Está prohibido hacer daño a los humanos… Como pistolero a sueldo, William Jessup Brady vivía a diario con un pie en la tumba y era un firme creyente de que toda vida tenía un precio… Hasta el día en que encontró una razón para vivir. Pero en un acto de traición brutal, lo perdió todo, incluida su propia vida. Sin embargo, una diosa griega lo trajo de vuelta, otorgándole la ansiada venganza y convirtiéndole en un Cazador Oscuro a cambio de su alma inmortal. Ahora Jesse ha prometido pasarse la eternidad protegiendo a los humanos a los que una vez consideró presas.

Huérfana desde niña, Abigail Yager fue adoptada por una familia de vampiros que la enseñaron que los Cazadores oscuros son seres viles que sólo tienen una meta: cazar y matar a su gente y a la humanidad, de modo que todos ellos deben ser destruidos. Así que, en su afán por proteger a su raza adoptiva, Abigail se ha pasado toda la vida eliminando a Cazadores y preparándose para el día en que se encuentre cara a cara con el hombre que asesinó a su familia: Jess Brady. Un revolver en la mano es mejor que dos en la cartuchera.

A Jess se le ha encomendado encontrar y terminar con la criatura que está asesinando a los Cazadores Oscuros. Pero lo último que espera encontrarse es que la autora de esos crímenes sea una humana. Y cuando se encuentra frente a frente con esa humana y se percata del notable parecido que ésta guarda con la persona que lo asesinó siglos atrás, se da cuenta de que algo muy malo está a punto de suceder. También sabe que él no es quién acabó con la vida de los padres de ella. Pero Abigail se niega a confiar en él y está determinada a verle muerto de una vez por todas. Ahora, unidos por los tejemanejes de un dios cabreado y perseguidos por antiguos enemigos, ambos deberán encontrar la forma de superar su mutua animadversión o ver cómo uno de los poderes más oscuros jamás conocidos termina con las dos razas que ellos han jurado proteger.

Sherrilyn Kenyon

Sed de venganza

Cazadores Oscuros 20

ePub r1.1

Fénix 13.11.15

Título original: Retribution

Sherrilyn Kenyon, 2011

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Fénix

ePub base r1.2

Este libro contiene fuentes incrustadas

A mi marido, por tantos motivos

que ya he perdido la cuenta

A mis hijos, que me hacen reír

y que llenan mi vida de alegría

A mis amigos, que me mantienen cuerda

Y a mis lectores, que me han suplicado poder disfrutar

del libro de Sundown

Gracias a todos por formar parte de mi vida

y por llenar mi corazón de amor

No dejes que el ayer consuma demasiado del presente.

PROVERBIO CHEROKEE

William Jessup Brady

Alias Sundown

Hombre. Leyenda. Monstruo.

1873

Escrito por SOLACE WALTERS

PRÓLOGO

Dicen que el camino al infierno está cuajado de buenas intenciones. En el caso de William Jessup Brady, este se lo ha labrado con los disparos del rifle Henry que carga sobre el hombro y del Smith & Wesson de seis balas que lleva a la cadera.

En una época salpicada de violencia, él es el peor con diferencia. Salvaje. Bárbaro. Un perro de Satanás, salido del agujero más inmundo del infierno. Mata indiscriminadamente y es el peor azote que asola nuestras ciudades. Nadie está a salvo ni es inmune a su rabia. Nadie está a salvo de su puntería. Es una pistola a sueldo que no rechaza ningún objetivo. Ya sea hombre, mujer o niño.

Si pagas su precio, él pone la bala. Una bala que puede meter a su víctima entre ceja y ceja.

Hay quienes quieren ver a un héroe romántico en este villano. Algunos lo consideran una especie de Robin Hood, pero Sundown Brady roba a todo el mundo y se lo queda todo para él.

Es un desalmado.

La recompensa por su cabeza es de cincuenta mil dólares, una fortuna en toda regla, pero a la gente le da pavor entregarlo siquiera. De hecho, las autoridades siguen encontrando los restos desperdigados del pobre comisario que cometió el error de dispararle en Oklahoma mientras Brady robaba un banco. Ni un solo disparo alcanzó su objetivo. ¿Queda alguna duda de que Brady ha vendido su alma a Lucifer para ser inmortal e invulnerable?

Aunque Brady no se compadece de nadie, el periodista que escribe estas líneas quiere saber si hay alguien con la temeridad necesaria para acabar con su maldad. Seguro que alguno de ustedes, hombres decentes, disfrutaría de la fama y del dinero que le reportaría librar al mundo del ser más siniestro que haya pisado jamás su superficie. Rezo para que encuentre el valor, buen hombre. Y le deseo buena puntería.

Sobre todo, le deseo suerte.

—Hoy cambiará todo.

Jess Brady aguardaba fuera de la iglesia, sin terminar de creerse que hubiera vivido lo suficiente para hacer realidad ese sueño inmerecido, ataviado con sus mejores, aunque incómodas, galas. Eso era lo último que esperaba de su desdichada vida.

Llevaba robando bancos y enfrentándose en duelos con pistoleros experimentados sin pestañear ni sudar desde que tenía trece años. Sin embargo, allí de pie, en ese preciso momento, estaba tan nervioso como un potrillo en un establo en llamas. Tenía los nervios a flor de piel. Temblaba de la emoción, y por primera vez desde que nació ansiaba lo que el futuro podía depararle.

Con mano temblorosa sacó el reloj de bolsillo dorado para comprobar la hora. En cuestión de cinco minutos abandonaría su brutal pasado para siempre y renacería como un hombre nuevo. Ya no sería William Jessup Brady, jugador, pistolero y asesino a sueldo; iba a convertirse en William Parker, granjero…

Hombre de familia.

Detrás de la reluciente puerta blanca de la iglesia se encontraba la mujer más guapa del mundo, esperando a que él entrase y la hiciese suya.

«Los sueños se cumplen.»

Su maravillosa madre se lo había dicho cuando era un niño, pero la dura vida y un padre borracho, consumido por el odio y los celos hacia todo el mundo, le habían arrancado esa esperanza cuando cumplió los doce años y vio cómo enterraban a su madre en la parcela reservada para los pobres. Desde que ella enfermó, no había habido nada bueno en su vida, y los años que estuvo enferma habían provocado en él una tremenda amargura. Nadie con un corazón tan puro debería sufrir tanto.

A Jess no le había sucedido nada agradable en toda su existencia, nada que le hiciera pensar ni un instante que el mundo consistía en algo más que desdicha para los pobres desgraciados que nacían. No hasta que Matilda Aponi le sonrió. Ella era quien lo había convencido de que el mundo era un lugar hermoso y de que las personas que lo habitaban no eran unos animales crueles con ansias de castigar a quienes los rodeaban. Ella había logrado que aspirara a ser un hombre mejor; el hombre que su madre le dijo que podía llegar a ser.

Un hombre sin odio y sin amargura.

Oyó los cascos de un caballo que se acercaba. Debía de ser su padrino, Bart Wilkerson. Era la única persona en la que había confiado, el hombre que lo había acogido cuando era un niño fugado de trece años. Bart le había enseñado a sobrevivir en un mundo frío y hostil que parecía querer cobrarle hasta el aire que respiraba. Había recibido balas destinadas a Bart en tres ocasiones, y los dos se habían metido en más líos que dos demonios intentando escalar los muros del infierno.

Al igual que él, Bart llevaba un frac negro y tenía el cabello canoso pulcramente peinado. Al verlos en ese momento, nadie diría que eran dos famosos forajidos. Parecían respetables, pero Jess no solo quería parecerlo, quería serlo.

Bart se bajó del caballo, que ató junto a la calesa de Jess, la que había comprado para ese día. Joder, incluso la había decorado con azucenas, las flores preferidas de Matilda.

—¿Estás listo, chico? —le preguntó Bart con solemnidad.

—Sí.

Por muy asustado que estuviera, no había nada que Jess deseara más en el mundo.

Nada.

Ya había renunciado al botín que había amasado para que Matilda no descubriera su pasado. Por ella haría lo que fuera.

Incluso ser honesto.

Jess echó a andar hacia la puerta con Bart a la espalda. Acababa de llegar a los escalones de entrada cuando oyó un disparo.

Siseó con fuerza.

Un repentino dolor se apoderó de todo su cuerpo cuando la bala le arrancó el sombrero y lo lanzó por los aires. Este cayó cerca de él y rodó hasta llegar a un matorral cercano. Jess intentó dar otro paso, pero sonaron más disparos. Y todos impactaron en diferentes partes de su cuerpo.

Esos disparos consiguieron que hiciera algo que no había hecho en la vida.

Postrarse de rodillas en el suelo.

Furioso, quiso devolver los disparos, pero Bart sabía que había vendido sus armas para comprar la alianza de Matilda. Había sido el último paso con el fin de librarse del antiguo Jess Brady.

«¿Por qué he sido tan tonto?»

¿Por qué había permitido que alguien se colocara a su espalda cuando sabía que no debía permitir que eso pasara?

Tal vez ese fuera su castigo por todos los pecados que había cometido. Tal vez eso era lo que se merecía un malnacido como él.

Morir a tiros el día que debería ser el más feliz de su vida.

Bart lo tiró al suelo de una patada.

Jadeando por el dolor y con la boca llena de sangre, Jess lo miró. Miró al hombre por quien había arriesgado la vida en incontables ocasiones.

—¿Por qué?

Bart se encogió de hombros, indiferente, mientras recargaba el arma.

—Es cuestión de dinero, Jess. Ya lo sabes. Y tú ahora mismo vales una fortuna.

Sí… ¿por qué había olvidado su código? Al matarlo, Bart se convertiría en el hombre más rico de Gull Hollow. Aunque ya lo era.

Porque él le había dado todo su dinero.

Jess escupió sangre y empezó a verlo todo borroso. Tenía mucho frío, más frío del que había sufrido de niño, cuando trabajaba en los campos sin zapatos o sin abrigo. Su padre siempre le había dicho que acabaría así.

«Eres basura, chico. Eso es lo único que serás, no vivirás lo suficiente para ser otra cosa. Créeme, acabarás muy mal.»

Y allí estaba, en el suelo, muriéndose con tan solo veintiséis años. Era tan malo que Dios ni siquiera le había permitido traspasar las puertas de la iglesia donde le esperaba Matilda.

Pero, al fin y al cabo, también era Sundown, y Sundown Brady no moriría sin luchar. ¡Nadie iba a matarlo y a vivir para contarlo!

—Volveré a buscarte, Bart. Aunque tenga que vender mi alma para conseguirlo. Que Dios me ayude, pero te mataré por esto.

Bart se echó a reír.

—Saluda al diablo de mi parte.

—¡William!

El grito agónico de Matilda le dolió más que cualquiera de las heridas.

Volvió la cabeza para verla por última vez, pero, antes de que pudiera hacerlo, Bart lo remató a sangre fría y le negó incluso la paz de ver el rostro de ella antes de morir.

Jess se despertó maldiciendo. Al menos, creía estar despierto. No lo sabía con seguridad, la verdad. Ese lugar era más oscuro que el negro corazón del malnacido de su padre. El silencio era tal que le zumbaban los oídos.

Ni siquiera oía su corazón.

«Porque estoy muerto», pensó.

Recordó el dolor de los disparos, el sufrimiento de intentar ver a Matilda vestida de novia…

«Así que esto es el infierno…»

A decir verdad, había esperado llamas y una agonía insoportable, o demonios atacándolo con tridentes y con un hedor parecido a lo que solía sacar de los establos cuando era niño.

En cambio, solo había oscuridad.

—Porque estás en el Olimpo. Al menos, tu alma lo está.

Se volvió hacia la voz justo cuando una solitaria fuente de luz le mostraba a la mujer más hermosa que había contemplado en la vida. Alta, bien formada y voluptuosa, tenía un cabello tan rojo que relucía incluso en la penumbra. Y unos ojos tan verdes y brillantes que parecía etérea, casi un ángel más que un demonio, sobre todo por el vaporoso vestido blanco que se amoldaba a su cuerpo. El estilo le recordó a las estatuas blancas que había visto en los hoteles caros en los que se habían alojado tras los atracos más provechosos que habían realizado a lo largo de los años.

—¿Qué es el Olimpo?

La mujer emitió un sonido que le recordó a una potrilla a punto de desmontar a su jinete por haberla irritado.

—Me duele la pobre educación del supuesto hombre moderno. ¿Cómo es posible que ignores el nombre de la montaña donde moran los dioses griegos?

Jess se frotó la barbilla y se obligó a reprimir la irritación que le había provocado el insulto. No le convenía enfurecer a esa mujer sin antes saber quién era.

—En fin, señora, y sin ánimo de ofender, seguramente se deba a que no soy griego. Nací en Possum Town, Mississippi, y eso es lo más al este que he estado.

La mujer gruñó y después comenzó a hablar en un idioma que no comprendía, aunque seguro que era mejor para él. No tenían por qué estar enfadados los dos.

Vio cómo apretaba los puños antes de calmarse un poco y fulminarlo con la mirada.

—Intentaré hablar para que me entiendas. Soy la diosa griega Artemisa.

—No creo ni en dioses ni en diosas.

—Pues deberías, porque esta diosa va a proponerte un trato que creo que te interesará.

Ese comentario sí despertó su interés.

—¿Qué clase de trato?

La mujer caminó la distancia que los separaba para susurrarle al oído:

—Escuché lo que dijiste cuando te estabas muriendo a los pies de tu mejor amigo. Tu alma gritó tan fuerte clamando venganza que acudí a su llamada para evitar que fueras a tu destino final.

La miró a los ojos.

—¿Puedes enviarme de vuelta para matar a Bart?

—Sí, puedo hacerlo.

La simple idea lo inundó de alegría. Solo por eso la mujer podía insultarlo lo que quisiera.

—¿A qué precio?

—Tú lo fijaste mientras te morías.

—Mi alma.

La mujer asintió con la cabeza antes de darle una palmadita en la mejilla.

—Es la tarifa oficial por la venganza. Pero no te preocupes; carecer de alma tiene sus ventajas. Si accedes, te daré veinticuatro horas para que le hagas lo que quieras a quien te traicionó. Sin consecuencias.

Le gustaba cómo sonaba eso. De todas maneras, su ennegrecida alma nunca le había servido de mucho.

Artemisa sonrió.

—Serás inmortal y dispondrás de toda la riqueza que puedas imaginar.

—Tengo una imaginación increíble.

—Que no se acercará ni por asomo a lo que conseguirás.

«Cuando algo pinta tan bien…», pensó.

Se pasó el pulgar por el labio inferior y le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Dónde está el truco?

La mujer soltó una carcajada siniestra.

—Ya veo que eres listo. Bien. Eso me facilita el trabajo.

—¿Trabajo?

—Mmm… Servirás en mi ejército de Cazadores Oscuros.

Jess frunció el ceño al escucharla.

—¿De Cazadores qué?

—Oscuros —repitió ella—. Son guerreros inmortales, seleccionados a pie por mí.

—¿Seleccionados a pie?

¿A qué se refería con aquello?

—Como se diga —replicó ella, irritada—. Son mis soldados que protegen a la Humanidad de los daimons que se alimentan de ellos.

En teoría hablaban el mismo idioma, pero ¡la leche…! Le costaba entender a una mujer que usaba palabras que no había oído en la vida.

—¿Qué es un daimon?

Artemisa puso los brazos en jarras mientras paseaba de un lado para otro delante de él.

—En resumen, son el estropicio de mi hermano Apolo. Hace siglos creó una raza, los apolitas. —Se detuvo para mirarlo—. Muy arrogante, ¿verdad? Creía que el hombre era débil y que él podía mejorarlo. —Echó a andar de nuevo—. El caso es que los dejó sueltos entre la Humanidad, y los apolitas se volvieron contra él y mataron a su concubina humana preferida y también a mi sobrino, su hijo. Un movimiento muy poco inteligente. No entiendo cómo llegaron a la conclusión de que Apolo no averiguaría quién los había matado. Menuda mejora de la raza, ¿no crees? —Puso los ojos en blanco—. Apolitas… Qué ridiculez. La cuestión es que ahora están malditos y la única manera de que vivan más de veintisiete años es que maten a humanos y les roben el alma… Y la culpa la tiene una puta diosa atlante, a quien debemos agradecer que les concediera esa pequeña bendición. —Agitó una mano, muy inquieta—. Y no me tires de la lengua o te digo cómo me gustaría matarla. —Bajó la mano y lo miró—. Aquí es donde entras tú, si me has seguido. Tú me vendes tu alma y luego pasas la eternidad buscando y destruyendo a los daimons… que es el nombre que reciben los apolitas que se alimentan de humanos. ¿Estás fuera?

—Dirás dentro, ¿no?

—Como sea. Eso.

Jess meditó el asunto. La última vez que había hecho un trato parecido fue para aliarse con Bart.

Y el asunto no había acabado nada bien.

—No sé. Tengo que pensármelo.

Artemisa extendió un brazo y lo agitó hacia la derecha. De repente, una fuente de luz parpadeó hasta que empezaron a verse imágenes. Jess jadeó al verlas. Era increíble. Lo veía todo como si estuviera al otro lado de un escaparate. Era tan real que tenía la sensación de poder extender el brazo y tocarlo.

Las imágenes mostraban a Bart tirándolo al suelo de una patada antes de pegarle el tiro de gracia en la cabeza.

No solo vio cómo Bart lo mataba, sino también cómo pasaba por encima de su cadáver. La rabia se apoderó de él al ver que su antiguo amigo mataba al padre de Matilda y al predicador antes de arrastrar a la novia a la sacristía.

—¡Basta! —rugió, incapaz de soportarlo.

Siempre había sabido que Bart era un animal, pero esas imágenes lo demostraban sobradamente. ¿Cómo se atrevía a mancillar a Matilda de esa manera…?

¡Maldita fuera su estampa!

Furioso, miró a Artemisa mientras temblaba de rabia, ardiendo en deseos de bañarse con la sangre de Bart.

—Estoy dentro.

—Hay unos detallitos que deberías saber, como que…

—Me da igual —le soltó, interrumpiéndola—. Mientras pueda destripar a ese cabrón, haré lo que sea. Y quiero decir cualquier cosa.

—Muy bien.

De pronto, un medallón de oro apareció en la mano de Artemisa, quien cogió a Jess del brazo y colocó el medallón sobre él.

Jess jadeó al sentir un dolor atroz. Aun así, Artemisa mantuvo el medallón pegado a su bíceps, pasando por alto el olor a carne quemada, un hedor tan espantoso que a Jess le revolvió el estómago. Cuando por fin ella apartó el medallón, se sintió vacío y débil. Y tenía una marca en forma de doble arco con una flecha allí donde lo había tocado el medallón.

Estaba a punto de preguntarle cómo iba a enfrentarse a alguien en ese estado cuando una extraña sensación lo recorrió de los pies a la cabeza. De repente, se sintió más fuerte que nunca. Más alerta. Oía cosas que no tenían sentido, como los latidos del corazón de Artemisa y los susurros de voces muy lejanas. Albergaba más conocimiento del que le habían enseñado jamás.

Era como ser un dios, pero sabía muy bien que, pese a ese flamante poder, no podía compararse con el que ostentaba Artemisa.

Con el medallón en la mano, la diosa se apartó de él.

—Vaquero, tienes veinticuatro horas para vengarte y matar como creas conveniente a quien te ha traicionado. Aprovéchalas bien. Ah, y que sepas que no puede darte la luz del sol. Si lo hace… En fin, es mejor que no mueras sin tu alma. Es muy desagradable. En algún momento, a lo largo de los siguientes días, un nombre llamado Aquerón Partenopaeo irá a buscarte y te enseñará todo lo que necesitas saber como Cazador Oscuro. Si eres listo, le harás caso. —Lo miró con una expresión perversa al tiempo que retrocedía un paso y levantaba las manos—. Bienvenido a la locura.

1

138 años después,

Las Vegas, Nevada

—¿Cómo vas?

Abigail Yager apenas entendió la pregunta que le hizo el médico mientras le inyectaba una sustancia que bien podría ser letal. Si funcionaba, habría merecido la pena correr el riesgo.

—¿Qué?

—Abby, ¿me oyes?

Parpadeó despacio e intentó concentrarse en la pregunta de Hannah. Lo veía todo borroso, pero distinguía el resplandor de la luz sobre el cabello rubio de su hermana. Y también se percató de la expresión preocupada con la que la miraba.

—Mmm… sí.

Hannah soltó un taco.

—¡La estás matando! ¡Para! —ordenó al médico.

Este no le hizo caso.

Hannah se abalanzó hacia él, pero antes de que pudiera alcanzarlo su hermano Kurt se lo impidió.

—Déjalo, Hannah.

—¡No sabemos qué efecto tendrá! ¡Es humana!

Kurt negó con la cabeza.

—Lo necesita —le recordó—. Si a nosotros nos fortalece, a ella también debería fortalecerla. Además, ya es demasiado tarde. A estas alturas, o la ayuda o la mata. Es así de simple.

¿No podría haberlo dicho con mayor despreocupación?, se preguntó irónicamente Abigail.

Hannah apartó a su hermano de un empujón.

—Debería darte vergüenza —le recriminó—. Con todo lo que ha hecho por nosotros, para ti sigue siendo solo una humana. —Volvió a colocarse junto a Abigail y le cogió una mano—. Quédate conmigo, Abby. No me dejes sola con un imbécil como única familia.

—¡Yo no soy imbécil! —exclamó Kurt.

Hannah pasó de él.

—Necesito a mi hermana mayor. Vamos, cariño, no me abandones.

Abigail fue incapaz de entender la furiosa discusión que siguió a esas palabras. La verdad, lo único que oía eran los atronadores latidos de su corazón. Vio pasar su vida frente a ella como si fuera una película. La vieja casa de dos plantas donde habían crecido; Hannah y ella despiertas hasta tarde, hablando y riendo sobre los famosos por los que estaban coladitas.

Recuerdos felices de la infancia…

Después llegaron las imágenes de los padres de Kurt y de Hannah. La pareja que la había acogido después de que sus propios padres fueran asesinados. Una pareja que también había muerto hacía ya muchos años por culpa de la maldición. Haría cualquier cosa por sus hermanos adoptivos.

«Tal vez estés pagando las consecuencias.»

—Un momento…

¿Era el médico quien había hablado?, se preguntó Abigail.

Los latidos de su corazón se hicieron más rápidos y sintió que algo se quebraba en su interior. En ese momento arqueó la espalda mientras gritaba, ya que todo su cuerpo parecía haber estallado en llamas.

—¿Qué le está pasando? —preguntó Hannah.

—Llévate a tu hermana —ordenó el médico a Kurt.

Abigail oyó las protestas de Hannah mientras Kurt la sacaba de la habitación, tras lo cual cerró de un portazo. Las lágrimas se deslizaron por sus sienes. Aunque ya no veía nada, al mismo tiempo parecía verlo todo. Era una sensación indescriptible, como si tuviera un espejo a través del cual podía contemplar el mundo.

—Respira —susurró el médico—. Respira. No voy a dejarte morir.

Era muy fácil decirlo. Le dolía todo el cuerpo. Era como si le ardieran las entrañas.

Incapaz de soportarlo, chilló hasta quedarse sin fuerzas. Ya estaba. A pesar de lo que el médico le había dicho, se estaba muriendo. Debía de ser eso. Era imposible soportar tanto dolor y seguir con vida. Era imposible que sobreviviera.

De hecho, ya sentía la oscuridad que se cernía sobre ella. Como si quisiera engullirla. Poco a poco. La estaba despedazando.

Comenzó a mover la cabeza de un lado para otro mientras intentaba respirar. Alguien la estaba estrangulando.

¿Era el médico?

No podía concentrarse. No veía.

—¡Para! —se oyó gritar.

Y en ese momento el dolor desapareció como si no hubiera existido. Como un pajarillo que alzara el vuelo hacia el cielo sin motivo alguno. No quedó ni rastro.

Tenía la boca seca. Ladeó la cabeza y miró al médico. El hombre la observaba con el ceño fruncido por la preocupación mientras se quitaba la mascarilla.

—¿Cómo estás? —le preguntó, y el movimiento de sus labios dejó a la vista el extremo de sus colmillos.

De repente, Abigail recordó algo sobre él, pero la imagen pasó tan rápido por su mente que fue incapaz de retenerla.

¿Sería importante?

—Necesito beber agua —contestó, con voz ronca.

—¿Y no necesitas nada más?

—Sí —susurró ella.

—¿El qué?

Abigail se humedeció los labios, asaltada por el recuerdo de la muerte de sus padres; un recuerdo que seguía intacto pese a los años transcurridos. Seguía viéndolo como si hubiera pasado el día anterior.

En aquel entonces ella tenía cuatro años y llevaba su pijama rojo con los personajes de Barrio Sésamo. Se había escondido debajo de la cama mientras el hombre al que sus padres creían su amigo los mataba cruelmente con un rifle. Abigail llevaba los disparos grabados a fuego en el alma. Desde su escondrijo, vio las botas negras de vaquero del hombre mientras hacían crujir las tablas del suelo a medida que registraba la habitación. Ella se llevó su osito de peluche preferido a la boca y lo mordió para no gritar y delatarse. El hombre se detuvo frente al tocador y así fue como le vio la cara. Con todo lujo de detalles.

Mientras salía de su casa y escuchaba cómo se alejaban sus pasos, Abigail hizo una promesa.

Encontrar a ese hombre y matarlo tan despiadadamente como él había matado a sus padres; escuchar sus súplicas mientras le pedía una clemencia que ella jamás le concedería.

La venganza sería suya…

—¿Abigail? —El médico la obligó a mirarlo—. ¿Qué más necesitas?

—La sangre de Sundown Brady.

2

—Alguien está matando a los Cazadores Oscuros.

Jess Brady frunció el ceño al oír que su escudero, Andy, entraba en tromba en la inmensa cocina, jadeando y resoplando. Llevaba el cabello oscuro de punta, como si se lo hubiera estado mesando… Algo que solía hacer cuando se encontraba muy estresado.

Bastante más relajado, sobre todo porque acababa de levantarse, Jess sopló sobre su humeante taza de café.

—Tranquilízate, chaval. Necesito mi dosis de cafeína.

