú. En serio. La última vez que me acosté con una mujer estuve a punto de destruir el mundo. El mal me ha poseído en dos ocasiones y sé que no debo poner a prueba esa parte de mi persona. En lo concerniente a ti, no me fío de mí mismo. Si bajo la guardia aunque sea un momento, la oscuridad se apodera de mí y me posee por completo.

—Ren, no te he pedido el alma. Solo te he ofrecido consuelo.

Él se echó a reír por su estupidez.

—Esa es mi debilidad —confesó—. No seas amable conmigo.

Kateri siguió donde estaba, mirándolo en la penumbra. Ren hablaba en serio. Quería que lo odiara. ¿Por qué?

¿Por temor a la intimidad?

No, no se trataba de eso. Lo percibía. Era la posibilidad de convertirse en su perrito faldero lo que lo aterraba. Porque en su mente estaba tan desesperado por recibir un poco de amabilidad que sabía que, en cuanto lo lograra, haría cualquier cosa por conseguir más. Como un drogadicto en busca de la siguiente dosis.

Eso le rompió el corazón.

—El consuelo no es una debilidad.

—Sí que lo es. En las manos equivocadas puede convertirse en el arma más cruel que existe. Y no quiero ni tu amabilidad ni tu consuelo. No los necesito.

Sin embargo, Kateri sabía que estaba mintiendo. Ren deseaba que lo abrazara tanto como ella deseaba abrazarlo. Qué triste que no confiara en ella para saciar la necesidad humana más básica de todas.

Sentirse aceptado y valorado.

—¿De verdad que no confías en nadie?

—Sólo en Búfalo.

Por la mente de Kateri pasó la imagen del tío tan guapo que había visto en sus visiones.

—¿El amigo de tu infancia que siempre te apoyaba? ¿Con el que solías hablar con signos?

Ren se quedó lívido.

—¿Cómo sabes eso?

Ella levantó las manos para asegurarle que no había indagado en su pasado a propósito.

—He visto gran parte de tu vida en mis visiones. Nunca han sido conscientes. Te lo juro. Aparecen cuando menos lo espero. Son imágenes inconexas que a veces ni siquiera comprendo. Pero me han enseñado mucho sobre ti. Incluso sé que Ren es el diminutivo de Renegado porque te consideras un traidor para con tu familia y para con tu pueblo.

Él se quedó plantado delante de ella, despojado de todo salvo de su autodesprecio.

—No me considero un traidor. Lo soy. He traicionado en dos ocasiones a todos aquellos que confiaban en mí. Y me refiero a todos.

Kateri no se lo tragaba.

—Tu padre nunca confió en ti.

—Pero mi hermano sí.

Ella frunció el ceño mientras intentaba imaginar lo que Ren describía. Por extraño que pareciera, jamás había tenido una visión en la que apareciera su hermano, salvo aquella en la que lo vio enfermo cuando era pequeño. E incluso entonces su hermano sólo era un bulto informe debajo de las mantas. Conocía a su hermano por alusiones, pero nunca le había visto la cara ni el cuerpo.

Sin embargo, lo que sí había visto era el amor que Ren le profesaba. Y también lo percibía. Lo quería mucho.

—No me trago que lo traicionaras sin un buen motivo.

La expresión de Ren se tornó hosca.

—Kateri, no me conoces. No sabes de lo que soy capaz. Hice un juramento sagrado para proteger a mi hermano y lo torturé brutalmente durante todo un año.

Esas palabras y el odio que asomaba a su cara le provocaron un escalofrío en la espalda.

—¿Por qué? —quiso saber.

Ren se alejó de ella, claramente avergonzado.

Tal como sospechaba, no lo había hecho por placer. Se había sentido motivado a hacerlo por algo o por alguien.

—Dímelo, Makah’Alay.

Ren se volvió hacia ella en un abrir y cerrar de ojos. La ira demudaba su rostro. Tenía una mueca cruel en los labios.

—¡No me llames así! —masculló entre dientes—. ¡Jamás!

La ira que lo embargaba la sorprendió. En sus visiones no había visto que su verdadero nombre lo molestara.

—¿Por qué?

—Porque tampoco es mi nombre. —Se colocó justo delante de ella, empequeñeciéndola con su tamaño. Las emociones que lo asaltaban eran palpables mientras la miraba.

Sí, era un tío aterrador y feroz. Pero ella no se acobardaría. Le plantaría cara a toda costa porque eso era lo que le habían enseñado a hacer.

«Un cherokee no huye. A veces se sentirá tentado de hacerlo. A veces debería hacerlo. Pero jamás huye. Sea cual sea el peligro, lo enfrenta con valentía y con toda la fuerza que posee».

Ese era el legado de su abuela que llevaba grabado en su ADN.

—¿Sabes lo que significa Makah’Alay? —le preguntó Ren mientras sus ojos se tornaban de un brillante rojo en la oscuridad.

No obstante, el destello fue tan breve que Kateri no supo si fue real o producto de su imaginación.

Negó con la cabeza.

—Es el término keetoowah para demonio-cuervo. Puesto que mi madre no me puso nombre y quien me devolvió a mi padre fue un demonio cuervo que me sirvió de nodriza, me llamaron así.

—¿No te puso nombre tu abuela?

Ren resopló.

—No sé nada de mi abuela materna. Ni siquiera sé quién es. En cuanto a la madre de mi padre… se negaba incluso a mirarme o a reconocer mi presencia. Por eso mi padre me abandonó en el bosque para que muriera. Después de que mi abuela se negara a ponerme nombre, le dijo que solo le traería vergüenza y desdicha al clan. Que era un niño deficiente y que no era digno de ser el hijo del jefe. Tenía razón. Por mi culpa conocieron la vergüenza y la desdicha.

En realidad, las cosas no habían sido tal como Ren las contaba. En sus visiones Kateri nunca había visto que dijera o hiciera nada para avergonzar a los demás. Aunque a veces sí respondía a sus burlas atacando, no era él quien iniciaba las disputas. Al menos según lo que había presenciado ella.

Lo que hizo que se preguntara una cosa.

—¿Por qué torturaste a tu hermano?

La expresión de Ren habría derretido un iceberg. Sin embargo, en vez de contestar su pregunta, la pegó a su cuerpo y la estrechó con fuerza.

Antes de que pudiera pedirle una explicación, Kateri se descubrió en el pasado, junto a Ren.

Se encontraba en un enorme comedor dorado, lleno de personas que festejaban la llegada de una mujer muy guapa acompañada por su séquito. La mujer, que iba ataviada con un vestido amarillo adornado con brillantes bordados, entró en la estancia rodeada por los guerreros de su clan, que lucían sus pinturas ceremoniales. En la cabeza llevaba un tocado de plumas y oro que la rodeaba como si fuera una aureola. Sus padres la seguían, orgullosos mientras la presentaban al jefe y a sus hijos. Una costumbre diferente de la de la tribu de Kateri, en la que el marido acostumbraba a trasladarse a vivir con el clan de la mujer con la que se casaba.

Ren estaba al lado de un hombre tan parecido a él que bien podían pasar por gemelos. La única forma de distinguirlos era su porte. Ren mantenía la mirada baja, la cabeza gacha y los hombros encorvados. Su hermano tenía la espalda erguida con una arrogancia inconfundible. Como si supiera que el mundo le pertenecía y esperara que todos los demás se postraran ante él.

Incluso Ren.

Su padre se adelantó para darles la bienvenida a su hogar a la mujer y a sus padres.

—Mariposa, es un honor tenerte aquí. Eres tan hermosa como aseguraban. Más, si cabe.

Los ojos oscuros de la mujer resplandecieron como piedras preciosas incrustadas en su hermoso rostro. La sonrisa que esbozó resultó deslumbrante.

—Jefe Coatl, eres demasiado amable. —Después y mientras se mordía el labio inferior de forma seductora y con obvia emoción, apartó la mirada de él y la dirigió hacia el lugar donde se encontraba Ren—. Pero nadie me había dicho que tenías hijos gemelos. Ambos son muy guapos y fuertes. Estoy segura de que tanto tú como el clan os sentís muy orgullosos de ellos.

Ren alzó la mirada, sorprendido por el amable comentario, y la miró a los ojos. En cuanto lo hizo, abrió la boca por el asombro y su mirada se tornó lujuriosa. Enderezó la espalda para demostrar que en realidad era más alto que su hermano. Con los hombros rectos resultaba evidente que su físico era más poderoso y atlético que el de su hermano. Verlo tan orgulloso hizo que Kateri esbozara una sonrisa. Mariposa había sido muy amable al decirle algo tan dulce y conseguir que se sintiera mejor.

En el mentón del jefe Coatl apareció un tic nervioso al tiempo que se tensaba, indignado.

—Mariposa, no son gemelos y no se parecen en absoluto. Créeme. Nadie está a la altura de mi heredero, en ningún sentido. Es el guerrero más poderoso que ha nacido nunca.

Ren dio un respingo como si acabaran de abofetearlo.

Su padre, que le daba la espalda, siguió hablando con Mariposa.

—Me temo que yo soy lo único que tienen en común… No podían ser más diferentes. En todo. —El jefe la tomó de la mano y la acompañó hasta dejarla frente al hermano de Ren, no sin antes apartar a este de su camino con un rudo empujón.

Ren, que adoptó al instante la postura encorvada habitual en él, miró a su alrededor, hacia el gran número de personas que habían sido testigos del desprecio verbal y físico que le había demostrado su padre. Mariposa lo miró con el ceño fruncido, pero no dijo nada mientras el jefe le presentaba a su heredero.

—Es un gran honor presentarte a mi hijo, el futuro jefe de la tribu, Anukuwaya.

«El Orgullo del Clan Lobo». Kateri contuvo el aliento cuando por fin comprendió el doble significado del nombre que ostentaba el hermano de Ren. No solo significaba el orgullo del clan, sino que también era un nombre ancestral para referirse al Coyote: el tramposo.

Este dio un paso al frente para aceptar la mano de su futura novia.

—Mariposa, eres la mujer más hermosa que ha nacido jamás. Es un honor para nuestro clan contar con tu presencia y te juro que pasaré el resto de mi vida asegurándome de que no te arrepientes de la decisión de aceptarme como tu esposo. Bienvenida.

Ella esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Es un placer y un honor estar aquí, Anukuwaya. Te prometo que me esforzaré por traeros toda la felicidad posible a ti y a tu clan. —Se volvió, expectante, hacia Ren. Al ver que nadie hacía ademán de presentarlos, intercambió una mirada nerviosa y desconcertada con su madre, que a su vez se encogió de hombros, confundida por el hecho de que lo sometieran a semejante desaire en público.

El amigo de Ren se adelantó para apaciguar su obvia curiosidad.

—Se llama Makah’Alay y es el hermano mayor de tu futuro esposo.

—¡Búfalo! —gritó el jefe—. ¡Recuerda tu lugar!

El siempre leal Búfalo se encogió de hombros con aire inocente.

—Sólo estaba siendo hospitalario, mi honorable jefe. Mariposa sentía curiosidad por tu hijo mayor. —Kateri dio un respingo al escuchar que Búfalo daba directamente en el centro de la diana—. Por eso la he complacido. Nada más lejos de mi intención que ofender a alguien. —Le regaló a Mariposa una sonrisa y entre ellos saltó una chispa inesperada. Una admiración mutua que hizo que Kateri se preguntara por ellos y por su relación.

El jefe Coatl le dirigió una sonrisa gélida a Búfalo antes de dirigirse a la chica y a sus padres:

—Perdonad a mi guerrero. Puesto que Makah’Alay nació con un retraso mental, Búfalo hace las veces de su defensor y de su voz, ya que él no parece tener opinión propia.

Varios de los presentes rieron y comenzaron a cuchichear mientras Ren tragaba saliva. Aferraba el arco con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Me sorprende que te quedaras con él —comentó el padre de Mariposa—. Según tenía entendido, tu pueblo mata a los niños deficientes al nacer. Me alegra comprobar que sois más clementes y compasivos de lo que me hicieron creer. Eres un jefe noble y admirable por haberte compadecido de un hijo con problemas.

Coatl miró a Ren con expresión ufana.

—Intento ser paciente con él, aunque no me pone las cosas fáciles. Creo que llegó a este mundo para recordarme que por más logros que consigamos en esta vida, al fin de cuentas solo somos frágiles humanos. —Le dio unas palmadas a Coyote en la espalda—. Hace solo unas semanas estuve a punto de perderlo cuando se aprestó a defender a Makah’Alay del ataque de un animal feroz. No hay muchos hombres capaces de arriesgar su vida para salvar a una persona con problemas.

Mariposa le sonrió a Coyote mientras lo miraba con adoración.

—Eres un hombre muy valiente. Me alegra muchísimo casarme con semejante héroe.

Él le devolvió la sonrisa y después miró a Ren. En ese momento intercambiaron algo parecido a una disculpa.

¿Qué habría pasado en realidad?, se preguntó Kateri.

Sin embargo, Ren no le dio opción a averiguarlo. La sacó de su pasado y se alejó de ella como si temiera pasar demasiado tiempo tan cerca de su cuerpo.

—Me daba igual no heredar la posición de jefe. Como mi madre no era keetoowah, nunca pensé que recayera sobre mí. Era imposible. No obstante, Mariposa debería haber sido mía por derecho. Como el primogénito del jefe, debería haber sido el primero en contraer matrimonio. Pero mi padre se negó, aduciendo que no era lo bastante hombre como para proteger y cuidar a una mujer. Que no era lo bastante listo como para tener una mujer. Así que dejé que los celos me corrompieran hasta el punto de quitarle cosas a mi hermano que no tenía derecho a arrebatarle. Coyote era un hombre bueno y decente hasta que lo convertí en el monstruo que es hoy en día.

Kateri lo dudaba mucho.

—¿Por qué te miró de esa forma cuando tu padre dijo que te había salvado la vida?

Ren apretó con fuerza los dientes, de modo que su mentón quedó muy marcado.

—Estábamos cazando.

—¿Los dos solos?

Ren asintió con la cabeza.

—Acabamos discutiendo. Coyote quería ir hacia el sur, donde yo sabía que se refugiaban los jabalíes. Puesto que no llevábamos las armas necesarias para enfrentarnos a ellos, yo quería ir hacia el este en busca de otras presas. Mi hermano no me escuchó y se marchó solo. Enfadado, yo me fui hacia el este, pero tenía un mal presentimiento sobre Coyote, así que lo seguí. De repente, escuché que gritaba mi nombre. Cuando llegué a su lado, un jabalí lo había obligado a trepar a un árbol. Maté al animal, pero hacerlo casi me costó la vida. Cuando recobré el conocimiento, me encontraba en casa, en mi cama, y todo el mundo felicitaba a Coyote por haberme salvado la vida.

Eso irritó a Kateri.

—¿No le contó la verdad a tu padre?

—Lo intentó, pero mi padre creyó que estaba siendo humilde y no lo creyó.

Kateri clavó la vista en el suelo con el ceño fruncido mientras veía otro suceso distinto en la mente.

Coyote corría hacia el pueblo en busca de ayuda para Ren. Por suerte, no muy lejos del lugar donde había dejado a su hermano se encontró con dos hombres que también estaban cazando. Kateri reconoció a Búfalo. El otro también había aparecido varias veces en sus sueños, pero jamás había hablado.

—Choo Co La Tah, Búfalo, necesito que me ayudéis.

—¿Has matado a tu hermano? —lo acusó Búfalo al ver la sangre que manchaba su ropa.

—¡No! —masculló Coyote—. Estábamos cazando cuando un jabalí atacó a Makah’Alay. Conseguí matarlo, pero está muy malherido. Necesito ayuda para transportarlo.

Búfalo lo agarró de un brazo y empezó a correr con él sin darle tiempo a concluir la frase.

—¡Llévanos hasta él!

Coyote los llevó hasta el lugar donde Ren yacía junto a un jabalí cubierto de flechas. El animal lo había destrozado.

—¿Makah’Alay? —susurró Búfalo, que extendió un brazo para ver si su amigo aún vivía.

Ren gimió muy bajito, pero eso bastó.

Búfalo lo levantó en brazos.

—¿Tú mataste al jabalí? —le preguntó a Coyote.

—Sí.

—Entonces ¿por qué tienes el carcaj lleno de flechas mientras que el de Makah’Alay está vacío?

Coyote puso cara de asco y señaló la herida que tenía en la pierna.

—¡Yo también estaba herido!

Búfalo puso los ojos en blanco.

—¿De qué? ¿De trepar a un árbol como una mujerzuela asustada? ¿Nos crees tan tontos como para no verla diferencia entre el desgarrón del colmillo de un jabalí y una herida provocada por el arañazo de la corteza de un árbol?

Coyote se volvió hacia el hombre que los acompañaba, que había recogido el arco ensangrentado de Ren y el carcaj.

—Choo, tú me crees, ¿verdad? —le preguntó.

Choo Co La Tah miró a Búfalo de forma penetrante.

—Un hombre sabio no cuestiona a su futuro jefe.

Búfalo resopló.

—Choo, si hay que elegir entre la sabiduría y la lealtad, me quedo con la lealtad y la verdad. Algún día, hermano, tú también tendrás que elegir. Espero que cuando ese día llegue, seas aún más sabio de lo que lo eres ahora.

Coyote masculló, dirigiéndose a ambos:

—Aunque no me creéis, mi padre sí lo hará.

—Estoy seguro de que será así —murmuró Búfalo.

Kateri meneó la cabeza. Sí, pese a las negativas de Ren, Coyote no era el hombre que siempre lo apoyaba en sus visiones.

Sólo había un hombre cuya lealtad jamás había flaqueado.

—Tu amigo, Búfalo, ¿siempre salía en tu defensa sin dudarlo?

—Era un imbécil.

Ella rio al escuchar su franca respuesta.

—Lo dudo mucho. Ren, dime una cosa. ¿Qué hiciste para conseguir que viera la verdad?

Él cruzó los brazos por delante del pecho y soltó un largo suspiro antes de contestar.

—Cuando tenía catorce años, se extendió una grave epidemia por el pueblo. Fue algo espantoso. Los sacerdotes eran incapaces de atender a los muertos y muchos de ellos estaban tan enfermos que no eran de ayuda para nadie, así que los cadáveres se amontonaban en las calles. La gente moría de hambre y todo el mundo estaba aterrado por la posibilidad de contraer la enfermedad. Puesto que yo era uno de los pocos que no caí enfermo, salía a cazar y les dejaba carne fresca a aquellos que no podían cazar para alimentarse. Una noche, mientras dejaba carne a las puertas de la casa de la familia de Búfalo, él me vio antes de que pudiera escabullirme.

Kateri se quedó pasmada por semejante altruismo, sobre todo dada su juventud y lo mal que el pueblo lo había tratado.

—¿Por qué los ayudaste?

Él se encogió de hombros.

—Me sentía culpable. Yo jamás enfermaba. No pillaba ni un simple resfriado. Nunca estornudaba. No sé si se debía a que mi madre era una diosa o a que mi nodriza fue un demonio, pero tenía una salud de hierro. Mi padre y los sacerdotes hicieron sacrificios durante semanas en vano y me culpaban por haber llevado la enfermedad al asentamiento. Puesto que no quería que algún inocente fuera castigado por mi culpa, intenté en la medida de lo posible dejar comida en las casas de las familias más golpeadas por la enfermedad. —Soltó una carcajada amarga—. Todos pensaban que era Coyote quien los ayudaba. Después se pasaron años agradeciéndole su generosidad.

—¿Nunca les contaste la verdad?

Ren resopló y meneó la cabeza.

—Nadie me habría creído, así que guardé silencio. Sólo me faltaba que mi padre me diera una paliza por lo que él vería como una mentira. Cuando Búfalo se recuperó por fin de la fiebre, vino a darme las gracias. Le dije que olvidara lo que había visto. Que no le dijera a nadie lo que yo había hecho. Me juró que siempre estaría en deuda conmigo y que mientras viviera, sería el amigo más leal que podría desear.

Esas palabras le parecían más acordes al hombre que ella había visto.

—¿Y nunca se lo contó a nadie?

Ren suspiró, disgustado.

—Era un imbécil. Nunca me hacía caso en nada. Solo veía lo mejor de la gente. Y era un firme defensor del viejo dicho según el cual la verdad siempre es el mejor camino. Así que intentó decirles a todos quién había sido en realidad la persona que les dejaba la comida durante la epidemia.

—¿Y? —lo instó Kateri al ver que él guardaba silencio.

—Su padre le dio una paliza por mentiroso.

Se quedó boquiabierta. Le habría preguntado si estaba hablando en serio, pero la furia de su mirada puso de manifiesto que no se lo estaba inventando.

—¿Por qué no les dijo Coyote que eras tú quien los ayudabas? Él mejor que nadie sabría que no estaba haciendo nada.

—Me dijo que si supieran que era yo quien les dejaba la comida, no se la comerían. Porque pensarían que estaba contaminada. Algo que era cierto. Lo habrían visto así y habrían preferido morirse de hambre antes que comer los alimentos que yo les dejaba.

Una rabia ardiente se apoderó de ella, nublándole la visión. Hasta tal punto que le encantaría darle un buen puñetazo a alguien.

—Ren, tu hermano no era un buen hombre. De haberlo sido, le habría contado la verdad a tu padre.

Sin embargo, Ren insistía en defender las decisiones de su hermano.

—Kateri, es imposible decirle la verdad a alguien que no quiere escucharla. Cada vez que Coyote lo intentaba, mi padre pensaba que solo estaba tratando de ser bueno conmigo, así que lo único que conseguía era aumentar la buena opinión que tenía de él y empeorar la que tenía de mí. Coyote siempre se disculpaba y se sentía fatal, pero no podía hacer nada. Jamás le eché nada en cara hasta que llegó Mariposa. Ella se convirtió en el símbolo de todos los desprecios que había sufrido por parte de los demás, y fue su presencia en nuestro hogar lo que me hizo comprender que mi vida jamás sería como la de los otros hombres. Que ninguna mujer me aceptaría como marido. Que solo era un caso de caridad por el que sentir lástima o del que burlarse. La presencia de Mariposa me hizo comprender que a los ojos de los demás yo no era nada.

—Eso no es cierto.

—Kateri, no me trates como si fuera un niño —masculló—. Tú no estabas allí. Tal vez hayas tenido visiones sobre lo que ocurrió, pero en realidad no presenciaste nada. Ni mucho menos lo viviste. No hay una sensación peor que la de sentirse atrapado en una situación de la que no se puede escapar. Analizándolo todo ahora, debería haber reunido el valor de alejarme de ellos, pero estaba demasiado asustado. No paraba de preguntarme cómo me trataría un extraño si así era como me trataban mis seres queridos. Por no mencionar que quienes no formaban parte de mi familia me trataban con la misma crueldad o incluso peor. Así que si me marchaba, habría recibido el mismo trato allí adonde fuera. Me encontraría solo y sería un proscrito. —Bajó la voz un poco y su expresión se tornó gélida—. Y durante estos once mil años que llevo de un lado para otro, he comprobado que estaba en lo cierto. Nada cambia, salvo los peinados y la ropa.

Kateri ansiaba negarlo, pero en el fondo sabía que tenía razón. La gente podía comportarse con una crueldad increíble y, a pesar de lo que Ren pensaba, ella no era tan inocente. También había sufrido su buena dosis de comentarios insensibles a lo largo de los años.

Sin embargo, era consciente de que Ren le estaba ocultando muchas cosas.

—¿Qué hiciste cuando se casaron?

Él se encogió de hombros.

—No se casaron. Mariposa se enamoró de Búfalo el mismo día que llegó, después de que él me defendiera.

—¡Oh! —exclamó ella mientras esperaba que no lo hubieran culpado por algo de lo que era inocente—. Supongo que las cosas no salieron bien.

—Pues no. —Ren se pasó una mano por el pelo—. Destruí las vidas de todos. De no ser por mí, Coyote se habría casado con ella y habrían disfrutado de una buena vida juntos.

Kateri no lo creía así.

—Si no lo hubieras salvado, tu padre no habría concertado ese matrimonio. Mariposa se habría casado con otro de todas formas. —Se acercó para colocarle una mano en la mejilla—. Ren, ellos eran los responsables de sus propias vidas. Y todos salvo Búfalo fueron crueles contigo. Te pasaste la vida sufriendo y a nadie le importó.

Él intentó alejarse de ella, que se lo impidió.

—Ren, puedes confiar en mí. Puedes hacerlo. Jamás me aprovecharé de tu bondad.

Ansiaba creerla, pero tal como había dicho antes, nada cambiaba. Él jamás cambiaba.

—Kateri, nací dañado. No soy como los demás hombres. No puedo tener lo que ellos tienen.

—Te equivocas, pero no voy a presionarte. —Se puso de puntillas para darle un casto beso en los labios. Después le susurró al oído—: Y para que lo sepas, creo que eres el tío más sexy del mundo.

Esas palabras eran muy importantes para él. Lo eran todo para él.

«Sólo te está torturando más», se dijo.

Era cierto. Su presencia. Su bondad. Era una crueldad tenerla al lado a sabiendas de que no podía hacer nada para retenerla.

Y ya estaba harto de que lo golpearan.

—Debemos marcharnos. Hemos tenido suerte de que nada nos haya encontrado.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué quieres que haga?

«Quédate conmigo», pensó, si bien no estaba seguro del origen de semejante pensamiento ni del motivo por el que lo había pensado. Simplemente le cruzó por la cabeza sin más.

—Mantente alerta. Creo que he sanado lo suficiente como para poder sacarnos a los dos de aquí.

Kateri inclinó la cabeza.

—De acuerdo. Cruzaré los dedos.

Cabeza acababa de guarecerse en casa de Talon cuando comenzó a caer del cielo un diluvio rojo como la sangre. Los truenos eran tan intensos que la casa se estremecía, y los relámpagos eran continuos.

—¿Estás bien? —le preguntó Talon mientras Cabeza hacía un repaso mental de las partes de su cuerpo para comprobar que no tenía nada quemado y que Chacu no le había arrancado nada mientras estaba distraído.

—Sí, genial. —Cabeza se volvió y vio que la mujer de Talon, Sunshine, estaba sentada en el sofá de cuero negro junto a Aquerón Partenopaeo, que tenía al hijo de la pareja en brazos. Al ver el pelo corto de Ash abrió muchos los ojos, asaltado por un mal presentimiento—. Madre de Dios… esto es una señal del Apocalipsis. ¿Qué le ha pasado a tu pelo? ¿Alguien te ha arrancado la cabellera?

Jamás había visto a Aquerón con el pelo corto, pese a todos los siglos transcurridos. Sin importar la moda o el período histórico, Ash siempre había llevado’una melena que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

Siempre.

—Relájate —replicó Ash con una nota risueña en la voz—. Tory y yo donamos nuestro pelo a Locks of Love el día que Bastian cumplió un año, como muestra de agradecimiento por tener un niño sano. Ya crecerá otra vez.

«¿Ya crecerá otra vez?», repitió Cabeza para sus adentros.

Sí, pero… pero… esa imagen le daba muy mala espina.

—Oye —le dijo Sunshine con una sonrisa de oreja a oreja—. Deberías haberlo visto hace seis meses. Lo llevaba al rape.

Con los ojos casi fuera de las órbitas y mudo por la impresión, Cabeza intentó imaginarse al intrépido líder de los Cazadores Oscuros con el pelo al rape.

—Con toda la mierda a la que me he enfrentado durante estos dos últimos días, esto es lo que más me acojona. Creo que la cuenta atrás se ha puesto en marcha.

Aquerón puso los ojos en blanco mientras dejaba al bebé en brazos de su madre, tras lo cual se levantó. El largo abrigo negro de cuero se deslizó por sus piernas hasta rozarle la caña de las Doc Martens rojas que llevaba. Aunque por edad era el Cazador Oscuro más viejo de todos, físicamente era el más joven. Solo tenía veintiún años cuando murió. Y, la verdad, parecía un adolescente… hasta que se miraban sus ojos. Sólo ellos delataban los años que tenía.

Y su sabiduría.

Rain apareció, procedente de la parte posterior de la casa.

Aún tenía un ojo morado tras el enfrentamiento del que Cabeza lo había rescatado.

—¿Sabemos algo de Teri? —le preguntó el recién llegado.

—Es peor de lo que suponíamos. Están en Xibalbá.

Aquerón soltó un taco.

—Con razón mis poderes no funcionaban. —Miró a Rain para explicárselo—. No puedo usar mis poderes para adentrarme en el infierno de otro panteón a menos que físicamente esté en ese lugar.

Talon soltó una carcajada histérica.

—Yo intento no descender a los infiernos en la medida de lo posible.

Ash se rascó la nuca como si ese comentario lo incomodara de alguna manera.

—Por curiosidad, ¿sabes en qué nivel se encuentran?

—Por lo que tengo entendido, en el primero.

Ash soltó un suspiro aliviado.

—¿Crees que Ren mantendrá la sensatez y evitará descender más allá del cuarto?

Cabeza sopesó su respuesta. Ash tenía razón. Si Ren y la Ixkib descendían por debajo del nivel del agua, no tendrían forma de volver. Se quedarían en Xibalbá para siempre.

—Puesto que es maya, yo no estaría muy seguro. A lo mejor ni siquiera sabe dónde está.

—En fin —comentó Talon—, tal vez sea mejor que miremos el lado positivo.

Cabeza le preguntó, con verdadera curiosidad:

—¿Cuál es?

—Nadie puede hacerse con la piedra del tiempo, ¿verdad?

Cabeza asintió.

—Cierto. Pero hay un problema.

—¿Cuál es?

—Si la Ixkib no llega al templo antes de que la semana acabe, los daimons serán la menor de nuestras preocupaciones, amigo mío. Imagina a todas las criaturas infernales de todos los panteones liberadas a la vez en el mundo. A todos los demonios y depredadores que los sacerdotes y los chamanes han desterrado desde hace siglos…

Ash se quedó petrificado al escucharlo.

—¿Qué pasa? —quiso saber Talon.

Ash no le contestó. En cambio, desapareció de la estancia donde estaban reunidos y se trasladó a su propio reino. Katoteros. La versión atlante del cielo donde moraban los dioses que regían la isla y luchaban contra el panteón griego.

Allí fue donde la madre de Ash, Apolimia, aniquiló a su familia por lo que le habían hecho a él después de que se viera obligada a ocultarlo en el plano humano.

Usando sus poderes divinos, Ash abrió la ornamentada puerta doble del salón principal y atravesó el vestíbulo en cuyo suelo estaba representado el símbolo del poder atlante. En cuanto lo pisó, sus vaqueros y su camiseta se transformaron en las antiguas vestiduras de su gente. La parte trasera de la foremasta estaba adornada con su propio símbolo: un sol atravesado por tres rayos.

—¡Alexion! —gritó al entrar en el salón del trono.

Su amigo y sirviente apareció al instante. Alexion, que era casi tan alto como Ash, fue en otro tiempo un soldado griego que se convirtió en uno de los primeros Cazadores Oscuros creados por Artemisa.

También fue el primer Cazador Oscuro que murió sin su alma. Para salvarlo del error que él mismo había cometido, Ash lo llevó a Katoteros, donde Alexion mantenía una forma incorpórea. Aunque no era la solución ideal, no resultaba tan mala como la alternativa.

Alexion, que tenía el pelo alborotado, apareció abrochándose la camisa.

—¿Qué pasa, akri? No es normal que grites de esa manera. ¿Se ha comido Simi algo que no debería haberse comido?

Ash pasó la mano sobre el dragón que llevaba tatuado en un antebrazo y que, en realidad, era Simi en su estado latente. Simi era su demonio caronte y su guardaespaldas personal.

Pero, sobre todo, era su hija, y haría cualquier cosa por mantenerla a salvo de todo peligro.

—No, Simi está bien. Eras tú quien me tenías preocupado. ¿Ha pasado algo aquí?

—¿A qué te refieres?

Ash no quería asustarlo, pero tampoco podía arriesgarse manteniendo a su escudero al margen de lo que podía pasar a lo largo de los siguientes días.

—Los dioses podrían despertarse.

Alexion se quedó petrificado durante un minuto. Después, parpadeó.

—¿Te refieres a que las espeluznantes estatuas del sótano van a empezar a moverse?

—Si no reinician el calendario, sí —contestó—. Eso es exactamente lo que va a suceder. Y cuando despierten, lo harán muy cabreados.

—Pues vaya putada. —Alexion suspiró—. No nos tienen mucho cariño, ¿verdad?

Ash negó con la cabeza.

—Están un pelín resentidos con mi madre y conmigo. A ti quizá te dejen tranquilo.

Alexion soltó una carcajada nerviosa.

—Soy griego y nos odian, así que creo que tu comentario no es muy acertado. Recuerda que pasaron mucho tiempo intentando aniquilarnos. Bueno, ¿cómo detenemos esto?

—Tenemos que sacar al hijo de Electra y a la prima de Sunshine del infierno maya.

Alexion fingió encontrar hilarante el comentario.

—Qué gracioso eres, jefe. Deberías hacer monólogos. Déjalo ya porque me va a dar algo.

Ash se llevó los dedos a la frente. Aunque no debería sufrir migrañas, en ese momento juraría que tenía una.

—En ocasiones así me encantaría que fueras corpóreo para poder darte una colleja.

Alexion recobró la seriedad.

—Hablando en serio, ¿puedes ir a ese sitio?

—Sí y no. Puedo, pero no sé lo que puede desencadenar mi presencia en ese lugar. Los dioses mayas llevan siglos en estado latente, como los nuestros. Pero no sé si eso significa que están dormidos o que están encerrados como mi madre. Si están encerrados…

—Un dios extraño en sus dominios es una ofensa.

—Exacto.

—¿Y quién sabe la respuesta?

Ash meditó al respecto.

—El dios ctónico a cargo de ese territorio está muerto. Debemos agradecérselo a Savitar…

—Ah. Entonces ¿qué ctónicos están a cargo de Sudamérica? ¿Son simpáticos?

—Ecanus, que no está de nuestra parte. Se parece a Savitar y se mantiene apartado del mundo para que las cosas sigan su curso natural. Como la mayoría de sus dioses no están activos, él tampoco lo está. Mientras los demás ctónicos se mantengan apartados de su territorio, no abandona su casa de la montaña.

—Muy bien. ¿A quién conocemos que pueda ir en busca del muchacho?

—Yo puedo ir a por él.

Ambos se volvieron y descubrieron a Urian en el vano de la puerta. Alto y de aspecto letal, llevaba la larga melena rubio platino recogida en una coleta.

Ash contuvo el aliento.

—Tú también eres el hijo de un dios.

—De un semidiós. Además, estoy muerto y carezco de alma. No tengo alianzas con ningún panteón. —Hizo una mueca—. Salvo con el tuyo, por supuesto, pero la gente pasa de los atlantes como de la mierda. Sin ánimo de ofender.

«Sin ánimo de ofender». ¿Por qué usaba la gente esa expresión si sabía que estaban ofendiendo? ¿Para excusar su comportamiento?

Alexion se echó a reír y después le dijo a Ash:

—Y yo que me creía único para mosquearte… —Rio de nuevo—. La leche, Urian, a ti sí que se te da bien.

Urian le hizo un gesto obsceno con una mano.

Ash pasó de ellos, ya que tenían la costumbre de discutir como hermanos.

—¿De verdad quieres hacerlo? —le preguntó a Urian—. La última vez que te pregunté, querías aniquilar a la Humanidad, no protegerla.

Urian se encogió de hombros.

—Mi padre me ha hecho cambiar de actitud. Y vas a necesitar a alguien capaz de invocar un gran poder para sacarlos de allí. Alguien que esté acostumbrado a entrar y salir de los infiernos.

Urian era un experto en ese tema. Su padre lideraba a los daimons vampíricos a los que daban caza los Cazadores Oscuros. Urian había sido su mano derecha durante siglos, hasta que Stryker mató a su mujer después de que Urian le mintiera para protegerla.

Y por si eso no fuera lo bastante cruel, Stryker atacó a su hijo y lo dio por muerto. De no ser por Ash, Urian no estaría allí en ese momento.

Pero, además, Urian era el nieto de Apolo, el dios griego del sol y de las plagas. No sería mala idea enviarlo a él, puesto que era imposible saber qué tipo de plaga podría caer sobre Ren. Si alguien podía detenerla, ese era Urian.

—Vale, pero necesitas a alguien que te ayude a seguir su rastro.

—Llamaré a Sasha. En el peor de los casos y al igual que yo, no tiene a nadie que pueda llorar su pérdida si muere por cometer esa tremenda estupidez.

Ash entrecerró los ojos y lo miró. Urian era una de las pocas personas en las que confiaba y formaba parte del reducido círculo al que consideraba su familia.

—Eso no es cierto y lo sabes.

—Aquerón, no estoy hablando de la amistad. Si morimos, todos lo superaréis. No es lo mismo que perder a una esposa o a un hijo. Como he dicho antes, no tenemos a nadie que nos llore.

Ash dio un respingo, consciente del dolor que acompañaba a Urian todos los días. El pobre había visto morir uno a uno a todos sus hermanos y a su madre. Había perdido a dos hijos adoptivos y a incontables amigos. Pero, sobre todo, había perdido a su amada Phoebe.

Con el corazón encogido, Ash comenzó a hacer girar su alianza matrimonial con el pulgar. Aunque siempre había sabido lo afectado que Urian estaba por la muerte de Phoebe, a esas alturas y después de haberse casado con Tory, era consciente de hasta qué punto lo había destrozado. La simple idea de perder a su mujer le provocaba un vacío tan grande que le sorprendía que Urian pudiera seguir funcionando con cierta normalidad.

Y ni siquiera era capaz de pensar en la muerte de su hijo sin sentir la necesidad de matar a todo aquel que tuviera cerca. Por primera vez en sus once mil años de vida, comprendía perfectamente la furia de su madre en lo que a él se refería. Si algo le llegara a pasar a su familia, el arranque de ira de su madre parecería una ligera brisa de verano en comparación con lo que él haría.

Cada día que Urian se levantaba y conseguía seguir adelante sin descargar su ira contra el mundo era una victoria para él. Ash no había conocido jamás a un hombre más fuerte que Urian, y lo respetaba muchísimo.

—Quiero que tengáis mucho cuidado y que os llevéis a Cabeza. Necesitaréis a alguien que conozca el panteón y su lengua.

Urian resopló.

—Aquerón, hablo y escribo griego. Dime si hay alguna lengua más difícil en el mundo.

—La lengua olmeca y la maya. ¿Alguna vez has intentado aprenderlas?

