Hace siglos, Aquerón salvó a la raza humana de ser aniquilada y se convirtió así en el primer Cazador Oscuro. Ahora, las fuerzas oscuras que amenazaban con consumir el mundo entero han sido liberadas y están empeñadas en vengarse.

La relación entre Styxx y su hermano Aquerón no ha sido siempre buena. Cuando eran mortales, se enfrentaban constantemente. Eran idénticos y eso no hacía más que empeorar las cosas. Incomprendido por casi todos, Styxx responsabilizó a Aquerón de miles de años de aislamiento.

Pero la sangre es la sangre, y ahora Styxx tiene la oportunidad de ser leal a su hermano, aunque eso suponga arriesgar su existencia y el futuro. Sin embargo, es difícil jugarse la vida por alguien que intentó arrebatártela, aunque sea tu gemelo.

Sherrilyn Kenyon

Styxx

Cazadores Oscuros - 23

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Titivillus 29.07.2023

Título original: Styxx

Sherrilyn Kenyon, 2013

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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Nota de la autora

Escribir sobre la Historia siempre es un proyecto complicado. Para empezar, los historiadores se oponen a establecer como cierto cualquier dato que no pueda verificarse o que no esté debidamente documentado. Que es lo que sucede con gran parte de la Historia de la Humanidad. Hace años, Norman Cantor escribió un libro sorprendente llamado Inventándose la Edad Media, en el que explica cómo influyen los puntos de vista, las opiniones y el conocimiento de un historiador en su investigación y en sus conclusiones. He pasado muchos años inmersa en el campo de la Historia y he formado parte de varios grupos de historiadores profesionales, de modo que sé por experiencia lo mucho que difieren nuestras opiniones y con qué pasión podemos defenderlas.

Dicho esto, la primera parte de este libro transcurre en un período ajeno a toda evidencia arqueológica, anterior al momento en el que la Humanidad comenzó a llevar un registro de su Historia. En numerosos yacimientos arqueológicos se han suscitado acaloradas discusiones a la hora de establecer el período al que pertenecen y lo avanzada que estaba la civilización en cuestión en su momento de máximo esplendor. En realidad, sabemos muy poco de dichos yacimientos, y los pocos datos que se obtienen pueden ser interpretados de muchas formas. Además, la Historia se escribe y se reescribe una y otra vez, a medida que aparecen nuevos datos, descubrimientos o interpretaciones.

En el ámbito de los Cazadores Oscuros, y en el período en el que transcurre la historia que os cuento en este libro, el mundo antiguo está mucho más avanzado de lo que hoy en día damos por sentado. Eso no lo convierte en un error, simplemente se trata de una obra de ficción.

En mi saga, después de la muerte de Aquerón, Apolimia arrasa el mundo entero, devolviéndolo al Paleolítico, de ahí que la Antigua Grecia que conocemos hoy en día no sea tan avanzada como la Grecia en la que vivieron Aquerón y Estigio. No es un desatino histórico por mi parte, ni denota una falta de investigación. Es un mundo ficticio que yo he creado.

La Grecia y el Egipto en el que se movieron Aquerón y Estigio son anteriores a lo que nosotros conocemos. Debían serlo, ya que no tenemos ninguna evidencia fehaciente de la existencia de la Atlántida (salvo la mención que hace Platón sobre la ciudad asolada, muchos siglos después de su destrucción) y el mundo en el que vivieron Bathymaas y Aricles era muchísimo más antiguo que la Atlántida.

Algunas de las ciudades-estado que aparecen en el libro son ficticias, como Dídimos, mientras que otras, como Atenas o Tebas, son reales. Sin embargo, como carecemos de documentos escritos procedentes de este período concreto, y dados los múltiples cambios que sufren las ciudades y los países a lo largo de los años (a veces con gran rapidez), me he tomado muchas libertades con ellas.

Además, el griego que hablan Estigio y Aquerón no es el mismo que el griego moderno o que el griego clásico tradicional. Las lenguas son entes vivos y los significados de las palabras están sometidos a un continuo cambio. Las connotaciones positivas o negativas de las palabras cambian con el transcurso de los años dependiendo del contexto. Las lenguas están en continua evolución. Para dotar de realismo a mi mundo ficticio, he incorporado ese detalle tan humano en mis libros.

De igual forma, pueden aparecer términos o frases que parezcan modernas, pero que no lo sean. Antiguamente la gente era muy creativa con el vocabulario y con los insultos. En algunos casos he utilizado la creatividad de la que tenemos constancia y en otros lo he reducido a un simple «Que te den», que puede sonar muy moderno. Eso no significa que sea una expresión actual (de hecho, dicha expresión aparece en numerosos escritos). En el pasado, lo habrían dicho tal cual e incluso lo habrían adornado con algún que otro detalle sobre el hecho en sí. Otras palabras como «idiota» que pueden parecer modernas, tienen origen griego (μωρός) y su significado se deriva del original, una persona que era considerada inculta o iletrada por parte de la sociedad ateniense. No sabemos exactamente lo antiguas que son dichas palabras y solo podemos tener una idea aproximada según los textos en los que aparecen escritas. Normalmente, las palabras y las expresiones circulan mucho antes de que se recojan en un documento, sobre todo en la Antigüedad.

Aunque los contemporáneos de los personajes del libro podrían haber utilizado otras palabras para expresarse, he mantenido un uso moderno del lenguaje para no abrumar al lector con constantes lecciones de historia que puedan alejarlo de los personajes y de la trama.

En mi opinión personal, y tras muchos años de investigación, la gente siempre ha sido igual desde que el mundo es mundo. Cuanto más cambian las cosas, menos cambiamos nosotros. Hace años, cuando impartía cursos sobre civilizaciones antiguas, solía comenzar algunas clases con una cita de la obra Las nubes de Aristófanes (423 a. C.):

Sin embargo, esta fue la educación que formó a los héroes que pelearon en Maratón. Tú, en cambio, les enseñas a envolverse enseguida en sus vestidos; por eso me indigno cuando si necesitan bailar en las Panateneas, veo a algunos cubriéndose con el escudo, sin cuidarse de Atenea. Por lo tanto, joven, decídete por mí sin vacilar y aprenderás a aborrecer los pleitos, a no acudir a los baños públicos, a avergonzarte de las torpezas, a indignarte cuando se burlen de ti, a ceder tu asiento a los ancianos que se te acerquen, porque debes ser la imagen del pudor; a no extasiarte ante las bailarinas, no sea que mientras las miras como un papanatas alguna meretriz te arroje su manzana, con detrimento de tu reputación; a no contradecir a tu padre, ni, burlándote de su vejez, recordar los defectos del que te ha educado.

Brillarás en los gimnasios; no dirás sandeces en la plaza pública, como hacen los jóvenes de hoy en día; ni entablarás discusiones por la cosa más ridícula porque las calumnias de tus adversarios pueden arruinarte. En cambio, bajarás a la Academia y te pasearás con un sabio de tu edad bajo los olivos sagrados, ceñidas las sienes con una corona de caña blanca, respirando en la más deliciosa ociosidad el perfume de los tejos y del follaje del álamo blanco y gozando de los hermosos días de primavera, en los que el plátano y el olmo confunden sus murmullos.

Si haces lo que te digo, y sigues mis consejos, tendrás siempre el pecho robusto, el cutis fresco, anchas las espaldas, corta la lengua, firmes las nalgas y proporcionado el vientre. Pero si te aficionas a las costumbres modernas, tendrás muy pronto color pálido, pecho débil, hombros estrechos, lengua larga, nalgas flácidas, vientre desproporcionado, y serás gran litigante. El otro te educará de tal modo que te parecerá torpe lo honesto, y honesto lo torpe, y por último, serás tan infame como Antímaco.

El sermón sobre la juventud de aquella época y sobre la falta de respeto y decoro tiene plena vigencia y la ha tenido desde que el hombre ha plasmado sus pensamientos en obras escritas. Si algo he descubierto gracias a mis investigaciones sobre las antiguas civilizaciones, es que aunque nuestras diversiones, cultura y leyes cambien, la naturaleza humana no cambia jamás. Aunque algunos tratan de mejorar, otros siguen su instinto animal.

La gente no cambiará nunca, y todos somos seres complicados conformados por la unión de nuestro pasado, de nuestras emociones y de nuestra percepción.

Siempre que escribo un libro trato de hacerles justicia a los personajes y demostrar la complejidad de la motivación y de la emoción humanas. Pero no solo eso, además intento demostrar que aunque algunos se derrumban en las situaciones adversas, no todos lo hacen. Y que la tragedia o el trauma que puede destruir a una persona puede ofrecerle a otra una oportunidad de superación para construir un futuro mejor.

No tenemos por qué mantenernos en el papel de víctimas que a veces nos asigna la vida. Con la fuerza y el valor suficientes, todos podemos superar un mal bache y aprender a disfrutar pese a los horrores y a las tragedias que nos han sucedido.

Tal como decía Platón: «Sé amable, pues cada persona con la que te cruzas está librando su ardua batalla». Ese es el lema por el que me rijo y el que me ha ayudado a superar mi propio calvario. Creo en la belleza y en el poder del espíritu humano porque sé lo dura que puede llegar a ser la batalla por mantener la cordura. Y sé lo difícil que es superar un pasado atroz que jamás debería haber existido.

Cada día es una nueva batalla y aunque puede que pierda algunas, no pienso perder la guerra. No pude controlar el pasado ni tampoco algunas de las pesadillas que he vivido, pero puedo controlar el presente y no dejaré que los buitres me roben un solo momento más de mi vida.

Todos tenemos momentos de debilidad, pero en ellos podemos encontrar la fuerza de saber que seguimos aquí. Que somos importantes.

Todos nosotros.

Y con esa reflexión, quiero dedicar este libro a todos los soldados del mundo, del pasado, del presente y del futuro, que están dispuestos a luchar día tras día para defender a la Humanidad y que se niegan a verla destruida por aquellos que quieren pisotearnos sin motivo alguno, a no ser el descontento que rodea su propia existencia y que les impide aceptar que los demás puedan ser felices. No los dejéis ganar.

Todos somos supervivientes, todos somos preciosos seres humanos que merecemos tener sueños y conservar la cordura.

Los dioses nos convierten en reyes, en tontos o en peones…

En la misma medida, pero no con la misma asiduidad.

SAVITAR

PRIMERA PARTE

19 de junio de 9548 a. C.

–Has fallado, idiota. Mi hijo todavía vive y algún día nos bañaremos en tu sangre.

Ataviado con la armadura de la caballería griega para ocultar su identidad, Arcón, el regente de los dioses atlantes, se detuvo en mitad del oscuro pasillo al escuchar en su cabeza la voz burlona de su furiosa esposa. Un terrible presentimiento le atenazó el estómago.

—¿A qué te refieres?

—Bueno —contestó Apolimia, usando la telepatía—. Oh, Señor Todopoderoso y Omnisciente, me refiero a que todavía sigo atrapada en Kalosis y a que el bebé que llevas en brazos está muerto. ¿Qué conclusión sacas?

Que había matado al bebé equivocado.

¡Joder! Estaba convencido de que era el correcto.

Arcón se estremeció por el dolor de lo que había hecho y escuchó los gritos de la reina atlante, que seguía en el dormitorio donde él la había dejado y los maldecía por la muerte de su hijo recién nacido. Había sido un acto imperdonable, pero Apolimia no le había dejado otra salida. Se había negado a entregarle a su hijo y lo había ocultado en el plano humano para que Apóstolos viviera pese a su decreto de matarlo.

Si el hijo de Apolimia alcanzaba la madurez, todos ellos morirían. El panteón atlante y su pueblo. Pero a Apolimia no le importaba. Mientras Apóstolos viviera, los demás podían irse al cuerno.

Destrozado por haber sesgado la vida de un inocente por error, Arcón le entregó el cadáver del bebé al guardia que tenía a su derecha y le ordenó que se lo devolviera a la desconsolada madre.

—Apolimia, ¿dónde está tu hijo? —exigió saber.

Ella soltó una carcajada al escuchar su voz furiosa.

—En un lugar donde jamás podrás encontrarlo. Vamos, empieza a matar a todas las reinas embarazadas que existen en el plano humano y a sus hijos. ¡Te desafío a que lo hagas!

Arcón miró de reojo a los tres dioses que lo acompañaban, disfrazados igual que él, con la armadura de la caballería. La reina atlante los había tomado por soldados griegos enviados a matar a su hijo por venganza. Puesto que en realidad eran los dioses que la reina y su pueblo adoraban, no podían permitirse su odio. Porque sus poderes se alimentaban de la adoración de los atlantes.

Si decidían buscar en el plano humano donde reinaban otros dioses, tendrían que hacerlo con mucho sigilo. Sobre todo si la misión consistía en matar príncipes. Los humanos recurrirían a sus propios dioses, que a su vez exigirían una revancha para vengar a sus seguidores y eso provocaría un baño de sangre entre panteones enemigos.

«Eso me suena…», pensó Arcón.

Cuando sucedió, no fue divertido en absoluto.

Sin duda eso era lo que Apolimia ansiaba. Tal vez tanto o más que el hecho de recuperar a su hijo. Puesto que había nacido de los poderes más oscuros del universo, la diosa primigenia de la destrucción vivía para provocar la guerra. Era el aire que respiraba.

Disgustado y furioso por el error que había cometido, Arcón abandonó el plano humano y se teletransportó a su templo de Katoteros, donde moraban los dioses atlantes. Los tres dioses que lo habían acompañado a la Atlántida lo siguieron.

Ya en el interior del recargado templo y en cuanto recuperaron sus formas corpóreas, sus acompañantes lo miraron, expectantes.

—¿Y bien? —preguntó Misos, el dios atlante de la guerra—. ¿Lo has encontrado?

Arcón hizo un gesto negativo con la cabeza y después miró a Basi con los ojos entrecerrados. La preciosa y seductora diosa de los excesos fue una de las encargadas de esconder al hijo de Apolimia donde no pudieran encontrarlo. Por desgracia, la muy borracha no recordaba dónde había metido al bebé, salvo que lo dejó en el vientre de una humana ya embarazada… quizá. O quizá no.

«Gracias por tu ayuda, zorra. Ha sido muy útil», pensó.

Por esa misma razón la eligió Apolimia y la obligó a llevar a cabo el deplorable cometido. Basi era una inútil a la hora de transmitir información.

Arcón se despojó de la odiada armadura griega y adoptó su forma verdadera, la de un apuesto veinteañero rubio, tras lo cual hizo aparecer su atuendo habitual, la foremasta atlante de color azul oscuro.

—¿Recuerdas algo más?

El terror demudó el hermoso rostro de Basi.

—No, Arcón. Solo recuerdo que Poli me dijo que lo escondiera en una reina. Sí. En una reina. Creo que era en Grecia, pero no me acuerdo bien. ¿O fue en Sumeria? ¿En Acadia? ¿En Egipto? Creo que la reina era morena, pero a lo mejor era rubia, o pelirroja. No sé.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no matarla por su imbecilidad.

El hermano de Arcón, Misos, suspiró. Tanto sus poderes como su apariencia, era moreno y lucía una espesa barba, diferían por completo de los de Arcón.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

Arcón gruñó al pensar en la única opción posible.

—Salimos en busca de ese bastardo. Y lo encontraremos cueste lo que cueste.

Chara, la regordeta y pelirroja diosa de la alegría, lo miró ceñuda.

—Si nos adentramos en los dominios de otros panteones para buscarlo, tendremos que ocultar nuestros poderes. ¿Cómo vamos a localizar a Apóstolos sin ellos?

No sería fácil, pero…

—Conozco a mi mujer. El niño tendrá algo que lo diferencie de los otros mortales. Cuando veamos a Apóstolos, lo reconoceremos de inmediato y dudo mucho que nuestros poderes sirvan de algo, ya que Apolimia lo ha ocultado bien. Entretanto, los que se queden en Katoteros mientras los demás salen en su busca comenzarán a llamarlo para desquiciarlo. Eso también nos ayudará a identificarlo. Será el príncipe mortal que escucha las voces de los dioses atlantes aunque no los venere.

Bet’anya Agriosa se levantó del asiento que ocupaba junto a su madre, Sinfora. Su larga melena negra y su piel morena la diferenciaban del resto de los dioses atlantes.

—Para que conste, quiero expresar lo mucho que me disgusta todo esto. Aunque soy la diosa de la ira y de la desdicha, me resulta muy desagradable buscar a un niño inocente y matarlo por culpa de la profecía fortuita de tres niñas.

Arcón la miró echando chispas por los ojos.

—Mis hijas serán pequeñas, pero ostentan el poder de dos panteones juntos. Tú mejor que nadie sabes que eso las convierte en seres muy poderosos.

Aunque las hijas de Arcón eran fruto de su relación con la diosa griega Temis, el caso de Bet’anya no era el mismo. Su padre era el dios egipcio Set. Uno de los seres más poderosos que existían.

Algunos afirmaban incluso que Bet ostentaba más poder que la mismísima Apolimia, si bien Arcón no estaba dispuesto a comprobarlo.

Bet’anya enarcó una ceja.

—¿Y? Tú no me tienes miedo —dijo.

Arcón sabía que eso no era cierto, pero no pensaba cometer la tontería de confesarlo. Bet’anya poseía un sinfín de poderes oscuros y no quería ofenderla. Nadie con dos dedos de frente lo haría. La última vez que un dios la cabreó, el mundo estuvo a punto de llegar a su fin.

—Tus poderes no proceden de la misma fuente que los poderes de Apolimia. Y no sabemos qué poderes ostenta su hijo.

Misos hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Siendo el hijo de Apolimia y de Arcón, podría ser el más poderoso de todos los panteones.

Arcón inclinó la cabeza tras escuchar a su hermano.

—Tenemos veintiún años para encontrar a este niño y matarlo. No podemos fracasar. Cuanto antes acabemos con él, mejor para todos.

Bet’anya apretó los dientes mientras comenzaban a dividirse el mundo. Apolimia siempre había sido una de sus aliadas. Y ella no estuvo presente cuando los demás unieron sus poderes para encerrarla en el inframundo de Misos, Kalosis. Personalmente, no podía culpar a Apolimia por su enfado. Si se hubieran confabulado para encerrarla a ella mientras trataban de matar a su hijo… también les habría demostrado lo oscuros que podían ser sus poderes.

Pero le gustara o no, formaba parte del panteón y estaba obligada a buscar al niño.

Aunque podía hacerlo sin mucho empeño.

Su bisabuelo, Misos, se acercó a ella.

—¿En qué piensas, niña?

—Que es un día muy triste si un niño recién nacido puede suponer una amenaza para un panteón tan poderoso.

—Aunque estoy de acuerdo contigo, te recuerdo que otros panteones han caído por mucho menos. —La besó en la frente.

—Pues sí, tattas —replicó, empleando el término atlante para «abuelo»—. Me encargaré de buscar en el sur de Grecia y en Egipto, donde podré usar mis poderes para descubrirlo. Si está allí. —Miró al líder de la siniestra búsqueda y le dijo—: Arcón, tengo una pregunta. Has matado a un ciudadano atlante, a un príncipe, por error. ¿Cómo es posible que estando en casa y contando con todos tus poderes no hayas podido ver que era mortal?

—El hijo de la reina apestaba a poderes divinos. Por no mencionar que su marido murió mucho antes de que el niño fuera engendrado y, que sepamos, no ha tenido más amantes. Todo apuntaba a una intervención de Basi… —Y siguió, con voz amenazadora—: Obviamente, me equivoqué. Debería haber tenido en cuenta que Apolimia no nos lo pondría tan fácil.

Bet’anya enarcó una ceja al escucharlo. Solo había un dios ajeno a su panteón que pudiera ser el padre de la criatura.

—¿Era hijo de Apolo?

—Seguramente.

Bet’anya se estremeció. Aunque no temía a los dioses griegos, no quería participar en otra sangrienta guerra contra ellos. Cada vez que se enfrentaba a su vehemente imbecilidad, tenía la impresión de que perdía parte de su inteligencia.

—¿Y crees que al dios griego le parecerá bien lo que has hecho?

Arcón no parecía preocupado en absoluto.

—¿Por qué iba a importarle? Tiene un sinfín de bastardos a los que no les hace ni caso. Además, no se atreve a molestarnos porque la Atlántida es el único lugar donde sus apolitas pueden vivir en paz. Ningún otro panteón los tolera entre su gente.

En realidad, los beligerantes apolitas no eran sino una fuente de problemas en la Atlántida, pero Arcón no lo veía así. Para él, solo eran otro conjunto más de seres que veneraban a los dioses atlantes y alimentaban sus poderes.

Para Bet’anya, eran criaturas impredecibles que bien podían volverse contra ellos como seguir adorándolos. Cualquier cosa que fuera griega le daba asco. Los odiaba más que a cualquier otra raza.

Con el rabillo del ojo vio que Epitimia se escabullía por una puerta lateral. La diosa del deseo era alta, hermosa y rubia.

Intrigada por su comportamiento furtivo, Bet’anya la siguió.

—¿Epi?

La aludida se quedó petrificada al escucharla.

—¿Sí, Bet? ¿Necesitas algo?

—¿Qué estás ocultando?

Epitimia se tensó.

—Algo que no pienso revelar —contestó.

Renuente a caer en ese juego, Bet’anya señaló el salón que acababan de abandonar.

—En ese caso, tal vez sea mejor que se lo comente a Arcón, ¿no te parece?

—¡Ni se te ocurra! —Epitimia la agarró de un brazo y la llevó hasta un rincón para hablar sin que las escucharan—. Tengo que hacer algo que no quiero hacer.

—¿Matar a un bebé?

Epitimia resopló.

—Ojalá fuera eso. Sería fácil.

Dicho comentario de labios de una diosa con poderes procedentes de la luz era extraño. Si Epitimia no tenía problemas para matar, con razón ella era tan proclive a la violencia, pensó Bet’anya.

—Apolimia me ha obligado a formar parte de su plan y debo hacerlo. De lo contrario… Ni siquiera puedo contarte con qué me ha chantajeado, porque no puedo permitirme que se sepa. ¡La muy zorra!

Bet’anya frunció el ceño.

—¿Qué te ha ordenado que hagas?

—Traer a su hijo al mundo.

Bet’anya contuvo el aliento al comprender lo que eso implicaba.

—¿Todavía no ha nacido?

Epitimia negó con la cabeza.

—Como se lo digas a alguien, te juro que me uniré a Apolimia en tu contra.

Bet’anya la miró echando chispas por los ojos.

—No me amenaces —le dijo—. Te juro que me comeré tus entrañas, y me da igual que seas una diosa. Pero puedes estar tranquila. No me apetece matar a un bebé indefenso.

Epitimia la soltó.

—Me alegro. Porque tengo un plan. Apolimia quiere que supervise el nacimiento para asegurarme de que todo sale bien, y tengo la intención de ejercer de comadrona.

Bet’anya sintió un nudo en el estómago al escuchar las palabras de la diosa.

—¿Vas a tocar a un bebé que nacerá sin poderes divinos?

Epitimia asintió con la cabeza.

¡Qué crueldad!

—Los humanos lo despedazarán por el deseo de poseerlo. Y lo odiarán por ello.

Epitimia le guiñó un ojo.

—Me limito a cumplir las órdenes de Apolimia. Al pie de la letra.

—¿Por qué no le dices a Arcón…?

—Si lo hago, Apolimia me arrancará el corazón y se lo comerá. No pienso enfurecerla por nada. Ni siquiera puedo insinuar dónde está ahora ni puedo comentar detalle alguno sobre el nacimiento del niño. Me ha obligado a hacer un juramento.

Y los dioses atlantes no podían faltar a su palabra. De ahí que intentaran no darla nunca.

—Sería más compasivo matarlo durante el nacimiento que dejarlo sin protección después de que lo toques.

Epitimia levantó las manos.

—Apolimia no me lo permite. Así que voy a hacerlo a su modo. Y como se te ocurra decir algo…

—Te juro que jamás diré a sus perseguidores dónde está escondido ni lo que piensas hacer. —Tan pronto como esas palabras brotaron de sus labios, comprendió lo que acababa de hacer. Fue precisamente un desliz como ese lo que condenó al pobre Apóstolos.

Epitimia la miró furiosa.

—No me refería a… —Bet’anya comprendió que no hacía falta explicar nada—. De acuerdo. De todas formas, si lo encuentro, lo mataré.

La diosa del deseo se relajó.

—Buena suerte, Agriosa. —Y se marchó en dirección a su propio templo.

Bet’anya suspiró al escuchar la despedida de Epi, que le recordaba que también era una diosa de la caza. Detestaba la idea de hacerle daño a un bebé.

Fuera quien fuese.

Sin embargo…

Lo que había dicho era cierto. Darle muerte sería más benévolo para ese niño. Porque, de lo contrario, viviría en constante agonía. Nadie debería ser sometido a un destino tan atroz.

—Lo siento, Apóstolos.

Como en todas las batallas, cuando un soldado sufría una herida mortal de la que no podría recuperarse, lo mejor era acabar con su sufrimiento con rapidez, sin importar su edad.

Decidió que eso haría con Apóstolos y suplicó que algún día Apolimia la entendiera y la perdonara. Lo hacía por el bien de todos.

Pero sobre todo por el del niño.

Su única esperanza radicaba en encontrarlo antes que los demás. Porque los otros dioses no serían tan piadosos con él.

23 de junio de 9548 a. C.

El rey Jerjes miraba al bebé que dormía plácidamente entre sus brazos. ¿Cómo era posible que su alegría se hubiera agriado tan deprisa? Por un instante se creyó el rey más bendecido de todos. Creyó que los dioses le habían concedido dos hijos para gobernar su vasto imperio.

En ese momento…

¿Acaso tenía uno?

No cabía la menor duda de que el primogénito, Aquerón, era fruto de los dioses. De que su mujer, su reina, se había acostado con ellos para dar a luz a ese niño.

Pero Estigio…

El rey examinó cada detalle del perfecto niño dormido que tenía pegado al cuerpo.

—¿Eres mío? —Se moría por saber la verdad.

El bebé parecía ser un mortal normal y corriente. A diferencia de Aquerón, cuyos ojos eran de un turbulento gris, los de Estigio eran azules y perfectos. Sin embargo, los dioses siempre eran traicioneros.

Y siempre engañaban.

¿Sería posible que Aquerón fuera su hijo y ese bebé no? ¿O que ninguno de los dos fuera suyo?

Miró a la anciana curandera que había proclamado que Aquerón era hijo de un dios nada más llegar al mundo. Decrépita y arrugada, lucía una túnica blanca adornada con hebras de oro. Su cabello canoso estaba recogido con una recargada guirnalda dorada.

—¿Quién es el padre de este niño?

La mujer dejó el aseo que estaba realizando.

—Majestad, ¿por qué me preguntáis algo que ya sabéis?

Porque no lo sabía. No con seguridad. Y detestaba el regusto del miedo que le quemaba la garganta y le amargaba en la boca. Un miedo que le desbocaba el corazón.

—¡Contéstame, mujer!

—Sea verdad o mentira, ¿creeréis lo que os diga?

Maldita fuera por su sagacidad. ¿Por qué le habían hecho eso los dioses? Les había dedicado sacrificios y les había rezado toda la vida. Con devoción, sin blasfemar. ¿Por qué habían mancillado a su heredero de esa forma?

O peor, ¿por qué le habían arrebatado a su heredero?

Apretó las manos e hizo que el bebé se despertara y gritase. Una parte de él quería tirar al bebé al suelo y verlo morir. Pisotearlo hasta hacerlo desaparecer.

Pero ¿y si se trataba de su hijo? De su propia sangre…

La curandera había dicho que lo era.

Sin embargo, ella solo comunicaba lo que los dioses le decían, ¿y si estos mentían?

Furioso, sintiéndose traicionado, se acercó a la mujer y le dejó el niño en los brazos. Que otro lo consolara. No soportaba mirar a ninguno de los dos niños.

Sin pronunciar otra palabra, salió de la habitación.

En cuanto la mujer se quedó sola, se convirtió en una hermosa joven de largo pelo negro. Vestida de color rojo sangre, besó al niño en la cabeza y este se calmó al punto.

—Pobre Estigio —susurró la diosa Atenea mientras lo acunaba entre sus brazos para calmarlo—. Al igual que a tu hermano, te espera un futuro muy desagradable. Siento no poder hacer más por ninguno de los dos. Pero el mundo humano necesita héroes. Y algún día todos te necesitarán a ti.

10 de marzo de 9543 a. C.

Cinco años después

–¡Ladronzuelo asqueroso!

Estigio alzó la mirada al escuchar el grito de su hermana mayor. Ryssa se cernía sobre él y sobre su hermano Aquerón mientras jugaban con sus soldaditos de madera en el suelo.

¿Por qué siempre estaba tan enfadada con él? Por más que intentara complacerla, jamás lo conseguía.

Ryssa lo odiaba. Siempre lo había hecho.

—Yo no he robado nada.

Su hermana torció el gesto, acortó la distancia que los separaba y lo levantó del suelo tirándole de un brazo.

—¿Dónde lo has metido, inútil? —le preguntó al tiempo que lo zarandeaba con tanta fuerza que Estigio creyó que le arrancaría el brazo.

Aunque trató de liberarse, Ryssa era demasiado fuerte para él.

—¿El qué?

—El caballito de juguete que padre me regaló por mi cumpleaños. Sé que los coleccionas y sé que me lo has robado. ¿Dónde está?

—Ni siquiera lo he tocado.

—¡Eres un mentiroso! —Lo arrojó al suelo mientras se acercaba a sus cosas para inspeccionarlas—. ¿Dónde lo has escondido?

Estigio miró a Aquerón.

—¿Lo has cogido tú? —le susurró a su hermano, que negó con la cabeza.

Entonces, ¿quién?, se preguntó.

—¿Qué haces aquí?

Todos se estremecieron al escuchar la furiosa voz de la niñera. Antes de que Estigio pudiera explicarle que había invitado a Aquerón para que jugara con él, la niñera levantó a su hermano de un tirón.

Aquerón gritó de dolor, ya que la mujer le hizo daño en el brazo.

—¿Cuántas veces hay que repetirte que te quedes en tu habitación?

Estigio se asustó al recordar que Aquerón llevaba en la mano uno de sus soldaditos. Aunque él se lo había regalado, sabía lo que sucedería si alguien lo encontraba en su posesión.

Sufriría un castigo. Otro más.

Pensando tan solo en protegerlo, Estigio se lanzó al suelo y se lo quitó de la mano.

Aquerón se lo agradeció con una sonrisa antes de que la niñera se lo llevara.

—¡Tú! —gritó Ryssa mientras miraba furiosa el soldadito—. Eres un egoísta. No piensas en nadie más que en ti. ¿Qué daño te habría hecho darle ese juguete, eh? —Señaló los demás soldaditos, que estaban esparcidos por el suelo—. No hay manera de satisfacer tu ansia, ¿verdad? Siempre quieres más y no te importa de dónde proceda. —Quiso arrancarle el soldadito de la mano y se cortó con el brusco movimiento; salió hecha una furia de la habitación.

Estigio se quedó solo, destrozado. Aborrecía con todas sus fuerzas estar solo. A veces se preguntaba si se debía a su condición de gemelo. Los dioses no podían haberle dado un hermano si estaba destinado a pasar la vida solo.

Sin embargo, eso era lo que sucedía. Pasaba la mayor parte del tiempo solo.

Soltó un suspiro melancólico y echó un vistazo a su habitación, llena de juguetes. Renunciaría gustoso a todos ellos con tal de contar con una persona con la que jugar. Ryssa se negaba porque no le gustaba, porque decía que olía mal y que era demasiado tonto como para jugar a los mismos juegos que ella compartía con Aquerón. Los otros niños se apartaban corriendo de él porque sus padres temían que le hicieran daño, bien de forma fortuita o a propósito, y eso suscitara la ira de su padre.

Aquerón era el único con quien podía jugar. Pero su padre exigía que se mantuvieran separados.

Estigio miró el juguete de su hermano y deseó con todas sus fuerzas que la vida fuera distinta para los dos. Sería mejor haber nacido en el seno de una familia pobre de agricultores antes que soportar la carga que suponían su infeliz familia y la crueldad con la que esta se comportaba.

Soltó el juguete. Ya se lo devolvería después a Aquerón, cuando todos estuvieran dormidos.

—¿Aquerón? —susurró Estigio al tiempo que zarandeaba a su hermano para despertarlo.

Lo vio abrir los ojos despacio. Tras frotárselos con los puños, se incorporó en la cama. Estigio le plantó el trozo de pan delante de la cara, arrancándole una sonrisa.

—Lo siento, no he traído la miel. Pero… —Abrió la talega que llevaba y le enseñó los higos bañados en azúcar—. He conseguido robar tus preferidos.

Los ojos plateados de Aquerón se iluminaron.

—¡Gracias! Pero no deberías haberlo hecho. Podrían haberte pillado.

Estigio se encogió de hombros.

—No me castigarán por esto. —Al menos no lo harían físicamente. Las palizas se reservaban para otras ofensas. Aunque a veces prefería que le pegaran a que le dijeran inútil u otras cosas.

Contento por haber ayudado a su hermano, lo observó comerse el pan a dos carrillos. Puesto que los habían enviado a la cama sin cenar, Aquerón estaba muerto de hambre. Como era habitual, Estigio había sido incapaz de conciliar el sueño, de modo que en cuanto reinó el silencio en el palacio se escabulló hasta la despensa.

—¿Qué has comido? —le preguntó Aquerón.

—Pan… con tu miel. —Sonrió de oreja a oreja, sintiéndose un poco culpable.

Aquerón rio.

—Eso no ha estado nada bien.

Estigio señaló la talega.

—Pensé que preferirías los higos.

—Podrías habérmelo preguntado.

—Es que me dolía la barriga del hambre que tenía. Y olía tan bien que fui incapaz de soportarlo. Tenía que comer algo de camino. Lo siento.

—Entonces te perdono. —Aquerón le ofreció el pan—. ¿Quieres un poco más?

Estigio negó con la cabeza. Aunque todavía estaba hambriento, sabía que su hermano lo estaba aún más.

Aquerón frunció el ceño y ladeó la cabeza sin dejar de comer.

—¿No podías dormir?

—Lo intenté. —Morfeo estaba enfadado con él por algún motivo que solo el dios sabía. Por más que lo intentara, el sueño siempre lo eludía.

Aquerón le dejó sitio en el colchón para que se acostara a su lado.

Infinitamente agradecido, Estigio aceptó la tácita invitación y se tumbó junto a él.

Al cabo de un instante estaba dormido. Aquerón apuró la comida y después le metió la talega a Estigio en el quitón. Tras lamerse los restos de azúcar de los dedos, se tumbó en la cama, pegó la espalda a la de Estigio y unió las plantas de los pies a las de su hermano. De esa forma dormían siempre que podían hacerlo juntos. A ninguno le gustaba estar solo y tampoco les gustaba que los mantuvieran separados; sin embargo, su familia se empeñaba en hacerlo. Era algo que no entendían.

Deseaban con todas sus fuerzas que los dejaran juntos y tranquilos.

Estigio era la persona a la que más quería.

Su hermano era el único que lo trataba como si fuera normal. No lo odiaba, como sí lo hacían sus padres; ni lo adoraba como si fuera la encarnación de un dios, como hacía Ryssa.

Eran hermanos. Jugaban. Reían. Y se peleaban por cualquier cosa. Pero una vez que la tormenta pasaba, hacían las paces y volvían a ser amigos.

Para siempre.

Aquerón cerró los ojos y escuchó las voces que le inundaban la cabeza. Estigio también las escuchaba. Sin embargo, mientras que él solo oía las de los dioses, su hermano escuchaba muchísimas más. Ese era uno de los motivos por los que Estigio tenía dificultades para dormir. No obstante, cuando estaban juntos, las voces que Estigio escuchaba desaparecían y eso le permitía descansar. En esos momentos solo escuchaba los pensamientos de Aquerón, de ahí que este fuera muy cuidadoso con ellos.

En cuanto los separaban, Estigio escuchaba de nuevo las voces. La constante falta de sueño le provocaba un continuo estado de irritación y numerosos dolores de cabeza. Eran tan atroces que a veces le sangraba la nariz y se le revolvía el estómago.

Nadie lo entendía. Acusaban a Estigio de fingir. Y a ambos les aterraba la idea de explicar lo que escuchaban. Salvo Estigio, los demás odiaban a Aquerón. Y no le apetecía darles otro motivo para que dicho odio aumentara.

Cada vez que Estigio había intentado hablar de las voces que escuchaban, se burlaban de él y lo castigaban por mentir. Hasta Ryssa lo había acusado de querer llamar la atención. De modo que habían aprendido a mantenerlo en secreto y a no hablar del tema con nadie. Jamás.

Ambos compartían muchos secretos.

Y se habían prometido que algún día, cuando fueran adultos y nadie pudiera detenerlos, dejarían ese lugar y se marcharían a algún sitio donde la gente no los tratara tan mal.

Al igual que le sucedía a su hermano, Aquerón ansiaba que llegara dicho día.

9 de mayo de 9542 a. C.

–¡Siéntate derecho! Te encorvas como el hijo de un verdulero.

Estigio dio un respingo al escuchar la furiosa voz de su padre y se enderezó de inmediato en su incómodo trono dorado, aunque se le habían dormido las piernas porque no llegaba al suelo. Sin embargo, si doblaba las piernas y se sentaba encima, su padre se enfadaría todavía más que al verlo encorvado. Si bien su padre lo mimaba, sobre todo cuando se encontraban en público, en otras ocasiones se enfurecía tanto que nada de lo que hiciera podía complacerlo. En esas ocasiones su padre parecía detestar hasta el aire que respiraba.

Ese día era una de esas ocasiones, no cabía duda.

—¿Te estamos aburriendo, muchacho?

Estigio se apresuró a negar con la cabeza y resistió las ganas de gemir cuando un dolor agónico se la atravesó. Siempre había odiado esos dolores de cabeza, y el que padecía ese día era más doloroso de lo habitual.

Era el culpable de que no pudiera concentrarse. Sin embargo, las náuseas que lo acompañaban eran aún peores. Si vomitaba, su padre no se lo perdonaría.

«¿Qué pasa? ¿Eres una mujer preñada, muchacho? Porque vomitas como si lo fueras. Aprende a controlar tu estómago. Vas a ser un hombre, por todos los dioses. Los hombres no vomitan cada dos por tres. Se controlan y controlan su cuerpo en todo momento».

El estómago le dio un vuelco espantoso, haciendo que la cabeza le doliera todavía más, lo que a su vez le provocó más náuseas. El constante vaivén entre su cabeza y su estómago bastaba para que quisiera gritar de dolor.

—¿Se me permite retirarme, padre?

Su padre se volvió para fulminarlo con la mirada.

—¿Con qué propósito?

—No me siento bien. —Era un eufemismo colosal.

—Ven aquí.

Estigio se bajó del pequeño trono y contuvo el deseo de gemir cuando miles de agujas se le clavaron en las piernas dormidas. Consciente de que no debía demostrar ante su padre el dolor que sentía, cruzó el estrado hacia el enorme trono dorado. Era tan grande que su frente apenas llegaba a la altura del reposabrazos. Ataviado con un himatión púrpura y una clámide que hacía juego con el quitón de Estigio, el rey lo miró con expresión suspicaz. La luz le arrancaba destellos a su barba y a su pelo rubio, sobre el que se ceñía la corona de hojas doradas que algún día sería suya.

Como era habitual, ese día de la semana se habían pasado la mañana lidiando con los problemas y las preocupaciones de los nobles y de las personas que habían solicitado una audiencia con el rey. Dado que esa tarea recaería en Estigio una vez que gobernara, el rey llevaba un año obligándolo a presenciar las audiencias a fin de que contara con dicha experiencia cuando heredase la corona. Durante las audiencias, no podía hablar ni moverse. Solo observar.

El «privilegio» de asistir a las audiencias y la «alegría» de contar con un instructor que vivía para pegarle fueron los únicos regalos de cumpleaños que recibió el verano anterior, al cumplir cinco años.

Con un ceño feroz, su padre le tocó la frente.

—No tienes fiebre. ¿Qué síntomas tienes?

—Me duele la cabeza.

El rey puso los ojos en blanco.

—¿Y qué más?

«Me muero por vomitar y estoy mareado», pensó. Pero sabía por experiencia que su padre se burlaría de sus quejas.

—Eso es todo, padre. Pero el dolor es atroz.

Su padre lo fulminó con la mirada.

—Algún día serás rey, muchacho. ¿Crees que detendrán una guerra o una revuelta porque a ti te duele un poquito la cabeza?

—No, padre.

—Claro que no. El mundo no va a pararse por algo tan tonto. Ahora siéntate y presta atención. Observa tus futuros deberes. Tu pueblo es mucho más importante que tu aburrimiento y merece que le prestes toda tu atención.

Sin embargo, no se trataba de aburrimiento. La más mínima luz o el sonido más nimio le provocaban un dolor tan espantoso que ansiaba arrancarse la cabeza. ¿Por qué nadie se compadecía de él?

Se le llenaron los ojos de lágrimas por el dolor y la frustración, pero parpadeó para librarse de ella. Hacía mucho que había aprendido que su padre consolaba a Ryssa cada vez que lloraba, pero que no toleraba las lágrimas en su heredero. Estigio se convertiría en un hombre, no en una niña mimada…

Con mucho cuidado de no mover la cabeza mientras caminaba, Estigio regresó a su trono.

—¡Siéntate derecho! —gritó su padre al instante.

Estigio se enderezó al punto antes de dar un respingo por el dolor.

«No demuestres lo que sientes…», se dijo.

Sin embargo, le costaba no hacerlo. Tragó saliva para sobrellevar el dolor y miró por la ventana, a través de la cual vio a Ryssa con Aquerón en el jardín. Se estaban riendo mientras se perseguían y jugaban. Qué no daría él por estar en el exterior con ellos, disfrutando del sol.

Claro que para el caso sería igual. Aunque no le doliera la cabeza, Ryssa jamás jugaría con él de esa manera. Jamás se reiría con él o le haría cosquillas. Su amor estaba reservado para Aquerón.

Volvió la cabeza e intentó no pensar en eso mientras lo atravesaba otra lacerante punzada de dolor.

Se inclinó hacia delante justo cuando comenzaba a sangrarle la nariz.

«¡No! Por todos los dioses, ahora no…», suplicó.

Se cubrió la nariz con una mano en un intento por ocultar la sangre antes de que su padre se diera cuenta.

—¿Majestad? ¿Se encuentra bien Su Alteza?

Estigio sucumbió al pánico cuando escuchó la pregunta del guardia, que hizo que su padre se fijara de nuevo en él.

La furia descompuso la cara del rey.

—¿Lo has hecho a propósito?

«Sí, me he abierto la nariz a propósito sin ninguna herramienta disponible solo para molestarte, padre. Es que tengo un talento innato», pensó.

—No, padre. Se me pasará. Solo es otra hemorragia nasal. Se cortará en breve.

El rey torció el gesto, asqueado.

—¡Mírate! Te has manchado la ropa. No puedes deshonrar con semejante insolencia a los que te rodean ni la posición que te han dado los dioses. —El rey les hizo un gesto con la barbilla al guardia que lo había delatado y al ayuda de cámara de Estigio, encargado de que siempre tuviera una apariencia inmaculada cuando se encontraba en público—. Llevad al príncipe a su habitación y aseguraos de que se lava y se cambia de ropa.

«Genial, parezco un bebé o un cachorro», pensó.

Los aludidos hicieron una reverencia antes de cruzar la estancia y colocarse delante de Estigio.

Temiéndose lo que eso significaría para él más adelante, Estigio se pellizcó la nariz y se bajó del trono para dirigirse a su habitación, en la planta superior. Mientras cruzaba el atrio, situado entre la sala del trono y el edificio principal del palacio, se detuvo para mirar de nuevo a Aquerón y a Ryssa, que seguían riendo y jugando en el jardín. La hemorragia se intensificó al tiempo que las voces que escuchaba en su cabeza gritaban con más fuerza si cabía.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Quería gritar por todo y cuando Aquerón se cayó y se desolló las rodillas, fue la gota que colmó el vaso. Estigio también cayó al suelo, se aferró la pierna y gritó cuando el dolor por fin lo abrumó por completo.

«Por todos los dioses, dejadme morir de una vez…».

Aquerón se acercó corriendo.

—¿Estigio? ¿Estás bien?

«No. Vivo en una agonía constante de dolor físico que nadie comprende y por la que nadie siente compasión», pensó. Y se estaba hartando. Por todos los dioses, ¿acaso no podía pasar un solo momento sin que le doliera algo?

—¿Estigio?

Era incapaz de contestarle a su hermano, no podría hacerlo mientras padeciera semejante dolor. De modo que clavó la mirada en la sangre que cubría la piel de Aquerón. Él sentía exactamente la misma herida en la rodilla, pero sabía que si se miraba la pierna, no encontraría marca alguna que explicase dicho dolor.

—No vuelvas a hacerte daño, Aquerón —consiguió decir entre jadeos—. Por favor.

Aquerón frunció el ceño mientras Ryssa se acercaba. Su hermana se arrodilló a su lado.

—¿Por qué estás ahí tirado?

Estigio se levantó antes de que ella también se burlara de su dolor.

—Me he caído.

Su hermana echó un vistazo al sendero.

—No hay nada con lo que te puedas tropezar. ¿Qué te pasa? ¿Has visto que Aquerón se caía y no has soportado que le presten más atención que a ti?

Estigio la fulminó con la mirada mientras el dolor aumentaba.

—Sí, eso es lo que ha pasado.

—¿Te duele la cabeza de nuevo? —preguntó Aquerón.

Asintió con un gesto, pero después gimió.

Ryssa resopló.

—Padre dice que solo finges que te duele para librarte de tus responsabilidades.

Estigio se señaló el quitón manchado.

—¿Y qué me dices de la sangre?

—Seguramente te has herido tú mismo para que te compadezcan. Te conozco. Harías cualquier cosa con tal de llamar la atención.

Pero no, él no haría eso… ni muerto.

Incapaz de soportar sus críticas, Estigio se protegió la cabeza dolorida con la mano derecha y prosiguió camino hacia su habitación, seguido por su ayuda de cámara y el guardia.

Aquerón hizo ademán de seguirlo, pero Ryssa se lo impidió.

—Deja que se vaya, Aquerón. Solo te meterá en problemas, como siempre. Ven, vamos a seguir jugando.

Horas más tarde Estigio estaba tumbado en la cama, intentando no moverse ni respirar siquiera. De repente sintió una mano cálida en el pelo. Supo al punto de quién se trataba. Solo una persona era tan cariñosa y tan atenta con él.

—¿Aquerón? —susurró.

Sin contestarle, su hermano se colocó detrás de él en la cama.

—¿Te duele menos la cabeza?

—La verdad es que no. ¿Y a ti?

—Me duele, pero creo que no tanto como a ti. Yo puedo seguir moviéndome. —Aquerón rozó las marcas recientes que había en la espalda desnuda de Estigio y que le dolían más que la cabeza—. ¿Por qué te han castigado?

—Por irme de la audiencia antes de tiempo. Al igual que Ryssa, padre no creyó que me doliera la cabeza. Pensó que intentaba librarme de mis responsabilidades. —Algo que su padre no toleraba de ninguna de las maneras.

Aquerón lo rodeó con los brazos y lo acunó.

—Lo siento, Estigio.

—Gracias. —Guardó silencio un rato mientras las voces de su cabeza por fin bajaban de volumen y el dolor disminuía hasta un nivel soportable, de modo que casi podía respirar con normalidad—. ¿Aquerón? ¿Por qué crees que puedo sentir tu dolor pero tú no puedes sentir el mío?

—Ryssa diría que es la voluntad de los dioses.

Pero ¿por qué? Sospechaba que él no era tan importante como Aquerón para los dioses. ¿Por qué si no sentiría las heridas que recibía su hermano mientras que Aquerón era ajeno a su dolor? Tal parecía que los dioses querían asegurarse de que protegía a su hermano de cualquier daño. Como si él fuera el chivo expiatorio de Aquerón elegido por los dioses…

—¿Y tú qué crees, Aquerón?

—No lo sé. Tampoco entiendo por qué los dioses nos han dejado con unas personas tan espantosas mientras ellos nos hablan alto y claro en la cabeza. No tiene sentido, ¿verdad? —Aquerón se dio la vuelta y pegó su espalda a la de Estigio antes de hacer lo propio con los pies. Mientras yacían en la oscuridad de la habitación de Estigio, Aquerón lo tomó de la mano—. Siento mucho que Ryssa se porte tan mal contigo. Según ella, a ti te miman y te consienten mientras que a mí me tratan mal.

—¿Tú qué crees?

—Yo veo la verdad. Nuestros padres también dudan de ti. Y aunque a veces son amables contigo, también pueden ser muy crueles.

Sí, lo eran. Y a diferencia de Aquerón, él no podía quejarse. Nadie lo creía cuando se quejaba. Lo acusaban de ser un mimado y después se desentendían de su dolor como si fuera insignificante o, peor todavía, se complacían con su sufrimiento como si se lo mereciera por ser un príncipe mientras que ellos no lo eran. A veces creía que sería mejor estar en la piel de Aquerón. Al menos su hermano sabía qué recibimiento esperar de sus padres cuando los tenía cerca. Él no lo sabía hasta que ya era demasiado tarde.

A veces su padre era muy cariñoso, pero en otras ocasiones…

Se revolvía contra él como si lo odiara incluso más de lo que odiaba a Aquerón. No tenía sentido y resultaba aterrador y muy confuso para su joven mente. Por ese motivo no quería estar cerca ni de sus padres ni de su hermana.

Era mejor evitarlos a ellos y a la confusión que le provocaban.

Suspiró y le dio un apretón a Aquerón en la mano para que el contacto silenciara las voces que lo instaban a quitarse la vida. Lo torturaban con saña.

«Eres veneno. ¡Sufrirás mientras vivas!».

Sin embargo, si él moría, Aquerón también lo haría. La anciana curandera así lo había afirmado cuando nacieron. Sus vidas estaban entrelazadas por los propios dioses y no había manera de separarlas.

«Tal vez por eso sufres».

Los dioses intentaban que matase a Aquerón. Que odiara a su hermano para que así él acabara con ambos. Tenía cierto sentido. Tal vez creían que si lo torturaban lo suficiente, alcanzaría un punto de desesperación que lo llevaría a matar a Aquerón para acabar con su propia agonía. ¿Serían sus ojos distintos por ese motivo? ¿Para no tener que contemplar unos ojos similares a los suyos si mataba a su hermano?

Sin embargo, era incapaz de odiar a la única persona que lo quería. A la única persona que lo consolaba y silenciaba el mal de su cabeza.

Con dioses o sin ellos, sumido en la tristeza o en la alegría, Aquerón era su hermano. Para siempre. Era la única familia verdadera que tenía.

Lo único que había aprendido en su corta vida era que no podía confiar en nadie. Ni siquiera en los dioses. Todas las personas que lo rodeaban mentían. En todo momento. Incluso por tonterías. Solo Aquerón era de fiar y honesto. Su hermano era el único que no intentaba hacerle daño ni quería traicionarlo ante su padre. De modo que ¿cómo hacerle daño a la única persona que lo trataba como algo más que un objeto al que detestar? ¿Cómo hacerle daño a la única persona que no sonreía satisfecha cada vez que a él le hacían daño?

—Te quiero, Aquerón.

—Yo también te quiero, hermano.

Estigio echó la cabeza hacia atrás hasta que tocó la de Aquerón y por fin se permitió derramar las lágrimas que le habían empañado los ojos a lo largo del día. Podía dejar que Aquerón las viera. Su hermano lo entendía y jamás se burlaría de él por llorar.

—¿Crees que alguna vez podremos irnos de aquí y encontrar la paz?

—No. Creo que hemos nacido para sufrir.

Lo más triste de todo era… que él también lo creía.

—Al menos nos tenemos el uno al otro.

Aquerón asintió con la cabeza.

—Somos hermanos. Para siempre. Jamás podrán quitarnos eso.

30 de agosto de 9542 a. C.

–¡Está entrando ahora mismo!

Estigio se desentendió de sus estudios y miró a Aquerón, que se encontraba en la puerta y sonreía de oreja a oreja. No necesitó preguntar de quién estaba hablando. Debía de ser su tío Estes, que siempre los visitaba en esa época del año. Era el único acontecimiento que todos esperaban con la misma ansia.

Con el corazón tan desbocado por la emoción como lo tenía su hermano, Estigio miró a su tutor, el maestro Praxis.

—Señor, ¿se me permite salir? ¿Por favor?

—Por supuesto, alteza.

Estigio dejó el pergamino que estaba estudiando y corrió hacia Aquerón. Cogidos de la mano, atravesaron el pasillo y bajaron la escalera en dirección a la puerta principal, donde la servidumbre se había reunido para darle la bienvenida a su tío. Ryssa también se encontraba en los escalones, un tanto alejada de su padre.

La sonrisa de Estigio murió en sus labios por culpa del temor que lo invadió al mirar al rey. ¿Cómo lo recibiría este? Por algún motivo que no comprendía, era incapaz de escuchar sus pensamientos y la postura tensa que lucía en ese momento no le ofrecía el menor indicio del humor que tenía ese día.

Aquerón le soltó la mano y se acercó furtivamente a Ryssa para que su padre no se percatara de su presencia. ¡Cómo deseaba Estigio contar con la protección de su hermana! Sin embargo, Ryssa jamás aceptaba su compañía. Prefería mantenerse alejada de él.

Los músicos tocaron una fanfarria mientras su padre se volvía hacia él. Estigio se preparó para recibir el desdén del rey.

En cambio, su padre esbozó una sonrisa cariñosa al tiempo que le tendía la mano.

—Aquí estás, hijo mío. Estaba a punto de enviar a un sirviente a por ti. Ven a saludar a tu tío.

Tal vez su padre estuviera de buen humor…

Estigio aceptó la mano y sonrió, si bien por dentro estaba muerto de miedo. Su padre lo levantó en brazos.

«Será mejor que te grabes este momento en la memoria. A saber cuándo te abraza otra vez», se dijo.

Era cierto. Siempre intentaba recordar todos los momentos en los que sus padres le demostraban afecto. Era lo que le daba fuerzas para soportar sus crueles ataques y sus insultos.

Estigio colocó una mano sobre el hombro de su padre y cerró los ojos. Ojalá las cosas entre ellos fueran siempre así. Pero lo que más deseaba era que su tío Estes viviera con ellos. Su padre se mostraba más cariñoso y feliz cuando su hermano estaba cerca. Al igual que sucedía entre Aquerón y él, su padre y Estes compartían un vínculo especial. Un vínculo que fue evidente mientras su padre le frotaba la espalda y lo estrechaba contra su cuerpo, como si de verdad le importara.

No lo soltó hasta que el séquito de Estes se detuvo al pie de los escalones. Vestidos con relucientes armaduras doradas y vistosas capas rojas, el mismo color de los pendones, los hombres impresionaban tanto como el mismo Estes. Lo más sorprendente de todo era el enorme parecido que existía entre los hermanos. A simple vista ellos también parecían gemelos, aun cuando Estes era tres años más joven que el rey. Tenían la misma altura, la misma complexión, el mismo pelo rubio rizado y la misma barba.

Estes, pertrechado con la armadura, bajó de su carro de combate y, entre carcajadas, subió los escalones a la carrera para abrazar a su hermano.

—¡Jerjes! ¡No sabes cuánto te he echado de menos!

—¡Y yo a ti, hermanito! ¿Has tenido un buen viaje?

—Cualquier viaje que me acerque a mi familia es bueno, desde luego que sí. —Estes guardó silencio y miró a Estigio—. ¿Este es el bichito ya crecido y con la apariencia de un hombrecito? ¿Cuántos años tienes ya, niño? ¿Dieciocho? ¿Veinte?

—¡Seis, tío! —Estigio sonrió encantado y se lanzó a los brazos de Estes, que lo atrapó con una sonrisa y lo estrechó con fuerza—. Todavía no soy tan grande como tú, pero algún día…

—Seguro que acabas siendo más alto que yo, bicho. Sin duda. —Estes lo besó en una mejilla y lo abrazó con tanta fuerza que Estigio gimió. Su tío siguió subiendo los escalones con él en brazos y se detuvo al llegar junto a Ryssa y Aquerón.

Ryssa tenía el pelo tan largo que le llegaba hasta la cintura, conformando lustrosos tirabuzones. Vestida de color púrpura, era la muchacha más guapa que había en toda Grecia… Ojalá su personalidad fuera tan agradable como su aspecto.

—¡Vaya, mi preciosa Ryssa! Cada vez que te veo estás más guapa.

Ella se ruborizó y se acercó para abrazarlo.

—Me alegro de verte, tío.

Estes dejó a Estigio en el suelo justo cuando se percataba de la presencia de Aquerón.

—Y el pequeño Aquerón… tú también has crecido mucho. Apenas os reconozco. Ven y dame un abrazo.

Aquerón se lanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza.

—¿Has estado peleando otra vez con los atlantes?

Su tío siempre los entretenía con los relatos de gloriosas batallas contra sus enemigos. Estes, un strategos legendario e invicto, era uno de los soldados más respetados de todo el mundo.

—Últimamente no. Por desgracia, estamos tratando de sellar la paz con ellos.

—¿La paz? —preguntó Jerjes con desdén—. Eso es imposible tratándose de los atlantes.

—Es tu opinión, hermano, pero los demás reyes griegos lo están intentando. Me han nombrado embajador y debo ir a la Atlántida para negociar el tratado de paz.

Eso pareció satisfacer mucho a su padre.

—Bueno, si alguien es capaz de sellar la paz con esos idiotas eres tú, hermano. Y ahora pasa para que podamos ponernos al día.

Estes besó a Aquerón en una mejilla y lo dejó en el suelo junto a su hermano.

—Chicos, tengo unos regalos especiales para vosotros, así que recordádmelo más tarde.

Jerjes puso cara de asco.

—¿Por qué mimas a ese si no es uno de los nuestros?

Estes le acarició la mejilla a Aquerón.

—Es un niño guapo, Jerjes. De no ser por estos ojos tan raros, sería imposible distinguirlo de Estigio.

Aquerón dio un respingo al escuchar esas palabras, que Estigio sabía que le hacían mucho daño. Estaba a punto de acercarse para consolarlo, pero Ryssa levantó a Aquerón en brazos y lo estrechó contra su cuerpo. Aquerón apoyó la cabeza en uno de sus hombros y cerró los ojos. Antes de que Estigio pudiera moverse, su hermana entró en el palacio y su padre se marchó con Estes en dirección a su gabinete.

Estigio se quedó solo y los observó marcharse. Se habían olvidado de él.

Otra vez.

Era una ocurrencia de lo más habitual. Suspiró y entró con la intención de retomar sus estudios. Otros niños de su edad se reunían para estudiar, pero su padre no quería que se viera retrasado por los más torpes. Lo más importante en el caso de Estigio, un futuro rey, era aprender de memoria todos los conocimientos que fuera capaz de abarcar. Por tanto, contaba con los mejores tutores que su padre había encontrado y se esperaba de él que les sacara el máximo partido y no perdiera el tiempo. Si no lograba avanzar al paso marcado por su padre, tanto los tutores como él sufrían el más severo de los castigos. De modo que sus tutores, temerosos de que el rey los castigara, le imponían un ritmo brutal y tenía que esforzarse mucho a fin de no sufrir primero el castigo de sus tutores y después el castigo de su padre. El rey les había dado carta blanca para que convirtieran su vida en un infierno si hacía algo que ellos no aprobaran.

«Muchacho, serás el responsable de todos los habitantes del reino. Debes aprender a concentrarte y a reflexionar para solucionar los problemas más complicados y sortear los obstáculos. No le dejaré mi trono a un insensato».

Dado que su padre había heredado el trono a una edad muy temprana, no le importaba que Estigio aún fuera un niño. Si algo le pasara al rey, él ocuparía el trono de inmediato. Algo que podría pasar dentro de veinte años o al día siguiente. En el caso de que sucediera la segunda posibilidad, era crucial que contara con la instrucción adecuada y que estuviera listo para asumir sus responsabilidades como monarca.

«El heredero no tiene tiempo para jugar ni para perseguir fines pueriles. Todos los hombres, mujeres y niños de este reino tienen los ojos puestos en ti, porque tú eres el garante de su bienestar y de su futuro. Dídimos lleva miles de años siendo la ciudad-estado más importante de Grecia. Nadie la ha derrotado jamás. La casta de Aricles es la más antigua de todas y le ha dado al mundo incontables héroes a lo largo de las generaciones. Con el favor de los dioses, seguiremos siendo los mejores. No permitiré que mancilles nuestro imperio o que ensucies el nombre de nuestros antepasados. Cuando la gente te mire, no verá al príncipe Estigio. Verá al hijo de Jerjes de la casta de Aricles. Cada palabra que pronuncies, cada uno de tus actos, recaerá sobre mí, y he trabajado mucho para lograr mi intachable reputación como para que tú o cualquier otro la eche por tierra».

Aquerón y Ryssa eran muy afortunados. Su padre no los veía como una extensión de sí mismo. Si hacían algo mal, el rey no lo consideraba una afrenta a su buen nombre. Asistían juntos a clase y sus estudios avanzaban a un paso mucho más lento, dirigidos por las mujeres que conformaban el séquito de Ryssa. Estigio los escuchaba reír a veces a través de las paredes, mientras a él sus tutores lo martilleaban sin piedad.

Aunque Praxis al menos no era muy severo. Tenía más paciencia y era más comprensivo que los demás.

«Alteza, aún sois muy joven. Sé que es duro para vos pasar horas sentado, concentrado en los estudios. Vamos a tomarnos un descanso para que podáis asimilar los conocimientos antes de comenzar con la siguiente lección».

A veces llevaba dulces para que Estigio comiera mientras trabajaba.

Al llegar a la escalera, vio a su madre esperando entre las sombras. Su madre, que era una versión envejecida de Ryssa, había sido una beldad en su juventud. Sin embargo, el exceso de alcohol ingerido a lo largo de los años había ajado su belleza y parecía más vieja que Jerjes.

Por un instante, Estigio creyó que estaba sobria. Pero según se acercó a ella, el hedor que emanaba lo dejó sin aliento.

—¿Cuál de los dos bastardos eres? —masculló la reina.

—Estigio, madre.

Furiosa, lo miró con los ojos entrecerrados como si no lo creyera.

—¿Dónde está el otro?

—Con Ryssa.

Sus labios por fin esbozaron una sonrisa.

—Mi preciosa Ryssa… iba a visitarme esta mañana. —Echó a andar hacia la escalera, pero se tambaleó.

Estigio se acercó para ayudarla. Al principio, su madre rehuyó su contacto, pero se relajó al cabo de un instante y aceptó apoyarse en su hombro a fin de subir la escalera sin correr el riesgo de caerse y hacerse daño.

—¿Quién acaba de llegar? —preguntó mientras enfilaban el pasillo en dirección a sus aposentos.

—El tío Estes.

—Bien. El viejo escatófago estará contento unos días.

Estigio no replicó, pero le alegró que su padre no estuviera cerca para escuchar a su mujer llamándolo «comemierda». Sin duda lo ofendería muchísimo.

Tras acompañar a su madre hasta sus aposentos, entró y la ayudó a sentarse en el taburete del tocador. Se estaba alejando cuando su madre extendió un brazo y lo acercó de nuevo tirándole del pelo.

—Madre, por favor. Me estás haciendo daño. —Trató de zafarse de su mano, pero lo tenía bien agarrado. Parecía contar con la fuerza de las Erinias.

—No sabes lo que es el dolor —se burló ella—. No sabes lo que es dar a luz a un bastardo desagradecido seguido de otro de su misma ralea. Y que después el amor de tu esposo se convierta en odio por culpa de ambos. Eso sí que duele. Pero tú… tú eres el precioso y amado heredero que él tanto adora. Ya solo te quiere a ti.

Era muy gracioso, porque Estigio no lo veía del mismo modo. No cuando su padre censuraba todo lo que hacía. Por cada elogio que recibía, Jerjes se aseguraba de que recibiera al menos tres críticas.

Su madre aflojó los dedos, pero no lo soltó.

—Tienes el pelo como tu padre. Me encantaba acariciárselo por las noches. En aquel entonces era solo mío y él me quería. Habría hecho cualquier cosa por mí. Por las noches, estaba deseando acostarse conmigo. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Por qué tuvisteis que nacer? —Mientras sollozaba, le tiró con fuerza del pelo y le asestó un bofetón—. ¡Fuera de mi vista! ¡Me das asco!

Estigio salió de la habitación tan rápido como pudo. Le ardía la mejilla por el bofetón de su madre. Sabía muy bien que no debía dejarla sola en semejante estado. Su padre se enfadaría muchísimo si se enteraba de que la había abandonado cuando era evidente que necesitaba a alguien que le hiciera compañía. Se limpió las lágrimas de camino a la antesala donde se reunían las doncellas de su madre para coser y chismorrear.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con muy malos modos la doncella más entrada en años en cuanto lo vio en la puerta—. Su Majestad me ha dejado muy claro que no tienes permitida la entrada en esta parte del palacio. No quiere verte.

Estigio hizo caso omiso de su tono ponzoñoso.

—La reina está en sus aposentos y te ordena que vayas.

La mujer pasó a su lado sin decirle ni una sola palabra. Las demás lo miraron como si fuera un gusano inmundo. Siempre lo miraban de esa forma cuando no lo acompañaba su padre. Detestaba que lo hicieran. Detestaba que consiguieran que se sintiese como si fuera un gusano inmundo.

Levantó la barbilla y su mirada furiosa recorrió a las doncellas.

—Soy vuestro príncipe y heredero. No podéis mirarme a los ojos sin permiso —les recordó—. Tal vez ordene que os azoten por esa insolencia. —Cerró con un portazo y se volvió, momento en el que descubrió a Ryssa en el pasillo, tras él.

Su hermana lo miró de arriba abajo con una expresión más denigrante si cabía que la de las doncellas.

—Eres un tirano despreciable. Te crees mucho mejor que los demás, pero no lo eres, ¿sabes? Solo eres un cerdo malcriado que no significa nada sin su padre. Espero que algún día recibas tu merecido.

La sinceridad de la mirada de Ryssa y la crueldad de sus palabras le destrozaron el corazón. ¿Por qué no podía, aunque solo fuera una vez, decirle algo agradable?, se preguntó. ¿Qué le había hecho? Nada. Ya estaba cansado de sus insultos.

—¡Cállate, kuna! ¡Ojalá estuvieras muerta e incinerada!

Ryssa lo agarró de un brazo y lo zarandeó.

—¿Cómo te atreves a hablarme con ese tono y a usar esa palabra tan fea?

—¡Estigio!

La voz furiosa de su padre le provocó un estremecimiento. Seguro de lo que sucedería a continuación, se zafó del apretón de Ryssa y pasó a su lado de camino a la escalera, desde donde vio que su padre se encontraba abajo, junto con su tío Estes.

Fabuloso. Su padre seguro que hacía un numerito para pavonearse delante de su hermano pequeño.

—¡Ven aquí, muchacho!

Estigio bajó la escalera con el corazón desbocado por un miedo que no se atrevía a demostrar.

—¿Sí, padre?

—¿Qué te digo siempre sobre el respeto que merece tu hermana?

«Es la única princesa del reino. Y como tal, debemos cuidarla como a un tesoro…».

Era injusto. Si Ryssa estuviera en su lugar, protestaría y le contaría a su padre lo que había sucedido de verdad. Sin embargo, sabía por experiencia que si hacía eso empeoraría las cosas. Los hombres no se quejaban, sobre todos los reyes. Aceptaban las consecuencias de sus actos y mantenían la cabeza bien alta pasara lo que pasase.

Sin embargo, Estigio no era rey. Todavía no lo era. Y tampoco era un hombre.

—Empezó ella, padre.

Jerjes lo agarró del brazo por el mismo sitio que lo había hecho Ryssa, de modo que hizo una mueca.

—¡Cómo te atreves! ¡No le faltes el respeto a tu padre y mucho menos a tu rey! —masculló—. ¡Jamás! —Le tiró del brazo y lo arrastró hacia la habitación de la guardia, en dirección al puesto del Verdugo Real.

El verdugo se puso en pie de inmediato y ejecutó una reverencia nada más verlos.

Su padre lo empujó en dirección al corpulento hombre, a quien Estigio odiaba con todas sus fuerzas.

—Veinte azotes, y diez más si se mueve o llora.

El verdugo asintió con respeto.

—¿Se me concederá inmunidad, majestad?

—Sí, por supuesto.

El verdugo miró a Estigio con sus ojos negros.

—¿Alteza?

Le resultaba extremadamente irritante tener que garantizarle la inmunidad a la persona que estaba a punto de azotarlo. Sin embargo, puesto que la agresión a cualquier miembro de la familia real se pagaba con la muerte, el verdugo debía obtenerla antes de castigar al príncipe aunque estuviera cumpliendo las órdenes del rey. Si Estigio no se la otorgaba, su padre incrementaría el castigo.

—Sí, te la concedo —susurró.

—Cuando acabes, llévalo a su habitación y encárgate de que se quede en ella hasta mañana sin consuelo.

—Sí, majestad.

Estigio observó cómo se marchaba su padre, dejándolo a solas con el gigante. Le temblaban los labios por el afán de contener las lágrimas. Para las ofensas menores, las que nunca cometía, contaba con la presencia de un muchacho que recibía los azotes por él. Sin embargo, si hacía algo que se considerara un insulto personal hacia algún miembro de la familia, debía sufrir el castigo en persona, a diferencia de Ryssa. La princesa jamás recibía azotes. Era demasiado preciosa y delicada. Además, no era un hombre ni estaba siendo educada para convertirse en rey.

Puesto que el verdugo había recibido la doble inmunidad, se deleitaría azotándolo. Siempre lo hacía. Aunque no llorara ni se quejara, siempre recibía el castigo mayor que hubiera impuesto su padre. Y todo porque ese hombre, al igual que Ryssa, lo consideraba un mocoso malcriado que necesitaba que le bajasen los humos.

«Te crees mucho mejor que los demás. Pero no lo eres, gusano. Solo eres el hijo de un hombre rico. El hijo de una puta borracha que se acostó con un dios».

Con una carcajada expectante, el verdugo lo llevó hasta el cuarto reservado exclusivamente para los castigos de Estigio, y lo instó a inclinarse sobre el banco de los azotes. Después le colocó un trozo de cuero entre los labios para que lo mordiera y contuviera los gritos, a fin de que su dolor no molestara a los demás o avergonzara a su padre. Acto seguido le ató las manos al otro extremo del banco para que no pudiera huir y le desnudó las nalgas.

Estigio apoyó una mejilla sobre la fría piedra e intentó ser valiente. Lo intentó. Sin embargo, en cuanto sintió el roce de la vara de madera en los muslos y se percató de lo gruesa y dura que era, se orinó encima al pensar en el dolor que estaba a punto de sufrir.

—Menudo rey vas a ser… —se burló el verdugo mientras lo golpeaba con todas sus fuerzas.

Horrorizado, Estigio contuvo los gritos todo lo que pudo, pero al final resultó que era tan inútil como todos creían. No pudo evitarlo, sobre todo porque el verdugo no se dio mucha prisa. Al contrario, esperaba a que el entumecimiento del azote pasara antes de darle otro, para que así sintiera bien el dolor.

Al menos eso lo ayudaba a no pensar en los moratones que tenía en el brazo y en la mejilla. Seguramente debería sentirse agradecido por ello.

Cuando el castigo por fin acabó, el verdugo lo llevó a su habitación y lo encerró en ella. Los sirvientes ya habían estado allí para llevarse las sábanas y las almohadas de la cama. Solo quedaba esta y el orinal.

Cansado y dolorido, cojeó hasta la cama, pero ni siquiera podía tomar impulso para subirse a ella. De modo que se tumbó en el suelo de piedra mientras deseaba ser el hijo de otra persona. Detestaba ser un príncipe. Todos esperaban mucho de él, y además lo despreciaban por ser lo que era.

Hasta su hermana y su madre.

Ansiaba poder ser como los demás niños y salir a jugar aunque solo fuera una vez. Ansiaba que los otros niños lo recibieran como a un compañero de juegos más y que no salieran corriendo al verlo, por miedo o por odio. Mientras ellos jugaban con abandono, él tenía que aprender a hablar, leer y escribir atlante, griego, acadio, egipcio, sumerio y un millón de lenguas más que ni siquiera le importaban. Otros niños podían participar en competiciones divertidas mientras que él debía aprender a manejar con destreza la espada y a planear complicadas estrategias militares, de mano de unos instructores que lo detestaban más que los demás. Dichos instructores no dudaban en tirarlo al suelo, y les encantaba verlo sangrar.

«Arriba, señor. En la batalla, estaría muerto o capturado. Debe luchar contra los más fuertes para lograr el respeto de sus soldados y que así estén dispuestos a poner sus vidas a sus órdenes. Nadie sigue a un cobarde, por más grande que sea la corona que lleve…».

«No se ría, no es propio de un rey. No sonría porque lo tomarán por un blandengue o por un imbécil. Debe mantener la compostura y la dignidad en todo momento. Jamás baje la guardia. Son sus súbditos, no sus amigos, y es su futuro rey. Que no se le olvide».

Ese tipo de sermón se repetía una y otra vez en su cabeza, acompañado de las voces de los dioses y de los terribles pensamientos de otras personas.

No le veía ningún beneficio a ser rey. No si para ello no se podía reír ni hacer… nada.

«Ojalá Aquerón fuera el heredero».

Sin embargo, la vergüenza lo abrumó nada más pensarlo. Jamás le desearía semejante sufrimiento a su querido hermano. Bastante tenía Aquerón con lo suyo.

—Algún día seré rey —sollozó, al tiempo que estampaba un puño en el suelo.

Y cuando lo fuera, las cosas cambiarían mucho para los dos. Nadie los haría sufrir de esa forma nunca más.

Ni siquiera su hermana.

3 de febrero de 9541 a. C.

Ya entrada la madrugada, Estigio yacía en la cama intentando dormir, pero era imposible. Por si el dolor de cabeza no fuera suficiente, le habían dado una paliza a Aquerón por la terrible ofensa de mirar a los ojos a su padre cuando se cruzaron en un pasillo.

La espalda lo estaba matando por culpa de un dolor reflejo al de su hermano. No sabía cómo había conseguido aguantar toda la cena sin llorar y sin gritar. Una vez solo, por fin podía retorcerse y gemir sin temor.

«¿Por qué no me muero de una vez?», se preguntó.

Seguro que la muerte era mejor que vivir así. ¿Cómo se podía sufrir tanto sin acabar muerto o con la cabeza destrozada?

¿Cómo?

De repente se quedó sin aliento al escuchar que alguien se acercaba a su puerta. Se quedó helado. No podía ser Aquerón. Los dos sufrían demasiado como para abandonar sus respectivas camas.

La puerta se abrió y vio a su padre iluminado por el fuego de la chimenea. No podía ser nada bueno. Su padre nunca iba a verlo por la noche.

«¿Qué he hecho ahora?».

Una pregunta tonta. No había hecho nada. Lo correcto sería preguntar qué creía su padre que había hecho. Cerró los ojos con fuerza y fingió que dormía mientras rezaba para que su padre lo dejase tranquilo.

En cambio, su padre se sentó en el borde de la cama. Estigio contuvo el aliento, aterrado por lo que eso significaba. ¿Por qué había ido su padre a verlo? ¿Qué podía querer de él a esas alturas de la noche?

«No he hecho nada…», dijo para sus adentros.

Llevaba semanas comportándose a la perfección. Era Aquerón quien desafiaba las reglas. Claro que no podía culparlo. Los dos estaban hartos del trato que recibían.

Su padre enterró los dedos en su pelo. Tenía una mano tan grande que podía ceñirle toda la cabeza con la palma.

Estigio abrió los ojos de golpe, a la espera del dolor que estaba convencido de que llegaría.

Sin embargo, su padre comenzó a acariciarle los rizos rubios y a jugar con ellos, apartándoselos de la cara. Tal vez no estuviera enfadado con él, después de todo. Con esa esperanza, miró a su padre a los ojos, pero no se atrevió a pronunciar palabra. En su mirada vio una extraña ternura, mezclada con preocupación.

—Me recuerdas muchísimo a Estes cuando era pequeño. Las cosas que dices y que haces… me traen a la cabeza nuestra infancia y eso hace que lo eche mucho de menos. Esta era su habitación por aquel entonces… —Su padre le acarició la frente con el pulgar mientras sonreía por los recuerdos.

De repente le llegó el hedor del alcohol que destilaba el aliento del rey. Su padre estaba borracho.

Se mordió el labio y rezó para que no sufriera uno de sus legendarios arranques de cólera, habituales cuando bebía.

—Era mi único amigo y sigue siéndolo. No sabes lo que se siente al contar con un hermano como él. Un hermano en el que puedes confiar plenamente, ya que sabes que nunca hará nada para traicionarte.

Su padre se equivocaba. Aquerón era el mejor amigo que se podía desear. Ni siquiera Estes se le acercaba.

El rey se inclinó más hacia él y lo miró con los ojos entrecerrados al tiempo que le aferraba la barbilla. Comenzó a moverle la cabeza para poder examinar su cara desde diferentes ángulos.

—Te pareces a nosotros, pero… ¿eres mi hijo de verdad?

—Padre…

—¡No me hables!

Estigio apretó los dientes con fuerza, atenazado por el pánico una vez más. ¿Qué iba a hacer su padre?

El rey apartó la manta para poder inspeccionar con rudeza todo el cuerpo de Estigio.

—Pareces tan humano…

Quiso gritar por el dolor que lo consumía cada vez que su padre tocaba las zonas de su cuerpecito que reflejaban la paliza que le habían dado a Aquerón. Sin embargo, no dejó que entreviera el dolor que sentía, ya que no tenía motivos aparentes para ello.

El rey lo colocó de espaldas. Estigio apretó todavía más los dientes al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Tenía un motivo de peso por el que se había tumbado boca abajo. Con la respiración entrecortada, vio que se sacaba un puñal del cinto.

«¿Va a matarme?», se preguntó.

—Pero ¿eres humano? Tengo que saberlo.

Antes de que pudiera moverse o reaccionar de alguna forma, su padre le aferró un brazo con fuerza y le hizo un corte. Incapaz de reprimirse, Estigio lloró mientras la sangre brotaba de su brazo y empapaba las sábanas.

—¡Por la dulce Hera! —musitó el rey—. ¿Qué he hecho? —Aferró el brazo herido de Estigio en un intento por contener la hemorragia—. Lo siento mucho, Estigio. Perdóname, muchacho. —Con manos temblorosas, le cubrió la herida con un jirón arrancado de la sábana y después lo acunó entre sus brazos mientras Estigio sollozaba en silencio—. Tranquilo, pequeño. No pasa nada. No pasa nada…

No obstante, sí que pasaba, y Estigio lo sabía. Desde el momento de su nacimiento, había dudado de su paternidad. Si no lo hacía con palabras, lo hacía con expresiones hoscas que no ocultaba cuando se encontraban a solas.

—No es culpa tuya, muchacho. Es ese bastardo. Él tiene la culpa de todo. Él es el que me hace dudar de ti. Cada vez que veo su cara… me entran ganas de matar a alguien.

Pero no solo era la cara de Aquerón. También era la suya.

Su padre le acarició la cabeza con una de sus grandes manos y le dio un beso en la frente y otro en la mejilla.

—Eres mi niñito. El heredero por el que recé y por el que hice sacrificios ante los dioses. Sé que lo eres. Sé que lo eres. —Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras lo miraba con recelo—. ¿Verdad?

¿Cómo contestar semejante pregunta cuando ni siquiera él estaba seguro? El rey sospechaba algo que él sabía que era cierto. Que tenía algo raro. Que no era normal. Aunque Aquerón tenía los ojos de un dios, él era quien padecía dolores por las heridas que recibía su hermano. Él era quien escuchaba los pensamientos de los demás. Escuchaba las voces de los dioses con muchísima más insistencia que Aquerón. Percibía las emociones de los demás y sus intenciones, incluso cuando intentaban ocultarlas, y sabía qué tiempo iba a hacer sin equivocarse.

Aunque lo peor de todo eran los espantosos dolores de cabeza que lo atormentaban en todo momento.

«A lo mejor no soy humano…», pensó.

A decir verdad, Aquerón parecía muchísimo más normal que él.

—¡Contéstame! —rugió su padre—. ¿Eres hijo mío?

Solo había una respuesta posible. Ya fuera correcta o no.

—Sí…

El rey apoyó la barbilla sobre su cabeza y lloró sin dejar de acunarlo. No lo soltó hasta que casi rayaba el alba. Después dejó a Estigio en la cama y lo arropó con las sábanas manchadas de sangre como si nada hubiera pasado. Tras besarlo en la frente, le dio un apretón en el hombro y lo dejó solo.

Asustado y dolorido, Estigio se miró el vendaje improvisado que su padre le había puesto en el brazo. Se lo apartó con mano temblorosa para confirmar lo que sospechaba, que la espantosa herida ya estaba cerrándose. Al final del día habría desaparecido casi por completo y apenas quedaría una cicatriz como señal.

«Soy tan humano como Aquerón», se dijo.

El rey lo mataría si alguna vez descubría la verdad.

30 de agosto de 9541 a. C.

Estigio abrió la puerta de su dormitorio y se encontró con Aquerón al otro lado. Soltó un suspiro aliviado.

—Gracias a los dioses que eres tú.

—¿Por qué has cerrado la puerta otra vez?

Se encogió de hombros ya que no quería contarle a nadie ni siquiera a Aquerón, la visita que el rey le había hecho aquella noche. Desde febrero se aseguraba de cerrar la puerta y bloquearla todas las noches para no recibir otra sorpresa desagradable.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Estigio en un intento por distraer la atención de su hermano de una pregunta que no pensaba responder.

—Te he traído el regalo de Estes. Te lo has dejado abajo. Después de lo del año pasado, quería asegurarme de que te quedaras con este.

Estigio aceptó el caballito de madera que Aquerón tenía en la mano y esbozó una sonrisa que no sentía.

«No te mereces nada hasta que aprendas a comportarte con educación y honor». Las crueles palabras de su padre aún lo atormentaban.

—Gracias, Aquerón.

Cruzó la estancia para dejar el caballito sobre el arca que tenía junto a la ventana, donde guardaba su colección. Después de la pesadilla del año anterior ya no sentía lo mismo por sus caballos de madera. En vez de ser una fuente de orgullo y de placer, le recordaban que su padre lo obligó a quemar el precioso caballo atlante que Estes le había regalado mientras le dolían las piernas por la paliza y el ego por haberse orinado encima. Y todo mientras Ryssa se reía complacida al ver que lo obligaban a destruir su regalo por haberla «insultado».

Suspiró y se alejó del arca.

—Un collar de perlas de parte de los dos.

Aquerón frunció el ceño.

—¿Qué?

Estigio también frunció el ceño.

—¿Cómo que qué? Me has preguntado qué le voy a regalar a madre por su cumpleaños.

—No, no lo he hecho. Pero estaba pensando en preguntártelo.

Estigio apretó los dientes al darse cuenta de que le había leído el pensamiento a Aquerón.

«A ver si tienes más cuidado», se dijo. Semejante desliz con otra persona podría ser fatal.

—Seguro que es porque somos gemelos. —Una excusa segura cuando estaba con Aquerón. Su hermano aceptaba la explicación sin ponerla en duda y sin malicia.

Cogió el cofrecillo de madera que tenía encima de la mesa y lo acercó a Aquerón.

—¿Quieres dárselo tú?

Su hermano negó con la cabeza.

—Será mejor que lo hagas tú. Creo que le gustará más.

Estigio preferiría no tener que verla. Su madre casi siempre lo miraba como si no existiera.

—¿Acabamos con esto de una vez?

—Como tú quieras.

«La verdad es que preferiría que me sacaran los ojos y me los dieran de comer», pensó Estigio.

Sin embargo, ser rey también consistía en hacer cosas que no se querían hacer sin quejarse y sin titubear. Con la cabeza en alto. La espalda erguida. Sin demostrar emoción. «Aunque solo tengas siete años».

Estigio se pegó el cofrecillo al pecho, temiendo el resultado.

—A lo mejor está inconsciente y podemos dejárselo a una de sus doncellas.

Con la esperanza de que sucediera lo mejor, cogió a Aquerón de la mano y lo condujo por los pasillos del palacio hasta los aposentos de su madre.

Una vez en la puerta Estigio titubeó tanto que Aquerón lo rodeó y llamó en su lugar. Al cabo de un momento la doncella de mayor edad abrió y los miró con el gesto torcido.

Estigio hizo caso omiso de su desdén.

—Hemos venido para desearle un feliz cumpleaños a la reina. ¿Está despierta?

Sin mediar palabra, la doncella retrocedió y abrió la puerta lo bastante para permitirles el paso a ambos. Su madre estaba sentada en una silla junto a la ventana, con la vista clavada en el exterior.

Como no estaba seguro de su estado de ánimo, Estigio dudó. ¿Por qué le fallaban los poderes cuando más los necesitaba?

—¿Está sobria? —le susurró Aquerón al oído.

—No lo sé.

Su madre soltó un suspiro exasperado.

—Dejad de cuchichear. Si no os acercáis, ya podéis iros. A ser posible que sea lo último.

Estigio hizo ademán de marcharse.

Aquerón le dio un empujón para que avanzara.

«Gracias, hermano…», pensó.

De modo que cruzó la estancia y le ofreció el cofrecillo.

Su madre lo miró con el ceño fruncido.

—Feliz cumpleaños, madre —dijeron al unísono.

Una sonrisa muy infrecuente iluminó el rostro de la reina mientras aceptaba la caja y la abría para descubrir el collar de perlas que Estigio había comprado en el mercado. Con la esperanza de complacerla, había hecho un trueque con uno de sus caballitos tallados.

—Gracias. —Le dio un abrazo frío y sin sentimiento.

Con los ojos como platos, Estigio miró a Aquerón, que estaba boquiabierto. Antes de darse cuenta de lo que pensaba hacer su hermano, Aquerón dio un paso al frente.

—Feliz cumpleaños, madre. —Aquerón hizo ademán de abrazarla.

Gritando por la rabia, su madre lo abofeteó con fuerza.

—¡Aléjate de mí, monstruo asqueroso!

Estigio comenzó a sangrar por la nariz como si fuera una fuente, con la mejilla, la cabeza y el ojo doloridos. Joder, para ser una borracha su madre pegaba bien fuerte.

La reina siguió chillándoles mientras ellos corrían hacia la puerta y se alejaban por el pasillo. No se detuvieron hasta llegar al final de la escalera.

Entre jadeos, Aquerón se volvió para mirarlo.

—¿Por qué me hacen eso?

—No lo sé. Están locos.

—¡En nombre de Zeus! ¿Qué te ha pasado?

Estigio dio un respingo al escuchar la furiosa voz de su padre y procedió a limpiarse la sangre de la cara. Se estremeció al ver las manchas rojas en su quitón blanco. Pocas cosas molestaban más a su padre que verlo desaseado en público.

—¿Le has pegado? —acusó su padre a Aquerón.

Su hermano negó con la cabeza.

—¡Mentiroso! —Hizo ademán de aferrarlo del brazo.

—¡Padre, no! —Estigio se plantó delante de él para que no atacara a su hermano.

Aquerón esquivó las manos de su padre y subió la escalera volando para quitarse de en medio.

El rey hizo ademán de correr tras él, pero Estigio lo agarró del brazo y se lo impidió.

—No ha sido él, padre. Solo es otra hemorragia nasal. Me pasa constantemente.

—¿Jerjes?

Estigio apartó la mirada de su padre y vio que su tío se acercaba a ellos.

—Por favor, tío, dile que Aquerón no me ha hecho daño. No es nada.

Estes miró con escepticismo a Estigio y luego miró al rey.

—Pues a mí no me parece «nada», muchacho. De hecho, tienes una herida bastante fea en la cara. Es evidente que alguien te ha pegado.

—No ha sido Aquerón. —Estigio soltó a su padre para poder pellizcarse la nariz y contener la hemorragia—. Me pondré bien, padre. Siento mucho el jaleo. —Con la esperanza de haberle proporcionado a Aquerón el tiempo necesario para esconderse, los dejó y se dirigió a su habitación para limpiarse la nariz y cambiarse de ropa.

Apenas había terminado de vestirse cuando escuchó que Aquerón y Ryssa empezaban a gritar. En nombre de todos los dioses, ¿qué pasaba?

Por regla general, era él quien gritaba con Ryssa. No era propio de Aquerón enfadarse con su hermana. Sin embargo, en cuanto salió de su dormitorio se dio cuenta de que se trataba de algo muchísimo peor que una pelea entre hermanos…

Varios soldados arrastraban a su hermano por la escalera en dirección a la puerta principal. Aterrado, Estigio corrió hacia ellos. No los alcanzó hasta llegar al camino. Intentó llegar hasta su hermano, pero su padre lo retuvo mientras Estes se llevaba a Aquerón en brazos.

Estigio fulminó a su padre con la mirada.

—¿Qué pasa?

—Estes se lo lleva para vivir en la Atlántida.

Ese fue un golpe todavía más duro que el que seguía resonando en su mejilla.

—¿Qué? ¡No! ¡No!

Estigio intentó soltarse de las manos de su padre a fin de alcanzar a su hermano, quien a su vez se retorcía contra Estes con la misma fuerza.

—Es lo mejor. Representa un peligro para todos nosotros, sobre todo para ti.

¿Por qué eran tan idiotas? Su hermano era el único que jamás le haría daño a conciencia.

—¡Aquerón! ¡Por favor, padre! ¡No me quites a mi hermano! ¡Por favor!

—¡Estigio!

Aquerón tenía los brazos extendidos hacia él mientras Estigio hacía todo lo que estaba en su mano por alcanzarlo.

Nadie les hizo caso. Ni se apiadaron de ellos.

Con el corazón destrozado, Estigio se debatió contra su padre mientras veía cómo su tío y su hermano se alejaban hasta perderse de vista.

Y mientras se alejaban, supo que Estes no solo le había quitado a su hermano.

Se lo había quitado todo…

Destrozado por la pérdida de Aquerón, Estigio abrió la puerta del dormitorio de Ryssa. Los sollozos de su hermana eran desgarradores. Llevaba muchísimo rato llorando y dando rienda suelta a la misma pena que sentía él. Pero en su caso, si lloraba por Aquerón como su hermana, su padre lo azotaría.

La desoladora soledad era espantosa. Era como si alguien le hubiera cortado un brazo para darle una paliza con él. Se sentía perdido y traicionado. Sin Aquerón, no tenía a nadie en quien confiar. A nadie con quien hablar. A nadie que lo abrazara o se asegurara de que estaba bien cuando se había hecho daño.

Estaba solo y absolutamente desesperado por aferrarse a algo, aunque eso significara abrazar a la hermana que lo odiaba.

—¿Ryssa?

Su hermana se apartó de la niñera que la había estado abrazando en un intento por reconfortarla. Tras tomar una temblorosa bocanada de aire lo fulminó con la mirada, como si él tuviera la culpa de que Aquerón se hubiera ido.

—¿Qué quieres, monstruo egoísta?

Estigio se mordió el labio, indeciso. Ryssa tenía unos cambios de humor muy bruscos. Pero ¿qué tenía que perder?

—Yo también podría ser tu hermanito… como Aquerón.

Ryssa torció el gesto mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¿Tú? Tú tienes la culpa de que me hayan arrebatado a mi hermano. Que tengas su misma cara no significa que seas como él. Tú nunca podrás ser mi Aquerón. Solo eres una copia barata de él. Quítate de mi vista. Me das asco. —Su hermana dio un alarido y enterró la cabeza en el hombro de su niñera. La anciana le dio unas palmaditas cariñosas, sin prestarle atención a Estigio.

—Pero yo también podría quererte, hermana. Si me dejaras.

Ryssa se levantó de golpe con un grito y lo cogió del brazo.

—No quiero tu amor, imbécil. No sabes cómo querer a los demás. Solo te quieres a ti mismo. —Lo sacó a empujones de la habitación y le cerró la puerta en las narices.

A Estigio le temblaron los labios mientras miraba la puerta cerrada con lágrimas en los ojos.

—Podría aprender a querer si alguien me enseñara a hacerlo —dijo en un susurro.

Sin embargo, nadie deseaba quererlo. Lo tenía muy claro. La única persona que lo había querido ya no estaba. Se la habían arrebatado.

«No tengo a nadie», se dijo. Y detestaba estar solo. Los gemelos no nacían para estar separados. Solo era la mitad de un todo.

Hermanos. Para siempre.

Ese era su pacto. Estigio se secó las lágrimas mientras se dirigía a la habitación de Aquerón. Pero allí no quedaba nada. Estaba vacía, al igual que su corazón y su alma. La única posesión que habían dejado olvidada era la almohada ajada de Aquerón.

Con el rostro húmedo por las lágrimas, se acercó a la cama y abrazó la almohada antes de marcharse a su propio dormitorio. Una vez allí y tras colocar la almohada de Aquerón en el suelo, junto a la pared, se mordió los puños para acallar los sollozos. Acto seguido se tumbó en el suelo con la espalda y los pies pegados a la pared, para fingir que era su hermano a quien tenía detrás. Sin embargo, la pared era muy fría y si bien la almohada olía a Aquerón, no era lo mismo.

No podía cogerle la mano ni murmurarle palabras reconfortantes. Solo era una almohada.

Su hermano había desaparecido de su mundo. El dolor era tan agónico que no podía soportarlo. Era como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho para arrancarle el corazón.

—¿Qué voy a hacer?

Miró los caballitos de madera y reparó en el que Aquerón le había llevado ese mismo día. La rabia hizo que lo viera todo rojo. ¿Cómo se atrevía Estes a darle un caballito y a llevarse a Aquerón? ¿Acaso creía que un ridículo juguete podría sustituir el amor de su hermano?

¿Lo creía?

Incapaz de soportarlo, corrió hacia el arca y destrozó los caballitos tallados. Los pisoteó hasta convertirlos en astillas. No quería volver a verlos. ¡En la vida!

Cuando llegó al último, se quedó inmóvil. Era el caballito que Ryssa le había regalado a Aquerón por su cumpleaños dos años antes.

«¿Me lo guardas, Estigio? Lloraría si se perdiera».

Lo cogió y lo acunó contra su pecho.

—No dejaré que le pase nada malo, Aquerón. Estará aquí cuando vuelvas. Te lo prometo.

Daba igual dónde vivieran o lo lejos que estuvieran el uno del otro, seguían siendo hermanos.

Para siempre.

18 de junio de 9537 a. C.

Cuatro años después

Con un hondo suspiro, Estigio siguió examinando la mercancía del vendedor en busca de algo que pudiera gustarle a su hermana. Por desgracia, Ryssa poseía todas las cosas imaginables.

Se fijó en un collar y titubeó.

—Alteza, no tenéis suficiente dinero para pagarlo.

Estigio se estremeció al escuchar el desdén con el que le había hablado su ayuda de cámara, que se regodeaba por el hecho de poder decirle algo así. En voz alta. Algunos clientes que se encontraban cerca rieron entre dientes al escuchar el comentario.

Estigio gruñó y se apartó del collar. Detestaba sentirse avergonzado. Bastante lo sufría con su hermana, su madre, sus tutores y sus instructores. Solo le faltaba que otro sirviente lo humillara también en público.

Aunque le había pedido un préstamo a su padre, el rey se había negado en redondo.

«Si quieres más dinero, trabaja duro para conseguirlo».

Una empresa difícil dada la pesada carga de sus estudios, de las audiencias reales a las que debía asistir, de su entrenamiento militar, de las lecciones de estrategia y de las obligaciones religiosas.

Por si fuera poco, además trabajaba veintidós horas semanales.

Aunque rara vez le pagaban por ello.

—Alteza, aquí hay otras mercancías más baratas que seguro podéis permitiros.

Estigio se encogió al escuchar el tono altivo de su sirviente.

Renuente a que siguiera avergonzándolo, se marchó sin mediar palabra.

Su ayuda de cámara lo siguió con el mismo porte altivo.

—¿Alteza? ¿Habéis…?

—Márchate —le soltó Estigio tan pronto como salieron de la tienda—. Vuelve al palacio ahora mismo, sirviente. Ya te he soportado bastante por hoy.

—¡Estigio! —exclamó Ryssa, que daba la casualidad de que pasaba por la calle en ese mismo momento.

«¡Por todos los dioses! ¿Por qué?», pensó él.

Estigio ni siquiera la miró, pues no estaba dispuesto a claudicar en ese asunto. Como si no fuese suficiente con las humillaciones y las burlas de los demás. No pensaba tolerar que los sirvientes se rieran también de él en público.

—El guardia me acompañará. Tú te marchas. ¡Ahora mismo!

El ayuda de cámara lo miró furioso, pero se vio obligado a obedecerlo.

Ryssa agarró a Estigio del brazo, clavándole las uñas de tal forma que cuando las apartara le dejaría la marca.

—¡Has sido muy grosero!

¿Y agarrarlo del brazo en público no lo era?, pensó.

—Suéltame —masculló.

Ryssa lo aferró con más fuerza.

—A padre le dará un ataque si te ve sin tu ayuda de cámara.

—Tengo a los guardias.

Ryssa lo alejó de un empujón.

—De acuerdo. Espero que te pille, monstruo. Te lo mereces. —Y sin más palabra, se volvió hacia su escolta y se marchó.

Estigio se frotó los arañazos que le había hecho con las uñas. La verdad, a esas alturas no le apetecía comprarle un regalo. Pero si no lo hacía, su padre se enfadaría.

Al fin y al cabo, era lo que se esperaba.

«Será mejor que me dé prisa», se recordó.

Ryssa no tardaría mucho en contarle a su padre lo sucedido. No le cabía la menor duda. Siempre lo hacía. Con el corazón desbocado por el temor de que lo pillaran en público sin su sirviente, entró en la tienda más próxima, donde solía comprarle regalos a su padre.

Le sorprendió encontrar al maestro Praxis en el interior. Pero claro, puesto que a esa hora supuestamente debería estar en clase con él, era lógico que el hombre aprovechara el tiempo libre para hacer recados.

Su tutor lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Príncipe Estigio… ¿Cómo ha ido la búsqueda del regalo?

—Infructuosa de momento, señor. Pero espero encontrar algo aquí.

—Si me permitís ayudaros…

Estigio le sonrió.

—Con gusto, maestro Praxis. De otra forma, no llegare a tiempo para el banquete en honor de mi hermana.

Su tutor le devolvió la sonrisa.

—En ese caso, disfrutaremos de una lección de economía.

Estigio estaba muy agradecido por su ayuda.

El mercader salió de la trastienda con un anillo para el maestro Praxis.

—Saludos, príncipe.

—Saludos, maese Claudio —replicó Estigio, que comenzó a deambular por el establecimiento para echar un vistazo a los collares mientras su tutor realizaba su compra.

—Veo que no habéis venido a comprar un regalo para Su Majestad —dijo el mercader en cuanto se acercó para ayudarlo.

—Cierto, señor. He venido a comprarle algo a mi hermana.

—Ah. Su Alteza estuvo aquí hace un rato. —Sacó un par de peinetas adornadas con perlas. Eran muy bonitas y llevaban un grabado muy complicado—. Son piezas únicas. Le gustaron mucho, pero dijo que tendría que consultarlo con vuestro padre.

Estigio se mordió el labio.

—¿Cuánto cuestan?

—Para vos, alteza, un tetradracma.

—Un poco caro, ¿no? —comentó el maestro Praxis, que se acercó a ellos.

—Son las perlas, las más delicadas que existen. Y el oro y la plata. Además de la calidad de la orfebrería. Es inigualable.

Estigio suspiró al tiempo que se ruborizaba por el bochorno.

—Me temo que no tengo esa cantidad.

—¿Cuánto podéis gastaros? —quiso saber el comerciante.

—La mitad de lo que pides. —Había llevado todos sus ahorros, incluyendo el dinero que había guardado para comprarse un juego de dados la semana siguiente, con ocasión de su cumpleaños.

—¿Os interesaría hacer un trato?

Estigio titubeó y acabó asintiendo con la cabeza.

—El dinero que lleváis consigo más… la fíbula.

El precio que le pedía maese Claudio hizo que se le encogiera el corazón. La fíbula, el broche prendido en el quitón, era un regalo que el rey le hizo el año anterior y se encontraba entre sus más preciadas posesiones. Se mordió el labio, indeciso.

El maestro Praxis frunció el ceño.

—Es un precio elevado, alteza. ¿Le gustaría a vuestra hermana un brazalete?

Ryssa tenía cajones llenos de pulseras.

—¿De verdad le han gustado las peinetas? —le preguntó al comerciante.

—Os lo aseguro.

Estigio echó un vistazo a su alrededor, pero no vio nada tan bonito.

Y si no contentaba a Ryssa, su padre montaría en cólera.

«Un rey debe sacrificarse por el bien de los suyos».

Era lo que se esperaba de él.

Miró al maestro Praxis.

—El bien común es preferible al bien individual.

Sin embargo, le encantaba su fíbula.

Y detestaba a su hermana.

Acarició el broche, que era la única pieza ornamental propia de un adulto que poseía.

«Debemos malcriar a nuestras mujeres, muchacho. Una mujer feliz es sinónimo de un hogar feliz. Y un hogar infeliz nos empuja a la bebida».

Sintió un nudo en el estómago por la pérdida, pero asintió con la cabeza mientras se quitaba el broche. Tras entregárselo al mercader junto con las monedas, maese Claudio hizo que su aprendiz colocara las peinetas en un cofrecillo.

—Alteza, su hermana estará encantada —le aseguró.

El maestro Praxis parecía tan encantado con la compra como lo estaba Estigio.

—Gracias —replicó él, que cogió las peinetas y se marchó.

El maestro Praxis lo siguió.

—Alteza, ¿os gustaría que os acompañara hasta el palacio?

—Sí, por favor. Gracias, maestro.

Mientras caminaban, su tutor repasó la lección de filosofía que había sido suspendida ese día a fin de que Estigio pudiera atender sus otras obligaciones.

Cuando llegaron al palacio, su padre lo esperaba en el vestíbulo con el ceño fruncido, una expresión que le provocó a Estigio un nudo en las entrañas.

—¿Dónde está tu ayuda de cámara?

—Lo mandé de vuelta al palacio hace un buen rato.

—Mírate. En público… avergonzándome. —Jerjes le arrancó la clámide, que Estigio se sostenía con una mano ya que carecía de broche que la sujetara—. ¿Dónde está la fíbula que te regalé?

Estigio intercambió una mirada con el maestro Praxis y le suplicó con la mirada que no le contara a su padre lo que había hecho. Si el rey se enterara de que había intercambiado el broche con un mercader de poca monta se enfurecería aún más.

—La he perdido, padre.

—¡Que la has perdido! —exclamó su padre, que soltó una maldición—. Sube a tu habitación y ponte presentable.

Estigio se encaminó hacia la escalera y vio a Ryssa en el pasillo, con expresión ufana. Estuvo tentado de arrojarle el regalo a la cara.

Pero el coste sería mayúsculo.

Estigio hizo caso omiso de su hermana y se dirigió a su dormitorio, donde lo aguardaba el ayuda de cámara. Mientras recolocaba su atuendo, el hombre se las arregló para pincharle y dejarle algún que otro moratón «sin querer».

El sirviente chasqueó la lengua al descubrir la ausencia de la fíbula y sacó del cofre de madera el broche de latón que Estigio había llevado cuando era pequeño. Acababa de colocarle de nuevo la clámide cuando el rey entró en el dormitorio.

—Déjanos a solas.

Estigio contuvo el aliento, aterrado por el tono de voz de su padre.

—Puesto que has demostrado ser un irresponsable, pienso enviar de vuelta al mercader tu regalo de cumpleaños. No tiene sentido regalarte algo hasta que no aprendas a valorar las cosas.

Estigio abrió la boca para protestar, pero se contuvo a tiempo. Su padre no lo escucharía.

—Sí, padre.

—El maestro Praxis te aguarda en tu gabinete. Te sugiero que no lo hagas esperar.

Con cuidado de no echar a correr, ya que eso era propio de campesinos, Estigio se dirigió al gabinete del fondo del pasillo, donde su tutor lo esperaba con expresión severa.

—¿Por qué no le habéis dicho al rey lo que habéis hecho con la fíbula, príncipe?

Porque un broche perdido solo le costaría un regalo de cumpleaños. Un broche intercambiado le reportaría una azotaina brutal.

—Los trueques son propios de los campesinos. El rey habría montado en cólera de haber descubierto que fui de compras sin tener suficiente dinero.

—Alteza, el dinero que llevabais era más que suficiente. El coste de las peinetas era excesivo y me asombra que no le comprarais otra cosa a vuestra hermana.

Estigio soltó un suspiro frustrado y le explicó el dilema a su tutor.

—Si mi padre hubiera ido a la tienda para comprarlas, algo muy probable porque Ryssa es propensa a quejarse hasta la saciedad, y el mercader le hubiera dicho que las rechacé y compré algo más barato, aunque mi hermana hubiera dejado bien claro que las deseaba y que maese Claudio lo había puesto en mi conocimiento, me encontraría ahora mismo en un problema más grave. Aunque mi padre espera y acepta que Ryssa suplique dinero para comprarse joyas, yo no puedo hacerlo. Un príncipe siempre debe parecer rico y respetable. Esto —añadió al tiempo que señalaba la fíbula de latón— ha sido el mal menor.

Con el ceño aún fruncido, el maestro Praxis suspiró.

—Nuestra lección de hoy trataba sobre Escila y Caribdis, pero creo que debemos cambiar de tema. Ya conocéis de primera mano el dilema de veros atrapado entre la espada y la pared, y veros obligado a surcar las traicioneras aguas que las separan.

21 de junio de 9537 a. C.

Estigio se encontraba en su gabinete, repasando su progreso semanal con su padre y con el maestro Praxis cuando Ryssa entró en tromba. Al principio, Estigio temió que estuviera enfadada. Sin embargo, al acercarse se percató de su alegre sonrisa.

—¡Padre, mira lo que acaba de traer un mensajero! —exclamó muy contenta mientras separaba las manos para mostrarle las peinetas que Estigio había comprado—. ¡Me las ha enviado Aquerón! ¿A que es el mejor hermano del mundo?

El maestro Praxis se quedó boquiabierto, mirando a Estigio, quien se llevó un dedo a los labios para indicarle a su tutor que no lo delatara.

—Son preciosas, Ryssa.

Su hermana lo miró con desdén mientras se las colocaba en el pelo y después se volvió hacia su padre.

—¡Las llevaré esta noche durante el banquete! Y en todos los banquetes a los que asista de ahora en adelante. ¿Cómo ha averiguado que esto era lo que quería? ¿A que son preciosas, padre? ¡Estoy deseando enseñárselas a matisera! —Salió corriendo del gabinete en dirección a los aposentos de su madre.

El rey miró a Estigio con el ceño fruncido.

—¿Qué le has comprado a tu hermana?

—No he tenido tiempo, padre. Lo siento.

La mirada que le lanzó su padre le prometió un castigo digno de las Erinias.

—En ese caso, te sugiero que encuentres algo ¡y rápido! Ya hablaremos de esto más tarde.

Un eufemismo para la azotaina que le esperaba.

—Sí, padre.

—Largo. Fuera de mi vista.

Estigio recogió sus rollos de pergamino y el maestro Praxis salió con él del gabinete.

—Alteza, me encuentro perplejo.

Estigio levantó la cabeza y señaló hacia Ryssa, que estaba enseñándole las peinetas a sus doncellas.

—Si el regalo fuera mío, no estaría tan contenta, te lo aseguro. Las habría guardado en un cofre y no se las habría puesto jamás. Significan mucho más para ella si son un regalo de mi hermano.

—Pero habéis pagado un precio elevado por ellas y no solo en metálico… —La mirada de su tutor se posó sobre su costado, allí donde la clámide se había abierto, dejando expuesta su piel amoratada.

Estigio se apresuró a colocarse bien la prenda antes de que alguien más lo viera.

—Maestro Praxis, los regalos tienen como propósito contentar a la persona que los recibe, no a quien los entrega. Y si el precio que debo pagar es tan elevado, prefiero ver que mi hermana disfruta con sus peinetas antes que ver que las desprecia.

—Alteza, sois un buen muchacho. Y espero que el regalo que os haga vuestra hermana sea tan noble como el que le habéis hecho vos.

Estigio contuvo un resoplido desdeñoso. Ryssa ya le había dado su regalo. Un sermón hiriente con las razones por las que ese año no merecía recibir nada.

Pero no le importaba. A diferencia de Ryssa, él no valoraba los objetos materiales que tarde o temprano alguien le arrebataría o destruiría para castigarlo.

30 de agosto de 9536 a. C.

Un año después

–¡Arriba, suagroi inmundo!

Estigio lo vio todo rojo al escuchar que lo acusaban de retozar con cerdos. Se levantó del suelo, adonde lo habían arrojado violentamente, fulminó a Galen con la mirada y se preparó para el siguiente asalto del juego llamado «Mandar al Príncipe al Olvido».

—¿Suagroi? Lo siento, maese Galen, pero tu mujer es demasiado vieja para mí.

Eso consiguió la reacción deseada. Galen enloqueció y lo atacó.

Con rapidez y rabia, descargando golpe tras golpe, Galen contrarrestó sin problemas los mandobles del xiphos de Estigio al tiempo que destrozaba las partes de madera y retorcía las partes metálicas de su hoplon alrededor de su brazo, con golpes que habrían partido un árbol en dos. Algo que indicaba la legendaria fuerza de Galen. Estigio se las vio y se las deseó para no acabar muerto. A la postre, soltó el xiphos, que no lo ayudaba en absoluto a mantenerse firme, y sujetó con ambas manos el escudo a fin de evitar que el antiguo soldado lo masacrara. Un hombre que le sacaba más de una cabeza y que pesaba seis veces más que él. De hecho, uno solo de los enormes brazos de Galen era tan grueso como su cintura.

Menos mal que el hoplon era más un arma que una protección…

Su debilitado brazo izquierdo aún no se había curado del todo de la fractura que le provocó Galen varios meses antes, de modo que se resintió y amenazó con doblegarse al feroz ataque.

Con un rugido furioso, su instructor le dio una patada tan fuerte que lo levantó del suelo y lo tiró de espaldas. Estigio se dio tal costalazo que el aire se le escapó de los pulmones, como si alguien se los hubiera aplastado.

Aturdido por el dolor, miró a su instructor a través de las protecciones de su casco de bronce. Galen le arrancó el hoplon del brazo, provocándole más dolor, y lo tiró a un lado antes de comenzar a patearle las costillas con toda su fuerza.

Tenía los brazos tan doloridos e insensibles por los golpes previos que ni siquiera fue capaz de protegerse.

—¿Así es como responde a los ataques, señor? ¿Tira su xiphos y luego se esconde detrás de su hoplon como un ratón asustado? ¿Qué cree que le haría un enemigo si reacciona así durante una batalla?

«Con suerte, me matará», pensó.

—Vamos, ¿le ha comido la lengua el gato?

A su lengua no le pasaba nada, pero todavía necesitaba coger el aire suficiente para hablar.

—¡Ya basta!

Galen le asestó una última patada a Estigio en la entrepierna antes de acatar la orden del rey.

Estigio se cubrió la entrepierna mientras todo le daba vueltas y sentía la bilis en la garganta. Joder, eso había dolido. El viejo pegaba más fuerte que un rinoceronte.

Su hoplomaco hizo una profunda reverencia mientras él se retorcía de dolor en el suelo.

—Majestad. ¿A qué debo este honor?

—Quería comprobar los progresos que mi hijo… no está haciendo. Ahora, déjanos.

Tras fulminar con la mirada a Estigio para dejarle claro que se vengaría por hacerle quedar mal ante el rey, Galen inclinó la cabeza y se marchó a toda prisa.

Sin dejar de toser y de jadear, Estigio rodó en el suelo y se obligó a ponerse en pie. Tras quitarse la mano de la entrepierna, se irguió aunque lo único que quería era tumbarse hasta haber recuperado el aliento.

El asco y el desdén de su padre le dolieron todavía más que la última patada de Galen. Escupió la sangre que brotaba de sus dientes sueltos al suelo.

—¿Qué es lo que acabo de presenciar? —gruñó su padre.

«Que tu antiguo polemarca me ha dado una paliza», pensó.

¿Acaso estaba ciego? Estaba sobradamente justificado que Galen hubiera liderado en otro tiempo todo el ejército de Dídimos. El viejo buitre, que era más fuerte que Atlas, jamás había sido derrotado.

Mucho menos por un niño escuálido.

Su padre le golpeó la coraza con tanta fuerza que se vio obligado a retroceder un paso.

—¿Has tirado tu xiphos?

—Intentaba protegerme —adujo Estigio.

Su padre le quitó el casco de malos modos y lo tiró al suelo, asqueado. Lo golpeó en el pecho una vez más.

—No eres digno de llevar una armadura tan buena. La deshonras. —Sus ojos azules echaron chispas un momento antes de darle tal revés en la cara que le echó la cabeza para atrás—. ¡Cobarde!

Estigio se enfrentó a su padre sin miedo y se lamió la sangre de los labios antes de limpiársela con el dorso de la mano.

—Solo soy un niño, padre. No un soldado.

Solo tenía doce años… Galen poseía sandalias más viejas.

Su padre lo agarró del pelo y lo obligó a acercarse.

—Me has avergonzado con ese despliegue de miedo afeminado —le gritó al oído—. Creía que estaba educando a un rey, no a una reina. Debería obligarte a luchar vestido como tu hermana y con sus pendientes. —Lo apartó de un empujón, hacia los vestuarios—. Cámbiate de ropa, ve a ver a tu madre y tranquilízala. Después serás azotado por tu cobardía y tu insolencia. ¿Entendido?

Estigio lo saludó con el gesto más sarcástico del que fue capaz.

—Entendido… padre.

«Imbécil», quería decir.

La expresión de su padre prometía venganza. Que así fuera… No había conseguido alcanzar las expectativas del rey.

«Joder, menuda sorpresa», pensó.

Asqueado consigo mismo, Estigio recogió el casco y el hoplon. Cuando hizo ademán de coger la espada, su padre le asestó una patada y lo tiró al suelo.

—No te has ganado el derecho de tocar un xiphos de Dídimos, ni siquiera uno de entrenamiento, y no voy a permitir que tu mano débil y afeminada lo mancille. —El rey cogió la espada y se marchó. Se la dio a Galen al salir de la zona de combate.

Con un suspiro, Estigio se puso en pie, recogió el hoplon dañado y el casco, y después se dirigió con paso renqueante al vestuario para cambiarse de ropa.

Galen se encontró con él en la puerta.

Sin mediar palabra, Estigio le ofreció al veterano soldado el torcidísimo escudo negro. Un hoplon que carecería de decoración hasta que Estigio demostrara ser merecedor de un símbolo de batalla.

Al paso que iba, no lo conseguiría en la vida.

Aterrado por lo que le esperaba, dejó el casco en el maniquí de paja antes de empezar a desvestirse. Se limpió más sangre de la boca con el dorso de la mano, antes de lamerse la herida que su padre le había hecho.

Galen se detuvo a unos pasos de él.

—¿Qué le ha dicho el rey?

—Que me van a azotar por mi cobardía.

Para su asombro, Galen hizo una mueca.

—No debería haber perdido el control, señor.

Estigio resopló.

—Mis enemigos no se van a contener. ¿Por qué ibas a hacerlo tú?

Galen meneó la cabeza y miró el brazo de Estigio cuando este se quitó los brazales de bronce.

—¡Por la dulce Hera!

Estigio se miró el brazo izquierdo y se dio cuenta de que lo tenía hinchadísimo. En ese momento era incluso más grande que el de Galen. Las cintas de los brazales se le habían clavado tanto que tenía moratones a su alrededor.

—¿Se lo ha vuelto a romper?

Estigio abrió y cerró el puño antes de mover la muñeca y flexionar el codo. Le dolía, pero tenía movilidad.

—No. Está bien. Solo se me ha hinchado por el combate.

—Debe de dolerle, pero aun así se comporta como si no lo hiciera. ¿Cómo lo soporta?

—¿Qué puedo decir, maese Galen? La agonía de mis testículos aplastados eclipsa todo lo demás.

Galen lo asombró una vez más al echarse a reír por primera vez desde que lo conocía.

—Vamos, joven príncipe. Deje que le ayude a quitarse la armadura.

Estigio frunció el ceño, cada vez más nervioso. No estaba acostumbrado a que la gente fuera amable con él. De hecho, las muestras de amabilidad lo aterraban.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo?

—La culpa, señor. Es un sentimiento muy poderoso.

—¿Por qué te sientes culpable?

—Lo he juzgado mal, y no me suele pasar.

Eso lo confundió todavía más.

Galen le colocó una mano en el hombro, un gesto de respeto y solidaridad. Solo Aquerón lo había tocado así.

—Si fuera el niño consentido por el que lo había tomado, ahora mismo estaría pataleando por lo injusto que es que lo castiguen por mi ataque. Pero acabo de darme cuenta de que en los dos años que llevo entrenándolo, nunca se ha quejado ni ha protestado por nada de lo que le he hecho durante las prácticas. Ni siquiera cuando le rompí el brazo.

—Fue culpa mía. Me dijiste que no sujetara el escudo de esa forma y se me olvidó. —Se miró el brazo, que tenía cuatro veces su tamaño normal—. Es una lección que jamás se me olvidará.

Los ojos grises de Galen adoptaron una expresión más tierna.

—Como he dicho, señor, si fuerais ese niño consentido, no creeríais eso. Seguiría culpándome y pediría mis pelotas en una bandeja de plata. —Le desató el peto y se lo sacó por la cabeza antes de colocarlo en el maniquí por él.

Como no sabía qué decir, Estigio se desató el perigeo y se lo dio a Galen.

Su instructor hizo una mueca al ver que la hinchazón había empeorado y que tenía incluso más moratones que antes.

—Deberíamos inmovilizarle el brazo.

Estigio negó con la cabeza y se agachó para soltarse las grebas.

—Mi padre se enfadaría.

—¿Por qué? —Galen sacó el quitón blanco y la clámide púrpura de lana de Estigio de donde estaban guardados y se lo dejó en el banco junto a su pie.

—Ya me considera débil. Si me inmovilizas el brazo, creerá que lo he hecho para posponer o para mitigar la severidad del castigo. Créeme, no me hará ningún bien.

Dejó las grebas y las sandalias en el estante antes de quitarse el quitón rojo que usaba para entrenar. Lo dobló y lo dejó junto a lo demás.

Se volvió y vio que Galen fruncía el ceño con severidad mientras le miraba el costado desnudo.

Estigio bajó la cabeza y vio los moratones enrojecidos que tenía en las costillas y en el pecho, que empezaban a formarse allí donde Galen lo había pateado tras caer al suelo. Y eso sin contar con las magulladuras más antiguas que todavía no se habían curado, provocadas por causas que preferiría olvidar.

Galen lo miró a los ojos.

—¿Le he hablado sobre la primera vez que entré en combate?

Estigio se lavó deprisa con el agua que había en el aguamanil.

—No.

Galen inspiró hondo mientras Estigio se secaba antes de ponerse el quitón y ajustárselo con el cordón.

—Tenía tanto miedo que me meé encima. Cuando mi comandante en jefe avanzó para atacar al enemigo, se resbaló en las piedras donde yo me había meado y cayó al suelo.

Estigio lo miró sin dar crédito. Quería echarse a reír, pero no se atrevía.

—Estaba tan furioso después de la batalla, que ordenó que me dieran veinte latigazos.

Estigio no sabía cómo reaccionar. Aunque también le parecía gracioso, lo que Galen contaba era horrible. Y lo último que quería era ofender al hombre que le daba palizas cada dos por tres.

Galen le ofreció su clámide real.

—Lo que intento decirle es que todos los hombres, por muy bien entrenados que estén o por muy valientes que sean, sienten un profundo miedo alguna vez. Ningún hombre debería ser juzgado por el único momento en el que tira su espada para protegerse cuando se enfrenta a un oponente mucho mayor y más feroz. No, debería ser juzgado por todas las veces en las que no lo hace. —Le hizo un gesto respetuoso con la cabeza—. Aunque estoy retirado y juré que jamás volvería a combatir, para mí sería un honor entrar en combate con usted, joven príncipe, y luchar bajo su emblema. Aunque tengamos que luchar hoy mismo. —Sus ojos grises relucieron—. Ya no veo al niño que es, sino al hombre que será algún día… Y ese hombre será feroz.

Eso era lo más bonito que le habían dicho en la vida.

—Gracias, maese Galen.

Su instructor se llevó el puño cerrado al hombro a modo de saludo.

—Anímese, buen príncipe. Un día el rey verá en usted lo mismo que yo.

Aunque apreciaba las palabras, sabía que no eran verdad. Su padre jamás lo vería como otra cosa que no fuera un error espantoso.

—Gracias de nuevo.

Galen lo miró con una sonrisa tensa.

—Descanse bien esta noche, alteza. Porque mañana no tendré piedad.

—Estoy ansioso porque llegue el momento —replicó con sarcasmo.

Las carcajadas de Galen lo acompañaron al salir del edificio.

Estigio suspiró, temiendo los deberes que le esperaban, y subió la colina en dirección al palacio, seguido de cerca por los guardias. Dado que formaban parte de su vida, la mayor parte del tiempo no se percataba de su presencia.

Hasta que sus pensamientos suplantaban a los propios, desde luego. Por todos los dioses, detestaba que las voces no le dieran cuartel.

Sin detenerse, entró en el palacio y fue a su dormitorio para coger el regalo de cumpleaños de su madre, que había guardado en el arca situada junto a la ventana. Se detuvo cuando descubrió sin querer el caballito de madera de Aquerón. El dolor lo asaltó con fuerza y las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta.

Echaba muchísimo de menos a su hermano. No pasaba un solo día sin preguntarse por lo que estaría sucediéndole. Si se encontraba bien, si era feliz.

Hizo todo lo posible por no pensar en algo que no podía cambiar, envolvió el caballito en su trapo y sacó el brazalete de oro que había comprado para su madre. Había tardado tres meses en ahorrar el dinero necesario.

Puesto que su padre quería que apreciara lo que les costaba a sus ciudadanos ganarse la vida, Estigio no recibía un estipendio como el resto de los aristócratas. De hecho, tenía que trabajar como voluntario para los sacerdotes del templo y para los escribas. Y en el caso de que enfureciera de verdad a su padre, para el jefe de cuadras, que lo odiaba con todas sus fuerzas. Su padre le pagaba una hora de trabajo, siempre y cuando aquellas personas para las que trabajaba hablasen bien de él. Le parecía justo, salvo cuando dichas personas mentían por pura malicia. Dado que no sabían cómo lo trataba su padre cuando estaban a solas, creían que era gracioso menospreciar sus esfuerzos con comentarios de apariencia inocente, tales como: «Después de todo es un príncipe mimado, majestad. ¿Qué se puede esperar de alguien como él?». No tenían la menor idea de que su padre se tomaba los informes de su «vagancia» como una crítica personal, como algo que lo avergonzaba a él. Y tampoco sabían que Estigio, a diferencia de Ryssa, que recibía todo lo que deseaba, no obtenía más dinero de su padre. De modo que por cada diez horas de trabajo, tenía suerte si cobraba dos.

Sí, su padre lo vestía y lo alimentaba de acuerdo a su posición, pero el dinero que se esperaba que donase para la caridad, así como los regalos para su familia y sirvientes, salían de lo que ganaba. Unos regalos que debían estar a la altura de un rey, porque de lo contrario su padre también lo consideraría un insulto personal.

«Nos conocen por los regalos que hacemos…», decía su padre.

«En ese caso supongo que eres un cabrón avaro, padre», pensó.

Sin embargo, Estigio nunca podía ser tan «generoso». Irritado, tocó el brazalete con la cara de Artemisa, la diosa benefactora de su madre, que estaba labrada en el centro como era costumbre. Era un trabajo delicado y al detalle. Jamás había visto algo tan bonito.

Tal vez en esa ocasión su madre le sonreiría.

«No me la tires a la cara como el año pasado para que añadan más latigazos al castigo que me espera».

Y después del maravilloso encuentro con su madre, aún le quedaba por sufrir la paliza…

Khalash!

Se cubrió el brazo hinchado con la clámide y se dirigió a los aposentos de su madre para pasar el mal trago.

Llamó a la puerta y esperó a que la abriera la doncella. Como era habitual, la mujer no le dirigió la palabra, porque esa zorra que llevaba atendiendo a su madre desde que era niña lo consideraba culpable de la ruina de su madre y lo odiaba con toda su alma por ello.

Con expresión desdeñosa, Dristas abrió la puerta del todo y le permitió pasar, mientras que los guardias lo esperaban en el pasillo.

Su madre se paseaba de un lado a otro por delante de la ventana orientada al patio trasero. Estaba más agitada de lo habitual.

—¡Hombres! Los odio a todos. Son seres inmundos, unos cerdos que deberían morir. Habría que destriparlos a todos. ¡A todos! ¡Que se pudran en el Tártaro durante toda la eternidad!

Estigio se detuvo de repente mientras los furiosos pensamientos de su madre resonaban en su cabeza. Desde luego que era un mal momento.

Hizo ademán de marcharse, pero su madre lo vio.

—¿Qué haces aquí? No eres mi Ryssa.

Y tanto que no lo era. Sus grandiosas dotes de observación siempre lo maravillaban.

Levantó el cofrecillo para que pudiera verlo.

—Te he traído un regalo de cumpleaños, matisera. Pero creo que es un mal momento.

Su madre lo miró de arriba abajo con asco.

—Otra baratija… otro tributo insignificante de un ingrato despreciable.

En realidad, no era así. Le había costado bastante.

«Debería haberme comprado el caballo que quería», pensó. Al menos, así obtendría algo de placer.

Y un poco de cariño, además.

—Te lo dejaré en la mesa. —Lo soltó con el corazón destrozado por el odio que sentía su madre hacia él—. Feliz cumpleaños. —Deseaba hacerla sonreír, aunque solo fuera una vez. Se volvió para marcharse.

En cuanto se dio la vuelta, su madre gritó.

Antes de que Estigio supiera qué le pasaba, sintió un dolor lacerante en el hombro derecho. Todas las doncellas comenzaron a chillar. Sus voces, que escuchaba dentro y fuera de su cabeza, eran tan fuertes que no podía entenderlas. Cuando se volvió, sintió otro dolor en el brazo, seguido de otro, y de otro más. Incapaz de comprender de dónde procedía la sensación, miró a su diminuta madre y vio el puñal ensangrentado que empuñaba.

Su madre hizo ademán de apuñalarlo de nuevo.

Estigio le agarró la muñeca con el brazo herido. La punta del puñal estaba suspendida sobre su corazón, que habría atravesado de no haber detenido el golpe.

—¿Matisera?

—No soy tu madre, ¡hijo de puta! —La reina consiguió zafarse de su débil apretón y, acto seguido, con el puñal sujeto entre ambas manos, se dejó caer sobre él con todo el peso de su cuerpo para clavarle el cuchillo en el pecho.

Estigio cayó al suelo mientras sus guardias por fin hacían acto de presencia para detenerla. Aturdido y dolorido, clavó la mirada en el techo, espantado por lo que acababa de suceder.

Su madre lo había apuñalado.

Varias veces.

Aún tenía el puñal clavado en el pecho… hasta la empuñadura. Se mordió el labio para cogerlo y sacarlo. La cálida sangre le empapó la ropa mientras él esperaba su final. Comenzaron a pitarle los oídos, acallando las voces de su cabeza y provocándole una inesperada sensación de paz.

—¿Estigio?

La voz de su tío parecía llegarle desde muy lejos. Sin embargo, no tenía deseos de regresar al infierno que era su vida. De modo que cerró los ojos y esperó a que Hermes lo llevara con Caronte, para que el antiguo dios lo trasladara hasta su lugar de descanso eterno.

21 de junio de 9535 a. C.

Estigio se frotó la frente, muerto del aburrimiento mientras su padre hablaba con los músicos sobre las piezas que interpretarían esa noche durante el banquete con el que se celebraría la mayoría de edad de su hermana.

En contra de lo que la misma Ryssa opinaba, era la preferida de su padre. Aunque el aniversario del nacimiento de Estigio tendría lugar dos días después, los preparativos para la celebración habían sido suspendidos para centrarse en el de Ryssa. Tres meses antes, su padre se lo llevó a un aparte para ponerlo al día de sus planes.

«Entiéndelo, muchacho. Es la mayoría de edad de Ryssa, así que este año tu aniversario no es tan importante».

La verdad, Estigio prefería que no hubiera celebración alguna. Para los restos. Los cumpleaños nunca habían sido un buen día para él. Ni los suyos, ni los de los demás.

En el mejor de los casos le recordaba que compartía el día de su nacimiento con un hermano al que tenía prohibido ver. Y tampoco tenía amigos a los que invitar. Solo aprovechados que trataban de ganarse el favor de su padre o el suyo.

Aunque tuviera la errónea impresión de que alguien lo apreciaba como persona, su habilidad para escuchar los pensamientos de la gente lo sacaría de dicho error al instante.

Los príncipes no tenían amigos.

No obstante, en los últimos tiempos se le habían ofrecido muchas mujeres, jóvenes y otras no tanto, pertenecientes a todas las clases sociales. Si bien ellas tampoco lo apreciaban como persona. Lo que buscaban era el honor de convertirse en su primera amante. O, más bien, de ser la madre de uno de sus bastardos a fin de que los mantuviera, a ella y al niño, durante el resto de sus vidas. Apenas podía moverse sin que alguna de ellas lo acorralara y se desnudara, o lo acariciara. Aunque casi todos los hombres se aprovecharían de semejante situación, el hecho de poder escuchar los pensamientos de todas ellas lo ayudaba a no caer en la trampa que le tendían. Saber que una mujer ni siquiera lo soportaba y que en cuanto acabara con él se dedicaría a contárselo a todo el mundo en términos insultantes mataba al instante el deseo.

Prefería morir virgen a sufrir más humillaciones por su ineptitud.

—¡Padre!

Estigio se encogió al escuchar el furioso grito de Ryssa, que entró corriendo en la estancia con un lujoso himatión en los brazos.

«Sea lo que sea lo que le pase, por favor, que no tenga yo la culpa», suplicó.

Ryssa lo culpaba por todo, incluyendo el brutal ataque que sufrió a manos de su madre el año anterior.

«¡No te habría apuñalado si no lo merecieras! Mi madre es una mujer cariñosa que no le haría daño a una mosca. Te conozco, Estigio. ¡Seguro que le dijiste algo insultante para provocarla! De lo contrario, no te habría atacado. Admítelo, la amenazaste o la insultaste, ¿verdad?».

Que Zeus lo ayudara, pero como esa noche lloviera durante el banquete, Ryssa le echaría la culpa a él.

Su padre se apartó de los músicos para atenderla.

—¡Mira! —exclamó ella al tiempo que le mostraba la prenda—. ¡Han arrugado el bordado de mi himatión! ¿Qué voy a hacer ahora?

«Ve desnuda, hermanita. O no, espera. Elige otro himatión de entre los miles que tienes», pensó él.

Su hermana contaba con al menos doce baúles a rebosar de ropa.

El rey alzó una mano para acariciarle una mejilla a su hija. La ternura de su mirada bastó para que Estigio pusiera cara de asco. Si a él se le ocurriera quejarse por algo tan nimio, en el mejor de los casos se sentiría públicamente avergonzado y en el peor, lo azotarían.

—No te preocupes. Podrán arreglarlo, preciosa.

—No, padre. Está arruinado. —Unos lagrimones resbalaron por sus mejillas. Con razón su padre los aborrecía—. No asistiré al banquete. No puedo. Se reirán de mí. —Miró a Estigio con los ojos entrecerrados.

Dicha mirada le provocó un nudo en el estómago.

«Allá vamos», pensó.

—Distrajiste a mi doncella, ¿verdad?

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener alejado el odio de su voz.

—No.

—¡Mientes! Te he visto observarla. Es asqueroso.

—Ryssa, yo no observo a tu doncella. Ni siquiera sé cuál de ellas es la responsable de tu ropa.

—En ese caso no sabes si la has distraído o no, ¿eh? ¿O sí lo sabes?

Estigio habría echado la cabeza hacia atrás, exasperado, pero no quería que su padre se molestara con él por menospreciar el disgusto de su hermana. Además, con el berrinche histérico tenían más que suficiente.

—Seguramente también hayas destrozado mis sandalias. Te encantaría que esta noche se rieran todos de mí, admítelo —siguió ella, y dio una patada en el suelo.

—No quiero que se rían de ti, ovejita. Me da igual. —Estigio se volvió para marcharse.

Sin embargo, Ryssa no se lo permitió. Lo agarró de un brazo y le dio un tirón para que la mirara de nuevo.

—¿Por qué no puedes aprender a ser feliz por los demás, eh?

«La verdad, me encantaría aprender a ser feliz por mí mismo», la corrigió mentalmente.

—Al contrario que tú, Ryssa, yo no pierdo el tiempo preocupándome por los demás.

—Eso es precisamente a lo que me refiero. Eres frío y egoísta. Es asqueroso.

—No me refería a eso —la corrigió él, pero su hermana ya se había marchado.

Estaba a punto de hacer un gesto obsceno con las manos cuando se percató de la mirada furiosa de su padre y supo que estaba pensando en que no había tratado a su hermana con el debido respeto.

De modo que levantó las manos en un gesto de rendición mientras Ryssa se quejaba de ese hermano que jamás podría complacerla.

Salvo si moría.

—¡Ya lo has visto, padre! ¿Has visto cómo trata a la gente, menospreciando sus sentimientos? ¿Cómo es posible que alguien tan frío y tan desalmado pueda ser rey? Que Zeus nos ayude a todos si él llega al trono.

«Ya lo sé. No merezco respirar el mismo aire que tú respiras y deberían matarme aquí mismo».

Le sorprendió que Ryssa no se abalanzara sobre él con un puñal tal como lo había hecho su madre.

«Que los dioses me libren de las arpías histéricas», suplicó.

Estigio estaba a punto de darse media vuelta para irse, pero al moverse le atravesó la lengua un dolor indescriptible. Era tan insoportable que lo dejó sin aliento y lo obligó a postrarse de rodillas porque la habitación comenzó a darle vueltas.

«¡En el nombre de Hades! ¿Qué me está pasando?».

Tenía la impresión de que iba a ahogarse con su propia sangre y en vez de disminuir, el dolor empeoró. Incapaz de soportarlo, gritó, presa de una atroz agonía.

«Por todos los dioses, Aquerón, ¿qué te están haciendo ahora?», se preguntó.

Era la única explicación racional para lo que le sucedía. A lo largo de los años, había aprendido a disimular el dolor repentino que lo asaltaba cuando menos lo esperaba. Casi siempre era fruto del látigo o de una vara. También por tirones de pelo. Quemaduras. Calambres en el estómago por el hambre aunque acabara de comer. Pero para otros, como el que lo abrumaba en ese momento, no tenía explicación. Lo único que sabía era que resultaba insoportable.

—¿Estigio?

Escuchó la voz de su padre, pero no podía hablar. Tenía la lengua demasiado hinchada. Aunque no siempre sufría las consecuencias físicas de las heridas de Aquerón, en ocasiones se le hinchaba alguna parte del cuerpo o aparecían huellas de manos. Pero jamás había experimentado nada semejante a lo que le sucedía en ese momento.

Arqueó la espalda y trató de concentrarse en otra cosa. Le fue imposible. Comenzó a ver borroso y empezó a llorar.

—Está fingiendo —masculló Ryssa, dándole una patada en las piernas—. Está celoso porque yo soy el centro de atención.

El consejero más anciano de su padre se acercó y se arrodilló en el suelo a su lado para examinarle la boca y la lengua.

—Majestad, es la bakcheia. —Un tipo de locura inducida por Dioniso que supuestamente afectaba a aquellos que ofendían al dios del vino—. Creo que está poseído.

«¡No!», quiso exclamar Estigio en voz alta, pero de sus labios no brotó sonido alguno.

Su padre se arrodilló a su lado.

—¿Qué hacemos?

—Debemos llevarlo al templo de Dioniso y dejar que los sacerdotes lo atiendan.

Estigio negó con la cabeza, intentando detenerlos. Mientras trabajaba en los templos, había escuchado multitud de historias sobre lo que les sucedía a los que tildaban de locos. O a aquellos que eran acusados de haber ofendido a un dios.

Pero nadie lo escuchó. No podían entenderlo. Ni tampoco lo intentaron.

Antes de que pudiera impedírselo, su padre llamó a la guardia, que lo trasladó al templo de Dioniso, emplazado en el centro de la ciudad.

Incapaz de reaccionar por culpa del dolor, Estigio escuchó cómo su padre le decía al sumo sacerdote que su afección había aparecido sin motivo aparente. También le dijo que siempre había sufrido dolores de cabeza, vómitos y malestares «imaginarios». Que rara vez dormía. Y que su madre se volvió loca poco después de su nacimiento y sucumbió a la bebida, y que un año antes lo había apuñalado y después había tratado de suicidarse frente a él.

—Majestad, me alegro de que lo hayáis traído. Tenéis razón. Está poseído y desde luego que podemos ayudarlo a mejorar.

Estigio meneó la cabeza, abrumado por el terror más absoluto.

—¿Pa… pa… padre?

—Tranquilo, muchacho. Los sacerdotes te ayudarán.

Estigio aferró la clámide de su padre, desesperado por volver a casa, pero su padre le apartó las manos de su ropa mientras los sacerdotes se acercaban para encadenarlo.

Las últimas palabras que su padre le dirigió al sumo sacerdote mientras lo arrastraban hacia el interior le provocaron náuseas.

—Tus sacerdotes y tú tenéis plena inmunidad. Haced lo que sea menester para sanarlo.

21 de junio de 9535 a. C.

Estigio se atragantó cuando los sacerdotes le metieron una mordaza en la boca. Ya lo habían desnudado y lo habían colgado en el centro del templo para poder comenzar con el «tratamiento».

Uno de los sacerdotes trazó símbolos con sangre de cordero sobre su piel mientras que otro sacaba unas tijeras y una daga ceremonial. Encendieron velas e incienso al tiempo que entonaban cánticos suplicando el perdón del dios por los pecados que hubiera podido cometer contra él. Después, para su más absoluto espanto, comenzaron a cortarle el pelo y a quemar los mechones en un cuenco dorado.

Intentó gritar pese a la mordaza, intentó detenerlo, pero con los brazos encadenados en cruz no podía hacer nada.

—No os opongáis, alteza. Nosotros no os hemos poseído, no os hemos provocado esta tribulación y esta agonía. Solo queremos ayudaros.

El más anciano de los sacerdotes asintió con la cabeza mientras seguía cortándole el pelo a tirones.

—Debemos lograr que su cuerpo sea menos atractivo para los demonios que lo habitan. No quieren a un anfitrión feo y huirán de su cuerpo en cuanto deje de atraerlos.

«Por todos los dioses… ¿qué pensáis hacerme?», se preguntó.

Mechón a mechón, le cortaron todo el pelo de la cabeza y después lo raparon antes de pintar más símbolos en su cráneo. El olor del pelo quemado le estaba revolviendo el estómago.

«Míralo por el lado positivo: no tendrás que volver a preocuparte de que tu padre te tire del pelo», se dijo.

Ni de que ninguna mujer se interesase por él.

—¿Lo sangramos primero?

Estigio intentó apartarse del sacerdote que había hecho la pregunta.

—No. Se trata de un caso extremo. Calentad los hierros. Tendremos que espantar a los demonios con fuego.

¿Espantar con fuego? En nombre de Hades, ¿de qué estaban hablando?

Dos enormes sacerdotes le soltaron las manos. Estigio se debatió con todas sus fuerzas para liberarse. Sin embargo, lo redujeron enseguida y lo arrastraron a una estancia más pequeña, donde lo tumbaron en una fría mesa de piedra. Le extendieron los brazos y lo encadenaron de modo que no pudiera moverse. A continuación, le pusieron grilletes en los tobillos y le separaron las piernas hasta tal punto que creyó que iban a romperle las caderas.

El mayor de los sacerdotes se acercó y le colocó una mano en la cabeza.

—Tranquilo, alteza. Dejad de luchar contra nosotros. Aceptad lo que estamos haciendo. Al fin y al cabo, es por vuestro bien.

Estigio puso los ojos como platos cuando vio que metían un caldero con ascuas encendidas y una docena de barras de hierro.

«¡Por todos los dioses, no!».

Un sacerdote más joven se adelantó con un trozo de tela blanca.

—Sujétalo bien —dijo el más anciano—. No queremos castrarlo por accidente.

«¿Castrarme? ¡Castrarme!».

—Aunque el rey nos ha dado inmunidad para tratarlo, es nuestro príncipe y no podemos dejar marcas que sean visibles una vez esté vestido.

—Si no dejamos marcas visibles, ¿cómo evitaremos que los demonios vuelvan a poseerlo?

—Los demonios ven todas las marcas. Aunque estén escondidas bajo la ropa, no querrán a un anfitrión con cicatrices.

Estigio gritó que detuvieran esa locura, aunque solo logró que le doliera más la cabeza. Sin embargo, la mordaza y la lengua hinchada evitaron que sus palabras fueran inteligibles, lo que a su vez solo consiguió convencer a los sacerdotes de que los demonios malévolos lo controlaban.

«¡Por favor! No estoy poseído», quería gritar. Estaba sintiendo el dolor de Aquerón. Y ya era bastante malo. No necesitaba añadir más dolor.

No le prestaron atención mientras el sacerdote más joven utilizaba el trozo de tela a modo de taparrabos para proteger su miembro.

—Muy bien —dijo el más anciano al tiempo que apartaba al joven—. Necesitamos acceso a la parte más blanda de su cuerpo, donde más le duela. Los demonios odian el dolor.

«Pues ahí lo tienes…», pensó. Había sentido tanto dolor que ningún demonio querría poseerlo en la vida.

El sacerdote se acercó al caldero y se puso un grueso guante de cuero en la mano izquierda. Agitó las ascuas con una de las barras de hierro antes de volver junto a él. Mientras entonaba una plegaria, el sacerdote colocó una mano sobre sus testículos, apartándolos, antes de pegar la barra de hierro candente a su ingle.

Estigio gritó con tanta fuerza que se le rompieron las cuerdas vocales. Se le llenó la cara de lágrimas mientras el espantoso dolor hacía desaparecer todo lo demás. Era lo más horrible que había sentido en la vida. El olor de su carne quemada le revolvió el estómago cuando el sacerdote por fin apartó la barra de hierro de su pierna.

—Muy bien. Dame otra barra.

Estigio intentó luchar, pero era inútil. Debía soportar cualquier cosa que le hicieran porque no podía moverse. Y con cada barra de hierro candente que le aplicaban, odiaba más a su padre. Pero sobre todo odiaba a los dioses que le habían hecho eso.

En el fondo de su alma también odiaba a Aquerón. De no ser por su hermano, nada de eso sucedería. Eran los ojos plateados de Aquerón los que habían delatado sus orígenes. Era Aquerón quien no se podía ocultar entre las personas.

Era el dolor de Aquerón el que lo había llevado a la ruina ese día.

Se golpeó la cabeza contra la piedra en su deseo por morir. ¿Por qué no lo mató su madre el año anterior? ¿Por qué?

Los dioses se negaban a apiadarse de él por más que les rezara. Príncipe o plebeyo, su único objetivo en la vida era sufrir y sangrar.

Y ya estaba harto.

«Por todos los dioses… ¡Por favor, que alguien me ayude!».

22 de junio de 9535 a. C.

–¿Apolo? —Dioniso apareció de repente en el interior del templo dorado de Apolo, situado en el Olimpo—. Sé lo mucho que te gustan las cosas bonitas, así que debo enseñarte esto. —Y con esas palabras se teletransportó al exterior del templo.

Apolo suspiró, irritado, y dejó la lira que estaba tocando cuando su hermanastro decidió molestarlo.

—¿Dónde estás, Dioni? No tengo la menor intención de jugar.

Dioniso, un dios con el pelo corto de color castaño oscuro, apareció de nuevo frente a él.

—Hermano, no me hables con ese tono. Confía en mí. Te va a encantar lo que tengo en mi templo de Dídimos.

En esa ocasión Apolo lo siguió y se quedó asombrado al ver al precioso joven que alguien había tenido la consideración de encadenar a la pared. Aunque le habían rapado el pelo, sus rasgos parecían esculpidos por los mismos dioses. Jamás había visto semejante belleza en el plano humano.

—¿Es un semidiós?

Dioniso negó con la cabeza.

—Es humano por los cuatro costados. Pero mira qué ojos tiene. ¿A que podrías pasarte la eternidad mirándolos?

Ciertamente. Eran de un perfecto y asombroso tono azul. El mismo azul del mar Egeo que a Apolo tanto le gustaba.

Sin embargo, el joven se encontraba en un estado lamentable.

—¿Por qué está encadenado y sangrando?

Dioniso bebió un buen sorbo de vino y después le pasó el cáliz a Apolo.

—Esos idiotas creen que lo he poseído.

—¿Y lo has hecho?

—No, pero he supuesto que tú sí querrías hacerlo.

Su hermanastro lo miró con una sonrisa lasciva.

Apolo sonrió y le dio un trago al vino, tras lo cual le devolvió el cáliz y se acercó al muchacho. Era cierto que se sentía atraído por cualquier humano hermoso, ya fuera hombre o mujer. Cada sexo tenía sus ventajas.

Y aunque los sacerdotes lo hubieran dejado en semejante estado, el muchacho poseía una belleza que llevaba mucho tiempo sin contemplar.

Dioniso se acercó a él.

—Sé que aún es un poco joven, pero…

—Tiene la misma edad que Ganímedes —le recordó Apolo.

Al igual que ese muchacho, Ganímedes era humano de nacimiento.

Un príncipe troyano. Su belleza inmaculada atrajo a Zeus, que lo llevó al Olimpo para que hiciera las veces de copero… entre otras cosas. Sin embargo, Ganímedes no era tan guapo como el muchacho que tenía delante. Incluso sangrando y tan sucio como estaba, sintió que se le hacía la boca agua por el deseo de saborear su piel dorada. Y esos labios… carnosos y perfectos, hechos para besar.

Dioniso se colocó al otro lado del muchacho.

—Es el príncipe heredero de Dídimos. Supongo que, en todo caso, podemos marcarlo para usarlo en el futuro.

Apolo resopló.

—¿Marcarlo? Hermanito querido, lo que quiero es tirármelo.

La mirada de Dioniso recorrió el cuerpo del príncipe.

—Tiene el mejor culo que he visto en la vida y los sacerdotes han tenido la amabilidad de no dañarle las partes más importantes. —Apuró el cáliz—. Y seguro que te encanta saber que la tiene tan grande como un dios. ¿Os dejo solos?

—A menos que quieras mirar…

Dioniso enarcó una ceja.

—¿Te apetece compartir?

Estigio frunció el ceño al sentir que el aire a su alrededor se movía. En un abrir y cerrar de ojos pasó de estar solo a ver a dos hombres a su lado. Altos y morenos, ambos iban afeitados y vestidos como nobles, no como sacerdotes.

—¿Sabes quiénes somos, príncipe? —le preguntó el que estaba a su derecha.

Incapaz de hablar debido al dolor que sentía en la garganta, Estigio negó con la cabeza.

—Pues deberías. Llevas un buen tiempo invocándonos.

¿Eran dioses? Aunque trató de decirlo en voz alta, no brotó sonido alguno de sus labios.

El de la derecha se inclinó hacia él y le susurró al oído:

—¿Cómo te llamas?

Tardó un rato en poder contestar.

—Estigio —logró decir por fin, aunque fue más un graznido.

—Bueno, Estigio —dijo el otro, inclinándose hacia él al tiempo que le pasaba una mano por el pecho, gesto que le provocó un escalofrío—, nos has pedido a todos los dioses del Olimpo que te rescatemos. ¿Te gustaría que te liberáramos?

Desesperado por librarse de la tortura, asintió con la cabeza.

El otro dios empezó a acariciarle el pezón que no tenía herido y lo miró a los ojos mientras se relamía los sonrientes labios.

—Joven príncipe, todos los favores deben ser compensados. Pero creo que no tienes nada que ofrecer… salvo a ti mismo.

El dios lo besó en los labios con pasión.

Estigio volvió la cabeza y gritó al tiempo que trataba de liberarse.

El otro dios chasqueó la lengua.

—¿Prefieres la tortura a que te liberemos?

Y después lo besó también.

El gesto le provocó una arcada. Ofendido, el dios se apartó de él y lo miró, furioso.

—Eso ha sido muy grosero.

Le arrancó el taparrabos, dejándolo completamente desnudo.

El terror lo consumió al comprender cuáles eran sus intenciones.

—Por favor, no —susurró.

El dios que lo había desnudado miró al otro.

—La violación es lo tuyo, no lo mío. Aunque en este momento reconozco que me tienta. Sin embargo… —Miró de nuevo a Estigio—. Es tu última oportunidad, guapo. ¿Quién tendrá el placer de jugar con tu delicioso cuerpo, los sacerdotes o yo?

Estigio lo miró furioso y contestó sin titubear:

—Los sacerdotes.

—Muy bien. Has elegido. —Le entregó el taparrabos al otro dios—. Troo to peridromo. Que te aproveche —tradujo. Y desapareció.

Apolo se mordió el labio inferior mientras devoraba con la mirada el cuerpo desnudo del príncipe. Se demoró al llegar a una cadera, uno de los sitios que más le gustaba mordisquear.

—¿De verdad prefieres la tortura a pasar un día en mi cama?

El príncipe asintió vehementemente con la cabeza.

Ofendido, Apolo suspiró.

—Te lo advierto, todo aquel que me rechaza acaba pagándolo.

Pegó su cuerpo al del príncipe y después le colocó los labios en el cuello.

Estigio se debatió como un león.

Una pena…

—Muy bien, humano. Si no puedo jugar contigo de una forma, jugaré de otra.

Estigio abrió los ojos de par en par al ver cómo le crecían los colmillos al dios, que inclinó la cabeza para morderle justo sobre la yugular.

El dolor lo atravesó como si fuera una llamarada. Habría gritado, pero fue incapaz de hacerlo mientras el dios bebía su sangre. La estancia comenzó a dar vueltas a su alrededor y se sintió mareado.

El tiempo pareció detenerse a medida que perdía la fuerza de voluntad.

Al cabo de un instante, estaba tan débil por la pérdida de sangre que apenas podía sostener la cabeza. El mordisco era tan doloroso que respiraba de forma jadeante. El dios le colocó una mano en una mejilla y lo instó a mirarlo. Estaba sonriendo. Lo vio lamerse su sangre de los labios y después hizo lo propio con la que aún le quedaba a él en el cuello.

Acto seguido, le dio un mordisquito en la barbilla.

—Ahora me perteneces, humano. Estás vinculado a mí para la eternidad. —Le acarició el pecho con una mano—. Puedo hacer que supliques que te posea. Pero creo que como castigo por tu rechazo voy a dejarte en manos de los sacerdotes. Te dejaré a sus tiernos cuidados y cuando te canses, me llamarás para que te rescate y vendré a por ti. —Lo besó de nuevo, pero en esa ocasión fue un beso brusco y doloroso—. Recuerda cuál es el precio por tu libertad. Pasarás una semana en mi cama de forma voluntaria. Y te alegrarás de que te la meta donde me apetezca metértela. —Aspiró el aire entre dientes, dejando a la vista sus colmillos, y recorrió de nuevo el cuerpo de Estigio con la mirada—. Te estaré esperando, principito. Pero no te demores mucho. Si no, te arrepentirás. Te lo prometo. —Y se marchó.

Más horrorizado que nunca, Estigio siguió colgado de las cadenas, odiando a todo el mundo y odiando su vida. De modo que los dioses olímpicos le habían respondido con algo peor que la tortura a la que estaba siendo sometido.

«Es increíble», se dijo.

En ambos casos acabarían jodiéndolo.

Si fuera listo, aceptaría la oferta del dios y se largaría de ese lugar. Seguro que ser el concubino de un dios era mejor que las torturas de los sacerdotes.

Aunque claro, teniendo en cuenta la desidia y la indiferencia con las que su padre trataba a sus amantes…

No quería convertirse en uno de ellos. Aunque los sacerdotes le hirieran el cuerpo, se contenían por el miedo a las represalias del rey si lo deformaban demasiado.

El dios no temería nada. Y aunque no le dejaran secuelas físicas, los dioses olímpicos podían dejárselas en el corazón y en el alma. Algo que jamás sanaría.

Que así fuera.

«Como todo lo que me ha sucedido en la vida, lo soportaré en silencio», decidió.

No le quedaba más alternativa.

26 de agosto de 9535 a. C.

Agotado mentalmente y con la cabeza abotargada, Estigio miraba la pared que tenía delante mientras yacía de costado, dolorido por todas partes. Incluso le dolía parpadear. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba soportando los «tratamientos» contra la locura. Las sesiones de tortura hacía mucho que se habían superpuesto unas con otras, mientras los sacerdotes intentaban expulsar los demonios de su cuerpo.

Al final solo habían conseguido marcar su cuerpo y empeorar sus dolores de cabeza. Además, en ese momento odiaba a todos y cada uno de los miembros de su familia. Y a todos y cada uno de los dioses del Olimpo.

La puerta que había a su espalda se abrió.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras esperaba a que lo arrastrasen de vuelta a esa estancia que había llegado a detestar con toda su alma.

—Alteza, tenéis una visita.

¿Una visita? ¿Acaso su padre por fin había ido a buscarlo?

Estigio intentó levantarse, pero tenía las piernas demasiado débiles para soportar su peso. El sacerdote se acercó a él, le cubrió el cuerpo desnudo e hizo que se incorporase sujetándolo por un brazo. Estigio gimió cuando su costado en carne viva rozó el basto himatión del sacerdote. Sin hacerle caso, el hombre lo ayudó a atravesar el pasillo hasta la habitación situada al fondo a la izquierda. Una vez allí, el sacerdote abrió la puerta y lo metió de un empujón.

Las piernas le fallaron mientras se cerraba la puerta a su espalda.

—¿Estigio?

Levantó la cabeza y vio que su tío se acercaba a él.

—Por Zeus, ¿qué te han hecho?

Estigio no podía contestar. Tenía la garganta demasiado dolorida por los gritos que los tratamientos le habían arrancado.

Estes lo acunó entre sus brazos como si fuera un bebé.

—¿Puedes hablar?

Estigio negó con la cabeza, pero hizo una mueca al provocarse más dolor.

—Toma. —Estes se sacó un pequeño odre de vino del cinto y se lo sostuvo para que bebiera.

Aunque le quemaba la garganta, el sabor era maravilloso. Solo había tomado leche agria, agua sucia y otros menjunjes repugnantes destinados a purgar a los demonios de su cuerpo. Tragó saliva con fuerza y se lamió los labios secos y agrietados.

—Por… por fa… favor, tío —susurró—. Llévame a casa.

Estes apretó los dientes mientras la rabia relampagueaba en sus ojos.

—No puedo, pequeño. Jerjes ha decidido que debes quedarte aquí hasta que estés curado. Se pondría furioso si te llevo a casa sin su consentimiento.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Estigio al escucharlo, haciendo que le escocieran las heridas dejadas por unos golpes que ya ni sentía cuando se los propinaban. En eso se quedaban los alardes de valentía de Estes en la batalla. En el fondo él, que vivía en otro país, le tenía tanto miedo a su padre como todos los demás.

Era un puto cobarde.

—Hablaré con tu padre al respecto. ¿Ha venido a verte?

Negó con la cabeza.

—Te sacaré de aquí, te lo prometo. Por todos los dioses, no puedo creer que Jerjes haya permitido esto. —Estes lo dejó en el suelo—. Volveré lo antes posible.

«No me dejes. Por favor, tío. No lo soporto más. No lo soporto. Solo soy un niño…».

Sin embargo, su tío se marchó antes de que pudiera pronunciar una sola palabra.

Entre jadeos y dolorido, Estigio se dio cuenta de que por primera vez en meses no estaba encerrado bajo llave. Si pudiera llegar hasta la puerta que había usado Estes, tal vez podría escapar. Se aferró a esa esperanza y se obligó a hacer caso omiso del dolor que le provocaban las quemaduras y las heridas para arrastrarse por el irregular suelo de piedra. Tardó un buen rato, pero por fin llegó a la puerta.

La alegría se apoderó de él al ponerse de rodillas y tocar el cerrojo.

Casi había llegado…

Estaba tan cerca de la libertad que casi podía saborearla.

Acababa de abrir el cerrojo cuando la puerta que tenía detrás se abrió. Aterrado, empujó la madera y se obligó a ponerse en pie. Cuando intentó echar a correr, alguien lo golpeó, tirándolo al suelo.

«¡No!».

Sin consideración alguna, un sacerdote lo obligó a rodar sobre el suelo, aplastando el magullado cuerpo de Estigio contra la piedra.

—¿Dónde creéis que vais, alteza?

«De vuelta al Tártaro».

Estigio volvió la cabeza y pudo ver unos rayos de sol a través de una ventana abierta en la nave central del templo. No había visto el sol desde que su padre lo dejó allí. Sin pronunciar una sola palabra, intentó tocarlo, ya que quería sentirlo una vez más. Pero el sacerdote lo agarró y lo arrastró de vuelta a la oscura celda, donde lo dejó solo.

Cerró los ojos e hizo todo lo posible por recordar la sensación del sol sobre la piel mientras escuchaba cómo cerraba la puerta con llave. Cuando lo encerraron no estaba loco, pero sentía que su cordura iba desapareciendo a medida que pasaban los días. Se esforzaba por retenerla, pero ¿para qué?

—¿Por qué? ¿Por qué no me matas o me enloqueces? —le preguntó al dios que tan a menudo iba a torturarlo.

—Solo tienes que decir la palabra mágica, principito. Ya sabes el precio.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No seré tu puto. Pides un precio demasiado alto por mi libertad.

—¿Ah, sí? —se burló el dios—. Pues pásatelo bien con tus sacerdotes.

30 de agosto de 9535 a. C.

–Hemos progresado algo. Pero los demonios malévolos que se sienten atraídos por su belleza y por su fortuna están presentando una dura batalla.

Estigio abrió los ojos al escuchar que el sacerdote entraba en su cámara de tortura. Por un instante ni siquiera pudo respirar al ver que el hombre llegaba acompañado de su tío y de su padre.

La esperanza se apoderó de él y le temblaron los labios. ¿Habría acabado por fin? Su padre no podía dejarlo en ese estado más tiempo. No si de verdad lo quería.

Estes se apresuró a llegar a su lado y le colocó una mano con ternura en la cabeza rapada.

—¿Estigio, me oyes?

Él contestó asintiendo levemente con la cabeza.

Estes miró a su hermano con un tic nervioso en el mentón.

—¿Ves lo que te decía? ¡Lo has arruinado!

Estigio buscó la mirada de su padre, pero la falta de sentimiento que transmitían sus ojos fue un golpe peor que los de los sacerdotes. ¿Cómo era posible que el rey no estuviera indignado ni horrorizado?

Debería sentir algo…

Pero se mantenía con porte estoico, ajeno por completo a su dolor.

—Es por su propio bien, hermano.

«Por su propio bien».

Estigio se habría echado a reír si esas palabras no le resultaran tan hirientes.

—¿Cómo puedes decir eso? Míralo. Está lleno de cicatrices. Jamás volverá a ser el mismo.

—Las cicatrices son necesarias, majestad, alteza. Mantienen a los demonios alejados de su joven cuerpo.

Pero no mantenían alejados a los dioses. La ironía de la situación lo asqueó todavía más.

Estes soltó una maldición.

—Jerjes, esto es una locura. El muchacho necesita regresar a casa.

—No quiero que vuelva hasta que sea normal. Hasta que se lo hayan sacado todo.

Estigio se estremeció al escuchar los crueles y fríos pensamientos de su padre.

—¿Aún sufres dolores de cabeza? —le preguntó el rey.

Estigio tenía muy claro que debía contestar lo que su padre quisiera escuchar.

—No, padre.

—Mientes.

Estigio jadeó, abrumado por el pánico.

—Padre, por favor. Haré cualquier cosa que me pidas. Por favor, no me dejes aquí.

—Quien habla es el demonio que lo posee. ¿Ve cómo le ha cambiado la voz, majestad? ¿Cómo ahora es más ronca?

¿Un demonio?, se preguntó Estigio. Ese viejo sí que estaba loco aunque lo acusara a él de estarlo. Estaba ronco por los meses que llevaba gritando.

Su padre se mostró implacable.

—Ahora entiendes lo que significa ser rey. No puedes permitir que tus emociones interfieran con tus decisiones o con tus actos. Haces lo que se debe hacer.

Los pensamientos de su padre lo asquearon.

—Debes quedarte hasta que los sacerdotes te liberen de los demonios.

Estigio sollozó al escuchar que su padre lo abandonaba a semejante horror. No pudo evitarlo. El dolor era tan insoportable que ya no podía soportarlo.

El rey se volvió hacia el sacerdote y puso cara de asco.

—¡Por todos los dioses! ¿No podéis hacer que deje de gimotear como si fuera una mujer? Estoy harto de escucharlo y es demasiado mayor para que llore de esa manera. —Y acto seguido pensó—: ¿Cómo he podido engendrar a un ser tan débil y patético?

Estigio lo miró furioso. Lo odiaba con todas sus fuerzas.

«Ojalá pudiera encadenarte a una piedra y quemarte hasta la médula de los huesos, escatófago. Entonces íbamos a ver si llorabas o no», pensó.

Su padre salió en tromba de la estancia, furioso por sus lágrimas, y los sacerdotes lo siguieron.

Estes le acarició una mejilla amoratada.

—Lo siento, Estigio. Seguiré intentando convencerlo de que te libere. Lo intentaré con todos mis recursos, te lo prometo.

Y se marchó también.

La mirada de Estigio se posó en la antigua cicatriz del antebrazo, allí donde su padre le había cortado hacía años. El rey seguía sin creer que fuera su verdadero hijo. De lo contrario, ¿cómo iba a dejarlo sufrir de esa forma?

«Estoy solo en el mundo».

Salvo por Aquerón. Ese cabrito con suerte estaba con Estes, que les tenía un mínimo de afecto. Seguro que su tío lo cuidaba mucho mejor de lo que lo cuidaban a él.

Sin embargo, el dolor que experimentaba a veces lo obligaba a replantearse esa idea. Alguien hería repetidamente a su hermano.

Y de forma brutal también.

La puerta se abrió de nuevo.

—Alteza, es hora de sangrarlo de nuevo.

Estigio cerró los ojos con fuerza para no ver las sanguijuelas que pronto cubrirían su cuerpo. Las arcadas fueron repentinas y perdió la razón al punto.

«Jamás volveré a casa», se dijo.

A menos que accediera a convertirse en el puto de un dios, ese sería su destino. Así que bien podía aceptarlo. La esperanza no era sino una zorra veleidosa que se burlaba de él día tras día.

Apretó los dientes e intentó bloquear el dolor y no pensar en los sacerdotes. Intentó soñar con un lugar donde alguien aprendiera a quererlo.

Pero sabía que no existía semejante lugar. Había nacido maldito y no había consuelo para aquellos que los dioses maldecían. No había paz.

No había refugio.

Amargado y lleno de odio, soltó una risotada.

—Vamos, sangradme, suagroi. Sacadme toda la sangre. —Si lo desangraban, tal vez los dioses que lo rondaban lo dejaran tranquilo.

—No lo miréis. Es el demonio que trata de tentarnos. Por fin estamos progresando.

No, no lo hacían. Lo estaban convirtiendo en algo que no quería ser.

En su padre.

En un ser frío. Cruel. Insensible.

Años antes le había suplicado a su hermana que le enseñara a amar. Ryssa se había negado a hacer caso de sus súplicas con su acostumbrado desapego. Aquel día Afrodita le escupió a la cara y le dio la espalda a un niño que solo quería pertenecerle a alguien.

A esas alturas, eran Odia y Lisa quienes lo amamantaban. Bebía de su cálido veneno, que lo ayudaba a olvidar el dolor. Su familia no había logrado enseñarle lo que era el amor, pero gracias al mundo y a sus crueles brazos, habría aprendido por fin a odiar sin medida.

2 de enero de 9534 a. C.

–Admiro tu fortaleza, principito. Aunque me resulte repugnante, la respeto. Sobre todo teniendo en cuenta todo lo que has sufrido.

El dios acarició el cuello de Estigio con la mano.

Estigio se apartó al instante e hizo una mueca de dolor.

—En ese sentido —continuó el dios—, creo que debería sentirme insultado y ofendidísimo porque prefieras la tortura a yacer conmigo… pero eres joven, así que te perdonaré… De momento.

Tirado en el suelo de la celda, Estigio ni se molestó en mirar al dios que había acudido para torturarlo de nuevo. Estaba acostumbrado a sus visitas. El dios olímpico azotaba su mente y su voluntad mientras que los sacerdotes azotaban su cuerpo.

—¿De verdad te resulto tan repugnante? —Consciente de que no le iba a contestar, el dios lo hizo rodar hasta quedar tumbado de espaldas y después pasó las manos por encima de las quemaduras y de las postillas que cubrían la piel de Estigio—. Yo podría curar todo esto.

—No seré tu puto. No seré el puto de nadie.

El dios sonrió.

—Has hablado como un verdadero príncipe. Pero la verdad es que tarde o temprano, todo el mundo se prostituye por algo. Y estoy cansado de verte herido.

—¡Pues haz que pare, cabrón! —gritó mentalmente.

—No es tan sencillo. Si quieres salir de aquí…

Estigio meneó la cabeza, ya que se negaba a pagar el precio que el dios exigía.

El dios gruñó antes de aferrarle la barbilla y apretar con fuerza.

—Muy bien. De acuerdo. Sé que algún día habrá algo por lo que estés dispuesto a entregarte a mí, y cuando ese día llegue, me lo suplicarás de rodillas. Y me aceptarás. Mientras tanto, y antes de que dañen tu belleza más si cabe, corregiré mis condiciones. Si quieres volver a casa… quítate la ropa y quédate ahí tumbado con los brazos extendidos y las piernas separadas. Yo no me desnudaré, pero tú me abrazarás como si fuera tu amante mientras me alimento de ti.

Estigio hizo una mueca al pensarlo. Pero dadas las cosas que había soportado a lo largo de esos meses, no le parecía tan malo. Además, el dios se alimentaria de él de todas formas. Lo sabía con certeza. El dios olímpico había vinculado sus vidas y no podía hacer nada para evitarlo.

—Quiero tu palabra de que no me vas a violar —murmuró Estigio a pesar de que tenía la garganta desgarrada.

—Te juro por el río Estigio que en esta ocasión no te violaré. Pero solo si me abrazas y dejas que me alimente de ti hasta que me sacie.

—¿Y después podré volver a casa?

—Haré que te manden a casa por la mañana.

Estigio le dio su consentimiento con un gesto de cabeza.

El dios se apartó de él y observó en silencio mientras se quitaba el basto manto. Desnudo, permaneció tumbado e hizo lo que el dios quería. Volvió la cabeza para que el dios tuviera acceso a su cuello, cerró los ojos y esperó.

Apolo saboreó un momento esa pequeña victoria, ya que sabía que al príncipe le había costado buena parte de su orgullo. En realidad, había esperado que Estigio se negara.

—Recuerda las condiciones de nuestro trato, humano. Hasta que esté saciado. Si no me abrazas como a un amante, podré tenerte como se me antoje.

Estigio asintió de nuevo con la cabeza.

El dios se acercó despacio. Estigio cerró los ojos con fuerza a la espera del ya conocido mordisco. Sin embargo, en esa ocasión el dios no le clavó los dientes en la yugular. Lo hizo en la arteria femoral que corría por su muslo.

Le costó la misma vida no apartarlo de un empujón. Si no cumplía con las condiciones del acuerdo…

Sería muchísimo más humillante.

Con la barbilla temblorosa, Estigio se obligó a enterrar los dedos en el pelo oscuro del dios y a abrazarlo como si disfrutara del contacto. Sintió la bilis en la boca. Se mordió el labio e intentó concentrarse en cualquier cosa para evadirse de ese momento de horror absoluto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo único bueno de las visitas del dios olímpico era que su presencia silenciaba las voces de su cabeza. No escuchaba nada. Aunque en ese preciso momento habría recibido la distracción de buena gana.

Cuando por fin terminó, el dios subió por su cuerpo y se pegó a Estigio, que hizo un gran esfuerzo para no poner cara de asco ni debatirse al sentir su erección a través de la ropa contra las heridas del muslo. El dios lo cogió de la barbilla y lo obligó a mirarlo a la cara.

—Algún día te haré mío por entero.

—¿Me dirás al menos tu nombre para saber a quién evitar?

El dios olímpico se echó a reír.

—Cuando esté enterrado en tu cuerpo, príncipe, te diré mi nombre para que sepas quién te está honrando.

3 de enero de 9534 a. C.

–Bienvenido a casa, muchacho.

Estigio inclinó la cabeza al llegar a los escalones de palacio y se cubrió mejor con la clámide. No porque tuviera frío, sino porque no quería que nadie lo tocara jamás.

—Gracias por tu magnánima benevolencia, padre.

Tenía suerte de que el rey fuera tan lerdo como para no captar el sarcasmo.

Tragándose el odio que sentía por todos ellos, miró a todos los sirvientes que se habían congregado para recibirlo. Ninguno lo había echado de menos ni se había preocupado por él. Si estaban reunidos, era por orden de Su Majestad. Lo peor era escuchar sus voces en la cabeza.

—Está tan loco como su madre.

—¿Por qué lo han liberado si salta a la vista que no está mejor?

—Qué desperdicio de vida.

—¿Cómo es posible que semejante criatura llegue a ser nuestro rey?

Estigio hizo un gran esfuerzo para bloquear sus pensamientos, pero le fue imposible. Y cuanto más los escuchaba, más crecía el odio en su interior. ¿Cómo se atrevían a mirarlo por encima del hombro? Él no era ningún despojo. No tenía la culpa de haber nacido como lo había hecho. Ni siquiera había pedido nacer.

Le costó mucho contenerse para no insultarlos. Pero no quería que su padre lo mandara de vuelta al templo de Dioniso para recibir más tratamientos.

Si había sido capaz de sobrevivir a la depravación y a los horrores que había presenciado y sufrido durante los últimos meses, sería capaz de tolerar a toda esa gente.

—Veo que has vuelto —comentó Ryssa con un tono gélido que hizo bien poco por mejorar su humor. Además, pensó—: No pareces haber sufrido mucho. Tienes un aspecto saludable, salvo por esa ridícula cabeza afeitada.

Estigio enfrentó su fría mirada haciendo caso omiso de sus crueles y pueriles pensamientos. Era una mujer hermosa, no podía negarlo. Pero se compadecía del hombre que tuviera que llevarse a esa zorra cruel a la cama.

—Vamos, Ryssa —dijo su padre al tiempo que le sonreía a su hija—, abraza a tu hermano.

El desprecio que apareció en los ojos de su hermana le revolvió a Estigio el estómago.

—Antes prefiero abrazar a una serpiente. Y a ver si te dejas crecer el pelo otra vez. Porque de esa forma no pareces un hombre. Sin él estas espantoso. ¿Y qué te ha pasado en la voz? ¿Intentas parecer más adulto? Por favor…

Estigio se obligó a no tocarse la cabeza al escuchar sus hirientes pensamientos. No podía evitar el daño que había sufrido su voz. A diferencia del pelo, sería un recordatorio constante de los meses que había pasado gritando de dolor y pidiendo una clemencia que jamás le habían concedido.

—No es necesario, padre —dijo—. Prefiero irme a mis aposentos… si se me permite.

El rey frunció el ceño.

—Por supuesto.

Estigio inclinó la cabeza y no volvió a alzar la mirada hasta encontrarse en un sitio donde nadie pudiera hacerle daño.

Aunque ni siquiera en ese momento se sintió a salvo. Jamás se sentiría a salvo de nuevo. ¿Cómo iba a hacerlo? Su dios anónimo podía encontrarlo en cualquier instante y alimentarse de él o manosearlo.

Lo que los sacerdotes le habían enseñado era una nueva forma de infierno. En el pasado, detestaba la soledad. En ese momento detestaba estar acompañado. Y aunque el dolor y las voces aún lo atormentaban, sufría de frecuentes ataques de pánico que lo asaltaban cuando menos lo esperaba.

El dios anónimo podía estar oculto en cualquier sombra…

Y lo peor era el hecho de haber comprendido que era tan prescindible como Aquerón. Si disgustaba a su padre de cualquier forma, lo enviaría de nuevo al templo y lo dejaría allí. En ese caso no le quedaría otra alternativa que recurrir al dios olímpico que quería poseerlo.

Se quitó la clámide y siseó al sentir que las manos le ardían sin ningún motivo. Era como si le estuvieran aplicando de nuevo los hierros candentes. Sacudió las manos e intentó detener el dolor, pero no pudo.

«¡Joder, Aquerón!», pensó.

¡Por el mismísimo Hades! ¿Qué estaba haciendo su hermano? ¿Por qué era incapaz de comportarse de forma que no lo castigaran?

Se sopló las palmas de las manos, cegado por las lágrimas.

«Por favor, no me lo hagas otra vez. No quiero volver a ese templo maldito».

La próxima vez su padre quizá no le permitiera regresar a casa.

El miedo le atenazó el corazón.

—Seré perfecto. Lo juro.

Sería tal como su padre quisiera que fuese. Sin discutir. Sí, los odiaba a todos, pero más odiaba el templo.

Se quedó petrificado al ver su reflejo en el espejo del tocador. Ryssa tenía razón. Tenía un aspecto espantoso.

Se pasó la mano por la cabeza, y sintió el roce del pelo que comenzaba a crecerle. Acto seguido, se dio media vuelta y se levantó el borde del quitón. Aunque en su mayor parte habían sanado, las ampollas y las cicatrices eran más espantosas que su cabeza. Si bien sanaba mucho antes que los humanos, no podía evitar las cicatrices. De hecho, tenía todo el costado izquierdo, desde la axila hasta el muslo, lleno de espantosas cicatrices. Similares a las que tenía en el hombro y en el pecho, donde su madre lo había apuñalado.

—¿Qué más da?

Con cicatrices o sin ellas, las mujeres se pelearían por acostarse con él. Los hombres lo adularían.

Y todos ellos lo detestarían tanto como lo hacían su madre y su hermana. Escucharía sus hirientes insultos en la cabeza. La verdad, debía reconocerles el mérito a sus familiares. Al menos no se esforzaban por ocultar sus verdaderos sentimientos. Lo insultaban abiertamente cada vez que se les presentaba la oportunidad. Casi los respetaba por eso.

Con el estómago revuelto y furioso por su destino, extendió el brazo para coger el vino que descansaba en la mesa y se lo llevó a la cama, dispuesto a beberse hasta la última gota a fin de olvidarse de todo.

—Por fin te entiendo, madre.

16 de agosto de 9534 a. C.

–Saludos, tío.

Estigio le hizo una reverencia formal a Estes al encontrárselo en los escalones de la entrada a palacio.

Estes enarcó una ceja al percatarse de su fría formalidad.

—¿No abrazas a tu tío, granuja? —dijo su tío en voz alta. Pero mentalmente, pensó—: ¿Qué te ha pasado, niño?

Se negó a reaccionar a los pensamientos de su tío y miró a su padre antes de darle un abrazo rápido, si bien se alejó a toda prisa. Seguía sin gustarle que lo tocaran.

—Se está convirtiendo en un hombre muy digno, ¿no te parece? —preguntó su padre al tiempo que le daba una palmada en el hombro.

Le costó la misma vida no dar un respingo ni hacer una mueca. Solo su padre sería tan tonto como para confundir la inseguridad con la dignidad.

—¡Tío! —Ryssa corrió hacia Estes para abrazarlo y besarlo.

Agradecido por la distracción, Estigio retrocedió tres pasos más y entrelazó las manos tras la espalda.

Estes lo miró por encima del hombro de su hermana mientras esta parloteaba sobre alguna tontería. Estigio apartó la mirada. Le costaba olvidar que la última vez que su tío lo había visto, estaba destrozado y desnudo sobre una mesa, llorando como una mujer.

Un momento que su padre no dudaba en echarle en cara.

«Debería dejarle la corona a Ryssa. Al menos cuando ella llora, es comprensible».

Sin embargo, lo peor era la rabia que sentía hacia Estes por no haberlo ayudado cuando más lo necesitaba. Pese a todas sus promesas, su tío volvió a casa junto a Aquerón y él se pasó otros cuatro meses en aquella mesa, siendo torturado y sangrado. A esas alturas todavía no había recuperado todas las fuerzas ni tampoco su peso.

«Ojalá os muráis todos».

Estigio carraspeó, aunque seguía teniendo la garganta dañada y todavía daba la sensación de que estaba muy resfriado, si bien no era el caso. Su voz se había enronquecido gracias a los sacerdotes.

—¿Padre? ¿Me das permiso para marcharme? Tengo que reunirme con maese Galen para el entrenamiento.

Ryssa lo miró con cara de asco.

—¡Qué insensible! ¿Vas a entrenar aunque nuestro tío acaba de llegar?

Su padre levantó una mano para silenciarla.

—Tu hermano tiene claras sus prioridades, Ryssa. Me alegro de que por fin demuestre un poco de ambición. —Señaló a Estigio con la cabeza—. Puedes retirarte.

Estigio se despidió con un gesto seco de cabeza y enfiló el camino del gimnasio, seguido por sus guardias. Aunque no disfrutaba con los combates de entrenamiento, prefería que Galen le diera una paliza a tener que enfrentarse a la vergüenza y al horror que sentía cada vez que recordaba que le suplicó a su tío que no lo abandonara con sus torturadores.

Para que el cabrón se marchara sin ayudarlo.

En dos ocasiones.

Era la misma sensación atroz que tenía cada vez que lo obligaban a asistir a cualquier celebración en el templo.

Su aversión hacia los dioses era mayúscula a esas alturas. Detestaba tener que adorar en público a los mismos dioses que lo habían condenado a esa vida. Al dios anónimo que lo había acosado.

Mientras tanto, todos le decían lo afortunado y privilegiado que era por haber nacido príncipe.

Esos cabrones ciegos podían quedarse con todo.

La rabia le nublaba la vista cuando entró en el pequeño gimnasio construido para el uso privado de la familia real. Era idéntico al gimnasio público de la ciudad, salvo por el tamaño. Si bien los otros nobles entrenaban y eran educados en el gimnasio público, ese estaba reservado para él. Al igual que todo lo relacionado con el príncipe, entrenaba solo cuando la mayoría de los niños de su edad entrenaban con sus amigos.

Por supuesto, ayudaría si tuviera alguno…

Galen se reunió con él a la entrada del vestuario.

—Llega temprano, señor.

Estigio titubeó.

—Si tienes otra cosa que hacer…

—No, está bien. Es bienvenido a cualquier hora, ya lo sabe.

Estigio lo saludó con una inclinación de cabeza.

—¿Me cambio de ropa o me desvisto?

La mayor parte del entrenamiento se hacía desnudo, pero el de combate requería que se pusiera la armadura para poder acostumbrarse a su peso. Y con un poco de suerte para desarrollar algo de músculo que le iría bien en batalla.

—¿Qué desea hoy?

«Sangre», pensó.

—La armadura.

—Pues cámbiese, señor. Nos veremos en la arena.

Estigio pasó a su lado y entró en la estancia donde guardaba su armadura. En cuanto abrió el alto armario, se detuvo al ver la coraza que se había comprado hacía un mes a fin de reemplazar la anterior, que se le había quedado tan pequeña que ni siquiera podía cerrarse las cintas. Cuando, tonto de él, le pidió dinero a su padre, el rey lo miró con expresión desdeñosa.

«Tras ver cómo te encoges cuando luchas, no mereces más que mi desprecio y tu vieja armadura de niño pequeño. Cuando demuestres tu valía para llevar la armadura de un hombre, la cambiaré. Hasta entonces, no uses nada».

Sin embargo, el cabrón no sabía cómo luchaba. Llevaba años sin verlo entrenar. De modo que Estigio había reunido todos sus ahorros para comprarse una armadura, y Galen tuvo la amabilidad de ofrecerle un préstamo para comprarse el casco y las grebas a juego.

Para ser un soldado curtido, Galen también podía ser muy amable. Era lo más parecido a un amigo y a un padre que había tenido.

Contuvo una sonrisa al ver su preciosa armadura y la acarició con una mano. Negra como su alma, la coraza tenía la forma de un torso masculino perfecto. Las bisagras eran hojas doradas, y lucía la cabeza dorada de Atenea en el centro, justo por debajo de su cuello. A ambos lados de su cara había dos dragones enfrentados. Dos pequeños círculos dorados descansaban sobre sus pezones. Y cinco cabezas doradas de dragones tachonaban el cinto de cuero de su pteruge.

Era la única cosa hermosa que poseía.

«Tal vez algún día sea merecedor de llevarla», pensó.

Desterró ese pensamiento y se despojó del quitón y de la clámide para reemplazar las prendas por el grueso quitón de lana negra que acolchaba la armadura.

Se ató el pteruge antes de levantar la pesada coraza. Aunque la mayoría de los soldados contaban con portadores de escudos para ayudarlos, Estigio fue entrenado para vestirse solo. La idea era que en tiempos de guerra no se confiaba lo suficiente en nadie como para que el rey le diera la espalda. Era demasiado fácil sobornar a los sirvientes para que sabotearan el material o para que clavasen un cuchillo en las costillas de su señor mientras lo ayudaban a vestirse. Incluso había casos de guardias que habían asesinado a sus protegidos. Y dado el pasado de Estigio, no estaba dispuesto a permitir que alguien se le acercara tanto como para hacerle daño.

No después de que su propia madre hubiera intentado matarlo. Renuente a demorarse en esos pensamientos, cogió los brazales y se los ató antes de hacer lo propio con las grebas. Disfrutó un momento del peso del bronce colado que le cubría el cuerpo. Su armadura era lo más cerca que había estado de un abrazo maternal. Su contacto tenía algo muy reconfortante.

Una rara sonrisa apareció en sus labios al recordar cuando se la probó por primera vez, con Galen a su lado.

«—¿Cómo le queda, señor?

»—Increíble. Me siento invencible con ella.

»Una lenta sonrisa apareció en la cara de Galen.

»—No lo es —dijo el viejo soldado con la seca sagacidad de siempre».

Si había alguien en el mundo a quien Estigio pudiera querer, ese era Galen. Si bien su instructor podía ser severo en ocasiones, al menos le tenía cierto aprecio.

Estigio tocó el penacho de crin de caballo blanco y negro que coronaba su casco negro. La misma cabeza de Atenea que adornaba su coraza estaba grabada sobre el protector nasal, y sendos dragones cubrían ambos lados del casco.

Se lo colocó antes de coger la sencilla espada y el escudo sin pintar, elementos que le recordaron al instante que no era ni un soldado ni un hombre de verdad.

Solo un niño incompetente que jugaba a la guerra y al que un antiguo soldado muy viejo le daba una paliza.

En un abrir y cerrar de ojos, el orgullo que había sentido temporalmente lo abandonó. «Es hora de que me aflojen los sesos», se dijo.

Por raro que pareciera, se moría de ganas.

«Soy un cabrón masoquista», pensó. Suspiró y salió a la arena, donde Galen ya lo estaba esperando pertrechado con su armadura.

Galen lo saludó nada más entrar en la arena. Estigio le devolvió el gesto.

—¿Preparado, señor?

—Echa el resto.

Galen se echó a reír.

—Ese es el espíritu, joven príncipe. Me encanta cuando escucho el fuego en su voz. Me calienta el corazón. —Se abalanzó sobre él.

Estigio apenas pudo contener el ataque, incluso trastabilló hacia atrás. Le ardió todo el brazo y se le quedó insensible. Joder, para ser un viejo, Galen tenía una fuerza increíble.

Se mordió el labio y rotó el hombro para aliviar parte del dolor.

Galen se detuvo un momento para permitirle que se recuperase.

—¿Se está recuperando de una herida, señor? —Era el eufemismo que usaba su instructor para preguntarle si le habían dado una paliza por algún motivo. Dado que solían entrenar desnudos, solo Galen sabía lo duro que podía ser el rey con su heredero cada vez que Estigio lo decepcionaba. Algo que sucedía a menudo. A veces le bastaba con respirar el mismo aire.

—No, maese Galen, es que soy torpe. Todavía no me he acostumbrado al peso de la nueva armadura. Me cuesta encontrar el equilibrio.

—Supone una gran diferencia, ¿verdad? —Galen lanzó su espada al aire, la atrapó por la hoja y se la tendió por la empuñadura a Estigio, que frunció el ceño al verlo—. Necesita la espada de un hombre para luchar, no ese juguete desequilibrado que tiene en la mano. —Con cuidado, rozó la coraza de Estigio con la empuñadura—. Adelante, señor. Ha llegado el momento.

Estigio tiró su vieja espada y aceptó la de Galen. Mientras probaba el equilibrio y asestaba unos cuantos mandobles para habituarse a ella, Galen se marchó a sus aposentos para coger otra.

El viejo tenía razón. Había una enorme diferencia entre las sensaciones que le provocaba ese xiphos y el de hierro que había estado usando hasta el momento. Empezando por la desgastada empuñadura de cuero. Estudió la hoja serrada que seguramente habría acabado con decenas de vidas en la experta mano de Galen. Las palabras «Gloria para Palas Atenea» estaban grabadas en el bronce, y la empuñadura esférica tenía el mismo emblema con la cabeza de la diosa que Estigio llevaba en su armadura.

—¿Pasa algo, señor?

Estigio apartó la mirada de la espada y la posó en Galen, que regresó con una espada igual.

—¿Qué te traes con Atenea?

—Todo hombre debe elegir un dios al que invocar durante una batalla. Ares, Apolo, Deimos, Fobos, Zeus, Niké, Poseidón… En mi caso, siempre ha sido Palas Atenea. —Miró la empuñadura de su espada, allí donde la cara de la diosa le devolvía la mirada—. Cualquiera puede luchar por orgullo, por poder, por vanidad, por avaricia o por odio, pero una guerra siempre debería sopesarse con sabiduría y fuerza a partes iguales. No basta con saber cómo luchar, también hay que saber cuándo dejar de lado la espada y negociar. No merece la pena luchar por todo lo que hay en este mundo.

Estigio reflexionó al respecto.

—¿Hay algo por lo que merezca la pena luchar, maese Galen?

—Por supuesto.

Aunque su vida dependiera de ello, no se le ocurría una sola cosa por la que derramaría su sangre.

—¿El qué?

—El amor y la familia.

Estigio contuvo un resoplido. No conocía el amor y lo poco que conocía de la familia se lo podría haber ahorrado.

—¿No por la patria?

—Las patrias van y vienen, buen príncipe. Solo merece la pena conservarlas si su pérdida provoca el sufrimiento de los seres queridos.

Tal como él había dicho, no había nada por lo que luchar. Sin embargo, tenía curiosidad…

—¿Por quién luchas tú, Galen?

—En otra época, luché por mi preciosa mujer, que dejó este mundo demasiado joven. —Hizo una mueca, como si alguien lo hubiera golpeado—. Aun después de tantos años, siento su ausencia como un dolor físico y rezo porque algún día usted encuentre a una mujer tan buena y tan decente… Una cuya cara le llene el corazón de orgullo y de amor. —Miró a Estigio con una sonrisa renuente—. Ahora lucharía por mi hija y por mis nietos. Y siempre lucharé por usted, señor.

Esas palabras lo reconfortaron. Dado que Galen rara vez decía algo tierno, ni siquiera amable, supo que las decía de corazón.

Galen levantó la espada.

—Bueno, ¿nos ponemos manos a la obra o seguimos charlando como un par de viejas?

Estigio levantó el escudo.

—Por supuesto, que comience mi sufrimiento.

Con una carcajada, Galen asestó un mandoble dirigido a su cabeza. Estigio lo esquivó y contraatacó con una estocada baja seguida de un golpe de escudo. Galen bloqueó su ataque y procedió a avanzar con una avalancha de golpes que costaba parar. Era una de las claves de Galen, que le enseñaba a usar todo el cuerpo como un arma y a entregarse a fondo. En combate, solo importaba sobrevivir… a ser posible con el cuerpo intacto.

Sin embargo, mientras luchaban, algo en el interior de Estigio estalló. Era una especie de…

¿Fuerza? ¿Poder?

No estaba seguro de qué se trataba. Pero una puerta interior se había abierto y de ella brotó la habilidad de saber con exactitud qué iba a hacer Galen justo antes de que lo hiciera. Había sido capaz de hacerlo en otras ocasiones, pero nunca en combate.

Algo acababa de cambiar.

De repente, era capaz de esquivar y contrarrestar cualquier golpe y mandoble. Por primera vez, Galen se vio obligado a retroceder ante sus ataques y a protegerse.

La visión de Estigio se nubló hasta que ya no vio a Galen como a un hombre, sino como a un objetivo al que aniquilar. Perdió la noción del tiempo y del espacio. Incluso se olvidó de que estaba entrenando. De hecho, le asestó un golpe tras otro al escudo de Galen con el hoplon y con el xiphos, hasta que rompió el grueso marco de madera y dobló el bronce.

Sin más alternativa, entre jadeos y muy debilitado, Galen tiró el inservible escudo y clavó la punta de la espada en el suelo antes de arrodillarse delante de Estigio.

—¡Me rindo, buen príncipe!

Se escucharon unos aplausos.

Estigio bajó la espada y frunció el ceño mientras buscaba el origen de los aplausos. Estes y su padre se encontraban junto a la puerta principal. Su tío la abrió y entró seguido de su padre, que iba un par de pasos por detrás.

—Impresionante, precioso. —Estes se detuvo para coger un hoplon de la pared donde descansaban varios—. Pero veamos cómo te va con un guerrero en la flor de la vida en vez de con un anciano.

Cogió el xiphos que Galen había clavado en el suelo y saludó a Estigio con la espada.

Estigio esbozó una sonrisa lenta y cruel.

—¿Estás seguro, tío? Detestaría hacerte daño el mismo día de tu llegada. ¿No sería mejor que descansaras un poco?

Estes se echó a reír.

—Arrogante… Estupendo. Pero prepárate para una cura de humildad.

¿Y eso en qué se diferenciaría de lo habitual?

Estigio le devolvió el saludo y esperó a que su tío hiciera el primer movimiento.

Una vez que lo hizo, el choque de las espadas resonó por las paredes que los rodeaban. En esa ocasión, Estigio no solo vio los movimientos que iba a hacer su tío, sino que ganó fuerza con cada golpe. Era como si estuviera absorbiendo la fuerza vital de Estes. A medida que su tío se debilitaba, él iba aumentando su fuerza. En un abrir y cerrar de ojos, desarmó a su tío y lo tenía de espaldas en el suelo, con la punta del xiphos contra el cuello.

Con la respiración entrecortada, Estes levantó las manos en señal de rendición.

—Me rindo, buen Estigio.

Estigio clavó la espada en el suelo, se quitó el casco y lo colocó sobre la empuñadura. Le tendió el brazo a su tío para ayudarlo a levantarse.

Estes no daba crédito.

—Por todos los dioses, si ni siquiera te cuesta respirar. Ah, lo que yo daría por volver a ser tan joven… —Miró a Galen—. Tienes mis respetos, maese hoplomaco. Has hecho maravillas con la habilidad de mi sobrino. Ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que alguien me desarmó, y mucho más desde que alguien me tiró al suelo. —Después miró al rey—. Hermano, de haber contado con Estigio a nuestro lado, jamás habríamos tenido que entablar conversaciones de paz con la Atlántida. Los habríamos aniquilado.

Su padre por fin cerró la boca.

—No tenía ni idea de que era tan bueno. El niño se lo tenía bien callado. —Se volvió para mirarlo—. Con razón querías una armadura nueva.

«Y tú me la negaste con desdén y sorna, imbécil».

Sin embargo, no había ni rastro de esas emociones. Su padre casi parecía orgulloso.

El rey señaló el escudo de Estigio con la barbilla.

—Es hora de decorar tu hoplon y de forjar un xiphos y un kopis de guerrero para ti. Por fin estás preparado para defender mi trono.

Esas palabras deberían haberlo hecho feliz. En cambio, Estigio solo sintió un vacío. No sentía orgullo ni satisfacción en su corazón. A decir verdad, ya no deseaba las alabanzas de su padre. Le daba igual lo que ese cabrón pensara. Porque sabía muy bien lo que sentía su padre por él.

A menos que fuera perfecto, era un despojo que había que tirar y ridiculizar.

O peor todavía, un despojo del que olvidarse.

Durante todos los meses que había estado soportando las torturas, su padre ni siquiera lo había echado de menos. De hecho, apenas lo había mirado ni le había dirigido la palabra desde que regresó. El único motivo de que el rey estuviera allí era que Estes quería verlo entrenar.

«¿Para qué perder el tiempo…? El niño lucha como una methusai. Antes prefiero ver cómo crece la hierba en el jardín».

Su padre miró con el ceño fruncido a su hoplomaco.

—Galen, ve a por un escriba y que diseñe un emblema para mi hijo. Algo digno de un campeón real. Un águila o un león, tal vez.

Estes meneó la cabeza.

—A mí me parece que mejor un pegaso o un tridente.

—Un fénix —dijo Estigio. Nada lo describía mejor. Había sido forjado en las llamas del río Flegetonte, en el Inframundo. Y como un fénix, no podría existir de verdad hasta que su padre estuviera muerto y enterrado.

El rey lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Ya has escuchado a mi hijo, Galen. Que sea un fénix.

—Me encargaré de todo, majestad, y yo mismo le entregaré su nuevo hoplon en un mes.

Mientras Galen y su padre se alejaban para hablar del asunto, Estes se acercó a él.

—Tu padre tiene razón, Estigio. Te estás convirtiendo en un buen hombre.

Estigio no comentó sus palabras mientras recogía el casco y la espada.

—¿Cómo le va a mi hermano bajo tu custodia, tío?

Un extraño temblor sacudió el cuerpo de Estes, uno que Estigio no entendió. Y aunque lo intentó, no fue capaz de leerle el pensamiento.

—Se encuentra muy bien. Es feliz. Está sano. Se parece a ti.

—Salvo por los ojos —le recordó Estigio.

—Salvo por los ojos.

«Y las cicatrices de las quemaduras…».

Como no quería pensar en eso, Estigio colocó su hoplon en la pared antes de entrar en las estancias de Galen, seguido muy de cerca por Estes.

—¿Pregunta Aquerón por mí?

—Pues sí. A menudo. Un día me gustaría que os reunierais. Creo que los tres disfrutaríamos mucho. —Había un deje todavía más raro en su voz. Algo que le provocó un escalofrío en la columna.

Aun así, no podía escuchar ni uno solo de sus pensamientos. ¿Cómo era posible?

Preocupado por esa circunstancia, Estigio dejó el xiphos de Galen en el lugar en el que su instructor solía guardarla.

—Dime, joven Estigio, ¿ha llamado tu atención alguna muchacha o ha reclamado tu corazón?

Le costó la misma vida no poner cara de asco al escuchar la pregunta. Entre las locuras y el odio de su madre y de Ryssa, y las mujeres infieles y temperamentales que se arrojaban a sus pies constantemente, atarse a una era lo último que le apetecía.

—No.

—¿No? —Estes no daba crédito, como si fuera algo impensable—. ¿Cómo puedes ser tan joven y tan guapo y no estar enamorado?

Tal vez lo estuviera si la emoción no le fuera ajena por completo.

—Las mujeres me resultan tediosas y mandonas. Aburridas y poco apetecibles. No me interesan.

Estes enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Estás diciendo que prefieres acostarte con hombres?

En esa ocasión sí torció la cara por el asco cuando le asaltaron los recuerdos.

—Por todos los dioses, no. Ni mucho menos. No me apetece acostarme con ninguno.

Su tío se quedó boquiabierto y casi se atragantó.

—¿Todavía eres virgen? ¿A tu edad? Inconcebible. Tanto tu padre como yo teníamos ya un montón de bastardos cuando cumplimos los quince. Y tu hermano hace mucho que ha descubierto el placer en brazos de otra persona. Ya he perdido la cuenta de todas las amantes que ha tenido Aquerón.

—Supongo que no soy igual de hombre que mi hermano. —Por supuesto, tenía mucho que ver que Aquerón no se hubiera pasado casi un año siendo torturado para exorcizar unos demonios que no existían.

Después de semejante experiencia…

No tenía deseos de que nadie lo tocara, por ningún motivo.

Salió de las estancias de Galen y se dirigió al vestuario.

Estes lo siguió.

—Perdona, no quería ofenderte con mi sorpresa. He hablado sin pensar.

«Claro que ha sido tu intención, imbécil, ¿por qué si no lo ibas a mencionar?».

Furioso por el insulto, Estigio guardó silencio mientras se desataba la coraza. Su tío lo ayudó a quitársela. Mientras la llevaba al maniquí, Estigio se despojó del quitón negro e hizo ademán de coger el blanco.

Cuando su tío se volvió hacia él, se quedó sin aliento al ver las espantosas marcas que cubrían su cuerpo. Extendió una mano y tocó las cicatrices que cruzaban el costado izquierdo de su cuerpo.

—Siento mucho lo que te pasó.

Más furioso si cabía por el inútil lamento, Estigio se apartó de su tío para quitarse las grebas.

—Estigio…

—Por favor, tío. No tengo ganas de hablar del tema. Lo pasado, pasado está.

«Además, tú mismo lo dijiste en su momento. No volveré a ser el mismo», pensó. Toda esa experiencia, sumada al brutal e inesperado ataque de su madre, le había robado cualquier sensación de seguridad o de valía.

Como mucho, se sentía un intruso indeseado con su familia; y en el peor de los momentos, un bastardo despreciado. Solo quería alejarse de todos ellos.

Estes hizo una mueca al ver las cicatrices que le cubrían la espalda y las ingles.

—¿Por eso no te has acostado con nadie?

En parte, pero no por lo que creía Estes. No estaba preparado para responder preguntas suscitadas por sus cicatrices, ni para explicar por qué un príncipe que nunca había entrado en combate las tenía.

—Me funciona todo el equipo. Eso no tiene nada que ver con mi decisión. Los sacerdotes pusieron mucho empeño en no dejarme impotente ni estéril. —Su voz era tan gélida como la rabia que le inundaba el corazón.

Y Estes por fin se percató de lo espinoso que era ese tema para él.

—Muy bien. No es asunto mío. Pero puedes contar conmigo, Estigio. Si me necesitas.

«No es verdad. Eres un cabrón cobarde», pensó. Y eso resumía el problema con su tío. Al igual que todos los demás, Estes le había mentido con gran descaro. Su valiente y noble tío, cuyas hazañas heroicas habían sido contadas una y otra vez por los historiadores, los poetas y los escribas, le tenía pavor a su padre y no se había atrevido a llevarlo de vuelta a casa en contra de los deseos de su padre para salvarlo de su tormento. En cambio, el héroe de guerra se marchó con el rabo entre las piernas y dejó a un niño a su suerte. ¿Cómo iba a perdonarle algo así?

La mirada de Estigio se posó en la cicatriz de más de un palmo que su padre le había hecho en el brazo, y el dolor del pasado lo abrumó. Estaba hastiado de todo. De las mentiras, de la hipocresía. Del odio.

De las expectativas que nadie cumplía.

Se apartó para lavarse.

—Si no te importa, tío, me gustaría estar a solas un rato.

—Creía que odiabas la soledad.

Eso fue antes de que lo obligaran a soportarla y de que aprendiera a hacer una amarga tregua con las voces que gritaban y susurraban en su cabeza.

—La gente cambia.

—Así es. —Estes le dio una palmada en la espalda—. Te dejaré solo. Pero ten presente que te quiero, sobrino.

Si el amor significaba abandonar a alguien cuando dicha persona estaba indefensa y siendo atacada, no le interesaba. Pero ¿qué sabía él de los encantos de Afrodita?

Esa zorra lo odiaba como todos los demás.

Un tic nervioso apareció en su mentón cuando miró el casco, y la cara de Atenea también se burló de él. Debería arrancar la placa y reemplazarla por una de Eris o de Odia. Eran los únicos habitantes del Olimpo con los que podía congraciarse.

Se secó con un paño y se vistió, colocándose en último lugar la clámide sobre los hombros. Se preparó una capucha para ocultar el rostro. Lo último que deseaba era volver a casa, donde su padre le exigiría más cosas. Ryssa lo atacaría con su lengua viperina y alguna puta lo manosearía para intentar acostarse con él.

«Solo quiero un momento de tranquilidad…».

Estaban representando una obra nueva en la ciudad. Si se daba prisa, solo se perdería unas escenas. Al menos, podría olvidarse del mundo durante un breve período de tiempo y vivir en otro. Y mientras ocupase un sitio en los asientos reservados para la plebe, nadie lo molestaría. Sería como cualquier otro…

Al menos durante un rato.

Levantó una mano y se sujetó la capucha mientras corría hacia el ridículo refugio que tenía.

—¿Estes?

El aludido levantó la vista del pergamino que estaba leyendo en el escritorio de Jerjes, al otro lado de la estancia.

—¿Sí?

El rey cruzó los brazos por delante del pecho y se apoyó en la pared que tenía detrás.

—Dime qué te parece Estigio, de verdad.

Estes lo miró con sorpresa.

—¿A qué te refieres?

Jerjes titubeó antes de hablar de un tema que lo atormentaba en todo momento. Uno del que no se atrevía a hablar con nadie más que con su hermano. Si bien dudaba de la paternidad de Estigio en privado, el niño era el único heredero que tenía. En público siempre se comportaba como si no tuviera dudas acerca del príncipe Estigio. Si Estigio no heredaba, se libraría una guerra civil que destrozaría su reino, y no quedaba nadie lo bastante fuerte que pudiera reconstruirlo.

Y si bien Estes podría ser lo bastante fuerte para mantenerlo unido mientras viviera, jamás engendraría un heredero. Lo que significaría el final de la orgullosa casta de Aricles.

Jerjes no podía permitirlo.

Dídimos necesitaba de un rey fuerte y sin oposición en el trono. Aunque eso significara poner a un hombre que no fuera de su sangre.

—¿Te parece… raro?

Estes se acomodó en la silla de madera y meditó la pregunta.

—Ha llegado a esa complicada edad en la que no es ni un niño ni un hombre, sino una mezcla de ambas cosas, hermano. Su cuerpo está cambiando y creciendo más rápido de lo que esperaba, y está siendo asaltado por potentes deseos que no había experimentado antes. También se está enfrentando a la realidad de que algún día, cuando tú ya no estés, regirá y será responsable de la ciudad-estado más grande de Grecia, de su ejército y de todos sus habitantes. Si quieres que te diga la verdad, todos fuimos raros a su edad. Tú más que yo.

Jerjes se echó a reír.

—No había nadie más raro que tú, hermano.

Pero Estes tenía razón. Con la edad de Estigio, él estaba aterrado por la idea de que algún día perdería a su padre y se vería obligado a hacerse cargo de un trono para el que no estaba preparado. Esa posibilidad lo ponía tan nervioso que casi había desquiciado a su padre con sus constantes preguntas por su estado de salud.

Y apenas había cumplido los diecisiete cuando su padre sucumbió a una repentina enfermedad.

Sin embargo, no era eso lo que percibía en Estigio. El príncipe se comportaba de forma muy distante y fría con él, y con todos los demás. A veces incluso temía que el muchacho quisiera matarse.

Jerjes suspiró.

—Tal vez. Pero no se parece mucho a nosotros, ¿verdad?

—¿Estás loco? Tiene nuestro mismo pelo rubio y nuestros ojos azules. Y los mismos hombros anchos.

—Su cara…

—Es suya. Eso es verdad. Pero la mayoría de los hombres mataría por tener un hijo tan guapo. Si no me crees, ofrécelo en el mercado y verás lo rico que te haces.

—¡No voy a vender a mi hijo! —exclamó Jerjes.

—Entonces ¿admites que es tuyo?

Jerjes resopló por la artimaña de su hermano. Estes siempre había sido capaz de engañarlo. Por eso su hermano era un comandante militar tan bueno. Siempre pensaba nueve pasos por delante de todos los demás y sabía cómo manipular a las personas para conseguir que hicieran lo que él quería.

Aun así, Jerjes no podía desentenderse del presentimiento de que Estigio tenía como padre a otro hombre. De que Estigio era más hermano de Aquerón que hijo suyo.

Estes se frotó la barba.

—Hermano, ¿has visto las cicatrices de Estigio?

Jerjes frunció el ceño.

—¿Qué cicatrices?

—Es hijo tuyo. ¿Cómo es que no las has visto? El pobre muchacho está cubierto de arriba abajo. Las tiene por la espalda, por las ingles y las costillas… Por no mencionar que su propia madre intentó matarlo y que su hermana mayor lo ridiculiza cada vez que habla y a veces cuando ni siquiera abre la boca, y mientras tanto, tú te ríes de sus ataques y crees que sus burlas son graciosas. Teniendo en cuenta todo eso, creo que Estigio tiene derecho a comportarse de forma extraña de vez en cuando. Ha pasado por más tragedias y desafíos en su corta vida que muchos hombres a lo largo de toda una vida.

Eso podría explicar parte de lo que Jerjes presentía.

Sin embargo, había ocasiones en las que sentía un odio absoluto procedente de él. Ocasiones en las que sentía que Estigio estaba conspirando en su contra.

—Me oculta cosas.

—¿Tengo que recordarte todas las cosas que le ocultamos a nuestro padre? Empezando por la esclava pelirroja que compartimos cuando estuvimos en casa del tío Arel…

Se echó a reír al recordar las dos mejores semanas de su vida.

—Fue un bocadito delicioso.

—Ya lo creo.

Tal vez Estes tuviera razón después de todo…

—Supongo que estoy exagerando. Solo me preocupo por él y por nuestro reino.

—Eso es lo que hacen los reyes y los padres.

Jerjes se echó a reír.

—Pues entonces soy estupendo en ambos aspectos.

—Por supuesto que lo eres.

Jerjes le sonrió al hermano al que quería más que a nada en el mundo.

—Te echo muchísimo de menos cuando no estás. Detesto que solo pueda verte una vez al año, y siempre es una visita muy corta.

—A lo mejor puedo quedarme más tiempo la próxima vez. ¿Podría llevarme a Estigio a cazar una semana sin ti? A lo mejor confía en mí si se aleja de aquí y se olvida un momento de sus responsabilidades. Así podría observarlo y comprobar si es normal o no, y te contaré lo que averigüe.

—Una idea maravillosa. Y creo que le gustaría. Lleva bastante tiempo muy triste y alicaído.

Estes sonrió.

—Estoy deseando pasar un tiempo a solas con Estigio. Para entonces ya le habrá crecido de nuevo el pelo y su cuerpo estará más desarrollado.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Así se sentirá más seguro de sí mismo. Se sentirá más como un hombre y menos como un niño asustado.

Jerjes resopló.

—Dudo mucho que pueda ser más inseguro. Es otra de las cosas que me molestan de él. Deambula por los rincones como un plebeyo aterrado, no anda como un príncipe. —Algo que también hacía que dudase de la paternidad de Estigio. Era imposible que él hubiera engendrado semejante ratoncillo asustado.

Estes atravesó la estancia y le dio una palmada en el hombro.

—No pienses más en eso, hermano. Yo me encargaré de mi sobrino y de sus necesidades. Te lo prometo. En cuanto pase una semana conmigo, será totalmente distinto. Confía en mí. Sé lo que tengo que hacer para convertirlo en un hombre.

9 de mayo de 9533 a. C.

Estigio estaba sentado a solas en el comedor, bebiendo vino con la esperanza de silenciar las voces de los dioses que escuchaba en la cabeza. No comprendía por qué empeoraban ese día en concreto, al igual que sucedía el día de su cumpleaños, pero así era. Como si su intención fuera la de volverlo loco.

«¡Dejadme tranquilo!», gritó para sus adentros.

Sin embargo, los dioses siguieron vociferando.

Llenó la copa de nuevo con vino y un poco de agua, y se preguntó cuánto tendría que beber para acabar perdiendo el conocimiento. Tal vez estuviera a punto. Llevaba horas bebiendo y había consumido casi tres jarras.

De repente, sintió una presencia en la estancia. A esa hora de la noche nadie debería estar despierto, salvo los soldados que patrullaban en el exterior. Hasta sus escoltas dormían en el pasillo.

«Debo reemplazarlos con otros dos que no ronquen tanto».

Volvió la cabeza y descubrió a una de las doncellas de su hermana en el vano de la puerta, observándolo.

—¿Qué quieres? —le preguntó de mala manera.

—He visto la luz de la vela y pensé que alguien la había dejado encendida por error.

Sí, claro… Porque lo normal era que la gente se dejara las velas encendidas.

«Mentirosa», pensó. Aunque fuera una sola vez, le encantaría conocer a una mujer que admitiera abiertamente que lo estaba espiando porque quería follárselo. Sin embargo, se empeñaban en hacer el jueguecito como si él fuera un imbécil incapaz de desenmascararlas.

—Pues ya ves que no es el caso. —Bebió un trago de vino.

En vez de marcharse, la guapa rubia se acercó. Mientras se lamía los labios con gesto seductor, se apoyó en la mesa, a su lado.

—Alteza, ¿os gustaría tener compañía?

—No mucho.

—¿En serio? —preguntó la muchacha, que comenzó a acariciarse el pecho derecho, logrando que se le endureciera el pezón de modo que quedó marcado a través del fino lino blanco.

Fascinado, Estigio fue incapaz de apartar los ojos de ella con la boca hecha agua y embargado por el deseo de saborear algo distinto del vino.

La doncella se acercó y se colocó frente a él, separando las piernas de modo que sus rodillas quedaran entre ellas. Estigio sintió una erección al verla en esa postura. El peplo se le abrió, dejando a la vista su lujurioso cuerpo.

—Señor, ¿habéis tocado alguna vez un cuerpo femenino?

Estigio estaba tan borracho que no podía pensar ni hablar.

De modo que la muchacha se quitó la fíbula que le sujetaba el peplo.

El lino cayó hasta su cintura, exponiendo su torso a la hambrienta mirada de Estigio, que sintió que se le secaba la garganta. Los pechos de alabastro de la muchacha no eran muy grandes, pero estaban bien formados y sus manos los cubrirían perfectamente.

La doncella se relamió los labios al tiempo que se sentaba en la mesa frente a él y se subía el peplo por los muslos. La postura hizo que Estigio viera sin el menor obstáculo su sexo, cubierto de rizado vello rubio.

—¿Os gustaría tocarme?

De repente, la copa que sostenían sus dedos entumecidos cayó al suelo y se sintió consumido por el anhelo de poseerla. La muchacha se tumbó en la mesa y colocó los pies en el borde, quedando totalmente expuesta a su mirada. Acto seguido, extendió una mano y comenzó a acariciarse la húmeda vulva. Estigio contempló enmudecido cómo se abría para él.

—¿Y bien? —lo instó ella con la voz ronca por la pasión al tiempo que se introducía los dedos y comenzaba a masturbarse despacio para excitarlo. Gimió, alzó las caderas y sus dedos acabaron humedecidos por su propio deseo.

Estigio, que respiraba con dificultad, enarcó una ceja.

«Bueno, pues no parece que me necesites…», pensó.

—¿Qué significa esto?

La doncella soltó un gritito al tiempo que bajaba de un salto de la mesa y comenzaba a cubrirse.

Estigio suspiró al ver que Ryssa los contemplaba furiosa desde el vano de la puerta. Sus ojos lo miraban echando chispas. Menos mal que no tenía un puñal a mano, de lo contrario a esas alturas lo tendría clavado en el pecho.

—Nada, hermanita.

Ryssa puso cara de asco mientras su mirada se desviaba hacia la desinhibida doncella.

—Eirene, debías llevarme un poco de agua.

—Perdonadme, señora.

¿Con Ryssa se comportaba de forma dócil y avergonzada?

—¡Sube ahora mismo!

—Sí, señora.

La doncella se agachó para recoger el broche del suelo, ofreciéndole a Estigio una maravillosa vista de su redondeado trasero.

Con un resoplido regio, Ryssa se dio media vuelta y los dejó. En cuanto desapareció de la vista, Eirene lo miró y le sonrió.

—Alteza, si me necesitáis, no estaré lejos.

Se incorporó, le rozó los labios con los dedos para que pudiera olerlos y saborearlos.

Puesto que no estaba en absoluto interesado en el hedor de una puta, Estigio se limpió los labios cuando ella se marchó. Las personas, sobre todo las mujeres, eran una fuente de sorpresas.

«Deberías haber aceptado su invitación», se dijo.

Pero no tenía el menor interés en metérsela a una mujer que parecía dispuesta a aceptar al primero que pillara. Seguro que hasta su padre se la había tirado. Esa idea acabó con su erección de inmediato. No tenía el menor deseo de acabar atado a una arpía rencorosa y desquiciada como su madre o Ryssa solo por haber cedido al deseo.

Prefería remediarlo él mismo.

O follarse a una cabra.

Mientras sacudía la cabeza para despejarse, se agachó para coger la copa del suelo y la puso en la mesa. Después se marchó a la cama. Solo.

Al llegar a la parte superior de la escalera se encontró a Ryssa.

—Mantente alejado de mis doncellas, ¿me oyes?

—Harías bien en advertirles que no se acerquen a tu hermano.

Ryssa lo abofeteó.

—Son sirvientas. No pueden decirte que no y lo sabes. Es asqueroso que te aproveches de ellas en cuanto me doy la vuelta.

Estigio se limpió la sangre de los labios y el entumecimiento se transformó en furia.

—¿Qué quieres de mí, Ryssa?

—Que te mueras.

Ese pensamiento le hizo más daño que el bofetón que acaba de asestarle. Su mano solo le había hecho sangre en los labios. Sus furiosas palabras le habían herido el corazón y la detestaba por la debilidad que eso suponía cuando ella lo odiaba con todas sus fuerzas.

—Quiero que te mantengas alejado de mí y de mis doncellas. Son mujeres decentes. No son tu gineceo privado. ¿Por qué no puedes ser como Aquerón? Él jamás se aprovecha de los demás —añadió Ryssa, si bien eso último no lo dijo en voz alta.

Estigio apretó los dientes. ¿Qué diría su hermana si supiera de las numerosas amantes que había tenido su hermano mientras que él seguía siendo tan virgen como el día que nació? Y eso que lo perseguía un dios para acabar con su virginidad, junto con todas las mujeres con las que se cruzaba y que no eran de la familia.

Ryssa no se lo creería. Por alguna razón que no alcanzaba a entender, lo odiaba y alimentaba su resentimiento y su furia con cualquier motivo.

«Me he pasado la vida intentando complaceros a madre y a ti», pensó. Pero esos días formaban parte del pasado. Había personas imposibles de complacer por más que se intentara. Estaba cansado de golpearse la cabeza contra la pared.

Bastante le dolía ya. No necesitaba un chichón para empeorar las cosas.

—Buenas noches, hermanita. Que Morfeo te acoja dulcemente entre sus brazos. —Estigio se volvió, caminó hasta su dormitorio y cerró la puerta con el pestillo, por si acaso alguna otra doncella se perdía de camino a la cocina.

Con un palpitante dolor de cabeza, se arrojó sobre el colchón.

¿Había algo más traicionero en el mundo que una mujer, sobre todo si la muy zorra era astuta?

10 de mayo de 9533 a. C.

Arcón echaba pestes por la boca mientras paseaba de un lado para otro en su templo ya que se había cumplido otro aniversario sin haber localizado al hijo perdido de Apolimia.

El tiempo se les estaba acabando…

Si no encontraban a Apóstolos y lo mataban, su «adorada» esposa liberaría los poderes de ese cabrón y ambos se unirían para destruir a todos y cada uno de los miembros de su panteón.

Empezando por él.

Fulminó con la mirada a su hermana Epitimia. La diosa atlante del deseo le había prometido que Apóstolos moriría. Estuvo presente durante su nacimiento y lo tocó, de modo que cualquiera que lo viese desearía su cuerpo. Se suponía que los humanos iban a destrozar al niño.

Sin embargo, había pasado otro año y seguía vivo.

—Tienes que decirnos dónde está —rugió Arcón.

—Da igual. No está allí.

—¿Qué quieres decir?

—Volví al cabo de unos años y el mocoso no estaba.

Arcón soltó un improperio.

—¿Cómo es posible que se mantenga oculto pese a nuestros poderes?

Su hermana lo miró con sorna.

—Solo a ti se te ocurrió casarte con una diosa primigenia… ¿Se te ha olvidado ese detalle? Nadie puede tocar los poderes de Apolimia. Esa zorra es fuerte, razón por la que le tienes tanto miedo. —Y en cuanto su hijo alcanzará la mayoría de edad, sería el fin de todo—. Será mejor que sigas atormentándolo con voces y con dolor. Tarde o temprano, acabará suicidándose.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Arcón.

—Te sugiero que aprendas a nadar.

Epitimia usó sus poderes para marcharse.

Arcón soltó otro improperio. Tendrían que adelantar sus planes. No quedaba alternativa. Aunque tuviera que destrozar el plano humano, necesitaba la cabeza de ese niño en una pica. Y cuanto antes, mejor.

18 de agosto de 9533 a. C.

Estigio se encontraba junto a su padre, con la espalda muy derecha mientras trataba de silenciar las voces que gritaban al unísono en su cabeza. La más alta era una voz estridente que conocía muy bien.

La de Ryssa.

—Eres un malcriado. Me das asco. Ahí plantado como si ya fueras el rey. Solo eres un bravucón inútil. Me sorprende que no le hayas ordenado a otro que ocupe tu lugar para darle la bienvenida al tío Estes.

Su mirada se posó en Ryssa. Ella se la devolvió con una sonrisa fría y burlona. Jamás la había perdonado por lo mal que lo había tratado aquel día de hacía muchos años.

En contra de su voluntad, Estigio recordó las palabras de Ryssa.

«¿Tú? Tú tienes la culpa de que me hayan arrebatado a mi hermano. Que tengas su misma cara no significa que seas como él. Tú nunca podrás ser mi Aquerón. Solo eres una copia barata de él. Quítate de mi vista. Me das asco».

«Yo también te quiero», pensó él.

Desde aquel día había hecho todo lo posible para complacerla. Solo se relacionaba con ella cuando no le quedaba más remedio que hacerlo. Lo más sorprendente de todo era que lo odiase cuando no lo conocía en absoluto. Sin embargo, Ryssa sentía que su animosidad estaba plenamente justificada. Hasta el punto de que se envolvía en ella como si fuera un manto.

«Te alegra que se hayan llevado a Aquerón. Lo sé muy bien. Sé que convenciste a padre de que lo enviara lejos para no tener ningún competidor. Eres un bruto egoísta y horroroso», era su recriminación más habitual.

No obstante, estaba muy equivocada al respecto. Añoraba a su hermano de un modo que las palabras no alcanzaban a describir. Por desgracia, dadas las cosas que había sentido a lo largo de los últimos años, tenía el mal presentimiento de que el Aquerón de ahora era muy distinto al recuerdo que guardaba de su querido hermano.

De la misma forma que él tampoco era el Estigio que había sido de pequeño.

«El tiempo lo cambia todo», pensó. Y rara vez lo hacía para mejor.

Su padre sonrió y le dio unas palmadas en la espalda.

—Aquí viene.

Estigio siguió a su padre con un nudo en la garganta, y bajó los escalones para esperar mientras Estes y su inesperado séquito desmontaban y se acercaban. ¿Por qué acompañaban tantos nobles a su tío? En el pasado, siempre los había visitado con su guardia.

Ese día lo acompañaban cinco aristócratas.

Tras recorrer la distancia que los separaba, Estes abrazó a Estigio.

—Mírate, mi precioso sobrino. —Y le dijo al oído—: Estás mucho más guapo que tu hermano. —Le dio un apretón en un bíceps—. Y más musculoso.

Estigio no se sentía atractivo en absoluto, al contrario de lo que le sucedía a su engreída y vanidosa hermana. Cada vez que alguien se acercaba a él, suponía que lo hacía por su título y no por su persona. Un instinto que casi siempre quedaba corroborado en cuanto les leía el pensamiento.

Hasta el dios olímpico anónimo lo llamaba siempre por su título, rara vez por su nombre.

—Gracias, tío. ¿Cómo está mi hermano? —susurró también Estigio, a sabiendas de que si su padre lo escuchaba, se enfurecería.

Cada vez que preguntaba por Aquerón o que le suplicaba a su padre que le permitiera hacerle una visita, Jerjes le pegaba o lo insultaba.

Estes miró de reojo a su padre para asegurarse de que no pudiera escucharlos y contestó:

—Estupendamente. Deberías plantearte una visita. Me encantaría tenerte en mi casa.

—Padre jamás me lo permitiría. —Al menos no le permitiría emprender un viaje en el que pudiera disfrutar. Si fuera al Tártaro… el viejo le daría permiso sin dudar.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó Jerjes una vez que se acercó a ellos—. No estarás intentando robarme a mi heredero, ¿verdad?

—Me lo llevaría en un abrir y cerrar de ojos si me lo permitieras.

—Tiene muchas obligaciones en casa.

Como limpiar establos, decorar los templos que aborrecía, escuchar quejas ridículas y observar cómo su padre impartía su benevolente sabiduría… un proceso que implicaba exclamaciones de asombro por su parte, como si el muy cabrón no tuviera bastantes aduladores.

—Qué lástima. —Estes se volvió hacia Ryssa y la alzó en brazos.

Estigio frunció el ceño al percatarse de las extrañas miradas que le dirigían los acompañantes de su tío. Aunque claro, si habían conocido a Aquerón en la casa de su tío, posiblemente se estuvieran preguntando, como hacían muchos, si él también llevaba sangre divina en las venas.

Lo único que no echaba de menos de la época en la que su hermano estaba con ellos era la forma en la que la gente los acercaba y los examinaba como si fueran monstruos por el simple hecho de ser idénticos.

Salvo por los ojos.

Y a esas alturas también por las cicatrices externas, y la voz. Estigio aún seguía ronco tras la estancia en el templo de Dioniso. Tal como Ryssa se apresuraba siempre a comentar, daba la impresión de sufrir un resfriado crónico.

«Esto… no hables. Y por todos los dioses, no intentes cantar. Tu voz es repelente. Da la impresión de que necesitas carraspear».

Una vez que soltó a Ryssa, Estes retrocedió e hizo un gesto hacia sus amigos.

—Puesto que he venido con la intención de llevarme a mi sobrino una semana…

Estigio frunció el ceño y miró a su padre en busca de confirmación. Nadie le había hecho el menor comentario al respecto.

Su padre se negó a mirarlo.

—… he pensado que se divertiría más con un grupo —siguió Estes—. Permitidme presentaros a mis amigos. —Tiró del hombre que estaba más cerca para que se aproximara a los escalones donde se encontraban Estigio y su padre—. Kastor, cuyo padre es un filósofo de Ítaca. Kastor fue enviado a la Atlántida para que ejerciera de tutor de los hijos de varias familias importantes. —Kastor, que no tendría más de veinticinco años, era moreno de pelo, tenía una nariz muy ancha y llevaba una barba corta.

Intercambiaron los saludos de rigor.

Estes señaló a los otros tres que seguían juntos.

—Procedentes también de los reinos griegos, Noé de Atenas… —Un hombre que parecía tener la misma edad que Jerjes, pero muy feo, de quijada prominente y con una barba negra y descuidada—. León de Macedonia… —Un hombre de aspecto normal y corriente, alto, pelirrojo, muy delgado y bien entrado en la treintena—. Néstor, también un ateniense… —Un hombre de pelo castaño y rostro anguloso con una belleza exótica. Estes bajó los escalones y se acercó al último hombre del grupo—. Y un príncipe atlante, primo segundo de la reina… Xan. —Perfecto tanto de físico como de semblante, Xan poseía el cuerpo que Estigio querría tener.

Aunque estaba trabajando para conseguirlo, de momento le quedaba mucho por hacer. A esas alturas ya tenía los músculos definidos, pero necesitaba aumentar de volumen.

El grupo saludó a su padre con una reverencia y después a él, salvo Xan, que los saludó como a sus iguales. Estrechó la mano de Jerjes y miró a Estigio con una sonrisa afable.

—Estaba deseando acompañar a Estes desde que me lo comentó. Me han dicho que es muy agradable cabalgar con vos, príncipe Estigio.

El inesperado halago lo incomodó.

—No sabría deciros, pero es un placer conoceros, alteza.

—Debería ser una semana agradable, entretenido con mi pasatiempo preferido y acompañado por un apuesto príncipe.

—Estes tenía razón. Es igualito que Aquerón, salvo que Estigio tiene unos ojos perfectos y preciosos. Fascinantes.

—Me alegro mucho de haber cambiado de opinión con respecto a venir.

Estigio meneó la cabeza en cuanto se sintió asaltado por los pensamientos de los recién llegados, tan rápidos que no supo distinguir a quién pertenecía cada uno y un tanto difíciles de entender, ya que mezclaban el griego con el atlante.

—Caballeros —dijo su padre, haciendo gala de la diplomacia de la corona—, por favor, entren y descansen un rato. He ordenado que preparen unas bebidas para darles la bienvenida.

Ryssa los precedió al interior.

Estigio solicitó un aparte con su padre.

—¿Por qué no me lo habías comentado?

—¿De qué te quejas? Ojalá yo pudiera irme una semana con mi hermano y olvidar las responsabilidades —pensó el rey, que dijo en voz alta—: Desconocía que vendría acompañado por un grupo de amigos. Pero no veo el menor problema. Hemos pensado que te gustaría pasar una semana de caza con tu tío, alejado del ajetreo del palacio. —Su padre lo dejó en los escalones y siguió a los demás.

Estigio apretó los dientes, furioso y maldiciéndolos a todos. ¿Acaso su familia no lo conocía en absoluto? ¿Cómo era posible que compartiera una casa con un grupo de personas que desconocían hasta el más mínimo detalle sobre su personalidad?

No soportaba sentirse rodeado de desconocidos. En absoluto. Ni tampoco le gustaba la caza.

«¿Cómo salgo de este aprieto? Tal vez Galen pueda romperme el brazo otra vez…», pensó.

Lo peor de todo era el mal presentimiento que tenía en la boca del estómago y que le decía que iba a suceder algo terrible. Aunque ignoraba qué podía ser.

19 de agosto de 9533 a. C.

Estigio no recordaba la última vez que fue tan feliz. Por más que detestara admitirlo, se alegraba de que su padre y su tío lo hubieran organizado. Era maravilloso estar en otro lugar, sin que su padre lo acosara y sin que su hermana se metiera con él. Sin tutores que le dijeran lo tonto que era. Sin tener que mirar a uno y otro lado del pasillo para asegurarse de que su madre no estaba allí antes de cruzarlo. Sin sirvientas lujuriosas ni ninguna otra mujer que intentara meterle mano.

Aunque le doliera la cabeza, era maravilloso.

«Podría vivir así una temporada», pensó.

—Toma.

Estes le dio un trozo de carne seca mientras se acercaban a un riachuelo a la espera de que los ciervos olieran los cebos que habían dejado para ellos.

Estigio se la comió deprisa.

—Estaba deliciosa. ¿Qué tenía?

—Una hierba especial que solo crece en la Atlántida. No tenemos nada parecido en Grecia.

—Deberías importarla. Ganarías una fortuna.

Estes sonrió.

—Eso me dicen siempre. —Le ofreció a Estigio un pequeño odre de vino.

Estigio bebió un sorbo antes de bajarlo, ya que escuchó el crujir de las hojas allí donde habían dejado el cebo. Levantó el arco, preparó la flecha y se inclinó hacia delante para apuntar.

Estes se colocó a su espalda, tan cerca que pudo sentir el aliento de su tío en la nuca.

—Despacio. No apresures el tiro.

Estigio ladeó la cabeza y esperó.

—Levanta el codo —le susurró Estes al oído. Su tío se lo alzó despacio para mostrarle la postura adecuada—. Las caderas derechas. —Su tío le cogió las caderas y se las desplazó un poco. Al hacerlo, Estes le rozó el trasero con la entrepierna, dejándole saber que tenía una erección.

Estigio puso los ojos como platos.

—¡Dispara!

Sin ser consciente de la dirección de la flecha, Estigio disparó y se apresuró a apartarse del abrazo de su tío, de forma que hubiera bastante distancia entre ellos.

Aunque Estes se comportaba como si nada hubiera pasado.

¿Se lo había imaginado?

Estes sonrió.

—¡Le has dado, precioso! Enhorabuena.

Con la mente puesta en ese contacto tan íntimo e inquietante, fuera o no intencionado, Estigio parpadeó, ya que no terminaba de comprender lo que Estes había dicho.

Xan le dio una palmada en el hombro al reunirse con ellos.

—Buen disparo, Estigio.

Solo en ese momento Estigio se dio cuenta de que había abatido a su presa. Los otros hombres ya estaban inspeccionando el ciervo. Noé tenía un cáliz y lo usaba para coger un poco de sangre.

—¿Qué haces? —le preguntó Estigio.

—Es tu primera presa. Siempre se bebe la sangre de la primera pieza. —Noé le ofreció el cáliz.

Con una mueca asqueada, Estigio titubeó.

—No pasa nada —dijo Estes desde atrás. Le tendió el odre de vino y más carne seca—. Toma esto para que no notes el sabor. Pero es un ritual de iniciación que todos pasamos.

Xan cogió el arco de Estigio y miró a Estes con una sonrisa.

Aunque no estaba muy seguro, Estigio se llevó el cáliz a los labios.

Cerró los ojos y bebió, tras lo cual se estremeció por el regusto salado y metálico de la sangre.

Uf, ¿cómo soportaban los dioses beber sangre humana?

—Toma. —Estes cogió el cáliz y le dio la carne.

Estigio se la metió a toda prisa en la boca y masticó antes de beber un poco de vino. Su tío tenía razón de nuevo. Afortunadamente mataba el sabor.

—Todos cenaremos bien esta noche. —León miró a sus amigos con una sonrisa.

Kastor le guiñó un ojo a León.

—Y menos mal, porque me muero por probar los cuartos traseros de un cachorro tierno. Aunque tenga que compartirlo con todos vosotros.

Todos se echaron a reír.

Estigio frunció el ceño, ya que no comprendía dónde estaba la gracia.

—Bueno, ¿a quién le toca limpiar la carne? —preguntó Néstor.

Estes le tiró su puñal a los pies.

—Te toca despellejar y cocinar el ciervo. Y vosotros cinco podéis echar a suertes el postre. —Le puso la mano en el hombro a Estigio para apartarlo de los demás—. Vamos, Estigio. Vamos a limpiarte esa sangre.

—¿Qué sangre?

—La de tu quitón.

Estigio bajó la vista e hizo una mueca al darse cuenta de que había derramado sangre del ciervo sobre su ropa.

«Soy un incompetente», se dijo.

¿Por qué se asombraba?

Estes cogió su alforja y lo condujo allí donde el riachuelo se convertía en un arroyo. Le dio jabón y una toalla a Estigio.

—Ya puestos, también puedes quitarte el sudor del día.

Mientras Estigio se bañaba, Estes encendió una pequeña fogata. Cuando por fin volvió a por su ropa, su tío estaba sentado en una manta, mezclando unas hierbas en un cuenco de barro.

—¿Qué haces?

Estes le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Has oído hablar de la eycharistisi?

Estigio negó con la cabeza.

—¿Qué es?

—Otra planta especial oriunda de la Atlántida. Te aseguro que es un lugar maravilloso. Tienen la medicina más avanzada que hayas visto en la vida. —Estes prendió las hierbas y después sopló hasta que quedaron rescoldos—. ¿Te gustaría probarla?

Estigio titubeó. No parecían muy apetecibles, pero tampoco lo había parecido la carne y estaba buenísima. Se arrodilló junto a su tío y extendió el brazo para coger un puñadito de hierbas con los dedos.

Estes se echó a reír al tiempo que apartaba el cuenco.

—No te las comes, muchacho. Inhalas su olor. —Le tendió una copa que estaba sujeta al cuenco—. Tápate la nariz y la boca con esto e inspira hondo.

—¿Es seguro?

—Mucho. Sabes que nunca te haría daño. Te quiero demasiado —dijo su tío en voz alta, pero también pensó—: Te va a encantar esto, precioso…

Estigio frunció el ceño al escuchar el pensamiento de su tío.

—¿Qué hace?

—Te aliviará el dolor de cabeza y la rigidez por haber montado tanto a caballo.

Haría cualquier cosa salvo cortarse la cabeza para aliviar el palpitante dolor que sufría. Entre su tío, sus cinco amigos y los cuatro guardias que habían cabalgado con ellos, su cabeza era una cacofonía de pensamientos. Lo abrumaban tanto que apenas si podía captar un par de palabras juntas.

Si con eso conseguía silenciar el ruido, compraría sacos y sacos de las hierbas.

Se acercó la copa a la cara e hizo lo que Estes le había indicado. Olía a alguna fruta exótica e hizo que le diera vueltas la cabeza. Pero lo mejor era que silenciaba por completo las voces de los dioses y de los demás.

Solo por ese silencio, no tenía palabras de agradecimiento.

—Toma. Bebe un poco más.

Estigio aceptó el odre de vino y le dio un buen trago. Aunque era distinto al que había bebido antes. Más especiado. Tras llegar a su estómago, se extendió por sus venas, provocándole una agradable calidez. La más absoluta tranquilidad se apoderó de él, como si estuviera durmiendo aunque siguiera consciente.