Madrugar no era lo suyo, aunque, en su caso, «madrugar» equivalía a levantarse a primera hora de la tarde.

Andy estaba tan nervioso como un potrillo que acabara de ver una serpiente de cascabel. ¿Alguna vez había estado él tan nervioso por algo?, se preguntó Jess.

La respuesta fue como un mazazo en el pecho y no alivió en absoluto su mal humor.

Se apresuró a desterrar esos recuerdos y se concentró en el muchacho, al que conocía desde el día en que nació.

Aunque a esas alturas Andy se acercaba a los treinta años, seguía siendo tan nervioso como cuando era un niño. En ese tipo de circunstancias, Jess echaba mucho de menos la serenidad del padre de Andy, a quien nada alteraba.

Ni aunque aterrizara sobre un nido de escorpiones.

—Sundown… no lo entiendes. Es que…

Jess levantó la mano e interrumpió a Andy en mitad de la frase.

—Ya lo he pillado. Por si no lo has notado, los Cazadores Oscuros tenemos casi tantos depredadores como los humanos. Es normal que quieran matarnos. A ver, ¿por qué estás tan nervioso? Pareces un cura a punto de meterse en un puticlub.

—Estoy intentando explicártelo. —Andy señaló la puerta como si esperara que entrase el hombre del saco en cualquier momento—. Hay una humana matando a Cazadores Oscuros, y debemos detenerla.

Jess bebió un sorbo de café antes de hablar. Sí, señor, ya se sentía mucho mejor. Un poco más y volvería a ser tan humano como podía serlo un muerto…

—Qué maleducada, ¿no crees?

Su comentario irritó aún más a Andy.

—Me parece que no entiendes lo que trato de decirte.

Jess se rascó el mentón, áspero por la barba.

—Mi madre no crió hijos tontos. He escuchado lo que has dicho. Hay un grupo de Buffys que nos han tomado por los malos. No es la primera vez que me veo en una de estas, chaval. Antes de que tu abuelo naciera, los llamábamos Van Helsings. Debemos agradecérselo a Hollywood y a Bram Stoker. Aunque en aquellos días tampoco era agradable ser un inmortal; por su culpa las cosas empeoraron ya que la Humanidad empezó a sospechar de nuestra existencia. Y ahora nos persiguen los humanos con ansia de inmortalidad y nos suplican que les mordamos y los convirtamos. ¿Te he contado lo que nos pasó aquella vez que…?

—Sundown —lo interrumpió Andy de mala manera—, te…

—Cuidadito con el tono de voz, chaval. Recuerda que me ganaba la vida matando gente, y todavía no estoy lo bastante espabilado para practicar la tolerancia. Frénate un poco antes de que se me olvide que me caes bien.

Andy soltó un largo suspiro.

—Vale. Pero antes dime una cosa.

«¡Joder!», pensó Jess. ¿Cuándo se había convertido Andy en Enigma? Debería haberle prohibido ver las reposiciones de Batman cuando era pequeño.

—¿La gente que os perseguía en el pasado iba acompañada por un séquito de daimons?

Esa pregunta logró interesarlo. No resultaba extraño que de vez en cuando los daimons usaran a los humanos como sirvientes o instrumentos, pero no era normal que se dejaran liderar por uno.

Jess dejó la taza de café sobre la encimera de acero inoxidable.

—¿Cómo dices?

—Lo que oyes. La humana de la que te hablo viaja con un grupo de daimons y se dedican a matar a todo Cazador Oscuro que encuentran. Aquí ya se ha cargado a tres y en Oklahoma y Arizona, a cuatro.

Jess se tomó un minuto para asimilar toda la información.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Me lo dijo Tawny, que se enteró por su madre.

Para cualquier humano normal, eso sería muy raro; pero Tawny, al igual que Andy, procedía de una familia de escuderos. Varios miles de años antes se había organizado una red de escuderos con el fin de crear una fachada de normalidad durante el día para los Cazadores Oscuros, mientras estos dormían. Los escuderos los ayudaban a hacerse pasar por humanos y, lo más importante, ocultaban su existencia y se ocupaban de sus necesidades diarias para que ellos pudieran concentrarse en el trabajo: matar a daimons y liberar las almas humanas que estos habían robado antes de que dichas almas murieran y se perdieran para siempre.

Y lo mejor de todo: algunos escuderos eran Oráculos capaces de comunicarse directamente con los dioses y conseguir información que los Cazadores Oscuros utilizaban para perseguir y matar a los daimons.

La madre de Tawny era un Oráculo.

La parte difícil consistía en descifrar lo que los dioses decían.

Jess se apoyó sobre la encimera y se cruzó de brazos.

—Repíteme exactamente lo que ha dicho su madre.

—Dice que hay un viento maligno que se dirige hacia aquí y que debes cuidarte las espaldas. Lionel no llegó a casa antes del amanecer; lo asesinaron, y su asesina, una humana que lidera un grupo de daimons, va a por más.

Lionel era otro Cazador Oscuro destinado en Las Vegas. Había muerto tres noches antes, porque no logró ponerse a cubierto antes de que saliera el sol. Al menos eso les habían dicho. La inmortalidad tenía un precio, y aunque había pocas cosas que pudieran provocarles la muerte, aquellas que lo conseguían eran crueles y dolorosas.

Jess se frotó la frente con el pulgar.

—¿Y así de claro lo han dicho los dioses?

—Bueno… —Andy titubeó antes de continuar—. No exactamente. Ya sabes cómo son.

Sí, siempre hablaban con acertijos muy enrevesados.

—Entonces ¿qué es lo que han dicho?

—Han tardado días en descifrarlo, pero Tawny me ha jurado que eso es lo que querían decir y que tienes que guardarte las espaldas.

Eso llevaba haciendo desde el día que Artemisa lo había resucitado. Bart le había enseñado que debía mantenerse alerta para protegerse de todo y de todos. Y no pensaba interpretar otra vez el papel de víctima.

—Andy…

—¡No empieces! Yo la creo. Es de los mejores Oráculos que tenemos.

En eso tenía razón. Pero…

—Todos cometemos errores —replicó Jess, consciente de que él había cometido muchísimos.

Vio el tic nervioso que había aparecido en el mentón de su escudero. Era obvio que Andy tenía ganas de estrangularlo, pero este sabía que ni siquiera debía intentarlo.

—Vale —claudicó Andy al final—. Como quieras. Van detrás de ti, así que a mí me da igual. Hay muchos otros Cazadores Oscuros para los que trabajar. Seguro que son mucho menos insoportables que tú. —Con eso zanjó el tema y pasó a otro totalmente distinto—: He reparado tu rastreador y tu teléfono —dijo, devolviéndole el iPhone—. Intenta no mojarlos esta noche.

—Yo no tengo la culpa de que el daimon al que perseguía decidiera atravesar una fuente.

Lo más irritante de vivir en Las Vegas eran las monstruosas fuentes que había por todas partes. Por algún extraño motivo, los daimons parecían creer que los Cazadores Oscuros eran alérgicos al agua. O tal vez era su forma de cabrearlos antes de que los mataran.

Andy pasó de su comentario.

—Mi madre te ha enviado galletas de avena. Están en ese tarro, al lado del fregadero —dijo señalando el tarro con forma de carreta que tan fuera de lugar parecía en una cocina industrial, donde se podría cocinar para un ejército.

La idea de comerse unas galletas lo animó muchísimo. Las de Cecilia eran las mejores del mundo. Ese era uno de los motivos por los que echaba tanto de menos al padre de Andy: Cecilia siempre tenía una bandeja de galletas en el horno cuando este subía en busca de su café.

Andy siguió con su informe:

—He recogido la colada. Está todo colocado en el armario del pasillo. He llamado a la empresa y me han asegurado que la semana que viene enviarán los caballos desde tu rancho, así que ya puedes dejar de hacer pucheros cada vez que pasas junto a las sillas de montar.

«¡Vaya!», pensó Jess. No se había dado cuenta de eso. Tendría que ser cuidadoso con sus expresiones faciales. Le repateaba ser tan obvio.

Su escudero señaló hacia la puerta.

—Las botas que pediste están sobre la mesa del recibidor, guardadas en su caja. Kell te ha mandado los cuchillos para que repongas los que rompiste la otra noche. No he sido capaz de enderezar el sombrero negro, así que he encargado uno nuevo. El depósito de tu moto está a tope y tienes permiso para aparcar en el casino de Sin mientras patrullas. Ha ordenado a su personal que aparque la moto en la zona principal, para que puedas cogerla cuando quieras volver a casa. En caso de que te quedes atrapado en la ciudad y no puedas regresar a casa antes de que amanezca, podrás refugiarte en una de sus habitaciones. El conserje tiene una llave con tu nombre. ¿Necesitas algo más?

Eso era lo mejor de Andy. Al igual que su padre, era tan eficiente como el secretario del diablo.

—Pues no. No se me ocurre nada.

—Vale. Llámame al móvil si necesitas algo. —Siempre decía lo mismo.

Jess fue en busca de las galletas.

—Buenas noches —le dijo a su escudero.

Andy asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Antes de llegar se detuvo, como si quisiera añadir algo más. Sin embargo, cambió de opinión y salió en dirección a su apartamento, situado sobre el garaje. Sin venir a cuento, Jess rememoró una imagen de Andy cuando era pequeño, persiguiendo a su padre. Recordaba perfectamente sus mofletes regordetes, sus enormes ojos y su carita pecosa. Recordaba su voz cuando le preguntaba si iba a enseñarle a montar a caballo y también el día que tuvo que levantarlo del suelo después de que el poni que le había regalado lo tirase de la silla. El muy granuja se enderezó, se sacudió el polvo y volvió a subirse a la silla sin protestar.

Ese granuja se había convertido en un hombre a quien la gente le echaba más edad que a él.

Eso era lo peor de ser inmortal: ver a los seres queridos crecer, envejecer y morir mientras que él no cambiaba. Al igual que sucedía con Andy, también había visto nacer a su padre, a Ed. Los Taylor eran sus escuderos desde el comienzo de su vida como Cazador Oscuro.

De todas formas, había levantado un muro entre ellos. Jamás les había permitido acercarse demasiado a él. Al menos, no hasta que llegó Andy. No sabía por qué, pero ese sinvergüenza había derribado todas sus defensas. En muchos sentidos, el muchacho era como un hijo para él.

Y en toda su larga vida solo había existido una persona por la que había sentido lo mismo.

Dio un respingo al pensar en otro recuerdo que le habría encantado poder arrancar de su memoria.

Asaltado por los remordimientos y la pena, Jess se sacó el reloj del bolsillo para mirar la hora. Nada más abrirlo, se detuvo a contemplar la cara de Matilda en la antigua foto de color sepia que llevaba en el reloj desde el día en que renació. Pese a los años transcurridos, su pérdida todavía le resultaba dolorosa.

Eso era lo único que había aborrecido tras su renacimiento como Cazador Oscuro: saber que estaba viva y no poder verla. Los Cazadores Oscuros no podían crear una familia y les estaba prohibido mantener el contacto con cualquier persona vinculada a su pasado. Ambas cosas formaban parte del juramento que hacían a Artemisa cuando esta los creaba.

Sin embargo, había velado por Matilda mientras esta vivió y se había asegurado de que jamás le faltara de nada. Al final se había casado y había tenido seis hijos.

Había seguido su vida sin él.

Matilda nunca supo quién había sido el benefactor que la había ayudado durante toda su vida. Los escuderos le dijeron que el dinero procedía de un fideicomiso establecido por un tío lejano que había fallecido y se lo había dejado en herencia. Matilda jamás supo que ese dinero procedía del pacto que él había hecho con una diosa para cobrarse una deuda que ni con toda la violencia del mundo podría saldarse.

A veces la muerte no bastaba.

Jess cerró el reloj con un nudo en la garganta. Era inútil pensar en lo que podría haber sido. Había hecho lo que tenía que hacer. De todas formas, seguro que Matilda había estado mejor sin él. Su pasado los habría afectado tarde o temprano y el resultado habría sido el mismo.

Al menos esa era la mentira que se repetía para hacerlo más soportable. Pero en el fondo sabía la verdad: nadie la habría querido tanto como él.

Porque aún la quería.

—Te echo de menos, Tilly.

Siempre lo haría. Nadie lograría que él se sintiera como se había sentido a su lado.

Digno.

Soltó un taco y torció el gesto por el rumbo melancólico que habían tomado sus pensamientos.

—Parezco una vieja. Ya puestos, podría hacer punto y protestar por las series de la tele, por el precio del combustible y por los conductores desconsiderados.

Sundown Brady no se dedicaba a eso.

Ni hablar. Había llegado la hora de matar y esa noche le apetecía darse un baño de sangre.

3

Ren Waya planeaba sobre la brisa mientras los latidos de la tierra resonaban en sus oídos. Parecían unos tambores tribales que convocaran a los antiguos espíritus, sacándolos de su sueño a fin de prepararlos para la guerra. Y mientras volaba, la hermana Viento le llevó un nuevo olor. Algo que no había olido antes, y, dada su longeva edad, era mucho decir.

Algo estaba fuera de lugar.

Incapaz de localizarlo, bajó en picado y reconoció a un motorista que viajaba por la carretera. La moto redujo la apabullante velocidad cuando se encontró con el tráfico de Las Vegas y con los semáforos. Ren graznó mientras seguía la moto negra por la ciudad.

Cubierto por una gabardina negra, el motorista no sabía que lo estaban observando. Por supuesto, la música a todo trapo que se oía dentro del casco podría ser la causante. «Renegade» de Stix. A Ren no se le escapó la ironía. Si pudiera sonreír en su forma animal, lo haría.

El motorista sorteó el tráfico y se dirigió al Casino Ishtar, que se asemejaba a un antiguo templo sumerio. Ren lo perdió de vista cuando entró en el aparcamiento subterráneo, de modo que giró hacia la derecha para evitar el muro y se dio la vuelta.

Jess se quitó el casco antes de decirle su nombre al recepcionista.

El hombre se puso firme.

—Señor Brady, nos han pedido que le dispensemos el mejor trato posible. Puede aparcar donde le apetezca y nos aseguraremos de que nadie toque su moto. Si tiene algún problema o necesita algo, el conserje se pondrá en contacto con Damien Gatopoulos Metaxas para que se encargue de todo.

Sería fácil acostumbrarse a tantas atenciones, era como estar en Disneylandia.

—Gracias —replicó antes de dar un billete de veinte dólares al recepcionista.

Jess se coló por un hueco hasta colocarse delante de los coches y las limusinas, donde la moto no estorbaría, y aparcó su MV Agusta F4CC de 2006 junto a la acera. Dado que costaba ciento veinte mil dólares, su moto era un tesoro para cualquier ladrón entendido en el tema. Claro que el dinero no era importante para él. Sin embargo, reemplazar la moto sería muy complicado, porque eran tan escasas como los amigos leales y, además, le había cogido cariño.

«Odiaría tener que destripar a un humano por avaricioso», pensó. Pero en sus tiempos había hecho cosas peores por mucho menos.

Le puso el seguro, guardó el casco en el interior del asiento y se metió las llaves en el bolsillo. Hacía demasiado calor para la gabardina, pero prefería llevarla porque así escondía las armas necesarias para su oficio. No quería asustar a los civiles más de lo necesario.

Lo peor de Las Vegas era que si se daba una patada en el suelo, los daimons salían hasta de debajo de las piedras. Ese lugar era prácticamente suyo. De hecho, tres de los aparcacoches eran apolitas, incluido el muchacho con el que había hablado. Y el gerente del casino, Damien Metaxas, era un daimon a quien los Cazadores Oscuros tenían prohibido matar. Decían que Metaxas solo se alimentaba de humanos que merecían morir: violadores, asesinos, pedófilos… Sin embargo, ¿tenía que aceptar su palabra? ¿Lo había comprobado alguien?

Aunque el dueño del casino, Sin, era un Cazador Oscuro, contrataba a apolitas como trabajadores.

—Eres un cabrón retorcido, Sin —masculló Jess al tiempo que se ponía las gafas de sol.

«Mantén a tus enemigos cerca, supongo», pensó. Aun así…

—Llegas tarde.

Jess sonrió, con cuidado para que no se le vieran los colmillos. Se volvió hacia la voz con fuerte acento que oyó a su espalda.

—No sabía que la abuela estaba ojo avizor para que se cumpla el toque de queda.

Ren, que era unos cinco centímetros más alto que él, tenía el cabello largo y negro, y lo llevaba trenzado a la espalda. Su imagen intimidaba a cualquiera, aunque no luciera su habitual expresión cabreada. Al menos a aquellos que se dejaban intimidar.

Definitivamente Jess no entraba en esa categoría.

El único toque de color que adornaba el cuerpo de Ren era el que proporcionaba el collar de hueso y turquesa que lucía en honor a su herencia amerindia. El resto de su persona estaba cubierto de negro. En una ocasión, Jess le había preguntado a qué tribu pertenecía, pero Ren se había negado a contestar. Como a él le daba igual, no lo había vuelto a hacer, aunque eran amigos desde hacía más de cien años.

Jess se frotó la mejilla, oscurecida por la barba, y deseó haber apurado más el afeitado.

—Creía que esta noche íbamos a charlar con Chocolate.

Ren meneó la cabeza.

—Choo Co La Tah.

—Pues lo que he dicho.

Ren puso cara de sufrimiento. Muy convincente.

—Para haber aprendido el cherokee de pequeño, no entiendo por qué no pronuncias bien las palabras.

—Que sí, que sí, lo que tú digas. Pero ¿es realmente importante en el universo?

—Lo es si alguna vez hablas con él. Créeme, a él le importará muy poco que tengas sangre cherokee.

Sí, ese era el problema de los inmortales. Muchos de ellos no eran muy agradables, por así decirlo. Y casi todos eran unos intolerantes. Y en cuanto a Choo Co La Tah, Jess lo conocía más que de sobra, aunque se trataba de uno de esos temas de los que jamás hablaba.

—Pues me limitaré a llamarlo Ser Supremo.

Ren soltó una carcajada.

—Buena elección.

Jess decidió cambiar de tema y hablar de algo que lo había preocupado hacía unos minutos.

—Bueno, ¿me has sobrevolado mientras entraba en la ciudad?

—¿Me has visto?

Jess se encogió de hombros con gesto indiferente.

—Por si no lo sabes, percibo todo lo que me rodea.

Era una capacidad que tenía desde el día en que había nacido, y que no formaba parte de los poderes psíquicos que le había concedido Artemisa. Nadie había podido acercarse a él sin ser detectado.

Apuntarlo por la espalda y dispararle era otro asunto. Solo alguien con quien mantenía una relación tan estrecha como con Bart podría haberlo matado de esa manera. Si Bart hubiera sido un desconocido, no lo habría logrado.

—Y yo que creía que era invisible…

Jess resopló.

—¿Con el chillido de nenaza que has soltado? ¿Se te ha metido un bicho en la boca o qué?

Ren resopló.

—Menos mal que me caes bien.

—Menos mal, sí, porque te he visto lanzar cuchillos y es para quedarse con la boca abierta. Ahora, si no te importa…

Jess se apartó de él. Si permanecían mucho tiempo juntos, se debilitarían. Era el recurso que tenían los dioses para evitar que los Cazadores Oscuros se unieran y dominaran a los humanos.

—Espera.

Jess se detuvo.

—Choo Co La Tah quería advertirme de que algo antinatural viene desde el oeste.

El punto cardinal de donde procedía la muerte para los cherokee. Claro que Jess no sabía si la tribu de Ren compartía las mismas creencias que la de su madre.

—Sí, vale. Estaré atento por si viene algún daimon calle arriba.

—Va en serio, Jess. Nos estamos acercando al Tiempo del Destiempo, cuando todo empieza de cero. Tú mejor que nadie deberías saber lo que sucede cuando las cosas pierden el orden.

Sí, lo sabía. Los mayas no eran la única civilización precolombina con calendarios. Muchas tribus indias tenían ciclos similares, incluidos los cherokee.

—El año 2012 todavía no ha llegado.

—No, pero el regreso del Señor del Bien se ha acelerado por lo que sea que se acerca. Ten cuidado esta noche.

Jess empezaba a impacientarse con tanta advertencia.

—Andy me ha dicho lo mismo hace un rato.

—Dos advertencias. En una noche.

Había llegado el momento de prestar atención. Lo entendía. Lástima que no hubiera recibido esas mismas advertencias antes de que lo cosieran a balazos cuando era humano. Entonces sí le habrían resultado útiles, y no en ese momento cuando era inmortal y casi invulnerable. Claro que la vida era un máster en cosas que llegaban demasiado tarde.

—Muy bien. Estaré atento.

Ren inclinó la cabeza.

—Bien, porque eres el único motivo de que haya venido y detestaría pensar que hice la mudanza en balde. —Fue Ren quien pidió que lo trasladaran a Las Vegas, cosa que había hecho unas semanas antes—. No me hagas viajar al plano astral para rebanarte el pescuezo.

Jess resopló al escuchar la amenaza y replicó:

—Qué quieres que te diga, morir me fastidiaría el día. Ya he pasado por eso y, ahora que lo pienso, a Artemisa se le olvidó darme una camiseta de recuerdo.

Ren puso los ojos en blanco.

—Lo tuyo es muy grave.

—Y nos falta un Cazador Oscuro, así que mejor nos ponemos a patrullar antes de que los daimons empiecen a alimentarse.

Ren agitó la mano delante de él y lo bendijo en su lengua materna.

Jess no lo entendió, pero agradeció el gesto.

—Lo mismo te digo, di-na-da-nv-tli.

Tras decir eso, echó a andar por el infame strip, la avenida principal de los casinos, abarrotado de turistas inocentes a la espera de convertirse en un Happy Meal para un daimon.

Jess caminó despacio mientras utilizaba todos sus sentidos, a la caza y captura de cualquier depredador sobrenatural que anduviera cerca. Se percibía una sensación extraña en la ciudad que lo llevó a preguntarse por las bajas de Cazadores Oscuros en la zona.

El propietario del Casino Ishtar, Sin, no contaba. Sin se había enamorado de una de las doncellas de Artemisa y lo habían liberado del servicio. De modo que era una baja que lo alegraba.

Lionel, Renée y Pavel habían muerto en los últimos meses. Supuestamente por una racha de mala suerte. Lionel y Renée murieron al no llegar a casa antes del amanecer. Pavel había muerto decapitado en un desgraciado accidente automovilístico. Al menos, esa era la versión oficial.

Tras las advertencias de Andy y de Ren, se preguntaba hasta qué punto era cierta.

Habían trasladado a dos Cazadores Oscuros a Las Vegas para reemplazar a los muertos en acción. Sira, conocida como Yukon Jane, y Rogue, un inglés de comportamiento desquiciado que no encajaba en absoluto con su impecable acento. A ese chico le falta un tornillo.

Se preguntó a quién habrían trasladado para reemplazar a Lionel.

«Supongo que ya lo averiguaré», pensó.

Una rubia muy guapa pasó junto a él y le echó una mirada que le llamó la atención y desvió sus pensamientos. Silbó al ver el contoneo de sus caderas. Siempre le habían gustado las mujeres que sabían lo que hacían y, en concreto, las que sabían lo que hacer con un hombre coladito por ellas.

La rubia le sonrió por encima del hombro.

«Tienes trabajo, muchacho.»

Sí, pero ella estaba para comérsela.

«Trabajo, Jess. Si Andy tiene razón, hay una asesina suelta y tú tienes que encontrarla y pararle los pies.»

Gruñó, frustrado por no poder seguir a la rubia. En Reno, sería factible. Allí…

Demasiados daimons.

Otro motivo más para matarlos.

Con un suspiro, cruzó Spring Mountain Road y se dirigió rumbo al norte por Vegas Boulevard. Acababa de pasar por la puerta de Neiman Marcus en el centro comercial Fashion Show Mall y se acercaba a The Cloud cuando sintió el ya conocido escalofrío en la columna. Una sensación inconfundible.

Había daimons cerca.

Pero ¿dónde? Se veía a gente por todas partes. Costaba localizar a un daimon entre semejante multitud. Por no mencionar que, pese a las gafas de sol, las brillantes luces le molestaban muchísimo en los ojos, más sensibles por ser un Cazador Oscuro. Dado que Artemisa los había creado muchísimo antes de que se inventaran las bombillas, les había proporcionado una visión nocturna increíble que detestaba cualquier cosa brillante. Y dolía mucho.

Cerró los ojos y usó sus otros sentidos. Al principio, se sintió abrumado por todo cuanto oía. Pero al cabo de unos segundos se adaptó hasta localizar lo que estaba buscando.

Los daimons se encontraban en el aparcamiento subterráneo que tenía a la izquierda.

Se encaminó hacia allí, con mucho cuidado de mantenerse fuera del alcance de las cámaras de seguridad utilizadas por la policía. Esa era la especialidad de Rogue, ya que había llegado directo desde Inglaterra, donde había más cámaras que en el almacén de una enorme tienda de electrodomésticos.

Entró en el aparcamiento, lleno de coches pero sin un alma a la vista. Al principio, no oyó nada, pero después…

A su derecha.

Sacó los cuchillos, pero los escondió bajo las mangas de la gabardina por si se tropezaba con alguien que no comprendería qué hacía un hombre alto y de cabello oscuro, con gafas de sol y demasiada ropa, armado hasta los dientes… o más bien hasta los colmillos.

«Es cierto, agente, intentaba proteger a la Humanidad al matar a unos seres que se alimentan de almas humanas para vivir más allá de los veintisiete años a los que están condenados.»

La verdad, no entendía por qué nadie se lo tragaba. Menudos eran los jueces de los tribunales modernos…

Se detuvo de golpe cuando se topó con algo más espeluznante de lo que había esperado.

Había cuatro daimons en el suelo, dándose un festín con algún tipo de demonio. A primera vista, este parecía humano. Pero era imposible pasar por alto el extraño color de piel, diferente al normal, y el olor que desprendía.

Ese cuerpo no era humano.

Uno de los daimons lo miró como si hubiera presentido que estaba allí.

—Cazador Oscuro —gruñó.