—Pues… no. No he tenido motivos. Además, pensaba que eran extraterrestres venidos del espacio.

Alexion resopló.

—Últimamente se pasa el día viendo el Canal Historia.

Urian puso cara de asco.

—Tengo que hacer algo para no escucharos a tu mujer y a ti. A ver si insonorizáis el dormitorio. Aunque todavía no entiendo cómo dos seres incorpóreos pueden… En fin, da igual. Prefiero no ahondar en el tema.

—Y aprovechando el pie, me largo al plano humano para ayudar a combatir lo que ya los está azotando.

—¿Traerás a Tory y a Bas para mantenerlos a salvo aquí? —le preguntó Alexion.

Ash negó con la cabeza.

—Los envié con mi madre cuando empezó todo esto. Si fracasamos, supongo que con ella estarán más seguros que en cualquier otro sitio. Al menos sé muy bien hasta qué extremo está dispuesta a llegar para protegerlos.

—Cierto. Vale, vigilaré las estatuas y te avisaré si alguna de ellas se mueve.

—Te lo agradecería mucho.

Urian inclinó la cabeza y le dijo a Ash:

—Y yo me piro en busca de Sasha y de Cabeza.

Ash no se movió mientras Urian y Alexion se desvanecían para atender sus respectivas obligaciones. Se pasó la mano por el tatuaje del dragón y sopesó la idea de enviar a Simi también con su madre. No obstante, sabía que esta no se lo permitiría. Jamás lo dejaría luchar a solas en la batalla que estaban por librar, y eso era lo peor de todo. Por más que lo intentaba, no podía olvidar que él era el único culpable de que Simi no tuviera madre. De que fuera huérfana antes de que él la adoptara. Su madre había muerto tratando de evitar que Apolo lo destripara. La pobre caronte había fallado, pero al menos lo había intentado.

Cada vez que miraba a Simi, veía la cara de su madre y lo abrumaba la culpa. Por eso no podía negarle nada, salvo que matara a otras criaturas. Era lo único que le había prohibido. A menos que la amenazaran antes, claro. En ese caso, Simi tenía vía libre para sacar la salsa barbacoa y merendárselos a todos. Sin limitaciones.

Ash cerró los ojos e intentó ver el futuro, algo que para él no debería ser problemático. Sin embargo, como afectaba a muchas personas a las que él quería, no vio nada.

Lo único que sentía era el latido del mundo que resonaba como un zumbido constante bajo sus pies y que vibraba en su interior mientras las constelaciones se alineaban y las puertas se debilitaban.

El mal estaba a punto de llegar y no pensaba hacer prisioneros.

¡Qué comenzara la guerra!

11

Ren soltó un taco entre dientes. En su vida se había sentido tan inútil. Básicamente, eso resumía la situación en la que se encontraban y su incapacidad para salir de ese plano.

—Lo siento, Kateri.

—Oye… —Ella lo detuvo—. No tienes que seguir disculpándote por algo que se escapa a tu control. Lo solucionaremos.

—¿Cómo es posible que tengas tanta fe?

—¡Venga ya! Tú derrotaste a la muerte y volviste a la vida. Así que también debes tener fe. Sé que es así.

Sus palabras lo hicieron esbozar el asomo de una sonrisa. Sorprendido por la capacidad de Kateri para encontrar algo gracioso en cualquier situación por mala que fuera, miró esos preciosos ojos que tanto lo abrasaban.

«Aléjate de ella. ¡Ahora mismo!».

Por una vez, no escuchó a la voz de su conciencia. Sin darse cuenta de lo que hacía, la besó. El olor de su piel y el sabor de su boca lo pusieron a cien. Las cosas a su alrededor iban de mal en peor. Todo en general. Sus poderes principales no funcionaban. Los perseguían los demonios. El Primer Guardián había desaparecido. Habían capturado a Choo…

Y Kateri le parecía un trocito de paraíso en mitad del infierno. No tenía sentido. Debería aborrecerse por su incompetencia, pero cada vez que la miraba no percibía desdén ni odio. Sólo veía amistad. Amabilidad. Apoyo.

Lo peor de todo era el deseo que sentía por ella.

En vez de hacerle sentir que era un inútil por haberlos metido en ese lío, Kateri sonreía y hacía bromas para aliviar la tensión. No lo llamaba imbécil ni inútil. Ni le recriminaba que le hubiera metido en ese embrollo.

Conseguía que se sintiera como el hombre que siempre había querido ser. Como si tal vez, solo tal vez, tuviera algo de valor y de sentido común. Como si mereciera la pena estar perdida a su lado.

Se apartó de ella y enterró la cara en su cuello para poder oler los últimos vestigios de su perfume. El olor de la flor de valeriana siempre había sido uno de sus preferidos y en su piel…

Le hacía la boca agua.

Kateri abrazó a Ren con fuerza mientras sentía los latidos de su corazón contra los pechos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo tan cerca de un hombre. No once mil años, ni mucho menos, pero unos cuantos meses. Lo único que había compartido con Fernando era la filosofía de que el trabajo era lo primero, en cualquier circunstancia. De que aún quedaban muchos descubrimientos que desenterrar y muchos informes que escribir. Conferencias que organizar y niños a los que motivar. Nunca había conocido a un hombre que respetara todo eso. A un hombre que compartiera su agenda de trabajo.

«Eres geóloga. ¿Por qué narices tienes que trabajar por las noches y durante los fines de semana?».

La redacción de los artículos de investigación y la preparación de las clases no entendían de horarios y ocupaban gran parte de su tiempo. Por motivos que no comprendía, en más de una ocasión era la víctima de un salto temporal extraño. Se sentaba para preparar un artículo y cuando miraba el reloj, comprobaba que habían pasado cinco horas y que su teléfono sonaba con alguna llamada o vibraba con algún mensaje preguntándole que por qué no estaba en casa o donde supuestamente debería estar. Era como si el mundo se detuviera en cuanto empezaba a trabajar y ella fuera capaz de estar sentada durante horas sin levantarse de la silla y a veces incluso sin parpadear.

No obstante, la verdad era que ninguno de los hombres con los que había salido logró que mereciera la pena estar pendiente del tiempo para asegurarse de no llegar tarde a sus citas. Aunque en un principio le resultara divertido estar con ellos, al final todos acababan quejándose de su horario laboral, de sus extrañas creencias y de sus costumbres, hasta el punto de que la hacían salir pitando sin mirar atrás. Ni uno solo de ellos se había convertido en su prioridad.

Ren era distinto.

Comparadas con sus creencias, lo que ella creía parecía normal. Si le hablara de los Espíritus del Cuervo, en vez de reírse o de poner los ojos en blanco, seguro que Ren sabía de qué estaba hablando. Y el feldespato que le había dado ponía de manifiesto que comprendía su fascinación por las rocas y los minerales. Que percibía el poder que ostentaban y que sabía lo que significaba recurrir a una de ellas en plena crisis. Ren lo entendía.

Y sobre todo le resultaba fascinante. Todo lo que sabía. Las cosas que era capaz de hacer. Desde que estaban juntos no había pensado en el trabajo ni una sola vez.

De acuerdo, sí, estaba corriendo para salvar el pellejo, pero…

Ren se había hecho con toda su atención. Por él sería capaz de abandonar sus investigaciones sin pensarlo siquiera. Con tal de arrancarle una sonrisa genuina, sería capaz de llegar tarde a clase. ¿Estaba pirada o qué?

Apenas lo conocía y sin embargo… parecía que llevara años a su lado.

—¿Alguna vez me has visto en una visión?

Ren se apartó para mirarla. Le colocó una mano en el mentón y le acarició la barbilla con el pulgar. Al principio Kateri pensó que no iba a responder. Pero después de una breve pausa, lo vio asentir brevemente con la cabeza.

—¿Qué has visto?

Lo primero que recordó fue a Kateri matándolo. Por fin comprendía por qué nunca luchaba contra ella para defenderse.

Sin embargo, esos no eran los únicos sueños en los que aparecía.

—Te he visto con un vestido amarillo con colibríes estampados y un jersey también amarillo. Eras muy jovencita y llevabas lazos amarillos en el pelo. Estabas muy contenta por algo y abrazabas a un hombre mayor.

En los labios de Kateri apareció una sonrisa melancólica, que le recordó a la imagen que siempre veía de ella en sus sueños.

—El día que cumplí dieciséis años. Mi abuela me hizo ese vestido. Yo lo odiaba, pero no quería herir sus sentimientos, así que me lo puse.

—¿Y el hombre?

—Mi padre adoptivo. Me adoptó justo antes de que mi madre muriera. Por eso me apellido Avani. Era de Nueva Delhi y siempre bromeaba diciendo que no sabía cuál de los dos era más indio.

—¿Qué le pasó?

—Murió de cáncer mientras yo estaba en la universidad.

—Lo siento mucho.

Kateri tragó saliva para librarse del dolor que amenazaba con ahogarla. Lo quiso muchísimo y lo echaba de menos todos los días.

—Gracias. Era un buen hombre. Se casó con mi madre cuando yo tenía cuatro años y todo el mundo pensaba que era mi padre biológico.

—También te vi bailando con él cuando eras más mayor. Llevabas una falda corta de color azul y una camisa blanca.

Ella asintió con la cabeza.

—Un baile para recaudar fondos para una causa benéfica al que asistían padres e hijas que organizó su empresa.

Ren la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué te echaste a llorar en mitad de una de las canciones? ¿Tu padre dijo algo que hiriera tus sentimientos?

—¡Dios, no! Acababan de diagnosticarle el cáncer y empezaron a tocar la canción de Bob Carlisle «Butterfly Kisses».

—No la conozco.

—Habla de una mujer y de su padre y… —Un sollozo la interrumpió.

—Tranquila —dijo Ren, que la abrazó de nuevo—. Lo siento mucho, Kateri. No pretendía hacerte llorar.

—No, no pasa nada. —Se sorbió las lágrimas—. Ojalá hubieras tenido un padre como él, Ren. Fue muy bueno conmigo. No pasa un solo día que no sienta su pérdida tanto como siento la de mi madre y la de mi abuela. Fui muy afortunada de tenerlo en mi vida. No te imaginas lo que quiso a mi madre. Siempre tenía una foto del día de su boda en su escritorio, y me pidió que cuando muriera, se la colocara en el pecho y le pusiera las manos sobre ella. Recuerdo que años después de la muerte de mi madre, le pregunté por qué no salía con mujeres. Me dijo que había encontrado a su alma gemela y que no tenía motivos para tratar de encontrar otra. Que ninguna mujer significaría nunca tanto como había significado ella y que en su corazón no había lugar para nadie más. Me dijo que educarme era un trabajo a jornada completa y que era lo único que necesitaba y quería.

Él carecía de experiencia para comprender a fondo el amor que Kateri describía.

—Me alegro de que fuera bueno contigo.

Ella comenzó a llorar con unos sollozos desgarradores.

«¿Qué he hecho?», se preguntó Ren, que se apartó y le tomó la cara entre las manos. En la vida se había sentido tan perdido. No había pretendido hacerle daño con el comentario. Por ridículo que pareciera, pretendía que se sintiera mejor. Tenía tan poca experiencia con las mujeres que no sabía cómo ayudarla. ¿Todas reaccionaban así?

¿Sería normal? ¿O la había herido con su ignorancia?

Porque Kateri seguía llorando como si algo se hubiera quebrado en su interior. ¿Qué podía decirle? Después de lo que acababa de pasar, le aterraba la idea de intentarlo siquiera.

—No me mires —gimoteó ella.

Ren la soltó e hizo ademán de volverse.

Ella se lo impidió y se arrojó a sus brazos. Ren se quedó pasmado. Muy bien. Quería que la abrazara, pero sin mirarla. Una reacción rara, pero en fin…

«Joder, Sundown, ¿dónde estás cuando necesito consejo?», pensó. Seguro que su amigo, ya casado, podía darle alguna pista.

Tal vez…

Se devanó los sesos en busca de algo que la reconfortara. El único recuerdo que tenía era el de las mujeres consolando a sus hijos cuando lloraban. Solían abrazarlos y mecerlos.

De modo que la cogió en brazos, caminó hasta un pequeño claro y se sentó con ella en el regazo. Le apartó el pelo de la cara mientras ella sollozaba contra su torso sin dejar de abrazarlo. ¡Uau! Todo eso por haber hecho un comentario inocente con la intención de animarla. Jamás lograría entender a la gente.

Jamás. Nunca había entendido a los demás.

De modo que la estrechó con fuerza y la acunó con suavidad, esperando que no los atacaran antes de que ella terminara de llorar.

Kateri detestaba haber sufrido ese arranque emocional. Era lo que peor llevaba. La mayoría de los días se sentía bien. Pero de vez en cuando, una imagen o un olor la asaltaban de repente, o escuchaba una canción, o veía algo que despertaba un recuerdo enterrado y la añoranza por su familia se adueñaba por completo de ella, con todo el sufrimiento que eso conllevaba. El deseo de tenerlos de nuevo a su lado era abrumador, igual que lo era la certeza de saber que jamás volvería a verlos. Era injusto. Otras personas disfrutaban casi toda la vida de sus padres. Pero ella no había podido hacerlo. Hasta la noche anterior, ni siquiera conocía a su padre biológico.

Por malo que fuera, no quería imaginar cómo sería el dolor de no conocerlos siquiera. De ahí que se preguntara qué era peor: el hecho de no haber experimentado jamás el amor y no echarlo de menos, o el hecho de haberlo conocido, de saber lo que era sentirse querida y protegida, y verse de repente privada de ambas cosas.

Se cubrió los ojos con una mano y gimió, segura de que Ren la habría tomado por una desquiciada.

—Lo siento mucho, cariño. Es que los últimos días han sido espantosos. Estoy cansada. Estoy asustada y acababa de perder a un buen amigo justo antes de que sucediera todo esto.

Ren no dijo nada. Siguió acunándola.

Kateri frunció el ceño, se secó los ojos y lo miró.

—¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza y le enjugó el resto de las lágrimas.

—¿Y por qué no me hablas?

El pánico demudó su expresión. Apartó la mirada como si tratara de dar con la respuesta adecuada.

—Ren, háblame.

Él hizo una mueca antes de decir por fin:

—Es que no quiero meter la pata y hacer que llores todavía más.

La dulzura y la inocencia de sus palabras le arrancaron otro sollozo.

—¿Lo ves? Otra vez lo he hecho. Lo siento, Kateri. No diré nada más. Te lo prometo.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y le rodeó el cuello con los brazos.

—No eres tú, corazón. Tú no has hecho nada malo. En absoluto. —Lo estrechó con más fuerza, deseando ser capaz de hacerlo entender—. Eres un hombre maravilloso y…

Ren sabía que estaba hablando, pero no acababa de comprender lo que decía. No después de haber escuchado que lo llamaba «cariño» y «corazón». Nadie le había dedicado jamás un apelativo cariñoso. Hasta ese momento, lo más cerca que había escuchado era que lo llamaran «amigo» o «hermano».

Pero «corazón»…

Jamás se lo habían dicho.

—¿Me estás escuchando?

«Deberías decir que sí», pensó. Sería lo más acertado. Sin embargo, por algún motivo ridículo que no alcanzaba a entender, acabó soltando la verdad.

—Mmm… no.

—¿Por qué no me estás escuchando? —le preguntó ella con un brillo furioso en los ojos.

Ren abrió la boca para tratar de explicarse, pero no fue capaz de pronunciar palabra, ya que se atascó en la primera: «Yo».

«¿Por qué siempre me pasan estas cosas cuando menos me apetece parecer un imbécil?».

Esperaba que Kateri se enfadara. En cambio, lo besó hasta dejarlo sin sentido. Su beso lo excitó y se la puso muy dura.

Kateri se apartó.

—¿Qué intentabas decirme?

Un rubor intenso y abrasador cubrió la cara de Ren.

—No he escuchado nada después de que me llamaras «corazón».

Kateri le colocó una mano en una mejilla al percatarse de la angustia que asomaba a sus ojos. Le dio un vuelco el corazón. Dado lo que había visto de su vida, apostaría cualquier cosa a que era la primera vez que alguien le dedicaba una palabra cariñosa. Mientras que la mayoría de la gente crecía escuchando palabras como «cielo» o «vida mía», él no lo había hecho y se había mantenido tan apartado de los demás que ni siquiera las camareras lo habrían llamado de esa forma. Mucho menos alguien que lo quisiera.

—Conozco muy bien esa sensación que te embarga y te hace sentir que nadie se preocupa por ti. Que nadie te ve. Que nadie te conoce. Pero yo sí te veo, Ren. Y me preocupo por ti. Sé muy bien lo que es sentirse solo en el mundo. —Soltó una carcajada amarga al recordar algo que le había dicho Fernando sobre una de las inventoras más influyentes en el campo de la arqueología y de la antropología—. Margaret Mead dijo en una ocasión que una de las necesidades humanas más antiguas es tener a alguien que se pregunte si vas a volver a casa por la noche. —Le sonrió—. No hay nada más solitario que una casa vacía cuando te acuestas. He perdido a todos mis seres queridos y la idea de dejarte un sitio en mi corazón, de dejarle sitio a alguien, me pone los pelos como escarpias por el temor de sufrir otro golpe. Porque cada vez que uno de ellos me dejaba, parte de mí se iba con ellos a la tumba, y ya no sé lo que queda de mí. Pero estoy dispuesta a arriesgarme de nuevo… por ti.

Ren tragó saliva al comprender cuál había sido el detonante de sus lágrimas. Nadie le había dicho nunca nada tan bonito. Sus palabras le llegaron a un lugar que ni siquiera sabía que existía. Una parte de sí mismo a la que nadie había llegado nunca.

—Jamás te haré daño, cariño —susurró Kateri.

En ese momento lo conquistó por completo.

«Soy un imbécil de campeonato», se dijo.

En esa ocasión ni siquiera había echado un polvo y no debería permitirle que se acercara tanto a él, aunque de alguna manera Kateri lo había conseguido. Desconocía cómo había pasado, pero en realidad fue un caso perdido desde el momento en que le sonrió.

—¿Vas a decir algo?

Ren no se fiaba mucho de su voz. De modo que la besó despacio y con mucha ternura, saboreando cada roce de su lengua. Sin aliento, la dejó en el suelo y se colocó sobre ella. El placer fue tan intenso que lo cegó.

Kateri sonrió cuando Ren abandonó sus labios para dejarle una lluvia de besos ardientes en el cuello. Si no conociera los motivos que explicaban su silencio, se sentiría ofendida. Pero no podía estarlo. Ren era un hombre parco en palabras. Se comunicaba a través de sus actos, no con la voz. En cierto modo, ella lo prefería así. Porque era imposible malinterpretar su ternura.

Ren le desabrochó despacio la camisa y después le pasó una mano por los pechos. Ella arqueó la espalda y gimió, maravillada por las sensaciones. El deseo que ardía en sus ojos mientras forcejaba para desabrocharle el sujetador la abrasó.

Kateri sonrió al percatarse de su confusión.

—Tiene cierre delantero.

Ren seguía sin comprender.

—Supongo que en aquella época no llevaban estos chismes, ¿verdad?

—No. Es como un rompecabezas.

Ella soltó una carcajada, le tomó las manos y le enseñó a desabrochar la prenda.

Ren contuvo el aliento con brusquedad al ver sus pechos desnudos. Había supuesto que su tamaño se debía a algún tipo de relleno, pero no era así ni mucho menos y aunque no tenía mucha experiencia en ese campo, sabía que estaba muy bien dotada.

—Eres preciosa.

Ella le cogió una mano entre las suyas y se la llevó a la boca para poder besarle los nudillos, que después procedió a mordisquear. Ren sintió un escalofrío. Tras devolverle la mano al pecho tiró de su cabeza para mordisquearle los labios. Si pudiera, moriría contento en ese mismo momento, por una sobredosis sensorial.

Kateri sintió el movimiento de los músculos de su cara cuando él apretó los dientes. Era el hombre más sexy que había conocido en la vida. Irradiaba fuerza y poder, unas características que, combinadas con su vulnerabilidad y su inocencia, lo convertían en una mezcla irresistible.

Ansiosa por complacerlo, le quitó la camisa por la cabeza y lo instó a colocarse de espaldas en el suelo. Se detuvo al ver las cicatrices y las heridas que le cubrían el cuerpo. Aunque la peor de todas era la que tenía en el centro del pecho. Una cicatriz circular, de bordes irregulares, más grande que su puño.

Colocó una temblorosa mano sobre su corazón para acariciar dicha cicatriz. En cuanto la rozó, sufrió una visión tan brutal y tan clara que la dejó pasmada. Ren y Coyote se encontraban en un prado, luchando junto al cadáver de un hombre que había sufrido tal paliza que le resultó irreconocible.

Coyote, cubierto de sangre de la cabeza a los pies, miró con cara de asco a su hermano, que a su vez estaba espantado por lo que su hermano había hecho.

—Es todo culpa tuya —masculló—. Por tu rencor y tus celos. ¿Por qué no podías alegrarte por mí? Aunque solo fuera una vez. ¿Por qué? Si nos hubieras dejado tranquilos, nada de esto habría pasado. No habría Espíritu del Oso. No habría necesidad de Guardianes y él… —señaló hacia el suelo con un cuchillo—, jamás habría venido aquí.

Ren no respondió. Tenía la mirada fija en el rojo de las manos de Coyote. Y de allí siguió hacia el suelo, donde…

Búfalo yacía muerto en un charco de sangre.

Kateri descubrió la identidad del hombre porque Ren lo conocía y estaba viendo la escena a través de sus ojos.

Este dio un respingo, asaltado por un dolor insoportable.

—¿Cómo has podido hacerlo? Era un Guardián. —«Y mi mejor amigo en este mundo», pensó. La única persona que le había sido fiel sin dudar.

Búfalo lo había acompañado incluso cuando el mal se había apoderado de su cuerpo y lo había servido por propia voluntad. Su amigo lo había protegido.

Y en ese momento estaba muerto, a manos de su propio hermano.

«Mi crueldad lo ha vuelto loco…», se dijo.

Su hermano era un hombre puro y decente hasta que él lo torturó.

«Yo soy el culpable. De todo».

Coyote escupió sobre el cuerpo de Búfalo.

—Era un malnacido y me robó el corazón de Mariposa.

Ren meneó la cabeza despacio, destrozado por la culpa y la pena.

—Los corazones no se pueden robar, Coyote, solo se pueden entregar.

Su hermano lo miró con desprecio.

—¡Te equivocas! Son tus celos los que hablan.

No era cierto. Ren había aprendido a desterrar los celos. Ya no sentía nada salvo culpa y remordimientos.

Pero era demasiado tarde. Había destruido todo lo bueno que había en su vida.

Todo.

Con el estómago revuelto se acercó a Búfalo y se arrodilló a su lado para susurrar una oración sobre su cuerpo.

Se oyó un chillido agudo.

Al levantar la cabeza, Ren vio que Mariposa corría hacia el difunto. Se abalanzó sobre su cadáver sollozando y presa de la histeria. Ni siquiera le prestó atención a la sangre que poco a poco le manchó la ropa y el cuerpo.

Miró a Coyote con el rostro demudado por la furia y el dolor.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué me has hecho tanto daño?

Este torció el gesto.

—Tú me arrancaste el corazón.

—Y tú has matado el mío. —Se dejó caer sobre Búfalo y siguió llorando. Sus alaridos eran tan aterradores que Kateri sintió que se le erizaba el vello de los brazos.

Ren se puso en pie y la dejó con su dolor mientras se enfrentaba a su hermano.

Ese fue su error. No pensó en lo que sucedería si Mariposa gritaba su dolor a los dioses y a los espíritus. Si le permitía llorar su pena por haber perdido a Búfalo.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Alrededor de los árboles se levantaron unos vientos atronadores que soplaron entre los presentes, agitando las pieles que los cubrían. Los vientos se unieron y formaron a dos heraldos que tocaron sus cuernos para anunciar a la criatura más temida de todas.

El Espíritu Vengador. Algo que solo podía ser convocado por los gritos desgarradores de una mujer a la que habían maltratado y que quería vengarse de quienes le habían hecho daño.

Era un ser de apariencia espectral completamente blanco: el pelo, la piel y las facciones esqueléticas. También eran blancas las plumas y las pieles que llevaba. El único toque de color lo ponía el collar de cuentas azul oscuro alrededor de su cuello.

—¿Por qué me habéis llamado? —exigió saber.

Mariposa alzó la vista. Su hermoso rostro estaba tan demudado por el dolor que en ese momento parecía una anciana. El cabello se agitaba a su alrededor mientras los miraba con furia.

—Coyote ha matado mi corazón. Quiero el suyo como pago de lo que me ha quitado.

El Espíritu Vengador le hizo una reverencia antes de volverse hacia los hombres. Su rostro cambió; ya no era el de un anciano con cabello ralo, sino el de la personificación del mal. Abrió la boca y sus facciones se alteraron, alargándose hasta que el labio inferior tocó el suelo. Kateri contempló la transformación aterrada. La escena era más terrorífica que cualquier película de Wes Craven…

De su boca salió un águila gigante con un guerrero montado en su lomo. Este levantó su lanza.

Ren retrocedió, apartándose de Coyote, y se preparó para la lucha.

Con un grito que clamaba venganza y que sacudió los cimientos de la Madre Tierra, el guerrero dirigió su lanza al corazón de Coyote.

Aunque Ren se había apartado, en un abrir y cerrar de ojos se encontró justo en el lugar que un momento antes ocupaba Coyote, que a su vez estaba en el lugar de su hermano. Incapaz de reaccionar y de alejarse de allí, la lanza se clavó en el pecho de Ren, atravesándole el corazón. El impacto lo lanzó por los aires y lo clavó contra un árbol.

El dolor se apoderó de su cuerpo mientras intentaba respirar. La boca se le llenó de sangre. Se le oscureció la visión. Se estaba muriendo. Después de tantas batallas, de tantas peleas…

Iba a morir por culpa de una traición artera.

Por la crueldad de su hermano.

El guerrero que montaba el águila viró y regresó volando a la boca del Espíritu Vengador. Y se marcharon tan rápido como habían llegado.

Ren, que respiraba de forma entrecortada, miró a su hermano.

—Te habría entregado mi vida si me la hubieras pedido.

—Me enseñaste a coger lo que quería. —Coyote acortó la distancia que los separaba y le quitó el collar que llevaba al cuello, el que contenía su sello de Guardián: un Pájaro de Trueno de turquesa. A continuación, soltó el saquito que Ren llevaba al cinturón, donde guardaba su magia más potente y sus piedras—. Y quiero ser el Guardián.

De la boca de Ren brotaba un hilillo de sangre. Su condición de Guardián había sido lo único bueno que le había pasado en la vida, lo único bueno para lo que lo habían elegido. Lo único que le había proporcionado un mínimo de orgullo y que había logrado que se sintiera merecedor de otra cosa que no fuera desdén y odio.

—No fuiste el elegido.

—Ni tú. En el fondo no te eligieron. El Guardián te dio el puesto por lástima. —Coyote lo miró con desprecio al tiempo que apretaba el collar de Ren en el puño—. Jamás has merecido llevarlo. —Cogió la lanza y se la clavó todavía más. Soltó una carcajada triunfal cuando Ren se atragantó con su propia sangre.

Tras un último jadeo, Ren se quedó en silencio.

El orgullo que Coyote lucía en la cara al mirar a Mariposa era repugnante.

—Ahora soy un Guardián. Ya puedes volver a quererme.

Mariposa torció el gesto, asqueada.

—Jamás podría quererte después de lo que has hecho. Eres un monstruo.

Coyote la cogió del brazo, obligándola a levantarse.

—Eres mía y jamás te compartiré. Prepárate para nuestra boda.

—No.

Él la abofeteó.

—No discutas conmigo, mujer. Tienes que obedecerme.

La soltó tan rápido que ella cayó sobre el cadáver de Búfalo, sobre el que permaneció llorando hasta que no le quedaron más lágrimas.

Seguía allí cuando las doncellas fueron a buscarla a fin de vestirla para Coyote.

Al atardecer, este regresó a por ella. Pero antes de que pudiera comenzar la ceremonia que los uniría, el Primer Guardián, el padre de Kateri, apareció en el claro. Sus ojos oscuros irradiaban furia mientras los miraba con un odio manifiesto.

—He venido para reclamar la vida del responsable de la muerte de dos Guardianes.

Coyote jadeó, aterrado. Su mente funcionaba a toda prisa, intentando pensar en algún truco que salvara su vida. Y aunque la magia de su hermano era poderosa y le había permitido a Ren luchar contra el Guardián durante un año y un día, él no era el dueño de dicha magia. No bastaría para salir con vida del enfrentamiento.

El padre de Kateri se acercó a ellos con paso decidido y ademanes que prometían venganza. Cogió el Puñal de la Justicia de su cinturón y sin titubear lo clavó en el corazón de quien había provocado tanto sufrimiento.

Mariposa trastabilló hacia atrás mientras la sangre empapaba su vestido y manchaba sus trenzas. En vez de reflejar dolor, suspiró, aliviada. La sangre manaba de su boca cuando se volvió hacia Coyote.

—Ahora estaré con mi amado. Para siempre entre sus brazos —dijo cayendo al suelo, donde murió con la más hermosa de las sonrisas en los labios.

Con la confusión pintada en la cara, Coyote meneó la cabeza.

—No lo entiendo.

El padre de Kateri se encogió de hombros.

—Ambos habéis sido el instrumento que ha matado a Búfalo. Pero Mariposa fue la causa. De no haber nacido, tú no le habrías arrebatado la vida al Guardián. Ella es la responsable de su muerte y de la muerte de Makah’Alay. —Una vez dichas esas palabras, desapareció.

—No, no, no. Esto no está bien. No debía terminar así. —Coyote se pasó las manos por el pelo y se acercó a su único amor para acunarla entre sus brazos por última vez. Era muy pequeña y delgada. La sangre de Mariposa manchó la vestimenta ceremonial mientras lloraba su pérdida.

Porque la había perdido.

Mariposa no lo esperaría al otro lado. El dolor que le provocó esa idea lo destrozó. Ella estaría esperando a ese malnacido de Búfalo. A un hombre que había ocasionado un sufrimiento infinito, que lo había apartado de su padre y de su pueblo.

No. No era justo que ese malnacido la tuviera. No después de haber soportado la tortura y el dolor para regresar a su lado y tomarla como esposa.

«¡Os maldigo a todos!», pensó.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó de rabia. No, no terminaría así. Había sido un buen hombre. Un hombre decente. Obediente. Toda su vida. Y los demás habían matado esa parte de él, uno a uno.

Primero Makah’Alay, luego Búfalo y, por último, Mariposa.

Le habían destrozado la vida. No pensaba permitirles que disfrutaran de la eternidad juntos. No después de haber asumido la posición de Guardián, que implicaba la soledad eterna.

Metió la mano en el saquito de Ren e invocó a los elementos más fuertes.

—Te maldigo, Búfalo —masculló entre dientes—. Vivirás mil vidas y jamás serás feliz. Caminarás por la tierra y todos los que deberían cuidarte te traicionarán. No habrá un lugar al que puedas llamar hogar. No durante tu vida humana. Y jamás tendrás a mi Mariposa. —Sopló la magia que ostentaba en la palma de la mano y la esparció por el aire para que llegara hasta los espíritus que harían cumplir su maldición. A continuación, miró la serena belleza de Mariposa. Tan tierna… Tan dulce… La idea de maldecirla le revolvía las entrañas. Pero ella lo había rechazado. Lo había traicionado—. Como pago por lo que me has hecho, nunca te casarás con aquel del que estás enamorada. Morirá cada vez que vaya a tu encuentro y te pasarás la vida llorándolo una y otra vez. No habrá paz. No hasta que me aceptes tal como es mi derecho. Y si te casas con otro, jamás confiará en ti. Jamás serás feliz en tu matrimonio. No mientras lleves sangre humana en tus venas. —Metió la mano en el saquito en busca del resto de la magia de su hermano y la esparció por el aire.

—¿Sabes lo que has hecho?

Coyote miró a Choo Co La Tah, que se acercaba hacia él.

—He saldado una deuda.

El Guardián se echó a reír.

—Ese tipo de magia siempre se revuelve contra aquel que la posee. Quien siembra vientos, recoge tempestades.

—¿Ah, sí?

Choo Co La Tah señaló el cielo y los árboles.

—Ya conoces la ley. No se debe hacer daño, pero tú has infligido un gran daño hoy.

—Ellos me lo hicieron a mí primero.

Choo Co La Tah suspiró.

—Y tú acabas de plantar las semillas de tu propia destrucción. Cuando maldices a dos personas juntas, las vinculas. Si unen sus fuerzas, podrán romper la maldición y matarte.

Coyote resopló con gesto burlón.

—No sabes lo que dices.

—Arrogancia, esa es la primera causa de muerte tanto entre los reyes como entre los vasallos. Cuídate de su afilada hoja. A menudo suele herir a la persona que la empuña más que a los demás.

Coyote restó importancia a las palabras de Choo Co La Tah. No le interesaban. Ya no sufriría más. Había sufrido bastante. Había llegado la hora de vengarse.

Y se aseguraría de que los demás pagaran. Eternamente.

Kateri se apartó al percibir el odio de Coyote. Una entidad malévola que era una bestia en sí misma. Dejó dicho odio en el pasado y alzó la vista para mirar a Ren, que la estaba abrazando.

—¿He hecho algo mal? —le preguntó él con el ceño fruncido—. No te habré hecho daño, ¿verdad? —La preocupación que irradiaba su voz la conmovió.

¿Cómo era posible que no hubieran valorado a una persona tan dulce?

—No, cielo. No has hecho nada mal. Es que acabo de sentir el odio que tu hermano te profesa. Una sensación tan horrible que me ha dejado atontada por un momento.

Ren estaba a punto de hablar, pero ella se lo impidió poniéndole un dedo sobre los labios.

—No digas que tú eres el culpable. Has sufrido mucho más que él. Sin embargo, eres humano. Jamás has abandonado esa parte de ti mismo.

—No siempre ha sido así.

—Estabas poseído. Eso es distinto.

Ren no estaba tan seguro. Sí, había permitido que el Espíritu del Oso se apoderara de su cuerpo, pero había sido consciente de lo que hacía. Y el Espíritu del Oso no moraba en su interior cuando mató a su padre.

Eso lo hizo por voluntad propia.

Miró la cicatriz que tenía cerca de la cadera izquierda, un recordatorio del momento en el que su padre estuvo a punto de destriparlo. Fue una pelea brutal. Pese a su edad, su padre era un guerrero muy capaz. Ren tuvo suerte de sobrevivir al enfrentamiento.

Fue la conciencia la que lo ayudó a separarse del Espíritu del Oso y a liberarse. Aunque fue muy difícil. Tardó semanas en recuperar su vida.

Y apenas hizo falta un segundo para que la perdiera de nuevo.

Cuando Kateri se tumbó sobre él, se quedó sin aliento al sentir sus pechos desnudos sobre el torso mientras ella le mordisqueaba el mentón. Perdió el hilo de sus pensamientos. Su cuerpo cobró vida al tiempo que la cabeza le daba vueltas por todas las sensaciones que ni siquiera recordaba.

Kateri se sentó a horcajadas sobre su regazo, poniéndosela todavía más dura. «Por favor, que no me humille», rezó en silencio. Presa del miedo ante la idea de no durar el tiempo suficiente para ella, la hizo rodar de modo que pudiera quitarle los zapatos y los vaqueros.

Se le paró el corazón al verla allí tendida, desnuda y con pose sensual. Separó las piernas para él y dobló las rodillas, ofreciéndole una vista maravillosa de esa parte de su cuerpo que ansiaba con todas sus fuerzas. Lo miró con una sonrisa cariñosa al tiempo que lo buscaba con las manos.

Quería decirle todo lo que significaba para él, pero su cabeza era incapaz de formular una sola palabra, abrumada como estaba por la pasión que le corría por las venas.

Kateri enarcó una ceja al ver que Ren titubeaba. Veía el deseo en sus ojos. Sin embargo, no hacía ademán alguno de tocarla. Se limitaba a recorrer su cuerpo con una mirada ardiente.

Al final, se acercó a ella como un depredador letal, a gatas. Agachó la cabeza y le acarició la pantorrilla con la cara, demostrando una ternura que le provocó un escalofrío. Sin dejar de mirarla, Ren extendió una mano para tocar esa parte de su cuerpo que se moría por sentirlo. El roce de su pulgar solo sirvió para acrecentar su deseo.

Al cabo de un instante sonrió cuando Ren usó ese mismo pulgar para separar su sexo, tras lo cual reemplazó dicho dedo con la boca.

Kateri gritó cuando el placer se apoderó de ella. Bajó una mano y le enterró los dedos en el pelo mientras él la atormentaba con la lengua. Para ser un hombre que llevaba once mil años de celibato, lo estaba haciendo fenomenal.

Ren cerró los ojos mientras se deleitaba con su sabor y dejaba que sus gritos lo envolvieran. Se enorgulleció de que ella disfrutara de sus caricias tanto como él disfrutaba acariciándola. Lo último que le apetecía era que lo comparase con otros amantes y se quedara corto de alguna manera.

Quería que estuviera más que saciada. Las manos de Kateri jugueteaban con su pelo, acariciándole el cuero cabelludo al tiempo que murmuraba palabras cariñosas. Y después, en un abrir y cerrar de ojos, se tensó y gritó al tiempo que su cuerpo se estremecía.

Sorprendido por lo rápido que se había corrido, esperó hasta que los espasmos terminasen para desabrocharse los pantalones. Cuando hizo ademán de quitárselos, ella se lo impidió.

Al principio, creyó que ella había cambiado de opinión, pero después Kateri lo instó a tumbarse de espaldas y se los quitó ella misma.

Se tomó su tiempo para disfrutar de la imagen de ese cuerpo desnudo y moreno. Jamás había visto a un tío tan cuadrado en la vida, salvo en las páginas de las revistas de culturismo. Estaba para comérselo. Aunque llegara a la cama lleno de arena o de cualquier cosa que hubiera comido, no le haría ascos.

Gimió y él la miró con una ceja enarcada. Con una carcajada, Kateri comenzó a ascender por su cuerpo, deteniéndose lo suficiente para lamerlo y torturarlo.

Ren gritó al sentir que se la acariciaba con la boca. La Zahorí del Viento nunca le había hecho eso. Con la respiración entrecortada, supo que lo había conquistado para siempre. Haría cualquier cosa por ella, tan solo por la bondad que le había demostrado. Cualquier cosa.