Después, de repente, su cuerpo pareció envuelto en llamas. Se sopló la piel.

Estes le quitó el vino de las manos.

—No pasa nada, Estigio. No te resistas.

¿Que no se resistiera? Le quemaba y le dolía. Se frotó el cuello en un intento por refrescarse la piel.

—Tengo mucho calor…

—Se te pasará enseguida.

Estigio se humedeció los labios, que se le habían secado de repente, mientras el fuego bajaba… y se acumulaba en su entrepierna. En cuanto lo hizo, sintió una erección como ninguna otra. Todo su cuerpo ardía por la feroz necesidad de que lo acariciaran. Con los ojos como platos, miró a Estes, que sonreía.

Su tío se sentó tras él. Se puso de rodillas y le apartó el pelo de la cara, tras lo cual se inclinó hacia delante para susurrarle al oído.

—¿Sigues siendo virgen?

—Sí.

Estigio sintió un repentino pánico e intentó levantarse, pero Estes se lo impidió. Antes de que pudiera escapar su tío lo tiró al suelo boca abajo y le dobló un brazo a la espalda. El terror se apoderó de él cuando se dio cuenta de lo que su tío planeaba hacerle.

Sin dejar de rezar para equivocarse, dio un respingo cuando Estes le enterró la mano en el pelo y le separó los muslos con las rodillas.

—¿Qué haces, tío?

Estes se despojó del quitón y lo tiró al suelo antes de pegar su cuerpo desnudo al de Estigio.

—No sabes lo que me ha costado esperar hasta que fueras lo bastante mayor para esto. Me vi obligado a vender la virginidad de Aquerón a fin de recuperar el préstamo que pedí para que lo adiestraran. Pero la tuya, precioso, pienso saborearla durante mucho tiempo.

28 de agosto de 9533 a. C.

–Tenemos que espabilarlo.

—¿Es necesario que lo hagamos?

—Un día más, Estes. Lo llevaremos de vuelta por la mañana.

—Si lo retenemos más tiempo, mi hermano enviará a una partida en su busca. Es el heredero al trono, al fin y al cabo, y nos encontramos en lo profundo del reino de su padre.

—Sí, pero yo quiero metérsela profundamente a su hijo por última vez.

Todos se echaron a reír.

—Vamos, Estes. Una cabalgada más en el semental real.

Estigio intentó concentrarse mientras los demás hablaban, pero todo le daba vueltas, de modo que fue incapaz de hacerlo. Alguien lo obligó a beber un líquido templado. Era tan amargo que estuvo a punto de ahogarse mientras trataba de escupirlo.

Al cabo de un instante, le provocó una arcada incontenible.

Estes le dio la vuelta mientras vomitaba. En repetidas ocasiones. Lo hizo de forma tan violenta que Estigio creyó que jamás dejaría de vomitar.

Cuando por fin se calmó, también se le aclaró la visión. Se encontraba tendido sobre una manta sucia, débil, desnudo y dolorido, con cardenales por todo el cuerpo.

—Vamos, muchacho —dijo Estes, el drogado cerebro de Estigio escuchó su voz distorsionada—. Tenemos que bañarte y limpiarte.

Hasta que no estuvo inmerso en el agua del arroyo, no comenzó a recordar la semana pasada con su tío…

«Estes, deberías llevártelo a la Atlántida. Te pagaría una fortuna por montármelo con él y con su hermano a la vez».

«No, sería mucho mejor ver cómo se lo montan entre ellos».

Estigio se tapó los oídos, intentando bloquear los recuerdos de las conversaciones que no quería rememorar. Cosas que no quería recordar haber hecho…

Se sintió consumido por un espanto absoluto. Estaba a punto de salir corriendo cuando Estes lo detuvo, estrechándolo contra su cuerpo desnudo.

—Tranquilo. Relájate.

—Tú… tú… —Fue incapaz de decir en voz alta que su tío y sus amigos lo habían violado en grupo.

Repetidas veces.

Aún escuchaba sus risas mientras se turnaban. Se le llenaron los ojos de lágrimas y la vergüenza le anegó el corazón. ¿Cómo era posible que su querido tío le hubiera hecho algo así?

¡Por todos los dioses, su padre adoraba a ese hombre! Le había dado la bienvenida a su hogar…

Estes lo estrechó con más fuerza.

—Querías ser un hombre, como Aquerón. Pues ya lo eres.

No, su tío lo había usado como si fuera un orinal para saciar sus necesidades, sin consideración alguna por sus sentimientos. Y lo peor era que el muy cabrón lo había prostituido para sus amigos.

Estigio sintió que le fallaban las piernas al recordar las carcajadas de Estes después de que lo violara por primera vez.

«Ya he desvirgado este culito para vosotros. ¿Quién quiere darle fuerte ahora?».

¡Por todos los dioses! Por fin comprendía la naturaleza de los dolores que había sentido a lo largo de los años en las zonas más íntimas de su cuerpo. Sabía exactamente qué había hecho Estes con su hermano.

—Aquerón es tu puto.

Estes sonrió con orgullo.

—A ti te queda mucho entrenamiento para ser como él, pero algún día lograrás que follarte sea igual de placentero, te lo prometo.

Estigio lo empujó y trató de escapar, pero se resbaló en las piedras y se cayó al agua.

Estes lo agarró de nuevo.

—No te pongas así, semental. A Aquerón le gusta mucho. Incluso me suplica que se la meta. Tú también lo harás, por eso eres su gemelo.

La vergüenza, el horror y un dolor agónico le destrozaron el alma.

—¡Eres un cerdo! ¡Un pervertido! ¡Le diré a mi padre lo que has hecho!

La amenaza hizo que el rostro de Estes perdiera el buen humor. Tras agarrarlo con brutalidad del brazo, lo miró echando chispas por los ojos.

—¿Y a quién piensas que creería Jerjes? ¿A su amado hermano que siempre le ha cubierto las espaldas y guardado sus secretos o al hijo de una puta borracha y loca que está encerrada por su inestabilidad mental? Como le digas una sola palabra de esto, me aseguraré no solo de que no heredes el trono, sino también de que seas un residente perpetuo en el templo de Dioniso. Y una vez que tu padre te encierre en él, sobornaré a los sacerdotes para que te lleven a la Atlántida, donde te unirás a tu hermano y te convertirás en otro valioso prostituto al que vender a cualquiera que cuente con el dinero necesario para comprarte.

—No serías capaz.

—Ponme a prueba. —Estes le pasó la lengua por el cuello y soltó una carcajada—. Follarte ha hecho que sea casi tolerable mantenerme alejado de Aquerón, precioso. Ahora sé bueno y lávate, o te lavo yo. —Bajó la mano e ilustró exactamente a qué se refería.

Estigio vomitó de nuevo.

Estes lo alejó de un empujón.

—Límpiate rápido o le concederé a Néstor el día extra que quiere pasar contigo.

Avergonzado y presa de los estremecimientos, Estigio se hundió en el agua y deseó estar muerto. Se sentía sucio. Mancillado. Mientras se lavaba, recordó cómo lo habían tocado mientras lo violaban de todas las formas posibles.

En ese momento lo embargó una furia tan grande que ansió poder matarlos a todos. ¿Por qué lo habían abandonado sus poderes cuando más los necesitaba? ¿Por qué?

Porque el grupo era demasiado numeroso. Sus pensamientos se habían agolpado en su cabeza, y se habían mezclado con las voces de los dioses y con la suya propia, hasta un punto en el que le resultó imposible distinguirlos de forma individual. Ese era el motivo de sus frecuentes dolores de cabeza.

—¡Maldito seas! —gritó, si bien las palabras iban dirigidas más a sí mismo que a cualquier otro.

«¿Cómo he podido confiar en Estes?», se preguntó.

A esas alturas de la vida ya no era tan tonto. Sabía que no debía confiar en nadie. ¿Cómo era posible que hubiera olvidado esa valiosa lección?

Porque Estes le había demostrado una bondad que no le había demostrado nadie más. Era un miembro de la familia y la familia no hacía esas cosas. Las familias se querían. Se protegían.

«¿Quién ha dicho eso?», se recriminó.

Estigio soltó una amarga carcajada por culpa del rumbo de sus pensamientos. Esa era la verdad. Ryssa estaría encantadísima si se enterara de que lo habían denigrado de esa forma hasta reducirlo al nivel de un puto.

«Espero que recibas tu merecido», le había dicho su hermana una y otra vez. «Necesitas que alguien te baje los humos».

Estes se los había bajado del todo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se echó a llorar. No creía que el castigo fuera justo, aunque tal vez se equivocara. Había destrozado a su madre. Y si él era el vástago del dios en vez de Aquerón, también había destrozado a su inocente hermano.

De todas las cosas que había hecho mal en la vida, de esa era de la que más se arrepentía. Debería haber hablado y haberle dicho la verdad a su padre. Que poseía poderes divinos, mientras que Aquerón solo tenía los ojos de un dios. De haberlo hecho, los habrían odiado a ambos por igual.

Los habrían odiado al unísono.

«¿Qué hago ahora?», se preguntó. «Solo quiero irme a casa».

Aunque su casa fuera un lugar detestable, era el único hogar que conocía.

«Deberías huir y dejarlo todo atrás», se dijo.

Y ¿qué iba a hacer después? No tenía habilidades prácticas. Era un príncipe con conocimientos de diplomacia y de idiomas. Inútiles en el mundo real. Además, si así lo trataba la familia, no quería ni pensar cómo lo tratarían los desconocidos.

—Estés donde estés, Aquerón, espero que no te sientas como yo me siento ahora.

Aunque sabía que lo deseaba en vano. Era imposible que hubieran usado a Aquerón de esa forma y que no se sintiera como se sentía él.

Inútil. Desvalido. Despreciado.

Y lo peor era que se aborrecía a sí mismo.

«¡Eres un príncipe!», le recordó la voz de su conciencia. «¡El heredero al trono de Dídimos! ¡Levántate ahora mismo! ¿Qué derecho tienes a quejarte de tu destino?».

—Soy un puto —susurró mientras el dolor lo asaltaba de nuevo.

¿Cómo podría ir con la cabeza en alto después de eso, a sabiendas de que lo habían usado durante una semana entera? Cuando los sacerdotes lo mantuvieron inmovilizado y lo torturaron para librarlo de los demonios que lo poseían lo pasó fatal. Y después lo pasó peor cuando el dios olímpico anónimo lo tentó con sus promesas de libertad.

Pero lo que sentía en esos momentos era muchísimo peor.

«Debería haber permitido que el dios me poseyera», se dijo.

Al menos él lo habría sacado antes del templo de Dioniso. De haber sabido cuál era el destino que le esperaba, habría recibido al dios con los brazos abiertos. Porque tal vez él lo habría protegido de Estes y de los demás.

Tal vez.

Asqueado hasta lo más hondo del alma, Estigio salió del agua y se vistió para poder olvidarse de lo ocurrido cuanto antes.

Una vez que llegara a casa, Estes y sus amigos se marcharían. Nadie sabría jamás lo que le había sucedido en ese lugar. Lo mantendría en secreto. Era bueno guardando secretos.

«Solo tengo que llegar a casa».

Estigio no pronunció ni una sola palabra durante el trayecto de vuelta al palacio. Mientras cabalgaban, su mirada se posó frecuentemente sobre los guardias que su padre había enviado para que lo protegieran. Unos guardias que su tío había sobornado.

No con dinero, sino con el uso de su cuerpo.

Todavía recordaba sus burlonas carcajadas. Pensaban que lo que le habían hecho era gracioso, y habían observado y participado encantados, con un regocijo asqueroso.

«Es el hijo malcriado de un rey. Esto es por todas las veces que he tenido que bajar la mirada delante de ti y de tu padre. Vamos a darle bien por todo lo que hemos tenido que aguantar».

«La próxima vez que baje la mirada, alteza, que sepas que estaré pensando en lo bien que me lo he pasado dándote por el culo».

Estigio no sabía si algún día sería capaz de salir de nuevo de sus aposentos, a sabiendas de que los soldados seguían al servicio de su padre. ¿Cómo iba a mirar a alguien a la cara otra vez?

Cuando su padre los recibió en los escalones de la entrada, la vergüenza y la humillación lo asaltaron con más fuerza si cabía. ¿Cómo iba a mirarlo su padre a la cara si supiera lo que le habían hecho?

La mirada de Estigio se posó en la cicatriz del brazo, el recordatorio de la herida que le causó su padre. En ese momento supo la verdad.

Su padre lo aborrecería y lo culparía por lo sucedido.

—¿Cómo os lo habéis pasado? —preguntó Jerjes con una alegría que aumentó el malestar de Estigio.

Estes se echó a reír.

—Hemos cabalgado mucho. Hermano, te aseguro que no hay nada mejor que sentir a tu mejor semental mientras lo montas.

Estigio sintió el amargor de la bilis en la garganta.

—Estigio se ha cobrado su primera pieza y lo hemos convertido en un hombre. Ha sido una semana espléndida, hermano. Una semana que recordaremos toda la vida, ¿verdad que sí, precioso?

Estigio se estremeció, consciente del doble sentido de las palabras de su tío.

—Muchacho, ¿estás bien? —le preguntó su padre con el ceño fruncido.

Ansiaba contarle lo que había sucedido, pero un vistazo a Estes le bastó para confirmar que su tío le había dicho la verdad. Su padre tenía a su hermano en un pedestal y recelaba de un hijo al que no estaba seguro de haber engendrado. Por eso prefería a Ryssa. No había la menor duda de su paternidad.

Él jamás conseguiría la confianza ni el amor de su padre.

—Me temo que el príncipe Estigio se ha atiborrado de higos maduros esta semana.

Estigio se estremeció al escuchar la velada referencia a su violación que Néstor acababa de hacer delante de su padre. Su intención era la de avergonzarlo, y lo logró con precisión.

Estes le revolvió el pelo.

—Néstor tiene razón. Ha bebido demasiado, hermano, y todavía sufre las consecuencias. Perdóname por corromper a tu heredero y por introducirlo en ciertas actividades masculinas para las que todavía no estaba preparado. Sin embargo, la semana ha ampliado sus horizontes y le ha enseñado cosas que jamás olvidará.

Cada palabra que brotaba de labios de su tío se le clavaba en el corazón como si fuera un trozo de cristal. Todos ellos se burlaban abiertamente de su dolor y de la degradación a la que lo habían sometido. Y lo peor de todo era que se sentían muy orgullosos.

Estigio apretó los dientes para no demostrar la menor emoción. Estes lo estaba poniendo a prueba, lo sabía. Le estaba arrojando a la cara lo que le habían hecho para ver si se desmoronaba y lo traicionaba delante de sus amigos, dispuestos a mentir si se le ocurría mencionar lo sucedido.

Por eso los había llevado Estes. ¿Quién iba a creer a un príncipe desquiciado en detrimento de otros dos príncipes, uno de ellos un héroe condecorado de guerra, y cuatro aristócratas? Se unirían para tacharlo de mentiroso de modo que Estes lo enviara de vuelta al templo. Y una vez allí…

El terror le provocó un calambre en el estómago.

Su padre lo rodeó con los brazos y le dio unas palmadas en la espalda.

—Mi pobre Estigio. La primera resaca es la peor de todas. Pero tienes que aprender a funcionar pese a las consecuencias. O decidir que jamás volverás a emborracharte. —Tras besarlo en la frente se apartó de él y fue a darle la bienvenida a su hermano.

Estigio miró furioso a su tío mientras su padre lo abrazaba, agraviado por el afecto que su padre le demostraba. Estes le dirigió una mirada lasciva al tiempo que le sonreía por encima del hombro de Jerjes. Estigio apartó la vista y se percató de las sonrisas ufanas de sus amigos. En un momento dado, Néstor le guiñó un ojo y clavó la mirada en su entrepierna mientras se relamía los labios, un gesto que hizo que Estigio corriera escalones arriba y entrara en el palacio.

Ryssa se encontraba justo detrás de la puerta y al verlo entrar lo miró con desdén.

—Ahora pensarás que eres muy especial después de haber pasado una semana con el tío y con sus amigos, como si fueras su igual. Pero no eres un hombre, Estigio. Sigues siendo un pobre niño malcriado.

Estigio jamás se había sentido tan tentado de asestarle un puñetazo como en ese momento. ¿Cómo era posible que lo mirara a los ojos sin ver el horror que moraba en su interior? ¿Cómo era posible que no viera lo asustado y desconcertado que estaba? Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no estamparla contra el muro que tenía a la espalda.

—Y tú eres una zorra estúpida.

Ryssa jadeó mientras pasaba a su lado. Acto seguido chilló y corrió a delatarlo.

La verdad, no le importaba. Su padre no podía hacerle nada peor que lo que le habían hecho. Ningún látigo podía herirlo más que su tío.

Al pasar junto a la despensa de la planta alta se detuvo y cogió dos jarras de vino. Con ellas en las manos, entró en su dormitorio y se encerró. No tenía la menor intención de abandonar la seguridad de esas cuatro paredes hasta que su tío Estes y los demás se marcharan.

Cogió la almohada de la cama y la colocó en el suelo para proteger su dolorido cuerpo, tras lo cual procedió a beberse todo el vino sin diluir con la esperanza de que lo ayudara a olvidar la vergüenza. Sin embargo, solo le proporcionaría un refugio momentáneo, y lo sabía muy bien.

Su mente le recordaba una y otra vez el infierno que acababa de vivir. Por más que intentara no hacerlo, escuchaba sus voces en la cabeza y sentía sus manos en la piel.

«¡Por favor, habladme para ahuyentar sus voces!», les suplicó a los dioses.

Pero lo único que escuchaba eran la risa y las burlas de Estes. Qué ironía que lo único que silenciaba las voces de su cabeza fueran precisamente los recuerdos que su alma ansiaba borrar.

30 de agosto de 9533 a. C.

Estigio se mantuvo encerrado en su habitación durante dos días enteros, hasta que escuchó que los caballos estaban listos en el camino de entrada para la marcha de su tío. Con mucho cuidado a fin de que nadie lo viera, abrió un poco la ventana para echar un vistazo y verificar lo que le decían los oídos.

«Gracias a los dioses que se marchan…», pensó.

—¿Dónde está el príncipe? —preguntó su padre en los escalones de la entrada.

Ryssa puso cara de asco.

—Nadie lo ha visto, padre. Seguramente esté por ahí dejando preñada a alguna sirvienta. Al fin y al cabo, se ha pasado toda una semana sin disfrutar de ellas. A ver si se muere o algo…

Estigio la odió por eso.

Estes le quitó hierro a la «mala educación» de su sobrino.

—No te preocupes, Jerjes. No me ofende. Estoy seguro de que se ha hartado de mí durante esta semana. Dale mis recuerdos cuando lo veas y dile que estoy impaciente por mi próxima visita. Me muero de ganas de cabalgar con él en el futuro.

A Estigio se le encogió el estómago al escuchar las espantosas palabras y la amenaza velada que encerraban.

—Eres demasiado amable, tío. —Ryssa le dio un beso en la mejilla—. Que los dioses te protejan de vuelta a casa.

—Que los dioses vuelquen tu carro y te saquen las tripas —masculló Estigio—. No, mejor todavía, que manden tu barco al fondo del mar.

—Que los dioses te acompañen, hermano.

Estigio no respiró con tranquilidad hasta que vio que su tío y su séquito salían por el portón de entrada al palacio. Solo entonces se relajó. Exhaló un hondo suspiro.

Su pesadilla por fin había terminado. El cabrón se había ido y ya no podría tocarlo.

Estaba a salvo de nuevo…

Sin embargo, el alivio le duró poco, ya que unos guardias aporrearon su puerta. Al principio, no iba a responder, pero cuando los oyó pedir un ariete, supo que si no salía, su padre jamás se contentaría con una simple disculpa.

Se obligó a erguirse y abrió la puerta, tras la cual se encontró a cuatro fornidos guardias que esperaban para acompañarlo al gabinete de su padre.

Estigio se preparó para la furia y el sermón del rey.

Entraron con él en el gabinete y no se separaron hasta llegar al escritorio de su padre, donde el rey estaba sentado con Ryssa tras él. Su padre lo fulminó con una mirada tan venenosa que deseó que fuera mortal.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa, muchacho?

—No me siento bien, padre. Por favor, perdóname. Creo que he pillado algo. —Y con un poco de suerte no sería una enfermedad venérea.

—¿Crees que me importa cómo te sientes?

No. Por supuesto que no le importaba. Nunca le importaba si estaba enfermo.

—¿Así vas a responder cuando seas rey? ¿Vas a meterte en la cama cada vez que no te sientas bien y vas a dejar que el reino se desintegre mientras tú descansas?

A Estigio le costó la misma vida no pronunciar las palabras con sorna al mismo tiempo que su padre, ya que era un sermón que llevaba grabado a fuego en la cabeza.

Su padre se puso en pie y se acercó a él con grandes zancadas.

—¿Y qué es eso de que has llamado «zorra» a tu hermana?

Fulminó con la mirada a Ryssa, quien lo miró con expresión ufana.

—No me entendió bien.

Su padre le dio un revés.

—¡No me mientas! ¿Lo que huelo en tu ropa es alcohol? ¿Eh?

No, el alcohol no era el causante del fuerte olor. Era el afrodisíaco que Estes le había obligado a tomar durante nueve días y que después lo había obligado a vomitar. Era imposible librarse de su olor, por más que lo intentara.

—Es una medicina que me dio Estes.

Su padre meneó la cabeza.

—Deshonras el nombre de Dídimos y a nuestros nobles ancestros de la casta de Aricles. Te ofrezco todos los lujos y todos los cuidados que un hombre puede darle a su hijo, ¿y así es como me lo pagas? Te quedas en la cama como un holgazán. No pienso tolerarlo, Estigio. ¡No pienso tolerarlo! —Lo empujó para que cayera en brazos del guardia más corpulento—. Llevadlo ante el verdugo y que le dé cincuenta latigazos. Más si llora.

Estigio dio un respingo al escuchar la severidad de su castigo.

—¿Cuántos más, majestad?

—Los que hagan falta para que deje de llorar.

Estigio miró a su hermana y vio la expresión satisfecha en la cara de Ryssa.

—Creo que deberían ser más, padre, por lo que me dijo. Fue del todo inapropiado.

—Cincuenta son suficientes, tesoro. Además, siempre llora como una mujer. —Miró a Estigio con desdén—. Debería ponerte un peplo.

¿Por qué? Era la única humillación a la que Estes no lo había sometido.

—Sacadlo de mi vista.

Estigio no se limitó a seguir a los guardias. Fue en primer lugar. Al fin y al cabo, se conocía como la palma de la mano el camino a la estancia donde se encontraba el verdugo.

En cuanto entró, el verdugo levantó la vista con una ceja enarcada por la repentina aparición.

—Cincuenta —gruñó Estigio—. Más si lloro.

El verdugo frunció el ceño.

—¿Cuántos más?

—Hasta que deje de llorar y sí, estás perdonado. Ahora acabemos con esto de una vez.

Estigio entró en la sala e intentó acallar las voces de los guardias mientras estos esperaban al otro lado de la puerta a que el verdugo llevara a cabo el castigo. Estaban disfrutando con la situación incluso más que su hermana.

Cogió el trozo de cuero que le dio el verdugo y lo mordió antes de adoptar la posición que se conocía tan bien. Una lenta sonrisa apareció en los labios del verdugo mientras ataba las manos de Estigio al poste.

«No te preocupes, no me voy a mear encima», pensó. Hacía mucho que había dejado atrás esa etapa.

El verdugo le apartó el pelo de la cara y bajó la cabeza hasta que sus miradas se encontraron.

—¿Estoy totalmente perdonado, alteza, por todo lo que os haga?

Estigio frunció el ceño.

—Sí —dijo pese al cuero. ¿Acaso era sordo? ¿Por qué quería que se lo repitiera?

El verdugo cogió la vara más grande y lo rodeó para poder dejar al descubierto su trasero dolorido y lleno de cicatrices.

Estigio apoyó la mejilla en la fría piedra y contuvo el aliento a la espera de que la vara le rozara la piel, una señal de que la paliza estaba a punto de comenzar. En cambio, sintió las callosas manos del verdugo separándole las piernas para poder acariciarle la cara interna de los muslos, allí donde los sacerdotes lo habían marcado a fuego.

—Mi hermano me ha dicho que tienes el culito más dulce que ha montado en la vida. Nunca he disfrutado del culo de un noble, mucho menos de uno tan bonito y real. Pero confieso que llevo años soñando con hacerte esto.

Estigio gritó, aterrado, e intentó soltarse, pero los nudos estaban muy bien hechos.

—Tranquilo. Si cooperas, seguro que podemos llegar a un acuerdo muy beneficioso en cuanto a tus castigos de ahora en adelante.

Un buen rato después, Estigio se encontraba en el rincón de su sala de castigo intentando encontrar un minúsculo atisbo de dignidad. Pero no le quedaba nada. Y lo peor de todo era que no podía dejar de llorar por más que lo intentase.

«Soy una mujer», se dijo.

Lo habían usado como a una.

La puerta se abrió a su espalda. El estómago le dio un vuelco, ya que temió que el verdugo hubiera vuelto a por más. Por todos los dioses, ese cabrón ya tenía que estar más que saciado a esas alturas…

—¿Por qué sigues aquí?

Genial. Su amante padre. Justo lo que le hacía falta.

—Contéstame, muchacho.

—No me siento bien.

Su padre torció el gesto, asqueado.

—Estoy harto de esa excusa. ¿No se te ocurre una mentira mejor? Y esas lágrimas… ¡Eres un debilucho patético!

El rey golpeó la mesa donde el verdugo había…

Estigio vomitó al recordarlo.

Su padre retrocedió de un salto y torció el gesto.

—Supongo que estás enfermo.

Con la respiración entrecortada, Estigio se pasó una temblorosa mano por la boca e hizo acopio de todo su control para mantener a raya las crudas emociones.

Por primera vez en la vida, la expresión de su padre se suavizó como si el cabrón por fin sintiera algo agradable por él. Lo abrazó. A Estigio le costó la misma vida no apartarse.

O llorar con más fuerza.

—Vamos, muchacho. Deja que te lleve a la cama. Ordenaré que te preparen un baño. ¿Quieres que una sirvienta te ayude a bañarte?

—No.

Lo último que quería era que lo tocaran, sobre todo cuando aún sentía las pruebas de la violación del verdugo saliendo de su cuerpo. Si alguien lo bañaba, sabría lo que había pasado.

—Muy bien. No debería haber sido tan duro contigo. De haber sabido que estabas enfermo de verdad, no lo habría hecho.

«Tal vez deberías prestar atención cuando intento decirte algo, viejo», pensó.

Pero nunca lo hacía.

—¡Padre! —exclamó Ryssa al verlos en la escalera—. ¿Cómo va a aprender la lección si lo mimas tanto?

—Ya basta, tesoro. Tu hermano está enfermo. Puedo sentir la fiebre a través de sus ropas. Deberías tener un poco de compasión.

—Me compadezco de este imperio pensando que algún día él se sentará en el trono.

Estigio la fulminó con la mirada.

—Padre, me está amenazando de nuevo.

Su padre se detuvo junto a Ryssa.

—¿Cómo?

—Con la mirada que me acaba de lanzar. Como si quisiera atravesarme.

—Haces bien en recordar que un día él será tu rey, tesoro. Y hoy se ha comportado con honor. Ha ido en busca del verdugo y no se ha quejado. —Miró a su hijo y lo abrazó con más fuerza—. Estoy orgulloso de ti, Estigio.

«Genial. Después de todo lo que he hecho para complacerte, te enorgulleces de mi violación. Debería haberlo esperado, joder», se dijo.

Era incapaz de mirar a su padre a los ojos. No cuando todavía sentía las manos del verdugo. Intentó apartarse, pero su padre lo abrazó con más fuerza. Le costó la misma vida no echarse a llorar por los recuerdos que sus manos evocaron.

—Por favor, padre, tengo que echarme un rato. —Se atragantó con otra arcada.

Su padre apretó el paso y lo llevó a su habitación justo a tiempo para alcanzar la escupidera.

—¿Mando llamar al médico?

—No… me recuperaré. Solo necesito estar solo. —Hizo ademán de sentarse, pero se lo pensó mejor. Entre la paliza y lo otro, no estaba seguro de que algún día pudiera hacerlo de nuevo.

—Dime si necesitas algo.

Al final, su padre se fue.

Estigio gateó hasta la cama y se tumbó despacio. Cerró los ojos e intentó imaginarse otra vida. Una vida en la que lo recibieran con una mano cariñosa que nunca lo atacaría con violencia. Una vida en la que no lo odiaran sin motivo…

En su mente vio a una mujer. Sería cálida como el sol matinal y tendría la voz de un ruiseñor. Y sonreiría cada vez que lo viera acercarse. Una sonrisa de verdad que indicaría que disfrutaba de su compañía…

No de su título.

Sin embargo, sabía que ese sueño nunca se cumpliría. Los plebeyos se casaban por amor. Los príncipes se casaban para forjar alianzas. Su matrimonio sería pactado, y tendría suerte si ella lo toleraba el tiempo necesario para concebir su heredero. El único amigo de verdad que había tenido estaba encerrado en la Atlántida, sufriendo interminables días como ese.

«¿Qué hago para liberarnos de esto?», se preguntó.

Solo había una respuesta. Si podía reponerse lo bastante para montar por la mañana, podría llegar a la Atlántida antes que Estes. Con un poco de suerte, su tío y sus amigos tardarían en volver a casa.

Podría liberar a Aquerón y después… harían algo. Daba igual lo que fuera. El objetivo era que ambos se libraran de ese tormento y encontrar un lugar donde el mundo los dejara tranquilos.

Sin embargo, nada más pensarlo, se preguntó si de verdad existía un lugar semejante.

8 de septiembre de 9533 a. C.

«Joder, Estes, ¿cuántas habitaciones tiene tu casa?».

Parecían infinitas. La villa de su tío era aún más grande que el palacio principal de la familia en Dídimos. Y lo peor era que Estes contaba con una numerosa servidumbre y con un gran número de guardias que él debía evitar. Puesto que hacía rato que la medianoche había quedado atrás, nadie debería estar despierto. Sin embargo, había muchas sirvientas y muchos hombres caminando de un lado para otro.

Lo más espantoso de todo era descubrir el fin de todas esas habitaciones. Casi todas las que había visto eran cámaras para practicar juegos sexuales con distintos temas e instrumentos. Cada vez que abría una, se le partía el corazón un poco más al pensar en lo que le habían hecho a Aquerón.

«Te odio, padre», pensó.

Ningún ser humano debería ser reducido a eso. Mucho menos si se trataba de su hermano.

Estigio se acercó a otra puerta y pegó la oreja a la madera, tratando de escuchar algo. No oyó sonido alguno procedente del interior. Tras mirar a derecha e izquierda, abrió la puerta con cuidado. Al no ver a nadie, entró para asegurarse de que estuviera vacía. Al igual que las demás, estaba equipada con varias barras con correas para inmovilizar a una persona, una cama grande y una chimenea gigantesca.

Al acercarse a la cama se quedó petrificado. En el centro de esta dormía Aquerón, boca abajo. La imagen lo devolvió a la infancia, cuando entraba a hurtadillas en el dormitorio de su hermano por la noche para hablar, jugar o dormir. Aquerón siempre dormía en esa postura si estaba solo, pero si compartían la cama, no.

Lo invadió el abrumador anhelo de pegar la espalda a la de su hermano y de sentir las plantas de los pies contra las suyas. Seguido del anhelo, llegó un dolor desgarrador, por todo lo que habían perdido durante los años transcurridos.

El inocente amor fraternal.

La amistad.

Dos cosas que desconocía si aún existían entre ellos. Lo que sí tenía claro era lo mucho que su hermano significaba para él. Lo mucho que quería a Aquerón.

Para siempre.

Sin embargo, el hombre que dormía en esa cama era un completo desconocido. Los cambios que había sufrido el cuerpo de su hermano le sorprendieron. No dejaba de ser curioso que, siendo consciente de cómo se había transformado su propio cuerpo con los años, hubiera esperado encontrar al niño de antaño.

Evidentemente, no fue a ese niño a quien encontró.

Ambos habían crecido y ya no se parecían en absoluto a los gemelos de la infancia. Al igual que él, Aquerón era más alto que la media de los griegos. Su cuerpo era atlético y delgado, con músculos bien definidos aún sin desarrollar del todo. Si bien Aquerón estaba algo más pálido que él, tenían el mismo pelo rubio ondulado. Estigio siempre lo llevaba corto, pero Aquerón lo llevaba largo, rozándole los hombros.

Su hermano estaba totalmente desnudo, salvo por los aros de oro que llevaba en los tobillos, en las muñecas, en los bíceps y en el cuello. Estigio se estremeció al verlos, consciente de su significado. Las cadenas que identificaban a un tsoulus se usaban en los jóvenes, de ambos sexos, cuya función era servir de mascotas para cumplir las perversiones sexuales de las clases altas. Aunque Jerjes jamás había contado con uno, Estigio conocía a muchos nobles, príncipes y reyes que no eran tan compasivos como su padre. Dichos hombres alardeaban de sus esclavos y de lo mucho que les gustaba humillarlos porque sabían que no les quedaba más remedio que someterse.

Lo que más lo enfurecía eran los eslabones que tenían los aros de las muñecas y de los talones. Unos eslabones que permitían encadenar a su hermano en distintas posiciones para que su dueño tuviera pleno acceso a su cuerpo a fin de hacerle lo que le apeteciera sin que Aquerón pudiera defenderse. El hecho de que las bandas fueran de oro y de que las llevara puestas aun dormido era muy elocuente.

Su tío abusaba de él siempre que le apetecía.

Estigio ardía en deseos de matar a Estes por lo que había hecho.

«Cabrón despreciable…».

Al acercarse, su mirada se percató del símbolo que Aquerón llevaba en la palma de una mano, la marca que lo identificaba como esclavo. La imagen le resultó aún más repulsiva al comprender que ese era el dolor que había sentido el día que regresó a casa del templo de Dioniso.

Aunque su tío le había dicho lo que le hacía a Aquerón, había mantenido la esperanza de que estuviera mintiendo o exagerando.

No obstante, la evidencia estaba clara.

Su hermano era un puto del que abusaban a placer.

Lo peor de todo era verse reflejado en la imagen del muchacho que dormía en la cama. Eran idénticos, salvo por el color de los ojos y las cicatrices. Eran idénticos salvo por un pequeño detalle de nacimiento que podría haberle tocado a él. Estigio podría haber sido el muchacho a quien compraran y vendieran todos los días de su vida.

Apretó los dientes por la injusticia del azar. ¡La vida era injusta!

«Hasta aquí hemos llegado», decidió.

Le costara lo que le costase, iba a sacar a Aquerón de esa pesadilla. Se arrodilló en el suelo y extendió un brazo para tocar a su hermano. Lo asaltó un penetrante olor a fruta. El mismo olor del afrodisíaco que su tío lo había obligado a tomar.

«Por favor, que no esté tan ido como lo estaba yo».

—¿Aquerón? —susurró al tiempo que zarandeaba el hombro de su hermano.

Aquerón soltó un gemido y volvió la cara hacia la mano de Estigio, la cual lamió.

Estigio apartó la mano al instante, pasmado y preocupado por el gesto.

—¿Hermano? —insistió.

Aquerón se acercó a él.

—Idikos —susurró.

El término atlante fue como un mazazo en el abdomen. Era un término que usaban los esclavos para dirigirse a su amo.

—¡Aquerón! —lo llamó con más firmeza, zarandeándolo de nuevo—. ¡Despierta!

Su hermano se incorporó de inmediato, apoyándose en los codos, pero estaba muy aturdido. Saltaba a la vista que lo habían drogado.

¿Cómo si no iba a mantenerlo Estes en ese lugar?

—¿Qué queréis, idikos? —le preguntó Aquerón en atlante.

Estaba tan ido que no sabía con quién hablaba. Hasta sus pensamientos eran un sinfín de palabras incoherentes en griego y en atlante, mezcladas sin ton ni son. Y lo peor de todo era que mantenía la mirada en el suelo, tal como los esclavos debían hacer.

Estigio le tomó la cara entre las manos y lo obligó a levantarla hasta que lo miró a los ojos.

—Mírame, hermano. ¿Te acuerdas de mí?

—¿Estigio? —La desesperada agonía que transmitió el pensamiento de Aquerón le retorció las entrañas.

—Sí, adelfos. He venido para sacarte de aquí.

Eso logró espabilar a Aquerón de golpe. Sus turbulentos ojos plateados se abrieron de par en par como si estuviera aterrado. Se apartó de las manos de Estigio y retrocedió hasta quedar protegido en un rincón de la cama.

Estigio subió al colchón para ir tras él.

—Debemos apresurarnos. ¿Dónde está tu ropa?

—No puedo marcharme —masculló Aquerón en voz baja.

—Sí que puedes.

Aquerón lo miró a los ojos y negó con la cabeza. En su mentón apareció un tic nervioso.

—No puedo marcharme.

—¿Tan loco estás que prefieres quedarte aquí? —Estigio echó un vistazo a su alrededor, reparando en los artilugios sexuales y en el aro que su hermano llevaba al cuello y que lo proclamaba un objeto, no un humano. Los esclavos eran simples instrumentos con pies y manos—. Yo te protegeré.

—No puedes.

¡Por todos los dioses! ¿Qué le habían hecho para que la simple idea de recuperar la libertad lo hiciera estremecerse de pavor?

Estigio intentó leer los vertiginosos pensamientos de su hermano, pero no estaba pensando en una sola lengua. Más bien en nueve o diez, de las que Estigio solo conocía bien cuatro. Además, usaba palabras que él desconocía, si bien sospechaba que eran de índole sexual.

—¡Escúchame! —exclamó, tomándole de nuevo la cara entre las manos. Su hermano se negó a mirarlo—. Estes no se encuentra aquí. He cabalgado día y noche, y solo me he detenido para cambiar de caballo a fin de asegurarme de que llegaba antes que él y podía ayudarte. No sabía lo que estaba haciendo contigo, hermanito. Pero ahora que lo sé, te juro que te mantendré a salvo.

—No puedes.

—¿Por qué no me crees?

En esa ocasión, Aquerón sí enfrentó su mirada y la vergüenza, el sufrimiento y el dolor que atisbó en sus ojos lo dejaron sin aliento.

—Porque tú eres yo y yo no he podido detenerlos.

—Eras un niño.

Aquerón negó con la cabeza.

—Tú no sabes nada, no sabes nada.

—¿A qué te refieres?

Estigio contuvo el aliento mientras los pensamientos de Aquerón se sucedían en tropel, plagados de tanta emoción que le provocaron un repentino dolor de cabeza. ¡Por el dios del infierno!

—Aquerón, tranquilízate. ¿Dónde está tu ropa?

—No tengo.

Por supuesto que no tenía. ¿Para qué? Un tsoulus no necesitaba vestirse para cumplir con su obligación.

Estigio se quitó la capa y envolvió con ella a su hermano. Una vez que salieran de ahí, le compraría ropa. Lo más importante era sacarlo de la villa antes de que los oyera un guardia o un sirviente.

Aunque sacó a su hermano de la cama, lo difícil fue que cruzara la habitación. Aquerón se debatía a cada paso, hasta tal punto que le faltó poco para asestarle un puñetazo.

«Tiene miedo», se dijo. «¿Y yo no?».

Si los sorprendían… No quería pensar en las consecuencias. Frustrado y enfadado, estampó a Aquerón contra la pared.

—Joder, Aquerón. ¡Ya basta! Voy a sacarte de aquí. Deja de debatirte.

Aquerón lo miró con tanto odio que sintió que este lo atravesaba.

—Crees que puedes controlar las cosas porque eres un príncipe. ¡Pero no controlas nada!

—Lo que creo es que estoy arriesgando el pellejo por ti, hermano, y que estás siendo un imbécil. Soy consciente de lo que nos jugamos… los dos. Pero no podemos vivir así. Yo no puedo hacerlo y tú tampoco.

—¡Aquerón!

Ambos se quedaron petrificados al escuchar la voz estentórea de Estes.

¡Mierda! ¿Cómo había podido llegar tan rápido?

Porque Estigio había tardado dos días en recuperarse lo suficiente como para cabalgar. Debería haberlo tenido en cuenta. Además, su tío debía de haber viajado muy rápido para volver junto a Aquerón.

Su hermano hizo ademán de marcharse en busca de Estes.

Estigio lo agarró por los hombros y lo detuvo.

—Tenemos que irnos. ¡Ahora! ¿Hay alguna otra salida? —En ese momento se percató de que la habitación carecía de ventanas.

Antes de que Estigio pudiera moverse, su hermano gritó:

—Estoy aquí, idikos.

—¿Por qué le haces esto a tu propio hermano?

Aquerón le dirigió una mirada cruel y gélida.

—No tengo ningún hermano. Mi hermano me vendió. —Y añadió en sus pensamientos—: Debo protegerme.

Deseoso de golpear a su hermano por ese pensamiento egoísta que él había escuchado alto y claro, Estigio le cubrió la boca con una mano y lo inmovilizó. Puesto que carecía de un plan alternativo, lo obligó a caminar hacia la otra puerta del dormitorio, a través de la cual se accedía a un cuarto de baño. Intentó coger en brazos a Aquerón, pero su hermano dejó el cuerpo laxo, impidiéndoselo.

De todas formas, no podía dejarlo ahí y salvarse solo. Era imposible.

Estaba tratando de llegar a la puerta situada en el otro extremo de la estancia cuando Estes entró, procedente del dormitorio que ellos acababan de abandonar.

Su tío se quedó boquiabierto y Estigio, petrificado.

Tras unos instantes, Estes sonrió muy lentamente.

—Bueno, bueno… Los dioses nos recompensan con grandes regalos si les somos fieles.

Estigio soltó a Aquerón y corrió hacia la puerta, pero Estes lo atrapó antes de que pudiera abrirla. Acto seguido, lo estampó contra la pared con tanta fuerza que se quedó sin aire en los pulmones.

—Precioso… si querías quedarte conmigo, solo tenías que pedírmelo.

—¡Te odio! ¡Suéltame!

Pese a sus esfuerzos por zafarse de las manos de su tío, Estes se sacó algo del quitón mientras lo mantenía inmovilizado.

—¡Aquerón! —gritó Estigio—. ¡Hermano, ayúdame!

Aquerón retrocedió mientras negaba con la cabeza y adoptó una postura sumisa en el suelo que le resultó asquerosa.

Furioso por su reacción, Estigio empujó a su tío con todas sus fuerzas y logró apartarlo lo justo para escapar de sus brazos. Sin embargo, no tardó mucho en atraparlo de nuevo. En esa ocasión, le tapó la cara con un trapo.

Estigio gritó y forcejeó, pero al cabo de unos instantes empezó a ver borroso mientras la habitación daba vueltas a su alrededor. Poco después, la oscuridad lo engulló todo.

Estigio se despertó despacio y se descubrió atado a una silla. Tardó un momento en despejarse y comprender que estaba en el gabinete de su tío. Estes lo contemplaba sentado a una mesa enorme. Ocupaba un sillón tapizado similar al trono de su padre. Lo que más lo enfureció fue ver a Aquerón a la derecha de su tío. Completamente desnudo y con la mirada clavada en el suelo, estaba sentado sobre los talones, con los muslos separados y las manos apoyadas en ellos, al alcance de Estes.

«¡Eres un puto idiota!», pensó Estigio.

Si Aquerón hubiera corrido como él, no los habrían atrapado.

—De modo que por fin despiertas.

Estigio miró a su tío.

—No puedes retenerme aquí.

—Ah, ¿no? Has cabalgado solo. Y estoy seguro de que no le has dicho a tu padre cuál era tu destino. Estoy segurísimo de que no le has puesto al corriente de lo que pensabas hacer cuando llegaras aquí. Aunque Jerjes hubiera estado al tanto de tu paradero, yo solo tendría que decirle que te has marchado y que desconozco lo que haya podido pasarte. Eres un príncipe. Cualquiera de los enemigos o de los rivales de tu padre estaría encantado de ponerte las manos encima. Para pedir un rescate. Para torturarte… o para otras cosas. No sabes cuánto dinero se pide por un príncipe. —Sonrió como si la idea le resultara muy agradable—. Sobre todo si se trata de un príncipe tan joven, tan guapo y tan rubio. Los rubios de ojos azules están muy cotizados, aunque tengan cicatrices y ya no sean vírgenes.

Estes cogió un higo azucarado de la bandeja que descansaba sobre su mesa. Tras sostenerlo en la mano, se lo ofreció a Aquerón. Su hermano levantó las manos hacia la de su tío y una vez que le metió el higo en la boca, le lamió la palma y los dedos a Estes.

La imagen asqueó a Estigio.

—Me encuentro en un dilema por culpa de tu arrogancia y de tus actos. —Estes le metió el pulgar en la boca a Aquerón, y su hermano procedió a chupárselo de tal forma que Estigio comprendió que estaba muy versado en el uso de la lengua para provocar placer—. Dime, Estigio, ¿sabes lo que son las erotiki sfairi?

¿Bolas eróticas?, esa sería la traducción más próxima. Una traducción que le provocó cierto miedo a dar una respuesta.

—Apuesto lo que sea a que no lo sabes. —Estes retiró la mano y le dijo a su hermano—: Aquerón, abre la boca y permite que tu hermano las vea.

Cuando Aquerón obedeció, Estigio creyó que vomitaría en ese mismo momento. Su hermano tenía una hilera de bolitas de plata insertadas en el centro de la lengua.

De modo que ese fue el dolor que lo obligó a que lo «trataran» en el templo.

—¿Sabes para qué se usan?

Estigio lo miró echando chispas por los ojos.

—Creo que me lo imagino.

Estes le dirigió una sonrisa cruel y burlona mientras se levantaba el bajo del quitón hasta quedar expuesto por completo a la mirada de Estigio de cintura para abajo.

Estigio bajó al instante la mirada, mientras sentía el amargor de la bilis en la garganta.

—Aquerón, vamos a demostrarle al príncipe lo que sabes hacer con tus joyas.

Estigio cerró los ojos mientras Aquerón se ponía de rodillas y se inclinaba sobre el sillón de su tío. No quería ver lo que estaba sucediendo. Pero no podía taparse los oídos mientras su hermano complacía a Estes.

—¡Ya vale! —gritó al tiempo que se debatía para librarse de las ataduras.

Sin embargo, ni se compadecieron de él ni se detuvieron hasta que Estes quedó completamente satisfecho.

Su tío tomó una entrecortada bocanada de aire y después se echó a reír mientras acariciaba el pelo de Aquerón como si se tratara de la cabeza de un animal.

—Cómo he echado de menos esa boquita tan dulce que tienes, Aquerón. Mañana por la mañana aumentaré tu precio. Aunque estás muy usado para la edad que tienes, también posees más talento que muchos de los que conozco. Y ahora, ve a prepararte para tu siguiente cliente.

Aquerón se levantó sin protestar y obedeció a su tío.

Horrorizado, Estigio intentó borrar de su mente lo que estaba contemplando. ¿Por qué había intentado salvar a su hermano? Aquerón parecía contento y sumiso. Aunque no comprendía cómo podía hacerlo. Él preferiría la muerte antes que verse sometido a un animal como Estes y a llevar semejante vida.

Su tío se levantó y se acercó a él. Tras agarrarlo con fuerza del mentón, lo obligó a mirarlo.

—¡Mírame a los ojos, muchacho!

Estigio obedeció.

—Sé lo que estás pensando. Que jamás soportarías semejante trato. Que lucharías hasta la muerte. Al fin y al cabo, me derrotaste con la espada. Podrías derrotarme de nuevo. Pero creo que voy a enseñarte unas cuantas cosas para que sepas exactamente el escaso poder que ostentas. —Apretó con saña los dedos, de modo que se los clavó en el mentón—. Primero, cuando me ganaste, fue en una pelea limpia en la que se siguieron las reglas del combate. En la vida real y en la guerra, eso no existe, y yo jamás peleo limpio. Pero te daré una oportunidad. Si logras llegar a la puerta principal, ambos seréis libres. Y todavía más, os cederé una escolta con fanfarrias que os acompañará hasta los cariñosos brazos de tu padre. Solo tienes que llegar a la puerta principal. —Y cortó las cuerdas que retenían a Estigio.

Consciente de que era un truco, pero sin saber dónde estaba la trampa, salió corriendo hacia la puerta de la estancia. Que estaba cerrada. Aunque trató de quitarle el pestillo, no lo logró. Antes de conseguirlo, Estes lo atrapó.

Estigio le asestó un codazo en el abdomen.

Estes lo levantó por la cintura y lo arrojó al suelo. Estigio rodó antes de ponerse de nuevo en pie e intentó coger la espada que estaba en la pared. Su tío lo cogió por la cintura y lo envolvió con todo su cuerpo. Ambos cayeron al suelo. Estigio trató de zafarse de él, pero le resultó imposible.

Y lo peor era que dada la posición, sentía el roce de la erección de Estes en la cadera.

Su tío le colocó una mano en el cuello, justo bajo el mentón. La falta de aire hizo que comenzaran a pitarle los oídos.

Mientras perdía el conocimiento, Estes le dio un lametón en el cuello y dijo:

—Si crees que antes te jodimos bien, estás a punto de recibir la segunda lección.

22 de octubre de 9533 a. C.

Estigio se despertó tumbado boca abajo sobre unas sábanas negras. Estaba mareado y le dolía todo el cuerpo, como si lo hubiera pisoteado una manada de caballos. El fuego crepitaba en la chimenea que tenía enfrente y, además, había cuatro braseros encendidos. Hizo ademán de moverse, pero se dio cuenta de que tenía los brazos y las piernas atados a los postes de la cama con los mismos aros dorados que le había visto a Aquerón.

Los llevaba en las muñecas, en los tobillos, en los bíceps y en el cuello.

Furioso, tiró de las cadenas todo lo fuerte que pudo.

—Para antes de que te hagas daño.

Fulminó a Estes con la mirada cuando su tío se acercó a la cama con una bandejita, que dejó junto a su cadera antes de subirse al colchón.

Estigio intentó insultarlo, pero la mordaza que tenía en la boca se lo impidió.

Estes se untó los dedos con un espeso líquido blanquecino. En cuanto los tuvo bien impregnados, se los introdujo en el recto.

Estigio gritó.

—¡Ya vale! —rugió Estes—. Estoy intentando enseñarte cómo debes cuidarte de camino a casa. Hazme caso, vas a necesitar el ungüento anestésico, sobre todo porque pasarás toda la semana a lomos de un caballo… entre otras cosas quizá.

Estigio apretó los dientes mientras se le llenaban los ojos de lágrimas por la frustración y la vergüenza. Por más que detestara admitirlo, el frío ungüento lo calmaba y consiguió que esa parte de su cuerpo dejara de arder y de escocer.

—Eso es, mi semental real. Relájate. —Estes apartó la mano y se impregnó los dedos con más ungüento antes de retomar el tratamiento—. Asegúrate de usar una cantidad generosa. —A continuación, Estes cogió un cuenco de barro rojo. Sacó un pequeño tubo y enfrentó la furiosa mirada de Estigio—. Esto se llama supositorio. Es para el dolor que sientes.

Estigio gritó de nuevo cuando su tío se lo introdujo hasta el fondo.

—Tranquilo. No hagas fuerza. Debe introducirse al máximo para que tu cuerpo lo retenga, de lo contrario no te servirá de nada.

Estigio gimió, totalmente humillado.

Al cabo de un momento Estes se apartó y se limpió las manos con un paño húmedo. Sus fríos ojos relucían con un brillo malicioso y ufano.

—Y ahora que estás tan furioso, quiero que rememores el último recuerdo que tienes. En mi gabinete, justo después de que Aquerón se marchara. No sé si recuerdas nuestra pelea o no, pero eso pasó hace seis semanas.

Estigio se quedó sin aliento, como si lo hubieran golpeado. ¿Seis semanas? No, ese cabrón estaba mintiendo. Tenía que mentir…

¿Seis semanas?

—La Atlántida tiene un sinfín de maravillosas innovaciones. Los atlantes son increíbles con las medicinas y poseen vastos conocimientos sobre las hierbas y sus efectos en los humanos, en sus emociones y en sus recuerdos. Razón por la que tu dolor debería estar desapareciendo ahora mismo.

Tenía razón. Ni siquiera le dolía la cabeza.

—Lo primero que aprendí cuando llegué fue a manipular las hierbas y las medicinas. De la misma forma que tú no recuerdas estas últimas seis semanas, Aquerón no recuerda que hayas estado aquí. Aunque habéis estado juntos a lo largo de estas seis semanas y aunque intentaste liberarlo. Lo último que recuerda de su hermano es el día que nos fuimos de palacio.

Estigio no daba crédito.

—Y esa es tu segunda lección. Puedo apartarte del lado de tu padre en cualquier momento y poseerte. Ni siquiera te enterarás. Como tampoco sabrás lo que te he hecho ni lo que se te está haciendo. Pero participarás gustoso. Lo cierto es que yo también he aprendido algunas cosas fascinantes que no se me van a olvidar. Como que puedo hacer que se la chupes a otro en menos de un día y que en menos de dos puedo lograr que supliques que te den bien fuerte hasta hacerte sangrar.

Estigio sintió arcadas al escucharlo. Estaba mintiendo.

Tenía que estar mintiendo.

—Sé que no me crees. Pero te prometo que haberos tenido a tu hermano y a ti juntos es uno de mis recuerdos más valiosos. Y no tienes ni idea del dinero que he sacado con vosotros estas semanas. Ah, y para que lo sepas… La frase que más has repetido durante tu estancia aquí ha sido: «¿Mano, culo o boca? ¿Dónde queréis correros, señor?».

Mientras Estigio contenía las arcadas, Estes suspiró como si saboreara el recuerdo.

—Dejar que vuelvas a casa es lo más duro que he hecho en la vida. Algo que tienes que agradecerle a tu padre. Así que te sugiero que lo trates con el debido respeto. —Acarició las nalgas de Estigio con una mano—. Por más que adore este culito tuyo, sé lo mucho que significas para mi hermano. Y quiero a mi hermano. Jamás le haría daño.

«¡Estás loco!», pensó. ¿No era consciente del daño que le causaría a su padre si se enteraba de lo que había hecho?

—Por eso sé que no vas a decirle nada del tiempo que hemos pasado juntos. Porque si tengo que matarlo por tu culpa, nadie me impedirá poseerte y follarte eternamente. Nada me impedirá venderte a quien me dé la gana. —Estes le acarició la espalda—. Durante tu estancia, le he envidado varios mensajes a Jerjes para hacerle saber dónde estabas. Mi hermano cree que querías hablar conmigo en privado y que intentaste darme alcance antes de abandonar Dídimos, y también cree que te convencí de que vinieras a pasar unas semanas conmigo a fin de establecer un vínculo. Le he dicho que has continuado tus estudios conmigo… y así ha sido. Cuando te folles a alguien y te des cuenta de que sabes hacer cosas que lo dejarán postrado de rodillas, suplicándote que no lo abandones, ya sabrás a quién darle las gracias. En tu caso, yo no lo diría, claro. Diría que has practicado oratoria y que has estudiado economía y has desarrollado tus habilidades políticas con los nobles y los príncipes atlantes. Algo que es verdad. Te has comportado como un buen diplomático mientras te prostituía y has aprendido una cantidad ingente de palabras atlantes. —Estes se inclinó hacia delante y le dio tal mordisco en el muslo que Estigio gritó de dolor—. Le dirás a Ryssa que Aquerón se encuentra bien y que es feliz. Y que te lo has pasado en grande con tu hermano y conmigo… algo que es verdad. Y la próxima vez que vaya de visita a Dídimos, me recibirás con los brazos abiertos y te alegrarás de verme. A partir de ahora, al igual que hace Aquerón, harás todo lo que te ordene.

¡Y una mierda!

Estes sonrió.

—Soy consciente de tu rabia, sobrino. Pero permíteme enseñarte algo.

Se levantó de la cama y cogió un espejo de mano. Lo acercó y le alzó las caderas para que viera que le había afeitado todo el vello púbico. Y aunque eso ya era bastante malo de por sí, no era nada comparado con la marca que llevaba cerca de su miembro. Las palabras tsoulus y puto, en atlante y en griego. Por si eso no bastara, justo debajo de las palabras se encontraba una versión en miniatura de la marca de esclavo que Aquerón tenía en la mano.

—En cuanto te crezca el vello, nadie sabrá que existen, salvo yo, y el guardia al que pagué esta mañana para que te marcara… y salvo cualquier amante al que le permitas chupártela. En teoría, si te supone demasiada molestia, podría ordenar que te marcaran otra cosa encima. Por supuesto, ese alguien sabría lo que es. Y aunque distorsiones la marca, será evidente lo que has hecho y por qué. —Estes apartó el espejo de mano—. Ahora me basta con denunciarte como un esclavo fugado en cualquier lugar fuera de Dídimos para que te devuelvan a mí o te vendan en un mercado de esclavos. Y que no se te olvide, precioso, no solo te he marcado como un esclavo. Te he marcado como un tsoulus adiestrado. Si quieres saber lo que le pasa a un tsoulus al que pillan sin su idikos, pregúntale a Aquerón. Le bastó una vez para saber que no debe abandonar el palacio sin mí y sin una buena escolta.

De modo que por eso su hermano se había negado a marcharse con él…

Genial.

—Por último, por si estás pensando en sobornar a uno de mis sirvientes para que le cuente a tu padre que te he retenido aquí en contra de tu voluntad… Ninguno lo sabe, salvo los dos miembros de mi guardia personal. Ni uno solo de mis sirvientes. Y si bien te han follado en múltiples ocasiones veintidós hombres distintos, sin contarme a mí, jamás dirán una sola palabra por diferentes motivos.

Estes soltó el espejo en una mesita cercana.

—Como he dicho, en esta ocasión dejo que te marches solo con una advertencia porque quiero a Jerjes, y si bien mi hermano duda de tu ascendencia, te quiere y tu pérdida lo dejaría desolado. Pero si vuelves a poner un pie en la Atlántida o te acercas de nuevo a Aquerón, ve preocupándote de tu trasero y de lo follado que va a acabar.

Levantó el pie derecho de Estigio y lo liberó del gancho que lo había retenido. A continuación, le quitó el aro dorado. Después procedió a hacer lo mismo con el otro pie.

—Ah… casi se me olvida. —Regresó junto a la cara de Estigio y le quitó la mordaza—. Abre la boca.

—¡Que te jodan!

Estes se echó a reír.

—Mi pequeño semental, ya lo has hecho. Muchas veces y de muchas formas distintas, y volverás a hacerlo. Ahora abre la boca.

Estigio se negó.

—Como quieras. Pero ten cuidado. Si la erotika sfaira de tu lengua te golpea los dientes, te los romperá.

No…

Estigio se acarició el paladar con la lengua y se quedó helado. Era cierto. Tenía una.

Estes le guiñó un ojo.

—No eres tan hábil para usarla como Aquerón porque él tiene muchísima más experiencia, pero has aprendido mucho… Ahora, ¿quieres que te la quite?

Estigio abrió la boca de inmediato.

Con una carcajada, Estes se la sacó y la sostuvo en alto con una sonrisa.

—La conservaré como recuerdo del dulce interludio que hemos pasado juntos y con la esperanza de que algún día seas tan idiota como para regresar. —Soltó el brazo derecho de Estigio—. Ahora prepárate para partir mientras yo intento encontrar una escolta que te lleve a casa sin montarte a cada paso del camino. Aunque no te preocupes si lo hacen, porque también te daré hierbas que te ayuden a aliviar el dolor que te provoquen. —Tras decir eso, se marchó.

Aturdido como nunca lo había estado, Estigio se quedó tumbado mientras intentaba asimilar todo lo que Estes le había dicho. Mientras intentaba aceptar todo lo que le habían hecho sin su consentimiento y sin ni siquiera ser consciente.

Cosas de las que ni siquiera se acordaba…

Al cabo de un momento se levantó y se dispuso a lavarse. El hecho de saber adónde tenía que dirigirse añadía validez a todo lo que Estes le había contado.

Una vez en la sala de baños, que estaba llena de espejos en sus cuatro paredes, se quedó paralizado al verse. Tenía el pelo más largo y una barba de varios días. Sin embargo, lo que más lo consternó fueron las marcas que tenía por todo el cuerpo. No solo la más reciente que seguía sangrando, sino multitud de magulladuras, cortes y mordiscos. En un punto concreto tenía un chupetón amoratado y en algunas partes, como los muslos y los brazos, tenía marcas de manos.

Pero no se acordaba de nada. De nada en absoluto.

Una parte de su ser lo agradecía. Pero al mismo tiempo le resultaba de lo más desconcertante. Sabía que lo habían violado, que habían abusado de él, pero no recordaba a la gente que lo había hecho.

Claro que no era del todo cierto. Uno de ellos había sido Estes…

Se tapó la cara con las manos y deseó ponerse a gritar por el espanto que sentía.

«Al menos Aquerón no lo recuerda», se dijo. A diferencia de él, su hermano nunca sabría qué les había pasado. Lo que se habían visto obligados a hacer.

«Es todo culpa mía. Todo», pensó. Si se hubiera quedado en casa, tal como Estes le dijo, nada habría sucedido. Debería haberse preocupado más por su culo y menos por el de Aquerón.

«Jamás volveré a cometer este error», se prometió. Había ido para ayudar a su hermano, pero Aquerón lo había traicionado. Era una lección que no olvidaría. Jamás.

Jamás podría perdonar a Aquerón por lo que había hecho. ¿Cómo iba a perdonarlo? Dado lo retorcido que era Estes, se trataba de la peor de las traiciones.

Estigio se miró las palabras marcadas en el pubis y lo invadió la rabia una vez más. Aunque Aquerón estaba marcado como un esclavo, no llevaba la palabra «puto» escrita en el cuerpo.

En dos idiomas.

Si alguien la veía alguna vez, sería peor que las preguntas que podrían suscitar las cicatrices hechas por los sacerdotes. Sabrían que lo habían prostituido…

No. Sabrían que lo habían adiestrado y después lo habían prostituido.

Consumido por el odio y la rabia, Estigio cogió el taburete que tenía al lado, lo estampó contra el cristal y lo hizo añicos. Gritando por el peso de su humillación, golpeó la pared hasta que se desahogó y estuvo demasiado cansado como para continuar.

Rodeado de cristales rotos, cayó de rodillas y se pasó las manos por el pelo. ¿Cómo iba a mirar a su padre a la cara? ¿Cómo iba a mirar a alguien a la cara sabiendo lo que le habían hecho?

Aquerón tenía razón.

Pese a su título y a su elevada posición social, estaba indefenso.

28 de octubre de 9533 a. C.

A Estigio le temblaban las manos mientras atravesaba a caballo el portón de entrada al palacio de su padre. La vuelta a casa no le provocaba la menor alegría. Solo un espantoso sentimiento de temor y desolación. Pero al menos así se libraría de los hombres de su tío, que habían demostrado ser tan depravados y cabrones como su señor.

Al llegar al palacio, miró en dirección a los escalones y vio a su padre y a Ryssa, junto con la servidumbre, reunida para darle la bienvenida.

Los músicos entonaron una fanfarria.

Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no obligar a su caballo a darse la vuelta y salir corriendo en dirección contraria lo más deprisa posible. No imaginaba qué castigo decretaría su padre por haberse marchado sin su permiso. Casi se imaginaba el sermón que iba a echarle.

«¿Así es como solucionas tus problemas, muchacho? ¿Huyendo como un cobarde? ¿Abandonando tu reino porque no te sientes bien y blablablá?».

Podría considerarse afortunado si no lo abofeteaba en los mismos escalones, delante de todos.

Tras desmontar, se obligó a subir los escalones para acercarse a su padre. Solo había subido dos cuando Jerjes echó a correr hacia él para abrazarlo con fuerza. Le colocó la mano en la nuca y lo estrechó como si fuera un niño pequeño.

—Te he echado de menos, muchacho —susurró antes de alejarse para darle un par de besos en las mejillas—. No, ya no eres un muchacho —se corrigió al tiempo que le ponía las manos en los hombros y le sonreía—. Eres un hombre y no debo olvidarlo.

«¡Por todos los dioses! ¿Quién eres y qué le has hecho a mi padre?», se preguntó.

Aterrado, Estigio echó un vistazo a su alrededor, pero nadie parecía ver nada raro en la escena.

Su padre lo abrazó de nuevo y lo mantuvo durante un buen rato entre sus brazos antes de darle un beso en la frente y soltarlo.

—¿Qué tal el viaje?

«Habría preferido cabalgar con un puñado de escorpiones del Tártaro en la entrepierna», pensó.

—Bien —dijo.

—Creo que has crecido otra vez. Juraría que estás más alto. Dime si la armadura sigue quedándote bien, y si no es así ordenaré otra de inmediato.

«Estás jugando conmigo, ¿verdad, viejo? En cuanto entremos en el palacio me darás un par de guantazos».

Su padre lo tomó del brazo y lo instó a acercarse a Ryssa, que lo saludó con su habitual altanería.

«Al menos una persona no ha estado tomando loto».

Ryssa lo besó en las mejillas.

—Quiero que sepas que has estado a punto de matar a padre por la preocupación. Hasta que no llegó la carta del tío Estes, pensaba que te habían raptado o algo peor.

—¡Ryssa! —masculló su padre—. Recuerda cuál es tu sitio, mujer.

—Siempre lo tengo presente, padre. Estigio debe saber lo mucho que te ha hecho sufrir con su actitud egoísta y despreocupada. Ya es hora de que aprenda a pensar en los demás y no solo en sí mismo.

—Tonterías, no le hagas caso. Es una mujer. No entiende las necesidades de los hombres. Vamos, Estigio, he ordenado que templen el vino y que preparen pan y queso. Estoy ansioso por escuchar las noticias de lo que ocurre en la Atlántida.

Estigio sintió la furiosa mirada de su hermana clavada en él mientras subía los escalones. Y también se percató de que faltaba una persona.

—¿Cómo está madre?

Su padre soltó un sentido suspiro.

—Como siempre. Con un cáliz en la mano.

Odiándolos a todos con cada sorbo de vino que bebía. Salvo a Ryssa, que jamás hacía nada mal.

Al entrar en el comedor, su padre lo soltó para que pudiera tomar asiento mientras los sirvientes llegaban con el refrigerio.

La escena lo descolocó más que lo que había sucedido con Estes.

—¿Por qué me recibes así? Esperaba encontrarte furioso.

«Esperaba que me recibieras con un revés en la boca», añadió para sus adentros.

—Para serte sincero, estoy enfadado. Más bien furioso. Pero tu tío me recordó varias cosas en su carta.

El terror le provocó a Estigio un nudo en el estómago.

—¿Como cuáles?

—Me recordó que a tu edad yo ya estaba casado y mi primer hijo estaba en camino.

Tanto la primera mujer de su padre como el bebé murieron durante el parto. Un año después se casó con la que era su esposa en ese momento.

—Y que solo era un par de meses mayor que tú cuando ascendí al trono. Estes tiene razón. Aún te veo como si fueras un niño y te he tratado demasiado tiempo como tal. No debí mandar que te azotaran cuando regresaste de la semana pasada con tu tío. Eres demasiado mayor para ese castigo. Ya es hora de que confíe en que tanto yo como tus tutores te hemos inculcado las bases necesarias para convertirte en el hombre que sé que puedes llegar a ser. He permitido que las dudas y los miedos nublen mi visión demasiado tiempo en lo concerniente a ti. —Jerjes dio unos golpecitos con los dedos sobre la mesa—. De ahora en adelante, eso va a cambiar. —Tras acomodarse en la silla, ordenó a sus sirvientes que se acercaran—. Traed los regalos del príncipe.

Completamente atónito, Estigio fue incapaz de moverse mientras contemplaba cómo los sirvientes le llevaban un kopis, un xiphos y un hoplon y dejaban los objetos en la mesa, frente a él. Aunque deberían habérselos entregado hace meses, su padre se había negado.

«No eres digno», fueron sus palabras.

Jerjes se puso en pie y le entregó la espada.

—Galen me ha asegurado que te gustará.

Sorprendido por la belleza del arma, Estigio se puso en pie y la desenvainó. Era similar a la de Galen, pero llevaba grabada una corona de laurel y las palabras: «Ser mejor que parecer». Acto seguido, contempló el hoplon rojo adornado con un fénix negro y con otra corona de laurel. Sobre el emblema podía leerse: «Yo defiendo». Aunque le habían informado de que el armero estaba forjándolo, era la primera vez que lo veía.

—Gracias, padre.

Jerjes inclinó la cabeza.

—Ahora eres el campeón del reino y te has ganado el honor de llevarlos.

Aunque pareciera extraño, Estigio se sentía un impostor. No era un hombre. En realidad, ansiaba esconderse hasta que la vergüenza y el dolor desaparecieran.

«Padre, ¿con qué ojos me mirarías si supieras lo que me han hecho?», se preguntó. Si supiera que era tan débil e inútil que lo habían inmovilizado y forzado, y que lo único que había podido hacer era llorar mientras lo violaban.

Incluso el verdugo lo había sometido.

Su padre le dio un abrazo fugaz.

—Sé que estás cansado del viaje. Vete a descansar. Ya hablaremos después.

Sí, estaba cansado. Pero sobre todo estaba confundido y no tenía a nadie con quien hablar. A nadie en quien confiar. La amarga realidad fue como un bofetón. Estaba solo en ese infierno, y tal vez eso fuera lo correcto.

Porque bien sabían los dioses que se negaba a confesarle a otra persona los horrores que había padecido.

Estaba a punto de marcharse cuando su padre lo detuvo.

—Por cierto, tus aposentos ya no son los mismos.

—¿Cómo dices?

—Era la habitación de un niño.

Estigio frunció el ceño y siguió a su padre escaleras arriba en dirección al ala opuesta del palacio, donde se encontraban los aposentos del rey, al fondo del pasillo. Los de Estigio estaban al lado de la escalera.

Su padre abrió la puerta y retrocedió para dejarlo pasar. En cuanto lo hizo, Estigio abrió los ojos de par en par. Era un lugar enorme en comparación con su antiguo dormitorio. El que tenía delante tenía unas dimensiones similares a los aposentos de su hermana. Contaba con cuatro estancias adyacentes: un comedor, el dormitorio, un gabinete para recibir a las visitas y una sala de baños.

—¿Te gusta?

—Sí, padre.

Jerjes hizo ademán de marcharse, pero se volvió y lo estrechó de nuevo con fuerza.

—Tu hermana tenía razón —le susurró a Estigio al oído—. Creía que te había perdido para siempre. Les supliqué a los dioses que jamás conocieras el sufrimiento y el miedo que invadieron mi corazón cuando desapareciste sin explicación alguna. Recé para no volver a sentirlo nunca más. Te quiero, Estigio. Con toda mi alma.

Unas palabras incongruentes teniendo en cuenta lo que había dicho y hecho en el pasado.

Más o menos equiparables a las declaraciones de amor maternal que le regalaba su madre de vez en cuando en sus momentos de sobriedad.

Ambos lo dejaban desconcertado.

«Si de verdad me quieres, ¿cómo pudiste desterrar a mi hermano gemelo como si no existiera?», se preguntó.

¿Cómo podía haberse olvidado de él cuando lo dejó destrozado y herido en el templo de Dioniso?

Por muy buenas palabras que Jerjes le dedicara, el pasado siempre estaría ahí. ¿Cómo había podido hacerle todas esas cosas?

Su padre le dio unas palmaditas en la espalda y se marchó.

Estigio dejó las espadas y el escudo en la mesa del comedor e intentó asimilar todo lo que le había sucedido en tan corto período de tiempo. Nada le parecía real. Era como si estuviera soñando, como si su alma lo hubiera abandonado, como si hubiera abandonado el mundo.

Y aunque no recordaba lo que Estes le había hecho durante las pasadas semanas, sí recordaba perfectamente la partida de caza, el castigo del verdugo y el viaje de regreso a casa.

«Jamás será lo mismo», pensó.

Abrió la bolsa y sacó las hierbas que su tío le había dado. Ansioso por olvidarlo todo, se acostó en la cama. Pero ni siquiera eso lo reconfortó.

Su padre había ordenado que vistieran la cama con sus sábanas y sus almohadas habituales, sin saber que el cuadrante más pequeño de todos había pertenecido a Aquerón.

Apretó los dientes, asaltado por un dolor atroz que lo dejó destrozado. De pequeños habían estado muy unidos. Habían sido los mejores amigos. Lo había compartido todo con Aquerón.

Y en esos momentos…

Aquerón lo odiaba tanto como Ryssa. Su hermano no quería saber nada de él.

Se estremeció al recordar las perversiones que le habían hecho durante su estancia en la Atlántida, según había confesado Estes. Ni siquiera sabía si eran ciertas.

«Ojalá jamás lo sepa», deseó.

Porque no estaba seguro de poder soportarlo si esa era la verdad.

Tras desnudarse, contempló los moratones que delataban los malos tratos a los que se había visto sometido. ¿Por qué no sanaban de una vez? Aunque de todas formas, poco importaba. En cuanto desaparecieran, seguiría marcado como un puto.

Y esa marca no lo abandonaría jamás.

Incapaz de lidiar con todo eso, echó un puñado de hierbas en el cáliz que descansaba en la mesita de noche y después las cubrió de vino. Cuanto antes se drogara o se emborrachara hasta perder el conocimiento, mejor. Apuró la bebida de un trago y contempló furioso la almohada que le recordaba la infancia perdida. El amor y la amistad que jamás tendría de nuevo.

La inocencia.

Pero sobre todo, le recordó el hecho de que Aquerón había llamado a Estes para que lo atrapara cuando él fue a rescatarlo, arriesgando su vida en el proceso. Mientras él trataba de liberar a su hermano, él había hecho que lo capturaran.

—¡Eres un cabrón asqueroso! —masculló al tiempo que agarraba la almohada.

Movido por la rabia, la arrojó a la chimenea y dejó que las llamas la redujeran a cenizas.

Después cayó de rodillas al suelo y trató de olvidarlo todo. En vano. Los nuevos recuerdos lo torturaban más que los antiguos.

«Estoy condenado», se dijo.

No había escapatoria alguna, ya que su mente lo flagelaba con más saña que cualquier verdugo.

30 de octubre de 9533 a. C.

–¿Le has dicho algo a tu hermana o le has hecho algo?

Estigio tardó un momento en entender las palabras de su padre. Solo había visto a Ryssa una vez desde su regreso. Le había preguntado por Aquerón, pero él se había negado a decir una sola palabra relacionada con la Atlántida. Su hermana le dijo que era un egoísta, lo abofeteó y se marchó.

Parpadeó y levantó la vista de su desayuno antes de negar con la cabeza.

—No, padre, ¿por qué?

—Ha ido a Atenas, a visitar a mi hermana. Sé que allí la consienten y que le gusta estar con ellos, pero me parece que ha sido una decisión más repentina de lo habitual.

Estigio se frotó la frente, un tanto mareado. Aunque las hierbas que Estes le había dado lo dejaban un tanto abotargado, eliminaban el dolor y las voces. Merecía la pena estar un poco lento de reflejos con tal de disfrutar de esa pequeña paz.

—Ryssa no habla conmigo de esas cosas. Tal vez deberías preguntárselo a madre.

—Enloquece cada vez que me acerco a ella.

«Pero nunca ha intentado apuñalarte en el corazón».

—En ese caso, no sé qué decir, padre. Nunca he comprendido cómo funciona la mente de Ryssa.

—Me pregunto si tiene algo que ver con su doncella…

—¿Su doncella?

—La que dejaste preñada. Ryssa ha estado de mal humor desde que la muchacha confesó. La despidió al punto.

—No he…

Su padre levantó una mano para silenciarlo.

—Me he ocupado del asunto. No tienes por qué preocuparte.

Si estuviera sobrio, seguramente se preocuparía, pero en su estado… le daba igual.

Su padre lo dejó solo.

—No me acosté con ella —masculló al tiempo que cogía su cáliz de vino. Jamás había tocado a una mujer y en ese momento dudaba mucho de que alguna vez pudiera hacerlo.

Ni siquiera a su esposa.

Lo último que le apetecía era arriesgarse a que alguien viera las marcas de su pubis. Y si se trataba de una mujer, si acaso alguna las veía, saldría corriendo y se lo contaría a todo el mundo, porque así se comportaban las mujeres. Todavía no había conocido a una sola capaz de guardar un secreto a menos que dicho secreto la protegiera a ella.

En cuanto a los hombres…

Prefería morir antes que hacer eso otra vez. De modo que allí estaba, un tsoulus bien adiestrado guardando celibato. Se echaría a reír si todo ese asunto no le provocara náuseas.

Estes le había arrebatado mucho más que su virginidad y su inocencia, mucho más que a su hermano, le había arrebatado una parte de su alma y todo su futuro.

¿Cómo iba a ser capaz de confiar en alguien?

Sus sueños de encontrar a una mujer que pudiera quererlo… se desvanecieron en cuanto Estes lo drogó la primera vez.

Odiaría a su tío si pudiera. Pero estaba demasiado ocupado odiándose a sí mismo como para perder el tiempo con los demás.

«A la mierda», pensó mientras buscaba el saquito donde tenía las hierbas. Se le estaban terminando. Más tarde iría a la ciudad y preguntaría si alguien comerciaba con ellas.

De momento.

Se quedó sin aliento cuando un repentino dolor lo atravesó y se llevó una mano al pubis, ya que la marca le dolía a veces. En cuanto sus dedos se rozaron sin querer, apartó la mano.

«Ya no puedo ni masturbarme», pensó. Porque cada vez que se tocaba, aunque fuera para lavarse o para orinar, recordaba a Estes abrazándolo con las manos entrelazadas…

Hizo una mueca de asco y horror antes de coger el resto de las hierbas y meterlas en la copa.

—Lo único que quiero es olvidarme de todo.

Apuró el vino de un trago y maldijo en voz alta. Si Estes tenía la habilidad de borrar los recuerdos, ¿por qué le había permitido recordar los nueve días que había pasado en el bosque con ellos?

«Porque es un sádico hijo de puta», pensó.

Y él era el puto del que habían abusado a placer.

4 de noviembre de 9533 a. C.

Estigio cerró el puño antes de que su padre se percatara de que le temblaba la mano de forma incontrolable. Se encontraban en una audiencia a la que asistían tanto nobles como plebeyos, y sabía muy bien cómo reaccionaría Jerjes si se excusaba. Apretó los dientes para evitar que le castañetearan.

«¿Qué me está pasando?», se preguntó.

Se sentía mal y se encontraba desorientado, y eso que no se había drogado. En teoría, estaba sobrio. Aunque no se lo parecía.

—¿Majestad? ¿Su Alteza se encuentra bien?

Estigio se estremeció al escuchar la pregunta del senador. ¿Por qué siempre había alguien dispuesto a arrojarlo a la pira?

Su padre lo miró y se quedó boquiabierto.

—¿Estigio? ¿Te encuentras mal?

Él se enjugó el sudor que le caía en los ojos.

—Estoy bien, padre.

Para su más completo asombro, Jerjes se acercó a él.

—Mírame.

Cuando obedeció, su padre le tocó la frente.

—¡Buscad un médico! —El rey se apartó de él—. ¡Teris! Lleva al príncipe a sus aposentos ahora mismo.

Debía de estar a las puertas de la muerte para que su padre reaccionara de esa forma.

—Estoy bien, padre. Podemos continuar.

Jerjes negó con la cabeza y le hizo un gesto a Teris, su escolta personal, para que se lo llevara en brazos.

—Cancela el resto de las audiencias y pide disculpas. Diles que las retomaremos mañana a primera hora.

Cuando Teris trató de tocarlo, Estigio se levantó de su trono de un salto.

—Puedo andar —le aseguró. Aunque le costó trabajo hacerlo, ya que estaba mareado.

—Al menos deja que Teris te ayude.

Estigio negó con la cabeza. No quería sentir jamás otro par de manos masculinas en su cuerpo. Que se pudrieran todos en el Tártaro.

De repente, Galen apareció a su lado como salido de la nada.

—Señor, apóyese en mi brazo.

Estigio se relajó al estar en compañía de la única persona en la que confiaba y aceptó la invitación. Al menos cuando Galen lo atacaba, lo hacía abiertamente.

Y en esas ocasiones, Estigio estaba armado.

Galen se pasó su brazo por los hombros y lo ayudó a caminar hasta sus aposentos. Sin mediar palabra, lo metió en la cama. El rey se acercó.

—¿Galen? —dijo Estigio.

Su instructor, que estaba a punto de abandonar la estancia, se volvió.

—¿Sí, señor?

—Gracias.

El hombre realizó un saludo militar.

—Cuente conmigo siempre que me necesite, joven príncipe. Siempre estoy a su servicio.

Su padre le tocó de nuevo la frente.

—No entiendo por qué sudas si estás congelado.

Él tampoco lo entendía. Llevaba un par de días durante los cuales se ponía a sudar de repente o a temblar cuando menos lo esperaba, sin razón aparente. Nunca duraba mucho y había logrado ocultarlo, gracias a los dioses.

Hasta ese momento.

No estaba seguro del motivo por el que ese día todo parecía distinto. De repente, estornudó y le salió sangre por la nariz. Soltó una maldición mientras se llevaba los dedos a la nariz para detener la hemorragia y se sentó en la cama, aunque todo le daba vueltas. Le ardía un lado de la cara. En ese momento, supo lo que estaba sucediendo.

Aquerón. Alguien lo había abofeteado. Con fuerza. Con tanta fuerza que Estigio sintió que se aflojaban varios dientes.

Pero no podía confesárselo a su padre.

—Aquí tienes —dijo el rey, ofreciéndole una toalla—. Creía que ya no sangrabas por la nariz.

—No, padre —mintió. En realidad, con el paso de los años había conseguido ocultar mejor esas cosas que le sucedían.

Se limpió la cara y abrió los ojos de par en par al sentir un repentino dolor en el último lugar que le apetecía que le doliera. Le costó un gran esfuerzo no gritar mientras sentía que lo penetraban. ¿Qué le estaba haciendo Estes a su hermano?

Aunque se encontraba desesperado por abrir el cajón donde guardaba el ungüento anestésico, no se atrevía a hacerlo mientras su padre estuviera cerca. Tampoco le permitiría ver su malestar. Si bien el dolor era brutal. Como si lo estuvieran partiendo en dos.

—Por fin —dijo su padre cuando llegó el médico.

El hombre saludó al rey con una reverencia.

—Majestad, me han comunicado que el príncipe se encuentra mal.

—Cierto. —Su padre se apartó a fin de dejarle espacio al médico para que lo examinara.

Estigio se estremecía cada vez que el hombre lo tocaba.

—¿Cuál es el motivo de los moratones, alteza?

—El entrenamiento —mintió.

Su padre frunció el ceño.

—No sabía que habías estado entrenando desde que regresaste.

—Maese Galen no me ha acompañado. He entrenado solo.

—En ese caso, ¿cómo os habéis provocado los moratones? —replicó el médico con gesto de desconcierto.

—Con la lanza y el báculo —se apresuró a contestar.

El médico suspiró antes de decirle al rey:

—Creo que para curarnos en salud, una sangría es lo adecuado.

—¡No! —gritó Estigio, asaltado por una rabia incontenible.

Después de lo que le habían hecho los sacerdotes, no soportaba la idea de que lo sangraran de nuevo. Mucho menos después de que un dios hubiera bebido de su sangre.

—¡Estigio! —masculló su padre.

—Azótame. Mátame. Me da igual. Pero no me harán una sangría. Jamás.

El médico retrocedió, como si estuviera aterrado.

—¿Está poseído de nuevo, majestad?

La rabia de Estigio se transformó en pánico.

—No, padre. Estoy bien. Te lo juro por todos los dioses.

La duda que atisbó en los ojos de su padre le provocó una repentina trepidación.

—Por favor, padre. Te lo suplico.

«No me envíes de vuelta al templo. No lo soportaré», añadió para sus adentros.

El tiempo pareció detenerse mientas su padre meneaba la cabeza.

—Si hace falta sangrarte…

—Ya me está sangrando la nariz. Creo que es suficiente con la sangre que hay ya en la cama.

—Majestad…

Su padre levantó una mano y silenció al médico.

—Haremos lo que mi hijo quiera. Pero si no se ha recuperado por la mañana, seguiremos tus consejos. Y ahora, márchate.

El médico se marchó tras realizar una brusca reverencia.

Su padre se acercó a la cama, ceñudo.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Padre, los sacerdotes me desangraron hasta dejarme al borde de la muerte.

—Pero te curaron.

«Cabrón imbécil», pensó.

—No, padre —dijo, en cambio, en voz alta—. Me debilitaron hasta un punto indecible. No quiero ni oír hablar de un tratamiento que sé por experiencia que no funciona. Esto se me pasará solo. Por favor, confía en mí.

—¿Y si estás poseído?

Estigio estuvo a punto de soltar una carcajada. ¿Cómo iba a estar poseído por los mismos dioses que lo habían abandonado?

—Padre, por favor. La nariz me ha sangrado desde que era pequeño. En cuanto a lo otro… solo es un dolor de estómago. Me he sentido mal desde que me levanté esta mañana, pero no quería molestarte con mis quejas. No tiene importancia.

Su padre inclinó la cabeza.

—Está bien. Te enviaré un sirviente para que te atienda.

—Prefiero estar solo.

Jerjes lo miró, extrañado.

—Pero estás…

—Padre, por favor… no quiero que nadie me moleste. Estaré mejor a solas.

—En ese caso, dejaré a un guardia en la puerta. Llama si necesitas algo.

—Gracias.

Tan pronto como su padre se fue, Estigio se levantó y corrió hacia el arca donde había ocultado el saquito. Con manos temblorosas, cogió uno de los supositorios y se lo puso rápidamente, junto con el ungüento anestésico.

Regresó a la cama entre jadeos y suspiró aunque aún sentía el dolor que también estaba padeciendo su hermano. Cerró los ojos y deseó desconocer a qué se debía. Porque después de saber exactamente qué le estaban haciendo a Aquerón, comprendía el verdadero horror en el que vivía su hermano.

Pero no podía hacer nada al respecto. Había intentado liberarlo y Aquerón se había negado.

Que se fuera al infierno.

Jadeó al sentir otra agónica punzada y soltó una risotada. Su hermano no era el único que estaba en el infierno. Ambos lo estaban. Dos vidas unidas por el sufrimiento más atroz.

15 de noviembre de 9533 a. C.

Mareado, Estigio se pasó las manos por el pelo. El estado en el que se encontraba era mil veces peor que las borracheras de su madre. Las hierbas que había comprado en la ciudad eran más potentes que la mezcla de Estes. El mercader no había mentido cuando le dijo que aliviarían cualquier dolor que lo atormentase.

Aunque, la verdad, no quería sentirse así. Solo quería ser normal de nuevo.

«¿Qué sabes tú de ser normal?», se preguntó.

Nada. Nunca había sido normal. No como el resto de las personas. Y todo por culpa de su hermano. Si Aquerón hubiera nacido con ojos humanos, nadie lo habría sabido jamás. Ninguno de los dos habría sido torturado…

Alguien llamó a su puerta.

—¿Sí? —Levantó la cabeza y vio a una sirvienta muy guapa y menuda.

La muchacha le hizo una genuflexión.

—Su Majestad requiere vuestra presencia en el patio exterior, alteza. «Requiere…», pensó. Adoraba cuando su padre usaba ese tipo de expresiones. Como si él tuviera alternativa. Si no acudía, su padre se pondría furioso.

Meneó la cabeza para aclararse las ideas y se puso en pie.

La sirvienta no se movió cuando se acercó a ella. De hecho, en vez de apartarse, se plantó delante de él para que tuviera que rozarse con su voluptuoso cuerpo si quería salir.

La vio morderse el labio y mirarlo con deseo.

—¿Queréis que os prepare la habitación mientras estáis fuera, alteza? Podría seguir aquí para cuando volváis —dijo en voz alta. Y pensó—: Sería la amante más fabulosa que hayáis visto. Podría chupar vuestro néctar hasta dejaros bizco…

Era guapa y tentadora. Pero en ese preciso momento su marca seguía estando muy visible. Tendría suerte si el médico no la había visto. Solo le faltaba que la muchacha fuera cuchicheando con el resto de los sirvientes y les contara que su príncipe era un puto.

—No, gracias.

La sirvienta hizo un puchero seductor.

—¿Tal vez después, alteza? —le preguntó en voz alta. Si pudiera tener un bastardo real, no tendría que volver a trabajar en la vida.

Ese pensamiento apagó el deseo más rápido que un baño helado. A diferencia de su padre, él no creía en abandonar a sus hijos. El mundo y las personas eran demasiado crueles para eso.

—No, gracias.

La dejó y se dirigió hacia el lugar donde lo esperaba su padre, a la brillante luz del sol que le provocó un dolor de cabeza atroz. Levantó una mano para protegerse los ojos enrojecidos y se detuvo junto al sillón acolchado sobre el que descansaba su padre.

—¿Me has llamado?

Su padre resopló.

—Esperaba que tardases un poco más en venir.

—¿Y eso?

—Se suponía que ibas a disfrutar de los encantos de la muchacha que te he mandado. Esperaba que te complaciera. Tiene mucho talento. Es una de las mejores que tenemos.

Genial. Justo lo que quería, una de las putas descartadas de su padre.

—Perdóname, padre. En el pasado no te gustaba mucho que tardara en aparecer cuando me llamabas.

Su padre se echó a reír.

—Es verdad. De ahora en adelante, cuando te envíe a un hombre o a una anciana, ven deprisa. Si se trata de una muchacha guapa… tómate tu tiempo. —Señaló el asiento que tenía al lado—. Siéntate conmigo un rato. Quiero discutir de ciertos asuntos contigo.

Como aún tenía la cabeza bastante abotargada, Estigio se sentó en el diván y se esforzó por ocultarle su estado a su padre.

Un sirviente apareció para llenarle un cáliz de vino antes de alejarse lo suficiente para no escuchar su conversación.

—Puede que pronto vayamos a la guerra.

Estigio enarcó una ceja.

—¿Contra quién?

—Contra los arcadios. Están amenazando a Corinto y, como bien sabes, los corintios son nuestros aliados desde hace muchos años. El rey Clieto ha pedido un contingente de tropas para repeler a los arcadios.

—¿Por qué me estás pidiendo opinión?

—Me gustaría saber qué harías si fueras rey.

—Me reuniría con mis consejeros y no con mi hijo inexperto.

Su padre se echó a reír al escucharlo.

—Me he reunido con mis consejeros y he tomado una decisión, pero quería saber qué harías tú en mi lugar.

Ah, eso explicaba la inútil lección.

—Me estás poniendo a prueba.

—Ciertamente.

—¿Y si no la supero?

—Es preferible que no la superes como príncipe a que no la superes como rey.

Estigio dio un sorbito de vino y apoyó la cabeza en el diván mientras sus pensamientos daban vueltas.

—¿Qué han dicho tus consejeros?

—Que les debemos a los corintios nuestra ayuda. Que han sido unos aliados vitales durante mucho tiempo. No creen que debamos granjearnos otro enemigo cuando no hay necesidad… Dime, muchacho, ¿qué harías tú?

«Tomar la decisión cuando no estoy drogado», pensó.

Sin embargo, no podía decirle eso a su padre. De modo que contestó en la medida en que se lo permitió su abotargada cabeza, siguiendo las lecciones de Galen.

—La decisión de ir a la guerra no debe tomarse pensando únicamente en lo que puede ganarse. Debe tomarse sobre todo pensando en lo que sucederá si se pierde y sopesando los beneficios de ganar con las desventajas de perder. Yo no enviaría a los buenos ciudadanos de Dídimos para morir por un rey demasiado débil como para defender su trono él solo. Si los arcadios están decididos a hacerse con Corinto, no se detendrán. Nunca lo hacen, y al igual que los dorios, sus soldados son profesionales perfectamente entrenados y crueles. —Al contrario que la mayoría de los ejércitos de Corinto y de Dídimos, conformados por ciudadanos normales que entrenaban unos cuantos días al mes o dos semanas al año—. Los arcadios controlan muchísimo más territorio y tienen un ejército cuatro veces superior al de Corinto. Aunque enviemos a todos nuestros soldados profesionales, no bastará para detenerlos y los corintios sucumbirán. Después, furiosos por nuestra alianza y ayuda, los arcadios fijarán su objetivo en Dídimos, a sabiendas de que estamos debilitados por una guerra y de que seremos incapaces de contener a su ejército. Yo enviaría a un emisario con un tributo, dirigido al rey arcadio, y entablaría una alianza con ellos. Sobre todo porque los arcadios tienen una frontera con los dorios, que son nuestra mayor amenaza. Si los dorios pretenden hacerse con nuestras riquezas y nuestras tierras en el futuro, nos beneficiaría contar con la ayuda de un reino fronterizo con ellos por el norte y el este, ya que nosotros estamos al sur. Ni siquiera contando con sus soldados profesionales y curtidos, los dorios podrían ganar una guerra con tres frentes si tienen delante a un enemigo unido que los desprecia.

—¿Por qué iban a confiar los arcadios en nosotros después de que rompamos la alianza con los corintios?

—¿Quién es tan idiota como para fiarse plenamente de un aliado? El rey arcadio es demasiado listo para hacerlo y comprenderá, y respetará, que tú eres demasiado inteligente como para dejarte enredar en una guerra perdida de antemano. Además, sabe que una alianza con nosotros sería de ayuda en caso de que los dorios ataquen sus territorios. Si no basta con eso, el rey arcadio acaba de enviudar. Tu hija virgen es una de las mujeres más guapas de toda Grecia. Ofrécele su mano para endulzar el acuerdo.

—Tendría que habérseme ocurrido a mí.

Estigio fingió no haber escuchado los pensamientos de su padre.

—Bueno, ¿y qué has hecho, padre?

—Seguí la sugerencia de mis consejeros —contestó en voz alta—. Me pregunto si podemos hacer que el emisario vuelva… —lo oyó pensar antes de levantar el cáliz a modo de saludo—. Tal vez es hora de que te nombre consejero.

Estigio resopló.

—Tus consejeros se ofenderían muchísimo por tenerme entre sus filas, considerando mi edad y mi nula experiencia en la batalla. Se lo tomarían como un insulto personal y creerían que te estás burlando de ellos.

Su padre frunció el ceño.

—¿Desde cuándo eres un experto en diplomacia?

«Desde que nací», pensó. Lo habían obligado a sobrellevar los repentinos cambios de humor de sus padres toda la vida. Sin embargo, su padre jamás le había pedido opinión hasta ese momento, y en el pasado siempre estaba demasiado sobrio como para dársela.

El rey lo miró con los ojos entrecerrados.

—Otra pregunta: ¿habrías contestado lo mismo si los corintios estuvieran dirigidos por una reina guapa?

Estigio se echó a reír al pensarlo.

Dejó de reír al levantar la vista y ver que su hermana se acercaba.

A juzgar por la expresión tensa de su cara, se preguntó si no había escuchado su sugerencia de casarla. Estaba enfadadísima y no le importaba quién se enterase.

Esa idea hizo que saliera a la luz el hermano pequeño que llevaba dentro y que le instaba a pincharla todavía más.

—Vaya, si es nuestra ovejita. ¿Dónde has estado, dulce hermanita?

—De visita —masculló ella al tiempo que lo fulminaba con una mirada que debería haberlo matado en el acto. Le dio la espalda de forma grosera para dirigirse al rey—. Padre, ¿puedo hablar contigo a solas?

Jerjes lo miró antes de contestar.

—Cualquier cosa que quieras decirme puede escucharla tu hermano. Algún día será tu rey y tendrás que responder ante él.

La expresión de la cara de su hermana le dejó claro que no se le ocurría nada peor. Ojalá Ryssa supiera lo que era el verdadero infierno y el auténtico dolor. Pero nadie le había dado una paliza por una ofensa. Y jamás la habían inmovilizado contra el suelo para…

Estigio dio un respingo cuando lo asaltó el atroz recuerdo y se desahogó con la zorra que lo abofeteaba cada vez que se acercaba a él. Si no físicamente, al menos verbalmente.

—Deberían azotarlo, padre… Solo es un bravucón mimado y egoísta —pensó su hermana.

Ryssa empeoraba sus castigos siempre que se le presentaba la oportunidad. De haber estado presente durante la expedición de caza, no le cabía duda de que habría animado a los hombres a ser más rudos con él. Más crueles.

Si hubiera estado sobrio, seguramente no le habría dicho nada. Pero tal y como estaba…

—Cierto —dijo con desdén al tiempo que le daba otro sorbo al vino—. Eso significa que tendrás que postrarte ante mí como todos los demás.

«Como si alguien lo hubiera hecho alguna vez…».

Su padre se rio al escucharlo.

—Eres un bribón.

Ryssa se mordió el labio y lo fulminó con la mirada, dejándole bien claro que deseaba verlo muerto y enterrado. Que odiaba hasta el aire que respiraba.

—¿Qué quieres, tesoro? —preguntó su padre—. ¿Un nuevo baúl de ropa?

—No. Quiero que Aquerón vuelva a casa.

Estigio apartó la mirada cuando esas palabras lo atravesaron e hicieron que el corazón le diera un vuelco. ¿Se habría enterado su hermana de lo que Estes les había hecho?

Su padre farfulló, indignado.

—A ver, a ver, ¿qué se te ha metido ahora en la cabeza? Ya te he dicho muchas veces lo que opino sobre el tema. Ese monstruo no tiene nada que hacer aquí.

El pánico atenazó a Estigio mientras se frotaba con la mano las palabras que Estes le había grabado a fuego en el pubis. Si su padre mandaba llamar a Aquerón, Estes podría descubrirlos a ambos a modo de venganza.

¿Y cómo iba a negar él lo que tenía grabado en el cuerpo?

De hecho, era imposible saber cómo reaccionaría Estes, o qué haría Aquerón, por cierto. Su hermano había enloquecido cuando intentó liberarlo. Aquerón se sometía dócilmente a todos los caprichos de Estes.

¿Y si Aquerón decía que había participado por voluntad propia? Que les había suplicado que lo prostituyeran…

Estigio torció el gesto y habló en voz alta antes de poder evitarlo.

—¿Para qué lo quieres aquí? Representa un peligro para todos nosotros.

—¿En qué sentido?

—En un sentido que ni siquiera adivinas, niña —pensó su padre, que dijo en voz alta—: No sabes de lo que es capaz un semidiós. Podría matar a tu hermano mientras duerme. Matarme a mí. Matarnos a todos.

«Aquerón podría decirle al reino entero que soy un puto al que ayudó a instruir…», pensó Estigio. Sin duda alguna, su hermana disfrutaría al ver que su humillación se hacía pública. Al saber que lo habían violado y degradado.

Por Aquerón lloraría. Por él se echaría a reír.

—Ojalá algún día te den tu merecido… —pensó su hermana, que estampó un pie contra el suelo.

—¿Y por qué no temes por la vida de Estes?

—Porque él lo mantiene controlado.

Estigio apretó los dientes mientras esas palabras resonaban en su cabeza. De modo que su padre sabía que Estes drogaba a su hermano. Tal vez incluso supiera que Estes había conseguido la sumisión de Aquerón a base de palizas. ¿Y por qué le tenía que importar? Bien sabían los dioses que su padre casi nunca le había ahorrado una paliza a él.

No le extrañaría que su padre le hubiera enviado a Estes los látigos que su tío empleaba con Aquerón. Esa idea le revolvió tanto el estómago que casi vomitó.

¿Qué más sabría su padre?

—El lugar de Aquerón está aquí, con nosotros —dijo Ryssa al tiempo que se le quebraba la voz por la emoción.

Su padre se puso en pie.

—Ryssa, eres una mujer, una mujer joven además. Es mejor que te preocupes por la ropa y por la decoración. Piensa en lo que te pondrás para la próxima fiesta. Aquerón no pertenece a esta familia. Nunca formará parte de ella. Y ahora ve en busca de tu madre y entreteneos compartiendo chismes. Tengo cosas importantes que discutir con Estigio.

Su hermana los fulminó a ambos con la mirada.

—¿Cosas más importantes que tu propio hijo?

—¡No es mi hijo!

Esas palabras se le clavaron a Estigio en el corazón. Cada vez que su padre las pronunciaba, una parte de él moría. Porque sabía la verdad.

Era imposible que tratándose de gemelos fuera el padre de uno y no del otro. La cicatriz de su brazo confirmaba las dudas que el rey albergaba sobre su paternidad.

Las mismas que albergaba en el caso de Aquerón…

Ryssa meneó la cabeza.

—Así que aquello que me contaste sobre que debíamos proteger a Aquerón era mentira, ¿no?

Su padre frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

A Ryssa le temblaron los labios antes de contestar.

—Cuando se llevaron a Aquerón, me dijiste que lo hacías para protegerlo. Me dijiste que no podías criar a dos herederos juntos porque eso los convertiría en objetivos fáciles para cualquier enemigo. Me dijiste que lo traerías de vuelta cuando fuera mayor. Nunca tuviste ninguna intención de hacerlo, ¿verdad?

—¡Fuera de mi vista!

Ryssa se dio media vuelta y se marchó, furiosa.

Aturdido, Estigio repasó las últimas palabras de su hermana.

—¿De verdad le dijiste eso, padre?

El rey se sentó, resoplando.

—No me acuerdo. ¿A quién le importa? Le dije lo que tenía que decirle para que me dejara tranquilo. Hazme caso, Estigio, no hay nada más irritante que una mujer que quiere salirse con la suya.

Estigio se desentendió de esas palabras y se armó de valor a fin de hacer una pregunta para la que necesitaba una respuesta.

—¿Por qué enviaste a Aquerón a la Atlántida? Quiero la verdad, padre.

—Porque cada vez que veo sus dichosos ojos te odio. —Los pensamientos de su padre se le clavaron en el corazón—. ¿Qué más da? —replicó su padre, furioso, en voz alta—. Aquerón no pertenece a esta familia. Este no es su lugar.

—¿Y no importa que tenga mi misma cara?

—Es un truco de los dioses.

«Pero yo soy quien tiene los poderes. Aquerón solo tiene los ojos».

Su padre también lo odiaría y lo rechazaría si alguna vez llegaba a enterarse de la verdad.

«No soy nada…», pensó.

Pero lo peor de todo era que no tenía nada.

9 de diciembre de 9533 a. C.

Estigio dormía profundamente cuando alguien lo agarró y lo sacó de la cama en plena noche.

—¿Dónde está?

Su atacante lo estampó contra la pared con tanta fuerza que lo dejó sin aliento.

—¡Maldito seas, muchacho! ¡Contéstame o te juro que te destripo ahora mismo!

Estigio acabó reconociendo la voz de Estes en la oscuridad. Sin embargo, no tenía la menor idea del motivo por el que su tío estaba tan furioso.

—Se ha ido a Arcadia.

Estes le asestó un revés.

—No me refiero a mi hermano, puto imbécil. ¡Me refiero al tuyo! ¿Qué has hecho con Aquerón?

¿Cómo?

Estigio lo miró sin saber de qué estaba hablando.

—Está contigo.

Estes le dio un puñetazo en el estómago y acto seguido empezó a golpearlo con tanta fuerza y rapidez que apenas tuvo tiempo de levantar los brazos para defenderse. Estaba mareado por la droga, por el sueño y, en ese momento, por los golpes. Cayó al suelo e intentó alejarse a rastras, pero Estes lo siguió, pateándolo a cada paso que daba.

Después lo agarró y lo colocó de espaldas en el suelo, contra el cual lo inmovilizó. Acto seguido, le colocó un brazo en el cuello y presionó, cortándole la respiración.

Jadeando y presa del dolor, Estigio lo fulminó con la mirada. La luz de la luna iluminaba la cara de su tío, de forma que atisbó lo furioso que estaba… por si la paliza no se lo había dejado claro.

—¿Dónde has llevado a tu hermano?

—No lo he visto desde que me marché de la Atlántida.

Estes le presionó el cuello y Estigio escuchó un pitido en los oídos.

Se le nubló la vista.

—No me mientas.

—No lo hago.

Los ojos de su tío relucían con un brillo malévolo.

—Vamos a comprobarlo, ¿te parece? —Se sacó algo de la túnica y se lo metió a Estigio en la boca a la fuerza.

Él intentó escupirlo, pero Estes no se lo permitió. Se sentó en su torso y le tapó la boca y la nariz con las manos hasta que se vio obligado a tragárselo.

—Muchacho, como me hayas mentido… como me hayas arrebatado a Aquerón, te juro que todos los habitantes de tu reino y de toda Grecia sabrán que eres un puto. Sabrán lo mucho que te gusta tener una polla en la boca y en el culo, ¿me has oído?

Estigio gruñó, furioso, e intentó zafarse de su tío, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Estes era mucho más fuerte y más corpulento.

De modo que ni siquiera logró moverlo.

Mantuvo las manos sobre la cara de Estigio hasta que la droga que le había dado comenzó a hacer efecto.

Estigio soltó el aire que guardaba en los pulmones al tiempo que la habitación daba vueltas a su alrededor y perdía el control de su cuerpo y de su mente.

Su tío apartó las manos por fin.

—¿Me oyes?

Estigio contestó en contra de su voluntad. Era como si hubiera perdido la capacidad de controlar el uso de su voz.

—Te oigo.

—¿Dónde está Aquerón?

—No lo sé.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

Estigio parpadeó despacio mientras recuperaba el recuerdo.

—Cuando me sostuvo los tobillos mientras tu guardia me marcaba con el hierro candente. Le ordenaste que soplara sobre la marca y después le dijiste que saliera.

—¿No lo has visto desde entonces?

—No.

Estes le apartó el pelo de la cara con delicadeza.

—¿Qué más recuerdas de tu estancia en la Atlántida, pequeño Estigio?

Una solitaria lágrima se deslizó por el rabillo del ojo mientras los espantosos recuerdos lo asaltaban.

—Todo.

Su tío sonrió.

—¿Todo? Pues vamos a comprobarlo, ¿eh?

12 de diciembre de 9533 a. C.

Estigio se despertó cubierto de sangre y de moratones, y con todo el cuerpo dolorido. Le dolía la cabeza y le escocía tanto la garganta que se preguntó si no le sangraría también.

—Toma.

Algo lo golpeó en la cabeza antes de caer en el colchón, a su lado.

Aturdido, abrió los ojos y vio a Estes en la habitación, no muy lejos. En ese momento lo asaltaron los recuerdos de los últimos dos días.

—¡Puto cabrón!

—Ah, pero no soy yo quien tiene la marca de puto.

Estigio lo fulminó con la mirada.

—Toma la medicina. Sé que estás dolorido y escocido. Pero quería dejar una cosa clara. Por malo que sea, habría sido muchísimo peor si lo hubieras ayudado… y si no puedo encontrar a tu hermano, volveré a por ti.

—¿Qué pasa con mi padre?

—Está en Arcadia, ¿no? Una lástima que no te haya llevado con él. Pero te dejó aquí para atender cualquier cosa que pudiera surgir.

Empezaron a castañetearle los dientes cuando el dolor lo asaltó. Estes lo había golpeado y violado a conciencia. Pero al menos no había dejado que nadie más lo tocara.

Esa vez.

—¿A qué esperas, alteza? ¿Quieres que yo mismo te administre el supositorio?

—¡No! —rugió Estigio—. No quiero que vuelvas a ponerme las manos encima.

—Pues es una pena, porque volverá a pasar. —Estes señaló un baúl pequeño situado cerca de la cama—. Te he dejado un regalo. Ahora me voy en busca de tu hermano. Voy a encontrarlo, y si me entero de que lo has ayudado de alguna manera, te arrepentirás.

Con mano temblorosa, Estigio sacó el supositorio del saquito que su tío le había tirado y se lo introdujo mientras Estes miraba.

Su tío lo hizo rodar sobre el colchón, dejándolo tendido de espaldas. Le cogió la barbilla con una mano.

—No te preocupes. Los moratones desaparecerán antes de que vuelva tu padre. En cuanto a los sirvientes, les he dicho que has estado enfermo con tus hemorragias nasales y que te he estado cuidando. —Le dio dos palmadas en la cara—. Creo que te convendría mantener la mentira un par de días más. —Se bajó de la cama y miró con expresión lasciva su cuerpo desnudo—. Hasta la próxima, querido sobrino.

Estigio sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras clavaba la vista en el techo.

«¡Qué los dioses te maldigan, Aquerón!», exclamó para sus adentros.

Si quería escapar, ¿por qué no se había ido con él?

¿Por qué?

«Porque te habría ahorrado estos dos días de vejaciones…».

En el fondo odiaba a su hermano. Pero otra parte de sí mismo se alegraba de que Aquerón fuera libre. De que hubiera logrado escapar del puño cruel de Estes.

Aunque eso supusiera un infierno para él en el futuro, esperaba que su tío no encontrara nunca a Aquerón. Porque de esa forma uno de ellos podría disfrutar de cierta paz y felicidad.

20 de febrero de 9532 a. C.

Era un día demasiado caluroso para la estación del año Estigio estaba sentado en el graderío del teatro, observando la obra que se representaba. Su padre le había dado la mañana libre mientras hablaba con sus consejeros sobre la guerra. Existía la posibilidad de que el rey tuviera que marcharse de nuevo y quería que él lo acompañara.

Algo que lo aterrorizaba.

No tenían noticias de Estes. Desconocía si dicha circunstancia era buena o mala. ¿Habría encontrado su tío a Aquerón o seguiría su hermano libre?

Esperaba que fuera lo último, pero puesto que su tío no lo había molestado, mucho se temía que había encontrado a su hermano.

Suspiró y miró a la derecha, momento en el que se topó con la mirada de un desconocido. La expresión lujuriosa del hombre era algo que ya le resultaba familiar y que no le gustaba en absoluto.

Se bajó más la capucha a fin de asegurarse de que nadie le viera la cara.

Tan pronto como la representación acabó, se levantó para marcharse. Sin embargo, el hombre que lo había estado observando se acercó a él lo detuvo agarrándolo de un brazo.

Al principio, Estigio creyó que lo había reconocido, pero si supiera quién era, ni siquiera se le ocurriría tocarlo.

—¿Eres un hombre libre? —le preguntó el desconocido, que pensó de inmediato—: ¡Por los dioses, espero que no! Me encantaría poseerte sin demora.

—¿Cómo dices?

El hombre lo miró de arriba abajo con deseo.

—Quiero hablar contigo un instante.

Estigio se volvió y se apartó todo lo que pudo, pero el desconocido lo siguió y lo alcanzó en la salida del teatro.

En esa ocasión, lo agarró con fuerza.

—No me des la espalda, muchacho.

—¿Qué te has creído? —masculló una voz masculina—. ¿Sabes con quién estás hablando?

Estigio volvió la cabeza y se encontró a Doros, el consejero más joven de su padre. Aunque solo habían hablado de pasada, Estigio lo conocía desde hacía años.

Sin embargo, no quería que lo descubrieran caminando por la ciudad a solas y vestido de esa manera. Lo miró para advertirle que guardara silencio.

—¿Quién es? —exigió saber el hombre.

—Mi criado —respondió Doros al punto, al percatarse de lo que le pedía Estigio—. Suéltalo, ahora mismo. U ordenaré que te arresten por intentar robar lo que es mío.

El hombre lo soltó.

—¿Os pertenece? —En los ojos del desconocido apareció un brillo especulativo—. ¿Lo alquiláis?

—No.

—¿Os gustaría empezar a hacerlo?

Doros se tensó, ofendido.

—No, de nuevo. Y ahora, si nos perdonas… —Chasqueó los dedos mirando a Estigio, que no tardó en seguirlo. Una vez que doblaron la esquina de un edificio, Doros se detuvo y miró hacia atrás—. ¡Gracias a los dioses! Se ha ido.

Estigio soltó un suspiro aliviado hasta que vio que Doros lo miraba con curiosidad.

—Alteza, no pretendo ser irrespetuoso, pero ¿qué hacéis vestido como un plebeyo?

—He asistido a la representación.

—¿Y?

Estigio se encogió de hombros.

—No quería sentarme en el palco real. Si lo hago, no me dejan tranquilo. —Siempre había alguien que quería atenderlo o unirse a él. Las interrupciones eran tantas que le impedían escuchar a los actores.

Y todos aquellos que se sentaban en el graderío lo miraban con odio.

—Así que os ponéis ropa humilde y os sentáis en el graderío sin vuestra escolta… Fascinante.

Estigio se quedó paralizado al percatarse de que no escuchaba los pensamientos de Doros. Una circunstancia inusual y maravillosa que no sucedía con frecuencia. Ese silencio mental le encantaba.

—Gracias por tu ayuda. No lo olvidaré.

Doros hizo una reverencia.

—Siempre a su servicio, alteza. Y si alguna vez queréis asistir de nuevo, solo tenéis que decírmelo y os conseguiré los peores asientos.

Casi se le escapó una carcajada por la inesperada broma. Estaba a punto de marcharse, pero se detuvo. En el palacio no tenía nada que hacer, y el hombre que tenía al lado parecía lo bastante decente. Al menos para pasar unas horas en su compañía.

—¿Doros? ¿Te gustaría cenar conmigo?

—Sería un honor, alteza.

Estigio se bajó la capucha mientras caminaban hacia un pequeño centro donde podrían comer con relativa tranquilidad.

El dueño los recibió de inmediato y saludó a Estigio con una reverencia.

—Alteza, me alegro de veros de nuevo. Pasad, tengo una mesa privada. —Los guio por el pequeño establecimiento hasta una mesa con dos divanes, emplazada en un rincón que contaba con una cortina que los protegería de las miradas de los demás comensales—. ¿Queréis lo de siempre?

—Sí, Cosmos, gracias.

El dueño corrió a prepararlo todo.

Estigio se sentó con la espalda pegada a la pared y Doros lo hizo enfrente.

—Es bueno ser rey, ¿a que sí? —se burló el consejero.

Si el imbécil supiera la verdad…, pensó Estigio.

—Príncipe —lo corrigió—. Y sí, algunos días lo es.

—¿No todos?

Estigio tragó saliva. Era extraño que disfrutara de los privilegios de su rango. Pero no pensaba confiar hasta ese punto en un hombre al que apenas conocía. En un hombre que lo tildaría de ridículo por quejarse.

—¿Has presenciado la representación?

—No, alteza. Volvía a casa del mercado cuando creí veros. Al principio no estaba seguro de que fuerais vos, pero una vez que tuve la certeza…

Cosmos volvió con dos cálices de vino, mientras sus sirvientes lo hacían con la comida. Estigio y Doros arrojaron al suelo una pequeña cantidad de vino en honor a los dioses antes de beberse el resto.

Estigio pasó varias horas con el consejero de su padre hablando de cosas sin importancia. Cuando se separaron, contaba con un amigo. O al menos eso suponía que eran. Como jamás había tenido uno, no estaba seguro.

«Seguramente te haya hablado porque eres el príncipe», pensó.

Era posible. Pero su interés le había parecido sincero. Y puesto que no podía escuchar sus pensamientos, ¿por qué no? Aunque Doros tuviera segundas intenciones, había sido agradable hablar y reír con alguien para variar, sin saber si lo creía un imbécil malcriado.

—¿Dónde has estado?

Se detuvo al entrar en el palacio y escuchar la voz malhumorada de su padre.

—En la ciudad —contestó, ceñudo al ver el gesto serio del rey—. ¿Qué pasa?

—He recibido malas noticias de tu tío.

El terror lo dejó helado al escucharlo.

—¿Qué dice?

—Aquerón ha huido. Me ha escrito para saber si lo he visto. ¿Lo has visto tú?

Estigio se obligó a no delatar sus emociones.

—No, padre. ¿Dice algo más?

«¿Como por ejemplo que me ha prostituido con otros hombres?», añadió para sus adentros.

—No mucho. Ha preguntado por ti y te envía un regalo.

El miedo le atenazó el estómago.

—¿Qué regalo?

—No lo he abierto. Está en tus aposentos. ¿Por qué no te arreglas? La cena se servirá dentro de una hora.

Se despidió de su padre con una apresurada reverencia y corrió hacia sus aposentos, si bien le temblaban las piernas. ¿Qué le habría enviado Estes?

«Esto no puede ser bueno», se dijo.

Mientras cerraba la puerta, vio el cofre en la mesa. El corazón le latía desbocado mientras atravesaba la estancia, tras lo cual abrió la tapa y soltó un juramento en voz alta. En el interior del cofre estaba la erotika sfaira que su tío le había quitado de la lengua y el aro de oro que llevó al cuello. El aro que lo identificaba como un tsoulus.

Abrió la nota que acompañaba a los objetos: «Si no he recuperado lo que es mío para el día de tu cumpleaños, ocuparás su lugar. En tu caso, yo haría todo lo posible para ayudar a que tu padre lo encuentre».

Tras cerrar el cofre de golpe, estuvo a punto de arrojarlo al fuego. Pero se contuvo.

¿Y si alguien lo encontraba con el contenido parcialmente quemado?

De modo que acabó escondiendo el cofre en el arca más próxima a la ventana. Ya lo sacaría al día siguiente y lo lanzaría al mar.

En cuanto a la nota, la quemó y se aseguró de que no quedara ni rastro de ella.

«¿Qué voy a hacer?», se preguntó.

Se negaba a ayudar a su tío a encontrar a Aquerón. Jamás podría perdonarse si colaboraba en la tarea de devolver a su hermano a esa existencia.

«¿Estás dispuesto a ser un puto en su lugar? ¿Después de lo que te hizo? Aquerón te traicionó, te inmovilizó y se rio de ti mientras Estes te marcaba como a un tsoulus», se recordó.

Evocó las crueles palabras de Aquerón: «Bienvenido a mi mundo, hermano. Quiero que te acuerdes de mí cada vez que te la mires y veas la palabra “puto” a su lado».

Los recuerdos lo enfurecieron y deseó derramar la sangre de su hermano.

Sin embargo, si se dejaba llevar por ese deseo, significaría condenarlo a algo horrible.

«No puedo hacerlo», reconoció.

No era su padre.

Además, él mismo era un puto. Y tal y como Estes le había demostrado, podía atacarlo incluso en la seguridad de su propia cama. Una cama en la que no había dormido desde entonces. No la soportaba. Todas las noches se llevaba las mantas al gabinete para dormir en el suelo, y todas las mañanas las devolvía a la cama para que nadie lo supiera.

No obstante, si Estes conseguía salirse con la suya, todos descubrirían lo que era.

Todos descubrirían que habían abusado de él.

21 de junio de 9532 a. C.

–No entiendo a las mujeres.

Estigio no replicó mientras su padre seguía despotricando contra Ryssa de camino al palacio de verano. Su padre le había ordenado que volviera a casa y ella se había negado.

De modo que allí estaba para llevarla de vuelta.

—¿Qué tienen en la cabeza?

Estigio se encogió de hombros.

—¿Pájaros?

Su padre se echó a reír.

—Solo tú podías alegrarme el día. —Con un suspiro, su padre desmontó delante de los escalones de la entrada.

Estigio hizo lo propio mientras los guardias también desmontaban. El palacio parecía desierto. Pero siempre tenía ese aspecto cuando no residían en él.

Por regla general, se habrían trasladado hacía un mes, pero con el peligro que suponía la inminente guerra, su padre había decidido permanecer más cerca del continente y en un palacio que se podía defender con mayor facilidad y que se encontraba en una ubicación más céntrica.

Su padre esperó a que los guardias abrieran la puerta para entrar en el palacio, que descubrió tan vacío como parecía desde el exterior. Sin embargo, mientras registraban el lugar, quedó patente que alguien estaba viviendo allí. Los muebles de las estancias más pequeñas estaban descubiertos y en la habitación de Ryssa había flores frescas.

El rey meneó la cabeza al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor.

—Seguro que ha salido.

Estigio siguió a su padre por las puertas que daban al jardín.

—Siempre le ha gustado el huerto —le recordó a su padre.

Sin embargo, enloquecía cada vez que él pretendía acercarse a ella en ese lugar. Durante su última estancia en el palacio, incluso lo había golpeado en la cabeza con una manzana cuando fue a decirle que tenía carta de su tía. Después tuvo la desfachatez de decirle a su padre que la había estado espiando.

Le habían dado doce azotes por eso.

«Una mujer tiene derecho a su intimidad, muchacho. No vuelvas a espiar a tu hermana», le había dicho su padre.

Y él jamás le contó a su padre el manzanazo que había recibido. Porque su padre habría considerado que estaba delatando a su hermana y que estaba llorando como un niño, lo que le habría valido otra paliza.

Al entrar en el huerto, Estigio aminoró el paso puesto que escuchó dos voces.

La de Ryssa y la de Aquerón.

Habría agarrado a su padre del brazo y lo habría alejado de allí, pero ya era demasiado tarde. El rey los había visto y estaba furioso.

Ryssa, que estaba sentada en el suelo junto a Aquerón, se puso en pie al instante.

—Padre, ¿por qué has venido?

—¿Dónde has estado? —exigió saber Jerjes al tiempo que se acercaba—. Ya estamos a mitad de año y nadie te ha visto.

—Ya te dije que necesitaba tiempo…

—¿Padre? —La voz ilusionada de Aquerón interrumpió a su hermana e hizo que su padre lo mirara.

«Joder, Aquerón. ¿Cuándo vas a aprender a salir corriendo?», se preguntó Estigio.

Claro que Aquerón sí echó a correr. Pero no en la dirección correcta. Con una sonrisa deslumbrante por la alegría, se acercó para abrazar a su padre.

Estigio dio un respingo al ver que su padre apartaba a Aquerón de un brusco empujón antes de lanzarle una mirada ponzoñosa que lo atravesó como un puñal.

«¿Cómo puedes tratarlo así y proclamar que me quieres?», se preguntó.

Eran idénticos.

Salvo por la marca de puto que él llevaba en el pubis…

Aquerón frunció el ceño, confundido, y miró a Ryssa en busca de una explicación.

—Lo siento, Aquerón. No quería que lo supieras —pensó Ryssa, con una claridad meridiana.

Su hermana le había estado mintiendo a Aquerón todo ese tiempo. Le había dicho que su padre lo quería y que lo recibiría en casa con los brazos abiertos.

«Zorra estúpida», pensó. ¿Cómo podía ser tan cruel?

Claro que ya sabía la respuesta: «Ninguna mujer es de fiar. Todas son alimañas traicioneras». Su madre le había dado una buena lección al respecto.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó su padre.

Estigio dejó de prestar atención a su padre y a su hermana, ya que Aquerón lo estaba mirando. Su hermano parecía muy contento de verlo… No se parecía en nada al recibimiento que le había dado en la Atlántida, cuando intentó liberarlo.

En muchos aspectos no era el mismo Aquerón. El hombre que tenía delante se parecía más al hermano de antaño. Al hermano por el que había arriesgado la vida.

Y la idea de que su padre mandara a Aquerón de vuelta a la Atlántida lo espantaba.

«¿Por qué no te has ido más lejos, hermano?».

¿Por qué no lo había llevado la imbécil de su hermana a un lugar seguro?

—¡Guardias! —gritó su padre.

Estigio hizo una mueca y deseó poder coger a su hermano y salir corriendo. Pero los atraparían y solo los dioses sabían lo que les haría su padre.

Lo que Estes haría o diría.

Ryssa jadeó.

—¿Qué haces? —le gritó a su rey, a su padre.

No había piedad en los ojos de Jerjes.

—Lo voy a mandar de vuelta al lugar al que pertenece.

Aquerón se quedó boquiabierto y se volvió hacia Ryssa con expresión aterrada.

Su hermana meneó la cabeza.

—No puedes hacer eso.

Su padre la fulminó con una mirada tan cargada de odio que la hizo retroceder por el miedo.

—¿Has perdido la cabeza, muchacha? ¿Cómo has podido cuidar a semejante monstruo?

—Padre, por favor —suplicó Aquerón al tiempo que se postraba de rodillas delante del rey. Le abrazó las piernas con gesto servil—. Por favor, no me enviéis de vuelta. Haré todo lo que me pidáis. Seré bueno. No miraré a nadie. No le haré daño a nadie. —Besó sus pies con reverencia.

Estigio creyó que iba a vomitar al ver una escena que le recordó a su estancia en el templo de Dioniso. Él había suplicado de la misma manera y su padre lo había abandonado sin miramientos y sin demostrar compasión.

De la misma manera que abandonaba a Aquerón.

—No soy tu padre, despojo. —Lo apartó de una patada y fulminó a su adorada Ryssa con una mirada ponzoñosa—. Ya te dije que no pertenece a esta familia. ¿Por qué me desafías?

—Es hijo tuyo —sollozó ella—. ¿Cómo puedes rechazarlo? Tiene tu misma cara. Tiene la cara de Estigio. ¿Cómo es posible que quieras a uno y no al otro?

«Porque no me quiere, zorra. No en el fondo», pensó él.

Su padre extendió un brazo y cogió a Aquerón por la barbilla con fuerza. Lo levantó de un tirón y lo obligó a mirar a Ryssa.

—Esos no son mis ojos. ¡Esos no son los ojos de un humano!

Ryssa se volvió hacia él, llorando.

—Estigio… Es tu hermano. Míralo.

Él miró a su padre, asaltado por el pánico y sin saber qué haría el rey si defendía a Aquerón en ese momento. Teniendo en cuenta su malhumor, seguramente se revolvería contra él de la misma manera que lo hacía contra Aquerón.

Lo más seguro era tranquilizar al viejo, no enfurecerlo todavía más.

«Lo siento, hermano. La última vez que arriesgué el culo por ti, me entregaste sin miramientos y sin remordimientos. No… peor todavía, ayudaste a que me prostituyeran y a que me marcaran como a un puto», pensó. Con un nudo en el estómago, meneó la cabeza y repitió las crueles palabras que Aquerón le dijo a Estes en una situación parecida.

—No tengo ningún hermano.

Su padre apartó a Aquerón de un empujón.

Aquerón se quedó de pie en silencio, con los ojos vidriosos al comprender lo que su padre sentía por él. Algo con lo que Estigio tenía que enfrentarse todos los días de su vida.

Sin embargo, lo peor de todo era que conocía lo que su hermano estaba pensando. Eran los mismos pensamientos que lo atormentaban a él a cada momento. Aquerón estaba recordando todas las perversiones de Estes. Todas las caricias asquerosas y humillantes… Su hermano agachó la cabeza y se abrazó con fuerza.

—¡Llevadlo de vuelta a la Atlántida! —ordenó el rey a los guardias.

Estigio dio un respingo al escuchar la dura sentencia de su padre. Una sentencia que el cabrón imbécil ni siquiera comprendía. Pero que él sí.

Al igual que Aquerón.

Sin ofrecer una palabra de protesta ni oponer resistencia, Aquerón los siguió hacia la parte delantera del palacio.

Volvía a ser el esclavo petrificado por culpa del cual Estes lo capturó…

Ryssa fulminó a su padre con una mirada llena de odio.

—Estes abusa de él, padre. Constantemente, vende a Aquerón al…

Su padre la abofeteó.

—¡Estás hablando de mi hermano! ¿Cómo te atreves?

Estupefacto, Estigio puso los ojos como platos. Su padre jamás le había puesto la mano encima a su hermana. Eso corroboraba lo que Estes le había dicho, que su padre lo defendería hasta las últimas consecuencias.

Incluso contra sus propios hijos.

—Y es a mi hermano a quien estás echando a los lobos. ¿Cómo te atreves tú? —rugió Ryssa antes de salir corriendo en pos de Aquerón.

—¡Puta mentirosa! ¡Como la borracha de su madre!

Estigio no podía ni respirar, asaltado por esas crueles palabras. Su padre jamás le había hablado a su querida hija de esa forma. Si era capaz de volverse contra su más preciado tesoro, él no tenía la menor posibilidad.

—¿Y si no está mintiendo, padre? —La expresión de su padre hizo que retrocediera un paso.

—¿Tú también vas a difamar a mi hermano?

«No cuando pones esa cara, viejo. No soy tan tonto ni estoy tan borracho», se dijo.

—Perdóname, padre.

Como quería distanciarse de él, Estigio salió en pos de Ryssa.

La encontró en la entrada del palacio. Aquerón tenía la cabeza más agachada incluso que antes. Se apretaba los brazos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—¿Aquerón?

Su hermano se negó a mirarla mientras Estigio los observaba desde la puerta.

Ryssa le apartó a Aquerón el pelo de la cara con una ternura que jamás le había demostrado a él.

—Aquerón, por favor. No sabía que vendrían hoy. Creía que estábamos a salvo.

—Me mentiste —dijo Aquerón sin más, con la vista clavada en el suelo—. Me dijiste que mi padre me quería. Que nadie me obligaría a irme de aquí. Me lo juraste.

Estigio meneó la cabeza, consumido por la rabia y el dolor. ¿Cómo había podido mentirle a Aquerón de esa manera? Ryssa también había pedido el regreso de Aquerón tanto como él y había obtenido la misma negativa cargada de odio por parte de su padre, que jamás reconocería a su otro hijo.

—Lo sé, Aquerón —sollozó su hermana.

Aquerón levantó la cabeza para fulminarla con una mirada que destilaba odio.

—Hiciste que confiara en ti.

—Lo siento.

Estigio contuvo una carcajada amarga.

«¿Lo sientes, Ryssa?», se preguntó. ¿En serio? Esa imbécil patética no tenía ni idea de lo que Estes le haría a Aquerón cuando volviera. Pero él sí. Su tío ya se lo había demostrado.

Aquerón iba a desear estar muerto tanto como él lo deseaba.

Su hermano meneó la cabeza.

—Tenía prohibido salir de mis aposentos sin escolta. Tenía prohibido salir de la casa. Idikos me castigará por marcharme. Me… —El horror inundó sus ojos al tiempo que se abrazaba con más fuerza todavía.

Estigio sintió una arcada. Dio un paso hacia delante, pero después se arrepintió. Si intentaba ayudar a Aquerón en ese momento, lo pagarían los dos. Muy caro.

Llevaron los caballos.

Su hermano miró a Ryssa.

—Ojalá me hubieras dejado como estaba.

Tenía razón. Porque iba a ser peor todavía para él. El Aquerón que había discutido con él meses atrás en la Atlántida estaba resignado a su destino. El Aquerón que tenía delante en ese momento ya había saboreado una vida sin Estes y sin sus perversiones.

Enviarlo de vuelta a esas alturas…

Su hermana había cometido un grave error. Estes controlaría a Aquerón todavía más. Jamás conocería un momento de paz o de libertad. No mientras Estes y su padre vivieran.

Estigio se obligó a permanecer inmóvil y a morderse la lengua cuando los guardias subieron a Aquerón a un carro. Su hermano no miró hacia atrás mientras se lo llevaban.

—¡Aquerón! —gritó Maia, la hija pequeña de la cocinera, mientras salía corriendo por la puerta.

Solo en ese momento miró Aquerón hacia atrás. Su cara tenía una expresión estoica, pero sus turbulentos ojos plateados se llenaron de lágrimas.

Estigio se quedó sin aliento, pero sabía que no podía permitir que su padre viera lo que sentía. El rey tenía un temperamento demasiado volátil. Y lo último que quería era que le dieran una paliza. No si pretendía llevar a cabo su plan.

Ryssa cayó de rodillas y abrazó a la niña. Las dos se echaron a llorar, desconsoladas.

—¡Arriba! —rugió su padre cuando por fin se reunió con ellos—. No consentiré que llores por un ser como él.

—¡Te odio! —gritó Ryssa.

Estigio la apartó antes de que su padre volviera a abofetearla o hiciera algo peor.

—Vete a tus aposentos, Ryssa. Ahora.

Su hermana lo miró con la expresión más desdeñosa del mundo.

—¡Ojalá te hubiera encontrado a ti atado a aquella cama! Porque a ti te habría dejado allí para que te usaran como el puto inútil que eres. ¡Eso es lo que te mereces por tu forma de usar y descartar a los demás!

Estigio fue incapaz de respirar por el duro golpe que supusieron esas crueles palabras. En su mente se vio de nuevo en aquella cama, siendo usado como si no fuera nada.

Consciente de que si se quedaba, él mismo le daría una paliza a su hermana, la dejó en manos de su padre.

«Respira. Tranquilízate. Ella no lo sabe», se dijo.

Aun así, eso no alivió su dolor. Ryssa sentía lo mismo que le había dicho. Había oído sus pensamientos. No le profesaba el menor cariño ni respeto, y lo condenaría sin dudar a la custodia de Estes para que ocupara el lugar de Aquerón.

El odio que Ryssa sentía por él era tan irracional e infundado como el de su padre por Aquerón.

Se llevó una mano al estómago, abrumado por el dolor, la vergüenza y el espanto. Pero bajo todas esas emociones se escondía la amarga agonía de saber que Ryssa lo despreciaba. ¿Por qué lo odiaba tanto? Jamás le había hecho daño.

—¿Estigio?

Dio un respingo al escuchar la voz de su padre. Parpadeó, inspiró hondo y se obligó a controlar sus emociones. Que los dioses lo ayudaran si su padre lo veía alguna vez de esa manera.

No soportaría que le hicieran más daño. Solo quería un mínimo de paz durante un momento.

—¿Padre? —preguntó al volver junto a su progenitor.

—Nos quedaremos a pasar la noche y nos iremos al amanecer.

—Sí, padre. —Titubeó—. ¿Padre? ¿Te importaría que me tomara esta noche libre?

Una lenta sonrisa asomó a los labios de su padre.

—En la ciudad hay un prostíbulo que es uno de los mejores de toda Grecia. Diviértete.

Asqueado por la suposición de su padre, esperó hasta que el rey se marchó para dirigirse al establo. A toda prisa, ensilló dos monturas frescas y salió en pos de su hermano.

«Por todos los dioses, Aquerón, no hagas que me atrapen de nuevo».

Estigio esperó hasta haberse asegurado de que los guardias dormían.

Con mucho cuidado para no hacer ruido, se acercó a Aquerón, a quien habían atado con una estaca al suelo.

—¿Aquerón? —susurró al tiempo que le tocaba un hombro.

Su hermano se despertó con un sobresalto. Hizo una mueca cuando vio a Estigio a la luz del fuego.

—¿Qué haces aquí?

—Voy a liberarte. —Cuando Estigio hizo ademán de cortar la cuerda, Aquerón lo detuvo.

—¿Qué haces? —le preguntó, sorprendido—. Me has dicho que no era tu hermano. ¿Por qué has venido? Dime la verdad.

Estigio lo fulminó con la mirada.

—Tú renegaste de mí primero.

Con el ceño fruncido, Aquerón resopló.

—¡Jamás he renegado de ti! Tu padre y tú me echasteis.

Estigio apretó los dientes. Aquerón no recordaba nada de su estancia en la Atlántida. Y por desgracia ese no era el momento para discutir.

—Tenemos que irnos.

—¿Adónde?

—A cualquier parte. No puedo dejarte así. Otra vez no.

Aquerón le atrapó la mano y se la apartó antes de que pudiera cortar la cuerda.

—¿Eres imbécil o qué? ¿Sabes lo que les sucede a los muchachos de nuestra edad que están solos?

Sí, pero en ese momento no estaban drogados. Si bien era cierto que uno solo era débil, juntos podrían protegerse el uno al otro.

—Puedo trabajar de mercenario. Ganan mucho dinero.

—¿Y yo qué? ¿Seré el puto del campamento? —preguntó Aquerón con incredulidad—. ¿Qué crees que me harán mientras tú juegas a los héroes y a los soldados? Por favor. —Lo miró de arriba abajo con crueldad—. Y no os engañéis, alteza —añadió con sorna—. Tienes el mismo atractivo sobrenatural que yo, ese que hace que todo el que te ve quiera follarte. Solo te dejan tranquilo porque eres un príncipe conocido. Si crees que eres mejor que yo, te desafío a que entres en una ciudad donde no te conozcan, así verás lo rápido que te tiran al suelo y te follan hasta que no puedas ni andar.

Esas palabras lo atravesaron, porque encerraban una gran verdad. Pero aun así…

—¿De verdad quieres que te deje aquí?

La mirada ponzoñosa de Aquerón lo destrozó.

—Solo quiero que me dejéis en paz. Para siempre. No quiero saber más de vosotros.

Estigio comprendía esa sensación, el motivo de esas palabras. Sin embargo, no podía dejar indefenso a su hermano. Se sacó un puñal del cinto y lo clavó en la tierra entre ambos.

—Haznos un favor a los dos. Cuando vuelvas, clávaselo a Estes en ese corazón de piedra que tiene.

Aquerón lo miró una vez más con desdén.

—Tú eres el soldado. ¿Por qué no lo haces tú?

Con el deseo de consolar a su hermano y de hacerlo entrar en razón, Estigio hizo ademán de tocarlo.

—Aquerón…

Su hermano le apartó la mano.

—Estás muerto para mí. Llevas muerto desde el día que dejaste que me arrancaran de mi casa.

Estigio se quedó helado por semejante acusación.

—Tenía siete años.

—¡Y yo!

La furia le nubló la vista. ¿Y por ese cabrón egoísta, que le echaba en cara algo que no había podido evitar, lo habían vendido como a un puto?

¿Por él le habían dado palizas?

¿Por él lo habían marcado?

—¡Que te jodan, Aquerón!

—¿Qué más da? A estas alturas eres el único que falta por joderme.

Estigio resopló.

—Según Estes, eso no es verdad.

—¿Qué quieres decir?

Incapaz de enfrentarse a esa pesadilla, Estigio levantó las manos en señal de rendición.

—Tienes un arma. Úsala si eres lo bastante hombre. Yo me lavo las manos contigo, hermano. Jamás volveré a arriesgarme por ti. Jamás.

Se puso en pie y miró a su gemelo antes de dar media vuelta y alejarse.

«No puedes salvar a aquellos que no quieren ser salvados», se dijo. Al igual que le pasaba con Ryssa, era incapaz de comprender a Aquerón. Si se encontrara en el lugar de su hermano y tuviera la posibilidad de huir de la Atlántida, la aprovecharía.

Pero por Hades que…

El tiempo se le agotaba. Pero Estes recuperaría a su mascota y él no tendría que ir a la Atlántida para ocupar el lugar de su hermano. Debería alegrarse.

Sin embargo, no era así. ¿Cómo iba a alegrarse cuando Aquerón estaba tan aterrado y tan sometido que ni siquiera oponía resistencia?

En esa situación nadie ganaba. Aquerón el que menos.

Montó en su caballo y cogió las riendas del que había llevado para su hermano. En contra de su voluntad, miró de nuevo a Aquerón y lo vio tirado en el suelo junto al fuego, como si estuviera encantado de volver con Estes.

Una parte de él quería regresar al campamento y obligar a su hermano a huir. Pero Aquerón y Estes ya le habían demostrado lo que eso le acarrearía.

Abusarían de él.

«Cuando alguien se está ahogando e intentas salvarlo, hay muchas probabilidades de que te ahogue a ti antes de que lo salves», se recordó.

Aquerón ya le había hecho bastante daño. No permitiría que le hiciera más, sin importar lo mucho que lo compadecía en el fondo.

—Buena suerte, hermano. Ojalá que algún día encuentres la paz.

23 de junio de 9532 a. C.

–¡Felicidades, idiota!

Estigio, que sufría de un fuerte dolor de cabeza, apenas tuvo tiempo para agacharse antes de que Ryssa le arrojara su regalo, que se estrelló contra la pared, justo al lado de su cara.

—¿Qué te ocurre?

—Tú eres lo que me ocurre. Cada día que pasa y me veo obligada a mirarte, a sabiendas de lo que Aquerón está sufriendo, te odio más.

Estigio se agachó para recoger su regalo del suelo. Lo sostuvo en alto para que Ryssa lo viera.

—Gracias, hermanita. Lo guardaré como si fuera un tesoro, sobre todo por tu forma de entregármelo.

Ryssa torció el gesto y lo imitó de forma burlona.

—Te crees tan listo… pero no eres más que un niñato malcriado y vanidoso.

—Rodeado por tanto amor familiar que me ahoga, sí —añadió él, de forma sarcástica.

—Me das asco. ¿Cómo es posible que permitas que tu hermano gemelo sufra de esa forma?

No era fácil, pero Aquerón lo había puesto en esa tesitura.

Estigio la miró y torció el gesto.

—¿Qué sabrás tú?

—¡Sé que Estes lo vende al mejor postor!

Estigio se quedó petrificado al ver que su padre se acercaba a ellos.

Como escuchara una sola palabra de la conversación…

A saber qué podría hacerle a Ryssa.

De modo que bajó la voz para que solo lo oyera su hermana.

—Hermanita, te aconsejo que me escuches, por tu bien. Estes jamás haría algo así. Es otra de tus mentiras, ideada para obligarnos a liberar a Aquerón. ¿Lo entiendes?

Ryssa le asestó tal bofetón que le pitaron los oídos.

—¡Eres un cobarde egoísta que no vale para nada! Estoy deseando que llegue el día de ver tu cadáver. No sabes lo que pagaría por ver cómo te venden algún día igual que venden a Aquerón.

Estigio la fulminó con la mirada porque sus palabras despertaron los recuerdos que trataba de mantener enterrados.

—Alégrate de que todavía no sea rey. Porque te habría mandado azotar por semejante traición. —Tras limpiarse la sangre de los labios, se marchó a sus aposentos.

—¿Estigio?

Titubeó en mitad de la escalera al escuchar que su padre lo llamaba.

Dado el escozor que sentía en la cara, sabía que la huella de la mano de Ryssa sería más que evidente.

«Mierda…», pensó.

—Dime, padre —respondió, sin moverse.

—¿Puedes venir, por favor?

«Mierda, mierda…».

Estigio suspiró, se dio media vuelta y acortó la distancia que los separaba.

Jerjes abrió los ojos de par en par cuando vio la marca.

—¿Qué te ha pasado?

Estigio se frotó la dolorida mejilla.

—Le he dicho algo inapropiado a una mujer.

—¿A qué mujer? Dime su nombre y la mandaré azotar por semejante atrevimiento.

«Seguro que sí…», replicó en silencio. Sin embargo, no quería correr el riesgo.

—Padre, estoy bien. Algunos dirían que incluso me lo merecía.

Sus palabras no aplacaron en absoluto al rey.

—¡Eres el príncipe y deben respetarte!

¿Eso incluía los abusos de su tío hacia él y hacia su hermano gemelo?

Se vio obligado a morderse la lengua para contener la hostilidad, porque eso le acarrearía algo mucho peor que un bofetón.

—¿Qué necesitas, padre?

—Quiero repasar contigo los preparativos del banquete de esta noche.

Estigio alzó la vista y vio que Ryssa se encontraba en el descansillo de la escalera, con su madre. Ambas lo fulminaban con la mirada. Estaba cansado de todo. De las mentiras, de los engaños.

De la vergüenza.

Lo peor era que si la verdad salía a la luz, Ryssa se regodearía. Y su madre también. Seguro que ambas estarían dispuestas a pagarle a Estes lo que él les pidiera con tal de poder ver desde primera fila cómo lo violaba.

Ajeno a la distracción de Estigio, el rey continuó:

—¿Te importaría hablar con el senador Nileas sobre la propuesta que me comentó ayer? A estas horas deberías encontrarlo en el foro.

—Yo me encargo de todo, padre. —Sin hacerles el menor caso a Ryssa o a su madre, Estigio salió del palacio y se encaminó al foro, situado en el centro de la ciudad.

Cuando por fin llegó al edificio donde se reunía la mayoría de los nobles para beber y filosofar lejos de sus esposas, ya no le ardía la cara. Puesto que podía escuchar sus pensamientos y sabía que casi todos ellos lo despreciaban con una vehemencia mil veces peor que la de Ryssa, solía evitar ese lugar siempre que podía.

Aunque resultara irónico, lo que más criticaban y desearían echarle en cara era el hecho de que no hubiera elegido a uno de ellos como «mentor». Había preferido a Galen en vez de a un aristócrata, porque sabía que él no le exigiría el menor favor sexual después de acabar la instrucción ni tampoco esperaría favor político alguno por su parte.

Además, el viejo soldado le profesaba cierto cariño. Aunque su elección fuera extremadamente poco convencional, de esa forma se ahorraba otra pesadilla.

—¿Dónde está Nileas? —preguntó al primer senador con el que se encontró.

—En la parte de atrás, alteza. Con Patrocles.

Estigio se volvió para mirar a los guardias que conformaban su escolta. A los nobles no les gustaba que los plebeyos los escucharan mientras hablaban con libertad.

—Quedaos aquí. No voy a tardar.

Los guardias lo obedecieron a regañadientes.

Estigio enfiló el pasillo hacia la parte posterior del edifico, pero se detuvo en seco, paralizado al escuchar dos voces.

—Te digo que es cierto. En la Atlántida los tuve a los dos en la cama a la vez. Al príncipe y a un muchacho que es igualito que él, salvo por los ojos.

—¡Mientes!

—Si no te fías de mí, pregúntale a Melos. Él también estuvo, y también se acostó con ellos.

—¿Cuándo?

—El otoño pasado.

—Eres un mentiroso.

—Mentiroso, ¿no? La próxima vez que veas a Estigio tira algo al suelo y cuando te agaches, mira por debajo de su quitón. Tiene todo el lado izquierdo del cuerpo cubierto de cicatrices. Además de las nalgas. Incluso le vi una marca provocada por un hierro candente en el culo y otra en el pezón izquierdo.

Estigio se quedó sin aliento al escuchar esos detalles que confirmaban la veracidad de la afirmación. Cuando Estes le dijo que lo había prostituido, pensó que solo había estado con hombres atlantes.

No con…

—No sabes lo mucho que me distrae cada vez que lo veo, porque ardo en deseos de tenerlo otra vez de rodillas delante de mí. A primera vista no podrías imaginario, pero tiene una lengua maravillosa. No sé quién lo entrenó, pero ha sido un pupilo excelente.

Incapaz de seguir escuchando o de enfrentarse a los hombres que estaban hablando de él de esa manera, Estigio se dio media vuelta y se marchó. Cuando volvió al palacio, estaba a punto de gritar. El pánico se había apoderado de él.

«¿Qué puedo hacer?».

Las habladurías acabarían llegando a oídos de su padre. Y a saber lo que le haría cuando se enterara. Lo que sí tenía muy claro era que se las arreglaría para culparlo por todo el infierno que había sufrido.

Todo el mundo sabría que era un puto. Que era un tsoulus marcado como tal.

¿Cuántos griegos y hombres de Dídimos más habrían pagado por estar con él?

¿Había mentido Estes sobre el número?

«Saben que soy un puto… Mi padre me ejecutará brutalmente por esto».

Aterrado, comenzó a caminar en círculos por su dormitorio mientras trataba de decidir qué hacer.

Esa noche debía asistir a un banquete en el que estarían todos… riéndose y recordando. Y más de uno seguro que arrojaba cosas al suelo para comprobar si tenía cicatrices.

«Escucharé sus pensamientos».

Si se acercaba a alguien que se hubiera acostado con él, lo sabría. Sus pensamientos lo abrumarían.

«No puedo hacerlo».

Aunque su padre lo mandara azotar. No podía asistir al banquete. ¿Cómo iba a entrar en ese lugar con la cabeza en alto a sabiendas de que llevaba la palabra «puto» grabada a fuego en el cuerpo y de que había hombres entre los invitados que lo habían comprado y habían abusado de él?

Con manos temblorosas, cogió el cáliz de vino que descansaba en la mesa y bebió.

No, necesitaba las hierbas.

Se acercó al arca y sacó lo que quedaba de las últimas que le había regalado su tío. Tras verter en el vino el triple de la dosis habitual, usó el dedo para removerlo todo y apuró el cáliz de un par de tragos.

«Por favor, dejadme morir», les suplicó a los dioses.

Se acostó en el suelo y cerró los ojos, esperando y rezando para no tener que abrirlos de nuevo.

24 de junio de 9532 a. C.

–¡Me das asco!

«¿Por qué no estoy muerto?», se preguntó Estigio, que gimió mientras su padre continuaba gritándole, unos gritos que se abrían paso a través del dolor agónico de su cabeza.

—¡Jamás había sentido tanta vergüenza!

«Pues prueba a despertarte desnudo y atado a una cama por tu tío, el mismo que te vendió a unos hombres a los que te ves obligado a ver una y otra vez».

—¿Cómo has podido hacerme esto? —siguió vociferando su padre.

«Claro, claro, yo te he jodido la vida, viejo… Yo no te mandé al bosque para que te violaran y me pasé dos días seguidos riéndome con tus violadores. Yo no te dejé con tus queridos sacerdotes para que te torturaran».

Se habría echado a reír si no fuera tan triste. Se humedeció los labios secos y entreabrió los ojos para ver a su padre plantado ante él.

—¿Qué he hecho?

—Caerte al suelo borracho mientras dábamos un banquete en tu honor. ¿Sabes la mala imagen que da eso?

«¿Da la imagen de que soy el príncipe mimado y feliz que todos creen tontamente que soy?».

—Ha sido muy irrespetuoso hacia mi persona, hacia los senadores y hacia sus familias. ¿Esa es la clase de rey que vas a ser? Contéstame.

«No quiero ser rey, mucho menos con unos senadores que me follaron después de pagarle a mi tío».

—¡Arriba! —Su padre le dio una patada.

Estigio hizo una mueca antes de incorporarse. Al hacerlo, sintió una arcada y puso los ojos como platos. Se movió justo a tiempo para llegar a la escupidera antes de empezar a vomitar.

—Mírate. Das pena. No había visto nada tan penoso en la vida.

«Deberías salir más a menudo», pensó. Vomitó de nuevo.

Su padre lo fulminó con una mirada inmisericorde.

—En cuanto termines con tu enfermedad autoinfligida y egoísta, recibirás tu castigo con la vara.

Estigio se limpió la boca.

—Dijiste que ya era demasiado mayor para eso.

—También eres demasiado mayor para comportarte como un niño petulante y fuera de control. Si vas a comportarte como uno, yo te trataré como tal.

Hizo ademán de protestar, pero sufrió otra arcada.

—Y pienso ver todos y cada uno de los golpes que te dan.

Estigio cerró los ojos, agradecido a más no poder por esa merced, aunque significara recibir más golpes. Loados fueran los dioses. Casi sonrió por el alivio que sentía.

Inspiró una entrecortada bocanada de aire y se apoyó en la pared antes de mirar a su padre.

—Creo que voy a necesitar que me ayuden a bajar.

—¿Te parece gracioso?

«Hilarante, la verdad», replicó en silencio. Era como una patética historia de terror en cierto modo. ¿Por qué no reírse a esas alturas? Las lágrimas solo le habían acarreado burlas. ¿Por qué no probar otro método?

—¿Qué quieres que diga, padre? ¿Que lo siento? De acuerdo, lo siento. Por favor, busca la benevolente piedad en tu corazón para perdonarme por la deshonra y la ofensa que te he provocado con mi negligencia.

—¿Te atreves a reírte de mí? No, no lo sientes en absoluto. Pero lo sentirás. —Le dio una patada a Estigio en los pies—. ¡Guardias!

Los aludidos entraron al instante.

Estigio los miró con los ojos entrecerrados, preguntándose si alguno de ellos también se lo habría follado.

Su padre retrocedió para que pudieran cogerlo con malos modos, ya que disfrutaban haciéndole todo el daño posible.

—Llevad a Su Alteza ante el verdugo.

Estigio dio un respingo cuando lo pusieron en pie de un tirón y lo arrastraron a la planta baja. Los insultos que pensaban resonaban en su cabeza junto a los insultos que le profería su padre.

«Como si me importara».

Abrieron la puerta de la habitación de la guardia y lo arrojaron al interior. Los ojos del verdugo se iluminaron con un brillo lujurioso al verlo.

Estigio lo miró con una sonrisa fría.

—Mala suerte, viejo. Mi padre quiere mirar.

La expresión alegre del verdugo desapareció, reemplazada por una que le prometía una venganza cruel.

Ah, sí, le iba a doler. Y mucho.

Que así fuera.

—Setenta golpes.

Incluso el verdugo se quedó sin aliento al escuchar la brutalidad de la orden del rey.

Estigio miró a su padre sin pestañear y se echó a reír.

—¿Por qué conformarse con eso, padre? ¿Por qué no cien?

—Si sigues con tu insolencia, lo serán.

Antes de que pudiera abrir la boca, el verdugo le metió el trozo de cuero en la boca.

—Por todos los dioses, alteza, guardad silencio —le susurró a Estigio al oído.

El verdugo miró a su padre.

—¿Me concede la inmunidad, majestad?

—Sí.

—¿Alteza?

¿Acaso importaba lo que pensase? ¿Quién fue el cabrón que inventó ese retorcido protocolo?

Fulminó a su padre con la mirada y dio su consentimiento con un gesto de cabeza.

El verdugo lo llevó a su «preciosa» habitación y lo ató a la mesa que conocía tan bien. Estigio miró en silencio cómo el verdugo seleccionaba la vara y se colocaba detrás de él para levantarle el quitón y dejar al descubierto sus nalgas a fin de castigarlo.

—¡Espera! —exclamó el rey antes de que comenzara.

Estigio apretó los dientes por el miedo que le atenazó el corazón.

¿Estes también le había grabado en las nalgas la palabra «puto»?

«Por todos los dioses, ¿qué está mirando?», se preguntó.

—Quítale la mordaza.

—Sí, majestad. —El verdugo le quitó el trozo de cuero antes de alejarse y apartar la mirada.

—¿De qué son las cicatrices que tienes en los muslos y en las nalgas, muchacho?

Estigio se quedó de piedra por la supina estupidez de esa pregunta.

—Me quemaron y me sangraron para expulsar a los demonios de mi cuerpo, padre. ¿No te acuerdas?

—¿Con hierros candentes?

No… con fríos…

¿Estaba senil el viejo? ¿Qué creía que habían usado? ¿Pétalos de rosa?

—Viste mis heridas cuando Estes te llevó al templo.

Su padre le apartó el quitón hasta que dejó al descubierto su costado izquierdo y las brutales cicatrices que lo cubrían desde la axila hasta el muslo. Guardó silencio un rato mientras contemplaba las cicatrices hasta que su mirada se posó en el brazo de Estigio, donde él mismo lo había herido, y luego en las cicatrices provocadas por las cariñosas caricias de su madre.

Por suerte, Estigio estaba colocado de forma que la cicatriz más espantosa, la que lo marcaba como un puto, quedaba oculta a ojos de su padre.

—Puedes irte —le dijo el rey al verdugo al cabo de un momento.

Tras hacer una reverencia, el hombre se marchó.

Su padre tragó saliva con fuerza.

—No vi tu cuerpo mientras estabas en el templo de Dioniso. Casi ni te miré a la cara.

Era curioso, porque él no tenía esa impresión. Habría jurado que su padre miraba sus heridas con una satisfacción malsana.

Su padre le cubrió el costado con el quitón a fin de no ver más las cicatrices.

—¿Cuántos meses estuviste allí?

La pregunta fue como un mazazo.

—¿No te acuerdas?

Su padre negó con la cabeza.

—Pero tú sí, ¿verdad?

¿Cómo se le iba a olvidar?

—Cada aliento que exhalé bajo los tiernos cuidados de los sacerdotes está grabado a fuego en mi memoria, padre.

El rey dio un respingo y se dispuso a desatarle las manos.

—Ya has sufrido bastante, muchacho —lo oyó pensar.

Estigio se puso en pie mientras su padre se marchaba sin decir nada más.

Volvió a su habitación con la cabeza a punto de estallarle. Sabía lo repugnantes que eran las cicatrices que estaban al alcance de su vista. ¿Cómo serían las de su espalda para que su padre se pusiera tan mal?

«Debería preguntarle a los senadores que me han follado, ya que las han visto».

Se llevó una mano a la cabeza, deseando poder aplastársela hasta borrar todos los recuerdos.

«No lo soporto más», pensó. Era demasiado joven para aguantar tanto horror. Demasiado joven para sentir un dolor tan atroz cuando no tenía escapatoria a la vista. Cuando no tenía salida…

«Maldito seas, Aquerón», pensó.

Desde que su hermano se lo echara en cara, se había dado cuenta de lo ciertas que eran sus palabras. Las miradas lascivas de todos los que lo veían. Unas miradas y unos actos que hasta entonces había atribuido al hecho de ser un príncipe. Pero Aquerón tenía razón. La gente deseaba su cuerpo aun sin saber que ostentaba ese título. Y todos se mostraban más agresivos cuando no lo sabían.

Aunque escapara, lo tratarían de la misma manera que lo había tratado su tío. Como un sabroso trozo de carne en un banquete. Se convertiría en su hermano…

En un puto bien pagado y bien usado.

Aunque ya lo era.

«Solo quiero un momento de paz sin que los recuerdos me destrocen el alma. Un día sin dolor».

Sin solaz alguno, se lavó y se cambió de ropa antes de escabullirse de sus guardias para ir en busca de su caballo.

Solo tenía un pensamiento en la mente mientras se alejaba de las caballerizas en dirección a la escarpada costa.

Acabar de una vez por todas con esa pesadilla infernal.

Soltó una maldición al tiempo que detenía su caballo y desmontaba para poder pisar tierra firme.

—¡Por todos los dioses!

¿Por qué tenía que soportar precisamente ese día uno de los dolores de cabeza más brutales?

Le dolía tanto que ni podía respirar. Y después empezó…

La dichosa hemorragia nasal.

Incapaz de soportarlo, se postró de rodillas y no intentó siquiera taponarse la nariz. Se llevó una mano a un ojo y miró el ancho mar que se extendía más abajo. Las olas rompían contra las afiladas rocas. Parecía muy relajante y agradable.

Recordó que de pequeño su padre lo llevaba a los barcos para conocer a los capitanes y a sus propietarios, y que después observaba jugar a los hijos de los pescadores en la orilla, mientras reían. Siempre quiso unirse a ellos, pero su padre se negaba.

«Es un entretenimiento vulgar para gente vulgar. Tú eres un príncipe. Es hora de que te comportes como tal».

Como príncipe, siempre según su padre, no podía mezclarse con ellos. La familiaridad haría que lo consideraran un ser inferior.

«Siempre tienes que regirte por un código superior y comportarte con dignidad. Un rey solo puede liderar cuando los demás lo respetan».

¿Y quién iba a respetar a un rey al que habían atado boca abajo sobre una mesa de castigo y al que habían violado? Un rey al que habían prostituido y al que habían…

Marcado.

Gritó de rabia.

«He terminado con este mundo. Ya me he hartado».

Por eso había ido a ese lugar. Para terminar. Miró la orilla con expresión anhelante. Un paso. Tanto Aquerón como él se librarían de ese espanto. Serían libres para jugar en la orilla y para reír como los demás…

«¡Eres demasiado fuerte para hacer esto!».

¿Lo era? No se sentía fuerte. No ese día. Ese día se sentía como el desgraciado inútil por el que todos lo tomaban. Se sentía utilizado e indefenso.

Humillado hasta lo más hondo de su negra y agotada alma.

Un paso…

Se acabarían los dolores de cabeza y las hemorragias nasales. Se acabarían las constantes humillaciones por las que tenía que pasar. Se acabaría el odio que destilaban los ojos de su madre y de su hermana. Que destilaban los ojos de todos los que lo creían un príncipe mimado y adorado sin una sola preocupación en el mundo.

«Solo quiero paz».

Decidido a acabar con todo, se puso en pie. Su caballo, Troyano, le rozó el hombro con el hocico. Enterró la mano en sus largas y lustrosas crines negras antes de darle unas palmaditas. Troyano había sido su único amigo.

Abrazó al caballo con fuerza.

—No pasa nada, chico.

Le quitó las bridas, ya que sabía que volvería a los establos y de esa manera no tendría que preocuparse de que se enredara con las riendas y se hiciera daño o se quedara atrapado.

Después de acariciarle el cuello una última vez, se apartó del animal. El corazón le latía al mismo ritmo que el palpitante dolor de cabeza mientras miraba cómo rompían las olas. Sería doloroso al golpearse contra las ropas, pero con un poco de suerte no duraría mucho.

Con un poco de suerte moriría antes de llegar a ellas.

Dejó las bridas en el suelo y se volvió para admirar la tierra en la que había crecido. La tierra para cuyo gobierno lo estaban preparando. Sobreviviría sin él. Seguramente a su pueblo le iría mejor. Al menos tendrían a un rey que sería digno de la corona.

Uno del que no se burlaran, uno al que no hubieran prostituido.

Tragó saliva para aliviar el dolor que nunca desaparecía, dio un paso hacia atrás y cayó en el vacío.

El viento azotó su cuerpo mientras caía, alborotándole el pelo y agitándole la ropa. Tuvo la sensación de que tardaba una eternidad en llegar al agua. La golpeó con tanta fuerza que habría jurado que se le rompieron todos los huesos del cuerpo.

Las olas lo envolvieron y lo arrastraron hacia las gélidas profundidades del intenso mar azul. Tragó agua cuando esta invadió su cuerpo con violencia, después escupió y tosió.

Todo se volvió negro.

Pero tras un breve período en el que no sucedió nada, seguía vivo.

Incluso bajo el agua…

¿Cómo? Era imposible. Imposible. Sin embargo, la corriente lo arrastró hasta la orilla y lo arrojó sin miramientos a la arena.

Dolorido y magullado, siguió tumbado en el suelo, helado de frío.

Y vivo, para su absoluta consternación.

«Ni siquiera soy capaz de morir. ¿Se puede ser más patético?».

Mientras yacía en la playa, una cruda y odiosa verdad lo golpeó con fuerza. Los dioses no tenían pensado ahorrarle ni un solo instante de la desdicha a la que lo habían condenado. Ni siquiera le permitirían morir para escapar.

«¡Cabrones retorcidos!».

Se habría echado a llorar por la desesperación, pero ya no le quedaban lágrimas. ¿Para qué molestarse? Las lágrimas solo habían conseguido que le dieran más palizas.

Asqueado, se arrastró para alejarse del agua y caminó por la arena a trompicones. Parecía que se había torcido un tobillo. Tal vez también se hubiera dañado un hombro. Aunque daba igual.

Todo daba igual una vez que sabía su verdadero lugar en el mundo. Que no era ser rey o príncipe.

Ni siquiera era un ser humano…

«Estoy maldito y condenado. Para siempre».

Con un suspiro entrecortado, se arrastró hacia el camino y se detuvo al ver lo lejos que estaba de su casa. En condiciones normales, habría sido un trayecto larguísimo.

En su estado…

—No lo conseguiré.

«A lo mejor algunos bandidos me…».

¿Qué?

¿Lo mataban?

Se echó a reír al imaginarse sus caras sorprendidas cuando descubrieran que era inmortal, pero después hizo una mueca por el dolor. No tenía sentido seguir allí tirado. No le serviría de nada.

Se levantó y empezó a caminar a duras penas.

Al cabo de un rato vio un pequeño claro entre los árboles por el que discurría un arroyo cristalino y burbujeante.

Estaba tan concentrado en beber un trago de agua que no se percató de la muchacha menuda que se puso en pie de un salto, gritando alarmada y con una caña de pescar en la mano. Su forma de blandir el puñal delataba que tenía cierta maña con el arma.

Estigio se quedó un buen rato sin aliento al verla. Era la personificación de la belleza. Sin embargo, no era la misma belleza frágil de Ryssa. Tenía una preciosa piel dorada y una lustrosa melena negra, y los ojos de un precioso oro bruñido teñido de verde. Iba ataviada con un peplo blanco y rojo ceñido a su cuerpo, que resaltaba sus preciosas proporciones. Era muy voluptuosa… También era bastante más alta que su hermana. Pero seguía siendo baja a su lado.

Jamás había visto algo tan tentador… ni tan hermoso o puro.

—¿Quién eres? —preguntó ella, que apretó el puñal con más fuerza—. Como me toques, te rajo, lo juro.

Estigio frunció el ceño al percatarse, por su forma de mover la cabeza y el brazo, de que era totalmente ciega, y se sintió fatal por haberla asustado.

—Por favor —dijo mientras intentaba respirar pese al dolor—. Tranquilízate. Siento haberte asustado. No quiero hacerte daño. Aunque quisiera, lo único que conseguiría sería mancharte de sangre. Te lo prometo, muchacha, yo te tengo mucho más miedo que tú a mí.

Ella se enderezó y por fin bajó el puñal.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis. Por favor, solo necesito sentarme un momento para recuperar el aliento, después te dejaré para que hagas… lo que fuera que estabas haciendo. —Cayó de rodillas y gimió.

La vio envainar el puñal en la funda que tenía en la muñeca.

—¿Estás bien?

—Sí… —Jadeó cuando una punzada de dolor le abrasó el vientre—. No, la verdad es que no…

¿Qué iba a decirle? ¿Que se había tirado desde el acantilado en un intento por matarse pero que había descubierto que era inmortal?

No era una confesión muy sensata, la verdad.

—Me he caído del caballo.

Ella chasqueó la lengua, apiadándose de él.

—Pobrecillo. ¿Necesitas que vaya en busca de ayuda?

Estigio logró contener una carcajada al escuchar su ofrecimiento. Porque en realidad nadie podía ayudarlo.

Aun así, era uno de los gestos más bondadosos que le habían ofrecido en la vida.

—Gracias, pero no pasa nada. Solo necesito sentarme un momento e intentar acordarme de cómo se respira. —Se inclinó sobre el agua para lavarse la cara y quitarse parte de la sangre y del sudor. Le tembló la mano cuando sintió una arcada por el dolor.

En un abrir y cerrar de ojos, y pese a sus esfuerzos, se cayó de bruces al agua. Tardó un momento en poder regresar a la orilla.

«Genial… Ahora también estoy lleno de barro», pensó.

Solo él podía parecer un idiota incompetente delante de la muchacha más guapa que había visto en la vida.

Una muchacha que no intentaba manosearlo.

La vio acercarse gateando hasta él, palpando la tierra con la mano hasta que encontró su pierna. Despacio, subió por la cadera, llegó hasta su hombro y continuó hasta la cabeza. Apartó la mano en cuanto le tocó la mejilla.

—Estás sangrando.

—Lo siento… Toma. —Rasgó un trozo de su quitón y lo usó para limpiarle la mano.

Ella frunció el ceño por lo que acababa de hacer.

—¿Por qué me limpias la mano cuando eres tú quien está sangrando?

—No quería que te mancharas el peplo.

—Pero estás sangrando. —Parecía asombrada.

—No pasa nada. De verdad. Me sucede a menudo.

La muchacha le quitó el improvisado pañuelo y lo mojó en el agua antes de regresar a su lado y limpiarle la mejilla herida con cuidado.

Tendido de espaldas, Estigio cerró los ojos por la ternura que le demostraba esa elegante mano. Olía a azucena y a eucalipto. Era un olor cálido y agradable. Y una parte de él se preguntó si su radiante e inmaculada piel sería tan dulce como aparentaba.

—¿Cómo te llamas?

—Bethany.

Lo repitió en silencio, saboreando las maravillosas sílabas de un nombre que no había oído antes.

—¿Y tú quién eres?

Se mordió la lengua justo antes de contestar sin pensar. Al igual que el de la muchacha, su nombre era poco frecuente. Si se lo decía, sabría al instante quién era, y no quería que lo odiara como todos los demás. Para ella no era el príncipe consentido e imbécil. Solo era…

Un plebeyo tonto e incompetente.

—Héctor.

Ella le sonrió.

—Héctor, ¿sabes dónde está tu caballo?

—Me temo que ha ido en busca de un jinete más hábil que no lo avergüence en el futuro.

Ella se echó a reír. Era un sonido dulce y alegre que hizo que el corazón le diera un vuelco. La vio apretar los labios.

—¿Cómo puedes bromear cuando te duele tanto?

—Con tal de oírte reír, me arrojaría cien veces desde un acantilado.

La vio ladear la cabeza con el ceño fruncido.

—¿Estás coqueteando conmigo, Héctor?

¿Lo hacía?

—Yo… no lo sé.

Ella abrió muchísimo los ojos.

—¿No lo sabes?

—La verdad es que no tengo mucha experiencia con las mujeres. No suelo hablar con ellas. Así que no estoy seguro de si esto se consideraría un coqueteo o no.

Bethany se apartó para enjuagar el trapo.

—¿A qué te dedicas que no sueles relacionarte con mujeres?

Ah, joder. ¿Qué hacían las personas normales? ¿Los hombres se relacionaban con las mujeres en la vida cotidiana? No tenía forma de saberlo.

—Yo… esto… trabajo con mi padre. La única muchacha con la que me relaciono es mi hermana, pero no solemos hablar mucho. Y desde luego que no coqueteo con ella.

—Eso espero. —La muchacha sonrió de nuevo y bajó la mano por su cuello en busca de más heridas.

Pese al agónico dolor que sentía, su caricia lo excitó. No podía explicarlo, pero tenía algo que le resultaba familiar y reconfortante. Como si la conociera de toda la vida.

—¿Por qué estás aquí sola, Bethany? ¿No hay nadie que te cuide?

Ella se apartó.

Estigio le atrapó la mano y se la sostuvo con delicadeza.

—No… no me refería a eso. Solo me preocupa que estés aquí sin un protector.

—Tengo mi puñal.

—Y te admiro por eso, pero…

—Suelo venir a pensar y a pescar. Normalmente nadie me molesta.

Sin duda alguna lo último que ella deseaba era un puto maldito y herido que arruinara el resto de su mañana.

—Perdóname. —Rodó para ponerse de costado y marcharse.

—¿Héctor? ¿Qué haces?

—Te dejaré para que sigas tranquila. Sé lo que se siente cuando se desea un poco de tiempo a solas y no se consigue. Perdona que haya interrumpido el tuyo.

Ella le colocó una mano en el hombro y lo instó a tenderse de nuevo.

—No has interrumpido nada. Ahora quédate quieto y deja que compruebe si tienes algo roto. Si es así, iré en busca de ayuda y volveré enseguida.

—Estoy bien, de verdad. Ya me he arrastrado y he cojeado un buen trecho. Solo necesito un momento para descansar antes de continuar camino. —Se quedó sin aliento y se cubrió los ojos con una mano.

—¿Qué pasa?

—Nada. Los dolores de cabeza me atormentan a menudo, y como tengo la suerte que tengo, ahora mismo uno intenta partirme la crisma en dos. Como si no me doliera lo bastante para complacer a los dioses.

Ella chasqueó la lengua.

—Pobre Héctor. Ven… —Sin pensar en que él estaba chorreando, le levantó la cabeza y se la colocó en el regazo—. Me han dicho que mis manos sanan este tipo de cosas.

Estuvo a punto de negarse, pero en cuanto ella le enterró las manos en el pelo, que aún estaba húmedo, y comenzó a frotarle la cabeza, el dolor se suavizó. Las voces que lo atormentaban a todas horas bajaron tanto de volumen que apenas las escuchaba. Incluso los pensamientos de la muchacha permanecían ocultos a sus oídos. Era maravilloso no oír nada…

Con un suspiro de placer, cerró los ojos y se deleitó con el dulce aroma de Bethany y con sus maravillosas y calmantes caricias. Por primera vez en la vida, aunque estaba empapado, sangraba y le dolía todo, se sentía contento.

Inspiró una honda bocanada de su dulce olor y sonrió.

Bethany se quedó quieta al darse cuenta de que Héctor se había dormido sobre su regazo mientras jugueteaba con sus rizos.

«¿Debería sentirme ofendida?», se preguntó. Pero después recordó que estaba gravemente herido. Aunque él lo había negado, había percibido sus numerosas heridas y la sangre que le impregnaba la piel y la ropa. Podía olerla.

Como diosa que era, tenía el poder de curarlo, pero se contuvo. No quería que él sospechara nada, y aunque solo era un mortal, había disfrutado de su peculiar conversación. Nadie había sido jamás tan tierno con ella. Ni tan considerado. No a menos que buscara algo, y ella detestaba a los hipócritas.

Prefería caer bien por cómo era, no por sus poderes o por los favores que pudiera hacer.

Claro que así funcionaba el mundo. Las personas suplicaban, los dioses hacían tratos, y ella no tenía un solo momento en el que estuviera libre de sus maquinaciones y de sus planes. Por ese motivo frecuentaba ese lugar, para estar a solas con sus pensamientos y fingir durante un rato que era normal…

Fuera lo que fuese ser normal.

Cerró los ojos e intentó imaginarse qué aspecto tenía su misterioso Héctor. Si adoptaba su forma de diosa, podría verlo. Pero a lo mejor se llevaba una decepción terrible. Él era humano, después de todo, y ella estaba acostumbrada a la deslumbrante belleza de los dioses.

No. Sería mejor utilizar su imaginación a arriesgarse y descubrir que era un bicho asqueroso. Además, si se manifestaba como diosa en Grecia, los dioses olímpicos pondrían el grito en el cielo. Los dioses no toleraban que otros dioses invadieran su territorio sin una invitación expresa. Y ya había problemas de sobra en Grecia. No hacía falta que estallara otra guerra por su curiosidad en un plebeyo.

Le pasó las manos por encima con cuidado. Su cara poseía una agradable estructura ósea y tenía unas proporciones perfectas. Una nariz afilada y el pelo tan suave como las alas de un pájaro. Se rizaba en torno a sus dedos, y la barba incipiente de su mentón le hacía cosquillas en la piel. Sus labios eran voluptuosos y suaves, a diferencia de su cuerpo, que estaba duro como una piedra y era musculoso. A juzgar por sus brazos y por sus manos, diría que era tan alto como un dios o como un atlante. Pero su acento era griego, sin lugar a dudas. Su voz era ronca y grave, muy agradable.

Dado que era griego, ni siquiera debería haber hablado con él. Si bien ya no estaban en guerra con los griegos, la tregua era muy frágil y no confiaba en que los griegos la respetaran.

La guerra podría estallar otra vez en cualquier momento.

Sin embargo, su Héctor no era un político ni un dios. Ningún dios se quedaría jamás en semejante situación.

Necesitaría su caballo para volver a casa.

Usó sus poderes en la medida de lo posible para buscar en el éter hasta dar con el animal y llamarlo a su lado. Tardó un rato pero a la postre el caballo apareció y se acercó para acariciarle el hombro con el hocico.

—Has sido muy malo por tirar a tu amo —le dijo con suavidad—. Intenta no hacerle daño en el futuro.

El caballo relinchó antes de alejarse para pastar. Bethany comenzó a tararear y a cantar mientras Héctor dormía plácidamente con la cabeza en su regazo. No sabía por qué, pero su presencia la calmaba aunque estuviera inconsciente. Parecía muy sincero y dulce. Muy inocente y honesto. Humilde.

Unas virtudes a las que no estaba acostumbrada.

Si bien había tenido algunos amantes a lo largo de los siglos, ninguno había hecho que se sintiera así…

Que sintiera ese afán protector.

Qué raro.

Su madre diría que era como una mascota. Sin embargo, eso tampoco describía sus sentimientos. Le acarició la mejilla con la mano, allí donde la barba le hacía cosquillas en los dedos. Quería lamerle la piel, pero no quería asustarlo ni ofenderlo.

«No sé qué tienes, Héctor…», se dijo.

Pero deseaba besar sus voluptuosos labios entreabiertos. En cambio, le besó la frente y dejó que la embargara el cálido y masculino olor de su piel.

—Duerme bien, mi dulce criatura. —De todas formas, prefería juguetear con sus suaves mechones a pasear.

Estigio se despertó escuchando el sonido más maravilloso del mundo.

Era una voz de contralto dulce y maravillosa. Y alguien le estaba acariciando la mejilla…

Aterrado de que fuera su tío abusando de él, se incorporó como un rayo y se topó con la cara alarmada de la belleza personificada.

—¿Héctor? —El dulce jadeo hizo que se sintiera como un completo imbécil por haberla asustado otra vez.

—Bethany, lo siento. Se me había olvidado dónde estaba. ¿Me he quedado dormido?

Ella asintió con la cabeza.

—Has dormido varias horas.

Miró al cielo y comprobó que le decía la verdad. El mediodía había pasado hacía rato.

—Perdóname. No era mi intención entretenerte. Ojalá no te haya metido en problemas.

Ella extendió un brazo para tocarle la cara y sonrió.

—No me he metido en problema alguno. Pero empezabas a preocuparme. Me alegro de que por fin te hayas despertado.

A regañadientes, Estigio se alejó de su dulce caricia, sorprendido por el hecho de que ya no le doliera la cabeza. Y las voces seguían en silencio. Era rarísimo estar con alguien y no tener la menor idea de lo que dicha persona pensaba de él.

—Y mira… —Señaló con la mano hacia el agua—. Tu caballo ha aparecido.

Estigio sonrió al ver que Troyano se encontraba al otro lado del lugar que ella señalaba.

—Pues sí. Al parecer, le gusta que lo avergüencen.

—Estoy segura de que no lo has avergonzado.

Estigio se puso en pie despacio. Si bien su cuerpo no había sanado por completo, se encontraba muchísimo mejor que cuando se durmió sobre su regazo.

—Ya te robado bastante tiempo. No te molestaré más.

—No me has molestado en absoluto.

Era demasiado amable y dulce.

—No sé qué decirte. Te he manchado el precioso peplo y te he usado de almohada. No sé cómo puedes tomarme por algo que no sea una molestia.

—Mi peplo se puede lavar y no ha sido un suplicio sentarme contigo mientras dormías.

—Te lo agradezco, eres muy amable. ¿Quieres que te ayude a ponerte en pie?

—Qué galante. —Le tendió una mano con un gesto muy elegante y femenino.

Estigio se la cogió con ambas manos y la ayudó a levantarse. Era como había sospechado. Apenas le llegaba a la altura de los hombros. Su suave melena le rozó la piel del brazo con una caricia liviana que le aceleró el corazón. De repente, sintió deseos de enterrar la cara en esos mechones sedosos e inhalar el perfume de su piel hasta embriagarse. Era un olor que se le había pegado al cuerpo y a la ropa, y que se la había puesto tan dura que ni podía pensar tan cerca de ella.

—¿Te gustaría que te acompañara a casa? —le preguntó.

—No es necesario. —Movió los dedos, que él seguía teniendo en su mano—. Y ya estoy de pie. Ya puedes soltarme.

Sintió que le ardían las mejillas mientras le soltaba la mano, aunque no quería hacerlo.

—¿Cómo puedo agradecerte la amabilidad que me has demostrado hoy?

Ella frunció el ceño.

—No tienes que pagarme por haber sido amable, Héctor.

—Eres muy distinta a las personas que conozco. Todas esperan algún tipo de recompensa por un acto de caridad.

Bethany se puso de puntillas para susurrarle a su hombro, ya que no acertó a localizar su oído.

—Yo no soy de esa clase de personas. Pero sí hay algo que me gustaría.

Estigio sonrió al ver la ternura de sus actos.

—Dímelo.

—Siempre que brille el sol, me encontrarás en este claro al principio y al final de cada semana. Si alguna vez vuelve a tirarte el caballo, no me molestaría encontrarme aquí contigo mientras descansas en tu camino de vuelta a casa.

Sus palabras le desbocaron el corazón.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—También estaré aquí mañana.

—En ese caso yo estaré aquí, y prometo no ensuciarte el peplo. —Le cogió la mano por última vez y le dio un casto beso en los nudillos—. Que llegues sana y salva a casa, Bethany.

Ella le hizo una genuflexión.

—Y tú también, Héctor.

Con alas en el corazón, más contento de lo que recordaba nunca, Estigio montó en su caballo y se demoró para ver cómo ella recogía con elegancia sus pertenencias.

La vio detenerse.

—¿Me estás mirando, Héctor?

Sus habilidades lo sorprendían.

—No he podido evitarlo, mi dulce Bethany. Eres demasiado bonita para expresarlo con palabras, y no me refiero solo a tu cara. Te mueves con una elegancia y una confianza que me dejan sin aliento.

—¿Para ser ciega, quieres decir?

—Para ser mujer. Y no era mi intención ofenderte, de ninguna de las maneras.

La vio sonreír.

—No me has ofendido.

Estigio apretó los dientes al echar un vistazo al claro donde se encontraban.

—Me siento fatal por dejarte aquí sola. ¿Seguro que no quieres que te lleve a casa?

—Mi padre no lo aprobaría. Querría interrogarte y no me parece que estés en condiciones hoy.

Además, si su padre lo veía, podría reconocerlo. Eso sería desastroso.

—Muy bien, ya me marcho. Hasta mañana.

—Hasta mañana, mi buen Héctor.

Estigio enredó los dedos en las crines de su caballo y las utilizó a modo de riendas para volver a casa con Troyano. Y aunque se iba distanciando a cada paso, sus pensamientos se quedaron con la criatura más hermosa y amable que había visto en la vida. Una criatura que era tan pura e inocente como él deseaba ser.

«Apenas la conoces», se recordó.

Cierto, pero quería conocerla mejor. Nadie le había hecho sentirse como ella. Simpático y bien acogido. Valeroso y noble, aunque solo la había manchado con su sangre y se había quedado dormido sobre ella.

¿Se podía ser más tonto?

De alguna manera, ella había conseguido mitigar el dolor de su corazón y hacer que todo estuviera bien. Había conseguido hacerlo reír cuando quería echarse a llorar. ¿Cómo podía alejarse de semejante milagro?

Que los dioses lo ayudaran, porque la deseaba con todo su ser.

«¿Qué puedes ofrecerle a una mujer tan espléndida? Eres un puto desgraciado y lleno de cicatrices», se dijo. Se horrorizaría al saber a quién había estado abrazando.

¿Habría sido tan amable si supiera la verdad acerca de él? ¿O lo habría mirado con asco y habría echado a correr? Claro que no sabía quién ni qué era. Para ella, solo era un hombre normal y corriente.

Y para él, ella era la perfección.

Estigio desmontó al llegar al palacio y subió los escalones, deseando verla de nuevo.

Joder, le dolía todo el cuerpo.

¿Necesitaban tantos escalones?

Los guardias abrieron la puerta. Estigio acababa de llegar a la escalera que conducía a su habitación cuando la voz de su padre lo detuvo.

—¿Qué te ha pasado?

Esperó a que su padre llegara junto a él y suspiró, cansado. Su padre se pondría furioso por su aspecto desaliñado.

—Me he caído del caballo.

—Tus tutores me han dicho que no has asistido a clase ni a tu entrenamiento.

«No me jodas, ¿en serio?», pensó. Ese hombre era incapaz de ver su dolor. Estaba sucio, cubierto de cortes y de magulladuras, y lleno de sangre, de barro y de polvo… Aun así, su padre lo despreciaba.

—Me he caído, padre. Tenía intención de volver antes, pero tuve que buscar mi caballo. Por favor, perdóname por no haberos tenido en cuenta a todos.

«Mientras yo me desangraba de camino a casa…».

Su padre entrecerró los ojos en señal de advertencia.

—Ten cuidado con lo que dices, muchacho. Dime, ¿tengo que llamar al médico para que te examine?

Estigio negó con la cabeza.

—Viviré —respondió con amargura.

Porque ya había confirmado las palabras de la anciana cuando nació.

Solo podría morir si Aquerón moría primero. Mientras su hermano viviera, él también viviría. O tal vez ambos eran inmortales. Fuera como fuese, ya no tenía por qué temerle a la muerte.

Tánatos nunca iría a buscarlo.

«A lo mejor si me decapitan…».

Claro que ¿de verdad quería poner a prueba esa teoría? Sería bastante grotesco ir andando por ahí con la cabeza en las manos… Teniendo en cuenta lo perversos que eran los dioses, cualquier cosa era posible.

Sin embargo, al pensar en Bethany ya no le importaba vivir en esa pesadilla infernal. No si podía pasar otro día con ella como el que acababa de pasar.

Aunque, a ser posible, que él estuviera despierto para disfrutarlo.

Su padre frunció el ceño al darse cuenta por fin de que no estaba sangrando por gusto.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Sí, padre. —Dio un paso, pero se detuvo de nuevo—. ¿Padre? ¿Puedo pedirte un favor?

El rey frunció el ceño todavía más.

—Sí, claro.

Estigio dudaba de que su padre fuera tan condescendiente cuando lo escuchara. Pero tenía que intentarlo aunque significara otra humillación para él.

—Por favor, ¿podríamos traer a Aquerón a casa?

La rabia oscureció los ojos de su padre.

—Sabes lo que pienso al respecto. Lo mandé lejos por tu seguridad. ¿Por qué quieres que vuelva?

«Porque es mi hermano…».

Y no soportaba la idea de lo que le estaban haciendo. Con independencia de lo que Aquerón dijera o pensase, no quería dejarlo en la Atlántida. No con Estes.

—¿No te preocupa que le hagan daño mientras está lejos y por tanto me puedan hacer daño a mí?

—Estes lo tiene custodiado. Allí no corre peligro alguno.

«Para ser tan inteligente, eres un imbécil».

¿Por qué su padre estaba tan ciego con los vicios de Estes pero no con los de los demás? Él no imaginaba contar con alguien que lo quisiera de esa manera. Alguien que no lo juzgara ni lo odiara pese a las atrocidades que cometiera.

Aunque nada de eso importaba en ese momento…

—Por favor, padre. Jamás te he pedido nada.

—Y esto es lo único que nunca te concederé. ¿Entendido? Ahora lávate. Tu suciedad y tu hedor me ofenden. Hueles como una mujer.

Sí, cierto. Tuvo que contener la sonrisa por el recuerdo que le despertaba el olor de Bethany. De poder hacerlo, no se desprendería de su olor en la vida.

Estigio pasó junto a su padre, pero este lo sujetó del brazo con fuerza. El rey lo fulminó con una mirada adusta y gélida.

—Sé que me escondes secretos. Siempre lo has hecho.

«Porque cada vez que intenté contártelos de pequeño, me abofeteabas», pensó.

En ese momento dichos secretos le ofrecerían un verdadero motivo a su padre para odiarlo y rechazarlo.

—Y no te creo sobre lo ocurrido hoy. Creo que hay más de lo que me has contado.

Estigio mantuvo la expresión impasible y entornó los párpados.

—Como puedes ver, padre, me he caído y estoy herido de gravedad.

Lo único en lo que había mentido era en su intención de volver a casa.

—Fuera de mi vista. —Y lo apartó de un empujón.

«Con mucho gusto», pensó Estigio antes de subir la escalera como pudo.

Cuando enfiló el pasillo hacia su dormitorio, aminoró el paso al ver que su madre y su hermana se acercaban desde la otra dirección. Las risas que estaban compartiendo cesaron nada más verlo.

Las saludó con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Madre. Ryssa.

Su madre frunció el ceño.

—¿Qué te ha pasado?

Por un instante creyó detectar cierta preocupación maternal en su tono. Pero el gesto torcido de esos labios que se burlaban de él no era ni imaginado ni fugaz.

—Me he caído.

—¿De dónde? —Su madre soltó una carcajada amarga—. ¿De la cama de una puta? Apestas a su hedor. Seguro que has pasado todo el día revolcándote con ella.

—No es una puta —rugió antes de poder contenerse.

—Hombres… —le soltó su madre a Ryssa con desdén—. Son muy inconstantes con sus afectos. Hija, reza para que nunca le entregues el corazón a uno. Les dará absolutamente igual siempre y cuando los recibas en tu cuerpo. —Clavó una vez más sus ojos rebosantes de odio en él—. En el futuro te sugiero que te asees antes de volver a casa. Eres el príncipe de este reino. No creo que sea demasiado pedir un mínimo de decoro y de pulcritud cuando dejas a tus putas.

Estigio era consciente de que tenía un tic nervioso en el mentón.

—Lo sé, madre. Ofendo a toda la familia. Si no es por mi forma de vestir o mi forma de hablar, o por las dos cosas a la vez, es mi pene lo que más os ofende a Ryssa y a ti.

Las dos se quedaron sin aliento.

—¡Jerjes! —gritó su madre.

—Ordena que me azoten. Eso no cambiará nada. Hablas con Ryssa de los hombres, pero no nos conoces. Nunca te has molestado en aprender. La verdad es que somos criaturas muy simples. Solo tienes que ser amable con nosotros. —Ladeó la cabeza al escuchar los pasos de su padre.

—¿Me has llamado? —preguntó Jerjes.

Estigio respondió por su madre.

—Va a decirte que las he ofendido a Ryssa y a ella con la verdad, padre. Que he usado un lenguaje inapropiado delante de las damas. ¿Quieres que me bañe antes o después de que me azoten?

Su padre frunció el ceño.

—No eres el mismo de antes. ¿Qué te ha pasado?

Estigio tragó saliva cuando el dolor lo asfixió. Lo habían violado, prostituido, golpeado y amenazado con continuar haciéndolo; había visto cómo su padre repudiaba a su gemelo. Su propio hermano lo había maldecido por querer ayudarlo y después había descubierto que no podía morir. ¿Cómo no iba a cambiar después de todo eso?

—La vida, padre. Eso me ha pasado. Solo vivo para servirte a ti y para servir a mi pueblo. No tengo más propósito.

Su padre se tensó.

—¿Te estás burlando de mí?

—No, padre. Dime cómo complacerte y lo haré.

—Habría que castigar su insolencia, padre. Se ríe de ti y nos insulta a nosotras.

—Mírame a los ojos, muchacho. ¿Te estás riendo de mí?

Estigio lo miró sin parpadear.

—No, padre. ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Qué les has dicho a tu madre y a tu hermana?

—Solo he comentado lo irónico que resulta que matisera le enseñe a Ryssa cosas sobre los hombres cuando no nos conoce. Y también les he dicho que lo que más les ofende de mí es mi pene.

Su madre lo señaló con gesto furioso.

—Ya ves cómo nos trata.

Por una vez su padre se echó a reír.

—Ha dicho la verdad. No pienso castigarlo por eso.

Su madre echaba chispas por los ojos cuando dio un paso hacia él y lo abofeteó en su ya dolorida cara.

Estigio saboreó la sangre de sus labios cuando se reabrieron sus heridas.

—Lloro por el día en el que te parí —masculló la reina, que miró a su marido con expresión desdeñosa y se marchó, seguida de cerca por Ryssa.

—No les hagas caso, muchacho. Las mujeres solo tienen dos usos. En la cama y como moneda de cambio. Salvo por eso, harías bien en evitarlas. Por cierto, le he pagado a otra de tus putas mientras estabas fuera.

—¿Cómo dices?

—Una de las sirvientas vino a verme con una hija que dice que es tuya. No temas, me he encargado de ellas en tu nombre y no volverán para molestarte.

Estigio apretó los dientes.

—No es mía.

Su padre se echó a reír.

—Por supuesto que sí. No te preocupes. No estoy enfadado. Estas cosas pasan. Yo ya he perdido la cuenta de la cantidad de bastardos que tengo. El truco consiste en enviarlos lo bastante lejos para que ni tú ni tus hijos os deis un revolcón sin querer con una de tus bastardas.

Estigio meneó la cabeza sin dar crédito a la naturalidad con la que su padre hablaba de algo que a él le resultaba muy ofensivo. Y el hecho de que su padre hubiera pagado a una desconocida mientras él seguía siendo virgen…

En fin, técnicamente no lo era después de lo de Estes y los animales con los que se rodeaba. Sin embargo, pese a las sirvientas y a todas las demás que se habían arrojado a él durante los últimos años, todavía no se había acostado con una mujer. Ni siquiera había besado a una. Le aterraba la idea de que su inexperiencia lo pusiera en ridículo.

Y en ese momento… no tenía el menor deseo de estar con una, ya que podría descubrir la marca.

Además, después de las violaciones que había sufrido, no pensaba acostarse con alguien que no tuviera posibilidad de rechazarlo. Lo último que deseaba era acostarse con una persona que no quisiera estar con él.

Su padre le dio una palmadita en el hombro.

—Ve a lavarte y descansa. Te veré en la cena.

Estigio le hizo una reverencia, se marchó a su dormitorio y cerró la puerta. No sabía qué le dolía más. Que su propio padre lo despreciara por cosas que no hacía o que se enorgulleciera de lo único que no había hecho.

Siseó por el dolor y se sentó en la cama cuando empezaron a arderle los pies. Estaban golpeando a Aquerón en las plantas. Lo sabía. Si bien a él nunca lo habían golpeado en los pies, había recibido bastantes varazos para reconocer la sensación.

«Maldito seas, Estes».

Al menos en esa ocasión estaba solo, de modo que podía lidiar con el dolor sin tener que fingir que no lo estaba sintiendo. Sentado, apretó los pies contra el suelo. Al moverse, captó el aroma a azucena y a eucalipto.

Bethany.

Cerró los ojos y recordó su preciosa cara y sus dulces caricias. El sonido de su voz mientras le cantaba. Por primera vez en la vida, sabía lo que quería.

Y su mujer perfecta tenía el nombre más hermoso del mundo.

—¿Qué haces?

Bethany se detuvo al escuchar la voz de Arcón tras ella. Se deshizo de su forma humana y se volvió para fulminar con la mirada al regente de los dioses atlantes. Con sus más de dos metros diez de altura, creía que todos los miembros de su panteón debían inclinarse ante él.

Sin embargo, Bethany no se dejaba intimidar por nadie. Ni siquiera por el guapísimo regente de los dioses.

—Arcón, te sugiero que cambies de tono cuando te dirijas a mí… que uses uno menos altanero.

—¡Se supone que tienes que buscar a Apóstolos!

El dios niño atlante que Arcón había engendrado sin pensar con su reina, Apolimia, la gran destructora de todos los mundos.

Bethany reconocía el mérito de Apolimia. El hecho de que la diosa regente pudiera esconder a su hijo y mantenerlo a salvo de los poderes combinados de todos ellos era impresionante. Ningún otro ser lo habría conseguido.

—Y lo estoy buscando, Arcón. En Grecia, tal como sugeriste.

—¿Y?

—¿Y qué? Apolimia sigue encerrada y yo estoy aquí sola. Es evidente, oh, gran divinidad, que ni tengo a tu hijo ni lo he matado mientras he estado fuera.

La furia relampagueó en los ojos de Arcón.

—Tú eres quien tiene que cambiar de tono.

Bethany resopló al ver su rabia.

—No me amenaces. ¿Tengo que recordarte lo que pasó la última vez que te enfrentaste a una diosa de este panteón? No te fue muy bien, ¿verdad? Solo te faltaba que me pase al bando de tu mujer…

Vio que aparecía un tic nervioso en la mandíbula del dios.

—Apenas nos quedan cinco años antes de que ella libere sus poderes y nos ataquen entre los dos. Algo que a ti tampoco te vendría bien… Percibo su presencia ahí fuera. Sé que está sano y salvo.

—Pues encuéntralo tú. —Le clavó un dedo en el ancho torso—. Como su padre que eres, debería resultarte sencillo.

El dios gruñó antes de marcharse hecho una furia.

Bethany puso los ojos en blanco y se sacó el trocito del quitón de Héctor que se había guardado en el bolsillo. Sonrió por la suavidad de la tela. Se lo llevó a la nariz para que su olor la reconfortara.

Qué tonta era por sentirse tan atraída por un chiquillo, sobre todo cuando siempre se había burlado de los dioses que tenían amantes humanos. Nunca les había visto el atractivo. Eran criaturas frágiles, patéticas y quejicas.

Pero Héctor no. Aunque se había medio desangrado sobre ella, había sido muy simpático y dulce. Amable. Considerado.

Valioso.

—¿Bet’anya? ¿Estás bien?

Al volverse se encontró con la mirada de Chara, la diosa atlante de la alegría, que se acercó a ella en el vestíbulo del templo principal de Katoteros, el paraíso atlante donde moraban los dioses. Chara resultaba despampanante con su melena pelirroja y su piel de alabastro. Era alta y voluptuosa, y siempre sonreía y reía.

Bethany se guardó la tela en el bolsillo antes de que la otra diosa la viera.

—Estoy bien. ¿Por qué me lo preguntas?

—Estás sonriendo. Me da miedo.

Bethany se echó a reír al escucharla, y el sonido hizo que Chara retrocediera un paso.

—Ahora estoy aterrada. Cuando la diosa de la ira y de la desdicha es feliz… no puede significar nada bueno para los demás.

Cierto, pero ella no podía evitarlo. Había nacido de la Oscuridad, del Caos, de la Muerte y de las Lágrimas. Costaba ser alegre con esos ancestros y con su educación.

Sin embargo, le bastaba con pensar en Héctor para que su corazón se alegrara.

«¿Puedo ser más tonta?».

—¿Alguna vez has…? —Bethany titubeó, ya que no sabía si le convenía que alguien más supiera lo que le pasaba por la cabeza.

—Si alguna vez ¿qué?

Bethany echó un vistazo por la enorme estancia de mármol blanco para asegurarse de que nadie más las escuchaba.

—¿Alguna vez has estado con un humano? —susurró.

Chara esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Muchísimas veces. Pueden ser muy graciosos.

—Eso parece.

La réplica hizo que una de esas cejas pelirrojas se enarcara.

—¿Debo entender que te has topado con uno en particular que te complace?

Bethany se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía.

—Es una tontería, ¿verdad? Envejecerá y morirá en nada de tiempo…

—No tiene por qué. Podrías evitarlo.

—¿Por qué iba a hacerlo? El enamoramiento nunca dura más de un par de días. Seguro que me canso de él la próxima vez que lo vea. Si nos vemos, claro.

—Que no te escuche Agapa. Herirás sus sentimientos.

Bethany resopló.

—La diosa del amor puede meterse sus semillas por donde la espalda pierde su buen nombre. No quiero que su veneno eche raíces en mí.

Jamás.

Chara soltó una carcajada e hizo un mohín con la nariz.

—Esta es la Bet’anya que conozco y que quiero. Siempre pesimista.

—Siempre realista. Deberías intentarlo de vez en cuando.

—No, gracias. —Chara se puso de puntillas—. Prefiero soñar y ver la belleza del mundo con todas sus posibilidades.

—Se encoge y muere. Todas las cosas lo hacen.

—Menos nosotros —le recordó Chara—. Somos eternos.

—Con limitaciones.

Chara levantó las manos.

—Me rindo. Me alegro de ver a la Santísima Refunfuñona de vuelta. Te he echado mucho de menos.

Bethany era refunfuñona e irascible. Siempre lo había sido. Pero durante un brevísimo instante, esa tarde, había sido alegre. Y se había reído…

—Creo que estoy enfermando.

Y tenía mejores cosas que hacer que perder el tiempo con un mortal insignificante. Tenía que encontrar a un dios perdido antes de que la diosa de la destrucción fuera liberada y los destruyera a todos. Eso era lo único en lo que tenía que concentrarse.

25 de junio de 9532 a. C.

Estigio contuvo el aliento mientras regresaba al pequeño claro donde Bethany le había asegurado que estaría. Había tardado horas en poder deshacerse de su padre y de sus tutores. Después del día anterior, su padre había comenzado a vigilarlo con más ahínco y se había visto obligado a salir a escondidas.

¿Había tardado demasiado? ¿Se habría ido ya Bethany?

Destrozado por la posibilidad, atravesó la arboleda y se estremeció al ver que no estaba. ¡Joder! Había llegado tarde por culpa de su padre y de los demás.

De repente, escuchó pasos entre los árboles.

—¿Bethany? —la llamó.

Los pasos se detuvieron al instante.

—¿Héctor?

Lo invadió un alivio tan súbito y tan intenso que estuvo a punto de perder el equilibrio. Corrió hacia el lugar del que procedía su voz, a escasos metros de donde él se encontraba, en la espesura. Bethany llevaba un peplo de color verde claro. Se había recogido el pelo en la coronilla, si bien algunos rizos caían como una cascada. Sujetaba una cesta con un brazo, y en el otro sostenía la caña de pescar.

—Estoy aquí. —Estigio soltó su caballo para tocarla en el hombro a fin de que lo localizara.

Ella sonrió al instante.

—Creía que habías cambiado de opinión.

—No. Ni hablar. Lo siento mucho. Es que no me he podido escapar antes.

Bethany se estremeció cuando él le cogió una mano para besársela. El olor que lo rodeaba, tan agradable y masculino, la envolvió, saturándole los sentidos y acelerándole el corazón. La invadió el inesperado deseo de abrazarlo, y se vio obligada a contenerse.

—Te he traído cordero, queso y vino.

—Me encanta el queso. Es una de mis comidas preferidas. —Tras quitarle la caña de las manos, Estigio le entregó algo—. Yo te he traído flores.

Bethany acarició los pétalos del ramillete. Su sonrisa se ensanchó mientras lo hacía.

—¿Amapolas?

—Pues sí.

—Gracias —le dijo al tiempo que se ponía de puntillas para besarlo en la mejilla.

Estigio cerró los ojos para saborear el roce de sus labios en la piel. Ansiaba enterrarle una mano en el pelo y mantenerla pegada a él hasta que el tiempo se detuviera.

—Siento mucho haber llegado tarde. Si tienes que irte…

—No, no pasa nada —le aseguró ella, dirigiéndose de vuelta al arroyo.

—A ver, permíteme que yo la lleve —dijo Estigio al tiempo que le quitaba la cesta del brazo.

Mientras caminaban, Bethany sacó una manta de la cesta. Una vez que llegaron al lugar que le gustaba, la extendió en el suelo. A Estigio le sorprendió verla moverse con tanta facilidad y elegancia teniendo en cuenta su ceguera. Y también que recordara el lugar exacto donde se encontraron por primera vez.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Bethany guardó silencio antes de contestar:

—Depende. ¿Es muy personal?

Estigio apoyó la caña en el tronco de un árbol.

—Es… Da igual. No debería haberlo mencionado.

Ella enarcó una ceja al escucharlo.

—Ahora me ha picado la curiosidad. ¿De qué se trata?

—Yo… bueno… —Estigio comenzó a rascarse una mejilla, nervioso, y rezó para no ofenderla con su estupidez—. ¿Naciste ciega?

Ella soltó una alegre carcajada mientras sacaba las cosas de la cesta.

—Tenemos opiniones diferentes sobre el significado de «personal». No, no soy ciega de nacimiento. Cuando llegué al mundo, veía.

—¿Por eso te mueves con facilidad?

—No. Me muevo con facilidad porque no soy vieja.

En esa ocasión fue él quien se rio.

—No me refería a eso.

—Ya lo sé. Es porque he desarrollado otros sentidos que me permiten saber dónde están las cosas y por eso suelo canturrear o hacer ruidos mientras me muevo. Cuando me acerco a un objeto, el sonido vuelve a mí y así sé que hay algo en mi camino.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza mientras se sentaba en la manta.

—¿Y tú, naciste con la vista?

Estigio rio de nuevo.

—Pues sí. Aunque no tengo un recuerdo claro. Y a veces no parece funcionar como debería. —Dejó la cesta junto a Bethany y después tomó asiento en el lado opuesto para poder admirar su piel bañada por la luz del sol, que le confería el color de la miel oscura—. Te has cambiado el pelo.

—Me lo he rizado.

—Me gusta, pero creo que liso también es muy bonito —se apresuró a añadir.

La sonrisa dulce y preciosa que esbozó se la puso dura al instante.

—Mi pobre Héctor. No te sientes muy cómodo hablando con una mujer, ¿verdad?

—No mucho, pero debo decir que contigo me resulta más fácil que con las demás.

—¿Por qué?

«En primer lugar, porque no te burlas de mí», pensó.

—Creo que porque nos conocimos en un momento muy bochornoso para mí. Así que a tus ojos solo puedo mejorar. —Carraspeó y se encogió. Se había ido de la lengua sobre la torpeza que había cometido. No hacía falta recordársela, la verdad—. Hace un día muy bueno, ¿no te parece?

Ella chasqueó la lengua.

—Estás cambiando de tema. Y eso me intriga.

Estigio soltó un suspiro cansado mientras respondía su primera pregunta.

—Las mujeres acostumbran a utilizarme o a prejuzgarme.

—¿A utilizarte, cómo?

Arrancó una brizna de hierba y jugueteó con ella.

—Me ven como a un monedero bien lleno —contestó.

—¿Y lo eres? —quiso saber ella.

—No. Estoy segurísimo de que soy un humano. Al menos la mayoría de los días. Sin contar las mañanas. A esas horas más que un monedero soy un oso gruñón.

Su risa lo envolvió como si fuera el vino más dulce, y tuvo el mismo efecto embriagador sobre él.

—Pero ¿tienes dinero?

Esa pregunta lo devolvió a la realidad. ¿Bethany era como las demás después de todo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque no me gusta la gente con dinero. Suelen ser arrogantes y creen que cualquier problema se soluciona pagando.

Aunque eso sería cierto si hablaran de su padre y de su tío, no era su forma de ver las cosas.

—La verdad es que no tengo una fortuna personal. —Tal como su padre se encargaba de recordarle… todo le pertenecía al rey. Hasta el caballo que montaba—. Soy insignificante.

—No lo eres, ni mucho menos.

—Te recuerdo que eres ciega. —Estigio se encogió de nuevo nada más pronunciar esas palabras. ¡Por los dioses! ¿Cómo podía ser tan imbécil e insensible?—. Bethany, no pretendía…

—Tranquilo —lo interrumpió ella, colocándole los dedos en los labios—. La verdad no me ofende, Héctor. Soy ciega. No puedo negarlo. Pero gracias a eso veo con más claridad que las personas que utilizan la vista. —Cogió el pan y cortó un trozo que procedió a ofrecerle—. Aquí tienes. A lo mejor si masticas un rato no metes más la pata.

Estigio sonrió y estaba a punto de aceptarlo, pero sin saber muy bien por qué, se inclinó hacia delante y se lo comió directamente de su mano.

Bethany se estremeció al sentir el roce de sus labios en los dedos mientras mordía el pan. Lo escuchó servir el vino en los dos cálices que ella había llevado. Con gran delicadeza, le cogió una mano y la instó a rodear el cáliz. Mientras acariciaba el borde con las yemas de los dedos, se vio obligada a contener una sonrisa. Apenas la había llenado hasta la mitad.

—Definitivamente no quieres que me emborrache.

—No me gusta aprovecharme de los demás.

—Entonces eres un hombre inusual.

—Solo soy un hombre honesto.

Semejante humildad era tan dulce que le arrancó a Bethany una sonrisa.

—Tal como he dicho, eres inusual.

—¿De verdad lo crees? —le preguntó él con esa voz tan ronca que tenía.

Podría pasarse el día entero escuchándolo…

—La experiencia me ha demostrado en repetidas ocasiones que la mayoría de la gente miente o engaña para salirse con la suya. Por eso prefiero la soledad a mezclarme con los demás.

Estigio bebió un sorbo de vino y después soltó el cáliz.

—Y yo odio estar solo, aunque parece que mi destino es la soledad.

El dolor que Bethany percibió en su voz hizo que frunciera el ceño.

—¿Por qué odias estar solo?

—Porque me siento solo.

—Pero puedes estar rodeado de gente y sentirte igual de solo.

—Una lección que he aprendido muy bien. Sin embargo, es preferible que la multitud te distraiga a rememorar recuerdos cuyo único propósito es torturar la conciencia y flagelar el corazón.

Semejante perla de sabiduría la asombró. Lo hizo parecer mayor.

—No eres tan viejo como para que te arrepientas de tantas cosas.

—El dolor no respeta la edad, Bethany. A veces creo que las Algea disfrutan torturando víctimas jóvenes solo por crueldad. —Titubeó al ver la expresión angustiada que aparecía en el rostro de Bethany—. Perdóname. No quería ponerme tan sentimental. Por mi culpa has perdido tu preciosa sonrisa y no era mi intención. Como ya te he dicho, paso demasiado tiempo a solas. Por eso mis modales dejan mucho que desear.

Bethany negó con la cabeza.

—Tu conversación sincera y tus comentarios tan profundos me resultan refrescantes. No soporto los engaños ni a la gente que tiene un piquito de oro y utiliza palabras bonitas para ocultar sus garras con insinuaciones y frases preparadas. Prefiero con creces tu honestidad, Héctor. Por eso te he esperado hoy, y eso que nunca espero a nadie.

¿Cómo lo había logrado?, se preguntó Estigio. Esa mujer hacía que se sintiera…

Humano. Valioso. Y sin apenas esfuerzo por su parte. Mientras que otros lo degradaban, con ella tenía la sensación de que era capaz de volar.

—Bethany, jamás he conocido a una persona como tú.

Ella inclinó la cabeza de una manera muy tierna.

—Eso espero. Me enorgullezco de ser única en el mundo.

Sus palabras se la pusieron todavía más dura y deseó poseer el valor de robarle un beso.

—Haces bien en enorgullecerte.

La vio tragarse un trocito de pan.

—¿Y tú?

—Y yo ¿qué?

Bethany se inclinó hacia delante e hizo un mohín.

—¿De qué te enorgulleces?

De su imbecilidad, pensó. Algo que parecía poseer en abundancia, pero no quería delatarse tan pronto.

—De nada.

—Hablo en serio, Héctor.

Estigio apartó la mirada de ella.

—Y yo.

Bethany se acercó a él hasta que su olor lo embriagó de nuevo.

—¿No hay nada en lo que destaques? ¿De verdad?

La verdad brotó de sus labios antes de que pudiera evitarlo.

—En enfurecer a mi padre, y a mi hermana, desde luego. Soy capaz de borrar la sonrisa de su cara y transformarla en un terrible ceño solo con aparecer frente a ella. Mis poderes al respecto son asombrosos. Pero no me enorgullezco de ellos tampoco. Además, como ya has podido comprobar, mis habilidades con los caballos son casi tan desastrosas como mis modales.

—Debe de haber algo que se te dé bien. Seguro que se te ocurre alguna cosa que no sea enfurecer a tu familia.

—Otra cosa que se me da muy bien es disimular el dolor tras una fachada estoica.

Bethany se quedó helada al escuchar el tormento en su voz. Con el corazón en un puño, alargó un brazo para tocarle la mano, pero no dio con ella.

—Lo siento, Bethany. No pretendía… debería irme.

Se estaba alejando, lo escuchaba alejarse.

—Héctor, por favor, no te vayas. Quédate conmigo.

Estigio saboreó unas palabras que jamás le habían dicho antes. Ni una sola vez. Al contrario, la gente lo despachaba. Antes de pensárselo mejor, regresó a su lado.

Ella levantó las manos para tocarlo.

—¿Sigues aquí?

Estigio le cogió las manos y permitió que tirara de él, de forma que acabó sentándose a su lado. El impulso de acariciarle una mejilla era tan intenso que no sabía muy bien cómo lograba contenerse.

—Estoy aquí.

La sonrisa que esbozó lo golpeó con fuerza.

—¿Quieres que hablemos del tiempo?

—Del tema que prefieras.

Bethany levantó una mano para recorrer su mentón y sus labios.

—Lo único que a veces puede resultar difícil siendo ciega es percatarse del humor de la gente. Puesto que no puedo ver tu expresión, no sé de qué humor estás ahora mismo. Se te da muy bien disimular.

—Estoy feliz y contento de estar sentado a tu lado, Bethany. —Le apartó un mechón de pelo de la cara—. Ni siquiera tienes por qué hablarme.

—Pero me gustaría llegar a conocerte.

Esas palabras lo atravesaron con saña.

—No hay nada memorable. Trabajo, estudio y a veces duermo.

—¿Qué es lo que haces por placer?

«Absolutamente nada», contestó para sus adentros.

Salvo una cosa.

—Cabalgar hasta este arroyo donde una muchacha preciosa me regala tiernas sonrisas, vino y pan para masticar y no meter la pata.

Ella meneó la cabeza.

—¿Y antes de conocerme?

—No había nada antes de conocerte, Bethany. No había placer alguno en mi vida.

Bethany titubeó al escuchar su respuesta. Porque percibió la sinceridad de sus palabras. ¿Estaba hablando en serio?

—¿Ninguno?

Él le tomó una mano y se la llevó a la cara para que pudiera percibir la seriedad de su expresión.

—Ninguno —reiteró.

Antes de ser consciente de lo que hacía, Bethany tiró de él y lo estrechó con fuerza. Se sintió rodeada al instante por la calidez de sus brazos mientras aspiraba su olor. Héctor la abrazaba como si fuera algo delicado y precioso. Como si la quisiera…

Pero ella sabía que no debía dejarse engañar. De hecho, podía estar mintiendo sobre todo en general. La mayoría de los hombres lo hacía, según su experiencia.

Sintió que apretaba los dientes mientras la estrechaba entre sus brazos y le colocaba una mano en la nuca para mantenerla pegada a él. Acto seguido, Héctor tomó una honda bocanada de aire y la soltó.

—Es increíble que no estés casada.

—¿Quién dice que quiero casarme?

—¿No quieres hacerlo?

Ella meneó la cabeza.

—Me niego a responder ante otras personas por mis actos. Mi vida me pertenece, así como mi cuerpo. Jamás permitiré que otra persona me controle. ¿Te he ofendido?

—En absoluto. Admiro tu espíritu. Ojalá que siempre lo conserves.

Bethany frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

Estigio guardó silencio mientras el pasado lo abrasaba. En algún momento de su vida él también poseyó la vehemencia de Bethany, pero no recordaba un solo instante en el que no se hubiera sentido como un perro apaleado.

—La vida acaba doblegando incluso al más fuerte de los hombres.

Bethany se quedó sin aliento al percibir el dolor agónico que transmitían esas palabras.

—El metal más duro se forja en las condiciones más adversas, Héctor. Entre las brasas más ardientes y a base de martillazos para darle forma. Después se convierte en el arma más fuerte y letal. En un objeto de belleza y fuerzas absolutas.

«Pero solo si lo forja la mano adecuada», pensó él, recordando las palabras de Galen, y por fin comprendió lo que quería decir cuando le habló de los motivos para luchar.

Él pelearía, sin ayuda de nadie, por mantener a salvo a esa mujer.

—Tu forma de ver la vida es asombrosa.

—¿Tú no la ves igual?

—Para mí la vida es sombría y fría. Llena de responsabilidad y expectativas que cumplir. Preferiría ver el mundo a través de tus ojos en vez de verlo a través de los míos.

—Pero mis ojos no ven.

—Sin embargo, tal como has dicho, ves con más claridad que otras personas… mi preciosa Bethany. Tengo la impresión de que te conozco desde hace mucho más que un día, y no sé por qué.

Bethany guardó silencio. A ella le pasaba igual, aunque no tenía sentido. ¿Por qué se sentía atraída por él cuando los demás jamás le habían interesado?

Lo más sorprendente de todo era que no trataba de manosearla ni de besarla. Se mostraba respetuoso con su cuerpo y con su espacio personal.

Su Héctor no se parecía a ningún otro hombre.

Lo escuchó suspirar.

—Se hace tarde y no quiero que estés sola en el bosque. Debo dejarte marchar.

Bethany tuvo la impresión de que se refería a algo más y no solo a ese encuentro.

—¿Vendrás a verme de nuevo?

—¿Te gustaría que lo hiciera?

—Me gustaría.

—En ese caso vendré. —Se puso en pie y la ayudó a hacer lo propio.

Al agacharse para coger la cesta, se golpearon en la cabeza.

—¡Ay! —exclamaron al unísono.

Entre carcajadas, Estigio se enderezó y se percató de nuevo de que su cabeza estaba en silencio. No escuchaba las voces de los dioses cuando estaba con ella.

¿Por qué?

—Espero no haberte hecho un chichón.

Ella se frotó la cabeza.

—No, pero creo que vas a provocarme algún que otro dolor de cabeza. —Se puso de puntillas y le rozó una mejilla con la suya—. Hasta la próxima vez que nos veamos.

Estigio cerró los ojos y saboreó la cercanía de su cuerpo mientras sentía el roce de su aliento en el cuello.

—Contaré las horas hasta que llegue ese momento —replicó al tiempo que le entregaba la cesta y la caña de pescar.

Después la observó internarse en la espesura. No se movió hasta que desapareció por completo de su vista.

Nada deseaba más que quedarse con ella para siempre. Pero se trataba de un sueño imposible. Antes podría convencer a su padre de que nombrara a Aquerón heredero al trono.

Sin embargo…

«Solo es otro truco enviado por los dioses para torturarte con algo que sabes que no mereces poseer».

Era cierto. ¿Por qué si no iba a encontrarse con él?

26 de julio de 9532 a. C.

–¡Estigio! Ven ahora mismo, tengo que hablar contigo de un asunto muy importante.

Tras contener un suspiro frustrado, Estigio dio media vuelta en la escalera y se dirigió al gabinete de su padre.

«Justo lo que me hacía falta. Otro sermón acerca de lo mucho que te he decepcionado».

Entró en el gabinete y cerró la puerta a su espalda.

—Dime, padre.

—Siéntate.

«¿Qué he hecho ahora?», se preguntó.

Estigio obedeció mientras su padre se sentaba en su sillón al otro lado del escritorio y lo miraba con una expresión muy intensa e inquietante. Sí, la cosa pintaba mal.

Su padre se acarició la barba como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—Me he enterado de un asunto muy preocupante.

Se quedó blanco al escucharlo. «Sabe que soy un puto…», pensó. «No te precipites. Tranquilízate», se ordenó.

—¿De qué se trata, padre?

—No has engendrado ningún bastardo.

Un suspiro aliviado salió de sus labios de forma tan repentina que la cabeza empezó a darle vueltas. ¿Y eso era algo malo?

—Me he enterado de que la última puta a la que pagué no era tuya, de modo que he investigado a las demás y he averiguado que ninguna de ellas se acostó contigo.

Si su padre le hubiera prestado atención, se habría enterado antes.

—¿Cómo lo has descubierto, padre?

—Ninguna sabía de tus cicatrices.

Eso lo explicaba. Porque no podía ocultarlas a los ojos de una amante.

Estigio suspiró. Su pobre padre… De lo único de lo que se había enorgullecido era de los bastardos que no tenía.

—No lo considero un problema.

—Me inquieta no poder encontrar a una mujer a la que hayas tocado.

Su rabia explotó al escucharlo y se puso en pie.

—No me interesa mantener esta conversación.

—¡Siéntate!

Estigio sopesó la mejor estrategia a seguir. En fin, tal vez no la mejor, pero sí la que al menos le dejaría más retazos de su dignidad. Por desgracia, era lo último que quería hacer.

Se sentó de nuevo.

Su padre se colocó a su lado. Le tomó la barbilla con una mano y lo obligó a mirarlo a la cara.

—¿Eres Ganímedes?

Estigio torció el gesto al escuchar la acusación. No solo porque no lo era, sino porque su tío y los demás lo habían usado como si lo fuera.

—¡No!

—No pasa nada si lo eres. Aunque yo prefiero la dulce vaina de una mujer, en mis tiempos probé algún que otro culo.

Estigio hizo una mueca al pensarlo, ya que se le revolvió el estómago. Había cosas que nadie quería saber acerca de sus padres, y esa estaba en los primeros puestos de su lista.

Sin embargo, su padre no se apiadó de él al continuar:

—De verdad, Estigio, no hay por qué avergonzarse. Estes siempre ha preferido a los hombres y a mí nunca me ha molestado.

Estigio se quedó de piedra mientras el odio corría por sus venas.

«¿Sabías cómo era y me dejaste a solas con él?», pensó. ¿Qué clase de padre hacía eso?

Se quedó boquiabierto.

—Pero mi hermano ha estado con mujeres. Cuando me dijo que se había encargado de tu adiestramiento en la Atlántida, supuse que había usado a putas.

Sí, la cosa mejoraba por momentos.

—¿Qué te contó del tiempo que pasé en la Atlántida?

—No te enfades con Estes. Yo solo le conté que estaba preocupado porque no actuabas como los hombres de tu edad… porque descartabas a las mujeres que había enviado para darte placer. Y me inquietaba que los sacerdotes te hubieran causado un daño permanente.

Estigio se frotó la cara, aunque en realidad quería golpear a su padre. Sí, le habían causado un daño permanente, pero no como él creía. Por todos los dioses, ¿cuántas más tendría que aguantar?

—Estes me dijo que cuando tuviste tu primer encuentro amatorio, te avergonzabas mucho de tus cicatrices, pero que en cuanto te pusiste a ello, se te olvidaron. Dijo que no debería preocuparme tu capacidad para funcionar. Que él mismo te vio erecto. Sin embargo… cuando me enteré de que las criadas habían mentido acerca de que tú las usaras… Me preocupé. ¿Cómo vas a ser rey sin herederos?

¿Cómo aguantar que su padre le hablara de esa manera sin morir de la consternación, la vergüenza y la humillación más absolutas?

El mundo nunca dejaba de sorprenderlo.

—Así que me he encargado de buscarte una amante.

Estigio lo miró sin dar crédito.

—No quiero una amante, padre.

—Pues un tsoulus. Hombre o mujer. Como tú quieras.

—¡Eso lo quiero todavía menos! —masculló mientras el dolor lo asaltaba de nuevo.

La réplica encendió a su padre, que lo fulminó con la mirada.

—Pues explícame qué te pasa. ¿Por qué mi hijo es tan casto como mi hija? Es deplorable.

Deplorable.

«A lo mejor tendrías que haber pensado en eso antes de dejar que tus sacerdotes y tus dioses me manosearan. O mejor todavía… antes de que lo hiciera el pervertido de tu hermano».

Estigio se puso en pie despacio y se obligó a controlar la rabia antes de que su padre cometiera un acto que ninguno de los dos olvidaría ni perdonaría.

—No necesito que me ayudes a fornicar, padre. De verdad.

Cuando su padre abrió la boca para replicar, Estigio levantó una mano para que pudiera olerle la piel.

—Tengo una mujer. Aunque no es asunto tuyo.

Su padre sonrió, aliviado, al captar el inconfundible olor femenino de Bethany a azucena y eucalipto.

—¿Estás enamorado?

Estigio asintió con la cabeza.

—Allí voy cuando nadie puede encontrarme.

—¡Loados sean todos los dioses del Olimpo! —Su padre lo abrazó—. ¿Es noble?

—No.

—¿Y por qué no la has nombrado tu…?

—Es asunto mío, padre. Te agradecería que no te metieras y que te mantuvieras alejado de ella, por favor. Es una mujer buena, decente, y jamás la avergonzaría de ninguna de las maneras.

—¿Cómo puede avergonzar a alguien ser la amante de un príncipe?

«Eso, ¿cómo?», replicó en silencio.

En ocasiones odiaba con toda su alma al hombre que lo había engendrado.

—No quiero que la molesten. Lo digo en serio, padre.

Su padre levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo. No me inmiscuiré en tu relación, pero debo decirte algo: en algún momento tendrás que casarte con una princesa y engendrar un heredero.

—Lo sé. Pero todavía no soy rey.

—No, no lo eres. —Su padre le dio una palmada en el brazo—. Muy bien, te veré en la cena.

Estigio se despidió con una inclinación de cabeza antes de salir del gabinete. Su padre se subiría por las paredes si llegaba a enterarse de que todavía no había besado a la mujer de la que estaba enamorado. Que solo se habían visto y se habían abrazado de forma ocasional.

Pero eso bastaba para un hombre al que le habían dado tan pocos abrazos que recordaba todos y cada uno de ellos.

18 de agosto de 9532 a. C.

Bethany sonrió mientras Héctor le leía la lección de filosofía, que ella escuchaba entre sus cómodos y musculosos brazos. Sus manos rodeaban uno de los antebrazos de Héctor, que a su vez había apoyado la barbilla en su cabeza. Tenía un cuerpo duro y bien formado, pero resultaba extremadamente cómodo al mismo tiempo. Le encantaba pasar las tardes con él de esa manera. Le leía sus lecciones en voz alta y después debatían sobre las distintas ideas durante días. No conocía a otra persona tan inteligente o reflexiva como él. Tan cariñosa y sencilla.

En ese mismo momento sentía su erección en la espalda, pero Héctor no había hecho el menor comentario al respecto. Jamás lo hacía. No la presionaba para lograr otra cosa que no fuera el placer de su compañía.

Se conformaba con abrazarla y hablar con ella durante horas y horas. Jamás había conocido a un hombre como él. Levantó una mano y le colocó los dedos en el mentón para sentir los movimientos de sus músculos mientras hablaba con esa voz tan ronca que le resultaba más reconfortante que el néctar.

Al rozarle los labios con los dedos, sintió que su miembro se movía en respuesta. Sin embargo, él siguió leyendo y dándole mordisquitos juguetones en los dedos.

Al cabo de unos minutos, dejó de leer y soltó el pergamino. Tras apoyar la espalda en el tronco del árbol que tenían detrás, le colocó una mano en la mejilla.

—¿Bethany?

—¿Sí?

Sintió que se mordía el labio inferior mientras titubeaba. Se percató de que a Héctor se le aceleraba el corazón, ya que sentía sus latidos en la espalda. Si no lo conociera, diría que estaba asustado. Pero su Héctor siempre era valiente y franco.

Antes de hablar, lo escuchó tomar una honda bocanada de aire.

—¿Te ofendería mucho si te beso?

Bethany sonrió aún más.

—No, cariño. Llevo semanas deseando que lo hagas.

Sin embargo, él no parecía muy seguro.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Lo escuchó tragar saliva.

—Nunca he besado a una mujer. Así que, por favor, no te ofendas ni me juzgues mal si la fastidio por culpa de mi ineptitud.

Su pobre Héctor…, pensó. Era muy tímido en ocasiones, pero siempre se comportaba con honestidad y franqueza. Ansiosa por complacerlo, tiró de su cabeza para que la besara en los labios.

Estigio gruñó de placer al notar el roce de la lengua de Bethany contra la suya. En la vida había saboreado algo tan delicioso. Tras soltar una carcajada juguetona, ella le mordisqueó los labios y le dio un beso tan ardiente que lo dejó mareado y sin aliento.

Bethany enterró las manos en esos rizos tan suaves mientras exploraba la boca más dulce que había probado en la vida. Para ser un hombre que afirmaba no haber besado jamás a una mujer, se le daba de maravilla. Podría pasarse el día entero pegada a sus labios.

Cuando por fin se apartaron, Héctor le acarició el labio inferior con el pulgar, como si estuviera disfrutando de su tacto.

—Ha sido mucho mejor de lo que imaginaba. Gracias. —La besó en la punta de la nariz y después en la frente.

Ella cerró los ojos y se acurrucó de nuevo entre sus brazos.

—Héctor, ¿por qué eres tan reservado conmigo?

—¿A qué te refieres?

—La mayoría de los hombres no se contentaría con un simple beso. Ni tampoco habría esperado tanto para besarme. ¿Por qué eres diferente?

—Porque no te busco solo por los besos. Tu agradable compañía significa mucho para mí… aunque ahora que te he besado… —Le dio un casto beso en los labios.

Bethany se rio y lo besó con mucha más pasión, encantada con su sabor y con el roce de ese cuerpo tan grande, duro y musculoso. ¡Era delicioso! Jamás había deseado a un hombre tanto como lo deseaba a él.

Ya fuera humano o no.

Ansiosa por complacerlo y por satisfacer su propio deseo, le cogió una mano y se la colocó sobre un pecho.

Estigio contuvo el aliento nada más sentir la curva de su pecho a través de la tela. Su erección se tornó dolorosa. Muy despacio, acarició el contorno y después pasó el pulgar sobre el pezón. El deseo de hacerla suya era tan irresistible que le ardía el cuerpo y casi podía saborearla.

Pero jamás la deshonraría de esa manera. Jamás haría llorar a otra persona por haberla tocado. Mucho menos a su Bethany.

Se estremeció de forma involuntaria al recordar el momento en el que Estes lo purgó para librarlo del efecto de las drogas y se percató de lo mal que lo habían tratado y del extremo al que habían llegado sus abusos.

Como si no fuera nada.

Bethany se apartó de él con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa, Héctor?

—¿A qué te refieres?

—Acabas de estremecerte como si hubieras recordado algo espantoso. ¿Qué te preocupa?

Él suspiró y apoyó la frente sobre su cabeza.

—Bethany, llevo un sinfín de cicatrices encima.

—Jamás he sentido una de esas cicatrices, salvo la de tu antebrazo.

Puesto que no quería pensar en la herida que le había infligido su padre, le cogió la mano y se la colocó en la parte del cuerpo que siempre llevaba cubierta por el quitón y la clámide.

Bethany titubeó nada más sentir la piel rugosa que le cubría las costillas. Ciertamente tenía numerosas cicatrices.

—¿Qué te pasó?

—Son quemaduras.

—¡Ay, Héctor!

—Y tengo más. En otros lugares más íntimos.

Bethany se volvió y se puso de rodillas entre sus piernas.

—Sabes que no me importa.

—Pero a mí sí.

Ella le besó una mano y le ofreció una sonrisa agridulce.

—En ese caso esperaré pacientemente hasta que confíes más en mí. Pero ten claro que jamás te haría daño, de ninguna manera.

Estigio la miró, asombrado. Era la única persona que le había dicho eso en toda su vida, pero ¿podía confiar en ella? Todos lo habían traicionado, hasta su hermano gemelo. La confianza siempre acababa provocándole un dolor atroz…

Y en el caso de Bethany podía ser el peor de todos.

Sin embargo, era incapaz de contener los sentimientos que albergaba hacia ella. Lo mucho que significaba para él. Era lo único que le importaba en el mundo. Le tomó la cara entre las manos y la besó.

—Te quiero, Bethany.

—Y yo te quiero a ti.

—En ese caso, fúgate conmigo.

Ella se apartó con el ceño fruncido.

—¿Cómo dices?

—Ahora. Vamos a fugarnos. Vamos a alejarnos de este sitio y…

—Héctor, no puedo hacerlo. Tengo obligaciones. Y tú también. ¿Qué diría tu padre?

—No me importa lo que diga.

—Sí que te importa. Te conozco. Eres un hombre responsable. Es una de las cosas que adoro de ti. Siempre antepones las necesidades de los demás a las tuyas.

Sí, pero en esa ocasión quería ser egoísta. Jamás había deseado nada como deseaba a esa mujer. Por ella, renunciaría a todo lo que tenía y a mucho más.

—Lo dejaría todo por ti, Beth.

Ella unió sus mejillas.

—Pero podrías cambiar de opinión con el tiempo.

—No, no lo haré.

—Sé que hoy lo dices en serio. Pero el tiempo y las circunstancias suelen corromper nuestras mejores intenciones, y no estoy dispuesta a correr ese riesgo.

Estigio suspiró y apoyó la cabeza entre sus pechos, permitiéndole que lo acunara. Sentía los tranquilos latidos de su corazón en la oreja y el roce de su aliento en la piel. Su olor lo calentó más que el mismo sol. La verdad, no quería alejarse de sus brazos jamás. Era el único lugar donde se sentía bien acogido.

Amado.

Bethany sonrió. Su Héctor siempre la sorprendía.

Lo estrechó con más fuerza entre los brazos, deseando poder dejarlo todo atrás y estar con él. ¿No sería maravilloso?

Pero los otros dioses irían tras ella y lo matarían por distraerla de sus obligaciones.

Al cabo de un instante, Héctor levantó una mano y comenzó a acariciarle un pecho. Para su más completo asombro, le bajó el peplo con el pulgar y sopló sobre el pezón hasta endurecérselo.

Un gesto muy inusual en él.

Frunció el ceño.

—Héctor, ¿qué haces?

—Espero no haberte ofendido. Puesto que no me has abofeteado ni tirado del pelo, supongo que me permites continuar, ¿verdad?

Le sonrió.

—Te lo permito.

Estigio sintió que se le desbocaba el corazón al ver ese pecho tan perfecto y deseable. Con la boca hecha agua, movió la cabeza para poder saborear el enhiesto pezón. Gimió de placer mientras pasaba la lengua por la areola, y después lo capturó con los labios para chupárselo con delicadeza.

Bethany le tomó la cabeza entre las manos mientras se trasladaba al otro pecho. El deseo era tan grande que le costaba un gran esfuerzo no traicionar su naturaleza divina. Ansiaba tanto tenerlo dentro que hasta le dolía.

Se echó hacia atrás, llevándose a Héctor consigo, y se quitó los broches que sujetaban la parte superior del peplo para que tuviera pleno acceso a sus pechos. Después acarició su dura erección.

Estigio se tensó, abrumado por los repentinos recuerdos.

—¿Héctor?

Su dulce voz lo mantuvo anclado en el presente, alejándolo de lo que Estes le había hecho.

—Estoy aquí mismo, amor mío. —La besó en el abdomen, tras lo cual le bajó el peplo por las caderas hasta que estuvo completamente desnuda.

Se le secó la boca al ver su belleza sin ningún adorno. Al contrario que le sucedía a él, no había una sola cicatriz que mancillara su cuerpo.

Bethany frunció el ceño e hizo ademán de cubrirse.

—¿Héctor?

Estigio meneó la cabeza para despejarse, al comprender que se había alejado de ella.

—Estoy aquí, preciosa. —Le cogió la mano y se la llevó a la cara mientras se tumbaba sobre ella—. Es que tu belleza me ha dejado petrificado por un instante.

—En ese caso, te perdono por haberme asustado. Pensaba que habías huido, dejándome desnuda y abandonada en el bosque.

—Jamás te haría algo así. —Se aseguró de mantenerse pegado a ella para que pudiera sentirlo.

Bethany quiso despojarlo del quitón, pero él se lo impidió.

—¿Pasa algo?

Aunque sintiera la marca, era imposible que Bethany supiera su significado.

Pero ahí estaba. Burlándose de él al recordarle la brutalidad de su pasado. Y por culpa de las quemaduras provocadas por los sacerdotes, apenas tenía vello púbico. De modo que las letras se veían perfectamente ya que apenas estaban cubiertas.

Bajó la cabeza y apretó los dientes.

—Antes de que vayamos más lejos… —Le cogió una mano y se la llevó a los glúteos y a los muslos, para que tocara las cicatrices.

Bethany contuvo el aliento al instante, al sentir lo que le habían hecho. Cuando le tocó el costado, supuso que era una quemadura provocada por algún incendio. Pero esas… Reconocía el contorno de una barra de hierro. Le había dejado unos profundos surcos en la cara interna de los muslos, hasta llegar al escroto. En ciertos lugares apenas tenía vello por culpa de las quemaduras. Y lo peor de todo era el gran número de ellas. Lo habían torturado una y otra vez.