En ese momento y en circunstancias normales, los daimons salían corriendo tras pronunciar esas palabras. Ese había sido el procedimiento habitual durante los últimos ciento treinta y nueve años.

Sin embargo, esos no salieron corriendo.

Bueno, aquello no era del todo cierto. Porque sí corrieron, pero hacia él. La última vez que eso sucedió, estaba en Fairbanks, Alaska, con Sira y otros dos Cazadores Oscuros. No le había ido demasiado bien. Y a los Cazadores Oscuros que murieron les había ido peor.

Jess interceptó al primero. Lo apartó de una patada y le clavó el puñal en el corazón.

El daimon no explotó.

De hecho, solo consiguió cabrearlo.

«Joder, un momento…»

—¿Qué co…?

Se interrumpió porque el daimon lo cogió y lo estampó contra la pared de hormigón más alejada. El dolor lo invadió por completo. Hacía ya bastante tiempo que no experimentaba un dolor semejante. Le recordó momentos muy tristes.

Aun así, no era de los que ponían la otra mejilla para que se la partieran. De eso nada. Tras ponerse en pie, se quitó la gabardina con agilidad y echó a correr hacia su enemigo.

—¡No dejes que te muerdan!

Jess desvió la vista hacia Sin, que se había unido a la lucha. El sumerio le sacaba casi una cabeza y tenía el cabello muy corto. Iba vestido de negro como Ren, aunque todos acostumbraban a hacerlo porque ayudaba a ocultar las manchas de sangre que acumulaban durante las peleas y, la verdad, era más fácil parecer un tío duro vestido de negro que de rosa fucsia… Sin le lanzó un arma nueva que se parecía a una cimitarra pequeña.

Jess la cogió justo cuando el daimon se percataba de lo que estaba pasando. Al ver el arma, el daimon puso los ojos como platos. Eso sí que le gustaba.

Que le mostraran respeto.

Bueno, más bien era miedo, pero también le servía.

Sin tiró de espaldas al suelo al daimon que tenía más cerca y con un solo movimiento lo decapitó. Miró a Jess a los ojos.

—Ya sabes cómo matarlos.

Y tanto que lo sabía.

—Pero no dejes que se escape ni uno solo, Jess.

Se dispuso a obedecerlo al instante. Por supuesto, tuvo que correr un poco, escapar de una inminente decapitación por culpa de una lámpara del aparcamiento que estaba demasiado baja, aguantar un par de costillas fracturadas porque los daimons sabían dónde asestar las patadas y realizar más malabarismos de los que un hombre de su edad debería poder hacer, pero al fin atrapó al último y se aseguró de que el daimon no eliminaba más vidas humanas.

Sudoroso y jadeante, se quedó de pie al lado del esperpéntico cadáver y lo miró con el ceño fruncido.

Sin sonrió al acercarse.

—Reconozco que ha sido impresionante. Corres como una liebre. Qué pena que nacieras antes de que se inventara el fútbol americano. Amigo mío, tú habrías llegado a profesional. —Lo miró de arriba abajo—. No te han mordido, ¿verdad?

—A menos que sea una mujer con ganas de montárselo conmigo, no me muerde nadie, y mucho menos sin invitación previa. —Señaló el cadáver con un gesto de la cabeza—. ¿Te importaría decirme por qué sigue aquí?

Si había algo seguro acerca de los daimons era que se limpiaban ellos solitos. Si se mataba a uno, explotaba y se convertía en una nube de polvo. No yacían en el suelo en medio de un charco de sangre, con un aspecto tan asqueroso.

Sin dio una patada al cadáver.

—Supongo que todavía no han llegado a Reno.

—¿Quiénes?

—Los daimons que pueden moverse de día.

Joder, eso no…

No, eso no era nada bueno.

—¿Podrías repetírmelo?

—Tuvimos un problemilla hace un par de años. Hubo una plaga de demonios gallu que se alimentaban de los turistas. Supongo que no sabrás qué es un gallu, ¿verdad?

—Soy un pistolero, tío, no un especialista en demonios.

Sin se alejó de él para poder quemar el cadáver.

—Bonita estructura ósea. No habría desentonado nada en Star Trek. —Señaló el cadáver en llamas con la barbilla—. Los gallu son la aportación de mi panteón a la pesadilla. Son crueles y amorales, les da igual a quién matan y son prácticamente indestructibles.

—Qué bien.

—No tienes ni idea. Logré contenerlos aquí durante un tiempo. Por desgracia, escaparon.

Cómo no, era justo lo que Jess se temía. Lo suyo era ir de mal en peor. A esas alturas debería saber que la normalidad no existía.

—¿Y cuántos andan sueltos por aquí?

—No lo has entendido, Cazador. Ya no están aquí y se están extendiendo muy deprisa. A diferencia de los daimons, basta con un mordisco para que te conviertas en su esclavo. Pueden reproducirse. Pero por si eso no bastara, los daimons se dieron cuenta de que pueden alimentarse de los gallu.

Jess meneó la cabeza.

—¿Por qué me da en la nariz que el asunto me va a cabrear?

—Porque lo hará. Cuando un daimon se alimenta de un gallu, se vuelve inmortal y absorbe la esencia y los poderes del demonio. Como ya te he dicho, puede salir de día y la única manera de matarlo es decapitarlo y quemar su cuerpo.

—Y si esos daimons me muerden aunque sea una sola vez, me convierto en su esclavo, ¿no?

—Exactamente.

Jess soltó un taco.

—¿Y a quién se le ocurrió la grandiosa idea?

Sin levantó una mano.

—No me tires de la lengua. Hay imbéciles en todos los panteones. A veces creo que los sumerios tenían unos cuantos, pero ojalá la estupidez sea congénita y no se desarrolle con la edad. De lo contrario, lo llevo crudo. —Aceleró la incineración del cadáver—. Pero volvamos al tema que nos ocupa. De momento hemos podido contener la epidemia.

Era una forma de verlo, supuso él.

Aun así…

—Sabes que habría sido de gran ayuda que nos lo hubieses contado antes de que nos cruzáramos con ellos, ¿verdad? Si no hubieras aparecido, me habría liado a apuñalarlos en el corazón una y otra vez sin que sirviera de nada. Podría haberme convertido en aperitivo de un daimon gallu. No mola nada, Sin.

—Tío, que yo me he enterado hace un rato e iba a contártelo.

—¿Cuándo? ¿Después de que me hubiera mordido para convertirme en un Cazador Oscuro zombie al servicio de los gallu?

Menudo argumento para una película de terror… El problema era que no quería ser el protagonista.

Sin lo miró, furioso.

—Saliste del casino antes de que pudiera bajar para contártelo.

—Mis poderes psíquicos no llegan a tanto, amigo mío. ¿Cómo iba a saber que querías hablar conmigo?

Sin frunció el ceño.

—¿No te dijo el aparcacoches que esperases?

—No.

En esa ocasión fue Sin quien soltó un taco.

Saltaba a la vista que el apolita no era tan fiable como pretendía ser.

Jess chasqueó la lengua.

—Eso es lo que te pasa por vivir con tus enemigos, colega. Acuérdate de que no les tiembla el pulso a la hora de apuñalarte por la espalda.

—A los amigos tampoco.

Jess hizo una mueca por el comentario.

—Sin, eso ha sido un golpe bajo, tío. Aunque es cierto —admitió—, pero sigue siendo un golpe bajo.

—En fin, intenté llamar tu atención en la calle. Por eso te seguí hasta aquí. Quería hablarte de ellos antes de que lucharas con uno.

Sus palabras lo sorprendieron.

—¿Me estabas siguiendo?

¿Y no se había dado cuenta?

Imposible.

—Sí.

Jess frunció el ceño.

—¿Y por qué no he presentido tu presencia?

—A lo mejor te distrajo la rubia.

Las cosas no funcionaban así. Ni una sola vez le había pasado inadvertido que alguien lo siguiera. A menos que…

—¿Qué eres?

—¿Cómo dices?

Jess lo miró de arriba abajo en un intento por encontrar algo que confirmara sus sospechas.

—No puedes ser humano y sé que no eres un daimon ni un apolita. —Los daimons, a menos que se pasaran al tinte, eran rubios y de tez mucho más clara que la de Sin—. Ya no eres un Cazador Oscuro, así que…

Sin lo miró con una media sonrisa.

—Tienes razón, no lo soy.

—¿Y qué eres? ¿Un dios?

La sonrisa de Sin se ensanchó.

—Recuerda, Ray, cuando alguien te pregunte si eres un dios, la respuesta correcta es sí.

Jess resopló.

—Vi Los cazafantasmas y creo que el diálogo no era así.

—Pero viene a decir lo mismo.

Lo que significaba que Sin no iba a contestar la pregunta. Muy bien. No insistiría. Él también prefería mantener ciertas cosas en la intimidad.

—¿Se lo has contado a Ren? —le preguntó.

—Sí, me he cruzado con él cuando bajaba al aparcamiento, antes de seguirte a ti.

Menos mal. Jess observó la mancha calcinada del suelo; lo único que quedaba de los daimons. A continuación, miró a Sin a los ojos.

—Agradezco la ayuda. Pero tengo otra pregunta. Dado que yo no puedo lanzar fuego con las manos como tú acabas de hacer, ¿cómo me libro de estos daimons una vez que los haya matado?

—Todavía no hemos encontrado una solución. Pero si te cargas a uno, llámame para que mande un equipo de limpieza.

Jess meneó la cabeza.

—Joder, en Las Vegas hay de todo, sí, señor.

Sin se echó a reír.

—No lo sabes tú bien.

Cierto, pero Jess comenzaba a hacerse una idea aproximada.

—Dado que tienes a tantos enemigos trabajando en tu casino… ¿te han llegado rumores de una humana que trabaja con los daimons para matar a Cazadores Oscuros?

El sumerio abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo dices?

Eso contestaba la pregunta.

—Mi escudero se enteró por los Oráculos. Me estaba preguntado si han malinterpretado la información que recibieron de los Poderes Fácticos. Pero no dejo de pensar que si existiera semejante monstruo, Aquerón ya nos habría llamado para alertarnos.

Aquerón era su líder oficioso, los protegía y, además, poseía unos poderes que desafiaban la razón y el intelecto.

—Los poderes de Ash no funcionan exactamente así.

—¿Qué quieres decir?

—Imagínatelos como una manguera abierta a tope —contestó Sin—. El agua sale con tanta presión que cuesta controlarla. Ash bloquea sus poderes a menos que necesite algo, de lo contrario se vería abrumado.

Jess no sabía si creer al sumerio. Aquerón era una contradicción andante que nunca hablaba de sí mismo con nadie. No se lo imaginaba manteniendo una conversación íntima con Sin, mucho menos explicándole cómo funcionaban sus poderes.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Me he casado con una doncella de Artemisa, ¿recuerdas? Ella sabe mucho sobre Ash.

Eso sí lo creía. Tenía que ser difícil para Aquerón ocultarle secretos a la diosa a la que todos servían. Sin tenía razón. Si alguien conocía algunos de esos secretos, seguramente era su mujer.

—Así que a menos que Ash esté concentrado en esta zona —continuó Sin con la explicación—, no puede saber lo que pasa. ¿Quieres que lo llame para contárselo?

—No, ya lo llamo yo después.

A Jess no le gustaba conseguir información por otras fuentes. Cabía la posibilidad de que el informante se olvidara de algo o lo malinterpretara. Prefería recibir la información de primera mano.

Sin asintió con la cabeza.

—En fin, no te entretengo más. Sé que tienes mucho trabajo y yo tengo que dirigir un casino y ocuparme de una mujer y de un bebé.

Jess le envidiaba esa última parte. Mucho. Sin embargo, no le deseaba mal alguno a Sin por tener buena suerte. Le gustaba saber que la vida era justa con algunas personas, y como Sin había sido Cazador Oscuro, sabía que había tenido que sufrir mucho en su vida anterior. Le gustaba ver a alguien feliz, aunque no fuera él.

—Saluda a tu señora de mi parte.

—Lo haré.

Jess recogió la gabardina del suelo mientras Sin se marchaba. Miró las marcas que quedaban allí donde el sumerio había calcinado los cadáveres y soltó un suspiro cansado.

Nuevas reglas. Nuevo escenario. Los dioses debían de haberse aburrido de ellos. Se imaginó que esos nuevos daimons se extendían por el mundo como en una mala película de ciencia ficción. Joder, incluso se imaginaba el mapa con la imagen superpuesta de una horda roja que avanzaba como una pandemia.

Y en algún lugar una humana hacía las veces de vigilante.

Sí, era el mejor momento para estar en Las Vegas. Se alegraba muchísimo de que Aquerón lo hubiera trasladado a él… dicho con todo el sarcasmo del mundo.

Se puso la gabardina y salió a la calle para continuar la patrulla en solitario. Mientras caminaba entre los turistas, intentó imaginarse qué se sentiría siendo uno de ellos, una persona inocente que vivía ajena a todo lo sobrenatural que la rodeaba. Una parte de él había olvidado lo que era ser humano.

Otra parte se preguntaba si alguna vez había sido humano de verdad. Sus enemigos y sus víctimas desde luego lo negarían, pues Jess había actuado de forma brutal y despiadada.

Hasta que apareció Matilda.

—Joder, otra vez me he puesto sentimental.

Seguro que era por la falta de caballos. Montar siempre hacía que se sintiese mejor, y llevaba mucho tiempo alejado de sus animales.

Muy pronto llegarían a la ciudad y él volvería a la normalidad. Al menos, volvería a ser todo lo normal que cabía esperar en un ser inmortal.

Pasaron las horas mientras él seguía buscando sin encontrar objetivos. El hecho de que la vida nocturna de Las Vegas no decayera lo dejó boquiabierto. Cierto que había menos gente, pero…

Seguía siendo un mundo distinto de lo que conocía en Reno.

El móvil que llevaba en el bolsillo vibró, haciéndole saber que era hora de regresar a casa para llegar antes del amanecer. En ese aspecto, no le gustaba tentar a la suerte. Nadie quería estallar en llamas por combustión espontánea, mucho menos rodeado de gente. Y la idea de convertirse en antorcha humana no le gustaba ni un pelo.

Se dirigió al casino de Sin para recoger su moto.

No había andado mucho cuando se produjo un destello al otro lado de la calle que le llamó la atención.

Dos daimons arrastraban a una mujer hacia una alcantarilla. Se quedó sin aliento. Bajo la ciudad había un sistema de alcantarillado de más de setecientos kilómetros de extensión, un auténtico laberinto. A los daimons no les costaría despistarlo allí abajo.

Cruzó la calle a la carrera con la esperanza de alcanzarlos antes de que mataran a su víctima o de que desaparecieran.

En cuanto bajó por la alcantarilla, suspiró aliviado por la maravillosa oscuridad.

Se quitó las gafas de sol y se las guardó en un bolsillo antes de echar a andar por el apestoso túnel, en el que habría un par de centímetros de agua. Hizo una mueca al ver la basura en descomposición y otras cosas en las que no quería pensar. Muchos vagabundos consideraban las alcantarillas su hogar. Algunos de ellos eran tan peligrosos para los humanos como los daimons a los que perseguía.

—¡Por favor, soltadme! ¡Por favor! ¡Por favor, no me hagáis daño!

Siguió los gritos aterrados de la mujer y no tardó mucho en encontrarlos.

Pero no se topó con lo que esperaba.

Se topó con una trampa, y había caído en ella como un pardillo.

4

Abigail se había pasado la vida preparándose para cuando volviera a ver a Sundown Brady. Si no estaba entrenando para matarlo, se distraía imaginando todos los escenarios posibles: se encontraban por accidente; allanaba su casa durante el día para matarlo mientras dormía; topaba con él en un bar atestado de humo y de clientes, y le asestaba una puñalada en el corazón, tras lo cual Brady caía al suelo y moría dolorosamente a sus pies; lo encerraba en un cine abandonado y después prendía fuego al lugar para que ardieran hasta los cimientos… En todos los casos, él le suplicaba clemencia.

Sin embargo, nada de eso la había preparado para lo que tenía delante.

Entre otras cosas, porque era mucho más grande de lo que recordaba. No solo era alto, que lo era, también era ancho de hombros y muy musculoso. Pocos hombres tenían ese físico que dejaba claro que podía partirla en dos si se acercaba demasiado. Llevaba el cabello más largo de la cuenta y un poco descuidado, como si se le hubiera olvidado ir a la peluquería. Una barba de dos días le oscurecía el mentón y su rostro era tan perfecto que no parecía real. Tenía los ojos negros y su mirada dejaba bien claro que no se le escapaba nada de nada.

Abigail tragó saliva por la idea de enfrentarse a él aun con sus nuevos poderes. No sería fácil vencerlo.

Posiblemente se la llevaría por delante.

Sin embargo, solo tuvo que pensar en sus padres y en la cruenta muerte que habían sufrido en sus manos para que la rabia la embargara hasta un punto en el que nada la intimidaba y lo que ansiaba era su sangre.

Sundown Brady iba a morir esa noche y ella era el heraldo de la muerte.

Jess se quedó pasmado al ver de cerca a la mujer. Esta se había recogido el cabello oscuro con una coleta tirante, de modo que dejaba a la vista sus exóticos rasgos. Llevaba vaqueros, una camiseta morada e iba armada hasta los dientes. Sin embargo, no fue eso lo que lo detuvo.

De repente, habría jurado que tenía delante la cara de Bart.

El tiempo pareció detenerse mientras la examinaba al detalle. Tenía los ojos almendrados y de un color azul oscuro. Un hoyito en la barbilla. Y lo estaba mirando como si ansiara matarlo.

Tuvo la impresión de estar de nuevo en el suelo, agonizando, mirando a Bart justo antes de que este apretara el gatillo por última vez.

—¡Cabrón! —masculló la mujer con una voz que le resultó aterradoramente familiar.

Una voz que despertó terribles recuerdos.

Antes de que pudiera recobrarse, la mujer se abalanzó sobre él.

Jess se apartó y se volvió, lo que hizo que ella se estampara contra la pared. Por algún motivo los dos daimons se mantenían apartados de la pelea. Sin embargo, no tuvo tiempo para analizar ese dato porque ella volvió a la carga, amenazándolo con un cuchillo de combate.

Jess bloqueó el ataque con el antebrazo y le inmovilizó la mano. «¡Joder!», pensó. Ella era fuerte. Y su fuerza resultaba sobrenatural. Comenzó a darle patadas. La mujer luchaba como una fierecilla bien entrenada.

—¡Suéltame! —masculló al tiempo que lo golpeaba con la cabeza en la frente.

El golpe lo afectó, pero se negó a soltarla. Era demasiado rápida y estaban demasiado cerca. Si la liberaba, ella le asestaría una puñalada en algún lugar que le dolería horrores.

La mujer miró por encima de su hombro, hacia el lugar donde esperaban los dos daimons.

—¡Cogedlo!

Genial. Jess giró y la lanzó contra ellos. El choque no los detuvo.

En ese momento su teléfono volvió a vibrar, advirtiéndole de que se le acababa el tiempo.

«Acabaré churruscado como no se me ocurra algo pronto», se dijo.

Aunque podía refugiarse en ese sitio durante el día, no quería arriesgarse. Tanto la policía como los trabajadores de la empresa encargada del mantenimiento bajaban a las alcantarillas de vez en cuando. Solo le faltaba que alguien lo encontrara armado hasta los dientes.

O peor todavía, que lo arrastrara una riada repentina. Lionel le había advertido el primer día sobre los peligros de refugiarse en las alcantarillas. Todos los años morían varios indigentes por culpa de esas riadas. Y aunque él no podía morir ahogado, el agua sí que podía arrastrarlo al exterior, poniéndole las cosas muy negras.

Tenía que salir de allí. Cuanto antes.

Lo malo era que no podía matarla. Los Cazadores Oscuros tenían prohibido matar a humanos, aunque los atacaran. Una regla absurda, desde luego. Sin embargo, Aquerón los machacaría si la incumplían.

Además, estaban las sospechas sobre su identidad. No sabía si prefería estar en lo cierto o si era mejor equivocarse.

—¿Abigail?

La ira relampagueó en esos ojos azules.

—Me recuerdas.

¿Cómo iba a olvidarla?

—Creía que habías muerto.

Ella chilló, furiosa, antes de atacarlo con una ira que parecía surgir de lo más hondo de su alma. La misma ira que lo embargaba a él cuando había ido a por Bart.

Una vez confirmada su identidad, ya no podía hacerle daño. Se sentía dividido por un sinfín de emociones contradictorias. El alivio, la pena y la necesidad de ponerle fin a su vida entre otras.

—Supongo que has sido tú quien ha estado matando a Cazadores Oscuros, ¿verdad?

Ella levantó la barbilla con orgullo mientras lanzaba otro ataque.

—Ha sido un placer. Pero es a ti a quien quiero.

¿Por qué? Lo único que había hecho era protegerla a ella y a su familia.

La cogió de un brazo y tiró de ella para acercarla.

—Para eso solo tienes que desnudarte, preciosa.

Abigail puso cara de asco mientras lo atacaba con renovada furia.

Jess trastabilló tras sufrir un par de puñetazos muy certeros. Había estado entrenando, sí, señor.

Pero él también, claro.

Consiguió retorcerle la mano de forma que ella tuvo que soltar el cuchillo de combate y por fin la inmovilizó. Fue como tratar de inmovilizar a un cerdo salvaje cubierto de grasa. Menos mal que tenía práctica en ese tipo de cosas. De haber sido humano, ella se habría liberado y habría vuelto al ataque.

—Un paso más y le rompo el cuello —dijo Jess, dirigiéndose a los daimons.

La pareja intercambió una mirada recelosa.

—Lo digo en serio —insistió al ver que estaban listos para el ataque mientras aumentaba la presión sobre la carótida y la yugular. Al poco, Abigail perdió el conocimiento. Sin embargo, esperó unos segundos más por si estaba fingiendo. A esas alturas, no se fiaba ni un pelo de ella. En cuanto se aseguró de que era cierto, la dejó en el suelo, en una zona seca—. Muy bien, colegas. Vamos a ello.

En cuanto se acercó, los daimons huyeron, adentrándose en el túnel.

En fin, al menos no eran de los daimons infectados que podían convertirlo.

Estaba a punto de ir tras ellos, pero se lo pensó mejor. Faltaba muy poco para que amaneciera y había capturado el trofeo de su vida.

La mujer que les estaba dando caza.

Una mujer que había conocido en otra época…

—No puedo creer que sobrevivieras.

¿Cómo era posible? Tenía tantas preguntas que comenzaba a marearse. Lo mejor sería interrogarla, descubrir qué estaba pasando y averiguar qué tenía contra ellos. Esperando no arrepentirse de esa decisión, la levantó en brazos y la llevó de vuelta a la calle. En ese momento, en el que ella no podía intentar ponérselos de corbata con una patada, reparó en lo menuda que era. Bajita, pero con un físico atlético.

Como Matilda.

Desterró esa comparación al instante. No se parecía en absoluto a la mujer serena y cariñosa que había estado a punto de convertirse en su esposa. Nadie se parecía a Matilda. Por eso se había enamorado de ella y por eso seguía llorando la pérdida de su amistad pese a todos los años transcurridos.

La mujer que tenía en brazos era como todas las demás. Traicionera. Letal. Egoísta. Hiciera lo que hiciese, debía tenerlo muy presente. Abigail lo quería muerto y si no la detenía, lo mataría y seguiría asesinando al resto de sus compañeros.

«Todas las buenas obras reciben su castigo.»

Las había protegido a su madre y a ella, ¿y así era como se lo agradecía? ¿Intentando matarlo?

Muy típico…

Salió justo cuando el cielo empezaba a clarear.

«Será mejor que me dé prisa», se dijo. Apenas le quedaba tiempo.

No se había alejado mucho de la alcantarilla cuando vio un coche patrulla avanzando por la calle.

«¡Mierda!», pensó.

¿Qué probabilidad había de que los polis no lo vieran y siguieran su camino? Seguramente las mismas de que creyeran que llevaba a su mujer de vuelta a su habitación de hotel después de haberse pasado con la bebida.

Sí.

Hacía mucho tiempo que no tenía tanta suerte…

—Espero que no haya ventana en los calabozos —murmuró entre dientes.

El coche patrulla se detuvo junto a la acera.

—¡Oye, tú! ¡Acércate! —le gritó un policía.

Sí, era genial saber que la mala suerte era la única constante en su vida.

Aferró a Abigail con más fuerza mientras sopesaba sus opciones. Ninguna de ellas era buena, sobre todo porque llevaba todo un arsenal debajo del abrigo… y cuando los polis lo descubrieran, seguro que les gustaría…

Se acercó al coche tras adoptar una actitud relajada.

—¿Sí, señor?

El agente miró a Abigail.

—¿Tenéis algún problema?

«Pues sí, me estáis retrasando cuando debería salir pitando de aquí.»

Pese a todo, intentó disimular la irritación.

—Ha bebido más de la cuenta. La llevo de vuelta al casino donde nos alojamos.

El agente lo miró con recelo, entrecerrando los ojos.

—¿Necesitas un médico?

No, lo que necesitaba era que lo dejaran tranquilo.

—Qué va. Pero se lo agradezco mucho, agente. Se pondrá bien. Bueno, seguro que tiene una resaca de espanto, pero se le pasará pronto.

—No sé yo, George —dijo el otro agente desde su asiento—. Creo que deberíamos llevarlos a comisaría, por si acaso. Solo nos faltaba que la haya secuestrado y dejemos que se marche. Imagina la que se puede liar si resulta que es un violador en serie o un asesino.

Jess tuvo que morderse la lengua para no insultar a ese capullo paranoico. Bueno, en realidad la estaba secuestrando, pero…

Era ella la asesina en serie, no él.

—¡Hola, Jess!

Quien lo saludaba era otro agente de policía que se acercaba por la acera. Menos mal que a ese lo conocía.

—Kevin, ¿qué tal?

El recién llegado se detuvo entre él y el coche patrulla.

—¿Tenéis algún problema? —les preguntó a sus compañeros.

¿Les enseñaban a hacer la preguntita de marras en la academia o qué?, pensó Jess.

—Ninguno —se apresuró a contestar el agente del coche patrulla—. Lo hemos visto con la mujer en brazos y queríamos asegurarnos de que no pasaba nada raro.