«Solo es sexo», se recordó.

Sí, pero ella no tenía por qué hacerlo. La delicadeza que demostraba era suficiente para poder aferrarse a la ilusión de que sentía algo por él. Daría cualquier cosa por hacer el amor con una mujer que gritara sobre su cadáver con el mismo dolor que había gritado Mariposa sobre el de Búfalo.

Como había gritado Abigail por Sundown.

«Parezco una vieja sentimental», se recriminó.

No obstante, acababa de pensar eso cuando recordó las palabras que le había dicho Kateri: «Una de las necesidades humanas más antiguas es tener a alguien que se pregunte si vas a volver a casa por la noche». Por mucho que odiara admitirlo, Kateri tenía razón. Mientras que la envidia era la raíz del mal, el amor era la fuente del bien. La envidia sacaba a relucir lo peor de la gente. El amor sacaba lo mejor. Fue la envidia lo que lo llevó a destruir a su propio hermano. Pero fue el amor de su mejor amigo lo que lo devolvió a la vida y lo convirtió nuevamente en un defensor.

¿Y qué pasaba con Coyote? Él quiso a Mariposa. Sin embargo, no hubo nada bonito en esa relación.

Eso no era cierto y lo sabía. Coyote no la había querido. La había deseado y había ansiado poseerla. Si de verdad se hubiera preocupado por ella, habría preferido verla feliz con Búfalo antes que triste a su lado. Ese fue el motivo por el que su propia madre liberó a su padre. Lo había querido tanto como para desear estar con él aunque fuera brevemente. Pero sabía que jamás sería feliz con ella. No mientras su corazón perteneciera a otra.

Por eso Choo Co La Tah había dado su bendición para que el amor de su vida se casara con su mejor amigo. Puesto que habían crecido juntos, Choo jamás le había hablado de sus sentimientos. Eran del mismo clan y el matrimonio entre ellos estaba prohibido. Aunque Choo soñaba con casarse, abandonó dicho sueño cuando ella conoció a otro y se enamoró de él.

Ese generoso sacrificio fue el motivo por el que el Primer Guardián eligió a Choo Co La Tah para que se convirtiera en uno de los Guardianes de las Puertas. Choo era capaz de dejar a un lado sus intereses en beneficio de los demás. Aunque los Guardianes competían entre sí para lograr el honor de obtener sus puestos, dichos competidores eran elegidos entre los guerreros que habían demostrado que sabían amar. Entre los guerreros que comprendían que el prójimo siempre estaba antes.

Ren fue la única excepción. El Primer Guardián le prohibió luchar para conseguir el puesto y lo eligió directamente por haber sido poseído por el Espíritu del Oso.

«Si alguien entiende la razón por la que el mal debe ser encerrado, es aquel que ha bailado con él durante un año. El único que ha probado su dulzura y que después ha soportado su amargo regusto».

Sin embargo, Ren no había conocido el sabor del amor. No hasta que miró unos ojos con motitas doradas que le recordaron a los del hombre que en otro tiempo quiso ser.

Se estremeció por completo mientras ella lo lamía por todos lados. Kateri se incorporó para mirarlo con la sonrisa más maravillosa que había visto en la vida. Después de colocarle en la posición adecuada, lo acogió en su cuerpo poco a poco. Ren gimió mientras se estremecía al sentir cómo lo rodeaba. Le costó la misma vida no correrse en ese mismo instante.

Kateri le cogió una mano y entrelazó sus dedos al tiempo que comenzaba a moverse sobre él con una sonrisa en los labios. Ren levantó las caderas, penetrándola hasta el fondo. Hasta ese momento no sabía lo que era sentirse aceptado. Sentirse querido. Pero al mirar a los ojos de Kateri, por fin vio la calidez del hogar. De pertenecer a otra persona además de pertenecerse a sí mismo.

Kateri observó las emociones que cruzaban por la cara de Ren. Hizo un mohín juguetón.

—Siento mucho haberte estropeado el récord.

Él frunció el ceño.

—¿Qué récord?

—El celibato más largo de la historia. Seguro que habrías entrado en el libro Guinness. Aunque dudo mucho que alguien intentara batirlo algún día.

Ren la recompensó con una carcajada ronca… que acabó con un gemido cuando se corrió en su interior. Mientras se estremecía a causa del placer, se hundió hasta el fondo en ella.

Cuando acabó, Kateri hizo ademán de apartarse de él para colocarse a su lado, pero él se lo impidió. Ese fue el único momento en el que ocultó sus emociones, mientras tomaba su cara entre las manos para besarla.

Una vez que se apartó de sus labios, le frotó una mejilla con la suya y le susurró al oído:

—No permitiré que te pase nada.

—Lo sé, cariño. Yo tampoco permitiré que te pase nada a ti.

Ren sonrió al escucharla. Por primera vez en su extremadamente larga existencia, se sentía unido de forma íntima a alguien. Y no sólo porque hubiera tenido visiones sobre su vida, ni por haber mantenido relaciones sexuales con ella, sino por el hecho de que creía en su promesa.

Creía en Kateri.

Sí, el mundo estaba a punto de acabar. Había echado un polvo y confiaba en la mujer con la que lo había hecho. Si eso no era una señal del Apocalipsis…

Kateri lo besó en la nariz antes de apartarse de él para vestirse.

Ren se puso la ropa despacio a sabiendas de que debían apresurarse. Sin embargo, no quería que el momento llegara a su fin. En su vida había conocido muy pocos momentos perfectos. Podía contarlos con los dedos de una mano. Y ninguno podía compararse en lo más mínimo con ese.

—¡Hala!

La voz sorprendida de Kateri hizo que Ren enarcara una ceja.

—¿Qué pasa?

—Me he roto una uña. —Levantó un dedo para enseñárselo—. Sé que es ridículo, pero me cabrea mucho. —En ese momento, la sonrisa que esbozaban sus labios se esfumó mientras lo miraba como si fuera un desconocido.

El temor le provocó a Ren un nudo en las entrañas. Seguro que no era nada bueno.

—¿Qué pasa? —le preguntó de nuevo.

—¿Por qué tienes los ojos azules? —quiso saber ella.

Ren se dispuso a hacer aparecer un espejo con sus poderes para comprobarlo por sí mismo. En cambio, hizo un descubrimiento aterrador.

No tenía poderes. Eso, sumado a los ojos azules, solo podía significar una cosa.

«¡Por todos los dioses, soy humano!».

12

Kateri se quedó sin respiración mientras miraba unos ojos tan azules que casi deslumbraban, sobre todo por el contraste con su piel bronceada y su pelo negro.

—¿Qué pasa?

—S… So… Soy… —Ren cerró los ojos y apretó los dientes. Al cabo de unos instantes, lo intentó de nuevo—. He… he per… perdido todos mis po… po… poderes.

—Vale, así que ahora no podemos hacer aparecer nada.

—Soy… mo… mo… mortal de… de nuevo. —Intentó decir algo más, pero era incapaz de hablar, de modo que solo conseguía frustrarse todavía más. ¡Joder! Sin sus poderes, era un gilipollas tartamudo e inútil.

Ella levantó un brazo y lo obligó a agachar la cabeza con mucha suavidad hasta que sus frentes quedaron pegadas. Con una sonrisa, le pasó las manos por las mejillas.

—Respira, cariño. Tómate tu tiempo. Lo único que me molesta de tu forma de hablar es lo mucho que te altera. Date un respiro y deja de insultarte en silencio.

Él frunció el ceño.

—Sí —le dijo—. Sé que lo estás haciendo. Ahora déjalo.

Ren inspiró hondo y lo intentó de nuevo.

—Ahora puedo morir.

—Vale, me gustaba más cuando tartamudeabas y no podías decir eso. ¿Hablas en serio?

Asintió con la cabeza.

Kateri lo soltó y retrocedió un paso.

—Dime qué tengo que hacer.

Ren se encogió de hombros y luego titubeó, como si temiera hablar. Pero cuando lo hizo, su voz sonó tranquila y perfecta.

—Es la primera vez que los pierdo por completo. No tengo ni idea de lo que podemos hacer.

Cuando Kateri abrió la boca para hablar, escuchó un ruido en los árboles situados detrás de Ren.

Él se volvió justo cuando aparecía una bola de fuego, directa hacia ella. Estaba tan cerca que sintió su calor un segundo antes de que Ren la tirase al suelo y la cubriera con su cuerpo. Lo vio extender la mano para devolver el fuego, pero soltó un taco al recordar que no tenía sus poderes.

Qué oportunidad para volverse mortal…

Muy bien. Aún tenía el arco e incluso como mortal podía hacer mucho daño con él. Mientras caían sobre ellos más bolas de fuego, hizo ademán de colocarse delante de Kateri para protegerla, pero antes de poder hacerlo, ella disparó una flecha.

Que se le clavó al demonio entre ceja y ceja. Tres flechas más pasaron junto a él, casi seguidas, para acabar con más demonios.

Joder, era una arquera impresionante.

Ren también comenzó a disparar para ofrecerle fuego de cobertura.

—Hay que adentrarse en el bosque.

Ella disparó dos flechas más antes de obedecerle.

Una vez que se escondió tras la horquilla del tronco de un árbol, disparó más flechas mientras Ren corría para reunirse con ella.

Joder, lo que daría por poder hacer aparecer una armadura a fin de protegerse. Aunque no los salvaría, al menos les proporcionaría más protección que la piel.

Y al ritmo que estaban disparando, se quedarían pronto sin flechas.

Buscó la mirada nerviosa de Kateri.

—Sigue por el bosque.

Ella lo hizo mientras que él se quedaba un paso por detrás. De repente, uno de los árboles negros hizo ademán de agarrar a Kateri.

Guiado por el instinto, Ren dejó escapar su graznido demoníaco. El árbol se alejó de ella.

Esbozó una lenta sonrisa. Tal vez fuera mortal, pero aún contaba con el demonio de su interior. Aunque no le tenía mucho cariño a Ravenna, al menos le había dado unos poderes interesantes que nadie podía robarle.

Al pensar en eso, se pasó el carcaj por encima de la cabeza y se lo dio a la joven.

Esta se quedó helada mientras intentaba averiguar qué hacía Ren al entregarle todas sus flechas. Antes de poder preguntárselo, se transformó en un cuervo enorme. Alucinada, lo vio emprender el vuelo para enfrentarse a los demonios.

—Sigue corriendo. —Escuchaba su voz en la cabeza.

—¿Qué haces?

—Evitar que te hagan daño. Vete, Kateri. No pueden hacerme daño de esta manera.

No estaba muy segura de creerlo.

—Has dicho que eras mortal.

—Lo soy, pero incluso como mortal tenía algunas cosas que no eran normales. Por favor, intérnate en el bosque y evita acercarte a los árboles.

Aunque nunca había sido muy amiga de las reglas, lo obedeció. Al fin y al cabo, él estaba acostumbrado a esas situaciones. Ella no. La mejor estrategia era una retirada hasta tener la oportunidad de estudiar al enemigo, recordó. «Gracias, Sun Tzu».

Corrió entre los arbustos, evitando los árboles que se abalanzaban sobre ella. Acababa de salir a un claro cuando algo relampagueó delante de ella. Se quedó ciega un momento y levantó una mano para protegerse los ojos.

De no tener nada delante, pasó a encontrarse con tres hombres.

Reaccionó por instinto y disparó una flecha, pero jadeó espantada al darse cuenta de que acababa de dispararle a Cabeza.

Sin embargo, en cuanto la flecha quedó a su alcance, él la cogió en el aire y le lanzó a ella una mirada gélida.

—Sabes que no me habría matado, pero sí me habría dolido y me habría cabreado mucho.

—Lo siento —se disculpó.

—Joder —exclamó el rubio de pelo corto que estaba a su lado—. No te la lleves de caza. Es de esas que escuchan un ruido y disparan antes de comprobar de qué se trata. Eso es lo que más detesto del mundo moderno. No hay nada peor que acabar con el culo lleno de plomo porque nadie se toma la molestia de asegurarse de quién anda cerca en el bosque antes de disparar. Estados Unidos no necesita una ley de control de armas. Necesita una ley de control de idiotas.

Cabeza y el otro hombre, un rubio con coleta, se echaron a reír.

—No tengo un arma —le recordó Kateri al percatarse de que el rubio del pelo corto y ella eran los dos únicos seres sin colmillos del grupo.

El hombre resopló.

—Una bala o una flecha… Dime la verdad: ¿te importaría que fuera una cosa o la otra si alguien tiene que sacártela del culo?

En eso tenía razón, pero no pensaba admitirlo.

—Déjala tranquila, Sasha —dijo el otro rubio—. O puede que acabe disparándote a propósito.

Como si fuera en respuesta a sus palabras, escucharon un disparo a su espalda.

Con un jadeo, ella dio media vuelta y rezó para que Ren no estuviera herido.

Se escucharon más disparos, muy seguidos.

Kateri echó a andar en esa dirección, pero Cabeza la detuvo.

—No. Sólo es el control de plagas, que se está librando de unas cuantas ratas.

—¿Qué quieres decir?

Otro disparo. Ese sonó mucho más cerca.

A pesar de las palabras de Cabeza, preparó otra flecha, dispuesta a clavarla entre ceja y ceja de quienquiera que estuviese disparando.

El arbusto que tenía delante se movió.

Apuntó.

Ren, que seguía en forma de cuervo, se abalanzó sobre ella de repente y le bloqueó la vista.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Fuego amigo. No lo mates.

Apenas había escuchado las palabras cuando la fuente del ruido apareció en el claro. Tardó todo un minuto en moverse mientras contemplaba la cara del último hombre con el que esperaba encontrarse.

Búfalo.

Alto, de pelo oscuro y vestido de negro de la cabeza a los pies, era idéntico al hombre de sus visiones salvo por el pelo corto, el sombrero Stetson, las botas de piel de serpiente y la larga gabardina.

Tras apoyar el cañón de su rifle Henry en un hombro, el recién llegado saludó a los hombres que la acompañaban con un gesto de cabeza.

—Gracias por la ayuda, chicos. Menos mal que estabais aquí rascándoos las narices mientras luchábamos por vuestras vidas. —Y ese fuerte acento de Mississippi era lo más sorprendente de todo.

Sasha levantó las manos en señal de rendición.

—Oye, que yo estaba protegiendo a la mujer. Ella es la máxima prioridad, ¿no?

—Creía que Cabeza te iba a acompañar para luchar. No sabía que retrocedería hasta la posición de la mujer.

El aludido fulminó al de la coleta con la mirada.

—¿Me estás llamando cobarde, Urian?

El tal Urian resopló.

—¿Te parezco Aquerón? ¿A que no? Y para que conste, no me van las sutilezas. Si quiero llamarte cobarde, te lo soltaré para que no queden dudas. Gallina de mierda.

Ren aterrizó entre Búfalo y ella, tras lo cual adoptó forma humana y apareció totalmente vestido.

Mientras Ren se recuperaba del cambio, su amigo la saludó tocándose el sombrero.

—Encantado de conocerla, señorita. O doctora. Sé que muchos licenciados con doctorado se molestan un pelín cuando se les llama de otra manera.

Ella bajó el arco.

—Llámame Kateri.

Ren la miró con una expresión un tanto rara que no alcanzó a comprender antes de señalar a Búfalo.

—Kateri, te presento a Sundown.

—¿Sundown? —preguntó mentalmente.

Él le respondió de la misma manera, devolviéndole sus pensamientos.

—Se ha reencarnado varias veces. En su última reencarnación fue un hombre llamado William Jessup Brady, pero lo llamaban Jess. Él también es cherokee y su madre lo llamó Manee Ya Doy Ay. —Lo que quería decir «atardecer» en cherokee, y de ahí su nombre en inglés. Ese momento exacto entre el día y la noche, cuando el equilibrio entre la luz y la oscuridad era perfecto. Aunque el nombre no encajaba con los ruidosos disparos que al parecer le gustaban tanto.

Pero ¿quién era ella para juzgarlo?

Ren se acercó a los demás.

—Ya conoces a Cabeza por el ataque anterior. El rubio de la coleta y los colmillos es Urian. Y el otro es Sasha.

—Hola —los saludó con una sonrisa.

Tras colocarse junto a ella, Ren cruzó los brazos por delante del pecho.

—Y para que lo sepas, la razón de que Sasha no tenga colmillos, como los humanos, es que es un licántropo.

«Fascinante», pensó, pero al mismo tiempo cayó en la cuenta de algo. El sol estaba brillando…

Miró el cielo con expresión elocuente.

—¿No deberíais estar ardiendo o algo los tres, Urian, Cabeza y tú?

Cabeza también miró el cielo.

—Ese no es el verdadero sol.

Lo que suscitó una pregunta muy interesante.

—Vale… ¿y dónde estamos?

Sundown miró a Ren.

—En Xibalbá.

¿Podría haberlo pronunciado con más desapego y frialdad?

Ren soltó un taco y ella jadeó antes de mirar la zona con otros ojos. ¿Estaban en el infierno maya?

Genial. Solo ella podía acabar metida en un inframundo prehistórico. ¿Cuántas personas podían decir lo mismo?

Sundown se echó a reír al ver su reacción.

—Vaya —le dijo a Kateri—. A mí me lo han tenido que explicar todo con pelos y señales. Me impresiona que tú conozcas el lugar sin preguntar. Claro que por eso tienes el título.

Ren se pasó el pulgar por la comisura de los labios.

—De momento no nos han molestado mucho, ¿debería preocuparme?

—En fin, hay nueve niveles —respondió Cabeza—. Estamos en el primero. Compuesto principalmente por espectros y fantasmas, y por demonios de clase baja, así que no es tan malo. Pero hay doce señores de Xibalbá. Y con esos no queremos toparnos. Mucho menos con Ixtab.

—¿Ixtab? —preguntó Sundown.

—La diosa del suicidio —contestó Urian.

Cabeza parecía impresionado.

—¿Conoces nuestro panteón? —quiso saber.

Urian miró al grupito con una sonrisa torcida.

—Dado que soy el mayor de todos los presentes… pues sí. He estado en muchos sitios a lo largo de los siglos en busca de comida. Los mayas siempre fueron uno de mis platos preferidos.

—¿Por qué? —preguntó Sasha con el ceño fruncido, a todas luces confuso.

—Porque tenían una diosa del suicidio, Scooby. Si te presentabas como un demonio y decías que habías salido de Xibalbá, estaban encantados de entregarte su sangre y sus almas. Los mayas consideraban la vida como una entrada hacia la muerte. Tenían un punto de vista muy distinto al nuestro y nos aprovechamos de ellos a lo grande. Además, el pelo rubio ayudaba mucho porque tenían una profecía sobre un demonio extranjero blanco y con forma de serpiente. Ya nos llamaran Waxaklahun Ubah Kan o Kukulkán, estaban encantados de entregarnos sus cuellos. Joder, es una pena que esa civilización se fuera al cuerno.

—Posiblemente porque comisteis más de la cuenta —masculló Sundown—. ¿Dónde leches estaban los Cazadores Oscuros?

Urian le guiñó un ojo.

—Eran muy pocos y estaban muy alejados los unos de los otros en Mesoamérica, otra razón para que nos encantara este sitio.

Sasha meneó la cabeza.

—Bonita charla sobre la mentalidad daimon. No puedo creer que compartamos genes. Joder, Uri, sois unos cabrones y le dais mala fama a mi gente.

Este lo miró echando chispas por los ojos.

—Un cabrón es el que condena a sus nietos a padecer una muerte espantosa en su vigésimo séptimo cumpleaños por algo que les es ajeno y en lo que no participaron. Joder, yo era un bebé que vivía en Grecia cuando la zorra de la reina atlante ordenó que mataran a la amante de Apolo.

—Te veo un pelín resentido, ¿no? —comentó Cabeza.

La maléfica mirada del rubio se clavó en él.

—A ver, cuéntame de nuevo cómo te hiciste Cazador Oscuro.

Cabeza soltó una carcajada siniestra.

—No sólo soy un resentido, sino que lo demuestro a la menor oportunidad. A mí me viene mejor que a mi pueblo pensar que eras mi antepasado directo.

Kateri no estaba segura de haberlo entendido bien.

—¿Estás emparentado con los dioses mayas?

—Por eso me llamo Kukulkán. Por desgracia, el ADN estaba tan debilitado cuando llegó hasta mí, que todos los poderes que corrían por esa sangre se habían perdido. —Le lanzó una mirada irritada a Urian—. Seguramente porque alguien se los había merendado. Ah, cómo añoro los días en los que podía clavarte una estaca.

—Ya vale, niños —los interrumpió Ren—. No tengo ni la fuerza ni las ganas de hacer de árbitro. —Señaló a Cabeza y luego se señaló a sí mismo—. Tú y yo…

—¿Por qué tienes los ojos azules? —preguntó Sundown—. Tío, acojona verlos con tu color de pelo y de piel.

Kateri se tensó, indignada.

—¡De eso nada! Son preciosos.

El cherokee soltó una carcajada.

—Preciosos como los de una mujer, ¿no?

Dio un paso al frente, pero Ren la detuvo y la miró con expresión relajada mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara.

—No pasa nada, Kateri. Sundown no quería ofender y yo no me he sentido ofendido. Si lo hubiera hecho, le habría disparado.

Esas palabras llamaron la atención de todos y la convirtieron en el centro de un escrutinio curioso que no le gustó un pelo.

Ren fulminó a Sundown con la mirada.

—Evidentemente, don Observador, mis poderes han volado. Espero que vuelvan pronto.

Urian silbó por lo bajo.

—Has encontrado tu talón de Aquiles. Espero que hayas tomado nota para que no vuelva a suceder. Es la clase de información por la que mataba en otros tiempos.

Ren pasó del comentario.

—Como decía, dado que los Cazadores Oscuros pierden sus poderes cuando están juntos, creo que los míos no se recuperarán mientras Cabeza esté cerca.

—En fin, pues lo siento mucho. Tengo que quedarme cerca para guiarte y salir de aquí. De lo contrario, ya puedes construirte una casa y amueblarla para una larga estancia.

Sasha soltó una carcajada diabólica.

Todos se volvieron hacia él.

—Venga ya, como si fuera el único que sabe que si el mal se libera, solo tendremos que quedarnos aquí ocho días más. Tu amenaza no acojona tanto como lo habría hecho hace cien años.

Cabeza gruñó.

—Si te doy una galletita para perros, ¿te sentarás a lamerte las partes bajas y nos dejaras tranquilos?

Sasha dio un paso hacia Cabeza, pero Sundown lo cogió del brazo.

—Tranquilo, cachorro. No querrás mancharte la ropa de sangre, ¿verdad?

—Puedo hacer aparecer ropa nueva.

—Sí, pero preferiría no tener que enterraros a ninguno de los dos aquí. Así que finjamos que todos tenemos un mínimo de simpatía y de educación, y llevemos de vuelta a la dama para que pueda parar todo esto y yo no me tenga que preocupar por haber dejado solas a mis chicas mientras os acompaño en esta misión.

Cabeza levantó las manos en señal de rendición y reconoció la sensatez de Sundown con un gesto.

—Tenemos que dirigirnos al norte y alejarnos del camino al segundo nivel. Creo que allí podré encontrar una salida.

Kateri frunció el ceño al escuchar la extraña gravedad de su voz. Cabeza les estaba ocultando algo, y eso la preocupaba.

—¿Por qué no podemos teletransportarnos? —preguntó Urian.

Cabeza sonrió, dejando al descubierto sus colmillos.

—Inténtalo.

Urian lo intentó, tras lo cual soltó un taco.

—Vale, explica a qué viene esta mierda.

—Es un plano infernal. No quieren que te vayas y no contamos con un dios de nuestra parte que nos facilite el camino. Tendremos que ganarnos la vuelta a casa.

Urian gruñó.

—Todas las buenas obras reciben su castigo.

Cuando echaron a andar, Ren instó a Sundown a quedarse rezagado. Kateri se detuvo, ya que quería enterarse de qué pasaba.

Ren miró a su amigo con una sonrisa.

—Te lo agradezco, Jess. Pero habría preferido que te quedaras con Abigail. Estoy seguro de que ella te necesita más que yo.

Sundown le dio una palmada en la espalda.

—El bebé nació ayer mientras tú estabas en mitad del infierno, de lo contrario también habría ido a echarte una mano. Pero las he llevado con Zarek, así que están a salvo. Esta mañana Abby y yo decidimos que tú me necesitabas más que ella. Así que mi objetivo es llevarte de vuelta para que conozcas a tu ahijada.

Ren le dio la enhorabuena.

—Seguro que es preciosa.

El orgullo que vio en la cara de Sundown hizo que ella sonriera.

—Como su madre. Perfecta, preciosa y capaz de volverme loco durante el resto de la vida. —Chasqueó la lengua y le guiñó un ojo a Ren—. Gracias a Dios que tengo un arma y ningún problema en llenarle el culo de plomo a cualquier pretendiente que le falte el respeto a mi niña.

—¿Cómo la vais a llamar? —preguntó Ren.

—En fin, Abby y yo hemos discutido el tema largo y tendido, y a veces con bastante inquina. Ella quería llamarla Hannah como su hermana, pero a mí no me hacía gracia. Ponerle el nombre de un daimon, aunque sea familia, no me parece bien. Además, nunca me ha gustado ese nombre. Andy sugirió que la llamáramos Andrewa en su honor. De modo que lo eché de la casa de una patada para poder mantener una discusión seria. Yo quería llamarla Rena, en tu honor, pero Abby dijo que la llamarían «Glándula Renal» en el colegio y que tendría que matarme por eso. Así que después de una discusión en la que ciertas partes de mi anatomía recibieron graves amenazas y después de que el amor de mi vida cuestionara repetidamente mi virilidad, decidimos llamarla Mikayla Laura, en tu honor y en el de la madre de Abby.

Kateri apretó los labios para no echarse a reír al escuchar la hilarante explicación de Sundown. Aunque apenas lo conocía de esa vida, le caía estupendamente. Y si bien se percataba de las pequeñas diferencias entre el vaquero que era Jess Brady y el guerrero keetoowah que era Búfalo, también veía el alma que había conservado a lo largo de todas sus reencarnaciones.

Con razón Ren había estado dispuesto a vender su alma para ayudar a su amigo a vencer la maldición de Coyote. Desde luego que Sundown era un tesoro. También se percató de que Ren no tartamudeaba ni una sola vez al hablar con él. Se encontraba relajado y seguro, como si supiera que Sundown nunca iba a criticarlo. Eso más que nada hizo que quisiera al vaquero.

Ren se acercó a ella mientras Sundown aceleraba el paso para decirle algo a Cabeza.

—Tengo una pregunta rara.

—Sí —contestó Ren antes de que ella pudiera hacer la pregunta—. Su mujer, Abigail, es Mariposa.

Se alegraba de que Mariposa por fin hubiera conseguido a su Búfalo.

—¿Te parece bien que le pongan Mikayla a su bebé? —Teniendo en cuenta cómo había reaccionado al escuchar el nombre de Makah’Alay, no estaba segura de que le hubiera hecho gracia.

—Me siento muy honrado. —Sin embargo, sus ojos estaban tristes. No se trataba de celos. Sino de otra cosa. Algo que ella no entendía.

—¿Qué pasa?

Ren titubeó antes de contestar. Nunca le había resultado fácil compartir sus sentimientos. No obstante, por algún motivo que se le escapaba le resultaba lo más normal del mundo hacerlo con Kateri. Como si hubiera nacido para hacerlo.

—Le he causado tanto daño a Mariposa que me gustaría que Sundown no estuviera aquí. Es demasiado peligroso. No podría vivir conmigo mismo si pierde de nuevo a Búfalo por mi culpa. No dejo de pensar que tal vez esto sea la maldición de Coyote, pero a lo bestia. Que ahora que están juntos y que son felices, la maldición se lo arrebatará.

Kateri le cogió la mano para darle un apretón.

—La vida nunca es una apuesta segura. Si he aprendido algo, es precisamente eso. Pero… confío en que todos vamos a salir de aquí y en que Sundown va a llevar una vida feliz y tranquila con Abigail, mientras Mikayla y sus hermanas harán que desee haberse sometido a una vasectomía cuando lleven a casa a sus parejas y a sus maridos.

Ren se paró en seco. No sólo porque ella le hubiera cogido la mano y la sostuviera como si estuviese orgullosa de que lo vieran con él, sino por lo que había dicho y por la voz que había empleado. Era la voz de una mujer sabia al contar una profecía.

—¿Puedes ver el futuro?

Kateri titubeó. Jamás le había contado la verdad a nadie. Era algo que detestaba y de lo que había querido librarse en numerosas ocasiones. Pero no había forma de conseguirlo.

—Sí. Pero lo que veo no siempre se cumple. A veces mis visiones se tuercen por cosas que no veo. Por cosas que hacen que todo cambie.

Ren soltó una carcajada.

—Así que me estás diciendo que si no tiene una muerte atroz, tendrá una vida estupenda.

De no ser por el deje travieso de su voz, se habría ofendido.

—Eso es —replicó con el mismo deje.

Ren miró sus manos unidas.

—Gracias.

Kateri frunció el ceño al captar el temblor de su voz.

—¿Por qué?

—Por tratarme como a un ser humano.

Esas palabras tan sinceras hicieron que le diera un vuelco el corazón.

—Eres humano, Ren. Yo, en cambio, soy una aberración.

Ren sonrió y se llevó su mano a los labios para besarle los nudillos. En cuanto sus labios le tocaron la piel, jadeó al ver una sucesión de imágenes. Pasaban tan deprisa y con tanta brusquedad que comenzó a marearse.

Escuchó los gritos de la gente en busca de auxilio. Mirara donde mirase veía caos y humo.

Su abuela estaba de pie en una colina aislada, con los ojos llenos de lágrimas. El sol poniente recortaba su frágil cuerpo cuando se volvió hacia Kateri.

—Cuidado con el lobo, Waleli. Nunca será domesticado. Sólo conoce la muerte y el asesinato. Tiene el corazón negro, lleno de un odio amargo que no se puede eliminar. No dejes que tu corazón puro te lleve por un mal camino. Es un corazón que solo ve la bondad en los demás. Hay quienes mienten y engañan. Caminantes de las sombras que viven de la humanidad de los demás. No son de fiar. Solo viven para traicionar, para convertir nuestras palabras en espantosas mentiras que usarán en nuestra contra. Y él te traicionará, niña. No dejes que tu corazón te ciegue.

Las palabras de su abuela resonaron en su cabeza hasta que se le ocurrió algo en lo que no había pensado antes. Ren se llamaba Ren Waya…

«Lobo Renegado».

El pánico la consumió al retirar su temblorosa mano de la suya. Él era el lobo del que hablaba su abuela. El lobo del que su padre la había puesto sobre aviso.

El mal lo poseyó en una ocasión.

Iba a poseerlo de nuevo.

Ren la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

Aterrada, miró al grupito que la acompañaba. Vio a Cabeza decapitado en el suelo. A Sundown degollado. Sasha estaba despedazado. Y Urian…

Yacía en un altar ceremonial y alguien le había arrancado el corazón.

Ren no estaba por ninguna parte.

Alguien entonaba un cántico en su visión. Examinó la estancia hasta que vio a un sacerdote ataviado con una túnica dorada y una enorme máscara con plumas que le ocultaba el rostro. Unos ojos demoníacos, de color rojo, relucían detrás de la máscara mientras oficiaba el sacrificio. Pero sabía quién era. No le cabía la menor duda.

Ren era el sacerdote y estaba invocando al Espíritu del Oso para que volviera al mundo.

13

–¿Kateri? ¿Qué pasa?

Aunque oía las preguntas de Ren, no podía contestarle. Era como si se encontrara varada entre dos mundos distintos, sin un ancla firme en ninguno de los dos, mientras un tropel de imágenes y acontecimientos inconexos le pasaban por la cabeza.

Al final, uno de ellos tomó forma. Urian, que iba vestido al uso de la época victoriana, se estaba alimentando de la sangre de una mujer. El placer que delataba su rostro era tal que resultaba repugnante.

Después la imagen cambió y lo vio vestido de manera moderna, con unos pantalones negros y una camisa del mismo color. Estaba rodeado por el fuego mientras trataba de salvar la vida de una preciosa rubia. La chica estaba aterrada mientras él le tendía la mano.

—Phoebe, confía en mí. No te dejaré morir. Te lo juro.

Después los vio a solas en un apartamento. Urian la abrazaba con tanta ternura que sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Phoebe se apartó de su pecho para alimentarse de Urian, que le ofreció una muñeca mientras que con la otra mano le acariciaba el pelo y le frotaba el cuello con la nariz.

—No he tomado mucha, ¿verdad? —le preguntó ella.

—No te preocupes por mí. Toma lo que necesites.

Kateri sintió el amor que existía entre ellos. Era tan fuerte que resultaba tangible.

Después los dejó y vio a Sasha en el Antiguo Egipto, librando una batalla feroz. Un clan de lobos contra un antiguo ejército griego. Kateri contuvo el aliento al reparar en lo joven que parecía. Aunque luchaba como los demás, su falta de experiencia era obvia.

Cuando uno de los soldados griegos se le acercó por la espalda blandiendo una lanza, un lobo se interpuso entre ellos, recibiendo el golpe fatal.

—¡No! —gritó Sasha, que corrió hacia el animal. Sin embargo, era demasiado tarde: había muerto al instante.

Todavía tenía al lobo entre los brazos cuando uno de los soldados se acercó y lo levantó agarrándolo por el pelo para arrojarlo a una jaula.

—Espero que te asen en una pira —masculló el soldado.

Las imágenes desaparecieron y otras muchas se sucedieron con rapidez, como si fueran flashes de luz. El movimiento le revolvió el estómago hasta que todo pareció tranquilizarse de nuevo.

En esa ocasión era Cabeza a quien veía, en la antigua Tikal.

Iba vestido como un guerrero maya, con la cara pintada para mostrar una máscara feroz, y lo atacaba un grupo de siete hombres liderados por un príncipe de Calakmul.

—Nos daremos un festín con tu sangre —gritó uno de los hombres.

Cabeza se echó a reír.

—Chacu, arrástrate de vuelta a Calakmul. Mientras viva, mi padre será el dueño de esta tierra y de la tuya.

El corazón de Kateri comenzó a latir con fuerza al comprender que ese Chacu era el mismo que la había atacado en el laboratorio. Con razón a Cabeza se le había ido la pinza. Su enemistad se remontaba a siglos atrás.

No obstante, las imágenes cambiaron de nuevo, haciendo que se sintiera como Alicia mientras caía por la madriguera del conejo. En esa ocasión jadeó cuando todo se estabilizó.

Coyote estaba con Búfalo en el mismo claro donde había visto el cadáver de este último después de que Coyote lo matara. Llevaba la misma ropa con la que había muerto. Le resultó extraño ver esa versión del vaquero. Aunque sus rasgos eran los mismos, Búfalo llevaba el pelo largo y no era tan musculoso como Sundown Brady. Ni tampoco irradiaba chulería o sentido del humor.

Búfalo echó un vistazo por el claro, confundido.

—¿Dónde está Makah’Alay? He recibido un mensaje según el cual necesita verme. No estará herido, ¿verdad?

En el mentón de Coyote apareció un tic nervioso.

—No, no está herido. Está más sano que nunca.

—Entonces ¿por qu…?

—Fui yo quien te envió al criado —lo interrumpió Coyote.

El ceño de Búfalo se acentuó.

—No lo entiendo.

—Búfalo, yo soy tu futuro jefe, no mi hermano. Te convendría recordarlo.

—¿Me estás amenazando?

Coyote resopló.

—¿Por qué voy a amenazar al hombre que se mantuvo de brazos cruzados mientras permitía que me torturaran?

—No sabía lo que él te estaba haciendo.

—Tampoco te molestaste en descubrirlo, ¿verdad?

La vergüenza ensombreció los ojos de Búfalo.

—Jamás lo imaginé capaz de hacer algo semejante. En realidad, no era él mismo. Liberarlo del Espíritu del Oso estuvo a punto de costarle la vida al Primer Guardián.

—Es encomiable que lo sigas defendiendo. Muy tierno.

Búfalo se tensó al escuchar el insulto.

—¿Qué insinúas?

—Nada. Pero encuentro curioso que siempre te apresures a defender a un retrasado mental a quien nadie defiende. Dime la verdad, ¿no te cansas de besarle el culo a todas horas?

Búfalo dio un paso hasta él, pero se detuvo.

—No voy a dejarme provocar. Así que ya puedes desistir. Lo protejo porque estoy en deuda con él y jamás podré pagarle lo que hizo. Mi hermana y mi madre estaban a punto de morir de hambre hasta que él nos trajo comida. Ahora mismo no estarían aquí de no ser por Makah’Alay. Su generosidad se ganó mi lealtad eterna.

—Qué detalle por parte de mi hermano. Es una lástima que ya no le seas leal.

—¿Qué quieres decir?

Coyote se adelantó y se colocó justo frente a él. Tras mirarlo con desprecio de arriba abajo, dijo:

—Sabes muy bien de lo que estoy hablando. Te vi esta tarde.

La última frase hizo que Búfalo se quedara blanco.

—Ajá. Veo la culpa en tus ojos. Me has robado el afecto de mi futura esposa.

—Yo no he robado nada.

—¡Y una mierda! —masculló Coyote—. Por eso no me ayudaste cuando Makah’Alay me torturó. Esperabas que muriera para poder quedarte con ella y tener la conciencia limpia.

—Eso no es verdad.

—¿Ah, no?

Búfalo negó con la cabeza.

—Jamás quise amarla. Jamás. Ni ella tampoco quería amarme. Pero cuando desapareciste, Mariposa se negó a marcharse hasta cerciorarse de que estabas a salvo. Estaba muerta de preocupación por ti. Se pasaba horas y horas paseando de un lado para otro, llorando y suplicándoles a los espíritus que te devolvieran a casa sano y salvo.

Coyote lo miró con desprecio.

—Sí —dijo de forma sarcástica—, ya vi lo preocupada que estaba esta tarde cuando se arrojó a tus brazos con una pasión que a mí nunca me ha demostrado.

—Coyote, las cosas no son así. Ninguno de los dos pretendía hacerte daño. Todos los días lloraba hasta enfermar. Yo solo venía a asegurarle que seguías vivo y que regresarías pronto. Fuimos discretos y te respetamos. En todo momento.

Coyote le asestó un revés.

—¡Mentiroso!

Búfalo se limpió la sangre que brotaba de sus labios con el dorso de una mano y después se la lamió.