—¿Por qué te hicieron esto?

—Pensaron que estaba poseído. Los sacerdotes del templo de Dioniso querían expulsar los demonios de mi cuerpo de esa manera.

Bethany le colocó una mano en una mejilla, entristecida por lo que le habían hecho.

—Pobrecito mío. Siento mucho que te hirieran de esa forma.

—Por favor, no se lo digas a nadie.

—Jamás sería tan cruel.

Héctor la besó en ese momento. Fue un beso tan tierno y lento que la dejó sin aliento. Hizo ademán de desnudarlo, pero él dio un respingo y se apartó.

—Lo siento —susurró—. Es que no me gusta que me vean.

—Héctor, yo no puedo verte.

—Eso no es cierto. Eres la única persona que me ha visto en la vida —la corrigió.

En esa ocasión, se mantuvo inmóvil mientras ella lo desnudaba.

—¿Estás bien? —quiso saber Bethany.

Héctor se llevó una de sus manos a la mejilla y mientras asentía en silencio con la cabeza, comenzó a mordisquearle los dedos y la palma. Ella suspiró de placer. Nadie le había hecho el amor de esa manera. No había prisas. Al contrario, se estaban explorando y compartiendo no solo sus cuerpos, sino parte de sus almas.

—Eres tan hermosa —susurró Héctor con los labios pegados a su garganta, mientras le acariciaba un muslo y una cadera.

Bethany separó las piernas.

Estigio titubeó al comprender que tenía más experiencia que él… y mucha menos vergüenza.

—¿Beth? Has estado con otros hombres, ¿verdad?

La pregunta hizo que se tensara bajo él.

—Pues sí, pero no soy una puta.

Estigio le tomó la cara entre las manos, deseando que pudiera ver su expresión sincera.

—Jamás te llamaría así. No ha sido mi intención insinuarlo siquiera. Es que… es que no quiero hacerte daño sin pretenderlo por culpa de mi inexperiencia. Ni tampoco quiero decepcionarte.

Bethany sintió el escozor de las lágrimas en los ojos. Héctor siempre temía decepcionarla. Aunque rara vez hablaba de su familia, esa continua preocupación le demostraba lo duros que debían de ser con él.

Por todo.

—Héctor, jamás me decepcionarás. —Le cogió la mano y lo invitó a colocársela entre los muslos.

Estigio apenas podía respirar mientras tocaba lo húmeda y caliente que estaba. Pero el hecho de que lo hubiera cogido de la mano… se estremeció al recordar a Estes.

—¿Qué te pasa, akribos?

Incapaz de responder, Estigio solo acertó a apartarse. No podía lidiar con los dolorosos recuerdos que lo golpeaban, dejándolo impotente y tembloroso.

«¡Malditos seáis todos, cabrones!», exclamó para sus adentros. ¿Por qué no podía olvidar lo que le habían hecho aunque fuera un instante? ¿Por qué?

«Soy un inútil».

Bethany frunció el ceño, intrigada por la reacción de Estigio, hasta que lo comprendió. Su renuencia a besarla o a tocarla. Su temor de hacerle daño…

Las cicatrices que tenía en la zona más íntima de su cuerpo. Hasta el escroto.

Había sufrido algo muchísimo peor que ser quemado por un hierro candente. Alguien lo había violado y lo había torturado.

En ese momento sus poderes divinos hicieron acto de presencia. Era la diosa de la ira y de la desdicha. Su trabajo consistía en vengar a aquellos que habían sido maltratados.

«Es griego», se recordó.

No importaba. Ansiaba arrancarle el corazón a quienquiera que le hubiera hecho algo así a un hombre tan bueno y cariñoso.

Estigio carraspeó mientras intentaba coger el quitón.

—Lo siento. Ha sido un error. No debería haber…

Bethany lo silenció poniéndole los dedos sobre los labios.

—Déjame reemplazar tus demonios con un poco de felicidad.

—No sé si podrás hacerlo.

—¿Me dejas intentarlo?

Estigio la pegó a él y la estrechó con fuerza, abrumado por el desprecio a sí mismo y por un odio que le desgarraba el alma.

—Lo siento, Beth. Mereces a un hombre de verdad, no a un…

—Eres un hombre —lo interrumpió—. Jamás he conocido a otro como tú. No es propio de un hombre herir a los demás o humillarlos. El respeto y la bondad requieren mucho más valor porque la gente puede aprovecharse de aquellos que demuestran esas cualidades. No sé qué horrores te torturan, pero sé que no has permitido que destruyan lo más hermoso que posees. Tienes el corazón de un león. Eres valiente. Dime, ¿hay algo más masculino que eso?

Estigio saboreó el roce de la mano de Bethany en su mejilla. Pese a sus apasionadas y maravillosas palabras, se sentía débil y patético.

«Ni siquiera puedo hacer el amor con la mujer a quien le he entregado el corazón».

A la hora de la verdad, habían logrado castrarlo.

Bethany le mordisqueó la barbilla.

—Olvida a los animales que te hicieron daño. Piensa solo en la mujer que te quiere con todo su corazón. Una parte de mi cuerpo que jamás ha tocado otro hombre, Héctor. Te lo aseguro. Tú eres el único que lo has conquistado. Será tuyo para siempre.

Estigio contuvo el aliento mientras ella descendía por su torso dejando una lluvia de besos húmedos sobre el pezón desfigurado. Tras apartarse de él con una sonrisa, lo instó a tumbarse en el suelo. Él la obedeció. Acto seguido, se sentó a horcajadas sobre él y le tomó las manos, que se llevó a los pechos. Eran voluptuosos y turgentes, y sus manos apenas podían contenerlos. En ese momento, se inclinó hacia delante y deslizó el cuerpo hacia abajo, deteniéndose sobre sus caderas.

En cuanto lo hizo, se le puso todavía más dura que antes. La sonrisa de Bethany se ensanchó y comenzó a cantar. Entre su dulce voz de contralto y verla desnuda entre sus brazos, se olvidó de todo lo demás. No había un pasado que lo torturara. No había un futuro del que preocuparse.

Solo Bethany.

En un momento dado, la vio incorporarse sobre las manos mientras introducía las piernas entre las suyas, ondulando el cuerpo de un modo tan sensual que lo dejó sin aliento. Sin dejar de cantar, le besó el abdomen y siguió hacia las cicatrices que él tanto odiaba. Sin embargo, mientras Bethany las besaba y las lamía, logró olvidarse de ellas. Acto seguido, pasó las manos sobre su vello púbico y comenzó a acariciársela.

Estigio contuvo el aliento al instante, abrumado por el placer. Bethany esbozó una sonrisa traviesa justo antes de metérsela en la boca. Por un instante, recordó una imagen que no pretendía rememorar. Pero se negó a demorarse en ella. Prefería observar a Bethany dándole placer mientras tarareaba.

Extendió una temblorosa mano para acariciarle una mejilla con el dorso de los dedos. Su piel era tan suave que sintió que se le encogía el corazón.

Bethany siguió degustando su sabor salado mientras él le enterraba los dedos de una mano en el pelo. Sabía que Héctor estaba esforzándose por olvidar. Tan pronto se tensaba como se relajaba por completo. Sin embargo, se mantuvo a su lado sin flaquear. En ese momento desearía poder ver la cara de ese hombre tan torturado, pero a la vez tan generoso.

Sin embargo, su aspecto físico no era importante. A esas alturas le daría igual que fuese un sapo de tres cabezas. Era el dueño de su corazón, que a su vez era tan ciego como ella en forma humana.

Ansiosa por reconfortarlo, le dio un último lametón y después subió lentamente por su cuerpo hasta quedarse tumbada sobre él.

Estigio suspiró, encantado al tener encima ese voluptuoso cuerpo. Tras tomarle la cabeza entre las manos, la besó con pasión y rodó por el suelo, llevándosela consigo. Una vez que la tuvo debajo, Bethany separó las piernas para que se acomodara entre sus muslos mientras se besaban.

Aunque ella no lo sabía, le había salvado la vida. En el peor momento de su existencia, cuando solo ansiaba la muerte, había aparecido y le había dado una razón para levantarse por las mañanas. Desde entonces, solo vivía para los momentos que compartían. Ella hacía que todo lo demás fuera soportable. La idea de saber que podría ver su dulce sonrisa. Escuchar su preciosa voz.

La besó en los labios mientras la penetraba con cuidado. Gimieron al unísono. Durante un instante fue incapaz de respirar, mientras el calor del cuerpo de Bethany lo rodeaba, abrumándolo. Era una sensación tan maravillosa que le provocó un estremecimiento. Era el primer momento de felicidad que había experimentado en la vida.

Bethany desconocía lo importante que era para él. Las palabras ni siquiera podían describir la profundidad de lo que sentía por ella.

Le apartó el pelo de la cara mientras contemplaba esos ojos dorados con motitas verdosas, deseando que pudiera ver lo feliz que lo hacía.

—Te quiero, Bethany.

Ella le sonrió.

—Y yo a ti.

Le dio un mordisco en la barbilla y comenzó a mover las caderas.

Bethany arqueó la espalda, permitiéndole que la penetrara más a fondo. La plenitud de su invasión le arrancó un gemido. Era enorme, pero se movía con un cuidado infinito. Pasó las manos por esa musculosa espalda, deteniéndose en la cintura y después en las cicatrices que la hacían desear perseguir a quienesquiera que se hubieran atrevido a mancillar su perfección para hacerles pagar cara su crueldad. Sin embargo, no quería pensar en ellos en ese momento.

Solo quería sentir a Héctor y el amor que le profesaba. Levantó la cabeza y lo besó con delicadeza en los labios.

—¿De qué color tienes el pelo?

Él se detuvo un instante y después soltó una breve carcajada.

—Menudo momento para preguntarlo…

—Lo sé. Pero siento curiosidad por el hombre que me está haciendo el amor.

—Mi pelo es rubio —le susurró al oído al tiempo que avivaba el ritmo de sus envites.

—¿Y los ojos?

—Azules.

Bethany le enterró las manos en el pelo e imaginó cómo serían esos maravillosos rizos que le hacían cosquillas en los dedos. Después trazó la línea de sus cejas, imaginó sus ojos azules, y siguió acariciándole los pómulos y el mentón. Su Héctor era guapo. Lo sabía.

Estigio se mordió el labio mientras Bethany comenzaba a mover las caderas al compás de sus embestidas. Aunque tenía la impresión de que las llamas devoraban su cuerpo, también lo invadía una extraña serenidad. En ese momento, Bethany le acarició la cara, el torso y siguió descendiendo.

Jadeó al sentir que sus manos se detenían allí donde sus cuerpos estaban unidos. Acto seguido, se dispuso a acariciarlo mientras salía y entraba en ella. El placer era tan intenso que le arrancó un gruñido. Le encantaba cómo usaba las manos para poder ver todo lo que la rodeaba, pero nunca le había gustado tanto como en ese momento. Y lo que más le complacía era que no se mostrara tímida ni pudorosa. Le encantaba que se entregara sin reservas a él.

En ese momento y mientras arqueaba la espalda, la oyó gritar, y tras estrecharlo con fuerza empezó a estremecerse contra su cuerpo. Siguiendo su ejemplo, Estigio aumentó el ritmo de sus movimientos. Bethany gritó aún más fuerte y después se echó a reír.

Aliviado al comprobar que la había complacido y que no se había puesto en ridículo, sintió que llegaba al límite, pero se esforzó hasta dejarla completamente satisfecha. Solo entonces se hundió hasta el fondo en ella y gimió al llegar al éxtasis. Un placer exquisito saturó sus sentidos al instante.

Abrumado por la dicha, fue incapaz de respirar ni de pensar. Sin embargo, fue algo muy efímero.

Ahíto, exhausto y respirando de forma entrecortada, se desplomó sobre Bethany, y le encantó que lo acogiera con todo su cuerpo. El corazón le latía tan deprisa que le sorprendía que aún siguiera en el interior de su pecho. Ambos estaban cubiertos por una fina capa de sudor.

Con razón los hombres mataban por las mujeres. Por fin comprendía ese afán posesivo. La necesidad de mantenerla a salvo de todo mal o amenaza. No se le ocurría nada que pudiera compararse con la paz y la tranquilidad que lo inundaban cuando estaba entre sus brazos. No quería apartarse de ella jamás.

—Ha sido asombroso —le dijo a Bethany al oído.

—Tú has sido asombroso —lo corrigió ella.

Su sonrisa lo dejó sin aliento, porque además le cogió una mano y se la llevó a la boca para mordisquearle los dedos, provocándole una nueva miríada de escalofríos.

Estigio ladeó la cabeza al reparar en el colgante que nunca se quitaba. Era la única joya que llevaba Bethany. Le dio un tironcito al cordón de cuero a fin de desenredarle del pelo el pequeño disco de plata, que tenía una forma extraña. En ella distinguió un arco y una flecha grabados, aunque parecía formar parte de un amuleto de mayor tamaño.

—¿Qué es esto que llevas siempre al cuello?

Bethany le cubrió la mano con las suyas y tocó el colgante, tras lo cual sonrió.

—Me lo regaló mi padre cuando era pequeña, para que me sintiera querida allí donde fuera.

Con razón lo atesoraba. En su caso, le habían arrebatado casi todos los regalos que había recibido o los habían destruido como castigo. Por eso no le gustaban los regalos.

—¿Qué significa este símbolo?

—Es mi emblema personal que simboliza a la diosa de la caza.

Estigio acarició el símbolo con el pulgar y recordó el brazalete que le había regalado a su madre antes de que esta lo apuñalara. La diosa de la caza. Artemisa era, supuestamente, la protectora de las mujeres y de los niños… Aquel día debía de estar protegiendo a su madre y no a él.

Dejó el colgante entre sus pechos, el lugar que ocupaba normalmente.

—Espero que la diosa siempre te proteja, Beth.

—Lo hará.

Renuente a pensar en los dioses que lo odiaban tanto como él los odiaba a ellos, le acarició el labio inferior con el dedo índice y deseó poder quedarse a su lado para siempre. La idea de regresar a un lugar donde nadie lo quería era muy dura, sobre todo si la contemplaba acunado por su cálido cuerpo.

Sin embargo y por desgracia, se estaba haciendo tarde y no quería que Bethany caminara sola por la espesura cuando oscureciera. Si algo le sucediera…

Se volvería loco. La simple idea de que pudiera sufrir algún daño lo enfurecía.

—Aunque deteste separarme de ti, pronto anochecerá. —Se puso en pie y la cogió en brazos.

Bethany abrió los ojos de par en par mientras la llevaba hasta el arroyo como si no pesara nada. Puesto que era muy alta, estaba acostumbrada a quedar por encima de la mayoría de los hombres, de modo que nunca se había sentido delicada. Nadie la había llevado nunca en brazos como si fuera una niña.

La verdad fuera dicha, le encantaba la experiencia.

Héctor la dejó en el agua para que pudiera lavarse.

—¿Beth?

—¿Sí?

—Haré todo lo posible para venir a verte a finales de semana, pero no sé si lo lograré. Mi padre suele celebrar todos los años un banquete en honor de mi tío y si no asisto, se pondrá furioso.

Bethany se enderezó, puso los brazos en jarras y frunció el ceño, esperando mirar en la dirección correcta.

—Así que esas tenemos, ¿no? Te acuestas conmigo y después me abandonas —bromeó.

—¡Jamás! —replicó él con una vehemencia que la desconcertó.

Extendió una mano para aliviar el dolor que había percibido en su voz.

—Es una broma, akribos. No pasa nada. Nos veremos cuando te sea posible.

Héctor la pegó a su cuerpo y la estrechó contra él como si no soportara la idea de separarse de ella.

—Beth, sería capaz de matar o de morir por ti. Solo por ti.

Ella le devolvió el abrazo.

—Lo sé, cariño. Yo también te quiero.

Tras besarla, se apartó para vestirse mientras ella se bañaba.

Cuando acabó, Héctor lo había recogido todo. Sonrió al comprobar otra muestra de su consideración.

—Veo que estás deseando alejarte de mí, ¿eh?

En esa ocasión, Héctor se tomó el comentario como la broma que era.

—¿Qué puedo decirte? Eres insoportable. Cuanto antes te marches, mejor.

Entre carcajadas, Bethany le quitó la cesta y la caña de pescar.

Él le tomó la cara entre las manos para besarla con delicadeza en los labios.

—Mantente a salvo, amor mío.

—Y tú. —Bethany aguardó un instante y después se echó a reír—. ¿Héctor? No puedo marcharme si no me sueltas.

—Lo siento —se disculpó Estigio, obligándose a soltarla—. Hasta la próxima vez que nos veamos. Que no será tan pronto como deseo.

—Buenas noches, mi príncipe. Hasta la próxima vez que pueda sentirte.

Su despedida hizo que contuviera el aliento. Bethany no sabía lo cerca que estaba de la verdad.

La observó internarse en la espesura y una vez que estuvo fuera de su vista, se acercó a su caballo y corrió a casa.

No quería asustarla con la idea de que pronto estallaría la guerra. Su padre y sus consejeros llevaban semanas preparándose. Todos los aliados marchaban hacia el sur.

Y cuando llegara el momento, él tendría que luchar.

Aunque la idea no lo asustaba, no le gustaba tener que separarse de su Bethany.

¿Lo esperaría o lo olvidaría en cuanto se marchara?

19 de agosto de 9532 a. C.

Estupefacta y confusa, Bethany se quedó de piedra delante de su templo en Katoteros al ver a Arcón y a Apolo juntos.

¿Un dios griego en sus dominios sagrados?

Estaba prohibido. Por supuesto, lo había prohibido Arcón, pero aun así…

¿Qué hacía allí un dios griego? Era tan increíble como que uno de ellos fuera al monte Olimpo a hacer una visita de cortesía. Por regla general, cuando tenían algo que tratar con Apolo, lo hacían en uno de sus templos en la Atlántida.

Presa de la curiosidad, se acercó a ellos para averiguar qué tramaban. Al igual que en su caso, se decía que Apolo había nacido de más de un panteón. Había bastantes contradicciones acerca de la identidad de su madre, y el dios griego nunca había despejado las dudas. Disfrutaba del halo de misterio.

Una de esas historias lo convertía en su primo por parte de padre. Sin embargo, no creía que Apolo tuviera sangre egipcia en las venas. De ser así, ella lo percibiría. Todo lo que percibía en el dios griego era una vena de crueldad que la llevaba a preguntarse cómo podían considerarlo benevolente sus adoradores.

Saltaba a la vista que no permitía que los griegos humanos lo vieran a menudo, porque de lo contrario sabrían la verdad.

—Ya sabes lo que pienso al respecto —le dijo Apolo a Arcón—. Si quieres atacar Grecia, te respaldaré.

Arcón levantó la mano para impedir que Apolo siguiera hablando.

—¿Quién anda ahí?

Bethany abandonó las sombras.

Los dos dioses suspiraron aliviados, algo que despertó aún más su curiosidad. ¿Por qué recibían tan bien su presencia cuando resultaba evidente que estaban tramando algo?

Se acercó a Arcón.

—¿De qué habláis?

Arcón miró a Apolo antes de contestar.

—De guerra.

Ese era uno de sus temas preferidos. La gente nunca era tan sincera como cuando luchaba por su vida. Los cobardes quedaban expuestos y los héroes surgían de los lugares más insospechados.

Apolo cruzó los brazos por delante del pecho.

—Le estaba diciendo a tu tío que, como de costumbre, apoyaré a la Atlántida en el inminente conflicto con Grecia. No he olvidado que vuestra gente acogió a los míos cuando Zeus ordenó matar a los apolitas. Es una deuda que siempre recordaré y respetaré.

Los apolitas eran la raza que había creado Apolo después de una discusión con su padre acerca de la Humanidad. Más altos y fuertes que los humanos, y con unas habilidades psíquicas muy desarrolladas, los apolitas decidieron subyugar a sus hermanos griegos casi de inmediato. Algo que a Zeus no le gustó. Le ordenó a Apolo matar a sus «hijos», pero este se negó en redondo.

Los atlantes se apiadaron de ellos y les abrieron las puertas a los apolitas, que se convirtieron en ciudadanos «modelo» de la Atlántida. De resultas, las relaciones entre Grecia y la Atlántida habían sido muy tirantes desde entonces. Y Apolo les debía lealtad a ambos panteones y a ambas naciones.

De momento, siempre se había puesto de su lado en contra de los griegos, pero Bethany seguía sin fiarse de él. Sospechaba que solo era fiel a sí mismo, a nadie más…

Apolo tenía algo que le ponía el vello de punta. Le producía una repulsión incontrolable.

—Dime lo que necesitas y haré todo lo posible para que se cumpla —le aseguró Apolo a Arcón—. Será mejor que vuelva antes de que me echen en falta y los otros dioses olímpicos se pregunten dónde he estado. —Desapareció.

Bethany miró a su tío con los ojos entrecerrados.

—Tenemos una tregua muy frágil con los griegos. Creía que querías mantenerla.

—Eso fue antes de que Apolimia escondiera a su hijo entre sus filas. A estas alturas debería tener la edad suficiente para luchar. Espero que se encuentre entre algunos de los soldados griegos a los que matemos, sobre todo si atacamos Grecia entera. Nuestro objetivo principal serán los miembros de las familias reales y los aristócratas. No llamará la atención si todos mueren en el campo de batalla o como consecuencia de la conquista.

Era un plan muy astuto…

Bethany frunció el ceño mientras intentaba descifrar las emociones que percibía en su tío.

—Apóstolos es hijo tuyo, Arcón, ¿no puedes…?

—No es hijo mío. Ese es el problema.

Se quedó helada al escuchar esas palabras.

—¿Qué quieres decir?

Su tío bajó la voz.

—Después de todo el lío del primogénito de Apolimia, decidimos entre todos que yo me casara con ella y la mantuviera contenta. Como sabes, no soy infértil y ella tampoco. Evité a propósito que se quedara embarazada. Y el hecho de que no sepa quién es el padre de su bastardo es…

«Joder», pensó mientras lo miraba sin dar crédito.

—¿De verdad que no sabes quién es el padre?

—No. Seguramente sea uno de sus carontes u otro dios.

Los carontes eran el ejército de demonios de Apolimia. De moral ambigua, eran auténticas máquinas de matar con los poderes de un dios. Mezclar uno de esos seres con los poderes de Apolimia, teniendo además a su ejército para respaldarlo…

Sí, sería algo verdaderamente malo.

—¿Por qué no se lo has dicho a los demás?

Arcón resopló.

—Nadie puede saber que no es hijo mío. ¿Te imaginas lo que harían los demás a causa del miedo?

En eso tenía razón. Incluso los dioses podían sucumbir al pánico. Y la situación era la propicia para que eso sucediera.

Un dios desconocido sin lealtad alguna hacia un panteón y con un ejército de demonios amorales a sus órdenes… Sí, daba mucho miedo.

Los ojos de Arcón se volvieron rojos.

—Me da igual que tengamos que matar a todos los príncipes griegos jóvenes, pero su hijo tiene que morir antes de que sus poderes se liberen.

Por más que detestara admitirlo, tenía razón.

—En ese caso, te apoyaré con esta guerra.

—Gracias. ¿Puedo contar con tu discreción?

—Por supuesto.

Tras despedirse de ella con una inclinación de cabeza, Arcón regresó a su templo.

Bethany recorrió con la mirada el maravilloso paisaje de Katoteros, que era el hogar de los dioses desde antes de los albores de la Humanidad.

Entre los dioses más antiguos, Apolimia era una fuerza poderosa a la que solo otra fuerza había sido capaz de enfrentarse, otra diosa que desapareció hacía mucho.

Después de todos esos siglos, Bethany por fin entendía el temperamento y las motivaciones de Apolimia. El marido a quien quiso en otro tiempo la había traicionado con otras amantes. Y había perdido a dos hijos. Hasta que no conoció a Héctor, ella no sabía lo que era el amor. Si alguna vez tocaba a otra mujer…

Lo destriparía sin titubear.

Claro que no se le ocurría un regalo más preciado que tener un hijo suyo. Era raro que nunca se hubiera planteado ser madre. Los niños siempre le habían resultado criaturas chillonas y desagradables. Odiosas. Eran tiranos en miniatura a los que habría que encerrar hasta que fueran adultos.

Pero en ese momento…

Le encantaría tener un bebé rubio al que abrazar y querer. Uno con el ingenio de su padre y sus suaves rizos. Y si era lo bastante afortunada como para tenerlo, aniquilaría a quien lo amenazara.

Igual que Apolimia.

A decir verdad, la idea de matar al hijo de la diosa no le gustaba. Nunca le había gustado. Sin embargo, a veces había que sacrificar a alguien por el bien de la mayoría.

¿O no?

Tal vez, solo tal vez, hubiera otra salida para todos ellos.

20 de agosto de 9532 a. C.

Estigio se encontraba detrás de su padre mientras su tío entraba a caballo por el portón del palacio, acompañado de sus amigos. La sangre se le heló en las venas al ver el séquito de su tío y lo que significaba para él.

El pánico, frío y brutal, lo atenazó al instante, y le costó la misma vida no salir corriendo para encerrarse en sus aposentos. Solo la certeza de que su padre echaría la puerta abajo y ordenaría que lo azotaran lo mantuvo donde estaba.

Estes desmontó y corrió a abrazar a su hermano.

¡Jerjes! Me alegra verte de nuevo.

—Lo mismo digo, hermano. Es un placer, como siempre.

Estes subió tres escalones y abrazó a Estigio.

—¿Cómo está mi semental preferido? —le susurró al oído—. ¿Listo para que lo monten?

Estigio lo habría alejado de un empujón, pero Estes lo abrazaba con fuerza.

Tras besarlo en las mejillas, su tío se apartó y regresó al lado del rey.

Estigio se negó a mirar a los hombres que habían llegado con su tío. No le apetecía ver sus caras ni la lujuria que estaba seguro que oscurecía sus ojos. Tampoco prestó atención cuando su tío realizó las presentaciones.

Su padre le echó a Estes un brazo por los hombros.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas venido. Mucho más de lo normal.

—¿Y eso?

—Mañana viajo a Tesalia y no quería dejar tanto tiempo solo a Estigio.

Las palabras de su padre hicieron que se tropezara.

Jerjes lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber.

«¡Joder, no!», pensó Estigio. Ni mucho menos.

Fulminó a su padre con la mirada.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Me enteré hace dos días y no quería preocuparte —contestó Jerjes.

Estigio miró a su tío en contra de su voluntad. El brillo lascivo que iluminaba sus ojos lo asqueó.

—Me alegrará quedarme en Dídimos tanto tiempo como sea necesario, hermano.

«Claro que te alegrarás, cabrón asqueroso», pensó Estigio.

Mientras su padre los precedía hasta el interior, Estigio se quedó rezagado, abrumado por el pánico. ¿Por qué no se había ido la semana anterior con su madre y con Ryssa al palacio de verano?

Porque lo odiaban y ese detalle habría hecho la estancia y el viaje insoportables. Por no mencionar que no habría podido ver a Bethany hasta su regreso.

Pero en ese momento…

Se sentía a punto de vomitar. El miedo le provocaba un nudo en el estómago. No tendría a nadie que mantuviera apartado a Estes. A nadie.

Ni de día ni de noche.

Con un palpitante dolor de cabeza, esperó hasta que su padre se quedó a solas para hablar con él.

—¿Padre?

Jerjes suspiró y se volvió hacia él con una expresión preocupada.

—¿Qué?

—Por favor, ¿puedo acompañarte a Tesalia?

Su padre frunció el ceño.

—¿Estás loco? Dídimos necesita a alguien en la capital capaz de tomar decisiones, sobre todo ahora que estamos a punto de entrar en guerra.

—Estes acaba de llegar. Podrá apañárselas sin mí. Por favor, padre.

Jerjes lo fulminó con la mirada.

—Él no es el heredero. Tú lo eres. Nos encontramos al borde de una guerra. Nuestro pueblo necesita saber que cuentan con un liderazgo fuerte si yo tengo que ausentarme por algún motivo.

Estigio fue incapaz de respirar por culpa del terror. No podía quedarse con Estes… a solas.

—Padre, por favor.

—Pero ¿qué es lo que te pasa?

Recordó las amenazas de su tío y supo, sin lugar a dudas, que las llevaría a cabo. Todas y cada una de ellas. No titubearía a la hora de llevárselo a rastras a la Atlántida para someterlo a sus depravados juegos sexuales y de paso sacar pingües beneficios.

No podía decirle ni una sola palabra a su padre. Si lo hacía…

Jerjes lo culparía de todo de alguna forma, igual que hacía Ryssa. Lo desterraría como había hecho con Aquerón y se vería obligado a prostituirse para poder vivir.

«No tengo a nadie…», se dijo.

Al ver que no tenía alternativa, claudicó.

—No me pasa nada, padre.

—En ese caso déjame tranquilo para que pueda seguir con los preparativos.

Estigio le hizo una reverencia y se encaminó a sus aposentos con la intención de encerrarse en ellos hasta que su padre regresara.

Tras cerrar la puerta, se volvió y se percató de que no estaba solo.

«Mierda», pensó.

Estes se encontraba en el gabinete, cómodamente sentado.

—Hola, precioso sobrino.

—¿Qué haces aquí?

La mirada lujuriosa de su tío se clavó en su entrepierna.

—Estoy seguro de que sabes muy bien lo que quiero.

Estigio trató de huir hacia la puerta, pero Estes se lo impidió con una rapidez que no parecía humana. Tras apoyarse en la puerta, lo miró con una sonrisa burlona.

—¿Quieres que llame a tu padre?

Estigio lo fulminó con la mirada mientras jadeaba.

—¿Por qué me prostituiste con nobles de Dídimos?

La pregunta hizo que el muy cabrón perdiera parte de la arrogancia que demostraba.

—¿Cómo?

—Los he oído hablar. A dos de los senadores de mi padre. ¿Cuántos más saben lo que me has hecho?

El brillo lujurioso y depravado regresó a los ojos de su tío.

—Creo que no deberías saberlo. Por tu tranquilidad mental. Pero no te preocupes, no le dirán nada a tu padre. Jerjes los mataría. —Estes lo atrapó entre sus brazos—. Y ahora dame una bienvenida apropiada, sobrino. —Se acercó para besarlo.

Estigio lo apartó de un empujón.

—Aléjate de mí. —Intentó correr hacia su dormitorio, pero Estes le puso la zancadilla y acabó en el suelo.

Antes de que pudiera levantarse, su tío lo inmovilizó con un brazo, presionándole de forma dolorosa la espina dorsal.

—Tranquilo, precioso. —Le dio un mordisquito en una oreja y después susurró—: Aunque adoro a tu hermano, hay ciertas cosas que a ti se te dan muchísimo mejor. —Le metió algo en la boca y le sujetó el mentón para que no pudiera moverse—. Traga.

Estigio intentó escupir en vano, ya que Estes lo obligó a tragar. Después y entre carcajadas, su tío lo besó en el cuello.

—Muy bien, mi pequeño semental. Vamos a pasárnoslo muy bien durante estas próximas semanas mientras esperamos a que tu padre regrese. Pero no te preocupes. Seré bueno y no recordarás nada de nada.

La estancia comenzó a girar sin control. Estigio cerró los ojos mientras pensaba en Bethany. Si no aparecía en semanas, ¿seguiría esperándolo?

¿O su larga ausencia haría que ella también lo odiara?

17 de septiembre de 9532 a. C.

Estigio sintió cómo una solitaria lágrima escapaba de sus ojos cuando su tío terminó con él y «desmontó». Su último y retorcido juego consistía en atarlo boca abajo en una mesa con los brazos extendidos y los tobillos atados a las patas. Sin embargo, lo peor de todo era la brida falsa con la que Estes lo amordazaba. Una brida que utilizaban mientras lo «montaban».

Entre carcajadas y felicitaciones por sus habilidades, los amigos de su tío aplaudieron a Estes y le dieron un cáliz de vino. Estes dio un sorbo y cogió unas cuantas aceitunas antes de arrodillarse junto a la mesa para enfrentar la mirada humillada de Estigio.

Su tío chasqueó la lengua.

—Lo siento, pequeño Palas. No me había dado cuenta de que estabas lúcido. Y yo que te había prometido que eso no iba a pasar, ¿verdad? —Le apartó el pelo de la cara.

Con un rugido de rabia y de dolor, Estigio intentó liberarse. Quería arrancarle la cabeza a su tío con tantas ganas que casi saboreaba su sangre.

Estes se echó a reír y se apartó.

Antes de poder evitarlo, Estigio recorrió la estancia con la mirada y se percató de que había más de seis hombres. Cerró los ojos con fuerza mientras lo consumía la humillación más absoluta. Era el entretenimiento principal de una fiesta de aristócratas de Dídimos…

«¡Maldito seas, Estes!», pensó. «¡Y maldito sea yo!».

Estes pegó la cabeza de Estigio a la mesa y le besó la frente.

—Tranquilo, precioso. Tranquilízate o te harás daño. —Abrió el cofrecillo que había junto a la cabeza de Estigio y buscó en su interior—. Esto hará que te tranquilices y que vuelvas a cooperar.

Estigio dio un respingo. Estaba harto de que lo drogaran, sobre todo en contra de su voluntad.

Estes se apartó de su campo de visión para poder introducirle la medicina de la forma más violenta posible mientras los demás pujaban por ser el siguiente en montarlo. Mientras su tío mantenía el supositorio en su interior para asegurarse de que hacía efecto, Xan se acercó para hablar con él.

—Tengo entendido que la princesa vuelve la semana que viene.

—Pues sí.

—¿Cuánto por una noche con ella?

Estes chasqueó la lengua.

—No puedo hacer eso. Tiene que llegar pura al tálamo nupcial. De lo contrario, mi hermano nos mataría a ambos.

—Una mujer tiene más de un agujero. Ponle un cinturón de castidad y dime tu precio. La quiero, Estes.

—Será tan valiosa y cara como mi dulce sobrino.

—Sabía que lo sería. ¿Lo harás?

—Lo haré.

Estigio intentó liberarse cuando esas palabras calaron en su mente, pero no podía hacer nada, ya que todo empezó a darle vueltas. Cerró los ojos, suspiró y dejó que la droga lo alejara de su crueldad.

Estigio se despertó cuando alguien cortaba las cuerdas que le sujetaban las manos. Gimió e hizo una mueca cuando le quitaron la brida de la boca sin miramientos. Vio a su tío delante de él.

Estes le soltó las piernas.

—Levántate.

Estigio lo intentó, pero tenía las piernas y los brazos entumecidos por llevar atado tanto tiempo. Sentía todo el cuerpo rígido y dolorido. No estaba seguro de cuántas horas o días habían pasado. Con Estes y sus hierbas, cualquier cosa era posible.

Su tío lo cubrió con una foremasta atlante.

—Tu hermana y tu madre han vuelto antes de tiempo. —Le dio un revés a Estigio—. Te necesito lúcido para que las recibas.

Estigio se lamió la sangre de la comisura de los labios mientras intentaba enfocar la vista.

Estes gruñó y lo agarró para arrastrarlo a la sala de baños. Lo tiró al suelo junto a la tina y después hundió la cabeza de Estigio en el agua a fin de reanimarlo.

Estigio escupió y tosió mientras su cabeza por fin se iba aclarando lo suficiente para pensar.

—Tu madre y tu hermana acaban de llegar al puerto. Vienen de camino a casa. Lávate y vístete, y luego reúnete conmigo abajo. Date prisa. —Estes le hundió la cabeza en el agua una vez más antes de levantarse y marcharse.

Jadeando, Estigio tosió para expulsar el agua de sus pulmones y después se metió en la tina para quitarse de encima el hedor de Estes y de los demás. Mientras lo hacía, recordó la proposición de Xan para conseguir a Ryssa.

Y que Estes había aceptado.

Por todos los dioses, iban a hacerle lo mismo a Ryssa. La idea le aclaró la mente al punto. Si bien Ryssa lo odiaba con todas sus fuerzas, no podía permitir que violaran a su hermana. La vergüenza la mataría. No era lo bastante fuerte para sobrevivir a algo tan espantoso.

O peor, se lo contaría a su padre y él la echaría de casa por hacerlo. Una princesa violada carecería de valor para el rey, y ella era lo bastante tonta como para creer que su padre le haría eso.

Salió de la tina y se vistió a toda prisa. Cuando cogió la cuchilla, se quedó helado al ver su reflejo. Tenía los ojos hundidos y los párpados hinchados. Enrojecidos por las drogas. Apenas se reconocía. Había perdido peso y estaba muy pálido. Tenía las muñecas desolladas y magulladas por haber intentado liberarse, y la brida le había hecho cortes alrededor de la boca. Incluso tenía los labios partidos y le sangraban.

Cogió la cuchilla y se afeitó a toda prisa para que ni su madre ni Ryssa lo despreciaran por no haberlas recibido con el debido respeto. En cuanto pudo, bajó y descubrió que tanto Estes como el resto del personal esperaban a la comitiva real.

Estes sonrió al verlo.

—Se me olvida lo guapo que estás bien limpio y aseado.

Estigio lo agarró y lo estampó contra la pared.

—Cabrón, como toques a mi hermana, me revolcaré en tus entrañas.

Su tío se echó a reír.

—Ryssa no me interesa en absoluto. Nunca lo ha hecho. Solo deseo a hombres guapos.

—Como la prostituyas…

Estes lo agarró del cuello de tal forma que lo inmovilizó al punto.

—Trágate tus patéticas amenazas. No soy uno de tus sirvientes para asustarme con un ceño real, muchacho. He combatido en más batallas de las que tú verás jamás. Y me he merendado a hombres más fuertes y más grandes que tú. Así que no creas que puedes venir a intimidarme. Como vuelvas a amenazarme, suplicarás por revivir los días en los que me preocupaba por ti. ¿Entendido? —Le apretó el cuello hasta que Estigio casi perdió la conciencia. Después lo apartó de un empujón al tiempo que lo soltaba.

Estigio jadeó cuando la sangre regresó a su cabeza, provocándole un dolor tan atroz que se le nubló la vista. Fulminó a ese cabrón con la mirada.

«Tengo que parar esto», pensó. Ya era bastante malo que Estes abusara de Aquerón y de él.

Las palabras de su padre resonaron en su cabeza: «Es tu hermana, muchacho. La protegerás pase lo que pase».

Era lo único en lo que nunca había fracasado. Y era lo único que su padre consideraría imperdonable.

Los músicos comenzaron a tocar en el exterior. Estes hizo un gesto con la cabeza para que abrieran la puerta y salió para recibirlas. Con la garganta dolorida por el ataque de Estes, lo siguió y descendió los escalones a fin de ayudar a su madre y a su hermana a bajar del carro.

En cuanto lo vio, su madre torció el gesto.

—Tienes un aspecto lamentable. No sé de qué puta te has separado por mi llegada, pero al menos podrías haberte lavado antes de acercarte a tu madre.

Se negó a aceptar su mano. En cambio, pasó junto a él y les dejó bien claro a todos que la reina no quería a su hijo para nada.

Claro que ya estaba acostumbrado.

Le tendió la mano a Ryssa.

Al igual que su madre, ella se negó a tocarlo. Su hermana se apeó y lo miró de arriba abajo con desdén.

—¿Qué has hecho? ¿Has estado bebiendo y acostándote con putas durante todos los días que padre lleva fuera? Tu estado es execrable.

«Debería dejar que te violaran en grupo, zorra, y luego echártelo en cara. A ver cómo soportas que te pongan una brida y te monten como si fueras un caballo», pensó.

Ryssa se dirigió a los escalones de la entrada.

Estigio la detuvo.

—Tenemos que hablar.

Ella se zafó de su mano.

—Al contrario de lo que piensas, todavía no eres el rey. No tienes poder sobre mí.

—Ryssa…

—Vuelve con tu puta y tu vino, hermano. No, mejor duerme un poco y despéjate la cabeza antes de que padre te vea y se dé cuenta del ser inmundo que va a heredar su trono.

Como había hecho su madre, Ryssa ignoró a Estes y entró en palacio.

Con una carcajada, su tío le dio una palmada en la espalda.

—Han sido unas groseras, ¿verdad? —Se inclinó para susurrarle al oído—. Dime, sobrino, ¿estás preparado para pagar y ver cómo violan a tu hermana y la ponen en su sitio?

Una parte de su ser se moría por verlo, lo ansiaba tanto que le daba miedo. Estaba harto de las críticas de su madre y de Ryssa, sobre todo cuando no había hecho nada para merecerlas.

Ryssa se tendría bien merecido saborear la degradación que él conocía de primera mano. Pero al mirar a Xan y ver su enorme tamaño, supo que ese cabrón destrozaría a su hermana. Tal como había hecho con él.

Daba igual lo mucho que la odiara, no podía permitir que eso sucediera. Tenía que impedirlo.

Pero ¿cómo?

19 de septiembre de 9532 a. C.

Desde el regreso de la reina, Estes no se había atrevido a mantener a Estigio tan drogado como antes. Algo que era al mismo tiempo una maldición y una bendición. En ese preciso instante no quería recordar ni un solo momento de las terribles horas que había pasado en contra de su voluntad en el dormitorio de su tío Estes, cuyos aposentos se encontraban al lado de los de Ryssa, por lo que había escuchado de vez en cuando las carcajadas de esta y las de su madre.

Con suerte, nunca más abusarían de él de esa forma.

Acababa de librarse de la cuerda que le inmovilizaba una mano, si bien había acabado con la muñeca ensangrentada tras horas tratando de quitársela.

Le ardía la mano por el esfuerzo de mantenerla retorcida a fin de tirar de la gruesa cuerda. Se desató la otra tan rápido como pudo. Por regla general, Estes lo encadenaba o lo ataba con las manos separadas. Esa noche y por motivos que no le apetecía recordar, Estes le había atado las manos juntas y le había estirado los brazos para inmovilizarlo sobre el colchón.

Después el muy cabrón se quedó dormido antes de desatarlo.

Estigio hizo una mueca mientras se quitaba la mordaza. Su tío dormía como un tronco a su lado. En ese momento suspiró y colocó un muslo sobre los suyos al tiempo que su mano buscaba una parte de su anatomía… dejando a Estigio al borde de las náuseas. A fin de no despertarlo, se apartó de él con cuidado, desató la cuerda que le ataba los pies y bajó de la cama.

El corazón le latía desbocado mientras consideraba sus opciones. No había manera de avisar a su padre para que llegara a tiempo. Aunque la hubiera, estaba convencido de que Estes lo tergiversaría todo de tal forma que su padre jamás le creería. Recurrir a su madre sería inútil. Ryssa era imbécil hasta límites insospechados.

Si trataba de arrestar a Estes, todo saldría a la luz. Y no le cabía la menor duda de que su tío lo sometería de nuevo y se lo llevaría a la Atlántida para prostituirlo.

La opción que quedaba le retorcía las entrañas.

Pero era la única manera de ponerle fin a todo eso. La única forma de proteger a su hermano y a su hermana.

De protegerse a sí mismo.

«Eres un cobarde patético», se dijo. Era su propia voz, que silenció las voces de los dioses en su cabeza. «Un hombre de verdad ya lo habría hecho».

Sin embargo, no era fácil. Jamás le había hecho daño a otra persona. No intencionadamente.

«Debo hacerlo».

Su tío le había arrebatado cualquier otra alternativa. Si no lo hacía, también violarían a Ryssa.

«Si permito que eso llegue a suceder, ¿cómo voy a seguir viviendo?».

De la misma forma que había vivido con la humillación a la que lo sometían Estes y los demás.

Debía vivir momento a momento.

Sin embargo, no podía permitir que Ryssa sufriera daño alguno. No si podía evitarlo.

Aquerón jamás saldría de la Atlántida mientras Estes viviera…

Con una mano temblorosa y el corazón atenazado por el espanto, cogió la almohada que él había usado. Tras sostenerla contra el pecho, miró el cuerpo desnudo de su tío.

«Que los dioses me perdonen por lo que voy a hacer».

Antes de que pudiera huir o cambiar de opinión, se obligó a presionar la almohada sobre la cara de su tío. Estes soltó un grito ahogado y lo agarró por las muñecas, tratando de quitase la almohada de encima. Sin embargo, Estigio se colocó sobre él y utilizó todos los trucos que Galen le había enseñado para mantener la posición al mismo tiempo que se aseguraba de ejercer la presión necesaria hasta que sintió que Estes dejaba de moverse.

Incluso entonces se mantuvo en posición, temeroso de que fuera un truco. Si a su tío le quedaba aunque fuera un hálito de vida, lo mataría.

Cuando por fin se movió para buscarle el pulso, tenía las manos más frías que el hielo.

Nada.

«Está muerto», se dijo. «Lo he matado».

Se le llenaron los ojos de lágrimas y sintió el amargor de la bilis en la garganta. Había matado a una persona. Y no se trataba de una persona cualquiera. Había matado a su propio tío.

El adorado hermano pequeño de su padre.

Cuando apartó la almohada, Estes tenía los ojos abiertos y vidriosos. Por irónico que pareciera, no vio al cabrón sádico que había pasado todo un año torturándolo. Vio al tío que había sido bueno con él cuando era pequeño. Al que le hacía regalos y trataba de ayudarlo.

Incapaz de asimilar lo que había hecho y lo que le había sucedido, corrió hacia la escupidera y vomitó.

«Mi padre me matará si llega a descubrirlo».

Había cometido un asesinato. A sangre fría. Brutal. Un crimen que se pagaba con la muerte.

«No tenías alternativa».

Pero en ese momento no lo veía así. Porque ya no había vuelta de hoja.

«He matado a mi tío. A un miembro de mi familia».

Horrorizado, se apoyó en la pared e intentó comprender por qué no podía llorar. Al mirar de nuevo hacia la cama, se espantó al reparar en las cuerdas de las que se había librado. Una evidencia que llevaría a los demás a pensar que Estes no estaba solo en la cama.

Presa del pánico, se incorporó y procedió a recoger las cuerdas, así como cualquier rastro que evidenciara su estancia en la habitación esa noche. El segundo cáliz. La mordaza. Los «juguetes» que su tío había usado con él. Después le cerró los ojos a Estes y estiró las sábanas.

Aterrado y con el estómago revuelto, se escabulló de los aposentos de su tío y se dirigió a los suyos, donde quemó todo lo que había recogido a fin de que no quedaran pruebas que lo incriminaran.

Tras dejar el cáliz en la mesa, se obligó a acostarse en una cama que le ponía los pelos de punta. La culpa, el miedo, la vergüenza y el espanto forcejeaban en su interior, silenciando la pena que pudiera sentir. Lo único que le restaba por hacer era esperar a que alguien encontrara el cuerpo de Estes.

Y lo acusara de un crimen que seguramente le costaría la cabeza.

Era más de mediodía cuando uno de los miembros del séquito de Estes lo encontró muerto en su cama. Mientras aguzaba el oído para escuchar el jaleo en el pasillo, Estigio aferró la almohada con fuerza, atenazado por el miedo que amenazaba con asfixiarlo, de la misma manera que él había asfixiado a su tío.

—¡Estigio! —gritó su madre al tiempo que abría la puerta de su dormitorio de par en par—. ¡Ven! ¡Tu tío ha muerto!

En un primer momento ni siquiera supo cómo debía reaccionar. No sabía qué sería lo aceptable.

Ni qué lo haría parecer culpable.

Antes de que pudiera decidirse, su madre se acercó a la cama y apartó la sábana y la almohada de un tirón.

—¿Me has oído?

Fingiendo que estaba dormido, aunque no había pegado ojo en toda la noche, la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Estes ha muerto. Parece que murió mientras dormía. ¡Levántate y vístete, perro inútil! Te necesitamos.

Estigio tomó una entrecortada bocanada de aire y se levantó para bañarse y vestirse.

Cuando se unió a su familia, su madre estaba arrodillada en el suelo, al lado de Estes, llorando con una pena que él sabía muy bien que era fingida. Ryssa se encontraba junto a su madre. Tenía lágrimas en los ojos, pero estaba seguro de que no eran por su tío. Estaba pensando en Aquerón.

Xan le dirigió una mirada suspicaz que le indicó que el príncipe atlante sabía lo que había hecho, pero no se atrevía a acusarlo sin pruebas.

—¿Dónde estabais? —exigió saber Fanes, el más anciano de los consejeros de su padre.

Antes de que Estigio pudiera contestar, sintió que el aire abandonaba la estancia mientras todas las miradas se clavaban en la puerta, situada tras él.

Al volverse vio que su padre entraba con una expresión muy seria mientras reparaba en la escena: todo el mundo estaba congregado alrededor del cuerpo desnudo y frío de su hermano. Sin mediar palabra, Jerjes corrió hacia la cama y tocó el hombro de Estes. Acto seguido, dio un respingo.

—¡Dejadnos solos! —rugió.

Ryssa ayudó a su madre a ponerse en pie y salieron a toda prisa de la estancia.

Estigio hizo ademán de seguirlas, pero su padre se lo impidió.

—Tú no, muchacho. Quiero que te quedes.

El miedo le inundó el corazón mientras cerraba la puerta una vez que los demás se marcharon, tras lo cual volvió al lado de su padre.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, padre. Yo acabo de enterarme.

Las lágrimas bañaron las mejillas del rey mientras tiraba de su hijo para estrecharlo con fuerza entre sus brazos. Unos estremecedores sollozos sacudían todo su cuerpo. Estigio soportó la escena atónito, y dejó que su padre llorara contra su pecho. Jamás había visto semejante despliegue de emoción por parte del rey.

Lo más doloroso de todo fue percibir los pensamientos de su padre sobre la infancia que había compartido con su querido hermano. Percibir hasta qué punto adoraba al hombre muerto a manos del hijo al que abrazaba en ese momento.

Se tensó y dejó que la ira lo inundara. Una ira que le exigía que alejara a su padre de un empujón y le dijera cómo era su hermano en realidad.

Lo que Estes le había hecho y lo que le había hecho a Aquerón, y lo que había planeado hacerle a Ryssa. Pero sabía que su padre jamás lo creería. De la misma forma que Ryssa jamás lo creería capaz de hacer el bien, su padre jamás creería que Estes era capaz de hacer algo malo.

Jamás lo perdonaría por haber matado a su hermano.

Al cabo de un rato, su padre recobró la compostura y se enderezó. Tras enjugarse las lágrimas y carraspear, dijo:

—Debemos celebrar un funeral de estado. Y después nos encargaremos de solucionar todos los asuntos que tenga pendientes en la Atlántida.

Estigio inclinó la cabeza.

—¿Y qué va a pasar con la guerra?

Su padre miró a Estes y dejó la cabeza gacha.

—Tienes razón, muchacho. Tenemos que apresurar las cosas. Lo enterraremos esta noche en la cripta familiar y partiremos hacia la Atlántida de inmediato. Que tu madre y tu hermana se encarguen de que preparen el cuerpo.

Estigio titubeó antes de decir:

—Lo siento, padre.

El rey le tomó la cabeza entre las manos y lo besó en la frente.

—Viaja ligero de equipaje.

—¿Cómo dices?

—No quiero hacer el viaje a la Atlántida solo. Te necesito a mi lado. Tu presencia me dará fuerza.

El temor y los remordimientos se convirtieron en una rabia gélida. En beneficio del rey, el trono de Dídimos sí podía quedarse vacío.

Pero cuando él necesitaba su compañía…

Era imposible que eso sucediera.

«Cabrón, si alguna vez te hubieras preocupado por mi bienestar, tu hermano seguiría vivo», pensó. Miró hacia la cama donde lo habían atado, y consideró la idea de contarle la verdad a su padre. Ansiaba ver su cara cuando descubriera que su hermano había convertido en putos a sus dos hijos.

«No lo hagas», se aconsejó. La verdad no le reportaría nada bueno. Su padre nunca lo había querido tanto como a Estes, y jamás lo haría.

Tras echarle un vistazo a la cicatriz de su antebrazo, asimiló una realidad que nunca podría cambiar. Hizo una reverencia y abandonó la habitación para ordenar que preparan el funeral y, después, para encargarse de su equipaje.

Cuando llegó a sus aposentos descubrió que Xan lo estaba esperando allí.

El gigante atlante estaba de pie con las piernas separadas y los brazos cruzados por delante del pecho. Su cuerpo irradiaba ira en oleadas.

—Lo has matado, ¿verdad?

Estigio empleó todo lo que había aprendido desde que era pequeño y enarcó una ceja con gesto regio.

—¿De qué estás hablando?

Xan, que le sacaba más de un palmo de altura, se acercó a él con la intención de intimidarlo con su tamaño.

—Anoche Estes y yo nos follamos ese culito tan prieto que tienes. Cuando me marché, estabas inconsciente y atado a la cama. —Xan le cogió una mano y señaló la muñeca amoratada de Estigio—. Estes no te habría liberado hasta que se despertara esta mañana y, sin embargo, no te encontré cuando volví para follarte otra vez.

—Me desperté de madrugada y lo encontré muerto a mi lado. Me dejé llevar por el pánico.

—No te creo.

—¿Deberíamos consultar al rey al respecto para que sea él quien decida cuál es la verdad? Sin embargo, tendrás que confesarle por qué estás tan seguro de que no podía liberarme.

Xan torció el gesto.

—Crees que te has salido con la tuya. Pero los dioses saben muy bien lo que has hecho. Lo has matado a sangre fría. Tengo entendido que las Erinias de tu panteón descargan una ira especial sobre las cabezas de aquellos que matan a su propia familia.

—En ese caso, las estaré esperando con los brazos abiertos. —Estigio lo fulminó con la mirada—. Y yo no soy el responsable de la muerte de mi tío. Lo eres tú, desde que pusiste tus sucios ojos en mi hermana.

Xan lo estampó contra la pared con tanta fuerza que lo dejó sin respiración.

—Echaré de menos a Estes. Era un buen amigo. Pero sobre todo voy a echaros de menos a tu hermano y a ti mientras me la chupáis hasta que me corro en vuestras boquitas y os lo tragáis todo sin rechistar.

Estigio hizo ademán de atacarlo, pero el muy cabrón le asestó un rodillazo en la entrepierna que lo dejó incapacitado. Física y mentalmente.

Bethany suspiró mientras preparaba la cesta. Otra vez. Había pasado todo un mes desde la última vez que vio a Héctor. «A ese cabrón infiel», pensó furiosa. «Todos son iguales, en cuanto consiguen lo que quieren, se largan sin mirar atrás».

Los odiaba a todos.

Furiosa por haber permitido que un simple mortal le hiciera daño, estaba a punto de usar sus poderes para volver a casa, pero escuchó crujidos en la hojarasca del bosque.

—¿Beth?

Al principio, creyó que eran imaginaciones suyas.

Hasta que lo escuchó llamarla de nuevo.

—¿Héctor?

De repente, él llegó a su lado y la abrazó. Enterró la cara en su cuello y la estrechó con tanta fuerza que apenas era capaz de respirar. Héctor temblaba de tal forma que la asustó.

—¿Ha pasado algo?

—No. No ahora que por fin he vuelto a tu lado. —La estrechó aún más—. Siento mucho no haber venido. Créeme que lo he intentado. No he sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera estar contigo. Noche y día.

Sus palabras y la verdad que delataba su apresurado tono de voz la dejaron al borde de las lágrimas.

—Creía que me habías olvidado por completo.

—¿Cómo voy a olvidar el aire que respiro? Tú eres mi único sustento.

Estaba mucho más delgado que la última vez que se vieron, y su cuerpo presentaba cortes y magulladuras que la sorprendieron.

—¿Has estado enfermo?

—No sabes lo mucho que aprecio la preocupación que percibo en tu voz. —Le cogió una mano para llevársela a la mejilla y después le besó la palma—. ¿Qué has hecho todo este tiempo?

—Echarte de menos y enfadarme conmigo misma por hacerlo.

—¿De verdad?

Bethany frunció el ceño.

—¿Te gusta que me haya enfadado conmigo misma?

—No. No me gusta. No deberías hacerlo. ¿De verdad me has echado de menos?

—Por supuesto.

La besó de nuevo en la mano.

—No es nada comparado con lo que yo te he añorado, te lo prometo.

—Lo dudo.

—Es cierto.

Héctor seguía temblando de forma incontrolable.

—¿Por qué tiemblas así?

—Por tu belleza. Su impactante presencia me estremece por completo.

Bethany resopló, aunque el halago la complacía.

—Tienes un piquito de oro.

—No. A tu lado no soy nada. Nada. —Se arrodilló frente a ella y apoyó la cabeza en su abdomen.

Bethany lo abrazó, más intranquila si cabía.

—Me preocupas. Sé que te ha pasado algo terrible.

—Ha sido terrible, sí. Me han mantenido alejado de ti, preciosa.

Ella hizo un mohín al escuchar sus tonterías.

—Eres un bruto insensible y malvado. Me obligas a perdonarte cuando quiero mantenerme enfadada por tu abandono. —Le sonrió mientras pasaba una mano por su suave pelo.

—Toleraré tu enfado mientras no se transforme en odio. Jamás podría seguir viviendo con la idea de que me odies.

—¿Lo ves? Ya lo tienes. Ni rastro del enfado que guardaba. Maldito seas, Héctor. ¡Eres muy malo!

Héctor se llevó nuevamente su mano a la cara para que se percatara de su sonrisa.

—He echado mucho de menos tus maldiciones.

—Y yo te he echado mucho de menos a ti, aunque eres insoportable. —Se llevó su mano al corazón para que pudiera sentir cómo latía por él—. Aunque he intentado evitarlo, te has colado en la única parte de mi ser que puedes dañar. ¿Lo entiendes, Héctor? Y ten en cuenta que soy una mujer rencorosa capaz de una ira inimaginable. No me obligues a dirigirla hacia ti. Por tu bien y por el mío.

—Mientras haya un hálito de vida en mi cuerpo, jamás te haré daño por propia voluntad, Beth. —Héctor se puso en pie y le dio el beso más dulce que había conocido en la vida—. Por desgracia, tengo que ausentarme durante unas semanas. Pero volveré a verte tan pronto como regrese. Te lo juro.

—Eso espero.

Héctor la estrechó entre sus brazos y aspiró su olor.

—Algún día te diré lo que ha pasado. Por ahora… —La besó—. Contaré cuántas veces late mi corazón hasta que vuelva a verte.

Bethany lo abrazó y dejó que la inocencia de su beso le insuflara vida.

—Ya te echo de menos.

—No tanto como lo hago yo.

Estigio se obligó apartarse de ella y a regresar junto a su caballo. Se demoró un instante para verla recoger la cesta y la caña de pescar mientras se preguntaba si seguiría queriéndolo en caso de que se enterara de lo que había hecho. Si descubriera la crueldad que le había demostrado a su propio tío.

Bethany se merecía un hombre mejor que él. No alcanzaba a entender por qué lo amaba cuando nadie más lo hacía.

«Por favor, Bethany, no me odies».

Porque no imaginaba un infierno más espantoso que ese.

26 de septiembre de 9532 a. C.

Estigio se quedó rezagado mientras su padre y Ryssa se acercaban a la casa atlante de su tío. Lo atormentaron los recuerdos de lo que le habían hecho la última vez que estuvo en ese lugar. Aunque los peores eran los que no tenía. Nunca sabría con certeza todo lo que le había sucedido.

«Ojalá pudiera reducir a cenizas esta casa…», pensó.

En el lugar no había cambiado nada. Seguía tal como Estigio lo recordaba. Hasta la última y espantosa piedra.

Lenas, el mayordomo de su tío, abrió la puerta y los miró fijamente.

Su padre se tensó por la insolencia del sirviente.

—He venido en busca de Aquerón. Llévame con él.

Lenas abrió la puerta de par en par para dejarlos pasar y recorrió el cuerpo de Estigio con una mirada ardiente.

—Se parecen mucho… Increíble. Me pregunto si será tan bueno en la cama —pensó el sirviente.

Estigio dio un respingo. Estes no solo había compartido a Aquerón con sus amigos y sus clientes, sino también con su servidumbre. Mientras recorrían el pasillo, lo asaltaron unas imágenes muy raras.

¿Eran recuerdos?

Aparecían y se desvanecían con tanta rapidez que no sabía qué quería su mente que viera o supiera.

Intentó desterrar dichas imágenes y aminoró el paso a medida que se acercaban a una habitación de la que procedían unos ruidos demasiado conocidos. Lenas lo miró con expresión elocuente antes de abrir la puerta del dormitorio donde Aquerón trabajaba con dos clientes.

—¿Qué es esto? —bramó su padre.

Con expresión espantada, Ryssa se tapó la boca con una mano y se dio la vuelta.

Estigio se quedó sin aliento al ver la escena que se desarrollaba ante ellos. Completamente desnudo, Aquerón estaba entre las piernas de una mujer mientras que un hombre aprovechaba su postura para buscar su placer.

El hombre se apartó de Aquerón soltando un improperio soez.

—¿Qué significa esto? —exigió saber con voz imperiosa—. ¿Quién osa interrumpirnos?

Ese tono de voz no iba a ser del agrado de su padre, y Estigio dio gracias por no ser el imbécil que lo había usado.

Aquerón le dio un último lametón a la mujer antes de girarse para quedar tumbado de espaldas. Se quedó allí tendido, desnudo, con una sonrisa burlona.

—Príncipe Ydorus —le dijo Aquerón al hombre furioso que le había hablado a su padre—, os presento al rey Jerjes de Dídimos.

Sus palabras apaciguaron un tanto al príncipe, aunque no demasiado.

—¡Dejadnos! —ordenó su padre.

Ofendido, el príncipe recogió su ropa y a su acompañante antes de hacerlo que el rey había ordenado.

«Buena idea, hombre», pensó.

Aquerón, cuya piel lucía ese tono grisáceo y apagado que Estigio conocía tan bien, se limpió la boca con la sábana. Tenía la cara demacrada y volvía a llevar el aro de oro en el cuello, los brazos, las muñecas y los tobillos.

Mientras se lamía los labios con gesto sensual, mostró de forma intencionada las erotiki sfairi que llevaba en la lengua. Estigio reconocía el mérito de cometer semejante estupidez. Sobre todo porque Aquerón seguía tumbado de espaldas, apoyado en los codos y con las piernas separadas, en la posición propicia para que su padre pudiera asimilar lo que era.

—¿Qué os trae por aquí, majestad? —preguntó Aquerón con voz burlona y fría—. ¿También deseáis pasar un ratito conmigo?

Estigio hizo una mueca al escuchar la proposición desafiante y furiosa que sin duda atravesó a su padre como un puñal. Aquerón no tenía ni idea de lo que estaba propiciando, pero él sí. Y no sabía cómo detenerlo.

Lo peor de todo eran los recuerdos de las veces que había estado en la misma tesitura que Aquerón. Comprendía a la perfección el odio y la rabia que le exigían echarle en cara a su padre todo lo que Estes les había hecho. Que le exigían obligar al rey a asumir la realidad de lo que se habían visto forzados a hacer. Las volátiles emociones de Aquerón dispararon las suyas y sintió un dolor profundo en su interior.

—Levántate —masculló su padre—. Y vístete.

Aquerón esbozó una sonrisa torcida. Dobló las rodillas y adoptó una postura que invitaba al acto sexual, una que Estigio se alegraba de que su hermana no pudiera ver.

—¿Por qué? La gente paga quinientas monedas de oro por verme desnudo. Deberíais sentiros honrado por haberme visto sin pagar.

«¡Hermano, ya basta!».

Sin embargo, Estigio fue incapaz de pronunciar las palabras, abrumado por un sinfín de detalles olvidados. De repente, recordó haber estado en esa habitación.

Con Aquerón y sin él.

«¡Cuatro mil soles de oro por ser los primeros en degustarlos! ¿Quién quiere probar la divinidad y la realeza griegas?», recordó. «¿Te gusta esto, alteza? Dime cuánto deseas mi polla… Suplícame para que te folle como la putita que eres».

Estigio dio un respingo mientras intentaba olvidarse de todo y concentrarse. Pero era imposible. Quería hacer cualquier cosa menos quedarse allí plantado y revivir un horror que ninguno de los dos debería haber experimentado jamás.

Su padre agarró a Aquerón sin miramientos de un brazo y lo sacó de la cama.

Aquerón le cubrió la mano con la suya y chasqueó la lengua.

—Si queréis hacerme algún moratón, el precio sube a mil monedas.

«Quinientos soles por hacerlo sangrar…».

Estigio dio otro respingo al recordar la lista de precios de Estes.

El rey le cruzó la cara con tanta fuerza a Aquerón que cayó al suelo, donde se quedó tendido de espaldas.

Estigio jadeó cuando el dolor le atravesó la cabeza. Había sido un golpe tan fuerte que tardó un momento en poder enfocar la mirada.

Sin embargo, Aquerón se rio a carcajadas mientras se lamía la sangre de los labios antes de limpiársela con el dorso de su mano marcada.

—La sangre sube el precio a mil quinientas monedas.

Estigio retrocedió un paso cuando Aquerón corroboró sus recuerdos.

Su padre puso cara de asco.

—Eres despreciable.

Estigio sintió una arcada. Eso era lo que pensaría su padre de él si alguna vez se enteraba de que él había llevado los mismos aros que Aquerón. Se vio a sí mismo en el suelo, sangrando, no a su hermano, Eso era lo que le pasaría si su padre llegaba a enterarse de que lo habían vendido.

Si alguna vez veía la marca que tenía en el pubis.

Y si alguna vez se enteraba de que él había matado a su tío…

Su padre lo destriparía con sus propias manos. Tal como había intentado hacer su madre.

Con una sonrisa irónica, Aquerón rodó de costado y se puso en pie.

—Cuidado, padre, podríais herir mis sentimientos. —Se acercó a su padre y lo rodeó para examinarlo con la actitud de un león orgulloso al acecho, mirándolo de arriba abajo—. Ah, esperad. Se me olvidaba. Los putos no tienen sentimientos. Carecemos de dignidad a la que ofender.

—No soy tu padre.

Estigio hizo una mueca por la severidad de la condena de su padre contra su gemelo y recordó lo torturado y atormentado que se había mostrado Jerjes cuando lo hirió en el brazo.

—Sí, me conozco la historia. Me la inculcaron hace años a latigazos. No sois mi padre y Estes no es mi tío. Eso mantiene a salvo su reputación, ya que la gente piensa que soy un pobre huérfano que recogió de la calle para darle cobijo. No pasa nada si se vende a un pobre sin hogar, a un bastardo despreciable. Eso sí, la aristocracia mira mal a quienes venden a sus parientes.

Estigio deseaba de todo corazón que fuera verdad.

Su padre volvió a cruzarle la cara a Aquerón.

Estigio se limpió la sangre de la cara antes de que alguien la viera. Sin embargo, tanto su padre como Ryssa estaban tan concentrados en Aquerón que no le prestaban la menor atención. Loados fueran los dioses por ese pequeño favor.

Aquerón se echó a reír, impávido ante el hecho de que le sangrara la nariz además de los labios.

—Si de verdad queréis hacerme daño, llamaré para que traigan los látigos. Pero si continuáis golpeándome en la cara, Estes se enfadará. No le gusta que estropeen mi belleza.

—¡Estes está muerto! —rugió su padre.

Estigio dio un respingo por la furia incontrolable de esas palabras.

Aquerón se quedó petrificado. Después parpadeó como si no diera crédito a lo que acababa de escuchar.

—¿Estes está muerto? —repitió, asombrado.

El rey lo miró con desdén.

—Sí. Ojalá hubieras muerto tú en su lugar.

Aquerón tomó una honda bocanada de aire y el alivio que brilló en sus ojos casi se podía tocar. Estigio escuchó sus pensamientos:

—Ha acabado. Por fin ha acabado. Ese cabrón retorcido ha muerto y soy libre…

Por primera vez, Aquerón lo miró a los ojos. Estigio vio su propia vergüenza, el odio que sentía hacia sí mismo y el alivio más absoluto reflejados en esos turbulentos ojos plateados que lo miraban desde unas facciones idénticas a las suyas.

Y si bien ya se habían librado de lo que Estes pudiera hacer en el futuro, nada borraría lo que les habían hecho en el pasado.

«Lo sé, hermano. Y lo siento muchísimo».

El alivio de Aquerón enfureció a su padre.

—¿Cómo te atreves a no derramar ni una sola lágrima por él? Te dio protección y cobijo.

Aquerón resopló y le lanzó una mirada mordaz al rey.

—Ya he pagado con creces su protección y su cobijo. Todas las noches, en su cama. Y todos los días, cuando me vendía al mejor postor.

—¡Mientes!

Esas palabras golpearon a Estigio y lo dejaron sin aliento, boquiabierto.

«¡Imbécil de mierda! ¿Cómo puedes negar lo que tienes delante de las narices? ¿Cómo puedes llamar mentiroso a Aquerón cuando él lo ha vivido de primera mano?».

En ese momento y por primera vez, Estigio se alegró de haber matado a Estes. Su único remordimiento era no haberlo hecho de forma más violenta y dolorosa.

Aquerón fulminó al rey con la mirada.

—Padre, soy un puto, no un mentiroso.

Con un grito de rabia, de dolor y de odio, su padre se lanzó sobre él. Le asestó puñetazos y patadas que Aquerón no esquivó. Ni siquiera intentó defenderse.

Estigio se esforzó por respirar, sometido al feroz ataque que sintió en su propio cuerpo. Le costó la misma vida seguir en pie. Si no hacía algo rápido, iban a averiguar la verdad acerca de los gemelos.

Que los dioses los ayudaran si eso sucedía.

Presa de la agonía, Estigio apartó a su padre de Aquerón.

—Padre, por favor —le dijo con los dientes apretados en su intento por no mostrar el dolor que sentía—, ¡cálmate! Tanta agitación no es buena para tu corazón. No quiero verte morir como Estes.

Como era de esperar, el recordatorio de que Estes era más joven y había muerto de un supuesto ataque mientras dormía tranquilizó a su padre y le dio a él la oportunidad de controlar los daños que Jerjes le había causado. Se volvió a limpiar la sangre de la cara mientras su padre fulminaba con la mirada a su hermano.

Ryssa estaba junto a Aquerón.

—No —dijo Aquerón al tiempo que la apartaba. Su hermano escupió sangre, que cayó al suelo dejando una brillante mancha roja.

—Fuera —masculló su padre—. No quiero volver a verte jamás.

Esas palabras golpearon a Estigio con más fuerza que sus puños.

Aquerón soltó una carcajada y miró a Estigio sin parpadear.

—Un poco difícil, ¿no creéis?

El rey se lanzó de nuevo a por él, pero Estigio se interpuso en su camino. Tenía que mantenerlos separados y enmendar la situación.

De alguna manera.

—¡Guardias! —gritó, ya que quería que se llevaran a su hermano a un lugar seguro mientras su padre se tranquilizaba.

Los guardias aparecieron de inmediato.

Aquerón fulminó a Estigio con tal odio que se podía palpar.

—Sé que me escuchas en tu cabeza, hermano. Como hacías cuando éramos niños, y quiero que veas lo mucho que tu adorado padre te quiere, tanto que nos echaría a la calle sin más. Dime una cosa, Estigio, ¿le chupas la polla y los huevos a padre todas las noches? Seguro que te atragantas con sus testículos y se la chupas bien para que te quiera mientras que a mí me desprecia.

La rabia, cegadora y total, lo abrumó cuando los crueles pensamientos de Aquerón lo asaltaron. ¿Cómo se atrevía Aquerón a echarle eso en cara cuando él sabía muy bien lo mucho que le dolía? Era una crueldad insoportable. Incluso peor que el recuerdo que tenía de Aquerón mientras le untaba el cuerpo con aceite y lo preparaba para los hombres a los que Estes lo había vendido.

«Bienvenido a mi mundo, hermano…».

Aquerón no sintió remordimientos por lo que le habían hecho, ni siquiera cuando vio las espantosas cicatrices que le dejaron los sacerdotes.

Él también se había burlado al verlas.

«La próxima vez, deja que se enfríen los hierros antes de masturbarte con ellos».

En ese momento Estigio quiso matarlo. Fuera su gemelo o no.

En cambio, señaló a Aquerón con un gesto de la cabeza.

—Arrojad esta inmundicia a la calle, donde debe estar.

Aquerón se puso en pie sin la ayuda de nadie.

—No hace falta que me ayuden. Puedo caminar solo hasta la puerta.

Estigio lo fulminó con la mirada, con el mismo odio que Aquerón sentía por él.

—Será mejor que lo hagas mientras puedas.

Ryssa meneó la cabeza.

—Necesitas ropa y dinero —dijo.

Su padre torció el gesto.

—No necesita nada. Solo recibirá nuestro desprecio.

La magullada cara de Aquerón mantuvo en todo momento su expresión estoica.

—En ese caso, me considero un hombre rico, porque me lo habéis entregado en abundancia. —Se dirigió a la puerta en toda su espléndida desnudez y se detuvo al llegar para lanzar una última provocación al rey—. He tardado en comprender por qué me odiáis tanto. —Su mirada se clavó en Estigio—. Aunque en realidad no es a mí a quien odiáis, ¿verdad? Lo que de verdad os enfurece es lo mucho que queréis follaros a vuestro propio hijo.

Su padre soltó un alarido furioso mientras la brutalidad de esas palabras se le clavaba a Estigio en el corazón. En ese momento comprendió hasta dónde llegaba la depravación de su tío. Había abierto una brecha insalvable entre Aquerón y él.

Una que nada podría reparar después de eso. Estigio jamás olvidaría esa bofetada.

Y Aquerón tampoco.

Tras eso, Aquerón se marchó con la cabeza bien alta.

Ryssa los fulminó con la mirada, con todo el peso de su condena.

—¿Cómo has podido hacerlo? Hace años que te conté lo que Estes le estaba haciendo y tú te negaste a creerme. ¿Cómo puedes culpar a Aquerón por esto?

Su padre meneó la cabeza.

—Estes no tiene nada que ver con esto. Aquerón es el responsable de todo. Estes me contó cómo se pavoneaba delante de la gente, tentándolos a todos. Es un destructor, tal como se predijo el día de su nacimiento. No descansará hasta ver arruinado a todo aquel que tenga a su alrededor.

—Padre, solo es un muchacho confundido. Necesita una familia.

Las palabras de Ryssa lo atravesaron.

«¿Y qué soy yo, querida hermana?», se preguntó. Ella era tan egoísta y tan ególatra como su padre. ¿Cómo era posible que viera a Aquerón con tanta claridad pero no pudiera hacer lo mismo con él?

Claro que teniendo en cuenta la brutalidad de las últimas palabras de su hermano, sabía que Aquerón no era tan inocente de pensamiento como de acto.

En ese momento Estigio los odió a todos. A su padre. A su madre.

A Ryssa y a Aquerón.

Pero sobre todo se odió a sí mismo.

27 de septiembre de 9532 a. C.

–¡Me das asco, Estigio! ¿Qué tipo de hombre, por llamarte de alguna manera, es capaz de permitir que echen a la calle a su hermano gemelo sin dinero y sin ropa? ¡Tú eres el monstruo, no Aquerón! Ojalá hubieras sido tú a quien el tío prostituía. ¡Deberías haber sido tú el obligado a ser un puto cuyos servicios podía comprar cualquiera con dinero! Pero no, estás aquí tan tranquilo mientras echan a tu hermano a la calle sin que tú digas nada. ¡Nada! ¡Te odio y espero que algún día sufras por todo lo que has hecho!

Estigio se desentendió del tono chillón de Ryssa mientras lo reprendía e invocaba la ira de todos los dioses del Olimpo a fin de que cayera sobre él. Llevaba haciéndolo desde que habían echado a Aquerón a la calle.

Sin embargo, no necesitaba sus insultos para que las emociones batallaran en su interior. Ya no le cabía la menor duda sobre cuál sería la reacción de su padre si alguna vez descubría que su heredero también había sido prostituido.

«Es un asqueroso catamita. Sabía muy bien qué le gustaba a Estes y usó dichas preferencias en su propio beneficio. ¿Crees que no sé cómo funciona la mente de ese monstruo depravado? Estes es inocente de todo esto. Fue la víctima de Aquerón. Estoy seguro de que ese bastardo se le metió en la cama y le suplicó que lo tomara».

Su padre se había pasado toda la noche despotricando contra Aquerón, de igual manera que Ryssa en ese momento, si bien su hermana lo hacía contra él. No había tenido un solo momento de paz. Y ellos no se habían percatado de que cada vez que hablaban, mataban una parte de su alma.

Lo único que quería era alejarse de todo eso.

Sin embargo, se mantenía pegado a su padre por temor a los desconocidos que lo contemplaban con deseo hasta que descubrían su linaje regio. Aunque sabía que su hermano estaba pasando hambre, también sabía que no estaban abusando de él ni maltratándolo.

Al menos de momento.

«¿Por qué no huiste conmigo cuando fui a liberarte, Aquerón?», se preguntó.

¿Por qué?

Aunque claro, de haber sido así no habría conocido a su Bethany y…

—¡Mierda! —exclamó cuando Ryssa le dio una patada en una espinilla.

—¡Ni siquiera me estás escuchando! ¿Verdad, cerdo?

—Escucho todas y cada una de las preciosas palabras que salen de tus hermosos labios, hermanita.

Ryssa lo golpeó de nuevo.

Estigio siseó mientras la fulminaba con la mirada y apartaba las piernas a fin de que no pudiera hacerlo más. Gracias a los dioses que no era muy alta.

—¿Por qué tienes que ser tú mi hermano?

Estigio no respondió. Acababan de llegar al muelle, de modo que se apeó de la litera con ruedas. Le tendió una mano a Ryssa para ayudarla a bajar, pero ella le escupió en la cara y despreció su ayuda.

Estigio apretó los dientes mientras se limpiaba la mejilla.

Al llegar a la rampa, Ryssa se volvió hacia él y dijo con un deje cruel en la voz:

—Ojalá te llevaran a rastras bajo cubierta y te violaran durante toda la travesía como hicieron con el pobre Aquerón cuando traté de ayudarlo.

Eso explicaba los dolores que sintió en aquel entonces, pensó Estigio.

—Ryssa, si no fueras tan imbécil, nada de eso habría pasado. ¿A quién se le ocurre viajar con un esclavo marcado en un barco de pasajeros? Solo a una idiota. Eres demasiado mayor para ser tan infantil.

Ryssa lo abofeteó, tras lo cual se volvió resoplando y se alejó de él.

Su padre le dio unas palmaditas en la espalda cuando llegó a su lado.

—Sé que no te deja tranquilo, muchacho, pero no me negarás que posee un espíritu digno de admiración y aprecio.

Ah, sí…, pensó. La falta de respeto de Ryssa era muy entrañable y fogosa. Pero si a él se le ocurría comportarse así, era intolerable.

Frunció el ceño, disgustado, y se detuvo, si bien su padre siguió caminando. Jamás comprendería el doble rasero del rey. La verdad, estaba cansado incluso de tratar de entenderlo.

Allí plantado en la cubierta, se volvió para contemplar la Atlántida. Pese a todo lo sucedido, le deseaba lo mejor a su hermano y esperaba que Aquerón pudiera llegar a Grecia antes de que estallara la guerra.

Pero en todo caso…

—Que los dioses te concedan un poco de paz en algún sitio, hermanito.

Al mirar hacia Ryssa, vio que ella lo observaba como si fuera un despojo y suspiró, convencido de que en su caso los dioses no le concederían paz alguna.

6 de octubre de 9532 a. C.

Estigio detuvo a Troyano al ver que Bethany se encontraba en su lugar de encuentro. Pese a la calidez del día, estaba cubierta desde el cuello hasta los tobillos con un manto blanco que ocultaba todo su cuerpo. Sin embargo, al moverse escuchó el tintineo de unas campanillas. Bethany había colocado flores en la manta, así como un pequeño tambor. Sus sandalias estaban a un lado, junto a una jarra de vino y a un platillo con queso y pan ácimo.

Presa de la curiosidad, Estigio desmontó y dejó que su caballo pastara.

—¿Beth?

Una maravillosa sonrisa de bienvenida apareció en su cara cuando se volvió hacia él.

—¿Héctor?

—Estoy aquí, amor mío. —Dejó la alforja en la manta y le tocó el hombro con delicadeza.

Bethany se puso de puntillas y le dio un casto beso en los labios. Su aroma lo envolvió y se la puso dura al instante, mientras sus sentidos se deleitaban con los ademanes dulces de Bethany y con su cálida bienvenida.

—¿Dónde está tu caña? —le preguntó. Solía dejarla junto a la poza.

Un brillo travieso apareció en los ojos de Bethany cuando bajó la mano para acariciarle la entrepierna.

—Parece que la tengo justo aquí.

Estigio enarcó una ceja al escucharlo. Como cada vez que lo tocaba, era incapaz de pensar con claridad.

Bethany se apartó.

—Se me ha ocurrido que hoy podríamos hacer algo distinto.

—Lo que desees.

Ella se mordió el labio con gesto seductor.

—¿Sabes tocar algún instrumento?

—Por desgracia, no. Mi padre cree que es una pérdida de tiempo y un aburrimiento. ¿Por qué?

Ella se acomodó en la manta y tiró de él para que se sentara a su lado.

—El porqué es una sorpresa.

Bethany cogió el tambor y se lo puso en el regazo. Tras tomarle las manos, le enseñó cómo marcar un ritmo básico.

Se sentía raro y cohibido con el pequeño tambor en el regazo, y esperaba que ella criticase sus esfuerzos. De niño había intentado tocar la flauta, la lira y el tambor, pero cada uno de dichos instrumentos había acabado quemado por su padre, por su hermana o por su madre, que se apresuraron a señalarle su ineptitud y a decirle lo tonto que era por intentar siquiera algo para lo que los dioses no le habían dado el menor talento.

Sin embargo, Bethany no dijo nada. Se limitó a sonreír y a besarlo antes de ponerse en pie.

—No pares —le dijo ella cuando aminoró el ritmo.

Estigio volvió a tocar como ella le había enseñado. Frunció el ceño cuando la vio sacar unos platillos de la cesta y colocárselos en los dedos. A continuación, sacó un sistro. Antes de poder preguntarle qué iba a hacer, Bethany se soltó la cinta que tenía al cuello y dejó caer el manto al suelo.

Se le secó la garganta al punto y se quedó helado al verla con un atuendo casi transparente de color blanco, que no se parecía a nada que hubiera visto antes. La minúscula parte de arriba tenía perlas y pequeñas cuentas metálicas a modo de adorno. Se amoldaba a sus pechos y se los levantaba, dejando el canalillo expuesto a su hambrienta mirada. Acababa justo por debajo del pecho y dejaba su vientre al descubierto. Claro que daba igual, porque la tela era tan diáfana que podía ver con claridad el contorno de sus pechos y sus endurecidos pezones, provocándole el deseo ardiente de saborearlos. Tres sartas de perlas descendían del centro de la parte superior y rozaban la perfección de su vientre, donde se había dibujado los símbolos egipcios que representaban a la diosa Hathor.

Unos brazaletes dorados le adornaban los brazos por encima del codo. El tintineo que había escuchado al llegar al claro procedía de dos hileras de diminutos cascabeles colocados en dichos brazaletes y en el bajo de la falda. Llevaba más cascabeles en los tobillos.

La amplia falda tenía aberturas en los costados que llegaban hasta el grueso cinturón de plata del que colgaban numerosos velos blancos. Al igual que la parte superior, era lo bastante transparente como para poder atisbar el contorno de su cuerpo y el vello oscuro de su entrepierna.

—Has dejado de tocar.

Quería decir algo ingenioso, pero tal parecía que se le había parado el cerebro por completo. Movió la boca, pero no pudo articular sonido alguno, ya que su belleza le había robado el sentido. Loados fueran los dioses porque no pudiera ver lo idiota que era. De lo contrario, se alejaría corriendo de él a toda prisa. Ni siquiera estaba seguro de no haber babeado.

—¿Héctor? ¿Sigues conmigo?

—Estoy aquí. Abrumado por la magnitud de tu elegancia. Tu belleza me ha dejado inútil temporalmente.

Bethany le sonrió.

—Sigue tocando, amor mío. Tengo algo para ti.

—No se me ocurre nada más dulce que lo que estoy saboreando ahora mismo.

—Sigue tocando.

No tenía muy claro cómo lo consiguió, pero la obedeció. Y al hacerlo, ella comenzó la que debía de ser la danza más erótica que había visto en la vida. Con cada elegante movimiento de sus brazos y con cada vaivén de sus caderas, las campanillas, los platillos y el sistro sonaban, haciendo que su cuerpo vibrara. Jamás había visto nada parecido. Si así educaban los egipcios a sus hijas, se preguntó cuántas conseguían salir del dormitorio. Con razón tenían familias tan numerosas…

Mientras bailaba, Bethany iba soltando los velos. Con los movimientos de las caderas y los hombros en perfecta sincronía, se dejó caer a su lado y continuó moviéndose al compás de la música que creaban entre ambos. Estigio estaba cautivado por completo.

Hasta que ella le ató el extremo de uno de los velos a la muñeca y le dio un leve tirón.

Estigio reaccionó por instinto y se puso en pie, dejando que el tambor rodara por el suelo. Se arrancó el frágil velo de la muñeca haciéndolo jirones.

Bethany se quedó helada al escuchar la respiración jadeante de Héctor y al sentir su pánico y su rabia.

—¿Héctor? —Tardó un momento en encontrarlo, ya que estaba paseándose de un lado para otro junto a un árbol mientras temblaba como una hoja—. ¿Te encuentras bien?

No le contestó. Siguió caminando con un pánico atroz, como si esperase que alguien lo atacara.

—¿Héctor? Cariño… háblame. Dime qué pasa.

Estigio intentó tranquilizarse, con todas sus fuerzas. Pero le estaba costando la misma vida mientras los espeluznantes recuerdos lo asaltaban.

—No me gusta que me aten. La verdad es que ni siquiera me gusta estar encerrado entre cuatro paredes. —Soltó una carcajada amarga—. Incluso dejo la ventana abierta durante la noche más gélida para saber que tengo una vía de escape en caso de necesitarla.

Bethany sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al percatarse del horror de su pasado. Lo habrían atado para torturarlo y seguramente también lo habrían violado.

—Lo siento mucho, Héctor. No se me ocurrió.

La abrazó con fuerza.

—No te disculpes, Beth. Te has tomado muchas molestias por mí… por hacer de este día algo especial. Y yo lo he estropeado. Yo soy quien lo siente.

Bethany le enterró la mano en el suave pelo y pegó una mejilla a la suya.

—Nunca te disculpes por tu dolor. Lo que te hicieron está mal y no fue culpa tuya. Tienes el corazón más hermoso que haya visto jamás. Pese a lo que te hizo el mundo, sigues adelante con dignidad y sentido del humor. Eso es lo que más adoro de ti. Eres un auténtico guerrero, valiente hasta lo más hondo de tu alma.

Estigio tragó saliva para deshacer el doloroso nudo que sentía en la garganta y que lo estaba ahogando. Le resultaba curioso que nunca se hubiera sentido valiente. Se sentía como un ratoncillo asustado que se acurrucaba en un rincón. Jamás comprendería cómo una mujer tan maravillosa como Bethany soportaba estar con él.

Con mano temblorosa, recogió el velo destrozado del suelo y se lo devolvió. Le compraría otro la próxima vez que fuera al mercado.

—Intentaré no reaccionar así de nuevo.

Ella le dio un apretón en los dedos.

—Respeto tu dolor. No volveré a hacerlo. Te lo prometo. Hay muchas otras cosas que podemos hacer.

Enarcó una ceja al escucharla.

—¿Como cuáles?

Ella se soltó el cinturón, dejando caer la falda al suelo. Desnuda de cintura para abajo, sonrió al arrodillarse delante de él y levantarle el quitón, de modo que estuviera tan expuesto como ella. Para su más absoluto asombro y placer, Bethany lo tomó en la boca muy despacio.

Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla al percibir el amor que ella le profesaba. Bethany era la única que jamás lo había juzgado ni le había hecho daño. Solo ella conseguía que se sintiera humano y viril. Normal. No veía a un príncipe al que odiar ni a un chiquillo al que despreciar. No buscaba significados ocultos en sus actos, palabras o ideas que nunca fueron su intención.

Bethany lo aceptaba tal como era. Con cicatrices y todo. No usaba su pasado en su contra. No le echaba en cara sus palabras. Se limitaba a quererlo con todo su corazón y a demostrarle una bondad inusual.

—Te quiero, Beth —susurró.

Ella se apartó para darle un lametón antes de que en su cara se dibujase una sonrisa.

—Yo también te quiero.

Al verla sonreír casi le confesó su verdadera identidad. Pero el miedo que albergaba en el corazón le mantuvo los labios sellados. Ser un príncipe nunca lo había beneficiado. La única felicidad y aceptación que había conocido en su desdichada vida la encontraba en esas tardes con ella.

Si alguna vez la perdía…

Prefería volver a estar encerrado en el templo de Dioniso.

«No me dejes nunca, Beth».

Porque si lo hacía, se convertiría en algo que lo asustaba. Sin embargo, en el fondo sabía que eso no podía durar. Nada duraba.

Ni lo malo…

Ni mucho menos lo bueno.

14 de octubre de 9532 a. C.

–Sé que algo te preocupa, cariño. ¿De qué se trata?

Estigio suspiró mientras estrechaba el cuerpo desnudo de Bethany. Se sentía enormemente agradecido por poder pasar esos escasos y preciosos momentos con ella. Estaba en el suelo, con la parte superior de la espalda apoyada en el tronco de un vetusto árbol en el que a veces se dejaban regalos. Bethany se encontraba sobre él, boca abajo, y su cabeza descansaba sobre su torso. La corteza del árbol le hacía daño, pero le gustaba tanto tenerla encima que no pensaba quejarse en lo más mínimo.

Mientras jugueteaba con los cascabeles en forma de concha que adornaban los brazaletes de plata que Bethany se ponía siempre que bailaba para él, Estigio reflexionaba sobre la mejor manera de contarle las noticias. El simple hecho de recordar las sensuales danzas egipcias que era capaz de ejecutar le provocaba una erección inmediata.

Cerró los ojos y decidió que no había una manera fácil de decírselo.

—Tengo que irme mañana. Y no sé cuándo volveré.

Bethany jadeó, se incorporó de inmediato y estuvo a punto de asestarle un rodillazo en la entrepierna en su afán por tocarle la cara para averiguar cuál era su expresión.

Estigio se llevó una de sus manos a una mejilla y a la boca, para que comprobara lo serio que estaba.

—¿Por qué?

—La Atlántida ha atacado un reino del sur. El rey Jerjes ha reunido un ejército para acudir en su ayuda y marchar contra ellos.

—¡Pero tú eres el hijo de un mercader!

—Ha exigido que se alisten todos los hombres libres de mi edad. —Una mentira parcial que esperaba que ella no le echara en cara.

La ley estipulaba que el ejército de Dídimos estuviera formado por todos los hombres libres mayores de dieciocho años, y por todos los nobles solteros mayores de veintiuno. Jamás se había dado el caso de que alguien tan joven como él marchara a la guerra. Pero, pese a las firmes protestas de Galen, su padre había insistido en que debía unirse a la lucha.

«Galen, ni una palabra u ordenaré que te azoten… Estigio irá a la guerra. ¡Tal vez así lo convirtamos por fin en un hombre!».

Estigio apretó los dientes mientras recordaba las ponzoñosas palabras que su padre pronunció la noche anterior.

Bethany meneó la cabeza.

—No. No te dejaré marchar.

—No tengo alternativa.

—Héctor, ¿has entrenado para la lucha?

—Un poco. —En realidad, poseía mayor formación que la mayoría de sus hombres. Porque dicha mayoría solo se ejercitaba dos semanas al año. El resto pasaba algunos días en los barracones del ejército y entrenaba con los instructores designados por Galen unos cuantos días al mes.

Las lágrimas anegaron los ojos de Bethany.

—La guerra es brutal. Es… no puedes ir. ¡No puedes! Te lo prohíbo.

Sus palabras le aliviaron el corazón al mismo tiempo que se lo partían.

—No quiero marcharme, de verdad que no. Te lo aseguro. Pero cuando un hombre es llamado a filas, se considera una traición negarse a coger el hoplon y el xiphos. Si no voy, me encerrarán.

Y Héctor lo detestaría. Bethany sabía que no había nada que aborreciera más que estar encerrado. Ni siquiera le gustaba que le atara las manos de forma traviesa. Su Héctor no soportaba los juegos eróticos que implicaran una leve sumisión. Ni siquiera le gustaba que le inmovilizara las manos con un delicado pañuelo.

Aterrada por la idea de perder a su humano, levantó las manos y se quitó el colgante que la había acompañado desde que su padre se lo regaló. Cerró los ojos y le infundió su poder divino. Tras tomarlo de la mano, se lo ató en torno a la muñeca y aseguró bien el cordón, a sabiendas de que el brazal lo ocultaría y evitaría que lo perdiera en la batalla.

—Entonces, llévatelo y no te lo quites para nada.

—¿Por qué?

—Porque te protegerá como siempre me ha protegido a mí.

—Beth…

—Héctor, te lo prometo. Mientras lo lleves puesto, ni las flechas ni las espadas te tocarán. Ni siquiera las armas forjadas por los dioses. Por favor, no te lo quites por nada del mundo.

La besó en una mejilla.

—De acuerdo. Lo llevaré en la muñeca hasta mi regreso.

Bethany se tendió de nuevo sobre él, acompañada por el tintineo de los cascabeles.

Estigio sintió el roce de sus ardientes lágrimas en la piel. Por un instante, fue incapaz de respirar. Nadie había derramado una sola lágrima por él en la vida. Ni siquiera su hermano gemelo. Se rozó la zona humedecida, asombrado.

—Beth, no llores. No lo merezco.

—Para mí lo mereces, y me aseguraré de que los dioses acaban pronto con la guerra para que vuelvas a mi lado. Te llevas mi corazón contigo. Por favor, ten mucho, mucho cuidado.

—Lo tendré. Contaré las veces que late hasta mi regreso.

Por primera vez en su vida, Estigio ansiaba vivir para volver a casa. Por fin tenía un motivo para desearlo.

15 de octubre de 9532 a. C.

Pertrechado con su armadura negra y dorada, Estigio bajó la escalera en dirección a la puerta principal, con el casco bajo el brazo. Aún llevaba el colgante de Bethany alrededor de la muñeca izquierda, allí donde ella se lo había puesto, oculto por el brazal.

Su padre, su madre y su hermana se habían reunido para despedirlo… al menos en teoría.

Su madre, que estaba borracha, lo recorrió con una mirada desdeñosa.

—Que los atlantes te destripen el primer día tan deprisa que ni sientas el dolor.

Los sirvientes que se encontraban lo bastante cerca para escucharla jadearon.

Estigio no reaccionó.

—Gracias, matisera. De ti no podría desear una despedida más cálida.

La expresión de Ryssa era igual de gélida.

—Sé que no vas a morir. Estoy segura de que te esconderás detrás de los demás, como siempre, o los apiñarás delante de ti para usarlos como escudo.

—Que los dioses conserven tu dulce carácter en mi ausencia, querida hermana.

Ryssa lo miró con desdén.

—Ojalá que tu caballo te tire en mitad de la batalla, justo a los pies de nuestros enemigos.

—No les hagas caso. —Su padre le dio un breve abrazo—. Vuelve con honor, muchacho.

A Estigio le costó la misma vida no poner los ojos en blanco. Su padre le había echado un sermón la noche anterior.

«Hagas lo que hagas, no te atrevas a avergonzarme delante de los demás reyes y de los generales. No pienso tolerarlo», le había dicho Jerjes.

Ή Τἁν Ή Επί Τἁς

«Con tu escudo o sobre él».

Y con eso en mente, Estigio se quitó el sello del dedo y se lo ofreció a su padre, que lo miraba con el ceño fruncido.

—No pueden retenerme para pedir rescate si no saben quién soy y si no tienen pruebas de que me retienen.

—Estigio…

Levantó una mano para silenciar al rey.

—Guárdalo, padre. No lo quiero.

La casta de Aricles estaba maldita y no tenía deseos de llevarse con él algo que le recordaba a las personas que maldecían hasta el aire que respiraba. Si se marchaba a la muerte, solo quería el colgante de Bethany consigo. Así moriría con su cara y su recuerdo en el corazón, no con los de ellos.

Sin echar la vista atrás, Estigio dejó a su «familia» y bajó los escalones hasta el lugar donde Galen lo esperaba con Troyano. A juzgar por la expresión seria de su mentor, supo que a este le gustaba tanto la cálida despedida de su familia como a él.

—¿Está bien, señor?

Estigio se colocó el casco y montó sobre su semental, tan negro como su estado de ánimo. Cogió el hoplon que le entregó su antiguo instructor y se lo colocó a la espalda para el viaje.

—Estoy bien, Galen. Gracias por preguntar.

Con el ceño fruncido, Galen se despidió con un gesto de la familia real mientras Estigio clavaba los talones en su caballo y se marchaba sin mirarlos. Sabía lo mucho que todos pensaban en su bienestar.

Si los dioses lo querían, su deseo de no volver a verlo se haría realidad.

25 de octubre de 9532 a. C.

Estigio soltó un largo suspiro. Al día siguiente entraría en combate. Había pasado varias horas trabajando con Galen en la arenga que supuestamente debía pronunciar frente a las tropas para alentarlas, unirlas e inspirarlas antes de luchar.

Mientras cabalgaba hacia la vanguardia para hacerlo, los pensamientos hostiles de sus hombres lo asaltaron como una lluvia de flechas.

—¿De verdad va a liderarnos ese imbécil inútil?

—El rey nos insulta enviándonos a un muchacho cuando necesitamos un hombre en la vanguardia.

—¿Cuándo se ha convertido el reino de Dídimos en una burla? Los otros griegos se ríen de nosotros, ¿cómo no van a hacerlo? Nos lidera un imberbe que debería estar pegado a la teta de su madre.

Pero lo que más le dolía era el hecho de que dichos pensamientos fueran similares a los suyos. Al menos todos aquellos que no eran de índole sexual.

Joder, Estes habría hecho una fortuna vendiéndolo a todos los soldados que querían follárselo por rencor. Saber que al día siguiente los tendría a la espalda le resultaba desconcertante.

Porque estarían armados hasta los dientes.

Estigio tiró de las riendas de su caballo, Troyano, para poder dirigirse a las tropas mientras Galen se detenía a su lado, también a lomos de su montura. Sintió un nudo en el estómago cuando se enfrentó al palpable odio y desdén de sus hombres. Aunque estaba acostumbrado, ese día le dolía más que nunca.

«Porque estás a punto de pedirles que mueran por ti y te odian por ello», pensó.

Miró el rollo de pergamino que descansaba en sus temblorosas manos y las palabras que tan cuidadosamente habían escrito.

«No puedo leerlo».

Para ellos sería una hipocresía. Dada la suerte que tenía, creerían que se estaba burlando de ellos y lo atacarían.

Sería mejor ir directo a sus verdaderas preocupaciones.

—Ahí está el imbécil real. Demasiado asustado para hablar. ¿Cómo va a liderarnos esa niña cuando entremos en combate?

—¿Ese va a ser nuestro futuro rey? Que los dioses se apiaden de nosotros.

—¿Es demasiado tarde para alistarse en el ejército tracio?

Estigio levantó la barbilla y se obligó a mirarlos. Mientras carraspeaba, enrolló de nuevo el pergamino.

«Por favor, que no me tiemble la voz», suplicó.

—Sé lo que todos estáis pensando… —comentó.

—¿Que nos lidera un imbécil patético? —Fue uno de los pensamientos más extendido. Un pensamiento negativo, si bien hubo uno que escuchó por encima de los demás y que lo obligó a apretar los dientes—. Hemos venido a luchar por un rey que envía al inútil de su hijo a la batalla para vernos morir… Lo menos que podías hacer es compartir con nosotros ese culito tan prieto que tienes antes de que muramos.

La animosidad y las críticas fueron en aumento de tal forma que Estigio apenas fue capaz de hablar. Tenían razón. Ese no era su lugar. Tal vez en eso consistiera el plan de su padre. Que lo mataran sus propios hombres.

—¡Ya basta! —rugió Galen.

En ese momento Estigio comprendió que lo que había escuchado no eran solo pensamientos, algunos soldados habían comenzado a insultarle a gritos.

El viejo veterano que tanto respetaban los fulminó a todos con la mirada.

—Deberíais avergonzaros. El príncipe ha venido en persona para agradeceros vuestro servicio, aunque vosotros le paguéis con burlas y oprobios. Estáis humillando a un soldado que posee más valor que toda la caballería griega junta. Cualquier otro strategos os mandaría azotar por semejante insolencia. No voy a permitir que lo humilléis y lo insultéis cuando desconocéis sus habilidades y su noble carácter. Tras la guerra con Ftía juré que jamás volvería a derramar mi sangre en un campo de batalla luchando por otro rey o por otra causa. Que jamás lucharía por un emblema. Pero aquí me tenéis. ¿Por qué? —Le colocó una mano a Estigio en el hombro—. Porque, pese a su edad, he sido testigo de la sabiduría y del valor de nuestro strategos. Y para mí es un honor luchar bajo su emblema. ¿Cuántos hombres de la edad de nuestro príncipe vendrían a la batalla comandando un ejército sin la más leve protesta? El príncipe Estigio podría estar ahora mismo en casa, con una mujer en el regazo y un cáliz de vino en la mano. En cambio, ha dejado las comodidades y la seguridad para estar con vosotros mientras lucháis por su padre. No merece vuestro desprecio, sino vuestro respeto.

—Da igual. De todas formas mañana morirá en el campo de batalla.

—O se lo follará algún héroe atlante mientras otro lo obliga a que se la chupe.

Las tropas estallaron en carcajadas mientras empezaban a apostar quién sería el primero que se tiraría al príncipe.

Galen hizo ademán de lanzarse a por los soldados.

Estigio se lo impidió.

—No debemos luchar entre nosotros cuando los enemigos acechan nuestras costas.

Galen inclinó la cabeza y retrocedió con un tic nervioso en el mentón.

Estigio miró a sus hombres. Estaba a punto de decirles algo cuando cayó en la cuenta de que los soldados tergiversarían todo lo que dijera hasta convertirlo en un insulto o en una afrenta. Habían decidido odiarlo y no había forma de hacerlos cambiar de opinión, tal como sucedía con su madre y con su hermana. Lo único que había aprendido de su querida familia era cuándo debía claudicar y abandonar una causa perdida.

Suspiró y, tras darle a Galen una palmada en la espalda, instó a su caballo a dar media vuelta para regresar a su tienda.

—¡Eso es, vuelve a la cuna, niñato, y deja que los hombres hagamos nuestro trabajo!

Estigio hizo caso omiso de sus carcajadas y mantuvo la cabeza en alto.

«Al menos no ha sido tan espantoso como la reunión con los strategoi», pensó.

Por más crueles que fueran los soldados, los comandantes, todos de sangre noble, se habían sentido insultados por su mera presencia, lo habían retado a pronunciar una sola palabra y lo habían flagelado con sus lenguas con más saña que lo habría hecho cualquier verdugo a las órdenes de su padre. Prácticamente lo habían echado de la reunión a patadas.

Que así fuera.

Si tenía suerte, las cosas saldrían bien y al día siguiente alguien le cortaría la cabeza en la batalla.

26 de octubre de 9532 a. C.

–Mira a esos desgraciados —le dijo Misos, el dios atlante de la guerra, a Bethany con desdén, mientras se unían a las tropas atlantes que se estaban preparando para atacar la colonia griega de Halicarnaso, una de las ciudades griegas más ricas. Los atlantes querían dejar bien claro a sus despreciables hermanos humanos por qué tenían que abandonar las costas de la Atlántida.

Aunque su objetivo principal era matar a cualquier príncipe griego lo bastante imbécil como para luchar.

Bethany detuvo su blanco caballo alado junto al de su bisabuelo. Su madre, Sinfora, la diosa de la pena, ya recorría el campo de batalla a la espera de los hombres que morirían ese día.

—¿Has escogido a tu campeón, tattas? —le preguntó a Misos.

El dios de la guerra la miró con una sonrisa.

—Zerilus. —El líder del ejército atlante. De casi dos metros y medio de estatura, era tan grande que se decía que un mandoble de su poderosa hacha podría cortar un árbol enorme—. ¿Qué me dices de ti, preciosa? ¿Quién es tu elegido?

Héctor. Pero no podía permitir que su familia supiera que su corazón estaba en el campamento enemigo, junto a un soldado raso.

De modo que escogió al atlante que menos daño podría causarle.

—Xan.

—El príncipe atlante… una buena elección, sí.

—Ahora, si me disculpas, tattas, me internaré entre las filas griegas para hacer mi trabajo.

Su bisabuelo se echó a reír.

—Asegúrate de avisarnos si te ve alguno de los dioses griegos. Cuanto antes comencemos la batalla, mejor.

Lo saludó con su espada e instó a Herita, su caballo alado, a dar media vuelta para alejarse de ellos e internarse en el campamento griego. En realidad, no iba para extender la desdicha y la infelicidad entre sus corazones como era habitual, sino para buscar al hijo de un mercader que llevaba su colgante en la muñeca.

«¿Dónde estás, Héctor?», se preguntó.

A decir verdad, estaba impresionada por el número de soldados. Los griegos habían reunido un ejército enorme en poquísimo tiempo. Se quitó el casco dorado para poder ver mejor las caras de los hombres que se preparaban para la inminente batalla.

A su derecha vio el pendón de Dídimos. Se dirigió a su campamento. Mientras examinaba la parte posterior, allí donde estaban los soldados rasos, la distrajo un destello rojo.

Atenea…

Percibía la presencia de esa zorra. Su enfrentamiento era legendario en todo el Mediterráneo. Y comenzó cuando Bethany, en el fragor de la batalla, atravesó el corazón del elegido de Atenea con una lanza.

«Vaya, ¿quién será el elegido al que voy a matar hoy?», se preguntó.

Bethany tomó tierra con su caballo y desmontó. Fue tocando a varios soldados griegos a medida que pasaba, de modo que sintieran al punto un miedo atroz y una tremenda angustia mental. No eran su Héctor. No eran lo bastante altos. De modo que le daba igual si caían o no.

Rodeó una tienda y se quedó helada al ver al infame príncipe de Dídimos, Estigio. Si bien había oído su nombre en incontables ocasiones, jamás lo había visto.

Un cretino arrogante. Esa fue su primera impresión al verlo pavonearse con una carísima armadura negra y su reluciente clámide roja, a lomos de un magnífico semental negro. Su cuerpo destilaba un orgullo majestuoso. Aun así, tenía un porte increíble mientras la ligera brisa le agitaba los rizos rubios, confiriéndole un aire extraño y juvenil. Unas cejas castañas enmarcaban sus inteligentes ojos, de un azul tan limpio que se asemejaban al color del mar Egeo por su claridad y su luminosidad.

Su expresión seria hacía que los pómulos resultaran más definidos y esculpidos. Puesto que era demasiado joven para tener barba, apenas lucía una sombra castaña en la parte inferior del rostro.

Era una criatura de gran belleza.

—Vuestro hoplon, joven príncipe.

Bethany entrecerró los ojos al ver que Atenea, disfrazada de soldado raso, le ofrecía el escudo rojo a su campeón, que no tenía la menor idea de que la diosa griega pensaba cabalgar con él hacia la batalla.

«¿Este es tu elegido? ¿En serio? ¿Un príncipe arrogante sin experiencia en combate?».

Se habría echado a reír de no ser tan triste.

El príncipe saludó a Atenea con una inclinación de cabeza y aceptó el escudo, adornado con un fénix negro, una corona griega de laurel y la frase «Yo defiendo» grabada. El peso del hoplon hizo que los músculos de su brazo resaltaran aún más. Le dijo algo a la diosa que hizo que esta sonriera.

Atenea le ofreció el casco negro.

El príncipe se lo colocó con una mano antes de coger su xiphos. Qué pena tener que matarlo, pensó ella. Semejante belleza era inusual entre los humanos.

Ojalá Atenea hubiera escogido a otro…

Suspiró por el desperdicio e hizo aparecer su arco con sus poderes, que armó con una flecha. Apuntó al corazón del príncipe.

Justo cuando disparó, el príncipe azuzó a su caballo para que se pusiera en marcha.

«¡Joder!», pensó. La flecha pasó junto a los flancos del animal y se clavó en un poste de la tienda.

En cuanto lo hizo, Atenea se volvió para fulminarla con la mirada.

Bethany le hizo un gesto soez a la diosa griega. Llamó a su caballo, lo montó y se alejó volando antes de que Atenea pudiera devolverle el ataque.

La batalla estaba a punto de comenzar.

Con el corazón en la garganta, Bethany miró hacia las filas griegas y rezó para que Héctor estuviera a salvo.

—¿Y bien? —le preguntó Diafonia a Bethany cuando regresó a su lado—. ¿Los has agitado?

—No tanto como de costumbre. Vi al campeón de Atenea y estuve a punto de acabar con él. Pero la zorra me descubrió.

La diosa de la discordia le dio unas palmaditas en el hombro.

—No temas, primita. El día no ha hecho más que empezar. Esta noche nos emborracharemos con la sangre de los griegos caídos. —Diafonia extendió sus alas y se abalanzó sobre los soldados, acompañada por su hermano Pali, el dios de los conflictos. Ambos hermanos solían mezclarse con sus enemigos para provocar su ira y crear confusión.

En ocasiones como esa Bethany echaba de menos a Apolimia. La diosa de la destrucción siempre había sido su mejor aliada durante el combate.

En fin, tenían que librar una batalla y ella tenía que matar al príncipe de Dídimos.

—Prepárate, Hades. Estoy a punto de mandarte a la flamante mascota de Atenea.

Voló para colocarse junto a Xan y mantuvo su brazo firme a lo largo de todo el día mientras mataba a un griego tras otro.

Hasta que por fin vio de nuevo al joven príncipe de Dídimos.

Había desmontado en algún momento de la batalla y luchaba a pie junto a sus hombres, pero Atenea no estaba por ninguna parte.

Bethany se tomó un momento para admirar la brutal elegancia y belleza de su arte. Alguien había adiestrado bien al príncipe. Pese a su juventud, luchaba como un soldado veterano. Sin miedo. No titubeaba al atacar ni al defender. Se enfrentaba a cada enemigo sin pestañear y sin mostrar cansancio. De hecho, parecía ganar fuerza con cada oponente.

Increíble. Estaba bañado de sangre, que chorreaba por su armadura y por su piel, pero seguía luchando con una agilidad y una destreza macabras.

—¡Estigio! —El repentino grito de Xan la sorprendió. No tenía la menor idea de que su príncipe conociera al campeón de Atenea. Y a juzgar por la rabia de su tono, no eran amigos.

Xan corrió hacia el príncipe, abriéndose paso con su espada para apartar a cualquiera que se interpusiese entre ellos.

Rodeado por el fragor de la batalla, Estigio ensartó al soldado contra el que luchaba; apenas había recuperado el aliento cuando una sombra oscureció su campo de visión. Levantó la cabeza justo cuando bajaba un hacha. Levantó el escudo y jadeó por el feroz golpe que le entumeció todo el brazo y lo postró de rodillas. Fue tan fuerte que un trozo de madera de su hoplon cayó al suelo.

Tras arrancar el hacha de su escudo para asestar otro golpe, su atacante gritó, frustrado. El gigante le quitó el casco y lo tiró al suelo. De alguna manera, Estigio se las apañó para no soltar el hoplon, pero tuvo la sensación de que le habían arrancado el brazo.

Rodó para atacar y consiguió golpear con los pies la cara de Xan. Por un instante se quedó sin respiración al recordar las manos de ese cabrón en su cuerpo mientras se reía a su oído y se burlaba de él.

Xan entrecerró los ojos.

—Me debes una, putita. Tu vida por la de Estes.

Tal como Galen le había enseñado, apretó los dientes para no responder al insulto. «Nunca dejes que el enemigo se te meta en la cabeza, muchacho. Las emociones te matarán», le había dicho su mentor.

No se trataba de rabia, de ego o de miedo. Estaban en una guerra. Fría. Brutal.

Definitiva.

Un error y podría perder un brazo.

O la cabeza.

La concentración y la habilidad eran lo único que lo mantendría vivo y de una pieza. Y si bien sabía que no podía morir, no le apetecía vivir mutilado.

Xan volvió a atacar con el hacha. Dado que conocía la fortaleza de sus hachazos y sabía que no podría repelerlos demasiado tiempo, Estigio soltó el hoplon y se abalanzó sobre su adversario, clavándole un hombro en el estómago y tumbándolo de espaldas, un movimiento que lo desarmó, ya que el hacha cayó al suelo detrás de Estigio, sin hacerle daño.

El príncipe atlante lo agarró mientras caía, dejándolo tirado sobre su cuerpo.

—Muchacho, si querías chupármela, solo tenías que pedírmelo.

Estigio intentó zafarse de él, pero Xan lo rodeó con sus enormes brazos y lo sujetó con fuerza. Los recuerdos lo asaltaron, sumiéndolo en el pánico, mientras intentaba no gritar.

—Creo que te haré prisionero en vez de matarte, principito, y así podrás ser mi tsoulus particular hasta que desgaste ese prieto culo tuyo. Luego te venderé a un estercolero para que se divierta.

Para espanto de Estigio, Xan bajó una mano y se la tocó por debajo de la armadura.

—Solo a los pusilánimes griegos se les ocurriría mandar a sus putitos a la batalla.

La rabia cegó a Estigio. Algo se quebró en su interior, liberando una rabia brutal. Tras soltar un grito de batalla nacido de una vida llena de humillaciones, Estigio se revolvió en los brazos de Xan y le clavó el kopis en el costado.

Xan lo soltó con un alarido.

Sin embargo, Estigio no le dio cuartel y siguió apuñalándolo una y otra vez, hasta que dejó de moverse. Con el corazón desbocado y los brazos y las piernas temblorosos, se apartó de ese cabrón y contempló la palidez de su cuerpo y sus ojos vidriosos.

—Por Aquerón —musitó.

Y por sí mismo.

Bethany se apartó del griego al que acababa de matar y se quedó helada al ver a su elegido muerto en el suelo. Totalmente anonadada, observó boquiabierta cómo el príncipe griego recogía su escudo del suelo y pasaba al siguiente adversario.

¿Qué había sucedido? Su campeón nunca había sido derrotado. Jamás. Por eso había dejado de prestarle atención y se había dedicado a matar a otros soldados.

—Una lástima, amiga mía —le dijo Atenea a Bethany tras aparecer a su lado—. Ahora ya sabes por qué he elegido a un soldado tan joven. No tiene miedo y es osado. Infatigable.

Bethany se volvió para asestarle un puñetazo a la diosa, pero Atenea ya había desaparecido.

«Muy bien, zorra… Ahora vas a descubrir lo que es el poder».

No solo era la diosa de la ira y de la desdicha. También era la diosa atlante de la caza.

Bethany usó sus poderes para hacer aparecer su arco y sus flechas y fue en pos de Estigio. Antes de que acabara la lucha, se bañaría en su sangre. Apuntó a su cabeza y disparó.

Justo cuando la flecha estaba a punto de clavarse en su cabeza, el príncipe levantó su escudo como si supiera que se acercaba y la interceptó.

No…

¿Cómo era posible?

Lo intentó de nuevo. En esa ocasión, el príncipe esquivó la flecha, y la siguiente que disparó la cortó con su espada.

Lo protegía alguien más poderoso que Atenea. Con un poder muy antiguo…

¿Un ctónico?

Si no fuera algo imposible, habría dicho que se trataba de un poder primigenio. Pero nadie malgastaría sus poderes con un príncipe humano tan joven. Aunque fuera tan guapo.

Llamó a su caballo y se reunió con su bisabuelo para ir en pos de Estigio y acabar con su pútrida existencia.

Los brillantes ojos verdes de Misos se abrieron por la sorpresa al verla aparecer tan de repente.

—¿Qué haces?

Señaló a Estigio.

—A ese le quiero muerto.

—Seguro que es el de Atenea.

—¡Mátalo, tattas!

Su bisabuelo la miró con una sonrisa.

—Como quieras, preciosa.

El príncipe Zerilus rugió al ver a su primo Xan muerto en el suelo y a Estigio alejándose de su cadáver. Dispuesto a vengarse, el gigante atlante avanzó en línea recta hacia el príncipe de Dídimos.

Estigio supo que algo malo estaba a punto de suceder al ver que los hombres que lo rodeaban se apartaban, incluido el atlante contra quien luchaba. El soldado prácticamente huyó de él.

«Esto no me gusta un pelo», pensó.

Se volvió y vio a un hombre gigantesco que corría hacia él como un elefante en plena estampida.

«Joder…».

De repente, volvió a sentirse como un niño de doce años mientras Galen le lanzaba golpe tras golpe y él yacía impotente en el suelo, incapaz de contener el ataque.

El gigante le lanzó la jabalina. Estigio la esquivó, pero le pasó tan cerca del cuerpo que le rozó el bíceps. Apenas tuvo tiempo de levantar el hoplon antes de que el gigante lo golpeara con su espada, con tanta fuerza que creyó que le había roto el brazo. No, no roto…

Destrozado.

Estigio siseó y se apartó rodando antes de comprobar que podía mover el brazo.

Podía, pero le dolía bastante.

El gigante atacó de nuevo. Estigio se apartó y golpeó el brazo extendido de su oponente con el xiphos. Su rival lo esquivó con su propia espada.

Tras girarse, Estigio retrocedió un paso. El gigante respiraba con dificultad, entre jadeos. Esa era la clave para sobrevivir. Si bien el hombre era increíblemente grande, también era mucho mayor y se estaba cansando. Si lograba mantenerse lejos de sus golpes y cansarlo un poco más, podría vencerlo.

Pero solo tendría una oportunidad. Si fallaba…

Estaría poniendo a prueba su supuesta inmortalidad una vez más.

Agachó la cabeza, se abalanzó contra su rival y después retrocedió, haciendo que su oponente se inclinara demasiado rápido hacia él. Al hacerlo, se percató de que todos los hombres que los rodeaban habían dejado de pelear para observarlos.

«Genial. Espectadores para presenciar mi humillación y mi probable muerte. Justo lo que quería… Hagas lo que hagas, viejo, no me tires al suelo y me metas mano delante de todos antes de matarme», pensó.

Su peor miedo, además de perder la cabeza, era que alguien hubiera visto a Xan tocándolo.

Estigio arqueó la espalda cuando el gigante lanzó un mandoble que casi logra su objetivo. Después levantó su xiphos. El atlante retrocedió un paso y le clavó en el costado el escudo redondo, más pequeño que el suyo. El repentino dolor le nubló la vista.

El zumbido que tenía en los oídos era tan ensordecedor que solo escuchaba los desaforados latidos de su corazón.

El gigante soltó una carcajada y extendió el brazo para ensartarlo. En vez de repeler el ataque, Estigio levantó el brazo y dejó que el arma enemiga se colara entre su costado y el codo. Sin apenas darle tiempo a su adversario, bajó dicho brazo, inmovilizó el del atlante y dejó su propio xiphos en el suelo. Acto seguido, se sacó el kopis de la cintura con gran agilidad y se lo clavó al gigante en el costado, introduciéndolo entre las placas de su coraza de bronce.

El gigante jadeó, se tambaleó y agachó la cabeza lo suficiente para que Estigio pudiera golpeársela. Antes de que el atlante pudiera apartarse, Estigio le clavó el kopis en el cuello.

El gigante cayó al suelo como un tronco, arrastrando a Estigio con él. Durante un momento nadie se movió, hasta que Estigio recuperó el aliento y se apartó del cuerpo del gigante.

Las tropas griegas estallaron en vítores. Boquiabiertos y confusos, los atlantes siguieron paralizados.

Tembloroso por lo cerca que había estado de la muerte, Estigio cogió su xiphos y su hoplon y esperó al siguiente enemigo. Sin embargo, nadie parecía ansioso por enfrentarse a él. De hecho, los atlantes se estaban alejando como si los aterrorizara.

De repente, alguien empezó a gritar:

—¡Los atlantes se retiran!

Asombrado, Estigio levantó la vista mientras el grito se repetía entre sus filas y las cuadrigas y la caballería griegas pasaban junto a los hoplitas y los arqueros para perseguir a las tropas enemigas. Los atlantes corrían hacia sus naves para retirarse. No podía creerlo. Según tenía entendido, el ejército atlante jamás se había retirado de una batalla.

Hizo ademán de correr tras ellos, pero estaba demasiado cansado y dolorido. En realidad, solo quería dormir durante un mes seguido como poco.

Galen soltó una carcajada cuando se acercó a él y le dio una palmada en la espalda tan fuerte que Estigio se tambaleó.

—Has sobrevivido, muchacho. Y de una pieza, nada menos. ¡Bien hecho! ¡Muy bien hecho!

—Esto… gracias. Una forma genial de darme ánimos, viejo. —Estigio resopló y miró a Galen, pero hizo una mueca por el espantoso dolor de cabeza. Las voces de los dioses no le habían dado tregua durante la batalla y una en particular quería su sangre—. ¿Galen? ¿Conoces a una diosa llamada Bet’anya Agriosa?

—¿La diosa atlante de la ira y de la desdicha? Sí, joven príncipe. No la invoques jamás. Cuando se marca un objetivo, es incansable. ¿Por qué?

—Escuché que algunos soldados mencionaban su nombre y me resultó curioso.

—Sigue el consejo de un viejo perro de la guerra, hijo. Nunca pronuncies su nombre, ni siquiera en broma.

Estigio asintió con la cabeza y se dirigió hacia su tienda mientras intentaba desentenderse de las espantosas imágenes, de los horrendos sonidos y del hedor que lo rodeaban. Mirara donde mirase había hombres muertos o moribundos. Los gritos y los gemidos eran incluso peores que las voces de su cabeza. La tierra estaba saturada de sangre y de otras cosas en las que no quería pensar.

De hecho, tenía tanta sangre encima que chorreaba por su armadura e incluso le caía por la nariz. Claro que igual era suya. No tenía ni idea.

Mientras cruzaba el campo de batalla a pie, se dio cuenta de que no todas las voces que escuchaba estaban dentro de su dolorida cabeza. Los hombres que lo rodeaban coreaban su nombre.

Asombrado a más no poder, aminoró el paso, presa del miedo.

«¿Por qué corean mi nombre de esa manera?», se preguntó.

¿Había hecho algo mal?

Un emisario se acercó corriendo a él desde la izquierda y le hizo una profunda reverencia.

—¿Príncipe Estigio? Su Majestad, el rey Kreon, quiere verlo inmediatamente… sin dilación.

Pero estaba sucio. Cubierto de sangre, sudor y polvo.

Su padre ordenaría que lo azotaran a él o a cualquier soldado que se atreviera a aparecer delante de él de esa guisa.

Miró a Galen, que le guiñó un ojo antes de coger sus espadas, su escudo y su casco.

—Te llaman, muchacho. Es evidente que el rey necesita verte ahora mismo —dijo Galen.

Como no sabía qué esperar y estaba muerto de miedo, Estigio se limpió la cara y los brazos con su clámide lo mejor que pudo mientras seguía al emisario hasta el campamento más grande, donde el rey Kreon de Halicarnaso lo esperaba dentro de su lujosa tienda, atestada de aristócratas de las ciudades-estado y de comandantes de todas las unidades.

Genial. Un montón de espectadores para presenciar la humillación que lo esperaba. Joder… Los insultos de sus reuniones anteriores le pasaron por la cabeza.

«¿Jerjes nos manda a su mocoso para que lo cuidemos cuando tenemos que luchar? ¿En qué está pensando?».

«¿Dónde te has dejado a tu niñera, muchacho?».

«¿Tendremos que ayudarlo a eructar cuando beba vino?».

«¿Vino? Será leche. Esas mejillas sonrosadas son demasiado suaves para otra cosa».

«Pobre Galen. Ayer dirigía el ejército más fuerte de toda Grecia y hoy tiene que cambiarle el pañal al crío de Jerjes».

Uno de esos cabrones incluso le dio un tironcito de la oreja antes de decir: «Como me imaginaba… ¡Todavía lleva la placenta pegada!».

Con la cabeza bien erguida pese al pánico, Estigio entró en la tienda y atravesó las filas de esos cabrones que se habían burlado de él hasta llegar al trono del rey. Una vez allí, hincó una rodilla en el suelo y lo saludó.

—Majestad.

—Levántate, príncipe Estigio.

Se puso en pie. Adoptó la postura de un soldado, con las manos entrelazadas a la espalda, mientras esperaba a que el rey hablase.

«Por favor, dime que nadie vio que Xan me la agarraba antes de que matara a ese cabrón…».

¿O se trataba de algo incluso peor que eso?

—Mis observadores y mis generales me han dicho que le debemos esta victoria a tu espada y a la inspiración que tu valor le ha proporcionado a todos los que te han visto luchar sin flaquear.

¿Cómo?

Aturdido e incluso más nervioso que antes, Estigio miró a los hombres que se encontraban en la tienda. Hombres que se habían reído de él y lo habían insultado poco antes de la batalla, por no hablar del rudo trato del día anterior, cuando llegaron incluso a escupirle.

Y no para desearle buena suerte.

Sus pensamientos le resultaban tan abrumadores que no podía discernir ni uno solo. Varios de los presentes desviaron la vista, ya que no querían enfrentarse a su mirada ni por casualidad.

—Ha sido una batalla ganada por todos, majestad. No he luchado más que los demás.

El rey se levantó de su trono y se acercó a él.

—Sí, pero has sido tú quien ha derrotado sin ayuda a los dos comandantes más laureados y afamados del ejército atlante. Tú eres el único motivo de que se hayan batido en retirada.

Más confundido todavía, Estigio bajó la mirada, a la espera de que le dijera cómo había metido la pata y los había avergonzado a todos.

Kreon se plantó delante de él con el ceño fruncido.

—Tu padre es uno de los hombres más arrogantes y bravucones que conozco. Cuando me enteré de que hoy dirigías su ejército, dije unas cuantas cosas al respecto, y ninguna era halagüeña ni con tu padre ni contigo. A decir verdad, creía que Jerjes se estaba burlando de mí, como es habitual en él. Pero tal parece que los dioses han decidido rebajar mi arrogancia. Y no tengo palabras para decirte lo mucho que agradezco que Dídimos y tú acudierais hoy en nuestra ayuda, joven príncipe. Te devolveré a casa con regalos para ti y para tu padre. Ahora, ven. Te ofrezco mi baño privado y los servicios de mi esclava preferida.

Estigio no daba crédito, estaba estupefacto. Tanto que le costó hablar.

—Gracias, majestad. Me honráis con vuestra amabilidad, y si bien estaré encantado de disfrutar de vuestro baño, debo rechazar a la esclava que me ofrecéis. Aunque estoy seguro de que es todo lo que decís y más, me espera una dama en Dídimos cuya confianza en mí no pienso traicionar… Espero que lo entendáis.

El rey sonrió y asintió con la cabeza.

—Le envidio a tu padre el heredero que ha educado. Y es un honor conocerte, príncipe Estigio. Ahora, disfruta de tu victoria esta noche y de las celebraciones que seguirán.

Bethany ansiaba sangre mientras se veían obligados a retirarse de la isla griega. Aún deseaba la muerte del príncipe Estigio, pero no podía demorarse en el territorio de otro panteón con sus poderes divinos. No a menos que estuvieran luchando.

¡Joder!

—¿Cómo es que nos han derrotado? —rugió Misos—. ¡Es la primera vez que nos derrotan!

Pali se estremeció, asqueado.

—¿Habéis visto al campeón griego? ¿A Estigio de Dídimos? ¿Alguien ha oído hablar de ese cabrón?

—Es muy joven —contestó Bethany—. Lo vi justo antes de que comenzara la lucha. Estuve a punto de matarlo… ¡Ay! —Le dolía haber fallado.

Varias veces.

«¡Maldito perro griego!».

Misos tiró el escudo.

—¿Es un semidiós? ¿Un crónico?

Bethany negó con la cabeza.

—Es un humano con armas humanas. ¿Cómo ha podido derrotar a los nuestros? Tienen poderes psíquicos… deberían haber aplastado a los griegos como si fueran hierba.

Diafonia se pasó una mano por su pelo oscuro.

—¿Por qué luchaba como un inmortal?

—A lo mejor lo entrenó uno —sugirió Pali.

Bethany apretó los dientes.

—Atenea luchó a su lado.

Misos resopló.

—Eso no nos había detenido antes.

Cierto. Bethany suspiró al recordar a su flamante campeón.

—Solo es una batalla. Ha tenido suerte.

Misos los miró con los ojos entrecerrados.

—Será mejor que nos encarguemos de que al joven príncipe se le acabe la suerte.

Mientras se dispersaban para controlar el repliegue de sus tropas, Apolo se reunió con ellos.

—En nombre de Hades, ¿qué ha pasado?

Pali lo miró con sorna.

—Que nos han dado una paliza. ¿Qué has estado haciendo? ¿Durmiendo una siesta?

Apolo los fulminó con la mirada.

—¿Cómo vamos a invadir Grecia si nos echan de sus costas como si fuéramos niñitas?

—¿Vamos a invadir? —Misos miró al dios olímpico con desdén—. Tú no estás incluido, griego.

—Lo estoy mientras mi gente esté luchando y muriendo. ¡Sobre todo mi nieto! ¿Quién ha matado a Xan?

—El príncipe Estigio —gritaron al unísono.

Pali resopló.

—¿También estás sordo? ¿Acaso no has oído a tu gente coreando el nombre de ese cabroncete?

Los ojos de Apolo relampaguearon al reconocer el nombre.

—¿Ese imbécil era el príncipe heredero de Dídimos?

—¿Dónde has estado? —preguntó Diafonia—. Es evidente que no has presenciado la batalla.

—Claro que no. No podía permitir que Zeus o Atenea me vieran con nuestros enemigos. He aparecido en cuanto me enteré de vuestra retirada. Y debo añadir que las noticias me han dejado de piedra.

Misos se cruzó de brazos.

—Pues si quieres vengarte, ya puedes eliminar a tu príncipe de nuestros futuros planes de lucha.

Apolo esbozó una sonrisa perversa.

—No te preocupes. Me encargaré de él.

26 de octubre de 9532 a. C.

Estigio suspiró mientras regresaba a su tienda para intentar dormir. Sin embargo, le dolía tanto la cabeza que dudaba mucho de poder descansar lo más mínimo. En el exterior, tanto sus hombres como las demás tropas griegas celebraban de buena gana la victoria. Aunque consideró la idea de unirse a ellos, no quería arriesgarse a que se burlaran de él o a que lo rechazaran de nuevo. Ya estaba harto de que lo juzgaran por cosas que no podía evitar ni cambiar.

Después de bañarse, Kreon le había regalado el quitón de seda y la clámide que llevaba puestos, así como un tesoro que satisfaría incluso a su crítico padre.

Estigio solo había cogido una cosa para él. Un anillo de oro que quería regalarle a Bethany cuando la viera de nuevo. Lo llevaba en un dedo meñique para no perderlo sin querer.

Aunque las únicas joyas que siempre le había visto eran el colgante que ella le había regalado y algún que otro brazalete o pulsera, no sabía si era porque no le gustaban o porque no podía permitírselas. Sin embargo, esperaba que sonriera al entregarle el anillo.

«Que no me apuñale por recibir un regalo», deseó.

Se sirvió un cáliz de vino y con el rabillo del ojo percibió que algo se movía. Al volver la cabeza vio un hombre rubio y apuesto en la tienda. Con un brillo en la piel que solo había visto en…

La sangre se le heló en las venas.

—¿Eres un dios?

El hombre sonrió con gesto burlón.

—¿Me lo preguntas o es que te acuerdas de mí?

El terror le provocó un nudo en el estómago. No… era imposible.

Mucho menos después de todo ese tiempo.

El cáliz se le cayó de las manos mientras contemplaba cómo crecían los colmillos del hombre. Trató de correr, pero el dios lo inmovilizó de alguna manera.

—Es raro cómo pasa el tiempo cuando se es inmortal. No sabía que mi principito se había convertido en un guerrero tan feroz y tan guapo capaz de vencer a un ejército con poderes psíquicos y de matar a dos de sus héroes más fuertes… uno de los cuales era un semidiós.

El dios, cuya forma física era distinta de la que adoptó en el templo de Dioniso, se acercó a él y le regaló una sonrisa gélida y malévola.

—Además, con ese pelo y con esos músculos tan desarrollados eres mucho más apetecible. —Agarró a Estigio del pelo y lo pegó a su costado—. Hoy has matado a un miembro de mi familia, principito. Algo que no puedo pasar por alto de ninguna de las maneras. Esta vez no habrá trato alguno. Y no demostraré la menor compasión.

El dios olímpico lo arrastró hasta la mesa y lo arrojó sobre ella, de manera que quedó frente a un espejo donde veía su reflejo y el del dios, que lo había aferrado por el cuello. El dios tenía un tic nervioso en el mentón y lo fulminaba con la mirada. Con un gesto decidido, le levantó el quitón y lo dejó desnudo.

Sus miradas se encontraron a través del espejo.

—Voy a tratar tu cuerpo con la misma brutalidad que tú le has demostrado hoy a mi ejército. Y cada vez que te haga mío quiero que recuerdes quién de los dos es el dios y quién un simple despojo humano sin valor alguno.

27 de octubre de 9532 a. C.

–Los hombres esperan para… —Galen se interrumpió al ver a Estigio tirado en el suelo de su tienda.

Estigio no podía moverse. Apenas podía respirar. Tenía la sensación de que le habían pulverizado el cuerpo. No quería ni imaginarse su aspecto. Totalmente desnudo, se miró el brazo, cubierto de magulladuras y de sangre. Sin duda alguna, el resto de su cuerpo estaría igual.

Menos la cara. El dios se había tomado muchas molestias en no tocarle la cara…

—¿Estigio? —Galen jadeó mientras lo colocaba de espaldas con mucho tiento.

Con la respiración entrecortada, miró a su mentor a los ojos.

—No se lo digas a nadie… por favor.

A Galen se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se colocaba a Estigio en el regazo y lo tapaba con su manto antes de abrazarlo como nadie lo había abrazado desde la noche que su padre le hizo el corte en el brazo.

«Debo de estar fatal», pensó. Ni siquiera sabía que Galen fuera capaz de demostrar ternura.

Galen acunó la cabeza de Estigio contra su pecho y lo meció como si fuera un niño.

—Jamás te traicionaré, mi príncipe.

Estigio se relajó por fin. Mientras nadie se enterase, podría vivir con eso, tal como vivía con todo lo demás que le habían hecho.

—Nunca debería haberte dejado solo. Supuse que te quedarías con los demás para celebrar tu victoria, pero debería haber sabido que no lo harías. —Galen le besó la frente como haría un padre—. Los hombres me han dicho que mataste al nieto de un dios y sé muy bien lo que pueden hacer para vengarse. Debería haberte avisado. Lo siento mucho.

Estigio le dio unas palmaditas en el brazo.

—No pasa nada… aprenderé.

Galen lo miró con una sonrisa amarga.

—Eres el mejor alumno que he tenido jamás —le dijo, y luego pensó—: Y te quiero como a un hijo, muchacho…

A Estigio le temblaron los labios al escuchar los pensamientos de Galen.

—Sé que tenemos que irnos. Seguro que están preparados para desmontar la tienda.

—No puedes montar en este estado.

—Solo necesito un poco de agua para lavarme. Conseguiré montar.

—Estigio…

—Galen… no pienso retenerlos a ellos ni a ti. Volvamos a casa.

Sin embargo, él no tenía ganas de volver a casa.

Lo único que quería era poder respirar sin que le doliera todo el cuerpo.

3 de noviembre de 9532 a. C.

–¿Bethany?

El corazón se le aceleró al escuchar de nuevo la voz ronca que tanto había deseado oír.

—¿Héctor?

Tras sentarse a su lado en la manta, apoyó la cabeza en su hombro y la rodeó con los brazos.

Su entrecortada respiración delató el enorme dolor que sentía.

—¿Te han herido?

Héctor le cogió una mano y se la colocó sobre la muñeca para que tocara el colgante que llevaba en ella.

—Ni un solo corte. Pero estoy tan magullado que apenas puedo respirar. Claro que tampoco me ha ayudado mucho que me adelantara al resto de las tropas y cabalgara a toda prisa para poder verte cuanto antes.

Bethany lo acunó entre sus brazos.

—¿De verdad?

Él asintió con la cabeza.

—He cabalgado noche y día. Pero no estaba cansado. Hasta ahora.

Lo besó en la frente y saboreó el sabor de su piel.

—¿Te duele la cabeza?

—Como si me hubiera pateado mi caballo.

—Pues entonces apóyala en mi regazo y veré si puedo ayudarte.

—Ya lo has hecho.

Bethany le sonrió mientras él la obedecía, pero la sonrisa se desvaneció al percatarse de sus entrecortados jadeos. Estaba tan dolorido que incluso temblaba.

—Me han dicho que habéis ganado —comentó, tratando de distraerlo.

—Hemos ganado, sí.

Al pasarle la mano por el pelo, palpó varios chichones. Con cuidado de no tocárselos, comenzó a masajearle las sienes y el cuero cabelludo.

—¿Te asustaste?

Para entonces ya respiraba con más facilidad.

—Me quedé petrificado, aunque no pienso admitirlo delante de otra persona que no seas tú.

Bethany se detuvo un instante al percatarse de un corte en la parte posterior de su cabeza que debió de hacerse al chocarse contra algo.

—Me han dicho que el príncipe Estigio fue el héroe de la batalla. ¿Lo viste?

Tardó unos instantes en responder.

—Sí.

—¿Y?

—¿Debería estar celoso por este repentino interés que demuestras por el príncipe? Pensaba que no te importaba el dinero.

—Y no me importa. Solo quería conocer un poco más al hombre que ha mantenido alejado a mi dulce Héctor de mis brazos.

—Mmm… Estaba muy ocupado luchando como para prestarle atención.

—¿Es cierto que no tomó tributo alguno y que lo repartió entre sus soldados?

Lo escuchó emitir un sonido que le indicó que se había dormido.

Bethany se inclinó y le frotó la nariz con la suya para saborear el roce de su aliento contra la piel. Aunque le irritaba haber perdido la batalla, agradecía haber recuperado a su Héctor sano y salvo. Tenerlo de nuevo era un bálsamo para su magullado ego. Sin embargo…

Debía ajustar las cuentas con cierta persona y no iba a olvidarlo jamás. De una forma u otra, Estigio pagaría lo que les había hecho en el campo de batalla. Y sería su propia mano la que le asestaría el golpe de gracia a ese imbécil engreído.

10 de noviembre de 9532 a. C.

Bethany se echó a reír cuando Héctor trazó un ardiente sendero desde su abdomen hasta su sexo. Levantó las caderas y enterró los dedos en su suave pelo mientras él la acariciaba con la lengua hasta dejarla jadeante y débil. En apenas un momento, su cuerpo explotó de puro placer. Gritó en pleno éxtasis mientras él seguía tocándola con la lengua, hasta que sus habilidosas caricias la dejaron mareada.

Nadie tenía una lengua semejante…

Ni un cuerpo así.

Despacio, y con precisión, Héctor ascendió dejando una lluvia de besos por su cuerpo y deteniéndose para saborear sus pechos antes de reclamar su boca. Sintió la punta de su miembro, rogando que lo dejara entrar.

Desesperada por volver a sentirlo dentro, levantó las caderas. Héctor la besó con más pasión, entrelazó sus dedos y la complació, penetrándola. Con un suspiro encantado, Bethany bajó la mano libre y tocó sus cuerpos unidos, ansiosa por acariciarlo mientras la penetraba.

Estigio se quedó sin aliento al sentir su mano. Su dulce Bethany lo alejaba de todas las pesadillas que no quería recordar. Del espantoso ataque de Apolo.

—Me encanta que hagas eso.

Sin dejar de sonreír, ella lo besó.

Debería haber vuelto a casa hacía días, pero se había escondido con Bethany en una pequeña hospedería en las afueras de la ciudad, donde nadie lo conocía. La verdad era que no quería marcharse.

No quería alejarse de ella.

Bethany levantó las caderas para que pudiera penetrarla hasta el fondo.

—No puedo creer que quieras más.

—Nunca me sacio de ti, akribos —replicó ella mientras Estigio le mordisqueaba los dedos que le había colocado sobre los labios.

Bethany soltó un gemido ronco.

Estigio le enterró la cara en el cuello y aceleró sus embestidas. Sabía que cuando gemía de esa manera y lo abrazaba con fuerza, estaba al borde del orgasmo.

Un momento después escuchó su dulce grito de placer y comenzó a rotar las caderas, prolongando su orgasmo, hasta que ella se echó a reír y lo besó con pasión.

Sus labios bastaron para arrojarlo al abismo. Gimió, se enterró en ella y la abrazó con fuerza. Le resultaba curioso que solo encontrase la paz con ella. Le daría lo mismo que el resto del mundo desapareciera. Siempre y cuando pudiera sentir su mano en la mejilla.

Era como si la conociera de toda la vida. Como si hubiera nacido con el único objetivo de amarla con toda su alma.

Bethany suspiró, contenta.

—Ay, lo que me haces, mi dulce príncipe.

El corazón le dio un vuelco al escuchar el apelativo cariñoso.

—Ojalá no me llamaras así.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

Muchas personas usaban el título para burlarse de él. Y en ese momento… escuchaba la repugnante voz de Apolo diciéndoselo al oído. Le ponía los pelos de punta.

Agradecía muchísimo que Bethany no pudiera ver el «maravilloso» recuerdo que el cabrón le había dejado. El símbolo del sol en la espalda, de modo que todo aquel que lo viera supiese que el dios sol lo había violado. Cada vez que lo pensaba, ardía en deseos de ponerse a gritar y de ensartar al cabrón con su espada.

—No soy un príncipe, Beth. Solo soy un hombre.

—Pero eres muchísimo más para mí.

Cerró los ojos y saboreó esas palabras al tiempo que se deleitaba con el roce de sus manos en su sudorosa espalda.

—Tu padre te va a matar por tu ausencia.

—Seguro que al tuyo tampoco le hará mucha gracia —replicó ella.

—No… no se la hará. —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Ojalá huyeras conmigo, Beth. Te daría todo lo que me pidieras.

—Pero no se puede huir de las responsabilidades y de los problemas. Siempre te persiguen.

—No tiene por qué.

—Por favor, Héctor, no arruines este momento pidiéndome algo que no puedo darte.

Apretó los dientes por el dolor que lo asaltaba cada vez que pensaba que tenía que dejarla y regresar a una vida que detestaba con todas sus fuerzas.

—De acuerdo. No volveré a insistir.

Alguien aporreó la puerta.

—¡El príncipe ha vuelto! —Quien fuera, corrió por el pasillo, golpeando en todas las puertas para anunciarlo.

Estigio frunció el ceño y después gruñó al darse cuenta de que querían decir que su ejército volvía a casa.

No él.

Bethany le recorrió la frente con un dedo.

—Deberías desfilar con ellos para recibir honores.

Sí, debería. Su padre se pondría furioso cuando supiera que no estaba con los demás.

—Para hacerlo, tendría que dejarte. ¿Es lo que quieres de verdad?

Ella se mordió el labio con gesto juguetón.

—No, te prefiero donde estás ahora mismo.

—Ya somos dos.

Sin embargo, lo pagaría muy caro cuando por fin la dejara.

11 de noviembre de 9532 a. C.

Era poco más de medianoche cuando Estigio por fin entró en el palacio. Aunque pensaba que estaría solo, se encontró con su padre en la escalera.

La expresión del rey no era precisamente agradable. Le asestó un revés tan brutal que le aflojó varios dientes.

—Estás decidido a avergonzarme y humillarme públicamente, ¿no es cierto?

Estigio, a quien ya se le estaban hinchando los labios, se limpió la sangre con el dorso de una mano.

—¿De qué hablas, padre?

—Has rechazado la oferta de un rey, has repartido un tesoro real entre la plebe sin permiso y después has privado a la ciudad de recibirte y has insultado a los nobles y a sus esposas al no asistir al banquete de celebración en tu dudoso honor.

Su padre había elaborado una larga lista de ofensas.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa, hijo?

Estigio se lamió los ensangrentados labios.

—Padre, pensé que el rey Kreon había sido muy generoso al ofrecerte todos esos regalos. Hasta tal punto que se me ocurrió que no echarías en falta lo poco que me regaló a mí personalmente por los servicios prestados a su ejército. Se me ocurrió que dichos presentes serían más adecuados para los hombres que habían dejado atrás a sus familias y que habían arriesgado sus vidas por nosotros en vez de entregarlos al tesoro para que paguen el vino de madre y la ropa de Ryssa. Perdóname por semejante egoísmo. En cuanto a los nobles y a sus esposas, dudo mucho que me hayan echado de menos después de que empezara a correr la bebida. La verdad, no me apetecía regresar y que mi madre y mi hermana me humillaran en los escalones de palacio o ver la ira en tus ojos por haber gastado mi porción de un tributo que yo mismo gané. Te pido de nuevo disculpas por haberte insultado al tratar de evitarme otro bochorno público.

—Debería mandarte azotar por tu insolencia.

—Muy bien. ¿Despierto yo al verdugo o lo haces tú? —Estigio pasó a su lado, pero el rey lo detuvo agarrándolo de un brazo.

Estigio lo miró con un tic nervioso en el mentón y vio que su padre lo observaba asombrado.

—Muchacho, no te entiendo. Te he dado todo lo que un príncipe puede desear y no te basta. Eres petulante. Imprudente. Tal vez debería haberme quedado con Aquerón y dejar que Estes te prostituyera a ti.

Esas palabras lo golpearon con la misma fuerza que los puños de Apolo.

—¿Lo sabías?

—No… exactamente. Pero tenía mis sospechas.

Estigio se quedó sin aliento, abrumado por la crueldad que demostraba el rey.

—¿Cómo es posible que lo sospecharas y no hicieras nada?

—Para protegerte a ti y para controlarlo a él.

Estigio resopló.

—¿Para protegerme?

—Tu vida depende de la suya.

«¿Y…?», pensó él.

—¿Y ahora qué? —quiso saber—. Ni siquiera sabes dónde… —dejó la frase en el aire al comprender la dura realidad—. Conoces el paradero de Aquerón.

—Por supuesto. No pensarías que iba a dejarlo suelto por ahí cuando su vida está ligada a la tuya, ¿verdad?

Estigio apartó la mirada de su padre antes de ceder a la tentación de darle una paliza a ese viejo cabrón.

—Ya no sé qué pensar… padre.

El rey extendió una mano hacia él.

Estigio se alejó.

—No me toques. ¿Cómo pudiste permitir que prostituyeran a mi hermano gemelo?

La ausencia de remordimientos en el rostro de su padre lo espantó.

—Era la venganza perfecta. Los dioses se acostaron con mi reina. Lo justo era que yo prostituyera a su bastardo.

¿Cómo debía interpretar eso él? ¿Estaba bien que Aquerón, su hermano gemelo, viviera un infierno y que abusaran de él día tras día? ¿Por eso lo torturaba Apolo a él? ¿Estaban los dioses ejecutando su propia venganza por lo que el rey le había hecho a uno de ellos? ¿Era él el instrumento de dicha venganza?

—¿Y qué hay de mí?

Su padre frunció el ceño.

—¿Cómo que qué hay de ti?

Tras escuchar los pensamientos de su padre, supo que desconocía por completo que Estes lo hubiera violado y que tampoco estaba al tanto de los ataques de Apolo.

—¿Te dijo Estes que abusaba de Aquerón?

Su padre lo agarró por el cuello y lo empujó hacia atrás.

—Mi hermano jamás hizo tal cosa. Eso es una mentira de ese bastardo. Lo sé muy bien.

No, no sabía nada. Estigio se zafó de su mano.

—¿Dónde está mi hermano?

—En un lugar donde no puede hacernos daño.

En ese momento habría matado a su padre de buena gana.

—¿Dónde? —le preguntó con los dientes apretados.

—En un prostíbulo.

—Quiero el nombre.

—¿Por qué? —Su padre lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Tú también quieres follártelo?

Estigio se quedó helado. No… era imposible que…

—¿Tú también…?

El rey lo abofeteó de nuevo.

—Jamás he tocado a ese despojo. Pero ¿para qué si no quieres saber dónde se encuentra?

«Porque da la casualidad de que yo sí me preocupo por mi hermano y lo quiero», contestó para sus adentros.

Sabía que no debía decirlo en voz alta, de modo que le ofreció a su padre la única respuesta que ese cabrón entendería.

—Porque no quiero presentarme algún día en ese sitio y que me confundan con él, ¿a ti qué te parece?

Tal como esperaba, sus palabras aplacaron a ese bruto insensible.

—Está en el prostíbulo de Catera.

—Gracias. —Estigio bajó de nuevo la escalera.

—¿Adónde vas?

—Al final, acabaré en el Tártaro, no me cabe duda. De momento, voy a la ciudad.

—¡Estigio!

Salió del palacio tras hacer caso omiso del grito de su padre y puso rumbo al centro de la ciudad. A esas alturas no le importaba lo que su padre le hiciera. ¿Qué diferencia supondría?

—Si lo que quieres es una puta…

Estigio interrumpió al hombre.

—Ya te he dicho que quiero ver a Catera, ¡ahora mismo! —masculló con ferocidad.

—No atiende clientes.

Estigio empujó al hombrecillo hacia las sombras y se bajó la capucha.

—No soy un cliente y, a menos que desees ver cómo este burdel acaba hecho cenizas después de que arresten a todo aquel que haya dentro para ejecutarlo, te sugiero que le digas a la dueña que quiero verla de inmediato sin traicionar mi identidad.

El hombre se apresuró a obedecerlo.

Estigio se cubrió de nuevo la cabeza para que nadie lo reconociera. Se le heló la sangre en las venas al escuchar el precio que se les ofertaba a los clientes por los distintos servicios. Y lo peor fueron los vagos recuerdos de aquellos que habían pagado por él…

—¿En qué puedo ayudarte?

Al mirar por encima del hombro, se encontró con una mujer bajita que llevaba el pelo teñido con henna.

—¿Catera?

—¿Sí?

—Necesito hablar contigo a solas.

Ella negó con la cabeza.

—Ya no atiendo clientes.

—No quiero acostarme contigo, mujer —masculló Estigio—. He venido a explicarte los términos bajo los que tu burdel va a funcionar a partir de ahora.

La mujer hizo un gesto muy sutil y un hombre muy fornido se acercó a ellos.

Estigio resopló. Como si eso pudiera intimidarlo después de todo lo que había vivido.

—Si valoras su vida y la tuya, me atenderás en privado ahora mismo.

La mujer levantó una mano y el hombre se detuvo. Después titubeó unos instantes hasta tomar una decisión.

—Sígueme —dijo, y lo precedió hasta una pequeña estancia emplazada en la parte posterior del establecimiento.

Estigio se bajó la capucha en cuanto cerró la puerta.

La mujer se quedó blanca al reconocerlo y se postró de rodillas en el suelo.

—Alteza, por favor, perdonadme…

—No pasa nada —la interrumpió él con brusquedad—. Levántate.

Catera lo obedeció de inmediato.

—¿Qué puedo hacer por vos, alteza?

—Ha llegado a mis oídos que tienes un… empleado que se parece a mí.

—Aquerón.

Estigio no sabía si sentir alivio o espanto.

—Entonces es cierto…

—Lo es —reiteró ella, con una expresión preocupada y temerosa.

—Tranquila, mujer. Solo quiero asegurarme de que lo cuidas bien.

La vio fruncir el ceño.

—No entiendo.

Por primera vez en su vida, Estigio decidió aprovecharse al máximo de su rango y posición.

—No tienes por qué entender nada. Solo obedecer. —Se sacó el monedero y lo abrió—. No quiero que lo cargues de trabajo. Tendrá media semana libre para emplear ese tiempo como le plazca y te asegurarás de que tenga lo mejor de lo mejor, incluyendo cuidados médicos cuando los necesite. —Dejó el monedero en la mesa—. Mientras cumplas tu parte del trato, ordenaré que te entreguen la misma cantidad de dinero todos los meses. Si me entero de que alguien lo maltrata, me encargaré de que pagues por ello personalmente, y te aseguro que las consecuencias no serán de tu agrado.

La avaricia iluminaba los ojos de la mujer.

—Sí, alteza. ¿Algo más?

Estigio negó con la cabeza.

—Limítate a cuidarlo.

Catera abrió el monedero y puso los ojos como platos, tras lo cual sonrió.

—Será todo un placer. —Antes de guardarlo en un cajón, titubeó pero acabó diciendo—: Alteza, ¿puedo hablar con franqueza?

—Si lo deseas…

La mujer lo miró de arriba abajo.

—A simple vista, el parecido es asombroso. Pero en el fondo no os parecéis en nada a él.

Ojalá fuera cierto. Nadie podía imaginarse hasta qué punto llegaba el parecido entre ellos. Sin embargo, había una diferencia crucial.

—Lo sé, mujer. Él no, pero yo soy un cabrón letal cuando me enfurecen. —Y tras decir esas palabras se levantó la capucha y se marchó.

10 de diciembre de 9532 a. C.

Era la guerra. La guerra total. Su padre acababa de recibir las noticias y Dídimos, junto con todas las ciudades-estado de Grecia, estaba reuniendo a sus tropas. Tenían que partir de inmediato.

Estigio suspiró al no ver a Bethany en su lugar de encuentro.

—¿Beth? —la llamó con la esperanza de que se hubiera alejado un poco, como solía hacer cuando no esperaba que él apareciera.

No obtuvo respuesta.

Joder.

Se marcharía al amanecer. Solo quería verla por última vez y decirle lo que estaba pasando. Claro que ella ya lo sabría. Todos eran conscientes de que los atlantes estaban reforzando sus ataques y que estaban decididos a conquistar Grecia. Planeaban asesinar a todas las familias reales que encontraran.

Sin embargo, a él no le preocupaba su familia.

—Lucharé por ti, mi Bethany.

Y se aseguraría de que Grecia no sucumbía al control atlante para mantenerla a salvo, solo a ella. Los demás podrían irse derechos al Tártaro.

Miró el anillo que iba a regalarle. Un anillo que debería haberle dado al regresar de Halicarnaso, pero en aquel momento estaba mancillado por Apolo y quiso esperar para dárselo, de modo que la alegría de ver cómo lo recibía no se viera teñida por el brutal ataque del dios.

Aunque no sabía si ella lo encontraría, lo metió en el tronco del árbol junto al que se reunían, con la esperanza de que comprendiera que no podía esperarla.

Con el corazón destrozado por el tiempo que tardaría en verla, montó y se alejó.

Bethany quería ponerse a gritar. Llevaba muchísimo tiempo esperando, con la esperanza de que Héctor apareciera. Tras el feroz ataque que Apolo había organizado contra su propia gente y del que habían culpado a los atlantes, sabía que iban a enviar a Héctor a la guerra una vez más y quería verlo antes de que se marchara.

En esa ocasión lo marcaría para poder reconocerlo entre las tropas.

Frustrada, se arrodilló y empezó a golpear el árbol que tenía detrás. Pero después sus dedos rozaron algo. Frunció el ceño, se volvió y tanteó hasta encontrar el agujero en la base del árbol donde Héctor a veces le dejaba cosas.

No…

Se le llenaron los ojos de lágrimas al darse cuenta de que había estado allí pero que no lo había visto. Con el corazón en la garganta, sacó el cofrecillo y lo abrió, tras lo cual descubrió un anillo en su interior.

Desesperada por asegurarse de que procedía de Héctor, se lo llevó a su templo de Katoteros. Se mordió el labio y sacó el precioso anillo de oro del cofrecillo, un anillo adornado con un caballo alado, ya que le había dicho que le gustaban, aunque sin confesarle que tenía uno. Y en la cara interna del anillo, las palabras ΔΙΚΟΣ ΣΑΣ: «Siempre tuyo».

Había estado allí y ella había llegado tarde. El dolor la atenazó al darse cuenta de que tal vez no volviera a verlo.

«Por favor, lleva siempre mi colgante contigo. Por favor», suplicó.

¿Y si no lo hacía?

No, se negaba a pensar en eso. No podía. Si algo llegaba a pasarle…

Los griegos conocerían el infierno. Arcón no tendría que volver a preocuparse por el hijo de Apolimia. Ella sería quien destruyera ese mundo.

Pero ¿cómo encontrarlo?

Dado que se trataba de una guerra total, las tropas griegas se reunirían primero y después se dividirían. Algunos de los regimientos de Dídimos podrían encontrarse al sur. Otros al norte. O si había muchas bajas en el regimiento de Héctor, podrían asignarlo al de otra ciudad-estado. Le resultaría imposible averiguar a qué regimiento estaba asignado.

—Te encontraré, Héctor.

No sabía cómo, pero no descansaría hasta saber que estaba sano y salvo.

Y, sobre todo, protegido.

23 de mayo de 9531 a. C.

Hefestión, el mensajero de los dioses atlantes, abrió de golpe la puerta del salón principal de Katoteros.

—¡La Coalición Estigia ha llegado a nuestras costas!

Bethany dejó de leer la maravillosa carta que Héctor le había dejado en el tronco del árbol a través de un mensajero. Los demás dioses entraron en acción de inmediato. Hefestión iba de camino a avisar a los que no estaban presentes, pero ella lo agarró de un brazo y lo detuvo.

—¿Qué ha pasado?

—Acaban de desembarcar en la playa de Ena. Si no los detenemos ahora y los obligamos a regresar a Grecia, podrían llegar a la ciudad y conquistarla.

La simple idea de que un ejército griego pisara su amada nación hizo que Bethany lo viera todo rojo. ¡Cómo se atrevían!

—¿Quién lidera las tropas?

—Estigio de Dídimos.

«Vaya, cómo no…», pensó.

El perro de Atenea cuyo nombre habían usado para bautizar al ejército griego. La Coalición Estigia. Cegada por la furia, Bethany hizo aparecer su armadura, su caballo y su arco. Esa vez le daría una lección a ese cabrón. En Grecia sus poderes estaban limitados aunque cabalgara con el ejército atlante, pero en su tierra…

El príncipe Estigio sentiría la fuerza de su ira ese día y desearía haberse quedado en su casa.

Exhausto por la batalla, Estigio se limpió la sangre de la cara mientras observaba cómo su ejército avanzaba desde la playa donde habían desembarcado. Aunque el combate había sido feroz, habían vencido a las tropas atlantes que defendían la isla más alejada. Casi todos los soldados atlantes yacían muertos en la arena. Sin embargo, un reducido contingente había huido hacia el interior para poner sobre aviso a la población.

—¡Fortificad la zona! —les ordenó a sus comandantes.

Necesitaban estar listos para cuando llegara el siguiente asalto. Era imposible que los atlantes les permitieran avanzar sin enzarzarse en una lucha brutal a cada paso del camino.

Estigio dio un respingo, asaltado por el dolor del costado. Joder… el amuleto de Bethany solo lo protegía de las armas. No de los palos de madera rotos o de la imbecilidad. Durante la lucha del día anterior se había tropezado con un palo. Y de alguna forma había logrado introducirse por los laterales de la coraza hasta clavársele en las costillas.

La herida le ardía horrores.

Mientras trataba de desterrar el dolor fue en busca de su caballo pero se detuvo al ver unas hogueras al norte, no lejos de la playa, en uno de los pueblos. Al principio pensó que se trataba de la población, que de esa forma intentaba avisar a aquellos que vivían en el interior. Hasta que vio los pendones griegos pinchados en la arena frente al pueblo.

Mierda…

Sus hombres estaban saqueando sin permiso.

—¡Galen! —gritó—. Necesito mi dekarmatoli. Rápido.

La dekarmatoli estaba conformada por los diez hombres que su antiguo instructor había seleccionado personalmente y a los que les había encomendado la misión de proteger a Estigio a toda costa. Tras lo sucedido en Halicarnaso con Apolo, Galen lo protegía con uñas y dientes.

En ese momento, Estigio necesitaba hombres leales que aplastaran la rebelión antes de que se extendiera.

Montó a lomos de Troyano y se dirigió al pueblo al galope.

Bethany hervía de furia cuando usó sus poderes para aparecer en la aldea de la playa de Ena, cuyos habitantes llevaban un buen rato implorando la ayuda de los dioses. Mientras el resto del panteón apoyaba al grueso de las tropas atlantes, ella había decidido ir al pueblo para investigar qué sucedía.

La aldea había servido de refugio a los soldados atlantes heridos en la batalla. Unos soldados que en esos momentos yacían muertos a los pies de la estatua del bisabuelo de Bethany, asesinados por las tropas griegas.

Bethany levantó la mano, dispuesta a enviarlos directos a su amado Hades.

—¡Alto! —ordenó una voz estentórea y ronca que los detuvo a todos.

Incluso a ella.

Intrigada, Bethany observó con el ceño fruncido al príncipe de Dídimos, que bajó de un salto de su caballo y caminó furioso y sin contar con escolta alguna hasta los cadáveres, que estaban siendo saqueados por los griegos.

¿Estaba loco?, se preguntó.

Ese grupo de soldados griegos no procedía de Dídimos. No le guardarían el menor aprecio al joven príncipe ni le mostrarían respeto alguno. Sus expresiones desdeñosas lo dejaban muy claro.

Con una mirada furibunda en sus ojos azules, Estigio fue directo hacia dos soldados que acababan de sacar a rastras de su casa a una jovencita. Sus intenciones eran más que evidentes, a juzgar por el vestido desgarrado de la muchacha.

—¡Soltadla! —les ordenó.

En vez de obedecerlo, el soldado más corpulento rodeó la cintura de la joven con un brazo.

—Es botín de guerra, alteza —replicó, pronunciando el título con asco.

—Es una persona, no un objeto. Suéltala o te arrepentirás.

—¿Ah, sí? ¿Hará que sus hombres me azoten? —Se echó a reír—. Soy tracio. No nos arrodillamos ante la corona de Dídimos y no tememos a vuestros hombres.

Los tracios que lo acompañaban vitorearon sus palabras.

Impávido, el príncipe se acercó como un feroz depredador, consciente de las espadas que lo rodeaban pero sin demostrar temor alguno.

—En ese caso, ha llegado la hora de que me temáis a mí.

Todos se echaron a reír al escuchar las arrojadas palabras del príncipe.

Con la intención de ver mejor la escena y de asegurarse de que la aterrada muchacha no sufría daño alguno, Bethany poseyó su cuerpo. Nada más hacerlo, sintió la brutal presión de las manos del soldado, que en ese momento enterró la cara en su cuello.

—Para ser una puta atlante huele muy bien. Estoy seguro de que encontraremos a una para usted, señor. Ahora regrese con sus hombres y déjenos hacer a los que tenemos la edad suficiente para disfrutar del vello púbico.

La mirada celestial de Estigio no flaqueó mientras extendía un brazo. Al cabo de un instante, el soldado soltó a la muchacha y se desplomó. Acababa de morir… con un pequeño puñal clavado entre los ojos.

Bethany se quedó boquiabierta.

¿Estigio había matado a uno de sus compatriotas?

¿Para proteger a los atlantes?

Mientras desenvainaba la espada, el príncipe la instó a colocarse a su espalda.

—Vuelve con tu madre. Rápido.

Atónita por el perfecto atlante que hablaba, Bethany lo obedeció y observó fascinada cómo el príncipe defendía al enemigo frente a sus propios hombres.

Los tracios lo atacaron.

Acabó con seis de ellos antes de que llegaran refuerzos que lo apoyaron contra el resto de los furiosos tracios. Los recién llegados no tardaron en reducirlos y hacerlos retroceder.

Estigio agarró al soldado que había ayudado al que yacía muerto a sacar a rastras a la muchacha de su casa.

—Dile a tus tracios que no hemos venido a violar a las esposas, a las hermanas y a las hijas de los atlantes. Nuestra lucha es contra la reina atlante, contra sus soldados y contra sus dioses. No contra sus mujeres o sus niños. Cualquier griego que desafíe mis órdenes será castrado y sacrificado al dios atlante Dikastis, para purgar los crímenes cometidos contra su pueblo.

—¿Cree que ellos serían tan benévolos con nuestras mujeres?

Estigio lo alejó de un empujón.

—Por eso estamos en suelo atlante, para luchar contra ellos antes de que lleguen a nuestras costas. Estamos aquí para proteger a nuestras familias de los tratantes de esclavos atlantes, y no avergonzaré a nuestros inocentes mancillando y asesinando a los inocentes atlantes. Vete y avisa a tus hombres.

El príncipe regresó junto a Bethany, a la cabaña donde la muchacha se había escondido con su madre y sus hermanas.

Para su más completo asombro, Estigio cogió una muñeca que yacía en el suelo en el exterior de la cabaña y después se arrodilló en el vano de la puerta al lado de la hermana pequeña de la joven, que no tendría más de diez años.

La niña, que se aferraba asustada a las faldas de su madre, lo miró mientras él le ofrecía la muñeca.

—No pasa nada, pequeñina —le dijo, usando de nuevo un atlante perfecto—. No hemos venido a hacerte daño, ni a hacérselo a tu familia. Tienes mi palabra.

La niña miró a su madre como si quisiera que esta le confirmara sus palabras.

Con los ojos como platos, la madre le quitó la muñeca de las manos y retrocedió para proteger a sus hijas.

Estigio inclinó la cabeza antes de ponerse en pie.

—Dile a los habitantes de la aldea que se reúnan en la plaza, y yo mismo me encargaré de que os acompañen al interior de la muralla para que estéis protegidos. Si alguien no puede caminar o viajar, avisad y lo llevaremos.

La mujer lo miró con recelo.

—¿Es una artimaña griega?

—Te juro por mi vida que no lo es. Por favor, buena mujer, apresúrate por el bien de tus hijas. No sé cuánto tiempo podrán contener mis hombres a los otros griegos si deciden contradecir mis órdenes. Debemos poneros a salvo.

Después se marchó para trasladar las órdenes a sus hombres, que actuaron como si fueran algo normal en él. Bethany no se dio cuenta de que estaba malherido hasta que lo vio trastabillar y aferrarse a su caballo para guardar el equilibrio. Por la pierna izquierda le bajaba un reguero de sangre.

Sin embargo, no permitió que nadie lo descubriera, porque se apresuró a limpiársela antes de subirse al caballo.

Fiel a su palabra, el príncipe acompañó a los habitantes de la aldea hasta un lugar seguro. Bethany jamás había visto nada semejante. Un griego capaz de matar a sus compatriotas para proteger a las mujeres y a los niños del enemigo…

Era algo insólito, sobre todo tratándose de un príncipe que no le había demostrado clemencia alguna al ejército atlante durante los meses que llevaban luchando. Si algo se sabía sobre Estigio, era que se mostraba inclemente y brutal en el campo de batalla. Su ejército era el único que los atlantes no habían podido vencer. Gracias a unas tácticas de combate diferentes de las que usaban el resto de las tropas griegas, había logrado llevar a cabo una campaña sangrienta y brutalmente efectiva.

Y aunque en ese momento se mostraba compasivo con las personas, Bethany sabía que en cuanto los habitantes de la aldea se marcharan, ordenaría a sus tropas que registraran las casas en busca de aprovisionamientos y que después las quemaran. Otro detalle por el que se le conocía.

Más intrigada por él que antes, Bethany se detuvo al otro lado de su caballo, aún en el cuerpo de la muchacha a la que había salvado. Una vez a su lado, alzó la vista y observó al príncipe mientras él dirigía la evacuación de los habitantes de la aldea.

Estigio lucía la misma pose arrogante y tensa que tanto la irritó el primer día que lo vio en Halicarnaso.

¿O no se trataba de arrogancia? Puesto que lo estaba observando desde cerca, atisbó el tormento y el dolor que moraban en sus ojos azules. La resignación y el agotamiento que lo hacían parecer mucho mayor. Y más vulnerable.

—¿Alteza?

Las emociones dieron paso a una expresión estoica cuando la miró.

—¿Sí?

Bethany le colocó una mano sobre la greba negra y dorada, y percibió exactamente dónde se localizaba su herida.

—Gracias por vuestra ayuda.

Él inclinó la cabeza con respeto.

Con un despliegue de atrevimiento, Bethany subió la mano hasta dejarla sobre los musculosos gemelos sobre los cuales se entrecruzaban las cuerdas que ataban la greba.

—Me gustaría ofreceros mis servicios para pagaros la amabilidad que me habéis demostrado.

El príncipe azuzó a su caballo para alejarse de ella.

—Aunque agradezco la oferta y me siento halagado, debo rechazarla.

Confundida, Bethany se alejó.

—¿Elea? —la llamó él.

Sorprendida por el hecho de que recordara el nombre de la muchacha, que su madre había usado hacía ya más de una hora, Bethany se detuvo para mirarlo.

—¿Sí, alteza?

—No permitas que nadie use tu cuerpo como moneda de cambio, mucho menos tú misma. Los beneficios serán momentáneos y no compensan la herida eterna que sufrirá tu alma. —Después se inclinó hacia delante y le arrojó un valioso broche.

Bethany lo atrapó en el aire y vio que llevaba el mismo emblema que su escudo, un fénix. El emblema de la Coalición Estigia.

Sin pronunciar una sola palabra más, Estigio se dio media vuelta y se encargó personalmente del traslado de una anciana inválida y de su nieta a la ciudad amurallada, situada en el interior de la isla.

Asombrada por esa inesperada muestra de sabiduría y de compasión, se unió al grupo para realizar el trayecto y ponerse a salvo. Parte de ella aún esperaba alguna sucia artimaña.

Mientras caminaban, buscó a su Héctor entre los hombres del príncipe. Sin embargo, eran miembros de la caballería, no había ni un solo soldado de infantería entre ellos. Otro honor inesperado para los atlantes, que estaban siendo escoltados por nobles griegos y por sus soldados de élite, no por campesinos.

Mientras lo observaba, percibió algo en el príncipe que le recordó a su amor, pero Héctor no estaría herido. No si llevaba su amuleto, tal como hacía la última vez que lo vio. No había motivos para pensar que se lo hubiera quitado. Además, Estigio parecía un poco mayor que su Héctor. Definitivamente era más serio y se mostraba más seguro de sí mismo. Héctor era tímido y reservado. Jamás se metería de lleno en un enfrentamiento con tan poca cabeza.

No, Estigio no era el hombre que la hacía arder de pasión.

Pero por fin comprendía por qué Atenea lo había elegido como su héroe. Era honorable, al contrario que muchos otros. Y trataba con respeto a aquellos que lo rodeaban, como si le importaran.

Aunque se tratase del enemigo.

Claro que sus buenas obras no cambiaban nada. Estaban en guerra y al final tendría que destruirlo por haberse atrevido a pisar sus costas y a matar a sus soldados. La compasión que había demostrado ese día le había otorgado un breve indulto mientras ella se encargaba de poner a salvo a sus fieles.

Al día siguiente, sin embargo, iría a por el príncipe sin misericordia.

Tras entrar en la ciudad amurallada, observó cómo Estigio trasladaba a la anciana hasta el templo de Agapa, el lugar elegido para cobijar a todo aquel que se hubiera quedado sin un hogar por culpa de la invasión enemiga. El príncipe dejó a la anciana al cuidado de una joven sacerdotisa, pero no antes de decir algo que le arrancó a la anciana una sonrisa y de alzar en brazos a la niña para sentarla al lado de su abuela.

La verdad, era sorprendente que los soldados atlantes no los atacaran ahí mismo. Sería la forma más sencilla de ponerle fin a la guerra.

Sin embargo, su gente no era tan traicionera como lo eran los griegos. Nunca lo habían sido. En cambio, honraron las buenas intenciones de Estigio y de sus hombres, y les permitieron poner a salvo a los aldeanos y marcharse sin recibir daño alguno.

Llegada la mañana entrarían en combate de nuevo.

Con ese pensamiento en mente, Bethany abandonó el cuerpo de la muchacha y fue en busca de su bisabuelo, que se encontraba en su templo, a poca distancia del de Agapa.

Los atlantes estaban invocando su nombre y haciendo sacrificios en su honor. Aunque no les hacía falta. Misos los habría ayudado de todas formas.

Invisible a los ojos de sus fieles, su bisabuelo le guiñó un ojo cuando la vio acercarse a él.

—¿Qué noticias traes?

—El príncipe griego está herido en el costado izquierdo. En la tercera costilla contando desde abajo. No será capaz de sostener el hoplon con ese brazo.

—Buen trabajo. Mañana lo veremos muerto y enviaremos a sus depravados griegos de vuelta a casa con el rabo entre las piernas.

24 de mayo de 9531 a. C.

Aunque era más de medianoche, Estigio no conciliaba el sueño, como de costumbre. De niño, las voces de su cabeza le impedían descansar. En ese momento eran su conciencia y los recuerdos más recientes los que lo atacaban con brutalidad. Detestaba todo lo que la guerra lo obligaba a hacer para proteger a sus soldados y a su gente.

Todo.

Se llevó las manos a la cabeza y deseó estar con su Bethany. El recuerdo de sus dulces caricias y de su olor le arrancó una inusual sonrisa y lo llevó a preguntarse cómo estaría. Se preguntó si había encontrado la carta que mandó dejar en su lugar de encuentro. Y si en ese momento dormía en brazos de Morfeo.

—¿Estigio?

Abrió los ojos y vio que Galen entraba en la tienda.

—¿Sí?

—Acabo de enterarme de que los tracios están enfadados, pero que de momento se comportan.

Estigio suspiró, cansado.

—Dime la verdad. ¿Qué les ha sentado peor: no poder violar a todas las mujeres que encuentren o que un niño les dé órdenes?

Galen resopló.

—No veo a niño alguno entre nuestros veteranos.

Estigio lo saludó alzando el cáliz con un gesto sarcástico.

—Ambos sabemos que no debería liderar a los hombres en la batalla. Los tracios tenían razón. Carezco de experiencia para hacerlo.

Tras resoplar de nuevo, Galen se sentó en una silla junto a Estigio y le dio otro sorbo al vino que había estado bebiendo antes.

—Ningún otro comandante nos habría llevado tan lejos con tan pocas bajas. Mira tu historial. Dime un solo hombre que haya pisado siquiera suelo atlante con un ejército invasor, de cualquier país extranjero. —Hizo una pausa—. Solo hay uno: Estigio de la casta de Aricles, príncipe de Dídimos.

Tal vez, pero estaba harto y cansado de la sangre y de tener que ver cómo sus hombres, jóvenes y viejos, eran despedazados. ¿Y por qué? ¿Por poder? ¿Por dinero? ¿Por gloria?

¿Qué sentido tenía cuando solo hacía falta un óbolo para pagar a Caronte el viaje final?

Cada decisión que tomaba, acertada o no, acababa con alguien muerto. Con alguien llamando a su madre, a su esposa o a uno de los dioses… Con ellos quemando el hogar y las posesiones de otra persona hasta que solo quedaban cenizas. Una vida de recuerdos y de trabajo para construir algo que quedaba destruido por la guerra en un instante.

Estigio se frotó los ojos e intentó desterrar las imágenes que se negaban a dejarlo en paz tanto como se negaban las voces. Daría lo que fuera por disfrutar de unos momentos con Bethany para que ella desterrase las pesadillas con sus besos y le diera algo hermoso que poder mirar.

Algo hermoso a lo que aferrarse.

Galen se inclinó hacia delante.

—¿Qué tal tu costado?

—Como mi cabeza: duele.

Su antiguo instructor le miró la mano con la que sostenía el cáliz.

—¿Aún no te pones el sello?

Estigio se miró los dedos desnudos y se encogió de hombros.

—¿Para qué? Si caigo, no valgo el precio de un rescate. ¿Por qué iba a volver a casa cuando los hombres que luchan bajo mi pendón serían asesinados o vendidos como esclavos por nuestros enemigos? Mejor reunirme con ellos en la muerte o en la esclavitud que vivir en paz sabiendo que no pude mantenerlos a salvo. —Se sirvió más vino y después le indicó a Galen si quería más, pero este declinó la oferta. Suspiró y comenzó a juguetear con la flauta que había estado tocando su mentor—. Dime, Galen, ¿cómo puedes dormir por las noches? Yo no he visto nada comparable a las batallas en las que tú has luchado y comandado. Por favor, explícame cómo hacer las paces con mi conciencia.

Galen exhaló un suspiro entrecortado.

—Es duro. No voy a mentirte. Además, yo me alejé de todo esto demasiado tarde.

—¿A qué te refieres?

Galen extendió una mano hacia el plato de aceitunas que había en el escritorio de Estigio y cogió un puñado.

—Mi padre cultivaba una granja diminuta. Yo detestaba el trabajo como no te puedes ni imaginar. Todos los días juraba que me iría de ese estercolero sin importarme lo que tuviera que hacer o a quien tuviera que matar. Y un día vi un ejército que atravesaba nuestro prado trasero. Las armaduras relucían bajo el sol y los soldados parecían dioses orgullosos. Antes de pensármelo mejor, corrí hacia ellos y me uní a sus filas. Pero nada, ni las matanzas de otoño ni la mesa del carnicero, me había preparado para el horror y la brutalidad de la vida como soldado. —Tragó saliva—. Aun así, para mí era preferible a la granja que tanto odiaba. La fama y la gloria, y sobre todo el dinero y las mujeres, me mantuvieron distraído mucho tiempo. Y un día, mientras mi ejército atravesaba otro campo perdido, vi a la mujer más hermosa creada por los dioses. Su radiante sonrisa me deslumbró incluso más que las armaduras cuando era un muchacho, de modo que me detuve en el acto para hablar con ella. —Hizo una pausa para deleitarse con el recuerdo de su mujer—. Me dio dos buenos hijos y dos preciosas hijas. Y mientras yo estaba en la guerra, ella enterró a nuestra hija menor por unas fiebres y a uno de nuestros hijos, que se partió el cuello al caerse de un árbol. Todavía me odio, y seguiré haciéndolo hasta el final, por dejarla sola para que tuviera que lidiar con eso en mi ausencia. —Las lágrimas brillaban en sus viejos ojos grises—. Mi primogénito me siguió a la guerra y yo estaba muy orgulloso. —Se le quebró la voz por el amor paternal—. Mi Filipo era un león en el campo de batalla. Alto, fuerte, respetuoso y glorioso. Lo miraba y daba las gracias a los dioses por la benevolencia de haberme concedido un hijo tan magnífico. ¿Quién era yo para merecerlo cuando a otros padres les quitaban tantos hijos? —Galen tragó saliva, se secó los ojos y carraspeó antes de continuar—: Pero llegó el día que todos los padres temen. Recuerdo perfectamente aquel momento, mientras yo caía al suelo en plena batalla. Me quedé tendido pensando que había llegado la hora de que Átropos cortara mi hilo. Filipo gritó y corrió hacia mí para salvarme. Y justo al llegar a mi lado vi que su cabeza salía volando por un certero hachazo. —Se pasó una mano por la boca mientras la rabia relampagueaba en sus ojos—. Ruego a los dioses, joven príncipe, que nunca conozcas el horror de buscar entre los cadáveres el cuerpo mutilado de tu hijo. No hay mayor pesadilla, y me atormenta incluso cuando estoy despierto. —Haciendo gala de una enorme fuerza de voluntad, inspiró hondo y controló sus emociones—. Después de que mi Filipo cayera en una batalla en la que no deberíamos haber luchado, rompí mi xiphos y juré que jamás volvería a responder a la llamada de Ares. Había terminado con él y con Atenea. De modo que me retiré a la granja que tanto odiaba de niño y pasé los mejores años de mi vida con mi dulce Thia. Vi a nuestra última hija crecer y convertirse en la mujer más guapa del mundo y deseé poder ofrecerles más a mi preciosa Antígona y a sus hijos. Después, un día llegó otro soldado a mi puerta y me dijo que el rey quería que adiestrara a su mocoso. Me reí en su cara. Pero no me reí del dinero que me ofreció. —Tras saludarlo con la copa, Galen sonrió—. ¿Cómo despreciar la proposición? Además, me daba la oportunidad de machacar al hijo malcriado del hombre que me había ordenado luchar en la innecesaria batalla que le costó la vida a mi hijo.

Estigio resopló y bebió un sorbo de vino.

—Te alabo por la maestría, maese tutor. Cada vez que bajan las temperaturas, siento algunas de tus mejores lecciones en mis huesos, sobre todo en la muñeca.

Galen lo miró con expresión maliciosa.

—Nada más verte te odié con toda mi alma. Allí estabas, sin apenas llegarme a la cintura, con la armadura de un niño, pero muchísimo mejor que las armaduras con las que yo había luchado por tu padre y mejor que la que llevaba mi Filipo cuando murió al servicio de un rey al que le importaba bien poco su vida o su muerte. Tenías la cabeza bien alta, con una arrogancia innata que me ofendió en lo más profundo. Y me entraron ganas de estamparle un puñetazo a tu bonita y mimada cara.

—Si no recuerdo mal, lo hiciste. Y después me diste una patada en el culo que me lanzó de lleno a un montón de estiércol, con mi mimada cara por delante.

Galen se echó a reír al recordarlo.

—Y no le dijiste ni una sola palabra a nadie. Te levantaste, cogiste tu espada de entrenamiento y me miraste como si hubieras caído en un lecho de rosas. Embadurnado de mierda.

—Era tan tonto que creía que te caía bien y tenía miedo de lo que harías si te cayera mal.

Galen meneó la cabeza.

—Te conozco mejor de lo que crees. Pero tardé bastante en deshacerme de mi odio y ver que lo que había tomado por arrogancia y desdén era en realidad arrojo y rebeldía, un intento por mantenerte firme contra todos los que estaban decididos a verte caer y por hacer lo correcto para el prójimo, aunque te costara carísimo. Fue ese niño, que ya entonces contaba con el corazón de un hombre, el que me enseñó a respetar una corona que había llegado a despreciar. Una corona a la que juré no defender jamás. Perdona mis palabras, joven príncipe, pero sigo odiando a tu padre y siempre lo haré. No le importan los que luchan por él, los considera insignificantes. Pero tú… es y siempre será un honor luchar a tu lado contra cualquier enemigo. En mitad de una batalla no te quedas en la retaguardia para ordenarles a los demás que mueran por ti. Vas en cabeza, y te he visto, una y otra vez, atacar a hombres muchísimo más fuertes y grandes con tal de proteger a tus soldados. Te he visto llevar en brazos a soldados heridos, sin importar que sean aristócratas o de origen humilde, para ponerlos a salvo sin consideración por tu bienestar, incluso hoy, cuando te han herido de gravedad.

—Y yo veo las caras de todos a los que no he podido salvar. Las caras de aquellos que me miran a los ojos cuando los mato. ¿Quién soy yo para erigirme como su ejecutor?

—Eres Estigio de la afamada casta de Aricles, el príncipe heredero de Dídimos. Y un día serás rey. ¿Quién mejor para ocupar el puesto de rey que un hombre consciente de que no es un dios y que conoce el valor y el sacrificio de aquellos que lo sirven y protegen a su pueblo?

—No me siento un príncipe, Galen. —Se sentía como un puto cansado.

—Eso es lo que te convierte en el más indicado para llevar la corona de tu padre.

Estigio soltó una carcajada amarga.

—Ojalá pudiera verme a través de tus ojos. —Él solo veía sus defectos y sus limitaciones.

Para su asombro, Galen tiró de él hasta que sus mejillas se tocaron y le dio un abrazo paternal. Después le besó la cabeza y lo soltó. Tras dejar el cáliz de vino en el escritorio de Estigio, cogió la flauta.

—Deberías dormir. El amanecer traerá más lucha para nuestras espadas.

Y más sombras fantasmales para atormentar su conciencia…

24 de mayo de 9531 a. C.

Invisible a los ojos de los humanos que la rodeaban, Bethany atravesó el campamento griego en busca de Héctor. Aunque no paraba de escuchar su nombre, siempre se trataba de otro Héctor y no del suyo. Al parecer, era un nombre muy popular entre los griegos.

Frustrada y furiosa, se detuvo al llegar a la tienda del príncipe Estigio, que estaba custodiada por cuatro hombres.

¿En serio?, pensó. ¿Tanto lo odiaban los griegos?

Asqueada, echó un vistazo a los hombres que tenían que dormir al raso y que luchaban por él mientras el príncipe los usaba para trasladar comodidades desde su hogar, que llevaban a la espalda. Uno de esos porteadores tal vez fuera su amado Héctor. Hirviendo de furia por la pomposidad del príncipe, entró en la tienda y se quedó petrificada.

Ese no era el interior lujoso que había imaginado para un joven príncipe. La tienda estaba vacía salvo por una mesa donde se trazaban las distintas estrategias y se desplegaban los mapas, unas cuantas sillas plegables, una tina pequeña, el maniquí en el que dejaba la armadura y un simple jergón en el suelo.

Ni siquiera tenía almohada.

Estigio, que ya se había puesto la armadura negra, se estaba atando las grebas. Él solo.

¿Dónde estaban sus sirvientes?

Llevaba el pelo mucho más corto que cuando lo vio por primera vez, luchando junto a Atenea. Se lo había cortado tanto que ni siquiera se le veían los rizos rubios. Y ya no iba afeitado. El día anterior llevaba el casco puesto y no pudo ver la barba oscura que le cubría las mejillas, el labio superior y la barbilla. Olía a ungüento, sangre, cuero y caballo. Muy distinto del agradable olor masculino de Héctor.

No vio indicio alguno de miedo en el príncipe mientras se ponía la armadura. Solo un sereno tormento que le llegó al corazón. Sus ojos estaban velados por una agonía interior y por una inteligencia que pocos humanos poseían. Pese a su corta edad, parecía un hombre muy maduro.

Se percató de que al enderezarse el príncipe hacía un gesto y se llevaba la mano al costado herido. Tomó varias bocanadas entrecortadas de aire, tras lo cual lo soltó de golpe y se sobrepuso al dolor. Después cogió las espadas y las envainó. Sus bíceps, muy definidos, y sus hombros se tensaban con cada movimiento.

«¿Por qué me fascinas tanto?», se preguntó. No lo comprendía, sobre todo porque le había entregado su corazón a un muchacho cariñoso e inocente. No tenía sentido. Tal vez porque el príncipe y Héctor eran de la misma estatura. Y porque tenían voces parecidas…

Ambos eran rubios y musculosos.

Bethany contuvo el aliento, paralizada por la comparación.

«¿Eres mi Héctor?», se preguntó.

¿Sería posible?

No. Era imposible. ¿Por qué iba a fingir el príncipe que era el hijo de un mercader cuando estaba con una pescadora ciega? Un hombre de la posición de Estigio no habría tardado en dejarle clara su identidad. Y jamás se dignaría a pedirle a una plebeya que se fugara con él. ¿Por qué iba a hacerlo cuando tenía a sus pies el mundo en el que vivía?

Todos sabían lo mucho que el rey de Dídimos quería a su heredero. Así lo atestiguaban la calidad de la armadura y el caballo del príncipe.

Ningún sacerdote se atrevería a marcar el cuerpo de ese hombre ni a mancillar su belleza con un hierro candente.

Por no mencionar que ese bruto fuerte y feroz jamás cometería la torpeza de caerse de su caballo y de trastabillar a solas por el bosque hasta dar con el lugar donde ella pescaba. Su Héctor era indeciso y dulce. Tímido e inseguro. Los movimientos del príncipe no delataban inseguridad alguna. Era un hombre seguro de su papel y de su posición.

Feroz.

Nadie se atrevería a violarlo.

Además, Estigio jamás se rebajaría a pedirle permiso a una plebeya para besarla. La haría suya si le apetecía y retaría a cualquiera a que lo castigara por sus actos. Aunque el día anterior había rechazado su ofrecimiento cuando estaba en el cuerpo de la muchacha atlante, el magnetismo sexual que irradiaba dejaba bien claro que estaba muy versado en las artes amatorias. Posiblemente la muchacha no fuera lo suficientemente guapa para sus gustos.

O más bien se negaba a tocar a alguien de una posición social tan baja.

Ajeno a su presencia, Estigio tiró de las cuerdas de los brazales para ajustárselos. Tras rotar los hombros varias veces, cogió el casco y el escudo y salió de la tienda.

—¿Qué haces aquí?

Bethany miró hacia atrás y vio que Atenea la observaba.

—Vigilando a mi próxima víctima.

La diosa griega se echó a reír.

—No derrotarás a mi campeón. Está forjado con un acero que ni siquiera imaginas. Posee el corazón de un titán y la mente de un filósofo.

—Todos los mortales pierden la lucha en algún momento.

—También les pasa a algunos inmortales.

Bethany la fulminó con la mirada.

—Habéis traído a vuestro ejército a nuestras costas. ¿De verdad creéis que os vamos a permitir avanzar más?

La sonrisa burlona que esbozó Atenea hizo que Bethany deseara arrancarle el pelo a tirones a esa zorra.

—Que yo sepa, no nos habéis permitido avanzar libremente. Lo hemos conseguido luchando paso a paso. Y seguiremos avanzando. Los griegos adoran a mi príncipe elegido. Lo seguirán a cualquier parte.

—En ese caso, lo seguirán hasta vuestros Campos Elíseos.

27 de julio de 9531 a. C.

Estigio se detuvo en el templo de Agriosa, el templo dedicado a Bet’anya Agriosa, la diosa atlante de la ira, de la desdicha y de la caza. Se decía que era la mano derecha de Dikastis, su dios de la justicia. Y que era la diosa a la que los atlantes rezaban si habían sufrido alguna injusticia. La que se encargaba de impartir justicia y venganza. Para confirmar su devoción por ella, había numerosos katadesmoi, piedras, tablillas y pergaminos con maldiciones agolpados en el altar y en los jardines. Cada katadesmos contenía un acto específico que el solicitante quería que la diosa llevara a cabo contra la persona que creían que les había causado algún mal.

Las crudas maldiciones escritas en atlante, con vivísimos detalles, hicieron que se preguntara cuántos katedesmoi había escrito Ryssa contra él en Dídimos.

Como no quería especular sobre la cantidad, miró con el ceño fruncido la estatua de Bet’anya, situada en el extremo de una enorme piscina exterior en el atrio, que le recordó al de Atenea en Dídimos. La diosa atlante era alta y delgada, e iba ataviada con un peplo diáfano que dejaba al descubierto un cuerpo perfecto en posición de correr. Tenía un escudo decorado con un caballo alado en una mano y una lanza en la otra, con el brazo por encima del hombro como si estuviera a punto de lanzarla. Unos rizos rebeldes se escapaban por debajo del casco atlante que llevaba en la cabeza, algo hacia atrás, para dejar al descubierto sus esculpidas facciones. Al otro lado de la piscina se encontraba la estatua de un feroz guerrero que miraba a la diosa.

Ataviado únicamente con la clámide que caía de su hombro izquierdo, su porte era orgulloso y desafiante, y llevaba un casco muy parecido al que llevaba él. El pelo le caía justo hasta los hombros. Blandía un xiphos en la mano derecha, mientras que en la izquierda llevaba un carcaj lleno de flechas.

—¿Puedo ayudaros en algo, alteza? —preguntó una sacerdotisa con nerviosismo.

Estigio se volvió hacia la mujer menuda que apenas le llegaba al pecho. La saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Perdóname, sacerdotisa, no quería ofenderos ni a ti ni a tu diosa. La puerta del templo estaba abierta y sentía curiosidad por la patrona de la ciudad.

Su ejército había tomado la ciudad atlante de Bettias dos días antes y estaba esperando refuerzos para conservar la plaza antes de continuar avanzando. Desde que comenzara la ocupación, habían estado llevando a los soldados atlantes al templo que había junto a ese, dedicado al dios atlante de la curación. Él mismo había supervisado la entrega de los últimos heridos a sus sacerdotes hacía un momento y había visto ese templo de regreso al campamento.

Por algún motivo desconocido, se había sentido atraído.

—¿Conocéis nuestros dioses? —preguntó la sacerdotisa.

—No mucho. Por ejemplo, desconozco estas dos estatuas. Supongo que la femenina representa a la diosa patrona de esta ciudad, pero no sé quién es el soldado.

—Es sabio el hombre que admite que no lo sabe todo y que no finge saber algo que desconoce. —La sacerdotisa sonrió—. Su historia es muy triste, alteza. Y es el motivo de que Bet’anya sea la diosa de la ira y de la desdicha. Antes de que Dikastis fuera consagrado en nuestro panteón, Bathymaas era la diosa de la justicia y del orden. Era hija del Caos, nacida de los poderes de la luz para equilibrar a su padre y para mantenerlo junto al bien. Durante la primera guerra entre los dioses ctónicos, Bathymaas reunió un grupo de siete guerreros llamado Eperon.

—¿Como un υπερασπίζω? —preguntó. Èperaspizo era la palabra griega para «vengar» o «defender».

La sacerdotisa asintió con la cabeza.

—El Èperon estaba compuesto por dos humanos, dos apolitas, dos atlantes y un demonio que los adiestraba y los lideraba. Formaban un grupo sagrado, encargado de proteger a las especies inteligentes de la tierra de todas las amenazas. Seleccionados por Bathymaas, cada uno de los guerreros era la personificación del valor, la fuerza, la integridad y la decencia. Los mejores especímenes de sus razas. Y durante la guerra ctónica lucharon para defender a los inocentes.

Estigio examinó la estatua del hombre.

—¿Era el demonio que los lideraba?

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—Era el mayor héroe de la guerra. Indomable e intrépido. Se decía que ningún ejército podía derrotarlo y que ningún héroe podía matarlo. Ni siquiera con la suma del Mavromino, el más maléfico de los poderes. Y para honrar a la diosa a la que servía, hizo voto de celibato. Su corazón y su alma pertenecían a Bathymaas.

Estigio frunció el ceño, confundido por la historia.

—Pues no entiendo que sea una historia triste.

La sacerdotisa sacó un puñado de hierbas del saquito que llevaba y las arrojó a las llamas que había a los pies de la diosa.

—Nuestra diosa virgen se enamoró de su héroe, aunque estaba prohibido y estaba escrito que si alguna vez tenía conocimiento carnal de un hombre sería severamente castigada… Solo podía pensar en lo mucho que significaba para ella. Mantuvieron su relación en secreto hasta que un enemigo la descubrió. Celoso y furioso, su enemigo hizo correr la voz de lo que habían hecho los amantes. Para proteger el honor de su dama, nuestro héroe desafió al traidor. Pero antes de que pudiera enfrentarse a él en la liza, un dios celoso que deseaba a Bathymaas la engañó para que disparase una flecha de plomo al corazón de su amado. El héroe murió en los brazos de su diosa, jurándole que aunque le llevara diez mil vidas, volvería a ella y que jamás amaría a nadie salvo a su preciada Bathymaas.

Estigio hizo una mueca al sentir su dolor. Comprendía a la perfección el sentimiento y haría lo mismo por su dama.

—Cuando murió —siguió la sacerdotisa—, se llevó el corazón de la diosa a su tumba. Ella, que nació de la luz, abrazó la oscuridad con todo su ser y persiguió al dios que le había arrebatado a su héroe. Ese fue el momento en el que nació la venganza cruel. Sin embargo, no podía matar al dios que la había engañado, al menos no podía hacerlo sin destruir el mundo. Y aunque los otros dioses se lo avisaron, a ella no le importó. Se negó a parar hasta haber impartido justicia, hasta haberse bañado en la sangre del dios al que odiaba.

—Dado que el mundo sigue aquí, debo entender que la detuvieron.

La sacerdotisa asintió con la cabeza.

—Sin más alternativa, los otros dioses se aliaron para matarla. La persiguieron hasta las entrañas del desierto, donde la arrinconaron, pero antes de que pudieran arrebatarle la vida, su padre, un dios primigenio, los detuvo. Le arrancó la mitad de su corazón destrozado, la parte que correspondía a su héroe, y la devolvió a la vida como Bet’anya, que significa «Casa de la Desdicha». Se dice que será una diosa de la oscuridad hasta el día en que su Aricles renazca y complete su corazón de nuevo.

Estigio frunció el ceño al escuchar ese nombre tan conocido, pero inesperado, en ese contexto.

—¿Aricles?

La sacerdotisa inclinó la cabeza.

—Era el hermano del príncipe que fundó vuestro linaje. Después de morir, su hermano menor tomó su nombre para honrarlo.

Eso lo desconcertó todavía más.

—¿Y honráis a un héroe griego en el templo de una diosa atlante?

Los ojos de la sacerdotisa refulgieron, indignados.

—La Atlántida jamás ha honrado a un griego.

Si eso era cierto…

—¿Me estás diciendo que soy atlante?

—Dídimos fue nuestra isla más alejada en otro tiempo.

Qué raro, nunca antes había oído esa información, y no tenía muy claro si debía creerla.

—Si no me creéis, alteza, en el edificio principal de la capital todavía se conservan mapas que lo demuestran.

Fascinante.

—¿Cuándo nos convertimos en griegos?

—Hace mil doscientos años el rey se casó con una princesa griega. Su heredero solo era un bebé cuando el rey murió y la reina invitó a su hermano a llevar la corona hasta que el niño tuviera la edad adecuada para reinar. Su hermano se aprestó a convertir los templos atlantes para adorar a vuestros dioses y el niño creció con ellos y con sus costumbres, creyéndose griego. Su madre nunca le explicó la verdad. Dídimos ha pertenecido a Grecia desde entonces.

Estigio quiso negarlo, pero cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. Dídimos estaba geográficamente más cerca de la Atlántida que de Grecia, razón por la que tenían tanto valor estratégico. También explicaba por qué los templos de su tierra natal se parecían más a los atlantes que a los griegos.

—¿Eso quiere decir que tengo sangre apolita?

—No. Vuestro linaje era atlante puro. De una de nuestras casas más antiguas. Por desgracia, vuestra sangre está contaminada ahora. Queda muy poco de atlante en vos.

Sin saber si debía creerlo o no, retomó el anterior tema de conversación.

—¿Y la diosa está esperando a su Aricles?

—Por desgracia, no tiene recuerdos de él. Para evitar que lo llorase, su padre eliminó de su corazón los recuerdos de Aricles. No conoce su existencia previa ni su papel.

—¿Cómo es posible?

—Su padre hizo que renaciera de la Pena y se le dijo que era descendiente de Bathymaas, que compartían algunos poderes. Pero hasta que regrese su héroe, jamás conocerá la verdad. El mundo no puede permitirse que lo haga.

Estigio resopló.

—¿Cómo es posible que sepas algo que vuestra diosa desconoce?

—Porque yo estaba allí cuando sucedió y fui una de las criaturas que ayudaron a detenerla.

Estigio retrocedió al ver que la sacerdotisa se transformaba en un demonio alto y fuerte.

—¿Cómo te atreves a mancillar el templo de Agriosa, cerdo griego? Puede que hayas nacido de la casta de Aricles, ¡pero no eres él! Solo eres un perro humano, indigno de respirar el aire atlante. —El demonio le dio un empujón—. Y nuestra diosa le ha puesto un alto precio a tu cabeza que yo pienso cobrar.

Estigio apenas tuvo tiempo de sacar la espada antes de que el demonio lo atacara, escupiéndole ácido. Esquivó el escupitajo, le clavó la espada al demonio y se apartó.

El demonio lo agarró por detrás de la armadura. Estigio sintió que la marca de Apolo que llevaba en la espalda se calentaba, tras lo cual algo lanzó al demonio contra la pared del jardín. La criatura cayó al suelo, desmadejada, y se limpió la sangre de la cara mientras reía a carcajadas.

—Cuidado con los dioses que te protegen, perro. Un día se revolverán contra ti y te demostrarán la alimaña que eres en realidad. —Desapareció en mitad de una nube fétida.

Estigio escudriñó el jardín en busca de más atacantes mientras salía del templo caminando hacia atrás.

De modo que Agriosa le había puesto precio a su cabeza. Perfecto, sencillamente perfecto.

En cuanto a Apolo… Aunque agradecía que la marca lo hubiera protegido del demonio, a decir verdad habría preferido que lo destriparan a padecer los horrores de aquella noche. Todavía sufría ataques de pánico y pesadillas. Y no le quedaba la menor duda de que Apolo acabaría volviéndose contra él. El dios se había puesto en contra de todos los amantes que había tenido.

«No me dejéis morir aquí. Solo», rezó. No en ese país dejado de la mano de los dioses que solo les había provocado desdicha a su hermano y a él.

Si tenía que morir, prefería hacerlo como su afamado ancestro, en los brazos de su amada, y que fueran sus preciados ojos dorados los que se llevara con él a la eternidad.

Sin embargo, en el fondo le aterraba la idea de que fuera Apolo quien lo matase y que la fría mirada de ese cabrón fuese lo que se quedara grabado en su cabeza para siempre.

8 de agosto de 9530 a. C.

Un año después

Estigio alzó la vista del mapa que estaba estudiando al escuchar una fanfarria en el exterior. Pero ¿qué…?

Sabía que su padre no se dignaría visitar un campamento militar, mucho menos uno emplazado fuera de sus fronteras. Y menos aún en esa época del año. Intrigado, salió para investigar el motivo del alboroto y se quedó petrificado al ver que sus hombres habían rodeado la tienda.

¿Se habrían amotinado?

Como no fuera por las deplorables condiciones higiénicas con las que contaban, algo de lo más inaguantable…

Porque el olor que los acompañaba era peor que el de los caballos. Imposible estar limpio durante una guerra…

Sus hombres vitorearon.

—¡Feliz cumpleaños, príncipe Estigio! —gritaron al unísono, y volvieron a vitorear.

Estigio frunció aún más el ceño.

—Gracias, pero no es mi cumpleaños.

—Lo sabemos —dijo Cayo, el comandante de una de sus unidades de caballería, mientras se acercaba a él—. Pero nos hemos enterado de que fue hace unas semanas y no nos había dicho nada.

La mirada de Estigio voló sobre los hombres del campamento.

—No soy el único que ha visto cómo pasaba el día de su cumpleaños en el campo de batalla.

Sus hombres se arrodillaron ante él.

Anonadado por completo, ni siquiera supo cómo reaccionar ante la inesperada muestra de respeto. La verdad era que lo habían puesto nervioso.

Cayo se puso en pie y le entregó una clámide roja muy bien doblada.

—No es mucho, señor, pero es lo único que hemos podido adquirir sin quebrar las reglas de conducta que habéis impuesto. Fuimos juntos a comprarla al establecimiento de un mercader en la ciudad por la que pasamos ayer.

Consternado por semejante muestra de consideración, Estigio estrechó la prenda contra su torso.

—Gracias. A todos. Es el regalo más generoso que he recibido y lo atesoraré como tal.

Cayo lo saludó.

—Sabemos que ha tenido que realizar muchos sacrificios por nosotros, y también sabemos que nos paga un extra de su sueldo, por lo que apenas percibe compensación alguna. Aunque ha tratado de ocultarlo, lo hemos visto vendiendo sus posesiones para comprarnos medicinas y provisiones siempre que las hemos necesitado, aunque se las niega a sí mismo si andamos cortos de ellas. Lo que hace por nosotros no ha pasado desapercibido, al contrario. No hay un solo rey o príncipe que se hubiera mantenido a nuestro lado durante estos dos años sin marcharse a casa de vez en cuando para disfrutar de unos días de descanso. Por eso lo respetamos y lo seguimos.

—¡Por eso y por la gloria de las victorias que hemos logrado! —gritó uno de los hombres.

Los demás estallaron en carcajadas.

Abrumado por su amabilidad, Estigio tragó saliva.

—Ojalá los dioses nos sigan bendiciendo con la victoria.

—Que los dioses nos bendigan —repitieron sus hombres, tras lo cual comenzaron a corear su nombre.

Los soldados se incorporaron, uno a uno, y a medida que lo hacían, lo saludaban con una reverencia.

Profundamente conmovido, Estigio aguardó con paciencia y habló con cada uno de ellos.

Galen fue el último en acercarse a él.

—¿Te encuentras bien?

—El hombro me está matando —contestó en voz baja mientras sonreía a los últimos soldados, que ya se alejaban—. Y me vendría muy bien una silla.

Galen rio al tiempo que levantaba la lona de la tienda para dejarlo pasar.

—Pasa y siéntate, muchacho.

Estigio lo obedeció, tras lo cual dejó la clámide con cuidado en la mesa. Acto seguido, gimió mientras se sentaba y después suspiró. Ese mismo día, durante la batalla, una patada lo había arrojado contra una lanza partida que lo había herido en una axila.

La próxima vez que Bethany le diera un amuleto, se aseguraría de que lo protegiera de los objetos de madera.

Y de la torpeza.

—¿Les has dicho que mi cumpleaños ya pasó? —quiso saber Estigio.

Galen se encogió de hombros.

—Se lo mencioné de pasada a Cayo hace tres días. No sabía que iban a hacer algo así.

Estigio sintió el escozor de las lágrimas en los ojos al pensar en un regalo inesperado que significaba mucho para él. Claro que no iba a permitir que Galen lo viera llorando como si fuera una vieja.

—Espero que no les dijeras mi edad.

—No soy tan tonto, hijo. Aunque saben que eres joven, no necesitan saber lo verde que está su victorioso y apreciado líder. De averiguarlo es posible que salieran corriendo de vuelta a casa entre alaridos.

Algo muy probable.

Dieciocho. Recién cumplidos. Aunque se sentía como un anciano.

Estigio cambió el tema de conversación tras beber un sorbo de vino.

—¿Has tenido noticias de tu Antígona? —Ese mismo día había llegado un emisario y era muy raro que no llevaran consigo un mensaje o un regalo de parte de la hija de Galen.

Su lugarteniente se sacó un colgante hecho con conchas marinas de debajo de la coraza y se sentó junto a Estigio para mostrárselo de cerca.

—Mi hija y mi nieta me han enviado esto. Se encuentran bien y están deseando verme de nuevo, con barba canosa y todo. ¿Hay noticias de tu familia?

—Todos están bien —supuso Estigio.

En realidad, no lo sabía. Nadie se había puesto en contacto con él, ni siquiera su padre. Suponía que si Dídimos era invadido o algo les sucedía, le llegarían las noticias.

Pero, día tras día, las misivas que le entregaban los emisarios procedían de otros comandantes militares y de otros reyes, y estaban relacionadas con la guerra, no eran cartas cordiales donde le desearan lo mejor. Sinceramente, le gustaba pensar que pese a su ceguera y de haber sabido su verdadero nombre, Bethany le habría enviado regalos. Tal vez lo había intentado incluso.

Al menos eso esperaba y le gustaba creer.

Renuente a pensar que hubiera encontrado a otro en su ausencia, Estigio señaló con la barbilla la mesa donde habían desplegado los mapas.

—Estaba revisando nuestros avances. Dentro de cuatro días deberíamos llegar a la isla central de la Atlántida.

—El emisario me ha dicho que están preparando las embarcaciones. Nuestros hombres están deseando bailar en el templo de Apolimia, en la capital.

A lo largo de los últimos meses habían conquistado seis de las islas exteriores y aún estaban en su poder gracias a los refuerzos griegos que habían ido llegando mientras las tropas de Estigio avanzaban hacia la capital atlante. Era el único que había logrado tener éxito frente al enemigo. El resto de las tropas griegas, según los mensajes que recibían, sufrían derrota tras derrota en su tierra natal.

Pero si Estigio y su ejército conquistaban la capital atlante y entraban en el palacio, ganarían la guerra pese a las pérdidas que hubieran tenido las restantes tropas. Estaba deseando que llegara ese momento.

—¿Has estado alguna vez en la capital atlante, muchacho?

Estigio intentó no pensar en la última vez que había visto a su hermano y en las cosas tan espantosas que se habían dicho el uno al otro.

—Sí.

—¿Es un lugar tan avanzado como dicen?

Otra cosa en la que no quería pensar.

—Sí.

Galen lo miró por encima del mapa.

—¿De verdad crees que podemos ganar esta guerra?

—Lo creo, sí.

Porque tenía la intención de vengarse de un buen número de aristócratas atlantes rebanándoles el pescuezo.

Tanto en el nombre de Aquerón como en el suyo.

10 de agosto de 9530 a. C.

Bethany dejó de observar a la Coalición Estigia, que arrasaba con otra línea defensiva de atlantes pese a las increíbles habilidades de su gente. Aunque sus hermanos estaban ganando la batalla en suelo griego y aniquilando a sus linajes reales, Estigio les estaba dando una paliza en casa.

¿Cómo era posible? Parecía que pudiera leerles la mente. Cada táctica que usaban él la echaba por tierra con una habilidad que no debería estar al alcance de alguien tan joven. Utilizaba constantemente maniobras jamás vistas. De alguna manera había eliminado las debilidades de las tácticas de lucha griegas, que siempre habían sido la mayor baza de los atlantes para asegurarse la victoria.

Ese cabrón era invencible.

Y en las últimas batallas, mientras lo veía superar una desventaja que debería ser insuperable y salir victorioso cuando debería haber acabado en la tumba, descubrió por fin su verdadera identidad.

Era lo único que tenía sentido.

Qué irónico. El niño por el que Arcón había puesto patas arriba su reino a fin de encontrarlo había vuelto a casa comandando un ejército griego…

Estigio de Dídimos era el hijo de Apolimia. Estaba convencida.

Hizo dar la vuelta a su caballo para alejarse volando de la batalla en la que Estigio estaba derrotando a los atlantes y se dirigió al reino que su bisabuelo había gobernado hasta que los otros dioses se aliaron a fin de convertirlo en la prisión de Apolimia.

Al menos hasta que Apóstolos muriera.

Oscuro y tétrico, Kalosis no sería el destino preferido de nadie para unas vacaciones. A menos que les gustara muchísimo la temática lúgubre y macabra. Curioso, porque allí había pasado gran parte de su infancia, y era uno de sus lugares preferidos.

Algo que decía mucho de su personalidad.

Hizo caso omiso de los demonios carontes que la miraban con recelo mientras se acercaba al palacio negro emplazado en el centro de ese plano. Los demonios carontes, cuyos cuerpos apenas cubrían con ropa, eran una raza de piel marmórea que cambiaba de color, normalmente lucían solo dos, pero podían ser más. Tenían alas del mismo color que sus cuernos y sus ojos daban grima.

—¿Dónde está Apolimia? —le preguntó al demonio azul que tenía más cerca.

—En el jardín trasero —contestó la criatura con su inconfundible voz cantarina.

Echó a andar por el oscuro pasillo, cuyas cortinas se agitaban por una brisa inexistente.

Se detuvo al llegar a las enormes puertas de cristal que conducían a un jardín con altos muros de mármol negro.

Apolimia estaba sentada junto a un estanque del que el agua manaba al revés, ascendiendo por la pared. Ataviada con un vaporoso vestido negro, la diosa de la destrucción era tan hermosa como letal. Llevaba el largo pelo rubio platino trenzado a la espalda y sus turbulentos ojos plateados veían mucho más que los demás.

Arcón hacía bien en tenerle miedo. Carecía de piedad y de compasión.

—¿Por qué has venido? —rugió Apolimia.

—Acabo de descubrir el secreto más deseado de todos los tiempos y quería que me ayudaras a decidir qué hacer.

Apolimia sonrió con desdén.

—¿Y qué secreto has descubierto?

—Tu hijo comanda un ejército que se dirige a nuestra capital.

La sonrisa desdeñosa se convirtió en una ceja enarcada y una expresión inocente.

—¿Mi hijo?

—El príncipe Estigio de Dídimos. Es Apóstolos, ¿verdad?

Apolimia soltó una carcajada antes de mirar su estanque.

—Buen intento. Te has equivocado, pero te doy puntos por tu creatividad.

Bethany no le creyó ni por asomo.

—Sé que es él.

—En ese caso, ¿por qué no me has traicionado y se lo has contado a los demás?

—Porque de un tiempo a esta parte he empezado a comprender tu… sacrificio.

En esa ocasión la carcajada de Apolimia tuvo un deje cruel.

—¿Me estás diciendo que la diosa de la ira y de la desdicha está enamorada? ¿De verdad esperas que me lo crea?

—¿Por qué no? Si la diosa de la destrucción puede amar… ¿por qué yo no?

—Ay, Bet… eres una ingenua y una tonta. Y si estuvieras realmente enamorada, todos lo sabríamos. —Apolimia metió la mano en el agua negra—. Mi hijo volverá pronto a casa, pero no necesitará a un ejército extranjero para destruir este panteón. Ahora vete, antes de que recuerde lo mucho que os odio a todos.

—De acuerdo, me voy. Pero quería que supieras que los dioses se han aliado y que piensan matar a Estigio en cuanto pise la isla principal. Lo atacarán juntos.

—No me preocupa en lo más mínimo.

Bethany no lo tenía tan claro. Si bien Apolimia parecía decir la verdad, vio cierto destello en sus ojos cuando pronunció por primera vez el nombre de Estigio.

El príncipe significaba algo para la diosa. Pero si no era su hijo, ¿por qué le importaba?

11 de agosto de 9530 a. C.

Los dioses atlantes estaban reunidos en el salón de mármol blanco discutiendo el avance del ejército griego, que no habían sido capaces de vencer ni de detener.

—¿Cómo es posible? —masculló Arcón al resto de los dioses, que se encontraban frente a su estrado—. Estamos mejor pertrechados. Nuestra tecnología es superior. Nuestros soldados poseen habilidades psíquicas. Sin embargo, este insignificante y asqueroso humano, junto con su ejército, ha demostrado ser más astuto y nos ha dado un buen repaso. Por nuestro bien, ¿podría alguien explicarme cómo lo ha logrado?

Los dioses intercambiaron miradas nerviosas y asqueadas.

—Un dios lo protege —dijo Bethany, que se abrió paso entre el grupo para situarse frente a Arcón—. No sé quién es, pero es poderoso. Cada vez que le disparo, mis proyectiles acaban siendo desviados como si los viera. Algo imposible, como bien sabemos todos.

—¿Apolimia? —sugirió Arcón, insinuando precisamente lo que ella había sospechado.

Dikastis, el dios de la justicia, negó con la cabeza.

—Imposible. Su hijo no habría llegado a la Atlántida liderando un ejército sin que nos enterásemos. Si lo fuera, todos lo habríamos percibido.

—Es posible que solo estén mejor entrenados y sean más inteligentes que nuestros soldados.

Todos se volvieron para fulminar con la mirada al dios del mar, Ydor, que se mantenía alejado del resto. Era un dios alto y moreno.

—¿Qué? —preguntó con aire inocente—. Decidme que no lo habéis pensado. ¿Habéis visto bien a ese muchacho? En el campo de batalla es una bestia salvaje. En su interior lleva un fuego abrasador que se libera en cuanto desenvaina la espada. Jamás he visto un mortal tan arrojado como él. Es como si nos retara a matarlo, como si quisiera morir… Esa mentalidad no es la de un dios.

Arcón miró de nuevo a Bethany.

—¿No dijiste que era el campeón de Atenea?

Ella asintió con la cabeza.

—Pero no es Atenea quien lo protege durante la batalla. Es un dios más antiguo. Estoy segura de que todos lo habéis percibido.

Misos estaba de acuerdo con ella y así lo dijo.

—Tiene razón, hermano. Intenté golpearlo, pero el muchacho me rompió el hacha.

Arcón, cuya cara adquirió un intenso color rojo, soltó un furioso alarido y después preguntó:

—Entonces ¿cómo matamos a esta mierda de príncipe?

—Apolo. —Epitimia se adelantó y su mirada fue pasando por todos ellos—. Por más que me irrite reconocerlo, ese cabrón griego es nuestra única esperanza.

Arcón resopló, desdeñando su proposición.

—Apolo quiere este trono —afirmó, y enfatizó la frase dándole un golpe a uno de los reposabrazos—. ¿Por qué iba a detener a su mejor comandante para ayudarnos?

—Porque si los griegos conquistan la Atlántida, él tendrá que compartir nuestros dominios. Seguirá siendo lo que es ahora, un dios más del panteón olímpico, que rige la Atlántida bajo el dominio de Zeus. —Epitimia se dirigió al grupo en general—. Tal como se ha comentado, Apolo aspira a lograr mucho más. Quiere sentarse en el trono de Arcón, todos lo sabemos. Y no le apetece compartirlo con el resto del panteón griego, de la misma manera que a nosotros no nos apetece tenerlos aquí. Lo que quiere es que los aplastemos. Por eso estamos ganando en Grecia.

Arcón se acomodó en el trono y se acarició la barba mientras reflexionaba sobre las palabras de Epitimia.

—Tiene sentido, y llevas razón con respecto a las ambiciones de Apolo. Pero no podemos confesarle el verdadero motivo por el que necesitamos su ayuda para lidiar con ese… humano. Se burlaría de nosotros. Así pues, ¿cómo lo convertimos a nuestra causa?

Epitimia lo miró con sorna.

—Apelando a su propia lujuria. El desenfreno con el que se comporta Apolo es bien conocido por todos, y eso que se trata de un dios de la moderación. No le hace ascos a nada, ya sea animal, vegetal o mineral.

Arcón asintió con gesto pensativo.

—Dicen que la princesa de Dídimos es la más bella de las griegas. Podemos usar a la hermana del príncipe en su contra. Si la vinculamos a Apolo, el rey Jerjes exigirá que su hijo y su ejército asistan a la ceremonia. Es mejor que crean que Apolo ha cambiado de bando para estar con la humana.

Epitimia sonrió.

—Le diremos a Apolo que nuestra intención con la tregua es la de consolidar nuestra posición para lanzar un ataque mucho mayor contra Grecia en el futuro. Para lo que necesitamos tiempo.

—Es tan tonto que se lo tragará —comentó Misos con una carcajada.

—¿Bet’anya? —Arcón la atravesó con su mirada—. Serás tú quien negocie con el griego.

¿Lo decía en serio?, se preguntó ella.

Bethany se quedó boquiabierta.

—¿Me parezco en algo a Hermes o a Hefestión? —replicó, señalando al guapísimo dios que se encontraba a la derecha de Arcón—. No soy un dios mensajero.

—No, pero contra Apolo eres mucho más poderosa que todos nosotros. Te respaldan dos panteones. Y aunque a nosotros nos desprecia, a tu padre le tiene miedo, al igual que te lo tiene a ti.

Sí, claro, qué ocurrencia echarle eso en cara. Como si a ella le gustara.

Sin embargo, sabía que no tenía sentido discutir. Arcón no daría su brazo a torcer, el muy imbécil.

Bethany levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo. ¿Qué quieres que le diga exactamente?

—Que si nos ayuda ahora, aniquilaremos a los dioses del Olimpo y él y sus apolitas podrán disfrutar de toda Grecia.

Eso tentaría en gran medida al dios y a su gigantesco ego.

Bethany suspiró.

—Muy bien. Me reuniré con él. Pero quiero algo a cambio de mis servicios.

Arcón enarcó una ceja.

—¿El qué?

Bethany titubeó. Sin embargo, a esas alturas ya le daba igual que se burlaran de ella y de su amor. Pese a todos sus esfuerzos, había sido incapaz de localizar a la única persona que le importaba. Y no estaba dispuesta a comprometerse a hacer lo que iba a hacer si así ponía su vida en peligro.

—Un soldado griego llamado Héctor, de Dídimos. Nadie lo herirá en la batalla, ya sea dios o no.

Arcón inclinó la cabeza.

—De acuerdo. Y ahora vete y quítanos a ese cabrón griego de encima de una vez por todas.

Bethany se paseaba de un lado para otro frente al templo de Apolo en Delfos. Aunque valoraba la arquitectura y la belleza de la isla, odiaba ese lugar y odiaba al dios que la había reclamado como su hogar.

—Mi padre no tardará en reunirse contigo.

Bethany miró a Strykerio. Al igual que Apolo, era alto y rubio, y tenía los ojos de un azul intenso que rivalizaba con el de Estigio. Ambos príncipes tendrían aproximadamente la misma edad. Aunque, la verdad fuera dicha, Estigio parecía mucho mayor y más sensato.

—¿Llevas sangre atlante? —le preguntó, ya que lo había percibido.

A diferencia de Apolo, su hijo compartía los poderes de los atlantes.

—Por parte de mi madre, la reina.

Bethany frunció el ceño al recordar que Arcón y los otros dioses habían matado al niño que Strykerio afirmaba ser.

—¿No murió su hijo durante el parto?

—¡Strykerio! —masculló Apolo, haciendo que el muchacho diera un respingo—. Entra y déjanos solos.

Bethany percibía algo extraño en todo ese asunto, pero no tenía tiempo para reflexionar al respecto. Debía ganarle la partida a un dios imbécil.

—¿Qué puedo hacer por ti, primita?

Bethany torció el gesto al recordar los rumores que aseguraban que Apolo era hijo de la diosa egipcia Isis. Sin embargo, ella no les daba crédito. Su tía Isis tenía un gusto exquisito como para permitir que Zeus la dejara embarazada. No había en el universo néctar o vino suficiente para que semejante unión se llevara a cabo.

—Me han enviado para negociar las condiciones.

Apolo hizo un gesto burlón.

—¿Estáis cansados de que un príncipe griego os patee el culo?

Bethany lo fulminó con la mirada.

—Muy bien. No tengo por qué hacer esto. Me iré a Egipto y viviré la mar de feliz mientras tú sigues siendo el segundón de Zeus, como siempre. —Hizo ademán de marcharse.

—¡Espera!

Bethany se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

—¿Qué me estáis pidiendo exactamente?

—Que te tires a una princesa griega como estrategia de diversión para tu gente y para tu panteón mientras nosotros reforzamos nuestro ejército y nuestras posiciones a fin de retomar la guerra en el futuro. Conquistaremos Grecia, echaremos a tu querida familia del Olimpo y te lo entregaremos todo para que disfrutes.

—¿Por qué ibais a hacerlo?

—Porque los atlantes, a diferencia de los griegos, no ansiamos la guerra. Preferimos vivir en paz. Si Grecia tiene un solo dios, en este caso tú, estará demasiado ocupado con sus asuntos como para fijarse en nuestro territorio. Los griegos humanos estarán bajo el dominio de tus apolitas, tu hijo ocupará el trono y tú regirás el Olimpo. Y nosotros nos quedaremos tranquilos.

—¿Y a qué princesa queréis que me tire?

—A la de Dídimos.

Apolo esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿A la de Dídimos? ¿En serio? La verdad, preferiría beneficiarme al príncipe antes que a la princesa.

Bethany se encogió de hombros.

—Como si te los tiras a los dos. Pero en tu lugar yo no usaría al príncipe como objeto de negociación. Ni siquiera los griegos ven con buenos ojos que sus hijos varones sean ofrecidos como amantes a sus dioses.

Apolo se echó a reír.

—Bet’anya, eres lista. Y tienes razón. Por cierto, dale las gracias a Arcón por su ayuda en este asunto. Se lo agradezco y quedo en deuda con él.

Bethany inclinó la cabeza.

—Que te diviertas con tu príncipe. Pero consigue que ese cabrón abandone nuestras costas.

—Tranquila. Será todo un placer hacer ambas cosas a la vez.

15 de agosto de 9530 a. C.

Con Galen a su lado, Estigio contempló con expresión decidida cómo sus hombres embarcaban en las naves que los llevarían a las costas de la isla principal de la Atlántida.

En breve zarparían. Al anochecer, desembarcarían y cuando por fin llegara el nuevo día, la Atlántida sería suya y todos los atlantes se doblegarían ante su Coalición Estigia…

—¡Príncipe Estigio!

Se volvió al escuchar el grito del emisario que entró al galope en el campamento. El muchacho detuvo el caballo y saltó de su montura. Se acercó a él a la carrera e hincó una rodilla en el suelo antes de entregarle un pergamino.

«Joder, esto no me gusta un pelo…», pensó.

Mucho menos teniendo en cuenta la expresión del muchacho y sus prisas. Presa de un miedo más atroz que el que había hecho que el muchacho azuzara su caballo, cogió el pergamino y vio los seis sellos reales de las ciudades-estado más importantes con las que se habían aliado. Entre dichos sellos se encontraba el de su padre. A lo largo de esos veintiún meses su padre no le había mandado ni una sola misiva. Y tampoco había recibido un documento oficial tan importante.

Sentía en lo más profundo del alma que su día estaba a punto de arruinarse.

Desenrolló el pergamino y lo leyó. Y se fue quedando helado a medida que leía cada palabra. No… no después de haber llegado tan lejos y de poder tocarlo con los dedos.

«¡Esos imbéciles hijos de puta!», pensó.

—¿Ha sucedido algo, señor? —preguntó Cayo.

Estigio cerró la boca.

—Nos ordenan volver a Grecia. —Enunció cada palabra con un malestar patente.

—¿Qué? —bramó Galen.

Estigio le pasó el pergamino.

—La decisión de los reyes es unánime. Quieren que volvamos a Grecia. Inmediatamente. Tenemos que abandonar todas las campañas. Si continuamos, nos acusarán de traición.

Galen se quedó rezagado y comenzó a maldecir, indignado, mientras Estigio les comunicaba sus nuevas órdenes a los comandantes.

Seguía sin poder creerlo, pero dado que todos los reyes griegos habían tomado la decisión de cesar las hostilidades, no le quedaba alternativa. Si continuaba, matarían a todos sus hombres.

Y a sus soldados les hizo la misma gracia que a Galen o a él.

Sus protestas fueron tan unánimes como la decisión de los reyes de detener el ataque…

—No es justo que nos castiguen porque el resto de las tropas griegas están compuestas por una panda de incompetentes y de inútiles. —Ese fue el pensamiento más generalizado.

Estigio estaba de acuerdo con sus hombres, pero no podía decirlo en voz alta.

—Somos soldados y debemos obedecer las órdenes.

Aunque les doliera tanto como una patada en los huevos.

—Pero al menos podréis volver a casa con vuestra familia —añadió a modo de consolación.

Esas palabras les arrancaron vítores a sus tropas desmoralizadas. A decir verdad, él se moría por volver junto a Bethany. Habían pasado casi dos años desde la última vez que sintió su mano en la cara. Desde que vio sus dulces ojos dorados mientras lo recibía con los brazos abiertos.

Con suerte no habría encontrado otro amor durante su larga ausencia.

Mientras volvía a su tienda, sintió que la marca del sol que llevaba en la espalda se calentaba hasta arderle en la piel. Se quedó de piedra.

¿Estaba Apolo en la tienda? ¿O tal vez se trataba de otro demonio? ¿Por qué si no reaccionaría así la marca? Echó un vistazo a su alrededor y desterró el miedo. Volvían a casa. ¿Por qué iban a atacarlo en ese momento?

Claro que ¿por qué hacían los dioses todo lo que hacían?

—Os odio, cabrones —masculló, pensando en los dioses—. Lo único que habéis hecho es joderme a vida. Ojalá desaparezcáis todos.

Y ojalá no tuviera que ver a otro dios en carne y hueso mientras viviera.

31 de agosto de 9530 a. C.

Galen frenó a su caballo y sonrió.

—Qué bien huele el aire en Grecia… hemos vuelto a casa.

Estigio resopló al escuchar el inusual entusiasmo de Galen.

—Creo que la batalla te ha afectado el cerebro. Yo no huelo nada diferente.

—¡Por supuesto que huele distinto en Grecia!

—Tal vez me equivoque, pero me parece que el viento no se detiene al llegar a nuestras costas —se burló Estigio.

Galen chasqueó la lengua.

—Un héroe de guerra tan poco patriota… deberías avergonzarte.

Estigio meneó la cabeza mientras contemplaba las tropas que habían luchado con denuedo y les habían reportado un gran honor a toda Grecia y a sus distintas ciudades-estado. Sin embargo, portaba en su interior una oscuridad nueva para él. La guerra lo había cambiado. Aunque las experiencias vividas con Estes habían sido espantosas, así como las atrocidades que su tío había cometido, la guerra le había permitido ver una cara mucho más perversa de la Humanidad que lo había llevado a preguntarse si merecía la pena luchar. ¿Había algo por lo que valiera la pena salvar al ser humano?

«No luchas por ellos. Luchas por Beth y por su vida, solo por ella», se recordó.

—¿Señor?

Volvió la cabeza y vio que Cayo se acercaba por su otro flanco.

—¿Sí?

—Hay una hospedería no muy lejos de aquí. Nos estábamos preguntando si podríamos acampar cerca esta noche.

—¿Todos os lo preguntáis? —Estigio miró otra vez a los soldados.

Cayo esbozó una sonrisa pícara.

—Señor, allí habrá mujeres y algunos llevamos demasiado tiempo sin…

Estigio intercambió una mirada guasona con Galen.

—Si eso es lo que queréis, ¿quién yo soy para negároslo?

Cayo soltó un grito de alegría y corrió a anunciarles las buenas noticias a los demás.

Galen suspiró.

—Lo que daría por ser otra vez tan joven.

—No eres tan viejo.

—Lo bastante —replicó Galen al tiempo que azuzaba a su caballo—. Bueno, ¿te apetece jugar a los dados esta noche en tu tienda mientras los demás disfrutan con las mujeres?

Estigio enarcó una ceja al escuchar la arrogante propuesta.

—¿Cómo sabes que no me uniré a ellos?

Galen resopló.

—Porque reconozco a la legua a un hombre que tiene una mujer en casa a la que ninguna otra podrá sustituir. Ni siquiera aunque lleve casi dos años sin verla.

Estigio contuvo una sonrisa por el hecho de que Galen lo conociera mejor que nadie. En parte se odiaba por ser tan transparente, pero también se alegraba de saber que al menos una persona lo veía tal como era y no tenía una imagen distorsionada de él.

—Jugaremos a los dados.

Galen soltó una carcajada.

—Estoy deseando poder vencerte de nuevo en algo.

Horas después, Estigio se encontraba en su tienda pensando en su preciosa Bethany mientras sus hombres se repartían entre el campamento y la ciudad donde se localizaba la hospedería. A su alrededor se escuchaba el jolgorio de los soldados. Sus risotadas se mezclaban con las voces que escuchaba en la cabeza hasta que apenas podía hilar dos pensamientos seguidos. Había demasiadas.

A solas, sentado a la mesa, se entretenía tirando los dados mientras esperaba a Galen. Se había quitado el amuleto de Bethany, aunque lo tenía al alcance de la mano. Lo cogió con una sonrisa y pasó el pulgar sobre el emblema del arco y la flecha grabado en la medalla de plata. Muchas mujeres de su edad eran devotas de Artemisa, conocida por ser una feroz protectora de las mujeres y de los niños. Él le rezaba para que protegiera siempre a su amada de todo mal.

Bethany era el único motivo por el que quería regresar a casa. Ella era lo único que deseaba.

—Pronto, amor mío. Y esta vez jamás me separaré de ti. —Cerró los ojos e invocó el recuerdo de su precioso rostro. Se le puso dura de inmediato al imaginársela bailando de nuevo para él. Al imaginársela abrazándolo mientras le hacía el amor con todo el deseo que almacenaba en su interior desde hacía dos años.

Alguien llamó al poste de la tienda.

Soltó el colgante mientras deseaba poder quedarse con Bethany en sus ensoñaciones un poco más y cogió el cáliz de vino.

—Adelante.

Por la puerta apareció un soldado ateniense que Estigio no había visto antes, liderando un grupo de soldados pertrechados con la misma armadura.

—¿Príncipe Estigio?

—¿Sí?

—Nos han comunicado que su ejército llegaría hoy y queríamos darle la bienvenida a su hogar.

—Gracias. —Estigio ladeó la cabeza y se percató de que el jaleo en el exterior había disminuido.

Tuvo un mal presentimiento mientras miraba de reojo sus armas y su armadura, situadas en el otro extremo de la tienda, cerca del jergón.

En ese momento cayó en la cuenta de que esos hombres deberían haber entrado acompañados por uno de sus dekarmatoli.

Estigio los miró con los ojos entrecerrados.

—¿Puedo hacer algo por vosotros?

—Pues en resumen, alteza… puede morir —contestó el líder, que se abalanzó sobre él de un salto.

Estigio se levantó de la silla. Tiró al suelo al primer soldado con el que se encontró, golpeándolo en el plexo solar. Mientras se zafaba del segundo, un tercero le clavó un puñal en el costado antes de que pudiera impedírselo. Siseó por el dolor y lo alejó de una patada. Sin embargo, ya era demasiado tarde. El primer soldado se había recuperado y lo apuñaló en la espalda.

Escuchaba el zumbido de su odio y su rencor en los oídos. Cayó al suelo mientras los soldados lo cosían a puñaladas. La sangre manaba de sus heridas hasta cubrirlo por completo.

El líder le asestó una patada en la espalda y lo miró con asco de arriba abajo.

—Un regalo de bienvenida, príncipe, de parte de los comandantes que no han ganado la batalla. Y por todas las vidas que has segado. —Acto seguido, el soldado le atravesó la mano con la que manejaba la espada con un puñal, clavándosela al suelo.

Se marcharon entre risotadas, dándolo por muerto.

Estigio comenzó a jadear mientras contemplaba el puñal tracio que tenía enterrado en la mano. Se estaba ahogando con su propia sangre. Después de todo lo que habían sufrido sus hombres y él, de todos los ataques enemigos a los que habían sobrevivido, eran sus propios aliados quienes los aniquilaban al llegar a sus costas.

Y no por la gloria ni por la familia.

Por la puta envidia.

3 de septiembre de 9530 a. C.

–Cuidado, bebe despacio.

Estigio gimió cuando alguien le levantó la cabeza y vertió un poco de agua en su boca. Después, la misma persona le bajó la cabeza, de modo que vio el rostro de Galen, que lo miraba con preocupación. Por supuesto, Galen era quien lo atendía. ¿Quién si no se iba a preocupar?

Su antiguo mentor tenía un corte profundo en la mejilla izquierda, pero por lo demás parecía intacto.

Estigio entrecerró los ojos por el dolor y por la luz que se filtraba a través de la gruesa tela.

—¿Los hombres?

—Han sobrevivido la mitad.

¿La mitad?