Menos mal que ni Abigail ni él habían acabado ensangrentados, amoratados o con la ropa desgarrada después de la pelea. Eso sí que habría sido difícil de explicar. Abigail solo tenía la ropa arrugada, como si hubiera perdido el conocimiento por culpa de la borrachera.

—Ajá —replicó Kevin mientras señalaba a Jess con un gesto de la barbilla—. No te preocupes. Jimmy y yo nos encargamos.

Jimmy, el compañero de Kevin, se acercó y saludó con la mano a los agentes del coche, que parecieron aliviados al ver que podían pasarles el marrón a otros.

—Vale. Gracias por ahorrarnos el papeleo. Hasta luego. —Y se alejaron.

Kevin se volvió para mirar con las cejas enarcadas a Jess y a la mujer que llevaba en brazos.

—¿Debería preguntar?

Jess colocó mejor a Abigail.

—No, si quieres seguir manteniendo tu trabajo, y no me refiero a ese que no te permite vivir en una casa de un millón de dólares.

Su teléfono vibró de nuevo, avisándolo sobre la llegada del amanecer. A esas alturas no necesitaba aviso alguno. El cielo comenzaba a iluminarse de forma aterradora.

Kevin alzó la vista como si le hubiera leído el pensamiento.

—Vas un pelín justo de tiempo, ¿no?

—Más de lo que me gustaría.

Jimmy señaló su coche patrulla, aparcado a pocos metros.

—Vamos, te dejaremos a tiempo en tu casa.

—Gracias —dijo Jess, aliviado por fin.

De esa manera no tendría que llevar a Abigail en la moto, sosteniéndola para que no se cayera. Además, estaba a punto de recobrar el conocimiento.

Contar con escuderos que también eran policías resultaba muy conveniente. Sin Nana lo había organizado de maravilla. En Reno disponían de una red de escuderos básica. En Las Vegas controlaban hasta el último detalle.

Jimmy les sostuvo la puerta para que entraran. Jess se sentó en el asiento trasero y dejó la carga a su lado, intentando no fijarse en lo guapa que era. Le resultaba desconcertante que sus rasgos le recordaran a la persona que más había querido en la vida y también a la que más había odiado.

«La vida es injusta.»

Y nunca era sencilla.

Kevin y Jimmy subieron al coche, tras lo cual activaron las sirenas. Después de llamar a comisaría para informar de que se tomaban un descanso, se pusieron en marcha en dirección a casa de Jess a la velocidad del rayo.

—Os agradezco que estéis haciendo esto.

—No hay de qué —replicó Kevin con una sonrisa—. Es agradable correr de esta forma por las calles sin que haya una emergencia. Hace que me sienta como un piloto de carreras. Ya sé, como Speed Racer.

Jess frunció el ceño al ver que pasaban por la rampa de la carretera interestatal.

—¿No iríamos más rápido por la autopista?

Jimmy se echó a reír.

—Para un civil, sí. Nosotros no tenemos que pararnos en los semáforos.

Pues sí, tenía razón. Normalmente Jess tardaba algo más de veinte minutos en llegar desde el centro de la ciudad a su propiedad, emplazada en Tomiyasu Lane, pero adelantaba bastante por la carretera interestatal. Si no se paraban en los semáforos, deberían tardar lo mismo, incluso algo menos.

Con un poco de suerte, tal vez no acabara estallando en llamas en el asiento trasero. Si eso sucedía, los escuderos iban a tenerlo difícil para explicárselo a su superior. De no ser él la mancha del asiento trasero producida por sus restos, tal vez fuera entretenido verlos mientras lo intentaban.

Kevin lo miró a través del retrovisor.

—¿Nos explicas ahora lo de la mujer?

—Pues no.

Jimmy se rascó la nuca.

—¿Se presentará alguien a denunciar su desaparición?

—Lo dudo. Se mueve con un grupo de daimons y esos no son de los que denuncian desapariciones.

Además, sabía que Abigail no tenía familia. A menos que estuviera casada.

Contuvo el aliento porque comprendió que lo desconocía todo de ella. Joder, incluso podía estar casada con un daimon o con un apolita. La idea lo asqueó. Sin embargo, de vez en cuando algún humano se enamoraba de un daimon o de un apolita por alguna extraña razón.

O podía ser madre…

No obstante, si tuviera a alguien a su cargo no se habría dedicado a peinar las calles rastreando Cazadores Oscuros.

O eso creía.

Jimmy se volvió para mirarlo desde el asiento delantero, con los ojos como platos.

—¿Es la mujer de la que tanto hablan los Oráculos? ¿La humana que os está dando caza?

«Debería haber cerrado el pico —pensó—. Ahora todas las redes sociales frecuentadas y administradas por los escuderos echarán humo.»

—Eso creo —contestó en voz alta—. Pero os agradecería mucho que mantuviéramos esto entre nosotros hasta que pueda interrogarla.

—Desde luego. —Jimmy le dio una palmada a Kevin en el brazo—. ¡Te dije que era real! ¡Ja, me debes veinte pavos!

—Ya, lo que tú digas —farfulló su compañero.

Se sumieron en el silencio mientras volaban por South Las Vegas Boulevard. Jess sintió el conocido hormigueo en la nuca. El sol estaba saliendo. El cielo se iluminaba poco a poco. Y todavía les faltaban varios kilómetros para llegar a su casa. ¿Lo peor? Que Abigail comenzaba a despertar y tendría que noquearla otra vez.

Se frotó el índice y el pulgar, un tic nervioso de sus tiempos de pistolero. En ese momento experimentaba la misma sensación: un error, un retraso, y estaría fuera de juego.

Aunque en esa ocasión no dependía de sus instintos ni de sus habilidades. Dependía de otros…

Los primeros rayos del sol iluminaban el horizonte cuando llegaron a la verja negra de hierro que protegía su propiedad. Jess se agazapó en el suelo del coche mientras usaba la aplicación del iPhone para abrirla. También abrió la puerta del garaje.

«Vamos, vamos», pensó.

Comenzaba a sentir una terrible quemazón en la piel. No tardaría mucho en morir.

Kevin traspasó la verja antes de que se abriera del todo y enfiló la avenida a toda pastilla. Era demasiado larga, pensó Jess mientras el coche patrulla volaba por el camino. ¿Por qué narices había comprado una casa con una avenida de entrada de tres kilómetros? Bueno, había exagerado un poco… Le pareció que pasaba una eternidad antes de llegar al garaje.

Suspiró aliviado mientras se sentaba de nuevo en el asiento.

—He estado a punto de acabar churruscado y, la verdad, no me apetece repetir la experiencia.

Jimmy no dijo nada mientras salía del coche y lo rodeaba para abrirle la puerta.

—¿Necesitas ayuda con ella?

Jess negó con la cabeza.

—No, tranquilo. Pero gracias de todas formas.

Acababa de sacar a Abigail del coche cuando Kevin se interpuso entre él y la puerta trasera. Lo vio sacar unas esposas.

—¿Las necesitas?

El gesto arrancó a Jess una carcajada.

—Creo que soy capaz de lidiar con una potrilla sin recurrir a ese extremo.

Aunque claro, teniendo en cuenta la paliza que ella le había dado poco antes, tal vez debería reconsiderar sus palabras.

«Si no se modera tu orgullo, él será tu mayor castigo.»

Kevin devolvió las esposas a su sitio.

—Vale, pues hasta luego.

Jess se despidió con un gesto de la cabeza antes de meter a Abigail en su casa.

Una vez dentro, titubeó. ¿Qué iba a hacer con ella? No había planeado nada. Debería haber pensado en algo durante el trayecto en el coche, aunque la idea de estallar en llamas lo había distraído.

Lo mejor sería llevársela con él al sótano. Allí abajo había sitio de sobra para mantenerla encerrada y estaría bien lejos de cualquiera que intentase liberarla antes de que él quisiera hacerlo.

Y así ella no le haría daño a Andy si intentaba escapar.

Eso sí que no se lo iba a permitir.

De acuerdo, ese sería el plan. La encerraría en sus dominios del sótano.

La llevó hasta el ascensor oculto, que los trasladó a lo que Andy llamaba su mazmorra de seiscientos metros cuadrados. No había sido nada fácil encontrar una vivienda con sótano en Las Vegas, sobre todo de ese tamaño y con un establo para sus caballos. Cuando Andy le habló de esa propiedad, creyó que se trataba de una broma.

Pero no lo era. La propiedad tenía más de seis mil metros cuadrados construidos. Siete mil si se contaban los establos.

Lo que un hombre era capaz de hacer por sus caballos…

¡Joder, si hasta había vivido en pueblos más pequeños! Sin embargo, la casa era perfecta para él porque le permitía descansar bajo tierra sin que lo molestaran. Allí abajo no se sentía enclaustrado durante el día. Podía llevar una vida casi normal.

La casa contaba con dieciocho suites completas. Tres de ellas emplazadas en el sótano. Llevó a Abigail a la más cercana a su dormitorio y la dejó en la cama. Estaba a punto de marcharse, pero se detuvo para mirarla. Así, inconsciente, parecía muy frágil. Sin embargo, el dolor palpitante que Jess tenía en el mentón allí donde ella lo había golpeado le recordó que de frágil tenía muy poco.

¿Qué había llevado a una persona de apariencia tan delicada a perseguirlos con tanta saña?

Los daimons debían de haberle mentido. Era lo que solían hacer. A lo largo de los siglos habían utilizado a los humanos a su antojo. Les prometían la vida eterna y, al final, los mataban cuando dejaban de serles útiles.

No obstante, la rabia que alentaba a Abigail era mucho más profunda. Había luchado contra él como si fuera algo personal.

Jess suspiró mientras recordaba la última vez que había visto a sus padres. Una noche trágica. Aún veía la sangre cubriendo el dormitorio. Cubriéndolo a él…

No había ni rastro de Abigail en la casa, y la había buscado a conciencia. Siempre había esperado que estuviera durmiendo en casa de alguna amiga.

La idea más inquietante era que hubiera estado en la casa. Que los hubiera visto morir. Esa posibilidad le revolvía el estómago. Ningún niño debería haber presenciado los horrores de aquella noche. Él tampoco debería haber presenciado lo que Artemisa le había mostrado después de que lo mataran.

Era mejor no conservar ciertos recuerdos.

En el caso de Abigail, al ver que la policía no la localizaba, la dieron por muerta.

Sin embargo, allí estaba.

Crecidita y presentando batalla.

Frunció el ceño mientras le acariciaba una mejilla. Tenía la piel más suave que había acariciado nunca. Sedosa. Excitante. Cálida. Siempre le había encantado sentir la piel femenina bajo los dedos. No había nada más delicioso.

Sus rasgos eran exóticos e intrigantes. Muy distintos de los de Laura, y al mismo tiempo tan parecidos que mirarla le partía el corazón. Laura había sido el cielo y el infierno para él. Porque con ella se sentía vinculado al pasado y ese vínculo era a la vez un tormento y un consuelo. Había intentado dejarla marchar, pero no había sido capaz de cortar los lazos que los unían.

En ese momento deseaba haberlo hecho.

Quizá así Abigail habría llevado una vida normal. Una mujer de su edad debería estar divirtiéndose con amigos, disfrutando de la vida y de su juventud, no persiguiendo a Cazadores Oscuros. Ni mucho menos matándolos.

De repente, se fijó en su coleta y sonrió. Por algún motivo que se le escapaba, la recordó de niña. En aquel entonces Abigail ya tenía carácter. Le resultaba extraño sentirse atraído por ella cuando la había visto nacer. Siempre que estaba con una mujer intentaba no pensar en eso. Porque en el fondo le molestaba. Era lo bastante viejo para ser el abuelo de su bisabuelo, como poco.

Sin embargo, no era tan altruista para mantenerse célibe. Había ciertas cosas que un hombre no podía evitar. Sobre todo porque las mujeres desconocían su edad. Para ellas solo era otro tipo de veintitantos años que habían conocido en un bar y que habían invitado a sus casas.

Abigail, sin embargo, lo sabía.

Y lo odiaba por ello.

Le volvió la cara para observarla. Tenía los ojos entreabiertos y cuando los miró…

Retiró la mano al instante.

¿Qué narices era eso? El corazón se le puso a doscientos mientras le levantaba un párpado. ¡Tenía los ojos rojos, veteados de amarillo!

¡No era humana!

O, al menos, no lo era del todo.

La cosa pintaba mal. Más bien fatal. ¿Sería el enemigo procedente del oeste del que hablaba Ren? Las profecías y las advertencias de los Oráculos nunca tenían mucho sentido para él. Intentar desentrañarlas bastaba para provocar una migraña de nueve días a la mente más avispada.

Y él estaba demasiado cansado para resolver misterios a esas horas. Necesitaba dormir un poco antes de enfrentarse a ese giro de los acontecimientos. O, al menos, necesitaba un respiro.

La arropó con una manta y después se aseguró de que no pudiera abandonar la habitación cuando despertara hasta que él se lo permitiera.

Una vez en la puerta, bajó la intensidad de la luz para que no la molestara al despertarse. No quiso apagarla a fin de que pudiera ver el sitio donde se encontraba.

Volvió a mirarla y se quedó sin aliento. Con esa luz tan suave y la cabeza ladeada de esa forma se parecía tanto a su madre que lo dejó pasmado y, de repente, regresó al pasado.

Vio a Matilda tumbada en la orilla del río donde lo había llevado para merendar, poco después de anunciar su compromiso. Hacía tanto calor que se había quedado dormida mientras él le leía una de sus novelas favoritas. Su serena belleza lo fascinaba tanto que se pasó horas contemplándola y rezando para que la tarde no acabara.

«Te quiero, William.»

Todavía recordaba su voz. Todavía veía su preciosa sonrisa. Carraspeó para librarse del nudo que de repente sentía en la garganta y sacudió la cabeza para despejarse las ideas.

Abigail no era Matilda.

No obstante, allí acostada y sin mirarlo con ese odio visceral, era tan preciosa como ella, y despertó en su interior emociones que juraría haber enterrado hacía mucho.

Renuente a pensar en eso, se marchó a su dormitorio, donde se quitó la gabardina y las botas. Mientras se desnudaba para acostarse, sus pensamientos iban de un lado para otro, intentando encontrar una explicación para lo que le había sucedido a Abigail.

¿Dónde había estado durante todo ese tiempo?

Debería haberla registrado en busca de alguna identificación… A buenas horas se le ocurría. De esa forma podría haber averiguado su dirección y saber si se seguía apellidando Yager o si se había casado.

Sintiéndose como un imbécil, volvió al dormitorio donde la había dejado.

Cuando abrió la puerta, se quedó paralizado.

La cama estaba vacía y no había ni rastro de ella.

5

Abigail se despertó sobresaltada. Lo último que recordaba era que su peor enemigo la estaba estrangulando. El dolor la abrumó al darse cuenta de lo que había sucedido.

«He fracasado…», pensó.

Después de todos esos años, por fin había encontrado al hombre que le había arruinado la vida y que había matado a sus padres. Y él la había desarmado con una facilidad que le revolvía el estómago. Lo había arriesgado todo e incluso había permitido que experimentaran con su cuerpo. Pero no había bastado.

«Te odio, Sundown Brady. ¡Eres un cabrón!»

Por un instante, temió haber muerto. Pero reparó en la lujosa habitación en la que se encontraba y se dio cuenta de que estaba viva.

Y vaya si era lujosa.

Yacía en una cama tallada extra grande, con un nórdico azul oscuro tan ligero que pesaba menos que una pluma. Los muebles tenían un acabado perfecto que les confería el aspecto de las antigüedades, aunque no lo eran. No se veían ventanas, pero el techo de tres metros parecía demasiado alto para tratarse de un sótano. Sobre su cabeza había una bandeja decorada con un frondoso bosque y un ciervo dorado.

«He muerto y he ido a parar a un palacio…», pensó.

O eso parecía. La habitación era más grande que toda su casa.

Se mordió el labio debido al nerviosismo y salió de la cama para echar un vistazo. La primera parada fue la puerta, que alguien había cerrado con llave. Menuda sorpresa se habría llevado de estar abierta…

Cerró los ojos e intentó usar sus flamantes poderes para percibir lo que la rodeaba.

No vio nada, absolutamente nada. Sus poderes eran demasiado recientes para dominarlos por completo.

—Tenías razón, Hannah —susurró—. Debería haber entrenado más antes de ir a por Brady.

Sin embargo, en cuanto Jonah le dijo que tenía en su poder información que indicaba que Sundown estaría patrullando, la impaciencia había podido con ella.

Y en ese momento estaba pagando por su estupidez.

«¿Dónde estoy?», se preguntó. No tenía la menor idea. Aunque la habitación era muy lujosa, solo contaba con la cama, una cómoda, un armario, dos sillones y una mesita auxiliar. No había teléfono, ni ordenador, ni reloj.

¿La había secuestrado Sundown? Era la posibilidad más factible, porque dudaba mucho que la hubiera secuestrado un príncipe, y la idea le aceleró el corazón. ¿Por qué secuestrarla y no matarla?

A menos que quisiera torturarla…

Sí, eso sería más de su gusto. Se decía que los Cazadores Oscuros eran asesinos despiadados que vivían para escuchar los gritos de sus víctimas mientras estas morían suplicando clemencia. Pero, a decir verdad, aquello no parecía una cámara de tortura. Parecía un palacio. Justo lo que le gustaría a Jonah…

Se le revolvió el estómago al pensar en Perry y en Jonah, que la acompañaban cuando atacó a Sundown. Sin duda los dos estaban muertos. Pensar en su pérdida le provocó un nudo en la garganta. Habían sido unos buenísimos amigos durante años. Mejores de lo que ella se merecía en ocasiones. Apenas recordaba una época en la que no formaran parte de su vida.

Y también habrían muerto por culpa de Sundown. ¡Joder!

Soltó un taco mientras repasaba los últimos minutos que habían pasado juntos. Había sido Jonah quien había identificado a Sundown al otro lado de la calle. Ella quiso abalanzarse sobre él al instante, pero a Perry se le había ocurrido la idea de hacer que los siguiera hasta el sistema de alcantarillado para que pudieran tenderle una trampa y evitar que los viera un transeúnte o la policía.

¿Por qué no había funcionado? Sus poderes deberían bastar para derrotarlo. Era como si algo lo hubiera protegido de sus ataques.

La frustración se apoderó de ella, pero en ese momento presintió que alguien se acercaba. Se colocó junto a la puerta a toda prisa mientras buscaba con la mirada algo que pudiera servirle de arma. No había mucho a menos que descolgara un cuadro, pero eran tan grandes y tan rígidos que no le servirían de nada; además, tratándose de pinturas, carecían de cristal que pudiera romper para usar un trozo a modo de cuchillo. Ni siquiera había una lámpara que estamparle en la cabeza. La fuente de luz eran unos focos en el techo, conectados a un mando regulador de la intensidad. Apagaría la luz, pero eso no serviría de nada. Sundown vería mucho mejor que ella en la oscuridad.

Daba igual. Usaría sus propias manos si tenía que hacerlo. En esa ocasión no la derrotaría.

Se pegó a la pared mientras la puerta se abría despacio.

Jess se detuvo al ver la cama vacía. Como había sobrevivido a numerosas emboscadas durante su vida mortal, sabía que ella se encontraba cerca, a la espera de abalanzarse sobre él.

Y no con las intenciones que todo hombre esperaba de una mujer atractiva.

Dado que no podía verla, debía de encontrarse al otro lado de la puerta. Apenas se había percatado de ese detalle cuando ella le dio una patada a la puerta para estamparla contra él con todas sus fuerzas, nada desdeñables, por cierto. La puerta lo golpeó en el brazo y en la cara. Sí, le dejaría alguna marca.

Sorprendido, retrocedió.

Fue un error. Abigail rodeó la puerta con un rugido y se abalanzó sobre él. Joder, era como luchar contra un puma. A decir verdad, preferiría luchar contra un puma.

Porque podría dispararle.

—¡Para ya! —gritó mientras intentaba quitársela de encima y ella lo golpeaba con los puños.

—¡No hasta que estés muerto!

Siseó cuando ella le mordió la mano.

—Créeme, no te conviene que yo muera.

En ese momento ella le asestó un codazo en el estómago.

—¿Por qué no?

Jess intentó cogerla, pero ella se zafó de sus manos y le dio una fuerte patada en la pierna. Consiguió poner cierta distancia entre ambos en el pasillo.

—Estás encerrada en mi sótano insonorizado, donde nadie podrá oír tus gritos… y donde nadie vendrá a ver qué pasa, porque lo tienen prohibido. —No era verdad, claro, porque le costaba la misma vida que Andy lo dejara tranquilo, pero ella no tenía por qué enterarse—. Creerán que entro y salgo solo. Y tienes comida para un día en la alacena que hay ahí al fondo. Después espero que no te importe comer carne podrida de Cazador Oscuro, porque eso es lo único que tendrás para comer, nena.

Abigail se quedó helada al escucharlo. Podría acusarlo de mentir, pero la expresión de sus ojos le indicó que decía la verdad. Además, a juzgar por lo que sabía de las costumbres de los Cazadores Oscuros, tenía sentido. Sus camaradas apolitas le habían dicho que los escuderos vivían aterrados y que solo interactuaban con los Cazadores Oscuros a los que servían únicamente cuando era indispensable. Algunos de ellos habrían recibido gustosos la muerte a manos de los apolitas para liberarse así de sus amos, los Cazadores Oscuros.

—Podría derribar la puerta.

Jess resopló por la bravuconada.

—Este sótano se diseñó como un refugio a prueba de bombas con paredes de acero de tres metros de grosor. A menos que lleves artillería pesada escondida en la ropa interior, guapa, no podrás hacerlo. Y tampoco funciona el móvil aquí abajo. Es como una tumba, algo en lo que se convertirá si me matas. Claro que la decisión está en tus manos.

Abigail ansiaba rebanarle el pescuezo. Por desgracia y pese a lo mucho que deseaba matarlo, el instinto de supervivencia tomó el control. Lo último que quería era morir… al menos hasta que él lo hiciera.

—¿Por qué me has traído aquí?

—¿Por qué matas a Cazadores Oscuros? —preguntó él a su vez.

Ella retrocedió y lo miró con desprecio. Al menos, con todo el desprecio del que fue capaz, dado su cambio de ropa. Con esos pantalones de pijama de franela de Psycho Bunny, su aura de tipo duro capaz de partirla en dos quedaba un poco desmejorada, y con la camiseta gris parecía…

Normal. Lo único letal de su persona era su tamaño y esos ojos oscuros que le auguraban la muerte.

Abigail tragó saliva antes de contestar:

—¿Tú qué crees?

—Lo único que sé es que estás más loca que una cabra; por lo demás, estoy más perdido que esa cabra en un garaje.

A Abigail se le formó un nudo en el estómago al escucharlo.

—Se me olvidaba que te parece bien matar a inocentes apolitas y alimentarte de ellos. Pues deja que te diga, colega, que eso se acabó. Tus días como asesino se han acabado, ahora eres tú la presa.

—Repíteme eso —dijo él, que la miró con el ceño fruncido y cara de no entender nada.

—¿Estás sordo?

—Pues no. Pero es imposible que me hayas acusado de matar precisamente a quienes defiendo.

El hecho de que lo negara hizo que a Abigail le hirviera la sangre. Apretó los dientes y se abalanzó sobre él otra vez.

Jess la atrapó contra su pecho, pero ella le golpeó las espinillas. Con un taco, Jess se inclinó y retrocedió tambaleándose. Craso error, porque ella le golpeó las orejas con las manos abiertas. El dolor le atravesó la cabeza. Abigail le habría dado un rodillazo en la cara de no haberse apartado a tiempo.

Harto de que le estuviera dando una paliza, se recriminó por no haberla esposado.

La única alternativa viable fue pegarla contra la pared e inmovilizarla para que no pudiera hacerle más daño.

—¡Deja de pelear! —le rugió al oído.

—¡No! Me lo arrebataste todo. Voy a matarte por eso.

Eso solo consiguió confundirlo todavía más.

—¿De qué hablas?

—Mataste a mis padres, ¡cabrón!

Durante un segundo, él se quedó sin respiración al recordar su vida humana. Si se hubiera referido a un solo progenitor y si ella fuera un hombre… Recordó el día en que otra persona lo acusó de lo mismo. Y después de decirlo, el hombre sacó su arma y le disparó.

La bala se le alojó en el hombro. Llevado por el instinto desarrollado en incontables tiroteos, Jess sacó su Colt y le devolvió el favor. Salvo que su bala se alojó en la cabeza de su oponente. Cuando se acercó al muerto, se dio cuenta de que se trataba tan solo de un muchacho de dieciséis años que lo miraba presa de la agonía mientras la luz de su mirada se apagaba. El padre al que hizo referencia era un jugador que había intentado matarlo en un salón unas cuantas semanas antes. El imbécil había sacado un derringer. Jess lo desarmó, pero cuando el jugador intentó apuñalarlo, le disparó a bocajarro.

Fue justificado.

Pero la muerte de ese muchacho…

Era uno de los cientos de recuerdos que deseaba poder eliminar de su cabeza.

—Llevo ciento cuarenta años sin matar a un humano, y estoy segurísimo de que no he matado a tus padres.

Ella le gritó y empezó a forcejear con tanta fuerza que consiguió librarse de sus manos.

—¿Ni siquiera te acuerdas? Asqueroso hijo de…

Jess atrapó la mano de ella antes de que lo abofeteara.

—Preciosa, llevo sin disparar a un humano desde que dejé de serlo. Así que me parece que se te ha ido la pinza.

Ella lo empujó e intentó asestarle una patada.

—Te vi con mis propios ojos. Les disparaste a sangre fría.

Esas palabras consiguieron que perdiera la paciencia. Había hecho muchas cosas, pero eso… eso…

—Y una mierda. En la vida he matado a sangre fría.

Ella lo miró con el gesto torcido.

—Claro… Eres un asesino a sueldo. Es lo único que sabes hacer. Nunca te ha importado a quién tenías que matar y cómo hacerlo mientras te pagaran.