—Es cierto. Pero a medida que pasábamos más tiempo juntos, nos fuimos dando cuenta de que no podíamos vivir el uno sin el otro. Empecé a vivir solo para disfrutar de los momentos que podía ver su cara.

—¿Cómo crees que sobreviví a un año de torturas? —le preguntó Coyote entre dientes—. ¿Eh? Gracias a la certeza de que ella me estaría esperando cuando volviera. Ella era lo único a lo que podía aferrarme. Y tú me la has quitado. ¡Maldito seas! ¡Maldito seas!

—Tienes todo el derecho del mundo a enfadarte, pero… —Búfalo jadeó, interrumpiendo la frase. Trastabilló hacia atrás y vio la sangre que le manchaba la túnica. Se llevó las manos a la herida y miró boquiabierto a Coyote, que seguía apuñalándolo una y otra vez, preso de una furia feroz. Sus movimientos eran tan rápidos que no tuvo opción de defenderse. Sin embargo, consiguió mantenerse en pie de alguna manera mientras le aseguraba a su asesino—: Jamás la he tocado. Ella no te ha traicionado. Ni siquiera nos hemos besado.

—¡Te vi abrazarla!

Búfalo se tambaleó, pero logró recuperar el equilibrio.

—Un abrazo. Nada más. Nos estábamos despidiendo porque iba a casarse contigo por la mañana. Ya nos habíamos resignado a vivir separados. Ambos teníamos la intención de honrar sus votos matrimoniales. —Cayó de rodillas al suelo—. Coyote, el mal reside en tu corazón y jamás te permitirá ser feliz. Aunque siempre fuiste el hijo preferido, nunca has permitido que Makah’Alay recibiera una pizca de afecto por parte de tu padre ni tampoco el menor halago por parte de los demás.

—¡Cállate! —gritó Coyote mientras le asestaba una patada en las costillas—. ¡Muérete de una vez, inútil malnacido!

No obstante, Búfalo decía la verdad. Kateri vio las imágenes de cuando eran niños. Cada vez que alguien intentaba halagar a Ren, Coyote se interponía, de modo que era él quien acababa recibiendo el halago.

También los había visto de adolescentes. Ren estaba preparando su arco mientras Coyote alardeaba del banquete que iban a celebrar en su honor.

—¿Te lo puedes creer, Makah’Alay? Después de esta noche me considerarán un hombre.

—Pe… pe… pero tú no… no… no lo mataste.

—Eso da igual, ¿verdad? Padre dice que por culpa de tu retraso mental siempre serás un niño y que nosotros tendremos que ocuparnos de ti. Ahora me tratarán con el respeto que se le debe a un hombre. —Coyote corrió hacia Ren y se inclinó sobre su espalda para susurrarle al oído—: Será nuestro secreto. Tú matarás las piezas y yo las traeré.

La expresión de Ren puso de manifiesto que la idea no le gustaba en absoluto.

Coyote resopló.

—Deja de hacer pucheros como si fueras un niño. De todas formas nadie te creería si lo dijeras. Todos te consideran un incompetente. Así que ¿a quién le importa?

Kateri oía los pensamientos de Ren.

«A mí. Aunque solo fuera una vez, me gustaría que alguien me dijera que yo también he hecho un buen trabajo».

—¡Kateri!

Las imágenes se fueron desvaneciendo hasta que de repente se encontró mirando el rostro del hombre en el que se había convertido el niño.

—¿Por qué dejaste de tartamudear cuando te poseyó el Espíritu del Oso?

Ren la miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo dices?

—Dejaste de tartamudear cuando te poseyó. ¿Formaba parte del trato?

Ren miró hacia los demás a fin de asegurarse de que nadie había escuchado su pregunta. Por suerte, estaban lo bastante alejados como para no oírla.

—Sí. Me lo devolvió cuando lo expulsé, pero para entonces había aprendido a controlarme y apenas se me notaba. Y jamás tartamudeaba cuando hablaba con Búfalo.

Kateri dio un respingo al sentir un repentino dolor en la cabeza…

—Me duele la cabeza. Muchísimo.

Ren le pasó una mano con ternura por la frente. Su expresión preocupada la conmovió.

—Estabas llorando como si sufrieras una pesadilla. ¿Qué ha pasado?

Kateri se llevó una mano a un ojo y lo presionó para ver si así mitigaba un poco el dolor.

—Ven aquí.

Antes de comprender las intenciones de Ren, se encontró entre sus brazos.

—¿Qué estás haciendo?

—Sé que te duele la cabeza, pero creo es bastante obvio —contestó él.

Ella gimió, frustrada.

—A ver si así lo entiendes —dijo—. ¿Por qué me llevas en brazos?

—Porque no te sientes bien.

—La gente no suele coger en brazos a los demás por ese motivo.

Él le guiñó un ojo.

—Yo no soy como el resto.

Eso era cierto.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Si te contesto que no, ¿me libraré de la pregunta? —replicó Ren.

Kateri sonrió.

—Por supuesto que no —respondió ella, que apoyó la cabeza en su hombro y se dispuso a disfrutar del consuelo de sentirse entre sus brazos—. ¿Cómo aprendiste tanto sobre el arte de la caza? —Le parecía imposible que los miembros de su clan le hubieran enseñado cuando lo despreciaban tanto.

—Artemisa es mi… a falta de un término mejor, diré que es mi madrina. Puesto que es la diosa de la caza, siempre he supuesto que fue un regalo por su parte.

—Mmm…

Ren tuvo que sostenerla con fuerza porque de repente el cuerpo de Kateri se quedó totalmente laxo entre sus brazos.

—¿Kateri? —la llamó al tiempo que la sacudía con delicadeza. Se le cayó la cabeza hacia atrás.

Estaba inconsciente.

El miedo se apoderó de él.

—¡Sundown!

Todos se detuvieron para mirarlo.

Jess corrió hacia él sin pérdida de tiempo.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Se ha desmayado.

Y al cabo de un instante dejó de respirar.

14

Ren se mesaba el pelo mientras contemplaba con lágrimas en los ojos cómo Jess intentaba resucitar a Kateri, que yacía tirada a sus pies. Sin embargo, ella no respondía.

Estaba muerta…

¿Cómo era posible?

La respuesta le daba igual. No le importaba en absoluto. La realidad era que se había marchado, y el dolor de su pérdida lo golpeó con tanta fuerza que le flaquearon las rodillas. No podía respirar ni concentrarse. Nada le había dolido tanto como eso. Nada. Tenía la sensación de que el mundo se desmoronaba a su alrededor. Como si el suelo sobre el que estaba se lo hubiera tragado entero.

Kateri acababa de entrar en su vida, lo había puesto todo patas arriba, había logrado que volviera a sentir y se había ido.

¿Por qué? ¿Por qué le habían hecho los dioses algo así?

Había estado en lo cierto desde el principio. Hasta ese momento había sobrevivido sin tener lazos con nadie. Sí, no había sido la alegría de la huerta, pero tampoco era un desgraciado. Las emociones desvaídas le valían.

Al menos eran muchísimo mejor que el dolor agónico que lo instaba a gritar su angustia a los dioses y a matar a quienquiera que le hubiera arrebatado la vida a Kateri.

Con un jadeo, fulminó el cielo del inframundo con la mirada.

«¡Quiero recuperarla! ¡Cabrones! ¡Quiero recuperarla!».

—¿Hasta qué punto?

Se le paró el corazón al escuchar esa voz desconocida en su cabeza. Aunque no era desconocida. La conocía, aunque no terminaba de ubicarla. Antes de poder recordar, una silueta fluctuante apareció a su derecha.

La Zahorí del Viento.

Más guapa que cualquier mujer mortal, estaba a su lado como un fantasma, con una expresión seria que resaltaba todavía más sus pómulos, y con su piel atezada más sedosa que nunca. Parecía estar comunicándose mentalmente con alguien.

Y Ren sabía con exactitud quién manejaba sus hilos.

El Espíritu del Espíritu del Oso.

—Vade retro, zorra —le gruñó.

Ella se encogió de hombros como si nada.

—Vale, pues que se muera. A mí me da igual. —Empezó a desvanecerse.

Tal vez Kateri no significara nada para ellos, pero lo significaba todo para él.

—Lo siento mucho, Ren —dijo Sundown al tiempo que se ponía en pie. Se quitó el sombrero en señal de respeto mientras pasaba el peso de una pierna a otra—. No podemos hacer nada más. No responde.

—¡Joder! —rugió Cabeza—. ¿Quién va a reiniciar el calendario ahora? A ver ¿quién? Lo tenemos muy crudo, hermanos. Ya podemos montar el campamento. En cuanto se abran esas puertas, todo lo que hay aquí saldrá a la superficie. Esto será una ciudad fantasma.

Urian puso los ojos en blanco.

—Una broma muy oportuna, Kan.

Jess suspiró.

—Esto pinta mal. Fatal.

Sasha asintió con la cabeza para darle la razón.

—Es una putada, amigos. Una verdadera putada. Menos mal que no soy humano. Me muero porque se abran las puertas. —Su voz destilaba sarcasmo a espuertas. Miró a Sundown con expresión desdeñosa—. Y yo que creía que la cosa se puso fea cuando nos atacaron las plagas. ¡Aleluya, hermanos, ya tenemos otra yinkana! ¿Quién quiere palomitas?

Sus palabras no lograron mitigar el dolor que Ren sentía en el pecho y en la garganta. Mientras ellos se preocupaban por el mundo entero, él solo estaba preocupado por una persona.

La mujer que yacía muerta.

Sundown miró a Cabeza.

—¿Hay algún sitio donde podamos enterrar su cuerpo?

Esas palabras lo golpearon con tanta fuerza que retrocedió un paso. Ren miró de nuevo a la Zahorí del Viento.

—¡Espera!

Esta se solidificó y lo miró con las cejas enarcadas mientras los demás buscaban un lugar donde enterrar a Kateri.

Ren se dejó llevar por el pánico.

—¿Qué quieres a cambio de su vida?

La sonrisa que esbozó fue fría y calculadora. A continuación, miró a Kateri.

—El Espíritu del Oso quiere su libertad y no quiere luchar para conseguirla ni compartirla. Si traemos de vuelta a esa zorra, ella reinicia el calendario. Después tú lo liberas, solo a él. Sin más seres invitados a nuestra fiesta.

No sería tan sencillo. Lo sabía muy bien. En primer lugar porque tendría que matar a su hermano para liberar al Espíritu del Oso. Claro que a esas alturas sacrificar a Coyote, que estaba empecinado en destruir el mundo, no parecía tan malo como antes.

—¿Eso es todo?

Ella soltó una carcajada malévola.

—Claro que no. Tú volverás a ser su siervo.

Ren meneó la cabeza.

—No lucharé por el Espíritu del Oso. Nunca más.

—Makah’Alay, Makah’Alay… —El deje de superioridad con el que le hablaba sobraba. Su expresión era inmisericorde—. No me has entendido. No quiere que luches para él. Ya no confía en tu lealtad. Serás su esclavo para toda la eternidad y harás lo que te ordene. Sumisión total.

El miedo que sintió solo de pensarlo le provocó un nudo en el estómago.

—No puedo hacerlo. Artemisa es mi dueña.

La Zahorí del Viento chasqueó la lengua.

—Si tanto te quiere, que venga a por ti… Pero tú sabes la verdad, lo mismo que nosotros. No le importas nada, de la misma manera que no les importas nada a los demás. No perderá ni tres segundos en buscarte porque ni siquiera se dará cuenta de que te has ido. Admítelo, Makah’Alay, eres insignificante. No vales nada para nadie. Ni siquiera para nosotros.

Esas palabras lo golpearon con saña. Sobre todo porque eran verdad y él lo sabía. La única persona que parecía tenerle cariño yacía muerta a sus pies.

¿O había gato encerrado?

—Si no valgo nada, ¿por qué me quiere el Espíritu del Oso?

—Para torturarte, imbécil. ¿Por qué si no? Lo traicionaste y quiere tu sangre. Nadie se ríe de él y vive para contarlo. El único «valor» que tienes para él es que puedes acercarte lo bastante a Coyote para sacrificarlo y liberarlo con más rapidez que nadie. Pero si no tienes ganas de que tu amado juguete vuelva al mundo de los vivos, vale. Encontrará a otra persona que tenga las pelotas de hacer lo necesario por sus seres queridos.

Ren apretó los dientes. La Zahorí del Viento perdía el tiempo insultándolo. Le importaba una mierda lo que le dijera. Esas pullas dejaron de hacerle daño hacía mucho tiempo.

La única que podía hacerle daño en ese momento era Kateri, y sin ella, su corazón estaba destrozado.

«Puedo salvarle la vida», pensó.

Miró a la única persona que había hecho que se sintiera bien acogido. A la única persona que lo había hecho sonreír mientras el infierno rugía a su alrededor. Se le encogió el estómago de dolor. No podía rechazar su oferta y ellos lo sabían.

«¿Por qué estoy dispuesto a vender mi libertad por una mujer a la que acabo de conocer?».

Por el mismo motivo que Búfalo estuvo dispuesto a desatar su ira y a ser el receptor de su venganza al visitar a Mariposa durante el breve reinado de Ren. Cuando descubrió lo que Búfalo estaba haciendo, se puso furioso. No porque quisiera a Mariposa para sí mismo, sino porque le parecía una traición que Búfalo le tuviera tanto miedo. Le parecía una traición que su amigo lo creyera tan desalmado como para volverse contra él y matarlo por quererla.

Eso le había enseñado lo ridículo e irracional que era el miedo. Si hubiera querido quedarse con Mariposa, la habría tomado en cuanto capturó a Coyote.

Sin embargo, la dejó tranquila. Aunque era preciosa y se habría sentido orgulloso de reclamarla para sí mismo, había envidiado la felicidad de su hermano, comprada con su sangre y con su dignidad, pero no su novia. Ni siquiera habría hecho prisionero a Coyote de no ser porque su hermano lo envenenó e intentó cortarle el cuello.

Y no lo habría torturado si hubiera mantenido la boca cerrada y no lo hubiera insultado días tras día. Eso lo había vuelto loco. La posesión del Espíritu del Oso, sumada al dolor que le provocaban las burlas de Coyote y de su padre, logró que perdiera la razón. Lo único que quería era que todo terminase. Que alguien, una sola persona, lo viera como un ser humano con sentimientos. Joder, su padre se rio de él incluso cuando fue a matarlo.

—No eres lo bastante hombre, perro —le dijo y después le escupió a la cara.

Cuando atacó, su padre podría haber sobrevivido si lo hubiera tomado en serio. Pero se había estado burlando de él hasta el preciso momento en el que Ren lo apuñaló.

Ni una sola vez en la vida Ren se había sentido valioso, ni siquiera con Búfalo. Su relación se basaba en el hecho de que este creía que estaba en deuda con él y de que le tenía lástima. Si bien habían entablado una estrecha relación, Búfalo no se había hecho su amigo porque le cayera bien o porque tuvieran algo en común.

Sólo Kateri había hecho algo así. Ella no le debía nada. Ni tampoco le tenía lástima. De hecho, le caía bien como persona y bromeaba con él. Se daba cuenta cada vez que ella lo miraba.

Cada vez que ella lo tocaba.

Con los ojos llenos de lágrimas, miró a la Zahorí del Viento.

—Sálvala. Cueste lo que cueste.

Ella esbozó una sonrisa cruel.

—Te dijimos que volverías a nosotros algún día.

Malditos fueran por tener razón.

Un segundo después, Kateri inspiró una honda y entrecortada bocanada de aire antes de abrir los ojos.

Con el corazón latiendo furioso por la gratitud, Ren se hincó de rodillas y la abrazó con fuerza mientras por fin se echaba a llorar.

La Zahorí del Viento se colocó entre Cabeza y Jess, aunque ninguno podía verla.

—No olvides tu promesa, Makah’Alay. Si nos fallas, no la mataremos. El Espíritu del Oso la reclamará para sí, y ya sabes lo que hace con lo que es suyo. Será bien usada.

Ren no le prestó atención mientras inhalaba el olor de la piel de Kateri y sentía su cálido cuerpo contra él.

—¿Alguno se siente tan incómodo como yo? —preguntó Sasha—. Chicos, buscad una habitación.

Ren soltó una carcajada antes de volver a tomarle la cara entre las manos a fin de asegurarse de que estaba bien.

Ella tocó las lágrimas que corrían por su cara.

—¿Me he perdido algo?

Sasha resopló.

—Poca cosa, solo tu propia muerte.

—¿Qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Ren asintió con la cabeza.

—Has muerto entre mis brazos.

—¿Cómo?

—No lo sé.

Pero sospechaba que el Espíritu del Oso lo había provocado de alguna manera. De la misma manera que estaba convencido de que no los habían atacado por la intervención del Espíritu del Oso. Ese cabrón les habría concedido ese tiempo a sabiendas de lo que Ren haría. A sabiendas de lo que ella significaba para él.

Primero el Espíritu del Oso había enviado a la Zahorí del Viento para jugar con él y después lo había repetido a través de una mujer que no tenía la menor idea de que era una herramienta que habían utilizado en su contra.

Aunque eso no era culpa suya. Él era el capullo incapaz de mantener su corazón y su cuerpo separados. No podía acostarse con una mujer sin más. Se había sentido utilizado por los demás en demasiadas ocasiones como para provocarle esa sensación a otra persona.

Y ese momento su enemigo sabía muy bien cómo inutilizarlo. El Espíritu del Oso conocía cuál era su mayor punto débil: Kateri.

«Estoy bien jodido…», pensó.

Kateri tosió cuando Ren la abrazó con más fuerza.

—Cariño, no puedo respirar. Me estás matando.

Ren aflojó el abrazo, pero la retuvo contra él como si quisiera que sus cuerpos se fusionaran.

Jess carraspeó.

—A lo mejor Sasha tiene razón y deberíamos dejarlos solos un ratito.

—Sí, claro, ¡qué más da! —exclamó Urian con sorna—. Tampoco es que el destino del mundo penda de un hilo ni nada parecido. Tomaos vuestro tiempo. Allí hay unos arbustos que os darán un poquito de intimidad.

Ren la soltó, se puso en pie con una expresión que consiguió asustarla y fulminó a Urian con la mirada.

—Si alguien debería comprender lo que siento ahora mismo, eres tú. —Separó un poco las piernas, adoptó una postura feroz y le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie mientras Urian apartaba la mirada, avergonzado.

Kateri aceptó la mano y dejó que la ayudara a levantarse. Una vez de pie le secó a Ren las lágrimas de la cara, sorprendida porque hubiera dejado que alguien las viera. Sobre todo porque en sus visiones había presenciado lo mucho que se esforzaba para no mostrarse a los demás debilitado o dolido. Le dio un beso en una fría mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó al oído.

La acalorada sinceridad que vio en su mirada se le clavó en lo más hondo.

—Ahora sí. —Se volvió hacia los demás—. ¿A qué esperamos? ¿No tenemos que salvar a la Humanidad? El Apocalipsis no espera a nadie.

Sasha se frotó el mentón mientras reemprendían la marcha.

—La verdad es que es una buena pregunta. ¿De verdad no espera a nadie o esperaría a los cuatro jinetes? A lo mejor deberíamos hacer que alguien los secuestrara.

Urian resopló.

—A Sísifo no le salió muy bien la jugada. Según tengo entendido, Hades sigue haciéndolo sufrir.

—Punto a tu favor, y sé muy bien que no debo meterme en los asuntos de los dioses ni decantarme por uno en concreto. Acabas con la mierda al cuello. —Sasha empezó a silbar la canción de los enanitos de Blancanieves.

Hasta que Urian lo agarró del cuello.

—Por si se te ha olvidado, estamos en un plano infernal lleno de demonios y algunos de esos dioses a los que no quieres cabrear. Así que sugiero que llamemos la atención lo menos posible.

Sasha le apartó la mano de su garganta y lo miró con el gesto torcido.

—No hace falta que te pongas tan gilipollas.

—Ni tú tan tonto.

—Ya vale —ordenó Ren con sequedad—. Será mejor que conservemos nuestro veneno para luchar contra quienes quieren matarnos y no para atacarnos entre nosotros.

Mientras caminaban, Kateri guardó silencio y observó al grupo. Todos eran fascinantes. Conformaban una mezcla increíble de personalidades. Sin embargo, todos se habían reunido para proteger a unas personas a las que no conocían. A las mismas personas que no se habían portado bien con ellos en el pasado. Todos habían sido traicionados de forma cruel por alguien en quien confiaban.

Sundown fue tiroteado por su mejor amigo en los escalones de la iglesia en la que estaba a punto de casarse con la mujer a quien quería. Urian murió por culpa de su padre y de su abuelo. Cabeza murió por culpa de la única mujer por la que habría dado la vida. Sasha fue traicionado por su propio hermano. Y Ren…

Con el corazón encogido, Kateri le agarró la mano. Como no estaba acostumbrado a que nadie se tomase tantas libertades, dio un respingo.

—¿Vas a saltar cada vez que te toque? —le preguntó con sorna.

Ren saboreó su sentido del humor. Jamás se acostumbraría a que Kateri se mostrase tan a gusto con él.

—Me pregunto si tiene cosquillas —dijo Sasha, mirándola al tiempo que alzaba las cejas—. Claro que no pienso descubrirlo, porque no me gustaría acabar castrado. Eso sí, tendrás que averiguarlo y contármelo.

Ella lo miró con una sonrisa juguetona.

—¿Tienes cosquillas?

Ren se encogió de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo?

Kateri dio un respingo al escuchar su fría respuesta. Por un instante se le había olvidado que esas cosas no habían formado parte de su infancia. Nadie había jugado con él. Era casi un adulto cuando Búfalo trabó amistad con él y aunque tenía un hermano de su edad, Coyote había jugado con sus amigos y lo había dejado solo para que los mirara mientras ellos se divertían.

Su mente voló al pasado, hasta un soleado día de verano tan caluroso que casi nadie lo soportaba.

—Makah’Alay, vamos a darnos un baño. ¿Vienes?

Ren, que tendría doce o trece años y estaba ocupado haciendo algo, alzó la vista y vio a Coyote con un grupo de niños de su edad, entre los que se encontraba Choo Co La Tah.

—Te… te… tengo que aca… aca… acabar.

—Vamos, no tardaremos tanto. Puedes terminar cuando volvamos. Es mediodía. Todo el mundo va a tomarse un descanso por el calor.

Aunque presentía que había algo raro, Ren asintió con la cabeza. Dado que nunca antes lo habían invitado, temía que si los rechazaba, no volvieran a hacerlo.

Soltó las herramientas y se secó el sudor de la frente antes de reunirse con ellos. Mientras se dirigían al lago, los niños se gastaban bromas y se reían, sin hacerle el menor caso.

En cuanto llegaron al pequeño claro donde se encontraba el lago, se quedaron en taparrabos y saltaron al agua.

Ren titubeó. ¿Se reirían de su cuerpo? Nunca se había desnudado delante de nadie.

—Vamos, Makah’Alay —lo llamó Coyote—. Te lo estás perdiendo.

Se preparó para lo peor y se desnudó hasta quedarse en taparrabos antes de entrar en el agua. Para su alivio, no le hicieron caso mientras chapoteaban y jugaban.

Se sumergió en el agua y dejó que la frescura aliviara el calor veraniego. Durante un buen rato flotó de espaldas con los ojos cerrados.

Hasta que alguien lo agarró.

Antes de que pudiera recuperarse, Choo Co La Tah le quitó el taparrabos y todos salieron corriendo del agua entre risas.

Ren los persiguió. Una vez en tierra firme, Coyote lo cogió de la cintura, lo levantó del suelo y volvió a tirarlo al agua. Él se puso en pie mientras escupía en busca de aire, pero descubrió que se habían ido. Llevándose su ropa.

Intentó llamarlos, pero no le salió la voz. Le temblaba la mandíbula y las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

Humillado y furioso, regresó a la orilla y salió del agua. Tal vez pudiera regresar al pueblo sin que lo vieran. Había varios caminos alternativos poco transitados.

Una vez en casa, podría…

Esa idea desapareció cuando se topó de frente con un grupo de muchachas que habían ido a bañarse. Al verlo desnudo, chillaron y empezaron a reírse de él.

Colorado, Ren se cubrió la entrepierna con una mano y corrió hacia el bosque para salvaguardar la poca dignidad que le quedaba. No obstante, se moría de la vergüenza.

Cuando por fin llegó a casa, su padre lo estaba esperando. Las muchachas habían dado media vuelta para contarles a todos que lo habían pillado masturbándose en el lago de uso común.

—¿Dónde está tu ropa?

—El… El… El…

Su padre lo abofeteó con tanta fuerza que lo tiró al suelo.

—¡Contéstame!

Ren lo intentó, pero estaba demasiado alterado como para poder defenderse. No le salía ni una sola palabra.

Su padre lo puso en pie de un tirón.

Ren trastabilló y se le llenaron los ojos de lágrimas por el dolor. Intentó liberarse, pero su padre no lo soltó. Al contrario, lo llevó al poste de castigo. Él se debatió con más fuerza.

Sin embargo, su padre lo arrastró desnudo por toda la casa. Cuando pasaron junto a Coyote, que los miró con los ojos como platos, Ren extendió una mano hacia él.

—Po… po… po… —Intentaba decir «por favor» para que su hermano le contara a su padre lo que había sucedido y lo librara así de la paliza.

Coyote no le hizo caso y los siguió al patio trasero. Su padre lo ató al poste, y después le dio doce latigazos por mancillar el lago.

—¡No volverás a ir! —masculló—. ¿Me entiendes?

Las lágrimas empapaban las mejillas de Ren, al que le temblaban los labios mientras intentaba hablar.

Su padre lo agarró del pelo ensangrentado y le dio un tirón.

—¿Me entiendes, bastardo retrasado?

Sollozando en silencio, asintió con la cabeza.

Su padre lo desató.

—Ahora ve a vestirte y termina con tus tareas. Como quede una sola sin hacer cuando se ponga el sol, volveremos aquí y te daré veinte latigazos más. —Se marchó, dejándolo tirado en el suelo.

Ren intentó levantarse, pero estaba demasiado dolorido. Le temblaban las piernas por el dolor incluso más que los labios.

Se quedó en el suelo varios minutos hasta que Coyote le llevó una manta y lo tapó con ella.

—Lo siento, Makah’Alay. Solo nos estábamos divirtiendo. No sabía que las muchachas iban a reaccionar así. Creíamos que se reirían y te harían bromas. No pensábamos que iban a decirles a los demás que estabas haciendo algo obsceno.

La espalda aún le ardía por los latigazos.

—¿Po… po… por qué no lo di… di… dijiste?

—No quería meterme en un lío. Además, ya sabes cómo es padre. Habría encontrado un motivo para golpearte. No era necesario que los dos acabáramos castigados.

Su hermano tenía razón. De una manera o de otra, habrían acabado azotándolo.

Coyote lo ayudó a ponerse en pie. Se pasó un brazo de Ren por los hombros para sostenerlo y echaron a andar hacia su habitación.

A mitad de camino, se encontraron con su padre en el pasillo, que le sonrió a Coyote.

—Mi maravilloso hijo, siempre eres amable con quienes menos se lo merecen. Aunque aprecio tu caridad, no deberías haberlo hecho. —Miró a Ren con cara de asco—. No puedes mimar a los que se equivocan después de ser castigados. De lo contrario, nunca aprenderán la lección. Ahora suéltalo y llévate la manta. Le pareció gracioso ir desnudo… pues que vuelva a su habitación de la misma manera.

Ren esperaba que su hermano dijera algo a su favor.

Sin embargo, Coyote asintió con la cabeza.

—Lo siento, padre. No volveré a hacerlo. —Le quitó la manta a Ren.

Este hizo acopio de todas sus fuerzas para permanecer de pie sin ayuda. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando vio que su padre le alborotaba el pelo a Coyote y le daba un beso en la cabeza.

—Ven, hijo querido, tengo un regalo para ti.

Kateri se quedó sin aliento, angustiada por el agónico dolor de ese recuerdo. Qué triste que la compasión fuera tan ajena a Ren que se aferrara al egoísmo de su hermano y lo defendiera como algo bueno. ¿Cómo pudo Coyote ser tan cruel con él?

Una rabia abrumadora se apoderó de ella. Antes de darse cuenta de lo que hacía, apretó el paso y empujó a Sundown.

Asombrado, este se volvió para mirarla como si se le hubiera ido la pinza.

—¿A qué ha venido eso?

—¡Cabrón! ¿Por qué esperaste tanto para ser su amigo? ¡Podrías haber sido amable con él antes de verte obligado a hacerlo!

—¿De qué hablas? —Sundown frunció el ceño—. ¿Se te ha ido la olla?

Ren la instó a volverse para que lo mirara.

—Kateri, Sundown no recuerda su vida como Búfalo. Quiero decir que recuerda cosas sueltas, pero no muchas. Aunque guardan similitudes y tienen el mismo aspecto, Sundown es un hombre completamente distinto.

Ella cerró los ojos con fuerza y asintió con la cabeza.

—Lo siento, Ren. —Miró al vaquero—. Jess… Es que me he cabreado con todos ellos… —Se volvió hacia Ren—. No tenían derecho a tratarte de esa manera.

—¿Has tenido otra visión?

Asintió con la cabeza una vez más.

—Ahora comprendo a mi abuela. A veces íbamos por la calle y daba un respingo sin motivo alguno. Cada vez que le preguntaba por qué lo hacía, me contestaba: «Es el pasado, cariño. Para algunas personas es tan atroz que crea un bucle de malos recuerdos que se repite constantemente en su corazón. Es tan atroz que a veces salta hacia los que podemos verlo para avisarnos de que seamos más cuidadosos con los que fueron heridos. Para decirnos que les hagamos saber que aunque el mundo está lleno de crueldad, no significa que nosotros seamos crueles. Que aunque el pasado puede hacerles daño, no tiene que destruir su futuro. Regala todas las sonrisas que puedas. Son gratis y hacen que el mundo sea un lugar mucho más bonito. Aunque no se lleve la mejor ropa ni se tengan las últimas zapatillas deportivas, todo el mundo tiene una sonrisa especial que vale millones, sobre todo para esos que necesitan de su calidez». —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Ah! Creo que Jess tiene razón. Estoy loca.

Ren le pasó una mano por la barbilla, haciendo que se le pusiera la carne de gallina.

—No estás loca. Lo que pasa es que tus poderes están despertando y todavía no los controlas. Confía en mí. Todos creemos volvernos locos cuando pasa eso. Deberías haberme visto la primera vez que me convertí en cuervo. Volé derecho hacia un árbol y tuve que buscarme una excusa para explicar el enorme moratón que tuve en la frente durante dos semanas.

Kateri lo miró meneando la cabeza.

—Lo tuyo es muy fuerte.

—Tiene razón —convino Sasha a su espalda—. Cuando estaba aprendiendo a teletransportarme, aparecí por error en el banquete de una boda de gente a quien no conocía. Eso sí que fue humillante. Por supuesto, los poderes que me llevaron allí decidieron abandonarme un segundo después. Así que allí me presenté en todo mi esplendor, tapándome las vergüenzas mientras me preguntaba «¿Por qué yo? Por todos los dioses, ¿por qué yo?».

Todos se echaron a reír.

—Te entiendo muy bien —dijo Urian—. Sin querer, convertí a mi hermano en una cabra durante una semana. Cada vez que pensaba en lo que iba a decirme mi padre si se lo contaba, me moría de miedo. No recuperó su verdadera forma hasta que mi madre lo descubrió porque se lo encontró en mi cama. Me alegro muchísimo de que se lo tomara con buen humor y no me matara. Pero estuvo jugando con mi sentimiento de culpa durante el resto de su vida.

Kateri sentía más lástima por su hermano.

—¿No le pasó nada?

—No, pero sí se le quedó el extraño hábito de masticar cuero a partir de entonces. Al menos así mantenía afilados los colmillos.

Cabeza se detuvo en seco y les hizo un gesto para que guardaran silencio. Sin hacer ruido, Jess se quitó el arma del hombro mientras Ren y ella preparaban los arcos.

De la izquierda salió algo corriendo.

Que fue derecho hacia ellos.

15

–Ponte detrás de mí.

Kateri se quedó boquiabierta cuando Ren se colocó entre ella y lo que fuera que se estaba acercando.

—Ren…

—Yo soy inmortal y acabo de conseguir que resucites. Tú eres muchísimo más importante que yo. Ahora obedece… por favor.

Esas palabras la cabrearon… hasta que escuchó el «por favor» del final. Eso, junto con la preocupación que sentía Ren por ella y que detectó en su voz, le restó severidad a la seca orden. E hizo que se diera cuenta de lo que estaba diciendo en realidad.

Ren, que nunca lloraba, había llorado por ella.

—Como quieras, cariño —repuso con una sonrisa—. Pero como te hagan daño, voy a darles una tunda que va a parecer que un tanque les ha pasado por encima. ¿Lo pillas? Grábatelo bien.

Sasha se volvió para mirarla con el ceño fruncido y cara de pocos amigos.

—Hablo una docena de idiomas y cientos de dialectos, pero te juro que no me he enterado de nada de lo que has dicho. ¿Soy el único que está perdido?

Sundown amartilló el arma.

—Él ha dicho que la quiere. Y ella ha dicho: «Yo también te quiero». Ahora cierra el pico.

Sasha se quedó callado mientras movía el dedo a un lado y a otro, como si repitiera en su cabeza las palabras. Al cabo de un segundo, se volvió hacia Jess.

—¿Cómo coño te has enterado de eso?

Urian fulminó a Sasha con la mirada.

—El tío entiende el lenguaje del amor, ahora cierra el pico.

—El lenguaje del amor, y una leche —masculló él antes de convertirse en lobo e internarse en el bosque en busca de lo que fuera que se acercaba.

Cabeza sacó una extraña arma de forma triangular que Kateri no había visto en la vida.

—Si mato a Sasha por error, ¿creéis que alguien me lo tendría en cuenta?

—Por desgracia, sí. —Sundown suspiró—. Zarek te despedazaría si lo haces.

—¿El psicópata? ¿Ese Zarek?

—Ese mismo.

Cabeza le dio una palmadita a Ren en la espalda.

—En ese caso, si cedo a mis impulsos, te echaré a ti la culpa, amigo mío.

Ren lo miró con sorna.

—Gracias.

—De nada.

De repente y al mismo tiempo que recordaba que Ren era mortal mientras tuviera los ojos azules, el bosque que los rodeaba los atacó. Literalmente. Los árboles. La vegetación. Los demonios.

Ren bajó el arco y se dispuso a protegerla.

—¿Cabeza? ¡Huitzauhqui, por favor!

Este hizo aparecer un arma que parecía un remo enorme con el extremo serrado y se la tendió a Ren. Más afilada que un machete, cortaba todo lo que tocaba. Él la obligó a mantenerse pegada a una pared de roca, de modo que nada pudiera atacarla por la espalda.

Kateri empezó a disparar hacia todo lo que se le ponía a tiro. Sundown hacía lo propio con su arma mientras que Urian luchaba a espada y Cabeza lo hacía con una maza con una forma distinta a la de Ren.

En ese momento aparecieron más demonios que salieron del suelo para atacar, y Ren soltó un taco. Le había mentido a Kateri. Aún no tenía sus poderes, de modo que era tan mortal como ella. Pero al menos los demás le habían seguido el rollo.

Lo peor de todo era que no podía rellenarle el carcaj a Kateri ni lanzarles descargas a los demonios.

¿O sí?

Miró a Sundown, que aún no había recargado. Eso quería decir que Jess podía crear la munición.

Cerró los ojos y exigió otro carcaj. Apareció de inmediato en sus manos. ¡Alabados fueran los dioses!

Se volvió y se lo ofreció a Kateri antes de hacer aparecer bolas de fuego que les lanzó a sus atacantes. Los demonios gritaron cuando el fuego los alcanzó, obligándolos a retroceder.

¡Qué imagen más bonita!

Kateri titubeó a la hora de disparar cuando vio que Ren soltaba su arma, echaba la cabeza hacia atrás y extendía los brazos. Acto seguido, arqueó la espalda y empezó a entonar un cántico entre dientes en una lengua que ella no había oído antes.

En un abrir y cerrar de ojos, estaba cubierto por una armadura muy estilizada y diferente a cualquier otra que ella hubiera visto. Era de un intenso color púrpura, ribeteada de oro y lo cubría del cuello a los pies. En las manos llevaba unos guanteletes de acero con forma de garra, que se curvaban sobre cada dedo a modo de protección y de arma.

Llevaba la parte delantera del pelo recogida con plumas de águila en la coronilla.

Un segundo después una armadura parecida la cubría a ella. Se estremeció al sentirla. En vez de resultarle pesada, era tan ligera como el aire. Y además parecía respirar.

«Es demoníaca».

Conjurada gracias a los poderes que había heredado sin saberlo al mamar del pecho del demonio cuervo. Alucinada, comenzó a disparar flechas una vez más, pero descubrió que él la había envuelto en una especie de campo de fuerza, de modo que sus flechas acababan golpeando dicho campo y caían al suelo tras volar unos metros.

Una vez que la tuvo a salvo, Ren bajó la cabeza y adoptó su pose de guerrero, esa pose que le provocaba escalofríos, y atacó a los demonios con una habilidad que resultaba aterradora.

Esa era la criatura que había luchado contra su padre día y noche durante un año entero. Tres demonios lo atacaron a la vez. Ren le clavó a uno sus garras bajo la barbilla. Con un grito, el demonio se apartó tambaleándose mientras otro intentaba ensartarlo con una espada corta.

Ren atrapó la hoja entre las manos, desarmó al demonio y a continuación le clavó su propia espada en el estómago. El tercer demonio salió corriendo, pero Ren no le permitió escapar: le lanzó una descarga a la espalda.

Sundown bajó el arma al tiempo que Urian se colocaba a su lado.

—Ahora mismo me siento muy inútil. ¿Qué me dices, vaquero?

—Que se los va a merendar él solito.

Se volvieron para mirar a Kateri.

—¿Sabías esto? —le preguntó Urian.

—Más o menos, pero impresiona más verlo en vivo.

Porque impresionaba.

Hasta que tuvo un mal presentimiento. «Es el Pájaro de Trueno…».

No sabía de dónde había salido ese pensamiento, pero lo vio como el destructor de la leyenda. Aunque los Pájaros de Trueno podían ser protectores, también eran conocidos por liberar su ira contra el mundo y destrozarlo. Destruían a todo aquel que se cruzaba en su camino, lo destruían todo a su paso. Por esa razón su padre había colocado un Pájaro de Trueno en el collar de Ren que lo designaba como Guardián.