La mitad…

Hizo una mueca por el dolor de su pérdida. Esa noticia le hizo muchísimo más daño que los puñales que esos cobardes habían empleado para atacarlo.

—¿Habéis matado a los responsables?

—No a los suficientes. Conseguí capturar a uno de los hombres que te atacaron. Le hice sangrar y conseguí sacarle un poco de información a su lengua traidora.

—¿Y?

—Eran mercenarios. Las monedas que usaron para pagarles procedían de todas las ciudades-estado griegas, incluida Dídimos. Tú eras el objetivo principal. Nuestros hombres eran secundarios. —Galen le colocó algo en la mano que no tenía herida y se apartó—. Continuad —gritó.

La cama de Estigio fue levantada y reemprendieron la marcha. Galen lo había metido en una litera para llevarlo de vuelta a casa. Con una mueca de dolor, Estigio abrió la mano y vio el colgante de Bethany. Loados fueran los dioses, Galen lo había recuperado. Solo su mentor sabía que era importante para él.

Se lo llevó al corazón y cerró los ojos mientras pensaba en los hombres a quienes habían tendido una emboscada y habían matado. La rabia lo consumió por haber bajado la guardia. ¿Por qué no había estado más atento? ¿Por qué no iban armados? ¿Por qué les había dado permiso para celebrar?

Porque por fin habían llegado a casa, donde se suponía que estaban a salvo. Esas eran las personas por las que habían luchado, a las que habían protegido a costa de su sangre.

El dolor y la agonía desterraron la rabia. No se podía confiar en nadie. Su tío y su padre ya tenían que haberle enseñado esa lección.

Su propia madre.

¿Se revolvería Bethany contra él algún día? La idea lo dejó paralizado, pero se negaba a dejar que esas bestias destrozaran su fe en la única mujer a la que había querido.

Golpeó el marco de su litera. Un momento después, los hombres la dejaron en el suelo.

Pese al dolor, se sentó. Cuando hizo ademán de incorporarse, Galen apareció a su lado y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces?

—No merezco que me lleven.

—Estigio…

—Bajé la guardia y mis hombres han muerto por ese error. No me quedaré tumbado para que me mimen cuando debería haber muerto con ellos.

—¡Estigio! —bramó Galen, pero él se negó a prestarle atención mientras se ponía en pie y hacía lo imposible por salir de la litera sin tambalearse.

—¡Mi caballo! —gritó Estigio.

Galen lo abrazó con fuerza.

—Sé el dolor que padeces, αγαπημένος μου γιός —le susurró a Estigio al oído. «Mi adorado hijo».

El término cariñoso hizo que se le formara un nudo en la garganta y se le llenaran los ojos de lágrimas. Era la primera vez en la vida que alguien lo había llamado así.

—Yo también he cargado con él —siguió Galen—, pero morir ahora no los traerá de vuelta.

«No voy a morir», pensó. Lo sabía con una certeza amarga. Y no iría a cuestas de unos hombres que estaban heridos y que también cargaban con la pena.

Un joven escudero le llevó a Troyano y lo mantuvo a su lado.

Estigio abrazó a Galen como si fuera su padre antes de apartarse.

—Mis hombres se merecen algo mejor.

Tras darle las gracias al niño que le había llevado el caballo, pasó por alto el asombro de los porteadores de la litera y de los demás soldados mientras montaba sin ayuda.

Se olvidó del dolor y azuzó su montura para dirigirse al frente de sus tropas; una vez allí, dio media vuelta al caballo para mirar a sus hombres de frente. Uno a uno, posó los ojos en las expresiones serias de quienes deberían regresar con gran ánimo. Y al mirarlos se percató de que Cayo no se encontraba entre los supervivientes.

Se le formó un nudo en el estómago.

Quería decir algo, pero las palabras le fallaron, de la misma manera que él había fallado a la hora de mantener a sus hombres a salvo.

De repente, sus hombres comenzaron a corear su nombre y a vitorearlo, y, como si fueran uno solo, clavaron una rodilla en tierra.

Estigio no lo comprendía. No se merecía ese honor después de que los hubieran diezmado en su propia casa.

—Hombres de bien —dijo, pese al nudo de su garganta—. Os juré a todos cuando dejamos Dídimos que nunca olvidaría el sacrificio que os estaba pidiendo. Que jamás sería caprichoso ni descuidado con vuestra seguridad, pero os he fallado a todos. Por eso os pido que me perdonéis.

Tersos, uno de sus consejeros, hizo avanzar su caballo.

—Señor, no nos ha fallado. Estábamos borrachos por la victoria cuando nos atacaron. Usted era el único hombre sobrio entre nosotros. Era nuestro deber proteger a nuestro futuro rey. Su padre nos azotará por la imprudencia que casi le ha costado la vida.

—Nadie será castigado por lo ocurrido —le aseguró Estigio—. Tenéis mi palabra. Ya habéis sufrido bastante. —Saludó a sus hombres con una reverencia—. Ahora, volvamos a casa, con nuestra familia, y recemos para no tener que volver a empuñar las espadas.

3 de septiembre de 9530 a. C.

Exhausto y dolorido, Estigio yacía en el jergón, en su tienda. El médico acababa de cambiarle las vendas y lo había dejado para que descansara. Sin embargo, esa noche era incapaz de relajarse o de dormir. Lo torturaban miles de imágenes del ataque, de la batalla y mil cosas más que no quería recordar.

Le resultaba difícil respirar. Una parte de sí mismo deseaba salir corriendo como un loco, dando alaridos en la oscuridad. Pero ¿qué pensarían los hombres que le habían confiado sus vidas?

Tembloroso y abatido, se incorporó y se acercó danto tumbos a su mesa. Tras servirse un cáliz de vino, lo apuró de un trago y se sirvió más.

Escuchaba a sus hombres, furiosos, en el exterior. Culpaban a los reyes del ataque que habían sufrido. Si no lo hubieran obligado a volver tan pronto, esa noche estarían celebrando la victoria en la Atlántida, no sufriendo esa derrota en casa.

A manos de sus compatriotas.

Sin embargo, no sabían por qué los habían obligado a volver.

A menos que fuera para asesinarlos.

Algo que no podía ser cierto. Claro que, tal como Galen solía decir, las guerras solo eran discusiones entre varios viejos que alardeaban de sus ajadas proezas mientras enviaban a sus hijos a morir en su lugar. Y si bien había ciertas ideas políticas por las que merecía la pena matar, ninguna de ellas bastaba para entregar la vida.

Aunque ya no estaba tan seguro de eso último.

Enfadado y molesto, clavó la vista en la mano herida, la mano con la que empuñaba la espada, mientras recordaba a los hombres que habían luchado a su lado.

No, no estaba de acuerdo con Galen. Había ciertas ideas políticas por las que entregaría la vida, pero jamás mataría por defenderlas. Ni tampoco le pediría a otra persona que lo hiciera. La vida era demasiado valiosa.

Solo empuñaría una espada para defender a Bethany o a Galen. A nadie más. Por nada más.

—¿Por qué estás tan triste, principito? Acabas de volver a casa. Deberías estar eufórico.

Estigio se quedó helado al escuchar la voz que más odiaba. La respiración se le aceleró un poco más al descubrir que Apolo se encontraba al otro lado de su mesa.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a darle la bienvenida al victorioso príncipe de Dídimos. ¿No se supone que es eso lo que debo hacer?

Estigio siseó al sentir que la marca de su espalda se calentaba hasta abrasarlo. Se puso en pie de un brinco, pero Apolo se trasladó con sus poderes y apareció justo delante de él. El dios levantó una mano para tocarle la cara.

Estigio retrocedió para alejarse de él.

—No seas así, príncipe.

Estigio consideró la idea de llamar a su guardia, pero a saber lo que podría hacerles Apolo. Dos de ellos ya habían sido asesinados en su propio hogar. El resto había sobrevivido a duras penas.

No sacrificaría a ninguno más.

—Quiero que me dejes tranquilo.

Apolo se echó a reír.

—Ni hablar. Verás, habéis vuelto a casa porque tu padre y los otros reyes griegos tienen la intención de ofrecerme a tu hermana como ofrenda virginal.

Puesto que sabía que su mente estaba abotargada por el dolor y por el vino, Estigio pensó que había malinterpretado lo que Apolo acababa de decir.

—¿Cómo?

El dios asintió con la cabeza y esbozó una sonrisilla socarrona.

—Es cierto. Quieren poner fin a la guerra con la Atlántida y que la paz vuelva a sus tierras. Para mantenerme contento y asegurarse de que favorezco a Grecia por encima de la Atlántida, van a entregarme a Ryssa como amante.

Genial. Si la idea no fuera tan espantosa, se habría echado a reír. Había matado a su tío para salvar a su hermana de una violación solo para que su padre la prostituyera entregándosela al ser que él más odiaba.

«¿Para qué me molesté siquiera?», se preguntó.

Apolo desapareció y volvió a aparecer justo detrás de él. Tras abrazarlo por la cintura, lo estrechó contra su cuerpo y se inclinó para olerle el cuello.

Estigio intentó liberarse, asqueado, pero el dios se lo impidió.

—Para que te quede claro, Ryssa no es a quien de verdad deseo. —Los colmillos del dios crecieron mientras le acariciaba el cuello con la nariz—. Ansío a alguien más robusto y satisfactorio.

—¡Suéltame!

Apolo le pasó los colmillos por la yugular y ejerció la presión suficiente para hacerle daño, pero no para que brotara la sangre.

—Príncipe, me darás lo que quiero —le dijo—. He visto lo mucho que aprecias a tus hombres, sobre todo al anciano que tanto te mima. Así que sé sincero contigo mismo y conmigo. ¿Qué valoras más, tu precioso culito o el de ellos?

Pese al terrible dolor que le provocaba, Estigio reanudó sus intentos por zafarse del dios.

—¡No seré tu puto! He oído muchas cosas sobre lo que les sucede a tus amantes descartados.

El dios se echó a reír mientras le acariciaba la espalda allí donde lo había marcado a fuego y donde el soldado le había clavado el puñal, en el centro del odiado sol.

—Eso no es nada comparado con lo que les sucede a los que me rechazan. ¿Recuerdas lo que te dije cuando estabas en el templo de Dioniso? Tarde o temprano, todo el mundo se prostituye por algo. Si no me aceptas, me encargaré de que el resto de tu ejército sea aniquilado por los enemigos que aún te siguen con la intención de rematar el trabajito que dejaron a medias. Tu precioso reino acabará asolado, ese viejo al que quieres morirá y tu hermana será instruida y vendida en el mercado como una esclava sexual. —El dios olímpico colocó la mano sobre la marca que lo distinguía como tsoulus y presionó sobre ella, haciéndole saber que la había visto la última vez que estuvo con él.

—Y una vez que haya destrozado sus vidas, te llevaré al Olimpo y haré que nos sirvas a todos, junto al príncipe Ganímedes. Así que básicamente o te prostituyes para mí cuando me apetezca y donde me apetezca, y sin que nadie sepa lo que sucede entre nosotros, o te ofreces a todos los dioses del Olimpo y te pasas la eternidad escuchando cómo los escribas griegos relatan tu historia por los siglos de los siglos, como ejemplo aleccionador de lo que no se debe hacer.

Estigio apretó los dientes al escuchar sus opciones.

—¿Cuál es la tercera opción?

—No hay tercera opción. Si intentas suicidarte… En fin, te aconsejo que no lo hagas. —Apolo lo besó en la nuca mientras le acariciaba los testículos—. Bueno, principito, ¿qué has decidido? Y que no se te olvide que, en cualquier caso, yo salgo ganando.

9 de septiembre de 9530 a. C.

A diferencia de sus hombres, Estigio no sentía la menor alegría mientras atravesaba el portón de entrada al palacio y se acercaba a los escalones donde su «familia» lo esperaba para darle la bienvenida a casa. La verdad era que no había echado de menos ese lugar en absoluto.

Qué triste era que prefiriese estar en la batalla antes que enfrentarse a su padre, a su madre y a su hermana.

Detuvo el caballo y se preparó para el dolor que lo asaltaría cuando desmontara, algo que hizo despacio. Si bien la mayoría de sus heridas habían sanado, las más profundas seguían molestándolo y le provocaron un dolor atroz mientras subía los escalones para saludar al rey.

Su padre lo abrazó.

—Bienvenido a casa.

Estigio inclinó la cabeza antes de ver a Ryssa de pie, detrás de su padre.

—Hermano. —Le hizo una genuflexión.

Sorprendido por no escuchar la frialdad en su voz y por no ser el receptor de una mirada furiosa, la saludó con una breve inclinación de cabeza.

—Hermana.

Su padre le dio una palmada en la espalda, justo donde lo habían apuñalado, antes de dirigirse a las puertas de palacio.

Incapaz de respirar, Estigio se quedó helado y abrumado por el dolor. Era tan atroz que estuvo a punto de perder el conocimiento. Lo peor de todo era que podía sentir cómo la sangre fresca corría por su columna.

Ajeno al hecho de que había reabierto una herida, su padre no se dio cuenta de que no lo seguía hasta que llegó a la puerta. Una vez allí, se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

Estigio, que respiraba entre jadeos, se obligó a ponerse en marcha. El sudor le perló la frente y se le nubló la vista, tanto que temió desmayarse en los escalones.

Su padre recorrió con la mirada el ejército que se dispersaba.

—Has vuelto con muchos menos hombres de los que esperaba.

Estigio fulminó a su padre con la mirada, pero no replicó mientras entraba en palacio.

—¿Dónde está madre?

—La desterré y se suicidó la primavera pasada.

Boquiabierto por esa forma tan desapasionada de comunicarle la noticia, Estigio miró a su padre.

—¿Y no me avisaste?

—¿Para qué? Estaba muerta. No podías hacer nada.

No sabía por qué, pero el dolor lo asaltó de pronto. Un dolor más profundo del que habría creído posible teniendo en cuenta la turbulenta relación que habían mantenido. Aun así, Aara era su madre y le entristecía que hubiera muerto. Buscó la mirada distante de Ryssa, pero sabía que era una máscara. Su madre y ella habían estado muy unidas, y la muerte de su madre debía de haberla afectado profundamente.

—Lo siento muchísimo, Ryssa.

—No escupas sobre su recuerdo con tu hipocresía. No es propio del gran héroe de guerra que consigue perder a la mitad de su ejército de vuelta a casa.

—¡Ryssa!

Su hermana miró a su padre con expresión inocente.

—¿Qué pasa? Tus propios consejeros han dicho que es un incompetente y que nunca deberías haberle confiado tu ejército.

Y sus hombres habían temido que su padre los azotara por haber permitido que lo hiriesen…

Estigio soltó una carcajada amarga.

—Me conmueve en lo más profundo ver que soy recibido con los brazos abiertos en el acogedor seno de mi cariñosa familia. Agradezco a los dioses haber sobrevivido para regresar a tanto afecto. —Se dirigió hacia la escalera.

—¿Adónde vas? —bramó su padre—. En el salón de banquetes te tengo preparada una recepción con todos los aristócratas.

Estigio miró el lugar que acababa de abandonar. Su sangre había dejado un charquito rojo en el suelo. Se enjugó el sudor de la frente al tiempo que se le nublaba todavía más la vista.

—Por favor, perdóname por el insulto hacia los aristócratas y hacia ti, padre. Pero prefiero sangrar solo y no tener que escuchar cómo le he fallado a Dídimos y cómo he decepcionado a mi rey cuando he sido el único comandante griego que ha ganado una puta batalla contra los atlantes… en territorio enemigo, sin recursos griegos y sin refuerzos para la batalla.

Ryssa jadeó.

—Si yo te hablara así, padre, me harías azotar.

Estigio soltó una carcajada amarga mientras subía la escalera, dejando tras de sí un rastro de huellas ensangrentadas.

—Por favor, hermanita, recuérdame una sola ocasión en tu mimada vida en la que alguien te haya puesto la mano encima.

—¡Tú lo hiciste!

—Hace muchos años, cuando era la mitad de tu persona. Y lo pagué muy caro. —Se volvió hacia ellos al llegar a lo alto de la escalera—. Ahora, perdonadme, adorada familia, pero tengo que acostarme antes de perder el conocimiento, y tengo que llorar a una madre cuyo desdén por mí solo se veía superado por el desdén de la zorra de su hija.

—¿Qué te ha pasado, muchacho?

Resopló con sorna al escuchar la pregunta sorprendida que su padre le había hecho en silencio. Qué triste que su padre no lo supiera ni le importase saberlo.

Dolorido física y anímicamente, Estigio se dirigió a su dormitorio y una vez allí cogió una almohada de la cama. Llevaba tanto tiempo durmiendo en el suelo que no estaba seguro de lo que sentiría al tenderse en un colchón.

Sin molestarse siquiera en quitarse la armadura, se tumbó en el suelo para descansar.

¡Ah, hogar, dulce hogar! Cuánto lo detestaba.

13 de septiembre de 9530 a. C.

Bethany jugueteaba con el anillo que llevaba en el dedo mientras esperaba, un día más, una visita que estaba segura de que no iba a producirse. Su Héctor estaba muerto. Lo sabía.

Si no había muerto durante la guerra, lo había hecho durante la matanza que casi había aniquilado a la Coalición Estigia del príncipe nada más llegar a casa. Aunque su familia se había reído y había festejado la traición de esos perros griegos, las noticias habían supuesto un duro golpe para ella.

Héctor debía de estar muerto porque, de lo contrario, a esas alturas ya estaría con ella.

Con el estómago revuelto y más triste de lo que lo había estado en la vida, comenzó a incorporarse pero se detuvo al percibir una presencia cercana.

—¿Quién anda ahí?

El silencio se prolongó unos instantes.

Después, una voz ronca le contestó en un susurro:

—Un soldado exhausto y temeroso de que lo hayan olvidado o reemplazado.

Las lágrimas le anegaron los ojos y estuvieron a punto de ahogarla.

—Jamás podría olvidar a mi Héctor ni mucho menos reemplazarlo.

Solo entonces él se arrodilló a su lado y la estrechó contra su cuerpo. Estaba mucho más delgado que antes, si bien tenía los músculos mucho más definidos. Más abultados y duros. Le tomó la cabeza entre las manos mientras él la acunaba entre sus brazos. Aunque llevaba el pelo más corto que cuando se marchó, tenía barba.

—Me he mantenido con vida pensando en el momento de poder regresar y abrazarte.

Unas lágrimas ardientes resbalaron por las mejillas de Bethany.

—Te odio por el dolor que me ha ocasionado tu ausencia. ¡Eres un bruto! El miedo de que te hubieran matado, de que te hubieran quemado…

Héctor contuvo el aliento cuando ella le tocó la espalda.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—He vuelto, pero no de una pieza. —La apartó para sentarse a su lado, si bien lo hizo con mucho tiento.

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué te quitaste mi amuleto?

—Cuando llegamos a Grecia cometí la tontería de quitármelo para juguetear con él. No sabía que nuestros propios aliados iban a atacarnos. Pero no temas… —Le colocó una mano sobre una de sus muñecas, para demostrarle que el colgante estaba de nuevo en su sitio.

—¿Te hirieron?

—Podría decirse que no me apuñalé en la espalda yo solo. Aunque, dada mi torpeza, me sorprende no haber encontrado la manera de hacerlo.

Bethany lo besó en la mejilla.

—¿Solo ha sido en la espalda?

—Por desgracia, no. Sufrí veinticuatro puñaladas entre la espalda, la mano, el costado y la parte delantera. Y una en el cachete izquierdo, con el único propósito de humillarme.

Bethany le tocó la cara.

—No me refería a ese cachete, amor mío. Ahí no me habría molestado tanto.

Pese a la seriedad del tema, Bethany se echó a reír. Con razón se sentaba de esa forma tan rara…

—No tiene gracia. ¿Puedo hacer algo para aliviarte?

Héctor se llevó su mano a los labios y aspiró el olor de su piel. Después le mordisqueó los dedos mientras se tumbaba de costado en el suelo, con el cachete izquierdo en alto.

—Tu sola presencia es un alivio para mí. En mi ausencia te has puesto mucho más guapa.

Bethany se tumbó junto a él, cara a cara.

—Me asusta tocarte por si te hago daño.

Héctor se llevó su mano al corazón y la sostuvo para que sintiera lo rápido que le latía.

—Aunque me hagas daño, me gustará.

—Eres un masoquista.

—Pues sí. —Suspiró y extendió el brazo a fin de que ella apoyara la cabeza en él. Acto seguido, se llevó su mano a la mejilla, cubierta por la barba, para que pudiera sentir su expresión—. Lo que más me duele es que después de todos estos largos y arduos meses no puedo hacerte el amor como soñaba todas las noches.

Bethany movió la mano y enterró los dedos en su pelo. Aunque lo llevaba más corto que antes, los rizos comenzaban a crecerle.

—¿Te han dicho alguna vez que tu voz se parece a la del príncipe Estigio?

—¿Y cuándo lo has oído hablar?

—Varias veces, en público. Pero no te pareces a él en nada más.

—¿En qué nos diferenciamos?

Lo besó en la nariz.

—Tú eres tierno y cariñoso. Y no sabes lo que es la arrogancia.

—A lo mejor el príncipe no es tan malo como crees.

Bethany enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Lo defiendes?

—He sufrido y sangrado por él durante todos estos meses. Tendría que ser una mala persona para no defenderlo ahora.

Bethany torció el gesto.

—Será mejor que no discutamos por la opinión que me merece el inútil ese. Ahora mismo el único hombre que me interesa eres tú. —Le dio un beso fugaz en los labios—. Te he echado mucho de menos.

Estigio cerró los ojos mientras ella le lamía el cuello y se lo besaba.

Solo por eso había merecido la pena regresar.

Sin embargo, aunque esa idea le arrancó una sonrisa, el miedo le atenazaba el estómago. Beth había hablado del príncipe con el mismo odio que le profesaba su familia. ¿Cómo reaccionaría si descubriera su verdadera identidad?

Por no mencionar el detalle de que le había mentido al respecto durante casi tres años.

«Te odiará tanto como te odian todos los demás», se dijo. Y lo peor de todo era que no lo perdonaría jamás. Creería que se había burlado de ella y, al igual que Ryssa, lo acusaría de un sinfín de cosas espantosas que nunca había hecho ni había tenido la intención de hacer. Y si alguna vez se enteraba del humillante e indigno trato que se había visto obligado a hacer con Apolo…

El miedo y el odio se adueñaron de su corazón, dejándolo al borde de las náuseas.

«¿Por qué no puedo encontrar a alguien que me acepte por completo?», se preguntó. El único que lo hacía era Galen. Solo él había logrado ver su corazón y comprendía tanto sus intenciones como sus actos.

—¿Por qué estás tan triste? ¿He dicho algo malo? —le preguntó Bethany.

—No —contestó. Una mentira que era verdad al mismo tiempo. No quería que Beth midiera sus palabras cuando estuviera con él. Aunque fueran tan dolorosas como una patada en la entrepierna—. Beth, no soy el mismo muchacho que se marchó. Me temo que la guerra me ha cambiado.

—¿En qué sentido?

—Es difícil de explicar. He pasado casi dos años rodeado de sangre y de cuerpos mutilados. He sostenido las manos de muchos ancianos y de muchos jóvenes mientras morían. He visto muchachos demasiado jóvenes, imberbes casi, destrozados y asaltados por enfermedades que no podíamos tratar. Hemos quemado a nuestros muertos, noche y día, y llevo el hedor de esas hogueras incrustado en la garganta y en la nariz. Había días en los que la lucha era tan intensa que las flechas del enemigo ocultaban el sol.

Bethany escuchó sus palabras con el corazón en un puño, consciente del dolor que transmitía su voz. Había visto cada una de las batallas de las que hablaba, había visto todas las atrocidades. Pero era la primera que vez que las veía a través de los ojos de un hombre que había participado en ellas. A través de los ojos de un hombre que desconocía si iba a vivir o si acabaría mutilado.

Jamás había comprendido el temor de las familias que se quedaban en casa ni lo dura que se hacía la espera cuando existía la posibilidad de que ese ser querido nunca regresara. Se le llenaron los ojos de lágrimas y deseó poder borrar esos recuerdos de la memoria de Héctor.

—¿Cómo lo soportabas?

—Pensando en ti. Aferrándome a la certeza de que estabas aquí, esperándome… de que llorarías si no volvía. No estoy seguro de que hubiera podido sobrevivir a algunas de las batallas si no te hubiera llevado en el corazón. —Se llevó su mano al mentón para que se lo frotara—. Lo que está claro es que no habría cabalgado tan rápido para regresar a casa.

Bethany sonrió y después lo besó.

—No quiero separarme de ti nunca más.

—Con suerte, no será necesario. Me han dicho que las ciudades-estado se han unido para firmar otra tregua que debería ser larga.

Esas palabras le provocaron a Bethany un nudo en el estómago. Sabía muy bien lo breve que sería dicha tregua.

—Prométeme que si llega a pasar algo que nos obligue a ir de nuevo a la guerra, no lucharás.

—No puedo prometerte eso, Beth.

—¿Por qué no?

Estigio apretó los dientes mientras buscaba un motivo para ofrecerle que no delatara su verdadera identidad.

—¿Cómo voy a quedarme en casa a sabiendas de que los hombres que han luchado a mi lado, que me han protegido y a los que yo he protegido a su vez, van a morir? Por más duro que sea vivir con los recuerdos de la guerra, no podría seguir adelante siendo un cobarde.

Bethany no se tomó bien sus palabras, pero no las discutió.

Estigio se inclinó hacia delante y le mordisqueó los labios, para degustar el sabor que más había echado de menos.

—Estoy cansado de hablar y de pensar en la guerra. Dime cómo has estado. ¿Tu tío sigue molestándote? ¿Ha matado tu madre por fin a tu tía Epi? ¿Cómo está tu madre? ¿Tu abuelo ha recuperado por fin la espada que tiene su hermano?

Bethany se quedó sorprendida al escucharlo.

—Es increíble que recuerdes todo eso.

—Jamás olvido algo que tiene que ver contigo.

Bethany se puso de espaldas sobre el suelo y tiró de él para acercarlo. Aunque al principio se tensó por culpa del dolor, Héctor acabó relajándose mientras ella le contaba historias resumidas sobre su numerosa familia. Tan quieto estaba que temió que se hubiera quedado dormido. Hasta que se percató de que una de sus manos estaba subiéndole el peplo muy despacio.

—¿Qué haces? —le preguntó.

Héctor se incorporó sobre un codo mientras su mano le acariciaba el muslo desnudo.

—Lo que he soñado que hacía todas las noches desde que me separé de ti.

Bethany sintió un escalofrío cuando su cálida mano tocó la parte de su cuerpo que más ansiaba sus caricias. Dobló las rodillas y separó los muslos.

Estigio contuvo el aliento al comprobar lo mojada que estaba. Aunque su cuerpo protestó por el movimiento, le apartó el peplo para contemplarla a placer.

Sus caricias le arrancaron un gemido, tras el cual la penetró con el pulgar, momento en el que ella se mordió el labio. Siguió acariciándola con los dedos durante un rato, mientras le mordisqueaba una mano y observaba el placer que reflejaba su rostro.

—Beth, te he echado de menos —susurró justo antes de inclinar la cabeza para saborearla.

Bethany gritó cuando reemplazó los dedos con la lengua. Extendió las manos y las enterró en su pelo, mientras disfrutaba de sus lametones y de sus besos. Incluso usó la aspereza de su barba para aumentar el placer, provocándole una miríada de escalofríos.

—Quiero que te corras en mi boca, Beth. Lo necesito.

Esas palabras la arrojaron al vacío. El orgasmo fue tan intenso que echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito. Sin embargo, Héctor no se detuvo. Siguió lamiéndola, besándola y torturándola para aumentar el placer al máximo.

Jadeante y agotada, ella le acarició una mejilla.

—Héctor, creo que me has matado.

—Se me ocurren formas mucho peores de morir.

Ella rio y se sentó, tras lo cual tanteó el suelo hasta dar con él.

Estigio frunció el ceño al ver que deslizaba la mano por su cuerpo.

—¿Qué haces?

—Devolverte el favor.

Él enarcó una ceja mientras le levantaba el quitón para acariciársela con delicadeza, aunque ya la tenía bien dura. Por culpa de Estes y de Apolo, por regla general no le gustaba que se la acariciaran. Pero ver la mano de Bethany en su cuerpo… Abrió los ojos de par en par al percatarse de que inclinaba la cabeza para metérsela en la boca.

Contuvo el aliento y se estremeció al sentir las caricias de su lengua.

¡Estaba en la gloria! Aunque quería prolongar el momento, llevaba demasiado tiempo alejado de ella.

Así que, al cabo de unos segundos, gimió y se corrió.

«Genial», se dijo.

Lo hizo mejor cuando perdió la virginidad. Se sintió abrumado por el bochorno.

—Lo siento, amor mío.

Ella le dio un último lametón y sonrió.

—¿Por qué te disculpas por algo tan importante para mí?

—¿A qué te refieres?

—A que teniendo en cuenta lo dolorido que estás y lo rápido que te has corrido… sé que no has estado con otra mujer desde que te marchaste.

—Pues claro que no. —Le colocó una mano en una mejilla—. ¿Encontraste el anillo que te dejé?

Bethany levantó la mano para que lo viera.

Él sonrió, feliz.

—¿Te ha leído alguien la inscripción?

—«Siempre tuyo».

Estigio trazó el borde de sus labios con el pulgar.

—Beth, no hago promesas a la ligera. Prefiero la muerte a hacerte daño. Eres la única mujer con la que estaré en la vida. Palabra de honor.

Bethany sonrió al escucharlo y después se puso en pie. Para su más completo asombro, Estigio la observó desnudarse, tras lo cual volvió a tenderse a su lado. Le cogió la mano que no tenía herida y se la colocó entre los pechos para que sintiera los latidos de su corazón.

—Te quiero.

Conmovido hasta lo más hondo del alma, Estigio inclinó la cabeza y le acarició los pechos con la mejilla. Después se incorporó.

—Yo también te quiero. Siempre te querré. Y ojalá esos dioses que tanto desprecio no nos separen otra vez.

—¿Esos dioses que tanto desprecias?

Estigio se vio obligado a controlar la furia para no ofenderla con sus blasfemias. Al contrario que él, Bethany los adoraba con devoción.

—Beth, sé que tú los quieres. Pero conmigo han sido demasiado crueles.

—A veces…

Estigio la besó para impedir que siguiera hablando.

—Por favor —le dijo al separarse—, no los defiendas. No tienen defensa alguna. Pero si te mantienen a mi lado, tal vez algún día los perdone y me sienta en paz con ellos.

—Te enseñaré a quererlos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al escucharla. No dudaba de la capacidad de Beth. Si existía alguien capaz de convertirlo, era ella. Al fin y al cabo, no conocería lo que era el amor si ella no lo hubiera domesticado con su tierno corazón y con sus caricias.

Solo por eso estaba dispuesto a perdonar a los cabrones que lo habían maldecido.

«Pero no me la arrebatéis…».

Eso supondría una guerra aún más cruenta que la que acababa de librar.

31 de octubre de 9530 a. C.

Estigio se quedó helado al toparse de frente con Aquerón cuando los dos salieron del teatro. Su hermano llevaba un quitón gris oscuro y un manto azul, algo que podría costarle una paliza si lo veían. Todo aquel que se dedicara a la prostitución tenía la obligación de llevar en público un quitón rojo.

Sin embargo, él nunca se iría de la lengua.

Se alegraba de que Aquerón pareciera mucho más sano que la última vez que se vieron. Y no se le escapó la ironía de que los dos estuvieran allí ese día, fingiendo ser alguien que no eran mientras hacían lo mismo.

Al fin y al cabo, eran gemelos.

Por un instante creyó que Aquerón le dirigiría la palabra.

Pero no lo hizo. En cambio, se cubrió la cara con la capucha y salió del teatro.

Una parte de sí mismo quería salir tras él, pero ¿para qué? De verdad, ¿para qué? El tiempo y la amargura se interponían entre ellos.

Ambos habían dicho y hecho cosas imperdonables.

Y aun así…

Echaba de menos a su hermano. Muchísimo. Los momentos robados cuando jugaban y reían juntos. Daría cualquier cosa por volver a esa época en la que el mundo no era tan frío y cruel. Por volver a la época en la que no era quien era en ese momento.

Aunque ya no sabía muy bien quién era.

Solo que estaba perdido.

Sus soldados lo trataban como un héroe legendario. Su padre y los senadores, como un mocoso consentido al que habría que azotar. Su hermana, como un demonio enviado para atormentarla. Y en su corazón sabía que era un asesino…

Y un puto.

Como su hermano.

Solo Bethany hacía que se sintiera noble y querido. Claro que eso cambiaría en cuanto averiguara su verdadera identidad o lo que Apolo le había obligado a hacer. Después de eso, lo odiaría para siempre por las mentiras que le había contado para protegerse.

Solo Galen lo trataba como a un hijo. Pero no había visto a su antiguo mentor desde que regresaron. Antes de que Galen desmontara siquiera, lo mandó con su familia… y le ordenó que pasara al menos tres meses con ellos antes de pensar siquiera en volver a la ciudad.

A decir verdad, Estigio le envidiaba su hija y sus nietos. Ojalá supieran el maravilloso regalo que era ser querido por Galen tal como eran, ojalá que nunca pusieran en duda el amor del viejo.

—¿Alteza?

Estigio se detuvo al escuchar una voz conocida. Frunció el ceño y se volvió. Vio que Doros se encontraba entre la multitud.

El noble se dirigió hacia él y lo saludó con una seca reverencia. Doros miró a su alrededor, como si buscara la sempiterna guardia de Estigio, pero no comentó nada al no encontrarlos en sus puestos habituales. Harto de que le comunicaran a su padre hasta el último eructo mientras lo insultaban con cada pensamiento, Estigio se había escabullido del palacio para estar a solas un rato.

—No os he visto desde vuestro regreso, alteza. Bienvenido a casa.

—Gracias, Doros.

—He oído muchas cosas sobre vuestras victorias. Mi padre dijo que os dirigíais a la isla principal de la Atlántida cuando os ordenaron replegaros.

—Así es.

—Debió de ser increíble luchar en tantas batallas victoriosas. Emocionante.

Más bien sangriento y aterrador. Agobiante. Agotador. Se le ocurrían un millar de adjetivos, pero ninguno bueno.

Claro que Doros no quería oír la verdad, de la misma forma que él no quería recordarla.

—Me he enterado de que te han elegido para el Senado. Enhorabuena.

—Cierto. Con veintiún años, soy el senador más joven.

Estigio se sentía muy desconectado de Doros y del resto de los aristócratas de su edad. A diferencia del rey, sus padres no los habían enviado a la guerra durante dos años. Además, sus vivencias eran tan distintas que le costaba mantener una conversación con ellos.

Pero al menos Doros lo intentaba. Lo mejor de todo era que nunca había escuchado sus pensamientos. Algo por lo que estaría eternamente agradecido.

Doros, Galen y Bethany eran los únicos que no lo bombardeaban cada vez que los tenía cerca. De vez en cuando, escuchaba algo, pero a rasgos generales sus pensamientos estaban ocultos y silenciosos, gracias a los dioses.

—¿Os habéis enterado de que han abierto un nuevo prostíbulo cerca del establecimiento de Catera? Tienen algunas de las bellezas más exóticas que han importado de…

Estigio se obligó a no hacer una mueca por algo que le resultaba repugnante y levantó una mano.

—No me interesa.

Doros se echó a reír.

—Lo entiendo. Un príncipe no tiene que pagar por sexo. Supongo que cualquier mujer está dispuesta para vos.

Claro…

«Ojalá tuviera la vida que todo el mundo cree que tengo…», pensó.

Tal vez así podría ser feliz.

Incapaz de soportar más tiempo la conversación, lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Perdóname, Doros, pero tengo una cita a la que no puedo faltar. Espero que no te moleste.

Mientras Estigio lo dejaba atrás, sintió algo extraño en la piel.

Algo que solo había sentido en el campo de batalla… como si algo poderoso lo estuviera observando. Aminoró el paso y echó un vistazo a su alrededor en busca de la fuente. No encontró nada.

Desterró la sensación y volvió al palacio.

—¿Qué estás haciendo con Estigio?

Apolo levantó la vista de la lira que estaba afinando y vio a Atenea en su templo, caminando derecha hacia él con una expresión más venenosa que una cobra.

—No he visto a esa zorra cabreada —dijo, confundiendo el nombre a propósito con el de Estigia, la oceánide—. ¿Por qué?

—No me refiero a ella, imbécil. Me refiero al príncipe de Dídimos.

Apolo tocó una nota.

—¿Te has preguntado alguna vez en qué estaba pensando su padre cuando te permitió ponerle a su hijo el nombre del río del odio? El nombre de una zorra tan cruel que a ninguno de nosotros se nos ocurriría cabrearla.

—¿Qué tiene eso que ver?

Apolo se encogió de hombros.

—Creía que estábamos hablando de cosas insignificantes.

Atenea se detuvo delante de él con los brazos en jarras.

—Lo digo en serio, Apolo. Es mi campeón. ¿Por qué estás…?

—¿Follándomelo?

Atenea le arrancó la lira de las manos y tuvo que sujetarla con fuerza para no golpearle la cabeza con ella.

—No me busques, hermano, porque me vas a encontrar. No te tengo mucho cariño y, a diferencia de tu gemela, no me das miedo.

—Lo que hago o dejo de hacer con el príncipe no te incumbe. Además, ¿a ti qué te importa?

«Me importa porque no soporto ver lo que se le ha hecho a un niño inocente al que habría que haber querido y mimado. No haberlo abandonado a una existencia cruel porque tus conspiradores atlantes y tú le habéis destrozado la vida».

Por desgracia, no podía decírselo en voz alta.

—Puedes elegir entre muchos mortales. Deja al mío en paz.

—¿Estás celosa?

—Es un fiel seguidor y tú te estás encargando de volverlo en contra de todos nosotros.

Apolo se recostó en el diván.

—Lo tengo bien agarrado.

Dio un respingo al escuchar el doble sentido tan cruel.

—No tienes que preocuparte por nuestra relación, querida hermana.

Atenea apretó los dientes, furiosa.

—No entiendo por qué no puedes dejarlo tranquilo cuando es más que evidente que te detesta.

—En cuanto te deshagas de tus hábitos virginales lo entenderás enseguida —le dijo Apolo con una mueca sádica—. Tiene un culito maravilloso.

Atenea lo miró, asqueada.

—Me repugnas.

—Y tú me aburres —dijo Apolo burlándose de ella—. Devuélveme el instrumento y vete.

Atenea quería metérselo por donde no brillaba el sol. Pero no serviría de nada. Apolo era un imbécil.

—Para ser un dios profético, no puedes ser más tonto. ¿No te das cuenta de lo que estás a punto de hacerle si no lo dejas tranquilo?

—Querías que fuera fuerte.

—Pero no así, ¡no así! Y vas a dejarlo tranquilo, Apolo. ¡Lo digo en serio! —gruñó Atenea al idiota de su hermano.

Tras fulminarlo con la mirada una última vez, Atenea salió en tromba de su templo.

Apolo meneó la cabeza y se echó a reír.

—Si no me hubieras amenazado, tal vez me habría buscado a otro. Pero… querida Atenea, nadie me amenaza. Y mucho menos por un despojo humano.

18 de enero de 9529 a. C.

Estigio se frotó la dolorida cabeza mientras acompañaba a su padre a la audiencia a la que asistirían los senadores y distintos emisarios para discutir la tregua con la Atlántida. De por sí, el tema de la audiencia ya le habría provocado un dolor de cabeza, pero Ryssa los había seguido, quejándose por el hecho de que su amado padre la ofreciera como sacrificio. La arpía egoísta desconocía lo que era una humillación de verdad.

—Padre, por favor…

Joder, pensó. Si pudieran embotellar de alguna manera su irritante tono de voz, tendrían un arma letal que usar contra sus enemigos en la batalla.

—Ya basta, Ryssa. —El viejo cabrón la silenció por fin—. Ya hemos tomado una decisión. Serás la ofrenda de Apolo. Lo necesitamos de nuestro lado si queremos ganar esta guerra contra los atlantes. Mientras siga favoreciéndolos y prestándoles su ayuda, estaremos perdidos. Si te conviertes en su amante, tratará con más benevolencia a nuestro pueblo, incluso puede que se ponga de nuestra parte.

—¡Es injusto!

Claro, pensó Estigio, porque la vida en sí era justa.

¡Lo que daría por ser tan inocente como su hermana!

Estaban llegando al atrio cuando las voces de los senadores que los esperaban al otro lado del muro interrumpieron la conversación.

—Es igual que Estigio.

El comentario lo detuvo en seco y le provocó un nudo en el estómago. Era evidente que algún senador había descubierto a Aquerón en el prostíbulo de Catera.

«Esto va a acabar mal».

El senador que había hablado, Barax, era un antiguo amigo de su padre y uno de sus consejeros más cercanos.

Jerjes se detuvo junto a él mientras Ryssa se reía. Estaba encantada de la vida.

—¿Qué dices? —preguntó Krontes, otro de los amigos y consejeros del rey.

Barax soltó una ronca carcajada.

—Es verdad. Ni siendo gemelos podrían parecerse más. La única diferencia es el color de sus ojos.

¿Cómo era posible que no recordaran a Aquerón aunque llevara una década alejado del palacio? Esa idea irritó a Estigio más que los comentarios que escuchaba.

—Tiene unos ojos muy raros —añadió el senador Peles, uniéndose a la conversación. Era el mejor amigo del rey—. Es evidente que es el hijo de un dios, pero se niega a decir de cuál.

—¿Y dices que está en un prostíbulo? —preguntó Krontes.

—Sí —contestó Peles—. Krontes, hazme caso, tienes que ir a verlo. Fingir que es Estigio me ha ayudado enormemente a lidiar con el insoportable principito. Pásate un buen rato con Aquerón de rodillas y ya verás cómo la próxima vez que te encuentras con Estigio lo ves con otros ojos.

Todos se echaron a reír.

—Deberías haber asistido al banquete que celebramos anoche —siguió Barax—. Lo vestimos con ropas de príncipe y nos lo fuimos pasando de unos a otros como si fuera una perra en celo.

Estigio sintió que se le revolvía el estómago mientras el miedo, la furia y el odio amenazaban con ahogarlo. Aunque esos tres senadores no le habían pagado a Estes para acostarse con él, sabía muy bien que otros miembros del Senado sí lo habían hecho.

Estaba seguro que dichos senadores habrían alardeado de haber montado al semental real.

Estigio deseó morirse allí mismo.

Hirviendo de furia, su padre irrumpió en el atrio y los mandó arrestar a todos por difamar al heredero. ¿Qué diría si supiera que otros senadores habían abusado de él de la misma forma que esos habían abusado de Aquerón?

Ryssa lo miró con desprecio.

—Deberías ser tú de quien abusaran, no de Aquerón. Te lo mereces.

Estigio la miró echando chispas por los ojos.

—Espero que recuerdes esas palabras cuando Apolo viole tu precioso cuerpo, hermana.

Ella lo abofeteó antes de marcharse.

Estigio cerró los ojos y se apoyó en la pared, luchando para superar la agonía que sentía en el corazón. No solo por él, sino por Aquerón, que aún vivía prostituyéndose.

Al sentir la presencia de su padre, abrió los ojos y lo descubrió a su lado.

—Se acabó.

«¿Se acabó?», repitió para sus adentros. «¿Cómo?».

¿De qué forma que no fuera terrible para todos?

—¿Qué pretendes hacer, padre?

—Lo que debería haber hecho desde el principio. —El rey se volvió para marcharse.

Estigio lo detuvo.

—Padre, ¿qué vas a hacer?

—Voy a arrestar a ese bastardo y a meterlo en un lugar donde no pueda avergonzarme.

En prisión.

Estigio meneó la cabeza al pensar que Aquerón sufriera semejante destino. Sin embargo, su padre rechazaría cualquier súplica motivada por la compasión. De modo que recurrió a lo único que su padre escucharía.

A su ego.

—No puedes hacerlo. Si lo haces, no serán los senadores los que alardeen de haberse tirado a tu heredero. Será la plebe. ¿Eso es lo que quieres?

Su padre lo miró con gesto amenazador.

—Padre, trae a Aquerón a casa. Ya es hora de que lo hagas.

—Pareces una methusai.

«Prefiero ser una vieja a ser un cabrón desalmado».

Estigio ardía en deseos de discutir, pero conocía muy bien el significado de la expresión que lucía su padre. El rey había tomado una decisión y a esas alturas ni la lógica podría disuadirlo.

Como siempre, tendría que encontrar la forma de lidiar con las consecuencias del odio desquiciado de su padre e intentar modificar de alguna forma la decisión del rey, evitando al mismo tiempo el peligro que eso suponía.

20 de enero de 9529 a. C.

Estigio detuvo el caballo mientras sujetaba a Bethany para que no se cayera de su regazo. Se inclinó hacia delante para enterrar la cara en su nuca, inhaló el dulce olor a eucalipto de la loción que usaba y sonrió. Su olor se la puso dura al instante y lo embriagó con más rapidez que las drogas que Estes había usado en otro tiempo.

Ella le colocó una mano en la mejilla.

—¿Ya hemos llegado?

Le dio un apretón cariñoso.

—Hemos llegado, cariño. Te diría que cerraras los ojos, pero…

Bethany se recostó contra él y le besó la mejilla recién afeitada. Dado que no le gustaba la barba, ya que le impedía conocer su expresión, él se la había afeitado.

—No tiene gracia.

—Pero siempre dices que te encanta mi sentido del humor. ¿Qué te pasa, mujer?

—Me pasa que estoy enamorada de ti. Eso debería bastar como explicación.

Se echó a reír por la broma y desmontó. Le colocó las manos en la cintura y la dejó en el suelo junto a él. Un enorme perro comenzó a ladrar con ferocidad.

Bethany frunció el ceño al escucharlo.

—¿Dónde estamos?

—¿Es que no me has prestado atención mientras te daba las indicaciones para venir desde al arroyo?

—Claro que sí, y sé dónde estamos, pero no el motivo.

Dejó suelto el caballo para que pastara y la tomó de la mano para tirar de ella.

—Estamos en un lugar muy especial.

—¿Y qué lugar es ese?

Le dejó la mano contra la puerta de madera de una cabaña de piedra.

Bethany frunció todavía más el ceño mientras escuchaba los ladridos más cerca.

—¿Qué es esto?

—Calla, skylos —le dijo Estigio al perro antes de hablarle con más ternura a Bethany—. Te la he comprado. Es un lugar en el que te puedes refugiar cuando el tiempo empeore.

Se quedó helada.

—Héctor…

—Sin condiciones, Beth, de verdad. —Le cogió las manos y se las puso en la cara para que ella pudiera leer su sinceridad—. Es tuya, sin más. Puedes dejar tus cosas aquí para no tener que ir llevándolas de un lado para otro. Hay un lago enorme justo en la base de la colina, lleno de peces. Me aseguré antes de comprarla.

—No lo entiendo…

Le besó las palmas de las manos, atenazado por el pánico. Desde que había vuelto a casa, lo atormentaban escenas en las que alguien le hacía daño a Bethany. En las que otro hombre la sorprendía en su lugar de reunión, pero no estaba herido como él cuando la conoció. O peor todavía, veía a Apolo haciéndole daño para vengarse de él.

—Sé que tienes tu puñal, pero me preocupo por ti cuando no estamos juntos. En todo momento. Me sentiría mejor si contaras con un lugar más seguro para estar a solas.

Bethany sonrió al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas por su amabilidad y su consideración. Pese a todo, fue incapaz de no bromear un poco.

—Creo que estabas pensando más en ti que en mí. Así no tendrás que preocuparte de las rozaduras de la hierba en las rodillas o de alguna que otra rama clavada en la espalda.

Él se echó a reír.

—Me conoces muy bien. Pero admito que voy a echar de menos esos momentos íntimos junto al árbol. Después del último encuentro con sus ramas, bien podríamos estar casados… o prometidos como poco.

Bethany gimió por su retorcido sentido del humor al tiempo que él le abría la puerta. Nada más hacerlo, un enorme perro se abalanzó sobre ella.

—¡Abajo! —bramó Héctor al tiempo que lo apartaba—. Beth, te presento a… skylos. Todavía no tiene nombre. Pero tiene el tamaño de un caballo y también está aquí para mantenerte a salvo. Una mujer vendrá todas las mañanas para darle de comer. O podrías llevártelo contigo cuando vuelvas a casa… cosa que preferiría. Me gustaría que contaras con un protector en todo momento.

Bethany se percató del miedo que se ocultaba en su voz. Tenía miedo por ella. Se agachó y le acarició las orejas al perro mientras este le lamía la cara.

—¿De qué color es?

—Negro.

—Hola, guapo. —Le besó la cabeza peluda—. Creo que te voy a llamar… Dynatos.

—Pues Dynatos se llama —convino Héctor antes de llevarla al interior y conducirla por toda la cabaña para que supiera dónde estaban las cosas y no se hiciera daño.

La puerta principal daba acceso a una estancia con una mesa, dos sillas y un espacio donde cocinar y preparar la comida. Había otra habitación a la derecha con una cama, un arca y dos sillas más delante de una chimenea.

Aunque era pequeña, resultaba muy acogedora.

Aun así…

—No puedo aceptarlo, Héctor. Es demasiado.

—Sí que puedes. Quiero que la tengas.

—Héctor…

—Beth… —La pegó de nuevo contra su torso y le acarició el cuello con la nariz—. Por favor, acéptala y deja que respire tranquilo al saberte segura.

Héctor la desarmaba por completo. Lo que le había ocurrido en la guerra, aunque no sabía qué era, había dañado una parte de él. Si bien siempre le había preocupado su seguridad, en ese momento estaba obsesionado con ella. No dejaba de enseñarle nuevas formas para desarmar a un atacante, y aunque no necesitaba sus trucos, no podía decírselo. Cada vez que se quedaba dormido, sufría terribles pesadillas que hacían que se despertase frenético y furioso.

Incluso en ese momento temblaba entre sus brazos.

Sonrió en señal de agradecimiento y lo besó en la mejilla.

—De acuerdo, Héctor. Gracias.

Estigio cerró los ojos mientras la abrazaba y dejó que el olor de su piel lo calmase. No había nada en el mundo que apreciara más que a ella. No había nada que no estuviera dispuesto a llevar a cabo para hacerla feliz o mantenerla a salvo.

—Bueno —le susurró al oído—, ¿qué probamos primero: el lago o la cama?

Ella resopló, juguetona.

—Sabía que tenías un motivo oculto.

—Eh, que te he propuesto el lago primero.

—Claro, claro… pero sé que no lo has dicho en serio.

—He sido un perfecto caballero.

—Eso no es lo que dice la parte de ti que se me está clavando. —Se volvió entre sus brazos y lo besó—. Supongo que debería compadecerme de ti. —Le mordisqueó la barbilla, poniéndosela todavía más dura, antes de bajar una mano para acariciarle la entrepierna—. Pero no. Prefiero pescar. —Con una carcajada, pasó corriendo junto a él.

Estigio gimió en voz alta cuando Dynatos salió tras ella.

—¡Eres muy cruel, mujer! Muy cruel. ¡Despiadada! —La alcanzó junto a la puerta principal.

Como esperaba que la abriese, se sorprendió cuando ella se dio media vuelta y se apoyó en la madera. Acto seguido, Bethany le enterró las manos en el quitón y lo pegó a ella para darle un beso tan ardiente que lo dejó mareado.

Después se arrodilló delante de él y le levantó el quitón.

Estigio se quedó sin aliento cuando se la acarició con la mano. Y cuando lo tomó en la boca, le costó la misma vida mantenerse en pie.

—Te quiero, Bethany —musitó al tiempo que le enterraba una mano en el sedoso pelo.

Ella se la lamió desde la base a la punta.

—Yo también te quiero.

Dynatos se abalanzó en ese momento sobre su espalda y Estigio, que estaba de pie con las piernas separadas y temblorosas, estuvo a punto de tirar a Bethany al suelo, aunque consiguió apoyarse en la puerta a duras penas.

—¡Joder, dichoso perro!

Ella se apartó con una carcajada.

—¿Tienes problemillas con tu regalo, cariño?

Estigio intentó quitarse de encima a la enorme bestia.

—En absoluto.

Bethany se rio con más ganas al escuchar los esfuerzos de Héctor por apartar al perro.

—¿Estás seguro de que es un perro y no un oso?

—Para mí que es un caballo, a juzgar por su tamaño.

Bethany podía escuchar al perro saltando y dando lametones.

—No parece muy feroz.

—Puede serlo si no eres su dueño. —La puerta se abrió y se cerró.

De repente, Héctor la alzó en brazos y corrió con ella hacia el dormitorio, donde la dejó en la cama.

—Bueno, ¿por dónde íbamos?

Dynatos ladró y golpeó la puerta.

—Creo que por otra distracción.

Héctor apoyó la cabeza en su pecho y suspiró.

—Te juro que estoy maldito.

Con otra carcajada, Bethany lo guio hasta que se besaron.

—Yo puedo olvidarme de él si tú puedes hacerlo.

Héctor le levantó el bajo del peplo hasta que la tuvo desnuda para acariciarla a placer.

—Desde luego que puedo olvidarme de él… y de una casa en llamas. —Le acarició un pecho con los labios—. Y del fin del mundo…

Bethany separó más las piernas y lo instó a colocar una mano entre sus muslos.

—Pues acércate y juega todo lo que quieras —le susurró al oído.

22 de enero de 9529 a. C.

–¿Adónde se han llevado a Aquerón? —exigió saber Estigio mientras entraba en el gabinete de su padre.

El rey lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo osas usar ese tono conmigo, muchacho?

«El castigo por golpear al rey es la muerte».

En momentos como ese, a Estigio le daba igual. Sobre todo porque su espalda, sus muñecas, su cara y un costado le indicaban sin lugar a dudas que habían apaleado con saña a su hermano. Pero demostrándole a ese viejo cabrón lo furioso que estaba no conseguiría lo que quería.

Aunque le costó lo suyo, moderó el tono de voz.

—¿Dónde está, padre?

—Abajo. Dijiste que lo querías en casa. Pues en casa está.

¿En los subterráneos? Era el único sitio que estaba «abajo».

—Yo no me refería a eso y lo sabes muy bien. —Estigio se volvió con la intención de liberar a Aquerón de inmediato.

—¿Muchacho?

Se dio media vuelta para mirar a su padre con un tic nervioso en el mentón. Aparte de liberar a su hermano, lo que más deseaba en ese momento era dejarle bien claro a su padre que no había ningún muchacho dentro del hombre que había sesgado cientos de vidas en la batalla luchando por ese reino.

—¿Sí, padre?

—Antes de que pongas en práctica la idea de anteponer tu voluntad a la mía o de que creas tener alguna influencia por el hecho de que mi ejército te considera un gran héroe de guerra al que quieren seguir… piensa bien lo que vas a hacer. Lo sé todo sobre tu putita egipcia y el lugar donde os encontráis. Hasta sé que le has comprado un sitio donde vivir. Te sugiero, si te importa su bienestar y su vida, que aprendas a controlar tu temperamento.

Estigio se quedó helado al escuchar cómo amenazaba a Bethany.

—No te atreverías.

Su padre enarcó una ceja.

—Soy el rey. Te convendría recordarlo. Haré lo que me plazca y tú harás lo que me plazca, o te demostraré el alcance de mi poder. Aunque detestaría quedarme sin heredero, todavía estoy en edad de engendrar otro. En fin… ¿adónde vas?

«No lo mates», se dijo, furioso.

—A montar a caballo.

—Buena decisión. Dale recuerdos de mi parte a tu bella amante.

Le costó la misma vida no matar a su padre en ese momento. Sin embargo, ¿de qué le serviría pasarse la eternidad en una celda o que lo decapitaran?

Tarde o temprano, el cabrón se moriría. Aunque no sería tan pronto como él deseaba.

Se detuvo al salir del gabinete para mirar a la guardia del rey. Lo acompañaban allá a donde iba. Aunque fuera a mear. Pasaban las noches junto a su cama. Aunque el rey estuviera fornicando. El único lugar que no pisaban era el gabinete de su padre, pero era imposible entrar o salir sin pasar por las puertas que ellos custodiaban. Si matara a su padre, los guardias lo descubrirían.

Malditos fueran todos.

Aunque no le importaba lo que pudiera pasarle a él, no quería arriesgar la vida de Bethany ni su felicidad. Por nada del mundo.

—Van a matarlos.

Estaba tan distraído pensando en Bethany que tardó un momento en darse cuenta de que Ryssa le había hablado.

—¿Cómo dices?

—¿Recuerdas a los senadores que te insultaron? Padre va a sentenciar a muerte a sus amigos para dejar bien claro que nadie puede difamar a su precioso heredero. He pensado que deberías saberlo, por si no te habías enterado.

Nadie se lo había mencionado.

—Deberías estar encantada.

—¿Porque padre demuestre semejante deferencia por ti? Pues no.

Las burlas de su hermana lo pusieron de peor humor.

—Recuerda que fornicaron con tu querido Aquerón. Me sorprende que no seas tú la que pida sus cabezas.

Ryssa lo fulminó con la mirada.

—Abusaron de él por tu culpa. Si no te odiaran tanto, jamás lo habrían tocado.

«Ryssa, ¿qué te he hecho para merecer esto?», pensó.

—¿Y qué crees que hice yo para que me odien tanto?

—Eres un déspota egoísta. Nos miras a todos como si fuéramos inferiores y nos hablas con desprecio.

¿Estaría tan loca como su madre?, se preguntó.

—Apenas hablo con la gente. Prácticamente no hablo con nadie, hermana querida.

Ryssa negó con la cabeza.

—Estigio, no te entiendo. Eres el único al que padre escucha. Podrías ayudarnos y te niegas a hacerlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tú mismo acabas de admitirlo. No dices nada. Jamás has levantado la voz para ayudar a Aquerón. De la misma forma que tampoco has tratado de evitar que padre me ofrezca a Apolo.

Ella era la ofrenda a Apolo…, pensó con sorna. Si supiera la verdad, se moriría.

O haría algo peor.

Se burlaría de él y se reiría a carcajadas.

Sin embargo, sabía que Ryssa no era tan caritativa como presumía.

—Dime una cosa, hermanita. ¿Qué te preocupa más? ¿La situación de Aquerón o la tuya?

Ryssa lo abofeteó.

Estigio la miró con los ojos entrecerrados.

—Ryssa, me estoy cansando de tus guantazos.

—Pues deja de ser tan idiota.

«Si tú dejas de ser tan zorra», replicó para sus adentros.

—Para que lo sepas —dijo al tiempo que se limpiaba la sangre de los labios—, tu padre me escucha tanto como te escucha a ti.

—Eres un mentiroso. Lo sé muy bien. Te da todo lo que quieres.

«Sí, claro…», pensó.

—Creo que te confundes, hermanita. La malcriada aquí eres tú.

—No. No lo soy. Vi lo complacido que estabas cuando anunciaron que iban a entregarme a Apolo. Podrías haber hablado a mi favor y sé muy bien que no lo hiciste. ¡Ni una sola vez!

—Tienes razón. No lo hice.

—¿Por qué no?

La verdad, no habría servido de mucho. Apolo era el instigador de la idea, y si él trataba de detenerlo, Bethany pagaría por su intromisión. Ya había matado a un hombre para proteger a Ryssa. No quería perjudicar a la dueña de su corazón por culpa de una zorra que se ofendía solo por verlo respirar.

Sobre todo porque su hermana no se preocuparía por Bethany. En absoluto. De modo que recurrió a lo único que podría conmoverla. Uno de los motivos principales que lo habían llevado a someterse a Apolo aunque la simple idea lo asqueaba.

—Por las caras de los hombres que he visto morir mutilados a manos de los atlantes. Si entregándote a Apolo logramos salvar a un solo soldado, estoy a favor.

—¿Así que te da igual que me usen como a una puta, siendo tu propia hermana?

No le daba igual. Pero su preciosa virginidad no era nada comparada con los horrores que había presenciado. Con los horrores que Aquerón y él habían sufrido. Tarde o temprano, la entregarían a alguien. Y aunque en el caso de Apolo no acabara convertida en su esposa, no la estaban vendiendo a un mercader rastrero.

Además, el destino de Ryssa con Apolo sería más benévolo que el que le esperaba a él. Al menos ella era una mujer. Cada vez que el dios se le acercaba se le revolvía el estómago por el asco. Si pudiera, lucharía con todas sus fuerzas para evitarlo.

Pero no podía. Por el bien de sus hombres, de su país, de su familia, de Galen y de Bethany debía someterse a los caprichos del dios sin importar lo que sintiera al respecto.

En la balanza estaba el bienestar común o el suyo propio…

—¡Di algo, egoísta! Ah, no. Si acabas de decir que no hablas… Por nadie. —Ryssa puso cara de asco—. A ti es a quien deberían atar de pies y manos y violarte hasta que pidas clemencia.

Estigio perdió la paciencia al escuchar un deseo que estaba harto de experimentar y vivir.

—En vez de protestar como una llorona, hermanita, te sugiero que hagas lo que hacemos los demás. Quítate la ropa, ponte de rodillas y deja que Apolo te la meta donde le apetezca.

Ryssa chilló y corrió en busca de su padre.

Estigio puso los ojos en blanco mientras echaba a andar hacia las caballerizas.

Bethany tarareaba por lo bajo cuando sintió un tirón en la caña de pescar. Antes de que pudiera recoger el sedal para descubrir qué había capturado, escuchó que un caballo se acercaba al galope tendido. No esperaba a Héctor. Normalmente le avisaba de sus visitas para no asustarla cuando llegara.

Dobló las rodillas, lista para ponerse en pie por si tenía que salir corriendo, y cogió su puñal mientras Dynatos se levantaba y comenzaba a gruñir.

—Beth, soy yo. —Era Héctor, después de todo.

Soltó el aire, aliviada, y le dio unas palmaditas en la enorme cabeza a Dynatos, que se tumbó de nuevo a su lado.

—Me dijiste que hoy no tendrías tiempo libre.

—Y no lo tengo… pero necesitaba asegurarme de que estabas bien.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—No me engañes. Lo percibo en tu tono de voz. ¿Qué te preocupa?

Héctor se sentó tras ella y estiró sus largas piernas, rozando las suyas. Tras abrazarla por la cintura, la estrechó contra su cuerpo y apoyó la frente en su coronilla.

—Sé que prometí no pedírtelo nunca más pero, por favor, fúgate conmigo.

—Cariño, no puedo.

Sus brazos la estrecharon con más fuerza.

—Me moriría si llegara a pasarte algo.

—No me pasará nada. ¿Por qué te preocupas tanto?

—Porque he visto lo peor de la humanidad. Lo que hacen los hombres cuando encuentran a una mujer hermosa a solas. Y aunque mataría a cualquiera que te hiciera daño, no quiero que tú sufras. Punto. Por mucho que lo intentes, es imposible olvidarse de esos momentos o de librarse del daño permanente que han ocasionado, un daño que te hace jirones el alma. —La besó en una mejilla—. A lo largo de mi vida solo he tenido una cosa que me importa de verdad, y precisamente ahora mismo está entre mis brazos. No soporto la idea de dejarte desprotegida. De que me necesites y no esté a tu lado para ayudarte.

El sufrimiento que destilaba la voz de Héctor la dejó con el corazón en un puño. Se echó hacia atrás y le tomó la cabeza entre las manos. Ojalá pudiera fugarse con él. Pero para hacerlo tendría que renunciar a su divinidad.

Y a la vista. Para siempre.

No, no para siempre. Durante la limitada vida humana. Una vida en la que estaría tan indefensa como Héctor pensaba que estaba. No podría hacerlo. No lo haría por un mortal, aunque lo quisiera tanto como quería a Héctor.

—Yo también te quiero, Héctor. Y jamás le había dicho esas palabras a un hombre que no fuera de mi familia. Pero no puedo irme contigo.

—Entonces prométeme una cosa.

—¿El qué?

Se quitó su amuleto de la muñeca y se lo colocó de nuevo en torno al cuello.

—No te lo quitarás nunca y si alguien trata de hacerte daño, lo matará.

—Preferiría que te lo quedaras tú.

—No puedo aceptarlo si tú te quedas sin protección alguna.

—Héctor…

—No voy a ceder en esto, Beth. Ni siquiera intentes discutir.

Estigio la estrechó aún más entre sus brazos. Se acercaba una fuerza malévola. Su instinto así se lo decía. Pero desconocía de qué se trataba.

En su caso, le daba igual. Hacía mucho tiempo que no se preocupaba por su propia seguridad. Sus temores estaban todos relacionados con una mujer.

Una mujer que ahora corría peligro. Si no quería marcharse con él, no le dejaba otra alternativa. Tenía que protegerla.

A toda costa.

23 de enero de 9529 a. C.

Estigio hizo una mueca al detenerse delante de la celda en la que habían metido a Aquerón. Lo peor de todo era que escuchaba el miedo y la angustia de los pensamientos de su hermano. La comprensible rabia con la que maldecía a toda su familia.

Pero sobre todo escuchaba el odio inmerecido y la hostilidad que sentía por él, cuando había intentado ayudarlo en todo momento.

«A la mierda…», pensó.

A sabiendas de que tenía las manos atadas en lo concerniente a su hermano y sintiéndose culpable por preferir salvaguardar a Bethany, Estigio abrió la minúscula rendija situada en la parte inferior de la puerta y metió la cesta que había llevado. Pan, vino, queso y los higos azucarados que tanto le gustaban a Aquerón cuando eran niños. No intentó hablarle. No había necesidad. Mejor hacerle creer que Ryssa le había llevado la comida.

Al fin y al cabo, ¿qué podía decirle? ¿Tal vez «Lo siento, hermano, no puedo ayudarte»? ¿O a lo mejor «Aunque te quiero, quiero más a otra persona»?

Eso no mejoraría la situación, y lo entendía. De estar en el lugar de Aquerón, él también se odiaría.

Con el corazón destrozado, apoyó una mano en la puerta y apretó los dientes para reprimir la frustración y la impotencia. Sin embargo, lo que más le dolía era saber que él podría estar en esa misma celda.

Y tal vez debería estarlo.

Lo único que lo había salvado del destino de Aquerón eran sus ojos. Era tan ridículo que se habría echado a reír si no le doliera tanto.

«Algún día, Aquerón, cuando sea rey, te liberaré. Y nadie volverá a hacerte daño. Te lo juro por lo más sagrado. Te compensaré por todo».

Por desgracia para su hermano, ese día todavía no había llegado.

22 de octubre de 9529 a. C.

Estigio se despertó con náuseas. De nuevo. Llevaba días sin sentirse bien y sabía el motivo. Aquerón había dejado de comer. Aunque se había encargado de que le llevaran comida a la celda, su hermano había elegido un suicido lento.

Los síntomas habían empeorado durante la última semana, de tal forma que se había planteado la posibilidad de decírselo a su padre, aunque al final se lo había pensado mejor.

No le arrebataría eso a Aquerón. Su hermano quería ponerle fin a su sufrimiento. Lo menos que podía hacer era permitírselo. Aunque doliera horrores.

De modo que no había dicho nada. Ni siquiera a Bethany. En cambio, había pasado casi todo el día anterior con ella, a sabiendas de que Aquerón no tardaría mucho en matarlos a ambos.

Meneó la cabeza, tratando de despejarla. Fue inútil.

Cogió el cáliz de vino, descartando la comida. Por más que comiera, aún seguiría hambriento y los calambres seguirían encogiéndole el estómago. Como siempre sucedía cuando su hermano pasaba hambre.

—¿Estigio? ¿Me estás escuchando?

Parpadeó y enfrentó la gélida mirada de su padre.

—¿Sí, padre?

Ryssa torció el gesto.

—No ha escuchado una sola palabra, padre. Hace oídos sordos a nuestras palabras, como siempre.

—Te he preguntado que qué te parece que vistamos a tu hermana de amarillo y oro para ofrecérsela a Apolo.

—Claro. —El cáliz se le cayó de la mano.

—¿Estigio?

Aunque escuchó a su padre, fue incapaz de responderle. Se le doblaron las rodillas y acabó golpeándose contra el suelo.

Su padre y los sacerdotes corrieron para ayudarlo. Aunque le hablaban, no los entendía ni tampoco podía responderles. Estaba tan débil que ni siquiera podía mover una mano.

Su padre se quedó lívido mientras lo levantaba en brazos y lo llevaba hasta su cama. Por un instante, Estigio imaginó que su padre lo quería. Pero sabía que no era cierto. Nadie podía hacer las cosas que su padre había hecho si se preocupara por su hijo. Era imposible.

El cabrón ni siquiera lo llamaba «hijo», a menos que estuviera hablando delante de otra persona. El rey jamás había usado un término cariñoso para referirse a él. A diferencia de lo que hacía con Ryssa, su precioso tesoro.

Estigio parpadeó despacio mientras los amargos recuerdos se agolpaban en su cabeza.

Ryssa se acercó a su cama, se sentó y lo tomó de la mano. Salvo para abofetearlo, nunca se había dignado tocarlo.

Jamás.

«Definitivamente, me estoy muriendo», pensó.

Pensamientos y voces se mezclaron en su cabeza, pero los desterró para poder concentrarse en la imagen de Bethany cuando el día anterior le entregó el collar de oro que le había comprado. Su sonrisa fue como el sol que iluminaba el mundo después de un día de lluvia.

Más tarde, mientras cantaba con su dulce y preciosa voz y tocaba el tambor, bailó para él al son de los cascabeles que tintineaban cada vez que movía las caderas y los brazos. No había nada más hermoso sobre la faz de la tierra.

Cómo desearía estar entre sus brazos en ese momento, escuchándola tararear con su dulce voz. Pero jamás vería de nuevo su cara. Jamás volvería a sentir sus delicadas caricias sobre la piel.

Angustiado al saber que la había perdido para siempre, cerró los ojos y se entregó a los dioses a los que tanto odiaba.

29 de octubre de 9529 a. C.

Estigio se despertó sobresaltado. Hizo una mueca e intentó respirar mientras echaba un vistazo por su habitación. Se descubrió solo, salvo por la presencia de Galen, que dormitaba en una silla cercana.

Por todos los dioses, se moría de sed.

Intentó coger el vaso de barro que descansaba en la mesita situada junto a la cama, pero lo tiró sin querer.

Galen se despertó al punto.

—¿Estigio?

Siseó cuando el dolor lo asaltó de nuevo.

Galen se acercó a la cama a toda prisa para asegurarse de que estaba bien.

—No te muevas. Has estado muy enfermo.

Estigio intentó comprender qué estaba pasando.

—¿Por… por qué estás aquí?

—¿Por qué crees? Me han dicho que te estabas muriendo.

Y Galen se había separado de su hija para estar con él…

Estigio tosió antes de hablar, aunque tenía la garganta seca.

—Siento haberte robado tiempo con Antígona.

—¿Que lo sientes? Estoy segurísimo de que no lo has hecho a propósito.

Galen lo ayudó a incorporarse antes de servirle un poco de vino. Le sostuvo el vaso contra los labios para que pudiera dar pequeños sorbos.

—¿Cómo te sientes?

Estigio tragó saliva antes de contestar:

—Como si me hubieras aplastado con tu carro de combate.

El viejo suspiró y sus ojos grises lo miraron con una expresión irritada.

—Nunca vas a dejar que me olvide de ese momento, ¿verdad?

Estigio sonrió, pero después hizo una mueca.

—¿Cuánto tiempo llevo enfermo?

—Una semana.

¿Una semana? Frunció el ceño al ver el aspecto descuidado de Galen.

—¿Cuándo llegaste?

—Hace cinco días.

Eso explicaba la apariencia de Galen. Había acudido de inmediato y había viajado a todo galope.

Estigio le cogió una mano y le dio un apretón.

—Gracias.

Galen inclinó la cabeza con gesto respetuoso.

—Tus hombres también se han reunido y esperan noticias de tu salud. Creo que ver la lealtad y el cariño que sienten por ti ha asustado a tu padre.

Estupendo, justo lo que le hacía falta.

—¿Puedo pedirte un favor, Galen?

—Lo que sea.

Estigio hizo otra mueca por el dolor.

—Hay una pequeña cabaña en las afueras de la ciudad… forma parte de una pequeña granja.

—¿Tu mujer?

Asintió con la cabeza.

—Se llama Bethany. Por favor, dile que estoy enfermo, pero que pienso en ella. Y que la veré en cuanto pueda moverme.

—¿Quieres que te la traiga?

—¡No! —Se humedeció los labios agrietados y bajó la voz para que nadie más pudiera oírlo—. No lo sabe, Galen.

—¿Qué no sabe?

—Que soy un príncipe. Yo… se puede decir que le mentí. Cree que soy el hijo de un mercader, un soldado raso. Por favor, no la saques del error.

Galen se quedó boquiabierto al escucharlo.

—¿Cómo es posible que no lo sepa?

—Es ciega.

—¿Y nunca le has contado la verdad?

Negó con la cabeza.

—Cree que me llamo Héctor.

Galen se echó a reír y le dio una palmadita en el hombro.

—Eres el único príncipe que conozco que no la habría obligado a venir a palacio para ser su esclava o su amante.

—Es feliz donde está.

Galen echó un vistazo por la recargada habitación de Estigio.

—¿No crees que sería más feliz en un palacio, cargada de joyas?

Estigio resopló.

—Sabes que no. El dinero le da igual, y la verdad es que prefiero estar en la cabaña con ella a estar aquí.

Galen lo miró con una sonrisa.

—Así que los granjeros y los ganaderos permanecemos unidos, ¿no?

—Por supuesto.

—Descansa, me encargaré del asunto en tu nombre.

Bethany se puso en pie al escuchar los cascos de un caballo. El sonido le indicó que no se trataba del de Héctor. Dynatos también se puso en pie para gruñir y ladrar.

Con la mano en el puñal ladeó la cabeza, a la espera de averiguar si su visitante era amigo o enemigo. Hasta que no lo supiera con seguridad, retendría a Dynatos por el collar.

Alguien cuyos pasos delataban su corpulencia se acercó a ella con gesto vacilante.

—¿Eres Bethany?

—¿Y tú quién eres?

—Galen. Soy el strategos del príncipe Estigio.

¿Por qué estaría allí el líder del ejército de Dídimos?

A menos que…

—¿Héctor? —Se tambaleó por el dolor al pensar en su muerte. Dynatos comenzó a dar vueltas a su alrededor para tranquilizarla.

—Cálmate. —Galen se desentendió del perro y la sujetó contra su fuerte y musculoso cuerpo—. Tu Héctor vive, pero está muy enfermo. Me ha pedido que te lo haga saber.

Cerró los ojos y suspiró, aliviada, antes de darle unas palmaditas en la mano.

—Gracias, maese Galen.

—Estás temblando —dijo él al soltarla.

—Me has asustado. Creía que había perdido a mi Héctor.

—Así que lo quieres…

Con la respiración entrecortada, asintió con la cabeza.

—Más que a mi propia vida.

—Bien, porque te es completamente fiel. Durante todos nuestros viajes y batallas, lo he visto rechazar a incontables mujeres diciendo que una dama lo esperaba en casa, una dama cuya confianza y corazón jamás destrozaría por propia voluntad.

Esas palabras le arrancaron una sonrisa.

—¿De verdad?

—Sí. Mientras otros hombres, casados y prometidos, buscaban a mujeres y bebían, él permaneció sobrio y fiel. Y ahora entiendo por qué. Me había hablado de tu gran belleza, pero ni sus más elocuentes palabras te hacen justicia.

Bethany sonrió de nuevo.

—Gracias otra vez.

—También me ha pedido que te diga que vendrá en cuanto pueda.

Se le llenaron los ojos de lágrimas por la consideración de Héctor.

Incluso enfermo pensaba en ella.

—Por favor, dile que quiero que se recupere pronto y que no respiraré tranquila hasta que lo vea… —Tragó saliva y usó las mismas palabras que le decía Héctor cada vez que se separaban durante mucho tiempo—. Dile que contaré cuántas veces late mi corazón hasta su regreso.

—Lo haré. Antes de marcharme, ¿quieres que vaya en busca de alguien o…?

—Ahora que sé que está bien, no me pasará nada, maese Galen. Gracias.

El hombre le dio unas palmaditas en la mano.

—Si necesitas algo mientras tanto, por favor, no dudes en venir a mí. Vivo en los barracones de palacio.

—Te lo agradezco, pero estaré bien.

—De acuerdo. En ese caso, adiós.

Bethany no se movió hasta que Galen se fue. Pero mientras se alejaba, frunció el ceño. ¿Por qué un miembro de tan alta graduación del ejército del príncipe ejercía de recadero para un soldado insignificante?

31 de octubre de 9529 a. C.

Aún débil y dolorido, Estigio se detuvo en la puerta de los aposentos de Ryssa. Tanto ella como su padre se encontraban abajo, con los sacerdotes y los consejeros, planeando su unión con Apolo.

Salvo por Galen y por los sirvientes que le llevaban la comida y la bebida, lo habían dejado a solas para que se recuperara. Aunque los primeros días tras recobrar la conciencia sus hombres fueron pasando todos por su dormitorio para desearle lo mejor, tanto él como Galen los habían convencido de que volvieran a casa con sus familias. Era mejor que emplearan su tiempo con la familia en vez de perderlo en los barracones.

Ese día por fin se encontraba lo bastante fuerte como para salir de la cama sin ayuda. Y había ido directamente a ver a su hermano.

Ryssa había ordenado que llevaran a Aquerón a sus aposentos y lo colocaran en su cama para poder ocuparse personalmente de sus cuidados. Aunque Estigio le agradecía que se preocupara de esa forma por su hermano, también estaba celoso. Ryssa lo había visto apaleado, quemado y casi muerto, y nunca lo había cuidado como cuidaba a Aquerón. De hecho, una vez que quedó claro que era Aquerón quien estaba en peligro y no él, no había vuelto a verla. Ryssa se había pasado el día entero pegada a Aquerón, y no se había interesado en lo más mínimo por su recuperación.

Claro que esa fue la actitud que le demostró tras volver a casa de la guerra. Ni siquiera le había preguntado por su salud ni se había interesado por sus heridas. Aunque estaba sangrando delante de ella.

«Así son las cosas», se recordó.

Su hermana jamás lo querría. Hacía mucho tiempo que había aceptado esa realidad.

Estigio maldijo en silencio al ver a su hermano. Siguiendo las «caritativas» órdenes de su padre, Aquerón estaba atado de pies y manos a la cama de Ryssa. Detestaba ver a una persona de esa forma… atado tal como Estes lo había atado a él.

Se imaginaba las pesadillas que estaba sufriendo su hermano.

Aquerón tenía un aspecto tan débil y pálido como el suyo.

Respirando despacio y con cuidado para no desmayarse, Estigio atravesó la estancia hasta llegar junto a la cama.

Aquerón lo miró con gesto desabrido, pero no dijo nada.

Estigio no podía culparlo. A él también le fallaban las palabras. ¿Qué podían decirse dos hermanos que habían sido separados por todo lo que les había sucedido? ¿Después de todos los horrores que habían sufrido juntos y separados?

Sin embargo, lo que más le impactó fue comprobar que la piel de Aquerón apenas estaba marcada. Salvo por la señal de la palma de la mano que lo identificaba como un esclavo, su cuerpo estaba perfecto, a diferencia del suyo. No había ni rastro de los abusos que había padecido. Y que él mismo había sufrido, latigazo a latigazo.

—¿Por qué me miras? —le preguntó Aquerón por fin—. ¿Tú también quieres follarme?

Estigio dio un respingo al reconocer la crueldad de Estes.

—No recuerdas que fui a la Atlántida, ¿verdad?

—Liderando un ejército que desembarcó en sus costas. Bien por ti, héroe.

Estigio hizo oídos sordos al hiriente sarcasmo.

—No, antes de eso.

—¿Te refieres a cuando fuisteis, me disteis una paliza de muerte y me dejasteis tirado en la calle para que volviera a prostituirme? Sí, hermano, lo recuerdo perfectamente.

No, Aquerón no recordaba las seis semanas que había pasado con él.

Algo bueno, pero también…

Quería que supiera lo que había intentado hacer por él. Quería que supiera que lo había querido hasta el punto de poner su propia vida y su libertad en peligro para salvarlo. Pero ¿para qué molestarse? Su hermano prefería odiarlo, y tal vez necesitara ese odio para salir adelante. Tal vez su ignorancia fuera más benévola que el hecho de que hubiera ido a salvarlo y hubiera fracasado. Si se concentraba en el odio, Aquerón se olvidaría de su propio dolor.

Porque era más fácil lidiar con el odio que con la culpa o con los remordimientos. Y con los recuerdos de algo que no se podía cambiar. Él lo sabía mejor que nadie.

Los turbulentos ojos plateados de Aquerón se clavaron en él.

—Te odio, asqueroso malcriado.

—Lo sé —susurró Estigio, apartando la mirada.

—¿Por qué no me has dejado morir?

Estigio soltó una carcajada amarga al escuchar la acusación.

—Lo intenté. En serio, no hice nada para salvarnos.

—¡Mentiroso! ¡No es justo que vivas rodeado de lujos mientras yo vivo en el Tártaro! ¿Por qué tú? ¿Qué te hace ser mejor que yo? Un par de ojos que me encantaría arrancarte.

Los pensamientos de Aquerón flagelaron la conciencia y el corazón de Estigio.

—Mi vida tampoco ha sido fácil, ¿sabes?

—¡Oh, alteza, perdonadme! ¿Ha quemado la cocinera la tostada esta mañana? ¿Estaba demasiado fría el agua del baño? ¿Se le olvidó al ayuda de cámara preparar la ropa adecuada?

Estigio se tensó, abrumado por su propio odio al ver que su hermano trivializaba de esa manera su vida y lo que él pensaba que eran sus problemas. Aquerón era como todos los demás. Haciendo suposiciones basadas en simples tonterías.

—¿Cómo te atreves a burlarte de mi sufrimiento? De no ser por ti, mi padre… —Se detuvo antes de admitir una verdad que llevaba clavada en el alma.

—¿Qué pasa con tu padre?

«Me querría», contestó para sus adentros.

En cambio, por culpa de Aquerón, el rey siempre se había mostrado receloso y distante. Jamás había estado seguro de su paternidad. Y aunque mimaba en exceso a Ryssa, cuando lo miraba a él siempre lo hacía con cierta reserva.

La misma reserva que albergaba en el corazón y con la que lo trataba cuando estaban a solas. Por eso jamás lo llamaba «hijo».

—Aquerón, tú fuiste quien nos traicionaste. No yo.

—Creo que he pagado con creces por ello. Al fin y al cabo, estoy desnudo y atado a una cama y tú estás cubierto por una clámide bordada con oro. A ti te hacen reverencias y todos intentan complacer tus deseos.

Sí, esa era su vida…, pensó con sorna.

Todo lo contrario.

Estigio suspiró, cansado. No, ambos habían pagado. Con creces. Pero Aquerón jamás sabría la verdad, de la misma manera que tampoco la sabría Ryssa. Y eso que Ryssa había presenciado parte de su vida. Sin embargo, estaba convencida de que era a él a quien su padre prefería.

«La gente fabrica su propia realidad», recordó. Eso fue lo que le había enseñado Praxis hacía ya tantos años. Cien personas podían presenciar a la vez un acontecimiento y dar doscientas tres versiones distintas de lo sucedido.

«Todo pasa por el filtro de las emociones, joven príncipe, y las emociones cambian con el tiempo. Como rey, vuestro trabajo consistirá en escuchar todas las versiones de un asunto e intentar encontrar la verdad subyacente».

Había presenciado la veracidad de esas palabras muchas veces, mientras escuchaba junto a su padre las audiencias en las que los nobles y los ciudadanos se acusaban unos a otros. Había captado cómo se malinterpretaba el gesto más sutil.

El tono de voz.

Detalles que podían desatar una guerra.

Incluso entre hermanos.

No. Sobre todo entre hermanos.

Estigio desvió la mirada mientras las lágrimas amenazaban con ahogarlo. Quería recuperar a su hermano gemelo. Al hermano que le había dado la mano y había estado a su lado para soportar los horrores y el odio del mundo en el que vivían. Al hermano que se colaba a hurtadillas en su dormitorio y se acostaba con él, pegando la espalda y las plantas de los pies a las suyas. Quería recuperar al Aquerón que le pasaba las manzanas por el agujero en la pared que separaba sus habitaciones.

Pero ese hermano había desaparecido hacía mucho tiempo. No había ni rastro de aquel Aquerón que un día conoció. Y tal vez tampoco había rastro del Estigio que él había sido. La guerra y la vida lo habían cambiado por completo. Tal vez Aquerón tuviera razón al olvidar lo que habían sido.

«No se puede llorar la pérdida de algo que no se recuerda».

Aquerón lo miró con desdén.

—¿Cuándo me devolverán a rastras a ese agujero infecto… alteza?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Yo no he salido del mío.

Estigio se sorprendió al comprobar que la mirada candente que le dirigió Aquerón no le levantaba ninguna ampolla.

—¿Quién se está burlando ahora del dolor?

—Aquerón, jamás me he burlado de tu dolor. Solo de tu autocompasión.

—¿Y qué hay de la tuya?

—Supongo que los dos somos unos cabrones egoístas. Dos piezas que conforman una unidad.

—No formo parte de ti. No tengo ningún hermano y no tengo familia.

Estigio sintió que le aparecía un tic nervioso en el mentón al escuchar unas palabras que le resultaron más hirientes que las demás.

—Piénsatelo bien antes de trazar esa línea, Aquerón.

—Yo no la he trazado. Lo hiciste tú cuando permitiste que me llevaran de vuelta a la Atlántida.

«¡Serás cabrón!», pensó furioso. ¿Cómo se atrevía a echarle eso en cara?

—Intenté salvarte —masculló Estigio—. Te ofrecí una escapatoria y te negaste a marcharte conmigo.

—No. Querías hacerte el héroe. Querías rescatarme como si fuera un puto que tuviera que estarle siempre agradecido al príncipe por la buena acción realizada. Si de verdad hubieras querido ayudarme, te habrías opuesto a la voluntad de tu padre y no les habrías permitido que me llevaran de nuevo con Estes.

Por supuesto. Porque su padre hacía todo lo que él sugería… Las falsas percepciones de Aquerón eran similares a las de Ryssa.

—Si me hubiera puesto de tu parte entonces, te aseguro que habría sufrido el mismo destino que tú.

—Deberías haberlo hecho, cobarde.

Esas palabras avivaron su furia, que aumentó al contemplar el cuerpo perfecto de su hermano. Un cuerpo que no había sido torturado durante meses por los sacerdotes que trataban de exorcizar unos demonios que no existían mientras su padre seguía viviendo como si él no existiera. Un cuerpo que no llevaba la palabra «puto» marcada a fuego en dos lenguas y que no había sido marcado por un dios que lo deseaba y lo odiaba por ello.

Un cuerpo que había visto los horrores de las mutilaciones de la guerra mientras luchaba para salvar la vida. Que no había sostenido la mano de unos muchachos que deberían estar en su casa con su madre en vez de morir de disentería y de las terribles heridas provocadas por la batalla.

En vez de morir de hambre.

Sí, ser forzado a prostituirse era terrible…

Él lo sabía en la misma medida que lo sabía Aquerón. Pero las atrocidades que él había sufrido superaban con creces a lo que había experimentado su hermano. Aquerón no había visto los horrores que él llevaba grabados a fuego en la mente y en el corazón. No sufría las pesadillas que él veía… hasta con los ojos abiertos.

Aferró el mentón de Aquerón con una mano y lo apretó con fuerza, sin importarle el dolor que pudiera causarle.

—Conozco tus pesadillas, hermano. Agradece a los dioses que tú no conozcas las mías.

La desdeñosa mirada de Aquerón adquirió un brillo gélido.

—Pagaría cualquier cosa, aunque solo fuera una vez, para ver cómo te inmovilizan y se follan esa boca tan arrogante que tienes.

Esas palabras, acompañadas por las brutales imágenes que Estigio siempre intentaba mantener enterradas, lo destrozaron. Ansió matar a Aquerón. Si llevara un arma encima, posiblemente lo hubiera abierto en canal. En cambio, atacó con lo único que tenía.

Las palabras.

—Y yo daría lo que fuese por ver cómo te dan por el culo hasta que la sangre te corra por las piernas y no puedas andar.

Aquerón se rio.

—Qué lástima que no estuvieras allí cuando pasó.

Estigio le asestó un puñetazo en las costillas con todas sus fuerzas y soltó una maldición al sentir el impacto en su propio cuerpo, que lo dejó sin aire en los pulmones.

—Ojalá los dioses te hubieran dejado morir.

Aquerón le escupió.

Estigio levantó la cabeza mientras se limpiaba el escupitajo de la mejilla y se volvió para marcharse.

Al llegar a la puerta, Aquerón lo golpeó con la peor crueldad que podía infligirle.

—Y mientras me daban por culo, Estigio, todos fingían que era a ti a quien se follaban hasta hacerte sangrar. Era tu nombre el que gritaban. Era a ti a quien insultaban cada vez que estaban dentro de mí, cada vez que les hacía una mamada hasta que se corrían en mi boca. ¡Incluyendo a Estes! Estigio, si crees que te odio, no sabes lo mucho que los demás desprecian hasta el aire que respiras.

9 de noviembre de 9529 a. C.

Exhausto y débil, Estigio se tumbó en la cama de la cabaña.

«Solo necesito descansar un poco antes de volver…», se dijo.

Había ido para ver a Bethany, pero no se encontraba allí. La decepción se le clavó en el corazón y le provocó una oleada de dolor. Solo quería sentir la cálida mano de alguien que se preocupaba por él.

Tenía gracia que todos esos años hubiera creído como un imbécil que tener a su hermano en casa haría que todo se arreglase. En cambio, había conseguido que la situación empeorara muchísimo.

Ryssa lo usaba para alimentar su odio hacia él. Al igual que los sirvientes y los aristócratas.

Y su padre…

El rey apenas podía mirarlo a la cara, y cuando lo hacía, el desprecio que veía en sus ojos le quemaba el alma. Su padre ya solo lo veía como al bastardo de algún dios que lo había engañado.

«Debería haber dejado que Galen se quedara conmigo», se dijo. Pero había mandado al viejo con su hija.

Totalmente solo, llevaba varios días bebiendo en un intento por olvidarse de todos, de los desprecios y de las críticas. En un intento por olvidarse de las palabras de Aquerón y de sus «buenos» deseos hacia su persona. Pero era inútil. No había podido escapar.

La puerta de la cabaña se abrió.

Estigio cogió el puñal e hizo ademán de incorporarse, pero escuchó una hermosa voz que le llenó los ojos de lágrimas.

—¿Héctor?

—Estoy aquí, akribos.

Dynatos entró corriendo en el dormitorio, ladrando alegremente. Estigio gruñó cuando el perro se le subió encima, tras lo cual bajó de un salto al suelo, rodeó la cama y subió de nuevo. Le dio unas palmaditas en la enorme cabeza y se dejó caer en el colchón.

Bethany abrió la puerta del dormitorio por completo. Ataviada con un peplo gris que resaltaba el tono de su piel, pese a la mala calidad de la prenda, lo dejó sin aliento.

—¿Dónde estás?

—En la cama.

La vio enarcar una ceja con gesto crítico mientras Dynatos volvía junto a ella.

—Muy presuntuoso, ¿no te parece?

Era maravilloso volver a sonreír. Estar de nuevo con alguien que no lo odiaba.

—Por supuesto, pero esperaba que alguna doncella perdida apareciera por casualidad y se tomara libertades conmigo.

Ella se sentó a su lado y… clavó una mirada arrogante en la pared.

—¿Alguna doncella perdida?

—Bueno… —Le cogió la mano y le besó la palma—. ¿Por casualidad conoces a alguna disponible? —Bethany abandonó la actitud juguetona y frunció el ceño antes de apartar la mano de sus labios y colocársela en la frente. Acto seguido, la oyó jadear.

—Estás ardiendo de fiebre.

—Con razón me siento tan mal.

Ella le tomó la cara entre las manos.

—Héctor… es muy alta. ¿Por qué no estás acostado?

—Estoy en la cama.

—Me refiero en tu casa. No deberías haber venido si sigues tan enfermo.

—Quería verte.

Aun así, estaba muy furiosa.

Estigio apretó los dientes porque la reacción de Bethany fue como un puñetazo. Daba igual lo mucho que se esforzase, era incapaz de complacer a nadie.

—Creía que te alegrarías de verme.

—Me alegraría si estuvieras bien. Pero, joder, Héctor. ¡Joder!

Una parte de él murió con cada palabra. No debería haberse presentado y molestar cuando saltaba a la vista que Bethany preferiría hacer otra cosa. A esas alturas ya debería saber que a las personas no les gustaba cuidar de los demás cuando enfermaban.

Había obrado mal al buscarla.

—Lo siento. Me iré. —Rodó en el colchón para incorporarse.

Bethany lo obligó a tenderse de nuevo.

—¡Ni se te ocurra moverte! —exclamó—. ¿Cómo has podido hacerlo?

—¿Hacer qué?

—¡Poner en peligro mi vida!

A lo mejor era por la fiebre, pero no entendía absolutamente nada.

—No estoy poniendo en peligro tu vida, Beth. No es contagioso.

—Me estás matando. ¿No entiendes que eres el aire que respiro? Venga, desnúdate.

Contuvo una sonrisa al escucharla.

—Esta es la Beth que conozco.

—No, mi intención no es la que crees. Hay que bajarte la temperatura.

—De acuerdo, pero… ¿te importaría dejar de gritarme? Ya me han gritado bastante últimamente. —Se despojó del quitón y empezó a tiritar al instante.

Bethany lo arropó con la manta y después le ordenó al perro que se tumbara a su lado y lo mantuviera calentito.

—¿Quién te ha estado gritando?

—Todo el mundo. La situación ha llegado a un extremo en el que empiezo a creer que me han cambiado el nombre a «Joder» o «Imbécil».

A Bethany se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No te grito por eso, Héctor. Me preocupo por ti. Hay una diferencia enorme.

—De acuerdo, pero me cuesta entender esa diferencia.

Bethany lo besó en la frente, tras lo cual se marchó en busca de agua y de un paño a fin de bajar su temperatura corporal.

Estigio se quedó temblando, con un terrible dolor de cabeza, mientras acariciaba al perro.

Una vez que Bethany regresó, dejó la palangana en la mesita situada junto a la cama y humedeció el paño. Mientras le enjugaba la cara, se percató de que tenía más barba que de costumbre.

—Llevas un tiempo sin afeitarte.

Estigio sintió un nudo en el estómago al pensar en que la había insultado sin querer.

—No ha sido mi intención ofenderte. Me…

—No me has ofendido, cariño. Solo me ha sorprendido y preocupado. No es propio de ti y me indica lo enfermo que estás. No puedo creer que hayas venido cuando te encuentras tan mal. Alguien debería haberte retenido en casa y cuidarte mucho mejor. Les daría de latigazos por su desidia.

Estigio se llevó una de sus manos a los labios y se deleitó con la suavidad de su piel y su maravilloso olor. Después le besó la palma. Por todos los dioses, era increíble estar con alguien que no lo odiaba.

—Por cierto, me sorprendió tu emisario.

—¿Galen?

Ella asintió con la cabeza.

—¿En qué sentido?

Bethany le pasó el paño por el pecho, provocándole un escalofrío.

—Me pareció raro que un oficial tan importante se molestara en hacerle un recado a un soldado raso.

Estigio hizo una mueca al darse cuenta de que Galen le habría dicho quién era por la fuerza de la costumbre. Joder…

—Es raro —admitió—. Por razones que a mí también me sorprenden, el viejo ogro me ha tomado bajo su ala. Cuando enfermé, volvió de su permiso para comprobar cómo me encontraba, y es el único en quien confiaba para hacerte llegar las noticias. Tuve mucha suerte de que accediera. —Y todo lo que acababa de decirle era la pura verdad.

Bethany estrujó el paño.

—No me resulta raro que los demás vean la misma grandeza en ti que veo yo.

—Galen y tú sois raros. La mayoría de la gente no puede ni verme.

—Pues ellos se lo pierden. —Bethany dejó de lavarlo en cuanto lo rozó con la muñeca y se percató de su erección. Enarcó una ceja.

—Sé que querías enfriarme, akribos, pero tus tiernas caricias están teniendo el efecto contrario en mi cuerpo.

Ella meneó la cabeza.

—No estás lo bastante bien para eso.

—Lo sé, y no es el motivo de que haya venido hoy. Solo necesitaba estar un ratito con alguien que se preocupara por mí.

A Bethany le dio un vuelco el corazón al escuchar la sinceridad de sus palabras.

—Tu familia te quiere.

—No, no me quiere. Aunque finjo que lo hace, soy consciente de la verdad. Galen y tú sois lo único que tengo en el mundo. Y tú eres la única persona que nunca me ha hecho daño.

A Bethany se le llenaron los ojos de lágrimas por el dolor que le estaba revelando sin querer.

—Jamás te haría daño.

—Por eso he venido a verte aunque tenga fiebre. Me he pasado dos semanas con gente que me ha cuidado porque no tenía más remedio. Es distinto a estar con alguien que te cuida porque le importas.

—Héctor…

Le colocó un dedo en los labios para silenciarla.

—No quiero tu lástima, Beth. Quiero el fuego que llevas dentro y que me calienta. Vivo por tus insultos y tus burlas.

—No las digo en serio.

—Lo sé. Créeme, sé distinguir entre tus bromas bienintencionadas y las burlas crueles que quieren hacerme daño. —La estrechó contra su torso—. Deja que te abrace un momento, después te dejaré tranquila.

Bethany soltó el paño y cerró los ojos para disfrutar del calor de su enfebrecido cuerpo. Su Héctor le había roto el corazón, pero aun así la abrazaba con una fortaleza que no dejaba de sorprenderla. No comprendía los retazos de su vida que compartía con ella. ¿Cómo podía ser su familia tan imprudente con su salud?

Tenía un corazón tierno y bondadoso. Intentaba con todas sus fuerzas complacer a los demás, cuidarlos. ¿Por qué eran crueles con él? Sin embargo, las cicatrices de su cuerpo y las heridas internas que sus palabras le habían revelado le indicaban hasta qué punto eran insensibles y crueles las personas que lo rodeaban.

Y las odió por ello.

El simple hecho de que hubiera ido a buscarla, cuando era evidente que no se encontraba en condiciones de viajar, y que nadie se lo hubiera impedido, hablaba por sí solo. ¿Cómo lo habían dejado solo estando así aunque fuera por un instante?

Le acarició los abdominales con una mano. El calor que desprendía su piel era abrasador.

—¿Has comido?

—Mmm.

Frunció el ceño, pero después sonrió al escuchar la respuesta.

—¿Estás despierto?

—Estoy despierto —murmuró él.

Bethany jugueteó con la línea de vello que descendía desde el ombligo hasta el pubis.

—Si sigues haciendo eso, no voy a descansar.

Se la acarició despacio y él siseó con brusquedad.

—Lo siento —se disculpó ella.

—No pasa nada. Ahora mismo podrías prenderme fuego, que no me quejaría.

Aunque sabía que debería estar buscando a Apóstolos, Bethany le besó el musculoso abdomen. La serenidad que le reportaba Héctor era muy curiosa. Cuando estaba con él, no le importaba nada más.

Recordó haberle preguntado a su madre, de pequeña, por qué había escogido a un dios egipcio para ser su padre.

«Los dioses son criaturas aburridas, Bet. Casi todos son como niños malcriados con poderes que no dudan en utilizar contra los más débiles. Y si bien tu padre puede ser infantil a veces, también puede ser peligroso. Es consciente de su poder y lo utiliza con ferocidad. Además, no se aprovecha de los débiles, solo ataca a los que son más fuertes. Eso fue lo que me atrajo de él y el motivo de que accediera a ser la madre de su hija. Su fuerza y el hecho de que ni una sola vez la usara contra mí. Tu padre es como tener un león por mascota. Sabes que es una criatura sumamente violenta cuya única habilidad es matar, pero se tumba a tu lado y ronronea para que solo tú la acaricies. No hay nada más emocionante que eso. Además, lo que sentía por él también influyó en la decisión. Seth despertó algo en mi interior que nunca antes había sentido. Le insufló vida a mi alma y tras conocerlo me convertí en mejor persona. Por ese motivo quería tenerte, porque eras una parte de él que deseaba conservar y querer aunque no pudiéramos seguir juntos. Y es una decisión de la que jamás me he arrepentido. Ni siquiera cuando tu padre estuvo a punto de destruir nuestro panteón después de que Arcón le prohibiera verte. Tu padre no entrega su amor a la ligera, sin pensar. Cuando consigues que alguien así te quiera, alguien que no confía en los demás con facilidad, su amor es mucho más valioso que cuando consigues el amor de alguien veleidoso. Tal como sucede en todos los aspectos de la vida, el hecho de que sea inusual lo convierte en algo más valioso», le había dicho su madre.

Héctor no confiaba en nadie. Ni siquiera en su familia. Y nunca se había entregado en cuerpo o en alma a otra mujer, nunca le había entregado su amor a otra.

Solo a ella.

Y aunque era joven en términos humanos, se comportaba con una madurez y una disposición que sobrepasaban a las de un ser ancestral.

Además, cada vez que estaba con él se sentía guapa y poderosa. Cualidades innatas en cualquier diosa, pero aun así…

Era algo que ella jamás había sentido hasta que Héctor apareció en su vida y la hizo reír.

Por esa razón lo quería tanto y por ese motivo se arriesgaba a sufrir la ira de Arcón y de los demás al estar con él.

Héctor valía la pena.

Sin embargo, en el fondo de su mente anidaba el miedo de saber cómo reaccionaría si alguna vez adivinaba que le había mentido acerca de su identidad. Héctor odiaba a los dioses y su forma de interferir en las vidas humanas.

¿También la odiaría a ella algún día?

15 de noviembre de 9529 a. C.

Estigio apenas podía respirar mientras azotaban con saña a Aquerón en el patio. Se había llevado un trozo de la clámide a la boca y mordía la prenda para no gritar de dolor, aunque se retorcía en la cama. Apretó los puños y aferró las sábanas al tiempo que arqueaba la espalda según recibía más golpes.

Siempre le dolía cuando azotaban a su hermano, pero de un tiempo a esa parte…

Era peor porque se encontraba muy cerca. Ese pequeño detalle se le había olvidado.

No imaginaba qué podía haber hecho su hermano para merecer eso.

«Seguro que sí», se dijo.

Había avergonzado de algún modo a su padre. Era el único motivo para que lo azotaran de esa forma. Y durante tanto tiempo.

«¡Joder, Aquerón!», masculló para sus adentros.

Él había tardado años en averiguar cómo mantenerse alejado de la línea de fuego. Y cuando por fin conseguía eludir la ira de su padre… entraba en juego el idiota de su hermano.

El castigo cesó por fin.

Jadeante y débil, Estigio siguió en la cama. Le dolía todo el cuerpo. Pero lo peor era la espalda. Gracias a los dioses que no estaba en público cuando comenzaron los latigazos o lo habrían mandado de vuelta al templo para sacar los demonios que llevaba dentro.

Apenas había logrado que dejaran de temblarle las manos cuando su padre abrió la puerta. Estigio intentó sentarse, pero el dolor no se lo permitió.

—¿Estás enfermo?

—El estómago —mintió, con la esperanza de que eso explicara el sudor y la palidez de su piel—. ¿Necesitas algo, padre?

—Esta tarde descubrí al bastardo en la plaza. Al parecer, fornica con sus guardias a cambio de libertad. Serán ejecutados por traición a primera hora de la mañana y él ha sido castigado. Si lo ves fuera de su habitación, quiero que lo mandes arrestar de inmediato.

Estigio suspiró al pensar en la ridícula ira que su padre sentía hacia Aquerón.

—¿Por qué molestarse, padre? Déjalo que sea libre.

—¿Eso es lo que quieres de verdad?

—Sí. ¿Por qué no?

—Lleva tu cara. Cualquier cosa que haga, repercutirá en ti.

—No me preocupa.

Estigio comprendió que había cometido un error al decir eso. Su padre atravesó la estancia en un arranque de cólera y lo agarró por la pechera, levantándolo de la cama.

—¿Quieres que se burlen de ti llamándote prostituto? ¿Qué tipo de rey vas a ser? Nadie te respetará. Ni nadie te obedecerá.

Sin embargo, algunos de sus súbditos ya habían pagado por follárselo…

—Será mejor que aprendas a que eso te preocupe, muchacho. En la mente de muchos, ese puto que vive en este mismo pasillo eres tú.

«No lo hagas… no lo digas…», deseó.

Pero no pudo morderse la lengua.

—Tal vez deberías haberlo tenido en cuenta antes de permitir que tu hermano lo instruyera y lo prostituyera.

Su padre le asestó un revés tan brutal que lo tiró de la cama.

Jadeando, Estigio se quedó en el suelo intentando recuperarse. Antes de poder hacerlo, su padre le asestó varias patadas en las costillas.

—¡Cómo te atreves! —rugió—. ¡Debería mandarte azotar por difamarlo con semejante descaro!

Estigio se alejó rodando y miró a su padre. Sin embargo, en esa ocasión evitó burlarse de él.

—Si quieres que te vean como a un puto, tal vez debería ordenar que os trasladaran a los dos a un prostíbulo. ¿Eso es lo que quieres?

No especialmente, contestó para sus adentros.

Su padre le asestó otra patada.

—Me das asco. No eres mi hijo. No puedes serlo —pensó. Y añadió en voz alta—: Levántate del suelo. Eres el futuro rey, no un campesino servil.

Aunque todo su cuerpo protestaba por el movimiento, Estigio se puso en pie y miró a su padre.

El rey lo contempló con desdén.

—Es increíble que tenga que cargar contigo como heredero.

—En ese caso, tal vez deberías pensar en adquirir una nueva reina con la que engendrar más hijos varones.

—¿Para qué? ¿Para que crezcan y se conviertan en una decepción tan grande como lo eres tú?

—¿Qué quieres que te diga? Siempre me esfuerzo por lograr los mejores resultados en todo aquello que me propongo.

—En este caso lo has conseguido. Porque eres el mayor error de mi vida. Debería haberte aplastado la cabeza cuando naciste y haberme ahorrado el sufrimiento y el coste de criarte.

Estigio guardó silencio mientras su padre abandonaba su habitación hecho una furia. En fin, ¿qué podría haber replicado?

Aparte de comentar que a él también le habría gustado que el rey le aplastara la cabeza.

20 de noviembre de 9529 a. C.

Estigio sintió la expresión asesina de su hermana como una espada clavada en su columna. Apartó la mirada de Galen mientras entrenaban y vio a Ryssa en las gradas junto a su padre, que había acudido para verlos y criticarles diciendo que no se estaba esforzando lo bastante.

—¿Cómo puedes ser un héroe de la guerra contra la Atlántida? ¿Qué pasó? ¿Mandaron solo a las hijas pequeñas para luchar contra ti? Te juro que he visto a campesinos luchar en las calles con más energía y ahínco que tú —le había soltado su padre—. Si vas a golpear como una mujer, mejor ponerte un peplo. Así tu bonita cara y tu cuerpo a lo mejor evitan que te maten… O a lo mejor deberíamos alistarte en el Batallón Sagrado de Tebas y que te asignen a un novio dispuesto a salvarte en una batalla ese culo afeminado que tienes —continuó—. Me avergüenza haberte enviado a la guerra después de ver este bochornoso ejercicio. Debería ordenar que destrozaran tu armadura o dársela a alguien que sepa usarla ¡en vez de mancillarla!

Las quejas de su padre habían sido tan crueles y desdeñosas que Galen acabó por acercarse al rey para recordarle que Estigio había estado a punto de morir hacía tan solo tres semanas y que solo habían pasado unos cuantos días desde que abandonó la cama. El objetivo del ejercicio era evitar que perdiera flexibilidad y que recuperase su musculatura. No prepararlo para la guerra.

Su padre dejó de insultarlo después de eso y les permitió entrenar en paz.

Estigio frunció el ceño al ver que Ryssa se ponía a gritar. No podía escuchar la agitada conversación, pero a tenor de los gestos furiosos que hacía su hermana, estaba seguro de que se trataba de algo relacionado con Aquerón y con él.

Galen bajó la espada al darse cuenta de que Estigio estaba distraído.

—Por una vez, me alegro de no ser rey.

Estigio se echó a reír.

—Pues sí. Las críticas y los sermones de Ryssa son muy desagradables, lo sé por experiencia. Creo que a quien le vendría bien una armadura es a mi padre.

—¿Eres la causa del enfado de la princesa?

—A saber. A lo mejor es que le han traído la tela equivocada para un peplo.

Galen se echó a reír antes de señalarlos con la barbilla.

—Creo que tu padre ha conseguido calmarla. Ahora parece muy tranquila.

—No durará. Nunca dura. —Aceptó el odre de vino que le ofrecía Galen y sació su sed.

—¡Estigio!

Hizo una mueca al escuchar el grito de su padre. ¿De qué lo culpaba esa zorra? Le devolvió el odre de vino a Galen y se dirigió hacia su padre.

—¿Padre?

—Hazme caso: si alguna vez tienes una hija, cásala en cuanto nazca.

—Debo entender que la visita de Ryssa no ha sido agradable.

—El bastardo va a ser liberado y tendrá su propia habitación. Supuse que te gustaría saberlo.

El bastardo. Aquerón. Cada vez que su padre se refería de esa manera a su hermano, era como si también lo abofeteara a él, revelando lo que en el fondo pensaba de los dos.

Aunque se alegraba de que Ryssa hubiera logrado lo que él no pudo, sabía que no debía hacerle saber a su padre lo que opinaba al respecto.

—No sé en qué me afecta.

—No debería afectarte, pero quería que lo supieras. —Y tras decir eso, su padre se marchó.

Al menos su hermano por fin recuperaría su lugar en su casa. Hubo un tiempo en el que se habría alegrado de la noticia.

En ese momento…

Solo sentía tristeza. No porque Aquerón dispusiera de su propia habitación, sino porque ya no tenía hermano. Solo tenía a otra persona en el palacio que deseaba verlo muerto y enterrado.

No, se corrigió con amargura. Aquerón quería que lo violaran antes.

5 de diciembre de 9529 a. C.

Bethany sonrió al sentir la presencia de Héctor dormido tras ella, estrechándola entre sus brazos. Ella tenía la cabeza apoyada en un brazo, mientras que él tenía la cara enterrada en su pelo. Su aliento le hacía cosquillas en el cuello. Le había hecho el amor durante tantas horas que todavía no sabía si podría moverse.

Claro que tampoco deseaba abandonar esa cama ni alejarse de él.

En la vida había conocido a nadie que la hiciera tan feliz como su mortal. Y aunque la guerra con los griegos había acabado antes de que hubieran logrado clavar la cabeza del príncipe Estigio en una pica, había llegado a la conclusión de que no le importaba. Por nada del mundo cambiaría los últimos meses que había pasado en paz con Héctor, ni siquiera por la posibilidad de matar al príncipe.

No había nada comparable a esas tardes perezosas que pasaba acurrucada junto a su largo y duro cuerpo. Nada comparable a esos labios que borraban todos sus pensamientos salvo lo mucho que lo adoraba. Lo mucho que deseaba tener a su hijo…

«Ni se te ocurra…», se dijo.

No podía evitarlo. Cuanto más tiempo pasaba con Héctor, más deseaba tenerlo en su vida de forma permanente. Y lo peor era que había empezado a soñar con un futuro juntos, con una familia formada por los tres.

¿Acaso había algo más ridículo? Era una diosa, no la hija de un campesino.

Sin embargo, esos sueños la torturaban.

Dynatos comenzó a gimotear y arañar la puerta. Llevaba tanto rato tan tranquilo que se le había olvidado que estaba con ellos.

En cuanto se movió para atenderlo, Héctor se despertó, sobresaltado.

—¿Beth? —murmuró su nombre como si fuera una oración.

—Dyna quiere salir.

Resopló contra su pelo y después se separó de ella.

—Yo lo sacaré. Tú quédate en la cama.

Bethany sonrió por su consideración.

—¿Estás seguro?

Héctor farfulló algo mientras se alejaba.

—Sí.

Riéndose de su evidente malhumor, Bethany se cubrió aún más con las mantas.

—Pues no lo parece.

—Mantén mi sitio calentito y te prometo que no mataré a tu perro por habernos molestado.

Bethany lo escuchó mientras dejaba salir al perro, tras lo cual avivó el fuego y volvió a la cama. Apiló los almohadones y se recostó sobre ellos.

—Siento haberme dormido. Detesto desperdiciar aunque sea un solo instante del tiempo que paso a tu lado.

Bethany se colocó sobre su torso y comenzó a acariciar su musculoso abdomen con una mano. El olor de su piel enardecía el deseo de sentirlo dentro otra vez. De modo que bajó la mano para acariciarlo.

—No me importa. —La verdad, le encantaba ver que confiaba en ella plenamente. Sabía lo mucho que le costaba dormir.

Héctor suspiró, contento, mientras le pasaba una mano por el pelo.

—Es tarde. Ya ha oscurecido. ¿Puedes pasar la noche conmigo?

Bethany titubeó. Rara vez habían pasado la noche juntos. Aunque últimamente lo habían hecho alguna vez ya que los días eran mucho más cortos.

Sin embargo, debía buscar a Apóstolos.

—¿Es muy tarde?

—No estoy seguro. Pero la luna está alta.

—¿No te causará un problema con tu padre?

Héctor no dudó a la hora de contestar.

—Por pasar tiempo contigo, amor mío, me enfrentaría a mil padres furiosos.

—En ese caso me quedaré.

Estigio sonrió, aliviado. No le gustaba que anduviera de noche sola. Ni siquiera con Dynatos como guardián. Ese mundo del que no se fiaba podía hacerle daño a su Beth.

Le acarició una mejilla mientras disfrutaba del roce de su aliento en la piel. Eso era lo que más había añorado durante la guerra. Lo que más había tratado de recordar. No solo el hecho de hacer el amor con ella, sino la cercanía que sentía cuando estaban abrazados. La impresión de que juntos formaban un único corazón. La intimidad emocional, que significaba tanto como la física o más. El hecho de poder hablar con ella sobre cualquier cosa sin que lo juzgara.

El hecho de que Beth, de que solo ella, lo amara y lo aceptara en su vida.

Se apartó de él para quitarse del cuello el amuleto que le había regalado su padre.

—¿Qué haces? —le preguntó él.

—Quiero que lo lleves tú —respondió al tiempo que se lo colocaba en la muñeca de nuevo.

—Beth…

Silenció sus protestas con un beso.

—Héctor, tengo un mal presentimiento y no sé por qué. Yo cuento con Dynatos para que me proteja. No quiero dejarte sin protección. Así que… por favor, acéptalo. Deja que te proteja cuando yo no esté cerca.

—Solo si eso te hace feliz y porque me recuerda a ti cuando no estás conmigo. —Por no mencionar la desolación que sentía cada vez que intentaba acariciarlo, tal y como acostumbraba a hacer, sin recordar que ya no lo llevaba. Durante la guerra fue su único consuelo. Por muy mal que fueran las cosas, una simple mirada al amuleto bastaba para que se sintiera mejor. Había formado parte de su vida durante tanto tiempo que se había convertido en una parte de sí mismo.

Como Beth.

Ella sonrió.

—Te quiero —le dijo.

—Y yo a ti —replicó Estigio, tras lo cual la besó con delicadeza y aspiró el dulce olor de su piel—. Cásate conmigo, Beth —susurró casi de forma inconsciente.

Ella se apartó con el ceño fruncido.

—Héctor…

—No te agobiaré. Te lo juro. Pero te necesito, Bethany. Cuando no estás conmigo, soy una mera sombra. Un espectro.

—Héctor, sabes que no puedo.

Estigio apretó los dientes. Al igual que a ella, lo acechaba un mal presentimiento que poco tenía que ver con el hecho de que su hermana estuviera a punto de unirse a un dios que se negaría a dejarlo tranquilo. Presentía que Beth no estaría con él mucho tiempo más. Presentía que algo iba a separarlos.

Pero no sabía de qué podía tratarse.

—Ojalá no tuvieras que marcharte —murmuró. Beth le había dicho que pasaría unas semanas viajando con su padre—. Te echaré muchísimo de menos.

—No tanto como yo a ti. Pero volveré lo antes posible.

Estigio suspiró al tiempo que ella bajaba la mano y comenzaba a acariciarle la entrepierna. Por más que detestara la idea de alejarse de Beth, le resultaba más doloroso que fuera ella quien tuviera que irse. Al menos, cuando él se marchaba, sabía que siempre regresaría a por ella.

Si Beth se iba…

Solo le quedaba aferrarse a la esperanza de que volviera.

—Contaré las veces que late mi corazón hasta verte de nuevo.

—Me esforzaré para que no tengas que contar mucho. Te lo prometo.

Estigio cerró los ojos para disfrutar de sus caricias, de la misma forma que disfrutaba de sus tiernas palabras. Al menos la tenía a su lado esa noche. No iba a pensar en el futuro. Ya llegaría.

Solo esperaba que fuese más benévolo con él que el pasado.

Y que Bethany mantuviera la promesa de regresar a su lado.

9 de diciembre de 9529 a. C.

Estigio estaba a la derecha de su padre mientras esperaban a que apareciera otro cortejo real que habían avistado en dirección al palacio. Justo lo que más ilusión le hacía, más testigos para la humillación que Ryssa iba a sufrir al cabo de dos días.

A lo largo de la última semana habían llegado dignatarios de toda Grecia y, como príncipe, se esperaba que los recibiera. Ansiaba esos maravillosos momentos tanto como las visitas nocturnas de Apolo a su cama.

Mientras tanto, las palabras que le había dicho su padre en privado, sus insultos, seguían resonando en sus oídos, haciendo que dichos momentos fueran aún más amargos. Cuanto más veía su padre a Aquerón, más lo odiaba a él. Últimamente no conseguía hacer nada para calmarlo. Su padre estaba decidido a odiarlo.

A decir verdad, ya no le importaba. Se limitaba a enfrentarse a esos días de la misma manera que se enfrentó a los interminables meses de guerra. Había enterrado sus emociones en lo más profundo y funcionaba de forma automática, con la promesa de que pronto estaría con Bethany y de que ella podría borrar la desdicha, reemplazándola con emociones dignas de ser sentidas.

Sin embargo, al ver los pendones de sus últimos invitados, se sintió algo mejor.

El rey Kreon de Halicarnaso. No lo había visto desde la batalla en la que expulsaron a los atlantes del reino de Kreon. Kreon había sido amable con sus soldados y con él, algo que apreciaba.

En cuanto el cortejo se detuvo, el rey de Halicarnaso y su séquito se apearon de sus carros y echaron a andar hacia los escalones de la entrada.

Kreon saludó con sequedad a su padre, pero después se volvió hacia él y esbozó una sonrisa enorme antes de darle un abrazo paternal.

—Me alegro de verte de nuevo, príncipe Estigio. Por Zeus, creo que estás incluso más alto. Y tienes muy buen aspecto.

Estigio sonrió.

—Yo también me alegro de veros, majestad. Espero que hayáis tenido un buen viaje.

—Podría haber sido mejor. Podría haber sido peor. Recuérdamelo después, porque te he traído regalos, joven príncipe.

Estigio miró a su padre, a quien no le había hecho gracia la noticia.

—Os lo agradezco, majestad. De verdad.

Kreon le dio una palmada en la espalda y después miró a su padre.

—Tu hijo es lo único que te envidio, Jerjes. Ojalá que aprecies el regalo que te han ofrecido los dioses.

—Tú no tienes que vivir con este imbécil ni con su bocaza. Ni aguantar su vagancia y su mal humor —pensó Jerjes.

Estigio se tensó al escuchar los pensamientos de su padre.

Mientras los reyes subían los escalones, Estigio los siguió pero a distancia. El palacio estaba demasiado lleno. Las voces eran insoportables y no tenía forma de bloquearlas.

Decidido a esconderse en su habitación, no le prestó atención a nadie y acabó dándose de bruces con su hermana.

Literalmente.

Ryssa lo fulminó con una mirada cargada de odio.

—Lo has hecho a propósito, ¡bruto insensible! —pensó ella.

Estigio hizo una mueca por el dolor que sus furiosos pensamientos añadieron a su cabeza.

—Ha sido un accidente, hermanita. Perdóname.

—Aquerón tiene razón. Eres un imbécil.

Suspiró al escucharla.

—Me conmueve saber las cariñosas conversaciones que mis hermanos mantienen sobre mí cuando no estoy presente.

—Te hace gracia, ¿verdad?

—Hay muy pocas cosas en la vida que me hacen gracia, Ryssa. Y te aseguro que ninguna de ellas tiene que ver con mi familia.

Esta vez le lanzó una mirada asesina.

—Deberías tener miedo, Estigio.

Ah, eso le interesaba.

—¿De qué?

—Si complazco a Apolo, tendré mucho más poder que tú. Y dado que es el dios de las plagas, podría convertir tu vida en un infierno. Tendré la capacidad de hacerte daño de un modo que nunca olvidarás.

Estigio soltó una carcajada amarga al escuchar la hueca amenaza. Ojalá tuviera esa suerte, pero Apolo no iba a romper su juguete preferido. Bien sabían los dioses que llevaba meses intentando quitárselo de encima.

Sin embargo, eso no era lo más irritante. Ryssa por sí sola lo ofendía más que sus palabras.

—Querida hermana, has ostentado ese poder sobre mí toda la vida y nunca has vacilado para usarlo.

11 de diciembre de 9529 a. C.

Estigio abandonó el templo de Apolo con un nudo en el estómago mientras ofrecían a su hermana al dios. Pese a la opinión de Ryssa, no soportaba presenciar ese momento. Aunque la zorra se mereciera eso y mucho más.

Lo más asqueroso de todo eran las miraditas socarronas que Apolo le había echado durante la ceremonia. Al dios le parecía muy gracioso que trataran con tanta pompa el hecho de entregarle a Ryssa cuando era al príncipe a quien realmente deseaba.

Dio un respingo al recordar que Apolo se le había aparecido de repente en la parte trasera del templo, en la zona privada, y lo había estampado contra la pared justo antes de que comenzara la ceremonia.

—Príncipe, esta noche le toca a tu hermana, pero ten presente que cuando la bese, estaré pensando en tus labios. Será tu musculoso y duro cuerpo el que desee…

La oportuna llegada de su padre era lo único que lo había salvado de tener un recuerdo aún peor. Todavía sentía sobre él su asombrada mirada cuando los vio. Tras mirarlo a él, el rey miró a Apolo, que lo estaba aferrando por el quitón con las dos manos mientras lo mantenía inmovilizado contra la pared con una pierna entre sus muslos y la cabeza inclinada para susurrarle al oído. Semejante proximidad le provocaba escalofríos, de modo que él había vuelto la cabeza y tenía las manos pegadas a la pared.

El dios acabó riéndose suavemente junto a su oído mientras se frotaba contra su cadera para demostrarle lo cachondo que lo ponía. Después lo soltó y se alejó como si no hubiera pasado nada.

Estigio se apartó de la pared y enfrentó la mirada colérica de su padre.

—¿Has ofendido a Apolo, muchacho?

«No, pero él sí me ofende a mí», respondió para sus adentros.

—No, padre. —Se sorprendió al comprobar que le salía la voz sin titubear.

Con los ojos ensombrecidos por la ira, Jerjes acortó la distancia que los separaba.

—Como hagas algo para estropear las cosas, te juro que te desheredo y te dejo en la calle con el puto de tu hermano —masculló—. Si crees saber lo que es el sufrimiento, estás muy equivocado. No creas ni por un instante que Kreon o algún otro rey te acogerá en su reino. Si te repudio, ninguno de ellos osará dirigirte la palabra. Jamás.

Los celos de su padre lo dejaron anonadado. Aunque tampoco le importaba mucho. A esas alturas, todo le daba igual.

—Padre, te aseguro que Apolo no está enfadado conmigo. —En ese momento, le pudo la parte de sí mismo que no podía resistirse a la oportunidad de hacer rabiar a su padre y añadió—: Me estaba abrazando. Eso es lo que has visto. Me estaba diciendo lo mucho que desea pasar más tiempo conmigo de ahora en adelante.

—Bien. Asegúrate de que siga así.

Mientras su padre se marchaba hecho una furia, sintió el escozor de las lágrimas en los ojos. Pero lo más doloroso de todo no era que su padre vendiera alegremente a sus hijos a un dios en beneficio de su pueblo o por la paz. Lo más doloroso era que lo hiciese para poder alardear delante de los otros reyes y afirmar que Dídimos era la ciudad-estado bendecida por los dioses.

Incapaz de soportarlo más tiempo, se acercó hasta la pequeña botica especializada en hierbas y medicinas atlantes. Aunque detestaba el efecto que tenían las hierbas sobre él y había jurado no probarlas nunca más, necesitaba algo para sacárselo todo de la cabeza. Aunque fuera por un rato.

«¿Para esto maté a mi tío?», se preguntó.

Aunque tal vez por eso lo estuvieran castigando los dioses. Esa era la consecuencia de sus actos. Todas las cosas que había querido evitar con la muerte de Estes habían acabado sucediendo, y eran mucho peores de lo que se temía. Habían prostituido a Ryssa, y en su caso, en vez de sufrir una semana al año de violaciones, estaba a merced de Apolo cada vez que se ponía cachondo.

Solo había mejorado la situación de Aquerón.

Caminó por el mercado con un palpitante dolor de cabeza en dirección a la botica.

En ese momento solo deseaba estar con Bethany. Ella aliviaría el dolor que abrumaba su corazón y lo haría olvidar por un rato lo mucho que odiaba su vida como príncipe. Pero no regresaría hasta dentro de una semana. Su familia había emprendido un viaje, privándolo del brillo de su sonrisa. La verdad era que no soportaba estar sin ella.

Claro que al menos contaba con la compañía de Dynatos, que la seguía allá adonde fuera. Bethany siempre llevaba al enorme perro consigo a fin de que él estuviera tranquilo con la certeza de que el animal la protegería.

—Señor, por favor… ¿no puedo comprar la mitad de la hogaza?

Estigio se detuvo al escuchar la pregunta de la niña mientras pasaba por el puesto del panadero.

—¡Fuera de aquí! No quiero mendigos. O traes dinero o te largas. No vendo las hogazas por mitades.

—Pero no tengo bastantes monedas. Por favor. Es para mi madre. Está enferma y tiene hambre…

Estigio sintió que se le revolvía el estómago al ver que el hombre miraba a la niña con lascivia.

—Si quieres pagar con otra cosa, podemos llegar a un acuerdo, niña.

Horrorizada, la muchacha retrocedió y se dispuso a alejarse, pero se detuvo y cerró los ojos.

La ira se apoderó de Estigio al ver lo que la niña iba a hacer para alimentar a su familia.

Antes de que se acercara de nuevo al puesto, se interpuso en su camino e hincó una rodilla en el suelo para poder mirarla a los ojos.

—Coge lo que necesites, que yo lo pago.

El recelo que apreció en esos jóvenes ojos castaños le partió el corazón.

—¿Y con qué queréis que os pague, señor?

La pregunta y lo que implicaba lograron que se enfureciera con las Moiras por hacerle algo así a una criatura tan joven.

—Con nada. Te lo juro. —Le entregó una cesta—. Coge todo lo que tu familia necesite.

El movimiento hizo que reparara en el colgante dorado que la niña llevaba al cuello. La detuvo de nuevo y tiró del deshilachado cordón del que colgaba un anillo de oro.

El anillo de un soldado.

—Por favor, no me lo quitéis —susurró la niña—. Es lo único que me queda de mi padre.

Reconocer ese anillo fue como si le estamparan un puñetazo en el estómago. Conocía el emblema tan bien como conocía el suyo. El mismo que lucía un escudo que se mantuvo a su lado en incontables batallas.

—¿Cayo? ¿El hijo de Filoctes era tu padre?

—¿Lo conocisteis, señor?

La ira y la pena lo dejaron al borde de las lágrimas al recordar a Cayo y el generoso detalle que tuvo al regalarle la clámide.

—Debes de ser Helena.

La sonrisa que iluminó su cara hizo que pareciera la niña que aún seguía siendo.

—¡Sí que conocisteis a mi padre!

Estigio le devolvió la sonrisa.

—Sí. Me contó muchas cosas sobre ti y sobre tus hermanos. Sobre tu hermana pequeña, sobre tu madre y sobre lo mucho que os quería. —Soltó el anillo—. Fue un gran amigo. Vamos, Helena, coge todo lo que necesites o lo que quieras. Sin importar lo que cueste. De ahora en adelante.

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas.

—Gracias, señor.

Estigio la besó en la frente y se incorporó mientras la niña realizaba las compras.

El panadero resopló mientras la veía llenar la cesta.

—No es tan bonita, señor.

Estigio se bajó un poco la capucha para enseñar la corona de oro de laurel que rara vez llevaba y enarcó una ceja con gesto regio.

El panadero se postró de rodillas.

—Alteza… perdonadme. No os he reconocido sin vuestra escolta.

Helena se quedó petrificada con los ojos abiertos de par en par.

—¿Sois el príncipe Estigio? —preguntó.

—Sí.

La niña hizo una reverencia que fue seguida de una genuflexión, tras lo cual hizo otra reverencia.

Estigio se echó a reír.

—No es necesario que me saludes con una reverencia, Helena. Tal como te he dicho, tu padre fue un gran amigo mío y os considero, a ti y a tus hermanos, como parte de mi familia.

Sus palabras la confundieron aún más.

Estigio se acercó a ella y le apartó un mechón de pelo oscuro de la mejilla.

—Piensa en mí como si fuera tu primo.

—Mi primo no me cae muy bien. Huele mal y me insulta.

—En ese caso, piensa en mí como en un primo que no huele mal y que no te insulta.

La niña asintió con la cabeza y se dispuso a finalizar las compras.

Estigio miró al panadero con irritación.

—Envía al palacio una nota a mi nombre con el importe de sus compras. En el futuro, cualquier cosa que ella o su madre necesiten y quieran, correrá de mi cuenta. ¿Entendido?

—Sí, alteza.

Estigio le quitó la cesta a Helena y le tendió una mano. Ella se mordió el labio y titubeó. Tras limpiársela en el peplo, aceptó la suya.

De camino a su casa, Estigio se percató de que la niña aminoraba el paso al acercarse a un puesto de fruta.

—¿Te gustaría comprar unas manzanas o unos higos?

La niña se mordió el labio otra vez.

—¿Puedo?

Estigio le soltó la mano.

—Por supuesto.

Tras gritar de alegría, la niña cogió una manzana y la sostuvo entre las manos con una sonrisa.

—Gracias, alteza.

Estigio pegó la cabecita de la niña a su costado. Ni siquiera se le había ocurrido pedir más fruta. Le compró un saco entero de manzanas antes de seguir caminando.

Tan pronto como llegaron a la destartalada casita donde vivían, sus hermanos dejaron de jugar en la calle y se acercaron a la carrera.

—¿Has traído pan? —preguntó el más pequeño.

El mayor miró a Estigio con recelo.

—¿Por qué habéis venido con mi hermana, señor?

—Es el príncipe —susurró Helena, aunque la escucharon todos—. Trátalo con respeto, Jasón.

Estigio hincó una rodilla en el suelo para que Jasón pudiera mirarlo a los ojos sin echar la cabeza hacia atrás. A sus nueve años, el niño mostraba indicios de que acabaría siendo tan corpulento y alto como su padre.

—Helena, no regañes a tu hermano por intentar protegerte. Es su trabajo, y tu padre estaría orgulloso de él si lo viera. —Le dio una manzana al niño—. Cayo era mi amigo y he venido para ver cómo está vuestra madre.

—Está muy enferma, alteza. —Filoctes miraba el pan con la misma mirada hambrienta que tenían Aquerón y él cuando eran pequeños.

Le entregó una hogaza.

A sus siete años, era la mitad de alto que su hermano.

—¡Gracias! —le dijo, y salió corriendo.

Helena abrió la puerta de su modesto hogar. Estigio la siguió hacia el interior, con Jasón pegado a sus talones. Aunque era espartano, el interior estaba limpio y ventilado. Pero no había comida y solo se veían unos cuantos ramilletes de hierbas secas colgados de la pared.

Estigio soltó la cesta y el saco de manzanas en la mesa que ocupaba el centro de la estancia. Helena cogió una hogaza de pan y lo acompañó hasta la estancia donde se encontraba su madre. Estaba acostada en una cama pequeña, al lado de un bebé.

Danae intentaba jugar con la pequeñina, pero estaba pálida y sudorosa. Era evidente que debería estar descansando y no atendiendo a su hija.

—¿Has conseguido…? —Dejó la pregunta en el aire al ver la lujosa ropa de Estigio y trató de incorporarse.

—Por favor, no lo hagas —le dijo él con delicadeza—. No he venido para incomodarte, Danae. Me he encontrado con Helena en el mercado y mi intención solo es la de ver cómo le va a la familia de Cayo.

Danae sufrió un ataque de tos.

Estigio la ayudó a mantenerse erguida hasta que se le pasó. Su frágil y pequeño cuerpo ardía de fiebre.

—¿Has visto al médico?

—No, señor. —Respiraba de forma entrecortada y sus jadeos eran desgarradores—. No tenemos dinero para pagarle.

—No lo entiendo. ¿No tenéis bastante con la pensión de Cayo?

Danae frunció el ceño.

—Han cancelado la pensión. Vivimos del dinero que ganamos Helena y yo.

—¿Que la han cancelado? No lo entiendo. Cayo murió en la guerra.

A Danae se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Murió en un burdel. En los brazos de una prostituta. Cuando fui a solicitar la pensión, así lo anunció la guardia del rey delante de todo el mundo. Por eso no nos corresponde.

La crueldad de lo que le había sucedido a Danae le provocó una furia abrasadora.

—Yo estuve a su lado cuando pasó. Tu marido era uno de mis mejores soldados y no estaba con una prostituta. —Posiblemente eso fuera falso, pero su viuda solo necesitaba conocer el único hecho irrefutable—. Cayo os quería, a ti y a tus hijos, con toda el alma. Por eso conozco vuestros nombres y la edad de los niños. Hasta sé que la pequeña Elpis se llama así por tu madre. Cayo murió conmigo, después de participar en numerosas batallas representando a Dídimos y a su príncipe. Tu marido es un gran héroe y me encargaré personalmente de que te entreguen la pensión que te corresponde con todos los beneficios que tanto él como vosotros os merecéis.

—¿Quién sois, señor?

—Es el príncipe Estigio, mamá —susurró Helena.

Danae puso los ojos como platos.

—Alteza… —Aunque trató de levantarse, Estigio se lo impidió y la instó a acostarse de nuevo en la cama.

—Tranquila, no te alteres. —Miró a Helena—. ¿No hay nadie que pueda ayudaros hasta que tu madre se recupere?

—Yo me basto, alteza.

—Y haces una labor admirable. Pero solo eres una niña y deberías estar jugando, no llevando esta carga tan pesada sobre los hombros. —Colocó una mano en la cabeza de Danae y le sonrió—. No permitiré que se trate de esta forma a la familia de Cayo. —Se puso en pie y cogió a la mujer en brazos.

—¡Alteza! —exclamó ella.

Estigio la acunó contra su pecho.

—Helena, ¿puedes coger en brazos a tu hermana y avisar a tus hermanos?

—Sí, alteza.

—Estupendo. Sígueme.

—Va a ordenar que nos castiguen… —pensó la viuda de Cayo.

—Por favor, Danae, confía en mí. Te juro por mi honor y por la corona que no os haré daño y que no permitiré que nadie os lo haga.

La mujer se relajó, pero el recelo aún teñía sus ojos. No protestó más mientras Estigio atravesaba la ciudad con ella en brazos, en dirección a los barracones del ejército.

—¿Alteza? —Galen se quedó petrificado en el pasillo al verlos entrar en el edificio principal.

—Es Danae, la viuda de Cayo, y estos son sus hijos. Los he traído a los aposentos de Cayo para que los cuiden hasta que se reponga.

Galen se acercó para coger a Elpis de los brazos de su hermana.

—¿Qué necesita que haga, señor?

—Manda llamar a mi médico para que la examine. Enviaré a unas cuantas mujeres para se encarguen de atenderlos, a ella y a sus hijos.

Danae jadeó cuando Estigio la dejó en la cama y se percató del tamaño de la misma, así como del esplendor de los aposentos de su marido. Acto seguido, Estigio cogió a Elpis mientras Galen encendía el fuego e iba a por agua.

Con los ojos aún más abiertos que antes por el asombro, Danae apenas atinaba a abrir y cerrar la boca, abrumada por un sinfín de emociones.

Los chicos comenzaron a corretear de un lado para otro, gritando de alegría sin ser conscientes de que molestaban a su madre. Hasta que encontraron la lanza de Cayo.

Estigio se apoderó de ella en cuanto la cogieron de la pared, arrebatándosela a Jasón de las manos.

—Es mejor esperar hasta que seas mayor para sacar las armas. —Estaba a punto de moverse para retirar la lanza cuando sintió algo cálido que se extendía por su costado. Frunció el ceño y miró al bebé que llevaba en ese brazo. La niña le sonrió y le colocó una mano húmeda en la cara—. A ver… Galen. Esta suelta líquido.

Galen se echó a reír.

Danae chilló, espantada.

—¡Lo siento muchísimo, alteza!

—¡Bah! —exclamó Galen—. No es lo peor que le han echado encima, ¿verdad?

—La verdad es que no, pero… —Dejó a Elpis en los brazos de Galen—. Me temo que carezco de experiencia en este tipo de lides domésticas. Nunca he visto un pañal ni sé cómo se le pone a una persona tan diminuta.

La niña chilló mientras enterraba los deditos en la barba de Galen, al tiempo que pataleaba de felicidad.

La sonrisa de Galen se ensanchó.

—Yo, por el contrario, tengo suficiente experiencia poniendo pañales y lo haré en su lugar.

Estigio devolvió la lanza a la pared y se percató de que la pobre Danae estaba muy abochornada por el comportamiento de sus hijos.

—Danae, tranquila. No pasa nada. Yo también fui un niño y por más que mis padres y mis tutores lo intentaron, me temo que no consiguieron que aprendiera a comportarme con educación.

A la mujer se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias, alteza, pero dudo mucho que fuerais un niño tan maleducado.

—Créeme, lo era. Todavía llevo las cicatrices que lo atestiguan. —Se volvió hacia los niños. Necesitaba llevárselos al exterior para que su madre pudiera descansar—. A ver si adivináis lo que tengo para vosotros.

—¿El qué? —preguntaron al unísono.

—Un patio enorme para que juguéis todo lo que queráis. —Los acompañó al exterior mientras Helena ayudaba a su madre.

En cuanto vieron el tamaño del campo de entrenamiento, los niños echaron a correr, persiguiéndose el uno al otro. Estigio se detuvo para verlos jugar y luchar con despreocupación. Sin embargo, no veía a dos hermanos de pelo oscuro. Se estaba viendo jugar con Aquerón.

Todavía recordaba las carcajadas mientras se perseguían y corrían con abandono. Recordó cómo Aquerón lo tiraba al suelo.

«¡Yo te derribaré antes!».

«¡Ja! Tienes la misma fuerza que Ryssa».

Hermanos… para siempre.

La pena le provocó un nudo en la garganta. Daría cualquier cosa porque Aquerón lo mirara otra vez con algo que no fuera desprecio y odio.

Pero ¿cómo culparlo?

El odio era mutuo.

Nada lograría unirlos de nuevo. Lo que habían separado sus crueles palabras y las acciones de los demás jamás podría unirse otra vez. Era demasiado tarde para lograrlo. Suspiró, arrepentido, y volvió a los aposentos de Cayo. Danae estaba dormida y Helena jugaba a hacerle cosquillas a Elpis. Se acercó a Galen, cuya mirada le indicó que estaba pensando en su hija y en sus nietos.

—He dejado a los niños en el patio.

—Buena idea.

—Eso pensé. —Le hizo un gesto a Galen para que saliera al pasillo—. ¿Sabes que han denegado las pensiones de todos aquellos que murieron en la emboscada?

Galen se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

Estigio asintió con la cabeza.

—Por eso los he traído. No tienen dinero.

—No tenía la menor idea. Te lo aseguro.

Estigio apretó los dientes.

—Yo tampoco. Debería haberlo comprobado. Pero supuse que…

—No puedes culparte.

Sin embargo, lo hacía. Él había sido el comandante del ejército. Era su trabajo comprobar que sus hombres y sus familias disponían de todo lo que necesitaran.

—¿Te encargarás de organizarlo todo? Quiero que reciban lo que se les debe.

—Desde luego. Me encargaré personalmente.

—Gracias. —Hizo ademán de marcharse hacia el palacio, pero Galen se lo impidió.

Al mirarlo, vio que tenía los ojos clavados en el sitio donde Elpis le había manchado el quitón. Antes de percatarse de sus intenciones, Galen lo estrechó entre sus brazos con fuerza. Al cabo de un momento, se apartó y lo besó en ambas mejillas, tras lo cual le aferró la cara entre sus callosas manos y lo miró a los ojos con seriedad. Después le dio unas palmaditas que más bien parecieron bofetones.

Sin embargo, Estigio sabía que lo hacía con cariño.

—Yo también te quiero, Galen.

—¿Qué estás diciendo? ¡Por favor! Pareces una vieja. Fuera de aquí, antes de que me ofenda… y saque la espada.

Estigio se rio.

—Sí, señor.

—Yo también te quiero, hijo, más de lo que imaginas.

Estigio sonrió mientras los pensamientos de Galen le templaban el corazón y lo dejó para que cuidara de la familia de Cayo hasta que él le enviara ayuda desde el palacio.

Al pasar junto a la despensa retrocedió y entró para coger una bandeja de fruta. Acto seguido, la llevó al campo de entrenamiento donde los niños seguían jugando a matarse el uno al otro como solo dos hermanos sabían hacer.

—¿Chicos?

Ambos se giraron al escucharlo. Tras levantar la bandeja para que la vieran, la soltó en un banquito de madera. Los niños se acercaron entre chillidos de alegría.

Estigio cogió una manzana mientras reía y los veía atacar la fruta como una plaga de langostas. Le dio un mordisco a la manzana y se marchó, no sin antes ponerse la capucha como era su costumbre cuando caminaba a solas.

La sonrisa desapareció de su rostro en cuanto salió de los barracones y puso rumbo a «casa».

Bethany frunció el ceño mientras seguía al príncipe colina arriba, en dirección al palacio de Dídimos. Arcón la había enviado para supervisar si Apolo cumplía su parte del acuerdo. Sin embargo, desde que vio al dios griego estampando a Estigio contra la pared del templo y se percató de la vergüenza y del sufrimiento que embargaban al príncipe, la atormentaban sus ojos azules.

Lo peor era la culpa que sentía por haberle dicho a Apolo que podía quedarse con un hombre que no quería saber nada de él. Una culpa que se había triplicado al escuchar las crueles palabras que el rey le había dirigido a su hijo y presenciar el estoicismo con el que Estigio se enfrentaba al desapego que le demostraba el egoísta de su padre.

Jamás olvidaría la lástima y la compasión que había vislumbrado en sus ojos cuando vio cómo entregaban a su hermana al dios. La lástima fue tan intensa que incluso llegó a pensar que acabaría vomitando al salir del templo cuando fue evidente que ya no pudo aguantarlo más.

Ese despliegue de compasión la intrigaba.

Sin embargo, había sido la actitud mostrada con la familia del soldado muerto lo que la había instigado a seguirlo. ¿Qué príncipe se habría dignado llevar en brazos por toda la ciudad a una mujer enferma?

Cada vez que recordaba el momento en el que la niña se orinó encima de él, esbozaba una sonrisa. No por la humillación que el príncipe hubiera podido sentir, sino por la amabilidad que irradiaba.

No, no era amabilidad.

Era bondad.

Por no mencionar la actitud informal y relajada con la que lo trataba Galen, algo que evidenciaba cuál era el verdadero carácter del príncipe. Como también lo evidenciaba ese afán porque sus hombres, tanto los vivos como los muertos, fueran tratados como merecían. Entre esos hombres por los que se preocupaba se encontraba el dueño de su corazón.

«Me he precipitado al juzgarte…», pensó.

Sin embargo, lo peor de todo era que lo había perjudicado. Se lo había ofrecido a Apolo sin pensar siquiera en las consecuencias que eso pudiera acarrearle a él.

«Me he comportado como una zorra».

Ansiosa por enmendar su error, lo siguió y se percató de que su humor se iba agriando a medida que se acercaba a su hogar. Cuando atravesó las puertas del palacio, la agonía que brillaba en esos ojos azules era tan palpable que la dejó sin aliento.

Una vez dentro de los muros de palacio, lo vio cerrar los ojos y fue testigo del cambio que se producía en su comportamiento. El príncipe enterró sus emociones al tiempo que mantenía la cabeza en alto. Cuando se bajó la capucha, su masculina belleza la asombró aún más que antes.

Había desaparecido el hombre dulce y cariñoso que les había llevado una bandeja de fruta a los niños mientras estos jugaban; el hombre que no había protestado al ver que un bebé le manchaba su lujosa ropa. En ese momento era de nuevo el príncipe arrogante de porte erguido y mirada velada.

Ese era el hombre que había visto en la guerra.

Sus rasgos eran perfectos. Carecían de defectos. Su expresión, gélida y distante. La capucha le había alborotado el pelo, y algunos rizos cubrían la corona dorada y le caían sobre la frente, otorgándole un aspecto juvenil muy tierno a su porte, una mezcla abrumadora de guerrero feroz y príncipe orgulloso.

En cuanto a su cuerpo…

Aunque Héctor era el dueño de su corazón, no podía menos que admirar al príncipe. Era un espécimen masculino impresionante, y se recreó la vista mientras él enfilaba un pasillo y llamaba a una puerta.

La abrió una sirvienta muy joven cuya expresión se iluminó por la emoción, como si estuviera acostumbrada a que el príncipe fuera a buscarla.

—¿Sí, alteza? ¿Qué se os ofrece? —Su expresión dejaba bien claro lo que por su parte estaba dispuesta a ofrecerle.

Estigio retrocedió, como si el interés de la muchacha lo incomodara.

—Necesito que envíes a tres mujeres a los barracones. Hay una mujer enferma con sus hijos y necesita ayuda hasta que se recupere.

La muchacha puso cara de asco.

—La princesa Ryssa no lo aprobará, y ella es la única con autoridad para asignar nuestras tareas.

Su negativa pilló a Bethany desprevenida.

Sin embargo, el príncipe parecía acostumbrado.

—¿No hay ni una sola mujer decente entre vosotras dispuesta a ayudar a la viuda de un héroe?

La sirvienta se acercó a él con descaro y le colocó una mano en el pecho.

—Depende de la recompensa, alteza.

La expresión del príncipe se tornó gélida. Sin mediar palabra, se dio media vuelta y enfiló otro pasillo. No obstante, se detuvo como si hubiera cambiado de opinión.

Tras ponerse de nuevo la capucha, salió del palacio y se dirigió otra vez a la ciudad.

Presa de la curiosidad, Bethany lo siguió hasta una casita situada no muy lejos del mercado. El príncipe llamó a la puerta y al cabo de un momento abrió un hombre corpulento.

—Darian —lo saludó Estigio con un deje amistoso en la voz al tiempo que le tendía una mano.

El tal Darian sonrió y aceptó el apretón.

—Señor, ¿nos envían de nuevo a la guerra?

—No. Por suerte, hemos dejado eso atrás. Pero… necesito pedirte un favor.

—Para usted lo que quiera. Ya lo sabe. —Abrió la puerta del todo—. ¿Le gustaría entrar?

Aunque Bethany esperaba que el príncipe rehusara la invitación, asintió con la cabeza.

—Será un honor conocer a tu familia —dijo.

Bethany mantuvo su forma invisible y siguió a los hombres hasta el acogedor interior de la casita, llena de mujeres y de niños.

—¡Gia! Este es el príncipe Estigio, el hombre que me salvó la vida tres veces y me libró de las espadas enemigas.

Estigio se puso a la defensiva al oír el comentario.

—Yo no diría tanto, pero es un placer conocerte, Gia. Darian me había dicho que eras muy hermosa y veo que no exageró en absoluto.

La mujer estaba totalmente muda por el asombro y aturdida al encontrarse delante del príncipe.

—¡Niños! —exclamó Darian—. Venid a conocer al hombre que llevó a vuestro padre en brazos hasta su caballo y lo puso a salvo mientras él se aseguraba de detener a todo el ejército enemigo.

Estigio levantó las manos.

—Eso sí que no lo hice.

—Puede que no detuviera a todo el ejército, pero sí que me puso a salvo y me subió a su caballo mientras él se quedaba luchando.

—Es posible que eso sí lo hiciera —replicó Estigio con una sonrisa tímida—. Pero solo porque sabía lo mucho que deseaba regresar con vosotros.

Darian le dio una palmada en la espalda.

—Bueno, señor, ¿a qué debemos el honor?

—La familia de Cayo necesita ayuda.

El rostro de Darian perdió el buen humor.

—¿Qué pasa?

—Su viuda está muy enferma. La he dejado con Galen, a ella y a los niños, y después me acordé de que mencionaste que tenías unas cuantas hermanas que buscaban trabajo como acompañantes y cuidadoras.

—Las enviaré para allá de inmediato.

—Gracias. —Estigio sacó el monedero.

—No, el dinero no es necesario. Cuidamos de los nuestros.

Estigio lo obligó a coger el monedero.

—Sí que lo hacemos, Darian. Por favor, acéptalo como pago por sus servicios.

El soldado titubeó antes de asentir con la cabeza.

—Gracias, señor.

—Gracias a ti, hermano. —Estigio lo abrazó—. Están en los barracones, en los aposentos de Cayo. Me encantaría quedarme, pero será mejor que regrese para asistir al banquete de mi hermana porque no quiero que mi ausencia los ofenda, ni a ella ni a mi padre.

—Nuestros mejores deseos para la princesa y el rey.

—Se los haré llegar. Si necesitas algo, avísame o díselo a Galen de inmediato.

Darian se disponía a despedirlo con un saludo militar, pero se lo pensó mejor y acabó dándole un abrazo fraternal al príncipe.

Estigio se lo devolvió, tras lo cual se dirigió a la puerta. Estaba a punto de marcharse cuando la hija pequeña de Darian, una niña que tendría unos seis años, se le acercó corriendo.

—¿Alteza?

Estigio se acuclilló a su lado.

—¿Sí, Eleni?

Bethany se quedó tan asombrada como lo había estado al comprobar que conocía los nombres de los hijos de Cayo.

—Gracias por traer a mi papá a casa. —Se acercó a él para abrazarlo.

Estigio le devolvió el abrazo y la besó en la cabeza.

—De nada, akribos.

Bethany sintió un escalofrío en la espalda cuando lo escuchó decir eso. Conocía ese tierno tono de voz.

Conocía esas palabras.

No…

«Es imposible».

Con el corazón desbocado por el miedo, lo siguió después de que saliera de casa del soldado y lo observó comprar hierbas que ella conocía muy bien. ¿Por qué querría un príncipe comprar raíz de nyx y onero? Ambas eran potentes. Y combinadas podían ser letales.

Estigio no habló con nadie durante el camino de vuelta al palacio, donde la servidumbre se apresuraba a llevar a cabo los preparativos para recibir a los invitados. Nadie le prestó atención al príncipe mientras subía la escalera hacia sus aposentos.

Una vez dentro y después de guardar las hierbas en un arca situada junto a la cama, Estigio se quitó la corona y la dejó sobre el saquito de hierbas. Acto seguido, se quitó la clámide y fue en busca de un quitón limpio.

Las peores sospechas de Bethany se confirmaron cuando lo vio quitarse el quitón que llevaba puesto.

Estigio era Héctor.

Atónita, se llevó una mano a la boca mientras sus ojos recorrían su cuerpo desnudo. Un cuerpo que conocía a la perfección. Conocía cada espantosa cicatriz que mancillaba el que debería ser el físico perfecto de un príncipe.

Respiraba entre jadeos, pero era incapaz de apartar la vista de él. Ya habría tiempo para enfadarse por las mentiras que le había contado. En ese momento, solo quería llorar al ver exactamente el daño que le habían causado. Una cosa era sentir las cicatrices con las manos. Otra muy distinta, verlas y saber hasta qué punto lo habían maltratado y habían abusado de él.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando lo vio quitarse la greba de oro y quedó a la vista su amuleto, que aún llevaba enrollado en torno a la muñeca. Y no solo quería llorar por el hecho de que lo conservara, sino porque lo vio llevárselo a los labios para besar su emblema con ternura.

Acarició con delicadeza el medallón, con expresión triste y apesadumbrada.

—Te echo de menos, Beth —musitó—. Por favor, regresa pronto.

Bethany estaba a punto de hacerse visible, pero se lo pensó mejor.

«¿Qué vas a hacer?», se dijo.

Héctor se enfadaría al descubrir que…

¿Que había mentido?

Él también le había mentido. No tenía sentido que le echara eso en cara.

Se acercó para consolarlo, pero se detuvo al ver que se daba la vuelta. Llevaba la marca de Apolo en la espalda. No era una marca pequeña. El dios le había marcado la espalda completa.

Se le formó un nudo en el estómago.

Los dioses no marcaban a los humanos a la ligera. Hacerlo era una señal de feroz posesión. Si un dios tocaba a un humano que había sido marcado por otro, era motivo para comenzar una guerra.

Y Apolo había reclamado a Estigio de forma ostentosa.

Los dioses atlantes la matarían si ponía en riesgo la alianza temporal o amenazaba el pacto con Apolo. El olímpico tendría todo el derecho a recurrir a la ayuda de los miembros de su panteón para luchar contra ella y contra Estigio.

Y Estigio sería quien más sufriría por haber permitido que otro dios lo tocara después de que Apolo lo hubiera reclamado. A los demás no les importaría que desconociera quién era ella en realidad. Era mucho más que una infidelidad.

«¿Qué he hecho?», se preguntó.

Aunque lo sabía muy bien. Había jugado cruelmente con una vida humana sin reparar en las consecuencias que podría acarrearle a él. Lo había hecho sin saber, sin sospechar siquiera, que el humano con el que jugaba era el mismo que llevaba en el corazón.

Dio un respingo, asaltada por los recuerdos. ¿Cuántas veces había apuntado a la cabeza de Estigio durante la batalla? Con razón había sido incapaz de matarlo. Su amuleto lo protegía y desviaba sus ataques. Los poderes primigenios que percibía en él eran los de su padre, los poderes que ella había invocado para mantenerlo a salvo.

En ese momento, Estigio/Héctor ladeó la cabeza.

—¿Bethany?

Escucharlo pronunciar su nombre la destrozó.

Estigio se pasó una mano por el pelo.

—Debo de estar enloqueciendo. La siento a mi lado aunque sé que no está conmigo.

«Estoy aquí, amor mío», pensó Bethany.

Extendió una mano para tocarle un hombro, pero el emblema de Apolo fue como un mazazo.

Significaba la guerra.

Por un simple humano.

¿Cómo podía hacerles algo así a los suyos por un humano que estaría muerto dentro de unos años? No merecía la pena sacrificar miles de vidas por una sola.

Cuando empezó el juego sabía que no duraría. Sabía que al final tendría que alejarse de él y dejarlo para que continuara con su existencia mortal.

Había llegado el momento de hacerlo. Antes de que alguno de los dos ahondara en una relación que estaba condenada de antemano.

Además, se le acababa el tiempo para encontrar al hijo de Apolimia. Debía concentrarse en esa tarea y ayudar a los demás mientras Apolo se preparaba para reemplazar al panteón griego.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al mirarlo por última vez. En esa ocasión, se marcharía y no lo vería nunca más.

—Adiós, Héctor —susurró antes de volver a Katoteros, el lugar al que pertenecía.

13 de diciembre de 9529 a. C.

Estigio estaba sentado junto al trono de su padre, a quien le encantaría darle una buena paliza. Durante los dos últimos días la espalda le ardía sin cesar, y todo porque Aquerón se había atrevido a acompañar a Ryssa al templo de Apolo, a petición de su hermana, para asistir a la ceremonia en la que se uniría al dios. Ryssa siempre se había preocupado mucho por su adorado Aquerón, pero no dejaba de poner al imbécil en peligro.

Y encima se atrevía a llamarlo a él egoísta.

Estúpida kuna. Ella sí que lo era, ya que solo se preocupaba por sí misma.

Apretó los dientes e hizo una mueca cuando el dolor lo asaltó de nuevo, por lo que tuvo que enjugarse el sudor de la frente. Estaba a punto de cabrear a su padre pidiéndole que lo disculpara cuando se abrieron las puertas y los guardias arrastraron a Aquerón al interior de la estancia.

Estigio contuvo una maldición al ver que obligaban a Aquerón a postrarse de rodillas delante del trono de su padre.

«¿Qué has hecho ahora? ¿Te han pillado hurgándote la nariz?», se preguntó.

—Como ordenó, majestad, no ha salido de su habitación —dijo el guardia que estaba a la izquierda de Aquerón con voz firme—. Nos hemos asegurado de ello.

Aquerón fulminó a Estigio con la mirada, como si él fuera el culpable de su repentina aparición en la sala del trono.

«No me fulmines con esos ojos plateados. Hermano, te liberaría en un abrir y cerrar de ojos si pudiera», pensó.

El rey puso cara de asco mientras miraba a Aquerón.

—¿No estabas en la plaza hace un rato, teritos?

Estigio apretó los dientes al escuchar el insulto que significaba «despojo».

Sin embargo, reconoció el mérito de la expresión de su hermano, ya que miró a su padre con gesto desafiante y malicioso. Era una mirada que conocía bien, ya que él mismo la usaba para mirar al rey cada vez que tenía ganas de suicidarse.

«Con razón padre me abofetea», se dijo.

Tuvo que contenerse para no aplaudir a su hermano.

—¿Por qué iba a estar en la plaza, padre? —preguntó Aquerón con temeridad.

Estigio hizo una mueca, consciente de lo que sucedería tras ese comentario. Era la misma sentencia que él siempre recibía por su estupidez verbal.

—Treinta y seis latigazos por su insolencia. Después devolvedlo a su habitación.

Khalash! El rey se comportaba con coherencia, desde luego que sí.

Aquerón cerró los ojos mientras los guardias lo levantaban del pelo y lo arrastraban hasta una puerta que daba a un pequeño patio.

«Gracias, hermano», pensó Estigio, que estuvo a punto de exclamar por el dolor cuando el primer latigazo golpeó la espalda de Aquerón. Se acumuló más sudor en su frente mientras se obligaba a permanecer inmóvil, a no reaccionar.

«Piensa en Bethany. Piensa en…», se dijo.

Otro feroz latigazo lo azotó.

Se aferró a los brazos del trono hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Se le revolvió el estómago.

—¿Os encontráis bien, alteza?

Fulminó con la mirada al consejero que había hablado. «Maldito seas por fijarte, Joram», pensó. Inclinó la cabeza hacia él.

—Una antigua herida de guerra.

Por una vez, su padre pareció preocupado.

—¿Necesitas un momento?

«Necesito que dejes de machacar a mi gemelo, imbécil».

Comenzó a jadear mientras intentaba mantener la compostura. Lo último que necesitaba era añadir más dolor al que ya sentía.

—Sería de agradecer, sí, pero no es necesario.

Su padre levantó la mano para que llevaran el siguiente arcón, pero se detuvo.

—Continuaremos después del almuerzo.

Loados fueran los dioses.

Se secó la frente y miró a su padre con los ojos entrecerrados. Así que el cabrón era capaz de ser compasivo. Una novedad en toda regla.

—Gracias, padre.

No se movió hasta que el rey, los consejeros y los guardias abandonaron la estancia.

Contuvo otro gemido mientras escuchaba los latigazos que su hermano recibía en el patio. Enterró la cabeza en las manos y deseó saber qué hacer para que ambos salieran de la situación en la que se encontraban.

«Mata a tu padre».

La repentina idea hizo que diera un respingo. ¿Cómo iba a hacerlo? Todavía le remordía la conciencia por la muerte de Estes, por más merecida que esta fuera. Y aunque su padre era un cabronazo, siempre hacía lo que creía que era mejor. Estuviera bien o mal. Lo sabía bien porque podía escuchar los pensamientos de ese imbécil.

No, por más que Jerjes lo cabreara, jamás podría matarlo.

Seguro que había otra forma de acabar con toda esa locura y necesitaba dar con ella.

Deprisa.

26 de diciembre de 9529 a. C.

–¿Beth? —dijo Estigio mientras recorría la propiedad.

A esas alturas debería haber regresado. Pero no había ni rastro de ella. El collar que le había comprado a modo de bienvenida seguía en su cofre, sobre la mesa. Sin tocar. Como lo estaba la caña de pescar y todo lo demás.

Con el corazón destrozado, azuzó a Troyano para que diera media vuelta y fue hacia el arroyo, donde se produjeron sus primeros encuentros.

Tampoco estaba allí. No había ningún mensaje esperándolo en el árbol. Era como si Bethany no hubiera existido jamás.

¿Dónde podía estar?

—¡Bethany! —gritó con fuerza, al borde de las lágrimas.

¿Por qué no había insistido en que le dijera el nombre de su padre?

«No te caería bien, Héctor», le había dicho ella.

Puesto que él mismo se había mostrado renuente a hablarle de su familia, había respetado el deseo de Bethany de mantener la privacidad de la suya. Pero en ese momento…

No tenía pista alguna para buscarla.

«¿Dónde estás?», se preguntó de nuevo.

¿Le habría pasado algo? ¿Estaría enferma? ¿Lo necesitaría?

Abrumado por un sufrimiento atroz, dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Bethany le había prometido que se verían de nuevo ese día y hasta la fecha no había faltado a su palabra. Jamás.

Todavía no era tarde para que apareciera.

Se obligó a calmarse y volvió a la cabaña, donde encendió el fuego y se dispuso a esperar. Bethany aparecería. Lo haría.

Sin embargo, a medida que pasaban las horas y que el cielo se oscurecía, el miedo lo abrumó. Aunque sabía que era inútil, pasó la noche en la cabaña, esperándola. Al llegar el mediodía del día siguiente y ver que aún no había rastro de ella, supo que había pasado algo.

Aunque no sabía qué podía ser.

28 de diciembre de 9529 a. C.

Asqueado y destrozado, Estigio entró en el palacio y se desentendió de la mirada desdeñosa que le dirigió su padre al ver su aspecto desaliñado. No había comido ni se había afeitado en dos días, mientras esperaba a que Bethany volviera a la cabaña.

—¿Estás enfermo?

Sí, pero su padre jamás lo entendería.

—Estoy bien, padre.

—Tienes un aspecto vergonzoso.

No reaccionó. Ni siquiera le importó. La única persona que quería en ese mundo se había marchado y no tenía forma de encontrarla.

Sintió el escozor de las lágrimas mientras abría la puerta de su dormitorio, momento en el que vio a Apolo en el gabinete. Ah, estupendo. ¿Acaso podía empeorar más el día?

Apolo lo miró de arriba abajo con asco.

—¿Dónde te has metido?

Estigio suspiró.

—No sabía que me estabas buscando.

El dios se colocó a su espalda y le cogió la barbilla con fuerza. Le echó la cabeza hacia atrás para que pudiera ver lo furioso que estaba.

—¿Estás renegando de nuestro acuerdo?

La más absoluta desesperanza se apoderó de él. ¿Qué más le daba ya? Tenía la sensación de que le habían arrancado la vida del cuerpo. Solo era una coraza vacía.

—No.

Apolo le acarició el cuello con la nariz y después le arañó la piel con los colmillos. Acto seguido, le asestó un puñetazo en la espalda, tirándolo al suelo.

—Báñate y preséntate ante mí. Ya me he cansado de tu hermana y de sus constantes quejas. Y no tardes. No te conviene que venga a buscarte.

¿Le convenía algo de la situación en sí?

Estigio se controló para no hacer un gesto soez. Solo le faltaba que ese cabrón creyera que lo estaba invitando…

Sin replicar, fue a bañarse mientras intentaba no pensar en lo que sucedería cuando estuviera listo.

Se demoró en la tina, sin moverse, al escuchar las risas de Aquerón y de Ryssa en la habitación de su hermana. Siempre hacían lo mismo. De niño intentó unirse a ellos, pero Ryssa nunca se lo había permitido.

«Tienes más gente con la que jugar. Déjanos, mocoso consentido».

Sin embargo, sus tutores nunca le habían permitido jugar y los demás niños tenían demasiado miedo. De modo que acabó abandonando cualquier intento de hacer amigos.

Sumergió la cabeza en el agua y se esforzó por olvidar a sus hermanos. Sin embargo, las risas y la conversación seguían clavándosele en el alma. Entendía que su padre dudara del parentesco, pero Ryssa sabía que él era tan hermano suyo como Aquerón.

En cuanto a este…

Eran hermanos sin género de dudas.

Y aun así no le prestaban atención en el mejor de los casos o lo despreciaban en el peor. Solo había buscado una cosa en la vida, y era encontrar su lugar.

Sentir que su lugar estaba junto a alguien.

Nadie lo quería. Salvo por un breve período de tiempo en el que encontró la felicidad con Bethany. Se le llenaron los ojos de lágrimas al mirar el colgante que llevaba en la muñeca.

«Por favor, no me dejes aquí solo, Beth. No puedo sobrevivir sin ti», suplicó.

¿Y si lo había abandonado?

¿Para siempre?

—¡Estigio!

El bramido de Apolo atravesó sus pensamientos e hizo que la marca que tenía en la espalda comenzara a arder.

Con un suspiro entrecortado, se enjugó las lágrimas con las manos y salió del agua para hacer lo que mejor se le daba.

Soportar el infierno.

27 de enero de 9528 a. C.

–¿Qué te pasa? —rugió Estigio al encontrarse a Aquerón borracho y desnudo en el suelo de su dormitorio.

Con una mueca desdeñosa, Aquerón cogió el odre que había estado acunando contra su cuerpo y bebió.

—¡Vete, imbécil! ¡Te odio! Ojalá estuviéramos muertos… —Se le quebró la voz y acabó sollozando.

El dolor de Aquerón le provocó una punzada aguda e hizo que se sintiera fatal por haberle gritado.

Se arrodilló junto a su gemelo y le quitó el odre.

—Aquerón… escúchame. Sé que llevas al menos dos días sin comer. —Los espasmos que el hambre provocaba en su estómago no dejaban lugar a dudas. Cogió el pan que Hestia le había dejado a su hermano poco antes y se lo ofreció—. Tienes que comer un poco. ¿Lo entiendes?

—Que te jodan… ¡puto de mierda!

Estigio se encogió por el insulto, que le llegó al alma, antes de intentar meterle un trozo de pan en la boca, pero Aquerón le mordió con tanta fuerza que le hizo sangre.

Apartó la mano mientras soltaba una maldición. Fulminó a Aquerón con la mirada, deseando matarlo.

—Padre hará que te azoten o que te den de comer a la fuerza. ¿Eso es lo que quieres?

Las lágrimas se agolparon en los turbulentos ojos plateados de Aquerón.

—No, lo que quiero me ha abandonado. Me ha abofeteado. —Fulminó a Estigio con la mirada—. Me ha golpeado. ¡Porque no soy tú! Si fuera un príncipe y no un puto… Pero tú eres ambas cosas. Lo eres. Sé que lo eres. No lo eres, pero lo eres. Lo vi. Te vieron… a ti. Vieron…

Aquerón estaba tan borracho que lo que decía carecía de sentido. Como tampoco lo tenían sus pensamientos.

Estigio se cubrió un ojo con la mano mientras intentaba entender las desquiciadas elucubraciones de Aquerón. Sus pensamientos eran tan fugaces que le provocaron un dolor de cabeza.

Aquerón se encogió en el suelo hecho un mar de lágrimas.

Ver la agonía de su hermano le provocó un nudo en la garganta, ya que ansiaba hacer lo mismo. Al igual que él, su hermano estaba hecho polvo por algo que le había sucedido. Pero ¿de qué se trataba?

Sabía que él era la última persona con la que Aquerón se desahogaría. Habría ido en busca de Ryssa, pero se encontraba con Apolo.

«Soy lo único que tiene. Que los dioses se apiaden de los dos».

—Adelfos —le susurró al tiempo que le tocaba el brazo—, por favor, quiero ayudarte.

Aquerón le dio un puñetazo.

—¡No me toques!

«Somete a ese puto por todos nosotros. Tráelo aquí…», esos eran los pensamientos de su hermano.

Estigio dio un respingo al escuchar las frases que captó de la abotargada mente de Aquerón. Con razón su hermano estaba tan alterado. Tenían los mismos recuerdos y las mismas pesadillas. Lo peor de todo era que los recuerdos de Aquerón se parecían mucho a lo que Xan le había dicho a Estes después de que lo violaran por primera vez. Hiciera lo que hiciese, los vítores de sus violadores, así como sus risas y sus comentarios jactanciosos, siempre lo torturarían.

Apoyó la cabeza en el hombro de Aquerón e intentó consolarlo.

—Tranquilo, hermano. Sé por lo que estás pasando.

—¡No tienes ni idea de lo que estoy pasando! ¿Cuándo os han rechazado, alteza?

«Ryssa y tú lo hacéis. A todas horas».

Al igual que lo rechazaban sus padres.

Y por último su preciada Bethany.

Sin embargo, no quería revivir su dolor. Ya se emborracharía después, como llevaba días haciendo. En ese momento su hermano lo necesitaba.

—Aquerón…

Antes de que Estigio pudiera reaccionar, Aquerón se abalanzó sobre él y tras rodearle el cuello con una mano trató de estrangularlo. Acto seguido, su hermano rodó con él sobre el suelo y lo inmovilizó con una fuerza inusitada e increíble.

—Aquerón… —jadeó mientras intentaba respirar y soltarse de la férrea mano de su hermano, que lo agarraba de un modo que le recordaba a lo que le hacía Apolo.

Mientras lo miraba, los ojos de su hermano se tornaron de un brillante rojo sangre. Se le oscureció el pelo y su piel adquirió un tono azul marmóreo. Los labios se le volvieron negros.

—¡Has dicho que sabías por lo que estaba pasando! —bramó Aquerón, dejando al descubierto unos colmillos que alentaron la furia de Estigio, ya que recordó sin querer a Apolo mientras lo mordía en sitios que le revolvían el estómago—. No sabes nada de lo que me está pasando. Nadie te ha mancillado jamás, príncipe. Jamás te han inmovilizado y te han obligado a suplicar por una polla que ni muerto querrías lamer o sentir.

La rabia y el dolor nublaron la visión de Estigio. Lo peor de todo fue que recordó las palabras de Aquerón en la Atlántida: «Dime lo que se siente al tener ese culo real bien lleno, alteza. Pues espera a que te den la vuelta, la cosa mejora». Y después de eso: «Bienvenido a mi mundo, hermano…».

Las carcajadas burlonas de Aquerón mientras otros lo violaban resonaron en su cabeza.

Estigio soltó un rugido y golpeó el brazo azul de Aquerón tan fuerte como pudo, consiguiendo soltarse. Gritó al sentir que le dolía el brazo, pero le daba igual. Había demasiados recuerdos que se mezclaban con los de su hermano.

Y eran recuerdos brutales.

Apartó la forma demoníaca de Aquerón de una patada y se puso en pie. El pánico lo atenazó al ver que su hermano recuperaba la forma humana. Yacía de costado en el suelo, jadeante y débil.

—¿Qué somos? —susurró Estigio.

Los ojos de Aquerón seguían siendo rojos.

—Seres condenados. —Y después comenzó a reírse, presa de la histeria.

Aturdido y aterrado por todo lo sucedido, Estigio lo dejó allí tirado y se dirigió a su dormitorio. Se miró las manos, tanto el dorso como las palmas. ¿Su piel también se volvería azul? ¿Sus ojos y sus labios adoptarían el mismo color?

¿Estaba al tanto Ryssa de la otra forma de Aquerón? ¿Por eso se mostraba tan protectora con él?

Mientras se apoyaba en la puerta de su habitación para evitar que pudieran abrirla, se imaginó a la perfección la reacción de su padre si alguna vez lo veía.

Los confinarían en el templo de Dioniso.

Para siempre.

Se mesó el pelo y sintió que la cordura lo abandonaba un poco al pensar que la pesadilla podría repetirse.

Y en esa ocasión Estes no intervendría.

«Porque yo lo maté».

28 de enero de 9528 a. C.

Borracho como una cuba y drogado por las hierbas, Estigio se encontraba en el salón de banquetes con su padre, Apolo y su hermana. La noche se le antojaba interminable. Fingió reír, aunque no sabía muy bien qué había dicho Apolo. Tampoco importaba mucho. El dios no asistía para conversar. Lo que quería era que lo adoraran, y como Estigio estaba acostumbrado a que nadie le hiciera caso, se limitaba a imitar a su padre.

Y a beber todo lo posible.

Había bebido hasta tal punto que no sabía muy bien cómo seguía consciente, cuando debería haber perdido el conocimiento como poco el día anterior. A esas alturas, ni siquiera recordaba cuándo estuvo sobrio por última vez.

Algo bueno. Porque cada vez que recuperaba la sobriedad, su mente insistía en rememorar momentos que prefería mantener en el olvido. Insistía en recordarle el hecho de que Bethany lo había abandonado, como todos los demás.

Aunque la estancia le daba vueltas, extendió el brazo para que los sirvientes le rellenaran el cáliz de arcilla roja. Estaba sentado a la izquierda de Apolo mientras que Ryssa ocupaba la derecha del dios. Jerjes estaba a la derecha de Ryssa. Así lo había querido Apolo.

De esa forma, el dios podía inclinarse sobre Ryssa cada vez que hablaba con el rey y acariciaba disimuladamente a Estigio sin que nadie reparara en ese detalle. Aunque él había encontrado por fin la forma de lidiar con eso. Cada vez que el dios lo tocaba, se bebía un cáliz entero.

Era un juego divertido y se había emborrachado en un abrir y cerrar de ojos.

—¿No es verdad, Estigio?

Al escuchar la pregunta, frunció el ceño y miró al dios.

—¿El qué?

Apolo rio y cogió un trozo de queso.

—Jerjes, me temo que estamos aburriendo a tu heredero. —Le dio un mordisco al queso.

—Estigio, ¿en qué estás pensando, muchacho? ¡Presta atención! ¡Estás con un dios! Demuéstrale el respeto que merece.

Estigio se llevó el cáliz a los labios para ocultar la mueca de asco que había hecho al escuchar a su padre.

Apolo sonrió satisfecho al comprobar que la depravada relación que mantenía con el hijo del rey contaba con la aprobación del monarca y le acercó el queso a Estigio para que se lo comiera.

Por su parte, Estigio detestaba ese juego. Si estuvieran a solas, le habría asestado un manotazo, pero el dios sabía que no se atrevería a hacerlo delante de su padre. Estigio se estremeció mientras abría la boca y dejaba que Apolo le colocara el queso en la lengua.

El dios le acarició la barbilla.

—Jerjes, te felicito. Has engendrado dos hijos preciosos.

Estigio dio un respingo al sentir que la mano de Apolo descendía más de la cuenta mientras se inclinaba hacia su hermana para besarla en la mejilla.

—Disculpadme —dijo Ryssa—. Ahora mismo vuelvo.

Estigio la observó reunirse con Hestia en un rincón. Jerjes también la siguió con la mirada, pero Apolo aprovechó para cogerle una mano y hacerle saber que la tenía bien dura.

Estigio puso cara de asco y apartó la mano al instante mientras miraba furibundo al dios, que se echó a reír y lo miró con cara de deseo y una expresión que prometía venganza esa noche cuando acudiera a sus aposentos.

—No lo sé, alteza —dijo Hestia, y Apolo enarcó una ceja—. Hace días que no lo veo. Dejo la comida y cuando recojo la bandeja, no la ha tocado. Nadie duerme en su cama.

—¿Qué? —rugió Jerjes, sobresaltándolos a todos—. ¡Guardias, acompañadme! —Salió del salón de banquetes en dirección a los aposentos de Ryssa, que chilló y se apresuró a seguirlo.

Estigio gruñó al comprender que su padre iba a ordenar que azotaran a su hermano. Puesto que necesitaba despejarse, fue tras ellos y Apolo lo siguió, tratando de tocarle ciertas partes del cuerpo que no le apetecía en absoluto que le tocaran.

«¿Acaso quería que los descubrieran?», se preguntó.

Claro que, ¿desde cuándo le importaba a Apolo la opinión de los demás? Su padre no aborrecería al dios si se enterara. En su caso, sería bien distinto. O lo azotaría como castigo por su depravada relación o lo envolvería para entregárselo como regalo al dios.

Fuera como fuese, él era quien saldría perdiendo.

En más de un sentido.

—¿Qué pasa? —le preguntó Apolo al oído al tiempo que se la restregaba contra el costado.

Estigio se apartó de Apolo con un gruñido asqueado.

—Aquerón —contestó antes de ser consciente de lo que decía por culpa del alcohol.

Apolo enarcó una ceja con curiosidad y con un brillo en los ojos que Estigio conocía muy bien.

—¿Hay otro príncipe? —pensó el dios, haciendo que Estigio recobrara casi al instante la sobriedad.

En ese momento Estigio vio cómo sería su futuro y le resultó nauseabundo.

«Estes, deberías llevártelo a la Atlántida. Te pagaría una fortuna por montármelo con él y con su hermano a la vez».

«No, sería mucho mejor ver cómo se lo montan entre ellos».

Sí, Apolo con su avaricia querría el conjunto completo.

Y su padre era tan retorcido y avaricioso que accedería sin dudarlo. Estuvo a punto de vomitar solo de pensarlo. Pero ¿cómo podía evitar que sucediera?

Apelando al ego del dios.

Lo que excitaba a ese pervertido era su condición de afamado príncipe y el hecho de tener control sobre él. La única manera de mantener a Aquerón al margen de la repugnante relación que mantenía con Apolo pasaba por conseguir que resultara repugnante a los ojos del dios.

Rebajar a Aquerón para que Apolo no lo deseara.

—Es un esclavo insignificante que solía ser un tsoulus. —Estigio dio un respingo al ver que Apolo parecía intrigado y recordó que era él quien lucía una marca que Aquerón no llevaba. Una marca que Apolo había visto y mordido en un sinfín de ocasiones—. Mmm… por desgracia, su vida está ligada a la mía, de modo que tenemos que mantenerlo con vida. Como me encuentro perfectamente, supongo que solo quiere llamar la atención. No vaya a ser que nos olvidemos de su presencia en palacio… —Cerró la boca en cuanto vio que Apolo fruncía el ceño y lo miraba como si hubiera perdido la razón.

«¡Joder! ¿Qué he dicho ahora?», se preguntó.

¿Habría soltado alguna incoherencia?

Fuera como fuese, consiguió que Ryssa lo fulminara con la mirada.

«Ya lo pagaré más tarde», se dijo.

Sin embargo, si solo lo pagaba él, estupendo. No quería hacer un trío con su hermano y con Apolo. Bastante tenía con su asqueroso dúo.

Su padre entró en tromba en la habitación de Aquerón y Ryssa lo siguió, mientras que Apolo se volvió para tocarlo de nuevo.

Estigio lo miró furioso, a punto de perder los estribos.

—¡Ya basta! —susurró, furioso.

Apolo le enseñó los colmillos y después se relamió los labios.

—Sabes muy bien que después lo pagarás caro… —susurró.

—Muy bien —murmuró Estigio entre dientes.

—Ya te dije que no era de fiar —le dijo Jerjes a Ryssa, que hizo oídos sordos mientras corría hacia la terraza.

Apolo por fin lo dejó tranquilo y entró en el dormitorio para investigar qué era lo que los tenía a todos tan preocupados.

Sin saber muy bien qué iba a pasarles a Aquerón y a él, Estigio se dirigió a la terraza.

En el exterior caían rayos y truenos. Llovía a cántaros. Aquerón estaba sentado en un rincón, abrazándose las rodillas. Tenía la mirada perdida y estaba completamente desnudo, ajeno a la lluvia y al frío. El pelo le caía aplastado contra la cabeza y lucía una barba de al menos dos días.

Ryssa se acercó despacio, sin apartarse de la protección del tejadillo.

—¿Aquerón?

Su hermano no le respondió. Al menos no lo hizo con palabras. Aunque sus pensamientos parecían tan abotargados como los de Estigio, que frunció el ceño mientras trataba de separar sus pensamientos de los de Aquerón. Por irónico que pareciera, sus pensamientos se superponían y tal parecía que a su hermano también le habían partido el corazón, cosa bastante improbable. Porque era imposible que una mujer lo hubiera abandonado como Bethany lo había abandonado a él. Imposible. Aquerón no tenía ninguna mujer.

«Esos son mis pensamientos», se dijo. «¿O no? ¡Mierda, esta noche estoy bien jodido!».

Y lo peor de todo era que sus emociones y las de su hermano se habían mezclado hasta un punto peligroso.

Ryssa se arrodilló junto a Aquerón.

—¿Hermanito?

La ternura de su voz lo enfureció, al recordarle que sin Bethany, nadie lo quería.

No de esa manera.

A nadie le importaba si sufría o si le hacían daño. Si fuera él quien estuviese en la terraza, no habría aparecido ni una sola persona para ayudarlo. Nadie se habría molestado en comprobar si se encontraba bien.

Aquerón miró a Ryssa con los ojos rebosantes de ira.

—Déjame tranquilo —masculló.

«Asqueroso desagradecido», pensaron Estigio y Jerjes a la vez.

—¡No te atrevas a hablarle en ese tono! —exclamó Estigio.

Aquerón lo miró de arriba abajo con desdén.

—¡Que te jodan, cabrón!

Estigio sintió que algo se quebraba en su interior al escuchar esas palabras. Toda la familia había salido para ver qué le pasaba a Aquerón. Pero ¿quién se había molestado durante los últimos días en comprobar si él estaba bien mientras Apolo lo manoseaba y lo mordía?

Nadie.

Les importaba una mierda a todos, y eso que él era el «adorado» heredero.

Gruñó y se abalanzó sobre Aquerón, que se puso en pie para enfrentarse a él con idéntica furia.

Estigio lo atrapó por la cintura y lo estampó contra el suelo. Haciendo caso omiso del dolor que se estaba provocando, comenzó a golpearlo con saña.

—¡Te odio! —le dijo Aquerón al oído mientras rodaba por el suelo y le asestaba un puñetazo en el mentón.

Estigio lo lanzó por encima de su cabeza y se puso en pie. Acto seguido, le dio una patada en las costillas que sintió en su propio cuerpo.

—Das pena.

Aquerón giró y se levantó. Ambos estaban empapados por la lluvia mientras se enfrentaban con desdén y odio. Aquerón hizo ademán de abalanzarse de nuevo a por él, pero Estigio se lo impidió tumbándolo de espaldas. La lluvia le corría por la cara, mezclándose con la sangre que manaba de sus ojos, su nariz y su boca. A pesar de eso, Aquerón se lanzó a por él otra vez.

—¡Guardias, lleváoslo! —ordenó el rey.

Los soldados se acercaron a Estigio, pero Jerjes les indicó con un gesto que se refería a Aquerón.

Su hermano intentó desembarazarse de los guardias, pero estaba demasiado débil como para luchar. Lo metieron a rastras en su habitación.

Estigio se limpió la sangre de la cara mientras su padre aferraba el pelo mojado de Aquerón con una mano y le echaba la cabeza hacia atrás a fin de que viera la expresión desdeñosa con la que lo miraba.

—Azotadlo hasta que no le quede piel en la espalda. Si se desmaya, espabiladlo y empezad de nuevo.

Estigio se estremeció al escuchar una orden que le resultaba muy familiar. Él llevaba las cicatrices de ese trato, cortesía de su propia imbecilidad.

Aquerón soltó una carcajada desdeñosa.

—Yo también os quiero, padre.

El muy cabrón le cruzó la cara.

—Sacadlo de aquí.

—¿Padre? —repitió Apolo con una ceja enarcada.

Jerjes resopló.

—Así me llama, pero no es hijo mío. Mi difunta reina se prostituyó y engendró esa abominación.

Ryssa empezó a llorar.

—Solo es un muchacho, padre.

El rey se echó a reír, si bien Estigio no entendía qué le resultaba tan gracioso.

Furiosa, Ryssa corrió tras los guardias que se llevaban a Aquerón.

Consciente de que en breve estaría gritando de dolor por los latigazos que iba a recibir su hermano, Estigio se dirigió a sus aposentos.

En cuanto entró, Apolo apareció delante de él.

El dios puso cara de asco al ver el daño que había sufrido su cara.

—Has encontrado el modo de aguarme la diversión esta noche, ¿verdad?

—Lo siento.

—No lo sientes. Pero lo harás. —Se marchó con la misma rapidez que había aparecido.

Antes de que pudiera dar tres pasos, Estigio gritó al sentir un lacerante dolor en la espalda. Fue tan brutal que ni las hierbas ni el alcohol lo ayudaron, de modo que cayó al suelo.

Allí se quedó, retorciéndose a medida que sentía latigazo tras latigazo. Tiritando de frío por la ropa mojada y de dolor por el castigo que sufría Aquerón.

Cuando por fin cesó, temblaba de forma incontrolable. Respirando a duras penas, gateó hasta la cama, pero estaba tan dolorido que ni siquiera trató de meterse entre las sábanas. Se limitó a tirar de la manta y a arroparse con ella en el suelo.

Comenzó a llorar mientras recordaba que cuando era pequeño también se acurrucaba de esa forma cada que vez que le hacían daño. Pero en aquel entonces fingía que la manta era su madre, que lo abrazaba y lo reconfortaba.

Mientras yacía en el suelo, escuchó la voz de Ryssa al otro lado de la pared. Estaba atendiendo a su hermano.

—No te preocupes. Cuidaré de ti.

Estigio cerró los ojos y fingió que era Aquerón, y que Ryssa estaba con él. Pero al igual que sucedía cuando fingía que la manta lo abrazaba o que tenía amigos con los que jugar, sabía muy bien cuál era la amarga verdad.

Sin Bethany, estaba completamente solo.

Nadie se preocupaba por el príncipe.

Ni siquiera él.

29 de enero de 9528 a. C.

Mientras sus hermanos se reían al otro lado de la pared, Estigio se afeitaba y contemplaba sus demacradas y amoratadas facciones en el espejo. Parecía el mismísimo Hades recién salido del infierno. Aquerón pegaba bien para ser un cobarde. Le había dejado el ojo derecho amoratado y tenía un corte en la ceja.

Pero ¿qué más daba? Nadie iba a mirarlo. Ya no tenía a Bethany para que le acariciara la cara con suavidad y se preocupara por sus heridas.

Mientras se pasaba la hoja de afeitar por la barbilla, intentó alejarla de sus pensamientos por completo. Intentó dejar la mente en blanco.

Sin embargo, los recuerdos lo asaltaron. La vio tal cual estaba el día que le acarició la barbilla y frunció el ceño, desconcertada.

—¿Qué es esto?

—Una perilla.

Hizo un mohín muy tierno.

—Pues parece la barba de una cabra. ¿Cómo es posible que te guste tener ese aspecto?

—Creía que te parecía viril y sexy.

Bethany resopló hasta que él le enseñó qué uso podía darle a la perilla. Después de eso, se empeñó en que no se la afeitara nunca.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó para deshacerse de ellas. La echaba muchísimo de menos. Sin embargo, lo peor era la ausencia de alguien con quien compartir unas risas.

Incapaz de soportarlo más, bajó la mano y se pasó la cuchilla de afeitar por el antebrazo, por una zona que quedaría cubierta por los brazales ornamentales de oro. Siseó por el dolor, y dejó que la sensación física enmudeciera la angustia mental a medida que se cortaba. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo hizo.

Desde que conoció a Bethany. Con ella no había necesitado la distracción que le proporcionaba el dolor físico.

Miró las cicatrices que tenía en los muslos y en los brazos, donde acostumbraba a cortarse cuando era joven… ansioso por evadirse del dolor de sus emociones y de sus pensamientos. Muchas de ellas apenas eran visibles, solo se apreciaban en verano, cuando el sol le oscurecía la piel.

De repente, llamaron a la puerta.

—¿Alteza?

Soltó la cuchilla de afeitar y abrió. Era uno de los escribas de su padre.

—Siento molestaros, alteza. Su Majestad ordena que acudáis a su gabinete de la planta baja de inmediato.

—Ahora mismo bajo. —Estigio cerró la puerta y acabó de vestirse, asegurándose de cubrir los cortes que se había hecho en el antebrazo con los gruesos brazales de oro, y después bajó para ver qué quería su padre.

El terror lo consumió nada más entrar en la estancia.

—Esto no va a gustarte ni un pelo, muchacho —pensó su padre al tiempo que señalaba con una mano el sillón situado frente a él para que tomara asiento.

«Mierda», pensó.

En cuanto se sentó, los demás los dejaron a solas.

«Mierda, mierda».

Sin embargo, el semblante del rey era mucho peor que la celeridad con la que se habían marchado todos. La furia que irradiaba su expresión nunca había sido un buen augurio para él en el pasado.

—¿Sí, padre?

—¿Qué es esto que ha llegado a mis oídos sobre tu interferencia en la pensión de los soldados?

¿Interferencia? Solo se había limitado a asegurarse de que se les pagaba lo que les correspondía.

—No estaban recibiendo lo que se les debía.

—Las pensiones solo son para las familias de los caídos en combate.

—Lo sé.

—Entonces ¿por qué has autorizado que se les pague a las familias de los que murieron en un prostíbulo?

—Porque…

—¡No hables! —rugió su padre—. ¡Limítate a escuchar!

«Pensaba que me habías hecho una pregunta…», replicó para sus adentros.

—¿No te has parado a pensar en lo que ese gasto supone para nuestros recursos?

Estigio mantuvo la mirada en el suelo.

—¿Lo has hecho? —insistió su padre.

—Me has dicho que no hable.

El rey le cruzó la cara.

—Debería mandarte azotar por hacer lo que has hecho a mis espaldas y por reducir mis fondos con semejante frivolidad. ¡Cómo te atreves! —gritó, furioso al tiempo que le asestaba una patada al sillón de Estigio—. ¡Levántate!

Él lo obedeció manteniendo una expresión circunspecta.

—Puesto que te parece muy gracioso gastarte mi dinero en semejante desatino, voy a vender tu granja y tu caballo.

La granja que él había comprado con un dinero que le había costado sangre, sudor y lágrimas… para Bethany.

Apretó los dientes, abatido por el dolor. Pero se esforzó para disimularlo. Sabía bien que no debía mostrar sus sentimientos.

—Quedas despojado de tu graduación militar. Tu armadura, tu hoplon y tus espadas se vendieron esta mañana y han sido fundidos. Además, se te retira la asignación que recibías. Puesto que no puedo confiar en ti para que gastes el dinero con prudencia, te trataré como a Ryssa. Tendrás que suplicarme cada óbolo que necesites y yo decidiré si lo mereces o no. A partir de ahora aumentaré tus deberes diarios y pagarás con tu trabajo cada moneda malgastada en las pensiones que has autorizado de forma tan absurda. ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

«No lo hagas. Mantente en silencio», se dijo.

Pero no pudo. El dolor era demasiado descarnado y estaba muy furioso. Miró furibundo a su padre al tiempo que se quitaba los brazales de oro y los estampaba sobre la mesa. Después se quitó la fíbula y la clámide, tras lo cual se descalzó.

El rey puso cara de asco.

—¿Qué estás haciendo?

—Quieres castigarme, ¿no? Me vas a despojar de todo lo que poseo por pagarles a tus soldados. Muy bien. Quédate con todo. Véndelo. De todas formas, no lo quiero. —Dejó que el quitón de seda cayera al suelo. Con los ojos clavados en los de su padre, se quitó el sello que llevaba en el dedo y lo dejó junto a los brazales.

Completamente desnudo y con el poco orgullo que le quedaba, se dio media vuelta y abandonó la estancia. Acto seguido y haciendo caso omiso de todo aquel que contemplaba boquiabierto las espantosas cicatrices y marcas que cubrían su cuerpo, se dirigió a la puerta del palacio y bajó los escalones.

Puesto que no tenía otro lugar al que ir y se encontraba demasiado mal como para caminar mucho, puso rumbo a los barracones. Por suerte, no había ni un solo soldado de Dídimos.

Galen se puso en pie en cuanto lo vio acercarse al cuartel general.

—¡Por todos los dioses, hijo…! —Se quitó la clámide y envolvió con ella a Estigio—. ¿Qué ha pasado?

—Nada.

Galen frunció el ceño, pero no le preguntó nada más mientras lo acompañaba hasta una silla.

—Deberían darte unos puntos en la ceja.

—Lo sé. Pero no había nadie a quien pedírselo.

Galen le sirvió un cáliz de vino y se lo ofreció. Después fue en busca de ropa.

Estigio no pronunció una sola palabra mientras se vestía. Por desgracia, las sandalias de Galen eran demasiado pequeñas para sus enormes pies.

—¿Te parece bien que me quede contigo esta noche?

—Por supuesto. Sabes que siempre eres bienvenido cuando estoy aquí.

—Gracias, Galen.

—Hijo…

Estigio levantó una mano para silenciarlo.

—Me han despojado de mi graduación, Galen.

Su antiguo instructor lo miró, boquiabierto.

—¿Cómo? —le preguntó con incredulidad—. Esta mañana, cuando vinieron en busca de tus armas y de tu armadura, pensé que era porque querías lucirlas.

Estigio negó con la cabeza.

—Me han apartado del ejército. El rey ha vendido mi armadura y mis armas.

—¡Esto es indignante! ¿Por qué?

Estigio se negó a explicarle el motivo. Galen se sentiría culpable por su participación y él no tenía la culpa de nada.

—Eso no importa.

—Debería ir en busca de Bethany.

—Se ha ido, Galen. Me dejó… hace un tiempo. —Contuvo un sollozo al recordar la pérdida de lo único que le había importado en la vida.

Bethany y su caballo. Iba a echar de menos a Troyano. Aunque añoraría mucho más a Bethany, había compartido incontables momentos con el animal.

—¿Qué necesitas?

—Nada, Galen. Estoy bien.

—No estás bien, Estigio —lo contradijo, utilizando su nombre de pila—. Puede que sea viejo, pero no soy tonto.

—Y yo soy tonto, aunque no soy viejo.

Galen rio.

—Parece que te haya tragado Caribdis y que después te haya escupido. Acompáñame y descansa un rato en la cama.

Estigio estaba a punto de protestar, pero tenía fiebre y un fuerte dolor de garganta por el frío que había pasado la noche anterior después de la pelea con Aquerón. Tosió y siguió a Galen hasta sus aposentos.

Una vez que se acostó en la cama, Galen lo arropó con las mantas para que entrara en calor. Por extraño que pareciera, era la primera vez en su vida que alguien lo arropaba.

—Duerme si puedes. Dentro de un rato vendré para ver cómo estás.

—Gracias, Galen.

Estigio cerró los ojos e intentó conciliar el sueño, pero fue en vano. Escuchaba demasiadas voces y lo torturaban demasiados recuerdos. Los peores eran los recuerdos de una mano suave que le acariciaba el pelo y que jamás sentiría de nuevo.

31 de enero de 9528 a. C.

–¡Arriba!

Estigio se estremeció cuando alguien le golpeó la cabeza. Tenía una fiebre tan alta que le costó enfocar la mirada para saber qué pasaba. Al final, sus ojos consiguieron funcionar lo justo para ver a su padre.

—¡He dicho que te levantes, perro inmundo!

Al ver que no se movía con la suficiente celeridad para su gusto, Jerjes lo levantó de mala manera.

—Si vuelves a hacer algo parecido, ordenaré que te maten mientras duermes. ¿Lo entiendes?

No, no lo entendía. Miró con el ceño fruncido a su padre y después a Galen.

—¿De qué hablas?

—No lo sabe, majestad. Ha tenido una fiebre altísima estos dos últimos días y solo se ha levantado de la cama para mear.

Estigio se quedó de piedra por el hecho de que Galen le hablara así a su padre.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber.

Su padre torció el gesto.

—Haz que se lave y devuélvelo a palacio.

—Sí, majestad.

Su padre se marchó, furioso.

En cuanto se fue, Galen lo ayudó a tumbarse de nuevo en la cama.

—Descansa, muchacho. No te preocupes por nada.

—Pero mi padre ha dicho…

—Está furioso porque ha aprendido una lección aterradora estos dos últimos días.

—Galen, estoy demasiado enfermo para entenderte. No me confundas, por favor.

Galen soltó una carcajada mientras cogía un paño de la palangana que había junto a la cama y se lo pasaba por la frente.

—¿Cómo te sientes?

—Muy confundido… ¿De verdad han pasado dos días?

—Sí. Poco después de que perdieras el conocimiento, el armero le devolvió tus pertenencias a tu padre y le dijo que se negaba a fundirlas.

—¿Qué? ¿Por qué?

Galen le sirvió un poco de vino.

—El menor de sus sobrinos es Darian y su hijo era Sandros. —Sandros fue uno de los soldados que murió durante el regreso a casa. Al igual que a la familia de Cayo, a su viuda y a sus hijos les habían negado la pensión y él se encargó de que la recibieran—. Es el mismo armero al que le compraste la armadura y recordaba lo emocionado que estabas cuando te la pusiste por primera vez. Y también recordaba que no tenías el dinero necesario para el casco y las grebas, pero le pediste humildemente que te los guardara y te permitiera pagárselos poco a poco. —Cuando el armero se negó, Galen le prestó el dinero hasta que pudiera devolvérselo—. Le dijo a tu padre que jamás te deshonraría destruyendo algo que te costó tanto conseguir y que pagaste con tu propio dinero. Le dijo que no estaría bien destruir la armadura de un héroe ni vendérsela a otro hombre. Y cuando tu padre se la llevó a otro armero, este también se negó a fundirla en cuanto se enteró que te pertenecía.

—¿Por qué?

—Nos acompañó en Halicarnaso… y dijo que tras haber presenciado tu valor y tu habilidad, jamás te deshonraría destruyendo tu armadura.

—¿La sigo teniendo?

Galen asintió con la cabeza.

—El tercer armero al que se la llevó me la trajo y dijo que le pagó al rey lo que valía para asegurarse de que se te devolvía intacta. Y después, mientras dormías, se corrió la voz de lo que habían hecho los armeros, de modo que los soldados y los veteranos se enteraron de que te habían despojado de todo por lo que habías hecho por nosotros y por las familias de nuestros caídos. Se enteraron de que tu padre te había despojado de tu posición, de tu armadura, de tu caballo y de tu título, y que te había dejado tirado en la calle, desnudo. Uno a uno, todos los miembros de la Coalición Estigia acudieron a palacio para tirar sus espadas y desnudarse a sus puertas en protesta por lo que te habían hecho. Además, juraron que preferían ver cómo caía Dídimos antes que tomar las armas para seguir a otro hombre que no fuera el príncipe Estigio.

Se quedó de piedra al enterarse de que habían desafiado la ira de su padre por él.

—¿Y yo he estado durmiendo mientras pasaba todo eso?

—Ya lo creo que sí.

Seguía sin asimilarlo cuando se levantó y se vistió, no con la ropa de Galen, sino con la suya que le habían llevado. Al abandonar los barracones vio que en el campo de entrenamiento se congregaba su ejército. Sus hombres comenzaron a golpear los escudos con sus espadas y a corear su nombre nada más verlo.

Asombrado y maravillado por el gesto, se movió para mirarlos. Todos los escudos estaban recién pintados con su blasón. Un fénix negro que alzaba el vuelo. Era un acto de solidaridad absoluta. La muestra definitiva de su apoyo y de su respeto.

Por primera vez en la vida Estigio se sentía merecedor de algo. No mucho…

Pero sí creía merecer algo más que el polvo que pisaba su padre.

—Tenemos un grave problema.

Apolo enarcó una ceja al escuchar el tono serio de Zeus.

—¿Y cuál es?

—¿Has estado últimamente en Dídimos?

—Por supuesto.

—¿Has presenciado la revuelta?

Apolo resopló.

—¿Te refieres a los soldados que se desnudaron? Sí, fue muy gracioso.

—Pues no es tan gracioso que ese cabroncete al que te tiras y que no nos respeta lidere un ejército dispuesto a deponer a su rey por él. ¿Te imaginas lo que harían si quisiera quemar nuestros templos?

Apolo puso los ojos en blanco por el miedo infundado de Zeus.

—Lo tengo bien agarrado.

—No lo creo. Como tampoco creo que te des cuenta de lo peligroso que puede llegar a ser. Dídimos es una de nuestras ciudades-estado más ricas y nos costó mucho arrebatársela a la Atlántida. No nos interesa que ellos la recuperen.

—No vas a perder Dídimos —le aseguró Apolo.

Pero con un poco de suerte, Zeus y los demás perderían pronto toda Grecia.

Siempre y cuando el pacto que tenía con los atlantes no se rompiera.

Sabía lo que tenía que hacer para que todo el mundo siguiera en el sitio que le correspondía.

Y para que Estigio aprendiera una lección de respeto que no olvidaría jamás.

1 de febrero de 9528 a. C.

Estigio seguía muy enfermo por la pelea con Aquerón. Lo último que le hacía falta era que su padre lo convocara a su gabinete, sobre todo después de lo que había sucedido la última vez que estuvo allí.

Con un fuerte dolor de cabeza, se detuvo frente al escritorio del rey.

—¿Me has llamado?

Su padre le entregó al escriba que tenía a la izquierda el pergamino que acababa de firmar y desenrolló otro.

—Quería hacerte saber que he negociado un contrato matrimonial para ti —respondió su padre sin levantar la vista siquiera.

Atónito, Estigio se quedó helado un instante debido al inesperado golpe que suponía la noticia.

—¿Puedo saber con quién?

—Con una princesa egipcia. ¿Cómo se llama? ¿Ned… Nef… Nera…? —Rebuscó entre los documentos desplegados sobre el escritorio—. Ah. Aquí está. Nefertari. Llegará acompañada de su séquito dentro de dos semanas para que puedas conocerla. Si le resultas aceptable, se celebrará la boda. —El rey lo atravesó con una mirada malévola—. Y le resultarás aceptable, ¿entendido?

«No te preocupes, viejo. Te prometo que no la ofenderé», pensó.

—¿Algo más, padre?

—No. Eso es todo lo que tenía que tratar contigo.

Estigio se percató de la furia subyacente en las palabras de su padre y en sus pensamientos…

—Largo de mi vista antes de que ordene que te azoten.

Por irónico que pareciera, su padre estaba más enfadado con él que con Aquerón. Porque nunca había querido que Apolo descubriera su existencia. Sin embargo, una vez que el dios lo había descubierto, lo responsabilizaba a él de lo sucedido.

Que pensara lo que quisiera. Se dio media vuelta para marcharse, pero se estremeció al notar que comenzaba a sangrarle la nariz. Consciente de que era mejor que su padre no lo descubriera, regresó a sus aposentos y cogió un paño para contener la hemorragia.

En ese momento le dolía más lo poco que le quedaba de corazón que las consecuencias de la pelea con su hermano. Porque no quería casarse con una princesa.

Quería que Bethany volviera.

Incapaz de soportarlo, fue de nuevo en su busca. Sin embargo, el cofre que contenía el collar que le había comprado seguía donde lo dejó y no había ni rastro de ella. Por algún motivo que se le escapaba, Bethany no había regresado.

Tampoco había indicios de que alguien hubiera estado en el lugar donde se encontraban junto al arroyo. No habían dejado nada en el árbol. No había señales de la existencia de Bethany.

Abatido, volvió a la cabaña y abrió el cofre. En cuanto vio el contenido, su mundo quedó patas arriba.

Sobre el collar estaba el anillo que había aceptado de Kreon y que le regaló a Beth. El anillo que llevaba la última vez que la vio y con el que no paraba de juguetear dándole vueltas en el dedo.

¡Beth había estado en la cabaña!

Y esa era su forma de despedirse.

Dejó que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas mientras soltaba un alarido y volcaba la mesa, lanzando por los aires el anillo y el collar.

Al menos Beth le había hecho saber que se encontraba bien. Que no le había sucedido nada malo.

Había seguido adelante con su vida y lo había abandonado.

Muy bien. No hacía falta seguir buscándola. Todo había acabado.

No lo quería, de la misma forma que no lo querían los demás. No merecía ni su corazón ni su amor.

«No soy nada», se dijo.

Furioso y herido como nunca lo había estado antes, consideró la idea de quemar la cabaña. Pero fue incapaz de hacerlo. Tal vez acabara siendo el hogar de alguien que pasara por allí y necesitara un techo bajo el que cobijarse. Tal vez alguien pudiera encontrar la felicidad en ese lugar, aunque él no lo hubiera hecho.

Con el corazón destrozado, echó un vistazo a su alrededor y se marchó sin molestarse en cerrar la puerta.

Tras montar en Troyano, puso rumbo a la ciudad. Sin mirar atrás, se alejó del único lugar donde había sido feliz.

«¿Qué defecto tengo para que nadie me quiera? ¿Para que nadie quiera estar a mi lado? —se preguntó—. ¡Ya basta! Eres un príncipe. ¿Por qué vas a sentir lástima de ti mismo?».

Sin embargo, en el fondo era consciente de la verdad. No era un príncipe. Solo era un puto agotado, y el único que quería relacionarse con él era un dios que le resultaba repugnante. No porque Apolo lo amara, sino porque ansiaba el poder que ostentaba cada vez que hacía sufrir a un miembro de la realeza griega y lo obligaba a suplicarle. Su relación se basaba en la dominancia y en la fuerza.

En el dolor. En la humillación y el sometimiento de Estigio al poder supremo de Apolo. Para el dios era como un juguete para un niño. Algo que usar y descartar, o que estrellar contra un mueble cuando su dueño estaba molesto por algo.

«Nadie me aprecia», se dijo.

Era inútil luchar contra esa realidad o llorar por ella. Se limitaba a constatar un hecho.

Y lo peor era que no podía cambiarlo.

13 de febrero de 9528 a. C.

–Has aceptado bastante bien tu matrimonio. ¿Debería preocuparme?

«Deberías si estuviera sobrio, viejo», pensó Estigio, que se encogió de hombros al escuchar la pregunta de su padre mientras se dirigían a la sala del trono.

—Es mi deber, ¿no? Casarme y engendrar un heredero en tu nombre y en el de Dídimos. Para esto me has adiestrado.

—Sigo sorprendido por tu buena disposición.

Estigio aminoró el paso cuando sintió que la marca de su espalda se calentaba hasta un extremo doloroso.

—Apolo —saludó su padre con jovialidad al dios cuando apareció delante de ellos—, me alegro de que os reunáis con nosotros para celebrar el compromiso.

—¿Compromiso?

—Estigio va a casarse con una princesa egipcia.

Apolo lo miró con expresión altiva y los celos que relampaguearon en sus ojos fueron inconfundibles.

—¿En serio? No me había enterado.

Estigio sabía que no debía pronunciar palabra alguna al respecto, ya que solo conseguiría cabrear a su padre o al dios.

—Pues sí —continuó su padre—. La novia llegó hace poco y estamos a punto de recibirla en la sala del trono. ¿Os gustaría uniros a nosotros?

—Por supuesto.

Mientras el rey se alejaba, Apolo interceptó a Estigio. La expresión del dios le dejó claro que la noticia le hacía tanta gracia como a él.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Unas dos semanas.

Apolo lo agarró de la muñeca y lo arrastró hacia una pequeña hornacina, donde lo estampó contra la pared y lo agarró del cuello.

—¿Se te ha olvidado quién es tu dueño?

Estigio mantuvo la vista clavada en el suelo.

—Tendrás que discutirlo con mi padre, ya que él cree que es quien tira de mi correa.

Apolo apretó con más fuerza.

—No te hagas el listillo conmigo, príncipe. No se me ha olvidado la última vez que te vi y la promesa que te hice.

¿Cómo se le iba a olvidar? Apolo le había prometido toda su ira. Pero eso no cambiaba la situación.

—¿Qué quieres de mí?

La expresión de Apolo se tornó lujuriosa.

—Ya sabes lo que quiero.

«Prefiero la muerte», pensó.

Estigio suspiró e intentó marcharse, pero Apolo lo estampó de nuevo contra la pared, con la fuerza necesaria para hacerle daño.

—No has aprendido cuál es tu sitio, ¿verdad?

—Ahora mismo mi sitio está al lado de mi padre. A menos que quieras que me den una paliza, en cuyo caso no estaré tan guapo para ti más tarde.

Apolo se echó a reír.

—Eres brioso. Pero ten cuidado. Incluso el mejor de los sementales debe ser domado.

Estigio se encendió de rabia cuando lo asaltaron los amargos recuerdos de cuando lo compararon con el semental real.

—También son famosos por desmontar a sus jinetes y matarlos.

—¿Me estás amenazando?

—Creía que hablábamos de caballos.

Apolo lo cogió de la barbilla y lo sostuvo contra la pared con mano firme, haciéndole daño.

—No creas ni por un momento que puedes amenazarme, humano.

—¿Estigio? ¿Dónde estás, muchacho?

Apolo miró por encima del hombro hacia el lugar del que procedía la voz del rey.

—Disfruta del resto del día, príncipe. Porque te aseguro que serán las últimas horas que tengas para ti solo en una temporada.

—Estoy deseoso de que llegue el momento.

—¿Estigio?

Apolo se apartó de él.

Tras enderezarse la ropa, Estigio se acercó a su padre, que lo fulminó con la mirada.

—¿Dónde estabas?

—Perdóname, padre. Tenía que encargarme de un asunto.

La expresión de Jerjes dejó bien claro que deseaba abofetearlo, pero que no se atrevía ya que le marcaría la cara y la princesa se percataría. Aunque le sorprendía que Apolo no le hubiera dejado los dedos grabados en el cuello.

Siguió a su padre hasta la sala del trono y se colocó delante de su asiento mientras su padre se sentaba en el trono. Estigio lo imitó y escudriñó la estancia en busca de Apolo. Sin embargo, no había ni rastro del dios.

Sonó una fanfarria al tiempo que se abrían las puertas y comenzaba la ceremonia. Un grupo de bailarinas dio paso a tres esclavos con baúles llenos de tesoros para el rey. Uno a uno, los esclavos llevaron los baúles hasta el estrado y los abrieron para que su padre viera el contenido. Sin embargo, no era eso lo que había llamado la atención de Estigio. En la puerta, dos enormes nubios sostenían sendos postes entre los que se extendía un lienzo casi transparente a través del cual se podía ver la silueta de la princesa. Caminaba con el porte de una reina mientras entraba en la estancia tras ellos.

En cuanto llegaron al trono, los hombres bajaron el lienzo para descubrir a una bellísima mujer unos años mayor que Estigio. Su piel oscura era inmaculada. Llevaba una peluca negra cuajada de turquesas y de oro, y los ojos pintados con kohl, de forma muy parecida a como se pintaba Bethany. Unos brazaletes con forma de serpiente se enroscaban en sus brazos, y la ajustada túnica de lino resaltaba el contorno de su cuerpo perfecto.

Pero no era Bethany.

Y su cuerpo no reaccionó al verla. No como lo hacía cada vez que pensaba en la mujer que había despreciado su corazón sin miramientos.

Se obligó a sonreír mientras se ponía en pie. Con el corazón destrozado, bajó del estrado para cogerle la mano y besársela.

Los labios de la princesa esbozaron una lenta y seductora sonrisa.

—Gracias a los dioses que eres guapo. No me importaría en absoluto darle un bocadito a esos brazos…

El alivio de los pensamientos de la princesa casi le arrancó una carcajada.

—Bienvenida, princesa.

—Y gracias a los dioses que tienes una voz varonil y grave en consonancia con el resto de tu persona.

Sin soltarle la mano, ella le hizo una breve genuflexión.

—Alteza.

Los padres de la princesa se acercaron a continuación para conocer al rey, que procedió a darles permiso a Estigio y a Nefertari para que dieran un paseo, con una guardia egipcia, por los jardines.

Estigio entrelazó las manos a la espalda mientras ella abría la marcha.

—He oído que sois un héroe de guerra, príncipe Estigio.

—Solo un soldado.

—¡Ah! —Era imposible pasar por alto la decepción de su exclamación.

Tras eso se produjo un incómodo silencio entre ellos mientras paseaban. A Estigio no se le ocurría qué decir. Cosa rara, ya que nunca había tenido ese problema con Bethany. Siempre habían podido hablar largo y tendido de cualquier tema.

—¿Habéis tenido un viaje agradable? —le preguntó.

La princesa recorrió el jardín que en otro tiempo fue el preferido de su madre.

—Sí.

Otro silencio incómodo.

Nefertari se detuvo para mirarlo.

—No habláis mucho, ¿verdad?

—No.

—Eso no es especialmente malo… Aun así, propongo que nos quitemos un peso de encima.

—¿De qué se trata?

Ella extendió los brazos y le bajó la cabeza a fin de besarlo. Estigio cerró los ojos y se dejó llevar, aunque sin ponerle pasión. Cierto que su cuerpo había reaccionado, pero no era lo mismo que cuando abrazaba a Bethany. No sintió la abrumadora necesidad de aspirar su aroma. De yacer junto a ella y de quedarse con ella toda la eternidad.

Solo era un cuerpo.

Nefertari se apartó con una sonrisa satisfecha.

—Sois aceptable.

—Mi padre se alegrará de saberlo.

—¿Y vos no os alegráis, príncipe Estigio?

No. Pero no quería herir sus sentimientos.

—Por supuesto, princesa. Sois bellísima.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Os molesta que sea egipcia?

—En absoluto. ¿Os molesta a vos que yo sea griego?

—Creía que me iba a molestar. Pero no… y habláis el egipcio muy bien. Vuestro acento y vuestra voz me resultan muy agradables.

Se alegraba de saber que no resultaba del todo repulsivo.

—¿Habláis griego?

—Un poco, pero no demasiado bien. ¿Me ayudaríais a aprender?

—Por supuesto. —Así tendrían algo de lo que hablar además del tiempo.

Ella suspiró.

—Bueno… Estigio —dijo, abandonado toda formalidad—. ¿Qué cualidades esperas que tenga tu esposa y tu reina?

—Ninguna en concreto.

Eso la sorprendió tanto que se quedó boquiabierta.

—¿Ninguna?

—Me gustaría caerle bien, pero salvo eso, no se me ocurre nada más. ¿Tienes una lista?

—Por supuesto. Espero buena educación y que se me valore por encima de todo, así como que se valore por encima de todo a mis hijos, en todo momento. Aunque acepto que tengas amantes y posiblemente más esposas, no vivirán en nuestra casa. Puedes visitarlas en la ciudad o donde quieras alojarlas. Pero como tu primera esposa, no las quiero ni ver ni quiero que estén cerca de mis hijos. Quiero que mis hijos aprendan egipcio además de griego, y que adoren a mis dioses. Espero que se construya un altar para mis dioses en mi ala de palacio y que mis sacerdotes personales tengan sus aposentos con acceso total a los míos.

En ese momento fue Estigio quien se quedó boquiabierto.

—Si bien no me opongo a tener sirvientes griegos —continuó ella, ajena a la incredulidad de Estigio—, también quiero seguir contando con mis sirvientes egipcios. Espero que me avises por la mañana si quieres pasar la noche conmigo. No me acostaré contigo si estás borracho y tendrás que bañarte antes de compartir mi lecho. He traído conmigo un perfume que tendrás que usar para dichas ocasiones. No puedes levantarme la voz ni exigir que pase todo el tiempo contigo. Requiero al menos unas cuantas horas para mí sola. Prefiero que sea por la mañana, pero puede cambiarse si es necesario.

—Lo has meditado a fondo, ¿verdad?

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Te burlas de mí?

—No, era una broma.

—No me gustan las bromas. El humor me resulta ofensivo.

Estupendo. Nada de risas.

A lo mejor podía sobornar a Aquerón para que se suicidara y así ambos se librarían de su desdichada vida…

—Lo tendré en cuenta. ¿Qué más, princesa?

—Espero contar con una residencia independiente y aposentos para mí sola, disponibles en todo momento. Me reservo el derecho de negarte el acceso a mis aposentos si haces algo que me desagrade o por cualquier otro motivo. Y no puedes obligarme. Además, no te recibiré cuando me encuentre enferma o cuando tenga mi período. Si bien comprendo que quieras pegarme de vez en cuando, solo podrás usar las manos. Y no podrás tocarme mientras esté embarazada. Una vez que dé a luz, necesitaré seis meses antes de volver a tu cama. Espero tierras como regalo por cada hijo y joyas por cada hija. Tienes que celebrar festejos por el aniversario de mi nacimiento y declararlo una festividad sagrada.

—¿Mando llamar al escriba para que tome notas?

—Te he dicho que no me gustan las bromas.

—Lo he dicho en serio. No me gustaría olvidarme de ninguna de tus exigencias, princesa.

—No te preocupes. Ya las tengo redactadas, y traducidas al griego. —Hizo una pausa para mirarlo—. ¿Quieres negociar las condiciones? ¿Para qué?

Se notaba que eran muchísimo más importantes para ella que para él.

—La verdad es que no.

—¿Eso quiere decir que las aceptas?

—Por supuesto.

—Bien… quería un marido dócil al que controlar. Me alegro de saber que eres un debilucho —pensó ella mientras lo miraba con una sonrisa, justo antes de echar a andar.

Estigio sintió un tic nervioso en el mentón al ver cómo se desentendía de él, como si fuera una mierda.

—Por cierto, Nefertari, pienses lo que pienses de mí, no soy un pusilánime. El motivo de que no negocie no es que sea débil, sino que me importa una mierda y que creo que no merece la pena discutir tus infantiles condiciones. Pero sí que tengo una condición para ti: tengamos los hijos que tengamos, serás una madre cariñosa con ellos pese a lo que puedas sentir por mí. Jamás los amenazarás ni les levantarás la mano. Porque si lo haces, morirás… a mis manos.

La princesa lo miró boquiabierta mientras se daba media vuelta y regresaba al palacio. Sin hablar con nadie, volvió a sus aposentos para estar solo.

Se sirvió una copa de vino y abrió el saquito de hierbas para echárselas en la bebida. Con el corazón en un puño, se miró la cicatriz que su padre le dejó en el brazo de pequeño y después miró el colgante de Bethany que llevaba en la muñeca. Debería cortarlo y tirarlo al fuego, pero era incapaz de deshacerse de ella con la misma facilidad con la que ella había desaparecido.

Claro que ese parecía ser su destino: querer a mujeres que no lo soportaban.

Menos con Nefertari. Jamás se profesarían amor alguno. Solo los uniría el deber real y la obligación.

Y días interminables de desdicha.

Mucho tiempo después Estigio intentaba respirar pese al palpitante dolor de cabeza que le estaba provocando la marea de gente que, en principio, había acudido para darles la enhorabuena a Ryssa y a él. En realidad, habían ido para ver al dios Apolo, así como para beber y comer los manjares que hacían circular un sinfín de sirvientes.

Nefertari estaba sentada a su lado, pero podría congelar los océanos con las miradas tan gélidas que la princesa le dirigía. Aun así, tenía que reconocerle el mérito. Se le daba tan bien como a él esconder sus sentimientos. Juntos podrían convencer a sus padres y a los invitados de que eran una pareja feliz.

Una ilusión que se vería reforzada si no escuchara los pensamientos de la princesa.

Su padre se puso en pie. Estigio se obligó a sonreír y ayudó a Nefertari a levantarse mientras Apolo, que se encontraba al otro lado de su padre, hacía lo propio con Ryssa.

El rey levantó su cáliz.

—Os agradezco que hayáis venido para celebrar conmigo las buenas nuevas. Un rey no recibe todos los días noticias tan afortunadas. Brindemos en honor de mis dos hijos. De Ryssa, la consorte humana del dios Apolo, que espera su primer hijo. Y de Estigio, que va a casarse con la princesa egipcia Nefertari. ¡Que los dioses los bendigan y bendigan nuestra tierra!

Mientras Estigio bebía un sorbo, sintió una malevolencia tan fuerte que llegó a ahogar el resto de voces que lo atormentaban.

Aquerón. Levantó la vista y vio a su hermano escondido en las sombras, fulminándolos con la mirada.

«Hermano, puedes quedarte con todo esto con mi bendición», pensó Estigio.

La rabia de Aquerón aumentó cuando el rey se inclinó para besar a Ryssa y después a Estigio.

—Por mis amados hijos —prosiguió el rey—. Que vivan muchos años.

La multitud estalló en vítores. Estigio mantuvo la mirada clavada en su hermano. Sabía muy bien lo que sentía Aquerón. Él sentía el mismo dolor cada vez que escuchaba a sus hermanos reír a través de las paredes de su dormitorio.

Era un dolor sangrante. Sin embargo, la diferencia era que con Ryssa, el afecto no era falso.

Era real.

14 de febrero de 9528 a. C.

Estigio sonrió mientras lo despertaban las caricias de una mano en el pelo.

—¿Bethany?

—Pues no.

Se alejó de dicha mano al escuchar la voz ronca de Apolo junto a la oreja.

—¿Qué haces aquí? —Apartó al dios de un empujón—. Uf… apestas a mi hermana.

Apolo enterró la mano en su pelo y le dio un tirón para acercarlo de nuevo.

—Pareces haber olvidado nuestro trato. ¿O ya no te preocupa lo que le suceda a tus seres queridos?

—Nuestro trato no incluía que me magreases delante de mi familia.

—Tu familia no está aquí ahora.

Estigio se estremeció cuando el dios lo estrechó contra su pecho.

—Todavía necesitas aprender lo que es la obediencia.

Estigio intentó alejarse de él.

—No soy un perro.

Apolo se rio.

—No, pero estoy seguro de que lograré hacerte jadear.

—Prefiero no aprender.

—En ese caso, date la vuelta y bésame.

No podía hacerlo. Estaba demasiado cansado de vivir de esa manera. Cansado de que todos lo amenazaran y lo atormentaran. A esas alturas nada le importaba. Bethany se había ido y ya no había nada que le importara en el mundo.

—¿Por qué no me dejas en paz?

—¿En paz? —masculló Apolo mientras lo inmovilizaba contra el colchón, aferrándolo por la garganta—. ¿Es que no valoras el honor que te estoy haciendo? ¡Te he marcado!

Estigio clavó la vista en la pared para alejarla de la cara de su torturador. Le encantaría prescindir de semejante honor.

Apolo lo abofeteó.

—Mírame.

Estigio enfrentó la colérica mirada del dios con una de su propia cosecha.

Apolo lo abofeteó de nuevo.

—Estoy harto de tu insolencia. ¿Crees conocer lo que es el dolor, humano? No lo conoces. Pero estás a punto de aprenderlo. Y esta vez no te demostraré compasión alguna. Te lo quitaré todo, y me refiero a todo.

No quedará nada de ti cuando acabe contigo y te prometo que al final me suplicarás clemencia de rodillas.

Harto de todo y de todos, Estigio se rio ante la amenaza.

—Muy bien. Empléate a fondo. Voy a disfrutarlo.

11 de enero de 9527 a. C.

Casi un año después

–Bet’anya, queremos que nos saques de dudas.

Bethany se detuvo al entrar en el gran templo de Katoteros, en cuyo vestíbulo circular se alineaban las estatuas de los principales dioses. El suelo de mármol relucía y en su centro se podía ver el sol que era el emblema de Apolimia. Iba en busca de Arcón para decirle que aún no había encontrado ninguna pista de Apóstolos.

Sin embargo, antes de que pudiera llegar a la puerta de doble hoja que conducía al salón del trono, sus primos Teros y Fanen, los dioses del miedo y del pánico, la detuvieron.

—¿Qué duda?

—¿Es tu emblema o el de Artemisa?

El corazón le dio un vuelco al ver el colgante que le había dado a Estigio hacía tanto tiempo. Al principio creyó que sería otro, pero era imposible pasar por alto su propio hechizo. Aunque estaba muy debilitado por algún motivo que no entendía, todavía percibía parte de los poderes protectores de su padre.

—¿De dónde lo habéis sacado?

Teros se cruzó de brazos.

—Contéstanos primero.

Se acercó a él y fulminó a sus primos con la mirada.

—¿De dónde lo habéis sacado? —rugió. No era una pregunta. Era una orden.

Con los ojos como platos, Fanen retrocedió un paso.

—Tranquila, prima. Solo es un recuerdo que nos hemos traído.

—¿De quién?

—De un prisionero de guerra —contestó Teros por él.

—Y una leche es de un prisionero —se burló Fanen—. Fue un regalo del dios Apolo a la Atlántida. Un tributo, vamos.

Bethany cogió a Teros del cuello y lo sujetó con tanta fuerza que le dejó bien claro lo cabreada que estaba.

—Empieza por el principio y háblame del hombre al que se lo habéis quitado.

—¿Por qué…?

Lo interrumpió con una mirada letal.

—Como las próximas palabras que pronuncies no sean para contestarme, serán las últimas que salgan de tu boca. Y los dos sabemos que cuento con los poderes necesarios para cumplir mi amenaza.

Su primo tragó saliva con fuerza antes de contestar por fin sin titubear.

—Estigio de Dídimos. Como acto de buena fe hacia todos nosotros, Apolo se lo entregó a Arcón hace un año.

Todo empezó a darle vueltas. No podía ser verdad…

Sabía que no podía ser verdad. Si Estigio se encontrara en su plano o en la Atlántida, ella lo sabría.

¿O no?

—Estigio está en Dídimos —dijo.

—No… uno de los espíritus esclavos de Apolo está en Dídimos haciéndose pasar por él. El verdadero Estigio fue traído aquí el año pasado, mientras tú estabas en Egipto con tu padre y con tu tía. Hubo una gran celebración. Nos lo enviaron como un regalo y apareció desnudo en el centro del templo, a los pies de Arcón.

Bethany se apartó de sus primos mientras el dolor y el espanto la invadían al pensar en Estigio.

«Por favor, que sea mentira… Por favor», suplicó. Miró a los ufanos hermanos, que tenían la desfachatez de reírse por algo que a ella no le hacía ni pizca de gracia.

—¿Cómo habéis conseguido mi colgante?

Teros le dio una palmada a Fanen en el pecho.

—Te dije que era suyo.

Fanen no le hizo caso.

—Se lo quitamos a Estigio hace dos noches, justo antes de que lo condujeran a la arena para otro combate de exhibición. Se debatió como un poseso para conservarlo. Casi tuvimos que cortarle el brazo para quitárselo. Pero vamos, ya podrías agradecernos que te lo hayamos devuelto. —Señaló el amuleto con la barbilla—. Por cierto, ¿cómo lo consiguió él? ¿Se lo robó a uno de nuestros soldados durante la guerra?

Hizo caso omiso de las preguntas de su primo mientras intentaba encontrarle sentido a sus palabras.

—¿Arena?

Teros frunció el ceño.

—¿Eso es lo único con lo que se ha quedado?

Bethany lo agarró de la foremasta y lo pegó a ella.

—¿Qué arena, joder?

Los hermanos se miraron, boquiabiertos al escuchar su lenguaje, antes de que Teros contestara:

—El anfiteatro principal de la Atlántida. Lo sacan tres veces a la semana para que participe en juegos públicos y luchas. A veces lo torturan sin más por entretenimiento.

Con el estómago revuelto, Bethany usó sus poderes para trasladarse al anfiteatro principal de la Atlántida. Se tomó la molestia de adoptar la forma de una sirvienta apolita antes de entrar en los subterráneos del anfiteatro. Allí era donde retenían a los animales y a los hombres que iban a participar en los espectáculos. Al igual que a los prisioneros que serían ejecutados públicamente o que participarían en juegos en los que a veces podían conseguir su libertad.

—¿Y conseguiste tu pedacito de carne?

Se detuvo al ver a dos enormes luchadores que se dirigían hacia ella.

—No, pero sí conseguí un pedazo de su culito griego. No puedo creer que ese mierda comandara un ejército.

—Si no me falla la memoria, condujo el ejército que barrió al tuyo.

—Cierra la boca.

Sintió una arcada al escuchar su crueldad. Echó a andar por el pasillo por el que habían aparecido. Sabía de quién estaban hablando y sus palabras se le habían clavado como un millar de cuchillos.

«¿Me alejé de él y ha pasado esto?».

¿Por qué se alejó de él, dejándolo solo y desprotegido?

A su alrededor los prisioneros gritaban y pedían clemencia o comida mientras un guardia echaba agua en cuencos rotos y retorcidos antes de deslizarlos por las rendijas que había en la parte inferior de las puertas cerradas.

—¿Dónde está Estigio de Dídimos?

El guardia la miró con una ceja enarcada. Escupió al suelo, junto a sus pies, antes de limpiarse la boca con el dorso de la mano mientras la miraba con curiosidad.

—Hay un precio para esa información, y el precio depende de lo que quieras hacer con él.

—Quiero hablar.

El guardia se echó a reír.

—Nadie habla con él, niña. No soy tonto. Y no puedo dejar que le hagas sangre. Tiene que luchar hoy y he apostado dinero por él.

Bethany adoptó una forma divina para fulminar a esa alimaña con la mirada.

—¿Dónde está? —rugió.

El guardia se encogió de terror.

—Perdonadme, diosa. No me había dado cuenta de que uno de vosotros lo deseaba de nuevo. Está aquí. —Señaló una puerta a la derecha.

Bethany le quitó el cubo de agua, se acercó a la puerta y la abrió. Pero lo que encontró al otro lado la dejó paralizada mientras el espanto le inundaba el corazón.

Desnudo y sucio hasta cotas inhumanas, Estigio estaba encadenado como un animal. Tenía una gruesa argolla de hierro en el cuello, sujeta por una enorme cadena. Una cadena que seguía hasta los grilletes de sus muñecas y sus tobillos. De allí, la cadena se enganchaba a un sistema de poleas ubicado junto a la puerta y que limitaba sus movimientos por la celda. Dio un respingo al recordar lo mucho que odiaba que lo atasen.

Aunque fuera con un liviano velo.

Su cuerpo estaba cubierto de sangre, mugre, cortes y magulladuras.

Bethany se atragantó por las lágrimas. Su precioso pelo rubio estaba grasiento y pegajoso por la sangre y la suciedad.

Estigio se aferró a las cadenas que lo sujetaban al ver a su más reciente «visita» entrar en la oscura celda. Ya que seguía sangrando y dolorido por los dos últimos, solo quería un momento para quedarse tumbado en la oscuridad e intentar olvidar lo que le habían hecho.

Sin embargo, esos cabrones avariciosos no le daban un solo momento de respiro.

Al menos esa visita era una rubia menuda que parecía desarmada. Dado que las mujeres atlantes carecían de la fuerza y de la resistencia de sus compatriotas varones, prefería su tortura, que solía consistir en bofetadas, arañazos y escupitajos. Solo eran peligrosas cuando estaban armadas.

Cuando la puerta se cerró tras ella, se agazapó en una pose letal, de modo que pudiera observarla y averiguar qué juego macabro se llevaba entre manos. Estaba mareado por el dolor y el hambre. Sacudió la cabeza en un intento por mantener la concentración. Tenía que lograrlo.

Bethany sintió deseos de llorar cuando esos preciosos ojos azules se clavaron en ella. Por un momento creyó que iba a vomitar al ver la locura que los iluminaba. Lo habían reducido a un animal rabioso. Y lo peor de todo era saber que Epitimia lo había besado, de modo que le había otorgado un atractivo antinatural e irresistible. Incluso sucio, hacía que se le acelerase el corazón y que el deseo corriera por sus venas. Aunque lo habría sentido de todos modos, reconocía la mano retorcida de su prima.

—¿Estigio?

Él gruñó al tiempo que retrocedía y se internaba más entre las sombras.

Con movimientos lentos y medidos, le ofreció el cubo de agua. Aun así, él siguió retrocediendo.

Bethany lo dejó en el suelo, a su alcance, y después regresó junto a la puerta.

Solo en ese momento él se acercó al cubo… a cuatro patas, como un perro apaleado. Se mostraba tan receloso y asustadizo que a Bethany se le partió el corazón. Estigio no dejaba de mirarla, como si esperase que fuera a hacerle daño mientras se acercaba al cubo. Cuando llegó a él, lo olisqueó y se mojó los dedos para poder saborear el agua. Satisfecho al comprobar que no estaba envenenada, exhaló un largo suspiro. Esos ojos azules no se apartaron de ella mientras recogía el agua con las manos y bebía como si llevara días sin haber probado una gota. No había ni rastro de buenos modales mientras bebía con avidez.

Alguien tosió en el pasillo.

Estigio se apartó del cubo de un brinco y regresó al rincón de la celda, donde se volvió a agazapar, dispuesto a luchar.

Bethany hizo aparecer una hogaza de pan con sus poderes. Con el pan por delante, se acercó a él. En esa ocasión se acercó lo suficiente para ver los profundos arañazos y cortes que tenía en la cara. La sangre y la suciedad incrustadas en su barba. Las feas y profundas heridas de armas, colmillos y garras en brazos, piernas, pecho, abdomen y espalda.

Por más espantosas que fueran sus cicatrices anteriores, no se podían comparar con lo que veía. ¿Acaso no le permitían luchar con armadura?

A juzgar por el estado de su cuerpo, tenía que enfrentarse a sus oponentes totalmente desnudo…

—No te haré daño —le dijo con suavidad. Cortó un trocito de pan para dárselo—. Toma.

La expresión recelosa de sus ojos le destrozó la conciencia. Aunque podía escuchar el rugido de su estómago, Estigio se negaba a aceptar el pan.

Cuando estuvo lo bastante cerca para tocarlo y él había llegado al límite de sus cadenas, Estigio la fulminó con una mirada rabiosa.