—Era un asesino a sueldo —la corrigió, enfatizando el verbo en pasado—. Y si mataba alguien, lo hacía en un duelo justo. Tenían tantas oportunidades de vivir como yo. —Aunque admitía abiertamente que era un criminal despiadado, a diferencia de Bart él se negaba a traspasar ciertos límites. Había cosas que no haría ni por todo el oro del mundo—. Te juro por lo más sagrado que no maté a tus padres.

Abigail titubeó. Hablaba en serio. Veía la sinceridad en sus ojos y también la captaba en el deje indignado de su voz.

—¿Cómo has podido olvidar aquella noche? Te escuché discutir con mi padre. Te marchaste y luego volviste para entrar en casa a la fuerza.

—Jamás he entrado en una casa a la fuerza —le aseguró, y levantó las manos para enfatizar sus palabras—. He asaltado bancos, sí. Incluso algún que otro tren con el dinero de las nóminas, pero nunca he entrado en casa de otra persona.

—Mientes.

Jess meneó la cabeza.

—No miento. No tengo por qué.

—Y una mierda. Yo estaba allí. Te vi.

—Y yo te estoy diciendo que no se trataba de mí. Te juro por el alma de mi madre que no los maté. Y aunque discutí con tu padre, ni una sola vez lo golpeé o lo insulté.

A continuación y para asombro de Abigail, Sundown se alejó por el pasillo hacia una cajonera. Abrió un cajón, en cuyo interior había una caja fuerte que se abría con la huella de la palma de la mano. Procedió a abrir la caja, que contenía una pistola y un cuchillo de combate. Sacó el cuchillo.

A Abigail se le desbocó el corazón al darse cuenta de que iba a apuñalarla. Se preparó para la lucha.

No pasó nada.

En vez de atacarla, Sundown le dio la vuelta al cuchillo de combate y le ofreció la empuñadura.

—Si crees sin asomo de dudas que maté a tus padres, véngate —dijo colocándole el cuchillo en la mano.

Totalmente aturdida, Abigail lo miró mientras sentía el peso del cuchillo entre los dedos.

«Llevas toda la vida esperando que llegara este momento. Rebánale el pescuezo», le dijo una voz.

¿Qué más daba si moría después? Al menos se habría vengado.

Quería quitarle la vida con un ansia arrolladora. La necesidad de derramar su sangre era vital. Pero su instinto le aconsejó que esperara.

Y en ese momento recordó algo más: Sundown sentado a la mesa de la cocina, coloreando junto a ella.

—Madre mía, Laura, tienes a toda una artista. Nunca he visto un dibujo tan bien hecho de Scooby Doo.

Abigail sonrió, muy contenta, al tiempo que su madre les llevaba sendas tazas de chocolate caliente. Mientras esta se hallaba de espaldas, Jess añadió sus esponjitas de azúcar a la taza de Abigail porque sabía que le encantaban. Después, le guiñó un ojo y se llevó un dedo a los labios antes de mirar a su madre, indicándole que debían guardar silencio para no meterse en líos. No recordaba la cantidad de veces que había tenido un gesto tan tierno con ella.

Sundown había sido amigo suyo.

«No», se dijo. Él los había matado. Había visto su cara en el espejo de su dormitorio. Ese hombre no sabía cómo ser amigo de nadie. Era traicionero, y si le estaba ofreciendo un cuchillo…

—¿Dónde está el truco?

Él ni se inmutó. Se quedó plantado delante de ella, mirándola con los párpados entornados. La presencia de él era aterradora y abrumadora. Abigail se percató de que había aparecido un tic nervioso en su mandíbula.

—No hay truco que valga. En serio, entiendo el ansia de matar a la persona que te arrebató lo que más querías. Sé que soy inocente, pero no te culparé porque tú no lo creas, aunque te equivoques. —Bajó los brazos—. Si quieres matarme, adelante. Pero que sepas que si lo haces, estarás derramando sangre inocente. Que Dios se apiade de tu alma.

Con un rugido furioso, Abigail hizo ademán de cortarle la yugular, segura de que le quitaría el cuchillo y la atacaría.

Pero él no lo hizo.

—Voy a matarte —masculló.

Podía decapitarlo. No le cabía la menor duda.

Sundown siguió mirándola fijamente.

—Hazlo.

Decidida, pegó tanto la hoja a su piel que de la herida brotó una gota de sangre que se deslizó por la hoja de carbono. Él se quedó quieto, esperando con paciencia a que acabara con su vida.

—¿A qué esperas? —preguntó él en un tono que sonaba a desafío.

Ella apretó los dientes, furiosa consigo misma.

—No soy como tú. No puedo matar a alguien indefenso.

—Me alegra saber que los Cazadores Oscuros a los que has matado tuvieron una oportunidad.

—No me vengas con chorradas, cabrón chupasangre —dijo ella al tiempo que apartaba el cuchillo—. Sé perfectamente que te alimentas de gente y luego les echas la culpa a los apolitas.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Para el carro, que estoy un pelín confundido. Primero soy un asesino y ahora resulta que doy caza a toda la Humanidad. ¿Con quién has estado hablando, guapa? Porque menudo lavado de cerebro te han hecho… Nosotros no somos lo malos. Los daimons son quienes matan a humanos, no los Cazadores Oscuros.

¿De qué narices estaba hablando?

—¿Daimons? ¿Qué son los daimons?

—¿Trabajas con apolitas y nunca has oído esa palabra? —preguntó él, sin dar crédito.

—No. ¿Son un tipo de demonio?

Sundown cruzó los brazos por delante del pecho y la miró, alucinado.

—Los daimons son los apolitas que sobreviven a su vigésimo séptimo cumpleaños —contestó.

¿Estaba fumado?, se preguntó Abigail. Desde luego que sabía más de la historia de su pueblo adoptivo que ella, pero…

—Los apolitas no pueden hacer eso. Es imposible.

—Pues sí que pueden. Lo sé porque los cazamos. Todas las noches. Llueva o truene.

Abigail puso los ojos en blanco al escuchar semejante estupidez.

—Menudo mentiroso estás hecho.

—¿Por qué iba a mentir?

—Porque tú eres uno de los que matan a los humanos y luego les echan la culpa a los apolitas —repitió, enfatizando las palabras para ver si así las entendía—. Los usáis como chivos expiatorios. Pero seguro que esta es la mentira que te repites para justificar tus actos.

—¿Y eso quién se lo cree, el que vive en una realidad alternativa? ¡Por favor! ¿Por qué íbamos a culpar a algo que ni los humanos ni los apolitas saben que existe para ocultar los supuestos crímenes que cometemos? Joder, tendría más sentido echarles la culpa a unos hombrecillos verdes. ¿Quién te ha contado esa chorrada?

Antes de que ella pudiera contestar, se produjo un destello a su izquierda.

Abigail se llevó una mano a los ojos y gritó de dolor. La luz era cegadora.

Cuando el destello desapareció, vio que había otro hombre en el pasillo; uno con una mueca cruel que parecía haber nacido sin más propósito que el de matar. Sin embargo, era guapísimo, de cabello negro y gélidos ojos azules. Llevaba una camiseta azul y unos vaqueros, y tenía perilla. La miró antes de desviar la vista a Sundown, que parecía conocerlo.

—¿Tengo que matarla por haberme visto aparecer? —preguntó el recién llegado.

Sundown negó con la cabeza.

—Está al tanto de nuestra existencia.

El desconocido chasqueó la lengua.

—Eso es peligroso, chaval. Si Aquerón se entera de que te has ido de la lengua con una civil, te dará para el pelo.

Sundown se recorrió el mentón con el pulgar mientras lo miraba con una expresión un tanto burlona.

—No es lo que crees, Z. Activa tus poderes divinos y úsalos. Yo no le he contado nada de nada sobre nada de lo que sabe.

El tal Z resopló.

—Menuda frasecita, vaquero. Menos mal que te entiendo… Más o menos. En cuanto a los poderes, no tengo tiempo para escanearla y me importa una mierda lo que sepa. Prefiero matarla y usar mis fuerzas para algo que me guste de verdad… como hurgarme la nariz.

Puaj. Ese tío no tenía modales, pensó Abigail. Llegados a ese punto, no sabía si le caía bien el tal Z o no. La verdad era que resultaba un poco repugnante.

—Bueno, ¿para qué has venido? —preguntó Sundown.

—Tenemos un problemón.

A Jess no le gustó escuchar aquello. Miró a Abigail.

—Ya tengo uno entre manos. No me hace falta otro, piltrafilla.

Zarek soltó una carcajada siniestra al escuchar el insulto. Solo Jess podía decirle algo así a un antiguo esclavo y seguir vivo. Zarek no necesitaba mucho para asestar un golpe mortal. Odiaba a todas las personas y no quería relacionarse con el mundo en general. Sin embargo, su amistad venía de lejos y, de no ser por Jess, Zarek estaría muerto y no se habría casado con su diosa griega.

Era una deuda de la que ninguno hablaba. Jamás. Pero Zarek no era la clase de hombre que olvidaba esas cosas. Mantenían una amistad que era tan fuerte como cualquier lazo de sangre.

Zarek se puso serio.

—Pues lo siento mucho, Hoss. Porque he venido para dejar el marrón en tus manos. Alguien ha matado a tu colega esta noche.

A Jess le dio un vuelco el corazón.

—¿A Ren?

—A tu otro amigo.

Jess frunció el ceño. Al igual que Z, solía mantener las distancias con la mayoría. Su pasado no lo animaba a ser un hombre confiado.

—Solo os tengo a los dos. Así que no se me ocurre a quién te estás refiriendo, la verdad.

Zarek le dio una palmada en la espalda.

—Piensa, colega. Un inmortal feroz al que le gustaba apostar en el casino de Sin, se ponía camisas horteras y le gustaba ver anime.

Jess se quedó sin aliento al comprender a quién se refería.

—¿Oso Viejo?

—Premio para el caballero —contestó Zarek con sarcasmo—. Por fin lo ha conseguido.

Lo que Z acababa de decir era increíble. Imposible. Oso Viejo era uno de los cuatro Guardianes, un ser poderosísimo.

—¿Cómo?

—Un imbécil lo decapitó a eso de la una de la madrugada.

Abigail los miró con el ceño fruncido y preguntó:

—¿Os referís al indio destinado aquí, al Cazador Oscuro?

Jess tuvo un mal presentimiento al mirar a Abigail a los ojos. Seguro que ella no había sido tan imbécil de…

—Dime que no lo has hecho.

—¿Matarlo? —preguntó ella—. Vale, no lo he hecho… pero la verdad es que sí.

Sí, era una catástrofe. De aquellas en las que se inspiraban las pelis de terror. De hecho, preferiría estar desnudo en una peli de zombis sin munición y sin lugar en el que refugiarse, embadurnado de masa cerebral y con un letrero que pusiera VENID A BUSCARME antes que enfrentarse a lo que les esperaba en ese momento.

—Guapa, voy a darte una clase rapidita: que alguien tenga colmillos y sea centenario no lo convierte en un Cazador Oscuro.

Zarek le dio la razón.

—Y algunos de esos inmortales con colmillos son necesarios. Y da la casualidad de que Oso Viejo lo era.

Ella puso los ojos en blanco.

—Por favor…

Jess pasó de ella. No había tiempo de discutir en ese momento; se enfrentaban a problemas mucho más importantes que su terquedad.

—¿Las cosas están muy mal? —le preguntó a Zarek.

—En fin, era el Guardián del Oeste, y guardaba la llave de la Puerta del Oeste, tras la cual su gente desterró a algunos de los depredadores sobrenaturales más feroces. Su muerte ha puesto fin al equilibrio y los depredadores pueden liberarse.

Jess detestaba tener que preguntar siquiera… pero por desgracia no le quedaba más remedio.

—¿Y qué son?

Z respondió con gran sarcasmo:

—Nada muy gordo. Un par de plagas. Algunas anomalías meteorológicas acojonantes… Y mi preferido… —Hizo una pausa para añadirle dramatismo al asunto, indicando así que era muy malo—: El Espíritu del Oso.

Sí, era un reparto salido del infierno. Literalmente.

—Estás de coña, ¿verdad?

Zarek negó con la cabeza.

—Ya sabes que no tengo sentido del humor. Los Guardianes del Mal irán a por Choo Co La Tah, dado que es el Guardián del Norte. Si pueden vencerlo, también podrán liberar a quienes mantiene encerrados.

Y provocar una guerra apocalíptica que haría que el líder de los daimons, Stryker, pareciera una nenaza. Sí, justo lo que necesitaban.

Abigail puso los brazos en jarras, molesta.

—¿De qué estáis hablando?

—De nada importante. —Zarek le lanzó una mirada torva—. Solo del fin del mundo tal como lo conocemos y, para que conste, no me siento bien. Y tú tampoco te sentirás bien cuando todo te caiga encima.

Jess hizo que Zarek se concentrara en lo más importante: salvar el mundo de aquellos que lo destrozarían.

—¿Dónde está Choo Co La Tah ahora?

—Ren se encontraba con él cuando Oso Viejo murió. Lo está protegiendo. Cuando el sol se ponga, Ren tendrá que llevar a Choo Co La Tah al Valle de Fuego.

Eso no tenía sentido.

—¿Por qué?

Zarek se encogió de hombros.

—Eso pregúntaselo a Ren. Yo no lo he preguntado y nadie se ha dignado a explicármelo. Solo sé que tiene que ver con una profecía de su panteón y que, por eso, no puedo acompañarte. Al parecer, la zona a la que tienes que ir está protegida contra la invasión de cualquier dios o semidiós que no pertenezca a su panteón. Yo solo soy el mensajero. Ash habría venido, pero su mujer está de parto.

—¿Por qué te ha llamado a ti?

Zarek lo miró con sorna.

—Por mi chispeante personalidad —respondió.

Jess resopló.

—Vale, gilipollas. Lo habrá hecho porque sabe que no me dispararías —admitió Zarek.

Eso era más factible. Además, seguro que Ash no había llamado a Andy porque el muchacho era demasiado nervioso para tratar con semejante información. Andy se quedaría en su habitación, acojonado por la llegada del fin del mundo e ideando la forma de echar un polvo antes de que eso sucediera.

—¿Por qué no me ha llamado en persona?

Por algún motivo que se le escapaba, las llamadas de Ash le llegaban incluso allí abajo. Ese tío tenía una compañía telefónica inmejorable.

—Lo ha intentado, pero no contestabas. Y como está un pelín ocupado ahora mismo con su mujer, que amenaza con castrarlo debido a los dolores, me ha enviado a mí.

Jess pagaría por ver eso. No se imaginaba a nadie capaz de amenazar a Ash.

Miró de reojo a Abigail, que no le había dado más que quebraderos de cabeza desde que la había seguido a esa alcantarilla. Seguro que la llamada le había llegado cuando estaban luchando.

Zarek se acercó a ella.

—Y muchas gracias, doña Sabelotodo, por facilitarnos el trabajo.

A continuación, chasqueó los dedos y apareció una cuerda, con la que la maniató.

Ella gritó, indignada, hasta que Zarek hizo aparecer una mordaza para impedir que los insultara.

—¿Qué haces? —preguntó Jess.

—Te lo estoy poniendo fácil.

Pasmado, frunció el ceño, sin comprender a qué jugaba Zarek.

—¿A qué te refieres?

—A transportarla.

A esas alturas Z lo estaba poniendo de los nervios.

—¿Te importa dejar de hablar como un Oráculo de pacotilla y desembuchar de una vez lo que sea? —preguntó porque no sabía por qué había atado a Abigail como un pavo, y estaba demasiado cansado para buscar las respuestas.

—Encantado. Para que todo vuelva a la normalidad e impedir que se desate el infierno que se avecina, Choo Co La Tah tiene que ir al Valle de Fuego y ofrecer en sacrificio a quien mató a Oso Viejo. —Hizo una pausa para mirar a la mujer con una sonrisa socarrona—. Y esa eres tú, preciosa.

6

Jess se quedó de piedra mientras Abigail retrocedía tras oír las espantosas palabras de Zarek, aunque no tenía escapatoria. Zarek levantó una mano para mantenerla en el pasillo, con ellos. Mucho antes de casarse con una diosa, el griego ya poseía unos impresionantes poderes telequinéticos. En esos momentos eran inimaginables.

Jess lo miró sin dar crédito al tiempo que intentaba asimilar el veredicto.

—¿Me estás diciendo que Aquerón, mi jefe, ese atlante gigante que nos amarga la vida a todos, ha autorizado la muerte de una humana?

Zarek se encogió de hombros.

—Entiendo tu confusión. Es muy raro en él, pero puesto que aquí la señorita ha estado matando a Cazadores Oscuros… supongo que ha pensado en aquello del ojo por ojo. O a lo mejor es que tiene un mal día, no sé.

—No estarás de coña, ¿verdad?

Zarek soltó un gruñido irritado.

—¿Otra vez? ¿Cuántas veces vas a preguntármelo? Ahora mismo podría estar con mi mujer, con mi hijo y con mi hija en una playa, tomando el sol mientras ellos corretean por la arena. ¿Lo estoy? No, estoy aquí, encantado de venir a tomarte el pelo con gilipolleces porque así disfruto más que viendo a mi mujer corretear por la playa en biquini.

Jess contó hasta diez para evitar que Z lo cabreara. Eso era lo malo de Zarek. Que tenía un temperamento volátil, aunque él no se quedaba muy atrás. Claro que tampoco lo culpaba. Pese a la terrible infancia que Jess había tenido, era una fiesta infantil comparada con la que había sufrido Zarek.

Sin embargo, la orden que le había dado era tan opuesta a los principios que los regían que no acababa de entenderlo. Aquerón aborrecía hacer cualquier tipo de daño a los humanos. ¿Por qué lo veía bien de repente?

Eso dejaba del todo claro lo mal que estaban las cosas. Los juegos se habían acabado.

Le quitó la mordaza a Abigail de la boca. Tampoco hacía falta llegar hasta esos extremos. Sin embargo, se preparó para sus gritos e insultos. O al menos para que intentara golpearlo con la cabeza o luchar contra él.

En cambio, reaccionó con gran tranquilidad teniendo en cuenta que acababa de escuchar a Zarek sentenciarla a muerte.

—No vais a sacrificarme —dijo con los dientes apretados.

Zarek resopló.

—Nena, tú empezaste todo esto. La elección es muy sencilla. O mueres sola, con dignidad, como una guerrera, o el mundo entero muere contigo, cosa que no me haría ni pizca de gracia. Así que ya puedes enderezar los hombros y asumir las consecuencias de tus estupideces. Es como Joe contra el volcán. —Se cruzó de brazos—. Pero, al final, me importa una mierda lo que hagas. Exceptuando al vaquero aquí presente y a mi familia, odio al mundo entero de una forma que ni te imaginas. Lo mejor de esta situación es que soy inmortal. Si aniquilas a la Humanidad y te cargas el mundo… yo seguiré tan contento. Así que decidas lo que decidas, no me afectará. Eso sí, tendrás que cargar con los remordimientos de conciencia. Aunque claro, si vas a morir de todas formas… En fin, da igual. Yo os he transmitido el mensaje. Mi trabajo ha terminado y tengo que volver para continuar con el otro, que, por cierto, no sé ni cómo les permití que me convencieran de hacerlo, porque es todavía más raro y más acojonante que el de Cazador Oscuro. —Se volvió hacia Jess y le dijo—: Llámame si se acobarda, que ya me aseguraré de que sobrevivas al holocausto. —Y desapareció.

—¡Gracias, Z! —gritó Jess—. Como siempre, es un placer hablar contigo.

¿Qué iba a hacer? La verdad, pese a su amplia y variada experiencia, no estaba preparado para enfrentarse a algo así. Sí, había lidiado con repentinas epidemias de daimons, y con un asesino de daimons enloquecido capaz de resistir la luz del sol que se dio a la fuga en Alaska. Sin embargo, los daimons convertidos en demonios podían transformar a cualquiera que mordiesen y la profecía del final de mundo era un territorio totalmente nuevo para él.

De modo que no sabía lo que hacer.

La mirada de Abigail era una mezcla de terror y recelo. No parecía contenta. Aunque tampoco la culpaba, claro. Él detestaría tener que sacrificarse para salvar el mundo. Eso le amargaría el día a cualquiera. Y, la verdad, no estaba muy seguro de elegir esa opción si estuviera en el pellejo de Abigail.

—Estaba mintiendo —dijo ella, con cierto temblor en la voz.

¿No sería genial que la vida fuera tan fácil?, pensó Jess. Si se recibían malas noticias, se tildaban de falsas y asunto arreglado.

Ojalá las cosas funcionaran así.

Suspiró, compadeciéndose de ella.

—Por desgracia, Zarek nunca miente. Tal como has visto, tampoco endulza las cosas. Va directo al grano y tiene el mismo tacto que un puercoespín. —Le cortó la cuerda de las manos, que cayó al suelo—. ¿Todavía quieres pelear conmigo?

Abigail se frotó las muñecas.

—Después de lo que ha dicho, estaba pensando en huir.

Bueno, al menos era sincera. Menos mal. Jess se guardó el cuchillo en la parte trasera de los pantalones, a la espera de que ella huyese.

Abigail siguió donde estaba, insegura de lo que hacer. Sundown la miraba con una tranquilidad que ella sabía que era engañosa. Tenía los reflejos más aguzados que había visto en la vida. El hecho de que sus poderes demoníacos no fueran suficientes para vencerlo lo demostraba. Ninguno de los otros Cazadores Oscuros a los que había matado le había plantado cara, ni siquiera Oso Viejo.

Tampoco la habían noqueado ni secuestrado.

De hecho, Oso Viejo apenas si había luchado. ¿Por qué no se había empleado a fondo si tan importante era?

¿Por qué no habría comprobado antes su identidad? ¿Cómo era posible que Jonah hubiera cometido semejante error?

Antes de que pudiera decidir cómo actuar, el suelo tembló bajo sus pies. El temblor fue tan intenso que ambos cayeron al suelo.

El impacto la dejó sin aliento y se hizo daño en un codo. ¡Mucho! Era la guinda del pastel tras un día maravilloso… Una vez que se puso en pie miró a Sundown.

—¿Eso ha sido un terremoto?

Aunque no eran habituales en Las Vegas, de vez en cuando se producía alguno. Pero eran suaves. Ese había sido muy fuerte.

—No lo sé —respondió él, que se puso en pie y entró en una habitación.

«Deberías salir corriendo mientras está distraído», se dijo Abigail.

El problema era que no sabía hacia dónde huir. Puesto que no había ventanas ni escaleras, se vería obligada a buscar una salida. Sundown se percataría enseguida y trataría de detenerla.

Sus pensamientos se detuvieron de repente en cuanto oyó las noticias procedentes del televisor que él había encendido.

No había sido un terremoto.

Al parecer, alrededor de la ciudad la tierra temblaba y se abría, y de sus entrañas brotaban miles de escorpiones que lo cubrían todo como si fuera una película de terror de serie B. Cientos de miles de bichos.

¿Cómo era posible que hubiera tantos? Ella solo había visto unos cuantos a lo largo de su vida. En esos momentos era como si la tierra estuviera vomitándolos.

Se estremeció por el asco.

Sundown soltó un suspiro.

—En fin, una imagen que nadie habría esperado ver, ¿verdad? Zarek no estaba exagerando cuando habló de las plagas. ¿Por qué no pueden ser langostas como en otros sitios? No, típico de Oso Viejo hacer algo distinto.

Abigail negó con la cabeza.

—Esto no es culpa mía.

Era imposible que lo fuera. Debía haber otra explicación para lo que estaba sucediendo. Una explicación que no la señalara a ella como la culpable.

¿Y si los escorpiones estaban aburridos?

O tal vez el rey escorpión estuviera cabreado porque no le habían construido un casino. A esas alturas, Abigail estaba dispuesta a agarrarse a un clavo ardiendo con tal de no tener que morir para salvar el mundo.

—Guapa, fuiste tú quien confesó haber matado a Oso Viejo. Yo intenté negarlo, pero tú insististe. Y si fuiste tú quien le cortó la cabeza, también eres tú la culpable de esto. Acéptalo. —Cambió de canal y apareció otra imagen de los escorpiones, avanzando por una calle del centro de la ciudad en dirección hacia un grupo de personas que huían despavoridas—. Bienvenida al Apocalipsis. ¿A que es una preciosidad?

Abigail estaba al borde de las náuseas y se estremeció cuando la tierra tembló de nuevo bajo sus pies. Se apoyó en la pared para no acabar otra vez en el suelo.

—Parecía un Cazador Oscuro —insistió—. Y no me corrigió cuando lo acusé de serlo.

Sundown la miró con una ceja enarcada.

—Tenía colmillos, ¿y qué? Muchas criaturas los tienen y no son Cazadores Oscuros, incluyendo actores de Hollywood y los niños disfrazados de vampiros. Deberías haber comprobado su carnet de miembro del club antes de atacarlo. ¡Por favor! ¿Y si te hubieras encontrado con un grupo de gente disfrazada? ¿Habrías asesinado a un montón de niños inocentes?

—Por supuesto que no. Te estoy diciendo que Jonah comprobó su identidad. Él es quien comprueba la identidad de todos nuestros objetivos. El hombre que he matado esta noche era un Cazador Oscuro. Jonah no habría autorizado su captura y su muerte si se hubiera tratado de otra persona.

Sundown señaló el televisor con el mando a distancia que tenía en la mano.

—Es evidente que alguien contaba con información falsa. O que mintió, simple y llanamente.

Abigail estaba a punto de replicar cuando una parte del suelo cercana a ella se elevó. Tan pronto se enderezó, un enjambre de escorpiones surgieron de la grieta que se había formado y se extendieron por el suelo tal como habían visto que sucedía en el desierto. Lo peor de todo: esos eran de los más letales. Escorpiones negros. Aunque una picadura de uno de ellos no acabaría con su vida, si la atacaban todos a la vez, el resultado sería una muerte segura. Las neurotoxinas de su aguijón serían letales.

Además, ella era alérgica a su picadura.

Gritó e intentó apartarse, pero el suelo tembló de nuevo, acercándola a ellos. Paralizada por el terror, solo atinó a mirarlos con los ojos desorbitados.

«Voy a morir…», se dijo.

Sin duda alguna. Iban a cubrirla de los pies a la cabeza y le picarían a la vez.