Cabeza regresó junto a ellos.

—Estamos en peligro.

Jess lo miró con expresión incrédula.

—¿En serio?

—El capullo que está luchando con Ren es Chamer. Es el marido de Ixtab. La diosa del suicidio.

Kateri echó a andar, pero no pudo llegar muy lejos, ya que el escudo de fuerza se lo impedía.

—Tenemos que ayudarlo.

—Ayudar ¿a quién? —preguntó Urian—. A mí me parece que Ren va ganando.

Y si estuviera luchando contra un demonio cualquiera, ella lo habría creído. Pero se trataba de un dios.

«Va a morir…», pensó. Lo presentía con todo su ser.

Ren se tambaleó hacia atrás cuando Chamer le dio una fuerte patada en el pecho. Lo que el dios no sabía era que no le había dolido. Lo más maravilloso de esa clase de armadura era que se recargaba gracias al odio y a la malicia. Cuanto más quisiera herirlo el dios, más fuerte se volvía Ren gracias a la armadura. Y más se debilitaba el dios.

—¡Nunca saldréis de aquí! —rugió Chamer—. Ahora nos pertenecéis.

Ren soltó una carcajada.

—¿Sabes lo que pasa cuando matas a un dios? Que absorbes todos sus poderes.

Chamer volvió a atacarlo.

Ren le devolvió golpe por golpe sin titubear.

El dios intentó matarlo con una descarga.

Ren enarcó una ceja.

—¿Ya has acabado?

—Deberías estar despedazado. No lo entiendo.

Ren lo agarró del cuello.

—Pues deja que te explique las reglas. Ambos nos alimentamos de los poderes demoníacos. Y dado que los tuyos son demoníacos también, me hacen cada vez más fuerte. Así que haz venir a todos los dioses. Así podré beber de sus poderes hasta emborracharme. —Soltó una carcajada diabólica, tras lo cual le clavó los colmillos en el cuello y bebió de su sangre.

Kateri se quedó helada al verlo.

—¿Se supone que debe hacer eso?

—No —le contestaron los otros.

Cabeza los miró.

—Creo que alguien debería acercarse para pararlo.

Urian le dio unas palmaditas en la espalda.

—Por supuesto. Venga, ya estás tardando.

Sundown le dio el arma a Kateri.

—¿Qué haces? —preguntó Urian.

—No quiero que Ren me dispare con mi propia arma. Si se me tira al cuello, espero que alguno de vosotros tenga los huevos de quitármelo de encima. —Echó a andar hacia Ren.

Al verlo acercarse, Ren levantó la cabeza y se lamió los labios manchados de sangre. Sus ojos relucían con un rojo aterrador.

—Vamos, Ren, suelta a ese tío, es un dios un pelín desagradable.

—Soy Makah’Alay. Y deberías temerme.

—No se me da muy bien, la verdad. Lo intenté una vez y… en fin, no va conmigo. Me provocó un ardor de estómago espantoso que me duró unos cuantos días y no me apetece repetir la experiencia. Vamos, suelta al dios malo antes de que nos veamos obligados a hacer algo de lo que después nos arrepintamos.

Ren echó la cabeza de Chamer hacia atrás, dejando bien visible la herida de su cuello. La olisqueó como si el olor de la sangre fuera el manjar más sabroso del mundo.

—¿Por qué no te vas? Yo creo que voy a quedarme aquí. Me gusta este sitio.

Chamer invocó a Ixtab.

La diosa, que tenía una larga melena oscura y la piel del color del caramelo, apareció de la nada y se quedó helada al ver a su marido herido.

—Sácalos de aquí, Ixtab. ¡O nos destruirán a todos!

Ella levantó un brazo, pero Sundown la detuvo.

—Nos falta un hombre y no vamos a irnos sin él.

La diosa torció el gesto.

—¿El lobo? Llevaos a esa bestia. Tampoco lo queremos aquí.

En un abrir y cerrar de ojos pasaron de encontrarse en el bosque a estar en la casa destrozada de Ren.

Incluso Sasha, que seguía en forma de lobo y que sangraba profusamente.

—Lo llevaré al Santuario —dijo Cabeza, que se apresuró a cogerlo en brazos antes de desaparecer.

Sundown recuperó el arma que seguía en manos de Kateri.

—Puede que vaya a necesitarla, después de todo.

Urian lo detuvo.

—Que sepas que usar un arma de fuego contra un demonio es una malísima idea. No lo matará, pero lo cabreará muchísimo.

—Sí, pero hará que yo me sienta mejor. —Sundown hizo ademán de pasar junto a Urian, pero Kateri se le adelantó.

Se acercó a Ren y le tomó la cara entre las manos.

—¿Cariño? ¿Qué pasa?

Él escuchó las palabras, pero era incapaz de comprenderlas. De la misma manera que no comprendía por qué lo tocaba esa desconocida. Su furia se acrecentó.

Hasta que captó su olor.

Kateri. En su mente la vio mientras le hacía el amor. Le colocó una mano en el corazón para poder sentir el latido bajo la palma.

—¿Ren?

«Ayúdame, Kateri».

Quería regresar a ella, pero se sentía muy perdido.

Ella lo abrazó con fuerza.

—No pasa nada, corazón. Ya estamos en casa. Estás a salvo.

A salvo. Nunca había comprendido esa palabra.

Sin embargo, mientras ella lo abrazaba y lo acunaba, se vio asaltado por unas emociones y unos anhelos desconocidos que pugnaban en su interior. Uno de ellos era morderla para saborear su sangre.

Mientras que otro lo instaba a protegerla. A asegurarse de que nadie le hacía daño.

—Mírame, Ren.

Lo hizo. Clavó la mirada en unos ojos rebosantes de…

Lo besó. En cuanto sus labios se rozaron, la recordó con el arco en las manos, negándose a agacharse.

«Como quieras, cariño. Pero como te hagan daño, voy a darles una tunda que va a parecer que un tanque les ha pasado por encima. ¿Lo pillas? Grábatelo bien».

Con ese recuerdo consiguió encontrarse. «¿Esto es lo que se siente cuando te quieren?», se preguntó.

La mano de Kateri jugueteaba con el pelo de su nuca mientras su lengua lo hacía con la suya. Cuando ella se apartó, le daba tantas vueltas la cabeza que por un momento temió desmayarse.

Kateri suspiró aliviada al ver que los ojos de Ren recuperaban el color azul. Aunque aún tenía motitas rojas, parecía ser de nuevo el Ren con quien había hecho el amor.

—¿Estás mejor?

—Si digo que no, ¿me volverás a besar?

Se echó a reír al escucharlo.

—Te besaría de cualquier manera. —Dejó de reírse cuando miró hacia abajo y vio el colgante con la lágrima roja que llevaba al cuello. Solo lo había visto con ella en la visión en la que luchaba con su padre—. ¿De dónde ha salido esto?

Ren bajó la vista para averiguar a qué se refería. Se quedó sin aliento al ver el cristal que contenía la sangre de la Zahorí del Viento. La sangre que habían utilizado para vincularlo al Espíritu del Oso.

En su mente, escuchó cómo esa zorra lo maldecía, pero por fin lo comprendía todo. Cuando el Guardián lo liberó de las garras del Espíritu del Oso, la Zahorí del Viento se vio obligada a regresar a su servicio. Ella solo se liberó aquella primera vez porque le entregó a Ren, y su libertad dependía de la esclavitud de este.

Con razón lo odiaba tanto.

No obstante, no podía decírselo a Kateri, y agradecía que ella no pudiera adivinar que ese objeto lo marcaba como el esclavo del Espíritu del Oso.

—No es nada.

Kateri sabía que estaba mintiendo. Pero desconocía el motivo. Aunque decidió confiar en él. Tal vez tenía una buena razón para mentir. Sin embargo, sería mejor que no lo convirtiera en una costumbre. Odiaba a los mentirosos por encima de todo, pero no era tan ingenua como para no reconocer que a veces las mentiras tenían su utilidad. Como cuando le decía a Sunshine de pequeña que sus dibujos eran bonitos aunque en realidad creía que eran espantosos.

«Te está ocultando algo».

Y era algo malo. No podía desterrar el mal presentimiento por mucho que lo intentara. Y lo peor era que no podía librarse de las imágenes de Ren convertido en un asesino sanguinario.

En ellas, Ren destruía el mundo entero. Y no podía hacer nada para detenerlo.

16

Aquerón Partenopaeo se detuvo al entrar en la habitación de Kateri. Aunque era una casa modesta, resultaba muy acogedora.

Como su casa de Nueva Orleans.

Esbozó una sonrisa al pensar en su mujer y en su hijo. Estaba deseando tenerlos de nuevo en casa una vez que todo ese espantoso asunto se solucionara.

Si no acababan todos muertos.

Su madre estaría encantada de escuchar sus dudas. Pero no quería pensar en ella en ese momento. Debía encontrar la piedra del tiempo de Kateri y devolvérsela. El tiempo se acababa y las puertas que contenían el mal estaban casi transparentes a esas alturas.

—Joder, sí que hay piedras —murmuró al ver la colección de minerales de Kateri.

Había muchas más en cajas que almacenaba en el garaje y en un gran montón, colocadas en el porche trasero. En la vida había visto nada semejante.

Esa mujer estaba obsesionada.

—Ha pasado mucho tiempo, Aquerón.

Se quedó petrificado al escuchar una voz que hacía siglos que no escuchaba. Cuando se volvió, descubrió a la sabia curandera que había conocido la última vez que se vio obligado a detener el Apocalipsis.

—Ixkib. ¿Qué tal estás?

—No tan bien como me gustaría, pero me alegro de contar con tu ayuda, viejo amigo.

—Yo también me alegro de estar por aquí para ayudarte.

La mujer se echó a reír. Y así fue como supo que no se trataba de la verdadera Ixkib. Aunque eran idénticas, su risa no era la misma. El temor se apoderó de él.

—¿Quién eres?

—Me conoces.

Aquerón se devanó los sesos, pero le resultó imposible dar con su identidad.

—No, no te conozco. —Sin embargo, acababa de pronunciar esas palabras cuando comprendió que se equivocaba. Sí que la conocía—. Tiva.

La diosa que enredaba el tiempo. Mientras su hermano gemelo se aseguraba de que el tiempo transcurriera de forma ordenada, Tiva existía para destruir vidas.

Zev era el Tiempo.

Tiva era el Destiempo.

—Siempre has sido muy listo —dijo ella, que chasqueó la lengua—. Por cierto, gracias por conducirme hasta aquí. Te lo agradezco mucho. Jamás habría encontrado este sitio sin ti. —Se alejó para mirar en el interior de una de las cajas.

Ash la apartó.

—No puedo permitir que hagas eso.

Ella lo miró con cara de asco.

—No puedes detenerme.

—Ah, sí que puedo. —Ash sintió que su cuerpo comenzaba a brillar al liberar sus poderes divinos—. ¿Quieres que te lo demuestre?

Kateri estaba muerta de la preocupación por Ren. La inquietud no la abandonaba ni aún después de que se hubieran vestido con ropa normal y él le hubiera asegurado que se encontraba bien. Algo no encajaba.

Mientras él descansaba en su cama, Kateri se escabulló en busca de una taza de café. Se sentó a la mesa de la cocina con Cabeza, que había vuelto poco antes para informarles de que Sasha estaba recibiendo tratamiento para sus heridas y se recuperaría por completo.

Kateri colgó el teléfono y sonrió a Cabeza.

—Sunshine dice que todos están bien y que Rain la está desquiciando. Quiere que nos apresuremos y volvamos a casa antes de que se vea obligada a matarlo.

Cabeza se echó a reír.

Una vez recuperada la seriedad, Kateri se pasó una mano por el pelo.

—Sigo sin entender cómo es posible que me esté pasando todo esto. Entiendo que Sunny no es una india americana pura porque su madre no lo es, pero…

—Tu abuela era una mujer muy especial —la interrumpió Cabeza—. Mucho antes de que la historia se recogiera por escrito, se produjo una batalla feroz entre nuestros pueblos. Ahau Kin era el dios del inframundo y del tiempo, y tuvimos mucha suerte de no encontrarnos con él mientras estábamos en Xibalbá. Aunque es posible que a Ren le hubiera encantado su sangre. ¿Por qué arriesgarse? En cualquier caso, sabes de quién te estoy hablando, ¿verdad? Casi siempre aparece en el centro de nuestros calendarios.

—El dios con cabeza de jaguar. Ren ya me lo ha contado y me dijo que Ahau Kin fue el padre de los anikutani.

Él hizo un gesto afirmativo.

—Cuando las demás tribus atacaron a la de Ren, enfurecieron a Ahau Kin de tal forma que los maldijo y los dividió para toda la eternidad. Su intención fue la de desterrar a la Humanidad de este plano de la existencia y enviarla al inframundo para no tener que verlos jamás.

Las palabras de Cabeza hicieron que Kateri recordara un suceso en particular. Un pueblo pequeño y oscuro, en llamas. Ahau Kin caminaba por el centro del lugar, asegurándose de que no había supervivientes.

De repente, vio a una muchacha que llevaba en brazos al hijo de su vecina en un intento por protegerlo.

El dios se acercó para matarlos, pero en vez de acobardarse, la muchacha se mantuvo firme.

—¡Lo que estás haciendo está mal! —le gritó sin miedo—. Se supone que debes ser mejor que nosotros, pero no lo eres, ¿verdad? Mi padre siempre decía que ser un imbécil con los demás no hace que uno se sienta mejor, y si ese es el caso, lo siento mucho por ti. Debe de ser espantoso ostentar todo el poder del universo y ser incapaz de enfrentar las cosas de otra forma.

Sus palabras dejaron pasmado al dios. Una humana insignificante se había atrevido a plantarle cara. Sin armas.

Con palabras.

Semejante valor y sabiduría procedentes de una muchacha tan joven y pura lo conmovieron. Despertaron su admiración y por ese motivo fue incapaz de matarla. En cambio, la tomó como concubina y juntos engendraron cien hijos y treinta hijas.

Por primera vez en la historia del universo, Ahau Kin fue verdaderamente feliz. Pero los actos que cometió en contra de los habitantes de la Tierra ocasionaron una fisura en el cosmos.

Un desequilibrio en las fuerzas, ya que la oscuridad había aumentado por culpa de su odio.

El mal invadió el mundo, devorándolo todo a su paso. Y fue directo a por la familia humana del dios.

Para salvar a los niños a los que tanto quería y evitar su muerte, Ahau Kin ahuyentó dicha oscuridad, la desterró al otro lado del cielo, donde el árbol de la vida servía de puente entre el mundo de los humanos y el mundo de la oscuridad. Allí fue donde desterró a la oscuridad para que no pudiera hacerle daño a su familia.

Sin embargo, la oscuridad era fuerte y se negaba a permanecer en ese lugar. Ahau Kin lo supo nada más sellar la puerta.

—A partir de este momento, siempre que el sol del solsticio de invierno pasa sobre el arquero celestial, las puertas del cielo se abren. —Kateri escuchó la voz de su abuela mientras le contaba la historia—. Y de esas puertas surge toda la oscuridad y todo el mal que esta conlleva, que descienden por el tronco del árbol sagrado para sembrar el caos en la Tierra y perseguir a los hijos de Ahau Kin.

Para salvar a sus hijos y a aquellos que estos protegían, el dios arrancó un trocito de sol y lo encerró en una piedra especial. Cada vez que las estrellas se alineaban con el solsticio y la puerta se debilitaba, permitiéndoles abandonar su encarcelamiento, la Ixkib, la jaguar que descendía directamente de la esposa de Ahau Kin, debía usar dicha piedra para ahuyentar la oscuridad del mundo y encerrarla de nuevo, reiniciando de esa forma el calendario hasta la siguiente alineación estelar. Sin embargo, si sus hijos llegaban a extinguirse, también se extinguiría el mundo de los hombres.

Kateri era la última descendiente de dicho linaje. Su madre fue designada como la Ixkib. Y la oscuridad lo sabía. Había ido a por ella y la había matado.

De la misma forma que mató a su abuela. El intruso que se coló en su casa jamás fue encontrado porque fue un demonio quien la mató.

El único motivo por el que Kateri había sobrevivido fue porque su padre y su padrastro la mantuvieron segura y la ocultaron del mal que ansiaba su muerte. De no ser por ellos, habría muerto cuando era niña.

Gilipolleces. Jamás había querido creerlas. Pero a esas alturas sabía que todo era cierto.

Por eso jamás había estudiado historia maya. Su padre le había inculcado una aversión por dicha cultura, para mantenerla alejada de todo aquello que pudiera indicarles su paradero a sus enemigos.

Y su abuela, que sabía que algún día la piedra del tiempo le pertenecería, le enseñó a amar y a coleccionar piedras y minerales. La combinación de sus fuerzas mantenía protegida la piedra del tiempo, fuera del radar de aquellos que querían destruirla.

En su mente, Kateri vio exactamente la piedra que necesitaba. Qué absurdo no haberla reconocido de inmediato, pensó.

Su abuela siempre la llamaba «El Ojo del Sol», y aseguraba que era la piedra más poderosa de toda su colección. Era del mismo color naranja que la bandera cherokee con sus siete estrellas, una por cada tribu de la nación cherokee y el mismo número de las Pléyades, y una solitaria estrella negra situada en la esquina superior para simbolizar a aquellos que habían muerto trágicamente durante El Sendero de Lágrimas. La misma oscuridad contra la que debían proteger el mundo.

Por ese motivo, incluso la bandera de la paz mostraba la constelación Yonegwa, la Osa Mayor. Siete estrellas rojas sobre un fondo blanco.

Era una piedra que sólo se encontraba en México. Los ópalos de fuego mexicanos eran muy inusuales, pero de vez en cuando se descubría alguno que mostraba ese color, además del habitual de los ópalos negros y blancos que se descubrían en el resto del mundo.

De niña, Kateri solía creer que el ópalo de su abuela le sonreía. Que estaba intentando contarle un secreto.

Por fin sabía qué secreto era.

El ópalo de su abuela procedía directamente del sol. Una ironía en toda regla, teniendo en cuenta que formaba parte de un collar que a Kateri siempre le había recordado un sol de estilo maya…

Increíble.

Miró a Cabeza con el ceño fruncido.

—¿Qué tengo que hacer con ella?

—En la pared de una cueva que solo puede ver un Guardián, hay un mural donde están representados un Pájaro de Trueno y un colibrí. Tendrás que colocar el kinichi, el ojo del sol, en uno de sus picos, aquel en el que se encuentre el aliento del Pájaro de Trueno, para que pueda llevarla hasta el cielo y así ahuyentar a la oscuridad. Una vez logrado, la piedra regresará a tu poder.

—¿Y dónde se encuentra este mural?

—En el Valle del Fuego.

De ahí que la hubieran llevado a Las Vegas. El Valle del Fuego era el lugar donde su padre se refugió para sanar de las heridas resultantes de su batalla con Ren. En el corazón del valle existía una cueva que era primordial, ya que se encontraba en la intersección entre las puertas del mundo humano y las de aquellos planos que nadie quería que se abriesen.

La verdad, preferiría no creer en nada de eso.

Pero cada vez que ese pensamiento cruzaba por su mente, escuchaba la voz de su abuela: «No hace falta que creas en algo para que sea real».

Qué razón tenía su abuela cuando afirmaba tal cosa.

Kateri miró a Cabeza.

—¿Alguna vez te has sentido tan agobiado por la responsabilidad que lo único que te apetece hacer es acurrucarte en la cama y vegetar?

—Sí, pero me pasó en mitad de una batalla y no podía hacer realidad ese deseo. —Levantó la taza de café a modo de silencioso saludo—. Igual que te pasa a ti, bonita. No puedes perder el tiempo.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Puedo preguntarte algo?

—He bajado la tapa. Te lo juro.

La inesperada respuesta le arrancó una carcajada a Kateri.

—No, en serio. ¿Por qué hablas con acento mexicano si eres maya?

—Porque si usaba mi lengua materna, nadie me entendía salvo Aquerón y unos cuantos Cazadores Oscuros más. Así que aprendí a hablar español en México. Después pasé dos mil años en España y en Portugal antes de que me permitieran volver a mi hogar.

—¡Vaya! —exclamó—. Es increíble.

—Increíble no sé, pero largo sí. Al principio me costó mucho acostumbrarme. Las cosas allí eran muy diferentes. Tardé un mes entero en aprender a abrocharme correctamente los pantalones. Y pasé unos cuantos bochornos sobre todo cuando tenía que explicar por qué se me escapaban los daimons y yo acababa con los pantalones en los tobillos. Por desgracia, en aquella época no teníamos Google para buscar cómo se hacían las cosas. Fue un período muy, muy duro.

Kateri rio de nuevo. Cuando Cabeza bajaba las enormes defensas tras las que se protegía, era un tío muy simpático.

—Aprovechando que estás tan parlanchín, ¿por qué te llaman Cabeza? Necesito saberlo.

Él le regaló una sonrisa mordaz.

—Siempre digo que es por las cabezas que coleccionaba durante las batallas.

—Pero esa no es la verdad, ¿a que no?

Cabeza hizo un gesto negativo. Lo rodeó un aura de tristeza y guardó silencio unos segundos.

—Cuando era pequeño… tenía unos diez años, el padre de Chacu mató a mi hermano mayor. Fue una época sangrienta en Tikal. El Reino de la Serpiente nos atacaba constantemente. En uno de esos ataques, fueron tras un grupo de niños e hirieron a varios. Mi hermano mayor se quedó rezagado para concentrar el ataque enemigo y que los demás pudieran huir. Al final lograron salvarse, pero a mi hermano le costó la vida. Apenas tenía quince años y no duró mucho contra un grupo de guerreros experimentados. Esos cabrones le cortaron la cabeza y después jugaban a la pelota con ella. Cuando mi madre lo descubrió, se le partió el corazón de nuevo. Decía que era como si lo mataran otra vez cada vez que lo hacían. Decía que jamás podría dormir mientras siguieran deshonrándolo. No podía soportar verla sufrir de esa forma, así que un día me colé en la capital de su reino, encontré la cabeza de mi hermano y la llevé de vuelta a casa para que mi madre pudiera dormir otra vez.

Kateri se llevó una mano al corazón con los ojos llenos de lágrimas.

—Qué horrible. Lo siento mucho.

Cabeza se encogió de hombros.

—Para mí fue horrible, sí. Para mi madre fue mucho peor. Yo perdí un hermano. Ella perdió un hijo. Muchísimo peor. —Carraspeó—. Mi tío estaba un poco loco. Así que empezó a llamarme Cabeza para celebrar mi valor y mi lealtad. Para recordarme, a mí y a los demás, que lo más honorable no es vivir de forma egoísta, sino correr riesgos para hacer felices a los seres queridos. Solía decir que ser un hombre no consistía en matar, en conseguir cosas, en demostrar tu valía o en seducir mujeres. Decía que ser un hombre consistía en estar dispuesto a dar la vida con tal de no ver a tu familia llorar o con tal de que no la humillaran.

—Tenía razón.

—Pues sí, la tenía. Por eso sigo llevando ese nombre todavía, en su honor.

—De ese modo lo honras a él y a toda tu familia.

Cabeza apartó la mirada, pero no antes de que ella atisbara la vergüenza que ensombreció su expresión. Estaba a punto de preguntarle el motivo, pero lo pensó mejor. Lo que hubiera sucedido en el pasado era una fuente de dolor para él. Agradecía muchísimo que sus poderes no se lo mostraran en una visión. Porque si un niño de diez años se había visto motivado a colarse en una ciudad enemiga para recuperar la cabeza de su hermano… debía de ser un pasado muy duro.

Y algunos recuerdos eran demasiado espantosos como para compartirlos.

—Creo que voy a ver cómo sigue Ren.

Él hizo un gesto afirmativo, pero no habló.

Kateri titubeó en la puerta y miró hacia Cabeza. Se había quitado el anillo que llevaba en el dedo meñique y lo estaba acariciando distraídamente. Mientras lo hacía, Kateri vio a una mujer preciosa. Menuda y muy dulce. Aunque no sabía quién era, lo dejó con sus recuerdos y se encaminó hacia la habitación de Ren.

Lo encontró dormido. Preocupada, se sentó en la cama y le puso la mano en la frente para ver si tenía fiebre. En cuanto lo tocó, abrió los ojos, que todavía eran azules, y frunció el ceño.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—¿No te acuerdas?

Ren trató de hacer memoria. Recordó que había visto a la Zahorí del Viento y después… nada.

—Nos estaban atacando. Eso es lo último que recuerdo.

—¿No te acuerdas de que atacaste a un dios y de que te bebiste su sangre?

Sus palabras hicieron que Ren diera un respingo.

—Dime que eso no es verdad.

Kateri asintió con la cabeza.

Ren sintió que se le revolvía el estómago. Eso era lo malo de beber sangre sobrenatural. Los efectos secundarios eran letales y la indigestión, brutal.

—¿Qué dios?

—Mierda… ¿Cómo lo llamó Cabeza? El que está casado con la diosa del suicidio.

La cosa empeoraba por momentos.

—¿Chamer?

—Ese.

Ren apretó los dientes.

—Buenos, al menos tardaré un tiempo en tartamudear.

Ella abrió unos ojos como platos.

—¿Beber sangre te ayuda a no tartamudear?

—Sí, una putada, ¿verdad?

—Bueno, no sé qué decirte.

—¿Cómo hemos vuelto? —le preguntó de nuevo, volviendo al tema inicial.

—Acojonaste al dios de tal manera que nos expulsó del inframundo y nos mandó aquí. Gracias, por cierto. ¿Quién iba a pensar que solo necesitabas hacer eso para liberarnos?

Ren pasó por alto su sarcasmo ya que su mente era un hervidero de pensamientos. El Espíritu del Oso debió de poseerlo, de ahí que hiciera lo que hizo. Sintió un nudo en el estómago por el miedo de que Kateri hubiera sido testigo de todo.

—¿Estaba…?

—¿Poseído? Si me lo preguntas, es por algo.

Estaba poseído y ella lo había visto todo. Joder. En ese momento se quedó petrificado porque recordó que Kateri lo había ayudado. De algún modo, había logrado sortear al demonio para llegar hasta él.

Igual que hizo su padre.

Bueno, no solo hizo eso. El Guardián le dio una buena paliza hasta conseguirlo. Así que prefería el método de Kateri. Sin embargo, le alegraba que su padre no hubiera intentado nada semejante. Que su padre lo abrazara como un amante era más asqueroso que la idea de beber sangre divina.

Con razón tenía la resaca que tenía.

Algo que no debería sentir si fuera un Cazador Oscuro.

—¿De qué color tengo los ojos?

—Son azules.

Joder, joder…

—Por cierto, cuando llevas la armadura demoníaca estás de muerte… —Kateri aspiró el aire entre dientes—. Madre mía, me pusiste a cien.

Ren ni siquiera recordaba haber usado sus poderes para cubrirse con la armadura.

—Mi nodriza me otorgó la habilidad de hacerla aparecer. Pero la armadura fue un regalo de mi madre.

—¿En serio?

Él asintió con la Cabeza.

—Después de mi muerte, Artemisa apareció con ella y me dijo que podía usarla con mis poderes demoníacos.

—Un buen regalo.

—Habría preferido contar con mi madre.

—Lo sé, cariño. —Se acostó a su lado y le colocó una mano sobre el corazón.

Ren cerró los ojos mientras su olor lo embriagaba de nuevo. Entre su olor y el roce de su mano, se le puso dura al instante. Pero lo peor eran las emociones que despertaba en su interior. Emociones que lo hacían desear estar con ella de esa forma para siempre.

Emociones que se descontrolaron cuando sintió que su aliento le rozaba un pezón mientras le acariciaba el pecho, trazando círculos con los dedos.

—Kateri, me estás matando.

Ella se incorporó para mirarlo a los ojos.

—No era mi intención, cariño.

No obstante, cuando bajó la mirada y vio sus pechos a través de la camisa, supo que se encontraba en estado terminal.

La sonrisa de Kateri se tornó seductora mientras descendía por su cuerpo dejando a su paso un reguero de besos. Ren sufrió una sobrecarga sensorial. ¿Por qué no pudo encontrarla cuando era humano? Su vida habría sido radicalmente distinta si se hubieran encontrado entonces.

Pero Kateri no había nacido todavía. No nació hasta muchos siglos después.

«¡Qué asco, soy un viejo verde!», pensó. Un viejo lo bastante viejo como para ser el tatarabuelo de Kateri un millón de veces.

Esa idea se desvaneció de inmediato en cuanto ella empezó a chupársela. Ren gimió al sentir el roce de su lengua, tras lo cual le colocó una mano en una mejilla. Le acarició la sien con el pulgar. Era tan guapa… Tan perfecta…

Y verla así, dándole placer…

«¿Cómo voy a dejarla marchar?».

Sin embargo, sabía muy bien que no podía mantenerla a su lado. No cuando era un demonio. No cuando era el esclavo del Espíritu del Oso. Tendría que encontrar el valor necesario para alejarse y seguir viviendo la eternidad sin ella.

La simple idea le provocó una punzada en las entrañas. Por primera vez en su vida se imaginaba envejeciendo al lado de otra persona. Se imaginaba con una familia…

Durante su etapa mortal, esas ideas eran conceptos lejanos e indefinidos. Pero en ese momento los veía con una claridad meridiana y la mujer con la que se veía compartiendo la vida era Kateri.

El Espíritu del Oso había encontrado un nuevo infierno al que enviarlo.

Kateri titubeó porque sintió que Ren se tensaba. Temerosa de haberle hecho daño, se apartó y vio que lucía una expresión muy erótica. Feroz y sensual. La instó a subir de nuevo por su cuerpo hasta que estuvo tendida sobre él y le dio el beso más increíble de su vida. Sintió el roce de sus colmillos en los labios mientras le enterraba las manos en el pelo para aferrárselo con los puños sin hacerle daño. Era como si estuviera tratando de devorarla. El beso la dejó sin aliento y sin fuerzas.

Mientras rodaba con ella para invertir sus posiciones, usó sus poderes a fin de desnudarla. Los músculos de sus brazos se tensaron mientras le lamía una oreja con tal maestría que Kateri creyó ver estrellas. Sus manos parecían tocarla por todos sitios a la vez, explorando y acariciándola, aumentando el placer hasta hacerla perder el sentido.

Ren se incorporó para mirarla a los ojos un instante antes de penetrarla.

Cuando lo hizo, Kateri gritó por la maravillosa sensación de sentirlo tan adentro. Ren se mordió el labio inferior y comenzó a mover las caderas, hundiéndose en ella hasta el fondo. Nadie le había hecho el amor de esa manera, pensó ella. Como si fuera el aire que respiraba.

Ren bajó el torso, le frotó una mejilla con la suya y la estrechó con todas sus fuerzas. No quería dejarla marchar. No quería apartarse jamás de sus brazos.

Por primera vez en su vida comprendía lo que significaba pertenecer a otra persona. En cuerpo y alma. Haría cualquier cosa por ella. Se arrastraría desnudo sobre un lecho de cristales en la fosa más profunda del infierno con tal de hacerla sonreír.

Cuando Kateri se corrió entre sus brazos, gritando su nombre, Ren descubrió un paraíso cuya existencia desconocía hasta ese momento. Un paraíso que sabía que jamás volvería a pisar.

«¡Esas zorras de las Moiras!», pensó.

Pero también era culpa suya, por ser tan imbécil y haber destrozado su vida de esa manera.

Cerró los ojos con fuerza y se corrió, estremeciéndose sin dejar de abrazarla. Kateri le pasó las manos por la espalda mientras le acariciaba el cuello con los labios, atormentándolo con una tierna lluvia de besos.

—Ren, ¿estás bien?

«No», contestó para sus adentros. Una vez que desapareciera de su vida, jamás estaría bien.

Pero no podía decirle eso.

—Estupendamente. ¿Y tú?

—Estoy preocupada por ti. Percibo algo, pero no sé lo que es.

—Se llaman «nervios».

Ella resopló.

—Esos los conozco muy bien. Aparecieron todos juntos en pandilla la semana previa a la lectura de mi tesis.

Ren no replicó a la broma mientras se apartaba a regañadientes de ella y se colocaba de espaldas. Kateri se acurrucó contra él y suspiró, satisfecha.

Así que eso era lo que se sentía llevando una vida normal, pensó.

Jamás lo había experimentado con anterioridad. ¿Cómo podía un hombre disfrutar de algo tan valioso y desear todavía más?

Kateri observó las emociones que cruzaban por el rostro de Ren, deseando poder identificarlas. Lo único que tenía claro era que estaba preocupado por algo.

Muy preocupado.

—Bueno… —dijo, alargando la palabra—. Si sobrevivimos a todo esto, ¿qué pasará con nosotros?

—Retomarás tus clases y…

—No. No me refería a nosotros como dos personas separadas. Me refería a nosotros como pareja.

Ren dio un respingo, asaltado por un repentino dolor. Nunca había tenido pareja. Nunca había tenido una mujer que quisiera compartir un futuro con él.

Era algo que ansiaba con locura… con desesperación.

«Si tuviera mi alma, la vendería para poder seguir a tu lado…».

Algo tan imposible como que los cerdos volaran. Tragó saliva para deshacer el nudo que sentía en la garganta. Aunque no quería estropear el momento, se veía obligado a destrozar el único corazón que lo había querido en la vida.

«Soy un cabrón».

—No somos una pareja, Kateri. Nunca lo seremos.

Ella contuvo el aliento mientras recibía el impacto de esas palabras como si fuera una patada en los dientes.

«¿Es que no te lo esperabas? ¿Por qué te sorprendes tanto?», se preguntó.

Ren era un guerrero inmortal. Ella era una geóloga. Además del sexo de alto voltaje, ¿qué otra cosa tenían en común?

Nada de nada.

Ren le ladeó la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—¿Estás bien?

Ella asintió, renuente a delatar lo mucho que le dolía su rechazo.

—Sí. Ren, soy una adulta. No soy una de esas románticas bobaliconas que espera un anillo de compromiso solo porque nos hemos acostado. Al menos no he sido un rollo de una noche. —Se levantó para ir al cuarto de baño.

Él apretó los dientes al ver el dolor que se reflejaba en sus ojos.

«Eres la única mujer a la que he querido en la vida», dijo en silencio.

Era la única mujer a la que querría en la vida.

Pero el amor no era para las criaturas mestizas como él. No debería serlo. Había destruido demasiadas vidas. No se merecía la felicidad después de habérsela arrebatado a tantos otros. Ni siquiera merecía la breve felicidad que había conocido junto a Kateri.

Se colocó un brazo sobre los ojos e intentó desterrar sus emociones y sus pensamientos. En cambio, rememoró un momento de su adolescencia y de la de Coyote.

—¿Te has enterado? Choo Co La Tah va a casarse.

Ren frunció el ceño al escuchar a su hermano.

—¿Ya?

Este asintió con la cabeza.

—Sus padres lo han arreglado todo. Me han dicho que la novia es muy guapa. No tanto como lo será la mía, estoy seguro, pero me alegro por él.

—Creo que… que… que hay cosas más im… im… importantes que el aspecto.

Coyote estalló en carcajadas.

—No… no… no pienses tanto, Makah’Alay. Es vergonzoso. ¿Existe algo más importante que el aspecto?

Ren detestaba que Coyote se burlara de él. Si ya resultaba doloroso cuando lo hacían los demás, en el caso de su hermano era mucho peor. Renuente a que siguiera burlándose de él, se encogió de hombros.

Coyote suspiró.

—¿Te imaginas lo que debe de ser tener todas las noches en la cama a una mujer que te pertenece? ¿A una mujer con la que puedas hacerlo durante toda la noche sin que te diga que no porque es tu esposa? Ah, perdona. Siempre se me olvida que sigues siendo virgen. Tenemos que solucionar ese problemilla. ¿Quieres ir otra vez al burdel?

Ren negó con la cabeza, espantado. La última vez que cometió ese error, la prostituta lo rechazó.

«No atendemos a retrasados mentales. Llévalo a otro sitio».

Durante las semanas posteriores al episodio, se vio obligado a soportar los comentarios de Coyote, que repetía sin parar que no sabía que las putas fueran quisquillosas y que debía de resultar horrible ser tan patético que ni siquiera podía comprar una puta durante una hora.

Coyote le dio una palmada en la espalda.

—Pobre Makah’Alay. Ten fe, hermano. Estoy seguro de que en algún lado hay una puta que te aceptará algún día.

Ren suspiró. A lo largo de los once mil años de su existencia solo había encontrado a dos mujeres que habían accedido a acostarse con él. Una había sido una zorra inmortal que le había robado su humanidad.

La otra era una mujer decente que le había entregado su corazón.

Ansioso por aliviar el dolor que le había ocasionado, se levantó y fue hacia el cuarto de baño. Se detuvo al escucharla llorar en la ducha. Sus sollozos lo golpearon con tanta fuerza que dejó de respirar durante un minuto.

Incapaz de soportarlo, se acercó a la ducha y descorrió la cortina. Ella jadeó y siguió llorando, pero con más sentimiento si cabía.

Ren la abrazó y la estrechó con fuerza.

—Te quiero, Kateri —susurró—. Eres la única persona que he querido en toda la vida. Vendería un riñón para comprarte unos zapatos y Vendería mi alma con tal de verte sonreír.

Kateri se estremeció al percibir la sinceridad de su voz. Ren hablaba en serio.

—Entonces ¿por qué has dicho que…?

—Porque no puedo estar contigo. Una vez que reiniciemos el calendario, debo regresar a mi puesto y tú… al tuyo.

—¿Por qué? Sundown era un Cazador Oscuro. Talon, también. Y ahora están casados. ¿Por qué no podemos estar juntos nosotros?

Porque ellos eran más afortunados que él. Y porque no habían vendido su libertad a cambio de recuperar la vida de su pareja.

—Por favor, Kateri, no llores. No soporto verte triste.

—Lo siento. —Ella retrocedió un poco para dejarle sitio en la ducha—. Yo también te quiero, lo sabes, ¿verdad?

Ren saboreó el regusto de esas palabras que jamás había pensado que podría escuchar. Eran incluso más bonitas cuando se pronunciaban de corazón.

Kateri se sorbió las lágrimas, enjabonó la esponja y comenzó a lavar a Ren.

—¿Tus ojos siempre han sido azules? —le preguntó mientras acariciaba con delicadeza el tatuaje del doble arco y la flecha que tenía en la cadera izquierda.

Él asintió con la cabeza.