—Tranquilo. —Se deshizo del pan y sostuvo el colgante en alto para que lo viera—. ¿Quieres recuperarlo?

En cuanto Estigio lo vio, una solitaria lágrima se deslizó por su sucia e hinchada mejilla.

Y eso consiguió arrancarle a Bethany un sollozo.

—Extiende el brazo y te lo devolveré.

Estigio titubeó antes de obedecer y de acercarse lo justo para que ella solo alcanzara su muñeca. Le tendió la mano derecha, llena de cicatrices y que todavía no podía abrir del todo por el ataque de los tracios, que se la clavaron al suelo con un puñal.

Sin prestar atención a las cicatrices, las postillas y las magulladuras de su brazo, Bethany le colocó el colgante alrededor de la muñeca y se lo ató muy despacio.

Acto seguido, Estigio regresó a gatas a su rincón y se acurrucó mientras acunaba con la mano sana el colgante, como si fuera un valiosísimo tesoro.

Cuando Bethany se acercó a él en esa ocasión, Estigio no se movió, se quedó muy quieto mientras respiraba de forma entrecortada y seguía acariciando su colgante con los dedos destrozados.

—¿Qué te han hecho? —musitó ella, que extendió una mano para apartarle el pelo de la apaleada cara. Teniendo en cuenta su estado, lo más apropiado sería preguntar qué no le habían hecho.

Estigio cerró los ojos y se protegió la cabeza con los brazos, como si esperase que ella lo abofeteara o le arañara. Y en ningún momento soltó el colgante que sujetaba con la mano buena.

Un gesto que le rompió un poco más el corazón. Le acarició el mentón en su afán por reconfortarlo.

—No.

Su susurro entrecortado la sorprendió.

—No ¿qué?

Vio que se le llenaban los ojos de lágrimas, pero Estigio no derramó ni una sola mientras apartaba la vista.

Bethany montó en cólera. No pensaba dejarlo allí para que lo tratasen de esa manera. Se puso en pie y destrozó con sus poderes las cadenas que lo sujetaban. En vez de mostrar alivio, Estigio se puso en pie para retroceder, para buscar algo con lo que protegerse. Lo vio recorrer la estancia con mirada frenética.

Y eso la cabreó todavía más. Aunque Apolo se había portado fatal, su propio panteón lo había traumatizado hasta lo indecible.

¡Malditos fueran todos!

Le tendió una mano a Estigio.

—No te haré daño. Bethany me ha enviado.

Por un instante él pareció tranquilizarse, pero después meneó la cabeza mientras la miraba con expresión agónica.

—Mentís.

—Te juro que no. Cógete de mi mano y te sacaré de aquí.

Estigio sabía que no debía confiar. Solo le permitían salir para cosas espantosas. Era mejor que lo torturasen y lo violasen en privado a que lo hicieran en la arena, para que todo el mundo lo viera y vitoreara. Nunca pasaba nada bueno fuera de esa celda. Claro que tampoco pasaba nada bueno dentro.

Aunque al menos allí a veces lo dejaban tranquilo.

Ella hizo ademán de cogerle la mano.

Se apartó y miró la puerta que sabía que estaba cerrada con llave. Claro que podría ser peor, podría estar abierta, de modo que si salía al pasillo, lo tirarían al suelo, lo encerrarían en una jaula y después lo arrastrarían a la arena para luchar hasta que lo derrotasen y volvieran a castigarlo.

—Cógete de mi mano. Te prometo que te sacaré de aquí.

Sin embargo, no era tonto ni ingenuo. Le habían quitado esas cualidades a base de golpes hacía mucho.

—¿Y dónde me llevaréis?

—A un lugar donde pueda curarte antes de mandarte de vuelta a casa.

Y una mierda. Jamás volvería casa, y a esas alturas ya no quería hacerlo. Si su padre llegaba a enterarse de eso…

No. Solo quería que lo matasen. Aunque eso era pedir una merced que ningún dios estaba dispuesto a concederle.

Los ojos de Bethany se llenaron de lágrimas al ver el recelo en esos ojos azules.

«¿Cómo he permitido que te hagan esto? ¿Cómo pude decir que te quería y marcharme sin siquiera molestarme en comprobar cómo estabas?», se preguntó.

La culpa la abrumaba.

—Puedes confiar en mí.

Estigio resopló al escuchar sus palabras como si le resultaran amargas. Pero como no le quedaba más alternativa, acabo cogiéndose de su mano.

Bethany lo llevó a su templo de Katoteros. Hizo aparecer una foremasta con sus poderes para cubrir su magullado cuerpo.

Estigio contuvo el aliento cuando la diosa lo invitó con delicadeza a seguirla a un atrio interior en cuyo centro había una enorme piscina.

—¿Quieres que te ayude a bañarte?

Negó con la cabeza. No quería que nadie lo tocase.

—Muy bien. Volveré enseguida con comida.

Con el estómago encogido por el miedo y el hambre, Estigio echó un vistazo a su alrededor a la espera de otra trampa. Tenía que serlo…

Sin embargo, el agua caliente lo tentaba. No recordaba la última vez que se había dado un baño de verdad, en vez de asearse con los cubos de agua helada que le tiraban encima. Hizo ademán de apartarse, pero la tentación de librarse de la suciedad fue irresistible.

«Sea como sea, van a joderme», pensó. Al menos se daría un pequeño lujo antes de que comenzara la siguiente tanda de golpes. Despacio y presa del pánico, se acercó a los escalones que se internaban en la cálida agua salada.

Comprobó la solidez del primer escalón, ya que esperaba que se hundiera o que algo saliera del agua para atacarlo. Pero no pasó nada. Inspiró hondo, dejó caer la foremasta y se introdujo en el agua muy despacio.

Apenas empezaba a relajarse cuando la mujer volvió.

Se alejó hasta el otro extremo de la piscina y se pegó contra la pared de modo que pudiera tenerla siempre a la vista mientras ponía una mano en el borde. Por si acaso.

Bethany tuvo que parpadear para contener las lágrimas al ver cómo la observaba Estigio, como si esperase que lo atacara. Dejó la bandeja con la comida no muy lejos de él y después se marchó en busca de los útiles de aseo.

Cuando volvió, se percató de que Estigio solo había cogido la manzana. La estaba frotando e inspeccionando a conciencia. A continuación, lo vio clavarle los dientes de modo que podía mantener una mano en el borde de la piscina y la otra libre.

Bethany destapó los botes para mostrarle los jabones, los aceites y las sales, tras lo cual cogió una cuchilla y un espejo y le dejó los útiles a su alcance. Retrocedió para sentarse en su diván blanco.

Cuando la vio sentada, Estigio siguió comiendo de su manzana. Y mientras tanto solo apartaba la mirada de ella para escudriñar las sombras de tanto en tanto.

Cuando terminó con esa única pieza de fruta, dejó el corazón de la manzana en la bandeja y cogió la cuchilla.

Fascinada, lo vio afeitarse sin usar el espejo. Jamás había visto a un hombre hacer algo así. Pero mientras se aseaba, iba dejando al descubierto las pruebas de lo que le habían hecho. Vio cicatrices recientes, magulladuras y heridas en lugares que le provocaron unas ganas enormes de dar caza a quienes le habían hecho daño y hacerles pagar.

Hizo aparecer con sus poderes una toalla y ropa limpia.

Cuando se movió para acercarse a él, Estigio se alejó al otro extremo de la piscina.

—Aquí te dejo una toalla, unos pantalones y una foremasta. —Soltó las prendas y retrocedió una vez más.

Y solo en ese momento Estigio salió del agua.

Mientras se vestía, Bethany apartó la mirada de su espalda; estaba magullada, ensangrentada y cubierta de cicatrices recientes. ¡Cabrones! ¿Cómo habían podido torturarlo de esa manera?

Cuando lo miró de nuevo, Estigio examinaba con el ceño fruncido su emblema en la espalda de la foremasta.

—¿Qué pasa?

—¿Es vuestro? —le preguntó él entre dientes.

—Sí.

El miedo y la rabia oscurecieron sus ojos al tiempo que soltaba la foremasta y buscaba una escapatoria.

—No pasa nada.

Estigio comenzó a jadear con más fuerza.

—Me odiáis. Habéis intentado matarme muchas veces. Pusisteis precio a mi cabeza.

—No… En realidad, sí. Pero ya no.

Sus palabras lo confundieron todavía más.

—Es el mismo emblema labrado en el colgante que te dio Bethany. Míralo.

Cuando lo hizo, Estigio frunció el ceño.

—Soy su diosa protectora. No sabía que tú eras su Héctor. De haberlo sabido, jamás habría intentado hacerte daño. Te lo juro, Estigio.

Vio que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras acariciaba el colgante.

—¿Sabéis cómo está? ¿Se encuentra bien?

—Sí.

Estigio tragó saliva con fuerza, soltó el colgante y recogió la foremasta. Se movía con gestos lentos, como si estuviera dolorido, y eso le retorció el corazón. No era el guerrero y el amante elegante que había conocido. Era una criatura a la que habían apaleado hasta casi matarla y a la que habían mantenido como si fuera un animal durante demasiado tiempo.

—¿Te gustaría comer algo más?

La hambrienta mirada de Estigio le encogió el corazón, pero lo vio negar con la cabeza.

En ese momento se percató del motivo.

—No está drogada.

Se levantó, se acercó a la bandeja y comió un poco. A continuación, se sirvió vino y tomó un sorbo.

Estigio seguía sin querer probar bocado.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Ya he caído antes en esa trampa. Tendréis que pensar en otra.

En ese instante Bethany se dio cuenta de que Estigio seguía teniendo la cuchilla en la mano y de que la observaba con expresión suspicaz, como si esperase que fuera a atacarlo.

—¿También vais a violarme?

Hizo una mueca al escucharlo.

—No.

Estigio la acusó con la mirada de mentirosa y traicionera. Pero lo peor de todo fue la agonía y el cansancio que vio en las profundidades de sus cristalinos ojos mientras continuaba escudriñando las sombras.

—No soy tonto. Sé que no me habéis traído aquí y me habéis invitado a asearme para tratarme bien. ¿Dónde están los demás?

—No hay nadie más.

—¡Basta de mentiras! —rugió él—. Solo me laváis cuando vais a pasarme de unos a otros. Prefiero que hagáis lo que queráis hacerme y que dejéis de fingir amabilidad. —Volvió a escudriñar las sombras—. ¿Arcón o Asteros están observando? ¿Está Ydor por ahí?

Dio un respingo al escuchar la confirmación de que su familia era tan depravada como los griegos.

—No hay trucos ni trampas, Estigio. Te lo juro.

Sin embargo, él no pensaba creerle, y la verdad era que no podía echárselo en cara. Su familia lo había abandonado. Los dioses lo habían abandonado.

Ella lo había abandonado.

En ese momento necesitaba descansar. Pero sabía que no podría relajarse después de todo lo que le habían hecho. ¿Cómo iba a relajarse? Le habían hecho pasar una tortura que nadie debería experimentar.

Y ella no podía mandarlo de vuelta a casa hasta que descubriera qué estaba haciendo Apolo en Dídimos. ¿Cómo conseguía mantener en secreto la esclavitud de Estigio, por más indiferente que fuera su familia?

Utilizó sus poderes para provocarle cierto grado de sopor, hasta drogarlo.

—Suelta la cuchilla, Estigio.

Lo vio titubear antes de obedecer.

—Cógete de mi mano.

Una vez más intentó resistirse, pero no pudo. Al final, Bethany lo cogió de la mano y lo llevó a su dormitorio. Aunque no podía oponerse ni luchar contra sus deseos, sintió el pánico de Estigio, ya que le asustaban sus intenciones. Le quitó la foremasta y lo metió en la cama.

Se inclinó sobre él y lo besó en la magullada mejilla.

—Duerme tranquilo, príncipe. Nadie va a hacerte daño.

Estigio intentó resistirse mientras respiraba con agitación, pero al final se le cerraron los ojos y se relajó. Mientras dormía, Bethany escuchó cómo le rugía el estómago por el hambre.

Lloró en silencio mientras acariciaba con una mano las nuevas cicatrices que lucía en el torso y en los brazos. Mientras acariciaba las marcas de dedos, los cortes y las magulladuras, algunas recientes y otras casi curadas, que daban fe de la pesadilla que había vivido.

Solo.

Que Apolo se lo hubiera entregado a sus enemigos, que no solo querían vengarse de él sino también de su pueblo…

¿Por qué había hecho algo tan cruel ese cabrón retorcido?

En el fondo, se culpaba a sí misma de la situación. Se había alejado de él y había continuado con su vida.

Aunque eso no era del todo cierto. Lo había echado de menos en todo momento, razón por la cual no había comprobado cómo estaba. Tenía demasiado miedo de volver a verlo. Porque en el fondo de su corazón sabía que si lo veía, no sería capaz de dejarlo en paz.

Y había estado en lo cierto.

Había sido el peor año de su vida. Todos los días se levantaba pensando que sería más llevadero que el anterior, pero en realidad era más duro. Saber que Estigio estaba ahí fuera y que no podía verlo…

Había sido un infierno.

Arrojó al viento el sentido común y se metió en la cama para acurrucarse junto al único hombre al que había amado. Y a cada cicatriz que veía, se odiaba todavía más por haber permitido que le hicieran eso.

Él jamás la habría dejado de forma voluntaria para que sufriera así.

Jamás habría desaparecido deliberadamente de su vida…

Era una diosa. Sabía lo solo que estaba, y ¿qué había hecho?

Lo había dejado desprotegido en un mundo que lo odiaba.

—Lo siento mucho, Estigio. —Sin embargo, eso no hacía desaparecer las cosas tan horribles que había soportado y a las que había sobrevivido por culpa de su desalmada negligencia—. Conseguiré que todo se solucione. Cueste lo que cueste.

Aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo. Apolo se pondría furioso cuando descubriera que se había llevado a Estigio. Técnicamente, el dios olímpico seguía siendo su dueño.

Saber que su propio panteón había participado en las torturas…

Que habían permitido que lo retuvieran en la Atlántida y lo torturasen por diversión.

Bastaba para que se aliara con Apolimia.

«¡Malditos seáis todos por lo que habéis hecho!», pensó. ¿Cómo podían ser tan crueles?

En ese instante tomó una decisión: no pensaba ayudarlos a dar caza a Apóstolos. Que se fueran todos al infierno.

Se lo merecían por lo que le habían hecho a un hombre decente cuyo único crimen había sido el de luchar por su pueblo en una guerra que los atlantes habían empezado.

Lo abrazó mientras deseaba poder borrar todos los recuerdos de su mente. Sin embargo, no contaba con esos poderes.

Y por primera vez en un año se sintió feliz al percibir su almizcleño olor masculino, adormilada por la calidez de su duro cuerpo. Solo quería escuchar las palabras que Estigio le repetía cada vez que se separaban durante un largo período de tiempo: «Te he echado de menos con cada latido de mi corazón».

Aunque seguramente ya nunca volvería a pronunciarlas. ¿Y cómo culparlo? Lo había traicionado de la peor manera posible.

«¿Tú serías capaz de perdonar algo así?», se preguntó.

No, no podría. Por nada del mundo.

Era algo inconcebible, cruel. Cerró los ojos, le acunó la cabeza y colocó una mano sobre la espantosa herida que tenía en la mejilla.

—Nadie volverá a hacerte daño, akribos. No lo permitiré.

Estigio inspiró hondo y después suspiró.

«Estoy soñando», se dijo. Aunque se moría de hambre, estaba muy calentito y cómodo. Además, sentía unas dulces curvas contra el cuerpo y percibía el olor a eucalipto y a azucena que anhelaba más que cualquier otra cosa en el mundo.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta mientras esperaba que todo desapareciera y volviera a descubrirse en su inmundo agujero, encadenado a la pared.

Estaba pensando en eso cuando el cuerpo que tenía al lado lo hizo rodar y le clavó una rodilla en la entrepierna.

Siseó de dolor y abrió los ojos, momento en el que se topó con unos ojos dorados con motitas verdes que parecían tan asombrados como lo estaba él. Se quedó un buen rato sin poder moverse, a la espera de que ella se desvaneciera.

—¿Beth?

Bethany estaba paralizada por el feroz anhelo que la consumía. Se había quedado dormida junto a Estigio… de modo que habría adoptado su verdadero aspecto.

Y dado que se encontraban en su templo, podía ver.

«Debería irme», se dijo. Pero no podía. Esos ojos azules la tenían inmovilizada.

—Hola —murmuró.

Estigio la miró como si fuera el último bocado de la tierra y él llevara más de un año sin comer. Antes de poder moverse, la besó.

Bethany gimió por su maravilloso sabor. Estigio la hizo rodar hasta quedar tendida de espaldas, momento en el que el beso se tornó abrasador y amenazó con dejarla sin sentido. Siempre se le había dado muy bien besar, pero ese beso…

Comparados con él, los demás parecían castos.

Estigio cerró los ojos al sentir que la lengua de Bethany jugueteaba con la suya, mientras su olor se le subía a la cabeza y lo embriagaba.

«Sabes que no es real. Que es una trampa…».

Sin embargo, conocía bien su sabor. Su olor. Su forma de abrazarlo. ¿Cómo iba a ser una trampa? Enterró la cara en la curva de su cuello y dejó que la pesadilla de ese último año se desvaneciera. Era maravilloso tenerla entre sus brazos. Se estremeció cuando ella acarició su entrepierna.

—Te he echado de menos —le susurró Beth al oído.

—Con cada latido de mi corazón —le susurró él a su vez.

Bethany sollozó mientras él se pegaba a su cuerpo. Sintió que Estigio le chupaba un pezón y enterró los dedos en su pelo dorado.

—Por favor, dime que eres real. —La ronca súplica se le clavó en el alma.

El sentimiento de culpa fue tan brutal que la dejó sin aliento.

—Soy real.

Estigio apoyó la cabeza en su abdomen y la abrazó. Sus ardientes lágrimas, derramadas en silencio, le quemaron la piel. La abrazaba como si le fuera la vida en ello. Como si ella fuera valiosísima.

Acto seguido, extendió un brazo para cogerle una mano y ponérsela en la mejilla. La expresión de su cara mientras se deleitaba con su caricia casi le rompió el corazón.

Hasta que se apartó de ella y retrocedió.

—Mátame… por favor.

—Estigio…

—¡No eres mi Beth! —rugió.

Y otra lágrima resbaló por su mejilla. Tras echar la cabeza hacia atrás, soltó un alarido de dolor.

—¡Querías destrozarme, cabrón hijo de puta! ¡De acuerdo! ¡Me rindo! —gritó, tras lo cual susurró—: Me rindo. —El dolor que se reflejó en su cara al mirarla la destrozó—. Por favor, no me hagas esto. Prefiero que me des una paliza o que me violes a que uses a mi Beth contra mí. —Extendió el brazo hacia ella, pero se contuvo y apretó el puño. Saltó de la cama y se tiró al suelo, donde se hizo un ovillo. Se cubrió la cabeza con las manos.

Bethany se arrodilló a su lado y le acarició el pelo.

—Estigio… soy yo.

Él se negó a mirarla.

—No. Mi Beth no me llama Estigio… ella no me odia. —Envolvió el colgante con una mano y empezó a sollozar como si tuviera el corazón tan roto como ella—. Por favor, no mancilles lo único bueno que he conocido en la vida. Haré cualquier cosa que me pidas. Pero no mancilles su recuerdo. Es lo único que me queda.

—De acuerdo. —Le dio un beso en la cabeza y se apartó de él—. Descansa. Volveré después.

Estigio se arrastró por el suelo y se acurrucó en un rincón como un perro apaleado.

Bethany se puso en pie despacio mientras su furia se triplicaba. Aún lo veía como había sido: orgulloso, feroz, desafiante.

Protector.

Y en ese momento estaba completamente destrozado.

«Es culpa mía», se dijo. Todo. Sabía lo aislado que estaba. Sabía que estaba dispuesto a renunciar a todo lo que tenía, incluso al trono, para vivir con ella, una plebeya ciega.

Sin embargo, por el bien de su propia familia, por el bien de su gente, ella lo había dejado marchar. Había antepuesto a todos los demás y ¿cómo se lo habían pagado?

Habían violado y destruido lo único que había querido en la vida. Lo habían despedazado y se habían reído mientras lo hacían.

La rabia le nublaba la vista cuando fue en busca de Arcón. Lo encontró solo en su templo, usando una esfora en sus intentos por localizar a ese niño que a esas alturas ella esperaba que lo matase.

Se obligó a adoptar una expresión tranquila y se acercó despacio a él.

—¿Sabías que el príncipe Estigio estaba en Aeryn?

—¿Cómo? —No le estaba prestando atención—. ¿Qué has dicho?

—Te he preguntado si sabías que el príncipe Estigio era prisionero de la reina atlante.

Arcón resopló con desdén.

—¿Has estado debajo de una piedra o qué? Hace meses que se convirtió en la mayor atracción.

—No he estado metida debajo de una piedra. He estado buscando al hijo de Apolimia.

De hecho, se había esforzado por permanecer lejos de la Atlántida para no pensar en todas las veces que había intentado matar a Estigio mientras él invadía su tierra natal. Gracias a los poderes de su padre, no había logrado cometer el peor error de su vida.

Arcón por fin levantó la vista para mirarla.

—Por desgracia, ya no es tan brioso como cuando nos lo trajeron, pero si quieres disfrutar de él, todavía da para unas risas.

Sintió un nudo en el estómago al escuchar las crudas palabras.

—¿Qué le habéis hecho?

Arcón se acomodó en el trono mientras pensaba la respuesta.

—Apolo lo estuvo pasando de mano en mano por el Olimpo hasta que Atenea lo descubrió y le puso fin. Después nos lo trajo para que nos divirtiéramos.

Esas palabras la golpearon con fuerza.

—¿Qué clase de divertimento?

—¿Qué crees que le hemos hecho? Condujo un ejército que invadió nuestra tierra y mató a nuestros ciudadanos y a algunos miembros mortales de esta familia. No podíamos permitir que se fuera sin castigo. En cuanto nos aburrimos de él, se lo mandamos a la reina como un regalo de Apolo, y esta lo llevó a la arena para que luchara y fuera el protagonista de otros entretenimientos muy creativos a fin de que su pueblo y sus soldados pudieran dar rienda suelta al resentimiento que tienen contra él y contra los griegos.

—¿Y nadie en Dídimos se ha dado cuenta de su ausencia?

—No. Apolo se ha encargado de todo.

¿De verdad quería saber más de lo que le habían dicho los graciosos de sus primos?

—Se ha encargado de todo. ¿Cómo?

Arcón se encogió de hombros.

—Ni lo sé ni me importa. ¿A qué viene el interrogatorio?

—Me he enterado hoy mismo de que estaba aquí.

—Ah. En fin, si tienes la oportunidad, lo mismo te apetece asistir a la lucha de esta tarde. Incluso tan hecho polvo como está, consigue mantener a raya a sus enemigos hasta que lo obligan a caer en una trampa o sueltan a los perros y a los felinos para que lo tiren al suelo. Es muchísimo más gracioso de ver cuando sabes que no puede ganar de ninguna de las maneras. Pero sigue intentando ganar. La verdad, es muy raro. Los humanos y los apolitas también hacen apuestas sobre cuánto va a durar. Al final dejan que los espectadores decidan cuál será el castigo por sus crímenes.

—¿Cómo lo castigan?

—O lo sentencian a ser apaleado o a ser violado ceremonialmente para la diversión de los espectadores.

Se quedó sin aliento. De golpe. Le costó la misma vida no atacar a Arcón.

—¿Y te parece aceptable siendo un hombre que se negó a hacer daño a los civiles inocentes? ¿Un hombre que usó sus propias tropas para asegurarse de que no había violaciones mientras los ejércitos griegos estaban aquí?

Arcón se encogió de hombros con indiferencia.

—Nuestro pueblo es quien decide su castigo. No yo. No voy a interferir en su diversión después del pánico que les provocó.

—¿Y cuánto crees que durará su castigo?

—Habla con su dueño. Te repito que no voy a intervenir por un griego de mierda que no me importa.

«A mí sí me importa…».

Bethany contó hasta diez y se obligó a marcharse antes de ceder a la tentación y lanzarle una descarga astral a Arcón.

Se dirigió a Dídimos para comprobar qué había pasado durante ese año de extrema imbecilidad. ¿Cómo era posible que Estigio llevara un año desaparecido de su casa y que nadie se hubiera dado cuenta?

Sí, estaba rompiendo un montón de pactos, tratados y acuerdos, pero a esas alturas ya no le importaba. Ansiaba derramar sangre…

Echó a andar hacia el palacio, pero se detuvo. Galen sería el único que lo habría echado de menos. Si alguien sabía que Estigio había desaparecido, sería su único amigo y mentor. De modo que se dirigió hacia los barracones y encontró al viejo en sus aposentos.

Adoptó la forma de un soldado y entró.

—¿Dónde está el príncipe Estigio?

Galen exhaló un suspiro cansado.

—No lo sé. Hace muchísimo tiempo que no lo veo.

Bethany utilizó sus poderes para instarlo a decir lo que pensaba.

—¿Estás bien, maese Galen?

—La verdad es que no, pero no estoy preocupado por mí. El príncipe no está bien desde que esa mujer lo dejó.

—¿En qué sentido?

Galen suspiró de nuevo.

—Sé que la guerra suele cambiar a la gente y que perder a un ser querido… pero no es el mismo muchacho al que adiestré. Es como si estuviera poseído por algo. Como si un demonio controlara su cuerpo. Pero no puedo decir una sola palabra al respecto. No quiero que lo devuelvan al templo de Dioniso. No después de lo que le hicieron la otra vez.

En ese momento Bethany supo lo que había hecho Apolo. Pero no el motivo. Más enfurecida si cabía, dejó a Galen y fue al palacio en busca de «Estigio», al que encontró riéndose con un senador. «Él» percibió sus poderes de diosa extranjera de inmediato y la miró.

Bethany le indicó con un dedo que se acercara.

El «príncipe» se disculpó con su interlocutor y se reunió con ella en el pasillo. En cuanto quedaron fuera de la visión de los demás, Bethany agarró a Poine, el espíritu griego de la venganza, y la estampó contra la pared.

—¿Por qué te estás haciendo pasar por el príncipe?

Poine se encogió de hombros.

—Apolo me dijo que lo hiciera mientras el príncipe recibía su castigo.

—¿Por qué?

—Soberbia.

¿Soberbia? ¿En serio? Para los dioses olímpicos era el peor pecado que un mortal podía cometer, pero no se imaginaba a Estigio, que era muy humilde, creyéndose un dios o creyendo estar por encima de uno.

—Explícate.

—Supongo que Apolo se sintió ofendido, ya que fue él quien me llamó.

A cada palabra que escuchaba, Bethany se enfurecía más.

—¿Y dónde está Apolo?

Poine se encogió de hombros.

Bethany la agarró de la garganta y volvió a estamparla contra la pared.

—Ve a buscarlo. Estaré en el templo que tiene en la ciudad. Y si aprecias tu vida, no fingirás ser Estigio ni un día más.

—¿Cómo has dicho?

—Dame una excusa, zorra asquerosa. Ahora mismo estoy dispuesta a enfrentarme a todos los olímpicos y a los titanes, y a echaros encima a un montón de cabrones egipcios. Mejor todavía, ¿qué crees que diría el pueblo griego si le cuento que sus dioses han permitido que uno de sus más venerados héroes fuera castigado injustamente durante todo un año por sus enemigos? ¿Cuántos conversos crees que conseguiría para mi panteón?

—No te atreverías…

—Te lo digo en serio, no me toques las narices. Ve en busca de tu amo y tráemelo deprisa.

Bethany se teletransportó al templo de Apolo… algo que constituía un acto de guerra.

Y se trataba de una guerra que se moría por empezar, aunque tuviera que luchar ella sola.

Asqueada, deambuló por la nave principal y miró con desdén el altar en el que las personas hacían ofrendas a Apolo para obtener una benevolencia de la que ese imbécil carecía por completo.

—¿Qué haces aquí?

Bethany se volvió para mirarlo.

—Me alegro muchísimo de que no me hayas hecho esperar.

Apolo la fulminó con la mirada.

—Tendríamos que reunirnos en la Atlántida. No aquí.

—Si lo sintiera, me disculparía. Pero tal como están las cosas, solo he venido a decirte que he liberado a Estigio del agujero inmundo en el que lo dejaste.

Apolo meneó la cabeza.

—No puedes hacerlo. No es tuyo.

—Tengo entendido que lo regalaste.

—Pero no a ti.

—Se lo dejaste a mis hermanos para que lo atormentaran —le recordó—. Puedo acogerlo después de eso.

—No a menos que quieras una guerra.

—¿En serio? —Fulminó a Apolo con una mirada desdeñosa—. ¿Empezarías una guerra por un simple mortal?

—¿Por qué no? Las he empezado por cosas más insignificantes. Además, no ha aprendido su lección.

—¿De qué lección se trata?

Los ojos de Apolo refulgieron por la rabia.

—De postrarse ante sus dioses y demostrarnos el debido respeto.

Soltó una carcajada amarga al escucharlo.

—¿Te has vuelto loco? Casi lo has matado. Apenas es humano después de todo lo que le has hecho pasar.

Apolo no demostró arrepentimiento alguno.

—¿Y qué?

—Es un príncipe, Apolo. Un heredero. Uno de los tuyos.

—Y tanto él como su hermano han cometido la estupidez de pecar de soberbia.

Frunció el ceño al escuchar algo que Estigio nunca le había contado. En la vida.

—¿Hermano?

—Sí. El putito que se acuesta con mi hermana.

—Tú te estás acostando con la suya. ¿Qué problema hay?

Apolo envió una onda de poder por la estancia. Una tan violenta que le agitó el pelo.

—¡Problema! —rugió el dios—. ¡Son putos adiestrados!

—Pues desahógate con su hermano —replicó entre dientes.

—Ah, créeme que ya lo he hecho. Pero todavía no he terminado con él. No por los crímenes que Aquerón ha cometido contra mí.

—Pues mientras te diviertes vengándote del hermano, deja libre a Estigio.

Apolo la miró con el gesto torcido.

—No es asunto tuyo. ¿Por qué has venido? Cuando hicimos el trato, me dijiste que te daba igual lo que le hiciera a Estigio.

Y esas palabras se le clavaron como puñales. Había sido una tonta, una imprudente.

Por desgracia, no podía contarle a Apolo la verdad, porque de lo contrario usaría a Estigio contra ella. Algo que sería mucho peor para él.

De modo que se aferró a otro motivo.

—Eso fue antes de que lo trajeras a nuestra tierra. Ahora es asunto mío. Soy la diosa de la venganza y la justicia, y sé cuándo alguien merece que lo castiguen. Se comportó de forma honorable con nuestro pueblo. No permitiré que lo humillen en suelo atlante.

—De acuerdo, devuélvelo a casa. Lo humillaré aquí.

Precisamente lo que ella quería…

Iba a ser que no.

Bethany se mordió la lengua para no soltar una maldición al darse cuenta de la trampa en la que había caído. Pero no podía permitir que le hicieran más daño a Estigio. No después de lo que había pasado.

—Quiero que lo dejes tranquilo.

—Lo que haga yo en Grecia no es asunto tuyo.

—Y lo que yo haga en la Atlántida con tus apolitas no es asunto tuyo… Ah, y eso incluye a los apolitas que hay en Grecia… como tu hijo, Strykerio, y sus hijos.

El dios se quedó blanco.

—No te atreverías.

—Ponme a prueba, vamos.

Apolo gruñó.

—Estigio sigue siendo mío.

—Y yo quiero que lo liberes.

—No.

—¿No? —preguntó, incrédula.

—Me ha desafiado tres veces. Descaradamente, sin arrepentirse. No pienso tolerar que un humano haga algo así, de la misma manera que tú no lo tolerarías. Le dije cuando empezó todo que no me detendría hasta que me lo suplicara. Y no lo ha hecho. Hace tres días se rio en mi cara y se negó a humillarse. Me dijo que se lo estaba pasando en grande y que no tenía intención de suplicarme, así que por mí puede seguir disfrutando. —Apolo la fulminó con la mirada, como si fuera ella quien se hubiera reído en su cara—. ¡No le pondré fin hasta que me suplique como el gusano humano que es!

Bethany gruñó por la terquedad que ambos demostraban. Estigio no era de los que suplicaban, como era natural. Era un príncipe, un héroe.

—¿No lo has castigado bastante?

—Me dijo que me empleara a fondo. Me limito a concederle su deseo.

En ese momento le entraron ganas de estrangular a Estigio con sus propias manos por su obstinación. Sin embargo, su rebeldía y su fuerza eran algunas de las cualidades que más le gustaban de él.

Aunque no ese día en concreto. Ese día quería matar a Apolo y a Estigio.

Furiosa a más no poder, fulminó al dios griego con la mirada.

—Eres un imbécil insoportable.

—¿Y tú no? Vamos, Bet’anya, ¿cuándo te has apiadado de alguien al que tu panteón quería que castigaras?

—Pues lo he hecho, que lo sepas. No sigo las órdenes a ciegas.

—Enhorabuena, pero eso no cambia las cosas. Lo he marcado y marcado se queda.

—De acuerdo. Ahora imagínate a tu hijo y a tus nietos marcados… por mí. —Se volvió para regresar a casa.

—¿Qué? —bramó Apolo.

Lo miró con una sonrisa.

—Cuando estés dispuesto a negociar, dímelo.

—Cuidado con lo que pones en marcha, niña.

—Eres tú quien tiene que tener cuidado, niño. —Acortó la distancia que los separaba para que pudiera ver que hablaba muy en serio—. Y recuerda quién es mi padre. Tú dices que Isis es tu madre. Pero yo sé que no lo es. Set es mi padre, sin lugar a dudas, y a diferencia de tu debilucho panteón, ha matado y mutilado a otros dioses. Yo no solo he heredado parte de sus poderes, sino que también soy la niña de sus ojos. Su única hija. Cuando nací y Arcón se negó a permitir que me viera, emprendió una guerra en solitario contra los atlantes y les dio tal paliza que Arcón tuvo que concederle derechos de visita plenos cada vez que él quisiera. Y si bien no suelo ir con mis problemas a mi padre, lo haré en esta ocasión. ¿Estás preparado para eso, griego?

El brillo de los ojos de Apolo le dejó claro que estaba deseando estamparla contra una pared.

—De acuerdo. ¿Quieres que lo libere? Que se postre de rodillas y me suplique. Solo entonces le daré la libertad.

—Júramelo.

—Te juro por el río Estigio que si se pone de rodillas y me suplica perdón, renunciaré a mi propiedad.

Bethany se despidió con un gesto de cabeza y regresó a los barracones, donde Galen estaba afilando su espada. En esa ocasión adoptó la forma de Atenea.

El soldado se arrodilló nada más verla.

—Señora.

Aunque detestaba el engaño, Bethany le cogió la mano y lo instó a ponerse en pie.

—Hay alguien a quien los dos queremos que nos necesita, Galen.

—¿Estigio?

Ella asintió con la cabeza.

—El hombre al que has estado viendo este último año no es él, sino un impostor enviado por los dioses para destrozar su vida.

—Lo sabía… sabía que mi príncipe nunca sería tan cruel y desalmado. —Resopló por la rabia—. El cabrón de Apolo.

—¿Lo sabías?

—Lo sospechaba. El dios ha atormentado al príncipe desde que Estigio mató a su nieto en combate.

—Y se ha vengado de la peor manera posible. Dado que Estigio no ha estado aquí y salvo nosotros tres nadie más lo sabe, no quiero devolverlo a palacio de inmediato. Necesita un lugar donde una persona de mi confianza lo ayude a reincorporarse a la vida en libertad. Y necesita tiempo para recuperarse físicamente de lo que le han hecho.

—Cualquier cosa por mi príncipe.

Agradecida por la actitud del anciano, lo saludó con una inclinación de la cabeza.

—Te lo traeré mañana, pero te lo advierto, ha cambiado mucho.

—Gracias, Atenea.

Tras darle unas palmaditas en el brazo, Bethany regresó a su templo.

Estaba a punto de entrar en el dormitorio cuando atisbó su reflejo en el mármol negro de las paredes del templo. A Estigio no le había gustado verla en su forma real y lo último que quería era hacerle más daño. Tragó saliva y adoptó la forma de una apolita rubia antes de abrir la puerta.

Al principio no lo vio. Después se percató de que la puerta del balcón estaba abierta, y así supo dónde se encontraba.

Abrió un poco más la puerta y lo vio sentado en un rincón, con las piernas dobladas contra el pecho, abrazándoselas. Con el aspecto más vulnerable que le había visto hasta el momento, Estigio observaba el valle y estaba tan inmóvil que parecía más una estatua que un feroz príncipe guerrero.

—¿Estigio?

Él no respondió, pero sí la miró. Se acercó a él despacio.

Aunque no se movió, Estigio la observaba con recelo.

—He hecho un trato en tu nombre con Apolo para que te libere. —Se arrodilló junto a él—. Quiere que se lo supliques. De rodillas. ¿Puedes hacerlo?

Estigio resopló con amargura, como si no le creyera.

—Claro. ¿Por qué no? ¿Qué más da a estas alturas?

Extendió una mano para apartarle el pelo de la cara.

Estigio le cogió la mano e impidió que lo tocara. El desprecio y la vergüenza que vio en sus ojos azules le quemaron el alma.

—¿Qué precio debo pagar por vuestros servicios, señora? ¿También queréis follarme? ¿En público o en privado? ¿O preferís que os pague con sangre? Os ofrecería mi alma, pero ya está condenada.

No quería nada de eso. No era eso lo que echaba de menos.

—¿Qué me dices de tu corazón?

Estigio miró el colgante que llevaba enrollado en la muñeca e hizo una mueca.

—Lo entregué hace mucho tiempo y me lo destrozaron. No tengo nada más que ofreceros.

—¿Me concederías tu amistad?

Estigio parpadeó despacio antes de apartar la mirada.

—No comprendo esa palabra.

—¿No?

Lo vio menear la cabeza.

—Háblame de la mujer que posee tu corazón. ¿Podrías perdonarla por haberte hecho daño?

—Ya da igual.

No era cierto. A ella le importaba muchísimo.

—¿Por qué?

Estigio volvió a sumirse en sus pensamientos.

Bethany quería tocarlo, pero sabía que él no recibiría sus caricias de buen grado. No después de cómo lo habían usado todos.

—¿No vas a responderme?

—¿Qué queréis que diga, akra?

Dio un respingo al escuchar el término atlante para «ama y señora». Era el término que usaban los esclavos para referirse a sus dueñas.

—Solo soy un puto, un perro. No le importo a nadie ni tengo sentimientos. —Su voz monótona le destrozó el corazón.

«A mí me importas…», pensó.

Miró las cicatrices que le cubrían todo el cuerpo. Las quemaduras que tenía en el costado izquierdo desde la axila hasta el muslo. La cicatriz irregular sobre su corazón que siempre besaba. Era la puñalada de su madre, después de que le llevara el regalo de su cumpleaños.

¿Cuántas veces le había dicho que nunca le haría daño? Y después le había hecho muchísimo más daño que todos los demás. Se había ido, abandonándolo, aunque sabía que no tenía a nadie más que lo quisiera y lo consolara.

«No tengo derecho a pedir perdón», pensó.

Había sido muy descuidada con el regalo más preciado del mundo: su corazón.

Una lágrima resbaló por su mejilla al recordar la primera vez que Estigio le dijo que la quería.

Sentada junto al arroyo, estaba apoyada contra él, entre sus brazos.

Estigio le había cogido la mano para dibujar con ella un ieb, un corazón egipcio, sobre su pecho.

—Héctor, ¿qué haces?

—Te entrego mi corazón, pero te pido que lo trates con cuidado. Está nuevo y sin estrenar.

—Eres muy tonto… Maravilloso, pero tonto.

—Mientras te haga sonreír, siempre seré un tonto para la mujer a quien quiero.

—¿Me quieres?

—Como la luna llena quiere a la noche. Siempre estaré ahí, pero solo brillo en tu presencia. Y da igual adónde vayas, te seguiré, aunque sea a millones de leguas de aquí. —Le retuvo la mano contra su pecho, para que pudiera sentir los latidos de su corazón—. Y esta parte de mí jamás pertenecerá a otra. Nunca doy regalos a la ligera y nunca acepto que me los devuelvan.

Parecía que hubiera pasado un siglo desde aquel día, y ni atinaba a imaginarse lo lejano que le parecería a él.

—¿Puedo traerte algo, príncipe?

Estigio frunció el ceño, como si no entendiera la pregunta.

—Si te trajera alimentos, ¿comerías?

Tampoco obtuvo respuesta. De modo que hizo aparecer con sus poderes un cuenco lleno de manzanas y lo colocó junto a él. Los agridulces recuerdos la asaltaron al pensar en la cantidad de veces que él le llevaba manzanas cada vez que se encontraban. Solía cortarlas con su cuchillo antes de dárselas para comer.

—¿Por qué te gustan tanto las manzanas?

Al principio no creyó que fuera a contestarle, pero después lo escuchó susurrar:

—Son fáciles de llevar.

—¿Es el único motivo?

Estigio tragó saliva, pero no la miró a la cara.

—De niño, mi padre me mandaba a la cama sin cenar cuando lo decepcionaba. Algo que sucedía a menudo. De modo que mi hermano me llevaba manzanas a escondidas antes de acostarse. Me recuerdan lo que es contar con alguien que te quiere.

Esas palabras le arrancaron un sollozo.

—Pero nunca hablas de tu hermano.

Estigio soltó una carcajada amarga.

—No tengo motivos. Ahora me odia.

—¿Por qué?

—Aquerón cree que porque él lo pasa mal, yo lo paso bien.

—¿Acaso tu hermano no ve la verdad?

—La gente se inventa su propia realidad, diosa. Odiamos y queremos por motivos que solo nosotros conocemos.

Y eso era lo que más había echado de menos de él. Su corazón y su inteligencia. Habían pasado buenos momentos hablando largo y tendido sobre las ideas y la naturaleza humanas. Sobre filosofía. Estigio podía hablar con ella en numerosos idiomas y cada vez que ella se trababa con una palabra griega, podía usar el egipcio o el atlante para que él se la tradujera.

—Aún no me habéis dicho vuestro precio, diosa.

Bethany usó sus poderes para hacer aparecer una bandeja con carne, fruta y pan, además de un cáliz de vino.

—Come por mí.

Aunque escuchaba los rugidos de su estómago, Estigio titubeó. Por todos los dioses, ¿qué le habían hecho a su comida para que tuviera tanto miedo de comer?

Una expresión resignada y triste veló sus ojos antes de que cogiera un trozo de venado y se lo comiera. En cuanto comprobó que era seguro comer, se olvidó de los buenos modales y devoró el resto de la comida. Bethany dio un respingo al ver a su refinado y distinguido príncipe comer como un animal famélico.

Estigio dejó la bandeja limpia. No quedó ni una migaja de pan.

—¿Quieres más?

Estigio negó con la cabeza antes de lamerse los dedos.

—¿Estás seguro?

Consciente de pronto de su falta de modales, Estigio cogió la servilleta y se limpió las manos y la boca. Parecía muy cansado y derrotado. Bethany se moría por abrazarlo y aliviar su dolor.

Estigio bostezó poco después, y Bethany frunció el ceño al captar un extraño brillo de…

—¿Qué es eso?

Él también frunció el ceño.

—¿El qué?

—Abre la boca de nuevo.

Cuando la obedeció, se le encogió el corazón. Alguien le había colocado una hilera de bolitas de plata en el centro de la lengua. Se le nubló la vista al verlas. Era una práctica habitual en la Atlántida con los esclavos sexuales.

—¿Quién te ha hecho eso?

La vergüenza que vio en los ojos de Estigio hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Apolo, cuando me llevó al Olimpo.

Las había sentido antes cuando se besaron y cuando él le lamió el pecho, pero no se había dado cuenta de lo que eran. Una vez que lo sabía, quería matar a alguien.

—¿Quieres que te las quite?

—Vuestros deseos son órdenes, akra.

Bethany le tocó los labios con los dedos y utilizó sus poderes para hacer desaparecer las bolas.

Estigio le cogió la mano y le olisqueó la muñeca.

—Oléis como mi Beth.

—Soy tu Bethany.

Él meneó la cabeza y la soltó.

Bethany suspiró, se puso en pie y le tendió una mano.

—Vamos, príncipe. Parece que estás a punto de desmayarte.

Estigio se levantó sin tocarla y la siguió de vuelta a la cama. Una vez allí, lo arropó y comenzó a cantar.

Estigio se llevó una mano al oído.

—¿Por qué os burláis de mí?

—¿Burlarme de ti? ¿Cómo?

—Por favor, devolvedme a la arena. Ya no quiero estar aquí.

Bethany no daba crédito.

—¿Prefieres estar encadenado como un animal a descansar en mi cama?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué?

—No quiero que me recuerden lo que he perdido para siempre. Bastante atormentado estoy ya como para que me hagáis más daño. —La voz quebrada de Estigio se le clavó en lo más hondo al darse cuenta de que todo lo que hacía que le recordaba a ella le provocaba más dolor.

—Muy bien, no cantaré. Te dejaré para que descanses en paz.

Aunque era más fácil decirlo que hacerlo. Porque Estigio no durmió plácidamente. Comenzó a retorcerse asaltado por las pesadillas. Eran incluso peores que cuando dormía en la cabaña con ella.

Y aunque le apenaba muchísimo presenciar su dolor, lo peor de todo fue escuchar la cantidad de veces que la llamaba en sueños. Incapaz de soportarlo, se sentó en la cama junto a él mientras dormía y mascullaba un desgarrador «Bethany».

—Tranquilo —le susurró al oído en un intento por calmarlo.

Utilizó sus poderes y lo despertó lo justo para que pudiera ver que era ella quien lo tocaba, pero no lo bastante para que la lucidez lo hiciera apartarla de su lado.

—¿Bethany? —murmuró su nombre como una plegaria.

Ella le colocó una mano en la mejilla.

—He echado de menos a mi Héctor.

Estigio cerró los ojos y enterró la cara en su pelo mientras aspiraba su olor. Se le puso dura al instante. Bethany se quedó de piedra al sentir su erección contra el muslo. Se le había olvidado lo grande que la tenía.

—Creo que tú también me has echado de menos.

Estigio le respondió con un beso tan ardiente que la dejó sin aliento y la desarmó. Desesperada por complacerlo, le mordisqueó el cuerpo desnudo. Le resultaba desconcertante poder ver ese cuerpo que conocía tan bien como el suyo propio.

O eso creía.

Frunció el ceño cuando acarició el escaso vello púbico y vio una marca que la enfureció hasta un punto insospechado. Con mano temblorosa tocó la marca de esclavo y tuvo que apretar los dientes. Ya era bastante malo que lo hubieran usado como a un puto, pero que además lo marcaran como tal…

Era una crueldad indescriptible.

«¿Por qué no me marché con él cuando me lo pidió hace tanto tiempo?».

Le habría ahorrado muchísima humillación y dolor. Muchísima desdicha. En ese preciso momento podrían estar en una casita en alguna parte, con un bebé…

Los tres solos.

En cambio, había escogido el deber y lo había dejado en manos de personas que no eran capaces ni de cuidar de un felpudo.

«¿Cómo voy a compensártelo?», se preguntó.

¿Acaso podría hacerlo alguna vez? No lo sabía, pero estaba decidida a intentarlo.

Estigio gimió cuando Bethany se la acarició con la boca. La cabeza le daba vueltas. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sintió sus maravillosas caricias. Muchísimo tiempo desde la última vez que una mano cariñosa lo había tocado. ¿Era real? Se lo parecía, pero era más probable que se tratase de un sueño.

Aunque necesitaba que fuera real. Solo por un instante.

«No me abandones de nuevo», suplicó.

Aunque Bethany lo había abandonado, la quería de vuelta con tantas ganas que cuando le quitaron su colgante fue como si le arrancaran un brazo. Nada le había dolido tanto en la vida.

Y mientras ella lo tocaba, los recuerdos acudieron en tropel. Algunos tan dolorosos que amenazaron con despedazarle el alma. Pero de alguna manera las caricias de Bethany consiguieron retenerlo en el presente y espantaron dichos recuerdos.

Por un instante se olvidó de todo salvo de aquellas valiosísimas tardes en las que no había sido el príncipe Estigio. En las que solo habían estado él y la hermosa mujer que lo había hecho reír en mitad del infierno más absoluto. La mujer que le había enseñado a sonreír y que le había dado un motivo por el que vivir.

La mujer que le había enseñado lo que eran la esperanza y el amor.

Apretó los dientes cuando el placer lo abrumó. Y aunque era maravilloso sentir sus labios, no quería eso.

—Abrázame, Bethany —susurró.

Ella ascendió dejando un reguero de besos por su cuerpo antes de pegarse a él. Estigio soltó el aire antes de sujetarle la cabeza y besarla.

Rodó con ella y la retuvo bajo su cuerpo mientras Bethany separaba las piernas. La cogió de la mano y le besó la palma al tiempo que la penetraba.

Bethany gimió por la maravillosa sensación. Había pasado una eternidad desde la última vez que lo había abrazado. A lo largo del último año no se había permitido recordarlo. Había sido demasiado doloroso.

Sin embargo, mientras lo miraba y lo sentía en su interior, mientras Estigio se aferraba a ella como si fuera lo más importante del universo, intentó recordar por qué había sido tan imbécil de alejarse de él.

¿Por qué había elegido cualquier otra cosa por encima de alguien que la quería tanto?

«No te merezco», pensó.

Siseó de placer mientras Estigio la penetraba.

—Te quiero —le susurró al oído.

Estigio se incorporó un poco para mirarla antes de colocarle una mano en la mejilla. Ignoraba que ella podía ver lo que nunca antes había visto mientras hacían el amor.

La ternura de esos ojos azules. El amor y el dolor. Todo eso la abrumó. Estigio se hundió hasta el fondo en ella.

—Nunca había sentido el calor del sol en la piel hasta que me tocaste —le susurró al oído—. Y sin mi Bethany, mi mundo está hecho de tinieblas.

Se le formó un nudo en la garganta al escucharlo.

—He echado muchísimo de menos a mi poeta.

Nadie le había hablado como él. Estigio podía ser muy tonto y torpe, pero al mismo tiempo muy elocuente y elegante. Eso era lo que más le gustaba de él.

Siempre era algo inesperado.

En ese momento su cuerpo explotó de placer. Arqueó la espalda y gritó mientras Estigio la embestía con más fuerza, prolongando el placer hasta que se reunió con ella. Con la respiración entrecortada, la abrazó con fuerza.

—Te quiero con todo mi corazón, Beth —le susurró mientras le dejaba una lluvia de besos en el abdomen.

Estigio suspiró y se quedó tendido entre sus piernas, con la cabeza sobre su vientre. Su respiración le hacía cosquillas en la piel, al igual que sus pestañas y su asomo de barba.

Al cabo de un momento se dio cuenta de que se había dormido. Con una carcajada, le acarició el pelo y pensó en el día que se conocieron, cuando él se quedó dormido en su regazo.

Sin embargo, Estigio siempre había podido dormir con ella. Gracias a las conversaciones que habían mantenido sabía que no dormía bien solo. Pero cada vez que estaban juntos, se quedaba traspuesto. Siempre la había conmovido que confiara en ella cuando no confiaba en nadie más.

Su sonrisa se desvaneció al ver la marca de Apolo en su espalda, así como el resto de las heridas y de las cicatrices. Estigio la odiaría si alguna vez se enteraba de que fue ella quien lo dejó expuesto a la crueldad de Apolo. Si se enteraba de que pertenecía al panteón que se había esforzado por humillarlo y castigarlo.

Pero ¿cómo culparlo? Debería haber luchado por él en vez de haberse marchado. Él habría luchado por ella con todas sus fuerzas. Jamás la habría abandonado. Por ningún motivo.

«No pienses en eso», se ordenó.

No podía cambiar el pasado. Pero sí podía asegurarse de que nadie volvía a hacerle daño. Y lo haría. Aunque tuviera que desafiar a todos los dioses del Olimpo y de Katoteros. Nadie volvería a ponerle la mano encima a su príncipe.

«Por favor, perdóname, Estigio».

Sin embargo, aún no sabía cómo regresar a su vida después de todo ese tiempo. ¿Qué sería más cruel? ¿Mantenerse lejos o volver junto a él y recordarle cómo lo había abandonado cuando más la necesitaba?

¿Cómo iba a confiar en ella de nuevo?

Además, ¿volvería a ser normal? Bajó la vista y lo observó mientras dormía. Incluso inconsciente, se aferraba a ella con desesperación. No había demostrado ni reproches ni reservas mientras le hacía el amor. Eso le daba esperanza.

Por supuesto, Estigio no había estado del todo consciente. Aun así, era una buena señal e indicaba que tal vez la recibiría con los brazos abiertos si volvía.

O tal vez la pusiera verde, como en el fondo sabía que se merecía.

12 de enero de 9527 a. C.

Estigio se despertó, tosiendo y muy débil, y se percató de que se encontraba en una estancia de mármol blanco donde el sol entraba a raudales. Al principio le fue imposible ubicarse, hasta que recordó que una diosa lo había liberado de su celda. Se sentó en la cama, dorada y de postes tallados, con cortinas rojas.

—Ten cuidado.

La diosa rubia lo ayudó a sentarse porque todo le daba vueltas.

—¿Por qué estoy tan mareado? —La fulminó con la mirada—. ¿Me has drogado?

—No. Te lo juro. Tienes fiebre.

Eso explicaba por qué tiritaba cuando tenía tanto calor.

La diosa le puso una foremasta y se la abrochó al cuello.

—Vamos a lavarte y a vestirte, y después te llevaremos a casa.

La idea de regresar a la arena le provocó una dolorosa sensación. Sin embargo, la reprimió. Si la diosa quería divertirse con él, ya lo habría hecho. Y a pesar de lo que había dicho, estaba seguro de que lo había drogado y había abusado de él. Todos lo hacían.

Salvo cuando luchaba. Siempre lo mantenían sobrio para la lucha y para lo que seguía después. Serían demasiado bondadosos si le permitieran olvidar algo así.

Receloso y asqueado, la siguió hasta el baño y se lavó a toda prisa. No tenía por qué quedarse en ese lugar más tiempo del necesario. A esas alturas, la bondad era la peor tortura, ya que lo hacía sentirse humano. Hacía que anhelara cosas que lo dioses le negaban.

Cariño. Amistad. Felicidad.

Dignidad.

La diosa le puso un quitón gris y lo tomó de la mano. Temiendo su regreso al Tártaro, Estigio apretó los dientes mientras salían del templo y aparecían en unos barracones. Al cabo de un instante reconoció el lugar.

¿Estaba en Dídimos?

—¿Estigio?

Se quedó sin aliento al escuchar esa voz gruñona tan familiar.

—¿Galen?

Le flaquearon las rodillas.

La diosa impidió que cayera al suelo.

Galen le cogió del brazo y se lo pasó por sus inmensos hombros.

—¿Qué te han hecho, muchacho?

Las palabras le fallaron, abrumado como estaba por las emociones al comprender que había regresado a casa de verdad. No era un sueño ni una alucinación. Era real. Se aferró a Galen y lloró por el alivio y la gratitud.

Galen lo acompañó hasta sus aposentos y lo ayudó a acostarse.

—Voy en busca del médico —dijo después de arroparlo.

—No puedes.

Galen se volvió hacia la diosa con el ceño fruncido.

—Está muy enfermo.

—Lo sé. Pero nadie sabe que ha estado ausente. ¿Cómo vas a explicar las cicatrices que tiene en el cuerpo y que atestiguan una historia bien distinta?

Galen apretó los dientes al reparar en las antiguas cicatrices y en las nuevas heridas y moratones.

—¿Qué le han hecho? —repitió.

Bethany sintió deseos de llorar al recordar el estado en el que lo encontró en la celda.

—Es mejor que no conteste esa pregunta, y estoy segura de que Estigio prefiere que no lo haga. Con decir que ha pasado mucho tiempo en manos de gente que lo odia es suficiente.

Estigio no parecía escucharlos. Tenía la vista clavada en la pared encalada con una expresión incrédula. Su respiración era superficial.

—Gracias por traerlo de vuelta.

Bethany inclinó la cabeza.

—Por favor, una vez que pueda andar, recuérdale que… —Puso cara de asco al pensar en la condición que el cabrón de Apolo había impuesto para su liberación—. Recuérdale que debe pedirle perdón a Apolo.

—Lo haré.

Y con esas palabras se marchó.

Estigio miró a su alrededor, esperando que la estancia se esfumara.

—Galen, ¿de verdad estoy aquí?

—Lo estás.

Incapaz de creer que no fuera un sueño, se lamió los agrietados labios.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—No estoy seguro. ¿Qué es lo último que recuerdas?

¿Cómo podía olvidarlo?

—El banquete de celebración por mi compromiso. Padre anunciando que Ryssa estaba embarazada.

Galen se quedó helado y contuvo el aliento.

Esa reacción no presagiaba nada bueno. Estigio lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—El hijo de Ryssa tiene casi cinco meses.

Estigio jadeó al darse cuenta de que llevaba fuera casi un año. Además, había un acontecimiento aterrador que habría tenido lugar durante su ausencia.

—¿Estoy casado?

—No. Enviaste a tu prometida a casa después de que Aquerón intentara violarla.

Estigio frunció el ceño aún más mientras trataba de comprender las palabras de Galen.

—¿Ya no estoy prometido?

—No. Hace meses que no lo estás. —Galen tragó saliva mientras el miedo ensombrecía sus ojos grises—. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Estigio se estremeció por los recuerdos que lo atravesaron.

—En la Atlántida. —No añadió nada más.

No hacía falta decirle a Galen que lo habían encarcelado, torturado, violado y humillado. Tampoco era necesario que lo explicara, dada las condiciones físicas en las que se encontraba. Tenía dentelladas y huellas de manos por todos sitios, y en lugares que ponían de manifiesto el maltrato que había sufrido.

Suspiró mientras trataba de asimilarlo todo. La última vez que estuvo ausente tanto tiempo fue cuando murió su madre. En esta ocasión se había perdido un nacimiento.

—¿Cinco meses tiene el niño? ¿Cómo se llama?

—Apolodoro.

«El regalo de Apolo», tradujo mentalmente. El nombre le provocó náuseas. ¿Cómo iba a llamar a su sobrino por el nombre de su peor enemigo? Sobre todo, a sabiendas de que dicho enemigo era el padre de la criatura.

Aunque el niño no tenía por qué parecerse a los padres. Jamás le echaría en cara quién era su progenitor. Porque sabía muy bien lo que eso significaba. Pese a todo lo demás, querría y protegería a ese niño inocente.

Cerró los ojos y siguió preguntando por los acontecimientos que se había perdido. Hasta que recordó algo que Galen había mencionado.

—Espera… ¿Envié a casa a Nefertari?

Galen asintió con la cabeza.

—Sabía que había gato encerrado. Te comportabas de un modo extraño, aunque lo achaqué a los nervios previos a la boda y al cansancio propio de un guerrero. Debería haberme percatado del engaño nada más ver cómo el impostor cogía tu escudo y luchaba. Lo hizo como si le repugnara.

Estigio soltó una amarga carcajada.

—No te sorprendas si yo demuestro la misma aversión. —Porque cada vez que había tocado un escudo durante el último año, el resultado final siempre había sido el mismo.

Había sufrido una humillación pública y abyecta tras la pelea.

—Sí, pero en su caso, siempre logré que mordiera el polvo.

Algo que no sucedería con él. Sobre todo después de haberse enfrentado a los gigantescos luchadores atlantes contra los que peleaba en la arena. Eso lo había ayudado a pulir sus habilidades.

A esas alturas eran letales.

Sin embargo, no le habían bastado para protegerse.

—¿Qué más he hecho? —preguntó, temeroso de la respuesta.

Galen apretó los dientes.

—¿La verdad? Has sido un imbécil insoportable. Bueno, tú no. El otro. Además, has conseguido que… Bueno, él ha conseguido que muchos de tus hombres se enfaden.

—¿Cómo?

—Suspendió las pensiones y aumentó la cuota de servicio anual sin decretar un aumento en la paga. Nos ha insultado a todos y ha tratado a todo el mundo como si fuera un mocoso malcriado. Ha agotado incluso la paciencia de tu padre.

Estigio le reconocía el mérito a Apolo. Le había advertido de que iba a arruinarlo, y lo había hecho. Aunque en lo que a su reputación se refería tampoco tenía mucho que perder, detestaba que sus hombres hubieran sufrido por su culpa. Eso no lo había previsto.

Lo primero que haría sería ocuparse de ellos.

Y de Galen.

Intentó levantarse y ponerse manos a la obra, pero en cuanto se movió, gimió por el dolor y cayó de nuevo sobre el colchón. Hizo una mueca mientras miraba a su antiguo instructor.

—¿Tengo muy mal aspecto?

Galen sostuvo uno de sus brazos en alto para que viera los cortes y los moratones que lo cubrían.

—Esta es la parte de tu cuerpo que menos daño ha sufrido. Parece que hayas luchado contra Equidna y todos sus hijos. Estoy seguro de que la Hidra te ha comido y te ha cagado después.

Estigio soltó un suspiro, agotado.

—Me alegra saber que mi imagen es un fiel reflejo de lo mal que me siento.

Galen se echó a reír.

—Ese es el príncipe que recuerdo. Bienvenido a casa, hijo. Te he echado de menos.

«Pero estoy seguro de que nadie más lo ha hecho».

—¿El impostor sigue aquí? —quiso saber.

—No lo sé. Iré a palacio y volveré con lo que averigüe.

Tras levantarse, Galen titubeó. Después se acercó a un baúl y sacó un espejo.

Estigio lo aceptó y al mirarse, jadeó. Tenía un lado de la cara quemado e hinchado. El ojo izquierdo estaba rojo y morado. Los labios y la nariz, cubiertos de costras ensangrentadas. A pesar de lo rápido que sanaba, tardaría días en poder salir a la calle. A menos que…

—Podríamos decir que he sufrido un accidente.

Galen le apartó el cuello del quitón para que viera la huella inconfundible de una mano que lucía en torno a la garganta.

—Supongo que podemos añadir que alguien trató de salvarte estrangulándote, ¿no?

—Mi padre se lo creería.

Galen resopló.

—La diosa tenía razón. Si vuelves a casa ahora mismo, tu padre mandará llamar al médico y estoy seguro de que tienes otras heridas que no quieres que nadie vea.

—De acuerdo —claudicó Estigio—. ¿En qué mes estamos?

—En Gamelion.

—Uf… —El mes dedicado al matrimonio y en el que se celebraba el festival de Apolo. Un momento de lo más inoportuno para él—. ¿Se ha celebrado ya el festival?

—Acabó hace dos días.

«Gracias a los dioses por su misericordia», pensó. Sin embargo, su doble habría estado presente en él.

—¿Asistí?

—Borracho como una cuba.

La respuesta no le gustó mucho. Aunque al menos el festival le proporcionaba una excusa para ausentarse de casa.

—Dile a mi padre que he sido secuestrado por una ninfa lujuriosa que me ha arrastrado hasta su guarida.

—Que conste que detesto interpretar el papel de ninfa lujuriosa.

El humor de Galen le arrancó una solitaria lágrima que resbaló por el rabillo del ojo, ya que avivó la añoranza que había sentido por el hogar y la gratitud que sentía por estar de vuelta.

Galen frunció el ceño.

Estigio carraspeó mientras trataba de reprimir sus emociones.

—Lo siento, Galen. Es que me alegra mucho estar en casa… y a salvo. Aunque eso signifique tener que ver tu barba canosa todos los días.

Galen le cogió una mano y le dio un apretón.

—Me alegra tenerte de vuelta. Le diré eso a tu padre, pero te aseguro que tu supuesta holgazanería no te congraciará con él.

—Que me mande azotar. Al menos él no me violará primero. —Estigio contuvo el aliento al reparar en lo que acababa de decir.

Sin embargo, no vio el menor reproche en los ojos de Galen.

—Puedes descansar tranquilo. Volveré lo antes posible.

Estigio lo observó marcharse. Aún no podía creer que estuviera en Dídimos. Jamás había creído posible regresar a casa.

«¡Vamos a demostrarle a Su Alteza cómo tratamos a los enclenques putos griegos en la Atlántida!».

Se estremeció por el recuerdo, asaltado por las voces hostiles que poblaban sus pensamientos. Se vio abatido por perros y por leopardos, empujado hacia trampas. Pero por espantosas que fueran, esas imágenes eran mucho mejores que las otras. Nada borraría jamás el clamor de la multitud mientras lo torturaban como espectáculo público.

Gruñó y deseó poder retroceder en el tiempo. Porque si lo hiciera, desoiría las órdenes, haciendo caso omiso de las consecuencias que eso le acarrearía, y llevaría a su ejército hasta la misma reina atlante en cuya frente clavaría el pendón con su fénix.

17 de enero de 9527 a. C.

–¿Estás listo?

Estigio asintió con la cabeza.

—No.

Galen se echó a reír.

—Por un momento casi me creo que lo estás.

Estigio inspiró hondo y salió de los barracones. Seguía muy dolorido y aún tenía muchas marcas en lugares que quedaban ocultos por la ropa. Pero lo peor de todo era el miedo que sentía en el corazón. No sabía con lo que iba a encontrarse.

¿Cuánto daño habría hecho Apolo a sus relaciones familiares y sociales? Aunque Galen lo había puesto al día en la medida de lo posible, aún tenía considerables vacíos de información.

Conforme se acercaban a palacio, Galen lo detuvo.

—Podemos volver para que descanses unos cuantos días más.

«No me tientes», pensó.

—Mi padre estará subiéndose por las paredes. No hay por qué empeorar las cosas.

Apretó los dientes y empezó a subir los escalones de la entrada mientras maldecía al arquitecto que los había diseñado a cada paso que daba.

Cuando por fin llegó al final, temblaba por el dolor.

Galen se colocó a su espalda.

—Descansa un momento si lo necesitas.

Estigio se enjugó el sudor de la frente antes de entrar. Volver a casa le resultó mucho más raro que cuando regresó de la guerra.

Lo más desconcertante era que nadie sabía que había estado ausente.

«Soy del todo irrelevante», pensó.

Aunque siempre lo había sospechado, reconocer la verdad era muy duro.

—En nombre de Hades, ¿dónde te has metido?

Estigio le lanzó una mirada elocuente a Galen.

—En la cama, padre.

El rey lo fulminó con la mirada, pero después se echó a reír.

—Al menos eres sincero. Espero que la hayas montado bien.

Estigio se quedó de piedra mientras su padre se acercaba a él con una expresión risueña en sus ojos azules.

«¿Quién eres y qué le has hecho a mi padre?», se preguntó.

¿Se trataba de otro impostor?

Estigio miró a Galen.

—No se ha quejado.

Galen lo miró con una ceja enarcada.

«Demasiado», añadió Estigio en silencio.

Su padre frunció el ceño y le cogió la barbilla con una mano a fin de volverle la cabeza y poder verle bien el cuello.

El pánico se apoderó de Estigio. ¿No había desaparecido la huella de la mano?

—Debe gustarle morder. Se te notan algunos mordiscos.

Estigio se estremeció por el asco al recordar a Apolo y su violencia a la hora de alimentarse. Se alzó la clámide para cubrirse el cuello.

Su padre le dio una palmada en el brazo.

—Descansa hoy. Dado que no sabía que ibas a volver, no tengo nada preparado. Mañana retomarás la rutina.

Estupefacto por el buen humor con el que su padre enfrentaba su ausencia, Estigio condujo a Galen hacia la escalera.

—¿Qué ha pasado?

Galen se encogió de hombros.

Cuando llegaron al pasillo, Estigio se detuvo y lo enfiló en dirección contraria a sus aposentos.

—¿Estigio?

—Quiero conocer a mi sobrino.

—¿Estás seguro de que puedes?

Asintió con la cabeza mientras se dirigía a la habitación de Ryssa. Acababa de llegar cuando un sirviente abrió la puerta y le indicó dónde estaba la habitación infantil.

Sin saber muy bien qué esperar, entró con paso titubeante en la estancia de la que acababa de salir el sirviente.

La niñera alzó la vista e hizo una mueca como si su mera presencia la asqueara. Estigio se desentendió de ella al ver al niñito que estaba tendido de espaldas sobre una mullida manta de pelo de oveja. Alguien había colocado una serie de muñecos de trapo y de juguetes de madera sobre él, de modo que pudiera golpearlos.

El niño, el más bonito que había visto en la vida, le arrancó una sonrisa mientras se sentaba en el suelo a su lado.

—Hola, pequeñajo. ¿Quién te ha rapado el pelo?

Los ojos azules de Apolodoro relucieron mientras se echaba a reír y extendía los bracitos hacia él.

Sorprendido y enamorado de los pies a la cabeza de esa diminuta criatura, Estigio extendió una mano y sonrió todavía más cuando su sobrino se aferró a uno de sus dedos y le dio un apretón.

—Sí que eres fuerte, chiquitín. Un día serás un feroz guerrero… o al menos se te dará bien sujetar las riendas.

Se moría por cogerlo en brazos y acunarlo, pero le daba miedo intentarlo siquiera. Apolodoro era demasiado pequeño. Pero era perfecto y maravilloso.

La puerta se abrió a su espalda.

—¿Qué haces aquí?

Dio un respingo al escuchar la furiosa voz de Ryssa.

—Quería conocer a mi sobrino.

Ryssa lo apartó de un empujón, cogió a Apolodoro en brazos y se apartó del hermano al que odiaba.

—No eres bienvenido. Ya te lo he dicho. Quiero que mi hijo crezca y se convierta en un hombre, no en un tirano asqueroso como tú. Quiero que te mantengas alejado de él para que no lo corrompas.

Estigio le hizo una reverencia.

—Siento haberte molestado, hermana. Perdóname. No volveré a hacerlo.

Al ver la cara de Galen, supo que su mentor quería decirle algo a Ryssa, pero le hizo un gesto negativo con la cabeza. No hacía falta.

Nada más abrir la puerta se encontró con Aquerón, que estaba a punto de entrar. La rabia relampagueó en los ojos de su hermano.

Se apartó para dejarlo entrar.

Aquerón le clavó el hombro y el codo al pasar a su lado.

—Cabrón asqueroso —masculló.

Estigio soltó una carcajada amarga.

—Al menos ya he ascendido y he dejado de ser un imbécil a secas.

Aquerón se volvió hacia él.

Ryssa lo cogió del brazo antes de que pudiera atacarlo.

—Vamos, hermanito. No merece la pena que te vuelvan a hacer daño por su culpa. No merece la pena en absoluto. —Dejó a Apolodoro en brazos de Aquerón y después le cerró la puerta en las narices.

Estigio inspiró hondo antes de decir con sarcasmo:

—Mi maravillosa familia… No sabes cuánto los he echado de menos a todos.

Los ojos de Galen reflejaron la pena que él mismo sentía.

—Eso no ha estado bien.

Estigio intentó no darle más vueltas al asunto.

—Un sabio me dijo una vez que en la vida, como en la guerra, no hay ni bien ni mal. Que las cosas son como son. Y que en vez de preocuparme por una filosofía que no podía cambiar, lo mejor era que intentara vivir lo mejor posible.

—Deberías haberle dado una patada en los huevos a ese viejo cabrón.

—Sí, pero tú me la habrías devuelto y tus patadas son como las coces de un caballo furioso.

Galen le dio un abrazo paternal y lo besó en la frente.

—Vamos, debes meterte en la cama para que puedas reponerte del todo.

Estigio se levantó la clámide para mostrarle la sangre que empapaba los vendajes en su costado.

—Mi hermano también pega fuerte.

20 de enero de 9527 a. C.

–Esto no fue lo que acordamos —susurró Bethany mientras miraba furiosa a Apolo y contemplaba sus exigencias para absolver a Estigio.

El dios olímpico estaba sentado en su trono, con expresión burlona.

Bethany ansiaba darle un puñetazo en la cara para bajarle los humos.

«¡Eres un cabronazo!».

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta mientras observaba a Estigio, que caminaba desnudo por el pasillo central del templo de Apolo en Dídimos… precisamente el día en el que todos los ciudadanos libres estaban obligados a hacerle ofrendas a Apolo, el patrón de la ciudad. El templo rebosaba de personas atónitas y avergonzadas de ver a su príncipe desnudo, en cuyo cuerpo aún se atisbaba el daño que le habían infligido en la Atlántida.

Tenía cortes, moratones y cicatrices por todos lados.

Adiós a la idea de ocultarle lo sucedido a su padre. El rey se encontraba al lado de Apolo, y contemplaba a su hijo con semblante recriminatorio. Ryssa también estaba presente y sonreía, encantada con la humillación pública que sufría su hermano.

—¿Tienes algo que decirme, príncipe Estigio? —preguntó Apolo con voz estentórea, asegurándose de que todos sus fieles se enteraran de la identidad del penitente.

Estigio se arrodilló en el frío suelo frente al trono de Apolo con una dignidad que asombró a Bethany.

—He venido a pediros perdón por las ofensas que haya podido causaros.

Apolo resopló.

—No pareces estar muy arrepentido. Creo que necesitas repetir lo que has dicho, pero en voz más alta. E intenta parecer sincero.

La gente que contemplaba la escena comenzaba a cuchichear y a especular sobre las huellas de manos, heridas, cicatrices y moratones que cubrían el cuerpo de su príncipe. Sobre todo en el enorme emblema solar de Apolo que el dios le había marcado a fuego en la espalda. Algunos se reían abiertamente, pensando que ese era el motivo de la ira del dios.

Semejante actitud resultaba nauseabunda para Beth.

Y en ese momento se percató… Estigio se estremecía al escuchar las risas y el escarnio de los que estaba siendo objeto. Le temblaba el mentón como si estuviera rememorando los horrores que había sufrido en la Atlántida. Sin embargo, de alguna manera logró reprimir las emociones y repitió la disculpa.

—He venido a pediros perdón por las ofensas que haya podido causaros.

Apolo suspiró.

—Tu tono de voz no me resulta apropiado. La verdad es que parece más una insolencia que una disculpa.

—Señor —terció el rey, que se adelantó un poco—. ¿Puedo preguntar qué ofensa ha cometido?

—Soberbia.

El rey fulminó a Estigio con la mirada, como si quisiera matarlo con sus propias manos.

Sin el menor atisbo de compasión en su rostro, Ryssa dijo:

—Padre, una ofensa tan grave merece que lo azoten en público. Un príncipe está por debajo de un dios. Que Estigio sea el ejemplo para que los demás aprendan que no se debe ofender a la verdadera divinidad.

Estigio comenzó a respirar con dificultad, pero no dijo nada en su defensa. No podía. Una sola palabra y rompería el acuerdo, de forma que seguiría siendo propiedad de Apolo.

El rey le hizo un gesto a su guardia, que se acercó para apresar a Estigio mientras Apolo sonreía, satisfecho.

Jerjes puso cara de asco.

—Cien latigazos. Si se desmaya, reanimadlo.

Bethany montó en cólera por la severidad del castigo, cruel e inmerecido.

«Si quieres guerra, cerdo, la vas a tener…».

Tras adoptar la apariencia de Atenea, se acercó a la guardia del rey e impidió que apresaran a Estigio. La multitud jadeó al unísono nada más verla.

—Hermano, ¿has dicho soberbia? —le preguntó a Apolo al tiempo que lo fulminaba con la mirada—. Por favor, explícanos la naturaleza de los actos del príncipe. Permítenos saber de qué modo te ha ofendido.

Sus palabras lograron borrarle al dios olímpico la expresión ufana de la cara.

—Se ha enfrentado a un dios. Su arrogancia y su orgullo son una afrenta para todos nosotros.

Bethany enarcó una ceja.

—¿Que se ha enfrentado a un dios? Dime, si eres tan amable, cuándo sucedió.

La mirada de Apolo se tornó letal.

—Ah, sí, ya lo recuerdo… —siguió Bethany—. Cuando se atrevió a matar a tu nieto atlante durante la batalla. ¿No es cierto, hermano? Estoy segura de que recuerdas ese día tan bien como lo recuerdo yo. Los atlantes, liderados por tus descendientes hasta nuestras costas, masacraban a nuestro pueblo y la sangre griega teñía las playas de rojo. El asalto era tan feroz que incluso los regimientos más veteranos huían acobardados de las tropas atlantes. Hasta los nobles y valientes dorios se retiraron, presas del miedo. No así el príncipe Estigio, que cabalgó como un león y saltó de su caballo para salvar la vida de un escudero muy joven que estaba a punto de morir a manos de uno de los gigantes atlantes. —Bethany paseó la mirada por la gente congregada en el templo, que a esas alturas estaba enmudecida—. Mostrando una total falta de aprecio por su vida y por la posibilidad de que lo mutilaran, el príncipe cogió al muchacho y tras subirlo a su caballo le ordenó que se marchara y se pusiera a salvo. Pasó el resto del día luchando a pie. No como un príncipe o un dios, sino como un simple héroe griego. —Se volvió hacia Apolo—. Sus actos enfurecieron tanto a los dioses atlantes que concentraron toda su furia sobre él. Sin embargo, el príncipe siguió luchando por los suyos, herido, ensangrentado y cansado. Jamás retrocedió ni huyó. Ni siquiera cuando tu propio nieto estuvo a punto de atravesarle el cráneo con su hacha. En cambio, golpeó tan fuerte su hoplon que lo partió. Mientras Xan lo inmovilizaba, el príncipe, que apenas era un niño, logró apuñalarlo en las costillas. Pero ahora que lo pienso, es posible que no lo recuerdes porque no estabas allí. Claro, aquella noche…

—¡Ya basta! —rugió Apolo, con la cara enrojecida por la furia. Apartó a Estigio de una patada mientras soltaba un alarido—. ¡Lleváoslo donde no pueda verlo!

Bethany se acercó a Estigio. Tras quitarse el himatión, lo envolvió con él y después se dio media vuelta para mirar a Apolo.

—Hermano, no has contestado a mi pregunta. ¿Perdonas al príncipe Estigio por haber salvado la vida de miles de griegos y por haber echado a los atlantes de nuestras costas o tienes la intención de seguir castigándolo por semejante muestra de soberbia contra ti? ¿Lo liberas, por fin, de tu esclavitud?

—Es libre. Y ahora ¡llévatelo de aquí!

Bethany ayudó a Estigio a ponerse en pie.

—Gracias, señora —susurró Estigio con los ojos resplandecientes por las lágrimas.

Ella asintió con la cabeza y dejó que Galen lo apartara de sus manos y lo acompañara al exterior del templo.

Mientras caminaban entre la multitud, el pueblo de Dídimos se arrodilló al paso de su príncipe.

La sonrisa de Bethany se congeló en sus labios al mirar a Apolo y ver su expresión furibunda. El dios no permitiría que el enfrentamiento acabara así. El único problema era que desconocía que era Bet’anya quien lo había puesto en ridículo…

«Mierda», pensó. «Atenea va a matarme por suplantarla».

Pero ya se encargaría de eso después. Tras mirar al cabrón de Apolo con los ojos entrecerrados, se dio media vuelta para marcharse. Al llegar a la puerta del templo se topó con un anciano que despertó su curiosidad. De repente, lo reconoció.

Era Atenea.

«La he cagado».

La diosa olímpica la siguió hasta el exterior.

Preparándose para la batalla, Bethany se volvió para mirarla.

Atenea le tendió una mano y sonrió.

—No sabes cuántas veces he deseado cantarle las cuarenta a mi hermano en público. Gracias por la diversión.

Bethany se echó a reír y aceptó su mano.

—Creía que ibas a estrangularme por haberme atrevido a hacerlo.

—Por esto no. Pero ni se te ocurra pensar que somos amigas.

—Lo sé. Pero soy una diosa de la justicia, y aunque no tengo el menor problema en despedazar a quien lo merezca, no soporto ver que torturan a alguien de forma injusta, aunque sea griego.

Atenea asintió con la cabeza.

—¿Me devuelves mi cuerpo? Sin ánimo de ofender, este anciano no me sienta bien.

Bethany adoptó su verdadera forma.

—Ahora sé por qué elegiste a Estigio como tu campeón, Atenea. Sabia elección.

—La tuya es todavía mejor.

—¿En qué sentido?

Atenea adoptó su forma divina.

—Aunque luche llevando mi emblema, el príncipe solo entregaría su vida por ti.

—¡Fuera de aquí!

Galen titubeó al escuchar la colérica orden del rey.

—No pasa nada —lo tranquilizó Estigio, aunque él albergaba las mismas dudas que su antiguo instructor.

Tras inclinar la cabeza en señal de respeto, Galen lo dejó a solas con su padre.

Mientras su padre se acercaba, Estigio se incorporó en la cama aunque le dolía todo el cuerpo.

El rey le quitó las mantas de un tirón, exponiendo su desnudez.

—Esto no lo ha hecho una puta. ¿Qué te ha pasado?

Antes de que pudiera urdir una mentira, su padre siseó al percatarse de la marca más cruel de todas y lo aferró con brusquedad para examinarla.

La ira relampagueaba en sus ojos, de tal forma que Estigio pensó tontamente que se debía a la indignación que sentía por lo que le habían hecho.

—¿Crees que es bonito o gracioso? —rugió el rey—. ¡Por todos los dioses, eres un príncipe! —Le cruzó la cara de un bofetón—. No sé qué tipo de juegos pervertidos te divierten, muchacho, pero como vuelvas a avergonzarme en público como has hecho hoy y aunque el ejército te respalde, me encargaré de que te vendan como el tsoulus que esa marca que llevas con tanto orgullo proclama que eres. ¿Entendido?

Estigio apenas fue capaz de contestar debido a los recuerdos. Escuchó el clamor de las voces que pedían su humillación y su castigo.

«¡Es un puto griego, si lleva hasta la marca!».

«¿Príncipe? Y una mierda, eres un despojo inservible. No mereces ni la marca que llevas».

«¿Todos los héroes griegos son tan patéticos como tú?».

Durante todo el tiempo que había pasado en la Atlántida, sometido a las más crueles torturas, solo había deseado volver a casa. «Para esto…», pensó.

Su padre lo abofeteó de nuevo y lo agarró del pelo para obligarlo a enfrentar su furibunda mirada.

—¿Entendido? —repitió.

Estigio asintió con la cabeza.

Jerjes puso cara de asco mientras le daba un fuerte tirón de pelo que bien podría haberle arrancado algún mechón.

—No sé lo que hiciste para molestar a Apolo, pero será mejor que lo arregles aunque para hacerlo tengas que lamerle el culo y chupársela durante el resto de tu putrefacta vida. Te pida lo que te pida, espero que te arrodilles ante él y lo obedezcas con una sonrisa en los labios mientras le agradeces el honor que te ha concedido. —El rey le escupió en la cara y salió hecho una furia de sus aposentos.

Aterido de frío, Estigio se limpió el escupitajo y se encogió en la cama mientras su mente rememoraba los horrores que había vivido durante el último año. Lo más doloroso de todo era la certeza de que a su padre le parecía estupendo que se prostituyera para Apolo.

Mientras el dios olímpico estuviera feliz y contento, ¿qué importaba lo que su hijo opinara al respecto?

—¿Estigio?

Fue incapaz de contestar a Galen. Solo quería huir a un lugar seguro y cálido. A algún lugar donde nadie lo odiara.

Pero lo que más deseaba era recuperar a su Bethany. Solo ella era capaz de ayudarlo a olvidar el odio con el que vivía.

—¿Te encuentras bien?

No. Jamás se había encontrado bien. Por eso nadie lo quería. Por eso Bethany lo había abandonado, dejándolo sumido en su pesadilla. Solo.

Sintió que Galen le limpiaba la sangre de la cara y que después lo arropaba.

Se mantuvo ajeno a todo, escondido en ese rincón de su interior que había descubierto en la Atlántida, donde las voces de su cabeza le gritaban con fuerza y el dolor que sufría le provocaba un retorcido consuelo.

Galen le apartó el pelo de la frente. Qué raro que las únicas muestras de cariño que recibía procedieran de un guerrero curtido y reconocido por su ferocidad en la batalla.

Clavó la mirada en el xiphos que Galen llevaba al cincho. Una espada que Galen odiaba empuñar.

—Deberías regresar con tu Antígona.

Galen lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo?

Estigio parpadeó despacio.

—Las familias deben estar unidas —susurró—. Siempre. Nada debe separarlas. Y no deberías perder el tiempo conmigo cuando ella es mucho más importante para ti.

—Tú también formas parte de mi familia, hijo. Y eres tan importante para mí como lo son ellos. Además, tú me necesitas ahora. Antígona lo entiende y te envía su amor.

La bondad de Galen logró sacarlo del capullo que lo protegía, de modo que se derrumbó y se echó a llorar, asaltado por el dolor.

Galen lo abrazó y lo estrechó con fuerza mientras lloraba hasta que no le quedaron más lágrimas.

Agotado, se apartó de su antiguo instructor.

—Lo siento.

—Ni se te ocurra disculparte por ser humano, Estigio. Jamás he luchado en una guerra tras la cual no haya llorado en brazos de mi Antígona por todos los horrores que contemplé. Y cuando me quedaba solo, seguía llorando. —Enjugó las lágrimas de Estigio—. Eres un hombre fuerte. Sabes muy bien lo que es bajar al Tártaro. Y no conozco a una sola persona que no se hubiera derrumbado después de sufrir lo que has sufrido hoy. Ha sido cruel, injustificado e inmerecido.

—A lo mejor lo merecía. He debido de cometer alguna falta horrenda para que los dioses me aborrezcan tanto.

—¡Tonterías! —exclamó Galen—. A mí también me sacas de mis casillas a veces y si yo puedo aguantarte, también pueden aguantarte ellos. —Le dio un beso paternal en la frente—. Descansa mientras yo te traigo algo para comer antes de que te consumas. Estás tan delgado que un soplo de Eolo bastaría para llevarte volando. —Le dio unas palmaditas en un brazo, tras lo cual se levantó y se fue.

La sonrisa de Estigio se esfumó en cuanto vio a Apolo en un rincón de la estancia.

—¿Qué quieres?

Apolo puso cara de asco.

—Ya estamos con ese tonito otra vez… después de todo este tiempo, sigues sin aprender que debes mostrarte humilde delante de un dios.

Se debía a que no soportaba a ese cerdo asqueroso.

—Ya no te pertenezco. Me has liberado.

Apolo soltó una carcajada y usó sus poderes para trasladarse junto a la cama de Estigio. Tras agarrarlo por el pelo, tiró de él y lo estrechó contra su cuerpo.

—Tienes razón. Ya no me perteneces. Pero nadie ha dicho que no pueda follarte ni joderte vivo. De hecho, tu padre me ha pedido que le haga saber si alguna vez vuelves a disgustarme.

16 de febrero de 9527 a. C.

Intentando no pensar en nada, Estigio pagó por la flauta de caña tallada que había comprado para regalársela a Galen por su cumpleaños. Nunca había comprendido la fascinación que este sentía por el instrumento, pero le encantaba tocarlo, y durante su estancia con él en los barracones había descubierto que su antiguo instructor se había olvidado la suya en su casa. La echaba tanto de menos que se ponía nervioso cada vez que tocaba un objeto que se parecía remotamente a una flauta.

Al menos Galen no lo apuñalaría ni lo insultaría al ver el regalo. Tal vez incluso lo apreciara.

Mientras cogía la flauta y se daba media vuelta, escuchó que un perro ladraba en las cercanías. Hizo caso omiso de los ladridos hasta que un gigantesco chucho negro estuvo a punto de tirarlo al suelo. El perro se abalanzó sobre él y lo saludó con un sinfín de alegres lametones.

Se quedó atónito al reconocerlo.

—¿Dynatos?

El perro ladró de felicidad.

Era imposible. Estigio echó un vistazo a su alrededor en busca de la dueña del animal.

—¿Dyna? ¡Ven aquí, bonito!

Al escuchar esa voz que había pensado que jamás oiría de nuevo se quedó sin aliento.

«¿Qué hago?», se preguntó.

Bethany le había dejado bien claro que no quería estar con él.

Jamás.

De repente, vio su esbelta figura entre la multitud mientras se abría paso hasta él. Fue incapaz de moverse mientras lo asaltaba un dolor atroz que invadió tanto su cuerpo como su alma. Beth estaba deslumbrante con un quitón dorio blanco y un manto rojo egipcio. Tan deslumbrante que lo había dejado paralizado. Se había recogido parte de la larga melena negra en la coronilla, y el resto caía por la espalda y por sus hombros en gruesos tirabuzones. Llevaba los ojos dorados delineados con khol, detalle que le confería un aspecto felino. Los brazaletes dorados que le había regalado adornaban sus brazos desde las muñecas hasta los codos.

Ansiaba tocarla con todas sus fuerzas, pero ella lo había rechazado. Y él estaba cansado de que todo el mundo lo despreciara.

—¿Dynatos? —dijo ella de nuevo. El perro corrió a su lado y después regresó junto a Estigio.

—¿Alteza? Habéis olvidado el cambio.

Bethany se quedó helada al instante.

«Mierda», pensó Estigio. Lo había pillado. Si hablaba, lo reconocería. De modo que aceptó el cambio e hizo ademán de marcharse sin pronunciar palabra.

Sin embargo, al acercarse a ella, le habló.

—¿Estigio?

Ajeno a las miradas de la gente que los rodeaba y lo contemplaba con fascinación, decidió contestarle, pero bajando la voz para darle un timbre más ronco. No quería enfurecerla en público.

—¿Sí?

Los ojos de Bethany se llenaron de lágrimas mientras extendía un brazo para tocarlo.

Joder… No pudo evitarlo. Le cogió la mano y se la llevó a una mejilla para disfrutar de la cálida suavidad de su piel y del delicado olor a eucalipto y azucena que tanto había echado de menos. Un olor que lo excitó de inmediato hasta tal punto que estaba seguro de que todos los presentes eran conscientes de su erección.

Bethany gritó de alegría, lo estrechó entre sus brazos y lo besó con una pasión que lo dejó aturdido.

Estigio se aferró a su manto rojo con ambas manos y la pegó a su cuerpo mientras Dynatos corría en torno a ellos entre ladridos… por si sus actos no habían llamado suficientemente la atención de la gente de por sí.

Bethany se separó de él sin aliento y le pasó las manos por la cara.

—Te he echado mucho de menos.

Estigio enarcó una ceja.

—¿Besas a todos los hombres con los que te encuentras en el mercado?

La pregunta le valió un puñetazo en un bíceps que hasta le dolió.

—De hecho, suelo hacerlo. ¿Cómo me has dicho que te llamabas? —preguntó Beth, dirigiéndose al mercader al tiempo que extendía un brazo.

Estigio se lo aferró y la mantuvo a su lado. Acto seguido, le tomó la cara entre las manos y la besó en una mejilla.

—Pensé que te habías ido para siempre.

—Necesitamos hablar y tengo la terrible sospecha de que nos están mirando.

Estigio se echó a reír mientras le enterraba la cara en el pelo para poder aspirar su aroma.

—Pues sí, nos miran. —Se apartó con gran renuencia y la instó a tomarlo del brazo para poder guiarla entre la curiosa multitud.

—Avísame cuando estemos a solas.

Estigio titubeó.

—Estoy a punto de cagarme de miedo por tu tono de voz.

—No seas ordinario.

—Me dijiste que siempre fuera sincero contigo, así que eso es lo que hago.

La expresión de Beth se tornó furiosa.

—Pero no siempre lo has sido, ¿verdad… príncipe?

—Todavía nos miran.

Beth comenzó a tamborilear con los dedos sobre su brazo, haciéndole saber que estaba muy enfadada.

—¿No estamos solos todavía?

—No.

—Pues no escucho a nadie.

—Porque todos se quedan boquiabiertos al vernos pasar. Es como un templo, preciosa. Hay estatuas por todos lados y todos escuchan con reverencia cada palabra que pronunciamos.

Una anciana los miró con el ceño fruncido.

—Pero ¿no había enviado de vuelta a casa a la princesa egipcia? —preguntó la mujer a su acompañante.

—Ese es el motivo —le dijo Estigio a Beth al oído.

—Al menos me han tomado por una princesa.

—Para mí siempre has sido una diosa.

Bethany se tropezó al escuchar un comentario tan acertado…

Estigio se detuvo al instante.

—¿Voy demasiado rápido?

—No. Es que el perro me ha golpeado.

Estigio siguió caminando… y siguió y siguió.

—¿Adónde me llevas, a Asia? —le preguntó ella cuando pareció que no tenía intención de parar.

—Lejos de la gente. Dídimos cuenta con una numerosa población en cuya densidad no había reparado hasta ahora. Joder, hay un montón de personas aquí. Y todos nos miran con curiosidad. Posiblemente porque nunca me han visto en público con una mujer que no sea mi hermana, y puesto que no me escupes, ni me abofeteas, ni me insultas, saben que no eres Ryssa.

—Ni soy rubia ni soy de Dídimos.

—Exacto. ¿Cómo sabes que Ryssa es rubia?

—De la misma forma que sé que tú lo eres.

—Yo no te he dicho que Ryssa sea rubia.

—Lo habrán hecho otros.

—Ah… ¡Galen! —gritó de repente Estigio, sobresaltándola y haciéndole saber que acababan de entrar en los barracones del ejército—. ¿Puedo usar tus aposentos?

—Por supuesto. Buenos días, señora.

—Saludos, maese Galen. —Intentó localizarlo para charlar más con él, pero Estigio no se detuvo.

—Muchacho, tápale los oídos a la dama —dijo Galen, que añadió—: ¡Asegúrate de cambiar las sábanas cuando te vayas!

—Ja, ja, ja —replicó Estigio con sarcasmo—. Qué gracioso eres. Ya te mataré después.

Estigio la llevó por fin a una estancia cuya puerta cerró para dejar fuera a Dynatos, que comenzó a ladrar y a arañar la puerta con insistencia.

Estigio gruñó por lo bajo antes de abrir para que el animal pasara.

—Muy bien. Estamos solos… salvo por el perro.

—¿Completamente solos?

—Salvo por el perro —repitió.

—Bien —replicó ella, tras lo cual le asestó un puñetazo en el estómago.

—¡Ay! No me has dicho que debía coger las armas.

—Tal vez debieras coger el hoplon.

—¿Por qué?

—¿Tú qué crees, príncipe Estigio? —le preguntó, pronunciando su nombre con retintín.

Lo escuchó soltar un suspiro irritado.

—No debería haberte mentido al respecto. Pero el día que nos conocimos no quería asustarte. Si te hubiera dicho quién era en realidad, no habrías querido hablar conmigo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó ella a la defensiva.

—Porque nadie lo hace.

El dolor de su respuesta, pronunciada con un hilo de voz, la desarmó por completo. Pero aunque la verdad la entristeciera, la opinión que tenía de ella la enfurecía.

—No confías mucho en mí, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —masculló él—. ¿Acaso me equivoco? Mírame a los ojos y dime…

Ella volvió la cabeza con expresión airada.

—Lo siento —se disculpó Estigio.

Bethany extendió los brazos para abrazarlo con fuerza.

—Te odio.

—Como la mayoría de la gente.

—Pues yo no soy así.

—Acabas de decirme que me odias.

—Pues sí, pero es distinto.

Estigio suspiró junto a su oreja.

—A ver, que no me aclaro. Cambias tan pronto de opinión que me tienes desconcertado.

Ella lo besó, tras lo cual lo instó a darse media vuelta para darle un guantazo en el culo.

—¡Ay! —exclamó Estigio, alejándose de ella—. No hay quien te entienda.

—No me entiendo ni yo. Te odio muchísimo, pero me has destrozado el corazón.

—Yo no te he abandonado —le recordó él con voz trémula, provocándole un nudo en la garganta.

—No sabía qué hacer, Estigio. Descubrí quién eras y me dejé llevar por el pánico.

—Podrías haberlo hablado conmigo. Preferiblemente sin pegarme.

—Te lo merecías.

—Te prometo que ya he sufrido suficientes palizas en tu ausencia.

Bethany se estremeció al recordar el aspecto ensangrentado y magullado de su cuerpo cuando lo descubrió en la celda.

Aunque en ese momento no podía verlo, se cubrió los ojos con las manos, abrumada por la frustración, la ira, la confusión y el amor.

—Me he imaginado este encuentro un millón de veces. Me he visto cayendo rendida en tus brazos y besándote y después atravesándote con una espada por no haberme dicho quién eras en realidad. Y ahora las emociones me abruman. No sé qué pensar, y debería saberlo, pero no lo sé, y eso me irrita. Pero no te odio, Estigio. Jamás podría odiarte.

Estigio la estrechó contra su cuerpo y la besó en la frente, asaltado también por un cúmulo de fieras emociones. La más abrumadora de todas y la única que no podía reprimir era el inmenso amor que sentía por ella.

Entregaría la vida por Bethany.

Estaba inmensamente agradecido por haberla visto de nuevo.

—Beth, yo también quiero seguir enfadado contigo. No sabes hasta qué punto me gustaría seguir enfadado. Eres lo único que he querido en la vida. Lo único que he deseado de verdad. Y me abandonaste sin darme un solo motivo. Te fuiste un día, sin más. Y cuando te marchaste, me arrojaste a la fosa más oscura del Tártaro, sin saber qué había hecho para merecerlo. —Apretó los dientes, abatido por el dolor—. Tus padres te quieren, Bethany. Aunque tu madre te saque de quicio y tus primos te irriten, tu padre vive para verte reír. Tu madre mataría a cualquiera que te amenazara. Yo desconozco lo que es eso. Jamás lo he experimentado. —Soltó una amarga carcajada al pensar en la realidad de su existencia—. ¡Por todos los dioses! Jamás me como la comida caliente porque antes de tomar nada necesito que alguien la pruebe y debo esperar hasta ver si muere envenenado o enferma. Debo inspeccionar la cama todas las noches en busca de algún veneno o de algún animal peligroso. Mi familia es capaz de envenenarme de la misma manera que lo haría alguien ajeno a ella. Mi padre entró de repente una noche y me cortó en el brazo. Mi propia madre y mi hermana me fulminaban con la mirada cada vez que estaba en su presencia. En cuanto a mi tío…

—¿Por qué?

—No importa.

Vivía en un mundo plagado de pesadillas y de torturas. Un mundo que no podía pedirle que compartiera. De hecho, se había acostumbrado a vivir en él a solas. No le convenía estar preocupado por su bienestar ni tampoco por la posibilidad de que huyera de nuevo, abandonándolo otra vez sin motivo alguno.

Ya había tenido suficiente. Solo quería estar tranquilo. Alejarse de todos aquellos que querían hacerle daño.

—¿Sabes lo que te digo, Beth? Vuelve con tu familia. No puedo permitirme seguir sufriendo. Ya estoy harto. Estoy cansado de abrirme a la gente para que me desprecie. Salvo por el detalle de no decirte que soy un príncipe, en lo demás fui totalmente sincero contigo. Te abrí mi corazón y mi alma como jamás se los había abierto a ninguna otra persona. Y lo que hiciste fue arrancarme el corazón y tirármelo a la cara. Si algo he aprendido durante este último año es lo poco que importo. Carezco de valor para los demás. Incluso para mí mismo. —Se volvió para marcharse, pero el pestillo de la puerta se había atascado. Gruñó y le asestó una patada.

—Estigio… —Bethany lo abrazó por la cintura y se apoyó en su espalda—. Mi intención no era la de hacerte daño.

—Ay, Beth… —susurró él con un deje angustiado—. No me hiciste daño. Me abriste en canal. En el peor momento de mi vida. Cuando más te necesitaba.

—Lo sé, akribos. No merezco tu perdón. No sé si yo me perdonaría de estar en tu lugar. Pero te he echado mucho de menos y quiero recuperarte. Necesito que formes parte de mi vida.

A Estigio se le llenaron los ojos de lágrimas, consciente de que su voluntad flaqueaba.

—Te dije desde el principio que debías tener cuidado con mi inexperto corazón. Y que en lo referente a ti siempre sería un tonto.

—Entonces ¿me perdonas?

Estigio cogió una de sus manos, que aún seguían en torno a su cintura, y se la llevó a los labios.

—No lo sé. Ahora mismo estoy hecho un lío. Es peor que cuando regresé de la guerra. No puedo comer. No puedo dormir. Tengo continuas pesadillas que parecen tan reales que no sé si estoy despierto o si tengo alucinaciones. Sufro paranoias con la gente que me rodea. He llegado a un punto en el que no solo cierro la puerta de mi dormitorio por la noche, también la atranco con algún mueble y ni siquiera así me siento seguro.

Bethany se estremeció por el daño que le habían hecho.

«Todo es culpa mía», se recriminó.

—Estigio, si me perdonas, te prometo que jamás, jamás te haré daño de nuevo. Por favor. Te suplico otra oportunidad. —Hizo ademán de arrodillarse.

—No… —Estigio se volvió para mirarla y la estrechó contra su pecho—. ¡Ni se te ocurra! No quiero que supliques. Quiero tu fuego, Beth. Es lo que me mantiene caliente.

—Pues de ahora en adelante, siempre te mantendré caliente y a salvo.

Estigio se tensó justo antes de besarla.

Nada más saborear sus labios, Bethany se derritió. Y después soltó un chillido al sentir que le levantaba el quitón y le acariciaba la piel desnuda.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Galen nos ha dado permiso. Aunque sea un príncipe, sé cómo cambiar las sábanas.

Bethany se echó a reír y, sin decir una palabra, dejó que la llevara hasta la cama y la dejara sobre el colchón. Sin embargo, dejó de reírse en cuando Estigio le separó las piernas y comenzó a acariciarla con la boca, presa de una pasión descarnada. Arqueó la espalda mientras separaba más los muslos para facilitarle el acceso. Tras morderse el labio, extendió las manos para enterrarlas en su pelo y se percató de que se lo había cortado tanto que parecía tan calvo como Galen. Lo llevaba aún más corto que cuando luchaba en la guerra. Le habría preguntado el motivo, pero no quería interrumpir las delicias que estaba haciéndole con la lengua. Algo que había echado terriblemente de menos.

Estigio gimió al degustar el maravilloso sabor de Bethany. Aunque siempre había sido consciente de que la deseaba, hasta ese momento no se había percatado de la magnitud de dicho deseo. Ansiaba rodearla con todo el cuerpo y no separarse de ella jamás. Si pudiera, pasaría el resto de su vida tal cual estaban en ese instante.

Cuando Beth se corrió poco después, sonrió y siguió torturándola a lametones hasta que le suplicó que parara. Solo entonces se incorporó, se colocó sobre ella y la penetró.

Beth lo besó con pasión y después frunció el ceño.

—Sigues vestido.

—No podía esperar más.

Ella se echó a reír y lo despojó de la clámide y del quitón.

—Los dos llevamos las sandalias puestas… —dijo Estigio, si bien acabó jadeando cuando Beth levantó las caderas para quitarse las sandalias, una postura que hizo que se hundiera hasta el fondo en ella—. Creo que me habías ocultado ciertos talentos.

Ella le mordisqueó una oreja.

—No llego para descalzarte a ti.

—¿De verdad quieres que me aparte para quitármelas?

—No.

Estigio se incorporó sobre los codos para mirarla mientras comenzaba a mover las caderas. Las manos de Beth empezaron a recorrer su cuerpo, provocándole un millar de escalofríos a su paso.

Se mordió el labio inferior y rodó con ella, asegurándose de que seguía en su interior en todo momento mientras la colocaba a horcajadas sobre sus caderas. Acto seguido, extendió las manos, le quitó los broches que cerraban el quitón y la desnudó. Se le hizo la boca agua nada más verla. Capturó sus pechos con las manos, pero en cuanto Beth comenzó a moverse sobre él, lo asaltaron las pesadillas y el placer desapareció.

De repente, era incapaz de respirar. El pánico se adueñó de él.

—¿Estigio? —Bethany frunció el ceño al ver que se apartaba de ella y le daba la espalda en el colchón—. Amor mío, ¿qué te pasa?

Estaba temblando de forma incontrolada.

Le rozó el brazo con una mano.

—¡No me toques! —masculló él al tiempo que se alejaba aún más.

Al comprender lo que sucedía, Bethany sintió que las lágrimas le anegaban los ojos. A Estigio nunca le había gustado que lo inmovilizara o lo atara mientras hacían el amor. Solo había unas cuantas posiciones en las que era capaz de hacerlo sin que lo asaltaran las dolorosas vivencias de su pasado.

Con el corazón en un puño, se acercó a él y lo instó a colocar la cabeza en su regazo.

—¿Qué te has hecho en el pelo, cariño?

Lo escuchó tragar saliva antes de que contestara:

—Me he cansado de que la gente lo use para controlarme y hacerme daño. —Cerró los ojos y permitió que ella lo levantara para estrecharlo contra su cuerpo desnudo—. Lo siento, Beth. Ya te he dicho que no soy el mismo de antes.

Ella lo besó en una mejilla.

—No pasa nada. Para mí siempre serás perfecto.

Esas palabras se le clavaron en el corazón.

—Beth, me han destrozado. No sé si alguna vez podré recuperarme.

—No estás destrozado. Estás herido y las heridas pueden sanar. —Le acarició la mejilla, tras lo cual se la besó con ternura—. El corazón más hermoso de todos es aquel capaz de amar aunque sangre, y más aún si está roto en mil pedazos. Eres el hombre más valiente que he conocido en la vida.

En ese momento, Estigio se alegró de que Beth lo hubiera abandonado cuando lo hizo. De no ser así, habría acabado estando con el impostor. Semejante golpe no habría podido superarlo jamás. Saber que otro hombre había estado con ella así…

Tal vez los dioses le hubieran concedido una pequeña merced después de todo. Mientras lo abrumaban la agonía y la humillación sufridas durante el último año, sintió que se le escapaban unas ardientes lágrimas.

Beth se las enjugó con los labios.

—Lo siento mucho.

—No tienes por qué disculparte, Estigio. Eres más fuerte que cualquier persona que conozco.

Sin embargo, él no se sentía así. Se sentía vapuleado y maltrecho. Un caparazón de lo que había sido. Una sensación que se acrecentó al sentir que Beth le acariciaba las cicatrices del costado. No obstante, sus caricias lo apaciguaron.

Nadie lo quería como lo hacía su Beth. Ella lo miraba sin ningún reproche. Lo hacía reír sin burlarse de él.

Poco a poco, Beth comenzó a besarlo y fue descendiendo por su cuerpo hasta llegar a los pies. Estigio sonrió, si bien no dijo nada, cuando vio que le quitaba las sandalias. Después se acostó junto a él, pegándose a la parte delantera de su cuerpo, y le colocó una mano en la mejilla.

—Te he echado mucho de menos.

Estigio se llevó su mano a los labios y le mordisqueó los dedos.

—Siento no haberte dicho antes mi verdadero nombre. Es que estaba harto de que todo el mundo me odie por ser quien soy.

—Ese no es mi caso. Yo te quiero por ser quien eres.

Cerró los ojos, aspiró su aroma y dejó que sus caricias consolaran esa parte de sí mismo que estaba herida, que sangraba. Cuando comenzó a acariciársela, tuvo la impresión de que otra vez se sentía entero. Al cabo de un momento la tenía aún más dura que antes. Disfrutó de sus caricias y del roce de su aliento sobre la piel.

En un momento dado Beth se tumbó de espaldas y lo instó a colocarse sobre ella para que la penetrara. Estigio se lo permitió y, en esa ocasión, cuando comenzó a moverse no hubo un pasado que lo atormentara. Solo existían ellos dos. Contempló su precioso rostro y dejó que sus manos apaciguaran las violentas emociones que llevaba en el interior.

—Te quiero, akribos —susurró Bethany.

Esas palabras, junto con la dulzura de sus caricias, lo llevaron a la cúspide del placer. Se hundió hasta el fondo en ella y gruñó mientras llegaba al éxtasis. Después siguió sobre ella, jadeante y exhausto, pero feliz por primera vez desde hacía más de un año.

Bethany lo acunó con su cuerpo y le acarició la parte posterior de las piernas con las plantas de los pies. Estaba a punto de mordisquearle la barbilla cuando se percató de que se había quedado dormido. Frotó la frente contra su mejilla y susurró:

—Debería sentirme muy ofendida.

Si fuera cualquier otro, lo estaría. Pero en el caso de Estigio, ese era el mayor halago que podía hacerle.

Lo besó y se estremeció por lo corto que llevaba el pelo. Pero la ira que le provocaba ese detalle no iba dirigida contra él, sino contra los malnacidos que lo habían utilizado para torturarlo hasta el punto de que deseara cortarse sus preciosos rizos.

Abatida por su sufrimiento, lo abrazó y lo estrechó con fuerza.

—Estigio, te prometo que te resarciré por todo lo que has sufrido.

Cualquier promesa que pronunciara era un vínculo eterno. Si la incumplía, significaría la muerte para ella.

18 de febrero de 9527 a. C.

Estigio se llevó la clámide a la nariz y aspiró el olor de Bethany. Aún no asimilaba que hubiera regresado. Seguía esperando despertarse en algún momento y descubrir que todo era un sueño. Por primera vez en la vida ni siquiera le importó volver a casa. Todavía sonreía cuando llegó a los escalones de palacio, si bien los soldados que hacían guardia junto a la puerta no la abrieron. En cambio, lo agarraron por los brazos y lo arrastraron hasta el gabinete de su padre, donde lo obligaron a arrodillarse frente al furioso rey.

—Pad…

Jerjes le cruzó la cara con tal brutalidad que el dolor fue abrumador.

—¡No te atrevas a hablarme de nuevo, traidor!

Estigio se limpió la sangre de los labios mientras lo miraba con el ceño fruncido.

—Sé lo que hiciste anoche. ¡Maldito seas!

Aturdido, Estigio intentó pensar qué tenía de malo lo que había estado haciendo para que su padre estuviera tan enfadado. Había pasado toda la noche en la cabaña, con Beth.

Los dos solos.

—Será mejor que las próximas palabras que salgan de tu boca sean los nombres de tus cómplices.

«Me he perdido algo», pensó.

—¿Qué…?

Su padre le asestó otro revés.

—¡Sus nombres! ¡Ya!

—¿De quién hablas? —Estigio levantó las manos al ver que su padre iba a abofetearlo de nuevo—. Padre, por favor. No sé por quién me estás preguntando. ¿De qué se me acusa?

Las lágrimas brillaban en los ojos del rey.

—¡Me has traicionado!

—¿Cómo?

—¡Te vieron! Anoche. ¡Te escucharon maquinando mi muerte con tus amigos!

Estigio se quedó horrorizado. Aunque la idea de matar a ese cabrón se le había pasado por la mente en más de una ocasión, jamás sería tan tonto como para mencionarla en voz alta. ¿Se habría vuelto loco su padre?

Además, su lista de amigos se reducía a dos.

Galen y Bethany.

—¿Y te lo has creído?

En esa ocasión, cuando su padre hizo ademán de abofetearlo, Estigio lo tiró al suelo y lo inmovilizó.

Los guardias se acercaron para detenerlo. Con las habilidades que había desarrollado durante todo un año luchando contra los atlantes en la arena, agarró al primero de los soldados y lo desarmó, tras lo cual lo dejó sin conocimiento, y después estampó al segundo contra la pared de una patada. Acto seguido, desenvainó el puñal que el guardia tenía al cincho, se dio media vuelta y lo enterró en una de las losas del suelo, a escasa distancia de donde se encontraba la cabeza de su padre, que lo contemplaba boquiabierto.

Aunque ni siquiera jadeaba, Estigio se puso en pie y fulminó a su padre con la mirada.

—Si te quisiera muerto… padre, ya lo estarías. ¡Te habría matado con mis propias manos! Aunque sé que no me tienes en mucha estima, te recuerdo que soy tu protostratelates. Soy el único general griego que llevó a su ejército a la Atlántida y los habría obligado a postrarse de rodillas para rendirte honores a ti y a Grecia si no me hubieras ordenado regresar. Yo lo hice, padre. Solo. Suplica a los dioses que adoras y que yo detesto que jamás tengas que enfrentarte a mis habilidades a la hora de acabar con una vida. Te aseguro que no necesito ayuda para matarte. Pero no me interesa tu puta corona. Si me interesara, la habría cogido el día que atravesé las murallas de Dídimos al frente de mi ejército. —Retrocedió y extendió los brazos en cruz al tiempo que su padre se levantaba—. Pero no pienso discutir. Ya estoy harto de suplicar tu amor y todo lo demás. Si de verdad me crees culpable, ejecútame. Caminaré gustoso hasta el cadalso e inclinaré la cabeza para que caiga sobre ella el hacha del verdugo. Ahora mismo.

La mirada del rey, que respiraba con dificultad, volaba del puñal a Estigio una y otra vez.

—¿Cómo has podido? ¡Es piedra!

Estigio soltó una amarga carcajada.

—He machacado cráneos a través de cascos de hierro y bronce. He cercenado miembros con un solo mandoble y he hecho añicos escudos mucho más duros que la piedra.

—Pero cuando practicabas…

—Lo hacía contra un viejo veterano al que quiero mucho. Un hombre al que jamás haré daño. —Hizo un gesto hacia el puñal y después señaló al gigantesco guardia que en esos momentos se estaba levantando del suelo—. Ya sabes por qué fueron tan generosos contigo el rey Kreon y los demás. No tienen miedo de ti, padre. Están aterrados de vérselas conmigo en el campo de batalla, porque yo no temo a la muerte ni mucho menos te temo a ti. Esa es la soberbia por la que Apolo me ha castigado. Estoy harto de que tú y los demás me peguéis y me amenacéis. Mátame o libérame. Decídelo ahora mismo para ponerle punto final a esto de una vez por todas.

Su padre meneó la cabeza con incredulidad.

—¿Quién eres?

—Ni yo mismo lo sé la mitad de los días, joder. —Tomó una honda bocanada de aire—. En cuanto a lo que hice anoche, he estado con mi amada Bethany dos días enteros hasta que he vuelto a caballo y estos dos guardias me han arrastrado hasta aquí. No voy a permitir que ni tú ni nadie la despertéis para interrogarla. Puedes creerme o no. Si no te fías de mi palabra, es mejor que te olvides de mí para siempre. —Miró a los guardias, que lo contemplaban asombrados mientras se frotaban allí donde los había golpeado—. Bueno, ¿qué decides, padre? ¿Me voy a la cama o al cadalso?

—Te vieron.

Estigio resopló.

—Que yo sepa no soy el único con esta cara, ¿verdad?

Tan pronto como lo dijo, Estigio se estremeció.

«Mierda… ¿cómo se me ha ocurrido decir eso?».

Su padre soltó un furioso alarido y después ordenó a seis guardias que fueran en busca de Aquerón y lo llevaran al salón del trono. Acto seguido, salió en tromba del gabinete.

«¿Qué he hecho?», se preguntó. Como estaba demasiado cansado para pensar con claridad, ni siquiera se había planteado cuál sería la reacción de su padre ante la posible culpabilidad de Aquerón.

«Por favor, que sea culpable. Por favor, que sea culpable…» suplicó.

Siguió repitiendo la letanía mientras seguía a su padre por el palacio. El rey entró en el salón del trono con una furia palpable y esperó a la llegada del hijo que realmente no podía soportar.

Con el estómago revuelto, Estigio se sentó abrumado por la culpa. ¿Qué probabilidad había de que Aquerón hubiera conspirado de verdad contra el rey?

Era posible. Su hermano tenía más motivos que él para odiarlo.

Sin embargo en cuanto vio la expresión aterrada de Aquerón escuchó sus confusos pensamientos, comprendió que no era así.

«Joder…», pensó.

Acababa de arrojar a la hoguera a un inocente. Aquerón estaba encadenado. Los guardias lo obligaron a arrodillarse delante del trono de su padre mientras Ryssa entraba llorando y con la cara enrojecida para defender al único hermano al que amaba.

Sin perder la actitud desafiante que lo caracterizaba, Aquerón los fulminó con la mirada.

—¿Por qué estoy aquí?

Su padre se levantó y rugió:

—¡No consiento que cuestiones mis órdenes, traidor!

Estigio apretó los dientes, furioso.

Anonadado, Aquerón no fue capaz ni de parpadear.

—¡Padre! —exclamó Ryssa—. ¿Te has vuelto loco?

En respuesta, Jerjes le dio un revés a Aquerón.

—¿Dónde estuviste anoche?

Estigio se obligó a no reaccionar al sentir el impacto del golpe en la mejilla y en el ojo.

Aquerón jadeó por el dolor.

—Estuve con Artemisa —pensó, y Estigio se quedó petrificado al escuchar dicho pensamiento.

«Mierda». ¿Aquerón y Artemisa? Con razón Apolo se la tenía jurada a su hermano. Por fin entendía el motivo de la rabia y de los incoherentes sermones que habían precedido algunos de sus más encarnizados ataques contra él.

Esa era la causa de la locura de Apolo, más que la actitud desafiante que él le había demostrado.

«Aquerón, idiota. ¿Te has tirado a la hermana “virgen” de Apolo? ¿De verdad?», pensó. ¿Se habría vuelto loco?

Eso explicaba el dolor tan insoportable que había sentido en la entrepierna y que de vez en cuando todavía sufría.

Estigio estaba cautivo en la Atlántida cuando sintió que alguien lo castraba. Literalmente. Habría jurado que alguien lo abría en canal.

Alguien había castrado a Aquerón. O bien Apolo o bien alguno de sus seguidores.

«¿Cómo has podido ser tan tonto, hermano?».

Aquerón lo miró y la condena que vio en sus ojos lo abrasó.

—En mi dormitorio.

Su padre volvió a abofetearlo.

—Mentiroso. Hay testigos que aseguran haberte visto en un prostíbulo, tramando mi asesinato.

Aterrado por la posibilidad de que alguien descubriera que sentía los golpes que Aquerón estaba recibiendo, Estigio se cubrió la cara con las manos a fin de ocultar la sangre que manaba de sus labios.

—Yo no he sido —aseguró Aquerón, con voz trémula por el miedo.

Su padre le asestó un nuevo revés antes de decirles a los guardias:

—Torturadlo hasta que decida confesar la verdad.

Aquerón comenzó a negar la acusación a gritos mientras luchaba contra los guardias que lo tenían sujeto.

—¡Padre, no! —Ryssa se adelantó.

El rey la miró con gesto feroz.

—Esta vez no podrás salvarlo. Es culpable de traición y no permitiré que eluda el castigo.

Estigio gruñó para sus adentros, torturado por una intensa agonía.

«¿Por qué no he mantenido la boca cerrada?».

Porque estaba cansado y harto de todo.

«¿Cuándo voy a aprender?».

Aquerón, de nuevo reducido por los guardias, enfrentó su mirada con la respiración alterada.

—¿Cómo es posible que trames la muerte del hombre que adora el suelo que pisas? Yo vendería mi alma por tener una mínima fracción del amor que tú desprecias. ¡Maldito seas, Estigio, maldito seas!

Estigio dio un respingo al escuchar los pensamientos de su hermano. Si supiera la verdad…

Pero Aquerón jamás le creería. Al igual que los demás, pensaba que tenía una vida idílica y perfecta. Algo que nadie tenía.

Nadie. Ninguna vida se libraba del sufrimiento o de la pena. Los dioses no eran tan benévolos con nadie. Jamás. Todo parecía hermoso desde el exterior. Pero la vista interior no era la misma. Como cuando eran pequeños y él envidiaba la vida que su hermano llevaba con su tío Estes en la Atlántida.

Sí, era envidiable…

Sacaron a rastras a Aquerón de la sala del trono.

—¿Qué has hecho, Estigio?

Cerró los ojos al escuchar la silenciosa recriminación de Ryssa. Al igual que Aquerón, pensaban que él era el traidor y que quería endosarle la culpa a su hermano.

«Soy tan inocente como él», pensó.

Aunque Ryssa jamás le creería, como su padre tampoco creería a su hermano. Menudo desastre de familia.

Pero esa no era su mayor preocupación. Alguien le había mentido a su padre porque ni Aquerón ni él eran culpables. Alguien los quería muertos a todos. La ira se apoderó de él mientras echaba un vistazo por la estancia. Debía de ser uno de los senadores que contemplaba la escena en silencio. Nadie más tendría un motivo para mentir de esa manera sobre él.

Salvo Apolo. ¿Sería eso a lo que se refería cuando lo amenazó con joderle la vida?

Estuvo a punto de caerse del trono cuando sintió el primer latigazo en el pecho. Gracias a los dioses, su padre estaba distraído con el berrinche de Ryssa.

Su hermana se acercó a él hecha una furia.

—Suplicaré que la ira de todos los dioses del Olimpo caiga sobre ti, hermano. Y tengo la intención de reírme a carcajadas cuando te encadenen a una roca y te arranquen ese corazón traidor que tienes.

—Yo también te quiero, ovejita.

Si las miradas mataran, en ese momento habría caído fulminado al suelo.

Le dolía todo el cuerpo mientras el látigo seguía torturando a Aquerón. Miró de reojo a su padre, que parecía haber envejecido de repente. Por eso precisamente no ansiaba la corona. El rey ni siquiera se fiaba de la palabra de su hijo.

Siempre recelaría.

Y él no podía hacer nada para solucionarlo.

Cansado y dolorido, contuvo un gemido al sentir el último latigazo.

—Padre, ¿se me permite un poco de tiempo para lavarme y cambiarme de ropa?

El rey asintió con la cabeza.

Estigio se estremeció al experimentar un nuevo dolor. Decidido a no revelarlo, se acercó a su padre antes de abandonar la estancia.

—¿Quién me ha acusado?

—Te lo diré en cuanto lleguemos al fondo de todo este asunto.

Estigio apretó los dientes, enfadado.

«¿No confías en nosotros, en tus propios hijos, pero confías en un mentiroso?», quería preguntarle.

¿Por qué le sorprendía esa actitud de su padre?

Porque esperaba algo mejor de él. Siempre lo había esperado. Pero el rey siempre lo había decepcionado.

Muy bien. No podía hacer nada al respecto. Asqueado, se marchó a sus aposentos y cada vez que lo asaltaba el dolor se maldecía a sí mismo un poco más. ¿Cómo había podido cometer la torpeza de incriminar a Aquerón? Pero claro que no había tenido tiempo de reaccionar y además sufría de una importante falta de sueño.

«¿Cómo te saco de esta, hermano?».

Decidido a intentarlo, Estigio fue a salir para averiguar quién lo había acusado.

La puerta estaba cerrada.

«Pero ¿qué…?».

La aporreó con todas sus fuerzas.

Nadie contestó. Y lo peor era que de repente se sentía tan cansado que no podía mantener los ojos abiertos. Bostezó e intentó enfocar la mirada. Fue inútil. En un abrir y cerrar de ojos cayó desplomado al suelo.

Sentado en su trono del Olimpo, Apolo asintió con la cabeza en dirección a Poine y Eris, que lo habían complacido con la maravillosa crueldad que habían cometido contra Estigio y sus hermanos. Claro que eran expertas en eso.

En separar a las familias.

—Buen trabajo… —las elogió Apolo con una sonrisa—. Y ahora rematadlo.

Ambas se marcharon de inmediato.

Dioniso esperó hasta que estuvieron a solas para hablar.

—Una pregunta, hermano. ¿Por qué odias tanto al príncipe de Dídimos?

Apolo apretó los dientes.

—Estigio ha sido una espina clavada en mi costado desde el día que nos presentaste. ¿Qué mortal se atreve a desdeñar el afecto de un dios?

—Uno corto de entendederas, eso seguro. ¿Y al otro que has torturado?

Apolo titubeó. Aunque confiaba en su hermano, no estaba dispuesto a que todos descubrieran la existencia de la «mascota» de su hermana. Por más que ansiara hacer sufrir a Estigio por sus desprecios, deseaba mucho más tener el corazón de Aquerón en la mano por haberse atrevido a tocar a Artemisa y mancillarla con su inmundicia. Por desgracia, no podía matar a un gemelo sin matar al otro, y eso provocaría una guerra con su hermana para la que no estaba preparado. Necesitaba a esa zorra con vida. De manera que se decidió por otra explicación.

—Un daño colateral.

Dioniso enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Castrar al muchacho es un daño colateral? Joder, recuérdame que no te cabree nunca.

Apolo lo miró con sorna.

—No iba a castrar al hermano con el que me acuesto, ¿no? Eso aguaría la diversión.

Dioniso meneó la cabeza.

—Eres cruel, hermano. Muy cruel.

—¿Eso lo dice quien provoca la locura como forma de castigo? Yo no los hago asesinar a sus propios hijos ni arrancarse partes del cuerpo para después comérselas.

—Como tú mismo dirías, mantener a los humanos a raya es nuestra obligación moral.

Pues sí que lo era. Y él no había acabado con los gemelos de Dídimos. Todavía no. No hasta que Aquerón comprendiera que debía dejar tranquila a su hermana y que Estigio aprendiera a satisfacer sus deseos con una sonrisa.

Ryssa regresó aterrada a su dormitorio y dejó a un lloroso Apolodoro en brazos de la niñera. ¿Qué podía hacer?

A diferencia de su padre, sabía muy bien quién era el verdadero traidor. Si un testigo había visto a alguien alto, rubio y que se parecía a Aquerón, había visto a Estigio. No podía ser otro. Aquerón no ganaría nada matando al rey, salvo obtener venganza, y no era el tipo de persona que buscara la venganza porque sí.

Además, Aquerón jamás se habría mostrado en público sin la capucha, mucho menos en un prostíbulo. De haberlo hecho, seguiría allí, bocabajo y forcejeando para quitarse a la gente de encima.

—¿Qué has hecho, Estigio? —susurró, pese al nudo que tenía en la garganta.

¿Por qué había participado en un complot contra su padre? Aunque la respuesta era evidente. La historia de la Humanidad estaba plagada de hijos y hermanos que ansiaban más y que se mostraban dispuestos a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Hasta matar a sus propios padres.

—Tengo que encontrar a Artemisa. —Nadie más podría salvar a Aquerón de semejante locura.

Corrió hacia la puerta para salir, pero antes de que llegara, los mismos guardias que se habían llevado a Aquerón entraron en sus aposentos.

—Alteza, el rey requiere vuestra presencia para interrogaros.

El corazón le dio un vuelco al escucharlo.

—¿Interrogarme? No puede ser.

Pero se equivocaba. La rodearon con sus musculosos cuerpos y sus aterradores cascos y la llevaron al gabinete de su padre, donde este la esperaba, acompañado por Estigio. Jamás había odiado tanto a su hermano como lo odiaba en ese momento.

Los miró con el gesto más gélido que fue capaz de componer.

—¿Qué significa esto, padre?

El rey parecía tan envejecido y agotado que sintió pena de él. Se enfrentaba a la peor forma de traición. Su rostro estaba demudado por la tristeza.

—¿Por qué me has traicionado, hija?

Ryssa frunció el ceño al escuchar la pregunta.

—Nunca he hecho nada para traicionarte, padre. Jamás.

El rey meneó la cabeza.

—Según un testigo que acaba de aparecer, anoche estabas con Aquerón mientras planeaba mi muerte.

Le lanzó una mirada asesina a Estigio. Él debía de ser quien los había acusado. No podía ser nadie más.

—En ese caso, miente de la misma forma que mienten al afirmar que vieron a Aquerón. Anoche estuve con Apolo. Invócalo si quieres confirmarlo.

Estigio se quedó blanco.

Así que Estigio también quería librarse de ella, pensó Ryssa. No comprendía lo tonto que era su padre en lo referente a Estigio. ¿Cómo podía estar tan ciego ante semejante alimaña egoísta?

El alivio relajó la tensión del rostro de su padre.

—Me alegro de que se hayan equivocado, tesoro. —Le acarició la cara con ternura—. La idea de que mi preciosa hija se revuelva contra mí…

¿Y no podía haberlo hecho su precioso hijo?

Miró de nuevo a Estigio, que tenía la vista clavada en el suelo.

—Aquerón es inocente.

—No, niña. Esta vez no. Hay muchos testigos que aseguran haberlo visto.

¿Por qué era incapaz de entender lo que intentaba decirle?

—Aquerón jamás iría a un prostíbulo, padre.

—Por supuesto que iría. Trabajó en uno. ¿Qué mejor sitio para él?

Cualquiera menos ese. Su hermano detestaba el tiempo que se había visto obligado a prostituirse para conseguir comida y alojamiento.

—Padre, por favor. Ya lo has torturado suficiente. Libéralo.

El rey negó con la cabeza.

—Hay un nido de víboras a mi alrededor y no me detendré hasta averiguar los nombres de aquellos con los que ha hablado.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en los horrores que debía de estar soportando su hermano. Por enésima vez. Sin merecerlo. ¿Por qué era su padre incapaz de ver la verdad?

—Los sacerdotes dicen que Hades tiene reservado un lugar especial en el Tártaro para los traidores. Estoy segura de que el nombre del verdadero traidor ya está grabado en la piedra mientras hablamos.

Estigio siguió eludiendo su mirada.

Así que Ryssa miró a su padre otra vez.

—A lo largo de todos estos años el único objetivo de Aquerón ha sido ganarse tu cariño, padre. Su única pretensión es que lo mires sin odiarlo aunque sea una sola vez. O que le dediques una palabra amable. Sin embargo, solo ha conseguido tu desdén y tu crueldad. Has destrozado a un hijo que siempre quiso amarte. Por favor, te lo suplico, libéralo antes de que ocasiones un daño irreparable.

Su padre se negó.

—Es la última vez que me traiciona.

—¿Que te traiciona? —repitió, horrorizada por la conclusión a la que había llegado su padre—. Padre, no puedes dar crédito a esa acusación. Lo único que ha intentado hacer es mantenerse alejado de ti. No cruzarse en tu camino. Se encoge cada vez que se pronuncia tu nombre. Si se te cayera la venda que llevas en los ojos, te darías cuenta de que jamás se relaciona con la gente y de que nunca te ha traicionado.

—¡Se prostituía! —bramó su padre.

—Era un muchacho que tenía que comer, padre. Repudiado por su propia familia. Traicionado por aquellos que debieron amarlo. Yo estaba allí el día que nació y recuerdo muy bien cómo todos le disteis la espalda. ¿Lo recuerdas? ¿Recuerdas cuando le rompiste el brazo? Solo tenía dos años y ni siquiera sabía hablar todavía. Levantó los brazos para abrazarte y tú lo apartaste con tanta fuerza que le rompiste el brazo como si fuera una rama. Y para colmo, cuando gritó de dolor, lo abofeteaste y lo dejaste allí tirado.

—Y por eso está tramando tu muerte, padre —intervino por fin Estigio con una voz nasal y aguda—. No permitas que una mujer te aparate del camino correcto. Las mujeres son nuestra debilidad. Se aprovechan de nuestro sentimiento de culpa y del amor que les profesamos. ¿Cuántas veces me has dicho eso? No debemos escucharlas. Porque piensan con el corazón, no con la cabeza.

La expresión de su padre se tornó pétrea.

—Esta vez no permitiré que se salga con la suya.

La ceguera de su padre hacia su propio hijo hizo que al final las lágrimas resbalaran por las mejillas de Ryssa.

—¿Esta vez? ¿Cuándo has permitido que Aquerón se salga con la suya en algo? —Parpadeó para librarse de las lágrimas mientras intentaba hacerlo entrar en razón—. Cuídate de la víbora que vive en tu casa. ¿No es otro de tus dichos, padre? —Le dirigió una mirada elocuente a Estigio—. La ambición y los celos son la base de la traición. Aquerón solo aspira a mantenerse alejado de ti, y en caso de que estuviera celoso de alguien, no sería de ti. Pero sí sé de otro que ganaría muchísimo con tu muerte.

Su padre le asestó un revés.

—¿Cómo te atreves a implicar a tu hermano?

—Te lo dije, padre. Me odia. No me sorprendería nada que ella también se hubiera acostado con ese puto —dijo Estigio.

Ryssa se limpió la sangre de los labios.

—En mi familia solo hay una persona que utiliza ese tipo de servicios: tú, Estigio. Me pregunto si el prostíbulo en el que vieron a Aquerón anoche no sería tu preferido… —Con eso, se dio media vuelta, abandonó la estancia y salió del palacio para ir en busca de Artemisa y detener esa locura antes de que fuera demasiado tarde y Aquerón muriera.

—¡Dejadnos a solas!

Aquerón apenas reconoció la voz de su padre debido al espantoso y palpitante dolor que lo embargaba. No había ni una sola parte de su cuerpo que se hubiera librado de la violación y la tortura. Le dolía incluso pestañear.

Una vez que los guardias se marcharon, su padre se acercó hasta la fría losa donde estaba inmovilizado.

Para su más completo asombro, el rey le llevó un cazo de agua. Aquerón se encogió pensando que iba a golpearlo con él.

Sin embargo, no lo hizo. Le levantó la cabeza y lo ayudó a beber. De no ser porque eso pondría en peligro a Estigio, el hijo amado del rey, sospecharía que pudiera estar envenenada.

—¿Dónde estuviste anoche?

Aquerón sintió que una solitaria lágrima le caía por el rabillo del ojo al escuchar la pregunta que le habían hecho una y otra vez. La lágrima aumentó el escozor de las heridas que tenía en la cara y le arrancó un jadeo entrecortado.

—Decidme lo que debo contestar, akri. Decidme lo que debo confesar para que no me hagan más daño.

Su padre soltó un alarido rabioso y golpeó el cazo contra la piedra, al lado de su cabeza.

—Quiero los nombres de todos con los que te citaste.

Aquerón ignoraba el nombre de los senadores. Rara vez se lo decían antes de acostarse con él.

Y Artemisa jamás hablaría en su defensa. Si hablaba con alguien de la relación que mantenían, las torturas de la diosa convertirían las que acababa de sufrir en un agradable masaje.

Negó con la cabeza.

—No me cité con nadie.

El rey lo agarró del pelo y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—¡Maldito seas, dime la verdad!

Abrumado por el dolor, Aquerón se devanó los sesos en busca de una excusa que a su padre le resultara convincente, pero al igual que le había sucedido con el interrogador, solo se le ocurría la verdad.

—Yo no he hecho nada. No estuve allí.

—Entonces ¿dónde estabas? ¿Te vio alguien para que pueda confirmar tu paradero?

Sí, pero ella jamás hablaría. Si él fuera Estigio, si fuera un príncipe… la diosa no se avergonzaría de su relación. Pero Artemisa nunca se pondría de parte de un puto despreciable.

—Solo tengo mi palabra.

Su padre soltó un furioso alarido. Alargó los brazos hacia él, pero antes de que pudiera tocarlo, se quedó petrificado.

Aquerón contuvo el aliento mientras intentaba comprender lo que acababa de pasar. Al cabo de un momento, Artemisa apareció a su lado.

El asombro le impidió hacer otra cosa que no fuera mirarla.

—Tu hermana me ha explicado las acusaciones que pesan en tu contra. No te preocupes, tu padre no recordará nada de esto. Ni tu hermano.

Tragó saliva e intentó comprender lo que le estaba diciendo.

—¿Me estás protegiendo?

Artemisa asintió con la cabeza. En un abrir y cerrar de ojos, se encontró en su dormitorio, curado por completo. Se quedó tendido en la cama, incapaz de expresar con palabras el inmenso agradecimiento que sentía. Sin embargo, nada mitigaba el dolor del calvario que había sufrido. Ni tampoco eliminaba el hecho de que Estigio estuviera planeando derrocar a su padre. A un padre que lo amaba más que al aire que respiraba.

¿Tan egoísta podía llegar a ser Estigio? Su padre lo adoraba… le daba todo lo que quería y sin embargo, no bastaba.

Estigio quería… No, Estigio lo exigía todo.

«¿Qué voy a hacer?», pensó.

Artemisa apareció a su lado. Le apartó el pelo de la cara con una expresión apesadumbrada en el rostro.

—¿Recordará Ryssa que estamos juntos? —le preguntó.

—No. De ahora en adelante no recordará que tú y yo nos conocemos.

Era lo mejor.

Contempló a la diosa, asombrado por lo que había hecho. Ciertamente no había dado la cara por él, pero lo había salvado. Era un avance significativo desde la última vez que lo dejó en manos de sus torturadores, cuando lo castraron.

—Gracias por intervenir.

La diosa le acarició una mejilla.

—Ojalá pudiera llevarte lejos de aquí.

Era la única que podría hacerlo. Pero el miedo de que la descubrieran con un puto desgraciado la paralizaba. Tal vez tuviera razón. ¿Por qué arriesgarse a la ruina por su culpa?

Él no merecía la pena.

La besó en los labios, pese al frío que lo consumía por dentro. No tenía ningún sitio a donde ir y estaba cansado de estar con gente que lo odiaba.

«Quiero morirme».

Sin embargo, cada vez que intentaba suicidarse, se lo impedían.

Por culpa del imbécil de su hermano.

De repente, la idea que había tenido lo dejó petrificado.

Estigio…

En un abrir y cerrar de ojos vio clara la solución a todos sus problemas. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? No era él quien tenía que morir.

Se apartó de Artemisa y la cogió de la mano.

—Deberías marcharte antes de que alguien entre y te descubra.

—Hasta mañana.

No, si se salía con la suya, no habría mañana.

—Hasta mañana.

Aquerón la observó mientras se desvanecía y, en cuanto desapareció, comenzó a planearlo todo.

Su padre se negaba a dejarlo morir mientras que su vida estuviera ligada a la de Estigio. Y Estigio estaba tramando la muerte de su padre.

La solución era muy sencilla.

Si mataba a Estigio, su padre estaría a salvo y él sería libre.

Paz. Por fin se acabaría su terrible existencia.

19 de febrero de 9527 a. C.

Estigio frunció el ceño mientras se preparaba para acostarse. Llevaba todo el día con una sensación rara. Recordaba haber dejado a Bethany y después…

Tenía un vacío de memoria considerable. Como los que padecía cuando su tío lo drogaba o uno de los dioses le hacía algo que no quería que él recordase… y eso era lo que más le preocupaba. ¿Por qué habían alterado sus recuerdos?

¿Quién había alterado sus recuerdos?

Aunque lo más importante de todo era saber qué había pasado durante ese tiempo.

Le dolía la mandíbula como si le hubieran dado un puñetazo, pero salvo ese detalle carecía de pistas que lo ayudaran a encontrar respuestas a sus preguntas. Frunció el ceño e intentó recordar el día completo. ¿Cómo había pasado de estar en los escalones de la entrada del palacio a despertarse aseado y con la ropa limpia en el suelo de su dormitorio? Si no lo hubiera despertado un sirviente para avisarle que la cena estaba servida, seguiría durmiendo.

No tenía sentido. Nadie más parecía haberse percatado de que había algo raro. Y debido a su pasado, no soportaba la idea de desconocer lo sucedido durante ese tiempo que le faltaba.

«No puedes hacer nada al respecto», se dijo.

Aun así, lo inquietaba. Apuró el vino y se acostó con la esperanza de dormir toda la noche del tirón.

Aunque sabía que era imposible.

Solo podía descansar de verdad cuando estaba con Bethany.

Se metió a gatas en la cama y suspiró. Cuatro días más hasta que volviera. Cerró los ojos y se concentró en ella en un intento por olvidarse de todo lo demás.

Lo despertó un dolor atroz. Jadeó y abrió los ojos, momento en el que vio una sombra que se apartaba de la cama al tiempo que algo cálido brotaba de su pecho.

Sangre. Alguien lo había apuñalado mientras dormía… La furia lo consumió. ¡Puto cobarde! «¡Nadie intenta matarme y sigue vivo!», pensó.

Decidido a marcar a su atacante, Estigio se sacó la daga del pecho y saltó de la cama para perseguirlo. Sin embargo, el dolor era tan fuerte que apenas podía respirar. La sangre brotaba de la herida mientras se alejaba a trompicones de la cama. Intentó arrojarle la daga a su atacante, pero le fallaron las piernas.

Cayó al suelo con fuerza mientras recordaba el momento en el que la Coalición Estigia volvía de la Atlántida y los tracios le tendieron una emboscada…

«Me muero», pensó. Lo sabía. Lo que quería decir que Aquerón también se estaba muriendo.

La daga le había atravesado el corazón, seccionándole una arteria. Era la única explicación para la rapidez con la que se estaba desangrando. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en su Bethany.

Qué cruel era perderla en ese momento.

Luchó contra Tánatos todo lo que pudo. Pero al final, pese a sus esfuerzos, exhaló un último aliento y la oscuridad lo engulló todo.

Se despertó con un gemido, presa del dolor. Desorientado, frunció el ceño al ver la cantidad de sangre derramada en el suelo. Hizo una mueca y se tocó la herida que tenía sobre el corazón. La sangre seguía brotando, pero con menos intensidad que antes.

Su atacante se quedaría de piedra al darse cuenta de que había fracasado. El cobarde tenía que haberle tomado el pulso, ya que se encontraba tumbado de espaldas había caído al suelo de cara.

Al menos sabía que Aquerón no estaba muerto.

Puesto que no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde el ataque, comenzó a temer por el resto de la familia. El atacante podría haber ido a por su padre, a por su hermana o a por Apolodoro. Tenía que asegurarse de que estaban protegidos.

Haciendo caso omiso del dolor que sentía en el pecho, se levantó y cogió la capa roja que Cayo y sus hombres le habían regalado. Después cogió la espada y se dirigió a la habitación de su padre.

Pasó junto a los guardias dormidos que había en el pasillo y abrió la puerta de sus aposentos.

—¿Padre?

Adormilado, el rey se apartó de la esclava desnuda que lo acompañaba en la cama y lo fulminó con la mirada.

—¿A qué viene esto?

Estigio se apartó el quitón para mostrarle la sangre.

—Alguien ha intentado matarme mientras dormía. Quería asegurarme de que no había venido a por ti.

Su padre se quedó blanco al verlo.

—¿Vives?

«Evidentemente», pensó. Sin embargo, logró mantener el sarcasmo a raya y respondió:

—Sí. —Acto seguido, se apartó de la cama y se dirigió a los guardias, que por fin se habían despertado y que acababan de entrar en el dormitorio del rey—. Tú —le dijo al de la derecha—, protege a tu rey a toda costa. Y tú, despierta a los demás para empezar la búsqueda. Cerrad el palacio hasta que lo hayamos registrado por entero en busca de mi atacante.

Mientras los guardias acataban sus órdenes, él se dirigió a las habitaciones de Ryssa.

Primero comprobó que Apolodoro se encontraba bien. El bebé estaba dormido con su niñera. Dejó a dos guardias con él mientras daban la alarma para que acudieran más guardias. Después entró en el dormitorio de Ryssa. Su hermana estaba tan quieta y tan blanca que el pánico se apoderó de él. ¿Estaba muerta?

Le tocó el brazo con ternura.

Ryssa se despertó con un chillido.

Estigio suspiró aliviado hasta que ella lo abofeteó dos veces por haberla despertado de esa forma.

—¿Qué haces aquí a esta hora? ¿Cómo te atreves a entrar en mi dormitorio sin invitación? ¿Quién te crees que eres? ¿Quieres darme un susto de muerte?

Apretó los dientes con las mejillas doloridas.

—No, hermanita. No intentaba matarte. Me han apuñalado mientras dormía y quería comprobar que mi atacante no te había hecho daño.

Ryssa puso los ojos como platos al verla sangre que lo cubría.

—¡Aquerón! —Su hermana saltó de la cama y cogió un manto rojo.

Estaba tan preocupada por Aquerón que ni se molestó en cerrar la puerta.

—Sigue a la princesa —le ordenó al guardia que tenía más cerca—. No la pierdas de vista.

«Ni siquiera me ha preguntado si estaba bien», pensó.

Y eso que estaba cubierto de sangre. Tampoco se había disculpado por abofetearlo cuando solo quería asegurarse de que ella se encontraba a salvo…

El dolor de sus actos se le clavó en lo más hondo mientras registraba la habitación para asegurarse de que no había peligro. Dejó a un guardia apostado en la puerta antes de ir a ver a su hermano. Estaba bastante seguro de que Aquerón estaba ileso, dado que él no sentía dolor y seguía vivo.

—¿Qué quieres decir?

Estigio se detuvo al escuchar la pregunta de Aquerón. Miró a sus hermanos y se le clavó en el alma la preocupación que vio en la cara de Ryssa mientras examinaba a Aquerón. A él todavía le ardían las mejillas por sus dos bofetones. A saber si las tenía rojas. Claro que eso a Ryssa le daba igual. Jamás se había preocupado por él.

Aquerón lo miró a la cara por encima de la cabeza de Ryssa. El pánico que vio en sus ojos plateados fue como una patada en los huevos.

«Seguramente tema que lo culpen de esto», pensó.

Sin embargo, él no era como Ryssa. Después de que lo acusaran falsamente de tantas cosas, intentaba no sacar conclusiones precipitadas y tener siempre pruebas concluyentes.

Aunque como defensor de Dídimos, su deber era mantener a su familia a salvo.

—¡Encontrad a mi atacante! —ordenó a los guardias recién llegados que corrían a su encuentro—. Lo quiero ahora mismo. ¿Me habéis oído? ¡Buscad por todas partes hasta dar con él!

—¿Has visto a alguien? —le preguntó Ryssa a Aquerón.

Él negó con la cabeza.

—No, estaba en mi habitación.

Estigio hizo ademán de alejarse, pero después detectó una nueva amenaza. Se le olvidaba que Aquerón no tenía adiestramiento en combate. Cualquiera podría matarlo.

—¡Guardias! —rugió en dirección a otro grupo que acababa de aparecer en el pasillo. Señaló con un dedo a su hermano, que retrocedió presa del pánico, como si creyera que iba a mandar apresarlo sin motivo… como hacía su padre.

El miedo de su hermano se le clavó en el corazón.

«Jamás te haría daño a conciencia, Aquerón. Maldita seas, Ryssa, por todas las mentiras que has contado sobre mí».

Con el corazón destrozado, señaló de nuevo a Aquerón.

—Protegedlo. Quiero que alguien lo proteja todo el tiempo.

A sabiendas de que sus hermanos no querían que los molestara, se alejó para ayudar a registrar el palacio.

En cuanto llegó a la escalera, vio a Galen atravesar la puerta principal como si Cerbero lo persiguiera. El alivio inundó las facciones de su antiguo mentor en cuanto lo vio en el descansillo, que comenzó a subir los escalones de dos en dos hasta plantarse delante de él.

Le colocó las manos en los hombros y examinó su cuerpo con el ceño fruncido.

—¡Por todos los dioses, hijo! No deberías estar en pie. ¿Dónde te han herido? ¿Te ha visto ya el médico?

La preocupación de Galen le provocó un nudo en la garganta. En un palacio lleno de gente, solo Galen se había molestado en preguntarle por su estado. Se apartó el quitón para que viese la herida.

—Las he tenido peores.

Galen resopló.

—Sí y no. Esa necesita puntos. —Cogió al guardia que subía la escalera en ese momento—. Ve en busca del médico y llévalo a la habitación del príncipe Estigio. ¡Date prisa, joder! —A continuación, cogió a Estigio del brazo y lo arrastró por el pasillo.

—Estaba buscando a mi atacante.

—¿Lo has visto? —preguntó Galen.

—No, la verdad es que no.

—En ese caso no sirves de nada en la búsqueda, ¿no crees?

—Pues sí, pero…

—Nada de peros. —Galen lo obligó a entrar en su habitación—. Tu Bethany nos patearía el culo a los dos si te viera registrando el palacio con semejante herida. Estás cubierto de sangre. Vamos a limpiarte.

No le quedó más remedio que obedecerlo cuando Galen lo arrastró hacia la tina y le ayudó a limpiar la herida.

—¿Dónde está tu padre?

—Lo he dejado en sus aposentos con sus guardias.

Galen echó un vistazo por la estancia vacía.

—¿Y quién te protege a ti?

Estigio levantó la espada, que había dejado en el suelo junto a Galen.

—Yo mismo.

Galen resopló y frunció el ceño al ver la herida, tras lo cual le quitó la espada de su mano llena de cicatrices.

—Y estás haciendo un trabajo fabuloso, ya lo creo. ¿Por qué no había un guardia en tu puerta?

Estigio siseó cuando el agua caliente le quemó la herida.

—Sabes que no me gusta tener gente cerca.

Galen enarcó una ceja al escucharlo.

—Pero soportas mi triste presencia.

—Porque eres gracioso.

—Como sigas insultándome, yo mismo te coseré la herida. Ya sabes cuánto me gusta hacerlo.

Estigio resopló al recordar todas las veces que había insultado a Galen mientras le cosía las heridas después de una batalla.

—¿Qué puedo decir? Tus dulces manos me cautivan.

La sonrisa renuente de Galen se convirtió en una mueca feroz mientras ayudaba a Estigio a salir del agua y a acostarse.

—No quiero que vuelvas a dormir sin al menos dos guardias en la puerta. Haré rondas esporádicas y si vuelvo a encontrar tu puerta desprotegida, yo mismo me plantaré al pie de la cama para vigilarte de noche. Durante toda la noche.

A Apolo le encantaría eso. Era uno de los motivos por los que Estigio no quería a nadie en su puerta. Por eso y porque podía escuchar sus pensamientos.

Sin embargo, Galen tenía razón. Después de eso no podía permitirse una estupidez.

—Sí, señor.

Galen gruñó mientras echaba un vistazo por la estancia, y refunfuñó entre dientes cuando vio la enorme mancha de sangre de las sábanas y el charco del suelo.

—¿Dónde está el dichoso médico? A estas alturas ya podrías haberte desangrado. —Y después se enfureció todavía más al darse cuenta de que estaban solos en la habitación, de modo que pensó—: ¿Dónde está tu padre? ¿Cómo es posible que un hombre no se preocupe de asegurarse que su hijo está bien después de que hayan estado a punto de asesinarlo mientras dormía? Con razón le daba igual que mataran a mi hijo. Si no le importa el suyo. Cabrón…

Cuando Galen lo miró, Estigio se esforzó por no demostrar sus emociones.

—¿Puedo traerte algo? —le preguntó su antiguo mentor.

—Estoy bien.

En ese momento llegó el médico. Galen se quedó a su lado mientras le cosía la herida, pero después se marchó para ayudar con la búsqueda.

Horas más tarde, y pese a las amenazas de Galen, Estigio se unió a la búsqueda de su atacante, aunque era evidente que este había escapado. Joder. Todo pasó tan rápido y de forma tan repentina que no había podido atisbar ni el más mínimo detalle que condujera a su identidad.

De vuelta a su dormitorio se detuvo al ver que Aquerón volvía a su habitación. Solo. Saltaba a la vista que había salido del palacio, ya que iba arreglado con un himatión y unas sandalias.

—¿Dónde has estado?

Aquerón lo fulminó con la mirada.

—No eres mi dueño. No te debo nada. Cabrón —acabó pensando su hermano.

Estigio controló su furia.

—No, cierto. Pero deberías tener cuidado. Mi atacante podría ir a por ti.

—Gracias a los dioses que no me viste —pensó Aquerón.

El inesperado pensamiento lo golpeó con más fuerza que la mano de Ryssa.

—Ya me ocuparé de que eso no me suceda —masculló Aquerón al tiempo que se dirigía a la escalera.

—¿Aquerón?

Su hermano se detuvo para mirarlo.

Estigio no sabía qué decir. Quería preguntarle si lo había matado. Si había descubierto la verdad que él descubrió la tarde que conoció a Bethany. La verdad de que no podía morir a menos que Aquerón lo hiciera.

Su hermano esperó a que le hablara como si no estuviera al tanto de nada.

—Que descanses —dijo Estigio al final.

Aquerón lo miró con el ceño fruncido antes de darse la vuelta y continuar subiendo la escalera sin replicar.

23 de febrero de 9527 a. C.

Bethany ansiaba ver a su príncipe. Estaba harta de las discusiones de Arcón y de los demás por el fracaso a la hora de encontrar a Apóstolos y solo contaban con unas cuantas semanas más antes de que Apolimia se liberara de su prisión, ansiosa por matarlos a todos. Si las cosas seguían igual, se marcharía a Egipto y los mandaría a tomar viento a todos.

Abrió la puerta de la cabaña. Dynatos fue el primero en entrar, ladrando con alegría.

—¿Estigio?

—Aquí, cariño. —La abrazó y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—No me mientas. Lo sé por tu forma de tocarme. ¿Qué ha pasado?

Estigio apretó los dientes y después sonrió. Era incapaz de ocultarle sus sentimientos a Beth. Tenía la desconcertante habilidad de percibir todas sus emociones como si pudiera leerle el pensamiento de la misma forma que él escuchaba los pensamientos de todo el mundo, salvo los de ella.

—Creo que mi hermano trató de matarme mientras dormía.

—¿Cómo?

—No se lo digas a nadie, por favor. No tengo pruebas y no quiero que le hagan daño por una sospecha que puede ser infundada.

Temblando de rabia por lo que le habían hecho, Bethany le pasó las manos por el cuerpo en busca de una herida.

—¿Te hirió?

—Me apuñaló.

—¿Dónde?

Estigio le cogió la mano y se la colocó sobre los puntos de sutura.

—¿En el corazón?

—No. Mi corazón está aquí —respondió él, trasladando su mano al pecho de Beth.

—No tiene gracia.

Estigio la abrazó de nuevo y apoyó la cabeza en uno de sus hombros.

—Abrázame un rato. Por favor.

Su sentida y humilde súplica hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Enterró las manos en su pelo, que poco a poco iba creciendo, y se dejó abrazar. La necesitaba y, sin embargo, no había contado con ella por estar con los demás. La idea de haberlo decepcionado de nuevo la dejó al borde de las náuseas. Sin embargo, Estigio no se quejó.

A medida que pasaba el tiempo y al ver que él no se apartaba, comprendió lo herido que estaba. No en el plano físico, sino en el emocional. ¿Cómo no iba a estarlo? Si sus conjeturas eran ciertas, su propia familia había intentado matarlo mientras dormía. Con razón tenía problemas para conciliar el sueño.

—¿Le has comentado a Galen tus sospechas?

—No. Me ha dado miedo. Como te he dicho, no tengo pruebas fehacientes y tampoco vi bien a mi atacante.

Lo que significaba que no había hablado con nadie y que llevaba días sufriendo en silencio.

—¿Cuándo sucedió?

—Hace cuatro días.

Furiosa, Bethany apretó los dientes por haberlo dejado solo tanto tiempo.

—Lo siento, Estigio.

—No tienes por qué sentirlo. Tú no me apuñalaste, ¿verdad?

Gruñó al escuchar la ridícula pregunta que ni siquiera se dignó contestar.

—Te han hecho daño y yo no he estado a tu lado.

—Estabas con tu familia, lo entiendo.

Siempre le decía lo mismo, como si para él fuera más importante que cumpliera con sus obligaciones familiares antes que estar con él.

—Tú también formas parte de mi familia.

—No pasa nada, Beth, de verdad.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta mientras lo estrechaba con fuerza. Estigio formaba parte de su familia aunque él no quisiera asimilarlo. Era el padre del hijo que llevaba en su seno, pero todavía no podía decírselo. Era demasiado pronto.

Lo había descubierto el día anterior. Llevaba un par de semanas sin sentirse bien, algo de lo más inusual para una diosa. Y, de repente, hacía dos noches había soñado con su hijo. Un niño rubio como su padre, con los ojos azules y una preciosa sonrisa. Vestido con un casco griego… una versión en miniatura de su aristocrático padre.

Lo había concebido la noche que Estigio pasó en su templo, hacía ya ocho semanas. El niño nacería el 4 de octubre. Estaba deseando darle la buena nueva. Pero le aterraba su posible reacción. ¿Cómo se lo tomaría cuando descubriera que su pescadora ciega era en realidad una diosa, miembro de dos panteones, mucho más poderosa que Apolo?

Aunque siguiera amándola, la verdad lo destrozaría. O algo peor, tal vez la culpara por no haberlo ayudado a luchar contra Apolo o por haberse enfrentado a él y a su ejército durante la guerra con la Atlántida.

Después de haber visto su reacción cuando descubrió su emblema en el templo…

Era posible que la odiara para siempre. Además, también pesaría en su contra todo lo que el panteón de su madre le había hecho durante el año que había pasado alejada de él. Tenía todo el derecho del mundo a mostrarse resentido con ella. Se lo merecía por haber cometido semejante estupidez.

Sin embargo, al final tendría que contarle la verdad, aunque no fuera ese día. Ese día solo quería concentrarse en él y en lo que necesitaba.

Dentro de unas semanas le contaría lo del niño. Y después le confesaría el resto. Solo esperaba que recibiera con alegría la noticia sobre su hijo.

Nunca habían hablado de eso. Y dada la brutal infancia que él había tenido, ni siquiera había querido sacar el tema de conversación como muestra de respeto hacia su sufrimiento. Aunque él debía de haber reflexionado al respecto. Como heredero de Dídimos, se esperaba que algún día tuviera hijos. De todas formas, era muy raro que jamás le hubiera comentado nada.

Se puso de puntillas y pegó su mejilla a la de Estigio.

—Te quiero, Estigio.

Él le tomó la cabeza entre las manos.

—Yo también te quiero. Siempre lo haré.

Bethany sonrió y suplicó que sus sentimientos siguieran siendo los mismos cuando supiera toda la verdad sobre ella y descubriera lo que su abandono le había ocasionado.

10 de marzo de 9527 a. C.

Apolo se quedó helado al ver a Artemisa con Aquerón en el bosque que rodeaba su templo del Olimpo. Ambos reían mientras cazaban ciervos en el recinto sagrado. La rabia se apoderó de él. ¿Cómo se atrevía su gemela a rebajarse con semejante bastardo inmundo?

Con un puto, nada menos.

Eso ya era bastante malo, pero el hecho de que se atreviera a llevarlo a ese lugar añadía más fuego a su indignación. Estaba furioso y dolido porque la intervención de Artemisa había malogrado los planes de Eris y de Poine, cuyo fin era que el rey castigara por traición a ese puto que ella tanto quería. Cada vez que se daba la vuelta, su hermana salvaba a ese bastardo. El hecho de que los gemelos continuaran esquivando su ira y sus planes lo frustraba hasta lo indecible.

Nadie lo desafiaba.

Jamás.

Incapaz de soportarlo un momento más, se teletransportó a Dídimos, donde Estigio estaba abandonando las audiencias semanales a las que asistía con su padre. El príncipe caminaba detrás del rey con una expresión muy seria que sugería que necesitaba más fibra en su dieta.

—¿Estigio? —dijo el rey, que se volvió para mirarlo mientras su séquito continuaba camino para proporcionarles intimidad.

—¿Sí, padre? —replicó él, deteniéndose.

—Tu hermana sigue enfadada contigo. Creo que debes hacer algo para calmarla.

Un tic nervioso apareció en el mentón de Estigio.

—¿Qué quieres que haga?

—Prueba con un regalo. Seguro que con lo inteligente que eres se te ocurre algo con lo que complacerla.

—En ese caso ordenaré que me arranquen el corazón y que se lo entreguen en una bandeja de inmediato.

El rey torció el gesto, asqueado.

—Empiezo a cansarme de tus gracias, muchacho. Sería mejor que refrenaras tu lengua.

—Perdóname, padre. —Sin embargo, su tono de voz dejaba bien claro que no se arrepentía en absoluto.

Cuando el príncipe lo usaba con él, Apolo sufría un arrebato violento.

El rey entrecerró los ojos todavía más.

—Hablando de tu lengua… ¿Ha mejorado tu relación con Apolo?

El tic nervioso se hizo más evidente mientras Estigio apartaba la mirada.

Antes de que el príncipe pudiera hablar, Jerjes lo agarró y lo estampó contra la pared para mascullarle al oído:

—Lo digo en serio, muchacho. Estoy cansado de tu insolencia y no pienso tolerarla más tiempo. Si es necesario, yo mismo te postraré de rodillas delante de Apolo para asegurarme de que lo complaces. ¿Me has entendido?

—Sí, padre.

El rey le golpeó el pecho con fuerza antes de darse media vuelta y dejarlo solo.

Apolo esperó a que el rey y su séquito se perdieran de vista antes de aparecerse delante de Estigio, que seguía frotándose el pecho allí donde su padre lo había golpeado.

Estigio maldijo al ver que Apolo lo había atrapado en un rincón oscuro.

«Lo que necesitaba para alegrarme el día…», pensó.

—Mi hermana está en su habitación.

Apolo chasqueó la lengua.

—Creo que ya sabes que no es a ella a quien quiero.

Claro que no. Nadie, salvo Aquerón y la borracha de su madre, soportaban a Ryssa durante mucho tiempo.

Estigio intentó rodear al dios al que más odiaba de todos.

—No estoy de humor para entretenerte. —Mientras pasaba a su lado, Apolo le dio tal revés que acabó estampado de nuevo contra la pared.

Mientras se lamía la sangre de los labios, Estigio estuvo a punto de devolverle el golpe, pero se contuvo. Si bien sabía que era capaz de enfrentarse al dios e incluso de derrotarlo, Apolo ya había demostrado lo sencillo que le resultaba arrancarlo de su vida sin que nadie se diera cuenta. Lo sencillo que le resultaba poner a un impostor en su lugar, y aunque su familia le daba igual, sí se preocupaba por Bethany.

El impostor podría hacerle daño o reemplazarlo en su cama. Y lo peor era que podía lograr que lo odiara hasta el punto de abandonarlo para siempre y no regresar jamás.

No se arriesgaría a que eso sucediera. Pasara lo que pasase, tenía que someterse a Apolo.

Sin más alternativa, Estigio volvió a poner en práctica lo que le habían enseñado a hacer en la Atlántida.

A sobrevivir.

Hizo de tripas corazón y bajó la mirada al suelo.

—Vuestros deseos son órdenes, akri.

Apolo esbozó una sonrisa.

—Eso está mejor.

El dios le rodeó el cuello con un brazo y lo pegó a él antes de clavarle los colmillos en la yugular con violencia.

Estigio gritó cuando el dolor se apoderó de él. Sin embargo, el dios no demostró compasión. Por el motivo que fuera, estaba furioso ese día y él era su chivo expiatorio.

«Piensa en Beth…».

Al menos volvía a contar con el consuelo de sus brazos una vez que acabara.

12 de marzo de 9527 a. C.

Estigio escuchó que alguien llamaba a su puerta, pero se sentía demasiado dolorido como para contestar. No sabía muy bien cuándo había acabado Apolo con él y lo había llevado de vuelta a casa. El tiempo en el Olimpo no transcurría de la misma manera que en el plano humano. La verdad era que tenía la impresión de haber pasado todo un mes con el dios. No sabía qué había enfurecido tanto al dios olímpico, pero fuera lo que fuese, se había resarcido con él.

Alguien descorrió las cortinas con brusquedad, permitiendo que el sol entrara a raudales en el dormitorio. Estigio siseó e hizo ademán de cubrirse los ojos con un brazo, pero acabó gimiendo al sentir una nueva oleada de dolor.

—¡Levántate, hijo de puta inútil! —masculló su padre antes de arrojarle un cubo de agua.

Estigio jadeó al sentir que el agua aumentaba el peso de las mantas que lo cubrían. El dolor era tan intenso y tiritaba tanto que apenas podía respirar, mucho menos moverse.

El rey estaba a punto de desarroparlo pero lo detuvo la voz de Galen, que acababa de aparecer por la puerta.

—¿Majestad, sucede algo?

La presencia de un testigo hizo que su padre cambiara de actitud.

—¿Qué haces aquí?

—Su Alteza está malherido y quería pasarme para ver cómo se encuentra.

Solo entonces su padre lo miró bien y se percató de los moratones que le cubrían el cuerpo.

—¿Qué te ha pasado?

—Se ha caído del altillo de las caballerizas —contestó Galen antes de que Estigio pudiera inventarse una respuesta.

Los ojos de su padre mostraron por fin un atisbo de compasión.

—Deberías tener cuidado. Ordenaré que reorganicen tus compromisos matinales.

Estigio se limpió la sangre y el agua que tenía en la cara.

—Gracias, padre… por tu magnánima bondad.

En esa ocasión el rey captó el deje sarcástico de su voz y lo miró con una expresión que prometía venganza. Acto seguido y sin mediar palabra, salió del dormitorio hecho una furia.

Tiritando, Estigio intentó encontrar una parte de la cama que no estuviera mojada.

Galen le echó su manto por los hombros y retiró las mantas y las sábanas mojadas.

—No te muevas, muchacho. —Tras dejar la ropa de cama en un rincón, salió del dormitorio.

Volvió al cabo de un rato, con sábanas limpias.

—Gracias, Galen… por todo.

Su antiguo instructor asintió con la cabeza.

—Supongo que el rey ha descubierto que has reducido la cuota de servicio anual o que has aumentado las pagas de aquellos que lo han solicitado, ¿verdad?

—Es posible que eso haya suscitado este asalto.

Galen frunció el ceño y examinó las dentelladas que Estigio tenía en el cuello y los moratones que lo cubrían.

—Creía que Apolo te había liberado.

—Eso creía yo también. Al parecer, estábamos equivocados.

Galen maldijo entre dientes.

—Sabía que algo iba mal cuando ayer no apareciste en el entrenamiento y nadie sabía dónde estabas.

—¿Qué día es hoy?

—Estamos a mitad de semana.

Estigio soltó un suspiro aliviado al descubrir que solo había estado fuera un día y medio. En esa ocasión. Bien.

Galen también suspiró mientras seguía examinando las heridas de Estigio.

—¿Has comido?

Él negó con la cabeza.

—Tengo manzanas en el cajón de la mesa.

Galen fue a por ellas y volvió con dos.

—Comételas, que yo vuelvo ahora mismo con algo más sustancioso.

—Gracias de nuevo, Galen.

Su antiguo instructor le dio unas suaves palmaditas en la espalda y se marchó.

Estigio se echó hacia atrás mientras mordisqueaba una manzana y dio un respingo al percatarse de que Apolo le había aflojado los dientes. Debía reconocer que el muy cabrón sabía cómo pegar.

Comprobó el estado de los demás con un dedo y se estremeció. Al menos el dios solo le pegaba a él y no a su hermana. Hasta donde sabía, Apolo jamás le había puesto una mano encima a Ryssa. Pero ya se estaba cansando de ser el chivo expiatorio.

Debía de haber alguna forma de debilitarlo para librarse de su yugo.

Estaba decidido a encontrar dicha forma a toda costa y a demostrarle a ese cabrón lo que se sentía cuando te inmovilizaban para darte una paliza. Aunque tardara diez mil años, conseguiría que Apolo pagara bien caro todo lo que le había hecho.

De un modo u otro.

23 de marzo de 9527 a. C.

Bethany aferró el collar de Dynatos mientras el perro la conducía hasta la zona de entrenamiento donde sabía que Estigio estaría con Galen. En cuanto llegaron, escuchó el sonido de las espadas al golpear los escudos, así como las pullas bienintencionadas que se dedicaban los hombres por sus habilidades.

—Pegas como una vieja.

—Yo al menos soy viejo. ¿Qué excusa tienes tú, muchacho?

Dynatos ladró antes de soltarse de su mano y correr hacia ellos. A Bethany se le paró el corazón.

—¡Dyna!

Escuchó que el perro atacaba. Galen soltó una palabrota y siseó mientras que la voz de Estigio se imponía a los ladridos del perro.

—¡Quieto, Dyna, quieto! —rugió.

De repente, Estigio se colocó junto a ella, llevando al perro consigo.

—A tu perro no le gusta que Galen me pegue.

—A mí no me gusta que Galen te pegue.

Estigio le dio un beso fugaz en los labios mientras Dynatos se colocaba entre ellos, aunque no soltó el collar del perro en ningún momento para evitar que volviera a atacar a Galen.

Bethany enterró una mano en el pelo empapado de Estigio e hizo una mueca.

—¡Qué asco! ¡Estás chorreando de sudor!

—No te quejas de mi sudor cuando estamos desnudos y a solas.

—No hueles como el culo de tu caballo cuando estamos desnudos y a solas.

Estigio se echó a reír.

—Al menos no me has dicho que soy una vieja.

—Buenos días, Bethany.

Ella sonrió al escuchar que Galen se acercaba a ellos desde un lado.

—Hola, Galen.

—¿Quieres que guarde tu xiphos y tu hoplon?

Bethany impidió que Estigio se los diera.

—La verdad es que he venido para escuchar cómo entrenáis. No quiero interrumpiros. Os prometo que no dejaré que Dyna entre en la arena.

Galen resopló.

—A juzgar por la cara de bobo que ha puesto Estigio, estoy seguro de que ahora será peor oponente que de costumbre.

Estigio soltó una carcajada fingida.

—Gracias por hacerme quedar como un héroe delante de mi mujer, Galen. Al menos podrías mentirle y decirle lo valiente que soy.

—Tanto como un león… recién nacido. Ruges mucho, pero tienes unos dientecillos minúsculos para morder.

Bethany se echó a reír al escuchar las pullas y después le dio un beso a Estigio en la mejilla.

—Sé lo valiente que eres, cariño.

Estigio le dio el escudo a Galen y le guiñó un ojo.

—Creo que le daré un respiro al viejo antes de que se caiga de cansancio.

—No le hagas caso. Quiere proteger su dignidad, Bethany. Voy a guardar esto para no avergonzarlo más con sus ínfimas habilidades. Buenos días.

Estigio la cogió de la mano y la condujo a su vestuario.

—¿Pasa algo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Nunca vienes a este lugar y se supone que teníamos que vernos dentro de un par de horas en la cabaña.

—Cierto… pero no podía esperar.

—¿Y eso? —Estigio le soltó la mano y comenzó a desvestirse.

Ella extendió los brazos y se movió de un lado a otro.

—¿No me notas nada distinto?

Se le puso dura al punto al ver sus movimientos juguetones, que le recordaron a una de sus sensuales danzas egipcias.

—¿Que estás más guapa que la última vez que te vi?

Bethany sonrió.

—Te quiero pero… no. Inténtalo otra vez.

Estigio frunció el ceño mientras trataba de descubrir el supuesto cambio. Llevaba el pelo rizado ese día, pero era algo que solía hacer a menudo, y lucía la misma diadema de oro que usaba cuando se recogía el pelo en la coronilla. Se había puesto pendientes, algo que no era habitual, pero ya los había visto antes. Alguien le había pintado los ojos con kohl, pero era normal que usara cosméticos egipcios. Su piel era tan luminosa como de costumbre. Sus ojos brillaban con la misma mezcla de dorado y de verde. Se había pintado los labios con henna y se había aplicado cera de abeja para que brillaran.

A diferencia de él, olía de maravilla, pero el aroma que la acompañaba era el habitual: azucena y eucalipto.

Le resultaba imposible ver algo distinto. Salvo… que tal vez había ganado un poco de peso, pero Ryssa le había enseñado que jamás debía comentar los cambios de peso de una mujer. No había armadura posible para protegerlo de semejante estupidez.

Dejó el casco en el maniquí y se agachó para soltarse las grebas.

—¿Vestido nuevo?

—Como veo que tienes problemas, voy a probar con una adivinanza: ¿En qué caso uno más uno suman tres?

Estigio se quedó helado al darse cuenta de lo que quería decirle. Fue incapaz de respirar durante un buen rato mientras la noticia lo golpeaban como un mazo de hierro.

Bethany frunció el ceño.

—¿Sigues ahí?

—Sí.

El miedo se apoderó de sus facciones.

—¿No te alegras?

Estigio le cogió la mano para llevársela a la cara, de modo que pudiera sentir su sonrisa antes de besarle la palma.

—En la vida me he alegrado tanto por algo. —Le besó la otra mano y después se arrodilló delante de ella.

Bethany frunció el ceño.

—¿Qué haces?

Sin soltarle las manos, Estigio clavó la mirada en su precioso rostro.

—Cásate conmigo, Bethany.

—Tu padre…

—Me importa una mierda lo que mi padre o cualquier otro piense, diga o haga. Tú eres lo único que me importa. Tú y el bebé que llevas dentro. Y sé lo que piensas del matrimonio, lo sé, pero te juro que jamás coartaré tu libertad ni tus pensamientos… Cásate conmigo.

—Estigio…

—Cásate conmigo. Por favor.

La vio morderse el labio inferior, y cada latido de su corazón que pasaba sin darle una respuesta fue una absoluta tortura para él. Al final, Bethany se apiadó de él y contestó:

—Sí.

La abrazó y le besó el abdomen. Con una sonrisa de oreja a oreja, extendió los dedos sobre su vientre, allí donde su bebé crecía a salvo.

—Por fin me ha aceptado, pequeño. Gracias a los dos.

Bethany le acarició el pelo mojado por el sudor.

—Eres muy tonto.

Sin embargo, sabía que Estigio no se comportaba de esa manera con nadie más. Solo ella veía su lado más juguetón.

—Vaya, lo siento, no era mi intención interrumpiros.

—¡Galen, vuelve! —Estigio se puso en pie antes de hacerla girar para mirarlo—. Bethany está embarazada.

Los ojos grises de Galen se llenaron de lágrimas.

—Eso es… es maravilloso. Enhorabuena a los dos. —Abrazó a Bethany con fuerza y la besó en la mejilla—. ¿De cuánto estás?

—Me han dicho que el bebé nacerá en el Boedromión.

—Igual que mi preciosa Antígona. Es un buen mes para los bebés. Pero ahora será mejor que os deje para que celebréis la buena nueva.

Estigio la volvió a pegar contra su pecho y la rodeó con los brazos. Se inclinó para acariciarle el cuello con la nariz.

—¿Esto quiere decir que por fin podré conocer a tus padres?

Ella lo miró con la nariz fruncida.

—Creo que no.

Se quedó boquiabierto al escucharla.

—¿De verdad? Vamos, admítelo, te avergüenzas de mí, ¿a que sí?

Bethany resopló al escucharlo.

—Por supuesto, alteza. Me avergüenzo de tus humildes orígenes, tan pobres comparados a mi estatus social. Mi padre creerá que eres del todo inaceptable.

—¿Y por qué no puedo conocerlos?

—Porque te quiero y no deseo que mi padre clave tu cabeza en una pica por haberme dejado embarazada. Sé que eres valiente, pero conocer a mi padre no sería un acto de valentía, sino de estupidez.

—Poseo una buena dosis de estupidez, más de la recomendada. Pregúntaselo a cualquiera que me conozca, sobre todo a Galen.

Se echó a reír al escucharlo.

—Lo sé. Y en cuanto nazca el bebé, te presentaré a mi padre. En ese momento estará distraído y se le habrá olvidado un poco el hecho de que me has mancillado. Y tendrá menos ganas de destriparte.

Estigio le tomó la cara entre las manos y la besó en la frente.

—Me alegro de que te quiera, y de que tu madre también lo haga.

Sin embargo, su familia no lo quería de esa forma, algo que ella sabía muy bien.

Estigio volvió a ponerle una mano en el abdomen.

—Todavía no puedo creerme que haya una pequeña Bethany aquí dentro.

—¿Y si es un niño?

—También lo querré… ¿Deberías estar de pie?

Sonrió al escuchar la preocupación en su voz.

—Estoy embarazada, Estigio, no enferma.

Él se echó a reír.

—No sé nada de embarazadas ni de bebés. Me temo que vas a tener que enseñármelo todo sobre ambas cosas.

—¿No tienes práctica con tu sobrino?

Él se tensó como si la pregunta lo hubiera golpeado.

—¿Estigio?

Con un suspiro, él negó con la cabeza.

—Ryssa no quiere que me acerque a su hijo.

—¿Por qué?

—Da igual. Ahora tenemos que ocuparnos de nuestro pequeño. —Le dio una palmadita en el vientre—. Deberíamos ir en busca de un escriba para que nos case.

—Preferiría una boda egipcia.

Estigio titubeó como si no le hiciera gracia la idea de esperar, pero al final cedió sin discutir.

—De acuerdo.

—¿Nada que decir?

—Beth, ahora mismo podrías pedirme la luna y encontraría la manera de conseguírtela, aunque tuviera que robarle el carro a Apolo para bajarla y que pudieras tocarla.

Ella le puso una mano en la mejilla y saboreó la sonrisa que sintió bajo los dedos.

—Voy a necesitar unas semanas para ponerlo todo en orden y esquivar a mis padres a fin de que sigas respirando.

Estigio dejó de sonreír.

—Seguramente mi padre me desherede. Pero no nos pasará nada. Tengo ahorrado un poco de dinero, escondido donde no puede tocarlo, y diga lo que diga y pese al daño de mi mano, aún puedo ganarme la vida como soldado. Siempre hay alguien que necesita una buena espada.

Bethany meneó la cabeza al escuchar las preocupaciones de Estigio.

—Eso no me preocupa. Te aseguro que si tu padre te deshereda, el mío te acogerá como a un hijo…

—O me matará.

—O te matará. Pero si consigo mantenerte lejos de su pica, tienes que saber que mi padre no es un pobre pescador. De hecho, es bastante rico. No tendrás que ir a la guerra para alimentarnos y llevaremos una vida equiparable a la que has tenido hasta ahora.

Estigio resopló.

—Me da igual dónde y cómo vivamos siempre que estés conmigo.

—A ver si dices lo mismo cuando esté gorda y gruñona.

—Seguiré besando el suelo que pisas.

Bethany deseó que siguiera sintiendo lo mismo después de que averiguase que su suegro sería el dios egipcio Set y que su suegra era una de las diosas que se había complacido torturándolo en la Atlántida.

3 de abril de 9527 a. C.

Estigio se quedó de piedra al encontrarse de frente con Aquerón en el pasillo. Su hermano llevaba a Apolodoro en brazos y, a juzgar por el pelo mojado y las gotas de agua que quedaban en la piel de su sobrino, era evidente que Aquerón acababa de bañarlo. Su sobrino se incorporó en los brazos de Aquerón y comenzó a dar brincos.

Estigio esbozó una sonrisa al ver al bebé y pensar en que pronto tendría a su hijo para abrazarlo y bañarlo.

—Ha crecido mucho.

Apolodoro extendió los brazos hacia él.

—¿Aquí? —preguntó el niño, que frunció el ceño mientras miraba a sus dos tíos, idénticos.

Aquerón abrazó con más fuerza al bebé mientras fulminaba a Estigio con la mirada sin replicar.

Estigio sintió un nudo amargo en la garganta al darse cuenta de lo mucho que su hermano lo odiaba. Y al darse cuenta de que el odio que tanto Ryssa como Aquerón sentían se transmitiría a Apolodoro. No debería dolerle más que su rechazo, pero así era.

Estigio carraspeó.

—Sigo conservando el caballo que Ryssa te regaló de niño… Si lo quieres, podrías dárselo a Apolodoro.

Aquerón torció el gesto.

—No necesito nada de ti.

Ryssa salió en ese momento de su habitación y se detuvo al verlos.

Cogió a su hijo en brazos.

—¿Qué pasa?

—Estigio me estaba ofreciendo desechos que no me interesan en lo más mínimo.

En ese momento Estigio deseó con desesperación poder odiar a su hermano tanto como Aquerón lo odiaba a él. Pero…

—En otra época fuimos amigos.

Aquerón lo miró con desdén.

—Tú nunca fuiste amigo mío. Me robaste y me mentiste.

Estigio se quedó boquiabierto por esas acusaciones infundadas.

—Dime una sola vez que te haya robado.

—La corona que llevas, por ejemplo. El amor de mis padres…

—Puedes quedártelo todo. Por todos los dioses, si es lo que quieres, quédate con todo, por favor. A mí nunca me ha reportado consuelo ni alegría.

—¿Por eso maquinas para matar a nuestro padre? —preguntó Aquerón.

Se quedó de nuevo boquiabierto al escucharlo.

—¿Te has vuelto loco? ¿Por qué me acusas de algo así?

—Porque sé que es verdad. Estás planeando su muerte y has intentado echarme a mí la culpa.

Estigio meneó la cabeza al escuchar la absurda acusación.

—¿Desde cuándo tengo tiempo para planear la muerte de alguien?

Ryssa resopló.

—Desapareces durante días y nadie sabe dónde estás. Vamos, dime la verdad, dime que no te reúnes con tus conspiradores. —Señaló a Aquerón con la cabeza—. Yo lo creo, hermanito. Es típico de él.

Estigio no daba crédito. Que los dioses lo ayudaran si repetían semejante veneno delante de su padre. El rey era lo bastante estúpido como para creerles.

—No he conspirado contra nadie. Fue a mí a quien apuñalaron mientras dormía. No a padre.

Aquerón se quedó blanco.

—¿Lo sabe? —se preguntó su hermano en silencio.

Estigio dirigió su rabia hacia su hermano.

—Lo hiciste tú, ¿verdad? Fuiste tú quien intentó matarme.

Ryssa se interpuso entre ellos.

—No seas ridículo. Aquerón no lo hizo. ¿Por qué iba a hacerlo? Si te pasa algo, él también morirá.

—No —murmuró Estigio mientras fulminaba a su hermano con la mirada—. Y Aquerón lo sabe. Si él muere, yo muero. Pero mi vida no afecta en lo más mínimo a la suya. ¿No es verdad, hermano?

Aquerón gruñó y se abalanzó sobre él, empujándolo hasta que cayó al suelo.

—¡Te odio! ¡Deberías haber muerto cuando te apuñalé y no volver a la vida!

—¿Qué pasa aquí?

Aquerón puso los ojos como platos y retrocedió al escuchar la furibunda voz del rey. Ryssa se interpuso entre ellos de modo que pudiera proteger al hermano a quien quería del hermano al que no soportaba.

Ya podría haberlo destripado con sus propias manos. Porque la sensación era la misma.

—¡Contestadme! —rugió su padre mientras miraba a Ryssa y a Aquerón y después a Estigio.

—Nada, padre —dijo Estigio, que mantuvo una voz serena mientras se incorporaba—. Solo una discusión entre hermanos.

Ryssa lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Sabías que Estigio está planeando tu muerte, padre?

Estigio se quedó de piedra por la acusación de su hermana.

Su padre lo miró con expresión suspicaz.

—¿Tienes pruebas, hija?

En ese momento Estigio escuchó los pensamientos de su hermana, las posibilidades que rondaban su mente después de haber averiguado que podía matarlo sin hacerle daño a su adorado Aquerón.

—Si Estigio desaparece, padre se verá obligado a querer y aceptar a mi hermano… —pensó Ryssa antes de decir en voz alta—: Me he enterado por una fuente muy fiable.

La expresión de su padre le indicó que el imbécil la creía. La rabia y la estupefacción dejaron a Estigio clavado en el suelo.

Ryssa quería verlo muerto.

Miró a su hermana con los ojos entrecerrados, se quitó la corona y se la puso a su padre en las manos.

—Cógela. Y métetela por donde te quepa. Me da lo mismo. Ya dejé todo esto atrás una vez y puedo hacerlo de nuevo sin problemas. Bien saben los dioses que ser príncipe nunca me ha reportado nada más que la desdicha más absoluta.

—¡Sabemos la verdad, Estigio! —exclamó Ryssa.

Estigio la miró con cara de asco.

—No tienes ni idea de nada, zorra estúpida. —Fulminó a su padre, a su hermana y a Aquerón con una mirada desdeñosa—. No tenéis ni idea. Y ya me he cansado de vosotros.

Solo quería a Bethany. Les dio la espalda y se dirigió a la escalera con la intención de marcharse para no volver.

—¡Guardias! —bramó su padre—. ¡Prended al príncipe!

Cuando los guardias avanzaron hacia él, Estigio los fulminó con la mirada.

—¿De verdad creéis que podéis derrotarme?

Uno fue lo bastante tonto como para intentarlo. Estigio lo desarmó y lo derribó antes de que su padre pudiera parpadear siquiera. Con un rugido de rabia, lanzó la espada del guardia contra la pared, donde se clavó en las piedras.

Presa de la furia, Estigio le lanzó una mirada letal a su padre, que estaba boquiabierto.

—Si quisiera verte muerto, padre, ya te habría matado con mis propias manos. Y si quisiera tu puta corona, la habría cogido cuando atravesé las murallas de Dídimos con mi ejérc… —Se interrumpió cuando a su mente acudió el recuerdo de haberle dicho eso a su padre antes, sin embargo…

Era un recuerdo muy vago. Más un sueño que un hecho real.

En nombre de Hades, ¿qué estaba pasando?

Miró a Aquerón a los ojos mientras las acusaciones de su hermano resonaban en sus oídos.

—Sé que intentaste matarlo. ¡Lo sé! Y me culpaste a mí.

Estigio no terminaba de entender los pensamientos de Aquerón.

Nada tenía sentido.

Aun así, la expresión suspicaz no abandonó los ojos de su padre. Pues que así fuera. Tampoco podía caer más bajo a ojos del rey.

Asqueado, Estigio miró a Apolodoro, que estaba muy alterado y lloraba por la discusión.

—Lo siento, querido sobrino. Te mereces algo más que haber nacido en esta farsa de familia.

—¡Estigio! —rugió su padre.

Sin embargo, él no le prestó atención y enfrentó la mirada aterrada de Aquerón.

Por fin sabía con certeza que Aquerón había intentado matarlo. Y su hermano sabía que él estaba al corriente. Pero ¿qué más daba? En serio. Hiciera lo que hiciese para vengarse de Aquerón, al final acabaría sintiéndolo él, de modo que también recibiría el castigo.

Tal vez el peor castigo de todos fuera que Aquerón tuviera que aguantar a Ryssa como hermana. A esa zorra celosa y traicionera.

«Más vale que nunca se vuelva contra ti, hermano», pensó.

Hastiado de sus tonterías, Estigio salió de palacio en busca de su caballo. Ojalá pudiera estar ese día con Beth. Necesitaba ver unos ojos que no lo mirasen con odio. Sentir una mano en la piel que no lo tocara con rencor ni le deseara el mal.

Cinco días más…

Había estado más tiempo lejos de ella. Pero por algún motivo ese día le dolía más que ningún otro.

Aunque pronto… pronto estarían casados y nadie podría obligarlo a separarse de ella ni un solo instante. Jamás.

—¿Dónde has estado?

Estigio se detuvo en la escalera de palacio al escuchar la voz de su padre.

—He salido a cabalgar.

—No sabía si ibas a regresar.

No tenía motivos para regresar, y la verdad era que no sabía por qué se molestaba. Salvo que era lo único que tenía.

Se volvió en los escalones para fulminar a su padre con la mirada. El viejo parecía cansado y, de no saber que era imposible, triste.

—¿Qué quieres de mí, padre?

—Quería un hijo del que sentirme orgulloso.

Estigio ocultó el dolor que le provocaban los pensamientos de su padre mientras esperaba su respuesta.

—Tu hermana está convencida de que estás confabulando contra mí. ¿Hay algún motivo para que lo piense?

—Tiene la capacidad intelectual de una pulga medio muerta y me niego a cargar con sus estúpidas y ridículas acusaciones.

Su padre acortó la distancia que los separaba.

—No me preocuparía tanto si no sintiera tu odio cada vez que me miras.

¿Qué esperaba de él?

—¿Qué quieres que te diga, padre? ¿Que te quiero? De acuerdo. Te quiero. ¿Te importa que vuelva a mi habitación?

—No me quieres como quieres a ese viejo que te sirve. Nunca me has mirado como miras a Galen.

Estigio casi se echó a reír por los celos de su padre. Eran ridículos.

—Y tú no me has cuidado ni una sola vez cuando estaba enfermo. De hecho, ni siquiera me preguntas cómo me encuentro. No estuviste allí para luchar contra mis enemigos cuando intentaron matarme una y otra vez, ni tampoco me sacaste herido del campo de batalla para coserme las heridas. Cuando me enviaste demasiado joven a la guerra, fue Galen quien estuvo a mi lado para defenderme de los insultos y de las humillaciones de mis hombres, que creían que tú te estabas burlando de ellos por haberme puesto al mando de tu ejército. Durante la mitad de mi vida, desde que tengo uso de razón, solo Galen me ha ayudado a levantarme cuando me he caído. Es el único padre al que conozco.

Su padre echó la cabeza hacia atrás como si lo hubiera abofeteado.

—¿Crees que puede darte lo que yo te he dado?

—No, pero cuando estaba desnudo, se quitó el manto para cubrirme. Y me dio lo único que me ha importado en esta vida.

—¿El qué?

—Su amor, padre. Aunque no esté en mi mejor momento, aunque fracase, siempre se muestra orgulloso de mí y siempre responde cuando lo necesito. No me juzga ni me condena por ser humano.

—Porque no se atreve.

Estigio resopló. Su padre no tenía ni idea de hasta dónde llegaba la temeridad y la valentía de Galen.

—No tengo ganas de discutir contigo sobre este tema. —Se volvió para marcharse.

—Espera… quiero que sepas que he empezado a negociar con el rey de Ítaca para que te cases con su hija. He concertado un encuentro.

Estigio suspiró antes de mirar de nuevo a su padre.

—Pues ya puedes abandonar la negociación, padre. Ya estoy comprometido.

El rostro del rey se enrojeció por la furia.

—¿Con quién?

Estigio se preparó para la furia de su padre.

—Con mi Bethany.

—¡Con una plebeya! ¿Te has vuelto loco? ¡Eres mi heredero, muchacho! ¡Ni siquiera es griega!

—Tampoco lo era Nefertari. Pero si quieres a la princesa de Ítaca, te sugiero que la cases con Aquerón o que te cases tú con ella. Yo estoy unido a mi Bethany y no aceptaré a otra esposa.

—¡Lo prohíbo!

Se desentendió de su padre y siguió subiendo la escalera.

—Prohíbe lo que te dé la gana. No me importa ni lo que digas ni lo que hagas. Será mi mujer.

—¡Antes prefiero verte muerto!

Estigio dio un respingo al escuchar la amenaza en la mente de su padre.

«Inténtalo, cabrón», pensó. Así descubriría lo mismo que Aquerón: mientras su hermano viviera, la muerte no podría vencerlo.

6 de abril de 9527 a. C.

Estigio negó con la cabeza al ver el anillo que le mostraba el orfebre.

—La piedra es demasiado pequeña.

—Este.

Estigio miró el elegido por Galen, que parecía pequeño en su enorme y callosa mano. Aun así, era mucho más grande que el que él había estado examinando y parecería gigantesco en la delicada mano de Beth. La piedra era de un intenso azul cielo que brillaba suavemente aun en el oscuro interior de la tienda.

—¿Qué piedra es?

El orfebre sonrió para demostrar su aprobación.

—Un zafiro, alteza. Simboliza la pureza y se dice que es un amuleto contra los malos deseos y las malas intenciones.

Estigio asintió, mirando a Galen.

—Tienes razón, es perfecto para ella. —Miró de nuevo al mercader—. Me llevo este.

Mientras el hombre se alejaba para guardarlo, Galen se echó a reír.

—Dos hombres eligiendo un anillo de boda es lo mismo que si dos mujeres estuvieran comprando espadas. En ambos casos se está fuera de lugar. Dentro de poco, iremos a comprar peplos y pañales.

Estigio resopló. El orfebre se lo había pasado en grande con sus preguntas y sus comentarios.

—Esperemos que sea niño. Después de esta parodia, no quiero ni pensar que tuviera que comprarle algo a una hija.

Galen soltó una alegre y ronca carcajada.

—No es tan malo, en serio. A mí me gusta, y a diferencia de los chicos, las hijas nunca titubean a la hora de abrazar y besar tus ásperas y arrugadas mejillas. Tener una hija es una bendición en muchos sentidos. Claro que se puede decir lo mismo de un hijo. En ambos casos, estoy seguro de que te alegrarás mucho.

Él también lo estaba.

El mercader regresó con su compra. Estigio lo guardó en el saquito que llevaba.

Al salir de la tienda hizo ademán de poner rumbo a casa, pero se detuvo, al igual que lo hizo Galen.

—¿Con un anillo es suficiente?

—¿Para tu Bethany? Sí, muchacho. Ella solo te quiere a ti.

Sin embargo, no estaba seguro. Miró hacia el otro extremo de la calle.

—Es que me parece muy insignificante para lo que siento por ella. A lo mejor debería…

Galen lo empujó de vuelta al interior de la tienda, interrumpiéndolo a mitad del comentario. Irritado, abrió la boca para protestar, pero se percató de que tenía algo húmedo y cálido en la pierna. Algo rojo.

Sangre.

Con el corazón desbocado, aferró a Galen y lo estrechó contra su costado al ver que se tambaleaba.

—¿Galen? —gritó, sosteniéndolo entre sus brazos mientras él trataba de respirar.

Alguien le había cortado la arteria femoral. Era una herida profunda por la que manaba un chorro de sangre.

¡No!

¿Quién había osado hacer algo así?

—¡Que alguien busque un médico! —gritó Estigio mientras se arrodillaba en el suelo con su antiguo instructor entre los brazos—. Aguanta, Galen. —Hizo todo lo posible por detener la hemorragia, pero fue incapaz.

La sangre seguía saliendo por más que intentara contenerla.

Los ojos grises de Galen lo miraron mientras sonreía y le daba unas palmaditas en las manos ensangrentadas.

—Así es como debe ser, muchacho. —Tragó saliva—. Ningún padre debe ver morir a sus hijos. Mucho menos en tres ocasiones a lo largo de su vida. Esta vez, cuando vi la hoja del asesino logré que acabara donde debía acabar. —Tocó la mejilla de Estigio—. Mi amado hijo está a salvo de todo daño.

Las lágrimas cegaron a Estigio, que empezó a sollozar.

—¡No te mueras en mis brazos, Galen! ¿Me oyes? ¡Te lo ordeno! No te mueras, por favor, por favor… no me dejes solo.

Galen se humedeció los labios.

—No podría haberte querido más ni aunque fueras carne de mi carne. Ha sido un honor luchar a tu lado, Estigio. Enseñarte y protegerte, en casa y en el campo de batalla. Eres el mayor héroe que jamás ha tenido Dídimos. Y no podría haber deseado un hijo mejor. Has hecho que me sienta orgulloso una y otra…

Mientras lo miraba, la luz de esos ojos grises se apagó y el cuerpo de Galen se quedó laxo entre sus brazos.

Apenas podía respirar mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Intentó todo lo que se le ocurrió, pero fue en vano.

Galen estaba muerto.

Por su culpa. Debería haberlo protegido. ¿Por qué no había prestado atención? ¿Por qué?

¡Era muy injusto!

—¡Os maldigo a todos, dioses! ¡A todos! —Sollozando, abrazó a Galen contra su pecho.

«Yo no puedo morir… ¿por qué has intervenido, Galen, por qué?», se preguntó en silencio.

Si el asesino lo hubiera herido a él, habría dolido, pero la herida habría sanado. ¿Por qué no le había contado ese secreto a Galen?

Ya era demasiado tarde.

«¿Qué he hecho?».

Había matado al único padre que había conocido en la vida. Asqueado consigo mismo, Estigio acunó a su mentor entre los brazos, con el corazón hecho añicos.

—¿Por qué, Galen? —susurró contra su áspera mejilla—. ¿Por qué has hecho esto por un ser tan indigno como yo? —Pero ya conocía la respuesta. Galen lo quería. Por algún motivo ridículo, Galen lo quería.

—¿Alteza?

Estigio alzó la vista y vio que el médico estaba a su lado.

—Llegas demasiado tarde. —Sin embargo, dejó a Galen en el suelo para que el hombre pudiera examinarlo.

Al cabo de un instante, el médico suspiró.

—Lo siento, alteza. Avisaré…

—No. Yo me encargo de él. —Estigio levantó a Galen en brazos y lo llevó hasta el palacio.

Al entrar en el vestíbulo, su padre salió de su gabinete y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué significa esto?

Estigio no le habló. No podía. En cambio, subió a Galen a sus aposentos a fin de llevar a cabo los preparativos.

Bethany corrió hasta el palacio precedida por Dynatos. Todavía escuchaba las carcajadas de su bisabuelo mientras anunciaba la muerte de Galen al resto de los dioses atlantes.

«No consiguieron matar al insoportable principito, pero sí han derribado a ese viejo malnacido que cabalgaba a su lado».

Estigio debía de estar desolado.

Alguien abrió la puerta del palacio y Bethany entró.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó un sirviente, situado a su derecha.

Bethany aferró a Dynatos a fin de que no le hiciera daño ni asustara a nadie.

—He venido para ver al príncipe Estigio. Por favor, llévame con él.

El sirviente estaba a punto de obedecerla cuando los detuvo una chillona voz femenina.

—¿Qué estás haciendo?

—El príncipe tiene visita.

—No, no la tiene. El príncipe no recibe a la plebe en sus aposentos privados. Solo en el salón del trono en los días designados para tal fin.

Bethany enderezó la espalda al escuchar el tono altanero de Ryssa. Sintió que el aire se movía cuando la princesa se detuvo frente a ella.

—Para que quede claro y esto no se repita en el futuro, las prostitutas tienen prohibida la entrada en el palacio por la puerta principal. De hecho, tienen prohibida la entrada al recinto.

Incapaz de replicar con la misma inquina, Bethany enarcó una ceja.

—Entonces ¿dónde piensas vivir?

Ryssa jadeó, asombrada.

—¿Sabes con quién estás hablando?

—Con la hermana de Estigio, supongo.

—Para ti, campesina, es el príncipe. Y llámame «princesa» cuando te dirijas a mí.

Bethany hizo ademán de internarse en el palacio, pero Ryssa se lo impidió al cogerla del brazo, momento en el que le clavó las uñas.

—¿Es que no me has oído?

Bethany inmovilizó a Dynatos al escuchar que le gruñía a la princesa.

—Te he oído y me da igual. Estigio me necesita.

—Fuera de aquí antes de que ordene que te azoten por tu insolencia. Mi hermano utiliza los servicios de muchas prostitutas. Ni siquiera sé cuál de ellas eres, y tampoco me importa. No voy a permitir que sus putas estén bajo el mismo techo que mi hijo… el hijo del dios Apolo. ¡Guardias! Arrojad a esta inmundicia a la calle, que es el lugar al que pertenece.

Bethany se zafó de las manos de Ryssa.

—Siempre he sentido curiosidad por la capacidad que tienen los humanos de proyectar sus pecados sobre los demás. Tu hermano no es una bestia. Y si alguna vez hubieras hablado con él durante los últimos cinco años, sabrías mi nombre.

Dynatos comenzó a ladrar y a gruñir.

Bethany le enterró una mano en el pelaje para calmarlo.

—Te prometo que volveré, zorra. Volveré y te arrepentirás de esto.

Ryssa hizo ademán de agredirla, pero Dynatos se lo impidió.

Bethany se marchó sin decir una sola palabra más.

Estigio frunció el ceño al escuchar lo que le parecieron ladridos de un perro en el vestíbulo. Salió de sus aposentos para comprobarlo.

Ryssa subía la escalera en ese momento, hecha una furia.

—¿He oído un perro abajo?

Su hermana lo miró de arriba abajo con tal desprecio que bien podría haberlo despellejado.

—Sí. Esa prostituta nubia ha venido a verte y la he echado a la calle.

La ira nubló la visión de Estigio mientras corría y dejaba atrás a su hermana para ir en busca de Bethany. Salió por la puerta principal y ojeó la multitud que se agolpaba en la calle, pero no vio ni rastro de ella o de Dynatos.

«Maldita seas, Ryssa. Eres una zorra egoísta».

Pero Bethany había ido a verlo. Eso era lo más grande para él.

Furioso y con el corazón destrozado, regresó al interior y vio que Ryssa lo esperaba en la parte alta de la escalera.

—En el futuro, dile a tus prostitutas que no son bienvenidas en palacio. Y por todos los dioses, ¡lávate! Das asco.

Estigio hizo caso omiso de sus palabras mientras pasaba a su lado.

—¿Me has oído?

Aunque en un principio no tuvo la menor intención de hacerle caso, esa pregunta acabó con su paciencia.

—Bethany es mi prometida, imbécil. No es nubia, es egipcia. Y no pienso tolerar que sigas insultándola. Así que te lo advierto, como digas una sola palabra más, haré que te destierren.

Ryssa hizo ademán de abofetearlo, pero él le atrapó la muñeca.

—¿Cómo crees que reaccionará Apolo cuando le diga cómo me has tratado?

—No lo sé. Pero le preguntaré la próxima vez que me acorrale para magrearme —respondió él.

—¡Cómo te atreves a difamarlo de esa forma!

—Que te den, Ryssa. —Le soltó el brazo y regresó a sus aposentos, donde antes estaba preparando el cuerpo de Galen.

Solo.

Ya había enviado a un emisario para que escoltara a Antígona y a su familia hasta la capital, a fin de que estuvieran presentes durante el funeral. Y aunque la tarea de preparar al difunto recaía sobre las mujeres y los sacerdotes, no quería cerca de Galen a gente que no lo respetara o lo quisiera. Se lo debía.

Pero era duro estar solo. Hacer eso.

Se sentía invadido por el dolor, el arrepentimiento y la pena, hasta tal punto que le costaba respirar. Tras cerrar la puerta de su dormitorio, siguió con la tarea.

—¿Maahes? —dijo Bethany mientras entraba en el recargado templo de su primo, situado en Tebas.

Maahes, cuyo pelo castaño oscuro estaba oculto bajo la doble corona del Alto del Bajo Egipto que poseía unos luminosos ojos verdes, apareció delante de ella antes incluso de que acabara de pronunciar su nombre. La sonrisa que esbozaba desapareció al ver lo molesta que estaba.

—Cariño, ¿qué pasa? —Con sus más de dos metros de altura, era un bloque de músculo a cuyo lado Bethany se sentía diminuta. Sin embargo, con ella siempre había sido tierno como un corderito.

Bethany se sorbió las lágrimas.

—Necesito veinticuatro hombres de entre los más grandes, fuertes y aterradores que tengas en tu ejército para que me acompañen a Grecia.

Maahes enarcó una ceja oscurecida por los cosméticos.

—¿Vas a la guerra? —le preguntó, esperanzado.

Puesto que era el dios egipcio de la guerra, ansiaba entrar en batalla.

—No —contestó con petulancia mientras rememoraba el horror de lo que acababa de suceder en Dídimos. Se sentía herida y estaba furiosa, apenada y avergonzada—. Un amigo mío ha muerto y la zorra de Ryssa no me permite pasar para ver a Estigio. ¡Quiero aterrarla y demostrarle que no soy una inmundicia que pueda arrojar a la calle!

Maahes frunció el ceño mientras trataba de comprender sus palabras, pronunciadas a gran velocidad.

—¿Cómo?

—Nada. —Bethany respiró hondo de forma entrecortada—. Por favor, necesito un grupo de hombres con los que dar una gran impresión. Ahora mismo.

—Lo que mi tesoro me pida. ¿Quieres elefantes también?

Soltó una carcajada tristona al imaginarse la expresión que pondría Ryssa si los viera aparecer en la ciudad a lomos de unos elefantes.

—No, llegaremos en barcaza.

—Puedo hacer que los elefantes tiren de ella o que la lleven volando.

Por eso quería tanto a su primo. Maahes valía un imperio.

—Prefiero algo más sutil y mundano, si no te importa.

Él la besó en la frente.

—Muy bien, preciosa. ¿Cuándo lo quieres?

—¿En menos de media hora?

—Hecho. Nos vemos en los muelles.

—Gracias. —Bethany lo besó en la mejilla y se marchó al templo de su tía Maat.

Puesto que adoptó su forma invisible, caminó entre los sacerdotes hasta llegar al sagrado muro meridional donde se encontraba la antecámara cuya existencia desconocían incluso los sacerdotes. En ese lugar era donde su tía guardaba algunos de sus objetos más preciados.

—¿Tía Maat?

Su tía apareció más rápido de lo que lo había hecho Maahes.

—Niña, ¡estás embarazada!

Bethany se estremeció al tiempo que se llevaba un dedo a los labios para silenciarla.

—No se lo digas a mi padre, ni a nadie, ¿de acuerdo?

—Por supuesto. —Maat, que era todo lo contrario que Maahes en cuanto a tamaño y apariencia, arrugó la nariz—. No soy tan valiente.

Bethany sonrió y abrazó a su tía por su bondad.

—Necesito ayuda. ¿Puedes prestarme tu vestido más imponente y algunas joyas?

Maat enarcó una ceja con gesto regio.

—¿Puedo preguntar para qué?

—Para restregárselos por la cara a alguien que ha sido muy maleducada conmigo. ¡Me ha tratado como si fuera una campesina y me ha llamado «inmundicia»!

La ira relampagueó en los ojos verdes de Maat.

—En ese caso…

Bethany levantó la barbilla con orgullo mientras su tía la vestía al estilo egipcio.

Maat hizo aparecer un bruñido espejo de bronce para que se echara un vistazo. Mientras ella se contemplaba con una sonrisa satisfecha, su tía la miraba apoyada en un lateral del espejo.

—¿Te ves demasiado exagerada?

Pese al dolor que la embargaba, Bethany se echó a reír. Maat le había puesto un vestido ceñido de color negro adornado con una pieza de muselina dorada en torno a las caderas, sujeta por un ceñidor de oro y piedras preciosas. En los brazos llevaba un chal dorado también de muselina sujeto por brazaletes de oro y turquesa. Al cuello lucía un collar ceremonial, realizado con cornalina, perlas, oro y turquesa. Unos pendientes a juego adornaban sus orejas. Pero lo mejor de todo era el tocado. Un estilizado pájaro de oro con una solitaria pluma en la cabeza, inclinada hacia atrás. Los laterales estaban conformados por cuentas de oro que caían hasta sus hombros, superponiéndose al collar. Llevaba los ojos delineados con khol. Era la personificación del lujo egipcio.

Nadie la llamaría campesina con ese aspecto.

—Es perfecto.

—Muy bien. Te deseo suerte con tu travesura, sea cual sea.

—Gracias. —Besó a su tía en las mejillas y fue en busca de Maahes para ver sus progresos.

Al ver el pequeño ejército que había reunido, sonrió. Todos iban ataviados con faldellines de pieles de leopardo, collares con piedras preciosas y ajorcas de oro en los tobillos. Y lo mejor de todo era que Maahes había llevado a ocho de sus leones, sus mascotas, que en ese momento estaban acostados en el suelo junto al asiento dorado que ella iba a ocupar.

Maahes se había puesto una máscara ceremonial con cara de león, rematada por el úreo, la cobra solar, en la frente. Su faldellín estaba confeccionado con piel de león, y además llevaba una capa dorada y un cinturón. Al igual que el suyo, el collar ceremonial que lucía era enorme y estaba cuajado de rubíes. En los brazos y en los antebrazos lucía brazaletes de oro a juego.

Verlo ataviado de esa forma la sorprendió.

—¿Vienes? —le preguntó.

—Por supuesto. Nadie insulta a mi prima sin que yo le dé su merecido.

Bethany chasqueó la lengua.

—Nada de sangre.

Maahes hizo un mohín juguetón.

—¿Ni una poquita? Por favor…

—Maahes…

Su primo hizo otro puchero.

—¿No puedo sacar un ojo? ¿O arrancar un testículo? Por favor, Bet, déjame algo, cariño.

Ella lo abrazó entre carcajadas.

—Primo, modérate. Vamos en misión de paz.

—Ni se te ocurra pronunciar esa palabra en mi presencia. Me produce un dolor atroz.

Bethany meneó la cabeza y después tomó asiento en la barcaza.

Maahes hizo una señal y aparecieron en una zona situada frente a Dídimos, a fin de hacer una entrada triunfal en el puerto sin levantar las sospechas de los humanos.

Tan pronto como la barcaza estuvo amarrada, Maahes ordenó a sus hombres que desembarcaran una litera hecha de oro y piedras preciosas en la que iba a viajar su prima.

Ryssa iba a aprender una lección sobre buenos modales con la que Bethany esperaba que la muy zorra se atragantara.

Estigio dio un respingo al escuchar que alguien llamaba a la puerta de sus aposentos. Enfadado por la nueva interrupción, abrió y descubrió a un guardia.

—Su Majestad requiere su presencia, alteza. De inmediato.

Estaba a punto de arrancarle la cabeza de cuajo al hombre, pero se contuvo. El guardia no tenía la culpa de que lo hubieran enviado a cumplir ese cometido y no quería que un inocente sufriera la ira del rey. Sin embargo, si su padre lo veía de esa guisa reaccionaría de la misma manera que lo había hecho Ryssa, ya que aún no se había lavado.

Y estaba cubierto por la sangre de Galen.

Que les dieran a todos.

Siguió al guardia hasta el vestíbulo, donde su padre y su hermana lo aguardaban.

Tal como esperaba, su padre frunció el ceño al verlo aparecer con la ropa manchada de sangre.

—¿Qué? —preguntó él, irritado.

Sin que sirviera de precedente, el rey hizo caso omiso de su falta de respeto.

—Acaba de llegar una emisaria de Egipto. A juzgar por la descripción, creo que debe de ser Nefertari.

Estigio se frotó la frente mientras trataba de comprender lo que pasaba.

—¿Y qué se le ha perdido aquí a Nefertari?

Su padre se encogió de hombros.

Estigio miró irritado a Ryssa, que seguía enfadada con él por lo de Bethany, y después miró al rey.

—No me apetece lidiar con esto ahora —dijo.

—Tú nunca quieres lidiar con tus obligaciones —terció Ryssa.

Su padre se tensó.

—Después te diré un par de cosas sobre lo que le has dicho a tu hermana hace un rato.

«Me da igual», pensó.

Tras cruzar los brazos por delante del pecho, Estigio se mantuvo en el vano de la puerta mientras su padre y su hermana salían a recibir a la impresionante comitiva que acababa de llegar al patio de entrada.

Los recién llegados y la litera llevaban tanto oro encima que resultaba difícil mirarlos sin deslumbrarse. Veinticinco hombres y una mujer ataviada con un fastuoso atuendo. Seis nubios gigantescos portaban una litera que dejaron en el suelo, de la cual bajó una mujer ayudada por un hombre vestido como un león. Tras ofrecerle el brazo, subió con ella los escalones de la entrada precedidos por ocho enormes leones.

Estigio no reconoció a la mujer hasta que los vio pasar junto al rey y su hermana sin saludarlos siquiera. La reconoció pese al khol y al maquillaje que llevaba.

—¿Bethany? —susurró al tiempo que se adelantaba.

Ella soltó al hombre que la acompañaba.

—¿Estigio?

Una vez que llegó a su lado, la levantó en brazos.

—Soy yo, akribos.

Bethany lo abrazó con fuerza mientras Maahes y sus hombres cerraban filas en torno a ellos para evitar que alguien se les acercara. Estigio temblaba entre sus brazos y lloraba. Ver la enorme pérdida que había sufrido la destrozó.

—Lo sé, cariño. Siento mucho lo de Galen. Yo también lo quería.

—¡Un momento! —bramó el rey—. Exijo saber qué pasa aquí.

Maahes masculló con voz ronca.

—Nada de tu incumbencia.

—¿Sabes quién soy?

Maahes resopló de forma grosera.

—Ni lo sé ni me importa.

—Pues tal vez te importe saber quiénes somos nosotros.

Estigio levantó la cabeza al escuchar la furiosa voz de Apolo. Joder, hasta ese momento pensaba que el dios reservaba ese tono de voz solo para él. Apolo se encontraba al lado de Atenea, y ninguno de los dos parecía muy contento.

El dios olímpico miró a Bethany y a los hombres que la acompañaban.

—¿Qué estás haciendo aquí, Maahes?

El hombre con la máscara de león se encogió de hombros como si tal cosa.

—Hemos venido en son de paz para rendir honores a un héroe griego recién fallecido. Pero si vas a ponerte tonto… —Bajó un escalón, acercándose a Apolo—. Hace mucho tiempo que no ceno carne griega.

Bethany le colocó una mano en un hombro.

—Por favor, compórtate.

Maahes hizo un gesto en dirección a Apolo y a Atenea, como si insinuara que el problema eran ellos dos. Después claudicó con un suspiro.

—Muy bien, Bet, cariño. Pero que sepas que me estás matando.

Atenea se apartó de su hermano para dirigirse a Bethany.

—¿Por qué has venido?

Bethany apartó la mano de Maahes y la colocó sobre un hombro de Estigio.

—Para ver a Estigio, que ha sufrido una terrible tragedia hoy. Intenté venir antes, pero la puta de Apolo me insultó de la peor manera y me negó la entrada. Tenéis mucha suerte de que no exija su sangre por la humillación que he sufrido de forma maliciosa e intencionada.

Maahes se levantó la máscara y se inclinó hacia ella.

—Pues yo sí espero sangre. Necesito que azoten a esa zorra por cada insulto proferido contra ti.

Bethany le tocó de nuevo el brazo y negó con la cabeza.

—Hoy no habrá guerra.

Maahes hizo un mohín, como si estuviera sufriendo.

—Muy bien, tesoro. Pero porque te quiero mucho. Y con esto lo demuestro. Eso sí, la próxima vez, ábreme en canal. Será menos doloroso.

Apolo hizo ademán de abalanzarse sobre ellos, pero Atenea lo cogió del brazo y le hizo un gesto con la cabeza para que desistiera. Después asintió mirando a Bethany y a Maahes.

—Por favor, rendid vuestro homenaje. Nos sentimos profundamente honrados por vuestra presencia y por el hecho de que hayáis venido a rendirle honores a uno de los nuestros. —Fulminó a su hermano con la mirada—. Hoy no habrá guerra. Solo paz.

Confundido pero renuente a proseguir con el espectáculo en público, Estigio guio a Bethany al interior del palacio. Maahes, sus hombres y sus leones los siguieron.

Tan pronto como estuvieron dentro y lejos de ellos, Jerjes le preguntó a Apolo:

—¿Quiénes son?

Atenea contestó:

—El de la máscara es Maahes, el Señor de la Masacre. Es el dios egipcio de la guerra, servidor de Bastet, su madre, y de su tía Maat. Bet es conocida por todos como la Princesa de Tebas. Su padre es el dios egipcio Set. La personificación del mal y del caos. El heraldo de la guerra y de las tormentas. Ella es la luz de su oscuridad. Set haría cualquier cosa por su hija más querida. Su única hija. La protegida de todo el panteón egipcio, además.

—¡Esa es la Bethany de Estigio! —Jerjes le dirigió una mirada furibunda a Ryssa, que dio un paso atrás.

—¿Cómo iba a saberlo, padre? Iba vestida como una campesina.

Apolo no les hizo el menor caso.

—¿Qué hacemos, hermana?

—En Bet sí confío. En Maahes… es traicionero y siempre está sediento de sangre. Adora la guerra por encima de todas las cosas. Nos quedaremos y nos aseguraremos de que se marcha sin causar el menor incidente.

Bethany contuvo un sollozo al comprender lo que Estigio había estado haciendo antes de que ella llegara.

—¿Nadie te está ayudando con Galen?

—No.

Abrió la puerta y ordenó a cuatro de los hombres que continuaran con los preparativos del cuerpo de Galen. Estigio hizo ademán de protestar, pero ella lo silenció colocándole un dedo en los labios.

—Estás demasiado triste para hacer esto. Ven, amor mío. Déjame que cuide de ti.

Él le besó una mano.

—Alguien debería cuidar de ti.

—Chitón —susurró ella—. Maahes no lo sabe y no quiero arriesgarme a que se lo diga a mi padre antes de que yo lo haga.

Estigio frunció el ceño mientras miraba a los hombres y reparaba en las lujosas vestimentas, en las joyas que lucían y en el fastuoso atuendo que llevaba Bethany. Hasta sus sandalias eran de oro adornadas con cornalinas, turquesas y perlas. Cuando le dijo que su padre era rico, no acabó de explicarle hasta qué punto.

—¿Quién es tu padre exactamente?

Ella se mordió el labio inferior.

—No quería que lo descubrieras de esta manera. Por favor, prométeme que no te enfadarás conmigo.

—Jamás podría enfadarme contigo.

Sin embargo, ella seguía titubeando.

—Estamos a punto de poner a prueba esa afirmación, amor mío.

Estigio frunció el ceño al ver el miedo y la incertidumbre que se reflejaban en su rostro. ¿Sería un faraón?

—Beth, no me enfadaré. Te lo prometo.

Ella apretó los labios y le tomó la cara entre las manos para sentir su expresión.

—Mi padre es el dios Set.

Estigio fue incapaz de respirar durante un buen rato y tuvo la impresión de que las paredes se le caían encima. Debía admitir que no se había esperado algo así.

Lo que le hacía falta. Otro dios jodiéndole la vida y enfadándose con él. Debería haberlo imaginado…

Con razón Bethany se había mostrado tan reticente a hablarle de su padre o presentarlos. Era la hija de un dios.

Y no de cualquier dios. De uno de los más violentos, letales y crueles que existían.

—¿Estigio? —le preguntó con una vocecilla que le llegó al corazón—. ¿Cariño?

Le tomó una mano y le dio un apretón mientras se esforzaba por respirar. Las emociones lo abrumaban con tal virulencia que apenas distinguía una de otra. Rabia, traición, miedo, irritación…

—Necesito un momento, Beth.

—Por favor, no me odies. Te lo oculté por la misma razón por la que tú ocultaste tu identidad. Y no quería decírtelo porque sé lo que opinas de los dioses… Lo mucho que los odias. Y mi padre es uno de los grandes.

Uno conocido por haber cortado los genitales de otros dioses, de sus propios hermanos más concretamente; de modo que a saber lo que le haría a un humano que se había atrevido a acostarse con su amada hija. Que acabara con la cabeza clavada en una pica era la menor de sus preocupaciones en ese momento.

Sin embargo, ver el terror con el que Beth esperaba su reacción hizo que se sintiera como un cerdo.

La estrechó contra su cuerpo.

—Bethany, no te odio. No puedo hacerlo. —Las lágrimas le anegaron los ojos y se le formó un nudo en la garganta—. Eres lo único que tengo.

—Y por eso he venido. Sabía que estabas solo y no podía soportarlo. Tu hermana no me dejó pasar. Y lo único que se me ocurrió para sortearla fue pedirle ayuda a mi primo y así obligarlos a abrir las puertas.

Estigio le colocó una mano en la nuca y unió sus mejillas.

—Gracias por venir. —Después soltó una carcajada al ver que cuatro de los leones los rodeaban mientras los otros cuatro descansaban en el suelo—. Y yo te compré un perro para protegerte… qué tonto soy.

—No eres tonto. Fue un gesto maravilloso y adoro a Dyna.

Pero no necesitaba un perro que la protegiera. De la misma manera que tampoco lo necesitaba a él como marido.

Sin embargo, allí estaba. Había ido a consolarlo y estaba dispuesta a unirse a él pese a lo mucho que aborrecía el matrimonio. Podría conseguir a cualquier hombre. Y lo había elegido a él, a un desgraciado.

Jamás la había querido tanto.

8 de abril de 9527 a. C.

Estigio soltó la mano de Bethany para saludar al emisario que había enviado a buscar a la hija de Galen. Aunque no había visto nunca a Antígona, tenía la impresión de que la conocía desde siempre. Llevaba el pelo negro apartado de la cara y su rostro era tan hermoso como Galen lo describía. Llegó acompañada por su hijo menor, que tenía un año y al que llevaba en brazos, y por seis niños más; dos chicos y cuatro chicas de edades comprendidas entre los tres años y los dieciocho. Su marido llevaba en brazos a la niña más pequeña.

Mientras estuvieron en la guerra, Antígona era la única que le había escrito una carta personal interesándose por su salud y preguntándole si su padre le había mentido sobre su estado para que no se preocupara. En ese momento comprendió que debería haber insistido en conocerla antes. Pero había pensado, tontamente, que tendría mucho tiempo para hacerlo.

—¿Antígona?

—¿Príncipe Estigio?

Al ver que estaba a punto de realizar una genuflexión, Estigio la detuvo.

—Yo soy quien debería inclinarme ante ti. Siento que tu padre se nos haya ido. Te quería mucho.

Ella le apretó la mano al tiempo que se echaba a llorar.

—Gracias, alteza. Y yo también lo siento por vos. Mi padre os adoraba como a un hijo. Lo conozco y nunca lo dijo así sin más, pero hablaba de vos constantemente y era obvio que significabais mucho para él. Cuando nuestro Filipo murió, sus ojos perdieron la luz hasta que vos lo alegrasteis de nuevo.

Estigio carraspeó.

—Y él solo hablaba de ti y de tus hijos cuando estaba conmigo. Tal vez yo fui la luz de sus ojos, pero su familia era su corazón y su alma.

Al ver que Antígona hacía ademán de alejarse, la instó a acercarse al estrado real.

—Por favor, sentaos a mi lado durante el funeral.

—Gracias.

Estigio la ayudó, tras lo cual hizo lo propio con su marido y con sus hijos. Les ofreció los mejores asientos y después se sentó tras ellos, con Bethany, que no le soltó la mano en ningún momento. Despedirse de Galen era lo más duro que había hecho en la vida. Mientras veía cómo ardía la pira funeraria, lo inundó la ira. Era injusto. Si había algún humano que hubiera merecido morir en su cama, mientras dormía, a una avanzada edad y rodeado de la familia que amaba, ese era Galen.

Y había muerto por su culpa. ¿Por qué no había visto antes al atacante?

Bethany le colocó una mano en la cara al percatarse de su estado de ánimo. Sabía lo mucho que estaba sufriendo. Lo mucho que había querido a Galen aunque mantuviera una actitud estoica y no se lamentara. Sin embargo, lo que más la enfurecía era el hecho de que la familia de Estigio no asistiera.

Ni siquiera el rey que había ordenado a Galen marchar a la guerra para salvar su propia corona.

¿Cómo podían abandonar a Estigio de esa forma? Aunque claro, ¿por qué se sorprendía? Jerjes lo había enviado a la guerra cuando era solo un muchacho. Ryssa solo se quería a sí misma y Bethany no sabía nada de su otro hermano, ni siquiera sabía qué aspecto tenía. Aunque a esas alturas prefería no saber nada de Aquerón. Sobre todo si era capaz de dejar que él estuviera sufriendo solo. Era una crueldad atroz.

Una falta de respeto intolerable. No solo por Estigio, sino por el hombre que en el pasado lideró el ejército en nombre de la familia real y los defendió a todos mientras ellos languidecían en casa, rodeados de lujos y riquezas pagadas con la sangre y el sudor de Estigio y de Galen. Estigio no había recuperado el uso completo de la mano derecha después de que un asesino tracio se la clavara al suelo con un puñal.

¡Cómo se atrevían!

Cuando la ceremonia acabó, Estigio ordenó que escoltaran a Antígona y a su familia hasta los aposentos de los huéspedes en el palacio. Bethany lo acompañó hasta su dormitorio, donde él se sentó en un sillón durante horas sin hablar. Después empezó a pasearse de un lado para otro como un león enjaulado.

—¿En qué piensas, Estigio?

—En nada y en todo.

Extendió una mano hacia él.

—¿Te duele la cabeza? ¿Quieres que te dé un masaje?

Él le tomó la mano y se sentó a sus pies, tras lo cual apoyó la cabeza en su regazo y suspiró nada más sentir sus manos en el pelo.

—Beth, tengo un mal presentimiento.

—Solo estás enfadado por lo de Galen, y con razón.

—No. Es algo más. Va a pasar algo malo. Lo presiento. Percibo una presencia malévola y peligrosa. Una presencia que quiere nuestra sangre.

Ella le pasó una mano por una mejilla y por el mentón.

—Ten fe, amor mío.

—No sé si me queda alguna. No sé si alguna vez la he tenido. —Levantó la cabeza y le colocó una mano en el vientre—. Si os llega a pasar algo a ti o al niño, no sé si podría seguir viviendo.

—No nos pasará nada.

Sin embargo, Estigio era incapaz de olvidar las terribles pesadillas que lo habían asaltado. La sensación de que el mal lo acechaba. Alguien había matado a Galen por su culpa y no sabía quién podía ser. Tal vez un desconocido, un miembro de su familia o el cabrón de Apolo.

De todas formas, poco importaba quién le hubiera asestado la herida mortal. Galen no era el verdadero objetivo, el asesino iba a por él.

¿Y si en su deseo de herirlo atacaban a Bethany? ¿Cómo podría seguir viviendo con la certeza de que era el culpable de que le hubieran hecho daño?

9 de mayo de 9527 a. C.

La desdicha más absoluta se cernió sobre Katoteros cuando Arcón sucumbió al pánico. Había esperado que Apóstolos apareciera en su puerta en cuanto amaneciera.

Por suerte, se había equivocado.

Al menos de momento.

—Tranquilízate —le dijo Epitimia mientras los dioses atlantes se congregaban en el templo principal, a la espera de que Apolimia se liberase de un momento a otro y atacara—. Hoy no cumple la mayoría de edad. Tiene que llegar su aniversario humano. Aún nos quedan unas cuantas semanas para encontrarlo.

Arcón soltó una maldición.

—Un mínimo retraso de la ejecución. ¡Es imperativo que evitemos que suceda!

Bethany ya se había hartado. No tenía la menor idea de dónde se encontraba Apóstolos y la verdad era que ya no le importaba. Lo único importante era el bebé que llevaba en su seno y el prometido con quien deseaba casarse, más que nada en el mundo. Ella no estuvo presente cuando encerraron a Apolimia y, sin ánimo de ofender, teniendo en cuenta lo que le habían hecho a la diosa, todos merecían recibir su ira.

Que Apolimia se encargara de ellos.

Incapaz de soportar las discusiones entre los dioses atlantes, se teletransportó al templo que su tía Maat tenía en Tebas.

Maat se reunió con ella al instante, recibiéndola con una cálida sonrisa en su preciosa cara.

—¿A qué debo esta grata visita?

Bethany sonrió y la abrazó.

—Tengo que pedirte un favor.

—Lo que sea, ya lo sabes.

Estaba a punto de poner a prueba esas palabras.

—Conviérteme en humana.

Maat retrocedió un paso y la miró con expresión seria.

—¿Cómo dices?

Bethany se tocó el vientre y pensó en la vida que llevaba en su seno, en el bebé que crecía en su interior.

—Quiero ser del todo humana. Ya me he cansado de la política y de las tonterías que acompañan la divinidad. Solo quiero criar a mi bebé y vivir con Estigio, como una humana, igual que él.

—Ay, cariño, piénsalo bien. Si lo haces, no hay vuelta atrás.

—Lo sé, Mennie. Pero… —Hizo una pausa al sentir un aleteo en su interior. ¿Era…? Esbozó una sonrisa de oreja a oreja y miró a su tía boquiabierta.

—¿Qué?

Soltó una carcajada y le cogió la mano a Maat para ponérsela en la barriga.

—¡Mira cómo se mueve mi hijo!

Maat sonrió al sentirlo.

—Ah… Es fuerte.

—Como su padre.

Maat le tomó la cara entre las manos y la miró con el ceño fruncido.

—Piénsatelo muy bien mientras yo preparo el suero para que tanto tu bebé como tú seáis humanos. Pero te lo pido por favor, Bet’anya, piénsatelo bien. Sin tus poderes no podrás protegerlos, y tú mejor que nadie sabe los peligros que acechan a quienes no pueden enfrentarse a los dioses.

Su tía tenía razón, pero…

—Esos poderes van acompañados de una maldición. Mientras los tenga, estaré dividida entre este panteón y el de mi madre. Quiero que me dejen tranquila, con mi marido y mi hijo, no que me metan en un drama que no me interesa en absoluto.

Maat asintió con la cabeza.

—Muy bien, cariño. Ve a compartir este momento con tu Estigio.

Bethany la abrazó de nuevo antes de ir a buscarlo.

—¿Estigio?

Estigio maldijo entre dientes y se tensó al escuchar la voz de su padre, que lo llamó mientras él bajaba la escalera. ¿Qué querría el viejo?

Aunque, a decir verdad, el rey se estaba comportando mucho mejor desde que sabía que Bethany era una princesa muy rica, una semidiosa, y desde que sabía a ciencia cierta que él no era Ganímedes ni estéril.

—¿Padre? —le preguntó al entrar en el gabinete.

El rey alzó la vista de su escritorio.

—No me has contado nada acerca de tus planes de boda.

No pensaba planear nada. Su prometida tendría lo que ella quisiera.

—Bethany quiere casarse en Egipto con su familia.

—¿Y a ti te parece bien?

Estigio lo miró con indiferencia.

—Si ella me lo pidiera, me pintaría de azul y me prendería fuego, padre.

Su padre resopló.

—Estás haciendo el tonto. Creo que deberíamos celebrar una ceremonia aquí, aunque sea pequeña. Que todo el mundo sepa que tu heredero es legítimo.

—Nadie dudará jamás de la paternidad de mi hijo.

«Yo no soy tan cabrón y tan cruel como tú», pensó.

—¿Crees que es un niño? —preguntó su padre, esperanzado.

—Bethany me asegura que lo es y confío en ella a ciegas. —Salvo por la falta de juicio que demostraba al quererlo y al desear casarse y entrar en una familia tan desquiciada como la suya. Eso jamás lo entendería.

—No sabes lo orgulloso que estoy de ti, Estigio.

«Pues deberías habérmelo dicho cuando me importaba de verdad», pensó. En ese momento las palabras de su padre lo dejaban indiferente. Frío. Ya había pasado la época en la que buscaba la aprobación paterna en todo. A decir verdad, le daba lo mismo.

Iba a empezar una nueva vida con Beth y con su hijo. El resto no le importaba.

Ojalá Galen estuviera allí para verlo.

Pero a diferencia de su familia, él no era un desalmado.

—Gracias, padre.

El rey lo saludó con un gesto de cabeza.

—Espera al aniversario de tu nacimiento. Tengo planificado un festejo impresionante.

Precisamente lo que no quería. Ni una sola vez había disfrutado de su cumpleaños. Prefería olvidar el asunto por completo.

Estigio suspiró y se volvió para marcharse, y casi se chocó con Ryssa en el pasillo. Su hermana lo fulminó con la mirada.

—¿Qué he hecho ahora, ovejita?

—Siempre tienes que quedar por encima de mí, ¿verdad? No soportas que alguien haga algo mejor que tú.

Frunció el ceño por la furia irracional de su hermana.

—¿De qué hablas?

—Yo tenía a Apolo. ¿Y qué haces tú? Te vas a otro panteón para conseguir a la hija de un dios más antiguo y poderoso. Y luego te casas con ella. Es ridículo, Estigio. De verdad.

Sí, lo era. Pero no por los motivos que ella creía.

—¿Por qué me tienes tantos celos?

—No te tengo celos. Me das lástima. Eres patético. —Un odio absoluto relampagueaba en sus ojos—. Y no creas que no sé que fuiste a por Apolo. Incluso te pusiste su emblema en la espalda para llamar su atención.

Estuvo a punto de sacarla de su error, pero ¿para qué? Por el motivo que fuera Ryssa siempre lo vilipendiaría y despreciaría sus actos. En su corazón nunca había habido espacio suficiente para querer a sus dos hermanos. Y sabía por qué estaba furiosa. Su padre iba a tirar la casa por la ventana para celebrar su cumpleaños y Ryssa lo estaba comparando con el suyo.

Eso era lo que la había enfurecido.

—¿Príncipe Estigio?

Apartó la mirada de su hermana para clavarla en el sirviente.

—Dime, Dorcas.

—La princesa Bethany ha venido a veros.

Dando gracias por su presencia, dejó a su hermana, que lo fulminó con la mirada mientras se alejaba, y fue a reunirse con Beth. Ella lo esperaba en el vestíbulo. Ataviada con un sencillo peplo gris, quitaba el aliento. Sobre todo por la curva de su vientre, que comenzaba a ser visible.

Se acercó a ella por la espalda y le puso una mano en la barriga antes de besarla en la mejilla.

Beth chasqueó la lengua.

—Debería avisarte de que mi prometido tiene un temperamento atroz y de que es muy diestro con la espada, y se molestaría muchísimo al ver a un desconocido manoseándome.

Estigio se echó a reír por sus palabras.

—En ese caso será mejor que nos conozcamos… —Dejó la frase en el aire al sentir un ligero movimiento bajo la mano—. ¿Es…?

—¿Tu feroz hijo? —Bethany le cubrió la mano llena de cicatrices con la suya—. Ya lo creo que sí, y por eso he venido. Sabía que tú también querrías sentirlo.

Extendió los dedos en un intento por sentirlo de nuevo, y después la tocó también con la otra mano.

—¿Dónde se ha metido?

Bethany le bajó la mano izquierda para que pudiera sentir a su hijo.

—Es… Vaya… ¿Nosotros hemos hecho esto?

Bethany le sonrió.

—Pues sí.

Estigio suspiró, contento, y alzó la vista al sentir que alguien los miraba. Eran Ryssa y Aquerón. Sus hermanos lo fulminaban con la mirada como si su felicidad los repugnara. Era una suerte que la presencia de Bethany le impidiera oír el odio que expresaban en sus pensamientos. Se imaginaba perfectamente las cosas que le estaban deseando.

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó Beth al tiempo que le ponía la mano en la cara para sentir su expresión.

—Nada. —Apartó los ojos de sus hermanos y los clavó en lo único que le importaba.

De repente, comenzó a sangrarle la nariz. Soltó a Bethany al instante y se apartó de ella para no mancharla.

—¿Estigio?

—No pasa nada, Beth. Solo es otra hemorragia nasal.

—Creía que ya no te pasaba.

—No son tan frecuentes, pero no, no han desaparecido.

La cogió de la mano y la condujo escaleras arriba.

Al llegar a la planta alta, Aquerón y Ryssa siguieron fulminándolo con la mirada y se negaron a apartarse.

—Disculpadnos.

Bethany aminoró el paso al escuchar que hablaba con otra persona.

—¿Quién hay ahí?

—Mis hermanos.

—¿Está Aquerón? —Se paró—. Encantada de conocerte por fin.

Aquerón musitó algo que tal vez fuera un saludo, pero Bethany no estaba segura, ya que se alejó al instante de ellos.

—Perdona a mi hermano. Tiene mal recuerdo de las prometidas de Estigio. —Tras decir eso, Ryssa también se alejó.