El tiempo pareció ralentizarse mientras avanzaban hacia ella con una rapidez sorprendente. Pese a su pequeño tamaño, movían las patas cada vez más rápido mientras arqueaban la cola hacia delante en busca de una víctima a la que clavarle el aguijón. El sonido de sus patas sobre el suelo la dejó sin aliento. El eco de los chasquidos de sus pinzas delanteras le atronaba los oídos.

Todo su cuerpo se tensó a la espera del dolor. Ya los tenía casi encima.

Estaban cubriéndole los pies cuando alguien la levantó del suelo y la zarandeó a fin de librarla de los escorpiones. En cuanto estos cayeron al suelo, se encontró apoyada sobre un hombro muy musculoso mientras la sacaban de la habitación como si fuera una muñeca de trapo.

Sundown cerró de un portazo en cuanto estuvieron en el dormitorio y la dejó en el suelo. Incapaz de hablar todavía, Abigail sacudió un pie para quitarse de la bota un último escorpión y después lo pisó hasta que la criatura dejó de moverse.

El asco que sentía le provocó un escalofrío. Tenía la impresión de que se le habían subido de nuevo encima.

Sin embargo, el alivio le duró poco porque los escorpiones comenzaron a atacar la puerta.

Semejante persistencia y fuerza la dejó boquiabierta. ¿Qué iban a hacer?

—¿Cómo es posible que actúen así?

—No pienso preguntárselo en este momento. La verdad, me importa muy poco.

Sundown corrió hacia un armario cerrado. Tras introducir un código en el panel electrónico, la puerta se abrió. Era un armero que contenía suficientes armas para abastecer a un país pequeño.

Cogió una escopeta de trombón y un puñado de cartuchos que se metió en los bolsillos de los pantalones. Abigail corrió hacia él justo cuando los escorpiones se colaban en el dormitorio por el hueco que habían abierto en la parte inferior de la puerta.

Sundown cerró el armero y la obligó a colocarse detrás de él antes de que pudiera coger alguna arma. Acto seguido y con un brillo feroz en la mirada que era más aterrador que los bichos, comenzó a dispararles.

Los escorpiones salieron volando en todas direcciones como si fueran una nube con patas y pinzas.

Pero aquello no los detuvo. Seguían entrando y cada vez había más.

Desesperada, Abigail miró hacia el armero.

—¿No tienes un lanzallamas?

—Sí, pero lo malo es que le prendería fuego a la casa entera si lo usamos. Y eso no nos serviría de nada.

Pues no. Sin embargo, prefería morir quemada a que la atacaran todos esos escorpiones.

—¿Qué hacemos entonces?

—¿Buscar una apisonadora?

«Ojalá», pensó ella.

—Qué gracioso… —repuso ella.

Abigail intentó buscar una solución. Lo primero que había aprendido de niña después de descubrir un escorpión en su cama fue que el insecticida no les afectaba. Además, aunque lo hiciera, Sundown lo necesitaría en cantidades industriales para detenerlos. La única manera de matarlos era aplastándolos.

Lo malo era que no bastaría con sus pies para aplastar a semejante enjambre. Esos bichos cubrirían todo su cuerpo y ella moriría en cuestión de segundos.

—Lo que necesitamos es un pollo bien grande —dijo él.

Abigail lo miró con el ceño fruncido, perpleja por el comentario y por el deje burlón de su voz.

—¿Es que tienes hambre o qué?

Sundown se echó a reír al percatarse de que estaba irritada.

—Qué va. Es que les encanta perseguir a los escorpiones y matarlos. Qué pena que no tenga unos dos millones, pollo arriba o pollo abajo. ¿Quién iba a pensar algo así? Espero que no se estén merendando a mi escudero.

Sundown la instó a pasar por una puerta a través de la cual se accedía a otro dormitorio. Una vez en él, cerró con llave.

Desde el interior escuchaban el frenético avance de los escorpiones por el suelo. El sonido provocó en Abigail un escalofrío. No tardarían mucho en traspasar esa puerta.

—Entonces estamos muertos, ¿verdad?

Jess quiso negarlo, pero en ese momento no se le ocurría nada que los ayudara a escapar. Ya no contaban con más habitaciones en las que refugiarse y los escorpiones estaban atacando la puerta. En su caso no importaba, ya que sus picaduras no lo matarían.

Pero a Abigail sí.

De todas formas, aunque no lo mataran, las picaduras le dolerían una barbaridad. Y, la verdad, no le apetecía mucho llegar a ese punto.

Echó un vistazo por el dormitorio y sonrió en cuanto se le ocurrió una idea.

—Métete en la cama.

Abigail, indignada, se puso tensa.

—¿Cómo dices?

Jess sonrió al comprender lo que ella había interpretado. En circunstancias normales, no le habría importado, pero no era momento para pensar en el sexo.

—Necesitamos estar en alto. Sube a la cama.

Él lo hizo sin esperarla. Cargó la escopeta con más cartuchos y después disparó hacia el techo.

—¿Qué haces?

En vez de responderle, usó la culata de la escopeta para agrandar el agujero que había abierto con los disparos. Ojalá que no se le disparase la escopeta por error. Porque en esa posición podía hacerle daño en algún lugar delicado de su anatomía…

Abigail chilló mientras subía a la cama y se colocaba entre él y la pared. En cualquier otro momento, a Jess le habría encantado tener esas curvas tan cerca de su cuerpo.

Sin embargo, dadas las circunstancias…

—¡Están entrando! —chilló ella.

Jess echó un vistazo por encima del hombro para confirmar sus palabras.

—Vale. Creo que el agujero bastará para que subas por él al piso superior.

¿Estaba intentando salvarla?, se preguntó Abigail. La idea la dejó alucinada. Sobre todo porque ella había tratado de matarlo hacía poco. Antes de que pudiera hablar, Sundown soltó la escopeta, la aferró por las caderas y la levantó con una facilidad pasmosa. Una vez arriba, Abigail se impulsó con los brazos, aunque no le resultó fácil.

Al final consiguió pasar por el estrecho agujero. Soltó una carcajada una vez que estuvo arriba, dispuesta para correr hacia la puerta principal de la casa. Apenas había dado un paso cuando oyó que Sundown disparaba de nuevo.

Seguía atrapado.

«Déjalo», pensó ella. Se merecía que lo acribillaran con los aguijones hasta que le explotara la cabeza. Le encantaría oírlo chillar de dolor.

«Acaba de salvarte la vida.»

¿Y qué? Eso no les devolvería la vida a sus padres.

¿Y si no había mentido? ¿Y si los había matado otra persona? Si Sundown moría, tal vez nunca descubriera la verdad.

La idea la hizo reflexionar. Si Sundown no los había matado, ¿quién había sido?

¿Y por qué?

El asunto era mucho más complicado. Su aguzado instinto se lo decía.

«Nunca he sido una persona irracional», se recordó. Incluso se enorgullecía de ese hecho. Mientras otros se dejaban llevar por el pánico y se asustaban, ella se mantenía serena y racional. Era metódica.

Oyó más disparos.

Incapaz de dejarlo a su suerte con los escorpiones y deseosa de ahondar en el asunto de la muerte de sus padres, regresó al agujero del suelo. Se arrodilló junto al borde y echó un vistazo. Efectivamente, la cama estaba rodeada de escorpiones.

—¡Dame la mano! —le urgió ella.

Sundown la miró con una expresión asombrada que habría resultado cómica si las cosas no estuvieran tan mal.

Abigail se agachó hacia el agujero y le ofreció la mano.

—Vete —masculló él.

—Puedo ayudarte.

Él le sonrió, dejando a la vista sus colmillos.

—Soy un poco más corpulento que tú, preciosa. No quepo por ese agujero.

Abigail comenzó a arrancar el suelo para agrandarlo.

Jess enarcó una ceja al comprender lo que estaba haciendo. Sí, por raro que pareciera, lo estaba ayudando. ¿Quién lo iba a imaginar? Sorprendido, le dio la vuelta a la escopeta y comenzó a golpear el techo con la culata de nuevo.

Al cabo de unos minutos consiguieron agrandar el agujero.

Los escorpiones ya habían subido a la cama.

Jess los alejó a patadas antes de pasarle la escopeta a Abigail.

—Apártate, voy a saltar.

Ella cogió el arma y retrocedió.

Jess soltó un taco al sentir un par de picaduras en el tobillo y se lanzó hacia el techo. Se agarró al borde del agujero de milagro y por un instante quedó suspendido sobre la cama, que a esas alturas estaba cubierta de bichos asquerosos. Sacudió las piernas para asegurarse de que no llevaba ninguno encima y después tomó impulso con los brazos, cuyos músculos se abultaron por el esfuerzo, para pasar por el agujero y encaramarse al suelo de madera. Lo logró, no sin unos cuantos arañazos en todo el cuerpo. Por no mencionar el dolor abrasador que sentía en la pierna donde le habían picado los escorpiones.

Abigail estaba agazapada contra una pared, apuntándolo con la escopeta.

Jess pasó de ella y caminó hacia una estantería que procedió a tirar al suelo para cubrir el agujero. Con suerte, eso detendría un poco más a los escorpiones.

Abigail amartilló la escopeta.

Eso sí le hizo gracia a Jess.

—Cariño, no puedes matarme de un disparo. Solo conseguirás cabrearme.

—Es posible, pero puede resultar divertido. —Bajó el cañón y apuntó hacia su entrepierna—. Y aunque no te mate, estoy casi segura de que puedo arruinar tu vida social.

Jess rió al escuchar la convicción con la que ella hablaba.

—Lo malo es que hay un problema.

—¿Ah, sí? —preguntó ella.

Jess señaló la escopeta con un gesto de la barbilla.

—No está cargada —dijo—. He usado los dos últimos cartuchos abajo.

Abigail abrió la escopeta y soltó un taco al ver que decía la verdad.

—Qué mala suerte la mía…

Pues sí. Pero él no se la habría entregado de haber estado cargada. Hacía mucho tiempo que no cometía ese tipo de estupideces. Sin embargo, la admiraba por el valor que estaba demostrando.

Mientras le quitaba la escopeta de las manos, hizo un recorrido mental por su casa para recordar en qué estancias entraba el sol y en cuáles no.

«Joder, espero que Andy se acordara de cerrar la casa a cal y canto.»

Si no lo había hecho, Abigail podía escapar y él se vería incapacitado para hacer nada hasta que se pusiera el sol.

A menos que le disparara, claro. Porque llevaba dos cartuchos en el bolsillo…

Otro terremoto sacudió la casa.

Ella jadeó, alarmada.

—¿Crees que vienen más?

—¿Con la suerte que tenemos? Seguro.

—¿Cómo los detenemos?

Jess no tenía ni idea, porque eran demasiados. Si fuera Talon, podría bajar la temperatura y congelarlos. Pero a diferencia del celta, sus poderes de Cazador Oscuro no incluían el control del clima.

Acababa de pensar en eso cuando la casa se quedó repentinamente a oscuras, tan oscura como si fuera media noche en su época de humano, cuando no había nada en la pradera. Hacía años que no veía una oscuridad semejante. Desde que la luz eléctrica atenuaba el brillo de las estrellas.

—¿Qué pasa?

Jess hizo oídos sordos a la pregunta de Abigail mientras caminaba pegado a la pared en dirección a una ventana. En ese instante sonó un trueno y comenzó a nevar.

Jadeó, asombrado porque no esperaba encontrarse con algo así. Era mucho más sorprendente que la invasión de escorpiones.

—Está nevando —anunció.

En abril. En Las Vegas. El fin del mundo estaba cerca, sí.

Abigail no lo creyó hasta verlo con sus propios ojos. Efectivamente, del cielo caían unos gruesos copos de nieve. El contraste del blanco y el negro era precioso.

Sin embargo…

—He puesto en marcha el Apocalipsis —murmuró ella. No había otra explicación posible. Ese tipo de cosas solo sucedían en las películas y las profecías que anunciaban el fin del mundo—. ¿Qué he hecho?

Sundown se colocó la escopeta sobre un hombro, tal como habría hecho incontables veces en el pasado, pensó ella. Parecía un forajido, armado y listo para la siguiente ronda de disparos. Solo le faltaba el sombrero para completar el cuadro. Sin embargo, lo más molesto de todo era lo sexy que parecía en esa postura… pese a los pantalones del Psycho Bunny que llevaba.

«Me he vuelto loca.»

El estrés de los últimos minutos debía de haberla afectado. Seguro. Porque de otra manera sería imposible que pensara eso en vez de verlo como a un monstruo.

Tragó saliva. Su padre adoptivo siempre le había dicho que el mal era hermoso y seductor. De no ser así, nadie se dejaría tentar. Por eso Artemisa había buscado a hombres tan guapos para su ejército de Cazadores Oscuros. Así atraían a sus víctimas antes de asesinarlas.

Pasara lo que pasase, debía tener ese hecho muy presente.

Sundown se encogió de hombros.

—Bueno, parece que has abierto la caja de Pandora. Y según lo que dijo Z, eres la única que puede cerrarla.

Abigail se masajeó la sien izquierda en un intento por aliviar el palpitante dolor que sentía detrás del ojo.

—Solo intentaba proteger a mi gente y a mi familia de vosotros.

—Nunca he sido una amenaza para ti.

Abigail estaba a punto de protestar, pero antes de poder hacerlo el suelo se abrió literalmente bajo sus pies y se la tragó.

¡Por el amor de Dios, iba a morir!

7

Jess soltó la escopeta y se lanzó de cabeza hacia Abigail al verla desaparecer por el agujero del suelo. Al principio, creyó que había caído a un abismo y que moriría delante de sus narices. La idea le resultó más dolorosa de lo que esperaba. Tanto que fue indescriptible.

Sin embargo, en contra de todo pronóstico, sintió que su mano se cerraba en torno a algo cálido y que su brazo soportaba un peso que lo inundó de alivio.

La había atrapado…

Al mirar hacia el agujero, vio la expresión aterrada de Abigail, y fue lo más hermoso que había visto en un siglo.

Estaba viva.

Abigail tenía el corazón a punto de salírsele por la boca mientras se balanceaba sobre el abismo. Lo único que impedía que se estampara contra el suelo de mármol que había cinco metros más abajo era una mano.

Que pertenecía a su enemigo.

—Te tengo —dijo Sundown aferrándola con más fuerza y prometiéndole en silencio que no la soltaría.

Se agarró con ambas manos a Sundown y rezó por que no se la tuviera jurada.

—Por favor, no me sueltes.

—Ni en sueños —respondió él, que le guiñó un ojo, antes de tirar de ella despacio y con cuidado para que no se cortara con los afilados trozos de madera en los que podía acabar ensartada.

En ese momento Abigail lo habría besado por tener esos reflejos que le habían salvado la vida, y por el tiento con el que la subía para no hacerle daño.

Sin embargo, el alivio se esfumó enseguida. En cuanto sacó la cabeza del agujero, algo la cogió de la pierna y tiró de ella hacia abajo con tanta fuerza que volvió a caer.

Sundown abrió los ojos como platos.

«Voy a morir», pensó ella. Estaba segurísima. La presión que sentía en las piernas aumentaba de tal manera que indicaba que lo que la estuviera agarrando no cejaría en su empeño hasta verla convertida en un charco en el suelo.

No obstante, Sundown siguió sujetándola con fuerza. Y tiró de ella una vez más.

Y algo la devolvió de nuevo al agujero. Sacudió las piernas, pero solo encontró aire. Aunque era innegable que una fuerza invisible la sujetaba de los tobillos.

Ojalá pudiera ver qué era.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. No veo nada. Ojalá me soltara, sea lo que sea.

Sundown se puso muy colorado mientras la sujetaba, una señal de lo mucho que le importaba si ella vivía o moría.

Abigail parpadeó para no llorar por el dolor que le provocaba ese tira y afloja, que significaría su muerte si Sundown perdía el juego.

Lo oyó gruñir al tiempo que los músculos de sus brazos se tensaban por el esfuerzo. Lo miró a los ojos, muy oscuros y de expresión decidida, y se aferró a esa mirada como si de un salvavidas se tratase.

—Gracias —le susurró.

Jess inclinó la cabeza y sintió que se le escurría de entre las manos. La fuerza que tiraba de ella estaba ejerciendo más presión, hasta tal punto que sabía que solo era cuestión de tiempo que cayera.

No había logrado cumplir la promesa que le hizo a Laura. Y lo último que quería era ver morir también a Abigail.

«No puedo soltarla…»

¿Qué alternativa le quedaba?

La respuesta le llegó de lo más recóndito de su ser. Una oración olvidada que su madre le repetía desde la cuna y que debía usar cuando las cosas se ponían demasiado duras y tenía ganas de tirar la toalla.

Aike aniya trumuli gerou sunari… Esas palabras aparecieron de repente en su cabeza. «Soy Búfalo Blanco y nada me detendrá», querían decir. En fin, la versión original sonaba mejor que la traducción. Aun así, resonaron en su interior y sintió cómo su fuerza aumentaba con cada sílaba mientras continuaba entonándolas.

«Nuestro pueblo jamás se ha enfrentado a nadie a quien no pudiera vencer. Su sangre corre dentro de ti, penyo. Eres mi mayor orgullo y mi tributo a los Ancestros que nos vigilan. Escúchalos cuando te sientas débil y te ayudarán. Siempre.» Oía la voz de su madre como si la tuviera junto a él. Vio el miedo en los ojos de Abigail cuando ella se percató de que se estaba escurriendo.

—¡Aike aniya trumuli gerou sunari!

Abigail jadeó al oír la furia de sus palabras y al ver el destello rojo que relampagueó en sus pupilas justo antes de que la sacara del agujero tan deprisa que apenas se dio cuenta de que se había movido. Sundown la abrazó con fuerza, como si estuviera tan agradecido como ella por que estuviera viva.

Aunque lo odiaba, la gratitud le impedía apartarlo de un empujón. De modo que disfrutó de la sensación que le provocaba ese cuerpo duro. Se aferró a él mientras temblaba de alivio y mientras intentaba mantener a raya el miedo de que esa fuerza invisible volviera a cogerla de los tobillos, arrastrándola de vuelta al agujero. La sangre le corría por las venas cuando enterró la cara en el cuello de él e inhaló su cálido aroma.

La había salvado. Estaba viva.

En ese momento, con el subidón de endorfinas, se creía capaz de volar.

Jess era incapaz de moverse mientras la acunaba contra él. La respiración jadeante de ella junto a su oreja le provocaba un escalofrío. La tenía pegada a su cuerpo por completo. Y sintió que algo renacía en su interior. Algo que no había sentido en mucho tiempo. Sin pensar en lo que hacía, le acarició el cuello con la nariz. Abigail soltó un gemido ronco. Jess hizo ademán de apartarse, pero ella le colocó una mano en la cabeza para impedírselo.

A continuación, hizo algo totalmente inesperado.

Lo besó.

Él se quedó sin respiración un minuto entero, mientras la saboreaba. Sus labios eran muy suaves y su lengua comenzó a acariciar la suya, tentándolo y excitándolo. No recordaba la última vez que una mujer lo había besado con tanta pasión.

Abigail sabía que no debía hacer eso. En el fondo de su mente la voz de su conciencia intentaba recordarle que lo odiaba. Sin embargo, le había salvado la vida. Más aún, besarlo era como estar en el paraíso. Jamás había experimentado nada semejante.

Era como si ese fuera su lugar.

Aquello no tenía sentido. Algo en su interior recibía a Sundown con los brazos abiertos al mismo tiempo que su mente despotricaba contra ella.

Sin embargo, antes de poder ahondar en ese pensamiento, el suelo comenzó a sacudirse una vez más.

Se pusieron en pie y se apartaron del agujero al oír el feroz alarido de un monstruo al que no podían ver. Parecía una manada de coyotes hambrientos…

Sundown los obligó a retroceder y se interpuso entre el agujero y ella. Cogió la escopeta del suelo.

Un segundo después, seis hombres y una mujer salieron del agujero. Todos eran morenos y de ojos negros, y los miraron enseñándoles los dientes, como haría cualquier cánido, mientras se acercaban a ellos.

Jess se preparó para el ataque que se avecinaba. Nunca le habían gustado los seres con alma animal, y esos tenían pinta de brutales.

—Vamos, capullos —los incitó—. ¿Queréis pelea o vais a olisquearos el culo los unos a los otros?

El líder se abalanzó sobre él y adoptó forma de coyote en medio de un destello amarillo. Jess cogió la escopeta por el cañón y, usándola a modo de bate, estampó al coyote contra la pared.

Los otros también cambiaron de forma y lo atacaron.

—¡Corre! —le gritó a Abigail por encima del hombro.

Ella no le hizo caso. En cambio, arrancó los cuernos horteras que Andy había colgado en la pared como una broma macabra (porque siempre había estado mal de la cabeza) y los sostuvo para defenderse de sus atacantes.

Una actitud atrevida. Jess deseaba fervientemente que los cuernos se rompieran durante la lucha para no tener que verlos más.

Aunque sabía que estaba perdiendo el tiempo, cargó la escopeta con los cartuchos que llevaba en el bolsillo y disparó a los coyotes. El primero al que acertó chilló, trastabilló y rebotó contra la pared, pero después siguió avanzando.

Sí, así solo conseguía cabrear al coyote ya que solo era un blanco con el que practicar. Pero ¿qué leches? Continuó disparando hasta que vació la recámara mientras Abigail y él seguían retrocediendo por el pasillo.

Hasta que ella se detuvo.

Y él estuvo a punto de tirarla al suelo al chocar con ella.

—Casi te da el sol —la oyó decir.

Miró por encima del hombro y comprobó que tenía razón. Si Abigail no se hubiera detenido, en ese momento estaría pasándolas canutas.

—Muchas gracias.

Sin más alternativa, ya que no podían seguir retrocediendo, dio un paso al frente para luchar.

Los coyotes se abalanzaron sobre ellos.

Jess hizo ademán de golpear a uno, pero no se produjo el contacto.

Los coyotes se toparon con una barrera invisible que había aparecido de la nada alrededor de los dos. Entre chillidos, los coyotes intentaron atacar una y otra vez… pero no podían.

¡Hurra! Ojalá que quien les estaba proporcionando el escudo fuera un amigo.

Abigail se colocó a su lado y extendió una mano para tocarlo, pero al parecer no había nada que tocar. Jess vio cómo ella agitaba la mano, pero solo encontró aire. Sin embargo, los coyotes no podían tocarlos.

Interesante…

Abigail frunció el ceño, confundida.

—¿Qué es?

—No lo sé. Pero con todo lo que ha pasado hasta el momento, no estoy seguro de que sea algo bueno.

Ese escudo mágico podría estar ideado para proteger a los coyotes de algo muy malo que estaba a punto de pasarles a ellos dos.

Como si quisiera confirmar sus sospechas, un gruñido ronco y amenazador resonó a su alrededor.

Los coyotes titubearon al oírlo.

Abigail tragó saliva, muerta de miedo. Si los seres más aterradores se asustaban, significaba que la cosa se había puesto seria. Aunque solo quedaba esperar para ver qué clase de monstruo estaba a punto de aparecer.

No tuvo que esperar demasiado. Un enorme lobo salió de una de las paredes para atacar a los coyotes.

Eso no se lo esperaba, por varias razones. Se volvió hacia Sundown.

—¿Está de nuestra parte? —le preguntó.

Él entrecerró los ojos como si quisiera llegar hasta el corazón del recién llegado.

—Eso parece… pero a estas alturas ¿quién sabe?

En cuestión de segundos, los coyotes desaparecieron. El lobo trazó un círculo como si estuviera pensando salir tras ellos. Pero después adoptó forma humana.

Alto, rubio y guapísimo, en su forma humana parecía tan feroz como en su forma animal. Y el brillo de sus ojos indicaba que se moría por beber sangre.

Ojalá que no quisiera la suya, pensó ella.

Abigail contuvo el aliento cuando el desconocido se acercó a ellos con una expresión feroz.

«Allá vamos…», pensó ella.

El lobo le quitó la escopeta a Sundown. Abrió el cerrojo para comprobar con qué la había cargado y meneó la cabeza.

—¿Cartuchos, vaquero? ¿En serio?

Sundown se encogió de hombros.

—A veces hay que intentarlo aunque sepas que es inútil.

El lobo se echó a reír antes de devolverle el arma.

—Admiro la tenacidad aunque sea una pérdida de tiempo.

Abigail se relajó al darse cuenta de que el lobo era, cuando menos, un enemigo amistoso.

Sundown apoyó la escopeta en la pared.

—¿Qué haces aquí?

—Zarek me ha enviado por si las moscas.

Sundown se frotó el mentón.

—Porque la cosa va de mal en peor.

—Sí, y porque lo que preocupa a Z a mí me da por saco. ¿Te he dicho lo mucho que me cabrea que Astrid le otorgara poderes divinos a ese zumbado? Te juro que me acuesto todas las noches con ganas de rajarle el cuello y eso que ya no vivo con ellos. Es triste, ¿verdad?

Sundown se puso tenso como si el lobo le hubiera tocado una fibra sensible.

—Sasha, estamos hablando de mi colega, y no quiero tener que pelearme contigo. Pero si sigues insultándolo, la tendremos.

Sasha levantó las manos en señal de rendición.

—Lo siento. Siempre se me olvida que Ash y tú sois tan raritos que Z os cae bien de verdad. Para gustos los colores… —Clavó su penetrante mirada en ella—. Y tú debes de ser la causante de este desastre.

Abigail se ofendió. ¿Qué pasaba, habían repartido panfletos con su cara por todo el cosmos para anunciar que ella era la causante del Apocalipsis?

—Yo no he hecho nada.

Sundown sonrió.

—Sigue en la fase de negación.

—Genial. Podemos echársela a los coyotes y así yo podría volver al Santuario para seguir trabajándome a esa maravillosa morena que va con sus amigas.

A Abigail no le hizo gracia el comentario.

Ni pizca de gracia.

Sundown pasó por alto su furia.

—Hablando de amigos… ¿por qué han salido huyendo nuestros amiguitos los coyotes?

Sasha se pavoneó a sus anchas.

—Porque soy un tío duro.

Sundown resopló.

—Lo digo en serio.