—Durante mucho tiempo creían que estaba ciego. Tardé años en hacerles entender que veía perfectamente.

—Supongo que los has heredado de tu madre.

—Sí, y mi padre los odiaba. Decía que era como verla de nuevo y que mirarlos le ponía los pelos de punta por el asco. A veces me abofeteaba de buenas a primeras, solo por esa razón.

—¡Es espantoso!

Él se encogió de hombros.

—Lo creas o no, al final te acostumbras. Como sabes que te van a pegar por algo, cuando sucede ni te inmutas. Además, los bofetones no dolían tanto. Los prefería a sus insultos.

Kateri no imaginaba que la abofetearan por un rasgo físico con el que había nacido. Con algo que no se podía evitar.

Por algo tan bonito e inusual.

—Ren, creo que eres la persona más fascinante de este planeta.

Él frunció tanto el ceño que bien podrían haber sembrado maíz en los surcos que le salieron en la frente.

—¿Por qué?

Si no se lo hubiera preguntado con tanta duda y confusión, Kateri se habría echado a reír. Pero en realidad Ren no lo entendía.

—Naciste de dos culturas antiguas muy diferentes. Tu madre era una diosa, Ren. Una diosa griega que te quiso tanto que le pidió a otra diosa que te cuidara. Me dijiste que entendías a Apolimia. Aunque tu madre no intentó destruir el mundo por ti, tú eras su mundo. Te quiso tanto que el peor castigo que Zeus pudo imponerle fue exiliarla al cielo en forma de cometa para que jamás viera de nuevo a ese bebé que tanto quería. Y sí, tu padre era un capullo, pero también era el jefe de una tribu de guerreros legendarios. Tú fuiste uno de esos guerreros de los que todavía se habla con asombro y admiración. Lideraste un ejército. Sí, fue un ejército del mal, pero lideraste a un ejército de demonios. Por tus venas corre sangre demoníaca y ostentas sus poderes. Y luchaste contra mi padre durante un año y un día. ¡Ren, por Dios! Eres el hombre más fascinante que he conocido en la vida. Tu poder procede de tres culturas distintas. ¿Cuántos pueden decir lo mismo, eh? Es impresionante. Tú eres impresionante.

Esas palabras hicieron que a Ren se le acelerara el corazón.

No, no fueron las palabras. Fue la pasión con la que Kateri las pronunció. Porque todas y cada una de ellas eran sinceras. No las pronunció con intención de adularlo porque quisiera algo de él. Lo había dicho con sinceridad.

—Kateri, me encanta la imagen que tienes del mundo. —Pero sobre todo, le encantaba la imagen que tenía de él.

Mientras le enjabonaba el pecho, Kateri se detuvo para contemplar el colgante.

—¿De dónde ha salido? Antes no lo tenías.

Ren titubeó. No quería mentirle, pero no podía decirle la verdad ni mucho menos.

—Del mismo sitio que la armadura.

—Ah, pues es muy mono.

—Gracias —replicó con sequedad—. Justo lo que pretendía.

Ella soltó una carcajada al captar el sarcasmo.

—Lo siento. Pero que sepas que te queda muy bien, estás muy masculino.

Si ella supiera… pensó.

Jamás podría quitárselo y mientras lo llevara puesto, el Espíritu del Oso podría llamarlo estuviera donde estuviese.

En cualquier momento.

«Mientras lo lleves puesto, Kateri estará a salvo».

Eso era lo único que hacía soportable su esclavitud.

—Oye, Ren —lo llamó Sundown desde el pasillo—, ¿estás ahí?

—Ajá.

—¿Has visto a Kateri?

Ren esbozó una sonrisa torcida.

—Pues sí.

—¿Dónde está?

Abrió la boca para contestar, pero no supo qué decir. No quería avergonzarla. Seguro que a ella no le apetecía que supieran que se estaba acostando con él.

Sin embargo, antes de dar con una respuesta adecuada, fue ella la que dijo:

—Estoy en la ducha con él.

—¡Vaya por Dios! Lo siento mucho. No quería molestaros. En absoluto. Ya os lo cuento después. No hace falta que os apresuréis ni mucho menos. Tomaos el tiempo que necesitéis. Nosotros… esto… nosotros vigilamos el fuerte. Me voy ahora mismo.

Ren se sintió fatal al escuchar que Sundown se alejaba por el pasillo.

—Lo siento, Kateri. No pretendía avergonzarte.

Ella enarcó una ceja al escucharlo al tiempo que empezaba a acariciársela con una mano.

—No me has avergonzado, cariño. Me da igual que se entere. Si quiere, que lo grite desde el tejado.

Esa reacción era tan distinta de la habitual que Ren tardaría bastante en acostumbrarse.

Kateri se tomó su tiempo para enjabonarlo y lo hizo de forma concienzuda. Cuando acabaron, ya no quedaba agua caliente y en el exterior reinaba la más completa oscuridad. Ren no quería vestirse ni alejarse de ella, pero el fin del mundo no era algo que se pudiera aplazar.

Mientras se secaba el pelo con una toalla, fue hacia el salón, donde descubrió que Aquerón estaba con Urian, Sundown y Cabeza. No obstante, tardó unos segundos en reconocer a su líder, ya que se había cortado el pelo.

Eso sí que era aterrador.

—¿Qué te ha pasado? ¿Has perdido una pelea con unas tijeras o qué?

Aquerón puso los ojos en blanco.

—Joder, lo que me queda por aguantar hasta que me crezca… ¿Qué es más importante, el Apocalipsis o mi corte de pelo?

Kateri se detuvo en el pasillo al escuchar una voz ronca y desconocida cuyo acento jamás había escuchado. Así que ese era el misterioso Aquerón Partenopaeo que lideraba a los Cazadores Oscuros.

El hijo de una diosa que había estado a punto de destruir el mundo por lo que le habían hecho.

Entró en el salón muerta de la curiosidad y lo que vio la dejó pasmada. Aunque no sabía qué esperaba encontrarse, desde luego que no era lo que estaba viendo.

El Señor Maligno acababa de entrar en la casa. Se quedó boquiabierta al ver al tío tan altísimo que acababa de unirse al grupo. Debía de medir algo más de dos metros de altura, tenía el pelo negro y corto, y su cara parecía haber sido esculpida a la perfección en un bloque de granito. Lo rodeaba un aura tan siniestra y poderosa que Kateri sintió que se le erizaba el vello de la nuca y de los brazos.

Aunque los demás eran aterradores, ese tío los dejaba en ridículo, algo que no era nada fácil.

Aquerón la inmovilizó con una simple mirada y se acercó a ella como si fuera un depredador. Un logro en toda regla teniendo en cuenta que físicamente era guapísimo y parecía muy joven.

No aparentaba más de veinte o veintiún años y poseía una belleza espectacular… casi angelical. Salvo por el aura autoritaria que irradiaba todo su cuerpo. Sí, era un tío acostumbrado a guiar al rebaño y a pastorear a guerreros como Cabeza, Sundown y Ren.

Descubrió que no podía apartar la mirada de sus extraños ojos. Unos ojos cuyos iris plateados parecían girar y girar… y que delataban una amenaza letal.

Iba vestido de negro de los pies a la cabeza y llevaba las manos metidas en los bolsillos de un abrigo largo de cuero. De repente, sacó una mano y se la tendió.

Kateri dio un paso hacia atrás de forma instintiva.

Por suerte, el tío se lo tomó con buen humor.

—Doctora Avani, no voy a hacerle daño. Se lo prometo. Solo muerdo cuando me invitan a hacerlo.

Además, tenía modales.

Acojonante.

Cuando abrió la mano, Kateri descubrió el collar de su abuela.

Alucinada, lo miró a los ojos… y descubrió que tenía que echar la cabeza hacia atrás para lograrlo.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarlo?

—Tengo mis recursos.

«Sí, estoy segurísima de que los tienes».

Cuando lo cogió de su mano, Kateri observó la piedra y reconoció lo que era por primera vez en su vida. La gruesa cadena de oro estaba forjada de manera que resultara más ligera de lo que parecía. Sin embargo, lo excepcional era el fuego que brillaba en el interior del ópalo. De niña desconocía lo inusual que era.

Como geóloga sabía que no había muchas piedras creadas con semejante perfección. La mayoría de los ópalos de fuego eran opacos, como cualquier otra piedra. Y pese al nombre que llevaban, debido a su color rojo o anaranjado, pocos tenían la mezcla de colores típica de otros ópalos. En todas sus investigaciones, nunca había visto otro con la mezcla de colores que tenía el de su abuela. Parecía un trocito del sol.

—Gracias —susurró.

Aquerón inclinó la cabeza.

—Por cierto, mi mujer no tenía ni idea de lo que significa la inscripción en el sello, según me ha…

—¿Tu mujer? —Kateri detestaba interrumpirlo, pero no le parecía lo bastante mayor como para…

En fin, ¿en dónde tenía la cabeza, rodeada como estaba por ese grupo de gente? Aquerón era un atlante más viejo que las piedras. Más viejo que el tatarabuelo de las piedras.

La interrupción no pareció incomodarlo.

—La doctora Soteria Kafieri Partenopaeo.

Su forma de pronunciarlo hizo que las palabras se deslizaran como chocolate caliente sobre la lengua. Esa pronunciación, sumada a su acento…

«¡La leche!», pensó. Seguro que su mujer lo obligaba a leerlo todo en voz alta, desde la etiqueta de las latas hasta las de las cajas de cereales, solo para oírlo hablar.

Lo malo era que con su acento, Kateri tardó un momento en entenderlo que decía. Hasta que por fin se le encendió la bombilla.

—Ah, la doctora Part… Parten… sí, ella. Una experta en la Antigua Grecia que sabe hablar muchas lenguas muertas. Fernando le envió por correo electrónico una foto de la piedra.

Aquerón rio y después asintió con la cabeza.

—La verdadera razón por la que me enamoré de ella. No solo pronuncia mi apellido sin tartamudear, sino que también lo deletrea sin confundirse.

Los hombres se echaron a reír, pero ella se sintió fatal.

—No pasa nada —la tranquilizó él—. Mi nombre de pila tampoco es fácil de recordar, por eso me suelen llamar Ash. Es más corto y sencillo.

Menos mal que se lo tomaba con sentido del humor, pensó Kateri.

—¿Reconoció la lengua? —le preguntó, tratando de desviar la conversación hacia un tema menos bochornoso.

—Es lemurio.

Era la última respuesta que Kateri esperaba oír.

—¡Venga ya! ¿En serio? —exclamó, tras lo cual meneó la cabeza—. No. Es imposible. Los científicos desmintieron el mito de su existencia hace mucho tiempo.

Aquerón sonrió, dejando a la vista parte de sus colmillos.

—Sí, bueno, los científicos no lo saben todo, ¿verdad?

Cierto. Como por ejemplo lo que ella tenía delante. Un gigante oriundo de la Atlántida, acompañado por un vaquero, un príncipe maya que había aparecido con un licántropo, un vampiro que nació en la Antigua Grecia y un verdadero keetoowah cuya madre fue una diosa griega. En fin…

—Supongo que no —reconoció, devolviéndole la sonrisa.

—¿Has tenido algún problema para hacerte con la piedra? —le preguntó Ren.

Ash titubeó.

—Define «problema».

Ren soltó un taco.

—¿Qué ha pasado?

—Tiva. Esa zorra se ha escapado antes de tiempo y estaba dispuesta a usar la piedra para encerrar a su hermano. Por suerte, yo estaba más decidido que ella a impedírselo. Supongo que salió por una brecha en la primera puerta.

Ren y Cabeza se quedaron lívidos.

—¿Cuándo ha caído la primera puerta?

—Mientras estabais en el infierno maya. Por aquí hemos estado muy ocupados. Que los dioses se apiaden de nosotros si cae otra puerta más. Y puesto que no sois muy conscientes de lo rápido que pasa el tiempo en este plano… esta noche a las doce. Ya podéis reiniciar el calendario, porque no estoy dispuesto a pasarme la eternidad arreglando los marrones que vais dejando por ahí. —Miró a Urian—. Y tú tendrás que mantenerte al margen.

—¿Por qué?

—Estás emparentado con un dios griego. Si pisas el Valle del Fuego, te arrepentirás de haber vivido los últimos minutos de tu vida.

Urian señaló a Ren.

—Él es mi primo.

—Pero también es keetoowah. Le permitirán la entrada. Es una excepción.

—Pues vaya fastidio. ¿Y si quiero ir a ver el paisaje?

—Haz una excursión online. —Ash miró a Ren—. Para ganar tiempo, he querido traer el kinichi, porque es una baliza para todo tipo de criaturas sobrenaturales con ganas de controlar el tiempo. —Se volvió para mirar a Kateri—. Tu abuela era una mujer poderosa si lo mantuvo oculto durante tanto tiempo. Estoy muy impresionado.

—Gracias. Era un ser excepcional.

Ash se apartó.

—Y con ese comentario, me largo para ayudar a mantener las puertas cerradas.

Justo cuando estaba a punto de hacerlo, se produjo un destello luminoso en la habitación.

Ren soltó un taco y agarró a Kateri para protegerla con su cuerpo. Sus ojos adoptaron un color rojo sangre y se cubrió de nuevo con la armadura. De sus manos surgieron dos bolas de fuego para enfrentarse a lo que suponía que sería un nuevo demonio.

Ash, Urian y Cabeza ni siquiera reaccionaron, al contrario que él. El primero se limitó a bajar uno de los brazos de Ren mientras le decía:

—Tranquilo.

—Es un demonio. De alto rango.

Ash lo miró con expresión apática.

—Sí, en fin. Para mí es como un dolor de muelas. —Después le preguntó al recién llegado—: ¿Qué quieres, Nick?

Kateri no estaba segura de lo que era ese tío. Medía por lo menos un metro noventa y llevaba tatuado un arco doble y una flecha en la mejilla izquierda, idéntico al tatuaje que Ren tenía en la cadera. Pero incluso con la marca, era guapísimo.

—Me han pedido que venga.

—¿Quién te lo ha pedido?

—Artemisa.

Ren intercambió una mirada socarrona con Kateri.

—¿Por qué iba a pedirte algo así?

En los labios del recién llegado apareció una sonrisa malévola y burlona.

—Al fin y al cabo, soy un mensajero. Para eso me crearon.

Su forma de decirlo hizo que Kateri sintiera un escalofrío y en ese momento vio la verdadera forma de Nick. Su piel debería ser negra y roja. Sus ojos, de un rojo reluciente. Llevaba una armadura dorada. En su forma verdadera, era un demonio alado. Un demonio de rango muy alto. Era el mal en estado puro y duro.

Kateri no confiaba en él.

Ash apoyó el peso de su cuerpo en un pie, adoptando una pose poderosa que ponía de manifiesto que no estaba de humor para tonterías. Porque sería capaz de mandarlo a otro plano de una patada sin pensarlo dos veces.

—Todavía no has respondido mi pregunta. ¿Qué haces aquí? Y deja los juegos de palabras. ¿Qué misión o qué mensaje te ha encomendado Artemisa?

—Debo proteger la sangre de Artemisa y asegurarme de que nadie abre las puertas esta noche.

Aquerón se quedó alucinado al escucharlo.

—¿De verdad? —preguntó, rezumando sarcasmo—. Yo diría que tienes cierto interés en que se abran.

Nick resopló.

—No me conoces tan bien como crees.

Aquerón miró a los demás.

—¿Os importaría dejarnos a solas, chicos?

Uno a uno, todos se marcharon.

Ash no dijo nada hasta que se quedó a solas con Nick y se aseguró de que nadie pudiera escuchar su discusión.

—Corta el rollo, chaval. Sé lo que quieres y por qué lo quieres, pero no puedes conseguirlo.

Nick puso los ojos en blanco.

—Ash, estoy cansado de discutir contigo. Sé lo que piensas de mí y me da igual. Pero voy a decirte unas cuantas cosas sobre mí que no sabes, señor Sabelotodo. Me has preguntado por qué estoy con Artemisa. Su templo es el único lugar donde Stryker es incapaz de ver a través de mis ojos. Bueno, si quiere, sí que puede ver, pero como la simple imagen de su tía le revuelve el estómago, me deja tranquilo en cuanto entro en el templo. De esa manera consigo un mínimo de tranquilidad.

Joder. Nick debía de llevarlo muy crudo si los berrinches y los cambios de humor de Artemisa eran su idea de la tranquilidad. Casi sentía lástima por el cajún.

—Hay formas de bloquearlo.

—No, no las hay. Porque lo ha entrenado tu madre. Gracias, por cierto. Podrías haber matado a Stryker, pero dejaste pasar la oportunidad.

Ash se encogió de hombros.

—También podría haberte matado a ti.

—No sabes lo mucho que te lo agradezco.

Ash dio un paso hacia él.

—Nick…

—Olvídalo. No tienes derecho a echarme un sermón. Trajiste de vuelta a Amanda y a Kirian. Pero dejaste que mi madre muriera.

Ash se estremeció al escuchar una verdad que le dolía tanto como a Nick.

—Lo sé. Pero, Nick, no pude traerla de vuelta. No pude.

—Porque ya no quería estar aquí. Lo sé. Estaba cansada de esta vida tan perra y le alegró morirse. Tú te compadeciste de ella y por eso la dejaste morir, para evitar que siguiera sufriendo. Gracias por ser tan considerado. Te lo agradezco muchísimo.

Ash captó la angustia que transmitían esas palabras. Una angustia que lo abrasó. En otra época Nick fue su mejor amigo.

No. Fueron mucho más que amigos. Nick era su hermano y detestaba verlo sufrir de esa forma.

—Tu madre te quería. Tú eras su vida.

—Parece que no. Pero ya lo he asimilado.

—Entonces ¿por qué quieres la piedra del tiempo?

Antes de que Ash pudiera reaccionar, algo que decía mucho de las habilidades de Nick, el cajún lo inmovilizó.

Ash estaba a punto de empezar una pelea, pero comprendió qué pretendía Nick. Aunque sus poderes le permitían ver el futuro, nunca podía ver las vidas de sus seres queridos. Sin embargo, Nick sí que podía usar sus poderes para que viera en qué iba a convertirse la suya.

Su futuro era aterrador. A través de los ojos de Nick, Ash vio su verdadera forma demoníaca y el ejército que lideraba para arrasar el mundo. El muchacho simpático que antes bromeaba con Ash había desaparecido para siempre. No quedaba ni rastro del chico que había logrado colarse en su corazón con sus tonterías y que le había enseñado tanto sobre la vida humana y lo que suponía el día a día de una persona normal. Joder, echaba muchísimo de menos su amistad.

—Aquerón, mi madre era lo único que me mantenía anclado a mi parte humana —gruñó Nick mientras seguía compartiendo su sangriento y brutal futuro con Ash—. Cada día que vivo sin ella pierdo un poco de humanidad. Ahora he perdido ese vínculo. ¿Lo entiendes? —Lo soltó.

Ash se esforzó por recuperar el aliento mientras las imágenes se desvanecían.

—Pensaba que me odiabas.

—Odio a todo el mundo, joder. ¿No lo entiendes? No puedo evitarlo. Bienvenido al club. Id pasando porque acabamos de abrir. —Miró a Ash de arriba abajo con desprecio—. Última hora, atlante: para mí no eres nada especial. El odio forma parte de mi persona, forma parte de lo que soy ahora. Es lo que rige mi vida. Menyara lo ha intentado todo, al igual que Artemisa. Pero nada funciona. Sin un ancla, no puedo detener la metamorfosis. —Hizo un gesto hacia la puerta por la que se habían marchado los demás—. ¿Tienes miedo de lo que hay detrás de las puertas? Yo me meriendo a demonios muchísimo más poderosos que los que están encerrados tras ellas. Cuando me convierta en el malacai, nada podrá detenerme.

—El sefirot.

Nick meneó la cabeza.

—He visto cómo lo mataba. Jared está muy debilitado por su pasado y por la culpa con la que carga. Por el peso de una conciencia que yo pierdo día tras día. ¿Qué va a pasar cuando yo no tenga pero él sí? —Se encogió de hombros—. No voy a contarte lo rápido que me lo cargo. Recuerda que es como mi madre. Quiere morir. Hace mucho que tiró la toalla con respecto a este mundo y todos los que lo habitan. Intentó incluso matarme para poder liberarse.

Ash tragó saliva al recordar el pasado. Nick tenía razón. Jared no lucharía y si no lo hacía…

Nick lo destruiría todo.

Aunque Ash estaba considerado como un dios del destino final, no era el único. Casi todos los panteones tenían uno. Su mutua existencia garantizaba el equilibrio. Pero Nick no era un dios. Aunque sus antecesores fueron creados a partir de la misma fuente de poder primordial que nutría a los dioses, la especie de Nick tenía como objetivo servir a la madre de Ash.

Es decir, acabar con el mundo.

Ash era la única persona que conocía los verdaderos orígenes y la misión de la raza demoníaca a la que pertenecía Nick. Mucho antes de que el mundo existiera, surgieron seis dioses de la fuente primordial. Tres se aferraron al bien y otros tres abrazaron el mal. Tres eran dioses de la creación, y tres lo eran de la destrucción absoluta.

Tras enfrentarse en la Primera Guerra que estuvo a punto de destruir el mundo y a toda la Humanidad, los dioses se sumieron en un largo sueño. Hasta que Nick obtuvo sus poderes de malacai de forma prematura. Eso despertó a dos de los dioses destructores. Noir y Azura.

En esos momentos intentaban encontrar a su hermana, Braith, sin saber que se hallaba presa en el inframundo atlante.

Sin saber que había dado a luz a un hijo…

—Nick, puedo ayudarte.

—Sí… devuélveme a mi madre.

Aquellos que no lo conocieran podrían pensar que se trataba del berrinche de un niño. Pero no era eso lo que motivaba a Nick, y Ash lo sabía muy bien. Nick era una criatura creada para destruir. Aunque sus poderes eran casi infinitos, tenían ciertas restricciones.

El malacai, la bomba nuclear del lado maligno, era una herramienta de aniquilación. No podía crear vida ni devolverla. Su fin era sesgarla.

Nick no podía viajar a través del tiempo sin un instrumento como la piedra del tiempo. Ni tampoco podía identificar a un dios a menos que lo enviaran a matarlo o este revelara su presencia divina. Aunque percibiera sus poderes sobrenaturales, era incapaz de identificar su verdadera naturaleza. Sin embargo, una vez que identificaba a uno, Nick era capaz de matarlo y apoderarse de sus poderes.

Y Artemisa lo había enviado para proteger a la Ixkib…

Ash se echaría a reír si no fuera tan típico de Artemisa. ¿Cómo era posible que a la hermana gemela de Apolo, un dios profético, se le diera tan mal predecir el futuro?

—Ahora no puedo devolverte a tu madre, pero si confías en mí…

Nick soltó una carcajada tan siniestra que le heló la sangre en las venas.

—¿Que confíe en ti? Mi padre confió en otra persona y mira cómo acabó.

Ash negó con la cabeza.

—La confianza no tuvo nada que ver. Tu padre murió porque engendró otro malacai. Si tú no hubieras nacido, él seguiría vivo.

—De todas formas, no me fío de ti.

—Vale, solo te pido que cejes en el empeño de matarme.

Nick suspiró y por un segundo volvió a ser el cajún borde al que Ash consideraba su amigo.

—No puedo prometértelo, colega, ¿es que no me has oído? Parece que no te has lavado las orejas hoy o algo. No puedo luchar contra mi verdadera naturaleza. Es como pedirle a la luna que no salga o al océano que se mantenga en calma. —Pronunció la siguiente frase enfatizando cada palabra—: Mi naturaleza es la muerte. Tú estás vivo. Ese hecho, independientemente de cualquier otra cosa, me hace desear matarte. Por eso necesito ayuda, pero no puedo ir a un psicólogo. Podría comérmelo y no me gusta la carne humana…

Ash ni siquiera quiso preguntarle cómo era posible que conociera el sabor de la carne humana…

—Artemisa sí que tiene posibilidad de sobrevivir si la ataco —siguió Nick.

—Sobreviviremos —le aseguró.

—Será mejor que tengas razón, Ash. Porque si no…

La madre de Ash ganaría por fin y el mundo de los hombres perdería la guerra.

17

Ren se demoró un momento observando a Kateri mientras ella dormía en su cama. Una cama que jamás había compartido con una mujer antes. Una cama que jamás había soñado compartir.

Sin embargo, allí estaba, desnuda y arropada con sus sábanas de color marrón chocolate. Su larga melena castaña se derramaba sobre la almohada. Tenía una mano debajo de la barbilla y una pierna por encima de la sábana. Su brazo derecho caía por el borde del colchón.

Ren se arrodilló en el suelo, le tocó la muñeca y se inclinó para aspirar el delicioso olor a flor de valeriana que la envolvía.

Un olor que lo torturaría eternamente, junto con la dulzura de sus caricias.

—Te quiero —susurró mientras le rozaba la muñeca con los labios, tras lo cual se frotó una mejilla con la palma de su mano. Habían pasado las últimas horas juntos, explorándose mutuamente centímetro a centímetro.

Ren había descubierto que sí tenía cosquillas.

Kateri pensaba que ese era el principio de un futuro juntos.

Él, en cambio, sabía que era el final. Tenía que serlo. No había alternativa. El Espíritu del Oso la devoraría y se reiría a carcajadas mientras lo hacía. Y lo peor de todo era que lo obligaría a presenciarlo.

«Te echaré de menos. Siempre».

Su única esperanza era que algún día encontrara a un hombre merecedor de su amor y que la hiciera tan feliz como él habría intentado que fuera si hubiera tenido la fortuna de poder seguir a su lado.

Pero no estaba escrito.

«¿Sabes, Ren? Mi abuela siempre decía que la vida no consiste en saber quién eres sino en saber lo que no eres. Porque siempre puedes cambiar lo que eres. Nos esforzamos por mejorar, y deberíamos despertarnos todas las mañanas con el deseo de mejorar nuestras vidas. Lo que no eres jamás cambia. Y tú, amor mío, eres un héroe. Aun estando herido y enfadado, solo perseguiste a los que te habían hecho daño. Nunca a los inocentes. Porque no eres un hombre que asesina sin motivo. No eres una persona que ataca a los inocentes para hacerles daño. Jamás lo serás. Y por eso para mí eres un héroe, y siempre lo serás».

Atesoraría esas palabras durante toda la eternidad y le ofrecerían consuelo mientras el Espíritu del Oso lo torturara.

Después de incorporarse, se inclinó sobre ella y la besó en la cabeza. Con una última mirada, adoptó su forma de cuervo y la dejó bajo la protección de su amigo y de sus aliados.

Debido a las tormentas que se aproximaban volaba en contra del viento, que le azotaba las alas. Como si también intentara destruirlo y aplastarlo contra el suelo. Faltaban apenas doce horas para el solsticio, para que el camino se abriera y se desatara el infierno.

A menos que Kateri llegara al Valle antes de las tres de la mañana.

Lo lograría. Los demás se encargarían de que así fuera. Su trabajo era facilitarles el camino en la medida de lo posible.

Temeroso de lo que iba a encontrarse, voló hasta el único lugar donde su hermano se sentiría a salvo. La cueva en la que siempre se refugiaba cuando quería recuperar fuerzas.

Ren descendió para echar un vistazo a su alrededor antes de anunciarle su presencia al enemigo. El pasadizo de entrada estaba vacío. Tardó solo un segundo en recuperar su forma humana y cubrirse con la armadura. Coyote era un tramposo. No debía subestimarlo.

Ren avanzó por el pasadizo con el mismo sigilo con el que en otra época perseguía a sus presas cuando cazaba, y siguió hasta entrar en una estancia más amplia. Los muros rojos estaban decorados con antiguos símbolos. Algunos dibujos parecían figuras extraterrestres, pero sabía que solo eran máscaras ceremoniales creadas por la memoria colectiva a la imagen de los demonios que mucho tiempo antes fueron desterrados del plano humano. Antes de que el hombre descubriera la ciencia y la razón, intentó fundirse con los demonios a fin de engañarlos para que pensaran que era como ellos y lo dejaran tranquilo.

Jamás funcionó, pero al menos lo intentaron y los demonios se lo pasaron en grande durante siglos, riéndose de los esfuerzos de esos ridículos humanos que trataban de imitarlos.

Ren se detuvo al ver a Choo Co La Tah atado a una pared.

Gracias a los dioses, su amigo seguía vivo. Aunque a juzgar por la terrible condición en la que se encontraba, seguro que no estaba muy agradecido.

Mucho menos con él.

Tan silencioso como un espectro, Ren atravesó la estancia y le tocó una mano.

Choo Co La Tah se estremeció y cuando lo reconoció, soltó un suspiro aliviado.

—Eres tú, ¿verdad?

Aunque siempre había considerado ridículo su acento inglés, en esos momentos se lo pareció todavía más porque daba la sensación de que lo habían utilizado como un saco de boxeo.

—Soy yo, Choo.

—Qué rara es la vida, ¿verdad? Un día eres un rey y al siguiente, un simple peón. ¿Quién me iba a decir cuando éramos niños y me reía de ti, y permitía que Coyote y los demás te atormentaran y te humillaran, que un día mi vida dependería de tu decencia y de tu bondad?

Ren cortó las cuerdas que tenía alrededor de las muñecas.

—Joder, Choo, ninguna otra persona se pondría a parlotear de esta manera después de que le dieran una paliza de muerte.

Choo Co La Tah esbozó una sonrisa sangrienta.

—Gracias, Makah’Alay.

—¿Por qué?

—Por ser mejor hombre que nadie. Hace falta mucho valor para salvar la vida de alguien que te maltrató. En ocasiones con severidad. Gracias por no guardarme rencor.

Ren resopló mientras se pasaba un brazo de Choo por los hombros.

—Te lo guardo, Choo. Todas las noches te mato en sueños y deseo que te salga un herpes genital.

Este se echó a reír, y después hizo una mueca de dolor.

De repente, se escuchó un aplauso.

Ren se quedó helado al ver que Coyote entraba desde un pasadizo diferente.

—Mira quién está ha… ha… haciendo de héroe.

Ren puso los ojos en blanco.

—¿Cuántas semanas llevas ensayando la frase?

—Qué gracioso. No recuerdo que fueras tan listo como para soltar ese tipo de comentario. ¿Fue uno de los poderes que conseguiste de la teta de tu nodriza demoníaca?

Ren esbozó una sonrisa malévola.

—No sabes la de cosas que he conseguido de la gente. —Dejó a Choo en el suelo con mucha delicadeza.

Choo siseó por el dolor.

—Intenta matarte —le advirtió.

—Lo sé, Choo. No pasa nada. Tengo la intención de matarlo primero.

Coyote enarcó una ceja.

—¿Ah, sí?

Ren asintió con la cabeza mientras echaba un vistazo por la reducida estancia.

—La has cagado.

—¿En qué sentido? —le preguntó Coyote con la misma nota burlona en la voz.

Ren hizo aparecer una lanza similar a la que había usado el Espíritu Vengador para matarlo.

—Ahora no tienes a nadie con quien cambiar de lugar. —Aunque él podía usar sus poderes para teletransportarse, Coyote solo podía intercambiar posiciones con otra persona—. Yo no puedo matarme a mí mismo y el pobre Serpiente… ¿qué era lo que decía padre? Cuidado con el cáliz del que bebes, porque puedes contagiarte de la enfermedad que padezca quien haya bebido antes que tú.

—¿Eso fue lo que gritó mientras le rebanabas el pescuezo?

Ren negó con la cabeza.

—En realidad, murió riéndose.

—Lo entiendo. Los seres patéticos no pueden atacar de frente. Tienen que recurrir a las trampas para ganar.

Eso sí que era demencial en opinión de Ren.

—Yo no soy como tú, hermanito —dijo—. No hubo trampas. Le dije que iba a matarlo. De la misma manera que te lo estoy diciendo a ti. Él tomó la decisión de reírse en vez de huir. Al fin y al cabo, supongo que la estupidez es cosa de familia.

Coyote gritó, ofendido, y corrió hacia él blandiendo una maza. En vez de hacer aparecer la suya, Ren saltó para apartarse de su camino.

—¿Por qué no me atacas?

—Anukuwaya, viviste todos aquellos años a mi lado y jamás llegaste a conocerme, ¿no es cierto, hermano? Supongo que es justo, porque yo tampoco llegué a conocerte de verdad.

Coyote retrocedió.

—¿Qué quieres decir?

—Él no va a luchar —contestó Choo, que seguía en el suelo—. Ren se agazapa y observa a su oponente mientras este se agota haciendo posturitas. Y después, cuando ha descubierto su punto débil, tu hermano ataca con una precisión letal.

Coyote se lanzó a por él.

—¡Luchaste contra el Guardián!

—Pues sí. Pero porque, al contrario que tú, él me conocía y sabía cuál era mi punto débil. Lo usó para acicatearme y para que desoyera el sentido común.

—¡Yo conozco tu… tu… tu punto débil!

—No. Tú conoces mis defectos. No es lo mismo. De hecho, el Guardián y su hija me han enseñado muchas cosas sobre mí mismo y sobre los demás. —Se giró para evitar el siguiente ataque de Coyote.

—¿Alguna otra cosa además de hablar sin tartamudear?

—No. Eso es algo que le debo al Espíritu del Oso. Lo que me enseñó el Guardián es que nos hacemos más fuertes y más inteligentes a medida que aprendemos a compensar nuestros defectos. A diferencia de los demás, tenemos que adaptarnos rápidamente para poder controlar lo que otros dan por sentado. Cuando algo se consigue con demasiada facilidad, jamás se aprende la habilidad de mejorar ni de adaptarse. Ni la de encontrar otra forma de hacer las cosas. Ni las más importantes: la determinación y la habilidad de aceptar las dificultades. Eso fue lo que me permitió luchar contra él durante un año. Como no era capaz de hablar sin que te burlaras de mí, aprendí a usar otras formas para comunicarme. Como estaba acostumbrado a que me hirieras todos los días, ni siquiera sentí sus golpes.

Ren se agachó para evadir otro ataque.

—Y como me enseñaste a odiarme, aprendí a valorar más a los otros. Luché contra el Guardián no por mí, sino por Búfalo. Si solo me hubiera preocupado mi muerte, le habría permitido que me cortara la cabeza para acabar con mi miseria. Pero temía que si me derrotaba, acabara matando a mi único amigo, dejándome solo de nuevo en el mundo. Por eso luché contra él con tanto empeño. Saqué fuerza de mis defectos. Tus burlas y tu crueldad fueron el alimento que necesitaba mi determinación para seguir adelante durante las horas más negras de mi vida. Y por eso, hermano, siempre estaré en deuda contigo.

Coyote lo atacó de nuevo.

Ren se hizo a un lado y le cogió el brazo.

—Pero las debilidades… son las armas más poderosas del universo. La debilidad no es un defecto físico. Tartamudear, tener una mano tullida o ser cojo no son debilidades. Las debilidades son las que llevamos en el corazón. Pueden motivarnos para llegar a lo más alto o pueden destruirnos. En otro tiempo, hermano, tú eras mi debilidad. Cuando me enfrenté a un jabalí sin las armas necesarias para luchar contra él… eso fue una debilidad. Me importaba más tu vida que la mía.

Coyote masculló:

—Nunca me quisiste. Lo hiciste para llamar la atención. «¡Miradme, soy un héroe! ¡Soy el mejor guerrero!». Todo lo que hacías, lo hacías para eclipsarme y lo sabes. Pero jamás te lo permití. Te demostré quién era el mejor.

Ren meneó la cabeza.

—Lo que me demostraste fue que eras un niño llorón que exigía toda la atención posible aunque siempre te la daban a espuertas. Pero no era suficiente. Me he pasado años cargando con la culpa de lo que te hice, torturándome por ello. ¿Alguna vez te has parado a pensar en lo que me hiciste?

—Nunca te hice nada para merecer que me torturaras. Era tu hermano y te quería. Sí, vale, te gasté algunas bromas pesadas. Pero eso es lo que hacen los niños. No había malicia.

Ren meneó la cabeza. Los actos de Coyote siempre habían estado cargados de malicia.

—Me mentiste y me robaste todo lo que pudiste. Cuando no te parecía suficiente, me insultabas y te burlabas de mí por cosas que no podía evitar.

—¡Tú me torturaste, cabrón!

Ren agarró a Coyote del pelo y le dio un tirón hacia atrás.

—Quiero que veas el pasado tal como fue, no a través de tus ojos.

Regresó con Coyote a la casita que Ren usaba como su hogar. A diferencia de su hermano, que se había quedado con el palacio después de la muerte de su padre, Ren sólo necesitaba un lugar modesto donde vivir.

Sospechó de las intenciones de su hermano en cuanto lo vio entrar.

—¿Qué quieres?

—Los planes para casarme con Mariposa siguen adelante y te traigo mi ofrenda para que asistas. —Coyote sonrió con simpatía—. Echo de menos a mi hermano. Solíamos sentarnos a hablar todas las noches.

No. Ren se encargaba de limpiar y afilar las armas de Coyote, y de prepararle la cama mientras este hablaba de la última mujer con la que hubiera estado y de todos los cambios que realizaría cuando fuera jefe. «Makah’Alay, tráeme vino. Comida. Un orinal». Coyote lo trataba como si fuera un esclavo y se burlaba de él constantemente.

Sin embargo, Ren no recordó nada de eso cuando su hermano entró en su casa.

—Pensaba que estarías furioso conmigo por lo que le hice a padre.

—Me convertiste en jefe. ¿Cómo voy a enfadarme por eso? Si padre hubiera sido más fuerte, te habría matado en vez de que tú lo mataras a él. —Coyote le ofreció una jarra de vino—. Brindemos por tu victoria y por mi posición. —Le indicó a Ren que bebiera—. Tú primero.

Ren confió en él sin pensar. No obstante, el efecto del veneno fue casi inmediato y cayó desplomado al suelo poco después de beber la «ofrenda» de su hermano. Mareado y dolorido, gimió a causa de los calambres que sentía en el estómago.

—¿Qu… qu… qué?

—¿Qu… qué he hecho? Te he envenenado, imbécil. ¿De verdad pensabas que te iba a dejar vivir para que ocuparas mi lugar? No. —Coyote le asestó una patada y lo dejó tendido de espaldas en el suelo. Después, lo inmovilizó con una rodilla e hizo ademán de apuñalarlo en el corazón.

Sin embargo, el Espíritu del Oso no estaba dispuesto a perder a su anfitrión. El colgante rojo relució y Coyote fue incapaz de atravesarle la piel. Lo mejor fue que la piedra absorbió el veneno que corría por su cuerpo y, al cabo de un instante, Ren estaba de nuevo en pie.