Las palabras la dejaron helada.

—¿Prometidas?

Estigio suspiró y la condujo a su habitación.

—No, no hubo varias. Solo una. El año que te fuiste, mi padre me comprometió con Nefertari.

Bethany puso los ojos como platos al escucharlo, furiosa.

—¿Y accediste?

La hemorragia de Estigio empeoró.

—Me dejaste, Beth. Sin posibilidad de ponerme en contacto contigo y sin saber si volvería a verte. Jamás la toqué, y solo nos dimos un breve beso el día que nos conocimos.

—Qué bien —masculló ella—. Abrúmame con la lógica y el sentimiento de culpa, anda. —Se tranquilizó y suspiró—. ¿Y qué le pasó?

—La despaché. —Al menos eso era lo que le habían contado.

—¿Y lo de tu hermano?

Estigio usó un paño para taponarse la nariz.

—Nefertari dijo que intentó violarla.

Bethany enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Lo hizo?

—Lo dudo mucho. Aunque Aquerón es un imbécil, violar mujeres no es su estilo. Además, le gustan las personas incluso menos que a mí.

Bethany silbó.

—Pues menuda hazaña. Creía que tú te llevabas el primer premio en esa categoría.

Estigio sorbió por la nariz mientras miraba el paño y después se lo volvió a llevar a la nariz.

—Preferiría no hablar de mis hermanos, si no te importa. —Se sentó y se inclinó hacia delante.

Bethany se acercó a él.

—Lo siento, cariño, no quería alterarte todavía más.

Él la besó en la mano.

—La verdad es que eres la única persona de mi vida que no me altera en absoluto.

Pero mientras estaba allí sentado, tuvo el mal presentimiento de que Ryssa y Aquerón iban a hacer algo para intentar estropearle el día. Seguían convencidos de que había tratado de matar a su padre, y ambos vivían con el miedo de que ocupara el trono. Algo que no tenía el menor sentido, ya que él les cedería gustoso todo el palacio si dejaran de machacarlo con su odio a todas horas.

15 de mayo de 9527 a. C.

Estigio sabía que estaba soñando, pero era incapaz de despertarse. Se vio con la armadura de batalla puesta, montando a Troyano, y acompañado de su ejército, que se extendía a lo largo de kilómetros a sus flancos y tras él. Cayo montaba un caballo blanco a su izquierda y Galen se encontraba a su derecha, sobre un semental castaño. Todos los escudos llevaban el fénix como emblema y los pendones que también lo lucían ondeaban al ardiente viento del desierto.

Estaban en una colina, contemplando un prado donde una mujer rubia, vestida de negro, caminaba como un espectro fantasmagórico.

Frente a ellos aguardaba el enemigo. Un ejército de demonios alados con piel de distintos colores, pertrechados con armaduras negras y que luchaban bajo un pendón que lucía un sol atravesado por tres rayos plateados.

A lo lejos se escuchó un grito, tras el cual el enemigo se lanzó al ataque, colina abajo.

Estigio dio la orden a sus tropas y todos comenzaron a moverse.

Escuchaba y sentía cómo la tierra temblaba bajo los cascos de los caballos mientras la caballería y los carros de combate corrían hacia el enemigo. Al mismo tiempo, sus hoplitas los seguían, cerrando filas con sus escudos. El aire se detuvo misteriosamente cuando los dos ejércitos se toparon. Gritos, gruñidos, gemidos y alaridos se escucharon por doquier, acompañados por los golpes de las espadas y por el silbido de las flechas y las piedras que volaban por el aire.

La acometida hizo que perdiera a Troyano, pero mantuvo su hoplon en alto mientras atravesaba la horda de demonios, tratando de proteger a Cayo y a Galen.

De repente, una sombra se cernió sobre él. Levantó el hoplon a tiempo para interceptar el golpe.

Era el líder del enemigo.

Ataviado con una armadura negra similar a la suya, pero con la piel azul cubierta de sangre roja y negra. El combate entre ambos fue igualado. Su enemigo parecía anticipar cada uno de sus movimientos.

A la postre, Estigio consiguió asestarle al demonio un mandoble que le quitó el casco. Se quedó petrificado al ver a su hermano, con el pelo negro y la piel azul. Era la misma forma que Aquerón le había enseñado cuando se enfrentó a él. Los ojos plateados de Aquerón se tornaron rojos justo antes de que lo ensartara con su espada. Tras clavársela hasta la empuñadura junto al ombligo, usó la espada para atraerlo hasta sus brazos.

—Akri di diyum —le susurró Aquerón al oído, en atlante. «El amo y señor dominará». Acto seguido y con un giro de muñeca, hizo que la hoja de la espada rotara en su interior—. Nunca hemos sido hermanos. Y jamás conoceremos la paz. —En ese instante, le clavó los colmillos en el cuello y bebió su sangre como Apolo lo había hecho miles de veces…

Estigio se despertó bañado en un sudor frío y con el corazón desbocado.

—¿Cariño? —Bethany lo tocó mientras él se sentaba y tiró de él para abrazarlo—. Estás temblando.

No podía dejar de hacerlo.

—¿Otra pesadilla?

—Sí.

Ella comenzó a juguetear con su pelo.

—¿Sobre la guerra?

Asintió con la cabeza. Había sufrido terribles pesadillas desde el día que luchó en su primera batalla. Y también lo asaltaban imágenes cuando estaba despierto. Pero nada se parecía a lo que acababa de ver.

—Beth, podía sentirlo. Podía palparlo. Era como si estuviera allí…

Bethany lo instó a apoyar la cabeza contra su pecho mientras lo acunaba entre sus brazos.

—Estás en casa, a salvo.

No se sentía a salvo. Ni siquiera se sentía cuerdo. Cerró los ojos y extendió los dedos sobre el abultado vientre de Beth, donde su hijo dormía disfrutando de una paz que a él siempre lo había eludido. La posición, junto con el olor a eucalipto y las caricias de Beth, lo ayudó a relajarse hasta que se sintió de nuevo casi normal. La besó en la mejilla y después se incorporó para sentarse con la espalda pegada a la pared. Acto seguido, tiró de ella y la instó a acomodarse entre sus piernas, tal como hacían cuando se veían en el arroyo. Con cuidado para no hacerle daño, la rodeó con los brazos por debajo del pecho a fin de poder perderse en ese perfecto momento de dicha.

—Estigio, me estás asustando. ¿Quieres hablar de lo que has soñado?

—No. No quiero perseguir pesadillas cuando te tengo a mi lado.

Bethany pasó una mano sobre las cicatrices de su antebrazo mientras escuchaba las voces de los dioses atlantes que la llamaban. Por primera vez en su vida, las desoyó. Nada de eso le importaba en ese instante. Y no estaba dispuesta a abandonar a Estigio por sus tonterías. No cuando él la necesitaba.

Aunque nunca había dormido mucho, llevaba un tiempo que apenas pegaba ojo. Y lo peor era que cada vez se mostraba más silencioso con ella… tal como le sucedía cuando lo rescató de la Atlántida.

—Nunca me has contado qué hiciste durante el año que estuvimos separados.

Estigio apoyó la cabeza en la suya.

—Sobrevivir, a duras penas.

—¿Y? —insistió ella.

La mano derecha de Estigio cubrió una de las suyas.

—No quiero que tengas recuerdos que no sean bonitos y agradables. Mi trabajo consiste en protegeros, a ti y a mi hijo. No en abrumaros con cosas que no se pueden cambiar.

—Estigio, no soy débil. Puedo soportar tu pasado.

Él la besó en la mano y se la llevó a su áspero mentón.

—Nunca he creído que fueras débil, amor mío. En el fondo de mi corazón sé que eres más fuerte que yo. Y por eso precisamente no puedo contártelo.

—No lo entiendo.

—Beth, eres la única persona que me ha mirado siempre con amor y respeto.

—Galen también te quería y te respetaba.

—No siempre fue así. Durante años me odió y siempre percibí algo en sus ojos, hasta el final. No porque me odiara hasta entonces, sino porque yo recordaba muy bien lo que sentía cuando me veía como a un mocoso malcriado al que golpear y desdeñar desde el día que nací. Tú jamás me has mirado de esa forma, y no soportaría que lo hicieras. No quiero que me juzgues por las cosas a las que he tenido que sobrevivir. Por las cosas que se escapaban a mi control.

—Jamás te juzgaría por algo así.

Estigio deseó poder creerle. Pero tenía miedo de arriesgarse. ¿Cómo podría Beth mirar con amor a un puto? ¿Cómo iba a hacerlo alguien?

—Es muy fácil decirlo, pero las emociones pueden echar por tierra las mejores intenciones. Han abusado de mí, me han humillado y me han torturado de mil formas distintas, y no quiero que veas a esa víctima patética e inútil cuando me mires. Quiero que veas al guerrero que daría su vida para protegerte.

Ella entrelazó los dedos con los suyos.

—Muy bien, tesoro. No insistiré, pero te prometo que jamás te juzgaré por algo que se escapaba a tu control.

Sin embargo, él sí se juzgaba por eso, y a medida que se aproximaba la fecha de su cumpleaños, su humor empeoraba. Las voces que gritaban en su cabeza lo hacían con más intensidad, hasta el punto de que temía volverse loco. Beth era su único solaz.

«Vienen a por mí».

Solo esperaba que, fuera lo que fuese lo que hubieran planeado, no afectara a Beth.

16 de mayo de 9527 a. C.

Bethany cogió con cuidado la fruta dispuesta en cuencos en la mesa del comedor. Aunque había comido hacía una hora, volvía a estar hambrienta. Y en momentos como ese echaba de menos su visión. Era frustrante jugar a averiguar qué estaba tocando cuando no tenía la menor idea.

—Cuando Aara estaba embaraza de Estigio, siempre quería manzanas e higos.

Bethany se detuvo al escuchar la voz del rey. Jerjes nunca le había hablado antes. Y aunque no era la persona que mejor le caía del mundo, se trataba del abuelo de su hijo.

—A Estigio le gustan mucho las dos cosas.

—¿En serio?

«Si eres su padre, ¿no deberías saberlo?», se preguntó. Pero no quería mostrarse descortés con él, sobre todo porque le estaba poniendo empeño.

—Pues sí.

—Vaya… Sé que también le gusta el queso.

—En realidad, le gustaba. No quiere comerlo desde hace algún tiempo.

—¿Por qué?

Se vio obligada a contener la rabia que la asaltó por el hecho de que ni un solo miembro de la familia de Estigio lo conociera en absoluto.

—El queso, las cebollas, el ajo, la sopa negra y las algarrobas son la base de la dieta de un soldado, majestad. Durante la guerra esa fue su comida a lo largo de meses. Desde que volvió apenas si toca esos alimentos.

—No tenía ni idea de que había probado las algarrobas.

Eso era porque los ricos y los privilegiados las consideraban alimento para los plebeyos o algo que comer durante las épocas de hambruna.

O dignas de usarlas como forraje para el ganado.

Desde luego que no era un alimento que un príncipe debiera haber conocido.

—¿Y qué es esa sopa negra? —preguntó el rey—. Nunca he oído hablar de ella.

—Se hace con sangre y cebada.

El rey replicó, asqueado:

—¿Cómo ha podido comer algo así?

—En tiempos de guerra uno no se queja de la comida que recibe. Los soldados se alegran de tener lo que sea con lo que saciar el hambre.

—Pareces conocer mucho al respecto.

Porque ella se preocupaba por Estigio.

—Mi padre es famoso por las guerras que empieza y por las peleas, y sé que Estigio acumula manzanas en un cajón de su dormitorio desde que volvió. Aunque rara vez las come, siempre comprueba que siguen allí.

—No tenía ni idea de que la guerra le había dejado esa huella.

Le costó la misma vida no sermonear a ese hombre por lo poquísimo que apreciaba a su hijo.

—¿Debería preocuparme al encontraros a los dos conspirando?

Bethany sonrió al escuchar la voz ronca y grave de Estigio, una voz que siempre le provocaba un escalofrío. Hasta que lo conoció, el acento griego nunca le había gustado. A esas alturas podía pasarse todo el día escuchándolo.

—No estamos conspirando, cariño. Me temo que tu hijo intenta arruinar mi figura.

Estigio se colocó tras ella y la rodeó con los brazos, tras lo cual le acarició el cuello con la nariz. Bethany cerró los ojos, apoyó la cabeza en su mejilla y disfrutó de la sensación de estar entre sus brazos. Le acarició con el pulgar la perilla que volvía a dejarse crecer. Por algún motivo, aparecía y desaparecía varias veces al año.

—Hay aceitunas y puré de guisantes —le dijo Estigio, ya que sabía que eran sus platos preferidos.

—Mmm, eso iría bien con manzanas. —Sintió que él ponía cara de asco.

—¿De verdad? —preguntó Estigio con incredulidad.

El rey se echó a reír.

—Nunca discutas con una embarazada, muchacho. Comen toda clase de cosas raras.

Estigio la besó en la mejilla antes de soltarla.

—De acuerdo, que sea comida rara. —Le preparó un plato y le cortó las manzanas mientras su padre los observaba con una intensidad que lo inquietaba.

—Pareces cansado, muchacho. ¿No has estado durmiendo bien?

Estigio dejó el plato en la mesa y ayudó a Bethany a sentarse.

—Estoy bien, padre.

Sirvió un poco de leche mientras su padre se sentaba junto a ella.

—Estigio dice que deseas casarte en Egipto.

Al escucharlo, Estigio fulminó a su padre con la mirada.

Bethany se encogió de hombros.

—Los dioses griegos se molestarían si mi familia asistiese a una ceremonia aquí. Los dioses no suelen llevar bien que otros dioses invadan su territorio.

—Es decir, que tu padre es Set de verdad, ¿no?

Estigio apretó los dientes al escuchar la pregunta formulada por su padre.

—¿Estás poniendo en duda la honorabilidad de mi prometida?

Bethany le colocó una mano en el brazo para tranquilizarlo.

—Sí, mi padre es Set. Si queréis, puedo invocarlo, pero dudo mucho que disfrutéis de la visita. Aunque a mí me adora con locura, es brutal con todos los demás. Incluso con su propia familia. Por eso suele vivir en el desierto casi todo el año.

El rey miró a Estigio.

—¿Cómo crees que se tomará el hecho de que te cases con un griego?

Bethany se limpió la boca con la servilleta.

—Le dará igual. —Se dirigió a Estigio con una sonrisa dulce—. De hecho, querrá destripar a cualquier hombre que me toque, con independencia de su origen.

Estigio se echó a reír.

—Cuanto más hablas de tu padre, más me preocupo.

—No temas, cariño. Ya he hablado con el resto de mi familia. Maahes, Horus y Osiris han jurado aliarse y evitar que te despedace. Pero te recomendaría que acudieras a la boda con la armadura… por si las moscas.

Su padre resopló.

—Me alegra comprobar que mi hijo va a hacer un buen matrimonio. Siempre se ha negado en redondo a acercarse a una mujer, tanto era así que empezaba a temer que le fallara algo.

Estigio abrió la boca para responder, pero Bethany le dio un apretón en la mano.

—Gracias, majestad —replicó ella con una sonrisa.

—¿Por qué?

—Por confirmar la fidelidad de Estigio. Aunque no hacía falta. Ni una sola vez la he puesto en duda.

Estigio le dio un beso en la mejilla.

—Eres la única mujer a la que he tocado y nunca aceptaré a otra.

Ella sonrió al escuchar su declaración.

—Y tú eres el único hombre con quien me casaré. El único hombre al que le he confiado mi corazón, segura de que no me lo vas a romper. —Se dirigió de nuevo al rey—. Estamos juntos desde que Estigio era poco más que un niño. Pero incluso entonces era más hombre que cualquier ser ancestral que haya conocido. —Apartó el plato de comida—. Ahora, si nos disculpáis, toda esta conversación sobre la fidelidad de vuestro hijo me ha dado unas ganas enormes de ir a montar.

El rey frunció el ceño.

—No deberías montar en tu estado. Podrías caerte y perder el niño o lastimarlo.

Cogió a Estigio de la mano y se detuvo para decirle al rey con una sonrisa educada:

—No he hablado de un caballo, majestad. Pienso montar a vuestro hijo. Adiós. —Seguida de Estigio, se dirigió a la puerta.

Estigio no emitió sonido alguno hasta que estuvieron en el pasillo, donde estalló en carcajadas.

—Ojalá hubieras podido verle la cara. No puedo creer que le hayas dicho algo así. Ni él se lo cree.

Bethany mostró por fin su irritación, algo bueno, ya que era incapaz de reprimirla mucho más tiempo.

—Se merece eso y más. ¡Me saca de quicio! ¡No entiendo cómo puedes ser hijo suyo!

Estigio no respondió, sino que la pegó contra su cuerpo para que pudiera sentir su erección contra la cintura mientras le mordisqueaba el cuello.

—¿Qué haces?

Él le acarició el lóbulo de la oreja con los dientes.

—Voy a llevarte arriba y a convertirte en una mujer decente. Aún quieres montarme, ¿no?

Bethany se mordió el labio inferior y bajó una mano para acariciarle la entrepierna. A Estigio se le puso todavía más dura.

—Sería una pena no aprovechar esto, ¿no te parece?

—Desde luego que lo sería.

Le dio un beso fugaz en los labios y después la levantó en brazos para llevarla a su dormitorio, donde pensaba hacerle el amor hasta que ninguno de los dos pudiera andar.

19 de junio de 9527 a. C.

–Así que es cierto.

Bethany, que se encontraba en el interior de su templo de Tebas preparando la ropita del bebé, alzó la vista al escuchar el tono adusto de su padre. Se enderezó al instante e intentó que no viera la ropa, si bien se preguntó para qué lo hacía si su abultado vientre era confirmación más que suficiente de su embarazo.

El corazón le latía desbocado cuando miró los luminosos ojos dorados de su padre, que la observaban con más tristeza que enfado. Además, el color que tenían en ese momento delataba su estado de ánimo… Cuando estaba contento, su padre tenía unos ojos más azules que los de Estigio.

El dorado no era un buen augurio cuando se trataba del dios Set.

—Iba a contártelo, papá.

—¿Cuándo?

—Cuando estuviera segura de que no ibas a matar al padre.

Set suspiró y se adelantó para colocarle una mano en el vientre y sentir al bebé que se movía en su interior.

—Es fuerte.

—Como su abuelo.

Set resopló al escuchar el halago. Era mucho más alto que ella, de modo que cuando la atrajo hacia su cuerpo para abrazarla, su cabeza apenas le llegaba al hombro. Su padre le acarició una mejilla y le dio un beso en la cabeza.

—Bet’anya, eres mi única hija. ¿Sabes lo importante que eres para mí?

Ella se tocó la barriga y sonrió.

—Ahora lo sé.

Su padre meneó la cabeza al tiempo que suspiraba.

—¿Quieres al padre?

—Más que a mi vida. —Lo miró a los ojos—. Por favor, no lo mates.

Su padre se echó a reír.

—Si no fuera por ti, ya estaría zurrándole. No soporto la idea de que un hombre te toque.

—Lo sé, pero es extraordinario y muy bueno conmigo.

—Más le vale. —Set la soltó y se alejó, tras lo cual la miró con gran seriedad—. Quiero conocerlo.

—Papá…

—Llévame con él. Ahora mismo.

Lo dijo con un tono de voz que rara vez usaba con ella. Un tono de voz que ponía de manifiesto que no toleraba demoras ni preguntas.

Aterrada por lo que pudiera pasarle a Estigio, se mordió el labio con indecisión.

—¿Cuáles son tus intenciones?

—Preguntarle por las suyas.

«Sí, claro…», pensó.

De modo que contestó lo que Set iba a preguntarle a su amado.

—Va a casarse conmigo aquí en Tebas, dentro de tres semanas.

Eso no aplacó a su padre en lo más mínimo.

—De todas formas, quiero conocerlo antes de que te comprometas con él.

Bethany no estaba tan segura. Le gustaba tener a Estigio de una sola pieza.

—Solo si me prometes que no clavarás su cabeza en una pica ni le arrancarás alguna parte importante del cuerpo.

—Define «importante». ¿Te refieres a algo de lo que pueda prescindir o a algo de lo que tú no quieras prescindir?

Puesto que la pregunta no le hizo ni pizca de gracia, lo miró con los ojos entrecerrados para que su padre comprendiera que estaba hablando en serio.

—¡Papá!

Set levantó las manos en señal de rendición.

—¿No puedo ni arrancarle un testículo de nada?

Bethany lo miró con la boca abierta.

Su padre chasqueó la lengua al ver su reacción.

—Vamos, hija mía, solo uno. Ni siquiera lo echará de menos. Ni tú tampoco.

Bethany rio entre dientes.

Set soltó un suspiro cansado.

—Muy bien. Te prometo que no le haré daño a tu prometido… hoy. No te aseguro nada sobre el futuro, por si acaso te hace daño o le hace daño al bebé.

Tratándose de su padre era todo un sacrificio, y también era lo máximo que podía esperar de él. Dicho lo cual, estaba segura de que querría a Estigio tanto como a ella en cuanto lo conociera.

—De acuerdo. Pero antes de irnos, quiero que sepas que es griego.

Set puso cara de asco.

—Ni siquiera es egipcio… La culpa de todo esto la tiene tu madre.

—Me parece estupendo que pienses así. Ella te culpa de todas mis malas costumbres. Y hablando de mamá, mi prometido aún no sabe quién es. Me gustaría que siguiera sin saberlo.

Su padre la miró con una ceja enarcada.

—Es griego, papá —le recordó—. Y fue él quien invadió la Atlántida.

Set soltó una carcajada malévola.

—¿Estigio de Dídimos?

El hecho de que supiera su nombre era muy elocuente.

—Sí.

Su padre contuvo el aliento.

—La rama materna de tu familia se alegrará muchísimo más que yo cuando se entere de tu elección.

Bethany era muy consciente de eso, de ahí que hubiera retrasado la boda. Con suerte, para entonces habrían dejado atrás el tema de Apóstolos y la rama materna de su familia vería con mejores ojos a su marido.

—Lo sé. Estigio tampoco va a alegrarse mucho. —Su aversión era lo único que realmente le preocupaba, sobre todo teniendo en cuenta lo que le había hecho su familia materna mientras estuvo prisionero en la Atlántida. Todos los días suplicaba que Estigio lograra dejar el pasado atrás y que algún día pudiera aprender a perdonar a su familia—. Espero que el bebé sea un vínculo que nos ayude a todos.

Su padre soltó un largo suspiro.

—Niña, los secretos nunca traen nada bueno. Mucho menos entre amantes. Pero no se lo contaré. Es algo que te corresponde hacer a ti, no a mí.

—Gracias. —Le tendió la mano y en cuanto su padre la tocó, usó sus poderes para trasladarse al gabinete privado de Estigio—. Voy a ocultar mis poderes para no molestar al panteón griego.

—Posiblemente sea lo mejor. ¿Adónde vamos?

Bethany se encogió de hombros.

—No lo sé. Suele estar aquí a esta hora del día.

Tan pronto como dijo eso, Estigio entró en la estancia procedente de la sala de baños… desnudo por completo.

Los miró boquiabierto, ya que no esperaba encontrarla con un gigantesco desconocido y se dio media vuelta, horrorizado, para coger la toalla que había dejado en el suelo.

«Por favor, que no sea su padre», suplicó en silencio.

—Esto… ¿Estigio?

Se estremeció al escuchar la dulce voz de Bethany, que podría haberle avisado a fin de no acabar humillado al aparecer con todas las vergüenzas a la vista. Sí, eran sus aposentos privados… pero en ese momento no le importaba.

—Ahora mismo salgo, akribos.

—Al menos habla egipcio. Mezclado con griego, pero…

Estigio se estremeció de nuevo al escuchar la atronadora voz que sacudió los muros de la estancia donde se encontraba. Así no era precisamente como esperaba conocer a su futura familia política.

«¿Es que no he sufrido suficientes humillaciones en mi vida? ¿De verdad necesitaba una más?», se preguntó.

Molesto y humillado, volvió con la toalla en torno a las caderas y vio que Bethany estaba sentada junto al desconocido, un hombre que no parecía mucho mayor que ellos. Sin embargo, el parecido que existía entre ambos le bastó para llegar a la conclusión de que su muerte era inminente.

Sobre todo porque ese hombre tan musculoso le sacaba una cabeza.

«Mierda», pensó.

Bethany no le había dicho lo enorme que era su padre…

—Mmm… —murmuró el hombre, mirándolo con los ojos entrecerrados—. No es cobarde. Un punto a su favor.

Bethany se echó a reír.

—Papá, por favor, no te burles de él.

Al escuchar que sus peores temores se confirmaban, Estigio deseó que se lo tragara la tierra. Definitivamente, no había imaginado que pudiera conocer así a su suegro.

Habría preferido estar vestido.

—Perdonadme, Set, no sabía que iba a recibir visita.

—Eso espero, dado tu estado de desnudez. Aunque siempre he dicho que los griegos son unos bárbaros, por regla general demuestran los modales suficientes como para no aparecer con el culo al aire si tienen compañía.

Bethany lo miró con el ceño fruncido.

—Ya basta, por favor. Estoy segura de que Estigio ya se siente mortificado. —Se acercó a él—. Siento mucho no haberte advertido. Mi padre ha descubierto lo del bebé y quería conocerte de inmediato.

Sin pensar, Estigio hizo ademán de abrazarla como era su costumbre, pero se detuvo en el último momento al recordar que Set era proclive a arrancar ciertas partes de la anatomía masculina… y eso tratándose de hombres que no habían dejado embarazada a su hija.

—Esto…

Set se echó a reír.

—Además, parece domesticado. De otro modo, se habría puesto en evidencia al abrazarte, hija. —Se adelantó y le tendió la mano a Estigio—. Relájate, muchacho. El hecho de que se te ilumine la cara cuando ves a mi hija me basta para saber lo que sientes por ella. Porque ya sé lo que ella siente por ti. Mientras yo quiera a mi hija, no sufrirás el menor daño.

Estigio aceptó la mano que el dios le tendía y, nada más tocarlo, Set tiró de él y le dio un abrazo paternal, estrechándolo para hacerle saber que poseía una fuerza sobrenatural.

—Pero no le rompas nunca el corazón, o me comeré el tuyo para cenar.

—¡Papá!

Set besó a Estigio en una mejilla antes de soltarlo.

—Bet, solo le estoy tomando un poco el pelo. ¿Me permites eso al menos? No todos los días descubro que voy a tener otro hijo, y mucho menos un nieto, como es el caso. —Se alejó un poco, pero frunció el ceño.

Antes de que Estigio pudiera preguntarle si algo lo había molestado, el dios lo instó a darse media vuelta para examinarle la espalda. Estigio apretó los dientes, consciente del motivo de su irritación.

—¿Apolo te ha marcado?

Estigio se obligó a no gruñir por algo que seguía siendo motivo de furia para él.

—Me marcó. Pero ya me ha liberado.

Los ojos de Set adquirieron un tono dorado parecido al de Bethany.

—No sabes cuánto odio a ese cabrón. Con todas mis fuerzas.

—Pues ya somos dos. Yo tampoco le tengo mucho aprecio. Me marcó en contra de mi voluntad, y no se lo he perdonado.

Su respuesta relajó al instante a Set, cuyos ojos se tornaron azules.

—Estigio, te doy la más cálida bienvenida a la familia. Desde ahora, cuentas con mi protección. Si alguna vez te amenaza, házmelo saber.

—Os lo agradezco. Gracias.

Set inclinó la cabeza y después se volvió hacia Bethany.

—Aunque no me hace mucha gracia que sea griego, al menos has elegido a un príncipe y a un campeón que habla nuestra lengua. —Miró de nuevo a Estigio y sonrió—. Y puedo imaginar que la toalla que lleva es un faldellín.

Estigio se estremeció sin disimulos en esa ocasión.

—Espero no haberos ofendido.

—¿Por tu falta de ropa? En absoluto, ahora bien… eso de haber dejado embarazada a mi hija…

Bethany le dio un manotazo en el abdomen, obligándolo a dejar la frase a la mitad.

—Ya vale, papá. Estigio no sabe que estás bromeando con él.

—¿Quién ha dicho que estuviera bromeando?

—Amor mío, te está tomando el pelo y ahora mismo se va.

Set abrió la boca para protestar, pero acabó cerrándola como si supiera que era lo mejor.

—Muy bien. Os dejaré a solas. Pero quiero verte esta noche durante la cena, hija. Debemos discutir los detalles de la boda. Sean cuales sean tus planes, estoy seguro de que son inadecuados.

Se desvaneció al instante.

Bethany le tendió la mano a Estigio.

—Sigues vivo, ¿verdad?

Estigio soltó una carcajada nerviosa.

—Por el momento.

—¿Estás muy abochornado?

—Hasta el fondo de mi alma. Pero no pienso quejarme porque he sobrevivido al encuentro sin perder ni una sola parte de mi anatomía. —Ya que por fin estaban a solas, la abrazó y colocó las manos sobre su vientre para sentir al bebé—. El pequeño Galen está muy activo hoy.

—Creo que reconoce tu voz. Cada vez que hablas empieza a moverse al instante.

—¿De verdad?

Ella asintió y le movió las manos un poco más abajo para dejarlas sobre el lugar donde su hijo daba patadas.

—¿Te duele?

—No. En absoluto. Aunque de vez en cuando sí que me despierta por la noche si se mueve demasiado.

—Estoy deseando conocerlo. —Sin embargo, era incapaz de desterrar el mal presentimiento que tenía.

Bethany le dio un beso en la mejilla.

—¿Estás preparado para la celebración de tu cumpleaños?

Estigio suspiró y se alejó de ella.

—Quería hablar contigo al respecto.

Bethany frunció el ceño al captar el deje extraño de su voz.

—¿De qué?

—Es imposible decirlo sin que suene mal, así que voy a soltarlo sin más y espero que no te ofendas.

A medida que hablaba, el pánico de Bethany incrementaba.

—¿Qué pasa?

—No quiero que asistas.

La verdad, estaba muy ofendida.

—¿Por qué?

—Tengo un mal presentimiento, Beth. No puedo deshacerme de él. Me gustaría que estuvieras bien lejos de aquí, a salvo.

Bethany se estremeció, consciente de los constantes temores que lo asaltaban. Sobre todo desde la muerte de Galen. Estaba aterrado por la posibilidad de que los dioses le arrebataran a otro ser querido.

—No me pasará nada, amor mío. Solo son tus nervios, la consecuencia de haber luchado en la guerra. Has sufrido muchos ataques crueles, pero nadie va a hacernos daño ni al niño ni a mí.

—Beth…

—Estigio… no sucederá nada malo. Confía en mí. Has pasado demasiados cumpleaños con gente que no te quiere. El bebé y yo queremos estar aquí para celebrar este.

Estigio cerró los ojos, furioso por el amor que Bethany le profesaba. ¿Cómo podía negarle algo? Su amor era tan inusual que no podía desdeñarlo.

—Muy bien, pero prométeme que nos marcharemos en cuanto termine. Nos iremos a Egipto y nos quedaremos allí donde pueda protegernos tu familia hasta el nacimiento del niño.

—Si eso es lo que quieres, estoy de acuerdo. Aunque no es necesario.

—Lo es para mi cordura.

—De acuerdo. Por tu cordura. —Lo besó de nuevo en la mejilla.

Estigio se marchó para vestirse y Bethany sintió en ese momento parte del miedo que lo abrumaba a él.

Sin embargo, lo descartó. Después del cumpleaños, tenía la intención de beber el suero de Maat para convertirse en humana. Dentro de cuatro días se marcharían a Egipto y nadie podría hacerles daño nunca más.

Ella se encargaría de aliviar los miedos de Estigio y todo saldría a la perfección.

22 de junio de 9527 a. C.

Estigio se mesó el pelo mientras las voces de un millar de personas gritaban en su cabeza. Dada la ingente cantidad de invitados por parte de su padre, llevaba todo el día presa del dolor. Tanto era así que le había sangrado la nariz durante toda la mañana. Y no lo soportaba.

La única persona a quien quería ver no había llegado todavía, y una parte de él esperaba que Bethany hiciera caso de su premonición y no apareciera.

La nota positiva del día era que ni Aquerón ni Ryssa se habían acercado a él. De hecho, estaban encerrados en los aposentos de su hermana, sin duda alguna deseándole una muerte atroz.

Tal vez debería contar con más catadores esa noche…

Se alisó el pelo y volvió a ponerse la odiada corona de hojas doradas.

Peor todavía que el mal presentimiento que lo atosigaba era el dolor que sentía por la ausencia de Galen. Era la primera vez en una década que no había pasado al menos parte de su cumpleaños con el viejo.

«¿Quieres un premio por haber nacido? ¿Qué te pasa, muchacho? El mundo no da premios por nacer», ese había sido el sermón de Galen durante cinco años.

Se le formó un nudo en la garganta por las lágrimas al pensar en el siguiente cumpleaños.

Su padre se comportó como un imbécil, ya que lo obligó a asistir a las audiencias reales durante toda la mañana mientras intentaba ocultar una espantosa hemorragia nasal. En cuanto al «regalo» que le hizo su padre, consistió en una donación «personal» a la ciudad para erigir un monumento en honor al rey.

Cuando Estigio apareció en la sesión de entrenamiento, escuchando aún los insultos de su madre y de Ryssa en los oídos, estaba desmoralizado y entristecido.

Hasta que fue a cambiarse de ropa. En el estante encontró unos brazales negros que hacían juego con su armadura.

Asombrado al verlos, supuso que los habían dejado allí por error.

—No muerden. Pruébeselos. A ver si le quedan bien.

Frunció el ceño y vio a Galen en la puerta, mirándolo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿De quién son?

Galen soltó una carcajada.

—Suyos, señor. Son mi regalo. Feliz aniversario, gios. Ojalá que lo protejan siempre en la batalla.

El recuerdo hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Se acercó al arca y sacó los brazales. No tenía muy claro quién se sentía más orgulloso de las piezas: si Galen por regalárselas o él por recibirlas. Y le habían servido bien en la batalla.

—Te echo de menos, Galen —musitó mientras deseaba poder ver a su mentor una vez más.

Claro que era uno de tantos deseos imposibles.

Suspiró, envolvió los brazales en el paño untado de aceite que los protegía y los dejó junto al caballito de madera del que Aquerón no quería ni oír hablar. Se lo daría a su hijo para que jugara con él.

—Feliz cumpleaños, hermanito —susurró, a sabiendas de que el regalo perfecto de Aquerón sería su cabeza en una bandeja.

De repente, escuchó una fanfarria en el exterior.

Se le aceleró el corazón y el dolor de cabeza aumentó mientras se acercaba a la ventana para ver quién acababa de llegar.

Bethany.

—Te estrangularía por no hacerme caso —dijo.

Sin embargo, una parte de él no estaba de acuerdo con su cabeza. Pese a su sentido común, le emocionaba ver que había aparecido.

Abandonó su habitación para recibirla y a cada paso que daba rezaba para que Bethany tuviera razón. Para que el miedo que lo embargaba fuera tan solo fruto de su estupidez.

23 de junio de 9527 a. C.

Bethany se estaba riendo con Estigio en la cama cuando escuchó un alarido ensordecedor que reverberó por el éter, algo que solo podían escuchar los dioses y algunos más. Se trataba del alarido de un ser al que acababan de destrozar. Supo cuál era la fuente del sonido de inmediato.

Apolimia.

¿Habían encontrado a su hijo y lo habían matado por fin? Solo el sufrimiento provocado por algo así explicaría semejante alarido. Nada más podría ocasionar tanto dolor.

Estigio se tensó en torno a ella como si también lo hubiera oído, pero siendo mortal debería serle imposible escuchar esas voces. Aunque todavía lo sentía bien duro en su interior, se había quedado inmóvil entre sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Él soltó una maldición entre dientes.

—Me sangra la nariz.

Era la primera vez que le había sucedido mientras hacía el amor con Bethany. Se apartó de ella y se marchó para limpiarse.

Bethany se incorporó en la cama y se cubrió con las mantas.

Al cabo de un instante, Estigio volvió con un paño en la nariz y se sentó a su lado.

—Lo siento, cariño. He sido muy inoportuno.

Ella le pasó la mano por el pelo, que por fin llevaba lo bastante largo como para que se rizara de nuevo.

—Estoy más preocupada por ti. ¿Sabes cuál puede ser la causa?

Estigio guardó silencio mientras seguía escuchando la voz de la diosa en la cabeza. Una voz que había sentido en multitud de ocasiones a lo largo de su vida. Desconocía su nombre, pero cuando era pequeño esa voz lo consolaba como si fuera la nana de una madre.

Ese día la diosa chillaba enfurecida, aunque él no sabía por qué. Y lo peor era que lo amenazaba y lo maldecía como si él le hubiera hecho algo.

—¡Daré contigo y te arrancaré el corazón, griego asqueroso! Acabaré contigo y con todo lo que más quieras. No habrá escondite donde puedas ocultarte que yo no descubra, y cuando lo haga, desearás haber muerto el día que naciste como debió suceder. ¡Cómo te atreves a no proteger a mi hijo! ¡Me daré un festín con tus pútridas entrañas!

No sabía qué había hecho para merecer su odio.

«Tal vez sus palabras no estén dirigidas a mí», pensó.

Aunque le parecían muy personales.

Y lo peor era que le recordaban al estado de ánimo que tenía su madre el día que lo apuñaló. Mientras Bethany le apartaba el pelo de los ojos, el recuerdo de Galen moribundo entre sus brazos lo golpeó con fuerza. Sin embargo, en esa ocasión imaginó que era Bethany quien moría.

—Necesito que te vayas.

Ella se quedó petrificada.

—¿Cómo dices?

—No para siempre, akribos. Me prometiste que te irías justo después del banquete. Sin embargo, sigues aquí. Necesito que te vayas a Egipto lo antes posible para que tu padre y tu familia te protejan.

—¡Pero no quiero apartarme de ti!

—Yo te seguiré pronto. Seguro que te alcanzo antes de que llegues.

Bethany titubeó. Estaba a punto de decirle que era una diosa y que no tenía por qué preocuparse por ella, pero puesto que faltaban unos días para que renunciara a su condición divina, no merecía la pena ser objeto de su furia y de su censura.

—Estoy segura de que yo llegaré antes.

—Bien. Y ahora, por favor, vamos a preparar el equipaje y a salir de aquí.

—Te sigue sangrando la nariz. Lo huelo.

—He luchado en muchas batallas mientras me sangraba mucho más que ahora. No es nada. Estoy bien.

Bethany se acurrucó contra él, con el vientre apoyado en su costado. Estigio cerró los ojos para disfrutar de su calidez mientras su hijo daba patadas. Ella le cogió la mano y se la llevó a los labios para mordisquearle los nudillos.

—Estigio de Dídimos, eres lo más importante de mi vida, mi orgulloso príncipe de la casta de Aricles. En mi corazón soy tu mujer, y no necesito ningún contrato ni ningún testigo para validarlo. —Se llevó su mano al corazón para que pudiera sentir los pausados y fuertes latidos—. Jamás he conocido a otro hombre que me haga sentir lo que siento cuando pienso en ti. Me complace verte feliz y tu sufrimiento me resulta mil veces peor que cualquiera que yo haya podido padecer, porque te valoro por encima de mí misma. Cuando te vas, soy incapaz de respirar hasta que sé que estás a salvo, de vuelta entre mis brazos. —Le besó la mano—. Me iré para complacerte, en contra de mi voluntad, pero ten presente que viviré una agonía hasta que estemos juntos otra vez. —Le mordió un nudillo—. No me hagas esperar, amor mío.

Al comprender que Bethany había comenzado a pronunciar sus votos nupciales tras afirmar la devoción que sentía por él, una petición tácita de que se casara con ella antes de que se fuera, Estigio se quitó el paño de la nariz y se llevó la mano de Bethany a los labios para besarla en la palma.

—Y tú, mi dulce Bethany de Egipto, Princesa de Tebas, eres mi kynosoura…

—¿Tú qué? —Ella frunció el ceño—. Lo siento, cariño. El griego no es mi lengua materna y me resulta complicada.

Estigio rio mientras le besaba de nuevo la mano y usó la palabra egipcia que describía a la estrella más brillante del firmamento. La estrella que tanto los marineros como los soldados seguían para viajar y llegar a un puerto seguro.

—El peor día de mi vida, cuando estaba perdido y sin esperanza ni consuelo, saliste de repente de la tempestad más oscura. Solo era un cascarón vacío que vagaba por las orillas del río Flegetonte, atrapado entre el Tártaro y los Campos de Castigo, sin motivo alguno para seguir viviendo y muchos motivos para morir. Sin embargo, tu beso fue un soplo de vida para mi endurecido corazón y para mi lóbrega alma. No sabía lo que era la bondad hasta que tú me acariciaste la mejilla. Esa tierna caricia que no significó nada para ti, porque tu naturaleza es bondadosa, me llegó a lo más hondo. Llegó hasta un corazón que ni siquiera sabía que poseía y lo instó a latir. Puedo contar con los dedos de una mano los años felices que he tenido en esta vida, y todos ellos te los debo a ti. Sin ti, mi preciosa Bethany, no tengo nada. No soy nada. Lo único que te pido es que no me devuelvas al infierno del que me sacaste. Ya fue muy duro vivir en él antes de conocerte, y ahora que he visto la cara de Teia, no puedo volver solo a morar en la oscuridad. Te necesito, amor mío. Para siempre. —La besó en la frente—. No solo eres mi esposa. Eres lo que me da sustento y mi único deseo es no hacerte sufrir jamás.

Bethany frunció el ceño al sentir que le colocaba un anillo en el dedo.

—¿Qué es esto?

Estigio le contestó con un deje de dolor en la voz.

—El anillo de boda que Galen y yo elegimos para ti justo antes de que muriera.

Bethany sonrió orgullosa, si bien empezó a llorar.

—Jamás abandonará mi dedo.

—Y tú jamás abandonarás mi corazón.

Tiró de él para estrecharlo entre sus brazos.

—¿Cómo esperas que me vaya si me dices estas cosas? ¿Si sé que sufres mucho cuando no estoy a tu lado?

Él le acarició una mejilla con la palma de una mano.

—Porque te llevas la parte más importante de mí, Bethany. Mi corazón. —La besó en los labios—. Y mi alma. —La besó en el vientre y después enjugó sus lágrimas a besos—. Por favor, hazlo por mi cordura. A lo largo de mi vida, cuando las cosas van bien, siempre pasa algo malo. Ya he perdido a Galen. No puedo perderte a ti ni a nuestro hijo.

—De acuerdo. Me iré. Pero no me voy a gusto.

—Contaré las veces que late mi corazón hasta que volvamos a estar juntos.

Bethany salió de la cama a regañadientes para vestirse y preparar el equipaje.

Con el corazón en un puño, Estigio la ayudó. En realidad, deseaba mantenerla a su lado, pero Tánatos lo acechaba. Sentía el aliento de ese malnacido en el cuello y sabía que si Bethany se quedaba a su lado terminaría viéndose involucrada en la tormenta que acabaría desatándose.

Se despidió de ella antes de lo que le gustaría, y la envió rodeada de soldados a Egipto.

—Yo partiré mañana. Te lo prometo.

Bethany asintió con la cabeza.

—Te estaré esperando. No te demores.

Estigio la besó en los labios y se llevó su mano al corazón mientras que con la otra le acariciaba el vientre para sentir las patadas de su hijo. Estaba aterrado de dejarla marchar. Aterrado de no verla nunca más. Pero era mucho peor el miedo que sentía al pensar que siguiera a su lado y acabara sufriendo por su egoísmo.

Con una sonrisa triste, Bethany le susurró al oído una bendición egipcia.

—Que Ra mantenga siempre apartado el mal de tu camino.

Estigio se llevó su mano a los labios.

—Yo prefiero que tu abuelo camine a tu lado y te mantenga a salvo durante este viaje.

Ella se inclinó desde el carro para besarlo en la mejilla.

—Hasta mañana.

—No tardaré en reunirme contigo. Te lo juro. —Le hizo un gesto al auriga y siguió caminando con la mano de Beth en la suya hasta que le fue imposible mantenerse a su altura.

Verla marcharse fue como si le arrancaran el corazón del pecho. Sin embargo, debía dejar que se fuera. Era la única esperanza que tenían.

24 de junio de 9527 a. C.

Estigio dejó de guardar sus cosas para echarle un vistazo al palacio que siempre había supuesto que le pertenecería en algún momento. Dentro de poco se marcharía y con suerte no volvería a verlo.

Que se lo quedara Aquerón o Ryssa, o que lo compartieran en feliz compaña el resto de sus vidas.

«Debería sentir algo que no fuera alivio», pensó.

No era así. A decir verdad, se moría por salir de ese lugar lo antes posible.

Mientras llevaba la corona de laurel al gabinete de su padre, se abrió la puerta principal y Aquerón entró con una seguridad que no había demostrado jamás. Aquerón solía deambular como un perro apaleado que no quería llamar la atención de nadie.

Frunció el ceño al percatarse del cambio y se preguntó qué lo había originado. ¿Estaba borracho?

Con gesto desafiante, Aquerón se acercó a él, sacando pecho. Era la misma postura que habían adoptado algunos soldados cuando querían que los retara a una pelea. Sin embargo, los que habían demostrado semejante estupidez aprendieron enseguida que a él ese juego no le gustaba y, sobre todo, que…

Nunca perdía.

—¿Te encuentras bien, hermano?

Aquerón torció el gesto.

—Es que estoy harto de ti y de cómo te pavoneas como si el mundo fuera tuyo.

Estigio suspiró, cansado.

«Ojalá mi vida fuera como los demás la imaginan», pensó.

—Yo no me pavoneo.

—Sí que lo haces. Lo veo cada vez que te miro.

Estigio frunció el ceño todavía más al darse cuenta de que no podía escuchar los pensamientos de Aquerón. Qué raro.

Aunque daba igual. Tenía otras cosas en la cabeza. Como salir de allí lo antes posible.

Echó a andar hacia el gabinete de su padre, pero Aquerón lo agarró del brazo.

—Me tienes miedo, ¿verdad?

Estigio contuvo una carcajada por la ridícula pregunta.

—No.

Aquerón lo agarró de nuevo.

—¿Te has drogado, hermano? —le preguntó Estigio.

Con una carcajada, Aquerón lo estampó contra la pared de la misma manera que solía hacer Apolo. Después se inclinó para susurrarle al oído:

—Sé que no puedes morir, «hermano». No a menos que yo muera. Eso quiere decir que puedo tirarte al suelo y sacarte el corazón una y otra vez, y no puedes hacer nada para evitarlo.

En eso Aquerón se equivocaba. Si algo le había enseñado la Atlántida era a luchar contra los dioses. Pero no estaba de humor para luchar contra su hermano.

Ese día no.

—¿Eso es lo que quieres hacer?

Aquerón le apretó la garganta un poco más.

—No eres mejor que yo.

«No me jodas», se dijo. Jamás había creído serlo.

—Y tú no eres mejor que yo.

El odio que vio en esos ojos plateados lo abrasó. Sin embargo, eso no fue todo lo que vio. Vio la misma sed de sangre que lo alentaba en la Atlántida, cuando ayudó a Estes a prostituirlo y a torturarlo. Aquerón se había alegrado al ver que lo humillaban.

«¡Te lo mereces!», había gritado. Y su furiosa voz resonó en sus oídos mientras se le nublaba la vista.

—He alcanzado la mayoría de edad, Estigio. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Qué puedes tener propiedades a tu nombre? ¿Formar parte del Senado?

Los colmillos de Aquerón crecieron.

Estigio se quedó de piedra cuando por fin comprendió lo que le había sucedido en la Atlántida. Por fin entendió la fascinación de Arcón, que había sospechado la verdad pero que se había equivocado de gemelo…

—Eres Apóstolos.

La sorpresa borró el odio de los ojos de Aquerón.

—¿Cómo conoces ese nombre?

Los dos años que había pasado luchando en la Atlántida y el año que estuvo en poder de sus dioses se lo habían enseñado todo acerca del hijo desaparecido de Apolimia.

Los dioses atlantes darían cualquier cosa por esa información…

Cualquier cosa.

Aquerón estuvo a punto de aplastarle la tráquea.

—¡Cómo se lo digas a alguien, te mato!

Estigio se echó a reír al escuchar la amenaza.

—No quiero nada de ti, hermano. Salvo que me dejes tranquilo de una puta vez. —Se liberó de Aquerón y se desentendió del dolor—. Me importan una mierda los poderes que creas poseer, porque todavía puedo darte una paliza.

—¡Aquerón! —exclamó Ryssa al tiempo que corría hacia él—. ¿Qué haces?

—Estábamos hablando. Verdad, ¿Estigio?

Puso los ojos en blanco al escucharlo.

—Claro.

Ryssa fulminó a Estigio con la mirada mientras se llevaba a Aquerón.

—Sabes lo que te haría padre si te ve con él.

Por primera vez en la vida Estigio no sintió envidia del amor que Ryssa le profesaba a su hermano. Le resultaba más fácil alejarse de toda la familia si sabía que Ryssa y Aquerón compartían un vínculo inquebrantable.

—Cuidaos el uno al otro.

Ryssa se detuvo en la escalera y lo miró con recelo.

—¿Qué quieres decir con eso?

¿No podía usar un tono de voz más acusatorio?, pensó con ironía.

—Nada, Ryssa. Nada en absoluto.

Sin ganas de lidiar con ellos, Estigio se dirigió al gabinete del rey y dejó la corona en el arca donde su padre guardaba la suya. Labrada con imágenes de las Moiras, el arca de oro era muy antigua. Cuando era niño, la abría a hurtadillas para mirar la corona de su padre mientras se preguntaba si tendría un porte tan gallardo cuando se la pusiera de adulto.

Parecía haber pasado una eternidad y, al mismo tiempo, también le parecía que eso sucedió el día anterior. Por desgracia, ninguna de las dos coronas formaría parte de su futuro. Algo por lo que odiaba a su hermano y a los dioses atlantes todavía más.

Para proteger a Aquerón, Apolimia le había destrozado la vida por completo.

¡Malditos fueran todos!

Claro que los dioses que habían estado buscando a Apóstolos solo habían perseguido a un niño. No a unos gemelos. Qué ironía, Aquerón había pasado casi toda la vida delante de sus narices mientras ellos registraban el mundo entero.

«Huelo la divinidad en ti, griego. ¿De qué dios eres bastardo?», esas fueron las furiosas palabras de Arcón mientras lo torturaba en busca de una información que él desconocía, unas palabras que seguían provocándole un escalofrío en la espalda.

«Debería haber reconocido sus voces», se dijo. Pero había escuchado tantas voces distintas a lo largo de los años que le costaba diferenciarlas e identificarlas si no conocía personalmente a quien pensaba. Al igual que los dioses atlantes, siempre había creído que su padre era un dios olímpico. ¿Por qué si no Atenea y Apolo se interesarían tanto por él? Lo había atribuido al nepotismo.

En ese momento sospechaba que los griegos habían percibido aquello que atraía a Arcón y a Asteros. Lo que fuera que Apolimia había hecho para proteger a su hijo debía de haberlos guiado hasta él.

Aunque nada de eso importaba ya. Tenía a una semidiosa egipcia de la que preocuparse y con la que reunirse.

Cerró el arca y corrió de vuelta a su dormitorio para recoger sus cosas y marcharse. Ya se había entretenido más de la cuenta.

Faltaba poco para el anochecer. Pero viajaría de noche. Habían realizado incontables marchas nocturnas para descubrir la mejor forma de ocultar el número de sus tropas y de protegerlas. Además, se ahorraba agua al no viajar bajo el sol abrasador. Los soldados y los caballos se cansaban menos.

Estigio se volvió para salir y se quedó de piedra al ver a Apolo en su habitación. Maldijo entre dientes al dios por su sentido de la oportunidad.

—¿Qué?

Apolo soltó una carcajada amarga.

—Ese tono, príncipe. Todavía no has aprendido a usar el adecuado.

Estigio apretó los dientes por las ganas de darle un puñetazo a ese cabrón.

—¿Todavía no te has cansado de mí?

Apolo lo miró con una sonrisa torcida.

—Si fueras como la quejica y servicial de tu hermana, ya me habría cansado, sí. Pero el hecho de que sigas enfrentándote a mí después de todo lo que he hecho para castigarte me fascina. La mayoría de los humanos aprenden la lección… Tú no. ¿Por qué?

Estigio hizo ademán de coger sus alforjas.

—Soy más tonto que la mayoría.

Con un movimiento más rápido de lo que esperaba, Apolo lo cogió y lo obligó a darse la vuelta para que pudiera mirarse en el espejo. El dios se encontraba tras él, sin tocarlo, pero lo miraba a los ojos a través del espejo.

—Si lo fueras, podría perdonarte. Pero lo que me fascina es precisamente lo inteligente que eres. —Apolo le tocó la mejilla.

Estigio intentó apartarse, pero el dios se negó a liberarlo de la imagen que veía en el espejo. Lo obligó a seguir delante de él.

—A esto me refiero. ¿Por qué sigues oponiéndote?

—No soporto a los hombres en general y a ti en particular. Tus manos me asquean. —¿Cuántas veces tenía que decirlo para que captara el mensaje?

Apolo lo obligó a pegarse a él.

—Pero eres tan guapo… te deseo incluso con todas las cicatrices que tienes.

Estigio dio un respingo.

—Me concediste la libertad delante de todos.

—Y no sabes lo mucho que me arrepiento. Sométete una vez más… solo una vez más… Ven a mí como irías hacia tu prometida, sométete a mi voluntad, y después te dejaré tranquilo. Para siempre.

Por supuesto, por supuesto.

—No te creo.

Apolo intentó agarrarlo, pero Estigio le atrapó la mano y se la apartó. Aunque eso no detuvo al dios olímpico, que lo abrazó e intentó besarlo.

—No puedo dejar de pensar en ti. ¿A cuántas personas tengo que arrebatarte antes de que te sometas a mí?

Estigio se debatió como un poseso para liberarse.

—¿Mataste a Galen?

—No personalmente, pero sí. Y mataré a todos los demás si no me das lo que quiero.

Estigio gritó cuando Apolo le clavó los colmillos en el cuello para alimentarse.

La puerta de su habitación se abrió.

Un jadeo femenino lo dejó helado. Ryssa los miraba boquiabierta y con una expresión espantada en sus delicadas facciones. Estigio solo atinaba a imaginarse la impresión que causaban, ya que Apolo había colocado una mano sobre la marca de esclavo que tenía en el pubis y se estaba alimentando de su cuello.

Sin alterarse en lo más mínimo, Apolo soltó una carcajada, levantó la cabeza y besó a Estigio en la mejilla mientras comenzaba a acariciarle la entrepierna delante de su hermana.

—¿Quieres unirte a nosotros, Ryssa?

La pregunta le provocó a su hermana uno de sus conocidos ataques de histeria, de modo que comenzó gritar y a coger objetos de la estancia para arrojárselos. Tras esquivar el primer cuenco de barro, Estigio se liberó y fulminó a Apolo con la mirada.

El dios miró a Ryssa con desdén.

—No pienso aguantar esto. Volveré cuando te hayas tranquilizado. —Y usó sus poderes para marcharse, dejando a Estigio solo con la loca.

Ryssa siguió gritando con tal fuerza que sus palabras eran ininteligibles mientras buscaba más proyectiles por la habitación medio vacía.

—¿En nombre de Zeus, qué pasa aquí? —rugió su padre tras quitarle la jarra de vino que tenía en la mano, antes de que se convirtiera en más trozos de barro desperdigados por el suelo.

Sollozando y presa de la histeria, Ryssa hizo caso omiso de la pregunta y concentró toda su rabia en Estigio.

—¿Cómo te atreves? ¡Me das asco! ¡Ojalá estuvieras muerto! —Se dio media vuelta y salió en tromba de la habitación.

Su padre dejó la jarra en la mesa mientras Estigio se levantaba del suelo.

—¿Qué le has hecho?

—Nada, padre. No le he hecho nada en absoluto.

Su padre hizo ademán de seguirla, pero Ryssa volvió a aparecer en la puerta. Sin decirle una palabra a su padre, atravesó la estancia con un paso tan sereno que Estigio receló de sus intenciones. Como esperaba que lo abofetease, le atrapó la mano izquierda que había levantado para tal fin. Pero en cuanto lo hizo, Estigio sintió una punzada dolorosa en el abdomen.

Aturdido, se tambaleó hacia atrás vio el enorme cuchillo ensangrentado que Ryssa había escondido entre su peplo.

Su hermana se abalanzó para apuñalarlo de nuevo.

Estigio la agarró de la muñeca y la sujetó con fuerza mientras su padre comprendía por fin lo que sucedía.

En vez de llamar a los guardias, el rey apartó a Ryssa y le quitó el cuchillo de la mano.

—¿Qué has hecho, hija?

A Estigio le flaquearon las rodillas mientras la habitación comenzaba a darle vueltas. Si bien nunca había sido agradable que lo apuñalaran, las heridas en el vientre eran las peores. Jadeando, se quedó tumbado e intentó concentrarse.

—¡Se está acostando con Apolo! ¡Cabrón egoísta! ¡Me lo ha quitado todo! ¡Todo!

Tendido de espaldas, Estigio sintió que se le escapaba una lágrima por el rabillo del ojo mientras el dolor lo consumía al ver que su padre consolaba a Ryssa al otro lado de la estancia. Pese al dolor, soltó una carcajada amarga.

Todos los miembros de su familia, salvo su padre y Bethany, lo habían apuñalado.

«Todavía soy joven. Hay tiempo de sobra para que eso cambie», pensó.

La sangre brotó entre sus dedos mientras se aplicaba toda la presión posible sobre la herida. Aunque le costaba. Le temblaban las manos y estaba a punto de vomitar.

Aun así, su padre siguió sin hacerle caso mientras tranquilizaba a Ryssa, que aún estaba histérica.

—¿Padre? —susurró.

—¡Por todos los dioses…! ¡Guardias! —Su padre por fin soltó a Ryssa para comprobar su estado—. ¡Traed al médico! —Su padre tragó saliva con fuerza e hizo ademán de tocar las manos ensangrentadas de Estigio, pero se contuvo—. ¿Duele mucho?

«No, es una sensación estupenda, no te jode. Vivo para que mi familia me apuñale», pensó.

¿Estaba loco? Pues claro que dolía. Su hermana había intentado destriparlo.

—Por mucho que duela, no será suficiente para lo que ha hecho. ¡Me ha humillado por última vez! ¡Ojalá pudieras morir como una persona normal, cabrón! No has causado más que desdichas a todos desde que naciste. Si murieras mañana, nadie te echaría de menos, solo esa puta egipcia que encontraste en la calle. Y a ella tampoco le importaría durante mucho tiempo. ¡No eres nada! —Se abalanzó sobre él.

Su padre se levantó para interceptarla antes de que llegara hasta él. Mientras la apartaba, Ryssa le escupió en la cara.

Estigio se limpió el escupitajo con el dorso de la mano ensangrentada.

«¿Por qué no me marché antes?», se preguntó.

No debería haber malgastado ni un instante con su hermano. Bien sabían los dioses que Aquerón no lo malgastaría por él.

«Debería haber dejado la dichosa corona en mi habitación y haberme ido a Egipto», se dijo.

Tal vez podría marcharse más avanzada la noche. Solo necesitaba que alguien le cosiera la herida. Tal como había señalado Ryssa, no iba a morir. Aunque, a decir verdad, moría un poco por dentro cada vez que lo atacaban.

El médico jadeó al verlo tirado en el suelo.

—¿Alteza?

Estigio abrió los ojos. Apartó las manos para que el médico pudiera examinar la herida abierta, tras lo cual el hombre le levantó el quitón a fin de curarla.

El médico jadeó al ver la extensa herida. Sobre todo porque en cualquier otra persona sería mortal. La pérdida de sangre no era el problema. Sin embargo, Estigio había visto suficientes heridas de ese tipo en combate para conocer el inevitable final. En cuestión de días, el soldado herido moría presa de un dolor agónico. Por ese motivo se mataba a los soldados con esa clase de heridas, para evitarles el sufrimiento. Era algo que seguía atormentándolo. Pero durante la guerra no se podían malgastar los limitados recursos en personas que no iban a sobrevivir y era cruel dejarlos padecer una muerte lenta y dolorosa cuando no había esperanza para ellos.

Su padre volvió a su lado. La expresión espantada de sus ojos confirmó las sospechas de Estigio.

—Es grave, majestad —dijo el médico mientras intentaba cortar la hemorragia—. La mayoría no sobrevive a una herida semejante.

Su padre se arrodilló a su lado con lágrimas en los ojos.

—¿Estigio?

Contuvo un gemido antes de contestar.

—Viviré, padre. He recibido heridas peores en combate.

El médico no parecía muy convencido.

Estigio se señaló las cicatrices que lucía su cuerpo.

—Créeme.

Por primera vez el médico asintió con la cabeza.

—Eso parece, alteza. Tengo que coseros la herida, pero no puedo daros vino para beber.

Estigio volvió la cabeza hacia el arca que había junto a la ventana.

—Acércame eso.

Su padre frunció el ceño mientras el médico obedecía.

—¿Qué contiene?

Estigio no contestó mientras el médico regresaba junto a él, tras lo cual sacó la raíz de Morfeo que no había usado desde que Bethany regresó a su vida.

—¿Sabes cómo prepararla? —le preguntó al médico calvo.

—Se calienta, pero no sé cuánta usar.

Estigio sacó la cantidad justa y se la dio al médico para que pudiera comenzar a prepararla mientras su padre lo miraba con el ceño más fruncido si cabía. Tras sisear de dolor, Estigio apretó los dientes.

—Es una droga, padre. No me evitará el dolor, pero hará que me dé igual lo que estoy sintiendo.

—¿Cómo conoces algo así?

«Por el pervertido de tu hermano», pensó.

Tenía las palabras en la punta de la lengua y le costó mucho mordérsela. Su padre había estado ciego con respecto a Estes, y aunque lo enfurecía, ¿qué ganaría con echarle en cara los abusos que había sufrido?

Había matado a ese cabrón y las heridas estarían ahí para siempre. No había necesidad de empeorarlas.

Por suerte el médico volvió. Estigio inhaló las hierbas y esperó un momento a que surtieran efecto antes de hacerle un gesto al hombre para que empezara a coser la herida.

En un intento por distraerse, Estigio clavó la mirada en la de su padre, que tenía una cara de absoluta incredulidad.

—Ahora me doy cuenta de que sé muy poco de tu vida y menos todavía de ti.

¿Cómo? ¿Su padre quería ponerse al día en ese momento? Teniendo en cuenta la cantidad de sangre que había perdido y el dolor que sentía, no estaba de humor para soportar una larga conversación con su padre.

Sin embargo, lo que más le dolía eran los recuerdos de Galen a su lado cada vez que lo habían herido. En su mente se vio en la Atlántida, el día que le atravesaron el costado con una lanza de madera. Arrogante y estúpido, no había estado prestando atención. Pero en cuanto se le clavó la lanza, gritó de dolor. Galen lo apartó de la refriega y lo protegió de sus enemigos. Demasiado débil incluso para empuñar una daga, estaba totalmente indefenso.

—Te tengo, mou gios. No te preocupes. Nadie me pasará por encima.

Aunque Estigio era más alto, Galen lo sacó a cuestas del campo de batalla y le sostuvo la mano mientras le cosían la herida.

—Apriétame la mano cuando te duela, no te preocupes por romperme algún hueso. Si mi Thia, que parecía tan fuerte como tú, no fue capaz de romperme la mano mientras daba a luz, tampoco tú podrás hacerme nada. Y al menos tú no me amenazas con cortarme los huevos, freírlos y dármelos de comer. —Solo Galen podría hacerle reír mientras soportaba tanto dolor.

Después de eso el viejo lo había emborrachado.

Por todos los dioses, cuánto lo echaba de menos.

«¡Maldito seas, Apolo!», exclamó en silencio. ¿No bastaba con matar a Galen? ¿Por qué tenía que torturar a Ryssa también? Su hermana ya lo odiaba bastante… ¿por qué iba a querer Apolo aumentar el sentimiento?

«Tendría que habérmelo follado y acabar con todo», pensó.

Claro que habría dado igual. Si hubiera cedido, Ryssa habría presenciado mucho más que sus intentos por desprenderse del dios. Tal vez con el tiempo se calmaría y se daría cuenta de lo que estaba pasando en realidad.

«¿A quién quieres engañar?», se preguntó. Ryssa jamás se pondría de su parte en ningún asunto.

En cuanto el médico terminó de coserle y limpiarle la herida a conciencia, su padre llamó a los guardias para que lo acostaran en la cama.

—No hace falta —dijo Estigio, sorprendido al comprobar que no se le trababa la lengua al hablar—. Puedo hacerlo solo.

Apretó los dientes para soportar el dolor que lo asaltó pese a la droga y se incorporó para dirigirse a trompicones a la cama. Se tumbó mientras todo daba vueltas a su alrededor, con la esperanza de que la sensación pasara.

Escuchó que su padre se acercaba a la cama.

—¿Algo de lo que ha dicho Ryssa sobre Apolo es verdad?

Estigio abrió los ojos y lo miró con expresión vacía. ¿De verdad quería su padre hablar de eso en ese momento?

¿Qué narices? ¿Por qué no? Ni que estuviera dolorido…, pensó con ironía.

Demasiado drogado para que le importara o para medir sus palabras, miró a su padre parpadeando.

—Sí, Apolo me ha follado. Repetidamente. No, yo no lo busqué. Y mucho menos lo disfruté. Y ojalá se hubiera pasado el día metiéndosela a Ryssa, así el cabrón me habría dejado tranquilo.

Su padre no lo regañó por semejante vulgaridad.

—¿Por qué no me lo contaste?

De no estar seguro de lo contrario, habría jurado que su padre también se había metido algo.

—Creo que tus palabras exactas fueron que le lamiera las pelotas y la polla, y que me agachara y aguantara todo lo que me metiera Apolo siempre y cuando lo tuviera contento.

Su padre parecía tan asqueado y horrorizado como se sintió él cuando ese cabrón se lo soltó.

—No lo dije en serio —pensó su padre.

Ya era un poco tarde para pensarlo.

—¿Desde cuándo está pasando esto? —quiso saber Jerjes.

—Desde que me llevaste al templo de Dioniso cuando era un niño.

Su padre se quedó blanco.

—No lo entiendo.

—Los sacerdotes invocan a los dioses, padre —explicó con amargura—. Así que vinieron a por mí… en más de un sentido.

—¿Por eso me odias tanto?

—Digamos que eso no me ayudó a tenerte cariño, y tampoco me ayuda esta puta conversación. Por todos los dioses, padre, tu hija me ha apuñalado y duele. Quiero sangrar y sufrir en paz, y en silencio, si no es demasiado pedir, claro. Así que te pido por favor que me demuestres un poco de compasión por una vez en mi desdichada vida.

—Perdóname —replicó su padre, que por fin se marchó.

Estigio tomó una entrecortada bocanada de aire y clavó la mirada en sus alforjas antes de maldecir a las Moiras por obligarlo a quedarse otra noche.

—¿Y te has creído esa mentira, padre? ¿De verdad?

Dio un respingo al escuchar la estridente voz de Ryssa, que se filtraba sin problemas a través de las paredes.

La respuesta de su padre fue un sonido ininteligible.

—Es un mentiroso. ¿Por qué no lo ves? Ha sido un mentiroso consumado desde el día que nació. No soportaba lo que yo tenía con Apolo y fue a por él. Tú no has visto lo que yo cuando los he sorprendido. Apolo lo estaba acariciando. ¡Era asqueroso! —Siguió con sus acusaciones, cada vez más ridículas—. Ojalá me dejaras matarlo. Es lo que se merece. ¿Cómo se supone que voy a aceptar a Apolo sabiendo que se ha acostado con mi hermano? ¡Con el hermano al que detesto con todo mi corazón! ¿Cómo voy a sentarme a la mesa con alguno de los dos sabiendo lo que han hecho a escondidas? Si fuera al revés y yo me hubiera acostado con su puta, tú me harías azotar y me desterrarías. Sin embargo, piensas dejar que se salga con la suya porque es lo que ha hecho siempre en su mimada y asquerosa vida. ¡No es justo!

¿Era demasiado pedir que su padre se llevara a esa zorra al otro extremo del palacio para que no tuviera que escuchar su celosa estupidez?

Incapaz de soportar esos insultos y acusaciones que se le clavaban en lo más hondo del alma, fue hasta el arca y buscó un saquito de hierbas que procedió a volcar en un cáliz de vino. Se suponía que no debía beber con esa herida, pero a la mierda con todo. A ver si así moría. Y si le dolía el estómago, tal vez el dolor sirviera para distraerlo de las ridículas acusaciones que su hermana gritaba a pleno pulmón.

Se tragó las hierbas e hizo una mueca cuando la mezcla con el vino llegó a su estómago, que empezó a arderle en protesta. Por un instante creyó que iba a vomitar.

Sin embargo, enseguida se sintió tan desorientado que la diatriba y los gritos de su hermana se convirtieron en sonidos ininteligibles que acabaron acunándolo.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando su mente se rebeló. Por algún motivo, quería que estuviese alerta. Su instinto intentaba decirle algo. Por desgracia, estaba demasiado drogado como para entender la advertencia.

25 de junio de 9527 a. C.

Poco después de medianoche

Estigio abrió los ojos, pero estaba demasiado desorientado como para percatarse de lo que lo había despertado.

Al cabo de un instante, escuchó llorar a su sobrino. Después se hizo el silencio. Eso había debido de ser lo que lo había sobresaltado. Apolodoro todavía no dormía de un tirón por las noches. Era normal que su sobrino lo despertara varias veces.

Y pronto sería su hijo quien lo haría. Estaba deseando que llegara ese momento.

Sin embargo, sabía que no debía tratar de consolar al hijo de Ryssa. Mucho menos después del chasco de ese día.

Solo Aquerón tenía ese privilegio.

«Olvídalo. No pierdas el tiempo con ellos y con su odio».

Al día siguiente emprendería el viaje para reunirse con Bethany y nada ni nadie lo detendría.

Bethany se despertó bañada en un sudor frío. Al parecer, sufría de una indigestión mientras su hijo se movía alegremente en el vientre. Se puso de lado y colocó las manos sobre él.

—Tienes que dejar de darme patadas, bichito. No puedo dormir si te pones a jugar.

El bebé rozó sus manos con una mano o un pie, como si supiera que le estaba hablando.

—Ya me estás contestando… ¿qué voy a hacer contigo, niño?

Sin embargo, lo sabía muy bien. Iba a quererlo con todo su corazón y toda su alma.

Al cabo de un instante, la sonrisa se borró de sus labios y fue reemplazada por la tristeza al pensar que Estigio no estaba en la cama con ella. De ser así, lo sentiría pegado a su espalda y estaría abrazándola con ese cuerpo tan grande que tenía. Uno de sus brazos estaría sobre su cadera para no hacerle daño ni a ella ni al niño y habría colocado uno de sus musculosos muslos entre los suyos. Y lo mejor era que tendría su cara enterrada en el pelo. No acababa de entender cómo podía dormir así sin asfixiarse. Sin embargo, jamás se había quejado.

—¡Bethany!

El agudo chillido de su madre la sobresaltó.

—¡Por favor hija, necesito verte!

Aunque estaba tentada de hacer caso omiso de su súplica, en ese momento su hijo le dio una patada. ¿Cómo iba a darle la espalda a su propia madre cuando por fin comprendía el significado de la maternidad? Además, al día siguiente sería humana y no tendría la menor oportunidad de llamar a su madre cuando la necesitara.

Suspiró y tras usar sus poderes para vestirse, se trasladó de su templo egipcio al salón de Katoteros, donde su madre aguardaba con los demás.

En la estancia se hizo un abrumador silencio mientras todos los ojos se clavaban en su abultado vientre.

Los miró con sorna, irritada por el hecho de que acabaran de descubrir su embarazo.

—Sí, dioses, estoy embarazada. ¿Qué necesitáis?

Su madre se acercó a ella, completamente anonadada.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Había planeado hacerlo una vez que pasara todo este lío. No quería distraerte con lo ocupados que estáis ahora mismo con Apolimia.

Arcón la miró furioso.

—¿Quién es el padre?

—Un mortal. De todas formas, eso no es de tu incumbencia.

El desdén con el que recibieron la noticia no iba a facilitar que se congraciara con ellos.

Bethany puso cara de asco.

—Por eso no he venido antes. Ahora, si me disculpáis, prefiero estar con los miembros de mi familia que no son tan presuntuosos como vosotros.

Su madre le tocó el brazo con ternura antes de que pudiera marcharse.

—No les hagas caso, niña. Yo estoy encantada de ser abuela, sea el padre un inmortal o no. Sobre todo de un niño tan fuerte.

Bethany sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Gracias, matera. ¿Para qué me has llamado?

—Apolimia ha congregado a su ejército y está aumentando sus filas. Sabemos que está a punto de atacar y queremos que todos se preparen.

Chara asintió con seriedad.

—Nos han dicho que planea atacar dentro de tres días. Estamos reforzando nuestras posiciones pero, ahora que sabemos que estás embarazada, será mejor que te quedes en Egipto, donde tu padre y los demás podrán protegerte de ella.

—Aunque antes de que te marches… —Su madre la cogió de la mano y la acompañó hacia el templo que compartía con Agapa mientras Apolimia permanecía encerrada en su antiguo hogar—. Me gustaría conocer algunos detalles más sobre mi nieto y su padre.

Ese era el verdadero motivo por el que se había ocultado una vez que su embarazo fue evidente. ¿Cómo iba a decirle a su familia que el padre del niño era Estigio de Dídimos? Sobre todo porque ella era el único miembro del panteón atlante que no quería atravesarle el corazón con una espada.

Cada vez que pensaba en eso, ardía en deseos de matarlos a todos por lo que le habían hecho.

—No hay mucho que contar, matera. Es el griego del que llevo enamorada varios años.

—¿Héctor?

Que su madre recordara el nombre la sorprendió. Aunque claro…

Sinfora era su madre y la quería.

Bethany se acarició la barriga con una mano. Ella tampoco olvidaría nada relacionado con su hijo.

—Sí, es mi Héctor.

Y no mentía.

Su madre sonrió.

—Me alegro muchísimo por ti. No hay nada más bonito que tener a tu hijo en brazos por primera vez. Y verlo crecer… —Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara a Bethany—. No tienes ni idea de lo mucho que te quiero, Bethany. De lo orgullosa que estoy de ti. Sé que tienes varios cientos de años y, sin embargo, cada vez que te miro veo a la preciosa niña de pelo rizado, mofletes regordetes y ojos dorados que me derriten el corazón. Lo que más echo de menos son los momentos en los que te asustabas y corrías a esconder tu carita en mi hombro. —Le acarició la barriga—. Ahora sabes de lo que te hablo. ¿Ya habéis pensado cómo vais a llamarlo?

Se mordió la lengua en el último momento. Habían pensado ponerle Galen, pero si le decía el nombre, su madre podía reconocerlo.

—Todavía no lo tenemos claro.

—Bueno, sea cual sea estoy segura de que será perfecto.

Bethany guardó silencio mientras observaba cómo su madre reunía sus armas.

—¿Matera? Se me ha ocurrido una cosa. Como voy pasar una temporada en Egipto, ¿por qué no utilizas mi templo?

Su madre la besó en la frente sin contestar.

—Te he echado muchísimo de menos, tesoro.

—Yo también.

—¿Puedo ser egoísta? —preguntó Sinfora al tiempo que le colocaba las, manos en los hombros—: ¿Por qué no te quedas esta noche conmigo? Podrás irte a Egipto por la mañana.

Bethany titubeó. Al día siguiente tendría que ir a ver a Maat para hablar del suero y quería vigilar a Estigio mientras emprendía el camino para reunirse con ella.

Claro que ¿por qué no pasar una última noche con su madre? De no haber estado embarazada se habría ido. Pero dadas las circunstancias, fue incapaz de decirle que no. Mucho menos mientras la miraba de esa manera y cuando por fin sabía lo que significaba el amor maternal.

—De acuerdo, pero ¿qué pasa con Apolimia?

—Te habrás ido mucho antes de que ponga en marcha sus planes. Esta noche haremos lo que hacíamos antes. Estar juntas y beber té.

Bethany sonrió. Era un ritual que siempre repetían desde que era pequeña. Cada vez que regresaba de casa de su padre, su madre la secuestraba durante dos días seguidos para «hacer cosas de chicas». Aunque adoraba a Set, los momentos que pasaba con su madre eran muy especiales. Y le gustaba mucho no tener que compartirla con nadie. Su padre hacía algo similar cuando iba a verlo. La llevaba hasta el desierto, hasta el centro de sus dominios, y cazaban en su reserva privada. Los dos solos, sin nadie más. Por eso su arco significaba tanto para ella. Su padre se lo había regalado la primera vez que fue a Egipto.

A diferencia de Estigio, había sido muy afortunada con sus padres. Entre ellos solo rivalizaban por ver quién le demostraba más amor y apoyo. Por ver quién la añoraba más cuando se alejaba de ellos.

Pensaba pasarse el resto de la eternidad enseñándole a Estigio y a su hijo cómo se hacía, y a todos sus futuros hijos.

Tras tomar a su madre de la mano, se encaminó a su templo.

—¿Matera? ¿Puedo contarte una cosa sin que te enfades?

—Sabes que puedes decirme lo que quieras.

—¿Me prometes que no se lo dirás a nadie?

—Por supuesto.

—Le he pedido a mi tía Maat que me prepare una poción para hacerme mortal.

Su madre se quedó petrificada.

—¿Cómo?

Bethany asintió con la cabeza.

—He reflexionado mucho sobre esa decisión. No quiero vivirla eternidad sin mi marido.

—¿Tanto lo quieres?

—Lo es todo para mí.

—Y tú lo eres todo para mí, niña. ¿No podemos hacerlo inmortal a él?

—No creo que eso le guste. Y no quiero que nos separe la política del panteón. Lo he decidido.

Su madre cerró los ojos y se estremeció.

—No puedo decir que tu decisión me satisfaga. Pero tampoco me disgusta. Solo quiero que seas feliz.

—Esto me hará muy feliz.

—¿Puedo acompañarte durante la transformación?

Por eso precisamente quería tanto a su madre.

—Desde luego que sí.

—Pues muy bien, Bet. Vamos a celebrar tu nueva vida y la llegada de tu hijo.

25 de junio de 9527 a. C.

Estigio se despertó con un espantoso dolor de cabeza. El estómago le dio un vuelco, pero se le asentó en cuanto se incorporó en la cama. Sin embargo, todavía estaba mareado. Se apoyó en la pared y se apartó el vendaje del estómago para examinar la herida que le había hecho Ryssa. Aunque seguía doliéndole y estaba muy sensible, había mejorado mucho.

En cuanto se lavara y se cambiara de ropa, podría irse. Loados fueran los dioses por esa pequeña merced.

Un poco tembloroso, se apresuró a prepararse para el viaje. Ni siquiera la hemorragia nasal iba a detenerlo. Solo se entretuvo lo justo para coger las alforjas y un paño con el que taponarse la nariz.

—Antio —dijo con amargura, despidiéndose de la habitación y de palacio de una vez por todas.

Se despediría de su familia, pero ya no tenía. Tal como estaban las cosas, cuanto antes se marchara, mejor.

Sin embargo, mientras se dirigía a la escalera, vio que algo raro salía por debajo de la puerta de Ryssa. Estuvo a punto de pasar de largo, pero al final se detuvo.

Algo andaba mal.

Ryssa debería estar gritando por la injusticia padecida. Sin embargo, no se escuchaba sonido alguno, y ya era casi mediodía. Ni siquiera Apolodoro parecía despierto.

Cuando se acercó a la puerta y vio la mancha roja, se dio cuenta de que tampoco escuchaba sus pensamientos.

Se quedó delante de la puerta, con la vista clavada en la sangre del suelo y asaltado por un millar de emociones. Pánico, nerviosismo, rabia… pero fue el dolor lo que lo sobrecogió. Porque sabía lo que se iba a encontrar al otro lado de la puerta cerrada.

—Por favor, Ryssa, no —musitó mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

Sería propio de su hermana matar al bebé y suicidarse para castigarlos a todos. Una tragedia digna de ella.

Por un instante creyó que Aquerón estaría con ella, pero si su hermano hubiera muerto, él no estaría allí.

Soltó las alforjas y extendió una mano temblorosa hacia el pomo de la puerta.

«Por favor, por favor, que me equivoque», suplicó.

Aterrado, abrió la puerta.

Se había equivocado, sí, pero no para bien. Se mareó de nuevo al ver una escena que lo devolvió a los campos de batalla. Durante un instante eterno fue incapaz de moverse mientras su mente trataba de asimilar los cuerpos mutilados de su hermana, de la niñera y de su sobrino. Alguien los había despedazado y había intentado hacerlo pasar por el ataque de un animal. Sin embargo, él había sido soldado el tiempo necesario para reconocer la brutalidad humana cuando la veía. Los animales no se habrían escabullido dejando eso tras ellos.

Las lágrimas le quemaban las mejillas mientras permanecía paralizado en la puerta. ¿Quién podría haber hecho algo así? Pero lo más importante era saber cómo había podido suceder cuando Aquerón y él estaban en habitaciones contiguas.

¿Y dónde se encontraban los guardias de su hermana?

¿Por qué no había estado el imbécil de su hermano allí para defender a la hermana que lo quería por encima de todas las cosas? Aunque a él lo odiaba, Estigio habría entregado su vida por defenderlos a ella y al bebé.

¿Cómo no los había escuchado Aquerón? Su habitación se emplazaba justo al lado. Sin duda alguna Ryssa habría gritado pidiendo ayuda.

La culpa lo consumió, ya que él no la había escuchado.

«¿Cómo he podido dormir mientras pasaba todo esto?», se preguntó. Nunca había dormido una noche completa. Jamás. ¿Por qué no había estado deambulando por los pasillos la noche anterior como acostumbraba a hacer desde niño?

«¡Malditos seáis, dioses… malditos seáis!».

—¿Estigio?

No reaccionó al escuchar la voz de su padre. Se encontraba sumido en un estado catatónico por las emociones que lo consumían. Por las imágenes de las batallas y de los soldados despedazados de la misma manera.

Pero los soldados no eran como su frágil e indefensa hermana, como su sobrino.

Su padre gritó de dolor al verlos y pasó corriendo junto a él para recoger los restos de Ryssa y acunarla como si fuera un bebé.

—¿Qué has hecho? ¿Cómo has podido?

Estigio retrocedió al escuchar la acusación. Jadeó en busca de aire.

—¿Crees que yo he podido hacer algo así?

—Eres un soldado. Ella te apuñaló.

¿Y qué?

—Pero no me he vengado de mi hermana. Por todos los dioses, ¿eso es lo que crees de mí?

Su padre no le contestó, sino que siguió llorando y acunando a Ryssa. Sus gritos bastarían para despertar a un muerto. Pero su hermano seguía sin aparecer.

Desconcertado, Estigio fue en su busca.

Abrió la puerta del dormitorio de Aquerón y lo vio dar un respingo en la cama, como si acabara de despertarse.

—No tan fuerte —susurró Aquerón.

«Joder, no me lo puedo creer», pensó. Ryssa estaba descuartizada a pocos pasos de allí mientras Aquerón dormía la borrachera, dejándola desprotegida. La rabia y el sentimiento de culpa al saber que él mismo estaba drogado le asolaron el corazón. Él había estado drogado porque Ryssa lo había apuñalado en su intento por matarlo.

Pero Aquerón…

Aquerón era el hermano a quien ella quería. En quien confiaba. ¿Por qué no había estado con ella, consolándola mientras lo condenaba? ¿Por qué la dejó sola Aquerón la noche anterior?

Aunque lo peor de todo era saber que había muerto odiándolo y que ya no tendría la oportunidad de explicárselo. Jamás tendría la oportunidad de compensarla.

Sediento de sangre por lo injusto de la situación, agarró a Aquerón del cuello. Lo empujó sobre el colchón y se plantó sobre él.

—¿Estás borracho?

Aquerón negó con la cabeza. Sin embargo, resultaba más que evidente que su hermano seguía bajo los efectos de alguna sustancia. Apestaba.

Cegado por la furia, la culpa y el dolor, Estigio le asestó un revés. Cogió el arca de las hierbas que descansaba en la mesita junto a la cama y la vació en su cara.

—¡Puto despreciable! ¡Te has pasado la noche durmiendo, borracho y drogado, mientras mataban a mi hermana!

Estigio comenzó a golpearlo sin cesar. Sin embargo, no golpeaba a su hermano. Se golpeaba a sí mismo, y lo sabía. Las acusaciones contra Aquerón eran las mismas que escuchaba en su cabeza.

«¿Cómo he podido hacerle esto? Porque yo también soy un puto despreciable…».

Aquerón le dio un empujón.

—¿Qué has dicho?

Estigio lo fulminó con la mirada.

—¡Ryssa está muerta, malnacido!

Completamente desnudo, Aquerón saltó de la cama y enfiló el pasillo a trompicones de camino a los aposentos de Ryssa.

Con el corazón destrozado y las emociones a flor de piel, Estigio lo siguió.

Justo delante de la cama, Aquerón cayó de rodillas mientras gritaba de dolor.

—Los oí —susurró su hermano.

Sangrando por el costado, Estigio dio un respingo cuando la furia le nubló la vista.

«¿Por qué no hiciste algo? ¿Por qué, Aquerón?», se preguntó.

A continuación, escuchó los pensamientos de Aquerón:

—¡Maldita seas, Artemisa! Tengo los poderes de un dios pero no pude salvar a las dos personas a quienes más quiero en el mundo. ¡Por culpa tuya, zorra! Escuché que Ryssa gritaba pidiendo ayuda. Que Apolodoro gritaba para que fuera a buscarlo…

Esas palabras se le clavaron a Estigio en el corazón y en la cabeza.

Aquerón los había escuchado y no había hecho nada.

¡Nada!

Le habían suplicado que los ayudara… ¿Cómo había podido hacerlo?

Incapaz de soportarlo, Estigio le dio una patada en las costillas, tirándolo al suelo. Se desentendió del dolor que sentía y le asestó otra patada en el estómago. Con un gruñido, se subió encima de Aquerón y comenzó a estamparle la cabeza contra el suelo una y otra vez hasta que se le nubló la vista por el dolor.

—¿Por qué no has sido tú, despojo inmundo, por qué?

En ese caso los dos estarían muertos y Ryssa viviría.

Aquerón gritó y se lo quitó de encima, dejándolo desmadejado en el suelo mientras los puntos saltaban y comenzaba a sangrar de nuevo.

De repente, una luz cegadora inundó el dormitorio. Estigio apartó la mirada mientras que Aquerón levantaba un brazo para protegerse los ojos.

Apolo acababa de manifestarse. Un pesado silencio cayó sobre la estancia mientras la mirada del dios recorría los aposentos de Ryssa, reparando en todos y cada uno de los sangrientos detalles. Incluso su padre había dejado de llorar, a la espera de la reacción de Apolo.

El dios griego no dijo nada cuando vio a Ryssa muerta en los brazos de su padre, ni cuando vio el cuerpo de su hijo en brazos de su destrozada niñera.

—¿Quién es el culpable? —exigió saber Apolo, hablando entre dientes.

Con lágrimas en los ojos, Estigio señaló a Aquerón mientras los pensamientos de su hermano resonaban en su cabeza.

—Él los dejó morir.

Apolo se abalanzó sobre su hermano y le asestó tal puñetazo que lo lanzó por los aires y acabó estampado contra la pared, a unos tres metros del suelo. El golpe al caer fue tremendo.

Estigio cayó al suelo cuando el dolor físico superó su agonía mental. Le dolía tanto que no podía respirar. La herida comenzó a sangrar más.

Apolo agarró a Aquerón del pelo y le retorció el cuello. Su hermano intentó zafarse del dios, pero Estigio sabía por experiencia que era inútil a menos que se contara con un adiestramiento especial. Apolo era tan fuerte que solo podían sangrar en sus manos.

Aun así, quería ayudar a Aquerón a luchar contra el dios olímpico que nunca había querido a su hermana, pero era incapaz de moverse. Tenía la sensación de que le habían roto todos los huesos del cuerpo.

El dios le cruzó la cara a su hermano. Ambos comenzaron a sangrar por la boca y por la nariz. El dios comenzó a golpear a Aquerón con la misma ferocidad que había empleado contra él aquella primera vez después de la batalla. Era imposible defenderse de su asalto. Aquerón estaba tan indefenso como él lo estuvo en su momento.

—¡Artemisa! —gritó Aquerón.

—¡No te atrevas a pronunciar el nombre de mi hermana, puto asqueroso! —Apolo desenvainó la daga que llevaba a la cintura, le agarró la lengua y se la cortó.

Estigio se atragantó con la sangre al perder su propia lengua. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos cuando un dolor inimaginable lo asaltó.

«Vamos a morir», pensó.

Apolo no pensaba dejarlos con vida. Y sabía que no era porque hubiera querido a Ryssa. Lo hacía porque lo consideraba una afrenta personal.

Al igual que su padre.

El pánico se apoderó de Estigio al darse cuenta de que jamás volvería a ver a Bethany. Jamás volvería a oler el maravilloso aroma de su cuerpo. Ni estaría presente cuando su hijo naciera.

«No podré despedirme de ella», pensó.

Aquerón intentó huir a gatas de Apolo, pero el dios lo agarró del cuello con brutalidad, dejándole grabada la huella de su mano.

Estigio arqueó la espalda al sentirla en su piel.

—¡Akri, no! —De repente, apareció un demonio y se abalanzó sobre Apolo. La criatura tenía unas alas negras y una piel que cambiaba de color, y consiguió quitarle al dios de encima a su hermano e interponerse entre ellos.

—¡Quítate de en medio, demonio! —le ordenó Apolo.

La respuesta del demonio fue atacarlo. Se enzarzaron en una lucha feroz, consistente en un torbellino de luz y de plumas mientras intercambiaban golpes.

Estigio luchaba contra la inconsciencia. No quería morir. Así no. Mucho menos cuando Bethany lo necesitaba más que nunca.

Se quedaría destrozada. No quería dejarla sola para que diera a luz a un hijo a sabiendas de que nunca podría verlo. No quería dejarlos desprotegidos en un mundo brutal que jamás se apiadaría de ellos.

«Por favor, no me dejéis morir…», rogó.

No por él, sino por ellos. Tenía que vivir.

Intentó ponerse en pie para unirse a la lucha mientras que Aquerón se arrastraba hacia el lugar donde había caído la daga del dios.

Apolo lo lanzó de espaldas con una descarga astral.

Aquerón cogió la daga y se volvió hacia los combatientes. En cuanto tocó la daga, su hoja comenzó a brillar. Su hermano echó a correr hacia ellos.

Estigio consiguió ponerse en pie justo cuando Aquerón llegaba junto a Apolo. Sin embargo, el dios apartó al demonio de un empujón, haciendo que cayera sobre Aquerón y que acabara ensartado por la daga que su hermano tenía en las manos. Con los ojos abiertos de par en par, el demonio miró la daga y soltó un grito.

Aquerón abrazó al demonio mientras este intentaba respirar.

El demonio levantó una mano ensangrentada que le colocó en la mejilla.

—Apolimia te quiere —susurró en caronte, una lengua que Estigio comprendía por algún motivo, aunque nunca antes la había escuchado—. Protege a tu madre, Apóstolos. Sé fuerte por ella y por mí… —Y en ese momento la luz abandonó sus ojos y exhaló su último aliento.

Aquerón echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito estrangulado. Agarró con fuerza la daga y se volvió hacia Apolo.

El dios capturó la mano de su hermano y le arrebató la daga. A continuación, cogió de nuevo por el cuello a Aquerón y lo arrojó al suelo. Aquerón le lanzó una patada y giró para colocarse de costado.

En ese momento Estigio sintió la presencia de otro dios olímpico en la estancia. Esperaba que fuese Atenea, pero se quedó de piedra al ver a Artemisa oculta entre las sombras.

La zorra que había jugado con su hermano ni siquiera pensaba ayudarlo en ese momento.

Él sabía que si Bethany estuviera allí, lucharía por los dos. Por Aquerón y por él. Jamás soportaría presenciar algo así.

—Lo siento, Aquerón.

El pensamiento de Artemisa le revolvió el estómago.

Pese a todo lo sucedido, su hermano se merecía algo mejor que esa traición. De la misma manera que él se merecía ver cómo su hijo nacía.

Aquerón extendió una mano hacia la única mujer que Estigio sabía que había querido en la vida.

Ella negó con la cabeza y retrocedió.

«Zorra, da gracias de que no puedo luchar», pensó. Porque solo por ese gesto le habría cortado el cuello a Artemisa de haber podido llegar hasta ella.

Nadie se merecía sufrir semejante infierno y que lo rechazaran. No a manos de la mujer a quien quería. Era una crueldad intolerable.

Y con ese gesto Estigio supo que los había condenado a muerte a los dos. Vio cómo algo moría en su hermano, ya que se dejó caer de espaldas en el mismo momento en el que Apolo aparecía delante de él. Aquerón enfrentó la furiosa mirada del dios sin hacer el menor esfuerzo por protegerse.

Estigio quiso abalanzarse sobre ellos, pero se resbaló con la sangre y cayó al suelo.

Con un rugido furioso, Apolo le clavó la daga a Aquerón en el corazón, desde donde descendió hasta llegar al ombligo.

Un dolor indescriptible asaltó a Estigio mientras el dios destripaba despacio, con precisión, a su hermano, a escasa distancia del cuerpo de Ryssa. Su propio cuerpo percibía cada corte brutal.

Mientras se le nublaba la vista, Estigio pensó en el día que Bethany le dijo que estaba embarazada y en la felicidad que sintió en aquel momento perfecto cuando apoyó la mejilla en su vientre y sintió su suave caricia en el pelo.

«Lo siento, Beth. Debería haber sido el hombre que te merecías que fuera».

Sintió que las lágrimas caían por sus mejillas mientras la oscuridad engullía por última vez la luz y el dolor.

25 de junio de 9527 a. C.

El Tártaro

Hades, el dios griego de la muerte y del Inframundo, estaba en el centro de su salón del trono mirando con incredulidad al recién llegado que yacía en una de las celdas más recónditas del Tártaro.

Y él no había metido allí a ese «huésped»…

Lo que precisamente era uno de los detalles más inquietantes de la presente circunstancia.

Se miró el artilugio que llevaba en la muñeca y con el que controlaba el paso del tiempo y apretó los dientes. Todavía faltaban tres meses para que su esposa regresara al Inframundo para estar a su lado. Pero la verdad era que necesitaba hablar con ella con urgencia.

Y que le dieran a su suegra, el asunto no podía esperar.

—¿Perséfone? —dijo con la esperanza de que su madre no estuviera tan cerca de ella como para escucharlo.

A esa vieja zorra le daría un ataque si los pescaba juntos durante el período de tiempo que a su esposa le tocaba pasar con ella. Aunque eso no sería tan malo… si el ataque la mataba.

A su lado apareció una imagen de su esposa en la oscuridad. Rubia y delicada, Perséfone era la única luz que iluminaba su oscuridad.

—¡Cuchicuchi! —susurró Perséfone—. Te echo mucho de menos.

Detestaba los apodos que se le ocurrían a su esposa. Menos mal que solo los utilizaba cuando estaban solos. De lo contrario sería el hazmerreír de los dioses.

—¿Dónde está tu madre?

—Supervisando unos campos. ¿Por qué?

Bien. Lo último que le hacía falta era que Deméter volviera y los pillara hablando.

Aunque eso le recordó su «dilema» particular. La furia lo invadió al tiempo que señalaba la pared en la que se veían las celdas donde estaban sus prisioneros.

—Porque estoy harto de solucionar los problemas que crean los demás y ahora mismo me encantaría saber a quién tengo que darle una patada en el culo por la última metedura de pata.

Su esposa apareció delante de él.

—¿Qué ha pasado?

La cogió de la mano y la condujo a la celda en cuestión. Ellos podían ver a su ocupante, pero no al contrario.

Al menos eso era lo normal. Con ese ser en concreto, era difícil saber lo que podía ver o no.

Señaló al dios de piel azul que estaba acurrucado en el suelo.

—¿Tienes alguna idea de quién ha matado a esta cosa y me la ha mandado?

Con los ojos como platos, Perséfone negó con la cabeza.

—¿Qué es?

—No estoy muy seguro. Creo que es un dios… atlante… supongo. Pero nunca había visto a uno igual. Llegó hace un rato y no se ha movido desde entonces. Intentaría destruir su alma y mandarlo al olvido para toda la eternidad, pero no creo poseer los poderes necesarios para hacerlo. De hecho, estoy seguro de que si lo intento solo conseguiré cabrearlo.

Su esposa asintió con la cabeza.

—Bueno, pichurri, mi consejo es que si no puedes vencerlo, te hagas su amigo.

—¿Que me haga su amigo? —Puesto que era el dios de los muertos, no podía decirse que fuera muy sociable.

Perséfone miró a su esposo con una sonrisa. Era alto, musculoso, de pelo y ojos oscuros, y guapísimo, aun cuando estuviera confuso y enfadado.

—Espera un momento.

Abrió la puerta de la celda y se acercó muy despacio al dios desconocido.

Cuanto más se acercaba a él, más entendía la preocupación de Hades. Emanaba tanto poder que el aire crepitaba a su alrededor. Llevaba toda la vida rodeada de dioses, pero ese era diferente. Su piel azulada de aspecto marmóreo resultaba extrañamente atractiva y cubría un cuerpo de proporciones perfectas. Tenía el pelo largo y negro; dos cuernos negros en la frente, los labios negros y garras del mismo color.

Pero más aterrador que su apariencia era el hecho de que no se trataba de un dios creador. Era un dios de la destrucción suprema.

—Perséfone, sal de ahí —le dijo su esposo mentalmente.

Ella le hizo un gesto con la mano para indicarle que se encontraba bien. Con las manos temblorosas por el miedo, extendió una para tocar al dios.

Lo vio abrir unos ojos anaranjados ribeteados de rojo. Sin embargo, de repente adoptaron un turbulento tono plateado. La miró con una angustia atroz.

—¿Estoy muerto? —preguntó el dios con voz demoníaca.

—¿Quieres estar muerto? —Tenía miedo de su respuesta, porque si no quería estar muerto, las consecuencias podían ser muy graves.

—Por favor, dime que por fin lo he conseguido. Dime que no vas a enviarme de vuelta.

Su desesperación le llegó al alma. Dispuesta a consolarlo, le apartó el pelo de la mejilla azul.

—Estás muerto, pero vives como dios.

—No lo entiendo. No quiero ser distinto a los demás. Solo quiero que me dejen en paz.

Perséfone le sonrió.

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

Hizo aparecer un cojín y se lo colocó debajo de la cabeza antes de cubrirlo con una manta gruesa y abrigada.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

—Porque pareces necesitarlo. —Le dio unas palmaditas en el brazo antes de incorporarse—. Si necesitas algo, solo tienes que llamarme. Soy Perséfone. Mi esposo, Hades, es el jefe de todo esto. Si nos llamas, acudiremos.

El dios asintió con la cabeza antes de cerrar los ojos y acurrucarse de nuevo en la oscuridad.

Perpleja por su actitud, regresó junto a Hades.

—Es inofensivo.

—Y un cuerno que es inofensivo. ¿Te has vuelto loca? ¿No sientes todo el poder que ostenta?

—Claro que lo siento. Si te acercas, tendrás pesadillas toda la eternidad. Pero no quiere nada. Le han hecho daño, Hades. Mucho. Solo quiere que lo dejen tranquilo.

—Claro, claro. ¿Que lo dejen tranquilo en mi Inframundo? ¿Un dios con poderes superiores a los míos? ¿Me ves cara de tonto? Sabes que hay un motivo por el que los panteones no se llevan bien.

—Puedes aliarte con él —le aconsejó ella en un intento por tranquilizarlo—. Nunca viene mal tener un amigo.

—Hasta que el amigo te traiciona.

Meneó la cabeza al escucharlo.

—Hades…

—Soy mucho mayor que tú, Perséfone. He visto lo que puede pasar cuando un dios se revuelve contra otro.

—Pues yo creo que no supone ningún riesgo para nosotros dos. —Se puso de puntillas para besarle la mejilla—. Tengo que volver antes de que mi madre se dé cuenta de que no estoy. Ya sabes cómo se pone si te veo cuando me toca estar con ella.

—Claro. Pues que le vayan…

Lo silenció con un dedo antes de que pudiera terminar la ofensa.

—Os quiero a los dos. Ahora compórtate y sé bueno con nuestro invitado.

Solo su esposa podía tratarlo de esa manera y tomarse tantas libertades con su cuerpo. Claro que ella era la dueña de su corazón, así que le habría dado cualquier cosa que le pidiera.

Besó el dedo que tenía sobre los labios.

—Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos. Pronto volveré a casa.

Pronto, sí… Claro.

Sin embargo, no podían hacer nada para cambiar la situación.

Asintió con la cabeza con gesto deprimido y maldijo al verla desaparecer de su lado. ¡Maldita fuera la zorra de Deméter por obligarlos a vivir medio año separados! Aunque en esos momentos tenía problemas más acuciantes que su suegra.

Y con sus más de dos metros de altura, un asesino de dioses era un problema bien grande.

Apolimia jadeó al sentir que la opresión que sentía en el pecho se desvanecía. Sin que nadie se lo dijera, supo que podía abandonar Kalosis.

Salir…

—¡No! —chilló al comprender el significado. Solo había una manera de conseguir su libertad.

«Apóstolos ha muerto».

Esas tres palabras se repitieron una y otra vez en su mente hasta dejarla al borde de las náuseas.

Incapaz de creerlo, corrió hasta su estanque e invocó el ojo del universo. Allí en el agua vio a Xiamara, su mejor amiga y protectora, muerta en el suelo del palacio y a Apóstolos…

—¡No!

De lo más hondo de su ser surgió un grito de rabia y dolor que cuando salió de sus labios destrozó el estanque e hizo que el jardín temblara a su alrededor.

—¡Soy Apolimia Katastrafeia Tánata Deia Fonia! —chilló hasta que se quedó ronca.

Era la Gran Destructora.

Y saldría en busca de su hijo para llevarlo de vuelta a casa.

Que se prepararan todos los dioses porque no iba a demostrarles clemencia alguna. ¡Todos los miembros de su panteón pagarían muy caro lo que habían hecho!

Una vez que acabara, no quedaría ni uno de pie.

Bethany jadeó al sentir un dolor inesperado y brutal.

—¿Bet? ¿Es el niño?

Ella negó con la cabeza.

—No. Es como si me hubieran arrancado el corazón y lo hubieran aplastado. Ha pasado algo. Lo percibo. Tengo que ir en busca de mi marido… me necesita.

Algo le había pasado a Estigio. Lo sabía, todo su cuerpo se lo decía. Sentía que le habían destrozado el corazón.

Su madre le frotó la espalda.

—Respira, hija mía, respira. No ha pasado nada. Estás embarazada y eso le causa estragos a nuestros poderes. Una vez, estornudé mientras estaba embarazada de ti y le prendí fuego a tu abuelo.

Bethany se echó a reír al imaginárselo.

—¿En serio?

—Sí. —Su madre la besó en la frente—. Pero también sé que no te quedarás tranquila hasta que vayas a comprobar que tu mortal está bien. Así que vamos a despedirnos de la familia y después te podrás ir.

—Te quiero, matera.

—Yo también te quiero.

Apolimia se tambaleaba por las rocas hacia el lugar donde yacía el destrozado cuerpo de Apóstolos. Habían arrojado a su precioso hijo al acantilado como si fuera un despojo. Después de todo lo que le habían hecho esos griegos malnacidos, ni siquiera se habían dignado enterrarlo.

Debilitada por las lágrimas que no podía derramar, se acercó a él. Su cuerpo estaba tan frío como lo estaba su propio corazón. Sus preciosos ojos plateados, similares a los suyos, estaban abiertos y vidriosos. Sin embargo y pese a la horrible muerte que había sufrido, su expresión era serena.

Era tan guapo y tan perfecto… Tan alto y tan fuerte…

Contuvo un sollozo y le pasó una mano por la extensa herida del torso, que se cerró a medida que la tocaba. Solo entonces rompió a llorar. Esa era la primera vez que lo abrazaba desde que lo arrancó de su vientre.

Abrumada por una agonía insoportable, acunó la cabeza de su hijo entre sus pechos y gritó tan alto que su voz llegó hasta la Atlántida.

—¡Maldito seas, Arcón! ¡Maldito seas!

Enterró la cara en el pelo rubio de su hijo y lloró hasta que los sollozos por fin cesaron. ¿Cómo era posible que su precioso Apóstolos hubiera muerto? ¿Cómo?

¿Por qué?

Sin embargo, conocía las respuestas a esas preguntas y le desgarraron el alma. Ambos habían sido traicionados por aquellos que supuestamente debían amarlos y honrarlos.

Por su asquerosa familia.

Lo iban a pagar sufriendo un infierno.

Destrozada, vistió a su hijo con la foremasta negra que le correspondía a su estatus divino. Como hijo de la Destructora, su símbolo era el sol que la representaba, atravesado por los tres rayos que simbolizaban el poder de Apóstolos.

Lo alzó en brazos, apartándolo de la espuma del mar, y puso rumbo a Katoteros.

El hogar de los dioses atlantes. Había reclamado ese lugar hacía eones y había permitido que su familia se instalara allí con ella. Una isla similar a la Atlántida, rodeada por otras islas. La más alta de todas era su hogar particular. En una de ellas se encontraba el paraíso donde descansaban las almas de los atlantes hasta que llegaba la hora de su reencarnación. Otra era la isla que habitaban los carontes hasta que la desterraron… la isla que debería haber sido el hogar de Apóstolos.

Sin embargo, la isla en la que se encontraba, la segunda en altura y tamaño, era la más importante. La isla que gobernaba y unía a todas las demás.

La isla de Arcón.

Hasta sus oídos llegó la música procedente del interior del templo. Ajenos a lo que había pasado, estaban celebrando una fiesta.

«¡Una puta fiesta!», rugió en su fuero interno.

Percibía la presencia de todos los dioses atlantes en el interior. Estaban todos.

Mientras que su amado hijo estaba muerto.

Estrechó a Apóstolos contra su cuerpo y subió los escalones, tras lo cual abrió la puerta con sus poderes. El vestíbulo era de planta circular, recubierto de mármol blanco, y en torno a su perímetro se alzaban las estatuas de los dioses, separadas entre sí por algo más de un metro de distancia.

Atravesó el vestíbulo y pasó por encima de su emblema, grabado en el mármol del suelo justo en el centro. Nada más pisarlo lo convirtió en el emblema de Apóstolos.

Los colores eran rojo y negro, para representar su dolor y la sangre derramada de su hijo.

Sin titubear en ningún momento, caminó en dirección a la puerta de oro que llevaba al salón del trono de Arcón. Al lugar donde los dioses estaban divirtiéndose mientras su hijo yacía muerto por culpa de su traición.

Abrió dicha puerta con toda la fuerza de su cólera. Ambas hojas se estrellaron contra las paredes de mármol haciendo que el golpe reverberara por el salón.

La música cesó de inmediato.

Todos los dioses presentes en el salón se volvieron para mirarla y sus rostros perdieron el color uno a uno. Y bien que hacían en perderlo.

Sin dirigirles la palabra a aquellos que la habían traicionado, atravesó la estancia con su hijo en brazos y con una tranquilidad que no sentía en dirección al estrado donde se emplazaba su trono al lado del dorado de Arcón. Su marido se puso en pie mientras se acercaba a él y se hizo a un lado como si quisiera hablarle.

No obstante, era demasiado tarde para eso. No había palabras que pudieran evitar su furia. No después de la degradación y el abuso que había sufrido su hijo durante su vida humana.

Haciendo caso omiso de Arcón, dejó a su hijo en el trono de su padre, donde le correspondía estar. Con manos temblorosas, colocó su cuerpo de tal forma que se mantuviera erguido, con las manos en los reposabrazos. Acto seguido, le levantó la cabeza y le apartó el pelo rubio de la cara, azulada en esos momentos. Daba la impresión de que fuera a parpadear y a moverse en cualquier momento.

Pero jamás volvería a parpadear.

Por culpa de todos los que la rodeaban.

El corazón le latía con furia a medida que sus poderes cobraban intensidad. Un potente viento arreció en la estancia y le levantó el pelo al tiempo que sus ojos se volvían rojos. Se giró hacia los dioses con gesto furibundo y los miró de uno en uno con malicia mientras ellos contenían el aliento a la espera de su estallido de furia.

Un estallido que iba a ser brutal.

Solo habló cuando sus ojos se posaron en Arcón, y lo hizo con una voz engañosamente serena.

—Tus bastardas le han robado la vida a mi hijo. Esas putas lo condenaron. Y —hizo una pausa para enfatizar la palabra—. ¡Tú las protegiste en vez de proteger a mi hijo!

—Apolimia…

—¡No vuelvas a pronunciar mi nombre nunca más! —Selló sus labios usando sus poderes—. Hiciste bien al asustarte cuando las escuchaste, pero esas zorras bastardas se equivocaron. No será mi hijo quien destruya este panteón. Seré yo. Apolimia Katastrafeia Megola Pantokrataria. ¡Thanatia Atlantia deia oly!

«Apolimia, la Gran Destructora, la Poderosa. ¡Muerte a todos los dioses atlantes!».

En ese momento todos los presentes corrieron hacia la puerta o intentaron usar sus poderes para escapar del salón. Sin embargo, no pensaba permitirlo. Selló el lugar, apelando a la parte más siniestra de su alma. Nadie saldría de ahí hasta que ella viera saciada su sed de venganza.

Arcón se postró de rodillas, intentando suplicar clemencia. Sin embargo, no había nada en su interior salvo un odio tan inmenso y amargo que incluso notaba su regusto en la lengua. Lo alejó de ella con una patada y le lanzó una descarga astral que lo convirtió en una estatua. El único recuerdo que quedó del dios que había sido.

Basi gritó cuando se volvió hacia ella.

—¡Yo te ayudé!

—¡Y una mierda me ayudaste! ¡Lo único que has hecho es lloriquear y cabrearme! —La mandó a mejor vida.

Uno a uno, fue enfrentando a los dioses que en otra época consideró su familia y los fue convirtiendo en piedra, saciando así las ansias de venganza. Solo titubeó cuando llegó a su amado nietastro, Dikastis, el dios de la justicia. A diferencia de los demás, no se mostró acobardado ni suplicó. Se limitó a mirarla de igual a igual con la espalda erguida y una mano apoyada en el respaldo de una silla.

Claro que él entendía el concepto de justicia. Entendía que se habían ganado su ira.

Lo vio inclinar la cabeza en un gesto respetuoso. Ni siquiera se movió cuando le lanzó la descarga.

Y después llegó la hora de enfrentarse a Epitimia, su cuñada. La diosa del deseo. La zorra en la que más había confiado de todos ellos.

La miró con las mejillas resplandecientes por las lágrimas que se habían convertido en trocitos de hielo.

—¿Cómo pudiste hacerlo?

Epitimia, de apariencia frágil y etérea por su baja estatura, la miró acobardada desde el suelo.

—Hice lo que me pediste que hiciera. Me aseguré de que naciera en el seno de una familia real. ¿Por qué quieres destruirme?

Apolimia deseaba arrancarle los ojos por lo que había hecho.

—¡Lo tocaste, zorra! Sabías lo que eso le acarrearía. La mano del deseo lo tocó y no contaba con los poderes divinos para contrarrestar el efecto. Lo hiciste para que todos lo humanos que posaran los ojos en él enloquecieran por el deseo de poseerlo. ¿Cómo pudiste cometer semejante descuido? —Y en ese momento vislumbró la verdad en los ojos de su cuñada—. ¡Lo hiciste a propósito!

Epitimia tragó saliva.

—¿Qué se suponía que debía hacer? Tú misma escuchaste a las niñas cuando hablaron. Proclamaron que sería la causa de nuestra muerte.

—¿Y pensaste que los humanos lo matarían en su intento por poseerlo?

Una lágrima resbaló por una de las mejillas de Epitimia.

—Lo hice para intentar protegernos.

—Era tu sobrino —masculló ella.

—Lo sé y lo siento.

Y más que lo iba a sentir.

Apolimia puso cara de asco.

—Yo también lo siento. Siento haberte confiado lo que más quería en el mundo, zorra desagradecida. Espero que tu mala acción te torture durante toda la eternidad —le dijo antes de lanzarle una descarga.

—¿Qué has hecho?

Apolimia se volvió al escuchar la pregunta de Sinfora. Usó la fuerza de la tempestad para devolver tanto a Sinfora como a su hija al vestíbulo. Después usó sus poderes para aparecer junto a ellas y acecharlas como la depredadora que era.

—¿Qué habéis hecho vosotros? ¡Habéis perseguido a mi hijo! ¡Lo habéis matado! ¡Entre todos!

—No lo hemos matado. Aún vive.

Apolimia negó con la cabeza.

—Ha sido asesinado esta mañana por el dios griego a quien le abristeis la puerta de mi hogar.

Sinfora abrió los ojos de par en par, aterrada.

—Yo jamás le abrí la puerta a Apolo. Esa decisión la tomasteis Arcón y tú.

—¡Cállate! —Apolimia le lanzó una descarga astral por haberle echado en cara una verdad de la que era culpable.

Bethany invocó todo el poder de que disponía gracias a su madre y a su sangre egipcia mientras se enfrentaba a Apolimia, una diosa mucho mayor que ella. Una diosa primigenia.

Apolimia titubeó al percatarse de que Bethany estaba embarazada.

—Apolimia, yo no tuve nada que ver en tu encarcelamiento y tampoco he perseguido a tu hijo. Lo sabes. Cuando pensé que lo había localizado, fui a ofrecerte dicha información en vez de contárselo a los demás. Ni siquiera he hablado mal de vosotros con el resto del panteón. —Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta—. Sabes que es cierto. He venido hoy para despedirme de este panteón porque quiero tener a mi hijo en paz. Por favor, no me hagas algo que yo no te he hecho.

Apolimia dudó. Aunque ansiara matar a Bethany, no podía matar a otro niño inocente. No cuando sabía de primera mano lo que dolía perder a un hijo.

—¿Quién es el dios que lo ha engendrado?

—El padre es mortal. Humano.

Humano. Un detalle que Apolimia jamás habría creído posible tratándose de una diosa que odiaba a los humanos más que ella.

—¿Su nombre?

—Estigio de Dídimos.

La consumió una furia incontrolable. De entre todos los mortales, ese era el peor nombre que podía pronunciar. Después de haber visto la vida que había llevado su hijo a través de sus propios ojos y lo que había sufrido por culpa de Estigio.

Bethany contuvo el aliento al ver que los ojos de Apolimia dejaban de ser plateados y se tornaban rojos.

—Por favor, Apolimia, no me hagas daño. Mi hijo es inocente.

—¡Cómo lo era el mío! —bramó al tiempo que se abalanzaba sobre ella para arrancarle al niño del vientre.

Bethany trastabilló hacia atrás, abrumada por un dolor indescriptible. Jadeó y contempló al bebé que Apolimia sostenía en su mano. Era el vivo retrato de su padre, diminuto e indefenso…

Y demasiado pequeño para sobrevivir fuera de su vientre.

Cegada por las lágrimas, extendió un brazo para tocarlo. Aunque solo fuese una vez.

Apolimia le lanzó una descarga astral y la oscuridad se la tragó.

Estigio se encontraba en la orilla humana del río Aquerón en el Inframundo observando cómo Caronte se llevaba en su barca a Ryssa y a Apolodoro hacia la que sería su morada eterna, los Campos Elíseos. Puesto que no podía hablar, había tratado de hacerse con su atención gesticulando, pero Ryssa se había negado a hacerle caso incluso muerta.

Ni siquiera lo había mirado.

Solo, vagó por la orilla con la esperanza de que su padre colocara en su cadáver el óbolo con el que podría pagarle al barquero. De lo contrario estaría condenado a vagar por la orilla en forma de espectro, atrapado entre ese plano y el humano.

Mientras siguiera ahí, no podría beber de las aguas del río Lete para olvidar el dolor por la pérdida de Bethany y de su hijo. No podría reunirse con Galen y con los demás que habían luchado bajo su emblema y que habían muerto por Dídimos.

Echó un vistazo hacia atrás y vio que la barca de Caronte se alejaba con Ryssa y Apolodoro perdiéndose en la bruma. Su padre les había dado monedas. ¿Sería posible que de forma intencionada a él no le hubiera dado ninguna a modo de castigo final?

Ni siquiera su padre podía ser tan cruel.

«¿Cómo que no?», se corrigió. Por supuesto que podía ser tan cruel. Para su padre, él era el culpable de la muerte de Ryssa y de su sobrino. Al igual que Aquerón, estaba demasiado borracho y drogado como para ayudarlos.

«Es lo que merezco».

Sin embargo, lo que más le dolía era que Bethany jamás podría reunirse con él. Anubis la estaría esperando cuando muriera. Y seguro que también esperaría a su hijo.

De modo que allí estaba, solo, incapaz de olvidarlos y con la certeza de que su padre lo había despreciado hasta el final, ya que se había negado a atender su cadáver.

Tenía tanto frío que le temblaban las manos, pero carecía de medios para calentarse. Se sentó a esperar, sin abandonar la esperanza. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y que veía cómo llegaba más gente que cruzaba el río en la barca, no le quedó más remedio que aceptar el hecho de que él jamás lo cruzaría.

De que jamás olvidaría.

25 de junio de 9527 a. C.

Monte Olimpo

Hermes, un dios bajito y delgado de ojos y pelo oscuros, recorrió volando el salón hasta plantarse delante de su padre, Zeus. Hermes no sabía muy bien lo que pasaba, pero casi todos los dioses estaban presentes en el salón del trono como si el mundo estuviera a punto de acabarse.

No le prestaron atención hasta que habló.

—Sabéis que no hay que matar al mensajero, ¿verdad? Os lo recuerdo por si acaso. Y tenedlo muy presente.

Zeus lo miró con el ceño fruncido al tiempo que se levantaba de la silla y se alejaba de Poseidón, con quien había estado jugando una partida de ajedrez. Ataviado con una vaporosa túnica blanca, Zeus tenía el pelo rubio muy corto y los ojos de un azul intenso.

—¿Qué pasa?

Hermes señaló hacia los ventanales desde los que se divisaba el plano humano.

—¿Le habéis echado un ojo últimamente a Grecia?

Sentado a la mesa del banquete con Afrodita, Atenea y Artemisa, Apolo puso los ojos en blanco e hizo un gesto arrogante con la mano para quitarle hierro al asunto y despreciar el pánico de Hermes.

—¿Qué pasa? ¿Están reaccionando a la maldición que les he echado a los apolitas por matar a mi amante y a mi hijo? No les incumbe.

Hermes negó con la cabeza sin poder disimular la ironía.

—No creo que eso les importe tanto como el hecho de que la Atlántida acaba de desaparecer y que la diosa Apolimia está sembrando el caos a su paso por nuestro país, matando a todo aquello que se le pone por delante. —Miró a Apolo con expresión petulante—. Y por si os pica la curiosidad, os diré que viene derecha a por nosotros, gritando tu nombre. Podría estar equivocado, por supuesto, pero me da en la nariz que la diosa de la destrucción está muy cabreada… contigo.

Apolo se quedó boquiabierto al escucharlo. ¿Por qué iba Apolimia a por él?

Zeus fulminó a Apolo con la mirada.

—¿Qué has hecho?

Sin rastro de su anterior arrogancia, Apolo se quedó blanco.

—He maldecido a mi gente, no a la suya. No les he hecho nada a los atlantes, padre. A menos que su sangre esté mezclada con la de mis apolitas, mi maldición no los afecta. No es culpa mía.

De repente, tuvo un mal presentimiento y se volvió hacia su gemela, que estaba sentada enfrente de él.

Artemisa se tapó la boca con la mano al comprender a qué panteón pertenecía Aquerón. Aunque sabía que había recibido sus poderes divinos al cumplir los veintiún años, no tenía idea de dónde procedían.

Aterrada por lo que Apolo y ella habían puesto en marcha, abandonó el salón, donde los dioses se preparaban para la guerra, y entró en su templo para poder pensar sin que sus furiosos gritos la interrumpieran.

—¿Qué puedo hacer?

No tenía la menor idea.

Estaba a punto de llamar a sus korai cuando las tres Moiras aparecieron en su dormitorio. Las trillizas estaban en la plenitud de su juventud y sus hermosos rostros eran tres copias perfectas. Sin embargo, eso era lo único que tenían en común. La mayor, Átropos, era pelirroja; Cloto era rubia y la más pequeña, Láquesis, era morena. Eran las hijas de la diosa de la justicia. Nadie sabía muy bien quién era su padre, pero muchos sospechaban de Zeus.

Aunque su padre no era importante. Lo único que sabían los dioses del Olimpo era que esas tres jovencitas eran las más poderosas de todo el panteón. Incluso Zeus evitaba llevarles la contraria.

Desde su llegada hacía más de diez años, cuando se fueron a vivir con su madre, todos las habían evitado. Cuando las tres se cogían de las manos y declaraban algo, su palabra se convertía en ley del Universo y nadie era inmune.

Nadie.

Artemisa no sabía por qué estaban en su templo. Desde luego que no mantenían una amistad, ni siquiera una relación cordial.

—Si no os importa, ahora mismo estoy ocupada.

Láquesis la cogió del brazo.

—Artemisa, tienes que escucharnos. Hemos hecho algo terrible.

Por ese motivo todos los dioses las temían. Siempre le estaban haciendo algo terrible a alguien.

—Sea lo que sea, puede esperar.

—No —dijo Átropos con voz seria—, no puede. Apolimia viene a matarnos. Nos quiere a nosotras.

Estupefacta por esas palabras, las fulminó con la mirada.

—¿Qué?

Átropos dio un paso al frente.

—No debes contarle a nadie lo que te vamos a decir. ¿Lo entiendes? Nuestra madre nos hizo jurar que guardaríamos el secreto.

—¿Qué secreto?

—Júralo, Artemisa —exigió Cloto.

—Lo juro. Venga, decidme qué está pasando. —Y, sobre todo, qué tenía que ver con ella.

Átropos tragó saliva antes de comenzar a hablar entre susurros, como si tuviera miedo de que alguien pudiera escuchar desde el otro lado de las puertas del templo.

—Somos hijas de Arcón, el rey de los dioses atlantes. Tuvo una aventura con nuestra madre, Temis, y nosotras fuimos el resultado. Nuestra madre nos envió a la Atlántida cuando nacimos y nuestro padre nos acogió. Apolimia es nuestra madrastra. Sin querer, maldijimos a nuestro hermanastro cuando nos enteramos de que iba a nacer.

—Fue un accidente —apostilló Cloto—. No era nuestra intención maldecirlo.

Láquesis asintió con la cabeza.

—Éramos pequeñas y todavía no entendíamos cómo funcionaban nuestros poderes. Nunca quisimos maldecir a nuestro hermano. ¡De verdad que no!

Artemisa se quedó helada al escuchar a las trillizas.

—¿Aquerón? ¿Aquerón es vuestro hermano?

Cloto asintió con la cabeza.

—Apolimia apenas toleraba nuestra presencia mientras vivimos con ellos. Éramos el vivo recordatorio de la infidelidad de su esposo y nos odiaba por eso.

Eso no tenía sentido, como tampoco tenía sentido su temor. Intentó desenmarañar todo lo que le estaban contando.

—Pero todo el mundo sabe que Arcón jamás le ha sido infiel a su esposa.

Láquesis resopló.

—Es una mentira que alimentan los dioses atlantes para que Apolimia no les haga daño. No sabes lo poderosa que es. Puede matarnos a todos sin despeinarse. Todos los dioses temen su poder. Incluso Arcón. Él es tan infiel como cualquier hombre, por eso nosotras estamos aquí.

—Quiere vernos muertas —dijo Cloto.

Artemisa seguía intentando encontrarle sentido. Sin embargo, le faltaban retazos importantes de información.

—¿Qué hicisteis para maldecir a Aquerón?

—Éramos muy tontas —contestó Átropos—. Cuando a Apolimia se le empezó a notar el embarazo, hablamos sin querer y le dimos a Apóstolos poder sobre el destino final. Dijimos que sería la muerte de todos nosotros y parece que hoy ha llegado el día de que se cumpla nuestro destino.

Eso confundió a Artemisa todavía más.

—Pero no es él quien nos amenaza. Es su madre.

Cloto asintió con la cabeza.

—Y nos matará a todos por el papel que jugamos en su maldición. Esto te incluye a ti.

Artemisa las miró boquiabierta.

—¿Por qué? ¡Yo no he hecho nada!

Átropos la fulminó con la mirada al tiempo que su hermana y ella la rodeaban.

—Sabemos lo que has hecho, Artemisa. Nosotras lo vemos todo. Tú le has hecho más daño que nosotras. Le diste la espalda mientras Apolo lo destripaba en el suelo. Y Apolimia lo sabe. Lo vio con sus propios ojos.

El miedo la atravesó. Si estaban en lo cierto, Apolimia no tendría piedad de ella. A decir verdad, no se merecía que la tuviera, pero tampoco quería morir. Mucho menos de la forma que elegiría Apolimia.

—¿Qué podemos hacer? ¿Cómo podemos derrotarla?

Átropos soltó un suspiro cansado.

—No podemos. Es todopoderosa. El único ser capaz de contrarrestar sus poderes es su hijo.

Que estaba muerto.

Estupendo, se encontraban en un grave apuro. ¿No podrían haberle avisado de todo eso antes de dejarlo en manos de Apolo? Toda esa información llegaba tarde y podría haberla utilizado de haberlo sabido mucho antes.

—Estamos todos muertos —susurró Artemisa mientras se imaginaba cómo la apuñalaba la madre de Aquerón. Apolimia haría que los actos de Apolo parecieran amables.

—No —la contradijo Cloto con firmeza mientras la sacudía—. Puedes traerlo de vuelta.

Artemisa miró a Cloto con el ceño fruncido.

—¿Te has vuelto loca? No puedo resucitarlo de entre los muertos. No tengo esos poderes. Solo Hades los tiene, y dado que Aquerón no es griego, no va a servir de nada.

Láquesis la cogió del otro brazo.

—Claro que puedes. Solo tú tienes ese poder.

—No lo tengo.

Átropos gruñó.

—Bebiste de su sangre. Has absorbido algunos de sus poderes.

Cloto asintió con la cabeza.

—Él puede resucitar a los muertos, razón por la que tú también puedes hacerlo.

Artemisa las miró con el ceño fruncido.

—¿Estáis seguras?

Las trillizas asintieron con la cabeza.

Pese a sus palabras, no estaba muy convencida. Cierto que había degustado los poderes de Aquerón cuando había bebido de él, pero ese en particular se reservaba para un grupo muy selecto de dioses, y si no conseguían devolverle la vida…

Acabarían empeorándolo todo.

Átropos apartó a sus hermanas.

—Los dioses atlantes aunaron sus poderes para encerrar a Apolimia, con una condición: mientras Apóstolos siga vivo en el plano humano, ella estará encerrada en Kalosis.

—Es nuestra escapatoria —dijo Láquesis—. Si lo devolvemos a la vida, ella volverá a quedar encerrada. Para siempre.

—Estaremos a salvo —añadió Cloto—. Todos nosotros.

—¡Serás la salvadora del panteón! —exclamaron las trillizas al unísono, cogidas de las manos.

¿Tenía alternativa? Inspiró hondo para calmarse y asintió con la cabeza.

—¿Qué tengo que hacer?

—Tendrás que obligarlo a beber de tu sangre —dijo Átropos como si fuera la tarea más sencilla del mundo.

—Y ¿cómo lo hago? Por si no os habéis dado cuenta, yo lo dejé morir. No creo que se alegre de verme.

—Con nuestra ayuda lo lograrás.

Aquerón yacía en el frío suelo de piedra, sumido en una calma absoluta, ajeno por fin a todo su pasado y a su presente. Estaba en paz de un modo que no había estado nunca. Las paredes de su gruta lo protegían de las voces de los demás. Ni siquiera los dioses entraban en su cabeza.

Por primera vez en la vida estaba en absoluto silencio. Y era maravilloso. No le dolía ni un músculo del cuerpo, no sentía dolor. Nada. Y le encantaba esa sensación de tranquilidad.

—¿Aquerón?

Se tensó al escuchar la voz de Artemisa. Cómo no… La muy zorra tenía que perturbar su tranquilidad. Jamás lo dejaría en paz.

«Maldita sea».

Intentó decirle que lo dejara tranquilo, pero de sus labios solo brotó un gemido ronco. Tosió e intentó carraspear para que le saliera la voz.

Sin embargo, no le salían las palabras. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué no tenía voz?

Artemisa lo miró con ternura y con preocupación.

—Tenemos que hablar.

La apartó de un empujón, pero ella se negó a irse.

—Por favor —le suplicó la diosa con una mirada que unos días atrás lo habría ablandado. Sin embargo, la preocupación por ella ya no tenía cabida en su interior. Jamás la perdonaría por darle la espalda y permitir que su hermano lo destripara en el suelo—. Solo te diré lo que he venido a decir y luego te dejaré. Para siempre, si es lo que quieres.

¿Cómo iban a hablar si a él no le salía la voz?

Artemisa le ofreció un cáliz.

—Bebe esto y podrás hablar.

Rabioso con ella y con ganas de fustigarla, cogió el cáliz y apuró el contenido sin saborearlo siquiera.

—Ojalá te pudras en el Tártaro —rugió, agradecido porque pudiera escuchar el veneno que destilaban sus palabras.

En ese momento sucedió algo. Un dolor indescriptible se apoderó de su cuerpo, como si sus órganos estuvieran en llamas. La miró con la respiración entrecortada.

—¿Qué me has hecho ahora?

No vio ni compasión ni arrepentimiento en su mirada.

—Lo que tenía que hacer.

En un abrir y cerrar de ojos pasó de la silenciosa oscuridad de los dominios de Hades a las playas de Dídimos, cerca del palacio.

O lo que quedaba de él.

Miró a su alrededor sin comprender, intentando averiguar lo que le había pasado a él y a la isla. Sin embargo, y antes de que pudiera averiguarlo, el dolor se volvió a apoderar de él con tanta ferocidad que cayó de rodillas en la arena.

Gritó, desesperado por librarse del dolor.

De repente, Artemisa se plantó delante de él. Lo cogió en brazos y lo acunó mientras las olas rompían contra ellos.

—Tenía que traerte de vuelta —le dijo.

La apartó de un empujón y contempló las ardientes ruinas de Dídimos.

—¿Qué has hecho?

—No he sido yo. Fue tu madre. Ha destruido todo y a todos los que alguna vez se acercaron a ti. Y se dirigía al Olimpo para matarnos. Por eso he tenido que traerte de vuelta. De no haberlo hecho, nos habría matado a todos.

—¿Y crees que eso me importa? —Hizo ademán de alejarse de ella, pero un dolor espantoso en el estómago lo detuvo. La tremenda agonía que sentía hizo que se doblara por la mitad mientras intentaba respirar.

Artemisa se acercó a él muy despacio y lo miró.

—Yo soy la que tiene el control ahora, Aquerón. Te he vinculado a mí con mi sangre. Me perteneces.

Esas palabras avivaron el fuego de su ira. Sintió el ya familiar calor que se apoderó de él cuando su cuerpo abandonó la forma humana y adoptó la divina. Le plantó cara al dolor y extendió la mano para atrapar a Artemisa con sus poderes.

—Subestimas mis poderes, zorra.

Artemisa intentó apartar su mano, alejarse de su férreo apretón.

—Mátame y te convertirás en el peor monstruo imaginable. Necesitas mi sangre para mantener un mínimo de cordura. Sin ella, te convertirás en un asesino compulsivo que solo buscará la destrucción de todo lo que se le cruce en el camino… Como tu madre.

Aquerón ventiló su frustración con un rugido. Esa zorra había pensado en todo. A pesar de ser un dios, seguía siendo un esclavo.

—Te odio.

—Lo sé.

La apartó de un empujón y le dio la espalda.

—Aquerón, ¿no has oído lo que te he dicho? Tendrás que alimentarte de mí.

Hizo oídos sordos a sus palabras mientras subía hacia la colina donde antes se alzaba el palacio. Ya solo quedaban brasas humeantes y piedras reducidas a polvo. Había cuerpos de sirvientes y mercaderes esparcidos por todas partes. Víctimas inocentes de la ira de su madre.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras corría entre las ruinas en busca de algún rastro de Ryssa o de Apolodoro.

Con el corazón destrozado, utilizó sus poderes para desplazar las piedras y los trozos de mármol hasta dar con la habitación de su hermana.

En medio del caos encontró tres de los diarios que ella había escrito meticulosamente. Estaban un poco dañados por el fuego pero casi intactos. Abrió el primero y contempló la caligrafía infantil con la que describió el día que él nació y la alegría que la había invadido por tener hermanos gemelos. Se limpió las lágrimas, cerró el diario y se lo llevó al pecho mientras recordaba su voz.

Estigio tenía razón. Su maravillosa hermana había muerto y él tenía la culpa. Destrozado por esa certeza, vio una de las peinetas plateadas que él le regaló en el último aniversario de su nacimiento, apenas unos días atrás.

Se arrastró por el suelo para cogerla y se la llevó a los labios.

—Siento haberte fallado, Ryssa. Lo siento muchísimo.

Siguió sentado en el suelo mientras pensaba en lo triste que era que de una vida tan intensa, de un alma tan hermosa, solo quedaran esos objetos tan insignificantes. Tres diarios y una peineta rota. Echó la cabeza hacia atrás y empezó a llorar, consumido por el dolor.

—Apóstolos… por favor, no llores.

Sintió la presencia de su madre.

—¿Qué has hecho, matera?

—Quería que pagaran por haberte hecho daño.

¿Qué importancia tenía? Lo que le habían hecho a él no podía compararse con lo sucedido ese día.

—Y ahora pertenezco a Artemisa.

El grito de su madre igualó al suyo propio.

—¿Cómo?

—Me ha vinculado a ella con su sangre para detenerte.

Sintió que su rabia se avivaba al escuchar la voz de su madre.

—Ven a mí, Apóstolos. Libérame y destruiremos a esa zorra y a las bastardas que te maldijeron.

Meneó la cabeza. Debería hacerlo. Sí, debería. No se merecían otra cosa. Sin embargo, no podía destruir el mundo.

No podía matar a gente inocente…

Echó un vistazo a su alrededor y sintió un escalofrío al ver los cadáveres. No, pese a todo, no podía hacerle eso al mundo.

Su madre apareció delante de él en forma de sombra translúcida. Se quedó sin aliento al verla por primera vez en su vida. Era la mujer más hermosa que había visto nunca. Su pelo, tan blanco como la nieve virgen, le caía sobre los hombros desde la coronilla, donde lo llevaba sujeto con broches de diamantes. Sus claros ojos plateados eran tan turbulentos como los suyos. La larga túnica negra que llevaba se le pegó al cuerpo mientras le tendía una mano.

Intentó tocarla, pero su mano atravesó la sombra que era.

—Eres mi hijo, Apóstolos. La única cosa en la vida que he amado de verdad. Daría mi vida por ti. Ven a mí, hijo. Quiero abrazarte.

Guardó esas palabras en su corazón como si fueran un tesoro.

—No puedo, matera. No si tengo que sacrificar el mundo. Me niego a ser tan egoísta.

—¿Por qué proteger un mundo que te ha dado la espalda? Un mundo que te ha maltratado.

—Porque sé lo que es que te castiguen por algo de lo que no tienes la culpa. Sé lo que es que te obliguen a hacer cosas que están mal en contra de tu voluntad. ¿Por qué iba a hacerle eso a nadie?

—¡Porque estarías impartiendo justicia!

Miró a su alrededor y clavó la vista en los cuerpos desperdigados por el suelo de aquellos que no habían merecido morir de esa manera y quedar expuestos a la intemperie.

—No, sería una crueldad. Los humanos ya han encontrado la justicia que se merecían.

Los ojos de su madre relampaguearon, furiosos.

—¿Qué me dices de Apolo y Artemisa?

Apretó los dientes al escuchar sus nombres.

—Tienen el poder del sol y de la luna. No puedo destruirlos.

—Yo sí puedo.

Pero al hacerlo destruiría toda la tierra y todos los seres que la habitaban. Por eso no podía liberarla.

—Mi vida no merece la destrucción del mundo, matera.

—Para mí sí la merece —replicó ella con una mirada sincera.

En ese momento habría vendido su alma por la oportunidad de abrazarla.

—Te quiero, mamá.

—No tanto como yo te quiero a ti, m’gios.

«M’gios…», repitió para sus adentros. «Hijo mío». Había esperado toda una vida a que alguien lo reclamara. Sin embargo, y por mucho que quisiera a su madre, no destruiría el mundo.

De repente, una gélida ráfaga de viento lo azotó, revolviéndole la ropa y el pelo, pero sin hacerle daño. El mundo se desintegró a su alrededor y se encontró en un lugar desconocido. La imagen de su madre fluctuó a su lado.

—Estamos en Katoteros. El lugar que te pertenece por nacimiento.

Frunció el ceño al ver los escombros.

—Está en ruinas.

Apolimia lo miró con expresión contrita.

—Estaba un poco enfadada cuando pasé por aquí antes.

«¿Un poco?», se preguntó.

—Cierra los ojos, Apóstolos.

Con confianza ciega en ella, lo hizo.

—Respira.

Inspiró hondo y sintió a su madre a su lado. Los poderes de Apolimia se mezclaron con los suyos y en un abrir y cerrar de ojos las ruinas se recompusieron y se convirtieron en un magnífico palacio de oro y mármol negro. Sintió que su madre se separaba de él.

—Bienvenido a casa, palatinos. —«Tesoro mío».

Las puertas se abrieron de par en par y nada más cruzarlas, su ropa cambió. Al igual que el pelo, que se volvió negro y largo. Su cuerpo quedó cubierto por una vaporosa túnica que flotaba tras él mientras atravesaba el suelo de mármol blanco. Se detuvo al ver el símbolo de un sol atravesado por tres rayos.

Su madre también se detuvo al percatarse de lo que estaba mirando.

—El sol dorado es mi emblema y representa el día. La plata de los rayos es la noche. El rayo de la izquierda es por mí y el pasado; y el de la derecha, es por tu padre y el futuro. El tuyo es el del centro, el que nos une y se refiere al presente. Este es el emblema del talimosin y representa tu dominio sobre el pasado, el presente y el futuro.

La palabra atlante hizo que frunciera el ceño.

—¿El heraldo?

La vio asentir con la cabeza.

—Tú, Apóstolos. Tú eres el talimosin. El destino final. Tus palabras son ley y tu cólera, absoluta. Cuidado con lo que dices, porque tu voluntad, aunque no sea esa tu intención, determinará el destino de la persona con la que estás hablando. Es una carga que jamás habría deseado para ti. Y por eso odio a esas tres zorras. Pero no puedo librarte de lo que te otorgaron, Nadie puede.

—¿En qué consisten exactamente mis poderes?

—No lo sé. Te los quité y nunca los analicé por temor a exponerte a los otros dioses. Solo conozco la maldición de las hijas de Arcón. Pero irás aprendiendo a controlar tus poderes con el tiempo. Ojalá vinieras a mi lado para ayudarte hasta que fueras más fuerte.

—Matera…

—Lo sé. —Levantó una mano—. Te respeto por ser el hombre que eres y estoy orgullosa de ti. Sin embargo y si alguna vez cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Le sonrió.

—Mientras llega ese momento, esto es tuyo.

Echó un vistazo a las estatuas que lo rodeaban y de alguna manera supo a quiénes representaban, sin excepción. Se aproximó a una puerta de oro de doble hoja. En la izquierda vio la imagen de su madre y en la derecha, la de su padre.

Cuando la puerta se abrió, descubrió los restos de los dioses donde su madre los había fulminado. El horror de sus últimos momentos había quedado reflejado para siempre en sus rostros.

Su madre no mostró el menor remordimiento por lo que les había hecho.

—Si su presencia te molesta, debajo del salón del trono hay una estancia donde puedes dejarlos. Mientras esté encerrada en Kalosis, no puedo usar mis poderes para quitarlos de aquí en medio, pero tú no deberías tener problema para hacerlo.

Aquerón cerró los ojos y deseó que las estatuas se desvanecieran. Y al abrirlos ya no estaban. No le apetecía en absoluto ver las caras de aquellos que habían querido verlo muerto.

Su madre le sonrió, aprobando su actitud.

—Deberías tener la habilidad de trasladarte entre este plano y el humano sin problemas. Descubrirás que Katoteros en un lugar muy grande con zonas inexploradas. El viento sopla en las cimas de las montañas… y en el punto más septentrional podrás escuchar a tu abuela, el Viento del Norte. Zenobia te susurrará y te consolará en mi ausencia. Cada vez que necesites consuelo, sube allí y deja que te abrace.

—Gracias, matera.

—Ahora me voy, te dejo para que te vayas acostumbrando. Si me necesitas, llámame y vendré.

Se despidió con una inclinación de cabeza mientras la veía desaparecer, dejándolo solo en ese lugar desconocido.

Era muy raro estar allí, y le costaría acostumbrarse. Cerró los ojos y vio a los dioses como habían sido. Escuchó sus voces resonando en las paredes como un leve susurro. Cuando volvió a abrir los ojos, los dioses habían desaparecido y sus voces, también. Echó a andar y se dio cuenta de que una prenda de cuero le cubría las piernas.

«Pantalones».

Qué raro que supiera el nombre de todas las cosas y de todas las personas sin pretenderlo siquiera. Si necesitaba saber algo, la información acudía a su mente de inmediato.

Cruzó la estancia hasta colocarse delante del trono dorado y negro…

El trono de Arcón. Una imagen de su propio cuerpo sin vida apareció en su cabeza. Y acto seguido se sentó en el trono, con la vista clavada en la reluciente y vacía sala. Por muy decorada y lujosa que fuera, seguía siendo estéril.

Ese palacio carecía de vida. No ofrecía consuelo alguno.

Se puso en pie y apareció un largo báculo a su lado. Tenía casi dos metros de alto, y su emblema estaba grabado en plata y oro en el extremo superior. A lo largo del báculo, grabada en la madera, había una inscripción en atlante.

«Conocerán al talimosin por este báculo. Luchará por él y por los demás. Sé fuerte».

«Sé fuerte», repitió para sus adentros. Apretó los dientes cuando las palabras de Xiamara resonaron en su cabeza. Sujetó el báculo con fuerza y se teletransportó a la cima de la montaña más septentrional. El sol se estaba poniendo mientras el viento agitaba su foremasta tras él. Sin soltar el báculo, miró por encima del hombro hacia el palacio, que estaba en la llanura.

Y en ese momento lo escuchó.

«Apóstolos… siente mi fuerza. Será tuya cada vez que la necesites».

Esbozó una sonrisa siniestra al sentir la caricia de su abuela contra la piel. Cerró los ojos y aceptó el consuelo y la fuerza que le ofrecía.

Cuando volvió a abrirlos, sabía que estaban rojos, porque veía mucho más que cualquier humano. Sentía los latidos del Universo correr por sus venas. Sentía el poder de la fuerza primigenia y por primera vez en su vida supo el lugar que ocupaba en el cosmos.

«Soy el dios Apóstolos. Soy la muerte, la destrucción y el sufrimiento. Y seré yo quien traiga a la tierra el Telikos… el fin del mundo».

Siempre y cuando averiguara cómo utilizar sus poderes. Soltó una carcajada al percatarse de ese detalle.

Dio media vuelta y empezó a bajar la montaña en dirección al salón del trono, en dirección al palacio de Arcón. No, había pasado a ser suyo. La tristeza se apoderó de él al darse cuenta de que aunque su madre y su abuela lo acompañaban en espíritu, seguía estando solo en el mundo.

Completamente solo.

Se quedó petrificado al escuchar un ruido detrás del trono. Como el ruido que haría un roedor de gran tamaño al correr por el suelo. Frunció el ceño y se teletransportó hasta allí, preparado para matar a cualquiera que se atreviera a entrar en su nuevo hogar.

Lo que encontró lo dejó atónito.

Era un pequeño demonio. Tenía la piel veteada de rojo y blanco, y una larga melena negra. Unos cuernecitos rojos sobresalían entre sus rizos. Lo miraba con unos ojos rojos ribeteados de naranja.

—¿Eres el akri de Simi? —preguntó el demonio con voz infantil.

—No soy el akri de nadie.

—Ah… —Miró a su alrededor—. Pero akra ha mandado aquí a Simi. Le ha dicho que su akri estaría aquí esperándola. Simi está confundida. Ha perdido a su mamá y ahora necesita a su akri. —Se sentó en el suelo y se echó a llorar.

Dejó el báculo a un lado para coger a la pequeña.

—No llores. Todo se arreglará. Encontraremos a tu madre.

La vio menear la cabeza.

—Akra le ha dicho a Simi que su mamá está muerta. Que los griegos malos mataron a la mamá de Simi. Ahora Simi necesita a su akri para que la quiera.

La acunó con ternura en sus brazos al tiempo que la sombra de su madre volvía a aparecer a su lado.

Simi dejó de llorar.

—Akra, dice que el akri de Simi no está aquí.

Su madre les sonrió.

—Él es tu akri, Simi.

Aquerón frunció el ceño al escuchar las palabras de su madre.

—¿Cómo dices?

—Su madre, Xiamara, era mi protectora. Al igual que tú, Simi está sola en un mundo en el que nadie se preocupa por ella. Te necesita, Apóstolos.

Miró esos enormes ojos que ocupaban casi toda la carita del demonio. Simi parpadeó antes de mirarlo con la misma confianza y la misma inocencia que Apolodoro. Se perdió en esa mirada que ni lo juzgaba ni lo condenaba.

—Vincúlate con él, Simi. Protege a mi hijo como tu madre me protegió a mí.

La idea de que alguien estuviera vinculado a él lo espantaba. No quería que nadie estuviera esclavizado.

—No quiero un demonio.

—¿Vas a abandonarla, la dejarás sola?

—No.

—Pues entonces es tuya.

Antes de que pudiera protestar de nuevo, su madre se esfumó.

Simi se acurrucó contra él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Simi echa de menos a su mamá, akri.

La culpa lo asaltó al escuchar esas palabras en voz baja, y la abrazó con fuerza. De no ser por él, su madre seguiría viva para quererla.

—¿Dónde está tu padre, Simi?

—Murió antes de que Simi naciera.

—Pues entonces yo seré tu padre.

—¿De verdad? —preguntó el demonio, esperanzado.

Asintió con la cabeza y le sonrió.

—Te juro que nunca te faltará de nada.

Su inocente sonrisa lo conmovió.

—Pues entonces Simi tiene al mejor akri-papá del mundo. —Lo abrazó con fuerza—. Simi quiere a su akri.

En cuanto pronunció esas palabras, se esfumó al igual que había hecho su madre. Sin embargo, conforme el cuerpo del demonio desaparecía, empezó a notar una quemazón en la piel, por encima del corazón.

Siseó mientras se abría la foremasta y vio un colorido dragón tatuado en su piel. Se lo tocó con gesto vacilante y escuchó la risa de Simi en su cabeza. El tatuaje fue subiendo por su piel hasta colocarse en su cuello. El movimiento le hizo cosquillas, pero al final se quedó quieta al llegar a la clavícula.

La sombra de su madre volvió a aparecer junto a él.

—Simi es ahora parte de ti, Apóstolos. Mientras esté sobre tu cuerpo, no podrá oírte a menos que la llames. Pero sí podrá controlar tus constantes vitales. Si presiente que estás en peligro, aparecerá en forma demoníaca para protegerte.

—Pero si solo es un bebé.

—Incluso siendo un bebé, es letal. Tenlo siempre presente. Los carontes son asesinos por naturaleza. Tendrá hambre y tú tendrás que darle de comer a menudo. Si no lo haces, se comerá lo primero que encuentre… tú incluido. Asegúrate de que no pasa hambre. Ah, se me olvidaba… Su especie envejece muy lentamente. Podríamos decir que un año caronte equivale a mil años humanos.

Eso no presagiaba nada bueno.

—¿Qué quieres decir?

—Solo digo que Simi ahora tiene unos tres mil años.

La respuesta lo dejó boquiabierto.

—¿No debería estar con otro demonio de su especie que pudiera entrenarla?

—Es la última de su especie. Tú eres lo único que tiene en este mundo, m’gios. Cuídala. Como tú mismo has dicho, ahora eres su padre. Tú serás el encargado de enseñarle todo lo que necesite saber.

Aquerón se llevó la mano al tatuaje que tenía en la clavícula.

Era padre…

La pregunta era: ¿cómo enseñar y proteger a su demonio cuando ni siquiera sabía utilizar sus propios poderes?

26 de junio de 9527 a. C.

Estigio siseó cuando lo arrastraron de las orillas del río Aquerón y regresó a su cuerpo en Dídimos. Durante un buen rato fue incapaz de moverse. Pero en cuanto logró enfocar la mirada se dio cuenta de que estaba atrapado bajo los escombros. Tenía la sensación de que se había roto todos los huesos del cuerpo.

Al cabo de un tiempo pudo salir a rastras de los escombros para ver la devastación que había sufrido su tierra.

A escasa distancia de donde él se había despertado se encontraba el cuerpo de su padre. Con el ceño fruncido, lo sacó y vio la moneda de plata que seguía aferrando en una mano.

Su padre debía de estar en sus aposentos para colocársela en la boca cuando murió. El dolor se apoderó de él. No sabía por qué no había visto a su padre en el Inframundo. Pero daba igual.

Jerjes no le había negado el óbolo, después de todo.

—Lo siento, padre —susurró—. Debería haber hecho algo para evitar todo esto.

No tenía ni idea de qué, pero…

Presa de la más absoluta agonía, cogió la moneda y se la colocó a su padre en la boca para que, si estaba en la orilla del río, pudiera cruzarlo y encontrar a Ryssa y a Apolodoro.

—Que Hades os conceda un palacio en los Campos Elíseos.

Y mientras acunaba a su padre, se dio cuenta de lo que había sucedido.

Aquerón estaba vivo.

No había otra explicación posible. Era la única manera de que él hubiera vuelto a la vida.

«Tengo que enterrar a mi padre».

Y seguramente también a Ryssa y a Apolodoro. Se levantó para ir en su busca, pero se detuvo al ver que Artemisa se encontraba en el lugar que solía ser el pasillo.

—¿Qué haces aquí?

—Ya le has hecho bastante daño a Aquerón. No permitiré que sigas haciéndoselo.

Estigio soltó una carcajada incrédula.

—¿Que yo le he hecho daño? ¿Te has vuelto loca? Mira a tu alrededor. —Señaló los restos calcinados de lo que otrora fue una gran ciudad—. Aquerón ha provocado la muerte de mi hermana, de mi padre, de mi…

—¡Ya basta! Me niego a permitir que deambules por la tierra buscando vengarte de él.

Por raro que pareciera, Estigio no tenía deseos de vengarse. Solo quería una cosa. Lo único que le quedaba. Y, a decir verdad, le bastaba.

—De acuerdo, pues deja que me reúna con mi mujer y ninguno de los dos tendréis que volver a preocuparos por verme en la vida.

—¿Tu mujer?

—La Princesa de Tebas. Bethany.

Artemisa se puso blanca al escuchar el nombre.

«Por todos los dioses, no… Cualquier cosa menos eso».

Las lágrimas le formaron tal nudo en la garganta que no pudo respirar.

—Está en Egipto —aseveró.

Artemisa negó con la cabeza, despacio.

—Apolimia también la ha matado.

Las lágrimas lo cegaron al escuchar las noticias.

—¡Apolimia!

La diosa asintió con la cabeza.

Estigio echó la cabeza hacia atrás y soltó un alarido para expresar su dolor. Se le nubló la vista por la enorme pérdida.

«¡No, no, no!», pensó.

—No está muerta. Mi Beth no. Ella no. ¡Mientes!

—Jamás mentiría con algo así. Lo siento, Estigio.

Pero no lo sentía. Le daba igual. ¿Por qué iba a sentirlo?

Estigio se mesó el pelo, deseando matar a alguien, sí. Quería bañarse en la sangre de todos los dioses olímpicos. Pero sobre todo deseaba la sangre de Aquerón.

Consumido por la furia, se abalanzó sobre Artemisa con la intención de arrancarle el corazón pero, antes de poder llegar a ella, un viento furioso lo apartó.

Todo se volvió negro.

Acto seguido, golpeó con fuerza la arena de una playa desconocida.

Aturdido, echó un vistazo a su alrededor mientras se ponía de rodillas.

«¿Qué coño está pasando?», se preguntó.

Artemisa apareció delante de él.

—Estás en la Isla del Retiro de los Campos Elíseos. No puedo permitir que se enteren de tu existencia y de la de Aquerón. Tienes todo lo que necesitas y cada cierto tiempo vendrá alguien a traerte comida. —Le dejó el arca de su dormitorio delante—. Esto debería consolarte.

Tras pronunciar esas palabras, Artemisa desapareció.

Estupefacto, contempló la ridícula arca. ¿Se suponía que eso iba a consolarlo por haber perdido a su familia y su patria?

¿Por haber perdido a Bethany y a su hijo?

Gritó de rabia hasta que se quedó ronco y se le quebró la voz. No había gritado tanto desde que lo torturaron en el templo de Dioniso. Y a decir verdad prefería volver allí a tener que soportar eso.

¿Por qué se lo habían quitado todo?

—¡Debería haber dejado que los putos atlantes os redujeran a cenizas a todos!

Maldijo el día que luchó por Grecia y por sus dioses. Sobre todo, maldijo el día que nació como gemelo de Aquerón Partenopaeo. Ese malnacido…

Clavó la mirada en el horizonte mientras hacía un juramento solemne:

—Hermano, reza para que no pueda salir de esta isla. Porque si lo hago… sangrarás por cada lágrima que me has provocado. Y te arrancaré el corazón y te lo haré tragar porque tu madre me ha quitado a mi mujer y a mi hijo. ¡Malditos seáis todos!

Solo había querido una cosa en la vida.

A Bethany.

Pero en ese momento solo ansiaba la muerte para poder reunirse con ella en la otra vida. Sin embargo, estaba obligado a pasar la eternidad en un infierno, solo.

SEGUNDA PARTE

Once mil quinientos treinta y un años después…

3 de enero de 2004

Exhausto y sudoroso, Estigio suspiró mientras escarbaba en la húmeda arena en busca de su almuerzo. Ya había encontrado dos almejas. Una más y tendría suficiente. Al tratar de levantar la arena húmeda se le rompió el mango de madera de la azada que había fabricado. Se agachó para acabar el trabajo escarbando con la hoja de piedra y después guardó la almeja en el saquito de piel donde había metido las otras dos.

Tras enjuagarse las manos para quitarse la arena, volvió a la cabaña que había construido hacía siglos para cobijarse del viento y del sol abrasador.

Arrojó la azada rota al suelo para repararla más tarde, se limpió el sudor de la frente y cogió el último coco que le quedaba. Una vez que comiera, tendría que ir a recolectar más.

Salió para encender el fuego con el que preparar su exiguo almuerzo.

Ni siquiera había llegado al lugar donde encendía la hoguera cuando vio un destello. Gracias a los reflejos que había perfeccionado tras miles de años enfrentándose a los ataques inesperados de los animales salvajes, cogió su lanza y se preparó para pelear.

Sin embargo, no era un depredador cubierto de pelo.

Y tenía piernas, que no patas.

Dioniso. Aunque había cambiado un poco desde la última vez que lo vio, recordaba muy bien a ese cabrón al que conoció durante su breve encarcelamiento en el templo de Apolo en el Olimpo. El dios del vino y de los excesos se había cortado la melena castaña, que en ese momento lucía mechones rubios. Llevaba una vestimenta que a Estigio le pareció rarísima y se había dejado perilla.

Frunció el ceño por la repentina e inesperada aparición. ¿Sería una alucinación? ¿Se habría envenenado con algo mientras buscaba las almejas? Hacía tiempo que no sufría ninguna mordedura, pero…

Hacía miles y miles de años que nadie aparecía en su isla.

Dioniso habló, pero él fue incapaz de entenderlo. El dios olímpico se acercó un poco más.

Receloso como nunca antes, Estigio retrocedió y apuntó al corazón del dios con su lanza.

Dioniso se detuvo y levantó las manos.

—Lo siento. Se me había olvidado que debía usar griego antiguo. Lo tengo un poco oxidado. ¿Me entiendes ahora?

Aunque pareciera irónico, Estigio tardó un rato en entenderlo. Había dejado de pensar con palabras hacía mucho tiempo. Puesto que no tenía a nadie con quien hablar y ya no escuchaba voz alguna en su cabeza, lo único que lo acompañaba eran las imágenes de sus recuerdos.

Asintió con la cabeza.

Dioniso dijo algo que él no entendió y dio un paso al frente.

Estigio le colocó la punta de la lanza en el pecho en señal de advertencia.

Frustrado, el dios olímpico levantó las manos y le lanzó una descarga astral. Estigio soltó la lanza electrificada al tiempo que volaba por los aires, tras lo cual cayó al suelo. El impacto le descoyuntó todos los huesos del cuerpo.

Le pitaban tanto los oídos que hasta le dolían.

—¿Entiendes ahora lo que te digo? —masculló el dios.

—Te escucho.

Dioniso acortó la distancia que los separaba.

—¡No te acerques a mí! —exclamó Estigio entre dientes, alejándose de él. Estaba harto de todos ellos.

Los ojos del dios adquirieron un siniestro y amenazador brillo rojizo.

—Solo trato de ayudarte.

Estigio resopló.

—Ningún dios me ha ayudado jamás. Que te den.

Dioniso enarcó una ceja con gesto arrogante.

—¡Vaya! Qué valiente por tu parte. Aunque se me ocurre algo mejor. En vez de buscar a alguien que me dé, ¿qué te parece si le digo a Apolo que estás aquí? Te cree muerto desde hace mucho. Después de todo este tiempo, serías como un juguete nuevo para él. Y estoy seguro de que le encantará ese taparrabos que llevas, sobre todo cuando vea los músculos que tienes ahora. Joder, si antes estabas bueno, ahora ya… ¡Uf! —Se mordió el labio inferior mientras lo miraba con deseo—. Los años te han sentado bien, muchacho.

Estigio sintió que se le helaba la sangre en las venas al escuchar la amenaza.

—O podrías escuchar lo que tengo que decirte y acabar por fin con este infierno. ¿Qué prefieres? —siguió Dioniso.

—Te escucho.

El dios cruzó los brazos por delante del pecho.

—El mundo ha cambiado mucho desde la última vez que lo pisaste. Una de las cosas que más me cabrea es que el panteón griego ha quedado relegado a las sombras. ¡Somos algo tan ridículo que hasta Disney hace películas animadas con nosotros! Aunque todavía contamos con algunos fieles, hemos caído en el olvido más absoluto. Y la verdad es que siento nostalgia de aquellos días en los que la gente nos dedicaba sacrificios que alimentaban mis poderes. Dentro de poco más de un mes, el portal que separa el plano humano de Kalosis se debilitará tanto que podría romperse.

Estigio estaba al tanto de una profecía que esperaba que llegara a hacerse realidad. Era su única esperanza para salir de esa asquerosa prisión.

—La Destructora puede ser liberada.

Si Apolimia recuperaba la libertad, destruiría el mundo y, por ende, a él. O tal vez podría atravesarle a la muy zorra ese corazón tan negro que tenía con su daga atlante en venganza por la muerte de su mujer y de su hijo. Siempre había tenido claro que había un motivo para conservar la daga que obtuvo durante la guerra en la Atlántida. En su etapa humana, la había llevado consigo por la paranoia de que Arcón o alguno de los otros lo persiguiera.

En ese momento dicha daga le ofrecía la promesa de la venganza. Porque sabía que la única forma de matar a un dios atlante era con una daga forjada en la Atlántida.

Sin embargo, no entendía qué quería Dioniso. Qué quería de él.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Para abrir el portal necesitamos la sangre de un atlante. No de un apolita, sino de alguien que lleve en sus venas la sangre de Apolimia y de los suyos. Y solo queda una criatura en todo el planeta.

—Aquerón. —Era la única explicación posible.

Dioniso inclinó la cabeza.

—¿Entiendes ahora por qué te necesito?

Ajá, nadie más podría luchar contra Aquerón ni derrotarlo. Solo su gemelo poseía dicha habilidad.

—Todavía no entiendo qué saco yo de todo esto.

—¿Cuál es tu mayor deseo, príncipe?

—Recuperar a mi mujer.

Dioniso puso los ojos en blanco.

—Vale, el segundo deseo.

—Ver a mi hijo.

En esa ocasión, el dios soltó un suspiro exasperado.

—¿El tercero? Y como sea otro miembro de tu familia, te dejo aquí con Apolo y me largo. ¡Te lo juro por Zeus!

Por desgracia, no tenía más familia y solo había otra cosa que deseara.

—Morir.

—¡Vaya, aprendes rápido! ¡Muy bien, morir! Si matas a Aquerón, morirás. Yo dominaré el mundo y todos contentos. —Dioniso puso los brazos en jarras y enarcó una ceja—. ¿Qué dices?

—Que me saques de aquí echando leches.

Estigio dio un respingo, ya que Dioniso lo sacó de la isla y lo llevó a… una especie de habitación. Una habitación con unas mesas y unas sillas muy raras. Y con un sinfín de objetos que no reconocía ni sabría siquiera nombrar.

—Antes de que cometas una estupidez y nos pongas a todos en evidencia con tus modales toscos y antediluvianos… —Dioniso le colocó una mano en un hombro.

Un dolor lacerante le atravesó el cráneo mientras el dios implantaba en su cerebro once mil años de historia. Fue tan brutal que comenzó a sangrarle la nariz.

Dioniso se apartó mientras él intentaba detener la hemorragia con una mano. Y los dioses se preguntaban que por qué los odiaba…

Era genial estar de vuelta en el plano humano. Vaya panda de cabrones.

—¿El baño? —preguntó.

—La puerta que tienes detrás.

Estigio entró y cogió un buen trozo de papel higiénico. Mientras se lo llevaba a la nariz, frunció el ceño y examinó los novedosos objetos que lo rodeaban. Bajó la tapa del inodoro y se sentó, mareado por la saturación sensorial. Sonidos, imágenes, olores…

Las dichosas voces que escuchaba en la cabeza.

Era abrumador.

Si bien era consciente de que había estado aislado durante mucho tiempo, no sabía que habían pasado tantos siglos.

Once mil años.

Era asombroso. Lo más doloroso era que Aquerón sabía que estaba vivo y le había dado la espalda durante todo ese tiempo.

Su hermano había seguido adelante sin echar la vista atrás.

Ni una sola vez.

«¿Seré gilipollas?», pensó. Él nunca había abandonado a su hermano. Cuando eran pequeños, lo había arriesgado todo por él. Aquerón, en cambio, había seguido adelante con Artemisa y había actuado como si él estuviera muerto y enterrado.

«Ojos que no ven, corazón que no siente», se dijo.

¿Por qué se sorprendía?

¿Qué más daba que hubiera arriesgado el pescuezo cuando Aquerón estaba retenido en la Atlántida y en Dídimos?

«Por lo menos yo te llevaba comida y vino, hermano».

Le llevó comida incluso cuando su hermano eligió un lento suicidio por inanición.

Y a diferencia de él, Aquerón no era un muchacho mortal obligado a lidiar con un padre que lo odiaba y lo amenazaba constantemente. No habría corrido el riesgo de sufrir una paliza si descubrían lo que hacía a escondidas. Aquerón ostentaba poderes que hasta sus antiguos dioses temían.

Se miró las manos, llenas de cicatrices. Artemisa lo había dejado en esa isla sin darle siquiera una cuchara. De modo que durante todos esos siglos se había visto obligado a buscar o a fabricar lo que necesitaba.

¿Cómo había podido su gemelo dejarlo sufrir de esa forma?

«Te odio, Aquerón».

Se apartó el taparrabos hecho con piel de leopardo y examinó la marca que Aquerón había ayudado a tatuarle y que lo identificaba como puto.

Sí…

Entre ellos no había amor fraternal.

El desprecio absoluto que le había demostrado su hermano no debería sorprenderlo. Sin embargo, esa falta de compasión lo hería en lo más hondo del alma, si bien a esas alturas debería estar acostumbrado.

«Menos mal que somos gemelos…», pensó con ironía.

Pero eso no era cierto. Lo sabía muy bien. Aunque compartieran los mismos rasgos físicos, los dioses metieron a Aquerón en el vientre de Aara mucho después de que él fuera concebido. Apolimia había introducido a ese cabrón en su vida a la fuerza y se la había jodido a base de bien.

A lo mejor todo eso formaba parte de la naturaleza divina. Ese completo desapego por los humanos. La incapacidad de demostrarles un ápice de compasión.

«Al menos podrías haber vuelto para matarme».

Aquerón poseía ese poder. Solo habría necesitado tres segundos. Tres segundos para librarlo del sufrimiento.

En cambio, lo había dejado sufrir. Eternamente. Solo en un agujero infernal.

Se estremeció, asaltado por los recuerdos. Incontables días de soledad, poniéndose verde en silencio. Muchos siglos antes, cuando Artemisa le enviaba comida, los sirvientes que se la llevaban eran ciegos, sordos y mudos. Una medida de precaución tomada por la diosa para asegurase de que nadie se enteraba de su solitaria existencia.

O mejor dicho, para evitar que se enteraran de que su mascota sexual era igualita que él.

De modo que no había tenido a nadie. Había estado solo con los agridulces recuerdos de su mujer y del hijo que no había llegado a conocer. Unos recuerdos que lo consolaban y lo herían en la misma medida.

Pero ¿qué más daba? No podía cambiar el pasado. Siempre estaría ahí y había sobrevivido. Aunque no sabía cómo narices lo había logrado.

Se puso en pie y se lavó la cara, las manos y el pecho a fin de quitarse la sangre antes de regresar a la habitación con Dioniso.

—¿Mejor? —le preguntó el dios con sarcasmo.

—No mucho. Pero la hemorragia se ha cortado.

Por fuera, al menos.

Por dentro, la hemorragia no se cortaba nunca.

—¡Por todos los dioses, es igualito!

Estigio se volvió y se encontró con un dios desconocido. No era tan alto como ellos, y llevaba la larga melena negra recogida en una coleta. Lo rodeaba un aura malévola y al mismo tiempo traviesa.

—Styxx —dijo Dioniso, modernizando su nombre—, te presento a Camulos. El dios celta de la guerra.

Estigio estaba a punto de preguntar qué era eso de «celta», pero tan pronto como formuló la pregunta en su mente supo la respuesta. Dioniso se la había implantado. Los celtas fueron una raza que existió muchísimo después de que su país fuera aniquilado y reconstruido de las cenizas que dejó la ira de Apolimia.

Camulos lo miró de arriba abajo con una sonrisa desdeñosa.

—Eso sí, no se viste como él. Ni tiene su porte. ¿Crees que lo logrará?

Dioniso se encogió de hombros.

—Los Cazadores Oscuros son idiotas. No creo que sea difícil engañarlos.

Estigio frunció el ceño al escuchar el término.

—¿Cazadores Oscuros?

—Mierda. ¿Se me ha olvidado subir todos los archivos? —Dioniso le colocó de nuevo la mano en un hombro.

Al cabo de un momento, Estigio vio una serie de imágenes que fueron pasando por su cabeza. Apolo se había responsabilizado de la destrucción de la Atlántida, afirmando que lo había hecho en venganza por la muerte de Ryssa. Puesto que Apolimia no estaba presente para contradecirlo, ese cuento se había convertido en el mito más extendido.

Apolo había condenado a la raza apolita a alimentarse de su propia sangre. Y lo peor era que la maldición les garantizaba una dolorosa muerte a los veintisiete años. La edad que tenía Ryssa cuando murió.

Más o menos. Porque su padre le había quitado un año para hacerla más atractiva a ojos de sus pretendientes y Apolo jamás se había enterado de la verdad. El muy cabrón se merecía esa mentira.

Después, Apolimia, furiosa porque Apolo había mutilado y asesinado a Aquerón, se había vengado de él usando al hijo del dios, Strykerio, a quien el mismo Apolo había maldecido junto con todos los apolitas.

Por irónico que fuera, el dios del sol no era muy brillante. Le resultaba increíble que los griegos lo hubieran erigido como el dios de la profecía.

Sobraba decir que el amor que Strykerio le profesaba era el mismo que le profesaba Estigio. Sin embargo, Strykerio todavía no había matado a Apolo. Si bien lo había intentado. Era normal que de vez en cuando lanzara algún ataque contra su padre y contra la Humanidad.

Junto con su ejército de daimons seguía dando guerra por el mundo gracias a Apolimia, que les había enseñado el modo de evitar la maldición de Apolo robando almas humanas y alimentándose de ellas. Era la forma elegida por la diosa para vengarse de la Humanidad que había maltratado a su hijo. Sin embargo, en cuanto un apolita introducía un alma humana en su cuerpo, su naturaleza cambiaba, tanto a nivel físico como mental. Ya no eran apolitas, sino daimons. Seres malévolos que vivían con el único propósito de alimentarse de almas humanas.

Dos mil años después de que Apolo lanzara su maldición, Artemisa creó a sus Cazadores Oscuros para dar caza a los daimons antes de que las almas que robaban murieran y quedaran atrapadas para siempre en un doloroso limbo.

Al menos, ese era el cuento de Artemisa. Al igual que su hermano, la diosa olímpica había mentido. El verdadero propósito de los Cazadores Oscuros no era otro que el de controlar a Aquerón, ya que la diosa los usaba como herramientas para manipularlo.

Estigio soltó una carcajada amarga por semejante ironía.

«Sigues siendo un puto, hermanito. Todavía estás esclavizado».

Algunas cosas no cambiaban jamás.

—¿Ya estás al día? —le preguntó Dioniso.

—Ajá. Quieres que obstaculice a los hombres de mi hermano y que los use en su contra hasta que llegue la noche en la que pueda devolverle el favor que me hizo.

Camulos frunció el ceño.

—¿Qué favor?

Estigio se pasó una mano por la cicatriz que tenía en el centro del pecho.

—Me atravesó el corazón con un puñal mientras dormía. Sin embargo, yo no soy tan cobarde como él y quiero que sepa quién lo está apuñalando.

Camulos silbó por lo bajo.

—Con razón los griegos son famosos por sus tragedias. ¡Cabrones, si habéis escrito el manual de las familias disfuncionales!

Dioniso resopló.

—¿En serio? ¿Quieres que te recuerde la historia de tu panteón?

El dios celta levantó las manos a modo de rendición.

—Vale, me rindo. Pero no te acostumbres. No va conmigo.

Dioniso usó sus poderes para hacer aparecer ropa moderna que le ofreció a Estigio.

—No te olvides de bañarte primero.

Estigio aceptó la ropa mientras se esforzaba para no hacerle un gesto grosero y se fue directo a la ducha. En cuanto estuvo debajo del chorro de agua suspiró por la increíble sensación. No se había bañado con agua caliente desde el día que murió. Aunque la alcachofa de la ducha estaba más baja que su cabeza, sentir el agua caliente sobre la piel era maravilloso. Mientras se duchaba y contemplaba las cicatrices que lo cubrían de la cabeza a los pies, apretó los dientes. Las dos que más lo torturaban eran la puñalada de su hermano en el corazón y la de Ryssa, en el abdomen. No sabía por qué le molestaban más que las de su madre, pero así era.

También había una que lograba que se le llenaran los ojos de lágrimas.

La que él mismo se había provocado en el brazo izquierdo con un cuchillo de obsidiana que había fabricado.

Βηθανία

Γαληνός

Bethany, sobre la cicatriz de la herida que le hizo su padre. Y Galen, debajo. Y no solo por su mentor, sino por el hijo que jamás había nacido y que no había podido llevar dicho nombre. Un tributo permanente a las personas que lo habían sido todo para él.

A las personas que jamás vería de nuevo. Dichas cicatrices eran lo único que le quedaba de ellos.

—Os echo de menos —musitó.

El tiempo no había logrado aliviar el dolor por sus muertes. En cierto modo, parecía haberlo empeorado.

Tras parpadear para librarse de las lágrimas, desterró esos pensamientos al fondo de su mente. No podía hacer nada al respecto. Se habían ido y, con suerte, ya no tendría que pasar mucho más tiempo sin ellos.

Besó sus nombres, cerró el grifo y salió de la ducha. Nada más tocar la toalla, jadeó. ¡Su suavidad era increíble! En la isla no había ningún tipo de paño. Ni de toallas. En cuanto al olor…

Olía a flores.

¡Menudo lujo! En ese momento vio su reflejo en el espejo, que era de una calidad muy superior a los espejos que había visto en su etapa mortal. Su madre y Ryssa se habrían quedado ciegas contemplándose en él.

Su mirada descendió hasta las horripilantes cicatrices que lo cubrían. Puso cara de asco. Era espantoso. Si Bethany no hubiera estado ciega y hubiera visto sus cicatrices, lo habría apartado de ella en un abrir y cerrar de ojos.

Suspiró. Comenzó a vestirse y, tras afeitarse, salió del cuarto de baño y se reunió con los dos dioses, que estaban maquinando la muerte de Aquerón y su ascenso al poder. Debería sentirse culpable por participar, pero la verdad…

Que le dieran a Aquerón. Su hermano no le había demostrado clemencia, así que ¿por qué tenía que demostrársela él?

En ese instante frunció el ceño al captar un olor…

—¿Eso es comida?

Camulos asintió con la cabeza.

—He llamado al servicio de habitaciones para que traigan unos filetes. ¿Quieres?

Se quedó boquiabierto mientras la boca se le hacía agua, literalmente.

—¿Ternera?

—Sí, bueno, es que no somos vegetarianos. —Camulos flexionó los bíceps—. Estos músculos no se consiguen comiendo soja.

Estigio no replicó mientras levantaba la tapa de la bandeja. Se mordió el labio inferior. Hacía tanto tiempo que no comía filete que se le había olvidado cómo era.

Cómo olía.

—Joder, Dioni, creo que el filete lo ha puesto cachondo.

—Supongo que se pasará dos semanas cachondo hasta que se acostumbre a estar otra vez en el mundo.

—Asegúrate de que no prueba la tarta de chocolate. Podría morir de un orgasmo.

Estigio frunció el ceño mientras se sentaba para comer.

—¿Tarta de chocolate?

Camulos resopló.

—Dentro de un rato pedimos. Ahora cállate y deja que los dioses hablen.

Estigio tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse y no lanzarle el cuchillo a la cabeza. Claro que no quería cargarse la hoja de esa forma cuando había carne de verdad que cortar. Y sin necesidad de matar primero al animal, por cierto.

Le costó la misma vida comer de forma civilizada, como un humano, y no hacerlo como el animal en el que se había convertido. ¡Por todos los dioses, el filete estaba buenísimo! Al cuerno con la tarta… nada podría superar el sabor de la ternera.

Alargó un brazo para coger el vino, pero se detuvo al reparar en el recipiente que lo contenía. Parecía muy frágil y delicado.

Camulos soltó un sentido suspiro.

—Esto no va a funcionar. —Señaló a Styxx—. Está mirando la copa como si fuera un extraterrestre o algo.

—Es la primera vez que ve una copa de cristal.

—Por eso lo digo. Nadie lo tomará por Aquerón.

Estigio se limitó a fruncir aún más el ceño, acostumbrado como estaba a las críticas y a las burlas.

—¿Con qué lo diluyo?

Camulos estaba a punto de responder, pero Dioniso se lo impidió.

—No se diluye. —Levantó las manos para silenciar las protestas de Styxx—. Sé que en tu época solo los bárbaros bebían vino sin diluir. Sin embargo, ha llovido mucho desde entonces. Ahora se bebe así. Hazme caso, está bueno y no acabarás saqueando el pueblo y violando a las mujeres. —Tras esas palabras, retomó la conversación con el dios celta.

Bueno, si alguien sabía cómo beber vino era precisamente el dios griego del vino…

Esperando lo mejor, Estigio bebió un sorbo. Aunque le doliera admitirlo, Dioniso tenía razón. Estaba delicioso. Y era muy distinto del vino que había bebido en Dídimos.

Mientras escuchaba la conversación descubrió que Dioniso había sido expulsado del Olimpo y enviado a vivir en el plano humano. De ahí que estuviera planeando hacerse con el poder. Quería volver al Olimpo y destituir a su padre.

Camulos también había perdido su estatus divino y ansiaba arrancarle el corazón a alguien llamado Talon.

De repente, dejaron de hablar para mirarlo.

—¿Humano? —le dijo Dioniso.

«Ojalá no lo fuera», pensó Estigio.

—¿Sí, dios de los locos borrachos? —replicó en voz alta.

Camulos se echó a reír.

A Dioniso no le hizo tanta gracia.

—¿Puedes fingir acento atlante?

Estigio se limpió la boca con la servilleta.

—Hace mucho que no lo escucho, pero creo que sí —contestó, en atlante.

El dios olímpico pareció impresionado.

—¿Dónde lo aprendiste?

—Pasé tres años en la Atlántida. Lo escuché mucho.

—Ah, pues vale. Ten en cuenta que el acento de tu hermano va y viene.

—Oído cocina.

Dioniso hizo girar el vino en su… copa. Esa era la palabra correcta.

—A lo mejor me arrepiento de haberlo dicho, pero creo que vamos a conseguirlo.

Estigio deseaba compartir su optimismo.

«Será mejor que disfrute de la libertad mientras pueda», se dijo.

Porque tarde o temprano pasaría algo, y él acabaría de nuevo en el infierno.

Estaba segurísimo.

17 de febrero de 2004

Estigio estaba solo, sentado a una mesa del Café Pontalba cerca de una de las grandes puertas por las que se salía a la calle, atestada de turistas que ya celebraban la cercanía del Mardi Gras. La camarera acababa de retirarle el plato y se había llevado su tarjeta de crédito para cobrarle.

Le dio un trago a la cerveza mientras observaba a esa gente a la que no comprendía. A una gente muy rara.

«¿Y tú no lo eres?», se preguntó.

Cierto. Se sentía tan fuera de lugar que apenas lo soportaba. Y detestaba jugar con la vida de las personas. Al principio no le había importado llevar a cabo su cometido. Acercarse a los Cazadores Oscuros que trabajaban con Aquerón e informar a Dioniso y a Camulos de lo que descubría. Jugar con ellos y confundirlos un poco.

Algo muy fácil, ya que escuchaba sus pensamientos. Sin embargo, le había sorprendido descubrir el cariño y el respeto que le profesaban a su hermano. Por más que lo intentara, era incapaz de identificar al Aquerón que ellos conocían con el hermano cobarde que lo había apuñalado. Con el hermano que lo había untado de aceite y lo había inmovilizado para que Estes le grabara a fuego «puto» en el pubis y que rio a carcajadas mientras lo hacía.

Con el hermano cuyo mayor deseo era pagar para que lo violaran de forma violenta.

Su gemelo jamás se había preocupado por los demás. Una actitud justificada, dado el abuso al que lo había sometido Estes. Aquerón siempre estaba amargado y furioso.

Herido.

Tal vez la gente cambiaba. Bien sabían los dioses que su hermano había tenido mucho tiempo para hacerlo desde que lo dejó tirado para que se pudriera.

Sin embargo… ¿por qué esa persona tan altruista, decente y benevolente no se había preocupado por su propio hermano?

¿Ni una sola vez en once mil años?

Mientras la camarera regresaba con su tarjeta, se masajeó las sienes. Tenía un espantoso dolor de cabeza provocado por todas las voces que lo rodeaban. Eso había sido lo único bueno de su estancia en la isla. La única voz que escuchaba era la suya. E incluso llegó a desvanecerse después de unos cuantos cientos de años.

Ni siquiera los sirvientes que Artemisa enviaba cuando se le antojaba pensaban con palabras. Sus pensamientos eran imágenes tan detalladas que una vez que se marchaban las dibujaba en la arena. Hasta que la marea subía y el agua se las llevaba, dejándole de nuevo un lienzo en blanco sobre el que dibujar.

Lo llamaron al móvil. Comprobó con alivio que no se trataba de uno de los Cazadores Oscuros cuyas llamadas había estado desviando Dioniso a su teléfono. Como de esa manera no podía escuchar sus pensamientos, hablar con ellos le resultaba mucho más difícil de lo normal.

—¿Qué necesitas? —le preguntó a Camulos.

—¿Has descubierto algo sobre la chica? ¿Sabe Talon que es la reencarnación de su mujer?

Sí, lo sabía, pero se negaba a darle esa información al dios celta. No sabía muy bien por qué. Tal vez porque recelaba del tono alegre y esperanzado de su voz. Además, sabía muy bien lo que dolía perder a la mujer amada. No era tan insensible como para torturar a un hombre con algo así.

Ni siquiera para lograr la libertad y la cordura.

—No lo sé —mintió.

Camulos soltó un taco.

—¡Pues averígualo!

Y colgó.

—Tienes cara de querer estrujar el teléfono.

Estigio alzó la vista y descubrió a Nick Gautier delante de su mesa.

Se había topado con el muchacho unos días antes, mientras ayudaba a engañar a uno de los Cazadores Oscuros. Ese chico era el escudero, un sirviente moderno o más bien un empleado, de Talon, el Cazador Oscuro al que Camulos ansiaba torturar. Al parecer, Talon había matado al hijo del dios celta durante una batalla, en la Edad Media, y ansiaba vengarse de él.

En su caso, sin embargo, todos pensaban que debería perdonarle a Apolo las atrocidades que había cometido contra él y que al final le había costado la vida a su hijo nonato.

Sí, claro… y una mierda.

—Hola, chaval. —Estigio se metió el móvil en el bolsillo.

Nick, que medía un metro noventa y dos, era mayor que él en términos humanos, y aun así le parecía un niño. El cajún tenía un aura inocente que estaba seguro de que él jamás había poseído. En todo caso, la perdió cuando aún llevaba pañales.

Nick cogió la silla que tenía enfrente, la giró y se sentó en ella a horcajadas.

—¿Estás bien? Te veo un poco raro.

Menudo eufemismo. Nick era la única persona que realmente podría descubrir que no era Aquerón. Al parecer, la relación entre su hermano y el muchacho era distinta de la que mantenía con los demás.

—Es por los daimons. Hay demasiado jaleo.

Nick se echó a reír.

—Ya te digo. Y para colmo, me están dando bien en la universidad. Ojalá pudiera pagaros a alguno para que hicierais los exámenes finales por mí y los trabajos que todavía tengo que entregar. No sé por qué me pasa, pero a la hora de hacer un examen me entra el canguelo y me quedo en blanco.

Estigio resopló al escucharlo.

—¿Me estás diciendo que sufres de disfunción… escénica?

—¿Cómo? ¡Qué va, joder, ni de coña!

Estigio se echó a reír al verlo tan indignado. Era evidente por qué Aquerón apreciaba al muchacho y por fin comprendía por qué Galen, su antiguo instructor, había acabado haciéndose amigo suyo.

«Es el fuego que llevas dentro, muchacho. Aunque pareces llevar el peso del mundo sobre los hombros, como Atlas, sigues adelante con la cabeza bien alta».

Tras conocer a Nick, entendió por fin las palabras de Galen. Porque describían al muchacho a la perfección. Además, admiraba su afán por cuidar y proteger a su madre. El vínculo entre ellos era especial, y le gustaba pensar que si su hijo Galen hubiera nacido y crecido, se parecería mucho a Nick.

—Mierda —dijo el escudero al tiempo que se sacaba el móvil.

Estigio contuvo el aliento y deseó que no fuera su hermano quien lo llamaba. De ser así, lo habrían pillado.

—Hola, mamá. No, estoy con Ash en el Café Pontalba. ¿Necesitas algo? —Se sacó un bolígrafo del bolsillo del pantalón y cogió una servilleta—. Leche desnatada. Queso en lonchas. Pan. —Guardó silencio y frunció el ceño—. Mamá, ¿en serio? —Se estremeció—. Vale. Cosas de mujeres en las que no quiero ni pensar. ¡Joder! Que soy tu hijo, esas cosas no me interesan, ¿vale? Y eso tampoco. Te quiero. Chao. —Cortó la llamada y suspiró—. No sabes la suerte que tienes de haber nacido antes de que se inventaran los tampones. Te juro que los han inventado para avergonzar, torturar y humillar a los hombres. No hay nada más patético que un hombre en un supermercado con un paquete gigantesco de chismes de esos que siempre llevan un envoltorio de flores rosas. Por lo menos podrían envolverlos con papel marrón, o ponerlos en una caja negra que no llamara la atención o algo.

Estigio no sabía lo que eran los tampones, pero la expresión de Nick le dejó claro que era mejor no preguntarle. Otra cosa más cuya explicación no le había dado Dioniso.

Nick se metió la servilleta en el bolsillo mientras seguía rezongando.

—¿Y por qué siempre esperan hasta que solo les queda uno para comprar otro paquete? Vamos, si los van a necesitar todos los meses, no lo entiendo. Si yo hiciera eso con el papel higiénico, mi madre me mataría directamente. —Dijo algo entre dientes y se levantó—. Me piro porque por lo visto es una emergencia. Nos vemos.

Estigio rio al comprender lo que era un tampón y se despidió de Nick con una inclinación de cabeza. Una vez que el muchacho se perdió entre la multitud, se puso en pie y dejó un billete de veinte dólares en la mesa como propina antes de abandonar el establecimiento.

Nick desconocía la suerte que tenía al contar con una madre que lo quería tanto. Era algo inusual en el mundo.

Deambuló hasta llegar al hotel donde se alojaba. Apenas había cerrado la puerta de la suite cuando se le apareció Camulos. El dios celta lo abofeteó con tanta fuerza que le rompió las gafas de sol que llevaba.

El dolor le atravesó la cabeza.

—¿Qué haces?

—Como me mientas otra vez, te destripo.

Estigio se limpió la sangre con el dorso de una mano.

—Será mejor que elijas otra amenaza. Ya me destripó un dios y la verdad es que a estas alturas me la suda.

—Vale. Pues te castraré.

Estigio se echó a reír.

—Llegas tarde. ¿Quieres probar con una tercera?

Camulos lo miró con el ceño fruncido.

—Estás loco, ¿lo sabes?

A esas alturas, no le extrañaría lo más mínimo.

Sin embargo, guardó silencio mientras pasaba junto al dios y se dirigía al minibar para sacar otra botella de cerveza. Tras quitarle la tapa, se sentó en el sofá y esperó en silencio a que le asignara su siguiente misión.

Algo que cada día se le hacía más cuesta arriba. Estaba cansado de joderle la vida a la gente. Dado que los dioses le habían jodido la suya, el resentimiento que sentía hacia Dioniso y Camulos aumentaba por momentos. Si la cosa seguía así, al final acabaría suplicándoles que lo devolvieran a la isla.

Con Apolo o sin él.

21 de febrero de 2004

Estigio se quedó boquiabierto al ver que Camulos aparecía con una mujer inconsciente y herida sobre el hombro. La reconoció como Sunshine Runningwolf, la reencarnación de la difunta esposa de Talon.

—¿Qué has hecho?

Camulos no respondió mientras la tiraba en la cama, tras lo cual usó sus poderes para curar la herida de bala. A continuación, la ató abierta de brazos y piernas a la cama.

La rabia se apoderó de Estigio al ver la imagen.

—¿Qué haces? —le preguntó, horrorizado.

—Me aseguro de que no se escape.

—No es necesario atarla de esa manera.

—¿Por qué no?

«Porque es denigrante», pensó. Sin embargo, el asalto de los recuerdos le impidió pronunciar las palabras en voz alta. El pánico lo abrumó de tal forma que apenas si era capaz de respirar. Recordó cómo lo habían torturado y violado, una y otra vez, mientras estaba atado de esa forma.

Incapaz de soportarlo, se sacó la daga de la bota y cortó las ligaduras.

Camulos enarcó una ceja.

—¿Qué haces?

—No va a escapar.

—Te estás pasando de la raya, humano.

Estigio puso cara de asco. Al parecer, no conseguía aprender la lección con respecto a los dioses, ya que cometió un error absurdo al decir:

—Vale, Apolo. Empléate a fondo conmigo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dioniso, tras aparecer en el dormitorio.

Camulos fulminó a Estigio con la mirada.

—Tu mascota está a punto de llevarse una buena tunda.

Estigio resopló.

—Y la tuya ha estado a punto de recibir lo que merece.

Dioniso resolló, disgustado.

—Esto de separaros empieza a cansarme. ¡Ya está bien! —Miró a la mujer que seguía inconsciente en la cama—. ¿Por qué está aquí? —le preguntó a Camulos.

Con expresión ufana y satisfecha, el dios celta de la guerra cruzó los brazos por delante del pecho.

—Para torturar a Talon. No tiene la menor idea de lo que le estamos haciendo a su mujer y se volverá loco. Se la arranqué de los brazos sin que él pudiera mover un solo dedo para impedírmelo.

Estigio se hacía una idea de la cara de asco que había puesto. Porque en cuanto Camulos pronunció esas palabras, Dioniso usó sus poderes para sacarlo de la habitación y dejarlo en su dormitorio, de modo que no pudiera escuchar su conversación.

O eso creían.

—Ahora que ya no está, explícate, Cam. ¿Qué has hecho?

—Me he colado en su casa y se la he quitado a Talon para que sepa quién la retiene. Querías dejarlo fuera de juego, pues te aseguro que ahora mismo está desquiciado pensando en lo que le estoy haciendo. Te aseguro que a estas alturas ya ha hablado con Aquerón. Los necesitamos lo más alterados posible, ¿no?

—Sí. Bueno, ¿qué vamos a hacer con ella?

—Violarla hasta que nos cansemos.

La parte racional de la mente de Estigio le dijo que se mantuviera al margen, pero no podía. La idea de que Camulos le hiciera eso a ella o a otra persona…

Ansiaba aplastar el corazón del dios con la mano. Antes de que su sentido común se impusiera, regresó en tromba a la habitación.

—Como la toques, te arranco los brazos y te doy una paliza con ellos.

Dioniso atrapó al dios celta antes de que pudiera atacar y fulminó a Estigio con la mirada.

—¿Tengo que llevarte al Hades de nuevo?

Estigio siguió mirando a Camulos. Como no se le ocurriera un plan alternativo enseguida, ese cabrón se saldría con la suya, y él sabía de primera mano que aunque Dioniso no participaría en una violación, tampoco iba a impedirla. Se limitaría a marcharse y a dejar a la mujer a merced de la maldad de su captor.

Fuera como fuese, no podía permitirlo.

—Se me ha ocurrido otra cosa.

Camulos hizo ademán de atacarlo, pero Dioniso volvió a sujetarlo y lo obligó a retroceder de un empujón.

—Quédate en tu rincón, celta. A ver qué tiene que decirnos. —Se volvió hacia Estigio—. Habla.

Estigio se obligó a mantener la calma.

—Quieres volverlos locos a todos, ¿no? Por eso estoy aquí, ¿no es verdad?

—Sí.

Estigio titubeó. Era lo último que quería hacerle a otra persona. Pero si no lo hacía, a la mujer le pasaría algo mucho peor.

—En la isla hay un cofrecillo con eycharistisi dentro de un arca.

Dioniso se quedó boquiabierto.

—¿Cómo coño lo has conseguido?

—Fue un regalo —consiguió decir pese al nudo que tenía en la garganta.

Estes se lo había dejado como recuerdo de lo que podía hacerle cada vez que quisiera, y él lo había conservado para recordar que tenía motivos para haber matado a su tío a sangre fría.

Dioniso lo miró con los ojos entrecerrados, sin dar crédito.

—¿Por qué lo conservas?

—Me he pasado los últimos once mil años en una isla desierta. A menos que quisiera tirarme a una cabra, no tenía motivos para usarlo. Y a diferencia de vosotros, los dioses, tirarme a un animal no me atrae.

Indignado, Dioniso se irguió.

—Para que conste, yo nunca lo he hecho.

Claro, claro…

—¿Y lo de Ámpelo?

—Los sátiros son medio humanos.

Estigio soltó una carcajada amarga al escuchar la respuesta.

—¿Y por qué son medio humanos?

—Vale, pero solo fue una vez, y estaba muy borracho cuando pasó, y además Fobos me desafió a que lo hiciera.

¿Una sola vez? ¿En serio?

—¿Y lo de Ismario? —se burló Estigio, que le recordó otro famoso episodio de sus perversiones.

—¿Qué eres? ¿Mi puñetero biógrafo?

Camulos se echó a reír.

—Así que lo de la cabra ha dado en la diana, ¿no?

—Cierra la boca. —Dioniso se volvió hacia Estigio—. Si no quieres que la violen, ¿para qué darle un potente afrodisíaco?

«Porque no me dejáis otra alternativa. Si no lo hago, ese cabrón le hará daño de verdad. Mejor que se ponga cachonda a que la viole un cerdo», pensó.

Sin embargo, sabía muy bien que no debía contarles la verdad.

—Para volverlos locos. Talon se subirá por las paredes al saber que se lo hemos dado, y lo más importante: Aquerón sabrá que estoy aquí, y eso lo alterará hasta un punto que ni os imagináis.

—¿Por qué va a importarle? —preguntó Camulos.

—Soy el único ser vivo que conoce todos sus secretos y cada detalle de su pasado. Creedme, no querrá que comparta mis conocimientos con sus amigos. El miedo a lo que yo pueda decir lo paralizará. Y estará tan confundido cuando venga a buscarme que no sabrá si viene o si va.

Dioniso lo fulminó con la mirada.

—Será mejor que funcione.

—Créeme, nadie conoce a mi gemelo mejor que yo. Vamos a llevarla a un lugar donde podamos dejarla tras administrarle la droga para que la encuentren bajo su influencia.

«Y asegurarnos de que es Talon quien la encuentra y de que el cerdo celta deja las manos quietecitas», pensó.

Dioniso asintió con la cabeza.

—Les diré a los daimons que creen una distracción y la protejan hasta que los Cazadores Oscuros vayan a por ella.

Una vez que llevó a Estigio de vuelta al agujero espartano que había sido su hogar durante siglos, Dioniso lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tú construiste este sitio?

Estigio asintió con la cabeza y titubeó antes de entrar en su cabaña.

—Al principio tenía una casita de piedra, pero después de unos cuantos siglos se derrumbó.

—¿No pudiste arreglarla?

Miró al dios olímpico con sorna.

—Tardaba mucho tiempo en encontrar las piedras y en hacer el mortero a mano. Me dejaron aquí sin herramientas y sin aprovisionamiento. Tuve que fabricar todo lo necesario para sobrevivir, incluidas las armas y las herramientas, y matar o reunir todo lo que me comía y todo lo que usaba para vestirme.

Si no hubiera sido un veterano de guerra, obligado a rapiñar con sus tropas cuando las provisiones escaseaban, y un niño al que su padre obligaba a realizar los trabajos más duros e insignificantes que encontraba, las habría pasado canutas en ese lugar.

Dioniso frunció el ceño.

—Creía que tenías cuidadores.

El recuerdo hizo que apareciera un tic nervioso en su mentón.

—Durante un tiempo alguien me traía comida de vez en cuando. Tal vez durante unos cien años o así. Después nada.

—¿Cómo es posible que no enloquecieras por culpa de la soledad?

—¿Quién dice que no esté loco?

Estigio echó un vistazo a su alrededor y dio un respingo al ver las pieles de animales extendidas en el suelo de arena donde había dormido durante miles de años. Las herramientas de piedra que se había visto obligado a fabricar para sobrevivir, algo que le había costado más de lo normal, dado que la mano derecha seguía sin funcionarle bien tras el ataque de los tracios cuando regresaba a tierras griegas una vez que finalizó la guerra con la Atlántida.

No había contado con nada cómodo ni reconfortante en su dura y espartana existencia.

Aunque no odiaba a Aquerón antes de que Dioniso lo liberara, sí que podría odiarlo en ese momento, tras haber visto la lujosa vida que había llevado su hermano durante todos esos siglos. Tras haber visto los amigos que lo rodeaban y que lo querían como si fuera parte de su familia.

No terminaba de comprender que ese cabrón egoísta ni siquiera se hubiera molestado en comprobar si se encontraba bien. Aunque fuera una vez. O en llevarle una hamburguesa.

Una puñetera almohada o una manta. En serio, ¿habría sido mucho pedir para don Dios Atlante?

Asqueado, fue en busca del cofrecillo.

—Estoy listo.

—Sí, me imagino que ya te has hartado de este sitio.

«No sabes hasta qué punto», pensó, si bien no pronunció palabra alguna. Se alegró de que Dioniso lo sacara de allí al instante.

Al menos eso pensó hasta que regresaron a la suite del hotel y se encontró con Apolo, que los esperaba.

«¿Qué coño pasa aquí?», se preguntó.

Al verlo, el dios olímpico esbozó una lenta sonrisa, haciendo que se le encogiera el estómago con cada latido de su corazón.

Camulos miró a Dioniso de reojo.

—Ha venido preguntando por ti. Espero que no te importe. Le dije que podía esperarte.

Eso fue lo que dijo, pero Estigio escuchó sus pensamientos y supo que Camulos lo había hecho a conciencia para vengarse de él. Y todo por haber metido antes la pata…

Joder, ya sabía que no debía mostrar su genio ante nadie, por ningún motivo, mucho menos ante un dios vengativo. Se sentía consumido por la desdicha más absoluta y el dolor. A decir verdad, preferiría estar de vuelta en la isla a soportar los «cuidados» de ese cabrón.

Se dirigió a Dioniso.

—Adiós al trato. Envíame de vuelta.

Dioniso lo miró con lástima mientras negaba con la cabeza.

—Dará igual. Ya sabe que estás vivo. Puede encontrarte de la misma manera que lo hice yo.

Por supuesto que podía. Y en la isla estaría a merced de Apolo en cualquier momento, de día o de noche. Sería incluso peor que en Dídimos. Apolo no tendría que preocuparse de que alguien los interrumpiera o…

Estigio soltó el cofrecillo en la mesa con fuerza.

—Me importa una mierda. Me largo.

Estigio se dirigió con paso furioso a la habitación de Sunshine y abrió la puerta.

Ella puso los ojos como platos en cuanto lo vio. Presa de la furia Estigio sacó la daga y se acercó para liberarla.

Camulos rugió y lo apartó de la cama de un empujón.

Estigio se volvió hacia el dios con un brillo letal en los ojos. Ya se había cansado de todos ellos.

—¡Vamos, cabrón!

Camulos se abalanzó sobre él, de modo que Estigio amagó hacia la izquierda y después hacia la derecha, tras lo cual le clavó la daga en el costado. El dios celta aulló, furioso.

Estigio lo atrapó y lo tiró al suelo. Camulos le lanzó una descarga astral, pero la esquivó y le golpeó la cabeza contra el suelo para aturdirlo.

—¡Ya basta! —ordenó Dioniso.

Estigio pasó de él.

—Mataré a la mujer si no paras. Lo digo en serio, Styxx.

Titubeó mientras se lo pensaba. Por un lado, ¿qué más le daba? Pero al mirarla y ver el pánico en sus ojos oscuros, supo que no podía hacerle daño. Había visto sufrir injustamente a demasiados inocentes. Aunque no la conocía en absoluto, no quería que Talon o ella tuvieran que vivir con las pesadillas que él conocía tan bien.

Nadie debería verse en la tesitura de tener que enterrar a su mujer…

Mucho menos dos veces en la vida.

Furioso, Estigio clavó la daga en el suelo, junto a la cabeza de Camulos, y se levantó para salir de la estancia.

—Debería haber dejado que te matara —le dijo Dioniso al dios celta con voz burlona, sin saber que Estigio podía escucharlos.

—No sabía que era capaz de hacer algo así —replicó Camulos.

Apolo se echó a reír.

—No tienes la menor idea. Para ser un humano, tiene unas habilidades increíbles… en más de un campo.

—¡Ya basta! —masculló Dioniso, dirigiéndose a su hermano—. ¿Es que no lo has atormentado bastante? De verdad…

Estigio cogió su abrigo y salió del hotel. No tenía un destino fijo en mente, solo necesitaba un poco de aire fresco para librarse de las miles de emociones que lo estaban destrozando. No debería haber aceptado el trato.

Los dioses siempre le jodían la vida.

De una manera o de otra.

«Solo quiero una escapatoria», se dijo. ¿Acaso no había llegado el momento de que su tormento acabara de una vez por todas? ¿Qué más cosas le iban a hacer?

Incapaz de soportarlo, enfiló Canal Street hacia el río. Vio que varios grupos de personas reían con despreocupación. Ojalá formara parte de alguno de ellos. Sin embargo, jamás había podido reunirse con sus amigos para festejar. Toda su vida humana había estado marcada por la responsabilidad.

Por el deber.

Y les había fallado a todos sus seres queridos.

Se levantó las mangas del abrigo y de la camisa para poder tocar los nombres de su esposa y de su hijo. Si cerraba los ojos, a veces podía captar el aroma de Bethany, sacado de lo más recóndito de sus recuerdos. Sin embargo, detestaba no poder recordar su voz. Recordaba la forma en la que pronunciaba su nombre o su risa. Pero no recordaba su voz.

Lo había abandonado por completo.

«No soporto esta mierda de vida ni un día más…».

Pero no había escapatoria. Ninguna. Qué raro que de niño la eternidad pareciera mucho tiempo, pero que solo después de vivirla se comprendiera el verdadero espanto que suponía.

La magnitud.

La locura.

Aunque los Cazadores Oscuros con los que había hablado parecían haberse acostumbrado a la idea. Al igual que su hermano. Claro que ellos no estaban solos. Formaban una hermandad en la que se cuidaban los unos a los otros.

El único Cazador Oscuro que parecía comprender un poquito su dolor era uno llamado Zarek. En sus atormentados ojos oscuros había reconocido un espíritu afín.

Estigio se detuvo en la acera que discurría en paralelo con el río y se apoyó en la barandilla de hierro. Clavó la mirada en los dos vasos de plástico que alguien había tirado al agua.

Como basura…

Igual que él.

Tanto en Dídimos como en la isla del Hades, el agua siempre había sido del más maravilloso tono turquesa. Allí era de un sucio tono verdoso, como si estuviera enfangada. Aun así, le recordaba los sonidos de su hogar durante las cálidas noches de verano, cuando dormía con las ventanas abiertas para escuchar el sonido del mar.

A su espalda, una niña lloraba mientras su madre intentaba tranquilizarla, aunque estaba perdiendo la paciencia a marchas forzadas. Las miró por encima del hombro. La mujer no tenía ni idea de lo afortunada que era al contar con su hija. Pero no la juzgaría por su irritación. Su padre había estado irritado con él a todas horas, y tal vez si hubiera tenido la suerte de criar a su hijo le habría hecho lo mismo a Galen.

Sin embargo, no se imaginaba enfadado con su hijo, por nada del mundo.

«Ojalá hubiera podido abrazarlo. Aunque solo fuera una vez».

Suspiró y aferró la barandilla al tiempo que intentaba calmar la rabia y el dolor que lo asaltaban, mientras los chillidos de las gaviotas enmudecían temporalmente el sonido de la música zydeco y de las personas que había a su alrededor.

—¿Styxx?

Maldijo en silencio al escuchar la voz de Dioniso. No contestó hasta que el dios estuvo a su lado.

—Me prometiste acabar con mi infierno —susurró.

—Lo sé. Lo siento.

—No, no lo sientes.

A Dioniso no le importaba nada, de la misma manera que nunca le había importado a nadie. No era nada para el dios, y bien que lo sabía.

Dioniso se volvió para poder apoyarse en la barandilla y mirarlo.

—Sí, lo siento. Por todo. Lo creas o no, incluso los dioses pueden tener remordimientos. No debería haber llevado a Apolo para que te viera aquella primera vez. Era joven y estúpido. Quería impresionar a mi hermano mayor. Hasta que acabé tirado en ese infecto mundo no empecé a entender las consecuencias de lo que hacemos… de lo que hicimos.

—Y aun así quieres apoderarte de todo. Volver a gobernarlo.

—Me gusta tanto ser un peón como a ti. Ya me he tragado el orgullo bastante tiempo. Al igual que tú, quiero una escapatoria.

Estigio resopló.

—No somos amigos ni mujeres. ¿Por qué te estás sincerando conmigo?

—Porque necesitamos que mates a Aquerón. Tú eres el único que puede acercarse lo suficiente para hacerlo. Solo faltan unos cuantos días para el Mardi Gras. Ayúdame a acabar con esto y no tendrás que preocuparte por Apolo. Me aseguraré de que se mantiene alejado de ti hasta entonces, y una vez que estés muerto…

Estigio se apartó de la barandilla.

—Será mejor que muera, Dioniso. De no ser así, iré a por ti. —Se dirigió de vuelta al hotel seguido por Dioniso todo el camino—. Si te desterraron del Olimpo, ¿cómo pudiste liberarme?

—El Hades no forma parte del Olimpo. No me desterraron de esos dominios.

Eso tenía sentido.

Estigio sostuvo la puerta abierta para que Dioniso entrara y caminaron hacia el ascensor.

—Quiero control total sobre la mujer. Si Camulos se acerca a ella, lo destripo.

—Creo que ya se ha dado cuenta de eso.

—Lo dudo mucho. Es más lento de entendederas que yo.

Estigio salió del ascensor y se encaminó a la suite donde esperaban Apolo y Camulos.

Dioniso arrinconó a su hermano sin abrir la boca mientras Estigio cogía una botella de vino y se acercaba al cofrecillo que había dejado sobre la mesa. Mezcló el vino con una pequeñísima cantidad de eycharistisi. Mientras lo hacía, sintió la mirada de Apolo clavada en él, con tanta fijeza que se le erizó el vello de la nuca.

Al levantar la cabeza y reparar en la expresión lasciva de Apolo, se enfureció.

«Te odio».

Se esforzó por desentenderse de él mientras vertía la mezcla en el termo que Dioniso le había dado, tras lo cual se lo devolvió.

—Ya estamos listos. Iré a por la mujer.

Camulos hizo ademán de protestar, pero Dioniso lo interrumpió.

La furia de Estigio aumentó al ver que habían vuelto a atar a Sunshine. Por todos los dioses, no lo soportaba. Apretó los dientes y cortó las ataduras.

Ella se abalanzó al instante sobre él y lo apartó de un empujón. Estupefacto, tardó en reaccionar unos segundos. Pero después se apresuró a atraparla antes de que pudiera abrir la puerta y salir a la estancia donde se encontraba Camulos.

—¡Para! —le rugió al oído—. O ellos o yo, y créeme que no te conviene que ellos te toquen.

Esas palabras hicieron que se debatiera con más fuerza.

—¡Para ya! —repitió—. No voy a violarte.

Ella intentó hablar pese a la mordaza.

Sin duda alguna, debería quitársela, pero conociéndola, se pondría a gritar.

—Tranquilízate y todo se arreglará.

La cogió del brazo y la llevó con los demás.

Dioniso usó sus poderes para teletransportarlos a una especie de viejo almacén. Había enormes ventanales, muchos de los cuales estaban tapados con tablones.

Dioniso hizo aparecer una pequeña cama para la mujer y mientras Estigio le quitaba la mordaza, él abrió el termo.

—Necesito que bebas esto.

—¡Bébetelo tú, cabrón! —Sunshine corrió hacia la puerta.

Estigio la atrapó y la levantó en volandas. En cierta forma, admiraba su valor. Sin embargo, empezaba a cabrearlo. Si no cooperaba, Camulos insistiría en hacerlo a su manera. Y la violarían.

—Vamos —le dijo al oído—. Bébetelo. Es mucho mejor que lo que pasará si no lo haces.

El sentimiento de culpa lo atravesó al verla beber, momento en el que recordó lo que sintió cuando Estes le dio las hierbas por primera vez durante la partida de caza. Lo que sintió cuando los dioses atlantes lo obligaron a tomarlas para su perverso placer. Su rabia aumentó hasta tal punto que comenzó a temblar.

En cuanto se lo bebió todo, la dejó en manos de Dioniso. No quería ser él quien la atara ni tampoco quería verla de esa manera.

—¿Has hecho la llamada? —le preguntó a Camulos con brusquedad.

—Ya me he encargado de todo. ¿Has escrito la nota?

Estigio se la dio y después se marchó. Dado que Aquerón estaría con el grupo que liberaría a la mujer, no podía arriesgarse a estar allí cuando aparecieran.

Sin embargo, el problema era que no sabía cómo regresar al hotel desde ese lugar.

—¿Styxx?

Miró a Dioniso por encima del hombro. En un abrir y cerrar de ojos, el dios le lanzó una descarga y lo mandó de vuelta a la suite.

Habría podido hacerlo de un modo un poquito más agradable.

Claro que también habría podido ser mucho peor.

Sin embargo, lo verdaderamente desagradable estaba a punto de comenzar. En cuanto su hermano leyera la nota que le había dejado, iría a por él con saña.

¿Cómo no iba a hacerlo? La nota era escueta. Unas cuantas palabras pensadas para enloquecer a Aquerón hasta el punto de que se lanzara a por ellos y que a él le garantizaban que jamás tendría que preocuparse de nuevo por Apolo ni por ninguna otra cosa…

Te conozco, hermanito. Sé todo lo que has hecho. Sé cómo vives.

Pero, sobre todo, conozco las mentiras que te cuentas a ti mismo para poder dormir.

Dime una cosa, ¿qué pensarían tus Cazadores Oscuros de ti si descubrieran alguna vez la verdad?

Mantenlos apartados de mi camino o me encargaré de matarlos a todos. Tú y yo nos veremos en el Mardi Gras.

Era su declaración de guerra contra Aquerón, y su hermano no la dejaría pasar.

24 de febrero de 2004

Estigio no paraba de mirar el reloj mientras esperaban a que Zarek les llevara de nuevo a Sunshine. En menos de una hora, y si todo salía según lo previsto, estaría muerto.

Por fin.

«Por favor, que funcione», suplicó.

No sabía si sería capaz de aguantar un solo día más de la asquerosa vida que lo habían condenado a vivir.

Los dioses lo flanquearon.

—Llegará en cualquier momento —dijo Dioniso.

De repente, escucharon pasos en el exterior. La puerta metálica chirrió sobre el suelo de hormigón cuando Zarek la abrió y entró, empujando a Sunshine para que lo precediera. La mujer abrió los ojos de par en par al verlos y se dio la vuelta para huir.

Zarek cerró la puerta, impidiéndoselo. Los dedos de la mano que sujetaban la puerta estaban cubiertos por unas garras letales… su arma de Cazador Oscuro. Le gustaba sentir la sangre de sus enemigos en la mano mientras les arrebataba la vida.

Estigio respetaba sus preferencias.

Zarek, un hombre muy alto que conservaba la cordura a duras penas, fue un esclavo griego en la casa de un patricio romano. Y a juzgar por el infierno que revelaban sus ojos, sospechaba que tenían mucho en común además del odio y el desdén que le profesaban a Aquerón y del mundo en el que vivían.

Camulos sonrió al ver a Sunshine.

—Adelante, adelante, le dijo la araña a la mosca.

Estigio detestaba ese juego y el hecho de verse obligado a formar parte del mismo. Su táctica jamás había sido la de aterrorizar a los inocentes. Eso era para los gilipollas como Camulos.

Y como Apolo.

Sunshine levantó la barbilla mientras los miraba con valentía y después le dijo al dios del vino:

—Así, de buenas a primeras, diría que eres Dioniso.

El dios sonrió, como si fuera un halago que lo conociera.

—Culpable.

Camulos soltó un largo suspiro.

—Es tan brillante… Casi me da pena matarla. Pero bueno…

—No puedes hacerle daño. —Zarek se adelantó, apartándose de la puerta—. Me prometiste que no sufriría daño alguno si la traía aquí.

—Pues mentí —replicó Dioniso—. Demándame.

Estigio apretó los dientes al escuchar sus palabras, que no auguraban nada bueno para ninguno de los presentes. ¿Qué más mentiras habría contado ese cabrón? ¿Lo arrojaría a los brazos de Apolo una vez que todo eso pasara?

Sujetó con más fuerza la daga.

No cedería sin presentar batalla y se enfrentaría a Dioniso con una furia que le costaría mucho más que la dignidad.

Zarek hizo ademán de acercarse al dios, pero Sunshine se lo impidió.

Después, la mujer le dijo a Camulos:

—No dejaré que me mates delante de Talon.

Todos se echaron a reír. Salvo Zarek y Estigio, a quien no le hacía ni pizca de gracia el rumbo que habían tomado los acontecimientos.

Camulos sacó pecho como un imbécil.

—No puedes detenernos.

Zarek miró a Sunshine y puso los ojos como platos al reparar en el colgante que llevaba al cuello.

—Vaya, vaya… Queridos dioses, creo que habéis pasado por alto un pequeño detalle.

Dioniso puso cara de asco.

—No hemos pasado por alto ningún detalle.

—Bueno, vale. —El sarcasmo de Zarek era lo único que Estigio encontraba gracioso. Definitivamente, eran espíritus afines—. Entonces supondré que os habéis dado cuenta de que lleva un Medallón Identificador.

Las risas cesaron al instante. Estigio sabía muy bien a qué se refería Zarek, puesto que gracias a Apolo conocía muy bien lo que era una marca divina.

—¿Qué? —masculló Camulos.

Sunshine se sacó el medallón de su abuela de debajo de la camisa y lo sostuvo para que lo vieran.

—Mi abuela me dijo que Morrigan siempre me protegería.

El amuleto era similar al colgante que Beth le había dado hacía tanto tiempo. Un colgante que deseaba haber conservado. Pero se lo había devuelto para que la protegiera cuando la envió a Egipto para que lo esperara.

Ojalá el colgante de Sunshine fuera más poderoso que el de Beth.

Camulos soltó una maldición.

—Esto se pone feo.

El dios soltó otro taco.

—¿Esta cosa funciona de verdad? —le susurró Sunshine a Zarek.

—Mejor de lo que crees —le contestó también en un susurro—. Camulos no puede matarte sin desatar la ira de Morrigan.

Sorprendida, Sunshine sonrió.

—Vaya, quién lo iba a decir… —Hizo un mohín—. Genial.

—Ajá —replicó Zarek, en cuyos ojos negros relucía un brillo satisfecho al saber que los dioses no podrían salirse con la suya—. Mucho mejor que enseñarle una cruz a Drácula.

Estigio frunció el ceño ya que no entendía el significado del comentario.

Sunshine sonrió de oreja a oreja.

—¿También funciona con Dioniso?

Zarek asintió.

Sunshine estaba casi flotando de alegría.

—Vale, en ese caso vamos a hablar.

—¿Hablar de qué? —masculló Dioniso.

—Tú no. Él. —Señaló a Camulos con la cabeza—. Quiero hablar sobre la maldición de Talon.

Camulos la fulminó con la mirada.

—¿Qué pasa con la maldición?

—Quiero que la anules.

—Jamás.

Sunshine alzó de nuevo el medallón en su dirección.

—Hazlo o… —Miró a Zarek de reojo—. ¿Tiene algún poder para herirlo?

—Solo si él te hiere primero.

La cara de Sunshine mostró la decepción que sentía.

Un brillo calculador iluminó los ojos de Camulos, que suspiró como si estuviera aburrido.

—Bueno, dado que no puedo matarte, supongo que tendré que contentarme con matar a Talon en tu lugar.

El terror se apoderó de ella.

—¿Qué?

Camulos se encogió de hombros con indiferencia.

—No tiene sentido que seáis felices y comáis perdices cuando mi intención siempre ha sido la de hacerlo sufrir. Puesto que no puedes morir, tendrá que hacerlo él.

La mano que sujetaba el medallón comenzó a temblarle.

—¿No se enfadará Artemisa si matas a uno de sus soldados?

Camulos miró a Dioniso, que se echó a reír.

—Artemisa, tan encantadora como es, se enfadará muchísimo. Aunque no se arriesgará a desatar una guerra con el panteón celta por ello. A diferencia de mí, Cam está a salvo de su ira.

—¿No es horrible? —preguntó Camulos. Su sonrisa de felicidad desmentía sus crueles palabras.

Estigio dio un respingo mientras escuchaba los pensamientos de Sunshine.

—Esto no puede estar pasando. ¿Cómo voy a salvarme yo y a condenar a Talon a la muerte? No, no puedo. Debo hacer algo. —Y añadió en voz alta—: Vale, tiene que haber otra manera.

Camulos entrecerró los ojos como si sopesara el asunto.

—Tal vez la haya. Dime, Sunshine, ¿cuánto significa para ti la felicidad de Talon?

—Todo —respondió ella con sinceridad.

Estigio se estremeció de nuevo al escuchar el error que acababa de cometer. La pobre no sabía negociar. Mucho menos con un dios.

—Todo. Bueno, desde luego eso es mucho. —El rostro del dios se tornó tan frío como el acero, aterrador—. ¿Tanto como tu propia alma?

—Sunshine —le advirtió Zarek—. No.

—Tú, atrás —gruñó Dioniso.

Zarek se crujió los nudillos.

—No me digas lo que tengo que hacer. No me gusta.

Sunshine hizo oídos sordos al intercambio.

—¿Qué estás tratando de decirme, Camulos?

El dios se metió las manos en los bolsillos y actuó con la tranquilidad propia de alguien que estuviera charlando acerca del clima y no sobre el destino del alma inmortal de la chica.

—Un simple trato. Yo anulo la maldición. Tú me das tu alma.

Sunshine vaciló.

—Parece muy fácil.

—Lo es.

Estigio se estremeció, asustado por lo que podría pasarle.

«No lo hagas, muchacha».

Sunshine se mordió el labio inferior, indecisa.

—¿Y qué harás con mi alma una vez que la tengas?

—Nada de nada. La guardaré, de la misma manera que Artemisa guarda la de Talon.

—¿Y mi cuerpo?

—Un cuerpo no necesita alma para funcionar.

Zarek le puso una mano sobre el hombro.

—No lo hagas, Sunshine. No se puede confiar en un dios.

Estigio no podía estar más de acuerdo con él.

«Hazle caso al Cazador Oscuro, mujer».

Dioniso lo miró furioso.

—Di algo para que acepte el acuerdo o te llevo de vuelta al Tártaro y te dejo en manos de Apolo. Te juro que puedo hacerlo. Pasarás el resto de la eternidad encadenado a la cama de mi hermano… que todos visitaremos por turnos.

Por si no bastaba con sus palabras, los recuerdos que el dios invocó para que Estigio lo viera todo de nuevo fueron aterradores. Se estremeció sin poder evitarlo.

Aunque no quería hacerlo, sabía que nadie le evitaría la tortura. Lo tenía clarísimo.

La única que lo había salvado era la diosa atlante de la caza, muerta hacía miles de años.

«No pasaré otra vez por eso. No lo permitiré».

Ya era hora de que mirara un poco por sus intereses. Tragó saliva y enfrentó la mirada de Sunshine.

—Claro que se puede —dijo, aborreciéndose por mentir de esa forma—. Confiar en un dios es lo mejor que he hecho jamás.

—No estoy segura… —murmuró ella. Sin embargo, un brillo decidido iluminó sus ojos al instante, y asintió con la cabeza mientras decía—: De acuerdo. Si anulas la maldición, te entregaré mi alma.

Estigio dio un respingo, consciente de que la chica acababa de condenarse.

Camulos soltó una carcajada siniestra.

—Trato hecho. Talon ya no está maldito. Podrá encontrar el amor en cualquier sitio.

Sunshine sonrió.

—Pero tú, preciosa… —continuó el dios al tiempo que le lanzaba una descarga astral— tienes que morir para darme tu alma.

La descarga la lanzó de vuelta a los brazos de Zarek, que jadeó al ver que la sangre los cubría a ambos.

—¡Cabrón! —gritó el Cazador Oscuro.

Estigio hizo ademán de ir a ayudarla, pero Dioniso lo detuvo.

«Apolo», gesticuló con los labios al tiempo que clavaba la mirada en su entrepierna y se relamía los labios.

Estigio ardía en deseos de matarlos a ambos. Pero antes de que pudiera moverse siquiera, Zarek cogió en brazos a la mujer y salió del almacén.

Estigio sonrió.

«Corre, Cazador Oscuro. Ponla a salvo».

Si Zarek llegaba hasta Aquerón, su hermano, que no se inmutaría siquiera en caso de que él fuera el herido, la salvaría. Sin lugar a dudas.

Tan pronto como salieron del almacén se produjo un fogonazo cegador. Al cabo de un segundo, se escucharon unos chillidos y un viento huracanado le azotó la ropa y el pelo, al tiempo que se formaba una nube en el centro del almacén. En un abrir y cerrar de ojos salieron de ella un enjambre de demonios alados. Eran aterradores, del color óxido y con tres colas rematadas con púas que blandían como si fueran látigos.

Camulos los miró con una sonrisa.

—Id a por ellos, chiquitines. ¡Matadlos a todos!

Los demonios celtas salieron en busca de Zarek y Sunshine.

Al igual que hicieron los dioses.

Estigio titubeó al sentir la presencia de Aquerón en las cercanías. Se le había olvidado que tenía esa habilidad. Cuando eran pequeños, siempre sabía si su hermano se encontraba cerca.

Le echó un vistazo al reloj y sintió un nudo en la garganta al ver que casi había llegado el momento.

Qué raro. Había matado a cientos de hombres en la batalla. Cuando era joven, había matado a su propio tío. Pero la idea de apuñalar a Aquerón…

Le resultaba mucho más difícil de lo que había previsto. Claro que no tenía más remedio. Sobre todo después de que Apolo hubiera descubierto que seguía con vida. Si no seguía adelante con el plan…

No quería ni pensar en la alternativa.

Aquerón ya le había demostrado que le daba igual cómo lo trataran o lo que le sucediera. Sabía que su hermano se sentaría tranquilamente para ver cómo lo violaban en grupo, riéndose a carcajadas por el espectáculo.

No, había llegado el momento de ponerle fin a todo. Decidido a continuar, Estigio siguió a los dioses hasta una puerta cerrada. Escuchó a Aquerón y a Talon al otro lado, hablando con Zarek y Sunshine mientras trataban de salvarle la vida.

Los demonios comenzaron a aporrear la puerta mientras él retrocedía para observar los acontecimientos. Y para escuchar la amabilidad que Aquerón les dispensaba a los demás, tal como hacía cuando lo escuchaba hablar con Ryssa a través de la pared de su dormitorio. Una amabilidad que jamás le había demostrado a él desde que tenían siete años.

Los demonios derribaron la puerta tras lo que le pareció una eternidad. Acto seguido, irrumpieron en el interior de la nave, seguidos por los dioses.

Estigio se demoró un instante justo cuando Talon se interponía entre ellos y su mujer. El celta, alto y rubio, adoraba a su esposa, y Estigio sabía muy bien lo que eso significaba.

Ash se puso en pie, listo para luchar.

—Es medianoche —dijo Dioniso—. Que empiece el espectáculo.

Estigio inspiró hondo y entró. Los demonios de Camulos se apartaron para dejarlo pasar y que pudiera acercarse a su hermano.

El tiempo pareció detenerse cuando vio a Aquerón por primera vez desde que murieron a manos de Apolo. Aquerón tenía mejor aspecto que nunca, un aspecto saludable. Nadie podría imaginar que ese hombre de porte orgulloso fue antaño un perro apaleado. No había ni rastro del Aquerón que se ocultaba en las sombras y que lo fulminaba con su odio. No había ni rastro del muchacho tan sometido por los abusos y los maltratos que ni siquiera se atrevía a escapar del infierno de su tío.

Sin embargo, él lo conocía muy bien.

Solo eran unos putos vendidos al mejor postor.

Vendidos, comprados y humillados por dinero y por diversión.

—Hola, Aquerón. —Se aseguró de que su voz fuera serena y de que no demostrara ni el odio ni el sufrimiento que lo invadían—. Ha pasado bastante tiempo, ¿no? Unos once mil años, más o menos.

El Cazador Oscuro, Talon, se quedó boquiabierto al verlos juntos.

Haciendo caso omiso de su presencia, Estigio se acercó a Aquerón despacio, pero sin detenerse.

Aquerón lo miró con los ojos entrecerrados a modo de advertencia.

—Quédate ahí, Estigio —le dijo—. No quiero hacerte daño, pero lo haré si no me dejas otra alternativa. No permitiré que la liberes.

¿Que no quería hacerle daño? ¿Desde cuándo? Aquerón se había pasado la vida entera haciéndolo sufrir. Deseándole lo peor de lo peor.

¿Por qué iba a cambiar a esas alturas? ¿O se trataba solo de palabras huecas pronunciadas para que sus Cazadores Oscuros no supieran lo cruel que podía llegar a ser su líder?

Estigio miró a Talon, que no paraba de observarlos, asombrado. Soltó una carcajada amarga por su reacción, muy común en el pasado.

—Es como un culebrón de los malos, ¿verdad? El gemelo bueno y el gemelo malo. —Su mirada furiosa regresó a Aquerón—. Claro que no somos gemelos de verdad, ¿no es así, Aquerón? Tan solo compartimos el mismo útero durante un tiempo.

Se movió para colocarse detrás de Ash, que se tensó de manera visible, como si supiera lo que pretendía hacer. Estaba tan cerca de su hermano que apenas los separaba un palmo. No se tocaron. No necesitaban hacerlo.

La pena lo abrumó al recordar su infancia. Al recordar cómo se acostaban juntos, con las espaldas y los pies unidos. Juntos contra el mundo. Juntos contra los demás.

Hermanos, para siempre.

Pero a esas alturas eran enemigos.

Para siempre.

Ojalá las cosas hubieran sido distintas. Ojalá Aquerón le hubiera demostrado la compasión que les demostraba a los demás.

Una compasión que incluso le había demostrado a Artemisa.

Sin embargo, estaba muy cansado. Se sentía utilizado y vapuleado. Y Aquerón había dejado clarísimo que, a diferencia de lo que le sucedía a él, no recordaba con cariño la infancia que habían compartido como hermanos. Le había dejado clarísimo que no significaba nada para él.

Que lo había desterrado incluso de sus pensamientos.

Furioso y desolado, Estigio se inclinó hacia delante para susurrarle a Aquerón al oído:

—¿Les decimos quién es el bueno, Aquerón? ¿Les decimos quién de los dos vivió con dignidad? ¿Quién de los dos era respetado por los griegos y los atlantes y de quién se burlaban?

Sí, era mentira, pero Aquerón creía que eso era lo que había sucedido y él necesitaba desestabilizar a su hermano para poder llevar a cabo el plan. Aquerón era el dios. Él no lo era. Y aunque contaba con una fuerza mayor que la mayoría de los hombres, solo era eso, un hombre con fuerza humana.

Estaban a punto de liberar a la madre de Aquerón. Apolimia lo despedazaría, pero con suerte moriría antes de que lo destripara por completo.

Tras soltar un suspiro, extendió un brazo y le colocó a Aquerón la mano en el cuello, justo sobre el lugar donde Apolo lo había tocado para inmovilizarlo en el suelo de la habitación de Ryssa.

Aquerón gimió y él se odió a sí mismo por haber ocasionado esa reacción. Sin embargo, la guerra le había enseñado que la mejor manera de vencer a un oponente superior era desmoralizarlo. Debilitarlo mentalmente.

Estigio tiró de Aquerón y lo acercó a su cuerpo para poder susurrarle en griego antiguo al oído, de manera que nadie comprendiera la crueldad de las palabras que estaba a punto de pronunciar. Bastante malo era tener que matar a su propio hermano. Se negaba a matarlo tras haberlo humillado públicamente.

Ojalá Aquerón le hubiera demostrado la misma compasión en la Atlántida.

—En una ocasión me dijiste que pagarías por ver cómo me la metían a la fuerza en la boca, hermanito. Pero te recuerdo que no fui yo quien eligió libremente prostituirse para otros hombres. No fui yo quien aceptó ser el esclavo de una diosa asquerosa durante toda la eternidad. Yo fui quien intentó ayudarte, pero en vez de aceptar mi mano, me la cortaste y me jodiste más que todos los demás. Te reíste de mi dolor. Estabas colocado cuando mataron a mi hermana y a mi sobrino y no los ayudaste. Primero me la arrebataste y después la dejaste morir de una forma espantosa, mientras ella te pedía ayuda a gritos. De la misma manera que permitías que me azotaran en tu lugar cuando éramos pequeños sin que salieras jamás en mi defensa. Siempre has sido un despojo asqueroso.

Aquerón jadeaba como si estuviera inmerso en una pesadilla. Tenía la mirada perdida y vidriosa. Sin embargo, no se movió para luchar contra él, algo que le indicó que estaba preparado para que le pusiera fin a todo.

—Eso es, Aquerón —siguió, abandonando el griego antiguo a fin de que los demás lo entendieran—. Recuerda el pasado. Recuerda lo que eres. Quiero que lo revivas todo. Revive todas las barbaridades que dijiste. Todas las lágrimas que hiciste derramar a mis padres. Todos los momentos en los que te miré y me avergoncé de que llevaras mi rostro.

Vio que los ojos de Aquerón se llenaban de lágrimas, y eso le llegó al alma. Quería odiar a Aquerón. Lo hacía.

No, necesitaba hacerlo.

Pero no podía. Por más que lo intentara. Seguía viéndolo a su lado cuando eran pequeños. Sentía la mano de Aquerón en la suya, mientras lo consolaba porque nadie más lo hacía.

«Tienes que hacerlo. Aquerón no te quiere. Nunca te ha querido».

—Suéltalo —le ordenó Talon.

Estigio pasó de él y aferró a Aquerón del cuello con más fuerza, pegándolo de nuevo a su cuerpo.

—¿Recuerdas cuando Estes murió? ¿El modo en que te encontramos mi padre y yo? Jamás he podido olvidarlo. Cada vez que pienso en ti, es esa la imagen que se me viene a la cabeza. Eres repugnante. Asqueroso.

—Mátalo —le ordenó Dioniso— y abre el portal.

Estigio no pareció escucharlo, puesto que toda su atención se centraba en Ash.

Camulos comenzó a acercarse a ellos con una daga. Talon se abalanzó sobre él y se enzarzaron en una lucha por el arma.

—Mátalo, Styxx —repitió Dioniso—. O perderemos la oportunidad de abrir el portal.

Estigio presionó la frente contra la mejilla de Aquerón, destrozado por la tragedia que los había convertido en enemigos.

—Adiós, Aquerón. Ojalá por fin descansemos en paz.

Se sacó la daga del abrigo y se la clavó a su hermano en el corazón, hundiéndola en su pecho hasta la empuñadura.

Como le hizo Aquerón en Dídimos mientras él dormía.

Ash jadeó y arqueó la espalda como si algo lo hubiera poseído. La daga salió disparada y golpeó la pared que había detrás de Dioniso, justo por encima de su cabeza. Un haz de luz brotó de la herida antes de que esta se cerrara.

Al instante, una especie de onda expansiva atravesó la habitación, tirándolos a todos al suelo. Estigio acabó en el rincón más alejado mientras que los dioses quedaron inmovilizados en el suelo.

Aquerón se alzó en el aire y quedó suspendido a varios centímetros del suelo con los brazos en cruz.

Nadie era capaz de ponerse en pie. Ni siquiera los dioses.

Del cuerpo de Ash brotaron unos cuantos rayos que hicieron añicos los cristales y las bombillas. El aire se cargó de energía eléctrica y comenzó a crepitar. Aquerón dejó caer la cabeza hacia atrás cuando los haces de luz atravesaron sus ojos y su boca. La energía parecía recorrerle todo el cuerpo antes de irrumpir en la habitación en forma de cegadores rayos.

Los daimons y los demonios explotaron al unísono, ocasionando un enorme resplandor.

De repente, una especie de dragón alado salió de debajo de la manga de Aquerón y se enroscó a su alrededor como si lo estuviera protegiendo.

Era un demonio caronte. Estigio recordaba haberlos visto en la Atlántida.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Camulos—. Styxx, ¿qué has hecho?

No tenía ni idea.

—Nada. ¿Es el portal al abrirse?

Dioniso negó con la cabeza.

—Esto es algo totalmente distinto. Algo de lo que nadie me dijo nada. —Levantó la vista al techo y gritó—: ¡Artemisa!

Artemisa apareció y de inmediato acabó inmovilizada contra el suelo, como todos los demás. La diosa le echó un vistazo a Aquerón y su rostro se enrojeció por la ira.

—¿Quién ha sido el idiota que ha cabreado a Aquerón? —exigió saber.

Los dos dioses señalaron a Estigio, poniéndolo en el objetivo.

—¡Idiotas! —masculló—. ¿En qué estabais pensando?

Dioniso la fulminó con la mirada.

—Teníamos que matar a un atlante para despertar a la Destructora y Aquerón es el único que queda.

—¡Sois unos imbéciles! —masculló la diosa—. Sabía que vuestro plan sería una bazofia. No podéis matarlo con una simple daga. Por si no os habéis dado cuenta, no es humano. ¿Dónde tenéis el cerebro?

Dioniso frunció los labios.

—¿Cómo iba a saber que tu mascota era un exterminador de dioses? ¿Qué clase de idiota se vincula con alguien así?

—Ya, ¿y qué se suponía que debía hacer? —replicó Artemisa—. ¿Unirme al Todopoderoso Exterminador de Dioses o conseguir una carroza del Mardi Gras y hacerle compañía a ese? —Señaló a Camulos, que parecía de lo más ofendido por su comentario—. Eres un tarado —le dijo a su hermano—. No me extraña que seas el dios de los niñatos borrachos de las fraternidades universitarias.

—Disculpadme —masculló Talon—, ¿podéis centraros un segundo? Tenemos un ligero problemilla entre manos.