—Hombre de poca fe… ¿Dudas de mi reputación? ¿De mis habilidades?

—Y también de tu cerebro.

Sasha chasqueó la lengua.

—Vale. A decir verdad… no tengo ni idea. Me superaban en número. Podrían haberme derrotado sin problemas. No quería convertirme en su aperitivo matutino, pero…

—El lobo siempre ha sido el enemigo natural del coyote. Los lobos son de los pocos depredadores que les dan caza cuando llega el momento adecuado. Y por este motivo, los coyotes desconfían instintivamente de los lobos. Sobre todo de un lobo de un panteón desconocido cuyos poderes no alcanzan a calibrar. Sin duda alguna, creyeron que una retirada era la mejor estrategia. Como diría Sun Tzu: «Si no conoces a los demás ni te conoces a ti mismo, correrás peligro en cada batalla».

Abigail se volvió hacia quien había hablado. El recién llegado era un anciano que, por el tono de su voz, debía de ser inglés.

Sin embargo, no lo era. Ni nada que se le hubiera ocurrido al escuchar sus palabras, muy comedidas y pronunciadas con un acento muy marcado.

El hombre era un poco más alto que ella y vestía una chaqueta de ante con flecos en las mangas, cuentas y huesos labrados. Llevaba el cabello plateado recogido en dos trenzas que enmarcaban su ajado rostro. Sin embargo, la edad no había mermado la aguda inteligencia de sus ojos verdosos, que la miraban con una expresión de reproche que le llegó al alma.

De repente, sintió ganas de retroceder un paso, pero se negaba a ser una cobarde. De modo que se quedó donde estaba y adoptó la expresión más valiente de la que fue capaz.

Sundown saludó al hombre con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Choo Co La Tah, ¿qué haces aquí?

El aludido apartó su aterradora mirada de ella y la posó en Sundown.

—La Revelación ha comenzado, y supe que no podía esperar más, pese a las protestas de Ren. Como dirían los diné, el Coyote siempre está a la espera, y siempre está hambriento. Supe que vendrían a por la mujer en cuanto captaran su olor. Si la matan antes de que lleguemos al Valle de Fuego, no podremos detenerlos. De ahí que haya aparecido ahora. Tenemos que protegeros a los dos, cueste lo que cueste.

Se abrió la chaqueta y dejó a la vista un cuervo que había estado descansando bajo su brazo derecho. Lo sacó y, con una elegancia y una agilidad sorprendentes para su aparente edad, lo dejó en el suelo.

Tras soltar un graznido, el ave agitó las alas antes de adoptar forma humana. El hombre parecía tener unos veintitantos años y tanto su cabello como sus ojos eran negrísimos. Iba vestido de negro de la cabeza a los pies, era muy sexy y resultaba mucho más aterrador que los coyotes.

Además, tenía colmillos.

En ese momento los cuatro hombres la miraron, haciendo que se sintiera muy incómoda. Era como un ratón rodeado de gatos hambrientos que estaban sorteando quién sería el primero en atacar.

—¿Comprendes la gravedad de tu situación, querida? —le preguntó Choo Co La Tah.

La comprendía. Pero eso no eliminaba una simple verdad.

—No quiero morir.

No encontró compasión en los ojos del anciano.

—Como dirían los duwamish, la muerte no existe, solo hay un cambio de mundos.

—Me gusta este.

—Pues deberías haberlo pensado antes de arrebatarle la vida a Oso Viejo. Te aseguro que, incluso a su avanzada edad, él tampoco quería cambiar de reino. Y solo es uno más de los muchos que has matado y que nada te habían hecho.

La rabia se apoderó de ella al escucharlo. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Y sonaba aún peor debido a su acento y a sus exquisitos modales.

No había matado a personas inocentes como si fuera una asesina en serie desquiciada. Era una vengadora que estaba equilibrando un tanteo macabro empezado por los verdaderos villanos.

—Los Cazadores Oscuros llevan siglos matando a mi gente.

—Tu gente, niña, son los humanos… al menos, la mayoría merece ese término. Y los Cazadores Oscuros se esfuerzan por proteger a los humanos.

—Claro, seguro. Ellos han…

De repente, se interrumpió cuando una miríada de imágenes le inundó la cabeza. Oyó a innumerables humanos pedir clemencia mientras los atacaban.

Pero los atacantes no eran Cazadores Oscuros.

Eran apolitas, que los habían matado para apoderarse de sus almas a fin de alimentarse de ellas y así sobrevivir a su vigésimo séptimo cumpleaños… Tal como Sundown le había dicho. El espanto la golpeó con fuerza mientras los gritos resonaban en su mente.

Era imposible.

Meneó la cabeza, sin querer aceptarlo.

—Me has metido esas imágenes en la cabeza. No son verdad.

Choo Co La Tah suspiró.

—Mi gente tiene un dicho: Kirha tahanahna ditari sukenah. Negar la presencia del sol no evita que nos queme. Admiro tu lealtad. Pero a veces hay que enfrentarse a la verdad, aunque duela.

No, no podía. Porque si ese hombre tenía razón, si esas imágenes eran ciertas, ella se había equivocado tanto que se le revolvía el estómago. Si tenía razón, le había hecho cosas espantosas a gente que no se las merecía.

Gente que había estado protegiendo a los inocentes de los depredadores.

Y de ser cierto, no sabía si podría vivir con su conciencia.

«No soy un depredador. Yo protejo a los demás», se dijo.

Choo Co La Tah la miró con expresión compasiva.

—Siento tu dolor, niña —dijo el anciano—. Pero deberías haber estudiado a Confucio.

Abigail frunció el ceño al escucharlo.

—¿Por qué?

—Si te hubieras tomado la molestia de aprender sus enseñanzas en vez de dedicarte a la guerra, antes de emprender tu camino hacia la venganza sabrías que debías cavar dos tumbas.

Abigail se enfureció al escucharlo.

—No entiendes nada —repuso ella.

—En eso te equivocas. Para nuestra mayor vergüenza, todos hemos querido vengarnos de alguien en algún momento. Llevo viviendo desde mucho antes de que el hombre y el búfalo caminaran por este planeta. He sobrevivido al comienzo, al esplendor y a la muerte de incontables enemigos, civilizaciones y personas. Y lo que se me ha quedado grabado a lo largo de todos estos siglos es un antiguo proverbio japonés: Si te sientas junto al río el tiempo suficiente, verás flotar el cuerpo de tu enemigo corriente abajo.

Escucharlo hizo que a Abigail le hirviera la sangre. El anciano hablaba como si fuera fácil. Pero se equivocaba, lo sabía muy bien.

—¿Aunque el enemigo sea inmortal?

—Sobre todo si lo es. Parafraseando a los tsalagi, no permitas nunca que el ayer consuma demasiado del presente. El pasado, pasado está, y el mañana es en el mejor de los casos una probabilidad. Vive el momento porque tal vez sea lo único que tengas.

Abigail puso cara de asco. Era muy fácil soltar esas frasecitas hechas, pero vivir con el dolor que ella sentía era harina de otro costal. No era fácil olvidar el asesinato de sus padres.

—¿A qué te dedicas? ¿A escribir los mensajes de las galletas de la suerte?

El Cazador Oscuro indio dio un paso al frente, pero Choo Co La Tah lo detuvo antes de que pudiera llegar hasta ella. Y cuando habló, su voz tenía un deje risueño.

—El respeto hay que ganárselo, Ren. No exigirlo. Una mente inquisitiva es el recurso más valioso que tiene el hombre, y también el más escaso. Admiro la tenacidad y la lealtad de esta mujer, aunque la haya depositado en quienes no se la merecen.

Esas palabras la avergonzaron y, por raro que pareciera, consiguieron que se sintiera muy infantil.

—Pues yo no. —La voz de Ren, grave y fuerte, restalló como un trueno.

Choo Co La Tah colocó una mano en el hombro de Abigail.

—Todos los sentimientos son válidos, y yo no desprecio los tuyos, Abigail. Nuestro verdadero viaje comenzará unas horas después de que se ponga el sol. Mientras tanto, todos necesitáis descansar y conservar las fuerzas. Sasha y yo os protegeremos mientras dormís. —Miró a Sundown—. Se lo haré saber a Andy y me aseguraré de que él también está a salvo.

Sasha enarcó una ceja.

—¿Por qué el lobo siempre acaba pringando?

Choo Co La Tah sonrió.

—El lobo es quien está más descansado.

Sasha resopló.

—Venga ya… ¿Usas la lógica para rebatir mi exabrupto emocional? Eso no es justo.

De no estar tan alterada, a Abigail le habría hecho gracia Sasha, pero en ese momento nada podría hacerle gracia. No cuando la agonía de su pasado pesaba como una losa sobre ella y su conciencia la castigaba como un millar de espinas. «No soy lo que dicen que soy», pensó.

No lo era. Al menos, eso esperaba.

Pero ¿y si lo era?

Sundown carraspeó para llamar la atención de Choo Co La Tah.

—Estoy de acuerdo en que tenemos que descansar. Pero resulta que tenemos el sótano lleno de escorpiones, y ese es el único lugar seguro para que Ren y yo pasemos el día. Sin ánimo de ofender, no quiero dormir con esos bichos correteándome por encima.

Choo Co La Tah se apartó de ella.

—Ah, sí, la plaga de escorpiones. No desesperes. Ya me he encargado de ese problema. Han desaparecido todos.

—¿Tú enviaste la nieve? —preguntó Abigail.

El anciano asintió con la cabeza.

—Las plagas que vendrán están destinadas a debilitarme. El Coyote me está obligando a gastar energía para proteger a la Humanidad de sus herramientas. De momento, mi fuerza resiste. Pero soy viejo y debo recargar mis poderes con mucha más frecuencia que cuando era joven. Si no llegamos al Valle de Fuego antes de que flaqueen mis fuerzas…

Todos lo llevarían muy crudo.

«Y será culpa mía», pensó Abigail.

Jess se percató de la expresión aterrada de Abigail antes de que consiguiera ocultarla. Esa fragilidad, tan atípica en ella, hizo que le diera un vuelco el corazón. No era la clase de mujer que mostraba vulnerabilidad. El hecho de que lo hiciera…

Debía de estar sufriendo una agonía, y él siempre se ablandaba cuando una mujer lo pasaba mal.

—Vamos —le dijo con suavidad—, te acompaño abajo.

Por una vez, Abigail no discutió, una señal que demostraba lo alterada que estaba. Ren los siguió mientras que Choo Co La Tah y Sasha se quedaban en la planta alta, vigilando por si hacían acto de presencia más enemigos.

Nadie habló hasta que estuvieron en el ascensor. Ren cruzó los brazos por delante del pecho, de espaldas a la puerta y de cara a ellos. Miró a Abigail y después a Jess.

—No sabes cuánto me molesta que quisiera matarme esta noche y ahora me vea obligado a protegerla.

Jess resopló.

—A mí también ha intentado matarme, pero ya lo he superado.

—No soy tan bueno como tú, Sundown. Me cuesta darle la espalda a un enemigo en cualquier circunstancia.

—Yo no he dicho que le haya dado la espalda. Todavía no he perdido el seso. Pero tampoco se lo voy a echar en cara. A veces tienes que dejar que la serpiente de cascabel tome el sol.

Ren masculló unas cuantas palabrotas al respecto.

Abigail carraspeó.

—¿Chicos? Sabéis que estoy atrapada aquí en medio y que me estoy enterando de todo, ¿verdad?

Los aludidos se miraron con sorna.

—Lo sabemos —admitió Ren—. Pero a mí me importa un pimiento.

Abigail puso los ojos en blanco justo cuando el ascensor se detenía y Jess apartaba a Ren para poder abrir la puerta.

Abigail titubeó antes de salir.

—¿Pasa algo? —Jess le sujetó la puerta con un brazo para que pasara.

Ella se asomó y escudriñó el suelo.

—Quiero asegurarme de que no quedan escorpiones.

Jess se echó a reír por su remilgo, nada característico en ella.

—Aunque parezca un milagro, han desaparecido. —La única señal del desastre era el agujero del techo que los coyotes habían usado para entrar—. Parece seguro.

Ren resopló de forma hostil, tras lo cual salió antes que ellos y se apropió del dormitorio situado al fondo.

Jess chasqueó la lengua.

—Tío, menudos modales.

Ren le hizo un gesto soez por encima del hombro y siguió camino sin replicar ni detenerse.

Abigail tragó saliva al enfrentarse a su evidente hostilidad. No podía culparlo, dado que poco antes él había sido su objetivo, pero de todas formas…

—No te lo tomes muy a pecho —le dijo Sundown en voz baja—. Ren es… en fin, es Ren. No lo dice en serio.

Ojalá fuera tan sencillo, pero agradecía que él quisiera tranquilizarla.

—Me odia.

—Desconfía de ti, que es muy distinto. Como ha dicho, querías matarlo. No es algo que un hombre vaya a olvidar de la noche a la mañana.

—Pues tú pareces haberlo asumido bastante bien.

Sundown le regaló la sonrisa más traviesa y encantadora que había visto en la vida, una sonrisa que le provocó una extraña sensación en el estómago.

—Yo no soy tan listo como él.

Desde luego que podía ser demoledor cuando se lo proponía.

—No sé por qué, pero lo dudo mucho.

—¿Me estás halagando?

—Bueno, resulta que el infierno se ha congelado, por si no te has dado cuenta de la nieve que hay en tu jardín delantero.

Sundown se echó a reír mientras la conducía hasta la misma habitación de antes. Como ya no estaban en peligro de muerte, Abigail podía apreciar la belleza de aquel hogar. El pasillo estaba pintado de un sereno tono ocre con paneles de madera blancos. Los apliques de la pared eran de estilo barroco y no parecían acordes con la sencillez de Sundown Brady.

—¿Decoraste tú la casa?

Él la miró con el ceño fruncido por encima del hombro, diciéndole sin palabras que creía que había perdido un tornillo.

—Pues… no. La verdad, no me dedico a la decoración en mis ratos libres. Todo esto venía con la casa.

—¿Por qué querías vivir aquí? Sin ánimo de ofender, no te pega en absoluto.

Sundown se detuvo al llegar a su dormitorio.

—Creo que sí debería ofenderme. Según tú, ¿qué me pega?

Ella también se detuvo y se encogió de hombros.

—No sé. Me pareces un tío que estaría más a gusto en la casa típica de un soltero, no algo tan…

—¿Refinado?

Ella asintió con la cabeza.

—Y eso demuestra lo poco que me conoces. Para tu información, me gustan las cosas elegantes.

—¿Como qué? ¿Ropa interior de encaje?

—En mis mujeres, claro.

Volvió a regalarle esa sonrisa que ella comenzaba a detestar, por la única razón de que suavizaba sus facciones y lo hacía casi irresistible.

—¿Y…? —preguntó al ver que él guardaba silencio.

Lo vio frotarse la nuca.

—En fin, también me gusta la ópera y las películas extranjeras, sobre todo las francesas.

Resopló al escucharlo.

—¡No me lo trago!

—Puedo enseñarte mi carnet de socio del club de ópera si quieres. Llevo décadas con un abono.

De todas las cosas que la habían sorprendido de él, eso se llevó la palma. No se imaginaba a un hombre tan alto y tan agresivo sentado en un palco para ver una ópera.

—Joder, incluso toco el violín.

—Te refieres a música popular.

—Eso también, pero las obras de Mozart y de Grieg son mis preferidas cuando quiero liberar tensión tras una dura noche de trabajo.

De repente, Abigail recordó vagamente haberlo visto tocar algo de Wagner en su teclado de juguete antes de enseñarle a distinguir las teclas.

—Tú me enseñaste a tocar Chopsticks.

—Cierto.

La idea de que un hombre tan grande y musculoso tocara un instrumento tan delicado era totalmente incongruente, y aun así…

«¿Por qué no puedo recordar más cosas?», pensó ella.

Sundown le abrió la puerta.

Abigail se acercó a la cama, pero al llegar a ella se detuvo. En vez de marcharse, él acababa de sacar una manta y una almohada del armario para dormir en el suelo.

—¿Qué haces? —le preguntó, temiéndose la respuesta.

—Hemos destrozado mi habitación, ¿recuerdas? No quiero dormir con un enorme agujero sobre la cabeza. Si se me cae un trozo de escayola o algo encima, podría asustarme y gritar como una nenaza. Y eso sería muy humillante. Además, no me apetece que eso pase con Sasha aquí. Se reiría de mí para los restos y tendría que desollarlo.

Abigail hizo ademán de protestar, pero en realidad se alegraba de su presencia. Por si las moscas. Después de todo lo sucedido, tenía los nervios destrozados.

«Deberías estar huyendo de él o, cuando menos, intentar matarlo», le dijo una voz.

Tal vez. Pero si los coyotes iban tras ella de verdad, lo último que quería era conducirlos hasta su casa, donde también podrían matar a su familia adoptiva. Hannah y Kurt eran lo único que tenía. Y aunque los apolitas eran buenos luchadores, no estaba segura de que lo fueran lo suficiente para vencer a los coyotes. Por no mencionar que Choo Co La Tah tenía razón: estaba exhausta, como nunca lo había estado. Necesitaba descansar. Al menos un par de horas.

Después, a lo mejor tendría fuerzas para intentar escapar.

Se quitó los zapatos y la gomilla que le sujetaba el pelo, y luego se metió en la cama. Antes de pensárselo bien, miró a Sundown, que estaba tumbado en el suelo. Se percató de que tenía un pie apoyado en la puerta, de modo que si alguien la abría, él se despertaría al punto. Y el arma estaba en el suelo, a escasos milímetros de sus dedos.

Qué raro… no recordaba haber visto que la recogiera. ¿De dónde había salido?

Sí que tenía que estar cansada para no haberse dado cuenta.

Se desentendió del asunto y se concentró en otro tema.

—¿Quieres otra almohada?

Sundown se tapó los ojos con un brazo, un gesto que hizo que se le subiera la camisa y ella se deleitó con sus musculosos abdominales. Ah, sí, ¡menuda tableta de chocolate!

—No, gracias, estoy bien.

En más de un sentido, pensó. Porque estaba para comérselo allí tendido en el suelo.

«He perdido el juicio. Del todo. Es imposible que te resulte atractivo. Mató a tu familia», se recordó.

¿O no? ¿Le habría dicho la verdad antes? Si era un asesino despiadado, ¿por qué no matarla en vez de llevarla a ese lugar? Podría haberla dejado a su suerte con los escorpiones y los coyotes.

En cambio, la había protegido.

«Es un asesino. Viste su cara. Conoces su historia.»

Cierto. Había investigado su pasado humano, y había descubierto que era un desecho de la humanidad; un monstruo tan espantoso que incluso los cazarrecompensas y los agentes de la ley le tenían miedo.

Sin embargo, su experiencia negaba ese hecho.

¿Y si se equivocaba? Era muy pequeña cuando sus padres murieron. ¿Recordaba bien los sucesos de aquella noche? Aún podía ver su rostro con absoluta claridad en el espejo. Sin embargo, había diferencias sutiles entre el hombre que estaba en el suelo y el que rondaba sus recuerdos.

¿Por qué le parecía más alto en ese momento que cuando era pequeña?

Aunque necesitaba dormir, quería respuestas.

Antes de poder morderse la lengua, le preguntó lo que más la inquietaba.

—¿Sobre qué discutisteis mi padre y tú la noche que murió?

Jess guardó silencio un rato, asaltado por los dolorosos recuerdos que la pregunta le había provocado. Recuerdos en los que intentaba no pensar. Recuerdos que llevaban años atormentándolo. Y si para él eran terribles, no quería ni imaginar cómo debían de ser para ella. Era una lástima que una criatura inocente hubiera presenciado el asesinato de sus padres.

Una parte de él quería mentir, pero al final le contó la verdad.

—Sobre tu madre.

Ella se sentó en la cama y lo miró fijamente.

—¿Qué?

Jess apartó el brazo con el que se cubría los ojos y suspiró antes de hacerle la confesión que ella se merecía.

—Tu padre creía que quería quitársela.

—¿Y era verdad?

—Nada más lejos de la realidad. Éramos amigos, nada más.

—Mientes —lo acusó ella.

Ojalá fuera tan sencillo.

—No, preciosa. Te digo la verdad. No gano nada con mentirte.

—¿Por qué iba a pensarlo mi padre a menos que le dieras motivos?

Porque estaba como un cencerro, pero jamás le diría eso. Ese hombre era su padre y lo último que quería era mancillar su recuerdo. Aunque lo cierto era que su padre estaba celoso de cualquiera que se acercara a Laura y que tuviera más de cinco años. Suponía que todos los hombres ardían de deseo por ella, y no le entraba en la cabeza que Jess quisiera hablar con Laura porque esta le recordaba a otra persona. No, y lo peor era que la había acusado de engañarlo. Algo que Laura jamás habría hecho, antes habría preferido la muerte.

Dado que no podía explicárselo, le contó otra verdad muy sencilla:

—Porque yo quería a tu madre y habría hecho cualquier cosa por ti o por ella.

Abigail sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas al recordar el precioso rostro de su madre. La veía como un maravilloso ángel que sonreía con más calidez que el sol. Lo que mejor recordaba era lo segura y querida que se sentía cada vez que su madre la abrazaba. Por Dios, daría cualquier cosa por disfrutar de un segundo más con ella…

—Si estabas enamorado de…

—No estaba enamorado, Abby. Eso era lo que el cabezota de tu padre no entendía. No sentía eso por tu madre. Solo quería hacerla feliz y mantenerla a salvo.

—¿Por qué?

Jess notó que el tic nervioso aparecía en su mentón en cuanto lo abrumó el dolor. Laura había sido la viva imagen de Matilda. Incluso tenía algunas de sus manías. Sin embargo, no era Tilly, porque él lo habría sabido.

—Me recordaba a alguien a quien conocí —respondió.

«A alguien a quien quise más que a nada en este mundo.»

—No lo entiendo —replicó ella.

Y costaba explicarlo.

—Conocí a tu madre poco después de que se mudara a Reno. Trabajaba de camarera en un restaurante al que yo solía ir.

Aquel día se sentó a su mesa de costumbre, sin prestarle atención al resto de la clientela. Tenía la vista clavada al otro lado del cristal, observando a los transeúntes que paseaban por la calle, cuando apareció una taza de café en su mesa.

—Muchas gracias —masculló, pensando que se trataba de la camarera de siempre, Carla, que le llevaba café nada más sentarse.

—De nada.

El suave acento de aquella voz desconocida hizo que la mirase a la cara.

Todavía recordaba el asombro que había sentido al mirarla y le había hecho regresar al pasado de golpe.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó ella.

En aquel momento estuvo a punto de atragantarse y consiguió responderle algo que seguramente fue tan tonto como él se sintió al decirlo. A lo largo de la siguiente hora, le sonsacó la información suficiente para que Ed pudiera investigarla y averiguar sus antecedentes.

El informe lo sorprendió tanto como verla en el restaurante. Laura era descendiente del hijo que había engendrado Bart cuando violó a Matilda.

Un hijo que Matilda había dado en adopción.

En aquel entonces, cuando los escuderos le hablaron del bebé unos años después de su nacimiento, no pudo localizarlo. Los registros no eran tan accesibles como en los tiempos actuales. Hasta el día en que se topó con Laura y que Ed hizo su investigación, ni siquiera supo que había sido un niño.

Al principio, se enfureció al descubrirlo, enfadado porque el destino le diera semejante bofetada y pusiera al crío en su camino. Dado que él no había deshonrado a Matilda antes de la boda, no quedaba duda alguna de quién era el donante de esperma.

Pero, a la noche siguiente, decidió centrarse en dos aspectos. El primero, que el niño no tenía la culpa de haber sido concebido de forma violenta y, por tanto, él no tenía motivos para odiar a sus descendientes. Y el segundo, que aquel niño era tan hijo de la mujer que había amado como los otros a los que él había ayudado a mantener y a educar, cuyos descendientes todavía protegían los escuderos por orden suya. De modo que era justo que también se ocupara de Laura.

En Laura solo veía el rostro afable de Matilda.

En Abigail a sus dos antepasados: la mujer que había amado más que a su vida y el hombre al que había odiado con todo su ser.

Una combinación explosiva.

—¿Y? —insistió Abigail—. Era camarera…

—Nos hicimos amigos —contestó. Y era la verdad—. Solía ir al restaurante varias veces por semana y hablábamos. —Los agridulces recuerdos le arrancaron una sonrisa. Al igual que Matilda, Laura era muy dulce y tímida—. Era muy inteligente e ingeniosa. Graciosísima. Me encantaba escucharla bromear con sus amistades y con otros clientes.

—¿Alguna vez saliste con ella?

—Jamás. Los Cazadores Oscuros tienen prohibido entablar relaciones sentimentales y yo sabía que no podía ofrecerle nada. Me gustaba estar con ella. Era muy buena persona, y de esas hay pocas. Le dejaba buenas propinas y ella amenazaba con matar a cualquiera que se atreviera a servirme cuando ella estaba trabajando.

—¿Y por qué se enfadó mi padre contigo?

Porque era un imbécil que estaba mal de la cabeza.

Pero no se lo dijo.

—Cometí el error de regalarle a tu madre por su cumpleaños un colgante con una mariposa que había visto en una tienda local. Me pareció bonito y los diamantes azules me recordaron sus ojos. No era una declaración de intenciones, pero tu padre lo interpretó de esa manera. Aunque la conocía desde mucho antes de que se casaran, la acusó de ponerle los cuernos conmigo. Así que me fui antes de hacerle daño.

Abigail se devanó los sesos en busca de algún recuerdo que apoyara o refutara sus palabras. Solo recordaba los gritos en mitad de la discusión. Sus padres no discutían mucho, pero cuando lo hacían a voces, ella sabía que debía esconderse.

Aquella noche se salvó precisamente porque estaba escondida.

Sundown suspiró.