Agarró a Coyote por el cuello.

—¿Cómo te atreves? —rugió.

—Suéltame.

—¿Para que puedas envenenarme otra vez?

—No. Voy a volver a todos en tu contra. No te servirá de nada ser un líder cuando todos estén muertos.

Ren frunció el ceño al escuchar el razonamiento psicótico de su hermano.

—¿Por qué ibas a hacer algo así?

—Porque si no puedo ser el jefe, no voy a permitir que lo sea el retrasado de mi hermano.

—¡No soy un retrasado!

Coyote lo miró con cara de asco.

—Eres tan retrasado que ni siquiera te das cuenta de lo idiota que eres.

Ren lo estampó contra la pared.

Aunque estaba cojeando, Coyote se atrevió a reírse de él.

—¿De verdad crees que tus hombres te siguen? Siguen al Espíritu del Oso. Makah’Alay es una broma. Se burlan de ti a tus espaldas.

Ren lo agarró de nuevo.

—Vamos, pégame. Te reto a que lo hagas. No eres lo bastante hombre. Los dos lo sabemos —dijo Coyote.

—¡Cállate!

Coyote se rio con más ganas.

—No me des órdenes. Me niego a seguir a alguien tan asqueroso y tan tonto que ni siquiera una puta deja que le toque las tetas. ¿Te acuerdas? Le ofrecimos cuatro veces el dinero que quería y ni siquiera te las enseñó. Pero yo me la follé hasta que gritó como una perra en celo, desesperada porque se la metiera.

Ren, cuya furia era tal que casi podía palparla, devolvió a Coyote al presente donde nuevamente se estaban enfrentando.

—Te burlabas de mí. Cada vez que estaba a punto de liberarte durante aquel año, abrías la bocaza, me amenazabas y después me insultabas.

—Eras un cobarde.

—Sí, era un idiota cobarde y patético que pensó que si te obedecía y te lamía el culo lo suficiente y sin quejarme, a lo mejor así conseguía que me quisieras. Pero lo que he aprendido de la hija del Guardián es que el amor no se gana así. El amor no es una obligación. La lealtad no se entrega por obligación de la misma manera que tampoco se entrega el corazón. El amor es una emoción que nace del respeto mutuo y de la generosidad. El amor no es cruel y no juzga. Nace del deseo de soportar el peor sufrimiento posible por el bien de los demás. Pero cuando es real, no hay sufrimiento. Pensar en la cara de la persona a la que quieres, en el olor de su piel, ilumina la oscuridad hasta tal punto que destierra todo lo demás.

Coyote se burló de él:

—Felicidades, Makah’Alay. Por fin has permitido que una puta te convierta en una mujer.

Ren lo alejó de un empujón. En ese momento, cuando estaba a punto de quitarle la vida, escuchó pasos que se acercaban a la carrera.

Coyote rio.

—Gracias por el emotivo discursito, hermano. Ahora, permíteme enseñarte cómo manejan los hombres estas cosas. Creo que no conoces a Chacu, mi nuevo amigo. Pero tal vez recuerdes a sus hombres, a los que encerraste en el infierno. Te aseguro que ellos sí que se acuerdan de ti.

«Mierda —pensó—. Lo siento, Espíritu del Oso».

Su hermano acababa de liberar al único ejército que podía matarlo.

Con piedra demoníaca o sin ella.

18

Nick se echó a Kateri sobre el hombro mientras recorrían los rincones del infierno en busca de la cueva correcta, cuya localización exacta solo conocían Ren y Choo Co La Tah.

—Está en peligro. Lo presiento.

Nick miró a los demás, a Sundown, a Cabeza y a Sasha, que cojeaba pero que se negaba a hacer lo que había descrito como «tumbarme y lamerme las pelotas mientras vosotros salváis o condenáis al mundo».

—¿Por qué tengo que cargar con esta fiera cuando soy el único del grupo a quien no le da miedo que se abran las puertas?

Sundown le dio una palmadita en el hombro.

—Porque eres así, Nick. Y nosotros te lo agradecemos.

Nick resopló con desdén.

—Te lo tienes muy creído, vaquero… Supongo que será por el sombrero y las botas.

Sundown lo miró con una sonrisa ladina.

—Que sepas que me encantan mis botas de vaquero. Mi mujer dice que me sientan de vicio.

Nick resopló de nuevo.

—Debería haberle dicho a Andy que te comprara calzones de lana que te picaran cuando era escudero.

Kateri cejó en su empeño de librarse de Nick al escuchar una palabra con la que no estaba familiarizada… al menos en ese contexto.

—¿A qué os referís con eso de «escudero»?

—A los humanos que ayudan a los Cazadores Oscuros —respondió Sundown—. Evidentemente, el mío se llamaba Andy.

El comentario hizo que el corazón le diera un vuelco.

—¿Era? ¿Le ha pasado algo?

—Sí, ese cabroncete se casó hace unos meses y… en fin… iba a decir que se mudó. Pero eso solo fue un sueño que tuve en otra época. No consigo que se largue, y mira que lo intento. Menos mal que la casa es tan grande que no tengo que verlo a menos que se quede sin café y se vea obligado a allanar mi lado de la casa en plena noche para saquearme la despensa o el frigorífico.

—¿Tan grande es su casa? —preguntó.

—Ni te lo imaginas —contestaron todos salvo Jess.

Necesitaba datos.

—¿Cómo de grande?

Sundown se echó a reír.

—Unos seis mil metros cuadrados, metro arriba o metro abajo.

—Serán seiscientos.

—No —replicó Sasha—. Seis mil. Puedes aparcar un 747 en su patio trasero.

Se quedó boquiabierta.

—¿Dónde vives?

—En Las Vegas.

Joder… No quería ni pensar en lo que costaría algo semejante en Las Vegas.

—Ahora me ha picado la curiosidad. ¿Cuánto gana un Cazador Oscuro?

Nick soltó una carcajada.

—Deja que te ponga un ejemplo: ¿ves las botas que tanto le gustan a Jess? Cinco de los grandes.

Eso la confundió todavía más.

—¿Y por qué es tan pequeña la casa de Ren? —Aunque estaba bien amueblada, era muy sencilla. Tenía unos muebles funcionales que le recordaban a los de IKEA.

—Él no tiene que acomodar caballos. —Jess lo decía como si fuera lo más normal del mundo.

Sin embargo, fue Nick quien le dijo lo que ella quería saber.

—Ren no necesita mucho. Y quiere todavía menos. La mayor parte de su sueldo va destinada a obras de caridad. Joder, ni siquiera tiene un escudero. Y nunca lo ha tenido.

—¿Por qué no?

—Es una decisión personal de cada Cazador Oscuro. A algunos —siguió Nick, que le lanzó una mirada elocuente a Jess—, les caen bien los humanos, pero otros —continuó, mirando a Cabeza—, no los soportan. Creo que Ren entra en esta última categoría.

No. Nadie donaba el grueso de su fortuna a obras de caridad dirigidas a personas a las que odiaban. Aunque teniendo en cuenta su pasado, tenía sentido que Ren no quisiera que nadie conviviera con él.

Nick se volvió para mirar a Jess.

—Por cierto, Sundown ya no es un Cazador Oscuro.

Eso la sorprendió más que todo lo anterior.

—No sabía que pudieran dejarlo.

Jess chasqueó la lengua.

—No es fácil. En absoluto. Pero algunos conseguimos tirar para adelante de alguna manera.

Nick se paró en seco. En esa ocasión, cuando habló, tenía un acento cajún tan fuerte como el acento sureño de Jess.

—¿Que no es fácil? Vaquero, qué cara tienes al decirle eso a moi. Yo soy el que tuvo que acudir a Artemisa para conseguir tu alma para toi. Que Abby te clavara una estaca en el culo para que pudieras recuperar tu alma no es nada en comparación. Créeme, cher.

Sundown se rascó la nuca.

—En fin, ya lo sabes. Básicamente así es como dejamos el curro. Yo habría seguido, pero decidimos que queríamos tener niños, y como los Cazadores Oscuros no pueden…

—¿No pueden? —preguntó ella.

—No —le contestaron al unísono. ¿Ensayaban para hacer eso?, se preguntó.

Al menos ya tenía una cosa menos de la que preocuparse: Ren no la había dejado embarazada.

Le dio un tironcito de la chaqueta a Nick.

—Ya puedes dejarme en el suelo. Me he tranquilizado.

Nick la obedeció con expresión escéptica y la dejó en el suelo delante de él.

—Ahora recuerda, chère: puedo volver a atraparte sin despeinarme. Nada de salir corriendo detrás de Ren, poniéndote en peligro. Al menos hasta que hayamos reiniciado el calendario. Después te dejaré para que hagas el tonto como te apetezca.

Kateri pasó de sus palabras mientras se concentraba en lo que de verdad le importaba.

—¿Podrías recuperar el alma de Ren?

Nick gimió como si le hubiera pedido un riñón.

—Joder, soy incapaz de negarme cuando pones esa cara. Pobre Ren. Seguro que lo vuelves loco cuando lo miras así.

«Pues no…», pensó, al menos que ella supiera. Y como no conocía muy bien a Nick, quería asegurarse de que no encontraba una excusa para no hacerlo.

—¿Podrías conseguir su alma?

En esa ocasión el cajún gruñó.

—Tiene que pedirla él, pero sí. Pese a los rumores, todavía no me he pasado del todo al lado oscuro. Pero, joder, qué buenas están las galletas.

«Pásate al lado oscuro. Tenemos galletas».

Alguien pasaba demasiado tiempo navegando por internet. Kateri sonrió mientras se ponía de puntillas y le dio un casto beso en la mejilla donde lucía la marca.

—Gracias.

—Ah, chèrie, eso no está bien. ¿Me besas para que ayude a otro hombre? Qué fría, chère, qué fría.

Kateri frunció el ceño porque el que tenía delante parecía otro Nick. Uno mucho más joven y muchísimo más feliz. Era algo que él también estaba recordando.

—No estás tan perdido como temes.

Nick resopló.

—No es fácil saber lo perdido que se está cuando no hay ni un rayito de luz para ver en la oscuridad.

—Pero lo que más miedo da de la oscuridad no es lo que hay, sino lo que nosotros imaginamos que hay por culpa de nuestros propios miedos.

—En ese caso; chère, no te conviene acercarte a mi armario. Te prometo que solo hay un montón de trapos sucios y un agujero negro.

Kateri lo creía. Y eso la llevó de vuelta a lo que había puesto en marcha todo eso.

—Ren está en apuros. Lo sé. —Podía sentirlo con todo su cuerpo.

—Ya leíste la nota —le recordó Sasha entre dientes—. Dijo que se reuniría con nosotros en la cueva. Ese cabrón ya podría habernos dejado un mapa, una dirección, unas coordenadas o algo, pero nooo… va y te deja a ti una nota. A la mierda el resto del mundo. «Podéis moriros todos si queréis. Yo lo que no quiero es que mi mujer se preocupe por mí», eso es lo que habrá pensado.

Nick resopló.

—Es evidente que nunca has tenido ni madre ni novia. No puedes ir al baño sin decírselo. ¿Crees que lo llevamos crudo ahora mismo? Juntad las manos y rezad, pequeños. Prefiero mil veces enfrentarme a una horda de demonios sedienta de mi sangre que a una mujer cabreada porque ha estado muerta de la preocupación por no saber dónde me había metido. No hay un diamante lo bastante grande en el universo que consiga que esa bestia sonría y que te evite acabar con los huevos de corbata.

Cabeza se quedó helado.

—¿Pasa algo? —preguntó Jess.

—No estoy seguro. Es una… sensación. —Ladeó la cabeza como si escuchara algo. Al cabo de un segundo, señaló a Kateri con un gesto—. Seguid vosotros. Ya os alcanzaré.

Kateri sintió que el corazón se le aceleraba por el miedo. «Por favor, Cabeza, sé el ángel que creo que eres…», suplicó.

—¿Vas en busca de Ren?

—Sí.

Sólo por eso le habría dado un beso.

—Gracias.

Cabeza le guiñó un ojo.

—Oye, que soy maya. Vivimos para luchar. No te preocupes, guapa. Te lo devolveré antes de que me eches de menos. —Acto seguido, se fue.

Kateri se mordió el labio, asaltada de nuevo por la preocupación. Y con ella llegó una oleada de rabia de proporciones épicas. ¿Dónde estaban esos poderes que su abuela y su padre le habían prometido? Le dijeron que aparecerían cuando los necesitara.

«Pues los necesito ahora», pensó.

Por desgracia, ni sus poderes ni sus padres le hacían caso, y todos parecían tener sus propios compromisos. Unos que ella quería acelerar. ¿Cómo iba a salvar el mundo sin ellos?

Claro que esa no era su mayor preocupación.

«Por favor, Ren, que no te pase nada», suplicó. Porque la verdad era que no estaba segura de querer salvar el mundo si Ren ya no estaba en él.

Ren escupió sangre un segundo antes de que Chacu lo volviera a agarrar y lo estampara de bruces contra la pared. ¿Las buenas noticias? Le dolía tanto que ya ni se enteraba. ¿Las malas noticias? Le dolía tanto que ya ni se enteraba de cuando lo estampaban de bruces contra la pared.

«Mátame ya y acaba de una vez», pensó.

Claro que se lo estaban pasando en grande dándole una paliza. Y aunque había aguantado mes tras mes luchando contra el Guardián, había sido una pelea de uno contra uno. Pero ¿enfrentarse a nueve enormes guerreros inmortales, cuatro de los cuales lo convertían en un enano, con miles de años de experiencia y de adiestramiento en el combate?

Esa noche era una putada estar en su piel, y le estaban dando una paliza de las que hacían época. Si por algún milagro salía de esa de una pieza, iba a sentir cada golpe después.

—¡Sujetadlo! —les rugió Coyote a sus atacantes.

Dos lo cogieron de los brazos y otros dos de las piernas, mientras que otro le plantaba una bota enorme en la entrepierna para evitar que se debatiera. Ese cabrón calvo apretaba con la fuerza justa para hacerle saber que estaba dispuesto a todo, pero no con la suficiente como para herirlo de gravedad.

De momento.

Que los dioses protegieran sus pelotas si ese cabrón estornudaba.

Entre jadeos, Ren miró a Coyote con su maza en las manos.

«Joder…», pensó.

El cabrón iba a cortarle la cabeza. «Sí, eso me matará».

Al menos será rápido.

Coyote esbozó una sonrisa perversa.

—¿Dónde está tu soliloquio ahora?

Ren se rio de él antes de lamerse los labios ensangrentados y agrietados.

—Se dice «monólogo», capullo. ¿Y tú me llamabas imbécil?

Eso sí que es para sentirse insultado.

Coyote entrecerró los ojos.

—Vale, que sea tu réquiem.

Riéndose con más ganas, Ren tosió sangre y soltó un taco cuando el movimiento hizo que la bota de ese cabrón se le clavara en la entrepierna. Jadeando, fulminó a su hermano con la mirada.

—Casi no puedo hablar, así que no voy a ponerme a cantar. Que yo sepa, no somos católicos apostólicos romanos, así que nada de réquiems para mí. Joder, tío, cómprate un diccionario. No, mejor todavía, mátame de una vez. Ya no soporto el maltrato inculto que le das al idioma.

El atacante más grande le cogió la barbilla y se la levantó todo lo posible, de modo que Coyote tuviera el camino despejado hacia su cuello. Ren se tensó por el dolor que lo asaltó y fulminó al gilipollas cuyos dedos se le clavaban en la piel.

—Cabrones, tendría que haberos matado en vez de encerraros. Eso me enseñará a ser compasivo, ¿no?

Aunque sabía que era inútil, Ren intentó que lo soltaran.

Cerró los ojos con fuerza y se desentendió del dolor que le estaban provocando, al pensar en la primera vez que Kateri le sonrió. En la primera vez que sus labios le rozaron, y cuando lo llamó «corazón»…

Coyote le pasó el borde dentado de la maza por el cuello, rajándole la piel lo justo para que sintiera el dolor.

—Á bientôt, mon frère.

Su hermano levantó la maza para asestar el golpe mortal.

«Te quiero, Kateri. Que los dioses te protejan siempre. Gracias por ser lo mejor que he conocido en la vida. Ojalá pudiera verte una última vez…».

De repente, Coyote salió volando por los aires y se estampó contra la pared que tenía detrás, y el tío que le estaba sujetando la barbilla acabó inconsciente en el suelo. Ren tosió para recuperar el aliento y rodó sobre el suelo, momento en el que vio a Cabeza encarado con Chacu.

Chacu miró a Cabeza con sorna.

—¿Cómo está tu mujer, Kukulkán?

A juzgar por la rabia y la fuerza del ataque que provocó la pregunta, Ren habría apostado a que Chacu había tenido algo que ver con la muerte de la mujer de Cabeza.

Y con un poco de suerte eso fue lo peor que el cabrón le hizo.

Ren apoyó las manos en el suelo e intentó incorporarse. Otro de sus atacantes lo agarró del brazo derecho y se lo rompió.

De acuerdo, eso sí lo había sentido…

Antes de poder recuperarse, otros cuatro cayeron sobre él.

—No necesitamos ni a Chacu ni a Coyote para matarte. —Justo cuando uno de los atacantes de Ren intentaba coger la maza de Coyote, se escuchó un estruendo que resonó con tanta fuerza por la estancia que todos acabaron en el suelo.

«Joder, ya estoy de nuevo tirado», pensó. Comenzaba a hartarse de esa postura.

Al principio no supo qué había pasado para que todos acabaran en el suelo. No hasta que vio que Ash agarraba a uno de los Guardianes de las Puertas y lo estampaba contra una pared. «¿A que duele, cabronazo? Dale otra vez, Ash». Lo habría dicho en voz alta, pero el último que lo había agarrado le había roto la mandíbula.

Ash se enfrentó a los siete restantes y dejó que Chacu y Cabeza siguieran a lo suyo. La furia relampagueaba en sus turbulentos ojos plateados. Ash miró a los Guardianes de las Puertas y, enseñando los colmillos, rugió:

—¡Jurasteis proteger a los inocentes!

El más alto intentó amedrentar a Ash con posturitas. Tal vez habría funcionado si Ash fuera medio metro más bajo. Pero con las botas de combate que llevaba, Ash pasaba de los dos metros diez sin problemas. Ya costaría intimidar a un humano con semejante altura, pero si encima tenía poderes divinos y era un guerrero experimentado…

«Sigue con las posturitas, colega. Seguro que a Ash le viene bien reírse un poco».

El calvo señaló con la barbilla a Coyote antes de dirigirse a Aquerón.

—Le debíamos un favor a quien nos liberó. Sólo estábamos pagando nuestra deuda.

Ash meneó la cabeza.

—Y ese es vuestro problemilla. Vuestra deuda se topó con un hombre a quien considero mi hermano y al que no me gusta ver que le dan una paliza en grupo cuando sé que en un uno contra uno ahora mismo estarías escupiendo los dientes… Así que vamos a hacer una cosa: ¿qué tal si igualo las fuerzas un poquito?

El imbécil se puso a gritar. Tal vez porque creía tener ventaja ya que sus músculos abultaban cinco veces más que los de Ash. Sin embargo, una de las primeras cosas que Ren aprendió cuando creció de repente y descubrió que les sacaba una cabeza a sus oponentes más corpulentos y bajos era que los músculos delgados no dificultaban la técnica; al contrario, lo convertían en letal. Una complexión atlética otorgaba más fuerza de la que aparentaba, de modo que los oponentes infravaloraban la contundencia de sus golpes. Mientras que un único golpe de un gigantón podía dejar seco a su contrincante, él podía asestar veinte golpes en el mismo tiempo y derrotarlo. El gigantón debía tener mucha puntería.

¿Un tío de músculos normales? No necesitaba tanta.

El gigantón miró a Aquerón con sorna.

—No te tenemos miedo.

Ash se encogió de hombros como si nada.

—Un gran error por vuestra parte. Pero no tenéis que temerme a mí. —Ash se acercó a Ren—. Estás hecho un asco, tío.

—Joder —dijo Ren, que intentó no mover la mandíbula más de lo necesario—. Y yo que me había pasado horas en la peluquería. También me había hecho la manicura.

—Estás como un cencerro. —Ash le tendió la mano para que Ren se pudiera apartar de la pared, donde se había apoyado para evitar caer al suelo de nuevo.

Aceptó la mano de Ash con el brazo que no le habían roto, y al punto sintió que el dolor desaparecía. Una sensación cálida corrió por sus venas mientras Ash hacía lo que fuera para que su cuerpo se curase por completo.

En cuestión de segundos Ren se sintió más fuerte que nunca. También se dio cuenta de que todo lo demás en la estancia se había congelado, como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa en un reproductor.

Ash no parecía darse cuenta.

—Una cosa, Ren, acabo de caer en la cuenta de que nunca disfrutaste de tu Acto de Venganza cuando Artemisa te alistó a su servicio.

—No quise hacerlo entonces.

—¿Y ahora?

Ren miró a Coyote, que estaba congelado con un rictus furioso en la cara, a punto de soltar un grito, que le abultaba los tendones del cuello y que convertía su rostro en una máscara espantosa.

Los Cazadores Oscuros tenían prohibido matar arbitrariamente. Debían seguir unas reglas muy estrictas. Asesinar a alguien era un tabú de los gordos.

—¿Lo permitirías?

Ash enarcó una ceja con gesto burlón.

—Eres un demonio en parte. ¿De verdad te importa lo que yo piense?

—La parte demoníaca que sabe que en tu interior hay otro demonio capaz de limpiar el suelo con mi escuálido culo me dice que diga que sí. Que me importa. Mucho.

—Eres un mentiroso —replicó Ash con una carcajada—. Y un genio. —Señaló el grupo con la barbilla—. Bueno, ¿qué me dices de esa venganza?

Sólo había una persona en la estancia a la que quería matar con todas sus ganas.

—Voy a matar a Coyote.

—Mátalos a todos si quieres. Te lo has ganado.

Ren frunció el ceño al escuchar el ofrecimiento. Ash no solía ser tan cruento. Hasta que se casó, Aquerón siempre fue muy Hare Krishna, en plan «¿No podemos llevarnos bien? Paz y amor, hermano. Paz y amor. Mata a los daimons para liberar las almas humanas, pero pórtate bien con todos los demás».

Sin embargo, en cuanto Tory, su mujer, le colocó la alianza de titanio negro en el dedo, Ash había aprendido los beneficios de su nueva actitud: «¿Vienes a mi casa en busca de pelea? Pues pasa, hermano, que voy a patearte el culo hasta que me canse».

No obstante, dado el largo historial que tenía Ash condenando los derramamientos de sangre innecesarios, Ren quería asegurarse de que estaban en la misma onda.

—¿A qué te refieres con eso? ¿A que los mande a casa enteros pero con algún moratón o que los devuelva en bolsas negras?

En el instante en que Ren hizo la pregunta, aparecieron siete clones suyos en la estancia. Se plantaron delante de cada uno de los Guardianes de las Puertas, también congelados, pero con pose de estar a punto de golpear a quien tenían delante.

«¿Qué coño está pasando?», se preguntó.

Ash cruzó los brazos por delante del pecho.

—Tranquilo. Desaparecerán en cuanto acaben con el objetivo que tienen asignado… de la manera que tú quieras. Y no te debilitarás en absoluto. No obtienen su poder de ti.

Ren se quedó boquiabierto por las habilidades de Ash. Aunque sabía que sus poderes divinos eran alucinantes, no tenía ni idea de que la clonación instantánea de un guerrero se encontraba entre ellos.

—¿Cómo has hecho eso? —murmuró Ren—. Y ya que estamos, ¿cómo puedes estar aquí? Creía que no podías ayudarnos esta noche.

Ash se encogió de hombros.

—Espero que no te lo tomes a mal, pero tu herencia genética anda un poco cortita de inteligencia. La parte sagrada del valle no comienza hasta que te internas otros ocho kilómetros por lo menos. —Lo miró con una sonrisa que dejaba a la vista sus colmillos—. Un lugar estupendo para levantar un campamento, ¿no? Me reiría de la arrogante estupidez de tu hermano si no diera tanta lástima. El caso es que pensaba que ibas a acompañar a los demás, no que te pasarías antes por aquí. De saber que pensabas hacerlo, te habría ayudado desde el principio. A veces, Ren, te conviene recordar que ahora cuentas con amigos. Y que algunos llevamos contigo mucho tiempo. Se puede decir que estoy atado a vosotros, como un forúnculo en el culo.

Ren soltó una carcajada.

—Lo recordaré. Gracias.

Ash inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Os dejaré a Cabeza y a ti para que os divirtáis. Yo me encargaré de Choo Co La Tah en tu nombre y seguiré cortándoles el paso a las alimañas que crucen las puertas. —Se dirigió hacia el lugar donde Choo yacía inconsciente.

—¿Aquerón? —Ren se tomó la molestia de usar su nombre completo y de pronunciarlo en un correctísimo atlante—. Herista. —«Gracias».

Ash se llevó el puño dos veces al corazón, un gesto que en atlante se reservaba para la familia sanguínea.

—Atee, mer, atee. —«Cuando quieras, hermano, cuando quieras».

Tras decir eso, cogió en brazos a Choo y desapareció. En cuanto Ash se marchó, todo el mundo volvió a la normalidad.

Un día de esos Ash iba a tener que aclararles hasta dónde llegaban sus poderes.

Pero no sería esa noche.

Esa noche Ren tenía que sellar una puerta y cazar una cucaracha. Una cuyos ojos estaban muy abiertos por el miedo, ya que Coyote acababa de darse cuenta de que tenía que enfrentarse a ocho Ren.

Uno de los cuales estaba muy cabreado y quería hacerle mucho daño por la paliza que Coyote había ordenado.

Ren dejó que su ejército de dobles se enfrentara a los demás mientras se abalanzaba sobre Coyote. En cuanto su hermano lo vio acercarse, Coyote hizo lo que mejor se le daba.

Salió corriendo.

Ren aceleró el paso mientras corría por el pasillo en pos de Coyote. Cuando se cansó de perseguir a la liebre, se teletransportó delante de su hermano.

Coyote, que seguía mirando hacia atrás, se estampó contra su pecho antes de trastabillar hacia atrás.

Ren lo miró con expresión inmisericorde mientras Coyote retrocedía arrastrándose por el suelo, como un humano retorcido y espeluznante en una película de terror. «Levántate y enfréntate a mí como el hombre que dices ser…», pensó.

—Nunca entenderé cómo nuestro padre estuvo tan ciego como para no ver tu verdadera naturaleza.

Coyote se puso en pie y levantó la barbilla con gesto desafiante tras encontrar un mínimo de pundonor.

—¿Qué vas a hacer? ¿Matarme?

Ren sacó de su bota el cuchillo forjado a mano y lo miró. Era una de las pocas cosas a las que había podido aferrarse de su vida humana, y una de las pocas cosas que había poseído durante esa etapa de su existencia. Sencillo y elegante, tenía un cuervo grabado en una de las caras de la hoja y un colibrí en la otra. Una tontería sentimental que se le ocurrió tallar durante una noche de insomnio. Demasiados recuerdos amargos le habían robado el descanso.

Pero siempre había tenido un gran cariño por las armas.

Una de las cosas que aprendió de niño fue la metalurgia. Había observado a los herreros fundir diferentes aleaciones, tomando notas mentales de lo que hacían para poder imitarlos en privado.

A los veinte años ya se fabricaba todas las armas. Sus arcos, sus flechas, sus mazas y sus cuchillos. Y había aprendido, gracias a las «bromas» de Coyote, a dormir con ellas, de modo que si las tocaban y les hacían algo, lo sabría al punto.

No había nada peor que confiarle la vida a una herramienta que no funcionaba como era debido o que se rompía durante un ataque.

Y lucía las cicatrices para demostrarlo. Cuando era humano, sus armas eran lo único de lo que se había enorgullecido. A diferencia de la gente, sus armas no se reían de él. No lo abandonaban y lo protegían cuando nadie más lo hacía.

Aún sentía lo mismo por ellas.

De hecho, el garaje de su casa era una fundición. Desde que podía volar y teletransportarse, no tenía necesidad de usar un coche. No tenía necesidad de malgastar un espacio magnífico cuando podía usarlo para lo único que le ofrecía consuelo.

—¡Di algo! —rugió Coyote.

—Lo siento. Estaba sumido en mis pensamientos.

—¿Estás loco?

Ren soltó una carcajada.

—¿Con nuestros genes? Diría que es lo normal. —Se puso serio y miró a Coyote con los ojos entrecerrados—. Dime una cosa: ¿recuerdas cuando tenía diecinueve años y por mi cumpleaños hice un par de cuchillos como regalo para padre y para ti?

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—¿Recuerdas lo que hiciste?

—No. Ni siquiera sé qué pasó con ellos.

Por supuesto que no lo sabía. ¿Por qué iba a saberlo?

—Yo sí me acuerdo. —Y daría lo que fuera por purgar de su memoria un recuerdo que veía con total claridad—. Primero te lo di a ti y luego me convenciste de que padre no aceptaría el suyo si procedía de mí. Me dijiste que lo criticaría por ser inferior. De modo que permití que tú se lo dieras mientras yo miraba. Supuso que tú lo habías hecho y te abrazó por el regalo.

—Padre era así de malo.

—No, Anukuwaya, tú siempre fuiste así de malo. Eres un caminante de las sombras. Una criatura traicionera salida de la oscuridad que finge proceder de la luz. Una criatura brillante y hermosa, pero sin sustancia. Sin lealtad. Cuando éramos humanos, nunca lo aprecié, porque te quería como un hermano. No quería verlo. Padre dijo que el cuchillo era lo mejor que había visto en la vida, incluso después de que Búfalo le dijera que era obra mía. Fue el único momento en el que me miró con algo distinto al desdén. Pero tú no podías soportarlo. Los celos te carcomían. Y no podías permitir que yo disfrutara de dos minutos de su atención. De modo que le provocaste un colapso térmico a la hoja a fin de que pareciera quebradiza y después se la enseñaste a padre, que te agradeció haberle salvado la vida que habría perdido por mi incompetencia. Se enfureció conmigo por haberle dado un cuchillo defectuoso y me lo arrojó cuando estaba cenando solo en la cocina.

Ren se abrió la camisa para que Coyote pudiera ver la cicatriz que tenía en el hombro, allí donde el cuchillo se le había clavado mientras estaba sentado, ajeno a la furia de su padre. Este lanzó el cuchillo con tanta fuerza que lo tiró de su asiento y acabó en el suelo. Aturdido, Ren miró espantado a su padre mientras este ponía cara de asco y lo maldecía.

—Era una buena arma. Me atravesó la piel y los músculos como si fueran de mantequilla, y la punta se me clavó en el hueso. Al menos deberías recordar eso. Tardé un año en recuperar la movilidad completa del brazo. —Aunque a decir verdad, seguía sin poder hacer ciertas cosas con dicha extremidad.

Sostuvo en alto el cuchillo para que Coyote lo viera.

—Es una de las mejores armas que he poseído en la vida. Han pasado once mil años y la hoja sigue igual de fuerte que al principio.

—Cabrón retorcido, ¿por qué la has conservado?

La rabia se apoderó de él y amenazó con ahogarlo, pero la contuvo. No era el momento de sentir rabia. Era el momento de obtener venganza por la vida desdichada que Coyote le había proporcionado.

—Dado que quería que padre se sintiera orgulloso de mí y que tú fueras feliz, fundí el collar de mi madre para formar las hojas. El coste de un regalo no es importante. Lo importante es que proceda del corazón y que tenga un valor sentimental para la persona que hace el regalo. No había nada más importante para mí que ese collar… salvo padre y tú. De modo que lo conservo como recordatorio de que debo ser humilde y nunca, bajo ningún concepto, debo confiarle mi vida a otro. Como recordatorio de que debo asegurarme de que siempre sé dónde se encuentran los demás a mi alrededor, en cualquier momento, para que nadie pueda volver a apuñalarme cuando no estoy prestando atención.

Coyote se acercó y puso los ojos en blanco.

—Echo de menos tus tartamudeos. Al menos entonces no soltabas todas estas chorradas.

—Cuando acabe esta noche, jamás tendrás que volver a padecer mi presencia. Y jamás volverás a raptar, dañar o amenazar a mis seres queridos.

Coyote resopló mientras se ponía de pie justo delante de Ren.

—No puedes matarme. Soy tu hermano.

Ren estrechó a Coyote con fuerza en un abrazo fraternal, y en cuanto sintió que Coyote se relajaba, lo apuñaló en el corazón.

—De diferente madre —le susurró al oído mientras lo abrazaba—. Y para los keetoowah el único parentesco es el que se guarda por línea materna.

«No es mi hermano. No le debo nada». Esas fueron las palabras que Coyote le dijo al sacerdote cuando este le preguntó cómo quería que enterrasen a Ren. Y aún más, Coyote había añadido: «No es un verdadero keetoowah y murió sin honor. Me da igual lo que hagas con su cadáver, pero no insultes ni mancilles a nuestros queridos muertos con los restos de un forastero».

En vez de tener el funeral digno del hijo de un jefe, el cuerpo de Ren fue arrojado a la zanja que usaban para tirar los desperdicios. Y Coyote jamás habría vuelto a pensar en él si Artemisa no lo hubiera devuelto a la vida.

Mientras jadeaba en busca de aire, Coyote levantó las manos e intentó asfixiar a Ren mientras se moría.

Ren lo apartó de un empujón y dejó que Coyote cayera al suelo, donde se retorció unos cuantos segundos. Una vez que murió, Ren hizo lo mismo que su hermano tantos siglos atrás: pasó por encima de su cadáver y siguió con sus asuntos.

Al menos lo intentó. Porque apenas había dado tres pasos cuando el collar comenzó a calentarse y a quemarle la piel.

«Joder…».

Cuando Coyote intentó asfixiarlo, sus sangres habían tocado la piedra demoníaca.

El Espíritu del Espíritu del Oso sería libre.

«Y yo seré un esclavo. Para siempre».

Con el estómago revuelto, Ren corrió hacia la estancia donde había dejado a Cabeza con Chacu, y allí encontró a su amigo solo, de pie en mitad de la sala.

Ren aminoró el paso.

—¿Dónde está Chacu?

—Ese cabroncete ha ido en busca de su mamá. Te juro que… un día de estos me beberé su sangre y me comeré su corazón… —Señaló con la barbilla la sangre que Ren tenía en la camisa—. Et tu?

—El Coyote ya no aullará más. Ese cabrón está silenciado para siempre.

Cabeza asintió con la cabeza, ya que lo comprendía.

—Lo siento, y también me alegro por ti.

Ren soltó una carcajada seca.

—Sí, eso lo resume muy bien, ¿no?

—Ya lo creo, hermano.

Ren se demoró un momento para saborear esa última palabra final. La única vez que Coyote lo había reconocido como hermano fue para manipularlo. Pero aquellos que lo decían de verdad no tenían vínculos de sangre con él.

Los echaría de menos cuando estuviera al servicio del Espíritu del Oso.

Como no quería pensar en eso, le dio una palmada a Cabeza en el brazo.

—¿Vamos a salvar el resto del mundo?

—Claro. ¿Por qué no? Si todo el mundo muere, tendré que prepararme yo mismo la comida, y soy un negado. ¿Tú qué dices?

Ren soltó una carcajada.

—Sólo sé preparar pan y quimbombó, y reconozco que ninguna de las dos cosas me sale bien.

—En ese caso será mejor que salvemos a los demás.

Kateri soltó un taco cuando se dio cuenta de que no tenía munición. De nuevo. Lo que daría por una de esas armas de Hollywood que nunca se quedaban sin balas durante un tiroteo…

Sasha estaba a solas en la oscuridad, luchando en forma de lobo para mantener alejados de ellos a todos los que pudiera, ya que se encontraban acorralados y sin posibilidad de acercarse a la cueva a la que tenían que llegar enseguida o de lo contrario todo había sido en balde.

Siempre y cuando fuera la cueva correcta. Todavía estaban discutiendo acerca de la localización exacta del mural. Sin Ren…

En fin, tal vez no tuvieran el mejor final posible.

Disparó su última flecha al demonio que volaba hacia Sundown.

—¡Nick! ¡Más munición!

Las flechas aparecieron al punto en su carcaj. De acuerdo, Nick era mejor que Hollywood. Una pena que no pudiera hacer aparecer C-4. En fin, en teoría sí podría. El problema era que nadie sabía cómo usar el explosivo.

—Gracias.

Nick siguió lanzándoles bolas de fuego a sus atacantes. Las lanzaba tan deprisa que parecía que estaban celebrando el Cuatro de Julio.

Jess siguió disparándoles a los Espíritus del Cuervo y a los demonios tan pronto como podía cargar, amartillar y apuntar su rifle, algo que sucedía muy rápido en sus manos. El cañón de esa cosa tenía que estar tan caliente como para levantar ampollas.

Sin embargo, por cada demonio que destruían, daba la sensación de que aparecían diez reemplazos.

Sundown le lanzó una mirada irritada a Nick.

—¿No puedes ordenarles a esas cosas que se mueran o algo?

—Claro. Pero ahí está el guisantito de marras que nos estropea el cuento: si uso mis poderes, atravesarán las puertas ya debilitadas y las abrirán sin más. Soy el mandamás, Jess. Esa clase de poder suele atraer a otros demonios como los collares de Mardi Gras a las tetas desnudas, y dependiendo del nivel del demonio, puede incluso aumentar su fuerza. Piensa en mí como en una baliza para los condenados.

Jess recargó.

—Eso no parece muy divertido.

—Es para partirse el culo, te lo digo en serio. —Nick les lanzó más bolas de fuego a los demonios.

A Kateri le hacía gracia el sentido del humor tan retorcido de Nick, que le permitía hacer bromas incluso en una situación tan peligrosa. Se sopló la muñeca, que le ardía pese a la protección. Tenía los dedos entumecidos y estaba segura de que si sobrevivía para volver a dormir, tendría pesadillas con criaturas fantasmagóricas con colmillos que chillaban al morir.

«Estamos perdidos», pensó. No lo dijo en voz alta, pero era lo que sentía. Y seguro que ellos también.

Ninguno podía acercarse a las cuevas. Estaba tan exhausta por la lucha que sólo quería tumbarse y dejar que hicieran con ella lo que quisieran. De todas maneras, en quince minutos ya daría igual.

Sería demasiado tarde.

Quince minutos.