—Cállate de una vez —farfulló Dioniso—. Sabía que debería haber dado marcha atrás cuando te atropellé.

Talon se quedó boquiabierto al escucharlo.

—¿Fuiste tú quien me atropelló con la carroza?

—Sí.

—Joder, tío —le dijo Camulos a Dioniso—. Sí que has caído bajo. Ayer eras un dios griego… hoy, un conductor de carrozas incompetente. ¡La leche! ¿Cómo he acabado haciendo tratos contigo? ¿En qué estaría pensando? Artemisa tiene razón, ¿qué clase de idiota utiliza una carroza para atropellar a un tío para que este pueda volver a casa con su difunta esposa? Tienes suerte de que no acabara muerto y arruinaras todo el plan.

—Oye, ¿has intentado alguna vez conducir uno de esos cacharros? No es lo que se dice fácil. Además, es un Cazador Oscuro. Sabía que no lo mataría. Solo tenía que herirlo lo suficiente para que ella se lo llevara a casa. ¿Tengo que recordarte que funcionó?

Artemisa puso cara de asco.

—Sois patéticos a más no poder. No puedo creer que tengamos genes en común. —Tras dirigirle una mirada de desprecio a su hermano, luchó contra la fuerza invisible que los mantenía contra el suelo. Sin embargo y al igual que los demás, tampoco pudo llegar hasta Aquerón—. ¡Aquerón! —gritó—. ¿Puedes oírme?

Una risa incorpórea resonó en la estancia.

Estigio apretó los dientes al escucharla.

«¿Qué he hecho? Además de cagarla otra vez, claro».

Aquerón no iba a morir esa noche. Y él tampoco.

Genial. Simplemente genial.

Se imaginaba muy bien cuál sería su castigo.

Aquerón inclinó la cabeza hacia delante y otra serie de rayos atravesó su cuerpo. El demonio caronte lo estrechó con más fuerza y siseó con ferocidad en dirección a la diosa.

Artemisa intentó ponerse en pie aferrándose a la pierna de Ash, pero algo la obligó a retroceder y a alejarse de él.

—¿Qué queréis que os diga, tíos? —gritó Camulos—. La idea era matar a Aquerón, liberar a Apolimia y reclamar nuestro lugar como dioses; no mosquearlo y hacer que el mundo llegara a su fin. A título personal, no quiero ser el gobernante de nada. Pero si no paramos a este tío, el cántico que está entonando acabará con la vida tal y como la conocemos y deshará la creación.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Sunshine a Talon.

El Cazador Oscuro la besó en los labios antes de apartarse de ella. En contra de lo que todos pensaban, logró ponerse en pie.

Su hermano le lanzó una descarga astral.

Talon la desvió. Avanzó despacio a través de la vorágine hasta llegar junto a Aquerón.

—Déjalo ya, T-Rex.

Aquerón le habló en atlante. A juzgar por la cara de Talon, era evidente que no lo entendía.

—Dice que te apartes o morirás —le tradujo Estigio—. Está invocando a la Destructora.

Talon negó con la cabeza.

—No puedo dejar que lo hagas —dijo.

La risa malévola resonó de nuevo.

Talon se abalanzó hacia Aquerón, lo atrapó por la cintura y lo tiró al suelo. El demonio caronte se alzó con un alarido.

El celta hizo caso omiso de la criatura y comenzó a golpear a Aquerón. Con todas sus fuerzas. Una reacción que despertó a su hermano. Ambos empezaron a pegarse con más saña que la que empleó él cuando descubrió que Ryssa estaba muerta.

El suelo comenzó a temblar.

Zarek apareció sangrando por la puerta y se vio arrojado de inmediato de espaldas contra la pared.

Artemisa intentó llegar hasta Aquerón de nuevo y una vez más este la arrojó al suelo mientras seguía peleando con Talon.

—Debo reconocerlo —dijo Camulos—. Este chico siempre fue un luchador.

Talon dejó de luchar al oír esas palabras.

Estigio frunció el ceño al escuchar los pensamientos del Cazador Oscuro.

—Nunca aprendiste cuál era tu sitio, Speirr. Nunca supiste cuando debías dejar de luchar para razonar. Tienes razón, Camulos. Nunca he sabido cuando luchar y cuando detenerme. Por eso acabé maldito. Debo calmarme.

Las siguientes palabras que pasaron por la cabeza de Talon sorprendieron a Estigio.

—Puedo enseñarte a enterrar ese dolor a un nivel tan profundo que jamás volverá a molestarte. Pero ten presente que todo tiene un precio y que nada dura eternamente. Algún día sucederá algo que te obligue a sentir de nuevo; y cuando eso ocurra, el dolor caerá sobre ti con todo el peso de los siglos. Todo lo que ahora ocultes resurgirá y correrás el riesgo de que no solo te destruya a ti, sino también a cualquiera que esté a tu lado.

Talon alzó la vista hacia Aquerón y vio la furia del hombre que lo estaba atacando.

Aquerón lo atacó de nuevo.

En esa ocasión Talon lo abrazó como a un hermano en vez de pelear y le tomó la cara entre las manos para intentar que su viejo amigo lo viera.

Las facciones de Aquerón habían dejado de ser humanas. Eran las del demonio malévolo que Estigio veía en sus pesadillas. El demonio que luchaba en el campo de batalla. Sus ojos eran de un rojo intenso mezclado con amarillo, y no había ni pizca de compasión en ellos. Eran fríos. Crueles. Los colores se arremolinaban y oscilaban como las llamas de una hoguera.

Era algo muy similar a lo que les sucedía a los ojos de Apolo cuando lanzaba su peor ataque contra él. También lo había visto en Arcón.

—Aquerón —dijo Talon con voz tranquila y muy despacio—. Ya basta.

En un primer momento Estigio no creyó que su hermano lo hubiera escuchado. No hasta que Aquerón giró la cabeza y vio a Sunshine en el suelo.

—Talon —dijo con voz ronca y áspera. Sus ojos volvieron a resplandecer antes de clavarse de nuevo en Talon.

De repente, otra onda expansiva sacudió la habitación, aunque esa vez en dirección contraria a la anterior. Fue como si el poder que se había liberado estuviera regresando a Aquerón.

El caronte, que seguía en forma de dragón, se lanzó hacia el techo y luego desapareció.

Las facciones de su hermano se transformaron de nuevo en las del humano. Tras parpadear varias veces, paseó la mirada, plateada una vez más, a su alrededor como si estuviera despertando de una pesadilla. Sin emitir palabra alguna, se apartó de Talon, cruzó los brazos sobre el pecho y atravesó la estancia como si nada hubiera sucedido.

Cuando pasó junto a Artemisa, la diosa extendió la mano para tocarlo, pero él se apartó y siguió su camino.

Artemisa se giró hacia Apolo con un gruñido.

—Espera a que papá te ponga las manos encima.

—¿A mí? Papá sabía lo que tenía planeado. ¡Espera a que le cuente lo de Aquerón!

Artemisa frunció los labios.

—¡Cállate, quejica! —Levantó la mano e hizo que su hermano se desvaneciera.

Estigio se encogió al ver que la colérica mirada de la diosa se clavaba en él. Sabía lo que sucedería a continuación.

Iba a regresar al infierno.

—¡Tú! —dijo Artemisa con una voz rebosante de odio.

«Lo llevo muy crudo», pensó él. Aunque tal vez si la cabreaba lo suficiente lograría que lo matara en vez de enviarlo de vuelta a la isla.

—¿Cómo puedes proteger a un ser semejante? Después de mi muerte, me enviaron a los Campos Elíseos mientras que a él…

—No es asunto tuyo —lo interrumpió Artemisa—. Tu preciosa familia y tú le disteis la espalda y lo condenasteis por algo de lo que no era culpable.

Sus palabras lo dejaron pasmado. Él jamás le había reprochado nada a Aquerón, salvo lo que le había hecho personalmente.

—¿Que no era culpable? Por favor… —Intentó decir algo más, pero su voz se desvaneció.

—Eso está mejor —dijo Artemisa—. Resulta curioso que vuestras voces se parezcan tanto, pero tú no dejas de gimotear. Doy gracias a Zeus porque Aquerón no comparta esa repugnante cualidad. Claro que él siempre ha sido un hombre y no un niñato llorón.

Sí, era una buena descripción de ambos, pensó. Esa zorra estaba como un cencerro. Lo acorraló contra la pared.

—No acabo de creerme lo que has hecho. Te concedí una existencia perfecta. Tu propia isla, llena con todo lo que pudieras desear, y ¿a qué te has dedicado? A malgastar la eternidad odiando a Aquerón, maquinando distintas formas de matarlo. No mereces compasión alguna.

¿Una isla perfecta? ¿Todo lo que podía desear?

Definitivamente, estaba como un cencerro. Debía de estarlo si pensaba que la vida en una isla desierta era perfecta.

En cuanto a Aquerón, no había pensado ni una sola vez en vengarse de él. Bastante ocupado estaba con el dolor por la muerte de su mujer y de su hijo, y con intentar sobrevivir, como para planear la forma de vengarse de un hermano que jamás había pensado que volvería a ver.

—No puedes matarme —gritó, para corregir lo que la diosa pensaba al respecto—. Si lo haces, Aquerón morirá también.

Estuvo a punto de ahogarlo al aumentar la fuerza con que lo aferraba del cuello, de modo que dejó de hablar.

—Maldigo el día en que las Moiras unieron tu fuerza vital a la suya.

«No fueron las Moiras, zorra. Fue su madre. A ver si te enteras».

¿Hasta dónde llegaban las cotas de imbecilidad de esa diosa?

Bueno, tratándose de Artemisa… que era la gemela de Apolo. En fin, la inteligencia no podía ser su fuerte.

La diosa lo miró con los ojos entrecerrados, como si lo que más deseara fuera hacerlo añicos allí donde estaba.

—Tienes razón. No puedo matarte, pero sí puedo convertir tu vida en un infierno que ni siquiera imaginas.

Estigio se echó a reír.

—¿Qué vas a hacerme? —le preguntó.

«¿Entregarme al pervertido de tu hermano?».

Eso era lo peor que se le ocurría.

La diosa esbozó una sonrisa cruel.

—Espera y verás, humano despreciable, espera y verás.

Styxx desapareció de la estancia.

De repente, pasó de estar en el almacén a estar en…

Se escuchaban gritos por todas partes y reinaban las tinieblas. Intentó ver algo, pero no lo logró. Solo distinguía los extraños y fantasmagóricos destellos de unos ojos desesperados por ser de utilidad.

Aquel era un lugar frío. Gélido. Se abrió camino a tientas a través de una escarpada roca solo para descubrir que estaba encerrado en una pequeña celda de dos metros por dos. Ni siquiera había espacio suficiente para que se tumbara con comodidad.

De repente apareció una luz a su lado. El resplandor se atenuó poco a poco hasta convertirse en una joven pelirroja muy guapa, de piel clara y turbulentos ojos verdes, propios de una diosa. La reconoció al instante.

Era Mnemósine, o Mnimi para abreviar, la diosa de la memoria. La había visto representada incontables veces en templos y pergaminos. La diosa lo observaba atentamente, ayudada por la lámpara de aceite que llevaba en una mano.

—¿Dónde estoy? —le preguntó.

La voz de Mnimi era suave y musical, como el susurro de la brisa a través de unas hojas de cristal.

—Estás en el Tártaro.

Claro, cómo no.

¿Qué coño? Si llevaba toda la vida viviendo allí.

Se obligó a tragarse la ira y el dolor. Cuando murió, miles de años antes, deberían haberlo enviado a los Campos Elíseos, el paraíso griego, con Galen y con sus hombres. No dejarlo solo en una isla desierta que desaparecía si alguien miraba en su dirección.

El Tártaro era el lugar al que Hades enviaba a las almas malignas a las que deseaba torturar. Claro que en su caso era una mejora si se comparaba con sus últimos once mil años de vida. Al menos en el infierno tendría compañía para mitigar las penas.

—Este no es mi sitio.

—¿Y dónde está tu sitio?

Acarició los nombres tatuados en su brazo mientras pensaba en su mujer y en su hijo.

—Junto a mi familia.

Los ojos de Mnimi se tiñeron de tristeza al mirarlo.

—Todos han renacido ya. La única familia que te queda es el hermano al que detestas.

¿Que habían renacido? El dolor lo atravesó. Jamás vería de nuevo a su preciosa Bethany. Jamás la escucharía ni podría abrazarla…

«¿Por qué no muero de una vez?».

Pero no. La única persona que le quedaba no había hecho nada por él salvo herirlo y humillarlo durante toda su vida. Un hombre que jamás lo reconocería. La injusticia de su situación lo hacía arder en deseos de suicidarse.

—No es mi hermano. Jamás ha sido mi hermano.

Mnimi ladeó la cabeza como si estuviera escuchando un sonido procedente de un lugar lejano.

—Qué raro. Aquerón no siente lo mismo por ti. Sin importar las veces que te has mostrado cruel con él, nunca te ha odiado.

¡Y una mierda! ¿Cómo era posible que una diosa estuviera tan ciega?

O si no estaba ciega, la posibilidad era aún peor. Si Mnimi tenía razón y Aquerón se había comportado de esa forma sin odiarlo, era el monstruo espantoso que Jerjes decía que era.

No obstante, lo mismo daba.

—No me importa lo que sienta.

—Cierto —dijo la diosa como si supiera cuáles eran sus pensamientos más íntimos; como si lo conociera mejor que él mismo—. Para serte sincera, no te entiendo, Estigio. Durante siglos se te permitió hacer de la Isla del Retiro tu hogar. Tenías amigos y todos los lujos conocidos. El lugar era tan pacífico y hermoso como los Campos Elíseos y, sin embargo, lo único que hiciste fue tramar una nueva venganza contra Aquerón. Te obsequié con recuerdos de tu hermoso hogar y de tu familia, de tu infancia tranquila y feliz para que te reconfortaran; y en lugar de disfrutar de ellos los utilizaste para cebar tu odio.

Estigio se quedó boquiabierto. ¿Amigos? ¿Qué amigos? ¿Los delfines con los que hablaba por desesperación? ¿El caballito de madera de su hermano? Ni que lo hubiera enviado a la Isla del Retiro con los Cazadores Oníricos… Su isla estaba completamente desierta.

«Muchas gracias, zorra».

En cuanto a sus recuerdos, habían sido el peor de los infiernos, porque veía al hermano que había perdido. A Bethany y a Galen. La vida que habían planeado y que jamás habían tenido.

Los recuerdos se asemejaban a una puñalada en el corazón.

Y le habían recordado que su padre lo despreciaba. Que su madre había intentado matarlo. Que en el corazón de su hermana solo había cabida para Aquerón. Que la gente se había burlado de él y lo había humillado por culpa de su hermano.

No. No era su hermano.

¡Era el hijo de Apolimia!

—¿Me echas la culpa a mí? Él me robó todo lo que tenía. Todo lo que amé o esperé conseguir. Él es el culpable de que mi familia esté muerta y mi reino haya desaparecido. Incluso mi vida ha terminado por su culpa.

Si Aquerón no lo hubiera retenido aquel día, habría estado en Egipto para proteger a Bethany cuando Apolimia fue a por ella.

—No —lo corrigió Mnimi con suavidad—. Tal vez puedas engañarte a ti mismo, Estigio, pero no a mí. Fuiste tú quien traicionó a tu hermano. Tu padre y tú. Dejasteis que el miedo os cegara. Fueron vuestras propias acciones las que lo condenaron no solo a él, sino también a vosotros.

¿Qué miedo? ¡Él jamás había tenido miedo de Aquerón!

Los recuerdos de lo sucedido en la Atlántida acudieron en tropel a su mente. Vio a Aquerón atándole los pies a la cama para que Estes pudiera violarlo.

—¿Por qué me haces esto? ¡He venido para salvarte!

—Y me estás salvando, Estigio. Esta noche no seré el único al que follen. Recuerda no tensarte cuando te la metan por el culo. Duele mucho menos si te relajas y no forcejeas.

Aún veía el brillo burlón que iluminaba los ojos de su hermano mientras le untaba el cuerpo con aceite y lo «preparaba» para Estes y los demás.

Sí, Aquerón había sufrido palizas y lo habían drogado hasta tal punto que carecía de voluntad. Sin embargo, aún no comprendía cómo le había hecho aquello.

Esa traición todavía lo quemaba por dentro.

—¿Qué sabes tú de eso? Aquerón es malvado. Impuro. Contamina todo lo que toca.

Ella movió los dedos a través de la llama de la lámpara y consiguió que parpadeara de forma escalofriante en la oscuridad de la pequeña celda. Entretanto, sus ojos parecían abrasarlo con su intensidad.

—Ahí radica la belleza de los recuerdos, ¿no te parece? Nuestra realidad siempre se ve afectada por nuestra percepción de la verdad. Recuerdas los sucesos de una manera y por eso juzgas a tu hermano sin saber cómo fueron las cosas para él.

Mnimi le colocó una mano sobre un hombro y su calidez le quemó la piel. Cuando habló de nuevo, su voz sonó malévola, insidiosa.

—Estoy a punto de entregarte el más precioso de los obsequios, Estigio. Por fin lo entenderás todo.

Estigio trató de huir, pero no pudo.

El abrasador contacto de Mnimi lo mantenía inmóvil.

La cabeza comenzó a darle vueltas y retrocedió en el tiempo hasta un momento que no quería revivir. Vio a su hermosa madre tumbada sobre su cama dorada con el cuerpo cubierto de sudor y el rostro ceniciento mientras una sirvienta le cepillaba el húmedo cabello rubio para apartarlo de sus ojos azules. Jamás había visto a su madre con una apariencia tan alegre como ese día.

¡Por todos los dioses, si hasta estaba sobria!

La habitación estaba atestada de oficiales de la corte y su padre, el rey, permanecía a un lado de la cama con sus consejeros. Los ventanales estaban abiertos para permitir que la brisa fresca procedente del mar aliviara el calor del día estival.

—Es otro precioso muchacho —proclamó con alegría la partera al tiempo que envolvía al recién nacido con una manta.

—Por la dulce mano de Artemisa, Aara, ¡has conseguido que me sienta orgulloso! —exclamó su padre al tiempo que un estruendoso grito de júbilo resonaba en la habitación—. ¡Gemelos para gobernar nuestras islas gemelas!

Sin dejar de reír, su madre contempló a la partera mientras esta limpiaba al primogénito.

Y en ese momento Estigio comprendió el verdadero horror del nacimiento de Aquerón y supo el oscuro secreto familiar que su padre le había ocultado.

Aquerón era el primogénito.

Estigio, que se encontró de repente en el recién nacido cuerpo de Aquerón, se esforzó por respirar a través de sus pulmones. Al final consiguió dar una profunda bocanada de aire y escuchó un grito de alarma.

—Que Zeus se apiade de nosotros, el mayor está deforme, majestades.

Su madre alzó la mirada con la frente arrugada por la preocupación.

—¿A qué te refieres?

La partera le acercó el niño a su madre, que sujetaba al segundo bebé contra su pecho.

Asustado, lo único que quería el bebé era que aliviaran el miedo que le provocaban todos esos ruidos extraños. Estiró los bracitos para tratar de alcanzar al hermano con el que había compartido el útero. Si lograba tocar a su hermano, todo saldría bien. Lo sabía.

En cambio, su madre apartó a su hermano y lo colocó fuera de su vista y de su alcance.

—No puede ser —dijo su madre sollozando—. Está ciego.

—No está ciego, majestad —señaló la más anciana de las curanderas al tiempo que daba un paso hacia delante para abrirse camino a través de la multitud. Su túnica blanca estaba bordada con hebras de oro y llevaba una recargada guirnalda dorada sobre el cabello canoso—. Os ha sido enviado por los dioses.

Jerjes entrecerró los ojos y miró a la reina furioso.

—¿Me has sido infiel?

—No, nunca.

—Entonces ¿cómo es posible que ese crío haya salido de tus entrañas? Todos nosotros hemos sido testigos.

La habitación en pleno volvió la cabeza hacia la curandera, que miraba con expresión inescrutable al diminuto e indefenso bebé que lloraba para que alguien lo cogiera y le ofreciera algún tipo de consuelo. De cariño.

—Este niño será un exterminador —dijo, y su anciana voz resonó alto y claro para que todos pudieran escuchar su proclamación—. Su mano traerá la muerte a muchos. Ni siquiera los propios dioses estarán a salvo de su ira.

—En ese caso, matémoslo ahora. —El rey ordenó a su guardia que sacaran la espada y asesinaran al bebé.

—¡No! —gritó la curandera, que detuvo al guardia antes de que pudiera llevar a cabo la voluntad del rey—. Si matáis a este niño, vuestro hijo morirá también, majestad. Sus fuerzas vitales están entrelazadas. Es la voluntad de los dioses que lo crieis hasta que se convierta en un hombre.

El bebé sollozó, sin comprender el miedo que percibía en aquellos que lo rodeaban. Lo único que quería era que lo cogieran como habían cogido a su hermano. Que alguien lo acunara y le dijera que todo saldría bien.

Jerjes se mostró tajante.

—No criaré a un monstruo —dijo.

—No os queda más remedio. —La curandera cogió al bebé de los brazos de la partera y se lo ofreció a la reina—. Ha nacido de vuestro cuerpo, majestad. Es vuestro hijo.

El llanto del bebé se hizo más estridente al tiempo que estiraba de nuevo los brazos hacia su madre. Ella se apresuró a apartarse y abrazó a su segundo hijo con más fuerza que antes.

—No pienso amamantarlo. No lo tocaré. Apártalo de mi vista.

La curandera le llevó el niño a su padre.

—¿Y qué me decís vos, majestad? ¿Lo reconoceréis?

—Jamás. Ese niño no es hijo mío.

La curandera exhaló un profundo suspiro y le mostró el niño a la sala. Lo sujetaba sin miramiento alguno, sin rastro de amor o compasión.

—Entonces se llamará Aquerón, como el río de la tragedia. Al igual que el transcurso del río del Inframundo, su viaje será oscuro, largo e imperecedero. Tendrá el don de dar la vida y de quitarla. Caminará por su vida solo y abandonado… siempre buscando benevolencia, pero encontrando solo crueldad.

La curandera bajó la mirada hacia el niño que tenía entre sus manos y murmuró la sencilla verdad que perseguiría a los gemelos durante el resto de su existencia.

—Que los dioses se apiaden de ti, pequeñín, porque nadie más lo hará.

1 de diciembre de 2007

Aquerón se detuvo en la puerta, cubierta con una sustancia pegajosa e iridiscente. Brillaba como un arco iris a la mortecina luz. Para su sorpresa, no se escuchaba sonido alguno procedente del interior. Tampoco apreció movimientos. Era como si su ocupante estuviera muerto.

Pero a diferencia de otros que vivían en el Tártaro, ese habitante en particular no podía morir.

Al menos no hasta que él lo hiciera, y dado que era un dios…

Usó sus poderes para abrir la puerta sin tocarla.

Estaba totalmente oscuro en la pequeña y húmeda estancia. Al entrar, lo asaltaron unas espantosas imágenes de su vida como mortal. Unas emociones que había enterrado hacía mucho tiempo se le clavaron como puñales en el corazón.

Quiso huir de ese lugar.

Pero sabía que no podía.

Apretó los dientes y se obligó a dar los seis pasos que lo separaban del hombre que se encontraba acurrucado en un rincón. Era una réplica idéntica de su persona y tenía el pelo rubio enredado por el tiempo que había pasado allí, durante el cual no se había peinado ni bañado.

Claro que Ash nunca llevaba el pelo rubio si podía evitarlo. Era un recordatorio espantoso de una época de su vida que deseaba olvidar con desesperación.

El hombre del suelo no se movía. Estaba cubierto por harapos y lucía una barba espesa y desaseada. Cerraba los ojos con fuerza, como un niño convencido de que las pesadillas lo dejarían tranquilo si no hacía ruido ni se movía.

Ash había vivido mucho tiempo en las mismas condiciones y, al igual que el hombre que tenía delante, había suplicado la muerte en numerosas ocasiones. Y aunque nadie le había hecho caso, él sí había ido para liberar a Estigio de su prisión.

—Estigio —dijo, y su voz ronca reverberó por las paredes.

Su hermano no reaccionó.

Ash se arrodilló e hizo algo que siempre había repugnado a su hermano cuando eran humanos y vivían en Grecia: le tocó el hombro.

—¿Estigio? —lo llamó de nuevo.

Estigio gritó cuando Ash interrumpió los brutales recuerdos del espanto que Mnemósine le había impuesto como castigo por intentar matarlo. Era un castigo que Ash no había autorizado. Nadie necesitaba los recuerdos de su pasado humano. Ni siquiera él.

Escuchaba los pensamientos de su hermano mientras abandonaba su pasado y recuperaba poco a poco el control.

A sabiendas de que Estigio se sentiría asqueado por su presencia, Ash lo soltó y retrocedió.

Como humanos, nunca habían estado muy unidos. Estigio lo había odiado con una vehemencia ilógica. En cuanto a él, había acrecentado dicho odio a conciencia.

Si su familia estaba predispuesta a odiarlo, lo menos que podía hacer era ofrecerles motivos de peso para hacerlo. De modo que hizo lo posible por asquearlos. Se empeñó en enfrentarse a su hermano y a su padre.

Solo su hermana lo había tratado con ternura.

Y al final la había traicionado y no estuvo a su lado para protegerla cuando la mataron…

Estigio se esforzó por respirar mientras asimilaba poco a poco el hecho de que no era Aquerón.

«Soy Estigio de Dídimos. Heredero al…».

No, no era el legítimo heredero de nada. Aquerón lo era. Su padre y él se lo habían arrebatado a Aquerón.

Se lo habían arrebatado todo.

Todo.

Por primera vez en once mil años Estigio comprendía la realidad. Pese a lo que su padre le había contado, se habían portado muy mal con Aquerón.

Mnemósine había estado en lo cierto. El mundo que el príncipe Estigio había visto estaba velado por las mentiras y por el odio.

El mundo de Aquerón había sido completamente distinto. Había estado plagado de soledad y de dolor, y teñido con terror. Era un mundo que jamás habría creído posible. Protegido y resguardado durante toda la vida, Estigio jamás había conocido un solo insulto. Jamás había conocido el hambre o el sufrimiento.

Pero Aquerón sí…

Presa de unos temblores incontrolables, Estigio echó un vistazo por la oscura y fría estancia. Había visto algo parecido en los recuerdos de Aquerón.

Un lugar donde lo habían encerrado sin miramientos para que estuviera solo. Aunque ese lugar estaba más limpio. Y daba menos miedo.

Y él era mucho mayor de lo que entonces lo era Aquerón.

Estigio se tapó los ojos con las manos y lloró, destrozado por una atroz agonía. Conocía los pensamientos de Aquerón. Sentía sus emociones. Su impotencia. Su desesperación. Escuchaba las súplicas de Aquerón pidiendo la muerte. Sus silenciosas plegarias en busca de compasión… silenciosas porque pronunciarlas en voz alta solo empeoraba la situación.

Resonaban en su cabeza, se burlaban de él desde el pasado.

¿Cuántas veces le había hecho daño a su hermano? La culpa lo consumía, revolviéndole el estómago.

—Te los quitaré.

Estigio dio un respingo al escuchar esa voz que sonaba igual que la suya, salvo por el acento que delataba los años vividos por su hermano en la Atlántida.

Unos años que Estigio deseaba poder cambiar. Pobre Aquerón. Nadie se merecía pasar por todo lo que él había pasado.

—No —dijo en voz baja, con voz temblorosa, mientras recuperaba la compostura—. No quiero que lo hagas.

Alzó la vista y vio la expresión sorprendida de Aquerón.

Una emoción que su hermano se apresuró a ocultar tras una fachada estoica.

—No hay motivos para que conozcas todo eso de mí. Mis recuerdos nunca le han hecho bien a nadie.

No era verdad y Estigio lo sabía.

—Si me los quitas, volveré a odiarte.

—Me da igual.

Sin duda. Aquerón estaba acostumbrado a que lo odiaran.

Estigio enfrentó la mirada de esos turbulentos ojos plateados.

—A mí no.

Ash se quedó sin aliento por las descarnadas emociones que lo recorrieron mientras veía cómo Estigio se ponía en pie.

Se parecían muchísimo físicamente, pero eran polos opuestos en lo referente a su pasado y a su futuro.

Lo único que tenían en común era el hecho de ser añorados herederos. Estigio tenía que heredar el trono de su padre mientras que Aquerón había sido concebido para destruir el mundo en nombre de su madre.

Un destino que ninguno de los dos había cumplido.

En cambio, Ash había nacido humano en contra de su voluntad y en contra de la felicidad de su familia humana, que había sabido de alguna manera que no era uno de ellos.

Y lo habían odiado por eso.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó Estigio mientras observaba su oscura prisión.

—Tres años.

Estigio soltó una carcajada amarga.

—Me ha parecido una eternidad.

Era normal. Ash no envidiaba a su hermano el sufrimiento de los recuerdos de su pasado humano. Claro que él se envidiaba todavía menos por haberlos vivido.

Carraspeó.

—Puedo devolverte a la Isla del Retiro o puedes quedarte aquí en el Tártaro. No puedo llevarte a los Campos Elíseos, pero hay otras zonas que son casi igual de tranquilas.

—¿Qué les has ofrecido a Artemisa y a Hades para conseguirlo?

Ash apartó la mirada, ya que no quería pensar en eso.

—Da igual.

Estigio dio un paso hacia él, pero después se detuvo.

—No, no da igual. Sé lo que te cuesta ahora… y lo que te costó antes.

—En ese caso también sabes que me da igual.

Estigio frunció el ceño.

—Sé que mientes, Aquerón. Soy el único que lo sabe.

Ash dio un respingo al escuchar la verdad. Pero eso no cambiaba las cosas.

—Decídete, Estigio. No puedo perder el tiempo con esto.

Su hermano dio otro paso al frente. Estaba tan cerca de él que Ash podía ver su reflejo en esos ojos azules. Unos ojos que lo taladraban con su sinceridad.

—Quiero ir a Katoteros.

Ash lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—Quiero conocer a mi hermano.

Resopló al escucharlo.

—No tienes hermano —le recordó. Una afirmación que Estigio había proclamado a los cuatro vientos durante siglos—. Solo compartimos el mismo útero durante un breve período de tiempo.

Estigio hizo algo que nunca antes había hecho. Extendió un brazo y lo tocó en el hombro. El contacto lo abrasó, ya que le recordó al muchacho que fue y que solo quiso el amor de su familia humana.

Un muchacho al que habían escupido y rechazado con brutalidad.

—Hace mucho tiempo me dijiste que me mirase al espejo y viera tu cara —dijo Estigio con la voz quebrada—. En aquel entonces me negué. Pero ahora Mnemósine me ha obligado a mirar mi reflejo. He visto a través de mis ojos y a través de los tuyos. Ojalá pudiera cambiar lo que sucedió entre nosotros. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo, porque nunca te rechazaría. Pero no puedo. Los dos lo sabemos. Ahora solo quiero la oportunidad de conocerte como debería haberte conocido hace tantos siglos.

Furioso por ese noble discursito y por un pasado que unas pocas palabras jamás podrían aliviar, Ash usó sus poderes para inmovilizar a Estigio contra la pared y apartarlo de él. Estigio se quedó con los brazos en cruz y las piernas separadas, suspendido sobre el suelo, con la cara muy blanca mientras le demostraba sus verdaderos poderes divinos. Gracias a sus pensamientos, Ash supo que su hermano era consciente de lo que podía hacerle. Aunque sus vidas estaban vinculadas, podía matarlo con solo pensarlo. Podía despedazarlo.

Una parte de él quería hacerlo. La parte más feroz de su persona. La parte que pertenecía a su madre, la Destructora.

—No soy un dios del perdón.

Estigio lo miró a la cara sin pestañear.

—Y yo no soy un hombre acostumbrado a disculparse. Estamos vinculados. Tú lo sabes y yo lo sé.

—¿Cómo voy a confiar en ti?

Estigio sintió ganas de echarse a llorar al escuchar la pregunta. Aquerón tenía razón. Lo único que había hecho en la vida era hacerle daño.

Incluso había intentado matarlo.

—No puedes. Pero he vivido en tus recuerdos estos últimos tres años. Sé el dolor que escondes. Sé el dolor que te provoqué. Si me quedo aquí, los gritos me enloquecerán. Si vuelvo a la Isla del Retiro, languideceré allí solo y con el tiempo seguramente vuelva a odiarte. —Hizo una pausa, asaltado por el dolor de una verdad que ya no podía contener—. No quiero seguir odiándote, Aquerón. Eres un dios capaz de controlar el destino humano. ¿No crees posible que haya un motivo por el que nuestras vidas estén vinculadas? Seguro que las Moiras querían que fuéramos hermanos.

Ash apartó la mirada mientras esas palabras resonaban en su cabeza. Era una crueldad que pudiera ver el destino de todos salvo el de sus seres queridos o el de aquellos cuyos destinos estaban relacionados con el suyo propio. El destino del mundo entero se encontraba en la palma de su mano, pero era incapaz de ver su propio futuro.

¿Era una putada o no?

¿Era injusto o no?

Miró a su «hermano». Era más probable que Estigio lo apuñalara a que hablara con él.

Sin embargo, percibía algo distinto en él.

«Olvídalo. Bórrale los recuerdos que tiene de ti y déjalo aquí para que se pudra», pensó.

Era un gesto mucho más amable que cualquiera que su hermano le hubiera dedicado en la vida. Pero en el fondo, en ese lugar recóndito que Ash odiaba, se encontraba el niñito que había extendido los brazos hacia su hermano. El niñito que había llorado, inconsolable, por su familia y que al final terminó solo en la Atlántida.

¿Qué podía hacer?

Dejó a Estigio en el suelo.

Ash permaneció inmóvil mientras lo asaltaban de nuevo los recuerdos y las emociones reaparecían. Percibió que Estigio se acercaba. Se tensó por la fuerza de la costumbre. Siempre que Estigio se había acercado a él en el pasado era para hacerle daño.

—No puedo deshacer el pasado —susurró Estigio—. Pero en el futuro entregaré mi vida por ti sin dudar, hermano.

Antes de que se diera cuenta de sus intenciones, Estigio lo abrazó.

Ash no se movió mientras lo abrazaba. Había soñado con ese momento cuando era un niño, en la Atlántida. Lo había añorado.

El dios furioso de su interior quería despedazar a Estigio por atreverse a tocarlo en ese momento, pero la parte inocente de su persona… el corazón humano… se partió. Y siguió los dictados de esa parte de su persona.

Ash abrazó a su hermano un buen rato por primera vez en la vida, al menos que él recordase.

—Lo siento mucho —dijo Estigio con voz rota.

Ash asintió con la cabeza y se apartó.

—Equivocarse es humano, perdonar es divino.

Estigio meneó la cabeza al escuchar el dicho.

—No te pido que me perdones. No me lo merezco. Solo te pido una oportunidad para demostrarte que ya no soy el mismo tonto de antes.

Ojalá pudiera creerle, pensó Ash. Las probabilidades jugaban en contra de ambos. Cada vez que Estigio contaba con la oportunidad de reparar el pasado, la usaba para hacerle más daño.

Cerró los ojos y usó sus poderes para teletransportarse a Katoteros.

Aturdido, Estigio se separó un poco y contempló boquiabierto el impresionante vestíbulo de mármol negro. Jamás había…

Parpadeó despacio.

Tardó un minuto en aclararse las ideas, momento durante el cual sus propios recuerdos se impusieron a los de Aquerón. Al principio, creyó que la estancia era nueva. Pero ya había estado allí. Siglos atrás, los dioses atlantes lo habían retenido en ese lugar.

«No pienses en eso», se ordenó.

Qué ironía que si en aquel entonces les hubiera dicho dónde se encontraba su hermano, los antiguos dioses habrían acabado con su sufrimiento.

Echó un vistazo a su alrededor y reparó en la enorme fuente de mármol y en las columnas, y se dio cuenta de que nada había cambiado. Seguía en tan perfecto estado como cuando lo habían torturado. Juraría que aún podía escuchar sus carcajadas y sus burlas.

—Así que vives aquí —murmuró mientras intentaba mantener la voz serena pese al dolor que le inundaba el corazón.

—No. —Aquerón cruzó los brazos por delante del pecho y señaló los altos ventanales dorados desde los que se veía el mar en calma que se extendía hacia el horizonte—. Vivo al otro lado del río Athlia, en las costas de Lypi. Aquí no hay un Caronte que te pueda cruzar al otro lado, hasta mi casa, así que no te molestes en buscarlo.

Esas palabras lo desconcertaron por completo.

—No lo entiendo.

Aquerón retrocedió un paso y Estigio se quedó perplejo por la expresión recelosa que vio en los ojos plateados de su hermano.

—Me encargaré de que tengas criados y todo lo que puedas desear.

—Pero creía que íbamos a estar juntos.

Aquerón negó con la cabeza.

—Tomaste una decisión y quisiste venir aquí. Así que aquí estás.

Pero no era eso lo que pretendía.

Intentó acercarse a Aquerón, pero se topó con un muro invisible en su camino.

—Creía que habías dicho que equivocarse es de humanos y perdonar, divino.

Esos turbulentos ojos plateados lo traspasaron.

—Soy un dios, Estigio, no un santo. Te perdono, sí, pero confiar en ti es harina de otro costal. Como has dicho, vas a tener que demostrarme tu lealtad. Hasta que llegue ese momento, tú y yo iremos paso a paso y ya veremos cómo va nuestra relación.

Nada más escuchar esas palabras, Estigio se encontró solo. Y en cuanto Aquerón desapareció, recuperó de golpe sus propios recuerdos.

Con una claridad meridiana.

En contra de lo que pensaba su hermano, no había llevado una vida perfecta y feliz. No había estado rodeado de lujos.

Había conocido el dolor…

El aislamiento.

El hambre y el sufrimiento.

Echó la cabeza hacia atrás y rugió de furia.

—¡Vete al cuerno, Aquerón!

Era él quien se había apiadado de su hermano, y por fin sabía lo que Aquerón había pensado siempre de él. La espantosa verdad. Y lo equivocados que estaban sus pensamientos en lo que a él se refería. Durante tres putos años esa zorra lo había obligado a vivir la vida de su hermano y a mantener los recuerdos de Aquerón y su pasado como si fueran los propios.

—Esto es genial… ¡Imbécil!

Él no necesitaba una dosis de realidad. Era el cabrón petulante de su hermano, ese que se negaba a recordar su infancia. En redondo. Claro que era culpa de Estes. Le había llenado la cabeza de odio y lo había retorcido hasta tal punto que Aquerón solo recordaba las mentiras de su tío.

De la misma manera que había odiado a Ryssa por abandonarlo. Pero de alguna manera, Aquerón consiguió perdonarla después y reconocer la verdad.

Sin embargo, a él nunca lo perdonaría. Jamás ahondaría más allá de los hechos que creía reales.

Mientras él se había aferrado a los recuerdos de su más tierna infancia que le habían permitido compadecerse de su hermano, Aquerón los había bloqueado todos. No recordaba nada de los gestos amables de Estigio. Ni uno solo. Ni tampoco sus intentos por liberarlo.

Y en ese momento…

Aquerón había vuelto a abandonarlo. Porque su hermano se negaba a contemplar su vida como había sido en realidad.

En cambio, lo juzgaba como todos los demás. Por una supuesta realidad que jamás había existido, salvo en el interior de sus celosas mentes.

«Eres un príncipe, el adorado heredero de tu padre. Eres rico. ¿Qué problemas vas a tener?».

«¿Cómo te atreves a quejarte, Estigio? No sabes lo que es el verdadero sufrimiento. No tienes ni idea de cómo es el mundo real…».

Su hermano no sabía nada de los años que habían pasado separados.

Nada de su carrera militar. Ni de Galen.

Nada de Bethany.

Se llevó las manos a los ojos y soltó una carcajada en un arranque de locura.

Su hermano se encontraba al otro lado del río con su hija demoníaca y sus amigos, y él volvía a estar encerrado. Sin nada ni nadie, salvo unos recuerdos que le destrozaban el corazón.

«Métete tu preciosa indignación por el culo, Aquerón», pensó.

Sin embargo, su rabia no cambiaba las cosas.

Una vez más Aquerón había empeorado su situación. Resultaba curioso que su hermano viera la paja en su ojo y fuera incapaz de ver la viga en el propio. Sin embargo, Aquerón era un dios. Se comportaba como todos los demás. Escogía sus mascotas y pasaba del resto del mundo.

Y lo peor era que, al igual que Apolo, Apolimia y Artemisa, Aquerón era capaz de cometer actos de una crueldad increíble contra alguien si sentía que odiar a dicha persona estaba justificado, tuviera motivos o no.

Si lo hacía un humano, ya era bastante malo. Pero lo había hecho Aquerón, que contaba con poderes divinos para ver el corazón y el pasado de los demás, y para ver la verdad, tal como había sucedido en el caso de todos sus Cazadores Oscuros.

Pero no así de su propio hermano.

A diferencia de un humano, su hermano había escogido no verlo. Y eso era lo que empeoraba la situación: su absoluto desinterés.

Claro que Aquerón estaba rodeado de gente que le besaba el culo y lo adoraba. Tenía una hija que lo quería…

«Y yo soy el rey del infierno».

Sin nadie y sin nada.

Οὖτις έμοί γ΄ὄνομα…

«No soy nada».

Con un suspiro, Estigio se sentó en el suelo y cerró los ojos mientras pensaba en la única persona que le había brindado amor y consuelo. En una de las dos únicas personas que lo habían visto como era en realidad.

Su Bethany.

Que había muerto a manos de la madre de Aquerón el día que se suponía que iban a dejar toda esa mierda atrás. Si un hermano tenía motivos para odiar a otro, él le sacaba mucha ventaja a Aquerón.

Aunque daba igual. Aquerón estaba de nuevo con su familia. Refugiado en su cariñoso seno.

Mientras tanto, él se encontraba en un agujero del que Aquerón pronto se olvidaría, si acaso no lo había hecho ya. Un agujero muchísimo peor que la Isla del Retiro, porque en él veía a la verdadera familia de su hermano mientras este lo usaba y lo torturaba, riéndose durante todo el proceso. Sería lo mismo que encerrar a Aquerón en la mansión de Estes durante toda la eternidad.

«Gracias, hermano. Yo también te odio».

4 de mayo de 2008

Estigio suspiró mientras aseguraba la última tabla de la balsa que había construido. A lo largo de los últimos meses había descubierto que cuando Aquerón le dijo que debía ganarse su confianza, en realidad quería decir «fuera de mi vista, no quiero verte nunca más».

Además, debía de haber reconsiderado la idea de enviarle sirvientes y comida, porque no le había llegado nada desde que lo dejó confinado en ese sitio.

Ni una sola cosa.

La única diferencia entre esa isla y la Isla del Retiro era que esa carecía de depredadores que quisieran devorarlo. Y aunque eso hacía que el mundo fuera un poco más seguro, lo dejaba sin carne que comer y sin opción alguna de fabricar mantas. Tampoco tenía tendones con los que hacer arcos o cuerdas. Aunque podía usar las hojas de las palmeras para la fabricación de mazos y lanzas, no eran tan fuertes ni duraderas como las cuerdas de cuero.

Hizo un gesto de dolor al ver la sangre que tenía en la mano. Lo malo de las hojas de palmera y de los demás árboles era que tenían espinas y bordes afilados, y no podía fabricarse unos guantes de piel con los que protegerse. Tenía las manos tan hinchadas e infectadas por los cortes que había perdido mucha destreza, sobre todo en la derecha.

Por no mencionar el dolor palpitante que sentía a todas horas.

Porque la isla también carecía de semillas de ricino. De modo que no podía destilar el aceite con el que curar las infecciones. Claro que tampoco había semillas ni frutos de ningún tipo. Su dieta consistía estrictamente en moluscos y cocos. Ni siquiera había visto un solo pájaro, lo que también eliminaba los huevos.

Lo único bueno que tenía la isla era que Apolo no podía llegar hasta él.

¡Hip, hip, hurra! A esas alturas se prostituiría por un trocito de filete…

Por un sorbo de agua sin contaminar.

Soltó un taco y apartó la mano, porque otra espina se le había clavado en la yema de un dedo, haciéndole sangre. Se lo llevó a la boca y succionó la herida mientras inspeccionaba la balsa. En la Isla del Retiro solo le servía para darse una vuelta por la ensenada. Si intentaba ir más lejos, botarla desde otro punto o alejarse nadando, comenzaban a soplar unos vientos que lo devolvían a la playa.

Seguramente en ese sitio le pasaría lo mismo. Pero debía confirmarlo. Además, tampoco tenía muchas cosas que hacer… aparte de dibujar en la arena y ver cómo el agua lo borraba todo.

Cogió la balsa y la arrojó al agua. Gruñó por el esfuerzo mientras la empujaba hacia las aguas más profundas. Tras unos cuantos minutos, se subió y cogió el remo para poder impulsarse y así atravesar el río. En el Hades la ausencia de vela no había impedido que los vientos lo devolvieran a la playa, pero tal vez aquí sí fuera una ayuda.

Una vez que salió de la ensenada, mantuvo la vista clavada en la orilla opuesta, donde moraba Aquerón. A esas alturas no le importaba lo que su hermano pudiera hacerle. Solo quería escuchar el sonido de otra voz humana, aunque dicha voz estuviera insultándolo.

Para su asombro y alegría, logró atravesar el río. Preparándose para lo peor, saltó al agua y empujó la balsa hasta la orilla, tras lo cual la arrastró por la arena para que la marea no pudiera llevársela. Una vez que guardó el remo, se enjugó el sudor de la frente. Ante él se alzaba una inmensa montaña. Se trataba del monte Karnus, el lugar donde se emplazaban los templos de casi todos los dioses atlantes.

Joder, la subida era de aúpa.

«Sí, bueno, por lo menos no me cortaré las manos».

Soltó una carcajada amarga al pensar eso y comenzó el ascenso.

No llegó a la cumbre hasta después de medianoche. Todos los templos estaban a oscuras, salvo el principal, aquel en el que Apolo lo dejó frente al trono de Arcón.

Completamente desnudo, inmovilizado con cadenas de oro y amordazado.

Arcón miró a Apolo con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto?

—Un regalo de mi parte. Estigio de Dídimos. Atenea me ha ordenado sacarlo del Olimpo, y mientras lo hacía recordé que durante la guerra con Grecia dijiste que darías lo que fuera por tenerlo atado un instante a tu merced.

Los labios de Arcón esbozaron una siniestra sonrisa.

—¿Qué recompensa quieres por este favor?

—El derecho de venir a usarlo cuando me apetezca. El resto del tiempo será tuyo, para que hagas con él lo quieras, siempre y cuando no lo mates.

Arcón asintió con la cabeza.

—Derecho concedido.

Apolo levantó a Estigio del suelo tirándole del pelo y lo obligó a asumir una postura sumisa delante de Arcón.

—Que te diviertas, pues. Ah, por cierto, si no lo drogas, muerde. Y si lo atiborras de eycharistisi sabrás por qué lo marcaron como tsoulus. Cuando pierde el control de sus actos, demuestra un gran talento. —Acto seguido, se inclinó para olerle el pelo.

Estigio se apartó de él y lo fulminó con la mirada.

El dios olímpico soltó una carcajada, tras lo cual se relamió los labios.

—Tranquilo, precioso. Volveré para solicitar mi turno más tarde.

Después de manosearlo un poco más, desapareció y dejó a Estigio al tierno cuidado de los dioses que lo habían humillado y torturado a placer.

En ese momento aborrecía a Artemisa y a Aquerón por haberle quitado sus propios recuerdos para reemplazarlos con los de su hermano durante su estancia en el Tártaro. De haber estado en posesión de sus recuerdos, jamás habría elegido vivir en ese lugar.

Para Aquerón, Katoteros era un refugio.

Para él, era el infierno.

Si su mente no hubiera estado abotargada con el egoísmo de Aquerón, habría recordado lo mal que lo pasó en ese sitio.

Lo mucho que lo odiaba.

Sin embargo, su hermano desconocía que había vivido durante una época en ese lugar maldito. Aquerón ignoraba que conocía a los miembros de su familia muchísimo mejor que él.

Preparado para enfrentarse a su hermano, se dirigió a la puerta del templo, pero las risas que escuchó lo detuvieron, de modo que se acercó a un lateral del edificio donde la luz brillaba como si fuera la del sol. Tardó unos minutos en escalar la pared para poder echarle un vistazo al interior. Descubrió al escudero de su hermano, Alexion, y a su esposa, Danger, junto con los demonios carontes, Simi y Xirena. Los cuatro estaban sentados en el suelo, sobre unos cojines, delante de un enorme televisor viendo un programa que él no conocía.

Aquerón entró en ese momento y se sentó junto a Simi mientras le decía algo a Alexion. Parecían muy felices. Él jamás había compartido un momento similar con nadie en toda su vida. Un momento de relajación y serenidad. Un momento de risas alegres.

En ese instante recordó todas las veces que había escuchado las carcajadas de Ryssa y de Aquerón a través de la pared, mientras él estaba solo.

O peor aún, mientras Apolo lo obligaba a «entretenerlo».

Una vez que volvió al suelo, se apoyó en la pared e intentó respirar con normalidad. Una parte de sí mismo ansiaba entrar en el templo para aguarles la felicidad. Nada más verlo dejarían de reírse.

Pero no quería entrometerse.

No pertenecía a ese lugar. No formaba parte de la familia de Aquerón.

Dobló las rodillas y se las abrazó para verlos nombres de Bethany y de Galen a la luz de la luna. Cómo añoraba los momentos en los que se sentaba con Beth mientras ella le contaba historias sobre su familia y sobre lo mucho que la querían. Sobre las excursiones de caza en las que acompañaba a su padre y los momentos que tanto le gustaba a su madre compartir con ella.

Cerró los ojos y dejó que la agonía de su pérdida lo invadiera un instante mientras escuchaba las carcajadas procedentes del interior del templo. Se pasó los dedos por una mejilla, fingiendo que era la tierna y delicada mano de Bethany la que lo tocaba. Pero sus manos eran ásperas y estaban llenas de heridas, hinchadas. Llenas de callos. No eran las manos suaves y elegantes de su mujer.

La echaba tanto de menos que se le llenaron los ojos de lágrimas.

En un intento por distraerse de una realidad que no podía cambiar, echó un vistazo por los templos en penumbra hasta que vio el de la diosa de la ira y de la desdicha. Todavía no sabía qué le había hecho mientras estuvo con ella. No había recuperado esos recuerdos.

Sin embargo, había sido más amable con él que el resto de su panteón. A diferencia de los otros edificios, ese no contenía espantosos recuerdos de su estancia en Katoteros.

Caminó hacia el lugar, sin ser consciente de lo que hacía. Aunque estaba oscuro, la luna llena bastaba para que pudiera ver. Al igual que el templo al que lo había llevado Aquerón, el lugar estaba limpio como una patena. Daba la impresión de que la diosa iba a volver en cualquier momento para reclamarlo.

Fue directo a la parte posterior, donde se encontraba la piscina. La estancia estaba tal como la recordaba. Miró el diván blanco donde la diosa se había sentado para observarlo. Mientras se acercaba a él, vio la bandeja con jabones, aceites y sales que la diosa había dejado junto a la piscina para que él los usara.

Se arrodilló en el suelo y tras destapar un frasco se quedó petrificado cuando captó el aroma a eucalipto y azucena de Bethany. Pero claro, se trataba de la diosa que ella había elegido como patrona. Por tanto, lo lógico era que Beth usara las fragancias sagradas de Agriosa.

Estaba a punto de soltarlo, pero le fue imposible. Quería seguir oliéndolo un poco más.

Su mirada se posó en la estancia donde la diosa lo había invitado a dormir. Estrechando contra el pecho el frasco que olía a Bethany, se dirigió a la habitación y abrió la puerta. Descubrió la misma cama enorme con dosel y cortinas rojas donde ella lo había acostado. Su símbolo, una mujer con un arco en las manos, adornaba la pared situada tras la cama.

En contra de su voluntad, Estigio atravesó la estancia y dejó el frasco en la mesita que había junto a la cama. Se preguntó si Agriosa habría muerto al mismo tiempo que murió Bethany. O si Apolimia había matado a la diosa rubia de la venganza mucho antes.

Aunque lo mismo daba. Ambas habían desaparecido y ninguna merecía lo que Apolimia les hizo.

Tras apartar las mantas, se metió en la cómoda cama. Hacía años que no dormía en un colchón. Enterró la cara en la almohada. Olía tanto a Bethany que las lágrimas anegaron de nuevo sus ojos.

«Daría lo que fuera por despertarme otra vez entre sus brazos».

Por sentir sus manos en el pelo.

Esbozó una sonrisa tristona mientras recordaba cómo se irritó al descubrir que casi se había afeitado la cabeza cuando se cansó de que Apolo y su padre le tiraran del pelo para castigarlo. De no ser por ella, jamás se habría dejado crecer el pelo de nuevo.

Sin embargo, por mucho que odiara su pelo, a Bethany le encantaba juguetear con él y se pasaba horas y horas tocándoselo por las noches, incluso dormida.

—¿Por qué te gusta tanto mi pelo?

—Me fascina. Tu cuerpo es duro por todos lados, salvo en los labios y en el pelo, que son tan suaves como las plumas de un patito. Me encantan tus rizos y lo bien que hueles. Si te lo dejas crecer hasta las rodillas, me tejeré un jersey. Y así lo llevaré conmigo todo el tiempo.

—Si lo hiciera, ya no me necesitarías. A lo mejor no te veía más.

—Me has pillado —replicó Bethany con un suspiro—. Supongo que ya no podré hacerme el jersey. Estoy condenada a aguantarte. ¡Qué espanto!

En aquel momento se rio de sus bromas.

Abrazado a la almohada, dejó escapar un sollozo. Parecía que su destino era perder a los seres queridos y disponer tan solo de algo nimio a lo que aferrarse para recordarlos. Cerró los ojos y dejó que un agónico dolor lo inundara. Lo único que había querido en la vida era precisamente lo que Aquerón había conocido.

Un familiar que lo quisiera.

Solo uno.

Cuando eran niños, Aquerón contó con su amor y su lealtad, al igual que contaba con los de Ryssa. A decir verdad, su hermano siempre había contado con el corazón de Ryssa. Mientras que él solo recibía su ira y su rencor.

A lo largo de los siglos, mientras él languidecía en soledad, Aquerón había criado a su hija caronte y había contado con la protección de Savitar, y con su ejército de Cazadores Oscuros que lo adoraban. Durante casi ocho mil años, también había contado con la compañía de Alexion, que era su escudero y su hermano.

Le parecía injusto.

«Escúchame bien, muchacho. La justicia no tiene cabida en este mundo. Solo los niños lloran por eso. Los hombres tienen otras cosas más importantes por las que pelear. Y la vida, como la guerra, no consiste en si algo es justo o injusto. Es lo que es. En vez de preocuparte por algo que no puedes cambiar, deberías afrontar la vida lo mejor que puedas».

Galen tenía razón. Pero eso no lo ayudaba a digerir la verdad.

—No puedo seguir viviendo de esta manera.

Después de todos los pecados que había cometido, Aquerón había encontrado su lugar en el mundo y se las había arreglado para llevar una vida decente.

Aunque tuviera que lidiar con Artemisa y sus berrinches. Eso no se lo envidiaba. Pero al menos, su relación no era tan degradante y brutal como la suya con Apolo. Sí, Artemisa era difícil de llevar, pero quería a su Aquerón. Había dado a luz a una hija que adoraba por encima de cualquier cosa. Sí, aunque fuera difícil para su hermano, Artemisa también podía mostrarse amable con él. La diosa nunca lo había tratado con la aspereza, el desdén y la crueldad que Apolo le había dispensado a él.

Jamás había entregado a su hermano a terceros ni lo había compartido con nadie. No lo inmovilizaba ni lo estrangulaba hasta dejarlo al borde de la muerte y después lo revivía para que comprendiera lo frágil que era comparado con un dios.

Y lo peor era que Apolo se desquitaba con él del odio que sentía por la relación que Artemisa mantenía con Aquerón. Siempre que su hermano ofendía al dios, este iba directo a por él para castigarlo como si de algún modo fuera culpa suya.

Desde que Mnemósine le entregó los recuerdos de Aquerón, lo tenía clarísimo. Por irónico que pareciera, él no veía a Artemisa de la misma manera que la veía su hermano. Artemisa lo atacaba por miedo.

A Apolo lo alentaba la ira y un odio inmenso.

Aunque ambas situaciones eran horribles, él habría sabido manejar mucho mejor la ira de Artemisa, que solo se desataba cuando Aquerón hacía o decía algo que la asustaba. En el caso de Apolo, era imposible calibrar qué podía enfurecerlo. El dios se enfadaba si le plantaba clara y también se enfadaba si no lo hacía. A diferencia de Artemisa, no había amor en Apolo que mitigara sus ataques. Ni tampoco se arrepentía después ni intentaba enmendar sus errores.

Apolo era un matón. Le encantaba ejercer su poder sobre los demás y saboreaba cada segundo de dolor que provocaba.

La verdad era que Artemisa jamás se había reído de Aquerón mientras le hacía daño o le pegaba puñetazos.

«Muy bien, príncipe. Grita para que yo te oiga. ¡Déjame ver tu dolor! ¡Suplícame clemencia!».

Lo primero que aprendió fue a no hacer lo que el dios le ordenaba. Cuanta más clemencia le suplicaba, menos le demostraba Apolo.

Lo mismo que Aquerón. Su hermano jamás había tenido la intención de liberarlo, de la misma manera que tampoco lo había liberado Artemisa.

«Ojos que no ven, corazón que no siente».

Ese refrán resumía su existencia.

1 de octubre de 2008

–¿Quién eres?

Estigio se sorprendió al escuchar la furiosa voz con un marcado acento de Delfos. Se volvió en la piscina y vio a un hombre altísimo y muy fuerte, con pelo rubio platino recogido en una coleta.

Urian.

Lo reconocía por los recuerdos de Aquerón. Era el hijo de Stryker, que habría muerto a manos de su padre si Aquerón no le hubiera salvado la vida. En otra época, Urian fue un letal asesino y un enemigo de Aquerón y de sus Cazadores Oscuros. Como daimon, se había sentado a la derecha de su padre y había ayudado a matar a incontables humanos. Pero en ese momento y gracias a Aquerón, Urian ya no necesitaba de las almas humanas para sobrevivir.

Se había convertido en el comandante en jefe de Aquerón y en uno de sus mejores amigos.

Mientras lo miraba, tuvo la impresión de que le recordaba a alguien.

De que le resultaba familiar.

«Porque es el nieto directo de Apolo».

Sí, seguramente fuera por eso.

—Te he hecho una pregunta —le soltó Urian—. ¿No me entiendes?

—Te he oído.

—¿Y?

Estigio salió de la piscina y cogió una toalla. Se secó con movimientos rápidos y después se la enrolló a la cintura antes de acortar la distancia que los separaba.

—Pregúntamelo de nuevo cuando hables en otro tono. Uno que sea respetuoso.

La forma en la que Urian enarcó una ceja y ladeó la cabeza lo dejó helado. Se parecía mucho a los gestos que hacía Bethany cada vez que se enfadaba con él de verdad. Le resultaba muy raro ver esa misma expresión en un desconocido, sobre todo en un hombre.

—Debes de ser Styxx.

—Vaya, no eres tan tonto como aparentas.

Urian hizo ademán de replicar, pero reparó en el cuerpo de Estigio.

—Joder, sí que tienes cicatrices.

—¿No las tenemos todos?

Urian no comentó esas palabras.

—Me dijeron que vivías en otra de las islas.

—Y así era.

—¿Y por qué estás aquí?

Estigio cogió otra toalla para secarse el pelo.

—Esta me gustaba más.

—¿Siempre eres tan capullo?

—¿Y tú?

—Pues la verdad es que sí. Aunque creía que me estaba moderando contigo. Supongo que soy más capullo de lo que creía.

Estigio se echó a reír por la inesperada sinceridad de Urian.

—Pues no me gustaría verte en un mal día si te comportas así en uno bueno.

—En fin, según Ash, lo pongo de los nervios cada diez minutos.

—¿Tardas diez minutos? Estoy impresionado. Yo solo tengo que ponerme al alcance de su vista para joderle un año entero.

Urian sonrió antes de señalar las cicatrices de Estigio con un gesto de la cabeza.

—Si has acabado así, supongo que fuiste un soldado y que viste mucha acción.

—Lo era… y la vi.

—¿Caballería?

—Protostratelates.

Urian puso los ojos como platos.

—¿A tu…? Espera, espera un momento. Styxx… Estigio de Dídimos. ¿Ese Estigio?

Asintió con la cabeza.

Urian no daba crédito.

—Me siento como un tonto. Jamás se me había ocurrido asimilar los dos nombres. Sobre todo porque supuse que el protostratelates que casi derrotó a la Atlántida era un anciano. Joder… —musitó—. Eras legendario. Cuando era niño, estudié tus apuntes bélicos que sobrevivieron, y los informes, y todo lo que se escribió sobre ti. Tus tácticas me fascinaban, pero no quedaba mucho.

—No quería que nadie las usara en mi contra.

—Como he dicho, brillante, y si me conocieras, sabrías que no le lamo el culo a nadie. —Urian le tendió la mano—. Es un verdadero honor.

Estigio titubeó antes de aceptar el apretón.

—Bueno… ¿cuántos años tienes? Pero de verdad.

—Nací unas pocas semanas antes de que Aquerón y tú murierais. Y antes de que me condenes, sobreviví básicamente de gente que merecía morir.

—¿Básicamente?

Urian se encogió de hombros.

—A veces no se puede ser muy quisquilloso. Pero nunca me he alimentado de una mujer ni de un niño. Ni de alguien que no pudiera defenderse.

Estigio levantó las manos.

—No me encuentro en situación de juzgar a alguien por intentar sobrevivir.

Urian frunció el ceño.

—Pero es raro.

—¿El qué?

—Lo mucho que os parecéis Aquerón y tú, aunque no estáis emparentados.

Con un suspiro, Estigio soltó la segunda toalla y se pasó los dedos por el pelo corto.

—Un truco de su madre para que los dioses no lo encontraran.

—Pues lo hizo bien. Yo también tuve un gemelo.

—¿Tuviste?

—Murió hace mucho a manos de un Cazador Oscuro.

—Ah, lo siento.

Urian lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Gracias, yo también. Es duro perder a un hermano, mucho más cuando has nacido a la vez. Es como que te corten un brazo.

Estigio estaba totalmente de acuerdo.

—En mi caso fue más como perder el esfínter.

Urian se echó a reír.

—¿Qué pasó entre vosotros? Quiero decir que, joder, Aquerón me perdonó y desde luego que no me merecía una segunda oportunidad. Tú no pareces un cabrón a simple vista, y la Historia no te describe como tal. Las cosas que hiciste… Protegiste al enemigo de tus tropas. Y los historiadores y los comandantes griegos te despedazaron por ello.

—Mucha gente me despedazó por ello.

Urian lo siguió al dormitorio.

—Bueno, ¿cuántos años tenías cuando entraste en combate por primera vez? ¿Cinco?

—Dieciséis. —Estigio recogió la ropa y se puso tras el biombo para vestirse.

—Joder, qué putada. Mi padre se negó a que entráramos en combate hasta bien pasada la mayoría de edad. Esperó tanto que resultaba ya bochornoso. —Urian retrocedió un paso y señaló la puerta—. ¿Te apetece ir al templo principal conmigo? La cena ya debería estar servida.

Le encantaría, pero sabía que no debía hacerlo, de modo que negó con la cabeza tras salir de detrás del biombo.

—No sería bien recibido. A Aquerón le daría un ataque si me encontrara en su templo.

La tristeza empañó los ojos de Urian.

—No te preocupes. No le diré al jefazo que estás aquí. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias, Urian.

Estigio colgó las toallas para que se secasen.

—Oye —dijo Urian—. ¿Te gustaría que te trajera algo de cena?

—Por todos los dioses, sí, mataría por un poco de comida. —Esas palabras tan sentidas salieron de su boca antes de poder impedirlo. Avergonzado por las emociones que había delatado, carraspeó—. Sí, por favor, te lo agradecería mucho.

—Volveré en cuanto pueda.

Estigio lo observó alejarse mientras reparaba en el hecho de que Urian era poco mayor que lo que habría sido su hijo Galen. Los dos podrían haber jugado juntos e ir a la guerra como amigos.

Esa idea despertó en él un afán protector hacia un hombre que físicamente parecía mayor que él. Aunque era más bajo, Urian tenía una constitución más musculosa. Qué raro. El muchacho se sentiría muy ofendido su supiera que tenía deseos de protegerlo.

Ya que no quería pensar en eso, decidió terminar con sus tareas antes de que oscureciera del todo.

Unas cuantas horas después, cuando sacaba las almejas secas para comérselas con leche de coco, Urian regresó con una mochila que dejó en la mesa.

Frunció el ceño al ver la cena.

—¿Qué es eso?

Estigio se encogió de hombros antes de dejar las almejas en la vasija donde las guardaba.

Urian frunció todavía más el ceño cuando inclinó un poco la taza de barro desconchada y vio la leche de coco.

—¡Qué asco! ¿De verdad ibas a beberte esta porquería?

—άνάγκα δ΄ ούδἐ θεοἰ μἁχονται —se limitó a decir Estigio.

Urian se echó a reír.

—«Ni siquiera los dioses luchan contra la necesidad». Muy bueno. Se lo dijiste a tus hombres justo antes de la batalla para conquistar Ena.

—¿En serio?

—¿No te acuerdas? —Urian se quedó callado mientras sacaba un cuenco de algo que Estigio no había visto en la vida, pero que olía de maravilla.

—La verdad es que no, y tampoco puedo atribuirme el mérito. Era algo que solía decirme mi mentor a todas horas.

—¿Y qué habría dicho de esto? —Urian sostuvo en alto una botella de vino.

—Brôma theôn. —«Alimento de los dioses».

Urian le dio la botella antes de sacar el sacacorchos y dos copas.

—Voy a arriesgarme y a decir que no tienes muchas provisiones. ¿Te gustaría que te trajera algo?

—Me las apaño, pero un poco de agua potable estaría bien. Aquí no llueve y no hace el calor suficiente para que haya condensación. Me está costando desalar el agua del río, que no sé por qué es salada… —Pero así era. Y no había podido localizar un arroyo o estanque cercano.

Urian frunció el ceño.

—¿Por qué no te quedaste donde estaban las provisiones?

Estigio sacó un tenedor de la mochila y se sentó a comer… la cosa más rara que había visto. Era como gusanos blancos larguísimos, cubiertos por algún tipo de salsa roja.

—No he recibido nada.

Urian no daba crédito.

—¿De qué has estado viviendo?

Estigio cerró los ojos para saborear el extraño plato. Incluso estaba caliente… Tragó y se limpió la boca antes de contestar.

—Sobre todo de almejas… siempre que puedo encontrarlas. De cocos. De algunas verduras que descubrí ahí detrás. —Bebió un sorbo del vino y suspiró por el maravilloso sabor. La última vez que había bebido vino fue en Nueva Orleans, hacía años.

Se percató de que Urian lo miraba fijamente.

—¿Qué pasa?

—Nada.

En ese preciso momento se dio cuenta de que Urian era una de las pocas personas cuyos pensamientos no podía oír. No tenía la menor idea de lo que estaba pensando.

Urian cogió la mochila.

—Vuelvo enseguida, ¿vale?

Estigio asintió con la cabeza y siguió comiendo los…

—¿Urian? ¿Cómo se llama este plato?

—Espaguetis.

—Pues están muy buenos. Gracias.

—Parakaló.

En cuanto terminó de comer, Estigio lavó el cuenco y lo secó, y después se llevó la copa de vino a la piscina. No sabía por qué le gustaba tanto esa estancia. Tenía algo que lo reconfortaba.

Se enrolló las perneras de los pantalones y se dio cuenta de que la tela comenzaba a deshilacharse. Tendría que ser más cuidadoso al lavarlos y mientras los llevaba puestos. Dado que no contaba con nada con lo que reemplazarlos ni había animales a los que despellejar, tendrían que durarle mucho tiempo. Metió los pies en el agua y se quedó allí, rodeado por el silencio.

Acababa de apurar la copa de vino cuando Urian volvió.

—¿Así es como pasas las noches?

Estigio se levantó y se bajó las perneras de los vaqueros.

—La verdad es que no tengo otra cosa que hacer. A veces salgo y contemplo la luna.

—Supongo que duermes mucho.

—Pues no. —Ni siquiera en ese momento era capaz de dormir toda una noche.

—¿Cómo es que no te has vuelto loco?

Estigio resopló.

—¿Quién dice que no lo esté?

Urian soltó un largo suspiro.

—Yo no soportaría tres días de este aburrimiento sin volverme majara del todo.

—En cuanto a prisiones, créeme que no está tan mal. No me torturan con hierros candentes ni me dan latigazos, ni estoy encadenado a algo ni drogado. Lo mejor de todo es que no tengo que doblarme por la mitad para acostarme en el suelo.

—¿Cuándo fuiste prisionero?

Estigio soltó una carcajada amarga.

—¿Quieres saber la verdad? A lo largo de mi larguísima vida solo he pasado catorce míseros años sin haber sufrido algún tipo de encierro u otro.

—¿Encierro por qué?

—Por haber nacido como hermano de Aquerón… En fin, salvo cuando Apolo y los atlantes me retuvieron aquí. Eso fue culpa mía. Resulta que a los dioses no les gusta que los humanos los derroten e invadan sus tierras natales. ¿Quién lo iba a decir? —Estigio abarcó la estancia con un gesto de la mano—. ¿Sabías que este templo pertenecía a Bet’anya Agriosa? Era la diosa atlante de la ira y de la desdicha. El templo que hay a la derecha pertenecía a Epitimia, la diosa del deseo. Era una zorra de cuidado. Viciosa. Fría. Vivía para herir a los demás. Siempre hizo que me preguntara si Afrodita se le parecía en algo. —Hizo una pausa al ver la expresión en la cara de Urian—. Lo siento. No estoy acostumbrado a tener a alguien con quien hablar.

Urian no sabía qué pensar de Estigio. Por lo poco que le había contado Aquerón de su hermano, esperaba a un capullo arrogante y exigente que miraba a los demás como si fueran basura.

El hombre que tenía delante no era ni mucho menos el mismo hermano que Aquerón había descrito. No tenía ni un pelo de arrogante. Pero sí una naturaleza muy reservada y suspicaz. Le recordaba a los caimanes que vivían en los pantanos de Luisiana.

Estigio no apartaba la vista de todo lo que lo rodeaba, catalogando cada rincón y cada sombra como una posible amenaza. Aunque parecía relajado, no tenía la menor duda de que podría abalanzarse sobre su garganta y tirarlo al suelo para matarlo antes de que lo viera moverse siquiera.

Sí, se lo imaginaba como el legendario general del que había leído tanto. El que nunca se quejaba y que había sacrificado y vendido sus objetos personales para comprar provisiones para sus soldados. Las cicatrices que lucía en su cuerpo dejaban bien claro que no era la persona por la que Aquerón lo tomaba.

No se trataba de un príncipe mimado al que habían servido y que había disfrutado de todos los lujos, mientras esperaba que el mundo entero se rindiera a sus pies. En once mil años, nunca había visto a un hombre con más cicatrices. Incluso los dedos y el dorso de sus manos declaraban que había llevado una vida dura y cruel. De hecho, Estigio apenas podía usar la mano derecha. Dos dedos, el meñique y el anular, estaban curvados contra la palma, y los otros no podía estirarlos del todo.

Sin embargo, lo más asombroso era que solo tenía cuatro cicatrices en la cara. Una de ellas solo era visible si se prestaba mucha atención. Tenía una cicatriz casi invisible bajo el ojo izquierdo. Otra que corría por el nacimiento del pelo, sobre la frente, y que quedaba oculta por el pelo. Otra que le atravesaba la ceja derecha y otra en el centro del labio superior, allí donde se lo habían partido tantas veces que al final había dejado una marca vertical permanente.

El espantoso estado del cuerpo de Estigio verificaba lo que había dicho acerca de su cautiverio. Al igual que sus conocimientos sobre los templos. No quedaba nada en el interior que indicara a quién pertenecía cada edificio, y ni siquiera Aquerón lo sabía.

Pero Estigio sí.

Y lo que más lo asombraba era que Estigio hubiera estado encerrado más de once mil años. Solo. Era alucinante. Podría llamarlo mentiroso, pero una vez más las cicatrices y la tranquilidad con la que había aceptado que Aquerón lo dejara allí tirado y se olvidara de él confirmaban que estaba más que acostumbrado a la soledad y al abandono. Más que acostumbrado a rapiñar lo que fuera para comer.

Y solo le había pedido agua potable.

Aún no podía creer lo humilde de su petición.

—Te he traído más comida —dijo en un intento por romper el incómodo silencio.

—No era necesario.

—Después de ver la porquería que tenías en el plato cuando te he traído los espaguetis, me veo obligado a llevarte la contraria.

Regresó a la otra habitación, muy consciente de que Estigio dejaba mucho espacio entre ellos. También de que caminaba de tal forma que podía ver si sacaba un arma.

Sus ademanes parecían innatos. Y eso también echaba por tierra la tontería de que fuera un príncipe mimado.

Estigio se quedó helado al ver la cantidad de comida que Urian le había llevado en una caja de plástico.

—¿Pan? —susurró, sorprendido por la maravillosa visión.

—Sí, es la cosa blanca de la bolsa de plástico.

Se le hizo la boca agua por la idea de volver a probar el pan…

Urian se apartó para que pudiera comprobar el contenido de la caja y ver qué más le había llevado.

La emoción le desbocó el corazón nada más ver la ingente cantidad de comida. Habían pasado miles de años desde que disfrutara de tanta abundancia. Aunque había muchas cosas que no sabía lo que eran. Pero era comida… Mantequilla de cacahuete. Tiras de ternera. Salsa putanesca…

¿Para qué quería una puta tener salsa?

Daba igual. Se lo comería de todas formas.

Estigio apartó la mano al tocar una bolsa con manzanas. Se quedó sin respiración un minuto entero al verse de nuevo en su habitación, de pequeño.

«Toma, hermano», le decía Aquerón antes de hacer rodar una manzana a través del agujero en la pared para que él la atrapara.

Se le formó un nudo en la garganta y lo devolvió todo a la caja para cubrir las manzanas.

—Gracias.

Urian cogió otra caja que había dejado en el suelo.

—Aquí tienes tu agua y más vino. También te he traído velas y un mechero.

Estigio cerró la caja.

—Gracias, pero no me hacen falta.

—Está muy oscuro aquí.

Estigio se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado. Además, si Aquerón ve una luz, a saber cómo reaccionará. Y no quiero pelearme con él. Sobre todo, no quiero que me quite la poca libertad que tengo.

«O que me confine en un templo donde me violaron y me torturaron», pensó.

—Vale. Yo… te… Bueno, te traeré más comida pasado mañana.

Estigio lo miró con una sonrisa.

—Cuidado, si sigues así, me quedaré sin nada que hacer.

En ese momento sonó el móvil de Urian. Tras disculparse, lo sacó y aceptó la llamada.

—Hola, Cass, ¿va todo bien?

Estigio escuchó que la mujer que estaba al otro lado de la línea le pedía a Urian que fuera unos días para quedarse en un sitio del que no había oído hablar.

—Claro. No me importa hacer de canguro. Lo sabes. Me encantan tus mocosos… Sí, nos vemos pronto. Yo también te quiero. —Colgó.

—¿Tu mujer? —Llegó a la conclusión más lógica a juzgar por el amor que había escuchado en la voz de Urian al hablar con ella.

—La hermana de mi mujer.

—Ah. ¿Y tu mujer vive en el templo principal contigo?

Urian se llevó una mano al colgante que llevaba y el gesto le recordó su forma de acariciar el colgante de Bethany que llevaba en la muñeca.

—No, murió.

—Lo siento muchísimo. Sé lo duro que es.

—Te lo agradezco, pero tenía un vínculo muy especial con mi Phoebe. Y la mataron sin que yo estuviera a su lado para protegerla.

Estigio tragó saliva con fuerza cuando las lágrimas amenazaron con ahogarlo.

—Sé el dolor que sientes, Urian. Mi mujer murió a manos de la madre de Aquerón mientras estaba embarazada de nuestro primer hijo. Y no tengo absolutamente nada de ellos, solo mis recuerdos.

Urian posó la mirada en su brazo.

—¿Bethany y Galen?

Asintió con la cabeza.

—No tenía otro modo de honrarlos. Ni siquiera pude ver sus cuerpos. —Carraspeó—. Debes ir con tu familia. No los hagas esperar.

—¿Y tú?

Estigio se echó a reír.

—Te aseguro que estaré aquí cuando vuelvas.

Urian se despidió con un saludo antiguo que Estigio se apresuró a devolverle antes de subir la colina. Pero con cada paso que daba lo asaltaba una sensación extraña. Era como si conociera a Estigio de algo. Le resultaba muy familiar.

«Es el gemelo de Aquerón», se recordó.

Era un motivo.

«Y estabas un pelín obsesionado con él de pequeño, vamos».

Se echó a reír al recordar cómo su padre le había prohibido pronunciar el nombre de Estigio en su presencia: «Como vuelvas a hablar de ese cabrón de Dídimos, Urian, te doy una paliza que no podrás ni sentarte. ¡Y deja de vestirte como él! Era un enemigo de la Atlántida y de Apolimia».

Además, Urian llevaba el fénix de Estigio tatuado en el bíceps. Aunque mejor que no lo viera. Podría acojonarse. Claro que estaba acostumbrado a mantenerlo cubierto. Era otra cosa que había enfurecido a su padre.

Se detuvo para mirar el templo a oscuras. De no haber salido de paseo poco antes y haber escuchado el leve chapoteo, jamás habría sabido que Estigio estaba allí. Y casi había seguido de largo. Solo los siglos pasados con los nervios a flor de piel y la incesante necesidad de comprobar que el perímetro estaba seguro lo habían instado a investigar el ruido extraño.

Mientras enfilaba el camino hacia el templo principal pensaba en lo incomprensible que le resultaba el comportamiento de Aquerón hacia Estigio. Después de haber perdido a todos sus hermanos, daría cualquier cosa por ver a uno de ellos otra vez. Incluso a Arquímedes, que había sido un matón y lo había zarandeado hasta casi arrancarle el corazón. Eran incapaces de estar en la misma estancia sin acabar peleándose a puñetazos.

Aun así, recibiría al gilipollas con los brazos abiertos si pudiera.

—Joder, Ash. ¿Quién en su sano juicio desprecia a un hermano estupendo?

1 de noviembre de 2008

Estigio suspiró mientras dormía al sentir que alguien le acariciaba el pelo. El contacto le provocó un escalofrío porque reconoció el olor de Bethany.

—¿Bethany? —susurró y abrió los ojos al tiempo que se daba media vuelta.

Nada más hacerlo, dio un respingo, ya que descubrió a una mujer muy menuda, pelirroja y que no se parecía en absoluto a Bethany.

La mujer se apartó de él con el mismo recelo.

Estigio tardó un minuto en reconocerla, gracias a los recuerdos de Aquerón. Se llamaba Danger. Era una antigua Cazadora Oscura que había muerto y que después, en forma de espíritu, se casó con Alexion. Ambos vivían en el templo de Aquerón y se encargaban de su mantenimiento.

—Debes de ser… —le dijo Danger, que pensó—: El monstruo. —Sin embargo, se corrigió y añadió en voz alta—: Estigio.

De todas formas, él había escuchado sus pensamientos alto y claro.

—Deberías irte.

La mujer chasqueó la lengua.

—Llevo un tiempo preguntándome por qué me desaparece comida. ¿Sabes lo difícil que resulta mantener la despensa llena de Phoskitos para un caronte si cada vez que miro han desaparecido la mitad?

Estigio se tapó más con las sábanas para protegerse de la curiosa mirada de Danger, cuyos ojos se abrieron de par en par al ver las cicatrices de sus brazos, de sus manos y de su torso.

—No pretendía asustarse. ¿Quién es Beth?

—Mi esposa. Era mi esposa.

Danger frunció el ceño.

—No sabía que estuviste casado. Aquerón nunca lo ha mencionado. Beth no es un nombre griego, ¿verdad?

—Era egipcia.

Danger ladeó la cabeza mientras le examinaba el brazo.

—¿Y Galen?

—¿Sabes griego?

—Mi marido es griego. No es tan viejo como tú, pero tampoco es joven. Y como le gusta tanto su lengua materna, decidí aprenderla. Dime, ¿quién es Galen?

—Galen era mi hijo.

El ceño de la Cazadora Oscura se acentuó.

—Creía que el sobrino de Aquerón se llamaba Apolodoro.

—Ese era el hijo de Ryssa, no el mío.

—Ah… —exclamó y pensó—: ¿Por qué Ash nunca ha dicho que tenía otro sobrino?

Estigio tuvo que morderse la lengua para no contestar la pregunta.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Danger.

—Estaba durmiendo.

La mujer puso los ojos en blanco.

—Ya sabes a lo que me refiero…

Lo que quería era que se marchara. Su estancia se había prolongado demasiado. Además, si Aquerón descubría su presencia, a saber lo que podría hacerle dado lo mucho que lo odiaba.

—Me iré de nuevo a mi isla. Siento haberte molestado. Le diré a Urian que no me traiga más comida. —Miró de forma elocuente su ropa, que estaba en la mesa situada junto a Danger, al tiempo que se tapaba aún más con la sábana—. Pero no podré irme hasta que te vayas y me vista.

—No me refería a que tengas que irte o a que haya que cortarte el suministro de comida. Lo que dije antes sobre el tema era una broma.

—Ah. Es que no estoy acostumbrado a que bromeen conmigo.

—¿Te encuentras bien?

No, no se encontraba bien. Su amabilidad le estaba provocando una pena y un sufrimiento que amenazaban con asfixiarlo. No se había relacionado de esa manera con una mujer desde Beth. Ninguna mujer lo había tocado así desde el día que ella partió hacia Egipto. Y por terribles que fueran los recuerdos, despertarse con Danger al lado había hecho que el dolor por la pérdida de su mujer lo asaltara con saña.

—Estupendamente —murmuró. Pero no lo estaba. Llevaba miles de años sin estarlo.

Danger se acercó para tocarlo.

Él se alejó para evitar que lo hiciera.

—Por favor, no.

La cercanía de una mujer le resultaba demasiado dolorosa, y que lo tocara…

Prefería que lo hicieran los sacerdotes con sus hierros candentes.

Danger acabó alejándose de la cama.

—¿Quieres que te prepare el desayuno mientras te vistes?

—Gracias, pero no tienes que molestarte.

—No es ninguna molestia, te lo aseguro. Seguro que es más fácil alimentarte a ti que a dos demonios carontes. Te estaré esperando para cuando acabes. —Y desapareció antes de que pudiera darle las gracias.

Danger se detuvo junto a las cajas donde guardaba la comida y echó un vistazo hacia la estancia donde había encontrado a Styxx. Aquerón le había ordenado que se mantuviera alejada de él. Le había dejado muy claro que no se acercara a la isla de Estigio.

Pero ¿por qué?

No era el monstruo que Aquerón afirmaba que era. En realidad, parecía muy educado y tímido. No se parecía al chulo gilipollas que Ash y Alexion decían que era.

Sonrió al ver cómo había organizado la comida. Todo estaba colocado con gran meticulosidad, pero era comprensible dado que no tenía ocupación alguna con la que entretenerse.

¿Qué haría durante todo el día? No había libros, instrumentos musicales ni nada por el estilo. Vio una pequeña colección de armas y herramientas artesanales. Y un cuenco precioso de piedra tallada.

Silbó mientras acariciaba la suave superficie.

—Menudo talento tiene. —Incluso había grabado una greca alrededor del cuenco.

La sonrisa se desvaneció de sus labios al percatarse de que su comida consistía en los alimentos precocinados típicos para una emergencia. Alimentos desecados a los que había que añadir agua, si bien vio algunas verduras y frutas frescas.

Y una caja de Phoskitos de Simi.

—Esto no es nutritivo.

Usó sus poderes para regresar a la cocina donde Alexion y ella preparaban la comida para Simi, Xirena y Urian, siempre que este se encontraba en casa. Le frio un par de huevos lo más rápido que pudo, un poco de beicon y unas cuantas tortitas, y tras coger un vaso de leche volvió al lugar donde Styxx la esperaba.

Acababa de dejarlo todo en la mesa cuando él abrió la puerta y se detuvo. Observaba la comida con el mismo brillo en los ojos que iluminaba los de Simi cuando veía anunciar circonitas en la Teletienda.

—¿Huevos y beicon?

—Sí.

Aunque no sonrió, la alegría que se vislumbraba en esos ojos tan azules la conmovió. Sin embargo, Styxx no se acercó. Danger se alejó de la mesa, presa de la curiosidad.

Solo entonces se acercó él y se sentó.

—Huele que alimenta. Gracias. No recuerdo cuándo fue la última vez que comí huevos o beicon.

Al ver que cogía las tortitas para comérselas como si fueran pan, lo detuvo.

—Son tortitas.

—Vale —replicó él, que procedió a enrollarlas.

Danger tuvo que contener la sonrisa.

—Cariño, no es una fajita. Tienes que echarle caramelo por encima y cortarla.

Estigio frunció el ceño como si no supiera de qué estaba hablando.

—¿Caramelo?

Seguramente no tuvieran caramelo en su época, pensó Danger mientras cogía el bote.

El ceño de Styxx se acentuó.

—¿Miel oscura?

—No. Es dulce como la miel, pero se hace con azúcar. —Vertió un poco sobre las tortitas.

Styxx titubeó antes de probarlas, tras lo cual la miró con una sonrisa.

—¿Quién quiere Phoskitos si hay tortitas?

Danger se echó a reír al escuchar su inesperado entusiasmo.

En ese momento lo vio levantar la leche para olerla.

—¿De vaca?

—Esto… sí. —¿De qué pensaba que era?

A juzgar por su expresión, parecía estar bebiendo ambrosía. Tras beber un buen trago, dijo:

—Hace… No sé cuánto tiempo hace que no bebía leche de vaca.

Danger siguió observándolo. Era muy desconcertante ver a alguien tan parecido a Aquerón pero que al mismo tiempo era tan distinto. Mientras lo observaba, se percató de que tenía el pelo lleno de trasquilones.

Como si se lo hubiera cortado con uno de sus cuchillos de piedra.

—¿Te cortas tú el pelo?

Styxx soltó el tenedor y se llevó la mano al pelo como si estuviera avergonzado.

—Siento mucho que te ofenda. Es que no tengo tijeras.

—No me ofende. Si quieres, te lo igualo.

Styxx siguió comiendo, bastante más serio que antes.

—Da igual. Nadie va a verlo.

Su estoicismo hizo que a Danger se le llenaran los ojos de lágrimas.

—No me importa, de verdad. Soy yo quien le corta el pelo a Alexion.

Estigio se lo pensó. Se imaginaba lo espantoso que debía de resultarle su pelo, pero la verdad era que no quería que lo tocara.

—No pasa nada. No quiero incordiarte más.

Se levantó para fregar su plato.

—Dame —dijo Danger al tiempo que extendía un brazo—. Yo me encargo.

Estigio titubeó antes de entregárselo.

—Gracias por tu amabilidad. La comida estaba deliciosa y te estoy muy agradecido.

Danger inclinó la cabeza, con el corazón en un puño.

—De nada.

Tras recoger los platos, volvió al templo principal.

—¿Dónde has estado?

Se detuvo en cuanto Alexion se reunió con ella en la cocina.

—He conocido a Styxx.

Alexion gruñó y ella levantó una mano para evitar que dijera una sola palabra.

—¿Has hablado con él alguna vez?

—Por supuesto que no. Es un gilipollas arrogante.

—Cariño, antes de ponerlo de vuelta y media, deberías hablar con él. Y que conste que entiendo tu lealtad hacia Ash. Yo también le soy leal y sé perfectamente que le debo mucho. Pero Styxx no es el demonio de tres cabezas que pensáis que es. ¿Sabes que estuvo casado y que tenía un hijo?

Alexion parecía tan asombrado como se había quedado ella.

—No.

—¿De qué habláis? —preguntó Urian al entrar en la cocina—. ¿Huele a beicon?

Danger suspiró, irritada.

—En cuanto un daimon aprende a comer es insoportable. —Se dispuso a preparar más beicon—. Estábamos hablando de ese invitado al que has estado alimentando a escondidas.

Urian puso los ojos como platos.

—Esto…

—Tranquilo. No pasa nada. Estaba diciéndole a Alexion que tengo la impresión de que hay mucho sobre él que desconocemos.

Urian asintió con la cabeza.

—¿A que sí? ¿Sabes quién es? —le preguntó a Alexion, que lo miró con sorna.

—El hermano de Aquerón —respondió.

Urian lo miró de la misma forma.

—¿Has oído hablar de la Coalición Estigia?

—Soy de Groesia. Por supuesto que he oído hablar de ella. ¿Quién no?

Danger apartó la vista del beicon que estaba friendo.

—Bueno, pues yo soy francesa y no me entero de nada. ¿Qué es la Asociación Estigia?

—Coalición Estigia —la corrigió Urian.

—Un ejército legendario que luchó contra la Atlántida —le explicó su marido—. Fue el único ejército en toda la historia de Grecia capaz de pisar las costas atlantes y salir victorioso. Habían llegado casi a las puertas del palacio cuando los obligaron a regresar a Grecia para firmar un tratado de paz.

—Ajá. —Urian hizo un gesto con la cabeza para señalar el templo donde residía Styxx—. Y aquí el hermano Estigio era el general que daba nombre a dicho ejército.

—¡Venga ya! —gritó Alexion con incredulidad.

—Lo digo en serio. Yo mismo he visto las cicatrices que tiene. Ash siempre ha dicho que era de la Atlántida. Nunca ha mencionado la ciudad-estado griega en la que nació. Pero Styxx es Estigio de Dídimos.

Alexion estaba boquiabierto.

—Estás de coña.

Urian meneó la cabeza con sorna.

—A ver, aquí la de la Revolución francesa. Si me habláis de Los Miserables, lo pillo. Pero esto… —Agitó la espátula en el aire—. De la Grecia Antigua solo conozco a Brad Pitt en Troya y aquí a don Macizo cuando se pone la armadura —dijo, mirando a Alexion de arriba abajo.

Alexion la miró con los ojos como platos.

—No me llames así delante de Urian.

El susodicho se echó a reír y después le explicó a Danger de qué estaban hablando.

—Dídimos ocupaba el puesto que más tarde ostentaría Atenas, que por aquel entonces era una simple aldea. Estamos hablando de la ciudad-estado más grande y poderosa de todas, situada en dos grandes islas que mantenían a Grecia protegida de la Atlántida. Estigio fue su general más importante y el que más victorias cosechó en su larga y prestigiosa historia militar. En mi época se estudiaban sus estrategias de combate y su forma de comandar a las tropas. Todos queríamos parecernos a él de mayores. De hecho, su entrenamiento y los principios que le inculcó su instructor sentaron las bases del futuro ejército espartano y de su ética en la batalla. Ya te puedes hacer una idea de lo bueno que era. Pero con todo lo que he leído de Dídimos y de Estigio, no he encontrado ni una sola mención de que hubiera dos príncipes. Solo uno. Y tampoco he leído que hubiera una princesa, aunque eso no es tan raro. —Levantó una mano para impedir que Danger hablara y siguió—: No me eches un sermón sobre la imbecilidad de nuestros antepasados y su forma de tratar a las mujeres. El simple hecho de ser un hombre no me hace responsable de la misoginia de los escritores clásicos. —Miró a Alexion y retomó el tema—. Eso, sumado al hecho de que tanto él como Ash eran muy jóvenes cuando murieron, es lo que me ha impedido sumar dos más dos y comprender que Styxx, el hermano de Ash, fue el afamado líder de la Coalición Estigia.

Alexion resopló.

—Con razón es tan arrogante.

—¡Que no es arrogante! —lo corrigieron Urian y Danger a la vez.

—Exacto —dijo Urian, que cogió una loncha de beicon—. Hazle caso.

Danger le sirvió más beicon en un plato.

—Alexion, es un hombre muy tierno. De verdad.

Urian resopló después de tragarse el beicon.

—Yo no lo definiría así. Nada más verlo salta a la vista que es letal, pero hablando con sinceridad: creo que es más arrogante Ash que Styxx.

Alexion contuvo el aliento.

—Que no te oiga decir eso.

—Ya lo sé. Ni se me ocurriría. —Urian soltó un hondo suspiro—. Tío, no sé qué les pasó, pero es una pena. ¿Te imaginas contar con Estigio de Dídimos como instructor para la lucha?

—Sería como aprender con Aquiles o con Alejandro Magno.

—Pues entonces está decidido —terció Danger mientras guardaba en el frigorífico el beicon que no había utilizado.

—¿El qué? —le preguntó Urian.

—Tenemos que lograr que se reconcilien.

Alexion estalló en carcajadas.

—Eso es un sueño imposible, cariño. Conozco a Aquerón desde hace nueve mil años. Te aseguro que antes de que perdone a Estigio, se congelará el ecuador.

Danger se encogió de hombros.

—Bueno, ya conoces el dicho…

Urian le lanzó una mirada elocuente a Alexion.

—¿Los que van a morir te saludan? —dijo.

Ella puso los ojos en blanco.

—No. Por arriba, por abajo, por el lado o por el centro… siempre hay un camino —dijo.

Urian resopló, burlándose de su optimismo.

—A menos que te aplasten las rocas cuando intentes pasar por debajo. Y acabes hecha paté —replicó.

Alexion soltó una carcajada.

—En fin, recuerda que es francesa…

2 de noviembre de 2008

Estigio yacía en la cama con la vista clavada en el techo. Una de las mejores características del templo de Agriosa era que la luz de la luna se filtraba a través de las ventanas y derramaba sombras por la estancia. O tal vez estaba tan aburrido que veía imágenes donde no las había.

En el techo veía una que le recordaba a su emblema del fénix.

Sí, no cabía duda de que se estaba imaginando cosas.

Suspiró y extendió la mano hacia la mesita para alcanzar las sales de baño. Cogió un puñadito y se lo frotó en la cara a fin de oler el aroma de Bethany y fingir por un instante que estaba a su lado. La recordaba con la túnica blanca con la que bailaba, mientras giraba y hacía piruetas para él envuelta en sus velos.

En una ocasión le ató un velo a la muñeca y le provocó tal ataque de pánico que la asustó. Pero si pudiera repetir esa tarde, dejaría de buena gana que lo encadenase a la cama.

Respiraba con dificultad y la tenía durísima, tanto que le dolía. Estaba tan cachondo que no podía aguantarlo. Empezó a acariciarse mientras deseaba retroceder en el tiempo para cambiar las cosas.

Debería habérsela echado al hombro y huir con ella, como un cavernícola, el mismo día que la conoció.

—Te necesito, Beth —susurró.

Ella siempre había sido la mejor parte de él.

La mejor de todas.

Sin dejar de pensar en ella, comenzó a masturbarse con la mano. Pero cuando intentó llegar al orgasmo, otros recuerdos borraron la tierna imagen de Bethany.

«¡Puto griego!».

«¡Mierda de la casta de Aricles!».

«Venga, dime lo heroico que te sientes ahora boca abajo, con mi polla en tu culo. Vamos, principito».

Estigio gritó por la agonía al tiempo que saltaba de la cama. ¿Por qué no lo dejaban tranquilo las voces del pasado? ¿Por qué?

Incapaz de soportarlo, corrió a la piscina y se tiró al agua con la esperanza de ahogar las voces que lo atormentaban. Comenzó a nadar todo lo deprisa que pudo, hasta que se quedó exhausto. Solo al borde del colapso encontraba un poco de paz.

Con los brazos temblorosos por el esfuerzo realizado, salió del agua y se quedó tirado en el frío suelo de mármol. Entre jadeos, clavó la mirada en el techo, donde vio la imagen de un soldado atlante ataviado con su armadura junto a una mujer que le sostenía el hoplon. La mujer le tocaba un brazo mientras se miraban en silencio.

Mientras contemplaba la imagen, recordó la historia de Bathymaas y Aricles que le contaron en la Atlántida. Tal vez esa fuera la maldición de su familia. Su linaje había nacido del dolor. Del corazón roto de una mujer.

Puestos a pensarlo, ninguno de sus parientes paternos había disfrutado de un matrimonio feliz. Después de dar a luz a su padre, a su tío y a su tía, su abuela se había llevado a su hija a Atenas, su ciudad natal, y jamás había vuelto a pisar Dídimos ni a ver a su marido.

En cuanto al desdichado matrimonio de sus padres, mejor no analizarlo siquiera. La muerte de la primera mujer de su padre durante el parto…

Todo eso lo llevó a preguntarse por qué su antepasado había elegido el nombre de su hermano para su casta. Seguro que conocía la maldición que dicho nombre llevaba aparejada.

La casta de Aricles se fundó por una tragedia y terminó en tragedia. Condenada por los dioses de principio a fin. Pero al menos el padre de Bathymaas había sido bueno con ella. Le había borrado los recuerdos y le había permitido vivir sin saber todo lo que había perdido.

Volvió la cabeza y se miró la cicatriz de la mano derecha, allí donde el tracio se la había clavado al suelo. Todavía recordaba el odio inhumano de su mirada al decirle: «Por todas las vidas que has segado…».

Tal vez Galen tuviera razón cuando le habló de la muerte de su hijo, Filipo. No se merecía ser feliz después de todos los hombres que había matado en combate. Los había privado de un futuro y de sus familias.

Al igual que había privado a Aquerón de su posición como primogénito.

Tal vez lo que le había pasado fuera justo, después de todo.

2 de noviembre de 2008

Artemisa jadeó al ver que Apolo aparecía en su templo del Olimpo.

—¿Qué haces aquí?

—¿Tú qué crees?

La verdad era que no tenía la menor idea. Solo tenía claro que era un capullo y que estaba harta de lidiar con él.

—Ya te he alimentado. —Todavía le dolía el cuello por sus crueles bocados—. Debería saciarte un tiempo.

Su hermano la miró con expresión irritada.

—No he venido para eso. ¿Qué es esa perturbación procedente de la Atlántida?

«Ah, eso», pensó Artemisa.

—Lo tengo controlado —respondió—. Un grupo de arqueólogos que ha descubierto unos cuantos hallazgos. Pero he hecho que mi Atlanticoinonia se asegure de que no encuentran nada más.

Apolo enarcó una ceja.

—¿Y qué han encontrado?

Artemisa suspiró mientras se levantaba del diván.

—Tu puta humana sigue dándonos quebraderos de cabeza once mil años después. Han encontrado uno de sus ridículos diarios.

Apolo soltó un improperio.

—¿Cuál?

—Uno en el que detalla unos cuantos secretos sobre nosotros que a ninguno nos interesa que salgan a la luz. —Se frotó el magullado cuello para enfatizar sus palabras. El otro secreto era la verdadera identidad de su madre y sus orígenes.

La ira relampagueó en los ojos de Apolo, que se tornaron rojos.

—¿Y dónde está tu mascota?

—¿Aquerón? Está enfadado… y buscando el diario. A él tampoco le interesa que sus secretos salgan a la luz.

—¿Dónde está su mitad humana? Y no me digas que Estigio está muerto. Aún sigo enfadado contigo por haberme ocultado al príncipe durante tanto tiempo.

Artemisa se encogió de hombros con indiferencia.

—Está en Katoteros, un lugar que no creo que te convenga visitar, hermano. —Aquerón odiaba a Apolo tanto como lo hacía ella. Si su hermano se atrevía a poner un pie en su hogar, lo despedazaría.

La ira ensombreció la mirada de Apolo.

—El príncipe es mío y quiero recuperarlo.

Artemisa replicó entre dientes:

—Deberías darle una patada antes de que sea demasiado tarde.

Apolo resopló.

—Mi querida hermana, eso pretendo. Por eso debo encontrarlo.

Artemisa tardó un segundo en comprender que no había empleado la expresión correcta.

—Darle la patada. Hasta ahora has tenido mucha suerte de que Estigio no haya recordado quién era y lo que le hiciste en el pasado. No entiendo por qué no puedes dejarlo correr. Ni por qué no lo dejaste correr la primera vez.

Apolo se encogió de hombros.

—No tengo que preocuparme por eso gracias a tu intervención y a la de Apolimia, que no dejáis de entrometeros en su vida. Jamás sabrá cómo derrotarme. ¿Necesito recordarte que nos acercamos a otra fecha peligrosa en la que ciertas puertas se abrirán y ciertas cosas contra las que no queremos lidiar serán liberadas?

—De ahí que quiera recuperar el dichoso diario. No temas. Lo tengo descontrolado.

—Controlado, Artemisa. Espero que así sea. —Le aferró un brazo con una fuerza brutal—. Hermana, si crees que he sido cruel contigo, te aseguro que no has visto nada. ¡Consigue ese diario! —Y tras decir eso desapareció.

Artemisa torció el gesto al ver la huella morada que le había dejado en el brazo.

—¡Te odio! —masculló. Pero más odiaba tener que protegerlo.

Aunque no tenía alternativa. Si Apolo moría, también lo haría ella.

Se frotó el brazo y suspiró. Había dos lugares en la tierra que nadie debía pisar jamás. Las profundidades del mar Egeo y el Sáhara. Ambos sitios guardaban las llaves no solo de su destrucción y la de su gemelo, sino también de la destrucción del mundo.

Y estaba decidida a hacer lo que estuviera en sus manos para que nadie las encontrara.

3 de noviembre de 2008

Estigio estaba trazando un dibujo en la arena cuando sintió algo raro… como si lo estuvieran observando. Entrecerró los ojos y buscó la causa de esa sensación, pero no vio nada. Pese a todo, se le erizó el vello de la nuca.

Por un instante creyó que podría ser Urian o Danger, pero ellos lo habrían saludado.

Justo cuando intentaba coger la daga, algo lo golpeó y lo tiró al suelo. El dolor se apoderó de todo su cuerpo.

Apenas se había recuperado cuando empezaron a lloverle golpes. Unas garras se le clavaron en la piel y lo destrozaron. Jadeó, pero era incapaz de moverse mientras le abrían la espalda. El dolor y la pérdida de sangre lo tenían mareado.

A la postre, su atacante le clavó las garras en el pelo y le levantó la cabeza del suelo.

—¡Has intentado matar al akri de Simi!

Estigio apenas si podía ver la forma demoníaca de Simi, con la piel roja y blanca. La furia relampagueaba en sus ojos.

—No —musitó.

Simi le gritó.

—Simi estaba allí. ¡Simi te vio apuñalarlo en el corazón!

Simi era el dragón caronte que abandonó el cuerpo de Aquerón para protegerlo.

—¡Nadie ataca al akri de Simi y sigue vivo! ¡Nadie! —Le clavó los colmillos en el cuello y se lo desgarró.

Estigio vio cómo la sangre le corría por el hombro y por el brazo hasta llegar a la arena. Demasiado débil para moverse, no le quedó más remedio que quedarse tumbado a la espera de que la muerte lo acogiese en su seno.

Ojalá esa hija de puta lo retuviera por una vez.

4 de noviembre de 2008

Estigio contemplaba las heridas que, aunque estaban sanando, aún le dolían una barbaridad. Simi lo había hecho trizas. Literalmente. Aunque ese era su trabajo, claro.

Proteger a Aquerón.

«No puedo quedarme aquí».

En cuanto la hija demoníaca de su hermano descubriera que había vuelto a la vida, regresaría a por él. Y no era Prometeo para que le arrancaran el hígado día sí y día también. Bastante había sufrido ya. Pasaba del tema.

El motivo de que hubiera querido estar en Katoteros no era otro que el deseo de conocer a su hermano y conseguir establecer una relación con él. Aunque era duro de mollera, hasta él admitía por fin que a esas alturas semejante propósito era imposible. Aquerón no se interesaba lo más mínimo por él.

Había llegado el momento de claudicar y de seguir adelante.

Resignado a lo inevitable, se encaminó al templo principal. Sin embargo, no había contado con el espantoso tropel de recuerdos que lo asaltarían nada más entrar en el edificio. Unos recuerdos tan intensos que empezó a temblar.

O tal vez fuera por el dolor de las heridas.

En cualquier caso, se estremeció al verse encadenado y arrastrado por encima del símbolo de Apolimia. Todavía escuchaba los gritos furiosos de Arcón que reverberaban por todo el templo mientras él trataba de liberarse de esos dioses que se reían y se burlaban de sus patéticos esfuerzos «humanos».

—¿Styxx?

Se volvió y vio a Danger, que llegaba al vestíbulo procedente de una puerta lateral por la que se accedía a los aposentos privados de Arcón.

—¿Qué haces aquí? —susurró la mujer.

—Quiero hablar con Aquerón.

—No está en casa.

—¿Sabes cuándo piensa volver?

—No. —Danger suspiró—. Lo siento, pero si quieres, puedes esperarlo en el salón del trono.

Las buenas noticias eran que Simi debía de estar con Aquerón. De modo que estaría a salvo por un tiempo.

—Gracias —replicó, al tiempo que se encaminaba a la estancia sin darle opción a Danger a que le indicara cómo llegar.

Le sería imposible olvidar los detalles de ese lugar. Llevaba todos los rincones del templo grabados a fuego en la memoria.

Una vez que entró, cerró la puerta de doble hoja y meneó la cabeza al ver el trono negro de Aquerón. Por fin su hermano tenía un trono. Ojalá supiera lo que había significado ser el heredero al de Dídimos. Claro que en su caso lo malo fue tener a Jerjes por padre. Tal vez los demás príncipes hubieran disfrutado de una vida protegida y mimada.

—¿Quién cojones lo ha dejado entrar? —escuchó que preguntaba furioso Aquerón, interrumpiendo sus pensamientos.

«Yo también te he echado de menos, hermano».

Urian le respondió con bastante mala leche:

—La fantasma, que quiere que hagáis las paces y os deis un besito.

—Prefiero que Tory me dé en la cabeza con el martillo que me ha tirado.

—¿Tory? —le preguntó Urian.

—Es una historia muy larga —replicó Aquerón, que soltó un suspiro cansado—. Gracias por el aviso. Me encargaré de él.

«Sí, seguro que te vas a encargar de mí…», pensó Estigio.

Ese cobarde jamás se había encargado de él. Se limitaba a arrojarlo a la primera cárcel que se le ocurriera y a olvidarlo.

La puerta doble se abrió de par en par con el mismo despliegue de poder que demostraba Arcón cuando reinaba en esos lares. Su hermano llevaba una foremasta atlante con su símbolo solar en la espalda y unos pantalones negros de cuero. Se acercó a él como si fuera un depredador. Claro que semejante pose no podría intimidar a un hombre que se había visto obligado a luchar todos los días de su vida.

A medida que se acercaba, Estigio escuchó la voz que atormentaba a su hermano.

La voz de Estes.

«¿Cómo te atreves a hacer que te desee de esta forma? Te odio por lo que me obligas a hacer, puto asqueroso. ¡Te odio!».

Sí, Estes los había jodido en más de un sentido.

—Estigio, no estoy de humor para hablar contigo. He perdido la poca paciencia que me quedaba hace dos minutos.

Eso explicaba el palpitante dolor de cabeza que tenía él. Un dolor que empeoró al estar tan cerca de Aquerón. De modo que no todo el malestar que sentía se debía al ataque de Simi. En fin…

Se obligó a adoptar una actitud sumisa, aunque fuera en contra de su naturaleza.

—Lo sé. Presiento tus cambios de humor… un don que me regalaron —añadió con sarcasmo, ya que Aquerón no recordaba que fue él quien le otorgó dicho don cuando su madre vinculó sus fuerzas vitales—. Me lo regaló Artemisa cuando me arrojó al Tártaro. He venido para pedirte un favor.

Aquerón lo miró con desprecio.

—¿Cómo te atreves a pedirme otro favor?

¿Cuándo le había pedido un favor a Aquerón?, se preguntó.

Ah, sí… ya lo recordaba.

«Hermano, por favor, por favor, envíame a Katoteros y deja que me muera de hambre en el templo donde los dioses me maltrataron y me violaron».

Ese era el favor al que se refería Aquerón. Qué generosidad la de su hermano…

«Ni se te ocurra abrir la boca», se ordenó.

Si discutía con su hermano, no saldría de ese lugar. Enfrentarse a Aquerón era como hacerlo con Apolo. Era mejor apelar a su arrogante ego para conseguir lo que se quería.

—Te lo pido como hermano y te lo suplico como dios que eres.

Ahí estaba. El brillo arrogante en esos turbulentos ojos plateados que tan bien conocía por haberse visto obligado a lidiar con otros seres de la ralea de Aquerón. Los dioses antiguos disfrutaban mucho haciendo alarde de su poder y desplegándolo sobre los humanos.

—Y ya que le suplicas a un dios, ¿qué sacrificio le ofreces a cambio de ese favor?

Estigio se obligó a no reaccionar en absoluto ante la burla de su hermano. Al menos no estaba desnudo delante de los ciudadanos de Dídimos, sometido a la furibunda mirada de su padre y al regocijo de Ryssa mientras asistían a su humillación.

«No tengo nada, por tu culpa y por la culpa de la puta de tu madre».

Solo se le ocurría una última cosa que no pensaba utilizar jamás.

—El corazón.

Aquerón frunció el ceño.

—No lo entiendo.

Claro que no lo entendía. Si carecía de corazón, ¿cómo iba a entender lo que le estaba ofreciendo?

Asqueado, se lo explicó.

—Te ofrecí lealtad y no te bastó. Así que ahora te ofrezco el corazón. Si miento o te traiciono, puedes arrancármelo cuantas veces quieras. Si te apetece, me encadenas a la misma roca donde está Prometeo. —«Si tengo suerte, no volverá a crecerme otro después de que me lo arranques», añadió para sus adentros.

Eso pareció apaciguar al muy cabrón.

—¿Qué favor solicitas?

—Deja que me marche. —Se vio obligado a hacer una pausa, ya que el dolor y la furia le impedían hablar—. No puedo vivir más en este sitio, aislado de la gente. Solo quiero esa paz que siempre se nos ha negado.

Aquerón tardó una eternidad en hablar.

—Vale. Tendrás todo lo necesario para empezar de cero.

Antes de que Estigio pudiera soltar un suspiro aliviado, se vio arrancado del salón del trono y acabó estampado de bruces en el suelo de un apartamento.

En el exterior se escuchaba el aullido de las sirenas. Al levantarse, vio que las paredes y el techo estaban pintados de blanco, el mismo color de las cortinas que cubrían las ventanas desde el techo hasta el suelo. En un extremo de la estancia había un sofá negro de cuero con dos sillones a juego. Entre ellos se había dispuesto una mesa rectangular. Una enorme alfombra de piel de cebra cubría el suelo. Entre los sillones había una chimenea de granito sobre la que habían colgado una gigantesca pantalla de televisión.

«Y ahora ¿dónde estoy?», se preguntó.

Atravesó la estancia, casi asustado por lo que pudiera descubrir. Al descorrer las cortinas vio unas enormes cristaleras orientadas a una especie de parque. Nada de lo que veía lo ayudaba a identificar dónde se encontraba. Aunque tampoco le importaba. El único período que había pasado en el plano humano en los últimos once mil años fue durante su estancia en Nueva Orleans, cuatro años antes.

Tras abrir las cristaleras, salió a lo que resultó ser una terraza aún más grande que el apartamento. Unos setos enormes plantados en inmensas jardineras de granito otorgaban intimidad al lugar. En el centro se había dispuesto una mesa de mármol travertino, con seis sillas de hierro.

¡Uau!, pensó. Alguien había sobrestimado su carisma si pensaba que podría conseguir sentar a seis invitados a la vez.

Regresó al interior en busca de alguna pista que le indicara el emplazamiento de su nuevo hogar. Al final, encontró un sobre con una dirección en un cajón de la cocina. Central Park West, 444. Nueva York.

Sin embargo, eso no le decía mucho. Si no sabía dónde estaba la Vieja York, ¿qué iba a saber de la nueva? El idioma en el que estaba escrito tampoco lo ayudó mucho.

Mientras buscaba más pistas, encontró un carnet de conducir con su nombre, Estigio Dídimos, y su dirección. Un par de tarjetas de crédito, una cartilla de ahorros y otras cosas que no sabía lo que eran. Una de ellas era una especie de librito rojo con su foto dentro. ¿Sería un pasaporte? ¿Para qué iba a necesitarlo? ¿Certificado de nacionalidad? No entendía nada.

—Gracias, Aquerón.

Su hermano lo había dejado de nuevo tirado en un sitio, sin instrucciones y sin consejos. Ni siquiera Dioniso había sido tan cruel. Respiró hondo y cerró el cajón. De acuerdo. Si había conseguido liderar un ejército cuando solo era un niño, también saldría de esa. Aunque, a decir verdad, esa situación le resultaba peor que encontrarse solo en las islas. Al menos en las islas conocía el medio en el que se movía. Sabía cómo salir adelante. Cómo sobrevivir.

En ese sitio… iba a ciegas.

Se echó a reír con amargura. Típico de su hermano encontrar un lugar donde estuviera rodeado de gente y se sintiera totalmente solo.

20 de noviembre de 2008

Estigio estaba sentado a la mesa de su dormitorio, jugando la campaña de «Nueva Atlántida» del Age of Mythology. Sí, le resultaba muy raro, pero por algún motivo también le resultaba casi reconfortante.

Estaba ganando terreno con facilidad cuando sintió una poderosa presencia a su espalda. Como supuso que se trataba de Apolo, se levantó de un salto, dispuesto para la lucha.

No era Apolo.

Se encontró a un Urian con expresión reservada. Eso bastó para aumentar su nerviosismo. Solo se le ocurría un motivo para que Urian tuviera esa cara…

—¿Qué cree que he hecho ahora?

Urian frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Aquerón. ¿No es quien te ha enviado a buscarme?

Urian negó con la cabeza.

—La verdad es que no me ha enviado. He venido para pedirte un favor.

Eso lo sorprendió mucho. Si bien habían mantenido el contacto desde que su hermano lo dejó en ese lugar, Urian no era de la clase de hombres que pedía favores.

—¿Qué necesitas?

—Han secuestrado a Tory, la mujer de Aquerón, y la han llevado a Kalosis, donde está su madre. Ash está preparado para ir a buscarla.

—Una reacción que liberaría a su madre de la prisión y acabaría con el mundo.

Estigio permaneció impasible ante las noticias.

«Me la suda. ¿Por qué iba a preocuparme?», pensó.

Al menos eso era lo que quería creer. Sin embargo, era evidente que a Urian sí le importaba y que no quería que ni su cuñada ni sus sobrinos acabaran heridos.

Titubeó, ya que sabía muy bien que no debía ayudar a su hermano.

Cada vez que lo había intentado, lo había pagado muy caro.

—¿Tory es inmortal? —le preguntó a Urian.

—Completamente humana. La ha secuestrado mi tía Satara, impredecible si tiene un día bueno y despiadada si tiene un día malo.

Dado que Satara era hija de Apolo, Estigio se imaginaba muy bien su crueldad.

«No lo hagas. Aquerón no lo haría por ti…», se dijo.

—Vas a acompañarlo, ¿verdad?

Urian asintió con la cabeza.

Era el nieto de Apolo. En el pasado había sido uno de los comandantes de Apolimia. En ese momento era la mano derecha de Ash. Debería odiar al hombre que tenía delante con todas sus fuerzas. Pero Urian había sido amable con él y tenía algo que despertaba su instinto protector. No tenía ningún sentido. Y por más que intentara luchar contra su corazón, no podía dejar que Urian fuera solo en una misión suicida.

Joder.

Suspiró al reparar en el motivo más lógico de la visita de Urian.

—¿Quieres que me haga pasar por Aquerón?

—Lo hiciste una vez para ayudar al enemigo. ¿Lo harías de nuevo para ayudar a un amigo?

Estigio soltó una carcajada amarga.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Solo he tenido dos amigos en toda la vida y los dos murieron asesinados cruelmente.

—¿No me consideras tu amigo?

—No, te considero una hemorroide.

Urian sonrió, enseñándole los colmillos.

—Vamos, eso es cruel.

—Vale, vale… Muy bien. Pero lo hago por ti y por una mujer inocente, no por Aquerón.

—En ese caso, en mi nombre y en el de Tory, no tengo palabras para agradecértelo. Por cierto, ¿qué tal tus habilidades en combate?

Estigio resopló.

—Según mi padre, nunca he tenido. Colocaba a mis hombres delante de mí y me escondía bajo sus cadáveres para protegerme.

Urian frunció el ceño y sin replicar utilizó sus poderes para sacarlos de la pequeña estancia.

Estigio se quedó helado al ver a Aquerón junto a un enorme ctónico llamado Savitar. Ese debía de ser el hombre que había adiestrado a su hermano después de morir a fin de que aprendiera a usar sus poderes divinos. En resumidas cuentas, Savitar era el Galen de Aquerón… con la diferencia de que Savitar era inmortal y sanguinario.

Tan alto como ellos, Savitar tenía el pelo oscuro y una perilla perfecta. Sus ojos eran de un brillante tono lavanda, y por raro que pareciera, le resultaron familiares…

Aunque no logró identificar el parecido, sabía que su mente intentaba transmitirle un mensaje.

Savitar los miraba, a Aquerón y a él, boquiabierto.

—La madre que os trajo, esto me va a volver majara.

Aquerón fulminó a Estigio con la mirada.

—¿Qué hace aquí?

—Tú no puedes ir —le recordó Urian—. Estigio sí.

—No —sentenció Aquerón.

—Ya basta —masculló Savitar—. El chaval tiene razón. Piénsalo. Puedes sacar a Tory de allí sin acabar con el mundo. Todos salimos ganando.

El odio que destilaban los ojos de Aquerón era candente.

—No pienso dejar a Tory a solas con él. No me fío.

Estigio no daba crédito.

—¿Qué crees que voy a hacerle?

—Violarla, matarla… Contigo nunca se sabe.

Eso lo cabreó. Jamás había hecho nada que justificara la opinión que Aquerón tenía sobre él.

—¿Conmigo? ¿En serio? —Empujó a Aquerón.

Su hermano se abalanzó sobre él, pero Savitar lo atrapó y lo obligó a retroceder.

—Deja de pensar con el corazón. Tranquilízate. —A continuación, fulminó a Estigio con la mirada—. Y tú, capullo, déjalo tranquilo o te doy un par de hostias ahora mismo. Sé que puedo matarte sin matar a Aquerón. Así que no me tientes.

Estigio resopló con desdén.

—Así no vas a conseguir que lo deje tranquilo, ctónico. De hecho, es un incentivo estupendo para que lo ataque. —Enfrentó la turbulenta mirada plateada de Aquerón. Por todos los dioses, cómo deseaba clavar una daga entre los traidores ojos de su hermano. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Sin embargo, se levantó la manga para enseñarle a su hermano el antebrazo—. Sé lo que se siente cuando pierdes lo único que quieres y te ves obligado a vivir toda una eternidad sin ella. Por más que desee rebanarte el pescuezo y ver cómo te desangras a mis pies por cómo me has insultado, no pienso dejar que tu mujer muera por ello. A diferencia de la puta de tu madre, yo no mato inocentes.

Tanto Savitar como Aquerón le lanzaron una descarga al escuchar el comentario. Estigio acabó estampado contra la pared que tenía detrás con tanta fuerza que casi la atravesó. Se quedó sin aire en los pulmones mientras el dolor lo paralizaba. Sangraba por los labios, las orejas y la nariz.

Antes de que pudiera respirar de nuevo, Urian llegó junto a él. Su cara era la personificación de la furia mientras miraba a Aquerón.

—¿Qué hacéis? Le he pedido que venga a ayudaros ¿y vosotros lo matáis? Buen trabajo. Y va para los dos. Felicidades, imbéciles.

—Ha insultado a mi madre —rugió Aquerón.

—Sin ánimo de ofender, jefe, tu madre mató a su esposa y a su hijo. En vez de hacerlo atravesar una pared, me gustaría que os tomarais la molestia de imaginaros su dolor. Yo he enterrado a casi todos los miembros de mi familia. Y lo único que me destrozó el corazón de verdad fue perder a Phoebe. ¿No lloraste a tu hermana, Ash? Yo también. Pero créeme que hasta que no pierdes a tu mujer, sobre todo cuando sabes que deberías haber estado en casa para protegerla en vez de haberla dejado morir brutalmente a manos de tus enemigos, no sabes lo que es el dolor. —Se volvió para ayudar a Estigio a salir de la pared.

Estigio trastabilló pero logró mantener el equilibrio. Le costaba respirar. Era como si tuviera todas las costillas rotas.

—Lo siento —dijo Urian—. No debería haberte pedido que vinieras.

Estigio escupió sangre en el suelo.

—Son un par de inútiles comparados con los verdaderos atlantes contra los que luché, te lo aseguro.

Savitar y Aquerón hicieron ademán de lanzarle otra descarga.

Urian extendió los brazos y protegió a Estigio con su cuerpo, pero él lo rodeó y le dio unas palmaditas en el hombro.

—No me dan miedo. Encajo bien los golpes. Al fin y al cabo, me recibieron con un tortazo al llegar a este mundo y no han dejado de darme estopa desde entonces.

Aquerón puso cara de asco.

—No le hagas caso, Urian. Es un mentiroso, un ladrón. Jamás se casó. Solo estuvo comprometido, y jamás tuvo un hijo.

La amargura embargó a Estigio al escuchar unas palabras que lo enfurecieron todavía más.

—No sabes nada sobre mí, hermano. Para ti solo soy un mentiroso y un ladrón. —Hizo una pausa cuando comprendió de repente lo poquísimo que Aquerón sabía de él, y fue como un mazazo—. Por cierto, agradécele a Artie los recuerdos. Porque ahora no solo sé todo lo que te pasó de verdad, sino que también sé lo que piensas de mí. Te diría que me encantaría poder devolverte el favor algún día, pero la verdad es que a la única persona a la que odio tanto es a la zorra de tu madre. —Sangrando por todas partes, se pasó una mano por la cara y le dijo a su hermano las mismas palabras que solía decirle a Apolo para encolerizarlo—. Ahora úsame o mándame a casa. No estoy de humor para juegos.

Savitar inspiró hondo y se volvió hacia Aquerón.

—Urian tiene razón. Estigio es la mejor baza que tenemos para sacar a Tory de allí con vida. No sabemos qué puede pasarte si vas a Kalosis, Ash. Hacerlo podría privarte de tu alma humana y convertirte en la herramienta de tu madre para la destrucción. Si eso sucede, Tory tendría tantas posibilidades de morir a tus manos como de hacerlo a las de ellos.

Aquerón meneó la cabeza.

—No va a funcionar. Su voz es más ronca que la mía. Y nadie va a creerse que me he cortado el pelo y me lo he teñido de rubio.

Savitar chasqueó los dedos. Al instante, el pelo de Estigio se convirtió en una copia exacta del de Aquerón. Largo y negro. Incluso tenía colmillos y llevaba la misma ropa que él.

—No puedo alterarle la voz. Pero tal vez crean que te has quedado ronco insultándolos. Eso explicaría la diferencia.

—Da yuyu —dijo Urian al tiempo que miraba a Estigio de arriba abajo y después hacía lo propio con Aquerón—. Pero que mucho yuyu.

—Sigue sin moverse como yo.

Estigio resopló.

—La gente no se fija en esas cosas. Tal como comprobaste en Nueva Orleans.

Savitar inclinó la cabeza hacia Urian y Estigio.

—Pongámonos en marcha, niñas. Y Estigio… para tu información, si dejas que le pase algo a Tory, te entregaré personalmente a Apolimia para su eterno disfrute.

Estigio soltó una carcajada al escuchar la amenaza, lo que hizo que tanto Savitar como Aquerón lo mirasen con el ceño fruncido.

—¿Qué podría hacerme, Savitar? ¿Arrastrarme hasta la arena totalmente desnudo para que luche con sus campeones atlantes hasta que no me tenga en pie, soltar sus perros rabiosos y sus leopardos y ordenar que me follen públicamente como divertimento? No, espera. Igual me destripa en el suelo… O mejor aún, a ver qué te parece esto: matará a mi mujer y a mi hijo y me hará vivir eternamente en un agujero oscuro, solo. Vamos… amenázame. Acojóname de tal manera que no pueda ni moverme. —Tras hacerle un gesto obsceno a Savitar, se dirigió a Urian—. Sácame de aquí.

Urian lo miró con el ceño fruncido.

—A ti se te ha ido la pinza del todo, ¿no?

—Pues sí, Urian. Se me ha ido la pinza. Un hombre cuerdo te habría mandado a la mierda y lo habría dicho en serio.

Urian meneó la cabeza y abrió algo que parecía una enorme esfera dorada que giraba sobre sí misma.

—Por aquí. —Urian entró en la esfera y desapareció.

Sin mirar a Savitar o a Aquerón, Estigio lo siguió. Y a continuación deseó no haberlo hecho, ya que cayó y se retorció a través de una luz cegadora y parpadeante.

Cuando por fin dejó de caer, se descubrió en una enorme sala llena de daimons y de demonios.

Estupendo.

Cabreado, soltó un gruñido.

—Un sitio genial, Uri —masculló—. ¿Crees que alguien nos vendería una residencia de verano aquí?

Urian lo miró con una sonrisa.

—Puedes preguntarlo si quieres.

Todos los demonios y los daimons estaban paralizados por su repentina aparición en mitad del salón. Seguramente no fuera habitual que la cena se les apareciera de repente, lista para degustar.

Estigio miró de reojo a Urian.

—¿Qué están esperando?

Urian le guiñó un ojo.

—El Apocalipsis.

Estigio miró a Stryker con los ojos entrecerrados. Era el único daimon con el pelo negro. Tenía su misma estatura y se parecía lo bastante a Apolo como para que le entraran ganas de molerlo a palos.

Stryker fulminó a su hijo con la mirada, con una expresión a caballo entre el odio y el dolor.

—¿Te atreves a ponerte del lado de mi enemigo?

—Con tal de ponerme contra ti, padre, me haría amigo del mismísimo Mickey Mouse.

Estigio no tenía ni idea de quién era el tal Mickey, pero a juzgar por la expresión de Stryker era alguien muy insignificante.

Stryker torció el gesto.

—¡Qué hijo de puta! Me arrepiento de haber dejado preñada a tu madre.

—Lo mismo piensa Apolo de ti. El mundo y todos nosotros estaríamos mejor sin ti, ¿no te parece?

Estigio y Urian se aprestaron para la lucha cuando los daimons hicieron ademán de atacar, pero una fuerza invisible los apartó.

Sin saber muy bien qué había pasado, Estigio se volvió hacia Stryker y gruñó:

—Ya basta de disputas familiares. ¿Dónde tienes a Soteria?

De repente, Apolimia apareció a escasos metros de él. No había dudas acerca de su identidad. Su cara era la misma que Estigio veía cada vez que se miraba en un espejo. Y esos turbulentos ojos plateados atormentaban sus sueños.

Esa era la zorra egoísta que había matado a su maravillosa Bethany.

Le costó la misma vida no atacarla.

«Piensa en Soteria… Ella es inocente, y esté donde esté, seguro que está muerta de miedo. No dejes que sufra. Sácala de aquí primero y luego dale una paliza a Apolimia», se dijo.

Esa era su misión, y los soldados siempre obedecían las órdenes. Aunque fueran una putada más grande que el Monte Olimpo.

Apolimia señaló con un gesto seco de la barbilla una puerta que se encontraba a su espalda.

—Está allí.

Acto seguido, la diosa cruzó la distancia que los separaba para abrazarlo.

Estigio comenzó a jadear al sentir sus brazos. Apretó los puños para evitar atacarla y lanzarla al otro lado de la estancia de un empujón. Una reacción que habría alertado a todos de que no era Aquerón.

—Por fin, m’gios. —La expresión atlante para «hijo mío»—. Por fin has venido a liberarme. —Lo besó en la mejilla y después le susurró al oído—: Por el bien de mi hijo, ya puedes abrazarme, griego hijo de puta. Si yo puedo tocar algo tan asqueroso y repugnante como tú, tú puedes tocar a una diosa.

Le temblaron los labios por la rabia mientras se obligaba a abrazarla con fuerza, aunque se moría por escupirle a la cara.

«¿Qué clase de perro arrastrado soy que abrazo a la asesina de mi mujer y de mi hijo por un hombre que me odia?», pensó.

Pero lo hizo.

Tras asentir con la cabeza, Estigio se apartó antes de ceder a su deseo de venganza.

Clavó en Stryker la mirada furiosa que quería dirigirle a Apolimia y después se encaminó hacia la puerta.

Antes de que pudiera alcanzarla, una mujer delgada y alta, de pelo castaño y facciones agradables, salió corriendo de la habitación. Llevaba una chaqueta de cuero negro demasiado grande para ella que se cerraba con las manos para cubrir la camiseta que le habían desgarrado. A Estigio solo se le ocurrió un motivo para que hubieran hecho algo así. Su furia aumentó todavía más.

De repente, la mujer se lanzó a sus brazos y lo abrazó con fuerza. Demasiado aturdido por la inesperada acción, la miró boquiabierta antes de que ella le diera un beso abrasador. Le costó la misma vida no apartarla de un empujón, pero si lo hacía, sabrían que no era su hermano.

Ella se tensó y se apartó despacio para mirarlo con recelo.

Estigio tragó saliva con fuerza y miró más allá de la mujer. Vio que Nick Gautier, que estaba más mayor que la última vez que se vieron, se acercaba a ellos. Se percató de que los ojos de Nick eran iguales que los de Aquerón y los de Apolimia. Además, llevaba la marca con el doble arco y la flecha en una mejilla, de tal forma que parecía que Artemisa lo había marcado con un bofetón.

«¿Qué me he perdido durante mi cautiverio?», se preguntó.

Con una expresión asesina y desquiciada, Nick se abalanzó sobre él como si quisiera matarlo. Pero antes de que llegara a su altura, Urian lo agarró y lo devolvió a la habitación de un empujón.

Estigio entró en la estancia con Tory y se quedó de piedra al ver el cuerpo de una mujer en el suelo.

—Tenemos que irnos —les dijo Urian, que miró a Nick—. Y tú tienes que venir con nosotros.

Nick lo miró con evidente odio.

—No pienso ir a ningún sitio con él. Prefiero la muerte.

Genial… alguien que odiaba a Aquerón tanto como él.

«¿Qué coño te ha hecho, chaval?», se preguntó. Debía de ser algo muy gordo, porque Nick adoraba a Aquerón la última vez que lo vio.

Claro que él también lo había adorado hacía mucho tiempo.

Urian obligó a Nick a mirar el cadáver de la mujer.

—Voy a suponer así a bote pronto que has sido tú y no Tory quien ha matado a Satara. —Lo cogió de la barbilla y lo obligó a mirarlo a los ojos—. Escúchame bien, cajún. Mi padre me rebanó el pescuezo y mató a mi esposa porque consideró que mi matrimonio era una traición. Hasta ese momento me quería más que a su vida, yo era el único hijo vivo que le quedaba. Su lugarteniente. Ahora dime qué crees que te hará a ti cuando la vea. Porque te aseguro que no te va a llevar al parque de atracciones para recompensarte. Aunque no soportara a Satara, era su hermana y ha estado a su servicio durante siglos. Si de verdad quieres quedarte de juerga con Stryker, allá tú. Pero no te lo aconsejo.

Sus palabras parecieron hacerlo reaccionar, porque la cordura regresó a su mirada.

—Vale. Me iré con vosotros.

Mientras discutían, Estigio abrió un poco la puerta para espiar a sus enemigos, que comenzaban a impacientarse.

—Urian —dijo entre dientes—. Creo que se lo están oliendo.

—¿El qué? —preguntó Nick.

Tory puso los ojos en blanco.

—Que este no es Ash.

Ni siquiera había acabado de hablar cuando abandonaron la habitación.

Zolan, el daimon a cargo de los Illuminati y su tercer comandante, carraspeó para poner fin al silencio.

—Esto… Jefe… No quiero parecer irrespetuoso ni nada, pero ¿por qué seguimos aquí? Lo que quiero decir es que si Aquerón ha venido para liberar a Apolimia, ¿no deberíamos haber saltado por los aires o algo parecido?

Los daimons y los demonios miraron a su alrededor, a la espera de que se abriera una puerta al mundo exterior o de que Apolimia se pusiera a dar saltos de alegría. O de que sucediera algo sobrenatural. La diosa estaba muy serena y tranquila, y su aspecto era casi angelical mientras observaba a Stryker.

Davyn, su lugarteniente, se rascó la nuca con gesto nervioso.

—Estoy de acuerdo, kirios —le dijo a Stryker, dirigiéndose con el término atlante para «señor»—. No parece que se esté acabando el mundo.

Stryker miró a Apolimia con frialdad.

—No, no lo parece…

La diosa enarcó una ceja con gesto burlón.

—¿Cómo era la letra de esa canción? ¡Ah, sí! «Ha llegado el fin del mundo tal como lo conocemos y yo me siento bien…».

Allí olía a gato encerrado, y en ese preciso momento Stryker se dio cuenta de lo que era. Saltó de su trono y corrió hacia la habitación justo cuando Urian, Tory, Nick y quien debía de ser el hermano gemelo de Ash, Estigio, se desvanecían.

Su furia por la triquiñuela fue en aumento hasta que vio a Satara en el suelo, en mitad de un charco de sangre. El miedo desterró la ira mientras corría a su lado. Estaba muerta. Tenía los ojos vidriosos y la piel azulada.

Se le rompió el corazón mientras la abrazaba con fuerza e intentaba contener las lágrimas de dolor y de pena.

—Zorra estúpida y loca —masculló contra su fría mejilla, reprimiendo los sollozos que pugnaban por salir de su garganta—. ¿Qué has hecho ahora?

Apolimia se quedó en la puerta, con el corazón destrozado por Strykerio, mientras él acunaba el cuerpo sin vida de su hermana. La escena le recordó el día que encontró el cuerpo de su propio hijo tirado entre las rocas. Se sintió abrumada por la compasión y por un renovado respeto hacia el daimon.

El hecho de que Stryker pudiera amar a una criatura con un alma tan retorcida como Satara decía mucho a su favor. Sí, era un asesino sanguinario, pero no era un desalmado. Cerró los ojos y recordó el día que se conocieron. Stryker era joven y estaba amargado por la maldición de su padre.

«He renunciado a todo lo que me importaba por él y ¿así me paga mi lealtad? ¿Tengo que morir sumido en la agonía dentro de seis años? Mis hijos han sido desterrados de la luz del sol y están condenados a alimentarse los unos de los otros en vez de comer alimentos, ¿y además tienen que sufrir una muerte espantosa a los veintisiete años? ¿Por qué? ¿Por la muerte de una puta griega a manos de unos soldados a los que ni siquiera conozco? ¿Qué justicia hay en su sentencia?».

Dado que comprendía su dolor y que ella también quería vengarse de Apolo, lo acogió entre sus filas y le enseñó a eludir la maldición de su padre absorbiendo almas humanas para prolongar su vida. Los cobijó, a sus hijos y a él, en un plano donde los humanos no podían hacerles daño y donde sus hijos estarían a salvo de los letales rayos del sol. Después le permitió convertir a los demás y llevarlos a vivir con él.

Al principio sentía mucha lástima e incluso lo había querido como a un hijo.

Sin embargo, Stryker no era Apóstolos, y cuanto más tiempo pasaban juntos, más deseaba recuperar a su propio hijo sin importar el precio. Sabía muy bien que fue ella quien erigió el muro que los separaba. Y que los dos se habían utilizado mutuamente para herir a la gente que odiaban.

Circunstancia que los había llevado a esa situación…

La muerte de su querida hermana.

—Lo siento muchísimo, Strykerio.

—¿De verdad? —le preguntó él, que levantó la cabeza para mirarla con una expresión dolorida en sus turbulentos ojos plateados—. ¿No te alegras?

—Nunca me alegro de una muerte. Tal vez la disfrute de vez en cuando si está justificada. Pero nunca me alegro.

—Y yo no permito que semejante desafío quede sin respuesta. Me vengaré.

—Pero la venganza se la debes a Estigio y a Nick, no a mi Apóstolos ni a su Soteria. Que no se te olvide.

Estigio se apoyó contra la pared cuando reaparecieron en una amplia sala que no reconocía. Una sala atestada de antiguos Cazadores Oscuros y de amigos de su hermano. Recordaba a una pareja de su breve estancia en Nueva Orleans. A los demás solo los conocía por los recuerdos de Aquerón.

Su hermano se abalanzó hacia Soteria y la abrazó con fuerza. Qué irónico que lo hiciera tal cual él había abrazado a Bethany. Como si fuera el mismo aire que respirara. Como si no pudiera seguir viviendo si se apartaba un poquito de ella.

Él había sido un imbécil al apartarse de Beth…

Incapaz de soportar el reencuentro y los recuerdos que lo estaban destrozando, Estigio les dio la espalda.

—¿Estás bien? —le preguntó Aquerón a Tory.

—Estoy bien. De verdad.

—Pero nosotros no —señaló Urian con sorna desde el otro extremo de la estancia—. Nick ha matado a Satara.

—Lo hizo para protegerme —se apresuró a decir ella.

Urian resopló.

—Lo usaremos como epitafio. Hasta entonces… Stryker querrá sangre por su muerte. Mucha sangre.

Nick resopló al escuchar la fatídica predicción.

—No te ofendas, pero tu padre no me da miedo. Y le tengo muchas ganas. Déjalo que venga a por mí.

La bravuconada no impresionó a Urian.

—Sé que crees que compartes sus poderes, pero hazme caso: solo te dio las sobras. Y para que conste, tienes que ponerte a la cola. Yo voy antes que tú a la hora de darle.

Ash silbó para reclamar su atención.

—Haya paz, niños. Tenemos cosas más importantes que tratar como para ver quién es más macho de los dos.

Estigio se mordió la lengua para no comentar la hipocresía de Aquerón. Curioso que su hermano no lo viera de la misma manera cuando discutían ellos dos.

Claro que era mucho más fácil ver los pecados de los demás que los propios.

Ash le lanzó una mirada elocuente a Nick.

—Tenemos que prepararnos para la batalla. No voy a permitir que Stryker llegue hasta Nick.

El aludido soltó una carcajada amarga.

—No necesito tu puta ayuda. Puedo arreglármelas solito.

Ash hizo oídos sordos al odio que destilaba la voz de su antiguo amigo.

—Sé por qué me odias, Nick. Y lo entiendo. Pero tu madre no querría que te volvieras a suicidar. Sigue odiándome por la mañana, pero esta noche tolera mi presencia como un mal menor.

Su hermano lo miró para hacerle saber que así era como Aquerón lo consideraba.

Un mal menor que toleraba.

Pues que así fuera.

—Esto no nos convierte en amigos.

Ash levantó las manos.

—Lo sé —dijo antes de girarse hacia Tory y aferrarle la mano con fuerza. Se produjo una pausa cargada de indecisión antes de que continuara, y Estigio se quedó de piedra al escucharlo—. Styxx, sácala de aquí. Mantenla a salvo.

Se quedó boquiabierto al escucharlo. «¿Quién eres y qué has hecho con el imbécil de mi hermano?», quería preguntar.

Tory también se quedó boquiabierta mientras lo miraba con expresión espantada y lo acusaba con sus pensamientos:

—¡Tú! ¡Tú eres el mismo del que he leído que torturó y castró a mi Aquerón! Eres un animal. ¡Te odio!

Estigio no podía creer que siguieran culpándolo por eso. A diferencia de Aquerón, él mataría antes de tocar a otro hombre. Ni siquiera para castrarlo.

«¡Maldito seas, Apolo!».

Aunque ¿por qué maldecirlo? Le había dicho al dios que se empleara a fondo. Apolo solo le había dado el gusto. Si bien Estes había sembrado el odio que Aquerón sentía por él, Apolo lo había cimentado.

De repente, un destello los cegó y al instante apareció una horda de daimons. Parecían muy cabreados y demostraron saber lo que hacían al adoptar la formación de falange.

Stryker se adelantó y clavó la mirada en Urian.

—Es la última vez que me traicionas. —Con un giro de muñeca, le lanzó una daga con forma de hoja al pecho.

Antes de que pudiera alcanzar su objetivo, Aquerón la atrapó.

—Coge a tus nenazas y corre, Stryker. Así ahorrarás tiempo. Hoy no es el mejor momento para venir en busca de mi sangre.

Stryker respondió a esas palabras tal como Estigio lo hubiera hecho: con descaro y sorna. Se acarició los colmillos con la lengua como si la idea de probar la sangre de Aquerón le hiciera la boca agua.

—Nada me gusta más que el sabor de la sangre. —Echó un vistazo a los hombres que estaban con Ash y soltó una carcajada maliciosa—. Esta noche nos daremos un festín, spati. ¡Atacad!

Urian empujó a Tory para colocarla detrás del grupo de Aquerón mientras los daimons los atacaban. A diferencia del resto de los presentes, Estigio se encontraba en desventaja, ya que sus enemigos atacaban con descargas astrales y poderes psíquicos. Con un dolor de cabeza atroz por culpa de todos sus pensamientos, se quitó el abrigo de cuero y cogió la espada que tenía más cerca.

—Apuñálalos en el corazón —le dijo Urian antes de demostrarle cómo matar a un daimon.

Otro destello iluminó la estancia y apareció un enorme grupo de refuerzos para sus enemigos. Estigio apuñaló al primero que pilló. Pero no se desintegró en una nube de polvo como el daimon.

—¿Urian? Un poquito de ayuda, si no te importa.

—Demonios… en los ojos. —Urian apuñaló a un demonio entre los ojos antes de apartarse de los colmillos de un daimon—. Y hagas lo que hagas, no dejes que los demonios te muerdan, porque entonces te controlarán.

«¿Lo ves, Aquerón? Es mucho más fácil cuando me das unas instrucciones básicas», pensó.

Estigio desarmó a un daimon que luchaba a espada y después giró para apuñalarlo con la daga. El daimon se desintegró sobre él.

Stryker se abalanzó sobre Nick, pero Aquerón lo atrapó y los dos cayeron al suelo, golpeándose con una saña que Estigio conocía muy bien.

«Me alegro de no ser el único al que odias con tantas ganas», pensó.

Llegaron más hombres. Dado que no eran ni daimons ni demonios, Estigio no los atacó hasta decidir si eran amigos o enemigos.

Un demonio se lanzó a por Soteria. Ella intentó quitárselo de encima con una patada, pero ni siquiera lo movió. Justo cuando estaba a punto de atacarla, Julian de Macedonia, un gran amigo de Aquerón, apareció de la nada con un xiphos. Le cortó la cabeza al demonio con un certero movimiento.

Julian se colocó la hoja al hombro y le preguntó:

—¿Sabes manejar una espada?

—Sí —contestó Soteria.

—¡Kirian! —le gritó Julian a su mejor amigo, otro griego rubio—. ¡Dame una espada!

Kirian le lanzó algo que parecía ser solo una empuñadura. Julian la cogió con agilidad y apretó un botón oculto en la empuñadura. La hoja, de casi un metro, salió como si la hubiera impulsado un resorte. Se la tendió a Soteria.

—A los daimons hay que atravesarles el corazón. A los demonios, entre los ojos. Si nos cortas a cualquier la cabeza, caemos.

—¿Cómo los diferencio?

—Casi todos los daimons son rubios y se desintegran en una nube de polvo cuando les atraviesas el corazón. Ve a por el corazón, y si eso no funciona, prueba con los ojos. Si hieres a alguien y cae al suelo entre gemidos, es que le has dado a uno de los buenos. Así que ya sabes…

Estigio resopló.

«La muchacha recibe un tutorial», pensó. Y el que podía luchar de verdad era tratado como carne de cañón.

Maravilloso.

Estigio siguió luchando, pero sus enemigos eran numerosos y el ruido metálico de las espadas despertó unos recuerdos espantosos en su mente. Aunque estaban entre cuatro paredes, sentía el suelo pegajoso, saturado de sangre. El fango ensangrentado pegado a sus pies. El inclemente sol que calentaba su armadura hasta tal punto que se quemaba si la tocaba sin querer.

Otro destello anunció la llegada de un grupo de demonios y daimons más numeroso que el anterior.

Estigio suspiró al contemplar la familiar escena. Esa era una táctica de los atlantes: abrumarlos con sus tropas. Justo cuando creían que estaban diezmando sus tropas, aparecían de la nada mil más, frescos para luchar.

Lo único que podía hacer era concentrarse en sus oponentes, que lo atacaban por delante y por detrás, y asegurarse de que no se alejaban para atacar a otro.

Uno de los demonios intentó atacar a Urian por la espalda. Estigio arrancó un pequeño puñal del cadáver del demonio que tenía más cerca y lo usó para clavárselo a ese otro demonio entre los ojos.

Urian se volvió para enfrentarse a su atacante cuando este ya caía al suelo. Miró a Estigio a los ojos y lo saludó con una inclinación de cabeza.

Estigio se dio la vuelta y, sin recordar que no tenía un hoplon, levantó el brazo para bloquear una espada que caía sobre él. Siseó y se tambaleó hacia atrás antes de abalanzarse hacia su atacante, blandiendo la espada con la mano derecha. Su atacante se giró y le asestó otro mandoble. Estigio apenas si tuvo tiempo de apartar la cabeza. De hecho, la hoja le pasó tan cerca del cuello que le rozó la nuez.

Apartó al daimon de una patada y usó la espada para atravesarle el corazón. Mientras se alejaba, vio a Stryker de reojo. La expresión de su cara era una máscara de furia controlada. Estaba concentrado en su objetivo y en la mano llevaba la única arma que podía matar a Aquerón.

Una daga atlante impregnada de la sangre de Apolimia y del aima, una savia venenosa de los árboles más oscuros que crecían en los bosques de Kalosis.

Por un instante fue incapaz de reaccionar. Si Stryker mataba a su hermano, se acabaría. Todo.

Por fin tendría paz.

Pero después cometió el error garrafal de mirar a Soteria, que también había visto lo mismo que él.

La muerte inminente de Aquerón.

La expresión agónica de su cara y las lágrimas que inundaban sus ojos fueron su perdición. Semejante amor no merecía ser separado. No había peor infierno que vivir eternamente como la mitad de un todo.

Dos veces en la vida había recibido semejante golpe. No permitiría que su odio destrozara a Soteria.

«¡Qué imbécil soy!».

Estigio se abalanzó sobre Stryker. Atrapó al comandante de los daimons justo antes de que llegara hasta Aquerón, que había cometido la tontería de cerrar los ojos mientras luchaba.

«Está claro que no tuviste a Galen de instructor», pensó.

Dado que aún llevaba las gafas de sol, Stryker perdió de vista a Aquerón y lo confundió con su hermano.

Stryker se echó a reír, satisfecho, cuando le enterró la daga en el estómago. Estigio fue perdiendo la visión a medida que lo consumía el ya conocido dolor. Parecía que Stryker lo había apuñalado en el mismo lugar que Ryssa.

Mientras intentaba respirar, se tambaleó hacia atrás y cayó sobre alguien. Sus gafas de sol salieron volando.

El tiempo se detuvo al darse cuenta de que había caído sobre Aquerón y de que su hermano se había apartado para dejar que se golpeara contra el suelo. Soltó una carcajada amarga. Su padre habría estado orgulloso.

Ryssa también.

Stryker rugió al darse cuenta de que no había apuñalado a Aquerón y quiso recuperar la daga del estómago de Estigio. Él intentó impedírselo aferrándola con una mano al tiempo que golpeaba a Stryker con la otra. Sin embargo, su sangre hizo que la empuñadura estuviera resbaladiza y el dolor y la falta de movilidad de su mano derecha le impidieron sujetarla con fuerza. Pese a sus esfuerzos, Stryker consiguió arrancarle la daga.

Estigio jadeó por el espantoso dolor que lo atravesó.

—¡Aquerón! —gritó para avisar a su hermano.

Aquerón se volvió a tiempo, golpeó al líder de los daimons con el extremo del báculo y lo apartó de un empujón.

—Huye o muere —le gruñó.

Stryker torció el gesto.

—¡Qué te jodan!

Aquerón miró a Stryker con los ojos entrecerrados antes de alejarlo más de él para golpear el suelo con el báculo. El movimiento provocó una poderosa onda expansiva que se extendió a su alrededor, fulminando a los daimons y a los demonios. Todos se convirtieron en polvo.

Con excepción de Stryker. El líder de los daimons flotaba sobre el suelo en su forma de dragón, rugiendo. Con un grito de rabia, Stryker echó fuego por la nariz en dirección a Aquerón.

Su hermano levantó el brazo, justo a tiempo para evitar quemarse. Le lanzó una descarga astral a Stryker, que la esquivó.

—Esto no ha terminado, Aquerón. La próxima vez no podrás utilizar tus poderes. —Tras lanzar otra bocanada de fuego, Stryker se desvaneció.

Temblando por el dolor, Estigio apoyó la cabeza en el suelo y clavó la vista en el techo. Los demás estaban hablando, pero le pitaban tanto los oídos que no podía entenderlos.

Soltó una carcajada y después gimió. Justo como el día que había muerto. Estaba tendido en el suelo, sangrando, pero nadie se daba cuenta. Rodó sobre sí mismo e intentó ponerse en pie, pero se resbaló con la sangre y cayó de nuevo. No había un Galen que le prestara ayuda.

No había un amigo.

Sin embargo, Aquerón estaba rodeado de gente que bromeaba con él.

«Tengo que detener la hemorragia», pensó. Si bien no podía morir, lo último que le apetecía era estar débil por la pérdida de sangre. Podría enfermar y no había nadie en casa que pudiera cuidarlo.

La cabeza le dolía muchísimo y veía borroso. Incapaz de ponerse en pie, rodó hasta quedar de espaldas e hizo toda la presión que pudo sobre la herida. Comenzó a temblar de manera incontrolable.

«Estupendo, estoy en estado de shock», se dijo. Debería haberse dejado el abrigo puesto, pero… «¿Cómo iba a saber que volverían a destriparme?».

Percibió que alguien se arrodillaba a su lado. Abrió los ojos y se quedó de piedra al ver a Aquerón. No vio ni un atisbo de preocupación o de compasión en el semblante frío de su hermano.

Estigio jadeó por el dolor.

—Hermano, se supone que no debes cerrar los ojos durante la batalla.

Ash soltó una carcajada.

—A mí no me entrenaron para convertirme en general.

«Menos mal, porque habrías sido un inútil y habrías mandado a la muerte a todos», pensó. Pero eso solo era una parte de lo que suponía ser un líder, y bien que lo sabía él.

Estigio echó un vistazo a los hombres que los rodeaban. Escuchaba sus pensamientos y conocía sus caras y sus historias gracias a los recuerdos de Aquerón. Querían a su hermano.

Jamás se reirían de Aquerón como se habían reído sus hombres de él al principio. Todos miraban a Aquerón con respeto y adoración.

Ninguno había pagado por tirárselo.

Los hombres de Aquerón desconocían su pasado por completo.

Una parte vengativa de su ser quería contarles lo que había sido Aquerón. Sin embargo, ese acto de crueldad no le haría daño a su hermano. No de verdad. Porque esos hombres le tenían afecto y aunque lo supieran todo, no se lo echarían en cara. Su hermano era un tonto por pensarlo siquiera.

Y Aquerón había hecho algo con ellos que Estigio no había hecho nunca con sus hombres. Aquerón les había dado cobijo a esas criaturas destrozadas, como Vane y Fang, cuya manada de katagarios los había entregado a los daimons para que se alimentaran de ellos. O Kirian, cuya esposa lo había entregado a sus enemigos para que lo torturaran y crucificaran. O Zarek, que había sido el chivo expiatorio al que habían torturado y ejecutado sin motivo. O Talon, que había visto cómo asesinaban a su hermana delante de sus ojos después de que su propio clan, su propia sangre, lo traicionara. Y con una paciencia que jamás le había demostrado a él, Aquerón los había curado.

A todos.

Era increíble, de verdad que sí. Claro que Aquerón no los odiaba como lo odiaba a él.

Suspiró.

—Tal vez. Pero yo nunca he sabido comandar a las tropas tan bien como tú. Creo que padre escogió al hijo equivocado para entrenarlo.

Sin mediar palabra, Aquerón le colocó una mano sobre la herida. Le quemó como un hierro candente contra la piel. Y él mejor que nadie conocía la sensación, ya que era lo mismo que había sentido cuando lo encerraron en el templo de Dioniso. Fulminó a Aquerón con la mirada.

—Vale, si te vas a comportar como un gilipollas, quítame las manos de encima —masculló.

Aquerón se desentendió de sus palabras y lo inmovilizó contra el suelo hasta que Estigio estuvo a punto de gimotear. Solo entonces se apartó.

—¿Ya estoy muerto? —preguntó con sorna.

—Todavía no. Te quedan un montón de años para continuar cabreándome.

Estigio resopló.

—Estoy impaciente.

—Claro que sí —pensó Aquerón. Inclinó la cabeza hacia él—. Has hecho un buen trabajo. Gracias.

«Seguro que casi te atragantas al decirlo, hermano», pensó.

—En fin… La próxima vez que necesites que alguien vaya a un santuario daimon, búscate a otro imbécil para que lo haga. No tengo los poderes de un dios con los que defenderme y eso me deja en seria desventaja.

Aquerón lo ayudó a ponerse en pie con una sonrisa y después lo dejó para acercarse a sus hombres.

En un abrir y cerrar de ojos, su hermano se había olvidado de él por completo.

«¿Y para esto he dejado el juego a medias?», se preguntó. Soltó un suspiro cansado.

—¿Quieres que te lleve a casa?

Estigio asintió con la cabeza al escuchar la pregunta de Urian.

—Gracias.

—Sin problemas.

En cuestión de segundos, Estigio se encontró de vuelta en su apartamento. Intentó llegar hasta el sofá, pero le fallaron las piernas.

Urian lo atrapó contra su cuerpo y lo ayudó a llegar hasta la cama.

—¿Sigues herido?

—Es el veneno de la daga de Stryker. Aquerón ha curado la herida, pero no ha purgado el veneno. —No sabía si lo había hecho sin querer o si lo había hecho a propósito.

—¿Cómo se purga?

—Hay que extraerlo antes de cerrar la herida. —Estigio se miró la cicatriz cerrada—. Vaya, demasiado tarde.

Comenzó a temblar al tiempo que el sudor le cubría la frente.

—¿Quieres que llame a Ash?

—Me pondré bien. —De todas formas, Aquerón no acudiría. Y tampoco podía culparlo. Si él tuviera a Bethany se preocuparía por su hermano—. De todas formas no voy a morir. Solo necesito descansar.

Apenas había conseguido pronunciar esas palabras cuando perdió el conocimiento.

21 de noviembre de 2008

Estigio se despertó bocabajo en un frondoso bosque. Los pájaros trinaban en los árboles mientras el sol se colaba entre las copas, iluminando la hierba a su alrededor. Le dolían las costillas como si Galen le hubiera asestado unas cuantas patadas. Siguió tumbado en el suelo mientras intentaba ubicarse, de repente escuchó una preciosa voz de contralto cantando una antigua nana egipcia. Las palabras en egipcio le recordaron tanto a Bethany que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Incapaz de resistirse, se levantó y caminó hacia el lugar de donde procedía la voz. Al llegar a un claro, vio a Bethany sentada en su manta, acunando a un niño de unos cinco años. Cuando lo vio, le sonrió y esa sonrisa lo abrasó por entero.

—Mira, pequeño Galen, papá por fin está en casa. —Bethany soltó al niño, que corrió hacia él.

—¡Papi, papi!

Estigio era incapaz de respirar mientras el niño se aferraba con fuerza a una de sus piernas. Con manos temblorosas, le acarició los rizos rubios y contempló maravillado unos ojos azules que lo miraban con amor y adoración.

En cuanto lo alzó en brazos, Galen lo abrazó y apoyó la cabeza en un hombro. El gesto lo derritió.

—Te he echado de menos, papi. ¿Me has traído un regalo?

—El regalo es él —se burló Bethany—. ¿No te parece bastante?

Galen se echó a reír y regresó a los brazos de su madre. Bethany se lo colocó en una cadera mientras se ponía de puntillas para besar a Estigio con pasión.

—Para que lo sepas, estoy muy enfadada contigo.

—¿Por qué?

—Porque te he echado de menos. Pero me alegro tanto de que hayas regresado que acabo de perdonarte por completo.

Estigio sintió que se le aceleraba el corazón mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho y le pasaba un brazo por la cintura. Los abrazó a ambos, incapaz de respirar por el nudo que se le había formado en la garganta. El olor a eucalipto y azucena lo envolvió. No quería moverse ni apartarse de ellos.

«Debo de estar muerto».

Sin embargo, no le importaba. Ese era el único lugar donde quería estar. Entre los brazos de Beth.

Bethany le devolvió a Galen y lo tomó de una mano para conducirlo a la casita donde vivían. Los juguetes de Galen estaban desperdigados por el interior. Nada más entrar, el niño empezó a mover las piernas para indicarle que lo bajara. Tras complacerlo, Estigio abrazó a Bethany con ternura, enterró la cara en su pelo y dejó que ella le acariciara la espalda.

Su cuerpo cobró vida al instante por la sobrecarga hormonal.

—¿Galen? —dijo Bethany.

—¿Qué, mamá?

—¿Por qué no sales un ratito para jugar con Dynatos?

Galen cogió una pelota y salió corriendo.

—¡No te alejes mucho! Quédate cerca para que pueda oírte.

—Vale, mamá.

Tan pronto como se cerró la puerta, Beth le dio un beso abrasador en los labios. Estigio era incapaz de hilar dos pensamientos seguidos mientras ella lo desnudaba, despojándolo de la clámide y del quitón para poder acariciarlo a placer.

A su vez, él le desató el cordón que le ceñía el peplo a la cintura y después le pasó la prenda por la cabeza. Su mirada devoró con avidez ese precioso cuerpo desnudo, tras lo cual tiró de ella para pegarla a su torso.

Con una risa traviesa, Beth saltó y le rodeó la cintura con las piernas mientras le mordisqueaba la barbilla y los labios.

—Me alegro mucho de que estés en casa.

—Beth, yo también me alegro. Tengo la impresión de haber estado lejos una eternidad.

—Un único latido de mi corazón que pasemos separados es ya una eternidad para mí.

Estigio saboreó sus palabras en la misma medida que saboreaba el contacto de su cuerpo desnudo.

Bethany le cogió una mano y frunció el ceño.

—Tienes cicatrices nuevas.

—No son importantes.

—Para mí sí lo son. No me gusta que te hagas daño.

El amor que transmitían sus palabras se la puso aún más dura. Puesto que necesitaba hundirse en ella, la llevó hasta el dormitorio. A decir verdad, no quería esperar para hacerla suya. Sin embargo, el amor que le profesaba era inmenso y se trataba de la madre de su hijo. No quería fornicar con ella como si no le importara nada, cuando lo único que deseaba en el mundo era que Beth lo amara aunque fuera una décima parte de lo que la amaba él.

Tras dejarla con cuidado en la cama, capturó de nuevo sus labios y se acomodó despacio entre sus muslos. Temblando por el deseo, descendió por su cuello y sus hombros, dejando una lluvia de besos, a fin de saborear un maravilloso y endurecido pezón.

—Te quiero, Beth —susurró, frotándole el pecho con la barbilla.

—No tanto como te quiero yo, cariño. ¿Por qué has tardado tanto en venir?

—Por los dioses que tanto odio.

—Estigio, no deberías odiar a los dioses.

¿Cómo no iba a odiarlos? Se lo habían arrebatado todo. Hasta la dignidad. Sin embargo, mientras contemplaba esos ojos dorados y verdes, descubrió que el odio no le importaba.

—Pues bésame, Beth. Insúflame tu amor y tu fe para que deje de odiarlos.

Ella lo besó con pasión y extendió una mano para guiarlo hacia el interior de su cuerpo.

Estigio se quedó sin aliento al sentir que lo rodeaba por completo. Se pasó un buen rato sin moverse siquiera, por temor a correrse de inmediato.

—No te preocupes, amor mío —le susurró ella al oído—. Sé que ha pasado mucho tiempo. No te preocupes por mí. Ya me complacerás durante el resto de la noche. —Levantó las caderas para que se hundiera hasta el fondo en ella.

El éxtasis lo consumió al instante. Apretó los dientes y gritó a pleno pulmón mientras la penetraba al máximo, estremeciéndose entre sus brazos.

—Tú no te has enterado de nada —murmuró de forma entrecortada.

Beth le pasó una mano por el pelo.

—Te equivocas. Te siento bien adentro y te tengo entre mis brazos. Nada podría hacerme más feliz. Además, sé que me compensarás después.

Pues sí, lo haría, pensó.

Suspiró y apoyó la cabeza en su pecho para escuchar los latidos de su corazón mientras Dynatos ladraba y Galen reía en el exterior. Escucharlos de esa manera hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—¡Papá! —gritó Galen, que entró en tromba en la casita.

Estigio apenas tuvo tiempo para ponerse de nuevo el quitón y tapar a Bethany antes de que el niño llamara a la puerta. Tras asegurarse de que su hijo no viera nada que pudiera traumatizarlo de por vida, abrió la puerta y se arrodilló.

—¿Qué pasa?

—¡Hay una tortuga! ¡Ven a verla!

Estigio se aseguró el quitón, caminó hasta la cocina y tomó a Galen de la mano, dejando que Bethany pudiera vestirse tranquila.

—¿Dónde está?

Galen lo llevó corriendo al exterior y se detuvo para señalarle la tortuga, enterrada en el barro al lado del tronco de un árbol.

—He intentado liberarla, pero si me acerco más me mancharé y le he prometido a mamá que hoy no me ensuciaría porque acabas de llegar a casa.

Estigio se arrodilló en el barro y acercó a su hijo mientras recordaba las crueles reacciones de su padre cada vez que se arrugaba la ropa o llevaba un bajo descosido.

—Galen, me da lo mismo si te revuelcas en el barro como si fueras un cerdito. Lo único que me importa es que lleves una sonrisa en la cara cuando yo vuelva a casa. Eso es lo único que no quiero que se estropee. —Cogió a su hijo en brazos y lo acercó a la tortuga para que pudiera rescatarla. Después le acarició el pelo y lo besó en la mejilla—. ¿Sabes de dónde viene el nombre de los quelonios o tortugas?

—¡De los dioses!

Estigio sonrió y ayudó a Galen a trasladar al animal hasta la charca, donde le limpiaron el barro.

—Exacto. Quelona era una ninfa que se negó a asistir a la boda de Zeus y Hera, aunque enviaron al mismísimo Hermes a buscarla. Furioso, Zeus fue a verla y exigió que le explicara por qué había desafiado su autoridad. ¿Sabes lo que dijo la ninfa?

Galen negó con la cabeza.

—Dijo, y voy a usar sus propias palabras, «aunque sea humilde, donde mejor se está es en casa».

—¿Por eso lleva la casa a cuestas?

—Sí, por eso. —Aunque la historia afirmaba que Hermes y Zeus lo habían hecho como castigo por su negativa a abandonar su casa. Sin embargo, en opinión de Estigio no era un castigo—. Si pudiera, yo os llevaría a tu madre y a ti en la espalda allá donde fuera.

—Papi, se reirían de ti.

—Por algunas cosas merece la pena que se rían de uno.

Galen torció el gesto y negó con la cabeza.

—A mí no me gusta que se rían de mí.

—Pues yo me pintaría de rosa y andaría desnudo por el mundo si de esa forma os arrancara una sonrisa a tu madre y a ti.

Galen se echó a reír y después dejó a la tortuga en el agua. Acto seguido, se arrojó sobre Estigio, manchándolo de barro. Cuando se alejó de él, se tensó al ver lo que había hecho.

—Oh, oh…

—¿Qué?

El niño se inclinó para susurrarle al oído:

—Mamá viene para acá y creo que no le hace mucha gracia que nos hayamos manchado de barro. A lo mejor deberías coger el escudo y la espada, papi.

—Tranquilo —replicó él, también susurrándole al oído—, yo te protegeré.

—No sé cómo.

Estigio sintió que se le henchía el corazón mientras observaba a Bethany acercarse a ellos.

—El secreto está en no cortarle la cabeza a la gorgona, hijo. Debes hacerla reír.

Galen abrió los ojos de par en par.

—Creo que sería más fácil cortarle la cabeza.

—Solo como último recurso. —Besó a Galen en una mejilla y después se puso en pie con el niño en brazos para acercarse despacio a Bethany, que los miraba con el ceño fruncido.

—Mis dos héroes cubiertos de barro. ¿Qué voy a hacer con vosotros?

—La respuesta es muy fácil, Beth.

Ella enarcó una ceja.

—Querernos —siguió Estigio, que inclinó la cabeza para besarla, tras lo cual le acarició una mejilla con la mano llena de barro, dejándole una mancha.

Acto seguido, se echó a reír y se alejó de ella llevándose a Galen consigo.

Bethany los persiguió, chillando como si estuviera furiosa.

La risa de Galen se mezcló con la de sus padres mientras Dynatos los perseguía hasta que ese perro traidor lo tiró al suelo. A fin de evitarle el golpe a Galen, cayó de costado y rodó hasta quedar tumbado de espaldas, con su hijo sobre el pecho. Bethany se arrojó sobre él y se colocó a horcajadas sobre sus caderas. Abrazó tan fuerte a Galen que el niño comenzó a protestar. Después lo abrazó aún más fuerte.

—¡Papi, socorro! La gorgona está intentando asfixiarme.

—¿Quieres que te ayude? Muy bien. —Se incorporó y los rodeó a ambos con los brazos, de modo que Galen quedó atrapado entre ambos.

Las protestas del niño aumentaron.

—¡Tenías que ayudarme a mí, no a la gorgona!

Estigio soltó una carcajada mientras instaba a Galen a recostar la cabeza en su pecho y Bethany la apoyaba en uno de sus hombros. Aunque estaba disfrutando de la felicidad de estar junto a ellos, sabía que no duraría.

Nunca duraba.

La idea de que llegara a su fin le desgarró el alma.

«Por favor, concededme este único deseo. Permitidme seguir con ellos», suplicó en silencio.

Sin embargo, era consciente de la realidad. Aquerón se lo dijo en una ocasión.

Estaba maldito y los seres malditos jamás conocían lo que era la felicidad.

19 de enero de 2009

Urian apretó los dientes mientras conducía a Savitar al dormitorio de Styxx.

—Lleva así más de un mes.

Savitar miró a Urian con una ceja enarcada.

—Lo sé, ¿vale? Es como si todo su cuerpo se hubiera apagado. No ha bebido ni comido, ni siquiera se ha movido. De vez en cuando, susurra en griego o egipcio antiguos, pero no consigo entender las palabras.

Savitar frunció el ceño y apartó la manta para examinar la herida que Aquerón había cerrado. Nada más ver las tremendas cicatrices que cubrían a Estigio, se quedó boquiabierto por el espanto.

—¡Joder!

Urian suspiró, ya que entendía la reacción de Savitar.

—Además de ser un héroe de guerra que luchó en un montón de batallas, se pasó un año como prisionero de guerra en la Atlántida. No me ha contado mucho al respecto, solo que fue una putada, pero a juzgar por las cicatrices, diría que lo torturaron durante todo el tiempo que pasó allí.

Savitar soltó el aire con fuerza.

—No tenía ni idea. ¿Aquerón sabe algo de esto?

—No lo sé. Pero teniendo en cuenta lo mucho que odia a Styxx, diría que no le importa. Seguramente diría que se lo merecía.

Savitar le puso la mano a Estigio en la frente.

—¿Cuánto tiempo lleva con una fiebre tan alta?

—Desde la pelea con Stryker. Ya ardía de fiebre cuando lo traje de vuelta a casa y no le ha dado un respiro ni le ha bajado desde entonces.

Savitar le puso una mano en el cuello.

—Casi no tiene pulso.

—Sí. No sabía qué hacer. Porque no puedo llamar a un médico, claro. Intenté contárselo a Ash, pero me dijo que seguramente Styxx estuviera fingiendo para llamar la atención. Me dijo que Styxx no podía morir y que no le pasaría nada. Que no me preocupase. Pero a mí no me parece que esté bien. Me parece un cadáver.

—Vale. Apártate. Voy a lanzarle una descarga para revivirlo.

Urian se colocó junto a la puerta mientras Savitar le ponía una mano en el pecho a Styxx. Escuchó un leve zumbido unos segundos antes de que una descarga con forma de martillo brotara de la mano de Savitar y golpeara el pecho de Styxx.

Estigio abrió los ojos de golpe. Jadeó y frunció el ceño al ver a Savitar y después a Urian, como si no los reconociera. En cuanto lo hizo, se le llenaron los ojos de lágrimas y los miró presa del pánico.

—¡No! —exclamó con voz entrecortada al tiempo que echaba un vistazo por la habitación—. ¡Beth! ¡Galen!

Estigio habría gritado de buena gana al darse cuenta de que no se encontraba en su cabaña, sino de vuelta en el infierno. Desesperado e histérico, saltó de la cama para buscar a su familia por el apartamento.

No estaban. Habían desaparecido.

Todo había desaparecido.

Una agonía traicionera lo destrozó mientras caía de rodillas y gritaba.

—¿Por qué habéis tenido que traerme de vuelta? ¿Por qué? ¡Estaba con ellos y era feliz! Estaba con ellos… —Enterró la cara entre las manos e intentó asimilar la realidad que despreciaba—. Beth, no vuelvas a dejarme… por favor… por favor, vuelve conmigo… ya no puedo vivir sin ti. —Y no soportaba la idea de estar allí solo.

Urian sintió que se le formaba un nudo en la garganta al presenciar un dolor que conocía mejor que nadie. Durante mucho tiempo había odiado a Ash por devolverlo a la vida. Cada día que vivía sin Phoebe era un día que detestaba con todas sus fuerzas.

«¿Por qué no lo he dejado tranquilo?», se preguntó Urian.

De haber sabido que Styxx estaba sumido en un coma en el que vivía con su familia, lo habría dejado así para siempre.

Con el corazón destrozado por su amigo, Urian se arrodilló junto a él y lo abrazó.

—Lo siento, Styxx. No lo sabíamos.

Savitar se acercó a ellos y le colocó una mano a Styxx en el hombro, haciendo que volviera a perder el sentido.

—Por desgracia, no se quedará así.

—Ayúdame a llevarlo a la cama.

En vez de ayudarlo, Savitar lo cogió en brazos como si pesara menos que una pluma y lo llevó al dormitorio. Savitar se estaba comportando de una manera muy rara. Sin embargo, Urian no lo conocía lo bastante como para arriesgarse a preguntarle qué le pasaba.

—Es desconcertante, ¿verdad? —le preguntó Savitar cuando entró en el dormitorio.

—¿El qué?

—Lo mucho que se parece a Ash.

Urian se encogió de hombros.

—Son gemelos idénticos. Yo tuve unos hermanos que también lo eran. Pero aunque tengan el mismo aspecto y compartan algunas manías, es normal que tengan personalidades distintas.

Savitar recorrió la estancia con la mirada antes de abrir el armario, donde Styxx guardaba dos pantalones vaqueros pulcramente doblados en el estante superior. Un jersey, una chaqueta, dos camisas de manga larga y tres camisetas de manga corta. Un par de zapatos. Con el ceño fruncido, Savitar continuó examinando las seis estancias que componían el apartamento.

Urian lo siguió, picado por la curiosidad.

—¿Qué buscas?

—¿Cómo describirías este lugar?

Urian soltó la primera palabra que se le ocurrió.

—Espartano.

Savitar asintió con la cabeza.

—Un sitio que no haría feliz a un príncipe mimado, ¿verdad? —Le ofreció un talonario a Urian—. Aquerón le dio mucho dinero. Y a juzgar por los pocos platos que tiene, es evidente que no celebra muchas fiestas, si acaso ha celebrado alguna. Lo único en lo que parece haberse gastado dinero es en el ordenador.

—Y solo porque yo se lo encargué. No sabía nada de ordenadores y me pidió consejo.

Savitar cogió el teléfono de Styxx y se lo dio a Urian.

—Solo tiene tu número en los contactos, y eres el único al que ha llamado.

Y no muy a menudo ni durante mucho rato. La conversación más larga que habían mantenido fue sobre el ordenador y seguramente habría durado unos veinte minutos como mucho.

Urian suspiró.

—Supuse que se veía con más gente.

—¿Te ha dicho algo de que esté solo?

—La verdad es que no habla mucho. Suele hacer muchas preguntas acerca de las cosas modernas que no comprende. O de las costumbres y las frases hechas que no entiende.

Savitar frunció el ceño.

—¿Habla alguna vez de Ash o de su hermana?

—Solo si yo saco el tema, y siempre se apresura a cambiar de conversación. Sin contar con lo de esta noche, o cuando Ash y él se están peleando, suele ser muy tranquilo y reservado. Tímido. Pero tiene un sentido del humor muy retorcido.

—¿A qué te refieres?

Urian sonrió al recordar sus breves conversaciones.

—Una de mis anécdotas preferidas: le soltó una bordería a una chica durante una cita a ciegas y después se disculpó diciendo que era alérgico a la imbecilidad. Otra vez, le dije que era un líder y no un seguidor. Él me corrigió diciendo que si había que internarse en un sitio oscuro y tenebroso que pusiera los pelos de punta, estaría encantado de seguirme.

Savitar soltó una carcajada.

Urian continuó:

—También quería saber por qué tienen fecha de caducidad la nata agria, el suero de leche y el queso azul si ya están malos, o cómo es posible que las llamas devoren un edificio como si el fuego tuviera hambre. —Se echó a reír—. Y lo mejor de todo: me preguntó por qué ahora tenemos doctores y no médicos.

Savitar torció el gesto.

—Es lo mismo.

—Eso le dije, pero él me señaló que en los tiempos bárbaros, los doctores y los académicos no practicaban la medicina. Quienes ejercían eran los médicos que te curaban… o te mataban, como ahora, vamos. Me preguntó por qué la gente confiaba en alguien capaz de confesar sin ambages que todavía sigue aprendiendo mientras ejerce su profesión.

Savitar resopló.

—No se me había ocurrido pensarlo así.

—Bueno, y hace unos meses estaba en un supermercado y me preguntó por qué el zumo de limón tenía añadidos artificiales mientras que el detergente del lavavajillas contenía limones reales. Y quiso saber qué tiene la gente de hoy en día en contra de los pavos. Resulta que había encontrado pavo en lonchas, en filetes y en hamburguesas, pero no pavos enteros. Por supuesto, yo tampoco había caído en eso. Seguramente porque la única vez que entré en un supermercado lo hice para buscar un humano del que alimentarme.

Savitar pasó de ese último comentario.

—Debe de resultarle duro adaptarse.

—No se queja. Intenta comprender la mentalidad moderna, como el hecho de que lo tilden de ser un cerdo machista si le abre la puerta a una mujer para que pase y de cerdo insensible si no lo hace.

—Cuando lo averigüe, dile que escriba un libro, así nos forraremos.

—Ya ha dado con un truco: se queda rezagado hasta que la mujer entra y luego corre hacia la puerta antes de que aparezca otra.

Savitar se echó a reír, pero se puso serio enseguida.

—Dime una cosa, Urian. ¿Qué opinas de él?

—Me cae bien, y no es porque lo hubiera idolatrado como héroe militar cuando era niño. Por aquel entonces era mucho mayor que yo. Más o menos como tú.

Savitar enarcó una ceja para regañarlo por sus palabras, pero después sonrió e incluso se echó a reír.

—Ya me conoces, ctónico, no me gusta la gente, y básicamente odio a todo el mundo a todas horas, pero cruzaría la calle para hablar con él… En realidad, ya lo he hecho.

—Viniendo de ti, es el apoyo más incondicional que se me ocurre.

Urian asintió con la cabeza.

—Es que no comprendo por qué Ash y él se odian tanto. En fin, yo he tenido hermanos a los que no aguantaba más de cinco minutos seguidos, pero no los odiaba. Solo éramos distintos. Y aunque nos dábamos tortas de vez en cuando, nunca intenté matar a uno.

—Entiendo por qué Aquerón lo odia, y me parece justificado. Créeme. La propia Apolimia me ha contado la mala sangre que hay entre ellos, y sé que no miente. Pero me cuesta encajar las historias que me han contado con el hombre que vive aquí. Por supuesto, once mil años pueden cambiar a una persona… No lo sé. —Savitar suspiró—. Cuídalo y avísame si vuelve a sumirse en otro coma. —Se desvaneció.

Urian hizo ademán de marcharse también, pero teniendo en cuenta lo mal que se había puesto Styxx, no quería que se despertase solo.

Suspiró y echó un vistazo a su alrededor para matar el tiempo. Reparó en el cuaderno de dibujo que descansaba en la mesita auxiliar. Presa de la curiosidad, se acercó a la mesita y abrió el cuaderno.

Se quedó de piedra al ver su contenido. Una mujer despampanante que debía de ser Bethany llenaba casi todas las hojas. Algunos dibujos eran tan reales que parecía estar a punto de salir de la hoja para tocarlo. Pero los más emotivos eran aquellos en los que Styxx aparecía con ella. Había capturado a la perfección sus sonrisas y sus expresiones alegres, pero sobre todo había capturado la angustia y el amor en su propio rostro mientras la abrazaba. También había dibujos de Bethany con su hijo, y del niño solo. Un niño al que Styxx nunca había visto. Eso le destrozó el corazón.

Joder, Styxx era un dibujante buenísimo. ¿Quién lo iba a decir?

Lo más sorprendente de todo fue que Bethany no aparecía desnuda en ningún dibujo, aunque en un par de ellos sí que estaba en una pose sensual ataviada con un peplo griego. Styxx no la había dibujado para que nadie más la viera, pero de todas formas había mantenido el honor de su esposa y la había respetado.

Se quedó de piedra al ver la siguiente hoja y descubrir a un niño pequeño ataviado con el casco de un hoplita corintio. Era una imagen hilarante y muy tierna. Junto al niño, Styxx había escrito «Galen» en griego… También había unos cuantos dibujos de un Galen adulto, y de una mujer llamada Antígona, de un caballo y de un perro, y unos cuantos paisajes que debían de ser de Dídimos.

Aunque los más sorprendentes fueron… el dibujo de Aquerón ataviado con su ropa de estilo gótico y la larga melena negra, y otro en el que aparecían los dos juntos pero separados por un rayo.

Cuando Urian pasó a la siguiente página, se le paró el corazón. Styxx lo había dibujado con Phoebe. Aunque Estigio nunca la había visto, había clavado sus facciones a partir de las descripciones de Urian. Daba un poco de miedo que pudiera hacer algo así y también demostraba que los dibujos de Bethany eran muy fieles.

Increíble.

El amor que Styxx sentía por su esposa y por su hijo brotaba de cada hoja. Dado que no le quedaba nada material a lo que aferrarse, se había visto obligado a crear los dibujos. Era como mirar en su alma.

Dejó el cuaderno de dibujo donde lo había encontrado.

Había algo inquietante en dicho cuaderno.

En él veía su propio futuro. Phoebe solo llevaba unos años muerta, pero su ausencia seguía quemándolo por dentro. Styxx llevaba sufriendo ese dolor once mil años y seguía tan angustiado como el primer día. Un hecho que no le auguraba nada bueno.

Tal vez por eso se sintiera tan unido a Styxx. Compartían tragedias parecidas y casi habían nacido a la par en la antigua Grecia. En fin, no del todo, ya que Styxx debía de tener la misma edad que su padre, pero casi.

Miró de nuevo el cuaderno y se estremeció.

«Así que eso es lo que me espera: la locura», pensó. «Genial».

21 de enero de 2009

Estigio se despertó empapado de sudor después de medianoche. Tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes. Alguien le colocó otra manta sobre los hombros. Por un segundo pensó que se trataba de Bethany.

No lo era.

Urian se colocó delante de él.

—¿Cómo estás?

Destrozado. Por completo. Pero no hacía falta decirlo. Aún no sabía cómo era posible que un sueño pareciera tan real. Había sentido las caricias de Bethany, el roce de su aliento en el cuello. La voz exigente de su hijo cuando pedía el desayuno por la mañana, cuando tiraba de él para sacarlo de la cama porque quería jugar.

«¡Ven, papá, ven!».

Ojalá pudiera ir.

Al ver que no respondía, Urian se acuclilló junto a la cama hasta que sus miradas se encontraron.

—Lo sé —susurró—. Todavía me despierto esperando encontrarme a Phoebe a mi lado. Ni siquiera he dado de baja su móvil. Lo mantengo para poder llamar y escuchar su voz durante los momentos de bajón, cuando pienso que no puedo soportarlo más. No es justo que nos veamos obligados a vivir sin ellas mientras el resto del mundo sigue adelante, ajeno al hecho de que falta la parte más importante. —Soltó una carcajada amarga—. Por eso estoy aquí aguantándote, con lo feo que eres. No quiero ver a Tory y a Ash. No porque lo odie como lo odias tú, sino porque me recuerdan lo que ya no tengo. Y aunque no les guardo rencor por la felicidad que comparten, verlos hace que la soledad me queme por dentro.

Estigio parpadeó por fin.

—¿Por qué me hablas, Urian?

—No lo sé. Cuando no estás catatónico o en coma, eres un tío simpático. O cuando no te da un ataque asesino. ¿Por qué me hablas tú?

La respuesta se le escapó sin que pudiera evitarlo.

—Porque no puedo escuchar tus pensamientos.

—¿Cómo dices?

Estigio suspiró.

—Me pasa desde que era pequeño. Escucho los pensamientos de todo el mundo, menos los de un reducido número de personas, una de las cuales eres tú.

—Vaya putada.

—Y que lo digas. Eso era lo que me ayudaba en el campo de batalla. Sabía cómo iban a reaccionar mis enemigos y podía adelantarme a sus movimientos.

—Bueno, visto así no es ninguna putada. —Urian pretendía hacerlo reír, pero lo que consiguió fue que Styxx se pusiera muy serio, de modo que cambió el tema de conversación—. ¿Crees que puedes comer algo?

—No lo sé.

Urian le ofreció una botella de agua.

—Bebe un poco. Aunque sé que no puedes morir de hambre ni de sed, también sé que las sufres. Le echaré un vistazo al frigorífico mientras te duchas. —Se incorporó y salió del dormitorio.

Deseando estar muerto, Estigio se sentó en la cama y se apoyó en las manos mientras le echaba un vistazo a su dormitorio. En el exterior el aullido de las sirenas se imponía al zumbido continuo del tráfico. Odiaba ese lugar.

Sí, Aquerón le había dado millones de personas con las que compartir esa ciudad, pero no podía relacionarse con ellas. Las pocas mujeres con las que había hablado habían enfatizado lo fuera de onda que parecía estar. Y por muy cachondo que estuviera, le resultaba imposible acostarse con ellas. En cuanto abrían la boca y empezaban a hablar de tonterías, perdía el interés.

Echaba de menos hablar de filosofía y reflexionar sobre política con Bethany. Escucharla tararear y cantar, algo que ella hacía de forma inconsciente.

Ninguna otra mujer podía compararse con ella, con su elegancia ni con su belleza.

Suspiró y se obligó a levantarse para ducharse. Al verse en el espejo torció el gesto. Aún llevaba la melena negra y larga de Aquerón. Puso cara de asco. ¿Cómo lo soportaba su hermano? Le resultaba demasiado femenino. Además, no era higiénico porque iba soltando pelos por todos lados. ¿Cómo se las apañaba Aquerón para luchar?

Incapaz de seguir aguantándolo, entró de nuevo en el dormitorio en busca de las tijeras, que estaban en un cajón de la cómoda, y volvió al cuarto de baño para cortarse el pelo. Estaba a punto de tirar la coleta cuando recordó haber visto anuncios de algunas organizaciones que hacían pelucas para enfermos de cáncer. De modo que tras enrollarla, la dejó en la encimera del lavabo y se metió en la ducha.

Una vez que estuvo limpio y vestido, fue a la cocina, donde descubrió a Urian comiéndose un sándwich.

—No acabo de acostumbrarme al sabor de la comida. Es difícil comer después de haberme pasado once mil años alimentándome de sangre.

Estigio se estremeció al pensar en lo que Apolo les había hecho a los suyos.

—Me sorprende que no te hayas limado los colmillos.

—Lo pensé. Pero no me veo sin ellos. Soy demasiado viejo para cambiar. Además, es posible que eso me creara problemas para masticar, con lo que me ha costado aprender. Seguro que no te has dado cuenta de que masticar es una habilidad importante. La primera vez que comí, me mordí la lengua… un espectáculo que no fue nada agradable.

Estigio se sentó para comerse su sándwich.

—¿Qué te decidió a convertirte en daimon?

—La rabia, fundamentalmente. Mi mejor amigo era un par de años mayor que yo y se negó a luchar contra la maldición. Así que tuve que verlo envejecer en menos de veinticuatro horas. Se pasó todo el día aullando de dolor hasta que acabó convertido en una nube de polvo. Jamás le había hecho daño a nadie. Ni siquiera se había enzarzado en una pelea y había muerto por culpa de algo que le pasó a mi abuelo antes de que yo pudiera andar. Me cabreó. Sin embargo, cuando perdí a Phoebe comprendí por qué Apolo se puso tan furioso y nos maldijo. Si hubieran asesinado a mi hijo y a la mujer que amaba, yo también habría hecho lo mismo que Apolo, o más.

Estigio soltó un suspiro dolorido.

—Apolo no quería a Ryssa.

Urian enarcó una ceja.

—¿Cómo?

—Era una posesión. Nada más. Se pasaba casi todo el tiempo quejándose porque Ryssa no paraba de lloriquear y de protestar… algo que mi hermana hacía… continuamente.

—Eso no es lo que dice Ash.

—Él y yo tuvimos dos hermanas muy distintas. A él lo adoraba, y a mí me odiaba.

—¿Por qué?

Estigio se tragó el bocado de comida.

—¿Qué puedo decir? Soy un gilipollas. En cuanto a Aquerón, Ryssa le tenía lástima. En el fondo estaba convencida de que yo le había arrebatado a mi hermano el trono y el amor de mi padre.

—¿Por eso Ash dice que eres un ladrón?

Estigio se encogió de hombros.

—No lo sé. Por irónico que parezca, yo ni siquiera quería el trono. Solo quería una familia que no me odiara.

Urian apuró el sándwich.

—Yo te habría dado unos cuantos hermanos con mucho gusto. Tío, en mi casa había demasiada testosterona. No sé cómo nos soportaban mi madre y mi hermana. Pero siempre fuimos felices. Aunque mis hermanos mayores aseguraban que mi padre era un hombre distinto antes de que Apolo nos maldijera.

—¿En qué sentido?

Urian se encogió de hombros.

—Más alegre y más tranquilo. —Cogió el pepinillo que tenía en el plato—. Lo que más me fastidiaba era no poder ver la luz del sol. —Soltó una amarga carcajada—. Mi padre se cabreaba mucho conmigo cuando era pequeño, porque me ponía en la puerta al amanecer, intentando ver el sol. Y él me decía a gritos que si quería estallar en llamas, él mismo se encargaría de hacerlo dándome una tunda en el culo que me dejaría bien calentito si no me ponía a salvo.

Estigio se echó a reír.

—Te quería.

—Sí. Hasta el día que me degolló. Sigo sin entenderlo. Después de que muriera Darío, crie a sus hijos, que eran bebés, como si fueran míos. La muerte de Ida y Mylinos casi acabó conmigo. No me imagino cabreado con ellos hasta el punto de matarlos, y eso que en realidad no eran hijos míos. —La angustia que reflejaban sus ojos atravesó el corazón de Estigio—. ¿Cómo es posible que alguien degüelle a su propio hijo?

—No lo sé, Uri. Yo tampoco lo entiendo. Cuando era pequeño, mi madre intentó matarme por entregarle un regalo de cumpleaños. Me apuñaló no sé cuántas veces.

Urian abrió los ojos con incredulidad.

—¿Tu madre?

Él asintió con la cabeza.

—Y Ryssa también.

—¿También te apuñaló?

Estigio bebió un sorbo de leche antes de responderle.

—Ryssa me destripó un día antes de su muerte.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Urian, de una forma casi cómica.

Por desgracia, no les había hecho nada.

—Me atacó por tu abuelo.

—¿Por Apolo? ¿Por qué?

Estigio se estremeció por el recuerdo.

—Estaba celosa. —El asco le provocó un escalofrío—. Pensaba tontamente que yo trataba de seducir a Apolo para convertirme en su amante y reemplazarla.

—¡Puaj!

—No puedo estar más de acuerdo contigo. Sin ánimo de ofender, odiaba a tu abuelo con todas mis fuerzas. El simple hecho de estar en la misma habitación que él me ponía los pelos de punta y me revolvía el estómago.

—No te preocupes. No pienso salir en su defensa. En mi opinión es un hijo de puta egoísta e insoportable. —En ese momento lo llamaron al móvil. Miró la pantalla para ver quién era—. Perdona, tengo que contestar. —Se levantó y salió de la cocina mientras Estigio apuraba la comida.

A juzgar por la rapidez con la que había abandonado la estancia, se trataba de Aquerón.

Cuando volvió al cabo de unos minutos, Estigio estaba recogiendo los platos.

—Tengo que irme. ¿Echamos luego una partida de Age of Mythology?

—Claro.

Urian le tendió la mano y cuando Styxx la aceptó, tiró de él para darle un abrazo fraternal. Acto seguido, Urian desapareció sin decir nada más.

Estigio acabó de recoger la cocina y fue en busca de su libro de bocetos. Ojeó las páginas, tocando los rostros del pasado que jamás lo abandonaban. Se detuvo al llegar a la imagen de Bethany con su hijo. Era como en su sueño. Estaba sentada en el claro de un bosque, sobre una manta, acunando al niño. En ese momento comprendió que la alucinación era fruto de sus dibujos.

El niño al que había abrazado no era real.

Y Bethany se había ido. Debería haber sabido desde el principio que se trataba de un sueño por el simple hecho de que Bethany no estaba ciega. Pero se había sentido tan agradecido y tan feliz que ni siquiera había cuestionado ese pequeño milagro.

Una solitaria lágrima se le deslizó por el rabillo del ojo. Suspiró mientras se la limpiaba. Estaba muy cansado. Más cansado que nunca.

En otro tiempo, en un tiempo muy, muy lejano, sabía cuál era su destino. Sabía quién era y lo que era.

En ese momento…

«Carezco de lugar en este mundo».

Y lo peor era que tampoco tenía a nadie.

En ese instante supo lo que debía hacer. Había llegado el momento de que recuperara su vida, por pésima que fuera. Aunque había perdido la perspectiva de las cosas durante un tiempo, no dejaba de ser un guerrero. Eso era lo que sabía hacer. Estaba cansado de que otros decidieran su existencia. A partir de ese momento se las arreglaría por su cuenta. Y tendría que encontrar un lugar donde nadie pudiera controlarlo o encarcelarlo de nuevo. Algún lugar donde se sintiera cómodo. Algún lugar que pudiera hacer suyo.

24 de enero de 2009

Urian intentó llamar una vez más a Styxx, pero de nuevo saltó el buzón de voz. Temeroso de que hubiera caído en otro coma, se teletransportó a su apartamento.

Nada más aparecer supo que algo no andaba bien. Algo le indicaba que el sitio no era el mismo. Pero al echar un vistazo a su alrededor, no encontró nada fuera de lugar.

—¿Styxx?

Nadie contestó.

Registró el apartamento a toda prisa y lo descubrió vacío. Cuando entró en el dormitorio de Styxx, vio que había arrancado el dibujo donde aparecían Phoebe y él, y que lo había dejado encima del escritorio con una nota doblada. El miedo le provocó un nudo en el estómago mientras la desdoblaba y la leía.

Urian:

Eres el único que se dará cuenta de que no estoy aquí. No te preocupes, no voy a cometer una gilipollez. Es que no quiero vivir en un mundo que ya no comprendo. Cuando encuentre un lugar y la paz necesaria para funcionar, me pondré en contacto contigo. Hasta entonces, cuídate, hermano. Y gracias por ser mi amigo.

E.

Apretó los dientes y quiso ir a buscarlo para darle una paliza por el dolor que sentía en ese momento. Y no sabía por qué lo sentía. ¿Qué más le daba? Apenas lo conocía.

Seguramente porque eran espíritus afines. Styxx era el único que entendía lo de Phoebe. Después de seis años, los demás habían perdido la paciencia por su negativa a continuar con su vida y a encontrar a otra persona a la que querer.

Sin embargo, no resultaba tan sencillo. No cuando se tenía un pasado muy duro que compartir con otra persona. Un pasado que aún dolía y lo dejaba vulnerable. Costaba abrirse a otra persona porque en cuanto lo hacía, sabía que se arriesgaba a que le hicieran más daño, y también sabía que se arriesgaba a ser humillado si dicha persona aireaba sus secretos. Teniendo en cuenta que se había pasado la vida sufriendo…

Todo el mundo tenía un límite.

Reunir el valor necesario para confiar en alguien y para entregarle el corazón, y perder ambas cosas era una crueldad intolerable. Algo que no se superaba. Jamás.

Seis años pasaban en un abrir y cerrar de ojos. Como al parecer sucedía con once mil años.

Carraspeó y dijo en voz alta:

—Buena suerte, hermano. Ojalá encuentres el modo de dormir toda la noche y de volver a respirar y me cuentes el secreto.

16 de enero de 2011

–Esto… es una mierda.

Estigio se echó a reír al escuchar la voz furiosa de Urian en el exterior de la tienda, mientras su perro empezaba a ladrar para advertirle de la llegada de un visitante. Tras llamar al enorme perro marrón, se levantó, apartó la lona de la puerta y salió para saludar a Urian.

—Yo no lo veo así, hermanito.

Urian, que estaba de pie con los brazos en jarras, contemplaba la pequeña tienda de Styxx y el vasto desierto que los rodeaba por los cuatro costados y que se extendía hasta el horizonte.

—Pues para mí esto es un infierno, colega. Aunque creo que en el infierno no hace tanto calor.

Sin dejar de reírse, Estigio acortó la distancia que los separaba.

—No hace tanto calor. Estamos en invierno. Vuelve en julio o en agosto.

—Ya. No, gracias. —Urian lo abrazó y después se apartó de él con el ceño fruncido—. Joder, pareces un nativo. De no ser por los ojos azules, no te habría reconocido.

Estigio se bajó el velo negro de la cara.

—¿Mejor así?

—No mucho. Así estás más raro si cabe. —Meneó la cabeza—. Cuando me llamaste la semana pasada y me dijiste que habías vivido en el desierto durante estos dos años, pensé que te referías a Marruecos o a alguna ciudad. Pero ya veo que vives en mitad del Sáhara.

Estigio se encogió de hombros.

—Este sitio me gusta, lo controlo.

—Podrá gustarte, pero a mí me trae desagradables recuerdos de la infancia. La vida antes de que existiera el papel higiénico era una porquería.

—Y te repito que yo no lo veo así.

Urian no parecía entender que a alguien le gustara vivir en el desierto.

—Tienes buen aspecto, por cierto. Te veo muy buena cara.

—Gracias —replicó él al tiempo que levantaba la lona para dejarlo pasar, aunque dentro de la tienda solo tenía un saco de dormir y las alforjas donde guardaba los suministros más necesarios—. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien.

El enorme perro marrón entró a la carrera, se enroscó sobre el saco de dormir de Styxx y se puso a roer un hueso de cuero. Urian enarcó una ceja.

—¿Cómo se llama?

—Skylos.

Urian lo miró con el ceño fruncido.

—¿Has llamado «perro» a tu perro? ¿En serio?

Styxx se encogió otra vez de hombros.

—A él no parece importarle.

—Porque seguramente no hable griego.

Mientras sonreía, Styxx sacó una botella de vino y los dos únicos vasos que tenía, en los que lo sirvió.

Urian bebió un sorbo.

—Entonces ¿cómo se llaman el caballo y el camello? ¿Álogo y Cámila?

Styxx puso los ojos en blanco.

—No, ya tenían nombres cuando los compré. Jabar y Wasima. El perro empezó a seguirme un día.

Urian suspiró.

—Yo me volvería loco en este lugar. ¿Cómo llevas la soledad?

—Eso era precisamente lo que quería solucionar. Me he pasado toda la vida odiando la soledad. Después de que liberáramos a Soteria, comprendí que debía elegir: o me integraba en el mundo moderno o no lo hacía.

—Pues elegiste la peor opción, amigo mío.

—No. Porque esta existencia me resulta conocida. Es la que he elegido. Nadie me ha encerrado aquí ni me ha dejado en este sitio en contra de mi voluntad. Además, me gusta no estar rodeado por cuatro paredes.

Por fin había asimilado que jamás formaría parte de una familia o de un grupo de personas. Siempre que se encontraba cerca de alguien, se aferraba a la esperanza de que Aquerón cambiaría de opinión algún día o de que encontraría a un grupo de personas que lo aceptara.

En el desierto había dejado de ser la mitad o la parte de una entidad, y había aprendido a sentirse un ser completo.

—Pero háblame de ti, ¿cómo te va?

Urian cogió la lata de anacardos.

—Como siempre. Todo sigue igual. Siempre hay alguien que intenta gobernar el mundo o destruirlo. La verdad, no me apetece nada lidiar con el 2012 y con toda la mierda que se nos viene encima. —Se echó a reír y miró a Styxx de arriba abajo, examinando su turbante, la túnica negra y las botas—. Me resulta rarísimo verte vestido de tuareg. La cimitarra y la daga son perfectas para el rollito de Assassin’s Creed.

Estigio soltó una carcajada.

—También llevo una pistola y un rifle a la espalda. —Inclinó la cabeza para señalar las armas, que descansaban cerca del saco de dormir—. Lo bueno que tiene la espada es que no se queda sin balas cuando atacan los bandidos.

—Otra cosa que siempre se me olvida. Eres humano.

—Muchos discutirían esa afirmación.

Urian no replicó. En cambio, abrió la mochila que llevaba y le ofreció una caja de color azul oscuro.

—Te he traído una cosa que puede que te guste.

Estigio soltó el vaso para aceptar la caja y abrirla. Al ver los nuevos cuadernos de dibujo y los lápices sonrió muy despacio.

—Muchas gracias.

—Oye, es algo que no le debe faltar a alguien con tu talento. El dibujo que hiciste de Phoebe y de mí… es increíble. La clavaste como si la conocieras, y no sabes lo que te agradezco que me lo regalaras. Solo conservaba su imagen en la cabeza. ¿Por eso empezaste a dibujar?

Estigio guardó el regalo con cuidado.

—En realidad, empecé a hacerlo cuando era pequeño. Era uno de mis pasatiempos preferidos, hasta que Ryssa me vio y pensó que estaba copiando sus diarios. Después de uno de sus berrinches más sonados, desplegó el pergamino y al ver mis torpes intentos por dibujar algo se echó a reír y los ridiculizó, tras lo cual fue corriendo a decirle a mi padre que malgastaba mis horas de estudio y los valiosos pergaminos haciendo tonterías. Mi padre no se lo tomó muy bien. Me hizo quemar los dibujos y ordenó que me azotaran, tras lo cual me obligó a ganarme todo el dinero que costaban los valiosos pergaminos y que yo había malgastado con mis tonterías. Después de aquella maravillosa experiencia, desarrollé tal aversión por el arte que ni siquiera me apetecía mirar cerámica grabada.

—Entonces ¿cómo aprendiste a dibujar así?

—En la Isla del Retiro. No tenía papel ni lápiz, pero sí había muchos palos, mucha arena húmeda y contaba con todo el tiempo del mundo. ¿Crees que dibujo bien? Deberías ver mis ciudades de arena.

—¿Te refieres a castillos de arena?

—Qué va, un castillo lo puede hacer cualquiera. Yo hago ciudades enteras, con ejércitos y acueductos.

Urian se echó a reír con ganas.

—Me pesa admitirlo, pero he echado de menos tu retorcido sentido del humor. Me asombra que tengas cobertura en este sitio.

—No tengo. Cuando te llamé la semana pasada estaba en una ciudad, comprando suministros.

—Ah. ¿Cómo cargas el teléfono?

—Soborno al dependiente de una tienda, que me deja enchufarlo durante una hora mientras compro.

—Lo tienes todo controlado.

Estigio se inclinó hacia una mochila y sacó un rollo de papel higiénico que le lanzó a Urian.

—Lo intento.

—Estás zumbado. —Una vez que se le pasó la risa, Urian carraspeó y dijo—: No me has preguntado por Aquerón.

Estigio se obligó a no reaccionar. A no demostrar la menor preocupación. Eso había sido lo más difícil de todo. Renunciar y enterrar una relación que había muerto hacía muchísimo tiempo.

—Supongo que le va bien. El mundo no ha acabado y yo sigo vivo.

—Tendrá un hijo en abril.

Estigio resopló.

—Todo un bombazo en el mundo médico. Y seguro que Soteria estará contentísima de no tener que sufrir un parto.

—¿Cómo…? Ah, ya. En fin, ya sabes a lo que me refería.

Sí, lo sabía.

—¿Saben qué es?

—Un niño.

Estigio se quedó sin aliento por semejante injusticia. Sin embargo, se obligó a controlar la ira. Aquerón no tenía la culpa de que su madre hubiera matado a Galen.

La vida de su hermano y su felicidad no tenían nada que ver con la suya. Otra cosa que había aprendido por fin. Aunque fueran gemelos, eran dos personas distintas que siempre habían llevado vidas diferentes.

Y Aquerón no lo quería en la suya.

Estigio sonrió.

—Me alegro por ellos. Estoy seguro de que será un niño guapo y fuerte.

Igual que lo habría sido su hijo de haber vivido.

Nunca había sabido con exactitud qué le molestaba más sobre la muerte de Bethany y de Galen. ¿El hecho de que ya no estuvieran con él o el de no haber estado con ellos para tratar de protegerlos? Se imaginaba el horror que había debido de sentir Bethany cuando se enfrentó a la Destructora.

Sola.

Tragó saliva para intentar aliviar el dolor eterno que jamás disminuía.

—¿Cómo está Davyn?

—Pirado. No sé por qué, pero ese es el tipo de gente a la que atraigo.

Estigio resopló.

—Aeì koloiòs parà koloiôi hizánei.

Urian frunció el ceño al escuchar el antiguo refrán griego.

—¿Una corneja siempre buscará a otra corneja?

—Dios los cría y ellos se juntan.

Urian se echó a reír.

—Oye, me gusta ese refrán.

Estigio se inclinó para echar un vistazo al exterior por la lona de la tienda y comprobar si había oscurecido por completo. Tras soltar la taza, dijo:

—Si de verdad quieres saber por qué me gusta estar aquí, sígueme.

Skylos levantó la cabeza, pero como Estigio no le dijo que los acompañara, volvió a dormirse.

Tan pronto como salieron, Estigio alzó la vista al cielo y después empezó a levantar los laterales de la tienda para aprovechar el frescor de la noche.

—En Nueva York no tienes una vista como esta.

Urian contemplaba boquiabierto el cielo cuajado de estrellas.

—Se me había olvidado lo brillantes y bonitas que son.

—Sí. Cuando era pequeño me sentaba en mi terraza durante horas, contemplándolas. —Aquerón y él inventaban historias sobre los héroes cuyas constelaciones reconocían—. Casi nunca levanto la lona de la tienda. Acostumbro a dormir aquí fuera, en la arena, observándolas. Es una de las cosas que más he echado de menos durante todos estos siglos. En la Isla del Retiro no existen y en Katoteros tampoco.

—No había reparado en el hecho de que en Katoteros solo existe una luna. Alexion dice que las estrellas se apagaron cuando Apolimia mató a Astor, creo que se llamaba.

—Asteros.

Urian enarcó una ceja al escucharlo.

—Me asombra que recuerdes todos sus nombres.

La verdad era que jamás podría olvidar a Asteros. Había recuerdos demasiado espantosos como para que el tiempo los diluyera.

—¿Tienes hambre? —preguntó Estigio—. Tengo escorpiones desecados, nueces, higos, dátiles y manzanas.

Urian puso cara de asco.

—Espero que lo del escorpión sea para vacilar.

—No, está muy bueno. Sabe como el pollo.

—Ja, ja, ja —replicó Urian, fingiendo que reía—. Prefiero seguir bebiendo sangre… o comerme los zapatos.

Estigio chasqueó la lengua.

—Es posible que me quede un poco de ternera seca.

—Eso sí puedo comérmelo.

Estigio entró en la tienda.

—Me alegro de tenerte aquí, Urian. Se me había olvidado lo que era mantener una conversación de verdad con alguien que no solo existe en mi cabeza.

—Bueno, ahora que sé dónde estás, me pasaré a darte la vara de vez en cuando. Mientras no me des saltamontes, hormigas y escorpiones para comer o cualquier otra asquerosidad con muchas patas que los dioses no crearon para alimentarnos.

—Deja de quejarte tanto y cómete la carne o te quedarás sin natillas. ¿Cómo vas a comerte las natillas si no te comes la carne?

Urian se echó a reír.

—Me sorprende que conozcas a Pink Floyd.

Estigio se encogió de hombros, tras lo cual abrió una lata de comida para Skylo, que sirvió en un pequeño cuenco metálico.

—La música moderna es lo único que echo de menos de tu mundo.

—La próxima vez que venga te traeré una batería solar para que cargues el móvil. Aquí tienes energía solar de sobra.

—Desde luego. No sabes cuánta. —Estigio se detuvo cuando sus ojos se posaron sobre el arca que había vuelto a aparecer de repente mientras estaba en Katoteros. Aunque hacía mucho que había dejado las hierbas, todavía contenía cuatro objetos que le pertenecieron en su etapa de mortal.

La abrió y sacó algo envuelto con un paño aceitado que le ofreció a Urian.

—Un regalo para ti, hermanito.

Urian frunció el ceño.

—Gracias. —Cuando apartó el paño, descubrió los brazales negros y dorados de Styxx—. ¡Uau! ¿Cuántos siglos tienen?

—Eran míos. Galen me los regaló y los llevé en todas las batallas en las que participé.

Urian se quedó boquiabierto, y después negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlos.

Estigio insistió.

—Ya no los necesito para nada. Solo son una cosa más que tengo que transportar y cuidar. Así no tendré que preocuparme de perderlos.

Urian silbó.

—Son increíbles. No entiendo cómo están tan bien conservados. Gracias. Los guardaré como un tesoro.

Su gratitud incomodó mucho a Estigio.

—Sé que te gusta coleccionar antigüedades. Y no vas a encontrar nada tan antiguo como eso. —Se dispuso a encender el fuego para preparar la cena.

Urian envolvió de nuevo los brazales con el paño y los guardó en su mochila sin dejar de mirar a Styxx. La tristeza le anegó el corazón mientras observaba a su amigo, tan fuera de lugar en el mundo que se había visto obligado a refugiarse en el paraje más remoto de la tierra a fin de encontrar su sitio. En su caso, no había bromeado al afirmar que se volvería loco si tuviera que soportar semejante soledad. Era una forma de vida demasiado dura y aislada.

Pero, por desgracia, eso era lo único que Styxx conocía.

Lo único que había conocido en la vida.

14 de mayo de 2012

Aquerón acarició el pelo rubio de su hijo mientras Sebastos dormía contra su pecho. No había nada en el mundo que lo reconfortara más, y cuanto mayor se hacía Bas, menos comprendía cómo su familia había podido darle la espalda como lo había hecho. Él se arrancaría el brazo antes de pegarle a su hijo.

Y el resto de las crueldades que le habían prodigado…

Jamás. Sería incapaz de hacerle a su peor enemigo las cosas que le habían obligado a hacer a él.

Cerró los ojos y escuchó cómo Tory se quejaba en griego mientras calificaba los exámenes, sentada en el sillón verde que tenía delante.

—Seguro que estaban prestando atención en clase, cariño.

—¿De verdad? —Tory levantó la vista con expresión amargada—. Porque no sabía yo que alguna de las Tebas se encontrara en Yugoslavia.

Hizo una mueca al escuchar el error.

—Eso duele.

—Sí, duele mucho. Ni siquiera imparto esa asignatura. Por cierto, que sepas que uno de los héroes de Los siete contra Tebas se llamaba… no Partenopeo, que es casi calcado del apellido de la profesora que imparte la asignatura de Civilización Antigua, no… De eso nada, se llamaba Partenón. Partenón… Y yo pensando que esa pregunta estaba chupada. Joder. ¿Cómo puedes equivocarte cuando tu profesora se llama Soteria Partenopaeo? Vamos, por favor… —Puso una nota en el examen—. Vale, un 3 enorme para ti, guapa. —Hizo una mueca y tachó la nota—. Está bien, un 4… No, mejor un 5. Soy incapaz de suspender a un alumno.

Ash se echó a reír por ese corazón de oro que lo había salvado del infierno de su vida.

—No sé, akribos. Me parece que esta alumna en concreto te está suplicando que la suspendas.

—Y por eso no quiero que me ayudes a corregir los exámenes. Catearías a todo el mundo.

Ash le dio un beso a su hijo en la coronilla.

—A Bas no lo catearía.

—Solo tiene un año. Pese a su magnífico ADN, no va a asistir a esta clase antes de diez años.

—¿Sigues pensando en que se licencie en la universidad con doce?

—Sí. Con un nombre como Sebastos Eudoro Partenopaeo, el instituto no le va a sentar muy bien.

Ash rio de nuevo. En eso tenía razón, pero Bas tenía un demonio de la guarda, que no un ángel, y un padre que era un dios.

—No creo que vaya a tener problemas con los matones del colegio. Al menos durante mucho tiempo.

Con una sonrisa, Tory cogió el móvil de la mesita auxiliar y resopló.

—¿Pam y Kim te han mandado más fotos de los cachorros?

Ella negó con la cabeza.

—Tu hermano tiene un sentido del humor retorcidísimo —respondió.

Que mencionara a Estigio lo dejó helado y enarcó una ceja mientras su buen humor se esfumaba.

—¿De qué hablas?

—Le pedí que me diera su dirección postal, y mira lo que me ha mandado. —Le pasó el móvil para que la viera.

Styxx Anaxkolasi

13 Flegetonte hacia el Tártaro

Hades, 88888

Ash sonrió pese a la irritación y puso los ojos en blanco.

—Me encanta su apellido.

—Sí, el rey del infierno. Supuse que te gustaría. Y me encanta que su código postal sea la infelicidad repetida. Ah, y el trece por Hades y por su río de fuego. Incluso al Señor de la Oscuridad le resultaría hilarante. ¿Crees que se lo tendría que reenviar a Perséfone?

Mientras luchaba contra la rabia que lo invadía, Ash acunó la cabeza de Bas con una mano.

—Claro, ¿por qué no?

Tory se quedó petrificada al ver la expresión de Ash.

—¿Qué pasa? Pensaba que te haría gracia.

Esos turbulentos ojos plateados brillaban por un tormento que ella ni alcanzaba a imaginarse.

—Me pregunto para qué quieres su dirección.

Tory se quedó boquiabierta el escucharlo.

—Dime que no estás celoso.

Ash bajó la vista y miró a Bas, incapaz de enfrentar su mirada.

—Aquerón… —lo regañó—, por favor.

En esa ocasión sí la miró a la cara, y el odio de sus turbulentos ojos plateados la sobresaltó.

—Hay mala sangre entre nosotros, Sota. No sabes cuánta. Solo conoces retazos de la historia. Dejémoslo en que preferiría que te mantuvieras alejada de él… Once mil años después sus venganzas siguen escociendo, todavía me dan ganas de matarlo. Por eso no le he permitido acercarse más. Me encantaría darle una oportunidad, de verdad que sí, pero no me atrevo. Sois demasiado importantes para mí como para poner en peligro vuestra seguridad.

El corazón le dio un vuelco al percatarse de la agonía que Ash se esforzaba por ocultarle. Nadie más la habría detectado en su voz, pero ella sí. Era muy consciente de los cambios en el estado de ánimo de su marido.

Dado que Ash siempre se había negado a hablar de su hermano, incluso a hablar con él cuando se encontraban cerca, sabía que su pasado debía de ser brutal. Pero no se había parado a pensar que un contacto tan inocente pudiera irritarlo tanto, sobre todo porque Styxx había tenido la amabilidad de rescatarla y después se había marchado para no molestarlos más.

—Lo siento mucho, Aquimou. No quería hacerte daño. Solo quería enviarle una nota de agradecimiento.

Cuando los ojos de Ash se volvieron rojos, supo que estaba furioso.

—¿Qué tienes que agradecerle? ¿Que convirtiera mi vida en un infierno?

Tragó saliva mientras sopesaba la idea de enseñarle lo que Styxx había enviado para el cumpleaños de Sebastos. ¿Lo irritaría todavía más? Sin embargo, era imposible pasar por alto el recelo de Ash por haberse comunicado con su hermano.

Sería mejor zanjar el asunto antes de que fuera a mayores. La imaginación era muchísimo más letal y destructiva que la verdad.

Tras quitarle el móvil, fue a la habitación de Bas y regresó con un cofre que le entregó a Ash después de coger a su hijo.

—Me lo envió al despacho por el cumpleaños de Bas. No había remite. Solo una escueta nota deseándole un feliz cumpleaños. Ni siquiera la había firmado.

—¿Y cómo sabes que era de Styxx?

—Ábrelo.

Ash no sabía qué esperar. Una cabeza cortada… una estatuilla con un gesto obsceno… una cobra viva… No tenía la menor idea, pero cuando apartó el papel y encontró un antiquísimo caballito de madera, se le paró el corazón.

No, era imposible…

Pasmado, lo cogió y le dio la vuelta. En la parte inferior había una inscripción en griego antiguo: «Para Aquerón. De Ryssa. Con cariño». Se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar el momento en el que su querida hermana se lo regaló cuando cumplió cinco años. Se había emocionado… y Styxx le había regalado el soldadito a juego que su padre había quemado más tarde en un ataque de furia. Fue ese acto irracional lo que lo llevó a pedirle a su hermano que guardara el caballito en su habitación, donde estaría a salvo de todo daño, algo que no pasaría en la suya.

Tory sonrió mientras acariciaba el caballito que él sujetaba.

—Supuse que era de Styxx. ¿Quién si no iba a tenerlo?

Ash se obligó a no aplastar el caballito mientras escuchaba la furiosa voz de Styxx en la cabeza, como recuerdo del pasado: «Y yo daría lo que fuese por ver cómo te dan por el culo hasta que la sangre te corra por las piernas y no puedas andar».

—Se está burlando de mí.

Tory lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo?

—¿Para qué iba a mandármelo si no es para hacerme daño? —Estigio debería saber mejor que nadie lo mucho que le dolían esos recuerdos.

—Yo no lo tengo tan claro, Ash. A lo mejor lo mandó porque creía que te gustaría tenerlo para tu hijo. Si sabe lo mucho que querías a Ryssa, seguramente creyó que te gustaría recuperar su regalo.

Sin estar muy convencido, Ash devolvió el caballito al cofre.

—Le concedes demasiado mérito.

—A lo mejor. Y a lo mejor tú no le concedes el suficiente.

Que su mujer defendiera al cabrón que había intentado matarlo lo enfureció. Una buena obra de Estigio, que prácticamente había sido una obligación, no compensaba todos los años de maltrato que había padecido a sus manos.

—No vuelvas a defenderlo delante de mí —gruñó—. Nació siendo un cabrón egoísta y aún lo es.

Tory levantó las manos en señal de rendición.

—Vale. Borraré su dirección de correo electrónico y bloquearé el remitente. Aunque tampoco creo que vaya a usarla. Como puedes ver, su respuesta fue muy escueta y… es evidente que no quiere que vuelva a ponerme en contacto con él.

—Gracias.

Tory inclinó la cabeza e hizo ademán de marcharse. Sin embargo, no pudo evitar un último comentario.

—Te juro que después de esto no pienso volver a sacar el tema, pero tengo que preguntártelo: ¿Por qué iba a guardar el caballito durante casi doce mil años y mantenerlo en tan buen estado si te odiara de verdad y fuera tan egoísta como dices? Parece nuevo, y yo mejor que nadie sé lo que cuesta mantener algo tan antiguo en ese estado durante tanto tiempo. No me parece un acto nacido del odio, Aquerón, sino uno nacido del amor.

«No debería hacer esto…».

Aquerón se había jurado que jamás volvería a leer los diarios de Ryssa. No soportaba ver su letra y escuchar su voz en la cabeza. Pero después de lo que había dicho Tory y de los recuerdos que sus palabras habían despertado, quería conocer más sobre la vida de Estigio durante los años que habían estado separados.

Porque lo que ese dichoso caballito había conseguido era que recordase lo que había recibido su hermano como regalo ese mismo año: un instructor de combate que le había puesto el ojo morado con sumo gusto y que le había partido la nariz durante la primera sesión de entrenamiento, además del «placer» de acompañar a su padre en las audiencias reales.

Cuando Styxx pidió un juguete como regalo, su padre se burló de él: «No estoy criando a un niño. Serás rey, y los reyes no juegan con juguetes. Eres demasiado mayor para estar jugando. Es hora de que comiences a asumir tus obligaciones reales y que dejes de ser tan egoísta y tan desconsiderado».

Estigio solo tenía cinco años.

Ryssa no le había regalado nada. «¿Para qué malgastar mi dinero en algo que no va a apreciar? Tiene juguetes de sobra», había dicho. Pero en realidad no era así. Su padre los había usado a modo de castigo. Cada vez que Estigio lo irritaba, lo obligaba a quemar sus juguetes.

Las únicas veces que recordaba a su hermano jugando era cuando se escabullía para estar con él.

Ash guardó silencio mientras los recuerdos que llevaba tanto tiempo reprimiendo surgieron de golpe al leer los pensamientos de su hermana.

Casi todas las anotaciones eran inocentes. Muchas de ellas detallaban los días en los que su hermano recibía algo…

Hoy padre le ha dado a Estigio un increíble caballo negro. Seguro que ha costado cinco o seis veces más que mi poni. Padre dijo que es porque algún día entrará en combate. Pero yo no lo creo. Estoy segura de que Estigio se quedará en la seguridad de un carro de combate, detrás de un auriga y dos guardias.

Aquerón saltó varias páginas.

Para celebrar el festival en honor a Dioniso de mañana padre me ha regalado un sencillo colgante de oro. Estigio ha recibido una impresionante corona de hojas de laurel. Ni siquiera ha dado las gracias. Pero ¿por qué iba a hacerlo? Padre se lo da todo. He intentado hablar con padre y me ha dicho que no podía perder el tiempo con mi cháchara. Tenía que educar a su precioso heredero en cuestiones políticas.

Aquerón frunció el ceño al ver la fecha. ¿Política? Estigio solo tenía ocho años. ¿Qué clase de discusión política podría mantener su padre con un niño de ocho años?

—¿Qué haces?

Dio un respingo al escuchar la voz de Tory.

—Joder, haz un poco de ruido al andar. Me has dado un susto de muerte.

—Pues ya sabes cómo me siento al vivir con don Silencioso. —Se acercó para mirar por encima de su hombro—. ¿Por qué los estás leyendo aquí solo?

—Porque tengo una irritante esposa que dijo cosas con mucho sentido hace un rato y no quería que supiera que me había obligado a pensar en ciertos asuntos.

—Ah, en ese caso no le diré que te he pillado cotilleando.

—Me harías un gran favor.

Con una sonrisa, Tory se apoyó en su espalda y le rodeó la cintura con los brazos. Aquerón cerró los ojos y disfrutó de su cercanía. Era la única persona viva a la que le permitía acercársele por la espalda. Tory apoyó la barbilla en su hombro.

—¿Qué buscas?

A diferencia de él, su mujer se los había leído enteros.

—Información sobre Estigio.

—Ah, yo llamo esa parte «Arrebatos Celosos».

Ash frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—Es cierto que no conocí a Ryssa. Sé que la querías, así que jamás diría una palabra en su contra, pero cuando lees las anotaciones del diario con la objetividad de alguien que no la conocía, parecen muy mezquinas cada vez que mencionan a Estigio. Es como si fuera bipolar. Cualquier cosa relacionada contigo es tierna y cariñosa. Sus palabras están llenas de amor, de compasión y de devoción. Pero todo lo relacionado con Estigio se resume en esto: «Matar al cabroncete al que odio». Como lo que estás leyendo.

Tory leyó el griego antiguo sin cometer errores, tal como él le había enseñado.

—«Hoy Estigio se ha ido a la guerra. No puedo creerme lo mucho que ha avergonzado a padre al quitarse el sello delante de todos y dárselo. Podría comprar una yeguada entera con lo que vale ese anillo, pero él lo ha tratado como si fuera una minucia. Está muy mimado. Nada tiene valor para él. Le dije a padre que debería fundirlo y mandar hacer un anillo para mí. Al menos yo sí lo apreciaría». —Tory suspiró—. Cualquiera se preguntaría por qué un príncipe se quitó lo único que garantizaría su regreso a casa si lo capturaban los enemigos. Sin ese sello, sería tratado como cualquier otro prisionero y lo matarían o lo venderían como esclavo, una posibilidad más que probable teniendo en cuenta su edad, su belleza física y la época en la que vivió. Vamos, fue un «Que te den, padre» en toda regla. Sé que era joven, pero debía de estar tocado del ala para arriesgarse a padecer lo que suponía la esclavitud por aquel entonces para un adolescente guapo.

Ash tragó saliva al ver la fecha.

—Joder, era demasiado joven para ir a la guerra. —Apenas tenía dieciséis años…

—Ah, ahora que lo mencionas, quería preguntarte una cosa… —Tory pasó las páginas.

—Para. —Ash la detuvo, retrocedió unas páginas y comenzó a leer.

23 de junio de 9529 a. C.

Cuando por fin averigüé el paradero de Aquerón ya era mediodía. Sabía que no tenía que preguntarle a mi padre, porque con eso solo conseguiría enfurecerlo…

Aquerón meneó la cabeza y lo releyó.

—Eso no puede estar bien.

—¿Por qué lo dices?

—Ryssa me llevó comida mucho antes de esta fecha.

—¿Estás seguro?

—Créeme, jamás podría olvidarlo. Me trataban tan mal que la poca amabilidad que recibí se me quedó grabada en la mente.

—No me refiero a eso. Me refería a si estás seguro de que era Ryssa y no Styxx quien te llevaba la comida.

Ash hizo una mueca mientras lo pensaba.

—Estigio me odiaba. Tory, ordenó que me castraran. Brutalmente. No tienes ni idea de las cosas que me hizo pasar.

—Y te lo vuelvo a preguntar: ¿estás seguro? ¿Cuántas veces ha fingido Artemisa ser otra persona para llegar hasta ti? O cualquier otro dios, ya que estamos. ¿Recuerdas la Odisea, cuando Atenea se paseó por ahí disfrazada de Mentor? O la Ilíada. Los dioses siempre estaban haciéndose pasar por otros, por cualquier motivo.

Tenía razón.

Tory cogió otro diario y lo abrió.

—Y nunca me has dicho que Styxx estuvo contigo en la Atlántida.

—Porque no estuvo.

—¿Ah, no? —Tory buscó una página y señaló un párrafo—. Lee esto.

28 de octubre de 9533 a. C.

Estigio ha vuelto hoy de la Atlántida y cualquiera habría dicho que el mismísimo Zeus había descendido del Olimpo para regalarnos su divina presencia. En vez de enfadarse con él por su egoísmo al abandonar sus obligaciones y desaparecer sin avisar a nadie, haciendo que padre se preocupara muchísimo, ¡padre ha recompensado al monstruo! Le ha dado aposentos muchísimo mejores que los míos. ¿Cómo va a aprender Estigio a ser considerado con los demás si padre lo consiente por su desconsideración? Me revuelve el estómago ver cómo lo miman.

Y cuando le pregunté por Aquerón, me dijo lo mismo que Estes: «Está bien, Ryssa. Está bien». Nada más. Ni una sola palabra acerca del aspecto que tiene Aquerón ni nada. Ni siquiera quería hablar del tema. Me dijo con muy malos modos que lo dejara tranquilo cuando insistí en que me diera más detalles sobre mi hermano. Se comporta como si estuviera drogado o algo. Es asqueroso, y apesta. Huele como a fruta. Es un olor penetrante y repulsivo. Si yo oliera así, padre me obligaría a bañarme.

Debería ir a la Atlántida y desaparecer durante dos meses, a ver si a padre le gusta eso.

Las cartas que Estes le mandó a padre decían que estaba disfrutando muchísimo del tiempo que pasaba junto a Estigio, y que disfrutaba mucho montando con Aquerón, con Estigio y con sus amigos. Dijo que le encantaba enseñarle a Estigio cosas nuevas y ver a los gemelos juntos, día y noche. Por supuesto, no dejaba de tirarle flores a Estigio a expensas de Aquerón.

«Es un alumno mucho más avezado y tiene un don de lenguas del que estamos haciendo buen uso», escribió Estes. Como si Estigio pudiera ser mejor que mi Aquerón en algo.

Lo que no entiendo es una cosa: ¿cómo puede Estigio comportarse tan mal después de una visita tan larga y tan entretenida? No ha salido de sus aposentos desde que volvió y le gruñe a cualquiera que se le acerca. Cuando sale, tiene un aspecto penoso. Tiembla todo el tiempo y se estremece si te acercas a él. Ni siquiera se atreve a mirar a padre. No entiendo cómo funciona la mente del monstruo de mi hermano.

Padre ni siquiera se ha dado cuenta. Se alegra tanto de haberlo recuperado que le da igual el comportamiento tan vergonzoso de Estigio.

Desde que recibí la carta de la sirvienta pidiéndome que fuera a la Atlántida, estoy pensando que yo también voy a ir. Al fin y al cabo, si Estigio puede divertirse, yo también puedo.

Sí, eso haré. Le demostraré a padre de qué estoy hecha. Iré a ver a Aquerón y a Estes, y tendré mi propia aventura. Así comprobaré cómo está Aquerón y me aseguraré de que es feliz.

A Aquerón le daba vueltas la cabeza por lo que acababa de leer.

—No recuerdo que Estigio fuera a verme.

—Fueron dos meses.

Ash cerró el diario y lo soltó. Gracias a lo que Ryssa había descrito y a lo que comentaba Estes en sus cartas, comprendió lo que le habían hecho a Estigio. A Estes le encantaban los dobles sentidos. Unos dobles sentidos que empleaba en público para humillar y hacer daño a sus víctimas. Él mismo había sufrido en sus carnes esa crueldad mientras vivía con su tío.

En ese momento, paralizado en el sillón, recordó algunas de las cosas que Estigio le había soltado de pasada, cuando estaba furioso, pero que jamás le había explicado a fondo.

La noche que Estigio intentó liberarlo después de que su padre ordenara que lo enviasen de vuelta a la Atlántida.

Su hermano no había mentido cuando clavó el puñal en la tierra. Debió de ir a la Atlántida él solo para liberarlo. Y de alguna manera lo habían capturado.

«Ese cabrón retorcido de Estes…», pensó. Sí, sería típico del vicioso de su tío arrebatarle los recuerdos y permitir que Estigio conservara los suyos para torturarlo. Por encima de todo, Estes adoraba jugar con las mentes de los demás y volverlos locos.

Le encantaba usarlos para que se hicieran daño.

Estes había hecho lo mismo con Ryssa. Lo había convencido de que su hermana lo odiaba y de que no quería saber nada de él. Sin embargo, al mismo tiempo le aseguraba a Ryssa que él era feliz, que se encontraba bien. Y si Estigio se había preocupado por él hasta el punto de ir en su busca para liberarlo, Estes se habría asegurado de borrar dicho recuerdo para evitar posibles fugas, de la misma manera que se habría asegurado de castigar con severidad a Estigio para que nunca más intentara liberarlo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras miraba los diarios cerrados y abrazó a Tory en busca de consuelo.

—¿Qué pasa, cariño?

—Tory, si he hecho lo que creo que he hecho, no sé si podré vivir con mi conciencia.

23 de junio de 2012

Estigio se quedó petrificado cuando entró en su tienda y descubrió a un demonio caronte sentado en su saco de dormir y mirándolo con unos enormes ojos rojos. La última que vio a Simi, lo despedazó… y lo mató.

Sin hacer ni un solo movimiento brusco, se llevó una mano al revólver que llevaba en la base de la espalda. Aunque una bala no la mataría, le concedería el tiempo suficiente para alejarse de ella en caso de que quisiera atacarlo de nuevo. También se aseguró de que Skylos se quedara fuera a fin de que el demonio no le hiciera daño.

Para su más completo asombro, Simi le regaló una sonrisa afectuosa.

—Hola, akricopia.

Estigio la miró con recelo.

—¿Qué quieres?

El demonio suspiró con pesar.

—Simi ha venido a pedirte perdón por lo que te hizo. Pero es que le hiciste daño a su akri y Simi lo quiere tanto que se come a cualquiera que lo ataque, aunque se parezca a él, ¿lo entiendes?

«No mucho», pensó.

Simi se puso de pie.

Estigio retrocedió mientras aferraba con fuerza el revólver.

El demonio ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Estás muy raro. ¿Por qué te has pintado los ojos, akricopia?

Estigio se encogió de hombros.

—Para protegerlos del sol.

—¡Para eso están las gafas de sol, tonto! ¿Es que no te lo han explicado? —Se inclinó y comenzó a buscar algo en su mochila, de color rosa con forma de corazón y adornada con unas alas demoníacas negras. Lo miró e hizo un mohín—. ¿A que es monísima? Akra Danger se la regaló a Simi en Navidad. A ver… —Siguió buscando hasta que sacó un bote de salsa barbacoa adornado con un lazo—. ¡Felicidades, akricopia!

Al ver que no hacía ademán de cogerlo, la sonrisa desapareció de sus labios. Estigio retrocedió al instante cuando dio un paso hacia él.

Simi encorvó los hombros y las alas al tiempo que hacía un puchero.

—¿Por qué tienes miedo de Simi?

—No sé. A lo mejor te parece ridículo, pero la última vez que nos vimos me mataste.

Las alas de Simi se encorvaron todavía más.

—Simi lo sabe. Y estuvo mal. Pero eso fue antes de que salvaras a akri y a akra Tory y de que le regalaras a Bas el caballito con el que tanto le gusta jugar. Así que Simi se alegra de que no te quedaras muerto y te promete que nunca más volverá a matarte. ¿Amigos?

Estigio no sabía qué esperar de la hija demoníaca de su hermano. Gracias a los recuerdos de Aquerón, sabía que Simi lo adoraba. A diferencia de los humanos, los carontes no eran taimados, arteros ni complicados. Para Simi las cosas eran blancas o negras. Odiaba o amaba.

Tras soltar el revólver, Estigio extendió un brazo para aceptar el bote de salsa barbacoa.

—Gracias, Simi.

Sus alas se elevaron al instante, mientras esbozaba una sonrisa alegre.

—Es la preferida de Simi y solo se la regala a la gente buena de verdad. —Señaló la etiqueta—. Picante, picante. Aunque con el calor que hace aquí, a lo mejor no la necesitas. Pero está buena con todo. —Sonrió de oreja a oreja.

Estigio inclinó la cabeza.

—Te lo agradezco. Muchas gracias.

Simi ladeó la cabeza otra vez y frunció el ceño.

—¿Por qué estás tan triste, akricopia? ¿Te duele el corazón?

—Estoy bien, Simi.

Simi echó un vistazo por la tienda, más ceñuda si cabía.

—¿Quién viene a celebrarlo contigo?

Estigio suspiró.

—No celebro los cumpleaños.

—¡No! —exclamó abriendo los ojos de par en par—. Los cumpleaños siempre son días especiales porque se celebra el día que llegaste al mundo y la gente se alegra cuando nace un bebé.

Sí, pero en su caso… no.

Estigio soltó el bote de salsa junto a su mochila.

—Deberías regresar con Aquerón antes de que te eche en falta.

En vez de hacerle caso, Simi se sentó en el saco de dormir.

Y en esa ocasión fue Estigio quien frunció el ceño.

—¿Qué haces?

El demonio abrió su mochila.

—Akri tiene muchas personas con las que celebrar su cumpleaños y akricopia no tiene a nadie. Eso entristece mucho a Simi. Nadie debería estar solo el día de su cumpleaños, así que… —Sacó una caja de Phoskitos y se la ofreció—. ¡Esta es la tarta de cumpleaños!

Estigio sonrió por la inocencia del gesto.

—Nunca he tenido una tarta de cumpleaños.

—¿Nunca?

Negó con la cabeza.

Simi se llevó un dedo índice a los labios e hizo un mohín monísimo.

—Hacen falta velas, pero eres tan viejo que habría que ponerlas en una tarta del tamaño de un… portaaviones. Mmm… Esto servirá. —Metió la mano en la mochila y sacó una barrita luminosa—. Imagina que es una vela. Y como no puedes apagarla soplando, haz como que lo haces.

¿Vale?

—Claro.

—Vale. Y ahora, akricopia tiene que sentarse.

Estigio se sentó frente a ella mientras Simi abría la caja de Phoskitos.

Después dobló la barrita luminosa y la agitó.

—Ahora, akricopia pide un deseo y sopla la vela. —Le acercó la barrita luminosa a la cara.

Estigio sopló.

Simi lo miró con los ojos entrecerrados.

—No has pedido un deseo, ¿a que no?

—Es que no deseo nada. —Las cosas que deseaba eran imposibles, y lo demás no le parecía importante.

—Todo el mundo desea algo, akricopia.

—Yo no soy como todo el mundo.

Οὖτις έμοί γ΄ὄνομα…

«No soy nada».

Simi le cogió una mano y le colocó un Phoskitos en la palma.

—Pues entonces Simi pedirá un deseo por ti. Simi desea que seas feliz como lo son Simi y su akri.

Estigio sonrió por esa visión de la vida inocente e infantil.

—Gracias, Simi.

Tras «brindar» con los Phoskitos, el demonio se comió el suyo.

—Hay que comérselo de un bocado —dijo con la boca llena—. Como no hay velas para soplar, hay que comérselo todo de un bocado para que el deseo se haga realidad.

Estigio se rio y se llevó el dulce a la boca.

Simi se relamió los dedos mientras asentía con la cabeza.

—Está bueno, ¿a que sí?

Estigio se tragó el Phoskitos.

—Lo mejor que he probado.

Simi se puso de rodillas, lo besó en la mejilla y después lo abrazó.

—Akri Styxx, si quieres, Simi también puede quererte. Porque los corazones son asombrosos. Se van agrandando para hacer sitio y poder querer a la gente nueva y también a la gente de antes. —Se dio unas palmaditas en el pecho—. Simi tiene mucho sitio para quererte a ti también. Si quieres.

Estigio estaba asombrado. Su hermano era afortunado por haber tenido a Simi a su lado durante todos esos siglos.

—Me gustaría mucho.

El demonio lo abrazó de nuevo y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Vale. Simi tiene que irse ya, pero volverá pronto para verte. Akri Styxx, recuerda que los deseos son poderosísimos y se hacen realidad si crees en ellos. Simi cree que pronto serás muy feliz. Adiós. —Y se fue.

Estigio sonrió cuando se marchó su inesperada visita y recogió los restos de los envoltorios. Mientras dejaba que Skylos entrara de nuevo en la tienda, llegó a la conclusión de que le resultaba imposible sacar algo en claro de la aparición de Simi. A su hermano le daría un ataque si se enterara de que su demonio había ido a verlo.

Pero había sido una sorpresa agradable. Nadie había recordado su cumpleaños desde que Bethany desapareció de su vida. Ni él mismo lo habría recordado de no ser por Simi. Claro que le daba igual. A su edad, ¿qué sentido tenía contar los años que pasaban?

25 de junio de 2012

–¿Dónde coño está mi hermano?

Urian puso en pausa el juego para mirar a Aquerón sin comprender.

—Cuidadín con el tonito, tío. Ni soy tu puta ni eres mi chulo.

En el mentón de Ash apareció un tic nervioso.

—Lo siento —dijo, si bien no sonaba muy arrepentido—. ¿Por casualidad sabes dónde está Estigio?

Urian le dio un trago a su cerveza.

—¿Crees que soy el guardián de tu hermano o algo?

—Le diste a Tory su dirección de correo electrónico. Supuse que lo tenías más o menos controlado.

Urian reanudó el juego y se mordió la lengua para no soltar una bordería que haría que Ash lo estampara contra la pared con una descarga astral.

—¿Y qué?

—Este mes me he pasado tres veces por su apartamento y no lo he encontrado. Además, es obvio que hace tiempo que no vive en él.

«Para ser un dios atlante tienes unos poderes de observación cojonudos. ¿Cuánto has tardado en darte cuenta? ¿Tres años y medio para saber que tu hermano se ha mudado?».

Solo por eso le gustaría darle un puñetazo a Ash.

Para no cometer semejante estupidez, Urian carraspeó.

—Tal vez deberías repartir carteles con su cara, a ver si así alguien te da información de su paradero. —Frunció el ceño—. ¿Sigue haciéndose así? Hace tiempo que no veo ninguno.

—Hablo en serio, Urian.

—Ya me doy cuenta —replicó, y concentró toda su rabia en su oponente cibernético en vez de en su jefe—. Joder, ¿cómo se atreve mi hermano de once mil años a no estar en el sitio que lo dejé hace tres años y medio después de que me hiciera el enorme favor de salvarme la vida y salvar a mi mujer? Menudo cabronazo. ¡Perro inmundo! A lo mejor deberíamos sacarlo al patio y darle una paliza por haberte preocupado tanto.

—¿Se puede saber qué te pasa?

«Allá voy, derecho a la pared», pensó.

Se desconectó del juego y se quitó los cascos. Cogió la cerveza y se volvió hacia Aquerón.

—Sabes que moriría por ti. Me arriesgo por ti a todas horas sin pensar, sin titubear. Joder, a veces incluso me alegro de que me salvaras la vida. Pero no eres perfecto, Ash. Ninguno lo somos, y cuando se trata de tu hermano, eres un capullo insufrible.

La rabia hizo que Aquerón se pusiera colorado y que sus ojos se ensombrecieran.

—No conoces a mi hermano tan bien como yo —le soltó.

—¿En serio? —La voz de Urian destilaba sarcasmo—. ¿Cuándo fue la última vez que te sentaste a hablar con Styxx? Ah, espera… —Soltó una carcajada falsa y se dio una palmada en el muslo—. Que sé la respuesta. —Se puso serio y miró a Ash con desdén—. Teníais siete años. Así que… Vamos a ver, tienes la misma edad que mi padre, de modo que Matusalén a tu lado parece un recién nacido, lo que quiere decir que solo han pasado once mil quinientos cincuenta y tres años, hora arriba u hora abajo. Vamos, que eres un experto en todo lo relacionado con Styxx. ¿Por qué iba a ponerlo en duda siquiera? Seré tonto…

Ash se puso más colorado si cabía.

—No te atrevas a juzgarme por algo de lo que no tienes ni idea.

—¿Por qué no? Tú no paras de juzgar a Styxx por cosas de las que no tienes ni idea.

—Te lo advierto, Urian.

—Tengo tendencias suicidas, jefe. El factor miedo le importa una mierda a alguien que le da igual la vida. Pero… dices que conoces a tu hermano, ¿no? Vale, experto, pues contéstame a una pregunta muy sencilla sobre él. —Hizo una pausa para darle más dramatismo—: ¿Cómo se llamaba su esposa? Ya sabes, esa mujer cuya existencia desconocías. Mantuvo una relación estable con ella durante cinco años antes de morir, mientras que tú vivías en la misma casa y te convertías en un experto sobre su vida… Menos mal que lo conoces muy bien. Es la única mujer a la que ha querido. Desconocer su nombre es como conocerme a mí y no saber nada de Phoebe. Además, tampoco es que se marcara su nombre y el de su hijo en el brazo hace once mil quinientos treinta y seis años ni nada de eso.

Los ojos de Ash adquirieron un tono rojizo.

—Intentó matarme —gruñó.

—Sí, lo sé, porque yo hablo con él. Hace casi una década en Nueva Orleans. Rodeado de Cazadores Oscuros, estabas bien despierto y eras un dios atlante con todos tus poderes a tu disposición cuando Styxx te atacó, movido por la desesperación y en un intento por librarse del infierno eterno al que estaba condenado. No es lo mismo que ser un muchacho humano dormido en su cama al que alguien le clava una daga en el corazón y lo deja tirado en el suelo, en un charco de su sangre, para que muera solo.

—Intentaba asesinar a su padre. ¿Te lo ha contado? Estaba conspirando contra él y me culpaba a mí.

—¿En serio? Porque sabes muy bien que la gente nunca miente en cosas así. Jamás, vamos.

Ash se tensó.

—Sí, la gente miente, Urian. Así que ¿por qué crees a Styxx cuando yo sé que es un mentiroso?

Urian lo fulminó con toda la rabia que sentía y soltó la cerveza.

—¿Por qué estás tan seguro de eso? Todavía no has contestado la pregunta más sencilla sobre él… Si hay algo que deberías saber acerca de tu hermano, es el nombre de su mujer.

Aquerón apartó la vista.

Urian meneó la cabeza. Cuando volvió a hablar, lo hizo con una voz ronca y gélida.

—Pese a todos los poderes que tienes, eres incapaz de contestar. Se llamaba Bethany, para que lo sepas. Su hijo se iba a llamar Galen, en honor a su mentor, que murió en brazos de Styxx cuando era un muchacho. Un mentor que entregó su vida para salvarlo cuando alguien que no eras tú intentó asesinarlo mientras compraba el anillo de boda para su esposa. Ahora deja que te cuente lo que sé del hombre que conozco…

Ash apretó los dientes mientras se refrenaba para no golpear a Urian por su evidente estupidez.

—No quiero escucharlo. Y para que lo sepas, yo no soy el único que lo odiaba. No sabes cuánta gente lo quería muerto durante su vida como mortal. —Y añadió para sus adentros: «No sabes cuántas palizas me dieron ni cuántas veces me follaron hombres que detestaban hasta el aire que respiraba».

Dio un respingo, asaltado por esos dolorosísimos recuerdos.

Como Estigio era el príncipe, no podían tocarlo. Pero él era un puto inmundo y pagaban una buena suma a fin de fingir que era el príncipe y poder torturarlo en lugar de torturar a su hermano.

Semejante odio debía de estar provocado por algo.

Además, Ryssa también lo despreciaba. Su hermana era un alma amable y generosa que odiaba a Estigio con todas sus fuerzas.

—¿Styxx te ha contado que no tenía amigos? ¿Que nadie lo soportaba porque era un cabrón arrogante?

—¿Arrogante? Por todos los dioses, Ash, estás totalmente ciego en lo que a él respecta. ¿Alguna vez has hablado con él?

—Me largo —gruñó Ash.

Urian dio un paso al frente y lo fulminó con una mirada letal.

—Si te largas, le diré a Tory que te sujete mientras te cuento lo que tengo que decirte. Cosas que necesitas saber.

—No te atreverías.

—No me tientes… Porque esta noche, cuando estés en la cama con tu mujer pegada a ti y sonrías de felicidad, quiero que te tomes la molestia de pensar en lo que sentirías por la mañana si te despertaras y descubrieras que su calidez ya no está. Y que nunca estará. Que nunca disfrutarás otro momento con sus piernas contra las tuyas. Que nunca te despertarás y sentirás su cuerpo acurrucado contra ti. Después imagínate que entras en el dormitorio de Bas y descubres que también está vacío. Que todos los planes que habías trazado para él se han evaporado. Después quiero que te tomes un minuto y te imagines la clase de amor y de decencia que hizo falta para que Styxx me acompañara a Kalosis y abrazara a la mujer que los había asesinado. Por ti, Aquerón. Por el hermano que lo odia con todas sus fuerzas. —Urian hizo una pausa para que pudiera asimilar sus palabras—. Verás, admito que no soy tan buena persona como tú, Ash, pero te aseguro que no soportaría siquiera acercarme a mi padre para salvar al mundo, mucho menos lo abrazaría para evitarle a mi hermano el dolor que yo padezco cada vez que pienso en Phoebe… un dolor que siento con cada latido de mi corazón. Soy un cabrón vengativo. En su caso y después de que lo estamparais contra la pared unos segundos antes de que fuéramos a Kalosis, yo habría destripado a tu madre por lo que me arrebató. Y otra cosa que no sabes: tu madre le susurró algo al oído antes de que la abrazara, y aunque no tengo ni idea de lo que le dijo, conociéndola tan bien como la conozco sé que no fue algo agradable. Porque la bondad no es uno de los rasgos más característicos de la diosa de la destrucción. —Resopló y cruzó los brazos por delante del pecho—. Y luego, después de haber bajado a los infiernos para salvar a tu mujer y evitar que tú conocieras un tormento eterno, recibió una puñalada que mi padre te tenía reservada. Yo estaba allí, Aquerón. Lo vi. Nada de mentiras. Solo la verdad. Y sí, lo curaste, pero después te diste la vuelta y te olvidaste por completo del hombre que te había salvado la vida, del hombre que había salvado la vida de tu mujer. Le diste la espalda, joder. Fui yo quien lo llevó a casa esa noche, y no has vuelto a preguntar por él ni una sola vez hasta hoy. —Se mordió el labio con sorna—. Ah, por cierto, se te olvidó sacarle el veneno antes de cerrarle la herida. Se pasó dos meses en coma, ardiendo de fiebre y delirando, y tuve que recurrir a Savitar para ayudarlo porque cuando te lo pedí a ti, me dijiste que solo quería llamar la atención. Así que aunque te quiero como a un hermano, también considero a Styxx como parte de mi familia. Y a diferencia de ti, Styxx no tiene a nadie más en el mundo. El pobre desgraciado solo me tiene a mí. ¡La que le ha caído! —Inspiró hondo y torció el gesto antes de continuar—: Dejó el apartamento unos días después de que Savitar lo sacara del coma, hace más de tres años. Os salvó la vida a Tory y a ti, y has tardado tres años y medio en darte cuenta de que se ha ido. —Lo aplaudió con gesto sarcástico—. Buen trabajo, hermano. Buen trabajo.

Ash quería aferrarse al odio que sentía por Estigio. Lo necesitaba. Pero en ese preciso momento…

—¿Sabes lo que siempre me ha resultado fascinante, Ash? Que nunca me preguntaras cómo conocí a tu hermano.

Ash apartó la mirada, consumido por la vergüenza.

—Fue en Katoteros, para que lo sepas. Fui a dar un paseo por la playa y escuché un ruido en el templo que hay más abajo del tuyo. Lo encontré dentro, solo en la oscuridad, con apenas comida, y cuando le pregunté si quería que le llevara algo, ¿sabes lo que me pidió el cabrón arrogante de tu hermano?

Ash negó con la cabeza.

—Agua potable. Eso era lo único que quería don Egoísta. Le costaba desalar el agua del río para poder beberla. Sé que a ti no te gusta comer, pero la próxima vez que estés en casa quiero que lleves a Tory a dar un paseo por la isla y que te indique qué comestibles encuentra. No hay muchos.

—Supuse que alguno de vosotros le estaba llevando comida.

—Has supuesto muchas cosas sobre él que no son ciertas. Como cuando me dijiste que se pasó once mil años en los Campos Elíseos. No fue así. Artemisa lo dejó en la Isla del Retiro, totalmente solo. No tenía a nadie con quien hablar y tampoco tenía provisiones. Ni siquiera contaba con un martillo.

—Eso no es lo que ella me dijo.

—Claro, porque la tía Artemisa nunca miente. En la vida. Sobre nada… ni siquiera sobre tener una relación de once mil años contigo que acabó con el nacimiento de una hija de mi edad. Artemisa es la fuente de la verdad absoluta, sobre todo en lo que a ti se refiere. El dulce y bondadoso trato que recibió durante todos esos siglos fue el motivo de que no se quejara cuando lo dejaste en Katoteros. Por eso sabía cómo sobrevivir sin nada. Pero la pregunta es por qué se marchó.

—Supongo que se aburrió.

—Otra vez con las suposiciones. —Urian bajó la vista hasta el tatuaje que llevaba Ash, que no era otra cosa que su hija caronte dormida—. Nuestra preciosa Simi lo atacó sin provocación previa y… en fin, lo mató. Pero es evidente que no puede permanecer muerto. Y antes de que vuelvas a llamarlo mentiroso, quiero que sepas que él no me lo ha contado nunca. Escuché a Simi vanagloriarse cuando le relataba a su hermana cómo había despedazado a la copia mala de tu persona que había intentado hacerle daño a su akri. De hecho, Styxx no ha pronunciado una sola palabra en tu contra. Ni una.

—Pero te dijo que lo había apuñalado.

—Sí, una noche que estaba fatal, borracho, y yo le pregunté por algunas de las cicatrices de su cuerpo. Aunque tiene muchas y algunas son espantosas, la enorme cicatriz zigzagueante que tiene en el pecho, justo sobre el corazón, destaca sobre las demás.

Ash frunció el ceño al escucharlo.

—¿Qué cicatrices?

—Por todos los dioses, Ash… ¿es que nunca has mirado a tu hermano? Las tiene por todo el cuerpo. Incluso en la cara.

No, nunca había visto cicatrices en Estigio. Pero tal como Urian acababa de señalar, nunca lo había mirado de verdad.

Había mirado a través de él.

—¿Dónde está?

Urian lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Para qué? ¿Para que puedas hacerle más daño? Ni de coña. Se ha marchado a un lugar seguro para que no tengas que preocuparte por la posibilidad de que aparezca en tu puerta.

—Claro, es muy altruista con su cuenta de mil millones.

—Si te refieres al dinero que le diste cuando lo dejaste tirado sin más, que sepas que te lo transfirió todo antes de abandonar Nueva York. Y esa cuenta lleva cerrada más de tres años.

Harto del juego, Ash lo fulminó con la mirada.

—¿Sabes una cosa? Puedo encontrarlo sin tu ayuda.

—Como le hagas daño, Aquerón, te juro por todos los dioses a los que tanto odio que te doy de hostias. Por una vez, piensa un poco en él y déjalo tranquilo. Es lo único que quiere. Llevas tres años sin acordarte de él. ¿Qué más te dan otros trescientos?

Eran unas palabras duras. Pero más dura todavía era la verdad que encerraban.

Ash tragó saliva.

—Quiero hablar con mi hermano.

Urian suspiró.

—Vale. Está en el Sáhara. Y lo digo literalmente. Está viviendo como un beduino. Cené con él hace un mes, pero no lo he visto desde entonces. Es lo único que sé.

Ash lo saludó con una inclinación de cabeza y se marchó en busca de Estigio.

Aquerón se mantuvo invisible mientras observaba cómo Styxx le daba de comer a su caballo y a su camello. Urian no había exagerado en lo más mínimo la existencia tan parca que llevaba su hermano. De no ser por los penetrantes ojos azules que llevaba delineados con kohl, Styxx habría pasado por un tuareg. Vestido de negro de los pies a la cabeza, llevaba la boca y la nariz cubiertas con la kufiya, que le ocultaba el pelo y el rostro casi por completo. El único toque de color era la vaina marrón de la cimitarra y el agal rojo que rodeaba la kufiya negra. Así como las vainas marrones de los puñales que llevaba sujetos en los brazos.

El caballo mordisqueó la bolsita de cuero negro que Estigio tenía en la cadera.

Su hermano se echó a reír.

—Vaya, me has pillado. —Le acarició las orejas a la yegua y le dio unas palmaditas en el cuello—. Sí, son para ti. —Abrió la bolsita y sacó los trozos de manzana que procedió a darle de comer con la mano—. Está buena, ¿verdad?

La yegua movió la cabeza como si asintiera y resopló.

El camello resopló, pero irritado.

—No te preocupes, Jabar. No me he olvidado de ti.

Styxx se acercó al animal para darle comida.

Tras darles de comer y asegurarlos, se lavó las manos en el pequeño oasis y regresó a la diminuta tienda negra.

Ash lo siguió al interior y se quedó de piedra al ver lo que encontró. El «príncipe» tenía un modesto saco de dormir sobre una ajada alfombra persa, sobre la cual dormía un enorme perro marrón junto a un cuenco de comida medio vacío y a otro cuenco con agua. Al lado del saco de dormir había un iPhone, conectado a un pequeño altavoz por el que se oía «Criminal», de los Disturbed, a un volumen lo bastante alto como para que se escuchara dentro de la tienda, pero lo suficientemente bajo como para poder oír si alguien se acercaba. Una mochila, unas alforjas, cuatro linternas medianas que funcionaban con energía solar, un rifle y nada más.

Ajeno a la presencia de Ash, Styxx se quitó la ropa hasta quedarse solo con su akarbey.

Joder, Urian no bromeaba. Las cicatrices de Styxx eran espantosas. ¿Cómo, dónde y cuándo se las habían hecho? Al ver que se arrodillaba en una esquina para rebuscar en su mochila, Ash se quedó sin aliento porque reparó en el símbolo solar de Apolo, que se extendía desde un omóplato al otro.

Como dios, Ash sabía muy bien lo que significaba dicha marca y todos los horrores que conllevaba…

Una posesión feroz.

Con ella, Apolo advertía al resto de los dioses de que lucharía con uñas y dientes para que Styxx siguiera siendo su esclavo. Y Apolo no hacía esas cosas a la ligera. El dios olímpico nunca había marcado a Ryssa como su propiedad. No le había importado lo suficiente. Puesto a pensarlo, Artemisa tampoco lo había marcado a él oficialmente, y habían estado juntos miles de años antes de que Tory lo liberase.

Y mientras contemplaba la marca, el recuerdo del último día de Ryssa y sus histéricas acusaciones según las cuales Estigio había seducido a Apolo tomaron un cariz muy feo. Si bien se podía haber equivocado en muchas cosas con respecto a Estigio, había algo que tenía muy claro: su hermano era un heterosexual convencido.

No así Apolo. Y si Styxx se había opuesto a su posesión, Apolo se habría vengado de forma brutal. Solo había que ver lo que el muy cabrón le había hecho a su propia gente…

A su propio hijo.

A él mismo.

Escuchó de nuevo las palabras de Tory sobre los dioses que fingían ser mortales y se le ocurrió una posibilidad terrible. Siempre se había preguntado cómo era posible que Estigio se portara tan mal con él. Cómo era posible que su gemelo fuera capaz de lo que prácticamente era atacarse a sí mismo cada vez que lo atacaba a él.

El hecho de que Apolo lo castrara tenía más sentido que la idea de que lo hubiera hecho su hermano. El dios olímpico habría querido vengarse de él por haberse acostado con Artemisa y haberla «mancillado». El salvaje ataque tenía mucho más sentido si la causa era Artemisa y no una mujer por la que Styxx no sentía nada.

Estigio sujetó una manzana con los dientes y se puso en pie con dos botellas de agua caliente, un cuaderno de dibujos y varios lápices. A continuación, se sentó en el jergón sin molestar al perro y abrió una botella de agua para beber. Mientras se comía la manzana, abrió el cuaderno de dibujo por una página en la que se veía el boceto de una mujer sentada en un precioso arroyo, con un bebé en brazos. La mano del bebé estaba sobre los labios de la mujer mientras ella lo miraba con una sonrisa. Aunque solo era un boceto, el amor que se reflejaba en la cara de la mujer era asombroso.

Ash miró la mano izquierda de Styxx, con la que sujetaba la manzana, y reparó en los nombres de su esposa y de su hijo, que se había marcado con sumo cuidado en la piel.

Un tributo eterno. No era un gesto que un hombre hiciera a la ligera. La verdadera magnitud de la pérdida de Styxx y del amor que su hermano le había profesado a su familia lo golpeó con tanta fuerza que tuvo miedo de echarse a vomitar.

Styxx soltó la manzana y se limpió la mano en el muslo antes de inclinarse hacia delante para ponerse a dibujar. Ash dio un respingo al verlo colocarse el lápiz con la mano izquierda para que la dañada mano derecha pudiera usarlo. Sus ademanes dejaban claro que estaba tan acostumbrado a hacerlo para poder usar la mano medio paralizada que no tenía ni que pensarlo.

Los ojos azules de Styxx se llenaron de lágrimas mientras comenzaba a mover con mimo la mano derecha, surcada de terribles cicatrices, por la página.

—Te echo de menos, Beth —musitó antes de añadir más detalles.

Styxx apartó un poco el cuaderno mientras dibujaba, y en ese momento Ash se dio cuenta de por qué.

Lo estaba protegiendo.

De vez en cuando, una lágrima brotaba de sus ojos mientras dibujaba. En silencio y sin perder la concentración, su hermano se la limpiaba con el hombro y seguía con los trazos.

Asombrado por el enorme corazón de su hermano y por su talento, Ash se puso de rodillas para observar los trazos precisos y expertos. No tenía ni idea de que fuera capaz de algo así.

En cuanto terminó el dibujo, Estigio se sorbió la silenciosas lágrimas y fue repasando el cuaderno, que estaba lleno de dibujos de la misma mujer y del mismo niño a diferentes edades, desde recién nacido a la madurez. Era como si hubiera creado los recuerdos de su mujer y de su hijo que le habría gustado tener.

Unos recuerdos que le habían arrebatado.

Que Apolimia, su madre, le había arrebatado.

Sin embargo, lo peor de todo era que el niño le recordaba a Bas. Al ver que Styxx se detenía en un dibujo en el cual él abrazaba a su mujer y a su hijo, se vio obligado a marcharse.

Las palabras de Urian por fin calaron en su mente, haciendo que se echara a llorar mientras trataba de imaginarse lo que sería vivir sin Tory y sin Bas durante un solo día. Durante siglos sería…

«¿Cómo pude pedirle que salvara la vida de mi mujer y abrazara a la asesina de la suya?».

Urian tenía razón. Era un capullo insufrible. Y no sabía nada acerca de su hermano.

Se llevó las manos a los ojos e intentó controlarse por todos los medios mientras recordaba el dibujo que Styxx había hecho del niño con un osito de peluche. De no saber que era imposible, habría jurado que su hermano había visto a su hijo.

Ya puestos, incluso sus respectivas mujeres se parecían lo bastante como para ser familia.

¿Sería posible que hubiera permitido que el odio hacia Estes y los celos de Ryssa hacia Estigio lo hubieran infectado hasta el punto de influir en sus opiniones? No debería ser tan fácil de convencer…

¿O sí?

Y pensar en todas las veces que había predicado que siempre había tres versiones de todo acto: la propia, la de los demás y la verdad, que estaba en algún punto intermedio.

Sin embargo, en lo referente a su hermano…

«Las emociones no piensan».

Él lo sabía mejor que nadie.

Y mientras seguía de pie en una solitaria duna, con la vista perdida en el ardiente y vasto desierto, recordó lo mucho que Styxx odiaba estar solo de niño. Recordó la cantidad de veces que se había colado en su habitación y la cantidad de palizas que le habían dado por eso. Pero había ido en su busca pese a todo.

«Hermanos. Para siempre».

Estigio había intentado compensarlo. Lo había buscado, pero él lo había apartado con brusquedad. Una y otra vez. Lo peor de todo era que le había dado la espalda a Styxx durante siglos y no había pensado en él.

Ni una sola vez.

«Es increíble el daño que nos hacemos a nosotros mismos y el daño que les hacemos a los demás cuando solo queremos evitar que nos hagan daño», se recordó. ¿Cuántas veces se lo había dicho a un Cazador Oscuro?

Claro que siempre era más fácil dar consejos que seguirlos.

Movido por la necesidad de arreglar las cosas, Ash regresó junto a la tienda. Permaneció de pie varios minutos, sopesando la lógica concerniente a sus actos.

Sin embargo, no era un cobarde.

Inspiró hondo para armarse de valor y levantó la entrada de la tienda.

—¿Estigio?

El perro se agazapó y comenzó a gruñirle.

Su hermano seguía sentado, pero estaba inclinado hacia delante, taponándose la nariz con un pañuelo ensangrentado al tiempo que calmaba al perro que tenía al lado.

—No he hecho nada, joder.

Desconcertado, Ash frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Sea cual sea el motivo por el que has venido a recriminarme, yo no he sido. No soy un dios. No puedo irme de aquí en un abrir y cerrar de ojos. Tardaría una semana entera en llegar al pueblecito más pequeño. —La rabia y el odio lo consumían.

Y Ash sabía que se lo merecía.

—He venido para agradecerte el regalo que le enviaste a Sebastos.

—Habría bastado con un mensaje de correo electrónico.

—¿Te habría llegado?

—Tarde o temprano, sí.

Ash entrecerró los ojos al ver los otros dos pañuelos empapados de sangre en el suelo.

—¿También sigues teniendo dolores de cabeza?

—Sí, y el más gordo de todos acaba de entrar en mi tienda. —Styxx se apartó el pañuelo para comprobar si se había cortado la hemorragia, pero vio que no era así. Dobló el pañuelo y volvió a ejercer presión sobre la nariz—. ¿Qué quieres?

«Que me perdones», pensó. Sin embargo, no tenía derecho a pedírselo. Urian había estado en lo cierto. Styxx había intentado matarlo, sí, pero lo había hecho de frente. Joder, incluso le había avisado de que iba a por él.

Él, en cambio, lo había hecho por la espalda. Pero los dos habían actuado por el mismo motivo: solo querían terminar con su sufrimiento.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Sí —respondió Estigio—, eres un gilipollas y yo un cabrón. ¿Qué coño les pasa a los hombres de mi familia que siempre quieren interrogarme cuando me duele algo y estoy sangrando?

Ash bajó la mirada y la clavó en las cicatrices que tenía Styxx en el costado. Partían de la axila, donde las quemaduras habían hecho imposible que creciera el vello, y desaparecían por la cinturilla de los pantalones. Incluso tenía el pezón desfigurado. Esas cicatrices, muy características, despertaron sus recuerdos e hicieron aflorar un acto de estupidez que había reprimido hacía mucho tiempo. Dio un respingo al recordar el momento en el que vio las cicatrices que cubrían las ingles y los muslos de su hermano en la Atlántida.

«¿Qué has hecho? ¿Masturbarte con un hierro candente?».

En vez de golpearlo como se merecía, Styxx se acurrucó y no le contestó. Se limitó a clavar la mirada en la pared.

Deseó poder retroceder en el tiempo y darse un buen puñetazo por semejante crueldad. Era evidente que alguien había torturado con saña a su hermano.

Mientras era apenas un niño.

Antes de entrar en combate. Solo que en aquel entonces a él le daba igual. Sumido en su propia desdicha, no había pensado ni un segundo en la de Styxx.

«Solo porque tú lo estés pasando mal, Aquerón, no significa que yo lo esté pasando bien», recordó. Con razón Styxx le había hablado tan mal.

Una y otra vez. Sin embargo, la cicatriz que más lo descomponía era la que tenía justo sobre el corazón. La que él le había provocado…

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó Styxx—. Querías perderme de vista. Me he perdido. Siento haberte enviado el dichoso caballito que ya no quería conservar. No volveré a molestarte. ¡Largo!

—¿Por qué me lo enviaste?

En el mentón de su hermano apareció un tic nervioso.

—Porque te prometí que no permitiría que le pasara nada, y pese a lo que piensas de mí, cumplo las promesas que hago.

Ash cerró los ojos mientras el dolor lo asaltaba.

«¿Por qué no hablé contigo cuando me lo pediste en Katoteros?».

Porque estaba furioso. Y dolido.

Pero sobre todo furioso.

—Solo quería disculparme contigo, Styxx.

Su hermano lo miró sin dar crédito.

—Ah, vale. —Su voz destilaba sarcasmo—. Me alegro de que te hayas quitado ese peso de encima. ¡Tachán!

«Eres un gilipollas».

¿Qué más daba que estuviera justificado?

Ash suspiró.

—Antes de irme, ¿te gustaría ver una foto de Sebastos con tu regalo?

Cuando esos penetrantes ojos azules se clavaron en él, la agonía que vio en ellos fue como una patada en los huevos.

—¿Crees que sabes lo que es el dolor? No lo sabes. Créeme. He vivido tu puta vida, ¿te acuerdas? Conozco todos y cada uno de sus detalles. Y dado que Artemisa me encerró en aquel infierno y vi que me odiabas sin motivo alguno y por cosas que nada tenían que ver conmigo, me ha costado la misma vida no odiarte por eso y por lo que tu madre me hizo. Por todo lo que tu madre me arrebató. Pero como me enseñes una foto de tu hijo, perfecto y saludable, no seré responsable de mis actos. Y antes de que te dé un ataque como a Ryssa y empieces a decirme lo egoísta que soy… No, no tengo celos de tu felicidad ni de tu familia. En mi cabeza no queda hueco para eso, estoy demasiado ocupado llorando la pérdida de la mía. ¡Y ahora, largo!

Ash asintió con la cabeza y salió de la tienda.

Escuchó el grito estentóreo de Estigio, cargado de angustia y de una rabia incontenible. Era el mismo que se escuchaba cada vez que un Cazador Oscuro moría como humano por culpa de una injusticia. Era el grito que hacía que Artemisa bajara desde el Olimpo para preguntarles si querían vender su alma por un acto de venganza contra la persona o las personas que les habían causado daño.

Aquerón jamás creyó que alguien podría emitirlo por algo que él hubiera hecho.

Y jamás habría creído posible que saliera de la garganta de su propio hermano. Había estado tan abrumado por su dolor y por su rabia que no se había parado a considerar lo que sentía Styxx. Desde fuera, la vida de Estigio había parecido perfecta.

Amado príncipe. Héroe de Dídimos. Heredero de un vasto imperio. Sin embargo, una casa podía parecer nueva por fuera y estar plagada de termitas que devoraban los cimientos hasta que la construcción se derrumbaba, pese al esfuerzo de mantenerse en pie y resistir al brutal ataque.

Y una sonrisa podía esconder un dolor profundísimo.

—Lo siento, Styxx. —Y en esa ocasión lo decía en serio.

Dado que necesitaba reencontrar la paz, Aquerón se dirigió la isla que Savitar consideraba su hogar. Como estaba anocheciendo, encontró a su antiguo mentor y amigo ataviado con un traje de neopreno negro, sentado en la orilla junto a su tabla de surf, contemplando la puesta de sol sobre el océano. Savitar estaba recostado sobre los brazos, con las piernas extendidas, cruzadas a la altura de los tobillos, y carraspeó nada más verlo.

—El niñato viene a perturbar mi depresión. ¿Qué pasa, hermano?

Ash usó sus poderes para vestirse con un traje de neopreno a fin de sentarse en la orilla junto a Savitar. Dobló las rodillas y se rodeó las piernas con los brazos antes de soltar un hondo suspiro.

—Urian me ha dicho que tuviste que sacar a Styxx de un coma.

Savitar asintió con la cabeza.

—¿Qué sabes de su pasado?

El ctónico se encogió de hombros con gesto despreocupado.

—Tú eras su hermano. Deberías saberlo.

—No juegues conmigo, Sav, no estoy de humor.

El aludido miró a Ash.

—Solo conozco unos pocos detalles, nada más.

—¿Cuáles?

—Sabes que era el ctónico de la Atlántida, así que solo sé lo que sucedió allí.

Savitar estaba mintiendo como un bellaco, pero no pensaba echárselo en cara en ese momento.

—¿Y?

—Sabía lo mismo que tú… que Estigio condujo su ejército hasta las costas atlantes y que los estaba machacando de tal manera que sus dioses se vieron obligados a pactar con Apolo antes de que los derrotara por completo.

Ash frunció el ceño al escucharlo.

—Pero no fueron los dioses quienes pactaron. Fueron los reyes griegos. Le ofrecieron mi hermana a Apolo.

—Eso no es del todo exacto.

Ash detestaba que Savitar pronunciara esas palabras. Nunca auguraban nada bueno.

—¿Qué quieres decir?

—Que Apolo no quería a tu hermana. Estigio contaba con la misma belleza y el mismo atractivo sexual que tú, también cortesía de Epitimia, y Apolo se prendó de él en cuanto lo vio por primera vez… tal como pasó con Artemisa y contigo. Los dioses atlantes tenían que librarse de Estigio antes de que los venciera por completo. Le dijeron a Apolo lo que tenía que hacer para conseguirlo. Pero todos sabían que el rey de Dídimos jamás accedería públicamente a que su heredero fuera el amante de Apolo. De modo que Apolo usó a Ryssa como tapadera para controlar a Estigio.

Por desgracia, eso explicaba muchas cosas.

E hizo que a Ash le ardiera el estómago por la culpa y el dolor.

—Dado que eras el ctónico de la Atlántida, ¿sabes algo de las otras veces que Styxx estuvo allí?

Savitar lo miró con expresión fría.

—Tu hermano estuvo en la Atlántida cuatro veces a lo largo de su vida.

Ash jadeó. No, era imposible…

—¿Cuatro veces?

Savitar asintió con la cabeza.

—La primera vez apenas era un niño y fue para liberarte de tu tío. Estes lo capturó y lo retuvo.

—¿Y no hiciste nada para evitarlo?

—No me enteré en su momento.

—¿A qué te refieres?

Con expresión atormentada, Savitar se inclinó hacia delante y se pasó una mano por el pelo húmedo.

—Tu madre anuló mis poderes cuando eras pequeño para que no pudiera veros ni a ti ni a tu gemelo. No sabía que intentó liberarte hasta que lo saqué del coma.

—¿Y qué te hizo mirar en sus recuerdos?

—Llevaba tatuadas en el pubis la palabra «puto» en griego antiguo y la palabra «tsoulus». Puesto que soy imbécil, quise enterarme del motivo. Y descubrí por qué no se debe mirar en ciertos sitios.

Ash cerró los ojos, consumido por el dolor, un dolor tan profundo que apenas podía pensar.

—Por favor… dime que es mentira.

—Sabes que no puedo hacerlo. Por eso Styxx atacó la Atlántida como si tuviera una deuda personal que saldar. La tenía. Tu tío lo había retenido y lo había prostituido, al igual que a ti. Incluso perforó la lengua de Styxx… algo que también hizo Apolo.

Ash jadeó al compadecerse de su hermano.

—Ya que miraste, ¿cómo consiguió atraparlo mi tío?

—No me hagas preguntas de las que no quieres saber la respuesta.

Sin embargo, Ash hizo oídos sordos.

—Quiero saberlo. —Necesitaba saberlo.

Savitar lo miró con expresión feroz.

—Ya deberías saberlo, Aquerón. Tú estabas allí cuando pasó.

—¡Y una mierda! —Se quedó callado—. Enséñamelo.

Savitar negó con la cabeza.

—Hay recuerdos que nadie tiene por qué tener.

Una vez más, Ash hizo oídos sordos.

—Artemisa castigó a Styxx con mis recuerdos. Lo obligó a vivir mi vida, pero en vez de conseguir que me perdonase solo ha conseguido avivar su odio hacia mí. Quiero saber por qué. Por favor, Savitar. Necesito saber cómo lo capturaron.

—Y yo me niego a enseñártelo —masculló Savitar… con una amargura que nunca antes había dirigido hacia él—. Dejémoslo en que se habría librado si tú no te hubieras resistido ni hubieras llamado a tu tío para decirle dónde te encontrabas. Podrías haber escapado con Estigio voluntariamente, pero tenías demasiado miedo para intentarlo. Lo peor de todo es que mientras Estes lo retenía, tú te reíste y te vanagloriaste de todo lo que le hacían. A todas horas. Se lo echaste en cara todo el tiempo que estuvo en la Atlántida contigo y ayudaste a prepararlo para complacer a los hombres con los que tu tío lo prostituía. Incluso lo sujetaste mientras Estes lo marcaba como un puto.

Ash jadeó cuando esa verdad lo golpeó. Sintió un nudo en la garganta.

—No lo hice.

—Sí que lo hiciste.

Ash meneó la cabeza.

—No soy esa clase de persona, Savitar. No lo soy.

—Todo hombre, mujer o niño es capaz de unos prejuicios extremos y de una crueldad insospechada si siente que su odio está justificado. Tengan razón o no. Todos somos capaces de atacar cuando sentimos dolor. Nadie, ni siquiera tú o yo, somos inmunes. Como dijo Platón, sé amable con todo el mundo, porque todos libramos batallas difíciles. Y sí, te hizo mucha gracia que el adorado príncipe heredero fuera marcado como un puto y como un esclavo, y que fuera prostituido para servir a los mismos hombres que pagaban por follarte a ti. En tu defensa, eras joven y estabas drogado, sumido en tu propio infierno.

—Eso no es excusa. —Tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

—No, no es excusa. Solo es la cruda realidad. —Savitar soltó una carcajada amarga—. ¿Te has preguntado alguna vez por qué los dioses crearon a los hombres, niñato? Personalmente creo que somos el primer reality show de la Historia. Esos cabrones estaban tan aburridos que nos crearon para poder sentirse mejor consigo mismos.

—No tiene gracia.

Savitar suspiró.

—No, la tragedia nunca la tiene. Nuestras vidas están marcadas y guiadas por las cosas de las que nos arrepentimos. Las cosas que queremos eliminar pero no podemos. En un mundo perfecto nunca les haríamos daño a nuestros seres queridos ni haríamos que sufrieran por nuestra culpa. Pero el mundo no es perfecto, y nosotros tampoco.

Aun así, Ash era incapaz de perdonarse por el trato que le había dispensado a Styxx hacía tantos siglos.

—Casi me da miedo preguntar por la segunda visita de Styxx.

—También estabas allí en esa ocasión.

—Cuando me echaron a la calle. —Después de haberse burlado de Estigio, después de provocarlo.

Y de provocar a su padre.

Savitar asintió con la cabeza.

—Por cierto, ¿sabes cómo murió Estes?

—Un ataque al corazón o algo así mientras dormía.

Una vez más, Savitar meneó la cabeza.

Ash tuvo un mal presentimiento cuando la verdad lo golpeó con saña. Algo que nunca antes se le había pasado por la cabeza…

Su hermano era un soldado entrenado para matar.

—¿Styxx?

—Sí —murmuró Savitar—. Estes había planeado prostituir a tu hermana con un príncipe atlante. Para protegerla a ella y también a ti, después de que lo violaran en grupo, Estigio se soltó de las ataduras y asfixió a Estes mientras dormía. Luego, presa de la culpa, del pánico y del miedo, fue a la Atlántida con el padre al que odiaba para liberarte.

«Y yo lo insulté».

—No lo sabía.

—Claro que no. Si Styxx le hubiera dicho algo a alguien, lo habrían ejecutado. Con brutalidad. Pero ¿puedes imaginarte lo que debía de sentir un muchacho que cargaba con tanto miedo y con semejante sentimiento de culpa?

No, no podía. Con razón Estigio había sido tan reservado y tan callado. Un rasgo por el que siempre se habían burlado de él.

«Se cree demasiado bueno para hablar con los demás. Míralo, pavoneándose como si fuera muy importante».

Los despectivos comentarios de Ryssa y sus críticas tomaron un cariz muy distinto a la luz de la nueva información con la que contaba Ash.

Desde ese nuevo punto de vista, ya no veía la arrogancia y la vanidad de su hermano tanto como su agotamiento y su resignada tristeza.

Y sí que recordaba a Bethany. Vagamente. Sin embargo, esos recuerdos eran muy dolorosos, porque hacían aflorar el resentimiento que lo invadía cada vez que veía a Estigio con ella. Dado que Artemisa se negaba a reconocerlo en público, el hecho de que Bethany sonriera y abrazara a su hermano nada más verlo hacía que los odiara a ambos aún más.

—¿Y las otras dos ocasiones? —preguntó, en un intento por reconciliarse consigo mismo.

—La siguiente no fue tan mala. Estigio estaba rodeado de su ejército. Pero iban cortos de provisiones y tenían que luchar por cada palmo de tierra contra los atlantes que querían aniquilarlos. Aun así, salió victorioso. Y fue atacado una vez de vuelta en casa por los celosos griegos.

Savitar se rascó la mejilla y lo fulminó con una mirada fría.

—La última vez que estuvo allí fue la peor.

—¿Peor que lo de Estes? —preguntó Ash, sin dar crédito.

El ctónico asintió con la cabeza despacio.

—¿Sabes que tiene la marca de Apolo en la espalda?

—Sí. La he visto justo antes de venir aquí.

—Tu hermano no llevaba muy bien la esclavitud. Se enfrentó a Apolo con uñas y dientes, hasta tal punto que Apolo decidió doblegarlo por la fuerza. Como no fue capaz de hacerlo solo, solicitó la ayuda de otros. Styxx pasó un año en la Atlántida como prisionero de guerra. Primero lo retuvieron los dioses, y después se lo entregaron a la reina atlante y a su pueblo en Aeryn.

Ash dio un respingo al escucharlo.

—Lo torturaron.

—Ja, hicieron mucho más que eso.

Ash se estremeció. Dado que había sido el chivo expiatorio de su hermano en un prostíbulo, se hacía una idea de cómo se habían portado los demás cuando tuvieron al verdadero Estigio entre las manos. Las civilizaciones antiguas habían sido muy creativas a la hora de expresar su crueldad.

Y también habían sido brutales.

Sin embargo, Ash era incapaz de recordar un período de tiempo en el que Styxx no hubiera estado en el palacio.

—Aparte de la guerra, ¿cuándo faltó durante todo un año?

—Conoces la respuesta, Aquerón. Fue durante el año que se comportó de forma tan rara. Cuando empezó a relacionarse con los demás y a asistir a fiestas. No era Estigio.

Por supuesto que no. Incluso Ryssa había comentado lo mucho que lo había cambiado la guerra, porque se estaba comportando de forma muy rara.

—El año que se comprometió con Nefertari. —El mismo año que a él lo castraron y lo torturaron, y el mismo año que se descubrió la conspiración contra su padre.

Savitar asintió con la cabeza.

—Apolo lo orquestó todo. Como he dicho, quería doblegarlo. De modo que sacó a Styxx del palacio y dejó a uno de sus secuaces para que nadie se enterase de lo que había hecho. Quería arruinar la vida y la reputación de Estigio. Quería que todos se volvieran en su contra.

Y lo había conseguido.

—¿Cuándo volvió Styxx a Dídimos?

—Ya lo sabes.

Ash apartó la mirada. Cuando se vio obligado a arrodillarse desnudo delante de Apolo, en un templo lleno de sus súbditos, que se reían de él…

«Tendrías que haberlo visto, Aquerón», resonó la voz de Ryssa en su cabeza mientras se lo contaba después de que hubiera sucedido. «Se lo tiene merecido por haber insultado a Apolo con su soberbia».

Soberbia… por rechazar la posesión de Apolo.

Y al igual que los demás, él había encontrado muy graciosa la humillación pública de su hermano, muy parecida a la que él mismo había sufrido por culpa de Apolo y de Artemisa en el templo de esta.

Con razón Styxx los odiaba a todos.

Savitar volvió a suspirar.

—Por si no sientes ya suficiente culpa, voy a echarte más mierda encima.

El miedo le provocó un nudo en la boca del estómago.

—¿Más?

—Sabes que todos los ctónicos nacen como mortales, ¿verdad? Se supone que ninguno tiene relación alguna con los dioses.

—Sí… —Ash era la única excepción a la regla.

—Estigio no te robó tu derecho de nacimiento, niñato… tú se lo robaste a él. Era él quien debía nacer como ctónico. Pero cuando te pusieron en el vientre junto a él, absorbiste la mayoría de sus poderes y lo dejaste con unos cuantos efectos secundarios muy desagradables. Las hemorragias nasales, los dolores de cabeza y la capacidad de escuchar los pensamientos de los demás. Sin medios para protegerse.

Joder.

Ash tenía el estómago tan revuelto que a esas alturas ya debería estar vomitando.

—¿Cómo lo arreglo, Savitar?

—Hermano, esa es la pregunta del millón. Y si supiera la respuesta, jugaría a la lotería.

3 de agosto de 2012

Estigio aminoró el paso de su caballo mientras se acercaba al modesto campamento beduino donde iba de compras todos los años por esas fechas. Las niñas y las mujeres estaban atendiendo los rebaños de cabras y ovejas, cocinando y realizando otras labores. Ya se habían cubierto el rostro, puesto que los vigías lo habían avistado un buen rato antes y les habían avisado de su llegada. Los hombres atendían a los caballos y a los camellos. Los hombres a los que podía ver, claro. Antes de adentrarse en el campamento había atisbado a muchos guardias y vigías escondidos. Poca gente los habría visto, pero a él no se le escapaba casi nada.

Los miembros del campamento lo reconocerían por su altura. Salvo por los atlantes y los dioses, siempre había sido mucho más alto que las personas con las que se relacionaba. Sin embargo, como los beduinos eran más bajos que la media, a su lado se sentía como un gigante.

Una vez que llegó al centro del campamento se bajó la kufiya de la cara y dejó que el velo le cayera sobre el hombro mientras desmontaba. Le dio unas palmaditas a Skylos para tranquilizarlo y saludó a alguno de los miembros de la tribu con una inclinación de cabeza.

Un muchacho muy joven se acercó a él para que le entregara las riendas de su caballo y de su camello.

—Hola, Sadur —le dijo al niño mientras le ofrecía una barrita de chocolate Hershey’s.

El niño esbozó una sonrisa deslumbrante.

—¡Gracias, señor!

Estigio inclinó la cabeza. Había conseguido la barrita de chocolate en un trueque con un grupo de turistas que pasó junto a su propio campamento la semana anterior. Aunque le habría gustado comérsela, sabía que Sadur la disfrutaría mucho más. Skylos corrió hacia el niño mientras este les daba de beber al caballo y al camello.

Rahim, un primo del jeque Saif, que era el jefe de la tribu, salió de la tienda más grande con una sonrisa en la cara. A diferencia del sencillo atuendo negro de Estigio, el beduino llevaba una túnica y un manto bordados con hilos dorados, rojos y blancos, que representaban su posición social, su tribu de procedencia y su estado civil.

Estigio se colocó una mano sobre el corazón en señal de respeto y humildad.

—Salaam alaikum.

«Que la paz sea contigo».

Rahim sonrió y lo abrazó, tras lo cual le tendió la mano.

—Príncipe Estigio, me alegro de volver a verte.

Estigio aceptó su mano y se vio obligado a agacharse para frotarse la nariz tres veces con él. Rahim siguió tomándolo de la mano después de haberse saludado, como muestra de amistad y bienvenida.

—¿Te ha tratado bien el Sáhara este año? —le preguntó el beduino.

—Muy bien, la verdad. Veo que tienes una esposa. Felicidades.

—Ah, sí. Mi Yesenia. Por fin la conquisté y ayer mismo me dijo que el próximo mes de noviembre me regalará un hijo.

Estigio sonrió al escuchar las noticias.

—Felicidades de nuevo, amigo mío.

Rahim le hizo una señal con la mano derecha para invitarlo a entrar en la tienda de su primo. Lo llevó hasta el lugar donde el jeque se reunía con los miembros más importantes de la tribu y con la familia.

Nada más verlo, Saif se acercó a él para abrazarlo.

—¡Príncipe Estigio! Salaam alaikum!

Aunque detestaba el título, el estatus social era muy importante para la gente del desierto, y le otorgaba una ventaja a la hora de comerciar y negociar. Era lo único bueno que le había reportado su sangre real.

—Y contigo también, amigo mío.

Saif lo invitó a sentarse en uno de los cojines de color vino tinto, profusamente bordados, distribuidos sobre las alfombras persas que cubrían el suelo. Una vez sentados, lo invitó a compartir el café de cardamomo y el pequeño festín que habían preparado al conocer que se acercaba un extraño.

Estigio se llevó de nuevo la mano al corazón e inclinó la cabeza ante el jeque.

—Gracias, alteza. Es un honor.

Rahim sonrió con alegría y le ofreció un cuenco con dátiles y yogur fresco, porque sabía que eran los preferidos de Estigio.

Acto seguido, el jeque cogió el vaso de Estigio y probó el café para hacerle saber que era seguro beberlo.

—Mi hija quiere que sepas que ha preparado el yogur especialmente para ti.

—¿Dima?

Saif asintió con la cabeza.

—Ya está en edad de casarse y me temo que le gustas. Lleva una temporada, a medida que se acercaba la fecha de tu visita anual, volviéndome loco y suplicándome que la mencione mientras estás aquí.

Estigio bebió un sorbo de café.

—Es un honor ser el objeto de su afecto, alteza. Y aunque es una mujer muy bella, no sería justo para ella compartir mi corazón con mi primera esposa. Dima merece un hombre que pueda amarla con toda su alma.

Saif sonrió.

—Y por eso está enamorada de ti. Porque eres sincero y franco.

—Lo intento.

Rahim le ofreció una pierna de cordero para que pudiera cortar un trozo de carne.

Estigio le dio las gracias.

Saif se sentó una vez que se sirvió un vaso de café. El brillo que iluminaba sus ojos oscuros no presagiaba nada bueno para Estigio.

—Has venido a tiempo, príncipe.

—¿Por qué lo dices?

—Tenemos turistas que no tardarán en invadir el campamento. Si nos ayudas a negociar con ellos, estaré encantado de pagarte por tus servicios.

Aunque preferiría que le golpearan la cabeza con un martillo bien grande, sonrió, ya que sabía que tendría que hacerlo. Saif y su gente habían sido generosos con él durante los cuatro últimos años y estaba dispuesto a hacerles cualquier favor.

—Será un honor y un privilegio ayudar, alteza.

—Bien. Los turistas me ponen la cabeza como un bombo.

Estigio acababa de beberse su tercer vaso de café cuando escuchó los disparos que anunciaban la llegada de los turistas, que debían de ser europeos o americanos si el jeque le había pedido ayuda.

La expresión que vio en la cara de Saif le indicó que esperaba la llegada de los turistas con la misma emoción que él. Sin embargo, era un mal necesario para la tribu. Los turistas ricos estaban dispuestos a pagar pequeñas fortunas por las artesanías y los objetos que Estigio conseguía cambiándolos por pieles. Además, a las agencias de viajes les encantaban ese tipo de campamentos porque podían llevar a los turistas con la seguridad de que no iba a sucederles nada.

Saif miró a Estigio con una sonrisa.

—Hoy demuestras ser un amigo de mi gente, príncipe.

Pues sí, pensó.

Temeroso, Estigio siguió a Rahim al exterior y se encontró con los boquiabiertos pasajeros de dos autobuses que no paraban de fotografiar el campamento beduino. Eran un espectáculo en sí mismos. En ese momento, cuando ya era demasiado tarde, recordó que llevaba la cara, descubierta.

«Mierda».

Y dada su altura, destacaba por encima de los miembros de la tribu.

Las cámaras y los teléfonos móviles lo enfocaron como si fuera una estrella de Hollywood.

Tras cubrirse la cara, le dijo a Rahim:

—Dile a tu primo que el precio por mis servicios acaba de duplicarse.

Rahim rio, consciente de que estaba bromeando.

Una de las mujeres chilló mientras le enseñaba la foto que había tomado con el móvil a otra mujer.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó—. Pienso subirla a Facebook en cuanto tenga cobertura. ¿Venden a los hombres igual que venden a las mujeres? ¿Cuántos camellos me costaría ese?

—Olvídate de comprarlo. Lo contrataremos durante una hora.

Esos fueron los comentarios más moderados. En cuanto a sus pensamientos, la lujuria había invadido sus mentes. La situación despertaba en él el deseo de coger el rifle por si esas lobas lo atacaban. Caminó hasta ellas y se detuvo a su lado.

—Señoras, las entiendo perfectamente.

Las mujeres no se habrían puesto más coloradas ni aun caminando desnudas por el Sáhara a pleno sol durante un mes.

Tras darles la espalda, caminó hasta las tiendas donde la tribu había dispuesto las artesanías que tenían a la venta. Mientras ayudaba a Farid con el regateo de una alfombra en la que estaba interesado un banquero muy rico, sintió que alguien le tiraba de la manga.

—¡Beth, eso no se hace!

El nombre lo sobresaltó. Cuando miró hacia abajo se encontró con una niña morena de enormes ojos verdosos peinada con dos coletas.

—¿Eres un gigante? —le preguntó, haciendo caso omiso de la advertencia de su madre—. ¿Te comes a los niños como si fueras un troll?

Estigio se puso en cuclillas junto a ella y se descubrió la cara para que viese que no tenía por qué tener miedo.

—No, pequeña. Pero ¿quieres saber por qué he crecido tanto?

La niña asintió vehemente con la cabeza.

—Comiendo mucha verdura y bebiendo mucha leche.

—¿De verdad?

Estigio alzó la mirada y vio que la madre los estaba observando.

—De verdad de la buena. —Se levantó la manga de la túnica y se quitó una de las cintas de colores con las que se aseguraba las vainas de los puñales en los antebrazos—. En mi tierra, acostumbramos a darle un regalo a la niña más bonita que vemos. —Le ofreció la cinta rosa y después se la ató en torno a su diminuta muñeca—. Las mujeres que se llaman Beth son las más guapas de todas.

—Gracias —dijo la niña.

Estigio se llevó una mano al corazón e inclinó la cabeza.

—Gracias —repitió la madre—. Siento mucho que lo haya molestado.

—No pasa nada. No ha sido ninguna molestia. Los niños son el regalo más preciado y deberíamos protegerlos siempre. —Se cubrió la cara de nuevo y siguió ayudando a Farid.

Al cabo de unos minutos comenzó a sangrarle la nariz por culpa de los pensamientos que escuchaba en la cabeza. Tras pasar tanto tiempo solo, había perdido práctica a la hora de protegerse.

Se metió una mano en un bolsillo y sacó un pañuelo. Acto seguido, se excusó y salió hacia la parte posterior de la tienda.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó una chica de unos veinte años.

—Sí. Me pasa a menudo.

—A mí también. Sobre todo aquí, con este aire tan seco. —Metió la mano en el bolso y sacó un botecito de espray nasal envuelto en papel de celofán, que le ofreció—. Es muy efectivo para prevenirlas. Quédese con el bote. Tengo tres más. Y sí, soy así de obsesiva.

Estigio le sonrió.

—Gracias.

—De nada. —Se marchó para reunirse con sus amigas.

Tan pronto como la hemorragia se cortó, Estigio volvió para finalizar las transacciones.

Cuando la mujer que le había regalado el espray nasal se acercó para comprar una pulsera, Estigio le dijo a Farid que lo cargara a su cuenta.

El hombre le sonrió a la muchacha y le dijo con dificultad:

—Nada. Lleva. Lleva.

La chica se lo agradeció antes de mirar con recelo a Estigio.

—¿Lo ha pagado usted?

—Una buena obra merece otra.

Ella negó con la cabeza.

—Es demasiado. El espray no es tan caro.

—En mi cultura, el precio de un regalo no es lo importante. Lo importante es la generosidad con la que se ofrece, y eso convierte el espray nasal en algo muy valioso para mí.

—Qué bonito. ¿Es una costumbre del desierto?

—De Dídimos.

La chica frunció el ceño al no reconocer el nombre.

—¿Dónde está?

Por desgracia, se encontraba en el fondo del Egeo por culpa de su hermano.

—En Grecia.

—¿Es griego? —La chica sonrió con alegría—. Mi bisabuela era griega.

Estigio sonrió en contra de su voluntad.

—Menuda coincidencia. Como la mía.

Ella se echó a reír.

—Oye, Mindy. ¿Crees que podemos hacerle una foto a tu amigo?

Estigio se estremeció al escuchar la pregunta.

—¿Le importaría? —le dijo Mindy con un deje esperanzado en la voz.

«Casi preferiría que me sacaran los ojos», pensó él.

—En absoluto —contestó en voz alta.

Las amigas de la chica lo rodearon entre chillidos para fotografiarlo.

—¿Podemos hacerle una con la cara descubierta, por favor?

Estigio tuvo que esforzarse para no torcer el gesto.

—¿Quién necesita un alma en estos tiempos?

—¡Qué gracioso!

Rahim se acercó riéndose mientras las chicas se turnaban para fotografiarse con él.

—Deberías cobrar, amigo mío —le dijo en su lengua.

Estigio fingió una carcajada y le hizo un gesto obsceno con disimulo.

—¡Oh, qué bonito! ¡Le estás enseñando a los turistas a gesticular!

—¿Qué están diciendo? —preguntó una de las amigas de Mindy, que se encogió de hombros.

—Me estaba regañando por mi comportamiento —le explicó Estigio—. Y yo le he hecho un gesto para dejarle claro lo que pienso.

—¡Hala! —exclamó una de las chicas—. Qué listo es, ¿verdad?

—Me encanta tu acento. ¿Eres árabe?

—No.

—¿Eres un bandido?

—Es un príncipe con sangre real.

Las chicas abrieron los ojos de par en par al escuchar el comentario que Rahim hizo de pasada mientras se alejaba del grupo.

Estigio gruñó y le dijo en su lengua:

—Gracias, Rahim. Que las pulgas del desierto invadan tus partes íntimas.

—Lo mismo te deseo, príncipe —replicó él.

Las turistas comenzaron a bombardearlo con preguntas y a manosearlo.

—¡Chicas! —exclamó Mindy—. Parecéis un grupo de actrices porno salidas. Dejad tranquilo al pobre hombre. —Lo alejó de ellas—. Lo siento. Somos de Minnesota, que está en…

—Sé dónde está. —La cuñada de Urian vivía allí y este la visitaba todos los años.

—Ah, lo siento. El caso es que no es normal encontrarse un príncipe donde vivimos. —Y pensó—: Mucho menos uno que se parezca a ti. Al cuerno con Guillermo. A tu lado parece un vejestorio.

El comentario sobre el tal Guillermo lo dejó pensativo, ya que no lo entendía.

—No pasa nada.

Estaba a punto de alejarse cuando Mindy lo tomó del brazo.

—¿Cómo se llama?

—Estigio.

—Parece un grupo musical.

Estigio esbozó una sonrisa.

—Es un río del Inframundo griego.

—Ah, qué guay. En fin, dentro de dos días regresamos a Estados Unidos. Las clases de otoño empiezan la semana próxima. Esto… si te apetece almorzar o tomar algo antes de que nos vayamos… —Se mordió el labio mientras se pasaba una mano por el escote del top de encaje que dejaba a la vista la parte superior de su generoso busto.

Estigio sintió una punzada de deseo por primera vez en mucho tiempo. La verdad era que la muchacha lo excitaba.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, inclinó la cabeza y la besó en los labios. Ella gimió, le arrojó los brazos al cuello y lo pegó a su voluptuoso cuerpo.

Estigio cerró los ojos y saboreó la sensación. Había pasado tanto tiempo…

No obstante, su perfume lo estropeó todo. No era su Bethany. Y aunque le gustaba que lo acariciaran, no era eso lo que ansiaba. Además, si Mindy llegaba a ver las cicatrices que tenía en el cuerpo comenzaría a hacerle preguntas que no estaba dispuesto a responder. Evocaría recuerdos con los que no quería lidiar.

De modo que se apartó de ella y le puso una mano en una mejilla.

—Ha sido un placer conocerte, Mindy. Que tengas un buen viaje de regreso a casa. —Destrozado y sintiéndose muy solo, se volvió y se alejó.

«Putos dioses», pensó.

Entre ellos y la crueldad de sus padres y de su tío, le habían destrozado el corazón y también el alma.

Y aunque por fin había encontrado la paz en el desierto, solo en los brazos de Bethany había conocido la felicidad y la aceptación.

3 de septiembre de 2012

Estigio llevaba horas viendo cómo los buitres daban vueltas sobre algo. Dado que seguían en el aire, sabía que su víctima aún estaba viva. Sin embargo, no descubrió que su próxima comida era un humano hasta que llegó a la cima de la duna y Skylos se alejó ladrando.

Azuzó su caballo y tiró de Jabar para acortar la distancia que lo separaba del cuerpo medio enterrado en la arena.

Tras desmontar, se acercó despacio. En ocasiones los bandidos usaban esa estratagema para atraer a sus víctimas. Pero dado que Skylos seguía junto al hombre tirado en el suelo y no estaba corriendo en círculos para avisarle de la presencia de otros, podía suponer con tranquilidad que el hombre se encontraba solo.

Claro que las trampas y las traiciones a veces eran necesarias para sobrevivir en el desierto. Tras aferrar el arma que llevaba escondida a la espalda, Estigio se acercó muy despacio.

Se trataba de un hombre alto y delgado, cuya piel blanca estaba achicharrada por el sol inmisericorde.

Estigio le puso una mano en el hombro desnudo, lleno de ampollas.

—¿Eres egipcio?

—Sí. —La respuesta fue pronunciada en voz tan baja que apenas la escuchó.

Nada de trucos. El hombre casi estaba muerto.

—No voy a hacerte daño. —Se quitó la túnica para cubrir la piel destrozada del hombre—. Voy a darte la vuelta muy despacio, ¿de acuerdo?

No obtuvo respuesta.

Con todo el cuidado del que fue capaz, Estigio apartó el cuerpo del hombre de la arena. Soltó un taco al ver la estaca oxidada y las cadenas que habían usado para inmovilizarle las piernas. Sin saber muy bien si había sido parte de un castigo tribal u obra de unos bandidos, sacó la cantimplora y la abrió. Ayudó al hombre a beber.

—Despacio, no hay prisa. —Si bebía demasiado deprisa en su estado, solo conseguiría vomitar. Puso al hombre lo más cómodo que pudo—. Vuelvo enseguida. Necesito una cizalla para liberarte.

Con la respiración entrecortada, el hombre se mantuvo en silencio mientras Estigio rebuscaba en las bolsas que llevaba Jabar. Acababa de encontrar lo que buscaba cuando Skylos comenzó a ladrar. Levantó la vista y a lo lejos vio una pared de arena que se acercaba a ellos.

Joder…

Chasqueó la lengua para que el camello avanzara y se acercara al hombre. Tras eso, hizo que el animal se sentara para que ambos quedaran protegidos por su cuerpo.

—¡Wasima! —le gritó a la yegua a fin de que se acercara y se tumbara junto a ellos, de modo que pudiera prepararse para la inminente tormenta.

El pánico asomaba a los ojos del hombre cuando Estigio regresó junto a él.

—Simún —le explicó al tiempo que cubría la boca y los ojos del desconocido para protegerlo de la tormenta de arena que se acercaba a ellos.

Skylos corría de un lado para otro, ladrando sin cesar.

—¡Ven, chico! —le gritó en un intento por tranquilizar al perro lo justo para que pudiera sentarse junto al hombre, de forma que el camello también lo protegiera.

Una vez que cortó las cadenas y arrastró al hombre hasta dejarlo contra el camello, los cubrió a él y al perro con una manta, y en ese momento la tormenta se cernió sobre ellos. Dado que no había espacio para todos bajo la manta, Estigio agachó la cabeza para protegerse del viento ensordecedor y de la arena que le azotaba la ropa y la piel expuesta.

Por suerte, fue muy breve y acabó en menos de veinticinco minutos.

Después de sacudirse la arena, desenterró a los animales y al hombre. Jabar le dio un mordisco enfadado en el hombro cuando lo ayudó a ponerse en pie.

—Lo sé. Lo siento, viejo amigo.

Wasima estaba igual de contenta, pero a Skylos le daba igual. Se puso panza arriba para que le rascara la barriga. Le dio unas palmaditas en las costillas y se echó a reír por el afán juguetón del perro.

—Después, Skylos. —Tenía que atender al hombre.

La gratitud brillaba en los ojos del desconocido.

—Gracias —musitó.

—De nada. —Estigio sacó una barrita energética y se la puso en la mano—. Montaré el campamento en cuanto pueda.

El desconocido devoró la barrita mientras él desempaquetaba las cosas. Dado que iba de camino al lugar habitual donde acampaba, no habría montado la tienda ni se habría detenido tan temprano, pero el hombre necesitaba que lo atendiera antes de viajar, porque de lo contrario no sobreviviría.

En cuanto montó la tienda y extendió el saco de dormir, metió al hombre y lo tumbó mientras terminaba con los preparativos.

—Me llamo Estigio —le dijo al tiempo que lo envolvía con la manta.

El desconocido se llevó una mano al corazón e inclinó la cabeza.

—Seti.

Estigio le cubrió la mano.

—Descansa tranquilo. —Le acercó la mochila a Seti—. Aquí hay más comida y agua. Come despacio y dime si necesitas algo más. Tengo que hacer unas cuantas cosas y ocuparme de los animales antes de volver.

—Gracias, Estigio.

Lo saludó con una inclinación de cabeza, tras lo cual salió de la tienda para ocuparse de los animales y desempaquetar el resto de sus provisiones.

Cuando volvió al interior, Skylos estaba tumbado junto a Seti, que tenía mucho mejor aspecto que antes. Seguía lleno de ampollas y demacrado, pero había vida en sus brillantes ojos azules.

Seti sonrió al verlo entrar en la tienda.

Estigio se quitó la kufiya para descubrir su cara. Dejó el botiquín junto al saco de dormir y se arrodilló junto a Seti.

—¿Qué te ha pasado?

—Me atacaron un cabrón y una zorra asquerosa y me dejaron para que muriera. Que se pudran en el infierno durante toda la eternidad.

Estigio hizo una mueca al comprender su dolor y le tendió un bote de gel de aloe.

—Te ayudará con las quemaduras.

Seti le cogió la mano y frunció el ceño al ver los cortes que la tormenta de arena le había provocado.

—Siento mucho que hayas acabado herido por mi culpa.

—No te preocupes por eso. Me alegro de haberte encontrado antes de que llegara el simún.

—Yo también.

Estigio enganchó las linternas, pero no las encendió. Después se percató de que su cuaderno de dibujo estaba en el suelo, cerca de Seti. Lo llevaba en la mochila con la comida.

—¿Son tuyos?

—Sí. —Avergonzado porque alguien los hubiera visto, recogió el cuaderno y lo metió en la mochila.

—Tienes mucho talento, amigo mío. La mujer… ¿es tuya?

—Mi maravillosa esposa, Beth.

Seti inclinó la cabeza con respeto.

—Eres un hombre muy afortunado.

—Sí, lo era.

—¿Lo eras?

Con el corazón en un puño, se miró los nombres que llevaba en el brazo mientras cerraba la mochila.

—Murió hace mucho tiempo.

Por un instante, los ojos de Seti se oscurecieron como si sintiera su muerte tanto como él.

—Siento muchísimo tu pérdida.

—Gracias.

—¿Y el niño? ¿Es hijo tuyo?

Estigio se puso en pie con un suspiro entrecortado.

—Sí, pero nunca lo conocí. Mi mujer estaba embarazada cuando la perdí.

—Una vez más, lo siento muchísimo.

Estigio sacó una barra de bálsamo labial y se la ofreció a Seti.

—¿Qué me dices de ti? ¿Tienes mujer?

Seti miró el bálsamo con el ceño fruncido, como si nunca hubiera visto algo parecido.

—He tenido muchas. ¿Y tú? ¿Tienes otra?

—No. Solo esa.

—Eres joven. ¿Por qué una sola?

Estigio esbozó una sonrisa tristona.

—No se puede mejorar la perfección, Seti, y nunca habrá una mujer que pueda igualar a mi maravillosa Bethany. Pero estoy seguro de que tus esposas estarán encantadas de tenerte de vuelta. Y también tus hijos.

—Por desgracia, no tengo hijos. Ya no. —La tristeza de la voz de Seti le indicó que compartían ese dolor.

—Lo siento. —Carraspeó y cambió de tema—. Tengo café y té. ¿Qué prefieres?

—Sacrificaría una cabra por un café.

Soltó una carcajada al escuchar la desesperación en la voz de Seti. Él también la había sentido.

—Pues marchando un café. Te lo traigo enseguida.

No tardó mucho en preparar el café y en llevárselo a Seti, que estaba tumbado en el saco de dormir mientras le acariciaba las orejas a Skylos.

—Bueno, ¿qué te ha traído al desierto, mi joven amigo?

Estigio le tendió una taza de fuerte café griego.

—Aquí me siento en paz.

Al menos eso era lo que pensaba hasta que la marca de su espalda comenzó a escocerle…

—¿Te encuentras bien?

Estigio miró a su alrededor. ¿Estaba Apolo cerca? Se volvió hacia Seti y sonrió.

—Estoy bien. Es que he sentido… algo que no había experimentado en mucho tiempo.

Había experimentado una sensación que le indicaba que algo malvado estaba al acecho. Pero no sabía de qué se trataba.

Ni de quién.

8 de septiembre de 2012

–¡Zakar!

Estigio aminoró el paso al escuchar el grito de Seti. Aunque había esperado encontrarse con un campamento o una aldea, no era en ninguno de esos lugares donde vivía el hermano de Seti.

—¿Tu hermano vive en una cueva?

—Pues sí. —Seti desmontó de Wasima y guio a Estigio hacia la pequeña entrada.

Era un lugar peculiar. Y muy antiguo. Mientras Seti entraba en busca de su hermano, Estigio les dio agua a los animales. Habían viajado durante toda la mañana y él jamás habría avanzado tanto sin detenerse para que descansaran. Sin embargo, Seti ardía en deseos de comunicarle a su hermano que estaba vivo.

Un pequeño rebaño de cabras bajó por la cima de la colina, balando. En realidad, querían agua.

Mientras se reía por su impaciencia, Estigio cogió otro cuenco y se lo ofreció. Había acabado de atender a los animales cuando Seti volvió con un hombre que era casi tan alto como él. Algo muy inusual, sobre todo entre la gente del desierto.

—Estigio, te presento a mi hermano. Zakar… Estigio.

Zakar, que era más joven de lo que esperaba, tenía el pelo rizado y el pelo y los ojos, negros. Era muy distinto de su hermano, pelirrojo y con los ojos azules. En realidad, no se parecían en nada, pero no pensaba hacer el menor comentario. Puestos a pensarlo, Zakar le recordaba mucho al yerno de Aquerón, Sin.

—Es un placer conocerte, Estigio. Gracias por liberar a mi hermano. Había empezado a pensar que jamás volvería a verlo.

—El placer es mío. Me alegro de haberlo encontrado cuando lo hice.

Los hermanos intercambiaron una mirada y en ese momento Estigio se dio cuenta de que no escuchaba sus pensamientos. Puesto que llevaba tanto tiempo solo no se había percatado de que no oía los pensamientos de Seti.

Qué extraño…

Zakar señaló la cueva.

—Tengo café recién hecho y yogur. Y fruta y hummus con pan.

Aunque preferiría seguir su camino, Estigio sonrió y aceptó su hospitalidad, como se acostumbraba a hacer en el desierto.

—Gracias, te lo agradezco mucho.

Los siguió al interior y descubrió un hogar muy acogedor. Aunque desde fuera pareciera espartano y poco atractivo, el interior era un palacio. Se destapó la cara mientras contemplaba los lujosos y carísimos muebles.

—Tienes un hogar muy bonito.

—Gracias. —Zakar fue en busca del café y la comida, mientras Seti lo invitaba a sentarse. Tenían un sofá y varios sillones.

Suspiró, encantado de poder sentarse en un comodísimo sillón relax.

—Es cómodo, ¿verdad?

Estigio asintió, alucinado.

—No estoy acostumbrado a estos lujos. —Estaba tan a gusto que le costó trabajo mantener los ojos abiertos y tuvo que contener un bostezo.

Seti dijo algo, pero estaba tan cansado que ni siquiera lo entendió.

Aunque intentó abrir los ojos, se quedó dormido.

Zakar dejó el café en la mesa y enarcó una ceja.

—¿Es una ofrenda?

—¡No! —exclamó Seti.

—Pero lleva la marca de Apolo.

—Lo marcaron sin su consentimiento y no es amigo de nuestro enemigo.

Zakar frunció el ceño.

—¿Por eso lo has traído?

—No. Lo he traído para poder usarlo.

21 de diciembre de 2012

–Simi… ¿estás segura de que es una buena idea?

—Totalmente. —Simi miró a su hermana Xirena con una sonrisa mientras entraban en el sótano del templo de su akri en Katoteros—. A ver dónde está el interruptor de la luz.

—No hay. —Xirena expulsó una bocanada de fuego y encendió una vieja antorcha cubierta por una tela de araña. En cuanto prendió, el fuego se extendió por el resto de las antorchas de la estancia de mármol negro. Las llamas bailoteaban contra las paredes, creando fantasmagóricas sombras en un ambiente tétrico de por sí.

Simi retrocedió un paso al ver la cantidad de estatuas que había allí abajo. Si bien sabía que llevaban muchos siglos en ese lugar, nunca las había visitado, sobre todo porque ponían muy triste a su akri.

—Simi no recuerda que hubiera tantas… Akra se enfadó mucho con esta gente tan mala.

—Lo recuerdo. —Xirena habló con voz baja y jadeante—. No fue muy agradable.

Simi enarcó una ceja.

—¿Estabas allí, hermana?

Xirena asintió con la cabeza.

—Xedrix también.

Xedrix era su hermano, que se convirtió en el demonio caronte preferido de Apolimia tras la muerte de su madre. Pero Xed había desertado… Bueno, había escapado cuando akri Styxx abrió el portal en Nueva Orleans y lo dejó salir. En ese momento era el dueño de un bar en Nueva Orleans donde Simi comía un montón de marisco del bueno.

—Ah, ¿y qué pasó, hermana?

—La zorra de Apolimia estaba furiosa. Todos murieron chillando. Menos dos.

—¿Qué dos?

—Dikastis y Bet’anya. Ella intentó que la zorra no matara a su bebé, pero la zorra no hizo caso. Se lo sacó del vientre y después la convirtió en una de estas estatuas.

Simi se tocó el vientre al imaginarse el dolor.

—¿Por qué akra fue tan mala?

Xirena se encogió de hombros.

—La zorra siempre era mala. Solo le caéis bien tú, su hijo… y akra Kat y Mia-Mia.

Simi se subió a la mujer que tenía más cerca y le tocó un ojo de piedra con el dedo.

—¿Quién es esta?

Xirena escupió a los pies de la estatua.

—Epitimia. Es una zorra más grande todavía. Les arrancaba las alas a los demonios carontes que la disgustaban.

Simi dio un respingo y le metió el dedo en el ojo con más fuerza.

—¿Quién fue la que perdió el bebé? Es la que Simi necesita.

Xirena deambuló de una estatua a otra, mirándolas bien, hasta que dio con una al fondo.

—Esta es Bet’anya.

Simi se acercó y jadeó.

—Es igualita que los dibujos de akri Styxx. Es la que quería tanto. —Se mordió el labio y miró a su hermana—. ¿Era buena?

Xirena asintió con la cabeza y tocó la mano de Bet’anya.

—Pero siempre estaba muy triste. Incluso cuando era feliz, parecía muy triste. Como si algo no estuviera bien en su corazón. La diosa Chara decía que era porque le habían quitado algo hacía mucho tiempo que no deberían haber tocado.

Simi le lanzó a su hermana una mirada elocuente.

—Eso es porque no tenía a su akri Styxx. La quiere y este va a ser el regalo de Simi por Navidad. Simi le dijo en su cumpleaños que los deseos se cumplen y su deseo es que su akra vuelva a casa con él.

—Sí, pero Xiamara, esto… —Xirena meneó la cabeza—. Creo que no deberíamos hacerlo.

—Pero hay que hacerlo, hermana. Es el único momento en el que se abren los portales. Si no es ahora, akri Styxx tendrá que esperar mucho, mucho tiempo, y ya ha esperado mucho, mucho tiempo. Simi no quiere verlo tan triste. No tiene regalos y Simi quiere que tenga el mejor regalo del mundo.

El suelo rugió bajo sus pies. Simi puso los ojos como platos.

—¿Qué es eso?

Con los ojos desorbitados, Xirena se encogió de hombros.

Saltó la alarma del reloj de Simi para que supiera que había llegado el momento. Tenía menos de un minuto para despertar a la diosa. Gracias a sus alas, se alzó sobre el suelo y llevó a los labios de la diosa la savia de las hojas del Árbol de la Vida. Cuando convirtieron en piedra a su akri en Nueva Orleans, akra Kat y ella lo usaron para liberarlo de los efectos del aima, así que esperaba que también funcionase con la akra de Styxx.

Bueno…

Se escuchó otro rugido. Algo parecido a una sombra oscura surgió de repente y pasó volando por encima de la cabeza de Simi.

Justo entonces la zorra que no le caía bien a Xirena abrió los ojos.

Al igual que lo hizo Arcón…

¡Oh, oh!

Simi corrió hacia su hermana.

—Ve a pedir ayuda. ¡Simi los retendrá!

23 de diciembre de 2012

Savitar se detuvo para observar a Estigio, que estaba sobre una duna, recortado contra el sol. Se había quitado la túnica y solo llevaba unos pantalones anchos y unas botas para jugar al disco con su perro. Estigio reía una y otra vez mientras le tiraba el disco al animal y esperaba a que lo cogiera en el aire y se lo devolviera.

Era la primera vez que lo veía tan a gusto. Tan relajado. Era la primera vez que veía al príncipe jugar.

Y riendo.

Porque a quien estaba observando no era al feroz comandante militar que había aterrorizado a un panteón divino y a una nación, ni al príncipe encorsetado que guardaba la compostura en todo momento. El que tenía delante era el muchacho que jamás había tenido la oportunidad de vivir. El muchacho al que le habían arrebatado la juventud y al que le habían negado una vida mortal normal.

Tras observar la madurez, la responsabilidad y el dolor con el que cargaban tanto Estigio como Aquerón, era fácil olvidarse de lo jóvenes que habían sido cuando murieron. Pero en ese momento estaba claro.

Y la injusticia lo quemaba por dentro.

«No tengo derecho a pedirle este favor», pensó.

Ninguno de ellos lo tenía. El remordimiento lo carcomía mientras pensaba en la infancia y en la vida que Estigio habría tenido si ellos no hubieran intervenido. Podría haber sido ese príncipe adorado, querido y mimado que todo el mundo pensaba que era.

Y después habría sido un orgulloso guardián ctónico…

Para salvar y proteger a Aquerón, todos le habían hecho daño a Estigio. Atenea lo había dejado claro durante su nacimiento. Cuando Apolimia vinculó sus vidas, ordenó que Estigio recibiera todo el mal que sufriera Aquerón. Solo que multiplicado. Sabía que debería marcharse y dejarlo tranquilo. Estigio solo quería estar solo y se había ganado el derecho a estarlo.

Pero no podía hacerlo. Aquerón era demasiado importante para el mundo.

Sobre todo, era demasiado importante para él.

Savitar esperó hasta que Estigio llenó un cuenco con agua para el perro antes de aparecerse a su lado.

En un abrir y cerrar de ojos Estigio estaba armado con un puñal en una mano y un revólver en la otra. Ambos apuntándolo a la cabeza.

—Impresionante —dijo Savitar, que ni siquiera sabía que Estigio iba armado.

Ya no había ni rastro del muchacho que había estado jugando con su perro minutos antes. Tenía delante al estricto general que había liderado un ejército, que había luchado contra los dioses y contra los guerreros mejor entrenados, demostrando una fuerza y una astucia tales que sus enemigos se habían visto obligados a recurrir a engaños y trampas para derrotarlo.

Estigio lo fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres?

—Que apuntes a otro sitio.

Estigio le apuntó a la entrepierna.

—Genial.

Estigio rio entre dientes mientras guardaba el revólver en la funda que llevaba a la espalda y se envainaba el puñal en la muñeca.

—No sé a qué has venido, pero no tiene nada que ver conmigo.

—Algunos de los dioses atlantes han regresado.

—Te repito que no tiene nada que ver conmigo.

—Quieren vengarse.

Estigio se inclinó para sacar una cantimplora de agua de debajo de la túnica.

—¿Y?

—De Aquerón.

Estigio bebió un sorbo, tras lo cual tapó la cantimplora.

—No tiene nada que ver conmigo.

—¿Y ya está? ¿Vas a dejar morir a tu hermano? Porque morirá… es imposible que sobreviva a esta amenaza.

Estigio tragó para aliviar el dolor que lo abrumaba.

—¿Estás sordo o qué? Porque bien saben los dioses que él lo ha repetido hasta la saciedad: no tengo ningún hermano.

—El mundo que conoces desaparecerá.

Estigio soltó una amarga carcajada.

—El mundo que conocí desapareció cuando mataron a mi mujer. Y cualquier cosa mínimamente relacionada con la vida que conocí desapareció durante los once mil años de mi solitario cautiverio. No sé nada de este mundo y sus guerras me la sudan. Paso —repitió mientras caminaba hacia su caballo y su camello.

—Tory está embarazada otra vez.

Estigio se quedó helado, conmocionado por sus palabras.

—Me alegro por ella. Y por Aquerón.

—¿Vas a condenar a una mujer inocente y a sus dos hijos a vivir sin su marido y sin su padre?

—¡Eso es injusto! —masculló, fulminando con la mirada al ctónico al que deseaba acribillar a balazos.

—La vida, como la guerra, es injusta. Es como es. ¿No fue eso lo que te enseñó Galen?

Estigio se estremeció por el recordatorio de todo lo que había perdido… por culpa de su hermano y de los dioses a los que había odiado desde el mismo día de su nacimiento.

—Flaco favor te haces recordándome lo traicioneros que son los dioses, ctónico.

—Muy bien. Sigue en tu desierto. Por lo menos te quedará el consuelo de saber que tanto la viuda como los hijos huérfanos de Aquerón simpatizarán con tu dolor.

Estigio se volvió hecho una furia y le arrojó la cantimplora.

Savitar la esquivó. De haberle dado, le habría hecho daño.

—¡Os odio a todos! —masculló Estigio con voz ronca. Una voz que era ronca por culpa de Aquerón y de los dioses que se negaban a dejarlo tranquilo.

A la mierda con todo…

No, se corrigió. A la mierda con todos.

Nadie se había compadecido de él. Se limitaban a arrojarlo a un lado y a olvidarlo como si fuera basura.

Hasta que lo necesitaban.

Lo único que había deseado en la vida era una familia. Una persona que lo tratara como si le importara. Pero solo había conseguido sufrir una decepción tras otra.

Lo habían abofeteado y apuñalado en el corazón.

Todos ellos. Había tardado siglos en asimilar el hecho de que nadie lo querría jamás.

«¿Y qué más da, joder?», se preguntó.

No tenía vida. Nunca la había tenido.

No tenía mujer, ni un hijo.

Mucho menos dos hijos.

«Hazlo, a ver si así te mueres ya», se dijo. Nadie lloraría su muerte.

Enfadado, herido y angustiado por un hecho que jamás podría cambiar, se puso la túnica y después cogió la mochila del suelo. Con la respiración alterada, miró furioso a Savitar.

—¿Puedes encargarte de que alguien que lo necesite reciba mis animales y mis cosas? ¿Y de que el nuevo dueño no se coma a mi perro?

Savitar se quedó alucinado.

—¿Accedes?

Estigio desvió la mirada. Estaba tan abrumado por las emociones que no sabía muy bien cómo se sentía. Además de estar como siempre, solo y herido.

Claro que eso no era nada nuevo.

Enfrentó la mirada de los ojos lavanda de Savitar.

—Nunca he sido el cabrón por el que todos me habéis tomado. Sabías muy bien que no podía dejarlo morir. De lo contrario, no habrías venido.

—Gracias, Estigio.

—¿Por qué?

—Por ser el hombre que sabía que eras.

—Vete a la puta mierda, Savitar. Llévame donde tengas que llevarme y deja las gilipolleces sentimentales antes de que me líe a hostias contigo.

Tory ansiaba darle de leches a su marido.

—Lo que daría por tener los poderes divinos necesarios para estrangularte con ellos. No puedes hacer esto.

—Sota…

El repentino destello que se produjo en un rincón hizo que guardara silencio.

Tory contuvo el aliento al instante en cuanto aparecieron Savitar y Estigio. Se encontraban en la isla de Savitar, donde este los había llevado hasta que se resolviera la amenaza más inminente. Alexion y Danger estaban en la parte trasera de la casa, atendiendo a Sebastos mientras ella intentaba conseguir que su testarudo marido entrara en razón.

Se quedó boquiabierta al ver a Estigio. Lo había visto muy brevemente cuando la salvó de Satara y en aquel entonces era idéntico a Aquerón.

En ese momento…

Llevaba un atuendo negro de estilo tuareg y parecía sacado de una de las entregas de La momia. El sol le había aclarado muchísimo el pelo ondulado y tenía la piel muy morena. Aunque Aquerón nunca había estado pálido, parecía estarlo en comparación con su gemelo. Al llevar los ojos pintados con kohl, el azul resaltaba todavía más y se asemejaba al tono del Egeo. Llevaba el torso desnudo bajo la túnica, de forma que quedaban a la vista unas horribles cicatrices, prueba fehaciente del brutal pasado al que había sobrevivido. Verlas hizo que se le encogiera el corazón.

Ash gruñó por la inesperada aparición.

—Esto no tiene nada que ver con él.

Savitar resopló.

—¡Por todos los dioses! No sé por qué os pasáis la vida peleándoos. Sois igualitos, y no solo físicamente. ¿Sabéis a qué conclusión he llegado? Los dos sois unos imbéciles que no os soportáis a vosotros mismos, de ahí que no queráis ni veros.

Tory soltó una carcajada al ver que ambos lo miraban con la misma expresión socarrona.

Hasta que la miraron a ella.

Y se rio todavía más.

—Son dos sujetalibros idénticos con movimiento, ¿verdad?

Un tic nervioso apareció en el mentón de Aquerón.

—No tiene gracia, Sota.

—Que lo decida Savitar.

Estigio clavó la mirada en su abultado vientre. El sufrimiento y el dolor que aparecieron en sus ojos le provocaron una opresión en el pecho. Ver esa agonía en un rostro idéntico al del hombre que lo era todo para ella…

Ansiaba consolarlo, pero no se le ocurriría intentarlo. Ni su marido ni Estigio reaccionarían bien.

Estigio parpadeó, haciendo que la expresión desapareciera de sus ojos, y miró a Aquerón.

—Ya vale de estupideces. Dime qué tengo que hacer.

—Irte a casa.

—Vale. —Estigio se encogió de hombros—. Será un placer consolar a tu mujer y criar a tus hijos en tu ausencia. Estoy seguro de que Soteria se olvidará de ti en cuanto pase una noche en mi cama.

Ash soltó un aullido rabioso y lo atacó. Lo tiró y comenzó a golpearle la cabeza contra el suelo. Estigio rodó, le asestó un puñetazo y lo alejó de una patada.

—¡Ya basta! —bramó Savitar al tiempo que se interponía entre ambos cuando vio que Aquerón iba a por más. Miró a Tory con expresión irritada, casi paternal—. ¿Te parece normal?

—No. ¿Siempre lo hacen?

—¡Sí! —respondieron los tres a la vez.

Estigio soltó un taco porque empezó a sangrarle la nariz. Tras sacarse un pañuelo blanco del bolsillo, se lo llevó a la nariz para tratar de cortar la hemorragia.

—Echa la cabeza hacia atrás —le aconsejó Tory.

Estigio suspiró.

—Es mejor hacia delante.

—¿Estás seguro?

—Sufro hemorragias nasales desde que era pequeño.

Y había arruinado varios peplos de su hermana. Algo que Ryssa le había echado en cara a lo largo de toda su vida. Tory se compadecía tanto de él que estaba al borde de las lágrimas.

—¿Necesitas algo? —le preguntó.

—¿Dónde está el baño?

Tory señaló una puerta situada en el pasillo, justo al lado del salón.

—Disculpadme —dijo Estigio, que salió para limpiarse.

En cuanto desapareció, Tory fue tras su marido.

—¿Qué es lo que te pasa?

Ash miraba furioso la puerta por la que se había marchado su hermano.

—Siempre sabe qué decir para cabrearme.

Tory cruzó los brazos por delante del pecho.

—Mi padre repetía mucho un antiguo refrán: «La hoja más afilada corta por ambos lados».

—¿Lo estás defendiendo?

—No, cariño. Nunca defendería a nadie por encima de ti. Te quiero con toda mi alma. Pero te conozco mejor que nadie y sé lo que tratas de hacer. Te estás castigando. Siempre que te sientes culpable, atacas. Y si te vas y mueres, no será ni un castigo para ti ni ayudarás a que Estigio se salve. Será un castigo para mí, para Bas y para él. —Lo cogió de la mano y se la llevó a la barriga para que sintiera cómo su hijo se movía en su interior—. ¿De verdad es lo que quieres?

Ash desvió la mirada al ver que Estigio regresaba. La expresión atormentada que lucían los ojos de su hermano mientras contemplaba cómo tocaba el vientre de su mujer le atravesó el corazón.

Después, Estigio lo miró a los ojos.

—Hace mucho tiempo, mi instructor me dijo que solo existe un motivo para ir a la guerra: proteger a tus seres queridos. Pero la vida me ha enseñado que a veces no hay que marcharse para protegerlos. A veces hay que quedarse con ellos si es lo que necesitan. Aquerón, morir no es un acto de valentía. Vivir y luchar, sí.

—Como lo es perdonar. —Ash se separó de Tory para acercarse a Estigio, a quien le tendió una mano—. ¿Hermanos?

Estigio titubeó. Después negó con la cabeza muy despacio.

—No voy a permitir que me hagas esto.

—¿El qué?

—Enviarme a que muera por ti con remordimientos. ¿Cómo te atreves? Ni se te ocurra tratar de ser mi hermano ahora cuando ya no importa. Necesitaba a mi hermano hace once mil años. Supliqué que fueras mi hermano en 2007 y también lo hice en 2008, pero me diste la espalda sin más. Siempre me la has dado. No puedo perdonarte. Ya no. —Estigio guardó silencio y después soltó una carcajada—. Tienes razón. Soy un cabrón egoísta. Siempre lo he sido porque no le he importado una mierda a nadie, así que solo me tenía a mí mismo.

Aquerón se estremeció.

—Me has leído el pensamiento. Se me había olvidado que podías hacerlo.

—Se te han olvidado muchas cosas que a mí también me gustaría olvidar. —Miró a Savitar—. ¿Qué tengo que hacer?

—Debo llevarte con Apolimia para que puedas hacerte pasar por Aquerón de forma convincente.

Sus palabras lo dejaron tan rígido que apenas podía respirar. Al cabo de un minuto, soltó el aire con amargura.

—Por supuesto. Porque mi vida necesita un poco más de sufrimiento. —En su mentón apareció un tic nervioso justo antes de que mirara de nuevo a su hermano—. Y sí, Aquerón, sé muy bien lo que darías porque tu madre te abrazara. Lo mismo que habría dado yo porque la mía lo hiciera. En cambio, me apuñaló en el corazón por haberte parido. —Se ajustó la túnica en torno al cuerpo—. Llévame con ella. Acabemos con esto antes de que cambie de opinión.

—Estigio…

Silenció a Aquerón levantando una mano.

—Como me des las gracias, te juro por todos los dioses que te dejo sin dientes de un puñetazo, y me da igual lo que me duela después.

Savitar usó sus poderes para llevárselo.

Tory le acarició la espalda a Ash.

—¿Estás bien, cariño?

—Pues no, la verdad. Ahora mismo me odio porque estoy recordando cosas que había olvidado a propósito. Cosas que no debería haber olvidado jamás.

—¿Como qué?

Tory vio que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Todas las veces que Estigio me protegió cuando éramos pequeños. Una vez estábamos jugando y mientras corríamos tiré sin querer el busto del abuelo de Estigio. Cuando su padre apareció hecho una furia, Estigio me escondió debajo de una mesa y le dijo que había sido él. Lo azotaron por ser descuidado e irreflexivo. Después de que lo mandaran a la cama sin cenar, me colé en su dormitorio para ver cómo estaba. Los moratones lo cubrían desde la cintura hasta las corvas. Tenía unos verdugones espantosos porque lo habían golpeado con una vara. Le pregunté por qué no le había dicho la verdad a su padre. ¿Sabes lo que me dijo?

Tory negó con la cabeza.

—Que eso era lo que hacían los hermanos mayores.

Tory tiró de él para abrazarlo mientras Ash lloraba en silencio.

—Tranquilo, cariño, no pasa nada.

—Sí que pasa, Sota. Me he portado muy mal con él y no sé cómo compensárselo. ¿Cómo voy a dejar que haga esto por mí?

—No lo sé. La verdad, soy demasiado egoísta para aconsejarte algo. No quiero que Estigio sufra. Pero no puedo vivir sin ti. Así que voto por sacrificarlo para salvar tu vida.

—Sí, pero ahora yo soy el hermano mayor…

Estigio se detuvo en la puerta del jardín al ver a Apolimia sentada en un banco de piedra situado frente a un estanque oscuro. De repente, se le erizó el vello de la nuca al recordar un antiguo dicho de Dídimos: «Un hombre silencioso es un hombre pensativo. Una mujer silenciosa es una mujer furiosa».

Y él sabía que las mujeres tenían la fea costumbre de apuñalarlo si se despistaba.

Sin embargo, esa no necesitaba puñal alguno para atravesarle el corazón. Por no mencionar que Apolimia jamás se había compadecido de él. Su último encuentro fue muy breve y contaban con una audiencia que no les quitaba los ojos de encima. Además, no se atrevía a mirarla fijamente por temor a reaccionar de alguna manera que lo hiciera responsable de la muerte de Urian.

Esa era la primera vez que miraba atentamente a la mujer que había matado a su esposa y a su hijo.

A la mujer que se lo había arrebatado todo.

Para salvar a su propio hijo.

Solo por eso debería odiarla, pero ¿cómo iba a hacerlo si él habría entregado su alma con tal de tener una madre que lo mirara con otra cosa que no fuera un odio inmenso? Pensara lo que pensase Aquerón, el amor incondicional e irracional que le profesaba su madre era lo único que le había envidiado.

Ese y el de Ryssa.

Estigio tragó saliva porque la antigua herida se abrió y lo abrumó el dolor. Las últimas palabras de Ryssa habían sido tan crueles y vengativas… en más de un sentido. Había hecho todo lo posible para ganarse el amor de su hermana, pero sus celos injustificados y su amor por Aquerón le habían impedido verlo como otra cosa que no fuera un egoísta inútil y mimado. Un incordio insoportable. Mientras él había hecho todo lo que estaba en su mano para proteger a Aquerón, Ryssa lo culpaba de cosas que escapaban a su control.

De cosas que él no había hecho.

Pero era mejor no pensar en eso. El pasado había quedado muy atrás.

Literalmente.

Ahora había que concentrarse en el presente. Aquerón lo necesitaba… otra vez.

«¿Qué coño? De todas formas no tengo nada por lo que vivir», se dijo.

A Wasima y Jabar les daría exactamente igual quién los alimentara. A Skylos, lo mismo.

Respiró hondo mientras observaba a la diosa cuyo desprecio por él superaba al de su madre y al de su hermana.

Su cuerpo perfecto estaba cubierto por una vaporosa túnica negra, que resaltaba el tono platino de su pelo. Aunque pareciera irónico, la diosa atlante del sufrimiento y de la destrucción debía de ser la mujer más hermosa que hubiera existido jamás.

El borboteo del agua resultaba relajante pese al hecho de estar en el infierno atlante. Semejante soledad lo golpeó con fuerza, ya que lo hizo recordar su propio aislamiento, ese horror que hacía todo lo posible por olvidar. No había nada peor que vivir en un estrecho agujero con la única compañía de una cara idéntica a la de uno mismo. Una cara que solo reflejaba el mismo odio que moraba en su interior.

Pero a diferencia de él, Apolimia no estaba sola en su prisión.

Su mirada se posó en los dos carontes que flanqueaban a la diosa. Aunque no hablaban, al menos eran una forma de vida. Además, Apolimia contaba con un ejército de daimons que la servían y le hacían compañía.

Se estremeció al pensar en los siglos que había pasado pidiendo ayuda a gritos, pidiendo clemencia, pidiendo que alguien le hablara para poder escuchar otra voz. Ni siquiera pedía que le hablaran a él. Solo que hablaran.

Once mil años de soledad eran muy duros.

Once mil años de completa soledad.

—Después de todo no eres un cobarde.

Miró a Apolimia con los ojos entrecerrados mientras el odio que sentía por ella crecía en su interior, ahogando el dolor.

—He sido muchas cosas en la vida, pero un cobarde, jamás.

La diosa se levantó despacio y con una gran elegancia. La misma que él trataba de emular. Mientras se volvía para mirarlo, sus ojos pasaron de un turbulento color plateado a un rojo intenso… otro rasgo que su hijo había heredado de ella.

—No me engañas, perro. Te conozco perfectamente.

Estigio contuvo una carcajada amarga, pero lo hizo movido por la costumbre. En su época humana, semejante reacción habría hecho que su padre lo estampara contra la pared. Pero en ese momento, Apolimia no podía matarlo.

Solo Aquerón podía hacerlo, y el muy cabrón nunca le había mostrado clemencia.

—Me resulta difícil de creer. —Los únicos que habían llegado a conocerlo en la vida habían sido Bethany y Galen. Pero a esas alturas ya lo tenía asumido. Hacía mucho que se había acostumbrado a que lo prejuzgaran y lo despreciaran.

En un abrir y cerrar de ojos Apolimia desapareció y reapareció a su lado. Lo mismo que solía hacer Apolo. Le enterró los dedos en el pelo y le dio un doloroso tirón.

—Si no fuera por mi hijo, te arrancaría el corazón ahora mismo.

Estigio no reaccionó al dolor, ni siquiera se estremeció.

—Si no fuera por mi hermano, te sacaría las tripas.

Apolimia se rio de su amenaza y le tiró del pelo con más fuerza.

—Solo eres una copia barata de mi Apóstolos. Una sombra del hombre en el que se ha convertido. Es imposible que te confundan con él. ¿Cómo van a hacerlo?

Le resultó extraño escuchar sus mismos pensamientos pronunciados por otra persona. Apolimia bien podría ser su padre diciéndole que jamás sería lo bastante bueno para gobernar. Que debería haberlo ahogado nada más nacer.

O que debería haberle aplastado la cabeza.

Al ver que no replicaba, Apolimia siseó y le enseñó los colmillos.

—Te odio.

Estigio rio entre dientes.

—El sentimiento es mutuo.

La diosa le dio tal tirón de pelo que no se habría sorprendido si le hubiera arrancado un mechón. Con los ojos rojos una vez más, lo acercó a ella y le clavó los colmillos en el cuello.

El dolor fue tan repentino y brutal que Estigio jadeó. Sin embargo, Apolimia se regodeó provocándoselo. De la misma manera que lo había hecho Apolo.

«¡Por todos los dioses! Arráncame el corazón», pensó. De esa forma a lo mejor disfrutaba de unos minutos de paz.

Sin embargo, a medida que Apolimia bebía su sangre, la brusquedad con la que lo aferraba disminuyó al igual que lo hizo el dolor. Al cabo de unos segundos, tuvo la impresión de que le ofrecía un abrazo maternal. Sin embargo, carecía de la experiencia necesaria para identificarlo como tal. Pocas personas en su vida lo habían abrazado.

Y mucho menos su madre.

Apolimia se apartó y lo miró con el ceño fruncido. Tenía los labios manchados por su sangre. Para su más completo asombro, le cerró la herida del cuello con una caricia.

—No tenía ni idea —dijo la diosa con un hilo de voz.

Estigio se zafó de su abrazo. No quería ni necesitaba la amabilidad ni la lástima de nadie, mucho menos la suya.

—Sí, bueno, todos tenemos mierdas con las que lidiar, ¿verdad?

Apolimia extendió los brazos hacia él, pero Estigio retrocedió. Ya no era un niño que suplicara un gesto amable. Había aprendido desde que era un bebé que estaba solo en el mundo. Y la verdad era que lo prefería así.

—¿Ya está? —quiso saber.

Apolimia asintió con la cabeza.

Bien, ya podía trasladarse a su siguiente prisión y ponerse manos a la obra… o morir. Esa sería la mejor opción. Tras limpiarse la sangre del cuello con una mano, se dio media vuelta para marcharse.

—¿Estigio?

Se detuvo, pero sin hablar. Era la primera vez que la diosa se dirigía a él por su nombre y no con un insulto.

—Gracias por hacer esto por Apóstolos —susurró con la voz ronca por la emoción—. Y aunque no sirva de mucho, siento todo lo que has sufrido por mi culpa.

Que lo sentía… Puso cara de asco al escucharla.

Esa vez sí soltó un resoplido desdeñoso.

—Todos nos arrepentimos de algo. —La miró con un odio abrasador—. Pero hay ciertas cosas que no se solucionan pidiendo perdón.

—¡Espera!

Aunque no era su intención, Estigio se detuvo.

Antes de que pudiera decir algo, Apolimia apareció tras él. Tras colocarle una mano en la frente, lo instó a apoyar la cabeza en uno de sus hombros con ternura y le clavó los colmillos en la yugular.

Estigio jadeó porque de repente todo comenzó a darle vueltas. No por el dolor, sino por la increíble descarga de poder. A su alrededor todo era más nítido, más definido. Aunque siempre había escuchado voces, en ese momento las escuchaba mejor.

Con más claridad.

Jadeante y débil, apenas podía respirar mientras la diosa apartaba los brazos de su cuello y lo abrazaba.

—¿Qué me has hecho? —quiso saber.

Apolimia le acarició el pelo, como si fuera el hijo que amaba.

—Te he dado mis poderes. Solo es temporal. Pero no quiero que te hagan daño.

—No lo entiendo.

Lo besó en la mejilla mientras lo estrechaba entre sus brazos.

—Has accedido a hacer esto sin saber siquiera lo que te están pidiendo. Solo sabías que tu hermano iba a morir si te negabas. Que mis nietos se quedarían sin padre. —Se le quebró la voz por los sollozos—. Estigio, vuelve. Si sobrevives, te prometo que tendrás lo que más anhelas.

—No te creo.

Sintió las ardientes lágrimas de Apolimia en la piel mientras la diosa seguía abrazándolo.

—Lo sé, cielo. Pero soy una diosa atlante. Debo cumplir mis promesas o morir. Eso sí puedes creerlo.

Todavía mareado, Estigio temía moverse. Se sentía muy raro. Débil y muy fuerte al mismo tiempo.

—Debes saber que ha sido Apolo quien ha empezado todo esto al despertar al panteón atlante con la sangre de su madre. Su intención es matar a Apóstolos, poner en su sitio a todo el panteón atlante y después ir a por ti. En un principio te marqué lo justo para que él se fijara en ti y dejara en paz a mi hijo. Pero ahora eres idéntico a mi hijo. Tienes los mismos poderes que él. Apolo jamás notará la diferencia a menos que tú se lo digas. Nadie lo notará. —Con una mirada triste y atormentada, le acarició una mejilla—. Reconozco tu coraje y tu gran corazón, m’gios. Y jamás lo olvidaré.

—¿Está listo?

Estigio se volvió, ya que no sabía muy bien qué decirle a Apolimia, y vio que Savitar se acercaba a ellos.

El ctónico retrocedió nada más verlo.

—Es espeluznante.

—¿El qué?

Savitar hizo aparecer un espejo con sus poderes y se lo ofreció para que viera que tenía el pelo negro y ondulado, hasta los hombros, y los turbulentos ojos plateados de su hermano. Sí, era espeluznante. La diosa también le había cambiado la ropa. Llevaba vaqueros, una camiseta de manga corta y un abrigo largo de cuero, todo de color negro. Iba vestido exactamente igual que Aquerón, que seguía en casa de Savitar. Con razón Apolimia lo había tratado con tanta dulzura. Así era igualito que Aquerón. Seguro que eso había despertado su instinto maternal.

—Recuerda que solo es temporal —le repitió Apolimia—. Cuanto más uses mi poder, antes te identificarán. Así que, por favor, resérvalo para cuando realmente lo necesites.

Estigio inclinó la cabeza y después le dijo a Savitar:

—¿Adónde vamos?

—A Katoteros.

—¡Esperad!

Estigio enarcó una ceja al escuchar el grito de Urian, que llegó corriendo seguido por un hombre rubio.

Savitar masculló:

—No tenemos tiempo para esto.

Urian resopló como si nada.

—Las quejas al jefe. Él ha sido quien me ha mandado durante el tiempo muerto. Aquerón va a dar una charla motivadora al equipo antes de que empiece la final.

Savitar soltó un suspiro exasperado.

—Recuérdame que cancele tu suscripción al canal de deportes. —Miró a Estigio con un extraño brillo en los ojos que este no supo identificar—. Muy bien.

De repente, Estigio se encontró de vuelta en la isla de Savitar con Aquerón y Tory, que le estaba dando galletas a su hijo. También estaban Danger y Alexion, Simi, Xirena y Katra, la hija de Aquerón, con su marido, Sin.

Así que su hermano había decidido mantener una reunión familiar mientras a él lo enviaba a morir en su lugar…

Qué bonito.

—No van a esperar todo el día —le advirtió Savitar a Aquerón.

—Lo sé, pero mientras repasaba la situación con todo el mundo e intentaba dar con una alternativa que no dejara a Estigio convertido en carne picada, Urian me recordó que a nuestro equipo le faltaba un miembro vital. —Aquerón miró a Estigio—. El quaterback que les plantó cara a los dioses atlantes y que les dio una paliza de muerte.

Estigio frunció el ceño al ver que todas las cabezas se volvían hacia él. La verdad, se asustó. No estaba acostumbrado a que tanta gente lo mirara de esa manera, a menos que estuvieran a punto de arrojarlo a las vías del metro.

Se encogió de hombros y les dijo:

—Como nadie se ha molestado en explicarme a qué voy a enfrentarme, no tengo nada que aportar.

Aquerón miró a Simi, que se puso colorada y sonrió con timidez.

—Bueno, veras, akri Styxx… todo empezó cuando Simi decidió que tu regalo de Navidad sería el deseo de tu cumpleaños, ¿lo entiendes?

—Ni una sola palabra.

Ash soltó una carcajada siniestra.

—Simi decidió despertar a los dioses atlantes como regalo para ti.

Estigio frunció el ceño.

—¿Por qué?

Simi suspiró con tristeza.

—Bueno, verás, es que Simi no quería despertarlos a todos. Solo a una. Pero no se despertaba. Los demás se despertaron y se enfadaron mucho, y Simi no sabe por qué la diosa que quería despertar sigue dormida cuando es tan importante que se despierte y hable. Todo es muy confuso.

Sí, lo era…, pensó Estigio.

Antes de que pudiera decir algo en voz alta, Sin le dijo a Savitar:

—Tengo a dos dioses y a un semidiós que solicitan tu permiso para entrar en tu hogar y unirse a la fiesta.

Savitar lo miró como si se le hubiera ido la pinza.

—¿Quiénes?

—Mi hermano, Seth y el dios que más odias de todos.

—¿Noir?

—El siguiente —se corrigió Sin.

Savitar resopló, asqueado.

—Creía que ese cabrón estaba muerto.

—Al parecer, no.

En el mentón de Savitar apareció un tic nervioso.

—¿Qué quieren?

Sin se encogió de hombros.

—Dicen que pueden ayudarnos.

Con los brazos en jarras, Savitar miró furioso a Aquerón y después a Kat.

—Apolimia me debe una. Bien gorda. Y tú también —añadió al tiempo que miraba de nuevo a Sin y asentía con la cabeza.

Estigio se quedó más confundido todavía que antes, sobre todo cuando Set apareció al lado de Aquerón con un hombre idéntico a Sin, pero con el pelo más largo. El otro recién llegado se parecía mucho al hombre que él había rescatado en el desierto.

¿Qué coño estaba pasando?

El tío que se parecía a Sin se echó a reír y le indicó a Set que mirara a Estigio.

—Tiene cara de estar perdido.

Set sonrió y se transformó en el pelirrojo que Estigio había salvado unos meses antes en el desierto. Zakar se transformó en su «hermano».

En un abrir y cerrar de ojos, ambos retomaron sus respectivas apariencias divinas.

—Hace cuatro mil años —dijo Set—, Apolo y la puta de su madre usaron a mi hijo Seth —explicó al tiempo que señalaba con la cabeza al pelirrojo que los acompañaba— para atraparme en el desierto sin saber lo que le estaban haciendo y por qué. Después restringieron mis poderes para que los griegos pudieran hacerse con mi panteón y dejaron a mi hijo en manos de mi peor enemigo. De no ser por ti, Estigio, todavía estaría encadenado en el desierto, luchando contra los buitres… humanos y animales. —Miró a su hijo y su expresión se suavizó al instante—. Y mi hijo aún me odiaría por algo que intenté evitarle con todas mis fuerzas.

Estigio frunció el ceño aún más.

—¿Por qué no me dijiste que eras tú cuando te liberé?

—Bastante sufrías ya por Beth. No quería empeorar tu dolor, sobre todo porque poca cosa podía hacer para ayudarte. Más aún después del favor que acababas de hacerme. —Set inclinó la cabeza para señalar al hermano de Sin—. Zakar y yo fuimos aliados en el pasado, por eso te dije que me llevaras a su hogar para recuperarme. Desde que te marchaste, hemos intentado encontrar la forma de despertar a mi hija sin despertar también a los demás atlantes.

Cuanto más hablaban, más confuso le parecía todo a Estigio. ¿Por qué se preocupaban por otro panteón?

—Pero Bethany era egipcia, no atlante.

—Por mi parte, sí. Su madre es Sinfora.

Estigio sintió un nudo en el estómago al recordar a esa zorra cruel.

En ese momento supo cuál era el verdadero nombre de su esposa.

—¿Bethany es Bet’anya Agriosa?

Set asintió con la cabeza.

—Le daba miedo decírtelo, por razones obvias. Tenía tanto miedo de que no la perdonaras por lo que los atlantes te hicieron sin que ella lo supiera, que planeaba renunciar a su estatus divino en ambos panteones para vivir una existencia mortal contigo. Su tía ya le había preparado el suero que la habría despojado de sus poderes para poder estar contigo y no hacerte daño.

A Estigio se le llenaron los ojos de lágrimas mientras recordaba que Bethany le contó la verdad después de rescatarlo de la Atlántida y él la había rechazado. En aquel momento no estaba dispuesto a creerle. A esas alturas…

—Me habría dado igual. —Al menos después de haber tenido tiempo suficiente para asimilarlo.

—Me alegro, porque si quieres recuperarla, tendrás que enfrentarte a Apolo y luchar contra los dioses atlantes por ella.

—Aunque no vas a luchar sin nosotros. —Maahes y Maat aparecieron de repente en la estancia, junto a Savitar, que gruñó por lo bajo.

—¿Alguien más que quiera unirse a la fiesta?

Maahes esbozó una sonrisa insolente.

—Mami, ¿puedo?

La mirada que le echó Savitar dejó bien claro que estaba a punto de convertirse en una alfombra de león.

Maat se puso de puntillas y besó a Savitar en la mejilla.

—Recuerda que te caigo bien.

—No me cae bien nadie que entre en mi casa sin permiso, Mennie.

—Se te pasará —replicó ella, que miró al grupo—. Muy bien, niños. ¿Cómo vamos?

—Según tengo entendido, cuesta abajo y sin frenos. —Estigio cruzó los brazos por delante del pecho mientras reflexionaba sobre todo lo que le habían contado—. Voy a hacerme el tonto por un momento porque no acabo de asimilarlo todo. Podemos traer de vuelta a Bethany. ¿Es eso?

Maat y Set asintieron con la cabeza.

Las noticias le provocaron un dolor atroz. Todos esos siglos que se había visto obligado a vivir sin ella. Miró furioso a Aquerón.

—¿Por qué nadie me lo ha dicho antes?

Su hermano levantó las manos para apaciguarlo.

—No tenía ni idea de que Bethany era Bet’anya ni de que estaba en el sótano, en el jardín de estatuas. Esa es la verdad. Hace once mil años, cuando mi madre me llevó a Katoteros por primera vez estaba un poco distraído y desorientado. Después de trasladar todas las estatuas al sótano, cerré la puerta y jamás he vuelto a pisar ese sitio.

Pese a sus palabras, Estigio tuvo que contenerse para no asestarle un puñetazo. Si su hermano se hubiera molestado en conocer a Beth y en hablar con él un momento, podrían haber resuelto el tema hacía cientos de años.

«Cabrón imbécil…», pensó.

Miró a Set y luego a Maat. ¿Por qué no se lo habían dicho ellos?

—Cielo, todos la dimos por muerta —dijo Maat con ternura—. En serio, de haber sabido que estaba petrificada en Katoteros, la habríamos liberado sin dudar.

—Bueno, o lo habríamos intentado. —Set suspiró—. Porque seguramente no habríamos tenido éxito. Ahora podemos hacerlo por la alineación planetaria… y gracias al demonio. —Miró a Simi.

Simi miró a Estigio con una sonrisa que le derritió el corazón. ¿Cómo era posible que una criatura tan letal y fría pudiera ser tan adorable y tan mona? No lo entendía. Sin embargo, lo era.

—Simi dijo que tus deseos podían hacerse realidad y no solo en Disneylandia. A veces también pasa en el mundo real.

Aquerón frunció el ceño al ver la familiaridad con la que lo trataba.

—¿Desde cuándo sois amigos?

Simi hizo un mohín.

—Desde tu cumpleaños, akri. ¿Sabes que akri Styxx no tiene a nadie con quien compartir su día especial? Estaba solo y Simi fue a disculparse y a hacerse amiga suya, para que ya no estuviera solo en su día especial. Pero rompió el corazón de Simi y ahora es como Bas y akra Kat. Simi lo ha adaptado… no. Lo ha adoptado. —Esbozó una enorme sonrisa que dejó sus colmillos a la vista.

En vez de enfadarse, Aquerón se echó a reír y la besó en la mejilla.

—Muy bien, Estigio. Tú diriges la orquesta. ¿Cómo lo hacemos?

Estigio echó un vistazo a su alrededor, observando a los dioses y a los demonios.

—Sigo siendo el único humano en la estancia. No sé contra qué ni contra quién nos enfrentamos. Necesito más detalles.

Aquerón levantó las manos y usó sus poderes para que apareciera en la pared un plano de su templo de Katoteros, más concretamente de la zona del sótano, donde estaban las estatuas. Mientras hablaba, la imagen iba cambiando.

—Los dioses se despertaron en el sótano, mientras Simi y Xirena buscaban a Bet’anya. Como yo estaba en Las Vegas con Sin y Katra, luchando contra la pesadilla de Ren, y Tory se encontraba con mi madre en Kalosis, los dos demonios tuvieron mucho tiempo para liarla… con cariño. Tan pronto como los dioses empezaron a moverse, Xirena corrió a decírselo a Alexion y a Danger. Entre ambos cogieron a Simi y vinieron aquí para contarle a Savitar lo que había pasado.

—Por eso me llamaron mientras estaba en Minnesota —terció Urian—. Y me dijeron que no volviera a casa en unos días, ya que teníamos unos cuantos intrusos en Katoteros que no me darían una fiesta de bienvenida.

Aquerón suspiró.

—Todos iremos a ciegas —dijo al tiempo que señalaba el plano de la pared—. Sabemos esto por los recuerdos de Simi. Después de que ella y los demás abandonaran Katoteros, Arcón y los otros bloquearon nuestras esforas. No podemos ver dónde están ni qué sucede en el interior del templo.

Estigio asintió con la cabeza mientras asimilaba la información.

—¿Sabemos a quiénes nos enfrentamos?

Aquerón miró a Simi antes de contestar.

—No estamos seguros al cien por cien. Como Simi era un bebé cuando ellos gobernaban, se lía un pelín con sus nombres, y ella fue la única que les echó un buen vistazo. Lo más probable es que sean… —Se volvió para mirar la imagen de la pared, que de repente mostraba una serie de dibujos… muy propios de Simi—. Dikastis, Ilios, Isorro, Asteros, Epitimia, Diafonia, Nyktos, Paidi, Teros, Fanen, Demonbrean y sabemos con certeza que Arcón está con ellos porque es con él con quien hemos hablado. Además de nuestro capullo preferido, Apolo.

—Genial. —Estigio apretó los dientes, asaltado por los antiguos recuerdos—. Una lista de invitados perfecta… para una fiesta en el infierno.

Todos ellos le guardaban rencor y se habían asegurado de dejarle una cicatriz en el alma. Las Moiras se estaban burlando de él, no cabía la menor duda.

Tas soltar un suspiro exasperado, se acercó a la pared para explicarles a los demás con quiénes iban a enfrentarse. A diferencia de Simi, él conocía sus nombres y sus caras. Incluso reconoció a Demonbrean, que Simi había recreado como a Rompe Ralph. Los llevaba grabados a fuego en la memoria.

Estigio fue señalándonos uno a uno.

—Apolo no nos dará problemas. Es un imbécil en este tipo de situaciones. Un matón cobarde que retrocederá en cuanto se enfrente a alguien más poderoso. —Que por desgracia, no era él—. No liderará ningún ataque, pero se mantendrá en la retaguardia hasta que pueda lanzar un puñetazo sin arriesgarse mucho. Por desgracia, Arcón no se parece a él. Es listo y letal. Y muy vengativo. Brutal. Pero, de todos estos, debemos neutralizar de inmediato a Epitimia y a Asteros. —Los señaló a ambos—. No los subestiméis. Sobre todo a Epitimia. —Miró a los congregados en la estancia—. Y no dejéis que esa zorra os toque. Demonbrean es todavía más tonto que Apolo, pero parece una montaña. Tiene la piel gruesa como una armadura y le encanta aplastar cosas. Enfrentaos a él como si fuera una pitón y no permitáis que os abrace. Dikastis esperará hasta analizar la situación, y es posible que ni siquiera participe en la lucha. El resto son seguidores. Letales, pero peones a fin de cuentas. Eran los sirvientes de Misos en la guerra, y solo hacían lo que se les ordenaba. Si elimináis a Arcón, se rendirán. ¿Sabemos qué es lo que piden?

Savitar soltó un gruñido amenazador.

—Arcón se puso en contacto conmigo porque yo era el ctónico encargado de la Atlántida y porque desconoce mi relación con el niñato aquí presente, al que quieren como sacrificio a fin de usar su sangre y su corazón para despertar al resto de la banda, salvo a Bethany. Arcón la culpa de todo esto, como si él no fuera el responsable de que maldijeran a Aquerón. ¿Te dice eso algo sobre su inteligencia?

—La cerrazón no tiene nada que ver con la inteligencia. —Estigio se frotó la frente mientras asimilaba algo que nadie le había comentado cuando le pidieron que se hiciera pasar por Aquerón—. Por curiosidad, ¿cuál era el plan una vez que me enviarais a morir y descubrieran que ni mi sangre ni mi corazón resucitaban a sus muertos?

Savitar se encogió de hombros como si nada.

—Solo queríamos un poco más de tiempo para reunir a algunos ctónicos y aniquilarlos.

—Ya se sabe que los ctónicos prestan su ayuda con generosidad, sí. Su lema es: «No jugamos en equipo. Vamos por libre. Y punto».

Además, era mejor no darles de comer después de la medianoche o en ningún momento del día, ya que podían arrancar la mano que les ofrecía la comida y metérsela a su antiguo dueño por salva fuera la parte.

Estigio se habría echado a reír si no estuviera tan enfadado.

—Gracias a los dioses que no estabais entre mis consejeros militares. Nos habrían aplastado a la primera —murmuró entre dientes. Después añadió en voz alta—: ¿Han recuperado todos sus poderes?

Aquerón se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Supongamos que sí. —Estigio enumeró los hechos—. Estamos igualados en número. El punto débil de nuestro grupo soy yo. ¿Cuáles son nuestras ventajas?

Simi abrió su mochila y sacó la salsa barbacoa.

—¡Demonios listos para comer, señor akri Styxx! ¡Sí!

Aquerón se rio al ver el entusiasmo de Simi y señaló con la barbilla a su otra hija.

—No quiero que Katra se ponga en peligro, pero es un Sifón.

Un poder fantástico con el que contar, sobre todo si se tenía a favor y no en contra.

—Papá, también tengo entrenamiento militar. —Kat puso los ojos en blanco y miró a su marido, Sin, al que le advirtió con la mirada que no dijera una sola palabra. Después se volvió hacia Estigio—. Fui la koré principal de mi madre, que no es tan sobreprotectora como mi padre y mi marido y…

—Que la puso en primera línea de batalla más de una vez, demostrando que su seguridad le importaba un pimiento, cosa que todavía me tiene cabreado —masculló Sin.

Kat sonrió y le acarició una mejilla.

—Sí, cariño, pero si no hubiera sido tan descuidada, no te habría conocido, ¿verdad?

Sin rezongó algo por lo bajo.

Al igual que Bethany, Kat pertenecía a los dos panteones a los que iban a enfrentarse. Un plus muy conveniente.

—¿Con qué más contamos que ellos desconozcan?

Set cruzó los brazos por delante del pecho.

—Mi hijo fue el Primer Guardián de Noir en Azmodea durante mil años.

Seth asintió con la cabeza.

—Estoy acostumbrado a pelear con dioses cabreados. También puedo ofreceros una vista de pájaro del lugar que queráis. No podrán bloquearme.

—Y gracias a Davyn —terció Urian, señalando al amigo que había sacado de Kalosis— tenemos esto. —Levantó un colgante que Estigio no reconoció.

Sin embargo, Set puso los ojos como platos.

—¿Cómo lo has conseguido?

Urian resopló.

—El enemigo de mi enemigo es mi mejor amigo. Davyn se lo ha pedido a mi padre, que se lo ha prestado encantado porque quiere que se lo pongamos a Apolo en el cuello y que le hagamos un bonito lazo.

—¿Qué es? —quiso saber Estigio.

Set soltó una carcajada siniestra, pero no hizo ademán de tocar el colgante.

—El Ojo de Verlyn, capaz de anular los poderes de cualquier dios que lo toque.

Estigio lo miró con renovado respeto.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Quedan anulados solo con rozarlo. Después, depende del tiempo que el dios siga en contacto con el colgante y de lo fuertes que sean sus poderes. Si pasa demasiado tiempo, los pierde para siempre.

Estigio sonrió e inclinó la cabeza. Era un juguete estupendo.

—¿Funciona solo con dioses o también sirve con otras criaturas?

Set se encogió de hombros.

—No lo sé.

Antes de que pudieran reaccionar, Simi le cogió la mano a su hermana y la obligó a tocar el colgante.

—¡Oye! —exclamó Xirena.

—¿Tienes poderes? —le preguntó Simi.

Xirena le lanzó una bola de fuego.

Simi sonrió y esquivó la bola de fuego antes de mirar a Estigio y soltar a su hermana:

—No funciona —le dijo.

Urian se echó a reír.

—Yo tengo una cuarta parte de sangre divina en las venas, pero no me afecta.

—Creo que soy el único semidiós presente —dijo Seth, que cogió el colgante con valentía y esperó. Al cabo de un par de minutos, negó con la cabeza—. Tampoco me afecta.

—Como mis poderes son un préstamo de Apolimia, yo no voy a arriesgarme. Vamos a suponer que debo mantenerme alejado de él. Urian, tú lo custodiarás. —Estigio titubeó de repente, ya que se le ocurrió otra cosa—. ¿Podemos partir la piedra o duplicarla?

Set negó con la cabeza.

—No sin destruirla.

Estigio frunció el ceño y miró a Aquerón, ya que nadie sabía cómo le afectaba el colgante.

—¿Y si la piedra solo anula tus poderes divinos y deja los demás poderes intactos?

—Es lo que suele pasar. ¿Por qué? ¿Estás pensando en darme un regalo de Navidad anticipado?

—No me distraigas ni me tientes.

Estigio repasó el resto del arsenal con el que contaban y también el plano del templo de Aquerón. Definitivamente, tenían que usar a Seth para que les informara de lo que se estaba cociendo. Pero antes…

—La pregunta más importante de todas: ¿Dónde está mi Bethany?

Estigio extendió un brazo para aferrar el pomo de la puerta, pero Katra se lo impidió.

—Sé que acabamos de conocernos, Styxx, pero creo que no deberías entrar solo. Alguien debería acompañarte.

La preocupación con que lo miraban esos ojos verdes lo asombró.

—¿Cómo es posible que seas la hija de Artemisa?

Kat sonrió.

—No es tan mala como crees. Apolo, en cambio, es mucho peor de lo que imaginas.

Simi, que estaba al otro lado, se inclinó para decirle al oído:

—Simi no hará ningún ruido. Akri Styxx no se enterará de que está con él.

Urian le colocó una mano en un hombro.

—No te preocupes. Actúa de forma natural, porque no vamos a analizar nada. Solo queremos estar a tu lado, por si nos necesitas.

Su bondad lo abrumó. No estaba acostumbrado a que se preocuparan por él. No desde que Bethany y Galen desaparecieron de su vida.

—Gracias.

Tras respirar hondo para relajarse y controlar sus emociones, Estigio abrió la puerta del dormitorio. Los gigantescos ventanales estaban abiertos, dejando que entrara la brisa del océano. Sin embargo, solo tenía ojos para la enorme cama con dosel emplazada en el centro de la estancia. Las cortinas blancas estaban atadas a los postes del dosel con unos cordones dorados. Sin embargo, no alcanzaba a ver a la ocupante de la cama.

Solo veía un bulto cubierto por las prístinas sábanas blancas.

Justo antes de que los atlantes lanzaran el ataque en Katoteros, Simi había logrado sacar el cuerpo de Bethany y lo había trasladado a ese lugar hasta que encontraran algún modo de despertarla.

Aunque no sabía qué esperar, cada paso que lo acercaba a ella le aceleraba el corazón.

Tan pronto como vio el rostro sereno de Bethany, se quedó petrificado por culpa de las emociones. Eran tantas que apenas atinaba a identificarlas. Estaba igual que la última vez que la vio…

Preciosa.

Salvo que su abdomen estaba plano. Con una mano temblorosa, apartó las sábanas y vio la sangre que aún manchaba su peplo. La evidencia del ataque de Apolimia. Echó la cabeza hacia atrás y rugió por la furia y el dolor al ver lo que esa zorra le había hecho a su corazón. Incapaz de soportar la culpa por no haber estado a su lado para protegerla, cogió su cuerpo para poder abrazarla de nuevo.

Estaba helada.

—¿Beth? —susurró contra su mejilla mientras le apoyaba la cabeza en un hombro, tal como había hecho tantos siglos atrás, cuando estaban a solas—. Por favor, vuelve conmigo. Por favor. Te necesito tanto…

Sin embargo, Beth no se movió ni respiró. Siguió inerte entre sus brazos.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Estigio al tiempo que el corazón se le rompía de nuevo. Era como si la perdiera por primera vez. Se sentía desorientado y solo. Inútil.

Destrozado.

¿Por qué se habían despertado esos gilipollas y ella no? ¿Por qué? No tenía sentido.

Y no estaba bien.

Sintió una mano en el hombro. Puesto que esperaba a Urian, se sorprendió al encontrarse con Aquerón al lado mientras los demás abandonaban la estancia en silencio. La imagen de su hermano fue como si le aplicaran un hierro candente. Ansiaba la sangre de ese cabrón por lo que le había pasado a Beth.

Soltó a Bethany con cuidado en la cama.

Después, con un grito ensordecedor, se volvió hacia Aquerón y le asestó un puñetazo. Su hermano lo bloqueó y lo abrazó. Estigio intentó zafarse de sus brazos, pero Aquerón lo estrechaba con tanta fuerza que parecía estar atrapado por unos grilletes de hierro.

—No pasa nada, Estigio. Sé lo que duele.

No lo sabía. Sus hijos estaban sanos y salvos. Tory estaba sana y salva…

Nadie mataría a su hijo ni dejaría a Tory petrificada y sola como había estado Beth durante siglos.

Sin embargo, algo se quebró en su interior al sentir por fin el abrazo de Aquerón. En ese momento no eran dos hombres adultos, sino dos niños desesperados y odiados que solo se tenían el uno al otro.

Que Aquerón lo abrazara a esas alturas, después de tanto tiempo, lo quemaba por dentro.

—No sabes cómo te odio —masculló.

—Lo sé, hermano, lo sé… —replicó Aquerón, que siguió abrazándolo como cuando solo se tenían el uno al otro contra ese mundo que los había maltratado durante toda la vida. Cuando solo contaban con el amor y el respeto fraternal—. Ojalá pudiera cambiarlo todo. Todo —susurró Aquerón—. Ojalá te hubiera hecho caso y hubiera seguido el consejo que les doy a los demás. Te hice daño, te abandoné y me equivoqué al hacerlo. Me equivoqué y lo siento muchísimo.

Estigio ansiaba despedazarlo. Con toda su alma. Necesitaba sentir la sangre de Aquerón en las manos.

No obstante…

Esa parte de su corazón que solo ansiaba recuperar a su hermano disfrutaba del momento. Eso era lo que había ansiado mucho antes de que apareciera Bethany en su vida. Eso era lo que había buscado cuando fue a la Atlántida, enfermo, asustado y solo para liberar a Aquerón.

Pese a todo lo que había pasado, pese a todos los que le habían hecho daño, incluso pese a los errores que ellos mismos habían cometido, seguía queriendo a su hermano.

—¿Por qué no puedo odiarte?

Aquerón lo estrechó con más fuerza.

—Porque eres mejor persona que yo. Siempre lo has sido.

Pero eso no era cierto y él lo sabía. Jamás habría podido hacer lo que Aquerón había hecho por los Cazadores Oscuros. Aunque a él le había dado la espalda, había sido el campeón y la salvación de muchos otros. Y lo había hecho con una dignidad y una generosidad difícil de ofrecer teniendo en cuenta el brutal pasado que habían sufrido.

Ambos eran dos putos marcados como tales a los que habían humillado, torturado, traicionado y abandonado como a dos despojos.

Su hermano lo había superado y se había construido una vida pese a toda la gente que había querido destruirlo. Y seguía firme en su camino.

Aquerón se separó de él y apoyó la frente en la suya, como solía hacer cuando eran pequeños. Tras colocarle una mano en la nuca, le cogió un mechón de pelo con suavidad y lo miró a los ojos.

—Nunca más te daré la espalda, hermano. Te…

Estigio le tapó la boca con una mano, silenciándolo.

—No hagas una promesa que no puedas mantener. —Porque moriría. Le limpió las lágrimas que le humedecían las mejillas—. ¡Puaj! Parecemos dos viejas sentimentales. —Enterró las manos en el pelo de Aquerón, que ya no era una larga melena, sino una melena corta que apenas le rozaba el mentón—. Por lo menos ahora llevas un corte de pelo decente.

Aquerón se echó a reír.

Tanto él como Tory se habían cortado el pelo y lo habían donado a la caridad después del primer cumpleaños de Sebastos. Mientras que Tory tenía una melena que ya le rozaba los hombros, Aquerón había mantenido el suyo más corto, tal cual lo tenía Estigio la primera vez que fue a la guerra.

Aquerón soltó un suspiro entrecortado y lo soltó.

—Estigio, no sabes lo mucho que te eché de menos cuando Estes me llevó a la Atlántida. No podía soportarlo. Lloraba hasta caer enfermo. Por eso tuve que enterrarlo. Estar apartado de ti y escuchar cómo me decía una y otra vez que me odiabas me dolía tanto que me resultaba insoportable. Estes no paraba de repetirme que no me querías a tu lado. Que querías el amor de padre solo para ti y que tú eras la razón por la que me habían sacado de mi casa y me habían dejado con él. Que nunca pensabas en mí. Que no preguntabas por mí. Debería haber imaginado que no era cierto. Pero estaba cegado por la vergüenza y por un odio atroz. En mi mente, tú recibías todo el amor, el consuelo y el respeto que a mí se me negaban.

Estigio resopló.

—Sé muy bien lo que sufriste. No solo tengo mis recuerdos, también tengo los tuyos.

Aquerón lo miró con seriedad.

—Yo también tengo los tuyos. —Se le llenaron los ojos de lágrimas otra vez—. Y no sabes lo imbécil que me siento. Jamás imaginé, ni en mis peores pesadillas, que Estes se atreviera a prostituirte. Ya ni te digo lo de Apolo y los atlantes… y lo que yo te hice. —Habían abusado de Estigio con brutalidad y había sufrido violaciones durante tres años más que él—. La verdad es que no sé ni cómo me diriges la palabra.

En el fondo sí que lo sabía. Estigio se sentía culpable. Se sentía responsable por lo que le había pasado. Por no haber podido evitar lo que le hicieron su padre y su tío. Por haber antepuesto la seguridad y el bienestar de Bethany al de su hermano.

—Estigio, si sirve para que te sientas mejor, yo también la habría elegido a ella. —Sobre todo teniendo en cuenta el pasado que habían sufrido y lo que les habían hecho. El amor era un don preciado que ninguno de los dos despreciaría y tampoco darían de lado a la persona lo bastante fuerte como para entregarle lo que otros no les habían dado—. No cometiste un error al protegerla. Y te la devolveremos. Te lo juro.

Estigio se secó los ojos mientras retomaba el control de sus emociones. No tenía muy claro si debía creer o no las palabras de Aquerón, pero era lo más cerca que había estado de confiar en alguien durante siglos.

—Prométeme una cosa. Si esto no funciona, me matarás.

—¿Eso es lo que quieres?

Estigio cogió la mano de Bethany y asintió con la cabeza mientras jugueteaba con su anillo de boda.

—Estaba muy contenta el día que se lo puse. Todavía la veo sonreír… —Se estremeció por la agonía—. ¡Por todos los dioses, Beth! ¿Por qué no me fui contigo cuando te marchaste?

Aquerón le colocó una mano en un hombro.

—Habría dado lo mismo. Si se hubiera tomado el suero, mi madre la habría matado igualmente. Al menos de esta forma tenemos una oportunidad de revivirla.

Antes de que Estigio pudiera hablar, se produjo un destello cegador.

Ambos se volvieron, listos para pelear, y se quedaron atónitos ante la aparición de Artemisa. Al verlos juntos, la diosa frunció el ceño y soltó una especie de jadeo.

Estigio inclinó la cabeza hacia Aquerón y dijo:

—Creo que la hemos asustado más que ella a nosotros.

Aquerón suspiró.

—¿Qué haces aquí?

Artemisa estaba a punto de contestar, pero guardó silencio y se acercó a ellos para golpearlos a ambos en un hombro con los índices.

—Esto no… no está bien. Decid algo más para averiguar quién es Aquerón.

—¿El qué, Artemisa?

—Ese es el tono irritado de voz que detesto. —Le dio la espalda a Aquerón y le dijo a Estigio—: Te he traído regalos.

Las palabras de la diosa lo asustaron más que su repentina aparición.

Siempre había que recelar de los regalos de los griegos, sobre todo si procedían de un dios.

—¿Por qué?

—Porque vas a enfrentarte a mi hermano y a los otros animales… y quiero que ganes y que lo hagas sangrar. Mucho. Litros y litros de sangre, hasta que cubra el suelo y lo inunde todo.

Estigio miró a Aquerón por encima del hombro de Artemisa.

—¿Debo asustarme por este afán asesino?

—Yo estoy acojonado. —Aquerón frunció el ceño aún más—. ¿Qué ha hecho Apolo?

—Atacó a Nicholas mientras estaba débil. No pienso permitirlo. Y como no soy lo bastante poderosa como para atacarlo yo sola, quiero que tú le des para la barba.

Aquerón puso los ojos en blanco.

—¿Quieres decir que le dé para el pelo?

—Lo que más te apetezca. No puedes matarlo, pero puedes hacerlo sufrir. Mucho. Sin piedad. Con saña. Le he entregado a Savitar unas cuantas armas que he sumergido en el río Estigio. Debilitarán a Apolo y lo dejarán en un estado similar al de un mortal. —Miró a Estigio con todo el odio que sentía por Apolo—. Si estuviera en tu lugar, yo lo castraría despacio y con mucho…

—¡Abuelita! ¡Abuelita! —De repente, una niña morena de unos cuatro años entró en el dormitorio y corrió hacia los brazos de Artemisa.

La diosa se olvidó al instante del motivo de su furia y le dio un abrazo a la niña mientras la alejaba de ellos.

—¡Mia Bella! ¿Cómo está hoy mi tesoro?

La niña chilló.

—Abu, abu, abu… ¿sabes una cosa? ¿Sabes una cosa? Simi va a ponerme cuernos en la cabeza como los suyos y los de pappas. Y dice que puedo escoger el color que más me guste y que los tendré todo el tiempo y que brillarán en la oscuridad.

Artemisa, que miraba a la niña con los ojos desorbitados, parecía tan espantada como lo estaba Estigio.

Aquerón se echó a reír y le frotó la espalda a la niña.

—¿Y si Simi te regala unos cuernos de quita y pon?

Mia hizo un mohín.

—¡Pappas! No. Los quiero de verdad. Como los tuyos y los de Simi y los de Xireni.

Artemisa sopló el aire que había estado conteniendo.

—Sabes que pappas solo tiene cuernos cuando se enfada, ¿verdad?

Mia puso los ojos como platos.

—¿De verdad?

Ambos asintieron con la cabeza en silencio.

En ese momento, la niña reparó en Estigio y de nuevo abrió los ojos de par en par.

—¿Quién ha clonado a pappas? —susurró.

Aquerón sonrió.

—Es mi hermano… tu tío Styxx.

Antes de que Estigio adivinara lo que la niña iba a hacer, se arrojó a sus brazos y lo besó.

—Eres igual que mi pappas. —Después le colocó las manos en las mejillas y le frotó la nariz con la suya—. Así es como los carontes dicen hola. Pero solo si le caes bien. Si no, te comen con ketchup o con salsa barbacoa. O si es como mi tío Xed, con jalapeños, que también son muy picantes.

—No asustes a tu tío nada más conocerlo, preciosa. —Artemisa la cogió de nuevo en brazos y comenzó a hacerle cosquillas.

La puerta se abrió y entraron Kat y Sin, que resoplaron con alivio y cierta irritación paternal.

—Lo siento —se disculpó Kat al tiempo que cogía a su hija de los brazos de su madre—. Ha salido pitando en cuanto le hemos quitado la vista de encima tres segundos. Debe de haber percibido tu presencia. —Kat abrazó a su madre y le dio un beso en la mejilla mientras Sin le quitaba a la niña de los brazos.

Estigio contuvo una sonrisa al ver cómo se iban pasando a la niña como si fuera un balón de fútbol americano. A la pequeña no parecía importarle en lo más mínimo.

Mia miró a su padre con una carita monísima.

—¿Me he portado mal, papi?

Sin reaccionó de la misma manera que habría reaccionado Estigio: se derritió y sonrió.

—No, corazón. Pero no debes desaparecer así sin decirnos adónde vas. —Era de lo más incongruente ver a un tío tan duro y fuerte como Sin sosteniendo en brazos a lo que parecía una princesita sacada de un cuento de hadas, vestida con un vaporoso vestido amarillo de tul que estaba adornado con flores de tela rosas y blancas. Llevaba unos leotardos rosas a juego y unos zapatos rosas de charol. Para completar la imagen, incluso lucía unas diminutas alas rosas de tul—. Tienes que volver con la tía Tory, la tía Danger y el tío Kish y quedarte con ellos un ratito, ¿vale?

La niña hizo un mohín muy cómico y asintió con la cabeza.

Artemisa detuvo a Sin antes de que se llevara a la niña.

—La abuela irá a verte enseguida y le leerá un cuento a su tesoro precioso, ¿sí?

Mia sonrió y empezó a dar botes de alegría.

—¿Podemos dar un paseo en tu carro tirado por ciervos?

—Solo si papá y mamá nos dan permiso. Y tendrás que ponerte un jersey. —Artemisa le dio un abrazo y un beso—. Iré en cuanto pueda.

La niña asintió y después se quedó rígida entre los brazos de su padre.

—¡Espera, espera! ¡Pappas!

Aquerón sonrió y le dio un abrazo.

—Yo también iré en cuanto pueda.

—¿Vamos a ver Megamind?

—Claro, cielo.

La niña se despidió dándole un húmedo beso en la mejilla, tras lo cual Kat se la quitó a Sin de los brazos.

—La llevaré de vuelta al armario y la encerraré con llave.

Sin besó a su hija en la coronilla antes de decirles:

—Siento mucho la intromisión. —Y se marchó en pos de su mujer y de su hija.

A solas por fin con Artemisa, Aquerón miró a Estigio.

—¿Estás bien?

«No mucho», pensó.

Estigio tragó saliva para aliviar el dolor que lo abrumaba.

—Tienes una nieta preciosa y no te guardo rencor por tu familia. —Miró a Bethany y sintió el escozor de las lágrimas tras los párpados—. Solo quiero la mía.

—Eso no va a ser fácil.

Ambos miraron ceñudos a Artemisa. Su forma de decirlo ponía en evidencia que conocía algo que ellos no sabían.

—¿A qué te refieres? —preguntó Estigio.

—Sabes que mi hermano estaba enamorado de ella, ¿verdad?

Estigio se quedó boquiabierto al escuchar algo que nadie había mencionado.

—¿De Bethany?

—De Bathymaas —lo corrigió Artemisa—. Mi madre y él fueron los silbones que os delataron.

Era muy difícil entender a la diosa cuando hablaba.

—¿Los silbones?

—Los… soplones —la corrigió Aquerón con un deje resignado en la voz.

Artemisa suspiró.

—Como se diga. No entiendo estos palabros modernos.

Estigio contuvo una carcajada mientras asentía en silencio.

Aquerón carraspeó.

—Creo que quieres decir palabras.

Ella lo miró irritada.

—No, esta vez lo he dicho bien. Palabro existe. A lo que iba. Mi madre odiaba a Bathymaas porque codiciaba sus poderes y porque Bathymaas no detuvo a Hera cuando se comportó tan mal con nosotros y nos dejó con la maldición de alimentarnos de sangre, cosa por la que yo le arrancaría los ojos ahora mismo. Cuando Apolo se enamoró de ella y Bathymaas lo rechazó de plano, mi hermano montó en cólera. Se negaba a aceptarlo. Así que cuando descubrió que no solo estaba enamorada del atlante Aricles, sino que también se estaba acostando con él, se le fue la tenaza.

—La pinza.

—Lo que sea. —Miró a Aquerón y le gruñó, cansada de sus constantes correcciones—. Apolo fue quien engañó a Bathymaas para que te matara, de la misma manera que me hizo a mí con Orión. Menudo cabrón envidioso. Eso la destrozó. Pero tú le juraste que aunque te costara diez mil vidas, regresarías a su lado. Y me alegro de que lo hayas hecho, pero a Apolo no le hará ni pizca de gracia cuando descubra quién eres en realidad.

Estigio comenzaba a padecer una de sus migrañas más benévolas.

—Estoy totalmente perdido otra vez. Bethany no es Bathymaas. Bathymaas nació de la fuente primigenia.

—Sí. De Set.

—¿De Set? —repitió Estigio.

Artemisa asintió con la cabeza.

—Se volvió… —miró a Aquerón con expresión malévola— majara. Más o menos igual que Apolimia cuando Apolo mató a Aquerón. Pero su tecla de apagado…

—¿Botón o interruptor? —Aquerón parecía incapaz de contenerse a la hora de corregirla.

Estigio comenzaba a pensar que lo hacía para desquiciarla.

Artemisa hizo un mohín y siguió hablando.

—Su botón de apagado era más difícil de encontrar que el de Apolimia. La única manera de detener a Bathymaas era hacer que renaciera sin el recuerdo de Aricles. Por eso su madre es Sinfora, la pena, y por eso Bethany no quería casarse ni se relacionaba mucho con los hombres. Pero, por extraño que parezca, siempre iba a pescar al sitio donde os conocisteis siglos antes. Como si estuviera esperando que volvieras a su lado, a pesar de no recordarte.

Estigio siempre se había preguntado por qué Bethany había elegido esa poza para pescar y por qué siempre le era tan fiel al lugar. Por fin tenía sentido.

—¿En Dídimos?

—En aquel entonces no se llamaba Dídimos, pero sí. Aricles nació en una casita de piedra casi idéntica a la que tú le regalaste a Bet’anya y fue allí donde te reclutó para su Èperon. Instaló su cuartel general en la isla gemela a Dídimos, que fue donde tú creciste. Bathymaas ansiaba estar junto a Aricles, de modo que solía espiarlo cuando él tenía tiempo libre. Aunque fue el mejor guerrero que había pisado la tierra, se sentía más campesino que soldado. Siempre que podía, se apartaba de sus compañeros y se iba a pescar solo al arroyo donde la conociste. Puesto que era una diosa, Bathymaas nunca había visto a nadie pescar y le llamó la atención. Mientras él le enseñaba cómo se hacía, comenzaron a pasar más tiempo juntos y se enamoraron.

—Y por eso no monté en cólera el día que nos conocimos.

Estigio se volvió y vio que Set acababa de entrar en el dormitorio.

—Tan pronto como te vi, supe que eras Aricles. Y que de algún modo te las habías arreglado para mantener tu palabra y encontrarla de nuevo. También estoy segurísimo de que eso fue lo que atrajo a Apolo. Por eso estaba tan obsesionado con hacerte sufrir.

—No. La culpa de eso la tuvo el imbécil de mi otro hermano. Sobrestimas a Apolo. Es como un niño pequeño… ¡qué bonito y brilla, lo quiero! Más o menos como le pasa al demonio de Aquerón. —Artemisa miró a Estigio a los ojos—. Bathymaas fue el primer amor de mi hermano y su rechazo lo destrozó. Al menos eso es lo que asegura. Y por eso mi madre os maldijo y os condenó a no estar juntos jamás.

—¿Por eso Bethany no se despierta?

—En parte —respondió Set—. Pero la causa principal es que solo tiene medio corazón. Para traerla de vuelta, y cuerda además, no como el espíritu de la venganza en el que se convirtió tras la muerte de Aricles, tuve que arrancarle la parte de su corazón en la que vivía tu recuerdo y borrarte por completo de su memoria.

Aquerón frunció el ceño.

—Eso es imposible desde el punto de vista biológico.

—No. Bathymaas no era humana ni nació de un útero. Fue un regalo que se me concedió para enseñarme lo que era la compasión por los demás. Puesto que el Mavromino había creado al primer malacai, el Kalosum la creó a ella para evitar que yo le diera la espalda a todo aquello para lo que había sido creado. Por eso nunca debía conocer el amor de un hombre. Su deber era mantenerse pura y seguir siendo el orden opuesto a mi caos. Ella era la justicia. Fría e implacable, sin el menor interés personal y sin la habilidad para tener un preferido. Aricles cambió todo eso. Y cuando se le rompió el corazón tras su muerte, sus lágrimas la transformaron en la venganza cruel e indiferente. Perdió el equilibrio por completo y solo le importaba que el mundo pagara el mal que les había hecho a Aricles y a ella. Aunque parezca irónico, eso fue lo que me enseñó el motivo por el que siempre debía mantener el control sobre mis propios poderes. Si Bathymaas era malévola, yo podía serlo mucho más en el caso de que permitiera que el Mavromino me controlara algún día.

Estigio miró de nuevo a Bethany.

—¿Y cómo la despierto?

—Debemos devolverle su corazón.

—Que está ¿dónde?

Set suspiró.

—Lo último que supe fue que se lo habían dado a Epitimia. La cara pérfida del deseo son los celos incontrolables. Epitimia deseaba a Apolo y creía que si robaba esa parte de Bathymaas, eso la ayudaría a seducirlo.

Artemisa resopló.

—No funcionó. Era demasiado zorrón para mi hermano. Aunque parezca que no, tiene ciertos principios.

—Pues entonces debemos ponerle el colgante. —Tras besar la mano de Bethany, Estigio la arropó y le pasó el dorso de los dedos por un suave pómulo.

«No te fallaré, Beth».

Sin importar lo que le costase, la despertaría. Aunque para ello tuviera que morir.

Se alejó de la cama y miró a los presentes con expresión decidida.

—Vamos a acabar con esto.

23 de diciembre de 2012

–Sabes que no va a salir bien, ¿verdad? —le dijo Estigio a Aquerón.

—Me las he visto en peores situaciones.

—Y yo, pero casi nunca he salido bien parado.

Presa del miedo, ya que estaba a punto de convertirse en una hormiga a la que observaban a través de una lupa, Estigio permitió que Aquerón lo teletransportara a su dormitorio en el templo de Katoteros.

Antes de que Aquerón se casara, la estancia estaba decorada de forma espartana en tonos negros y marrones. En ese momento reinaban los azules y las paredes estaban decoradas con alegres animales de circo. Una cuna con dosel se encontraba a un paso de la enorme cama… como prueba de la paranoia de Aquerón y del sentimiento de culpa que lo abrumaba por Apolodoro.

El hijo de Aquerón, Sebastos, nunca dormía solo. El bebé había cumplido ya el año cuando su padre le permitió dormir en otro lugar que no fuera sobre su pecho.

Claro que no podía culparlo. Él sería igual, incluso peor, si tuviera un hijo.

Ese pensamiento lo dejó helado.

Era la primera vez en siglos que pensaba en la posibilidad de tener otro hijo. Dicha posibilidad se había convertido en algo real.

Sin embargo, se negaba a ser feliz. No hasta que Beth volviera a sus brazos y estuviera todo bien atado. Hasta que eso sucediera, podría pasar cualquier cosa, y no pensaba gafar el asunto.

—¿Puedes oírme?

Frunció el ceño cuando los pensamientos de Aquerón se colaron entre los suyos, pero asintió con la cabeza.

—Genial. Creo que será mejor que nos comuniquemos así de ahora en adelante.

Estigio asintió de nuevo con la cabeza. Se acercó a la puerta y aguzó el oído. El espíritu «pájaro» de Seth les había mostrado que los dioses estaban reunidos en el salón del trono, regodeándose con lo que le harían a Apóstolos cuando lo tuvieran en su poder.

Ninguna de las ideas era agradable, por lo que se alegraba mucho de que Aquerón hubiera reconsiderado la posibilidad de mandarlo como su doble.

Su hermano se reunió con él junto a la puerta.

—Han percibido nuestros poderes.

Algo que querían que sucediera, ya que eso los desconcertaría.

—¿Estás listo? —preguntó Estigio.

—Pues no.

Puso los ojos en blanco por el extraño sentido del humor de su hermano.

Aquerón lo miró y le tendió una mano. Styxx miró la cuna y el estómago le dio un vuelco. Su hermano era tan capaz de entregarlo a sus enemigos como de luchar para salvarlo. Si bien Aquerón siempre les había demostrado fidelidad a sus Cazadores Oscuros, en su caso jamás había dudado a la hora de ponerle la zancadilla.

Sin embargo, era la única manera de recuperar a Bethany. Le gustara o no, debía confiar en Aquerón y en su palabra de que lucharía con él, codo con codo.

Tras inspirar hondo para armarse de valor, aceptó la mano de su hermano y permitió que usara sus poderes para trasladarse con él al salón del trono.

Estigio soltó a Aquerón y se colocó tras él, de modo que quedaron espalda contra espalda. Él miraba de frente a Arcón, a Apolo y a Epitimia, mientras que Aquerón se enfrentaba al resto.

Arcón se puso en pie.

—Vaya, menuda sorpresa. —El dios atlante miró a Apolo con sorna—. Al parecer, no tendremos que ir en busca de tu mascota después de todo. Han sido muy amables al ahorrarnos la molestia. —Fulminó a Estigio con la mirada—. ¿Quién de vosotros es Apóstolos?

—Yo —contestaron al unísono.

Arcón empezó a gruñir.

—Los ojos —se apresuró a decir Apolo—. Los de Estigio son azules.

Aquerón se colocó junto a su hermano. Cuando hablaron, lo hicieron a la vez.

—Ya no.

Arcón los miró con los ojos entrecerrados.

—Pues tendremos que mataros a los dos.

—No —rugió Apolo—. Ese no era el trato.

Epitimia soltó un gruñido asqueado.

—Parad ya, los dos. Hay una forma muy sencilla de averiguar la verdad.

El comentario puso en guardia a Estigio. ¿Dónde estaba Urian con los refuerzos?

Epitimia tiró del cordón negro que llevaba en torno al cuello y les enseñó un frasquito de cristal. Tras quitárselo, lo dejó en el brazo del trono de Arcón y después hizo aparecer un martillo con sus poderes.

—Es el corazón de Bathymaas. Si el verdadero Estigio no da un paso al frente, la destruiré. Para siempre.

Estigio sintió que el pánico lo atenazaba por completo, pero recurrió a la calma que lo invadía durante una batalla para ocultar el caos emocional. Sabía que no debía reaccionar.

«Nunca dejes que tu enemigo te vea las tripas».

Ni siquiera miró a Apolo, que debía de haberles contado que era Aricles. ¿Cómo si no iba a saber Epitimia que el corazón de Bathymaas era importante para él?

—¿Eso significa que no la quieres? —Epitimia mantuvo el martillo sobre el frasquito—. ¿De verdad?

Estigio usó los poderes de Apolimia para enmascarar su verdadera voz.

—Si lo haces, perderás tu única baza para negociar con nosotros. Su vida es lo único que os mantiene con vida ahora mismo.

Se produjo un destello.

Dado que esperaban a Urian, Estigio y Aquerón se obligaron a mantener la calma al ver que Artemisa aparecía de repente junto a Apolo.

—¡Vaya, vaya! —exclamó la recién llegada mientras los miraba a todos—. ¿Interrumpo algo?

Apolo la cogió del brazo.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ver a Aquerón. Esta es su casa. Tengo permiso para venir de visita.

Arcón rugió, furioso.

—¡No es su casa!

Aquerón y Estigio se miraron, desconcertados. Ninguno de los dos sabía qué hacía Artemisa allí. No formaba parte de su plan. Ni por asomo.

Sin embargo, había dado con la debilidad de Arcón sin querer. No soportaba que dijeran que era el hogar de Aquerón. Si el dios hubiera recibido las enseñanzas de Galen, habría sabido que no debía exponer su punto débil.

Artemisa parpadeó y miró al dios atlante con expresión inocente.

—¿No? ¿Y por qué te sientas en su trono? No es tuyo, que lo sepas. Yo acompañe a Aquerón cuando lo eligió y lo trajo aquí.

—De eso nada —pensó Aquerón.

Estigio reprimió una sonrisa al escuchar la indignación de su hermano. «Sigue así, Artemisa», pensó. Estaba usando sus emociones para desequilibrarlos. Y a juzgar por lo roja que Arcón tenía la cara, estaba haciendo un trabajo excelente.

—¿Qué hace aquí, Apolo? —le preguntó Arcón entre dientes.

—No tengo ni idea.

Epitimia se tensó.

—Algo no me cuadra…

—No te cuadra porque esa no es mi hija.

Estigio y Aquerón se volvieron hacia Leto, la madre de Apolo y de Artemisa, que en ese momento entraba por una puerta lateral. Estigio tuvo un mal presentimiento. Si no se trataba de Artemisa…

Debía de ser Katra.

Mierda.

—Mamá, ¿qué haces? —preguntó Apolo con malos modos.

Leto pasó de la pregunta de su hijo y esbozó una sonrisa burlona mientras se acercaba a ellos.

—Katra, por favor. Me decepcionas. Pero no pasa nada. —Miró a Arcón—. Ya no necesitamos a los gemelos. Katra es la hija de Artemisa y de Aquerón. Es de la misma estirpe que la Destructora y es incluso más poderosa que sus padres. —Cogió a Kat y le puso una daga en el cuello—. Bueno, Aquerón, ¿a quién matamos? ¿A tu hija o a ti?

Antes de que pudieran reaccionar, una descarga sónica atravesó la estancia. Fue tan brutal que los levantó a todos por los aires y estampó a Leto contra la pared.

Artemisa apareció en ese momento y puso a Kat a salvo.

—¿Cómo te atreves? —dijo muy despacio mientras encaraba a su madre—. ¡Nadie amenaza a mi niña! ¡Idiota! —Atacó a su madre con tanta ferocidad que Kat tuvo que retenerla para impedirle que la matara.

Aquerón aprovechó la distracción para usar sus poderes y quitarle el frasquito a Epitimia de las manos. Se lo dio a Estigio.

Tras hacerse un gesto, atacaron a los atlantes que tenían más cerca. Y Aquerón descubrió enseguida por qué los dioses de un mismo panteón no querían luchar entre sí. Dado que todos obtenían los poderes de la misma fuente, al luchar se debilitaban y sus poderes no funcionaban como deberían. Por eso los dioses que pertenecían a más de un panteón eran más fuertes, porque podían recurrir a otros poderes.

No obstante, tenía problemas para ver y le escocían tanto los ojos que se le habían llenado de lágrimas.

—¡Katra! —gritó Estigio al ver que Epitimia iba a atacarla por la espalda.

Kat se volvió justo cuando Epitimia estaba a punto de tocarla, pero en vez de retroceder, la pegó a su cuerpo y le arrebató los poderes.

—No vas a necesitarlos, zorra.

En cuanto asimiló los poderes de Epitimia, le crecieron los colmillos y sus ojos adoptaron un rojo demoníaco. Su piel se tiñó de un color que comenzó a cambiar, como la de Aquerón.

—¡Aquerón! —gritó Artemisa—. El demonio está controlando a Katra. ¡Ayuda!

Blanco como el papel, Aquerón se volvió hacia él.

—Ella es más importante que yo. Sácala de aquí —dijo Estigio, y le entregó el frasquito que contenía el corazón de Bethany a hurtadillas—. Libera a Beth aunque yo no consiga salir vivo.

Por primera vez en su larguísima vida, vio indecisión en los ojos de Aquerón mientras sopesaba si dejarlo solo para que se enfrentara a los demás sin su ayuda. Eso significó muchísimo para él.

Pero a la postre, su hermano tomó la decisión correcta.

Corrió hacia su hija para ponerla a salvo.

Estigio hizo aparecer su hoplon y lo usó para bloquear las descargas de los dioses mientras protegía la retirada de Aquerón y de Katra.

Se marcharon gracias a sus poderes, seguidos por Artemisa, y lo dejaron solo para que se enfrentara a los demás.

En los labios de Arcón apareció una sonrisa lujuriosa.

—Como en los viejos tiempos, ¿no, príncipe? Por cierto, tienes una pinta estupenda.

—¿Qué vas a hacer? —gruñó Apolo.

Arcón esbozó una sonrisa maliciosa.

—Esta noche vamos a divertirnos de nuevo con él.

Estigio se negó a reaccionar mientras escuchaba esas palabras y usaba los poderes de Apolimia para hacer aparecer su armadura y su espada. Aunque podía usar dichos poderes para luchar, la realidad era que se le daba mejor pelear con sus armas. No como un dios, sino como un hombre. Los miró con los ojos entrecerrados mientras analizaba sus puntos fuertes… y sus debilidades, aunque eran tan pocas que resultaban insignificantes.

Sí, lo llevaba crudo.

Esa sería la batalla más sangrienta en la que había participado.

Que así fuera. Estaba acostumbrado al dolor. Y no pensaba doblegarse sin plantar cara. Esa noche iba a recuperar su vida, y despedazaría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Bajó la barbilla y los miró con una sonrisa.

—Venid a por leña, zorras.

Aquerón dejó a su hija inconsciente en manos de Sin.

—La mordedura del demonio ha interferido de alguna manera con los poderes de Epitimia —explicó—. La he dejado seca, pero necesita alimentarse.

Sin asintió con gran seriedad antes de desvanecerse con ella.

Aquerón miró boquiabierto a los demás ocupantes de la estancia, que supuestamente deberían haberlos ayudado a luchar.

—¿Qué ha pasado?

Set gruñó.

—No podemos entrar. Si no eres griego ni atlante, adiós muy buenas. Katra fue la única capaz de hacerlo. Pero incluso a ella le ha costado teletransportarse al salón del trono.

Urian asintió con la cabeza.

—Yo tampoco pude entrar. Tú eres su única esperanza, jefe.

—Simi, vuelve a mí.

Simi adoptó al instante un tatuaje en forma de dragón sobre el corazón de Ash.

Xirena se mordió el labio.

—¿Yo también, akri?

—Por supuesto.

De esa manera podría colar a los demonios en Katoteros.

Aquerón miró a sus aliados.

—Estoy debilitado, cada vez que los golpeo mis poderes divinos se agotan un poco más, y las armas que Artemisa ha traído tal vez funcionen con Apolo, pero a los atlantes no les hacen ni cosquillas. Estamos en un buen aprieto y no pienso mentiros, la cosa está muy chunga. Así que, ¿quién quiere venir conmigo para salvar la vida de mi hermano?

Todos dieron un paso al frente.

—Muy bien. Vamos a intentarlo.

Cerró los ojos e hizo acopio de todos sus poderes para teletransportarlos a todos a Katoteros.

Durante varios minutos él también tuvo bloqueada la entrada. Cuando por fin traspasaron lo que fuera que hubiera hecho Arcón para proteger el templo, Aquerón no daba crédito a lo que le esperaba. Había sangre por todas partes. Parecía una representación de Posesión infernal. Sin embargo, lo que más lo aterró fue ver el escudo de Estigio con su fénix. Estaba totalmente retorcido, en mitad del charco de sangre más grande. La sangre manchaba las puertas, como si hubieran arrastrado a una víctima que se resistía a través de ellas.

Demonbrean e Ilios gemían en el suelo, junto a Apolo, que tampoco se encontraba en su mejor momento. Estigio debía de haberle dado una buena paliza al dios griego antes de que consiguieran reducirlo. Epitimia seguía llorando sin parar y no se había movido del lugar donde cayó después de que Kat le arrebatara los poderes.

Tal como Estigio había predicho, Dikastis permanecía en las sombras y no parecía haber participado en la batalla.

Dado que no se fiaba de las intenciones del dios y no tenía claro qué bando apoyaría, Aquerón se acercó a él en primer lugar.

—¿Dónde está mi hermano?

La rabia relampagueaba en los ojos de Dikastis.

—Se lo han llevado a la arena del templo.

—¿Por qué no estás con ellos?

—Soy un dios de la justicia. Me niego a participar en algo injusto e inmerecido.

—En ese caso, ¿lucharás a nuestro lado?

Dikastis asintió con la cabeza sin vacilar.

Estigio respiraba con dificultad y estaba tan dolorido y magullado que ni siquiera sabía cómo seguía consciente. Había conseguido anular a tres dioses y debilitar al resto, pero se encontraba en franca desventaja y no era rival para una docena de dioses que llevaban descansando varios siglos.

Pese a sus esfuerzos, Arcón y Asteros lo arrastraron hasta al templo donde Aquerón lo había encerrado unos años antes… A la arena donde en otro tiempo hicieron de su vida un infierno. Riéndose a carcajadas, lo ataron al poste que usaban para darle palizas y hacer otras cosas que lo habían dejado marcado para toda la eternidad.

Joder.

Arcón enterró la mano en su pelo ensangrentado y le echó la cabeza hacia atrás.

—No te habrás rendido tan pronto, ¿verdad, príncipe?

Ni de coña. Ryssa pegaba más fuerte que Arcón.

—Que te den.

—Ojalá me dieras tú, pero por desgracia vamos a ofrecerte como sacrificio. —Arcón lo amordazó antes de mirar a Leto—. Invoca a nuestra señora de la venganza.

Leto soltó una carcajada mientras se acercaba a Estigio.

—No creerías que Epitimia tenía el corazón de Bathymaas, ¿verdad? Lo he tenido bien guardado todo este tiempo. Ahora voy a terminar lo que empecé hace catorce mil años. Y cuando termine de destruir lo que queda del panteón olímpico, despedazaré a los atlantes como hice con los sumerios y con los egipcios. Nadie me detendrá. Nadie.

Estigio puso los ojos como platos al escuchar los pensamientos de la diosa con total claridad.

Leto sacó una daga y le cortó en la mejilla a fin de llenar un frasquito con su sangre. Masculló unas palabras que él no pudo entender mientras mezclaba su sangre con otra sustancia. Y al hacerlo, todo empezó a darle vueltas.

De repente, recordó ser Aricles.

Vio a Bethany a su lado, aferrada a su brazo.

—No luches contra Apolo por mi honor. No merece una sola gota de tu sangre. Huye conmigo, Ari. Alejémonos de todo sin echar la vista atrás.

—No puedo, y tú tampoco, Bathia. Tenemos demasiadas obligaciones. Debemos proteger a mucha gente. No podemos dejar este mundo en sus crueles manos.

—Ya no me importa nada de eso. Tú eres lo único que quiero.

Con la furia y el dolor corriéndole por las venas, Aricles pegó la mejilla a la de Bathymaas y la abrazó con fuerza.

—Y tú eres lo único que me importa. No pienso permitir que ese cerdo mancille tu honor. No has hecho nada malo. —Se habían casado en secreto y quería cortarle la lengua a Apolo por las mentiras que, junto con su madre, había contado sobre Bathymaas—. Venceré a ese cabrón por ti, diosa mía. No tengas miedo.

Ella le enterró una mano en el pelo mientras las lágrimas resbalaban por su precioso rostro.

—Eres el corazón que dicen que me faltaba al nacer. Por eso ya no puedo ser la personificación de la justicia. Me has cambiado para siempre… Y no puedes dejarme en este espantoso mundo sin ti.

La besó en la frente.

—Permíteme defender tu honor, después podremos irnos a donde quieras.

—Júramelo.

—Te lo juro por mi alma inmortal. Siempre estaré contigo, Bathia. Nada me apartará de ti, jamás. Ni siquiera los dioses. —Cogió el ieb que llevaba colgado del cuello y lo levantó para besarlo antes de dejarlo de nuevo entre sus pechos.

Estigio jadeó cuando por fin comprendió lo que Set le había dicho.

Bathymaas había sido creada de la Fuente, no había nacido de una madre…

Dado que su corazón no latía, no había conocido emoción alguna hasta que Aricles le enseñó a amar.

El ieb egipcio era el corazón que Set le había dado de niña, cuando le preguntó por qué a ella no le latía el corazón como a los demás. Formaba parte del mismo amuleto que Bethany le había dado para que lo protegiera en la batalla.

«Esto contiene mi amor por ti, niña, y aunque no puedas comprenderlo, quiero que sepas que mientras lo lleves, tienes contigo una parte vital de mi persona. Mi corazón alberga mucho poder y te mantendrá a salvo y te reconfortará en mi ausencia».

Así había destruido Leto el panteón egipcio y había atrapado a Set en el desierto. Después de robar la mitad del corazón de Bathymaas que Set había escondido en sus dominios, usó el ADN del dios egipcio y la sangre de su hijo Seth para atraparlo.

Levantó la cabeza y miró la mitad del ieb que Leto llevaba en la muñeca y que encajaba con el que Bethany le había dado a él. Si bien su mitad contenía el arco y la flecha que conformaban el emblema de Bethany, la parte que llevaba Leto lucía el fénix que era el emblema de Aricles. Dos mitades de un todo. En ese momento todo parecía muy evidente, pero a menos que se supiera qué aspecto tenía un corazón egipcio, un ieb, era imposible percatarse de su origen.

O de su significado.

Leto se mojó los dedos con la sangre del frasquito y agitó el ieb. A continuación, lo limpió contra la mejilla que no le había herido.

—La historia se repite. Pobrecito, vas a morir dos veces a manos de tu amada. Y en cuanto mueras, ella destruirá a los dioses por mí. —Retrocedió y emitió un sonido penetrante y agudo… el mismo que se usaba en su época para invocar a un dios cuando se le ofrecía un sacrificio.

De repente, arreció un fuerte viento. Un viento que abrió las puertas y le azotó el cuerpo. Leto se tambaleó por su asalto.

Se escuchó un aullido lastimero un segundo antes de que un espectro apareciera junto a ellos. Era mucho más grande que un humano y flotaba en el viento con una capa de color rojo sangre. Cuando se acercó, Estigio se dio cuenta de que se trataba del espíritu vengativo de Bathymaas, nacido después de que Apolo la engañara para que matara a su amado.

Dado que estaba amordazado, no podía avisarle. Tal como hicieron catorce mil años antes, Apolo y Leto habían orquestado la caída de Bethany. Y su sufrimiento.

Leto lo señaló mientras se dirigía a Bethany.

—Mira al hijo bastardo de tu enemiga que cercenó la vida y la existencia de tu príncipe. ¡Véngate de los dos! ¡Arráncale el corazón a Apóstolos!

Bethany gritó de furia y de agonía.

Estigio puso los ojos como platos al darse cuenta de que iba a matarlo y de que no podía hacer nada para impedírselo.

Aquerón se detuvo en la entrada del templo. El mismo en el que había encerrado a Estigio la primera vez que lo llevó a Katoteros.

—¿Qué es este sitio?

—La arena —contestó Dikastis—. Aquí celebrábamos los juegos y las competiciones, y traíamos a aquellos a los que había que castigar o humillar.

Ash dio un respingo cuando su mente rememoró ciertas escenas del pasado de Estigio que se mezclaron con sus recuerdos.

«Y yo lo dejé aquí para que se pudriera… Solo por eso merezco que graben mi nombre en el agujero más abyecto del infierno».

¿Cómo había podido permitir que su propio dolor lo cegara por completo al dolor de Estigio? Saber que su hermano había intentado ayudarlo mientras estuvo cautivo y que nunca le había devuelto el favor le revolvía el estómago. ¿Cómo había podido ser tan frío? Tan cruel.

Si había algo que dejara bien claro la forma de ser de Estigio era que nunca se había vanagloriado cuando hacía algo por él o por Ryssa. Lo hacía por la sencilla razón de que era lo correcto, y la gloria personal nunca le había importado. Ni una sola vez. Mientras tanto, Ryssa y él lo insultaban por ello. Una y otra vez. Con razón Estigio ansiaba matarlo con todas sus fuerzas cuando se enfrentaron en Nueva Orleans. Se había ganado a pulso el odio de su hermano.

Pero no le fallaría en esa ocasión.

Ash miró a sus acompañantes: Urian, Davyn, Dikastis, Seth, Set.

Maahes, Maat, Zakar y los demonios.

—No sé qué vamos a encontrarnos, pero será mejor que nos ciñamos al plan original de Styxx. Y pase lo que pase, salvad a mi hermano.

Todos asintieron con la cabeza, menos Dikastis.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó el dios atlante.

—Que nos ayudes como buenamente puedas.

Sin embargo, le preocupaba que ningún atlante hubiera salido para enfrentarse a ellos. Debían de saber que estaban allí. Así que ¿por qué estaban tan tranquilos con tantos dioses extranjeros en sus dominios?

Con el corazón desbocado por el miedo, entró en el edificio. Un viento infernal los azotó, pegándoles la ropa al cuerpo, cuando entraron en el oscuro vestíbulo.

Tardaron varios minutos en llegar a la arena, donde el viento soplaba con más fuerza si cabía. Todos los dioses atlantes estaban en el suelo.

En cuanto Ash vio a Estigio se le cayó el alma a los pies. Una figura fantasmagórica vestida de rojo lo envolvía y tenía una daga contra su corazón.

—¡Bathymaas! ¡No! —gritó Set.

Sin titubear siquiera, el espectro le clavó la daga en el pecho a Estigio, hasta la empuñadura, antes de echar la cabeza hacia atrás y rugir de satisfacción. Cuando habló, usó únicamente el atlante:

—Acoge a tu bastardo, Apolimia. Y ahora ven a buscarme, zorra asquerosa, para poder bañarme en tu sangre. ¡Saborea mi venganza, puta, y ahógate con ella!

Espantado, Ash miró a Set, que lucía una expresión tan apenada como la suya.

Habían llegado demasiado tarde.

Otra vez. Estigio estaba muerto, y en esa ocasión para siempre. La daga estaba impregnada con una sustancia que mataría cualquier cosa. Incluso a su hermano. Daba igual que sus fuerzas vitales estuvieran vinculadas. Daba igual que Estigio contara con los poderes de Apolimia. El ypnsi no hacía distinciones. Era definitivo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al comprender que le había fallado a su hermano una última vez. Ya no podría enmendar sus errores y demostrarle a Styxx lo mucho que sentía todo lo que le había hecho. Además, hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que quería a su hermano. Estigio había estado en lo cierto. Eran dos mitades de un todo, y el dolor por la pérdida de su hermano lo golpeó con más fuerza de lo que habría creído posible.

Mientras deseaba con todos los poderes que poseía poder devolverle la vida a su hermano, sintió cómo una solitaria lágrima resbalaba por su mejilla.

«Lo siento mucho, adelfos. Debería haber sido el hermano que tú fuiste para mí», pensó.

De repente, apareció una imagen de su madre. La proyección astral que usaba Apolimia para visitarlo.

—¿Qué has hecho? —le preguntó a Bathymaas.

La diosa de la venganza se abalanzó sobre ella y la atravesó.

—¿Tienes miedo de enfrentarte a mí?

Con una expresión de profunda tristeza, Apolimia negó con la cabeza.

—No has matado a Apóstolos. —Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras miraba el cuerpo de Estigio—. Sigo encerrada en Kalosis. Has matado a Estigio de Dídimos.

—No —musitó Bathymaas. La incredulidad hizo que abriera los ojos de par en par y que se volviera hacia Styxx, momento en el que se quedó blanca—. ¡Mientes!

La sangre manaba de la herida que le había provocado, arrastrando consigo los poderes de Apolimia. Su pelo recuperó el color rubio, su piel se oscureció y las cicatrices que habían estado ocultas reaparecieron.

Leto soltó una carcajada.

—Pobre Bathymaas… te has vuelto a condenar por tu propia mano. —Usó sus poderes y se colocó detrás de Bathymaas para arrancarle el colgante que Styxx le había dado antes de enviarla de vuelta a Egipto, donde debía esperarlo.

Set corrió hacia ellas, pero antes de que pudiera alcanzarlas, Leto unió las dos partes del colgante.

—Ahora yo seré el alma de la justicia y tú… —Leto frunció el ceño al ver que el amuleto se negaba a unirse—. ¿Qué pasa? ¿Por qué no funciona?

Ash miró a Urian a los ojos y señaló con un gesto a los dioses que estaban inmovilizados en el suelo.

Urian asintió con la cabeza y se acercó a ellos, seguido por Davyn.

Ash había dado un paso hacia su hermano cuando, de repente, Styxx jadeó y arqueó la espalda como si algo lo hubiera poseído. La daga que Bathymaas le había clavado en el pecho salió disparada y cayó al suelo. Un haz de luz brotó de la herida, cerrándola. Acto seguido, se produjo una onda expansiva que los lanzó a todos por los aires, salvo a Ash, que ya había presenciado algo así en dos ocasiones.

La última vez en Nueva Orleans.

Esbozó una lenta sonrisa al darse cuenta de que Styxx por fin había recibido sus poderes como ctónico, unos poderes que impedían que un dios lo matara. Estaban presenciando el renacimiento de un ctónico, un acontecimiento muy doloroso. No obstante, lo malo era que su hermano desconocía sus poderes y no sabía usarlos. Cuando se manifestaban, se apoderaban de su dueño y costaba mucho usarlos o luchar contra ellos.

Sobre todo la primera vez.

Las cadenas que sujetaban a Styxx se desintegraron, y los trocitos salieron despedidos hacia todas partes. Estigio se alzó sobre el suelo y quedó suspendido en el aire.

—¿Qué pasa? —rugió Arcón.

Nadie contestó, ya que las descargas astrales que brotaban del cuerpo de Styxx les impedían hablar. De sus ojos y de su boca brotaron unos haces de luz segundos antes de que lo hicieran por todo su cuerpo, devolviéndolo de una muerte injusta y fortaleciéndolo.

Simi hizo ademán de acercarse a Estigio, pero Ash la detuvo. Dado que no era su demonio caronte, Styxx podría hacerle daño sin querer.

Solo había una persona presente que podría detener todo eso, y estaba a punto de cometer el terrible error de atacarlo.

Ash hizo acopio de todos los poderes que pudo y se teletransportó junto a Styxx, que seguía flotando sobre el suelo. Sabía que era una estupidez, pero no le quedaba más alternativa.

En cuanto Bathymaas lo vio, resopló, furiosa.

—¡Tú!

Cuando hizo ademán de atacarlo, Ash la inmovilizó con sus poderes.

—Si me matas, Estigio también muere. ¿Eso es lo que quieres?

—¡Mátalos a los dos! —gritó Leto, que seguía intentando unir las dos mitades del corazón egipcio.

Bethany se irguió como si fuera a obedecer a Leto, pero después miró a Styxx y se tranquilizó.

—¿Qué hago para salvarlo? —le preguntó a Ash con voz angustiada.

—Tienes que llegar hasta él. Debes conseguir que deje de lado sus poderes para que sea consciente de quién es y de lo que es en realidad.

—¿Cómo?

Ash meneó la cabeza.

—Ni puta idea. Intentaré sujetarlo, pero debes conseguir que entre en razón, porque de lo contrario sus poderes lo despedazarán y nos destruirán a todos.

Bathymaas asintió con la cabeza y se apartó para que Ash pudiera abalanzarse sobre Styxx. Cuando su hermano hizo ademán de golpearlo, lo abrazó con todas sus fuerzas.

Estigio gritó de rabia mientras intentaba liberarse.

El espectro adoptó la forma de Bethany y apareció delante de Styxx, tras lo cual le tomó la cara entre las manos.

—¿Estigio? ¿Puedes oírme?

Otra onda recorrió la zona y algo parecido a un huracán los azotó con tanta fuerza que alejó a Bethany. Ash estrechó a Styxx con un brazo mientras extendía el otro para atraparla e impedir que el viento se la llevara.

Bethany se tambaleó cuando sus recuerdos se fundieron con los de Bathymaas, completándola por fin. Se vio con Estigio y con Aricles, y recordó todo lo que los dioses les habían hecho para mantenerlos separados.

La furia la invadió, pero se obligó a tranquilizarse. Ya se vengaría después. En ese preciso momento tenía que salvarlo. Pasara lo que pasase, no permitiría que sufriera un día más ni que muriera por esos cabrones.

O por ella.

Estigio apartó a Aquerón y se volvió hacia ella con una expresión asesina en sus ojos azules. Asustada y titubeante, hizo lo primero que se le ocurrió.

Lo besó.

Estigio se quedó paralizado cuando el olor a eucalipto y a azucena se le subió a la cabeza. A medida que su calidez se extendía de nuevo por sus brazos, recordó lo que era formar parte de un todo. Esa dulce y maravillosa caricia lo tranquilizó al punto.

Temeroso de que fuera un sueño, se apartó muy despacio para mirar a la mujer a la que abrazaba. ¿No estaba soñando? ¿Era real?

—¿Beth?

La sonrisa que ella le regaló se la puso dura al instante.

—¿Estás conmigo, akribos?

—No estoy seguro. ¿Estoy muerto?

Ella se echó a reír.

—No lo sé. ¿Y yo?

—¡No! —gritó Leto al tiempo que se abalanzaba sobre ellos.

Sin pensárselo, Ash la interceptó. Pero nada más acercarse a ella, la diosa lo apuñaló en el estómago con la misma daga atlante impregnada con aima que Bethany le había clavado a Styxx. Si bien el veneno era letal para los mortales, también era un potente narcótico para los dioses, y era el mismo suero que Apolimia había utilizado con su panteón para sumirlos en el ypnsi cuando se enfrentó a ellos por la muerte de su hijo.

Ash trastabilló hacia atrás y cayó de rodillas.

Styxx se acercó a él corriendo.

—¿Aquerón?

—¡Simi! —gritó, sin hacerle caso a su hermano.

—¡Simi va pitando, akri! —Se desvaneció.

El cuerpo de Aquerón se tornaba gris con rapidez a medida que el veneno se extendía desde la herida. Sus ojos adoptaron un resplandeciente color rojizo mientras le colocaba una mano a Styxx en la mejilla y lo abrazaba.

Antes de darse cuenta de lo que pensaba hacer su hermano, Aquerón le clavó los colmillos en el cuello y le entregó sus poderes para que pudiera usarlos. Nada más acabar el traspaso, Ash cayó de espaldas y lo miró a los ojos.

—Dales una buena paliza, hermano.

—Será un placer. —Tras poner lo más cómodo que pudo a su hermano en el suelo, Estigio vio que Urian estaba luchando con Fanen—. Urian, aquí.

Urian se teletransportó junto a ellos y soltó un taco al ver en qué estado se encontraba Aquerón.

—Protégelo —le dijo Estigio, que se puso en pie despacio mientras dejaba que los poderes de Aquerón se mezclaran con los suyos propios.

Joder… las habilidades de Aquerón dejaban en ridículo a las de Apolimia. Si Katra era más poderosa que su padre…

Era una idea acojonante.

—¿Estigio?

Titubeó al escuchar el miedo que teñía la voz de Bethany. Era la única persona en ese lugar que jamás le había hecho daño a conciencia. La cogió de la mano y la pegó a él para poder protegerla. Además, era la única que podría llegar hasta él si sus poderes volvían a arrebatarle el control.

—Estoy bien —le aseguró—. Lo estaré siempre que no te separes de mí.

Los dioses luchaban a su alrededor.

Leto se abalanzó sobre ellos con la daga en alto. Estigio se colocó delante de Bethany para enfrentarse a esa kuna que había intentado destruir a su esposa en dos ocasiones. Ya era hora de zanjar el asunto, de acabar con ella de una vez por todas. Leto lo atacó, pero la inercia hizo que perdiera el equilibrio. Estigio la agarró del brazo, le dio un tirón y la desarmó con un simple giro de su muñeca.

Sin embargo, pese a todo lo que esa zorra les había hecho, era incapaz de golpearla. Galen le había enseñado que un hombre jamás debía golpear a una mujer, bajo ninguna circunstancia, aunque se mereciera el golpe. Los hombres eran mucho más fuertes.

Leto se echó a reír al darse cuenta de que no iba a pegarle.

Hasta que Bethany salió de detrás de su espalda con un brillo decidido en los ojos.

—Ya me encargo yo de esta zorra.

Estigio se apartó y le permitió vengarse de la diosa que ambos odiaban después de catorce mil años. De la diosa que había movido cielo y tierra para destruirlos.

Y puestos a pensar en el odio y en la venganza…

Se volvió hacia Arcón, que luchaba contra Zakar. Tras hacer aparecer su espada y su escudo gracias a sus poderes, se acercó ellos.

—¿Zakar?

El sumerio lo miró por encima de Arcón y se apartó para dejar que Estigio se enfrentara al dios atlante.

Arcón se echó a reír.

—Por favor. ¿Crees que unos poderes prestados me asustan, muchacho? Me he limpiado el culo con criaturas mejores que tú, con guerreros mejores que tú.

—No te voy a discutir lo de las criaturas, pero harías bien en recordar que nunca ha nacido un guerrero mejor que yo, Arcón. Por eso ayudaste a Apolo y a Leto a hacer trampas para matar a Aricles. Sabías que estaba en deuda con Apolimia por su favor y que al final vendría a por ti.

Arcón resopló y le lanzó un hachazo al escudo. Estigio intentó golpearle en las piernas con la espada. El dios atlante se apartó de un salto al tiempo que él se giraba y le lanzaba una estocada desde abajo que le hizo un corte en el brazo.

Arcón gritó de dolor.

Estigio obligó a retroceder a Arcón, a quien le costaba la misma vida bloquear sus golpes. De hecho, el miedo iluminó los ojos del dios cuando se dio cuenta de que no iba a ganar ese asalto.

—Vamos —lo retó Arcón—, devuélveme al ypnsi. Me liberaré de nuevo. Y cuando lo haga, pienso volver a por vosotros tres. No podéis hacer nada para detenerme. Volveré.

—No —lo corrigió él—. No volverás. —Amagó hacia la derecha y cuando Arcón intentó defenderse, lo atacó con una estocada perfecta que le cortó la cabeza de un tajo.

Los presentes se quedaron paralizados al darse cuenta de lo que había hecho. Al darse cuenta de lo que era en realidad.

Un ctónico capaz de matar a los dioses. Solo los ctónicos tenían el poder de destruir a un dios y de devolver su poder a la Fuente sin destruir el universo. Y aunque matar a un dios los debilitaba, seguían siendo los tíos más duros del universo. Solo morían a mano de la Fuente, de alguno de sus siervos, de otro ctónico o por el efecto de determinados sueros.

En ese momento, los atlantes hicieron lo mismo que en Halicarnaso cuando se percataron de que era imposible derrotar a Estigio: soltaron las armas al instante y se arrodillaron.

Salvo Bethany y Leto, que seguían luchando. El ansia de venganza que refulgía en los ojos de su mujer era acojonante.

—¿No deberíamos separarla? —le preguntó Urian cuando se puso a su lado.

Antes de que pudiera contestar, Set intervino y cogió a Leto de tal manera que cortó el riego sanguíneo a su cerebro. En cuanto perdió el conocimiento, Set se la echó al hombro.

—Aunque respeto tu necesidad de darle una paliza, hija mía, yo tengo una cuenta pendiente con ella mucho más larga. Y no solo por lo que te hizo a ti, sino también por lo que le hizo a tu hermano. —Se inclinó para darle un beso en la mejilla a Bethany—. Volveré pronto y no temas… aunque nunca le haría daño a una dama, esta zorra no entra en esa categoría. —Se detuvo para mirar a Zakar, que esbozó una sonrisa maliciosa por la anticipación.

En un abrir y cerrar de ojos, los tres desaparecieron.

—¿Hermano? —susurró Bethany desconcertada mientras se volvía hacia Estigio—. ¿Qué hermano?

Él señaló a Seth, que se encontraba alejado de ellos.

—Seth nació mucho después de que Apolimia te sumiera en el ypnsi en Katoteros.

Bethany se acercó a Seth mientras él se arrodillaba junto a Aquerón. Era una estatua de piedra de los pies a la cabeza. Miró a Urian con el ceño fruncido.

—¿Qué lo ha provocado?

—Aima —contestó Dikastis, que se arrodilló junto a él.

Estigio hizo ademán de matar al dios, pero Urian se lo impidió.

—Está de nuestra parte.

—¿Seguro?

—Ha apuñalado a aquel. —Señaló a Teros—. Y me ha salvado el culo.

Maahes se reunió con Seth y con Bethany mientras Maat se colocaba junto a Estigio. La diosa le colocó una mano en el hombro para reconfortarlo.

—Aquerón se pondrá bien. En cuanto Simi traiga el antídoto, despertará.

Estigio quería creerlo.

—¿Estás segura?

La diosa asintió con la cabeza.

—De lo contrario, Apolimia no estaría tan tranquila.

Y estaba muy tranquila… tanto que daba miedo. Incluso cuando Simi regresó con tres hojas del Árbol de la Vida que solo crecía en el templo que la Destructora tenía en Kalosis. Apolimia se mantuvo muy quieta y callada.

—¿Qué hago con esto? —le preguntó Estigio a Simi.

—Estrújalas hasta que brote su savia —dijo Apolimia—. Después vierte nueve gotas en los labios de Apóstolos.

Estigio titubeó.

—¿Y si me equivoco y le pongo diez gotas?

—Mejor no averiguarlo.

Lo tendría en cuenta.

Bethany regresó junto a él mientras contaba las gotas.

En cuanto la novena gota tocó los labios de Aquerón, su cuerpo fue recuperando poco a poco el color. Su hermano gimió y abrió los ojos antes de hacer una mueca.

—La próxima vez, que alguien le ponga sabor a menta. Es la cosa más asquerosa del mundo.

Estigio resopló.

—No te estarás quejando de que te haya devuelto a la vida, ¿verdad?

—Sí y no. Pruébalo y verás como tú también protestas.

Resopló de nuevo y le ofreció la mano a su hermano. Aquerón la aceptó y dejó que lo ayudara a ponerse en pie.

Se miraron un buen rato. Se habían unido por primera vez desde que Estes se llevó a Aquerón a la Atlántida. Hermanos, para siempre.

Pese a su mutua imbecilidad.

Aquerón lo abrazó con fuerza antes de apartarse para dejarlo con Bethany.

Aunque no acababa de asimilar lo que parecía un sueño retorcido, Estigio se volvió hacia ella y la abrazó. Apoyó la cabeza en la suya e inspiró hondo mientras su aroma y su calidez lo inundaban como ninguna otra cosa. Aunque había descubierto lo que significaba sentirse completo de nuevo, nada podía compararse con lo que experimentaba siendo parte del todo que conformaban Bethany y él.

—Te dije que volvería a por ti, diosa mía. Que nada me detendría.

—Sí, pero ¿tenías que tardar tanto? Por favor…

Se echó a reír pese al dolor que su pulla le había provocado y la abrazó con más fuerza todavía.

—Me temo que vas a tener que aprender a vivir conmigo. Jamás volveré a dejarte marchar. Considérame una extensión de tu cuerpo muy crecidita.

Bethany esbozó una sonrisa temblorosa mientras lo miraba con los ojos llenos de lágrimas.

—Me alegro muchísimo de haberte recuperado. Ojalá nuestro hijo también estuviera aquí.

—Lo sé, cariño —musitó.

—Esto… ahora que lo mencionáis…

Estigio levantó la cabeza al escuchar el nerviosismo en la voz de Apolimia. La diosa parecía haber recuperado el habla. El miedo reemplazó a la felicidad al pensar en el motivo de dicho nerviosismo.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas la promesa que te hice, Estigio?

Que lo arreglaría todo si sobrevivía.

—Sí…

—No maté a vuestro hijo. Quería hacerlo. Con desesperación. Pero cuando miré a ese niñito perfecto, vi a Apóstolos y fui incapaz de hacerle daño.

Bethany jadeó.

—¿Está vivo? ¿Dónde está?

Apolimia miró a Urian, que a su vez se volvió para ver quién se encontraba detrás de él.

Estigio se quedó boquiabierto al comprender lo que le estaba diciendo.

—¿Urian es Galen? —preguntó.

Sin embargo, una parte de él lo supo el mismo día que se conocieron. Había experimentado cierta conexión, cierto cariño. Por fin tenía sentido.

Urian meneó la cabeza.

—Es imposible. Nací antes de que ellos murieran.

—No, no es verdad. —Apolimia esbozó una sonrisa triste—. Strykerio te lo contó porque no quería que supieras que tu hermano y tú fuisteis los primeros apolitas que nacieron ya con la maldición. Y eso fue culpa mía. Escogí a la mujer de Strykerio a propósito porque me parecía una venganza perfecta que Apolo cuidara al hijo de Estigio después de todo lo que le había hecho… en ambas vidas. No tenía ni idea de que Apolo os maldeciría a todos por la muerte de una mujer a la que no soportaba. Al igual que en el caso de Apóstolos y de Estigio, tu sangre se mezcló con la del verdadero hijo de Strykerio, y eso hace que también tengas algo de él. Tú, niño, eres el único ser vivo que tiene parte humana, parte atlante y parte apolita… y llevas en tus venas la sangre de tres panteones y de tres dioses.

Urian no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Lo sabe Stryker?

Apolimia asintió con la cabeza.

—Se lo conté hace mucho, después de que crecieras y él comenzara a preguntarse por las habilidades tan desarrolladas que demostrabas. Le dije que eras un ser muy especial, pero no le confesé la identidad de tus verdaderos padres. Tu linaje único es el motivo de que no te afectaran las almas malvadas de las que te alimentabas en otro tiempo. Por eso podías aguantar más sin alimentarte y por eso tu sangre podía alimentar a Phoebe mientras vivía. También es el motivo de que Strykerio te rebanara el cuello en vez de atravesarte el corazón. A diferencia de otros daimons, no habrías muerto de una herida en el corazón. Solo la pérdida de sangre podía matarte.

Urian miró a Aquerón.

—¿Lo sabías?

—Sabía que era raro que Stryker te hubiera cortado el cuello en vez de apuñalarte, pero el resto, no. No tenía ni idea de que eras mi sobrino. Mi madre —dijo, tras lo cual hizo una pausa para mirarla con cara de pocos amigos— jamás me ha comentado nada.

Urian frunció el ceño.

—Joder, menudo cacao tengo ahora mismo. ¿Mi mejor amigo es mi padre? El hombre al que idolatraba de niño… cuyo emblema llevo tatuado en el brazo… Y que es más joven que yo. Joder, no creo que pueda asimilarlo todo. Que alguien me borre la mente, ¡por favor! ¿Dónde está el dragón ese del Santuario? Simi, ve a por Max. Lo necesito.

Bethany se acercó despacio a él, mordiéndose el labio inferior. El corazón le latía descontrolado mientras buscaba confirmación física de lo que acababa de decir Apolimia. Aunque era más rubio que Estigio, su pelo tenía el mismo tono que el de Aara. No era tan alto como su padre, pero sí lucía la misma expresión que ponía Estigio cada vez que estaba enfadado o confundido. Le colocó una mano en la mejilla y lo miró fijamente.

—Veo a tu padre en ti. Mi niño es precioso. Como siempre supe que sería. —Lo abrazó con fuerza, abrumada por un millar de emociones. De entre todas ellas solo distinguía la alegría que le inundaba el corazón por tenerlo con ellos. Por el hecho de que Apolimia por fin mostrara hacia ellos compasión y bondad—. Detesto no haberte visto crecer, pero te quiero mucho… Urian.

Pese a todo lo que había dicho Urian, la abrazó como si lo hubiera criado. Estigio los abrazó a ambos como había ansiado hacer durante siglos. No podía creer que fuera verdad. Que estuvieran con él.

Una parte de él estaba cabreadísima con Apolimia por no haberle hablado de Urian años atrás. Pero en ese preciso momento se alegraba tanto y estaba tan agradecido que no quería malgastar un solo instante en lamentaciones por un pasado que no se podía cambiar. Joder, ya había pasado muchos siglos lamentándose. En ese instante solo quería olvidarse de todo lo sucedido y concentrarse en el futuro, que por fin le ofrecía esperanza y amor.

Y una familia.

Las únicas cosas que siempre le habían importado.

Sí, la vida era dura para todo el mundo, pero era todavía más dura cuando se luchaba solo. Y aunque en esos momentos era poderoso, también era muchísimo más fuerte con el apoyo de su hermano y con la compañía de su esposa y de su hijo.

24 de diciembre de 2012

Estigio se apartó de su familia y se percató de que los demás habían abandonado la arena.

Salvo Apolimia. La diosa los observaba con los ojos brillantes y las mejillas muy pálidas.

—Lo que os hice es imperdonable. Mi reacción estuvo motivada por el dolor y la furia, y lo que entonces interpreté como venganza no fue más que envidia. Como sabía que jamás podría abrazar a mi hijo, os privé de ese placer, y no sabéis cómo me arrepiento. Pero precisamente por vuestro hijo salvé a los apolitas. Una vez que me calmé, comprendí que había cometido un grave error al separarlo de sus padres y me aseguré de que estuviera a salvo.

Estigio la fulminó con la mirada.

—No tengo palabras para expresar lo que siento al enterarme de que no se me permitió ver a mi hijo crecer mientras yo estaba vivo y encerrado.

Apolimia asintió con la cabeza.

—Lo sé, Estigio.

Y lo decía en serio. Sabía exactamente cómo se sentía. Sin embargo, ella sí había podido ver a su hijo veintiún años después de que naciera.

Y Aquerón también conocía el mismo dolor. Artemisa y Apolimia le habían hecho lo mismo con Katra. Ni siquiera sabía de su existencia hasta que se lo contaron cinco años antes, y eso que en muchas ocasiones a lo largo de los siglos Aquerón había estado en presencia de su hija sin saber que era suya y de Artemisa.

Eso también era muy cruel.

Estigio enfrentó la mirada de Apolimia sin flaquear.

—Aunque parezca extraño, ahora mismo no estoy enfadado. Agradezco tanto tenerlos conmigo que no quiero malgastar ni un solo minuto pensando en otra cosa.

Bethany asintió con la cabeza.

—Es posible que mañana por la mañana te odie, Pol. Pero esta noche opino lo mismo que Estigio. Solo quiero estar con mis chicos y olvidarme de todo lo demás.

Apolimia inclinó la cabeza.

—Los demás han vuelto al templo principal para que podáis estar a solas. Si alguna vez necesitáis algo… podéis contar conmigo. —Y volvió a Kalosis.

Estigio miró a su mujer y a su hijo con una sonrisa.

—Daría cualquier cosa por pasar la noche hablando con vosotros, pero…

—Hay que limpiar la mierda —remató Urian por él.

Bethany miró a su hijo con el gesto torcido.

—¿Quién te ha enseñado a hablar así?

Urian dio un respingo.

—Lo va a llevar crudo con todos los cambios que ha sufrido el mundo y con la tecnología moderna, ¿verdad? —dijo Galen.

El comentario hizo que el ceño de Beth se acentuara.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

Estigio le echó un vistazo a su reloj.

—Te dejé marchar hace once mil quinientos treinta y nueve años, ciento ochenta y tres días, y unas diez horas. Minuto arriba o minuto abajo.

Bethany se quedó pasmada al escuchar el tiempo que había pasado.

Pero lo que más la sorprendió fue que…

—Has llevado la cuenta de los latidos de tu corazón.

Estigio se remangó la camiseta.

—Beth, no te haces una idea.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta al ver que Estigio se había marcado sus nombres para poder tenerlos siempre a su lado. Tras besar el nombre de Galen, Beth besó a Estigio en los labios. Aunque le parecía imposible que su amor por él aumentara, en ese momento… solo quería pasar el resto de la noche haciéndole el amor y demostrándole con todo lujo de detalles lo mucho que adoraba a su noble príncipe.

Urian silbó por lo bajo.

—En fin, esto sería incómodo si no fuerais mis padres. El hecho de que lo seáis aumenta la incomodidad de forma exponencial.

Bethany se echó a reír y puso fin al beso para mirarlo con el ceño fruncido.

—Estoy deseando conocerte. —Miró de nuevo a Estigio—. Y tú y yo tenemos que hablar largo y tendido. Pero…

—Tenemos unos cuantos dioses con los que lidiar —susurró él.

Bethany asintió con la cabeza.

—Quiero asegurarme de que no nos amenacen nunca más.

—Estoy de acuerdo contigo.

Con el corazón rebosante de orgullo y amor, los tomó de la mano y usó sus poderes para regresar al templo principal. Nada más llegar, contuvo el aliento al ver las señales de la lucha y la sangre que manchaba el suelo y las paredes. Espantada, enfrentó la mirada tímida de Estigio.

—Por favor, dime que la sangre no es tuya.

—En parte sí, pero mucha es de Demonbrean. Ese cabrón sangra como un cerdo.

Bethany hizo ademán de apartarse de él, pero Estigio le impidió que se soltara de su mano. Extrañada, lo miró.

El miedo que brillaba en sus ojos le atravesó el corazón.

—Te dejé marchar una vez en contra de mi voluntad y fue el peor error de mi vida. No pienso cometerlo de nuevo.

Ella entrelazó sus dedos y juntos caminaron hacia Aquerón, que estaba sentado en el trono negro de Arcón. De por sí la imagen ya era bastante chocante, pero la sensación aumentaba con la presencia de Artemisa y del dios sumerio Sin.

«Me he perdido un sinfín de cosas».

La mayoría de los dioses habían desaparecido a esas alturas. Solo quedaban Maat, Urian, Sin, Artemisa, Seth, dos demonios y un hombre a quien no conocía.

Beth se detuvo cerca del trono. Estigio se pegó a su espalda y la abrazó por la cintura, tras lo cual le apoyó la barbilla en la cabeza. En otra época se habría sentido irritada por semejante opresión.

Esa noche, en cambio, nada podría complacerla más.

Aquerón los miró.

—¿Nos pones al día? —le dijo Estigio.

Simi soltó un suspiro irritado.

—Akri no deja que Simi se coma a los dioses malos. ¿En qué se ha convertido el mundo si un demonio tiene que suplicar comida? ¡Ni un mísero dedo con el que hacerse un bocadillo! Qué horror. Qué espanto.

Estigio se rio al ver la confusión de Bethany y le dijo al oído:

—Ya te explicaré lo de Simi después.

Aquerón suspiró al escuchar a Simi y después le dijo a Estigio:

—Bueno, después de que le cortaras la cabeza a Arcón, el resto se mostró más que dispuesto a regresar al estado de parálisis. Pero estaba pensando que un par de ellos podrían vivir en el plano humano después de que Kat los deje sin poderes.

Estigio titubeó.

—¿Cuáles?

—No pensaba tomar ninguna decisión sin consultártelo antes. Sé que no fueron precisamente amables contigo mientras estuviste aquí y si quieres destriparlos, yo mismo te ayudaré.

Bethany ladeó la cabeza para mirar a Estigio con el ceño fruncido.

—¿Desde cuándo sois amigos?

Estigio la besó en la nariz.

—Nos reconciliamos unos cinco minutos antes de que te despertaras.

El ceño de Beth se acentuó. Definitivamente, tenía muchas cosas que preguntarle.

—Dikastis —dijo Aquerón—. Iba a dejarlo tranquilo, siempre que tú estés de acuerdo. Me parece un tío decente.

Bethany asintió con la cabeza.

—Es responsable y leal siempre que no se incumplan las reglas.

—¿Recuperará Epitimia sus poderes? —preguntó Estigio.

Sin soltó una carcajada.

—Ni de coña. Confía en mí. Cuando Kat te quita los poderes, te los quita para siempre. En teoría te los puede devolver. Pero, aunque no me gusta hablar en nombre de mi mujer cuando no está presente, te puedo asegurar que Epi tendrá que acostumbrarse a vivir sin ellos.

A juzgar por sus palabras, Bethany sospechaba que Sin había perdido sus poderes a manos de su mujer en alguna ocasión.

Aquerón siguió:

—Leto está con Set, y no pienso inmiscuirme. Sobre todo después de que Seth y Artemisa me hayan contado lo que os ha hecho.

Orgullosa, Artemisa levantó la barbilla.

—Sí, ha sido una derrota aplastante.

Aquerón puso los ojos en blanco.

—Aplastante, Artemisa. Las derrotas son aplastantes.

—Como se diga. Mi madre amenazó a mi bebé, y mi lealtad está con Katra, con Mia y con nadie más. Hasta que Katra tenga más hijos, y estos a su vez tengan hijos. ¡Y nadie más! —Hizo un mohín—. Y hay alguien más, pero ya está. No le debo lealtad alguna a esa foca que intentó hacerle daño a mi niña. A ninguno de ellos. Y como he dejado que Set se quede con Leto, quiero a Epitimia en mi colección personal.

Aquerón miró a Estigio.

—Si alguien puede convertir en un infierno la vida de otra persona, esa es Artemisa. Te lo aseguro.

Estigio se vio obligado a contener una carcajada al escucharlo y ver la mirada que le echó la diosa. Su hermano tenía razón. Artemisa sabía muy bien cómo castigar a alguien. Dado lo que había llegado a hacerle a Aquerón, en aras de su supuesto amor, prefería no imaginarse lo que podía llegar a hacerle a alguien a quien odiara.

—Estoy de acuerdo.

—Yo también —dijo Maat.

—Eso nos deja con Apolo. —Aquerón guardó silencio mientras su mirada recorría a todos los presentes—. Casi todos se la tenemos jurada de una u otra forma, así que no sé cuál es la manera más justa de decidir su futuro.

Artemisa suspiró.

—Aunque me encantaría que lo hicieras, no puedes matarlo.

De repente, Estigio tuvo una idea y empezó a reírse de forma siniestra.

Bethany lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué se me han puesto los pelos de punta?

—Porque tengo el regalo perfecto para cierta persona. Estoy seguro de que hasta Simi se alegrará.

Apolo gritó furioso pese a la mordaza mientras se debatía para librarse de la diktion que lo inmovilizaba. Era como una mosca atrapada en la tela de una araña. Si contara con sus poderes, podría escapar. Pero el colgante de Urian los había anulado.

—Que alguien me recuerde que no debo cabrear nunca a mi padre —dijo Urian, riéndose como el villano de unos dibujos animados—. Y no me refiero a Stryker. Joder, papá. ¡Esto es la leche!

Artemisa sonrió.

—Sí, la venganza está mejor congelada.

Aquerón suspiró y se frotó la cabeza.

—Me rindo, de verdad.

Estigio hizo caso omiso de la frustración de su hermano y tiró de Apolo para ponerlo en pie.

—Muy bien. Voy a llevar el paquete, que ya lleva unos cuantos siglos de retraso. —Besó a Bethany antes de mirar a Aquerón—. Cuida a mi chica. No tardaré. —Se volvió hacia Urian—. ¿Estás listo?

—Cuando tú quieras.

Aunque sabía que las cosas no se hacían así, Estigio usó sus poderes para trasladarse directamente al jardín de Apolimia, donde la diosa estaba sentada junto a su estanque.

Indignada, Apolimia jadeó y se puso en pie.

—¿Qué es esto?

Estigio obligó a Apolo a arrodillarse delante de la diosa. Totalmente desnudo y atado como él lo había estado cuando el cabrón lo dejó en manos de Arcón para que este lo torturara, Apolo no tenía más alternativa que obedecer. Estigio se habría compadecido de él si ese cabrón le hubiera demostrado un ápice de compasión en algún momento de su vida.

Sin embargo, tal cual había dicho Artemisa, la venganza se servía congelada, y cuanto más frío se mostrara, mejor.

—He venido a traerte un regalo. Como Aricles, te prometí que te entregaría a Apolo cuando lo derrotara… Siento mucho haber tardado tanto en cumplir mi promesa. —Se alejó para que Urian pudiera quitarle el colgante.

—Volveré en cuanto se lo devuelva a Davyn —dijo Urian.

Apolimia jadeó.

—No lo entiendo.

—Aquerón y yo hemos decidido que Apolo ya nos ha jodido bastante. Y aunque no puedes matarlo, creemos que te resultará entretenido como juguete para pasar el tiempo.

La diosa esbozó una sonrisa sádica mientras se relamía por la idea.

—Estigio, te prometo que no lo mataré. Sería un final demasiado compasivo para él. No, no y no. Voy a disfrutar de cada minuto de esto. —Acortó la distancia que los separaba y besó a Estigio en una mejilla—. Gracias por el regalo, m’gios. Por favor, transmítele a tu hermano mi amor y mi completa adoración.

La puerta del jardín se abrió, pero en vez de aparecer Urian, la que entró fue Céfira, que miró a Apolo con expresión voraz.

—¡Oh! —Se echó a reír nada más verlo—. Sabía que lo había presentido. —Miró a Apolimia—. Avísame cuando pueda jugar un ratito con tu nuevo juguete.

Estigio sintió un escalofrío en la espalda al escuchar el grito de Apolo, que comenzó a debatirse con violencia. Por un instante se sintió mal.

Pero la sensación se desvaneció enseguida.

—Troo to peridromo —dijo Estigio.

«Que te aproveche». Las mismas palabras que había usado Dioniso el día que apareció con Apolo.

Estigio se dio media vuelta justo cuando volvía Urian.

Juntos regresaron junto a Bethany, que tenía en brazos a Sebastos y estaba hablando con Tory y con Maat. Verla con un niño rubio en los brazos fue como una patada en los huevos. Era como ver hecho realidad uno de sus sueños. Durante un minuto fue incapaz de respirar.

Hasta que ella lo miró y le sonrió.

—Aquí está. Bas, dile hoja al tío Styxx.

—¡Hola, tío Styxx! —dijo el niño, que empezó a reírse y a dar botes en los brazos de Bethany.

Ella le hizo cosquillas en la barriga y el niño la besó entre carcajadas al tiempo que le enterraba las manos en el pelo.

—¿Estás bien? —le preguntó Aquerón, que se acercó a él.

Estigio enfrentó la mirada de Urian y asintió con la cabeza.

—Lo estoy. —Y por primera vez en siglos, era cierto.

Tras acercarse a su mujer, acarició los rizos de Bas y después le apartó las manos del pelo de Bethany con suavidad.

—Hola, Bas.

—¿Quieres cogerlo? —le preguntó Tory.

Aterrado por la simple idea, Estigio negó con la cabeza.

—Puedo romperlo y cabrear a Aquerón.

Tory y Bethany se echaron a reír.

—No puedes romperlo, cariño —le aseguró Bethany.

—No lo sé. La última vez que tuve en brazos a un niño de su edad, creo que le rompí algo, porque me mojó entero.

Bethany se echó a reír con tantas ganas que se vio obligada a entregarle el niño a su madre para no dejarlo caer.

Tory besó la cabeza de su hijo.

—Tienes razón, Bethany. Es graciosísimo.

—Y ahora que ha vuelto —terció Maat— necesitamos hacer una cosa. Si nos perdonáis…

Sin saber lo que quería la diosa, se dejaron hacer y de repente se encontraron en casa de Savitar.

Bethany contempló el lugar asombrada.

—¿Dónde estamos?

Maat le respondió llevándola al mismo dormitorio donde Simi había trasladado su cuerpo.

Estigio se quedó sin aliento al ver que el cuerpo inerte de Bethany seguía en la cama donde la había dejado. ¡Con razón su peplo estaba limpio! Pero…

—No lo entiendo. ¿Qué está pasando?

—Set te lo explicó. Dividió su corazón. Bethany no ha estado completa desde el día que te mató, engañada por Apolo. Cuando Leto invocó su parte vengativa, solo apareció esa parte de ella, que era la que amaba a Aricles. —Señaló a la Bethany que estaba de pie a su lado—. Esta.

—¿Por eso el amuleto no se une?

Maat negó con la cabeza.

—Como eslabón entre Bethany y Bathymaas, el amuleto quedó inservible después de que se rompiera tras la muerte de Aricles. Bathymaas te lo dijo, hace mucho tiempo. Tú eres su corazón. Te lo entregó como Aricles y renació contigo y solo contigo. Por eso no podía sonreír ni reír hasta que te encontró de nuevo. Set vinculó su corazón a tu alma, para asegurarse de que regresabas a su lado. —Se acercó a la cama—. Ven, Bet. Vamos a reuniros de una vez por todas.

Bethany titubeó.

—¿Seré distinta?

—No, preciosa —le aseguró Maat con una tierna sonrisa—. Salvo que por fin podrás ser feliz de nuevo.

Nerviosa, Bethany se mordió el labio inferior y miró a Estigio, que le masajeó los hombros.

—Estoy aquí, Bethany. No pienso irme a ningún lado.

De mala gana, Bethany se apartó de él y se acercó a la cama.

—¿Qué hago?

—Túmbate sobre ti misma.

—¿Y ya está?

Maat asintió con la cabeza.

Con la esperanza de que funcionara, Bethany se tumbó sobre su cuerpo. Al principio no sintió nada. Después empezó a experimentar una especie de calidez que se extendió por su cuerpo y acabó quemándola de forma dolorosa. De repente, se cayó y abrió los ojos.

En ese momento, se sentó en la cama y echó un vistazo a su alrededor.

—¿Qué ha pasado?

—Que has vuelto —contestó Maat, dándole un beso en la mejilla—. Me voy. Savitar está en la playa y no regresará hasta que oscurezca. No hay nadie que pueda molestaros, y sé que necesitáis estar a solas. —Desapareció al instante.

Estigio, que de repente se sentía inseguro y receloso, se sentó en el borde de la cama.

Bethany lo observó mientras él la miraba. La expresión de sus ojos le dejaba bien claro que estaba aterrado por la posibilidad de que no fuera cierto lo que estaba sucediendo. Por la posibilidad de despertarse solo de nuevo.

La verdad, se sentía muy desorientada. Había sido un día de locos.

Pero en ese momento…

Extendió un dedo para tocar el agujero que tenía su camiseta allí donde lo había apuñalado. Asqueada por lo que Leto la había obligado a hacer, se estremeció.

—Lo siento mucho, Estigio. Ahora todos los miembros de tu familia han intentado matarte.

—Salvo Urian.

Aunque trató de contener una sonrisa, no lo consiguió.

—Nunca se sabe.

Él se echó a reír.

—Beth, si de esa manera consigo que vuelvas, no me importa que me arranquen el corazón y lo sirvan en una bandeja.

Ella lo miró con recelo.

—¿De verdad no has estado con otra en todos estos años?

—Estás a punto de descubrirlo, de verdad. Si duro lo bastante como para metértela, será un milagro. —La miró con un brillo angustiado en los ojos y tragó saliva—. Si tú quieres, claro.

Y eso era lo que más le gustaba de él. Pese a la confianza y al poder que exudaba, Estigio aún tenía momentos de timidez e inseguridad. No muchos, pero los suficientes para que resultara de lo más tierno.

Le quitó la camiseta y le colocó una mano en el centro del pecho.

—Me siento fatal por ti. Yo tengo la impresión de que nos vimos justo ayer. Es como si no hubiera estado durmiendo. Pero tú…

Estigio le puso un dedo en los labios.

—Da igual.

Sin embargo, no daba igual, y ella lo sabía. Mientras Estigio dejaba a Apolo en manos de Apolimia, Tory y Aquerón le habían hablado de sus cuadernos de dibujo. De lo torturado e infeliz que había estado durante todos los siglos pasados sin ella. No comprendía cómo había podido serle fiel. Cómo había encontrado la fuerza para sobrevivir y seguir adelante. Pero le alegraba que lo hubiera hecho. Claro que Estigio nunca había sido un cobarde. Era un héroe y un guerrero, y siempre lo había sido. Perfecto hasta por sus imperfecciones. El dueño de su corazón. Ansiosa por complacerlo, se colocó a horcajadas sobre él.

Estigio contuvo el aliento al sentir de nuevo su cuerpo contra el suyo. Se echó a temblar al experimentar aquello que más había deseado. Sin embargo, no acababa de asimilar que la tenía de nuevo entre los brazos. Bethany enterró las manos en su pelo y le dio un beso abrasador que lo hizo estallar en llamas. Después, una de sus manos descendió por su pecho para desabrocharle los vaqueros y creyó morir de deseo por sus caricias.

Bethany se detuvo de repente y se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos con el ceño fruncido.

—¿Qué es esta cosa?

Estigio se echó a reír.

—Una cremallera.

—¿Qué es una cremallera?

Sonrió al recordar lo confundido que se había sentido cuando Dioniso lo llevó a Nueva Orleans.

—Una cosa que sirve para abrochar la ropa. —Se desató las botas y las dejó en el suelo, tras lo cual le demostró cómo se usaba una cremallera. Acto seguido, se la bajó y se desabrochó el botón de la cintura.

—Echo de menos tu quitón. Era más cómodo para tocarte. —Bethany le bajó los vaqueros hasta dejarlo expuesto a sus curiosas manos.

Con la respiración entrecortada, Estigio se esforzó para pensar en otra cosa que no fuera el roce de sus manos sobre la piel. Sin embargo, en cuanto empezó a acariciársela, perdió la batalla. En contra de su voluntad, experimentó un orgasmo exquisito y se corrió al instante.

Aunque su cuerpo seguía estremeciéndose, se cubrió la cara con una almohada, avergonzado y dolorido. Había dicho la verdad. No solo no se la había metido, sino que ni siquiera se había acercado.

—¡Soy un inútil!

Bethany siguió acariciándolo y torturándolo hasta que él se quitó la almohada de la cara.

—No, Estigio. No lo eres. Jamás he dudado de ti, pero esto me demuestra lo mucho que me quieres, y el hecho de que has sido tan fiel como me prometiste que serías. —Hizo un mohín travieso y le sonrió—. Además, te conozco. Sé que vas a pasarte las próximas veinticuatro horas compensándome. Eres de lo más competente.

Estigio levantó una mano para juguetear con uno de sus largos mechones de pelo.

—Lo soy, Bethany. Pero solo contigo.

En ese momento le quitó el peplo y rodó con ella sobre el colchón para saborear el contacto con su cuerpo. El corazón se le aceleró, consumido por la indecisión. ¡No sabía por dónde empezar y ansiaba devorarla!

De modo que empezó besándola en los labios y después descendió hasta sus pechos.

Bethany le tomó la cabeza entre las manos mientras él la saboreaba con meticulosidad y sus dedos la exploraban a placer, penetrándola y multiplicando el deseo que la embargaba. En cuanto sustituyó los dedos con la boca, gritó de placer.

Estigio soltó una carcajada ronca.

—Eso es, Beth. Córrete. Necesito saborearte.

Esas palabras la catapultaron al orgasmo. Echó la cabeza hacia atrás y gritó mientras el placer la consumía en deliciosas oleadas. Sin embargo, él siguió acariciándola y lamiéndola hasta dejarla totalmente satisfecha.

Después ascendió por su cuerpo mordisqueándola con suavidad hasta llegar de nuevo a sus labios. Una vez sobre ella, la miró a los ojos y se colocó entre sus muslos.

Bethany le tomó la cara entre las manos mientras sentía el roce de su erección en el abdomen.

—¿Ves? Sabía que no tardarías en entrar otra vez en acción.

Estigio sonrió, la besó y la penetró. Ambos gimieron al unísono mientras ella lo rodeaba con piernas y brazos, y él empezaba a mover las caderas.

—Te he echado tanto de menos —le susurró Estigio al oído—. Y no solo por esto. Por tu olor, por la calidez de tu cuerpo.

—Soy tuya. Para siempre. Y es literal.

—Yo también soy tuyo para siempre.

En esa ocasión, Estigio sabía que nada podría separarlos de nuevo. Y si alguien cometía la estupidez de intentarlo siquiera, aprendería la lección que les había enseñado a Arcón y a Apolo. Estigio de Dídimos luchaba por lo que quería. No se amedrentaba. No se rendía. No perdía.

Aunque tuviera que regresar de entre los muertos. Nada lo detendría y jamás viviría sin la parte más esencial de su persona: Bethany.

28 de diciembre de 2012

Azura entró en el despacho de Noir sin llamar y lo encontró a punto de penetrar a una de sus sirvientas.

—Déjala, cariño. Tengo un asunto que tratar contigo.

Noir gruñó por la interrupción.

—¿Qué es tan importante para que…?

—Rezar ha vuelto.

Apartó a la mujer que tenía en el regazo y se abrochó los pantalones a toda prisa.

—¿Qué? —preguntó.

Su hermana asintió con la cabeza mientras la sirvienta se apresuraba a marcharse. Azura lo miró con los brazos cruzados por delante del pecho.

—Y Bathymaas se ha reunido con Aricles —dijo.

—Así que la profecía es cierta…

—Eso parece. —Azura frunció la nariz—. En este preciso momento, la Oscuridad se cierne sobre la Luz.

—¿Cómo te has enterado de todo esto?

—Nuestro esclavo ha mandado su informe.

Noir sopesó la información.

—¿Ha encontrado ya a Braith?

—No. Sigue buscando. Pero con Bathymaas libre…

El malacai no andaría muy lejos. Había que mantener el equilibrio en todo momento.

Y ellos estaban a punto de desatar un infierno sobre los inocentes mortales…

Se moría de la impaciencia.

9 de febrero de 2013

Aquerón estaba esperando que su hermano se reuniera con él, de modo que cuando se abrió la puerta de su dormitorio se sorprendió al ver al antiguo dios onírico, Arik. Dado que Arik era el marido de Gery, la prima de Tory, no era raro que apareciera de visita.

—Tory no está en casa. Ha ido a comprar ropa de bebé con Bethany.

—No he venido para ver a Tory. Quería preguntarte algo.

Ash arropó con su mantita a Bas, que estaba echándose la siesta habitual de la tarde.

—Claro. Dime.

—¿Cuántos años tenía Tory cuando su padre murió?

Qué pregunta tan rara.

—Diez.

Arik negó con la cabeza.

—Cuando conocí a Tory en 1996, Gery me dijo que tenía seis años cuando su padre murió.

Frunció el ceño al escucharlo.

—Tengo fotos de Tory con su padre durante sus cumpleaños, hasta los diez años. Creo que te equivocas.

—No, no me equivoco. Incluso Gery tiene ahora recuerdos de haberlo visto con Tory más tiempo… y tenemos fotos que no existían hasta hace poco.

Ash soltó un taco al captar la importancia de lo que decía Arik.

—¿Quién está alterando la secuencia temporal?

—No lo sé. Pero dado que afecta a la persona a la que quieres por encima de todo…

Seguramente también lo involucraba a él de alguna manera. El miedo se apoderó de él.

—Lo que alterase la secuencia temporal sucedió entre 1996, cuando tú la conociste, y 2008, cuando yo la conocí —dijo Ash.

Arik asintió con la cabeza.

—Creo que es esta alteración temporal y no la alineación planetaria de diciembre lo que liberó a Tiva y a Zev. —Tiva era la diosa primigenia del Destiempo, mientras que su hermano Zev era el dios del Tiempo.

El Caos y el Orden…

Ash estaba que trinaba.

—Vi a Tiva en diciembre. Buscaba la Piedra del Tiempo.

—¿Dónde está?

—En un lugar seguro. En manos de su guardiana. —Ni Kateri ni Ren permitirían que le pasara algo. Y Ren sabía muy bien que no debía permitir que Tiva se acercase a la piedra.

—Me alegro de saberlo. Pero con el Orden y el Caos liberados…

Pero no se trataba solo de Zev y Tiva. Set y Bethany también eran el Orden y el Caos. Y estaban libres.

Sí… la cosa pintaba muy mal.

—Algo se acerca, Aquerón. Y no sé qué es.

—Yo tampoco. Pero al menos estamos sobre aviso. A ver si podemos encontrar más alteraciones y fluctuaciones. A lo mejor podemos deshacer lo que se ha hecho.

Arik asintió con la cabeza.

—Te haré saber lo que averigüe.

—Lo mismo digo.

En cuanto Arik se marchó, Ash se volvió hacia su hijo, que seguía durmiendo, abrumado por el miedo más absoluto. Cuando alguien jugaba con el tiempo, las consecuencias jamás eran buenas. Ni siquiera Artemisa, con sus momentos de extrema locura, se atrevería a hacer algo así.

Talvez alguno de los arcadios o de los katagarios…

O algo mucho más letal.

Fuera lo que fuese, lo encontraría y el responsable pagaría las consecuencias. Lo importante era detenerlo antes de que liberase el único mal imposible de contener.

21 de septiembre de 2013

–Míralos, Apolimia. ¿Has visto algo más penoso que dos guerreros inmortales aterrados por algo tan pequeño? No sé quién está más nervioso por el nacimiento, si el padre o el tío.

Apolimia, que se encontraba en Katoteros en su proyección astral, no podía estar más de acuerdo con Maat. Ambas observaban a Aquerón y a Estigio, que estaban cogiendo cubitos de hielo.

—¿Les decimos que hiervan agua?

Atenea se echó a reír.

—A lo mejor les molesta mi presencia. Al fin y al cabo, el último nacimiento al que asistí fue el suyo y… Bueno, menos mal que este saldrá mucho mejor. Creo.

Estigio miró a las tres diosas con cara de pocos amigos.

—Sabéis que podemos oíros, ¿verdad?

Atenea se echó a reír.

—Por supuesto, cielo. Si no, no sería tan gracioso.

—¡Styxx! —masculló Aquerón—. Ven aquí. ¡Ahora mismo!

Estigio dejó a las tres diosas y corrió al lado de Bethany con el hielo.

—Estoy aquí, Beth.

Bethany, que estaba tumbada en la cama de su templo, aceptó su mano mientras gritaba por el dolor. Estigio temblaba de miedo. Emocionada, Simi observaba la escena con un guante de béisbol puesto.

Artemisa puso los ojos en blanco al ver a Simi y le hizo un gesto a Maat para que la sustituyera mientras el parto proseguía su curso.

—Ya casi está aquí. Estoy segura de que te encantará recibir a este.

Tory le enjugó a Bethany el sudor de la frente.

—Respira, preciosa. Solo un poco más.

Aquerón chasqueó la lengua.

—Styxx, estoy celoso. Llegados a esta parte es cuando Tory empieza a gritarles a las Erinias para que me castren.

La aludida miró a su marido con una expresión que dejó bien claro que pasaría la noche en el sofá.

Bethany rio y después gimió.

—Un empujón más, niña —le dijo Maat.

Ella cerró los ojos y obedeció.

Aterrado y feliz a partes iguales, Estigio contuvo el aliento mientras su hijo llegaba al mundo. No respiró de nuevo hasta que escuchó el llanto del bebé. Tan tembloroso como Bethany, pegó una mejilla a la suya. Ambos reían y lloraban a la vez.

Por fin lo habían conseguido…

Antes de limpiar siquiera al recién nacido, Maat lo envolvió con una suave manta azul y se lo entregó a su madre.

—Ni se me ocurría hacerte esperar un solo minuto más de la cuenta para que abraces a tu hijo.

Era lo más bonito que Estigio había visto en la vida. Perfecto y adorable, con una mata de pelo negro como su madre y los ojos dorados. Tocó a su hijo, emocionado, mientras besaba la mejilla de Bethany.

—¿Cómo se va a llamar?

Después de lo que le había pasado a Urian, se habían mostrado demasiado supersticiosos como para ponerle nombre al bebé antes de que naciera.

Bethany le acarició a Estigio la mejilla.

—¿Aricles Galen?

Él titubeó, asaltado por un repentino temor.

—¿No será tentar a la mala suerte?

Atenea chasqueó la lengua.

—Esta vez no, cielo. Llevará sus nombres con orgullo.

Alguien aporreó la puerta.

—¿Ese que llora es mi nieto?

Todos se echaron a reír al escuchar la voz estentórea de Set. Se había puesto tan nervioso durante el parto que Maat lo había echado del dormitorio, junto con Maahes y Urian.

Atenea abrió la puerta y lo dejó pasar. El dios usó sus poderes para trasladarse al otro lado de la estancia y asegurarse de que tanto Bethany como el niño se encontraban bien.

Tras besar a su hija en la mejilla, acarició a su nieto.

—Hay una estancia llena de criaturas ansiosas por saludar a este chiquitín. Incluyendo a su otra tía y a su tío, a sus primos y a su hermano mayor.

Maat se echó a reír.

—Vamos a limpiar al pequeño Ari y a vestirlo antes de que todos empiecen a consentirlo.

Aunque no querían separarse de su hijo, tanto Bethany como Estigio sabían que tenía razón. Tarde o temprano tendrían que permitir que otra persona lo cogiera en brazos. Estigio se apartó para que Maat pudiera llevarse al pequeñín. Después arropó a Bethany con una manta.

—¿Qué necesitas?

Su sonrisa lo deslumbró.

—Nada. No pierdas a Ari de vista.

Estigio se echó a reír.

—Tranquila. —Señaló con la cabeza a Simi, que estaba supervisando cada minuto del proceso del baño, algo que desquiciaba a Maat—. Esta vez tendrá una mamá demonio que se comerá a cualquiera que se le acerque.

Soteria también la besó en la mejilla.

—Te dejaremos para que descanses, pero si necesitas algo, avísanos.

Aquerón le dio un pequeño apretón en la mano a Bethany y después abrazó a Estigio.

—Felicidades, hermano. Estoy deseando ver a Theron y a Bas jugar con él.

Lo mismo que le pasaba a él. Theron, el segundo hijo de Aquerón, había nacido en mayo. Puesto que solo se llevaban cuatro meses, los niños serían más hermanos que primos.

Y ambos disfrutarían de la infancia mimada y consentida que ellos deberían haber tenido.

Una vez que Ari estuvo limpio y vestido con un pijama de algodón blanco, Maat se lo devolvió.

Bethany era incapaz de respirar por las emociones que la asaltaban y para las que no tenía nombre. Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver a su hijo, un bebé perfecto y sano que los miraba sin pestañear.

—Por fin podremos criar a nuestro hijo.

Estigio le devolvió la sonrisa.

—Pobrecito. Vamos a asfixiarlo.

Ella se echó a reír.

—Desde luego. En comparación, Tory y Aquerón serán unos padres negligentes. —Besó la coronilla de su hijo y después se lo pasó a Estigio—. Es mejor que vayas a presentárselo a los demás.

Petrificado como nunca lo había estado, Estigio titubeó.

—No sé yo. Es diminuto.

Ella chasqueó la lengua, burlándose de sus temores.

—En algún momento tendrás que aprender a cogerlo.

—Prefiero enfrentarme a un ejército de dioses con un puñal por única arma. —Pero Bethany tenía razón y él lo sabía. Tras respirar hondo para infundirse valor, le permitió que le colocara a Ari en los brazos.

—¿Ves? No lo has roto.

Alucinado a más no poder, Estigio contempló a su diminuto y precioso hijo. Jamás había visto nada tan increíble como a la pequeña criatura que tenía en brazos.

—Deséame suerte.

Bethany lo besó y dejó que Maat lo acompañara para presentarle el niño a los demás. En cuanto abrieron la puerta, Skylos entró ladrando alegremente y pasó junto a Estigio para subirse a la cama de un salto y colocarse en su lugar de costumbre, al lado de Bethany. Ella se echó a reír y le dio unas palmaditas en la cabeza. Tras darle dos lametones, el perro se acomodó para echarse a dormir.

Atenea se quedó a su lado.

—¿Cómo lo llevas?

—Nunca he estado tan feliz… ni tan asustada.

La diosa griega se echó a reír.

—Eso se llama vida.

No, pensó Bethany mientras observaba a su esposo, que estaba en el pasillo, sonriendo orgulloso con sus dos hijos. Se llamaba amor. Lo más difícil de encontrar y de mantener, pero capaz de convertir el peor infierno en algo tolerable. Mejor que la esperanza. Era la luz que guiaba a las almas perdidas y las mantenía cuerdas en el caos más absoluto.

Jamás elegiría de nuevo la obligación por encima de su marido y de sus hijos. Eran su familia, y por ellos estaba dispuesta a matar o a morir. Las cosas materiales no importaban. Solo las personas. Así era como debía ser la vida.

Para siempre.

Agradecimientos

Como de costumbre, quiero dar las gracias a mis amigos, que no saben de mí durante los largos períodos en los que estoy entregada al trabajo y aun así me perdonan. Estoy segura de que cualquier día irán a la policía para denunciar mi desaparición…

Gracias a mis hijos y a mi marido, que toleran mis distracciones y mi extraño horario de trabajo. Os quiero más de lo que podría expresar con palabras y todos los días le doy gracias a Dios por el regalo que me ha concedido.

A mis seguidores, que visitan mi Web y me alegran el día.

Y en especial a mi editora y al equipo de Macmillan por no estrangularme cuando les entregué un manuscrito de más de mil seiscientas páginas. ¡Pocas editoriales serían tan valientes y comprensivas! ¡Sois los mejores, chicos!

Nota de la editora

El protagonista de esta novela recibe el nombre de un río del Inframundo en la mitología griega: «Estigio» en español o «Styxx» en el inglés original. Estigio es una aceptación habitual del término griego en nuestro idioma y es la que habíamos utilizado hasta ahora en la saga. Sin embargo, en la traducción de esta novela, la historia epónima del personaje, hemos optado por apodarlo Styxx cuando se encuentra en la época actual (de la misma manera que su hermano Aquerón recibe a veces el apodo diminutivo de Ash), aunque se sigue llamando Estigio en la parte de la novela ambientada en la Grecia Antigua.

De esta manera nos mantenemos fieles tanto a la base mitológica de la saga como a su vertiente moderna y al título original de la obra, que tanto entusiasmo ha generado entre las seguidoras hispanohablantes de Sherrilyn Kenyon.

SHERRILYN McQUEEN (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Con su nombre de casada Sherrilyn Kenyon escribe urban fantasy, y es conocida sobre todo por su serie de los Cazadores Oscuros. Bajo el seudónimo de Kinley MacGregor escribió novelas históricas también con elementos paranormales.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo.

Como Sherrilyn Kenyon es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Sus libros aparecen en la lista de los más vendidos del New York Times, Publishers Weekly, y USA Today. Desde hace dos años, ha reclamado el puesto número 1 de las listas del New York Times en doce ocasiones. Esta extraordinaria escritora sigue encabezando las listas en el género de novelas que ella escribe. Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con más de veinte años de publicaciones, McQueen no solo ayudó a promover, si no también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo.

Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los cómics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y Chronicles of Nick es una aclamado manga. Su vida es muy representativa para muchos «MENYONS» (así se hacen llamar sus fanes).