Qué raro que cuando estudiaba, sobre todo cuando estaba en una clase aburrida que detestaba, quince minutos le parecieran una eternidad.

En ese momento…

Ni siquiera había tiempo para que viera pasar su breve vida por delante de los ojos.

Se agachó cuando algo que parecía un mono volador pasó junto a su cabeza y les escupió. Era saliva ácida; se percató cuando cayó sobre una roca a escasos milímetros de su mano y la disolvió como se disolvería un terrón de azúcar en agua caliente.

Jess se puso en pie y disparó tres veces. La criatura siseó por los impactos, pero no murió.

—¿Es que tu madre no te ha enseñado modales? No se les escupe a las damas. —Se arrodilló para recargar—. Dichosos animales.

—Demonios, Jess —le recordó Nick.

—Dichosos demonios de mierda. —Miró a Nick con los ojos entrecerrados—. ¿Funcionará el agua bendita?

—Sólo en algunos. Recuerda que yo sigo comulgando los domingos y que fui monaguillo de niño.

—Sí, eso no está bien.

—Te doy toda la razón del mundo. —Nick la protegió justo cuando habría caído sobre ella otra andanada de escupitajos voladores. A continuación, se levantó para abrir fuego, literalmente, sobre los que habían estado a punto de matarla.

Nick los habría teletransportado al interior de la cueva, pero como las conocía tan poco y no tenía la menor idea de lo que había en su interior, podría estamparlos contra una pared y matarlos en el intento. Por no mencionar que estarían acorralados en el interior y los demonios lo tendrían más fácil para matarlos.

Kateri preparó otra flecha para disparar. Aunque en realidad se moría por meterse en un agujero y esperar a que todo terminase.

«Vamos, Kateri. No solo está en juego tu vida», se dijo. Miró a los hombres que habían arriesgado sus vidas para protegerla. Jess con su bebé recién nacido. No quería estar allí. Pero estaba, y no se quejaba. Nick, que, según sus propias palabras, solo vivía para cabrear a ciertos seres. Sasha, que estaba colado por alguien cuya identidad no quería desvelar pero que había jurado que si salía de esa, le pediría una cita. A la mierda el miedo. Cabeza, que se negaba a hablar de su vida.

Por encima de todos, Ren. Que le había entregado su corazón… la única parte de su ser que todavía le pertenecía.

La única parte de su ser que nunca le había dado a nadie.

En un abrir y cerrar de ojos se vio de adolescente en el cementerio, junto a su abuela durante el día de los difuntos. Siempre iban para poner una rosa roja, blanca y azul en la tumba del abuelo de Kateri. Y su abuela, que era más dura que el acero y que nunca derramaba una sola lágrima por nada, se quedaba junto a la tumba llorando por el marido a quien tanto había amado.

—¿Cómo sabré cuando quiera a alguien como tú quieres al abuelo, abuela?

—Ay, cariño —le dijo esta al tiempo que le apartaba el pelo de la cara—, la respuesta es muy sencilla. Cuando sepas que estás dispuesta a entregar tu vida por la de esas personas sin pensar ni titubear. Cuando son las cinco de la tarde y no han vuelto a casa como dijeron que harían, y te entra el pánico y no puedes respirar por el temor de que no vuelvan a traspasar la puerta nunca más. Cuando la idea de enterrarlos te atenaza con tanta fuerza que no puedes respirar. Pero sobre todo cuando algo bueno o malo te pasa y esas personas son las primeras con quienes quieres compartir la noticia. Así sabes que es amor, cariño. No te quedará la menor duda.

Kateri nunca había comprendido del todo la explicación de su abuela. No hasta que clavó la mirada en unos ojos de un azul tan intenso que le habían grabado a fuego en el corazón y en el alma el nombre de un hombre, y en ese momento supo que a la vida que le había parecido tan perfecta y feliz le faltaba una cosa.

Ren.

Y si no sellaba esas puertas, las criaturas que retenían irían a por él.

Rezó por no arrepentirse de la estupidez supina que estaba a punto de cometer y echó a correr hacia las cuevas. Creía que estaba sola hasta que Nick la agarró un segundo antes de que una bola de fuego explotara junto a ella.

Más demonios los atacaron, aislándolos.

«Joder», pensó. Era inútil. Y lo único que había logrado era ponerse al descubierto para que los mataran.

«Lo siento muchísimo».

—¿Necesitáis que os eche una mano?

Se le desbocó el corazón al escuchar esa conocida voz ronca y ver que Ren estaba junto a ella.

—¡Estás aquí!

—¿Dónde iba a estar si no? —Ren frunció el ceño al ver el caos en el que estaban sumidos—. ¿Por qué estáis tan al descubierto?

Nick lo miró con sorna.

—Pues no lo sé. Pero yo me lo estoy pasando en grande. El miedo tiene un olor tan romántico que deberían venderlo como colonia y como desodorante. Eau de Canguelo. Tomémonos unos minutos para disfrutarlo.

Aunque podía ser irritante, a veces Nick demostraba un sentido del humor muy sarcástico.

Cabeza carraspeó al colocarse junto a Jess.

—Nos quedan cinco minutos, chicos. Después la cosa se va a poner mucho más chunga.

Ren le tendió una mano.

—¿Estás lista?

—Por supuesto.

Kateri colocó su mano helada en la de él, que estaba muy cálida, y sintió un escalofrío. La fuerza de Ren era electrizante.

Y si tenía que morir esa noche, se alegraba de que su cara fuera la última que iba a ver.

Ren la teletransportó al interior de la cueva sin problemas. Tras haber pasado siglos allí, se conocía cada rincón de ese valle como si fuera la palma de su mano y sabía en qué cueva se encontraba el mural que necesitaban para el Reinicio.

No obstante, estaba tan oscura que Kateri era incapaz de ver nada. Ni siquiera se veía las manos.

Hasta que Ren utilizó sus bolas de fuego para encender las antorchas, que se encontraban colgadas de las paredes de piedra, decoradas con miles de pinturas rupestres. Eran preciosas. Fernando se habría vuelto loco si hubiera podido examinar algo tan bien conservado.

—El Pájaro de Trueno está allí. —Ren la condujo al otro extremo de la cueva, a la pared más vertical de todas.

La pared entera estaba «decorada» con un colorido mural que narraba la historia de cómo el mundo había sido salvado por la primera Ixkib cuando esta se enfrentó a un dios furioso.

Aparecía Ahau Kin regalándole el kinichi.

Sin embargo, Kateri no veía lo que buscaba. Y el tiempo corría demasiado deprisa. Apenas les quedaban unos segundos antes de que las puertas se abrieran.

—¿Dónde hay que poner el kinichi?

Ren señaló el techo donde un enorme Pájaro de Trueno se elevaba sobre las escenas pintadas más abajo. Por encima de la cabeza del Pájaro de Trueno había un diminuto colibrí. No se sabía si el Pájaro de Trueno lo seguía o lo perseguía. ¿Eran amigos o enemigos? Imposible saberlo. Sin embargo, el colibrí estaba justo en el pico abierto del Pájaro de Trueno.

Kateri quería llorar por la frustración.

—Menuda putada. ¿Cómo tendrían que ser mis brazos para poder alcanzar la boca de ese colibrí? Supongo que no tendrás por ahí isótopos radiactivos que tirarme para mutar en el acto, ¿verdad? —Eso siempre funcionaba en las películas. Y, por supuesto, había otro problemilla más que evidente—. ¿Dónde se supone que tengo que colocar la piedra? —La pared era completamente plana, sin una sola grieta.

—Lo encontraremos, no te preocupes.

«Mira quién ha encontrado su vena optimista. Menudo don de la oportunidad, guapo».

Cuando Ren se acercó a ella, una descarga salida de la nada lo golpeó con tanta fuerza que acabó en el suelo.

Kateri reaccionó por puro instinto y colocó una flecha en el arco al tiempo que se volvía para disparar. Pero en cuanto vio a su objetivo, se quedó helada.

No… Era imposible.

¿Qué coño estaba pasando?

Lo que veía era increíble. Tenía que ser un sueño. Una alucinación bestial.

Algo.

Bajó el arco.

—¿Enrique?

—Sí, doctora Avani.

Jadeó e intentó encontrarle sentido a la situación mientras él se acercaba.

—¿Qué haces aquí?

Él sonrió con frialdad.

—He venido para verla, por supuesto.

«¿Por supuesto?».

—No lo entiendo. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Veneno —contestó él sin rodeos—. Lo capturé cuando atacó a Chacu en su laboratorio… No estaba tan congelado como pensaron Cabeza y usted. Y me río de todos los supuestos imbéciles que le dicen a la gente que la tortura no sirve de nada.

Pues yo les digo que no saben cómo hacerlo bien. A mí nunca me ha fallado.

Kateri tardó un segundo en asimilar el nombre de su víctima.

Ren intentó acercarse a ella, pero Enrique le lanzó otra descarga que lo mandó en dirección contraria.

—Si quieres que siga respirando, no te muevas.

El reloj de Kateri comenzó a sonar, haciéndole saber que habían entrado en la cuenta atrás. Tenía que librarse de Enrique. ¡Ya!

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—O me das tu piedra del tiempo o yo te entregaré las pelotas de tu juguetito.

Kateri miró a Ren, sin saber si lo que estaba pasando era real o un sueño.

—No lo hagas, Kateri —le dijo Ren con vehemencia—. No es humano. Hagas lo que hagas, no permitas que se haga con el talismán.

Ella meneó la cabeza.

—Es el estudiante de posgrado que trabaja como mi ayudante.

Enrique se echó a reír.

—Sí y no. Enrique era tu ayudante. Pero en realidad yo era su prisionero, doctora Avani. Hasta que Chacu me liberó sin saberlo.

Nada de eso tenía sentido para ella. Miró a Ren con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir con eso de que no es humano?

Enrique siseó.

—Puta estúpida. Te lo he dicho… soy el piuchén. Trajiste de vuelta mi cárcel con la primera excavación que hiciste con Fernando porque querías hacerle pruebas. Gracias a esas pruebas, pude liberarme de mi cárcel. Pero no pude escapar del puto campus. Ni siquiera después de que me hiciera con el cuerpo de tu ayudante. Su bisabuela era muy poderosa. Y he disfrutado devorando su alma. Pero ahora ya no queda nada y quiero lo que he venido a buscar.

Se abalanzó sobre ella.

Ren le lanzó una descarga.

—¡No te atrevas a tocarla!

Enrique se volvió hacia él y le lanzó algo que le atravesó el corazón antes de desintegrarse en pedazos.

Ren gritó de dolor y Kateri chilló, furiosa. Le bastó el sonido de la voz de Ren para saber que era una herida grave.

Él jamás gritaría de semejante manera.

Intentó llegar hasta él, pero Enrique se lo impidió.

—¡Dame la piedra! ¡Ahora mismo!

Por la vida de Ren estaba dispuesta a entregarle cualquier cosa. Pero no era tan tonta como para creer que ese demonio les permitiría marcharse con vida.

«Piensa, Kateri, piensa…», se ordenó.

El demonio se acercó a Ren para rematarlo.

En ese instante, cuando estaba convencida de que perdería a Ren para siempre, lo sintió. Un crujido muy peculiar en su interior. Como la primera brecha que se abría en una presa antes de que la violencia del agua la destrozara, provocando una riada. Y cuando esa riada interior se desató, saturó la estancia con una luz cegadora que procedía de su cuerpo. Una luz que atravesó a Enrique. Gritando de dolor, el demonio se retorció e intentó acabar con Ren una vez más.

En cuanto dio un paso hacia Ren, su luz lo acuchilló una y otra vez.

La cara de Enrique adoptó la forma de una bestia demoníaca cuando intentó atacarla. La luz se intensificó y, al final, consiguió hacerlo explotar en miles de pedazos.

Espantada, aliviada y aterrada a la vez, corrió hacia Ren, que yacía en el suelo en mitad de un charco de sangre. Con todo el cuidado del que fue capaz, lo movió de modo que quedara sobre su regazo.

Con la cara blanca y sudorosa, Ren casi no podía respirar. Tenía los labios amoratados. Por Dios, había tantísima sangre…

Ren le cogió una mano.

—Tienes que reiniciar el calendario.

A la mierda con el dichoso calendario.

—Estás herido. —Peor todavía, parecía que se estaba muriendo.

Ren se lamió los labios. Con cada respiración, de su pecho brotaba un sonido hueco y sibilante.

—Da igual, Kateri. El calendario es más importante. Ve. Te esperaré.

—No te atrevas a morirte —lo amenazó—. Lo digo en serio.

—Ve.

Asintió con la cabeza y corrió de vuelta al mural.

En esa ocasión, cuando levantó la vista, vio algo distinto. Detalles que había pasado por alto. Detalles que podía ver en ese momento porque contaba con los poderes de su padre y de su abuela.

Perspicacia: la habilidad de ver cualquier cosa oculta o disfrazada.

En ese momento contaba con una claridad absoluta. El Pájaro de Trueno simbolizaba a Ren y su transformación de destructor a protector del mundo. Ese Pájaro de Trueno estaba siendo sacrificado para que el colibrí pudiera enviar su ojo al sol. Su pico abierto lo protegía con su último aliento.

Sin embargo, aún no tenía la menor idea de cómo llegar hasta el dichoso dibujo.

—Ten fe. —La voz de Ren resonó en su cabeza con fuerza.

Miró hacia Ren para asegurarse de que seguía con ella.

—Siempre estaré contigo, Waleli. He tardado once mil años en encontrarte. ¿De verdad crees que te voy a abandonar ahora?

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Tengo fe.

Y por primera vez en su vida, lo decía de verdad. Aunque era una locura total, creía en lo ridículo.

Creía en lo sobrenatural.

En todo. Pero sobre todo, creía en Ren. Su amor la envolvía, dándole fuerza y determinación. Con él a su lado por fin creía en lo imposible. «Soy el Colibrí: el puente entre la noche y el día. El mensajero del sol que le lleva esperanza a la Humanidad».

A medida que esos pensamientos pasaban por su cabeza, tuvo la sensación de que le quitaban un peso de encima y de que comenzaba a flotar.

No, a flotar no…

A volar.

Pasó de tener los pies en el suelo a estar suspendida en el aire.

«Esto… esto acojona».

Y también era muy divertido.

Enrique apareció de la nada.

«¿No había matado a ese cabrón?».

—¡Dame la piedra o lo mato! —Sostenía un cuchillo contra el cuello de Ren.

Sin titubear hizo ademán de regresar, pero Ren extendió el brazo y le lanzó una suave brisa para que ascendiera cada vez más.

—Salva el mundo, Kateri.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Tú eres mi mundo.

—Y tú el mío. Por favor; Kateri, si me quieres, te pido que termines la tarea que nos encomendaron. Reinicia el calendario para poder matar a este gilipollas después.

Sólo Ren podía arrancarle una sonrisa cuando estaba tan asustada y alterada.

Asintió con la cabeza y extendió una mano, momento en el que se dio cuenta de que la pintura era un trampantojo y desde el suelo parecía que era plana. Allí arriba vio un huequecito en el corazón del colibrí, excavado como si fuera la pieza de un puzle para que sólo encajara su collar.

En cuanto tocó la pintura, sus pensamientos se despejaron.

«Ojo. Corazón. Alma. Soy el poder que expulsa el mal. Sólo yo puedo luchar contra él y mantenerlo alejado de las partes más importantes de mi ser».

El sol no solo era la luz que desterraba la oscuridad. Era la calidez que mantenía a raya el frío del dolor y del sufrimiento. «Concéntrate en las cosas que te hacen feliz, así tu corazón estará lleno de alegría. Son lo único que importa, y también son lo que te mantendrán a salvo. Son lo que te mantendrán fuerte incluso en mitad de la peor tormenta».

Y esa alegría era lo que le daba un corazón. Con mano temblorosa, colocó el collar en el colibrí.

La luz comenzó a reflejarse por la estancia. El colibrí cayó en el pico del Pájaro de Trueno al tiempo que lanzaba un haz de luz anaranjada hacia el agujero situado en el techo de la cueva.

Kateri apartó la cara para protegerse los ojos de la cegadora luz que relucía con más fuerza que el sol estival a mediodía.

—¡No! —Enrique gritó, espantado. Se volvió para lanzarle a Kateri un cuchillo.

En cuanto lo hizo, Ren se levantó de un salto y se quitó el collar rojo del cuello. A continuación, se lo colocó a Enrique justo cuando soltaba el cuchillo.

Kateri esquivó el arma y por un segundo creyó que Ren estaba usando el collar para estrangular a Enrique. Pero después lo vio colocarle el collar y retroceder.

—Disfruta de Cárcel Infierno, amigo. —«Saluda al Espíritu del Oso y a la Zahorí del Viento de mi parte».

Enrique gritó cuando el suelo se abrió bajo sus pies y se lo tragó. Intentó luchar, aferrarse a la superficie, pero era inútil. La tierra se lo tragó.

En cuanto Enrique desapareció, Ren cayó al suelo. Sin fuerzas.

Kateri se olvidó de su collar y se teletransportó a su lado. El pánico y un mal presentimiento la abrumaban. Estaba muy blanco. Y apenas respiraba.

Se colocó con cuidado su cabeza en el regazo y apartó el pelo de su apuesto rostro.

—¿Cariño? No te vas a morir, ¿verdad? Eres inmortal.

Él meneó la cabeza.

—La descarga me atravesó el corazón. Me muero, Kateri.

—¡No! —Las lágrimas la cegaron mientras el dolor le formaba un nudo en el pecho. No podía perderlo. No podía—. No me dejes, Ren. Por favor. Te necesito.

Ren saboreó las palabras que nunca había esperado escuchar de boca de otra persona. Y que se las dijera alguien tan maravilloso como Kateri… era más de lo que había soñado nunca. Más de lo que se merecía. «Gracias por decirlas», pensó. Ojalá pudiera quedarse con ella, pero el destino tenía otros planes.

—No me necesitas, preciosa. Estabas bien sin mí.

—Estaba bien, sí. Pero no estaba de maravilla. No hasta que entraste en mi mundo y te quedaste a mi lado cuando me atacaron. No quiero seguir estando sola, Ren. El hecho de que pueda estar sola no significa que quiera estarlo.

La besó en la mejilla.

—No llores, Waleli… Es mejor así.

¿Se había vuelto loco? ¿Cómo iba a ser mejor así?

—¿Cómo?

Antes de que Ren pudiera contestar, un hombre tan grande como un oso apareció delante de ellos. Vestido con ropa confeccionada con ante de color tostado, era muy musculoso y parecía feroz. Los miró con el gesto torcido y una expresión cargada de odio.

—Me vendió su vida y esta es su forma de intentar librarse de la esclavitud.

—¡No la toques! —rugió Ren.

—Por favor, Makah’Alay, no te esfuerces. Ya no te queda nada con lo que negociar. En unos minutos ni siquiera tendrás vida.

Kateri se quedó helada cuando una parte desconocida de su ser reconoció a ese hombre aunque no lo había visto antes.

El Espíritu del Oso.

—Ahora he venido para reclamar lo poco de vida que le queda. Me lo debe.

Kateri se negó a soltarlo.

—No lo entiendo. ¿Por qué lo has hecho? —le preguntó.

El Espíritu del Oso le contestó entre dientes:

—Por ti; —Acto seguido, escupió como si la idea le desagradara—. Siempre fue un imbécil.

—No —lo corrigió ella con fuerza—. Ren nunca ha sido un imbécil. Pero tú… tú deberías haber aceptado la ofrenda que te ha hecho al enviar a Enrique en su lugar.

El Espíritu del Oso resopló.

—Un sustituto penoso. —Hizo ademán de coger a Ren.

—No vas a llevártelo —gruñó ella, dispuesta a luchar hasta la muerte por Ren.

Hizo acopio de todos los poderes de su padre y de su abuela y le lanzó una descarga al Espíritu del Oso.

La fuerza y la intensidad de su ataque lo pillaron desprevenido. Pero ya era demasiado tarde. Los poderes de Kateri eran demasiado fuertes. Y al ir a por Ren, había despertado al espíritu sanguinario que ella llevaba dentro.

Nadie tocaba a su familia.

¡Nadie!

Se puso en pie y lo atacó con todas sus ganas. Le lanzó una descarga tras otra mientras su furia se desataba y cobraba vida. No solo porque se hubiera atrevido a aparecer en ese lugar, sino por todo lo que le había hecho a Ren y por haber perseguido y matado a su propio padre. Había intentado quitárselo todo, y en algunos casos lo había conseguido.

Ya le había quitado demasiado.

—No harás más daño. El Espíritu del Oso se acaba en este momento.

Él se rio.

—¿Qué vas a hacerme? No puedes matarme. Soy inmortal.

—No, pero puedo desterrarte a la fuente de la que naciste. Estoy segura de que recuerdas el dolor lacerante y la agonía. Que disfrutes quemándote durante toda la eternidad.

El Espíritu del Oso intentó huir, pero no se lo permitió. Él no le había dado cuartel ni a Ren ni a su padre, de modo que ella pensaba hacer lo mismo.

Le lanzó más descargas. Cada vez más seguidas. Más letales.

El Espíritu del Oso gritó cuando ella lo envió al peor destino imaginable para cualquier ser inmortal.

—¿Qué ha pasado aquí?

Kateri se volvió al escuchar el fuerte acento sureño de Sundown.

—¿Y qué te ha pasado, compañero? —Soltó el rifle y se arrodilló junto a Ren, cuya piel había adquirido un aterrador tinte grisáceo.

A Kateri se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Sundown comprobó la respiración de Ren.

Ren no respondió.

Aterrada por la posibilidad de que ya se hubiera ido, de que hubiera muerto mientras ella luchaba con el Espíritu del Oso, corrió a su lado.

—¿Ren?

Lo vio abrir los ojos, pero no conseguía fijarlos en su cara.

Miraban a todas partes, como si no pudiera controlarlos.

—Gracias, Kateri.

—¿Por qué?

—Por volver a por mí.

Eso la hizo estallar en lágrimas.

—Siempre volveré a por ti, Ren —sollozó—. Iré a buscarte a través de los infiernos, las tormentas y los demonios. Nadie podrá apartarme de tu lado. Y no puedo perderte. No así. ¡Joder, lucha por mí!

Él se lamió los labios.

—Lo intento. Por eso sigo aquí. Pero no creo que me permitan ganar esta batalla.

Desesperada por salvarlo, comenzó a rebuscar en sus bolsillos.

Sundown frunció el ceño.

—¿Qué haces?

—Busco su degalodi nvwoti. Su bolsita medicinal.

Ren le cogió la mano.

—Osda.

—Sí que pasa algo —murmuró ella, contradiciéndolo.

Encontró su bolsita, un saquito rojo de piel de ciervo, en el bolsillo delantero y tras sacarlo rebuscó en su interior algo que pudiera curarlo. Se secó con rabia las inútiles lágrimas.

«Tengo que salvarlo», se dijo.

Había perdido a todos sus seres queridos, y si Ren moría, jamás se lo perdonaría. «Estoy maldita», pensó. Por fin lo tenía claro. Cada vez que se atrevía a dejar que alguien entrara en su corazón, esa otra persona pagaba el precio más alto posible.

«¡No perderé a otro ser querido! ¡Me niego!».

Porque sabía que si perdía a Ren, ella también moriría.

Decidida a salvarlo a toda costa, rebuscó entre sus piedras y sus plumas, entre los objetos espirituales que había reunido a lo largo de su vida. Como había hecho su abuela.

Como había hecho ella.

Objetos que le daban fuerza y valor. Objetos que le recordaban quién era y quién quería ser. Rebuscar en el degalodi nvwoti de otra persona era más íntimo que leer su diario.

El siguiente objeto que sacó la hizo sollozar con tanta fuerza que le costaba respirar. Era un talismán con forma de colibrí que estuvo engarzado en un corazón de cuarzo rosa. Dicho colibrí estaba en la diadema que ella llevaba el día que se conocieron.

Ren extendió las manos hacia ella.

—Por favor, no llores, Kateri. Se me rompe el corazón al oírte llorar.

Pero no podía evitarlo. Con ese objeto por fin comprendía lo mucho que él la quería. Había creado un símbolo personal para ella y lo había colocado en su bolsita medicinal, en lo único que nunca dejaría atrás.

De repente, se produjo otro fogonazo en la estancia, que provocó un pequeño alud de piedras que cayó sobre ellos.

¡Joder! Furiosa y con la necesidad de derramar la sangre de alguien por eso, se puso en pie de un salto, preparada para la lucha.

Y en esa ocasión iba a disfrutar matando al que fuera.

Sin embargo, se quedó de piedra tras adoptar una pose agresiva.

Nick estaba delante de ella en forma humana, aunque había desplegado sus negras alas demoníacas. Tenía el pelo negro revuelto y la marca del arco y la flecha de su mejilla estaba tan descolorida que apenas se veía.

Se acercó a ella con un medallón de azabache en la mano.

Kateri tomó una entrecortada bocanada de aire y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es? ¿Una piedra curativa? —Hizo ademán de tocarla.

Nick le cogió la mano y la atravesó con la mirada.

—Es el alma de Ren. Cuando me di cuenta de que se estaba muriendo, se la pedí a Artemisa. Si devuelves su alma a su cuerpo cuando exhale el último aliento, volverá a la vida y lo liberará del servicio a Artemisa.

La esperanza la embargó.

—¿De verdad?

Nick asintió con la cabeza.

—¡No! —rugió Ren.

¿Se había vuelto loco? Kateri lo miró boquiabierta.

—¿Por qué no?

—Porque te quemará y te dejará una cicatriz. Es un dolor atroz. Díselo, Sundown.

Jess asintió con la cabeza.

—Tiene razón. Y te deja una cicatriz espantosa. Cuando Abigail liberó mi alma, se le quedaron dos dedos pegados. Cada vez que los veo, me da algo, y detesto haberle causado tanto dolor.

—Me da igual —replicó ella.

Hizo ademán de coger el medallón de azabache, pero Nick se lo volvió a impedir.

—Si el dolor hace que lo sueltes antes de que su alma regrese a su cuerpo, la destruirás y lo condenarás a una existencia de una agonía indescriptible. Antes de cogerlo, debes tener muy claro que no puedes soltarlo por más que te queme.

—Jamás lo soltaría, y jamás lo dejaré marchar —afirmó con absoluta determinación. Se arrodilló junto a Ren—. Y si no lo hago, me habré condenado a un infierno muchísimo peor.

La mirada de Ren por fin dejó de fluctuar para clavarse en sus ojos.

—Si pudieras salvarme la vida, ¿te preocuparía que te quedara una cicatriz? —le preguntó ella.

—No —susurró él con vehemencia.

Kateri sonrió antes de mirar a Jess.

—No conozco a Abigail, pero estoy convencida de que cada vez que ella ve la cicatriz, piensa en lo afortunada que es por poder compartir la vida contigo. Y estoy segura de que cuando quiere darte una colleja por algo que has dicho o hecho para cabrearla, la cicatriz te salva el culo, porque le recuerda hasta dónde estuvo dispuesta a llegar para tenerte.

Jess tragó saliva.

—Joder, Ren, esta es de las buenas.

Ren escupió sangre.

—Aguanta, cariño. —Quiso coger la piedra, pero Nick la dejó fuera de su alcance.

—Te la daré cuando haya llegado el momento. No tienes por qué sufrir más tiempo del necesario.

—Vale. —Kateri se colocó la cabeza de Ren en el regazo para poder abrazarlo.

Ren le cogió una mano.

—Si lo sueltas, no me importará. Al menos sabré que lo has intentado.

Ella se echó a reír aunque seguía llorando.

—No voy a soltarlo. Pero cuando vuelvas a la normalidad, pienso darte un par de guantazos por haberme creído capaz de hacer algo así.

Ren sonrió antes de tensarse.

—¿Ren?

Su mano la soltó.

—¿Ren?

«No te dejes llevar por el pánico. Vas a traerlo de vuelta», se recordó.

Pero costaba no hacerlo.

Nick plegó las alas.

—Tienes que colocar el medallón contra la marca del arco y la flecha. En ese lugar fue donde Artemisa lo tocó para quitarle el alma y por ahí es por donde debe regresar.

Kateri intentó no mirar la marca que Nick tenía en la cara.

Artemisa debía de estar acariciándole la mejilla cuando le quitó el alma.

—La tiene en la cadera. —Miró a Jess.

—¿Por qué me estáis mirando todos? Me niego a quitarle los pantalones. Lo quiero mucho. Pero no lo quiero tanto… Ese es tu trabajo, mujer, y no lo digo como comentario sexista ni homófobo. Es que no quiero tocar las partes nobles de otro hombre si puedo evitarlo. Y es una opción personal recogida en la Constitución.

Kateri hizo un gesto irritado y, tras dejar la cabeza de Ren en el suelo con mucho cuidado, estiró los brazos y le desabrochó los pantalones lo justo para dejar al descubierto la marca de su cadera sin avergonzarlo. Claro que habría sido mucho más fácil si llevara ropa interior, pero… Una vez cumplida la misión, le lanzó una miradita socarrona a Jess.

—Estoy seguro de que a Ren tampoco le haría gracia que tocaras sus partes nobles.

Con una carcajada, Sundown se apartó para dejarle más espacio.

—Ya te digo.

Nick se acercó. Una vez más, hizo ademán de coger el medallón y una vez más Nick se lo impidió.

—Espera a su último aliento.

Llegó unos treinta segundos después. Y fue el peor momento de su vida.

Cuando Ren lo exhaló, la luz abandonó esos maravillosos ojos azules.

«No la cagues. No la cagues…», suplicó.

Nick le dio el medallón.

—Ahora.

Para su asombro, no sintió dolor alguno. Nada de nada.

Agradecida por el hecho de que la adrenalina o lo que fuera le evitara el dolor, colocó el medallón sobre la marca de Ren.

No pasó nada.

El pánico la abrumó. ¿Era el medallón equivocado? ¿Había hecho algo mal?

—No funciona. ¿Qué he hecho mal?

Nick le colocó una mano en el hombro para reconfortarla.

—Espera un momento.

Seguía sin funcionar. Kateri quería ponerse a gritar.

Pero después, justo cuando estaba a punto de atacar a Nick por ser el responsable de la muerte de Ren cuando podrían haber hecho algo para salvarle la vida, sucedió.

Ren inspiró una honda bocanada de aire y arqueó la espalda. El pánico demudaba su rostro cuando la miró a la cara y la atravesó con esos ojazos azules que volvían a brillar con la luz de la vida.

Y en esa ocasión también con su alma.

Le tomó la cara con la mano libre y le sonrió.

—Hola, cariño. Bienvenido.

Nick le cogió la mano que sostenía el medallón y se la apartó.

—Ya puedes soltarlo.

—Lo siento. No quería jugármela.

Nick frunció el ceño al ver su palma, sin una sola cicatriz.

—¿No te ha dolido?

Ella meneó la cabeza.

—Pues mejor. —Nick la miró con una sonrisa—. Mazel tov. Ahora es todo tuyo. Cuídalo bien. —Y tras decir eso, desapareció.

Kateri entrelazó los dedos con los de Ren mientras él asimilaba el hecho de que volvía a ser humano.

Ren alzó la vista hacia el mural del techo.

—¿Hemos llegado a tiempo?

—No estoy segura. Creo que sí. —Se mordió el labio y miró a Jess—. ¿Lo hemos logrado?

El aludido se echó el sombrero hacia atrás y se encogió de hombros.

—No lo sabremos con seguridad hasta las once y once de la mañana, pero creo que lo hemos conseguido. Por los pelos.

Cabeza bostezó desde el otro extremo de la estancia y Kateri se sintió mal, ya que había estado tan concentrada en Ren que se había olvidado de los demás.

—No sé qué pensáis los demás, pero yo necesito dormir —dijo Cabeza. Le dio una palmada a Sasha en la espalda—. Despertadme si llega el Apocalipsis o, de lo contrario, si el mundo sigue aquí y no está lleno de demonios, nos veremos al anochecer. —Se despidió con un gesto y desapareció.

Sasha también bostezó.

—Sí, a mí también me vendría bien un sueñecito reparador y una masajista. Nos vemos después, chicos. Espero que en mejores circunstancias.

—Cuídate.

Kateri examinó los daños que la luz y la lucha habían causado a su alrededor. Si bien estaba todo patas arriba, los destrozos no parecían haber impedido que ellos detuvieran el fin del mundo.

Ren le dio un tironcito en la mano para llamar su atención.

—¿Qué pasa, cariño?

Ren se levantó y le dio el beso más apasionado y sensual de la historia de la Humanidad.

Cuando se apartó para frotar su nariz con la de ella, le regaló la sonrisa más dulce que había visto en la vida.

—Dime, Kateri, ¿qué nos depara el futuro?

«Nos…».

Esa palabra y su pregunta la llenaron con la calidez de un millón de soles.

Antes de poder contestar, Jess se puso en pie y se colocó el cañón del rifle al hombro.

—Joder, tío, eso te lo digo yo: una caterva de críos y una vida que bien merece la pena vivirla.

Epílogo

28 de julio de 2061

–¿Está todo preparado? —preguntó Kateri cuando se reunió con Ren junto a la pira más grande que habían hecho.

—Eso creo. —Ren echó un vistazo a su alrededor para admirar algo que llevaban preparando durante todo un año.

En realidad, no era cierto. Llevaba esperando ese momento toda la vida.

En más de un sentido.

—¡Waleli! —gritó Ren con sequedad—. Ponte el abrigo, el viento del desierto es frío. Podrías resfriarte.

Su hija menor puso los ojos en blanco.

—Papá, por favor… —Señaló a sus cuatro hijos, todos muchísimo más altos que su diminuta madre—. He criado a mis propios hijos. Creo que sé cuándo necesito un abrigo. Además, sería la primera vez que enfermara.

Con una carcajada Kateri le echó un jersey a Waleli sobre los hombros antes de besarla en la mejilla.

—Sólo refunfuña porque se preocupa por ti.

—Lo sé, mamá. —Se acercó a su padre y le dio un beso en la mejilla—. Yo también te quiero, papá.

Esas palabras siempre conseguían aflojarle las rodillas y hacer volar su corazón.

Cuando Waleli hizo ademán de alejarse, Ren se lo impidió cogiéndola de la mano. Sin mediar palabra, le besó los nudillos y se tomó su tiempo para agradecer con una plegaria silenciosa el hecho de tener a su familia. Su hija le dio un apretón en los dedos antes de ir en busca de su marido.

—¡Abu… abu… abuelo! ¡Es la ho… ho…! —Parker, su nieto de seis años, acabó la frase con un gruñido furioso al ver que la palabra se negaba a salir de sus labios.

Ren lo cogió en brazos y lo estrechó con fuerza.

—¿Es la hora?

El pequeño asintió con la cabeza.

—Muy bien, ¿te gustaría hacer los honores, renacuajo?

Parker asintió con la cabeza con más fuerza.

Ren clavó una rodilla en el suelo y dejó al niño delante de él.

—Puedes hablar conmigo, Parker. Cuando quieras. No tengo prisa y para mí no hay sonido más maravilloso que el de tu voz. Así que no te preocupes por cómo hablas, ¿vale?

—Te quiero, abuelo.

Ren le dio un beso en la mejilla antes de coger la antorcha que Kateri llevaba en la mano. Se la tendió a su nieto.

—Ten cuidado. No te hagas daño.

Parker corrió hacia las líneas que habían dibujado en el desierto y las encendió. Las llamas cobraron vida a través del enorme dibujo que habían trazado y que hacían que las figuras de Nazca, en Perú, palidecieran a su lado. Mientras las llamas se alzaban cada vez más altas, el fuego iluminó toda la zona desértica, arrancando destellos al ópalo de fuego que Kateri llevaba en torno al cuello. Desde que lo rescataran aquella noche en la cueva, no se lo había vuelto a quitar.

Ren le rodeó los hombros con un brazo. Acompañado por toda su familia, miró al cielo y esperó.

En cuestión de minutos vieron el cometa que sobrevolaba sobre ellos.

—¡A saludar todo el mundo! —gritó Kateri—. Que vuestra abuela sepa lo mucho que la queréis y lo agradecidos que estamos todos por su hijo.

Teri, su nieta de ocho años, la miró con los ojos como platos.

—¿Crees que puede vernos, elisi?

Ren se la subió a los hombros.

—Sí, lo creo, sogainisi. Creo que hemos construido un monumento en su honor tan grande que hasta los marcianos pueden verlo.

Era un Pájaro de Trueno de trece kilómetros con un colibrí bajo el ala, no porque el Pájaro de Trueno lo estuviera protegiendo, sino porque el colibrí era el viento que lo llevaba al cielo.

Y en el centro del Pájaro de Trueno, con la ayuda de Aquerón y de Tory, habían escrito en griego antiguo: S’agapo «Te quiero».

Ojalá que su madre lo viera al pasar y supiera así que él seguía allí y que, aunque nunca se habían visto, le agradecía la vida que le había dado.

Teri suspiró cuando volvió a dejarla en el suelo.

—No hay marcianos, abuelo.

Kateri y él soltaron una carcajada, tras lo cual sonrió.

—Te juro que hay cosas que son genéticas, por mucho que digan lo contrario.

Kateri le dio el beso más dulce del mundo y lo abrazó con fuerza.

—Dime, cariño: ¿acertó Sundown con nosotros?

Miró a sus cuatro hijos y a sus tres hijas, a sus respectivos cónyuges y a los veinte nietos que ya tenían, al que se sumaría el que nacería en otoño y que se encontraba aún en el vientre de la mujer de su hijo menor.

—Sí, acertó. Pero tengo que darte las gracias a ti.

—¿Por qué?

—Por haber compartido tu vida conmigo y haber conseguido que hasta los días malos sean los mejores que he vivido jamás.

SHERRILYN McQUEEN (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Con su nombre de casada Sherrilyn Kenyon escribe urban fantasy, y es conocida sobre todo por su serie de los Cazadores Oscuros. Bajo el seudónimo de Kinley MacGregor escribió novelas históricas también con elementos paranormales.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo.

Como Sherrilyn Kenyon es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Sus libros aparecen en la lista de los más vendidos del New York Times, Publishers Weekly, y USA Today. Desde hace dos años, ha reclamado el puesto número 1 de las listas del New York Times en doce ocasiones. Esta extraordinaria escritora sigue encabezando las listas en el género de novelas que ella escribe. Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con más de veinte años de publicaciones, McQueen no solo ayudó a promover, si no también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo.

Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los cómics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y Chronicles of Nick es una aclamado manga. Su vida es muy representativa para muchos «MENYONS» (así se hacen llamar sus fanes).