—Salí a patrullar, pero no podía librarme del mal presentimiento que tenía. No quería dejarla sola cuando tu padre estaba tan enfadado. Pero sabía que si me quedaba, le habría cambiado unos cuantos órganos vitales de sitio, y eso la habría alterado todavía más. Supuse que si me iba, él se calmaría y todo volvería a la normalidad… A las diez llamé, pero nadie contestó. Eso me preocupó todavía más. De modo que volví y… —Titubeó antes de seguir—: La policía ya estaba allí y se negaron a dejarme entrar. Te busqué y pregunté por ti, pero nadie sabía nada. Supusieron que quien había matado a tus padres te había secuestrado. Te buscamos durante mucho tiempo, pero nadie volvió a verte. —La miró con el ceño fruncido—. ¿Y qué te pasó? ¿Dónde te metiste?

Abigail intentó recordar cuándo apareció su padre adoptivo. Pero solo veía a Sundown saliendo de su habitación. Y después recordaba que había pasado una eternidad hasta que una voz conocida la llamó por su nombre.

—Mi padre adoptivo me llevó a casa con él. No recuerdo haber visto a la policía ni tampoco recuerdo mucho de aquella noche salvo a ti.

—¿Qué te hizo pensar que yo los había matado?

—Te vi en mi dormitorio.

—No estuve allí, Abigail. Te lo juro.

Lo dijo con tanta convicción que o era el mejor mentiroso del mundo…

O decía la verdad.

—Tenía tu cara. Incluso llevaba botas de vaquero.

—Las botas de vaquero son el calzado habitual en Reno. Eso no quiere decir nada.

Cierto. Pero…

—Mi padre adoptivo me lo confirmó. Dijo que mataste a mis padres porque eran aliados de los apolitas.

—Ni siquiera sabía que conocían el término. No es algo de lo que se suela hablar fuera de la red de los Cazadores Oscuros.

Parecía muy lógico. Abigail se frotó la frente mientras intentaba averiguar qué era verdad. Tenía sentimientos encontrados.

—¿Y qué crees ahora? —le preguntó él.

Abrumada por todo, se recostó contra el cabecero.

—No lo sé, Sundown. De verdad que no lo sé.

Detestaba estar tan cansada. Eso la convertía en una inútil emocional y lo empeoraba todo muchísimo. Las lágrimas comenzaron a resbalar lentamente por sus mejillas cuando ya no pudo soportarlo más. Su vida nunca había sido sencilla ni fácil.

Sin embargo, el pasado parecía un paseo agradable comparado con lo que estaba sucediendo en ese momento. Todo era confuso y aterrador.

Y si Choo Co La Tah tenía razón, le quedaba poquísimo tiempo de vida.

De lo contrario, el mundo se acabaría.

«¿Qué he hecho?», se preguntó.

¿Qué iba a hacer?

De repente, vio a Sundown a su lado, sentado en la cama.

—No llores, Abby. Todo se arreglará.

Era mentira y ambos lo sabían.

Sundown la abrazó con fuerza. Algo que nadie había hecho en muchísimo tiempo. ¡Por Dios, era maravilloso…!

Abigail le enterró la cara en el pecho. Su corazón latía con fuerza y en ese instante necesitaba el consuelo de saber que no estaba sola… aunque significara acurrucarse en el enemigo.

—Lo siento mucho. No suelo ponerme así.

—No te disculpes. Mi madre solía decir que el llanto sienta bien. Las lágrimas son el camino para liberar tu mente de los pensamientos tristes.

—Hablas como Choo Co La Tah.

Sundown le acarició el cabello con la mejilla y rió, haciendo que su pecho retumbase.

—Es como Yoda… «Hazlo o no lo hagas, pero no lo intentes.»

Aquello consiguió arrancarle a Abigail una carcajada pese a las lágrimas.

—¿Eres un fan de La guerra de las galaxias?

—Por supuesto. ¡Que la Fuerza te acompañe!

Abigail se puso seria.

—Si lo que ha dicho Choo Co La Tah es cierto, vamos a necesitar algo mucho más poderoso que la Fuerza para ganar.

—No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo. Siempre hay una alternativa.

Su optimismo la asombró.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Sundown se encogió de hombros.

—Hablas con un hombre que regresó de la muerte para saldar una deuda. ¿Crees que voy a dejar que algo como Coyote gane la partida? Ni en sueños. Voy a decirte una cosa sobre los Brady: ni huimos ni perdemos. Llueva o truene, nadie me gana. Y que me cuelguen si dejo que te atrapen. Encontraremos la manera de salvar al mundo y de mantenerte a salvo a ti. Te lo garantizo personalmente, y nunca doy mi palabra a la ligera.

Su convicción la sorprendió.

—¿Por qué te importa tanto? Hace unas horas intenté matarte.

—Y hace mucho menos has evitado que me diera el sol. No se me ha olvidado ni una cosa ni la otra. Además, entiendo la necesidad de venganza. Pasé toda mi vida como humano sufriéndola. No voy a echártelo en cara, como tampoco se lo echaré en cara a cualquier otra persona.

Eso no encajaba con lo que Abigail había leído sobre él. ¿No era tan desalmado como todos decían?

—Pero —continuó él— si conseguimos salvarte el pellejo y salvar el mundo, te pido que busques otra afición que no sea la de matarnos.

Dicho así, parecía muy sencillo.

—¿De verdad crees que me dejarán vivir después de lo que he hecho?

Jess meditó la pregunta. Tenía razón. Esa decisión no estaba en sus manos. Los Poderes Fácticos eran mucho más vengativos que los Cazadores Oscuros. Ojo por ojo. Diente por diente.

Aun así, pasaban cosas inexplicables a todas horas. Y los Poderes Fácticos…

Eran absolutamente impredecibles.

—Ten fe, Abigail. A veces el mundo nos sorprende.

Ella tragó saliva al escucharlo, deseando poder creerlo.

—Sí, pero nunca da sorpresas agradables. Al menos, no a mí.

Y en el fondo de su alma sabía la verdad: esa aventura no terminaría hasta que ella pagase por sus actos.

Iba a morir, y ni siquiera el infame Jess Brady podría evitarlo.

8

Abigail se despertó y experimentó una maravillosa sensación: alguien con un pecho muy musculoso la tenía abrazada como si la quisiera mucho. La verdad era que no recordaba la última vez que un hombre la había abrazado de esa forma.

Si acaso alguno la había abrazado así…

La envolvía por completo. Era un abrazo cálido, seductor, excitante y protector. La clase de abrazo tierno y cariñoso con el que cualquiera soñaba, pero que pocas veces se experimentaba. Decidió saborear el momento durante un minuto.

Hasta que recordó de quién se trataba.

Sundown Brady.

Un forajido. Un Cazador Oscuro. Un asesino.

El enemigo.

Dio un respingo involuntario, lo que hizo que él se despertara de inmediato y se incorporara sobre los codos para echar un vistazo a su alrededor, como si esperara que una nueva manada de coyotes atravesara las paredes y los devorara.

Al ver que no había ninguna amenaza, la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

«Pues sí», pensó ella. Porque en esa postura él estaba muy sexy. Notaba el roce de sus caderas contra las suyas y no podía apartar la vista de esos musculosos brazos que delataban su fuerza. Verlo así despertaba en ella el deseo de entregarle aquello que jamás podría entregarle.

—Pues no, porque te tengo encima —respondió ella colocándole las manos en el pecho y empujándolo.

Él se apartó y se acostó de espaldas en la cama con una sonrisa burlona, moviendo un poco las caderas para acomodarse en la nueva posición.

—En fin, normalmente las mujeres no reaccionan de esa forma cuando estoy sobre ellas. Más bien lo hacen con entusiasmo y alegría.

Abigail le lanzó una mirada asesina para disimular la atracción que sentía por él en esos momentos. Nada más lejos de su intención que alimentar su ego.

—Bueno, eso es lo que pasa cuando pagas para echar un polvo.

Para su sorpresa, él soltó una carcajada. Joder, estaba buenísimo cuando se reía de esa forma tan sincera, aunque le dificultaba mucho la tarea de recordar que en realidad debería odiarlo con toda su alma.

Lo vio desperezarse como si fuera un gato mientras bostezaba.

—Siento haberte aplastado. Creo que nos quedamos dormidos mientras hablábamos.

Efectivamente. Pero ella apenas recordaba la conversación que habían mantenido. Lo que sí recordaba era lo mucho que la había consolado mientras lloraba, y eso era lo último que debería recordar.

—Sí, pero no sé quién se durmió primero.

—Estoy segurísimo de que fuiste tú.

Abigail sospechaba que era cierto. La situación estaba adquiriendo un tinte íntimo que no acababa de gustarle. Quería mantener las distancias con él. Un abismo insalvable que la protegiera y le evitara encariñarse de otras personas, sobre todo de él. Así que cambió el tema de conversación.

—La escopeta sigue en el suelo.

Sundown se rascó la mejilla, ensombrecida por la barba, y el gesto le resultó a Abigail entrañable y algo infantil. Se comportaba con mucha naturalidad a su lado y debería sentirse ofendida, y no encantada.

—Me alegro de no haberla necesitado con lo lejos que está —replicó él.

Pues sí. Habría sido un desastre total.

—¿Qué hora crees que es? —le preguntó ella.

—No sé la hora exacta, pero siento que es de día.

—¿Cómo que lo sientes?

Sundown bostezó antes de contestar:

—Es uno de nuestros poderes. Gracias a él sentimos que el sol sigue en el cielo. Y ahora mismo es de día.

Seguro que les habían concedido ese poder para ayudarlos a mantenerse con vida, ya que Apolo mataría a cualquier Cazador Oscuro o apolita que descubriera en sus dominios. El dios griego era un cabrón de mucho cuidado.

«Pues tú mataste a dos de los compañeros de Jess atrapándolos en pleno día», se recordó. No quería ni pensar cómo había matado a los otros.

«Por favor, por favor, Señor, no permitas que haya matado a un protector…»

A fin de no pensar tampoco en eso, se levantó para ir al baño.

Jess se mantuvo en silencio mientras la observaba atravesar la habitación. Sus movimientos eran los más sexys que había visto en una mujer. Lentos, sensuales y descarados. El tipo de movimiento que hacía que los hombres volvieran la cabeza para mirar. En su caso, despertaban el deseo de degustar a placer ese cuerpo tan delicioso, sobre todo ese culo tan bien puesto.

Mmm, si pudiera tener ese cuerpo desnudo debajo…

«¡Hola, vaquero! Recuerda que no deberías estar pensando eso de una humana que ha estado matando a tus compañeros y ofreciéndoles su sacrificio a los dioses oscuros», le dijo la voz de su conciencia.

Tal vez no, pero era un hombre y su cuerpo no tenía por qué escuchar a su cerebro, sobre todo en ese momento, con toda la sangre agolpada en la parte de su anatomía que más la deseaba. Anhelaba lo que había visto y, la verdad, por ella merecía la pena sufrir un castigo o media docena…

Desterró esos pensamientos de su mente para no acabar metido en un buen problema y cerró los ojos a fin de usar sus poderes para localizar a Ren. Nada más contactar con él, este usó la telepatía:

—¿Qué pasa, vaquero?

Jess meneó la cabeza al escuchar el tono arisco de Ren. A este no le gustaba tener a alguien tan cerca de sus pensamientos. Una reacción normal. A Jess tampoco le gustaba que hurgaran en su cabeza.

—Solo quería comprobar si ya estabas despierto.

—Llevo un rato despierto y meditando. Y para contestar a tu siguiente pregunta, son casi las cuatro, así que tienes tiempo de sobra para manosear a quien te apetezca.

Jess bloqueó la imagen que suscitaron esas palabras. Manosear a Abigail le resultaba más apetecible de la cuenta.

—Ni se te ocurra leerme el pensamiento —le advirtió Jess.

—Eso intento, en serio. No me apetece vomitar después de haberme lavado los dientes.

—¡Qué cabrón!

—Por cierto —siguió Ren, pasando por alto el insulto—, en la vida me he sentido tan débil. Aparte de la telepatía, que es obvio que funciona, ¿qué tal está el resto de tus poderes?

Jess dio un respingo al comprobar que estaban muy mermados.

—Creo que andan tan mal como los tuyos —contestó.

—Supongo que tendremos que hacernos pasar por humanos durante un tiempo.

Jess resopló. Mucha gente diría, Abigail incluida, que jamás había sido humano.

—¿Puedes cambiar de forma? —quiso saber.

—Sin problemas.

Eso era interesante.

—¿Te importaría decirme por qué ese poder sí funciona?

—Porque me adora.

Jess meneó la cabeza. Su amigo era un listillo. Se distrajo al oír que el agua corría en el cuarto de baño. Abigail se estaba duchando…

—Te dejo para que la imagines desnuda, ya que no me interesa cotillear tus fantasías y menos con una víbora. Dame un toque cuando te concentres en la lucha y no en…

—Vale, luego te aviso.

Jess siguió acostado mientras escuchaba el sonido del agua. En su mente veía a Abigail a la perfección, mientras se enjabonaba los pechos desnudos. Su cuerpo cobró vida de forma inmediata. Jamás había sentido un deseo tan feroz como el que sentía por ella. Y no solo porque fuera hermosa.

Había algo más. Algo que no había sentido desde que conoció a Matilda. Era un ansia profunda. Una necesidad imperiosa de estar cerca de ella. De protegerla.

De abrazarla.

Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no entrar en el cuarto de baño, aunque de haberlo hecho se habría llevado un bofetón. Esbozó una media sonrisa al imaginársela tan indignada.

Definitivamente merecería la pena llevarse el bofetón. Pero no quería hacerle eso a Abigail. Era un caballero y no le gustaba hacer sufrir a las mujeres. Por muy cachondo que estuviera.

No obstante, pensar en ella lo estaba matando.

Abigail trataba de analizar toda la información que le habían dado. Ansiaba creer a su familia. Con todas sus fuerzas.

Pero era difícil obviar lo que había visto y oído en esos últimos días, así como el hecho de que Sundown no actuara como un psicópata asesino.

Ojalá supiera la verdad de todo el asunto. ¿Habría apolitas renegados que mataban a humanos? Le resultaba imposible creerlo, pero también la idea de la mera existencia de los apolitas. Si una cosa era posible, ¿por qué no podía serlo la otra?

Pero ¿por qué su familia no se lo había contado jamás?

Lo único que sabía con total certeza era que la perseguía algo que ella había liberado de forma accidental. No le cabía la menor duda.

¡Qué imbécil había sido!

Suspiró mientras alargaba un brazo para coger el jabón y sintió un dolor atroz desgarrándole el abdomen. Mil veces peor que los calambres menstruales. Intentó moverse, pero cayó al suelo retorciéndose de dolor. Le ardía la piel como si se estuviera quemando. El agua no le resultaba agradable. Su roce era como el de una cuchilla. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

«¡Ay, Dios mío! Esto es como Alien…», pensó.

O al menos eso le parecía; era como si alguna criatura intentara salir de sus entrañas. La luz y el sonido eran una tortura. Por su mente pasaba un tropel de imágenes psicodélicas.

«¡Socorro!»

Fue incapaz de hablar en voz alta. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

De repente, alguien abrió la mampara de la ducha. Alzó la vista para ver quién era y vio a Sundown.

—¿Abigail? —dijo, preocupado.

—Ayúdame —le suplicó mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

Él cerró el grifo y la levantó en brazos para llevarla de vuelta a la cama.

De haber podido, ella habría protestado al ver que la llevaba mojada y desnuda. Dadas las circunstancias, le daba exactamente igual, y a él tampoco parecía importarle.

Gimió al sentir una nueva oleada de dolor.

—Tranquila —le dijo él con voz reconfortante. La arropó con una manta y le apartó el pelo de la cara con una ternura inesperada—. ¿Qué te pasa?

—No… no lo sé. Me duele.

—¿Dónde?

—En todo el cuerpo. Pero sobre todo en el estómago.

Jess le tocó el abdomen y ella soltó un alarido de dolor. En un primer momento pensó que se trataba de apendicitis. Hasta que la miró a los ojos. Eran rojos y brillantes.

—Esto… cariño, ¿no hay nada que quieras decirme?

—¿Como qué? ¿Que me siento como si estuviera dando a luz a un dragón que echa fuego por la boca?

—No exactamente. Más bien explícame por qué tienes los ojos rojos como los de un demonio.

Eran del mismo color que él ya le había visto mientras ella estaba inconsciente.

Abigail abrió la boca para responderle, pero antes de poder hablar le crecieron los colmillos.

¡Joder!

¿Habría hecho un pacto con Artemisa? Porque parecía una Cazadora Oscura, salvo que entre ellos nadie tenía los ojos rojos.

—Apártate de ella, Jess.

Al mirar por encima del hombro vio a Choo Co La Tah.

—¿Qué está pasando?

Abigail se abalanzó a por su cuello con tanta fuerza que ambos salieron despedidos de la cama.

Jess la atrapó, pero le costó mucho impedir que le mordiera. ¡Menuda fuerza tenía! Totalmente inhumana. Tuvo que volverla entre sus brazos y mantenerla inmovilizada con la espalda pegada a su torso mientras ella chillaba, furiosa.

Choo Co La Tah atravesó el dormitorio y le tomó la cara entre las manos. Acto seguido, comenzó a cantar algo que Jess no entendió, mientras Abigail se retorcía entre sus brazos para liberarse. De repente, lo golpeó con la cabeza y estuvo a punto de dejarlo sin conocimiento. No obstante, siguió aferrándola pese al dolor que le corría por el mentón.

Ella continuó forcejeando hasta que, de repente, soltó otro alarido y se desmayó.

Jess la levantó en brazos y la acunó de nuevo. Tenía la piel tan fría que lo asustó. ¿Estaría bien? La llevó de vuelta a la cama mientras Choo Co La Tah proseguía con su melódico canto.

Abigail respiraba de forma irregular y superficial. Choo Co La Tah apartó a Jess de la cama a fin de colocar una mano en la frente de Abigail. Al cabo de unos segundos, ella se relajó y pareció quedarse dormida.

Jess frunció el ceño y con los brazos en jarras preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

—Han mezclado su sangre con la de un demonio.

Escuchar esa respuesta fue como volver a recibir otro golpe en la cabeza, que era lo último que necesitaba. Porque se sentía como si un potro salvaje lo hubiera tirado de la silla y hubiera acabado estampándose contra una cerca.

—¿Cómo has dicho?

Choo Co La Tah asintió con la cabeza.

—Creo que podemos suponer que han mezclado su ADN con el de un demonio para fortalecer sus habilidades.

Eso sí que sonaba ridículo. Pero claro, no todo el mundo era un científico brillante, y resultaba muy fácil imaginarse a un daimon medio tonto pensando que tenían un as bajo la manga si la utilizaban de esa forma.

Pero, joder, hasta ese momento habría jurado que Abigail era una persona sensata a la que no se le ocurriría cometer semejante idiotez.

Obviamente no había sido así.

—¿El demonio la está controlando?

Choo Co La Tah negó con la cabeza.

—El demonio está muerto. Los demonios controlan a la gente cuando están vivos y normalmente al morir pierden el control. Pero esto… le han hecho algo para que consiga los poderes y no sé qué es.

—Genial. —Bueno, al menos eso explicaba por qué era capaz de matar a un Cazador Oscuro—. ¿Puede convertirnos si nos muerde?

Choo Co La Tah asintió con la cabeza con gran seriedad.

—Si le crecen los colmillos y mezcla su sangre con la de otra persona, esta acabará bajo su control. El demonio que lleva en su interior ansía el control. Cuanto más tiempo lo lleve dentro, más desesperada estará por encontrar a una víctima.

Eso era lo más aterrador de todo.

—¿Y qué podemos hacer?

—Trasladarla al Valle lo antes posible y llevar a cabo el ritual.

—¿Y se pondrá bien?

Choo Co La Tah se negó a contestar. Lo que únicamente podía significar una cosa: Abigail iba a morir.

9

Abigail sintió que el corazón le latía más despacio mientras se sumía en una neblina oscura. Por su mente pasó una sucesión de imágenes. Vio de nuevo a sus padres. Los oyó reír.

De repente, se encontró siendo una niña, tirada en el suelo con Sundown, que la miraba con una sonrisa. Iba vestido con una camisa de color negro y unos vaqueros, llevaba el cabello más corto y estaba bien afeitado. Aun así, quitaba el hipo, sobre todo cuando sonreía.

—Abby, ahora te voy a enseñar lo que tienes que hacer: coge un cordón y forma una orejita y luego el otro la abraza y se mete por la cuevita. Así.

Lo observó maravillada mientras él le ataba la zapatilla de baile roja.

—No es una orejita, tonto, es un lazo.

La sonrisa de Sundown se ensanchó, pero no lo suficiente para enseñar los colmillos.

—Lo sé, pero vamos a fingir que lo es —susurró como si fuera un gran secreto.

—Ah —repuso ella mientras intentaba atarse la otra zapatilla.

—Tienes que buscarte a una mujer y sentar cabeza, Jess. Serías un padre estupendo.

Abigail vio el dolor que asomaba a los ojos de él al escuchar las palabras de su madre. La sonrisa de Sundown se desvaneció al punto y extendió el brazo para acercar más su sombrero, donde Abigail había metido sus Pequeños Ponis.

—No me va eso de sentar la cabeza. Eso es para gente como tú —aclaró él mientras le acercaba el sombrero a Abigail para que recuperara sus juguetes.

—Sí, pero no querrás envejecer solo, ¿verdad?

De niña, no se había percatado del tormento que había asomado a sus insondables ojos negros mientras las miraba a su madre y a ella. Pero, de adulta, vio los demonios que lo torturaban, y eso le provocó un nudo en el estómago. Lo observó pasar la mano por el ala del sombrero y tragar saliva antes de contestar:

—Créeme, Laura, hay cosas mucho peores en este mundo que envejecer solo.

Abigail levantó la vista, lo miró con los ojos abiertos de par en par y le preguntó:

—¿Como qué?

Sundown le regaló la sonrisa forzada con la que los adultos miraban a los niños cuando no querían compartir su dolor.

—Como los monstruos de las galletas que se cuelan por tu lado para robarte las galletas de chocolate mientras tú te atas los zapatos.

Fingió que iba a coger una de las galletas que ella tenía en el suelo, a su lado. Con un chillido, Abigail se abalanzó sobre su brazo para evitar que lo hiciera.

En ese momento, Sundown dobló el brazo y la pegó contra su pecho para abrazarla y levantarla. Con gran agilidad, se puso en pie y comenzó a darle vueltas.

—El avión, el avión, el avión —comenzó a chillar ella mientras Sundown giraba más deprisa.

Su madre los miraba con la boca abierta.

—Como no pares, vas a acabar perdido de galletas de chocolate, Jess.

Él se echó a reír.

—Valdría la pena por oírla reír.

Y Abigail lo hizo, se puso a reír y a chillar, encantada.

¿Cómo había olvidado lo mucho que había querido a ese hombre?

—¿Qué pasa aquí?

Sundown dejó de dar vueltas en cuanto la voz furiosa de su padre echó por tierra el alegre momento, pero la pegó contra su pecho mientras ella le suplicaba que siguiera. Tras darle unas palmaditas en la espalda para tranquilizarla, se enfrentó a su padre, que estaba fuera de sí.

—Estaba enseñándole a Abby a atarse los cordones.

Su padre se la arrancó de los brazos.

—Pero eso no es cosa tuya, ¿verdad?

Abigail vio la furia en los ojos de Sundown, pero él se encargó de ocultarla enseguida.

—Supongo que no.

Su madre dio un paso al frente.

—Vamos, cariño, Jess solo ha venido un momento antes de entrar a trabajar para felicitarme por mi cumpleaños.

Su padre miró a su madre con los ojos entrecerrados, y los clavó en la preciosa y reluciente mariposa de diamantes. Abigail extendió una mano para tocarla, pero protestó cuando su padre la abrazó con tanta fuerza que le hizo daño. Chilló de dolor e intentó soltarse.

Su padre hizo oídos sordos a sus gritos.

—Un momento lo bastante largo para darte eso, ¿no crees? ¿Qué pasa? ¿Piensas que no puedo permitirme hacerte regalos así? ¿Es eso?

Su madre se quedó boquiabierta por la sorpresa y la rabia al tiempo que cogía a Abigail en brazos para tranquilizarla.

—¿Qué te pasa?

Jess se interpuso entre sus padres para poder protegerlas a su madre y a ella.

—Mira, Stan, no pretendía ofenderte. La mariposa es muy bonita y creí que le gustaría. Nada más. No era mi intención dejarte en mal lugar ni nada parecido.

Aunque Sundown le sacaba una cabeza a su padre, este lo empujó y obligó a su madre a alejarse de ellos. Abigail vio la expresión de pánico de su madre. Tal vez en aquel entonces ella no estuviera al tanto del brutal pasado de Sundown o de su condición de Cazador Oscuro, pero era evidente que podía aplastar a su padre y que en una pelea él saldría vencedor.

Su padre le dio otro empujón.

—Deja de venir a olerle las faldas a mi mujer cuando yo no estoy.

Sundown torció el gesto, pero no se movió. Su expresión prometía una soberana paliza si su padre no recuperaba el sentido.

—No he venido a olerle las faldas. Somos amigos. Nada más.

—Pues búscate a la mujer de otro para que sea tu amiga. Mi familia está vedada para ti.

Un furioso tic nervioso apareció en el mentón de Sundown. Saltaba a la vista que le estaba costando la vida misma no darle una paliza a su padre. Miró a su madre.

—Tengo que irme a trabajar. Siento haberte causado problemas, Laura. Ojalá que no te haya estropeado el cumpleaños y siento muchísimo lo del regalo.

Sus palabras solo consiguieron enfurecer todavía más a su padre.

—Eso, vamos, restriégame lo bien que tú te encargarías de ella, mucho mejor que yo. No todos podemos ser inversores internacionales y ganar un pastizal, ¿verdad?

Sundown se detuvo y Abigail supo por la expresión de su cara que estaba en un tris de estampar a su padre contra la pared. Sin embargo, recogió su sombrero del suelo y dejó sus ponis con mucha delicadeza sobre la mesita auxiliar. Cogió el poni púrpura, que era su preferido, y cruzó la estancia para dárselo.

—Buenas noches. —En sus ojos brillaba el arrepentimiento cuando miró a su madre—. Feliz cumpleaños, Laura. —Y tras decir eso, se puso el sombrero y se marchó.

—Stan —gruñó su madre en cuanto él se fue—. Has sido muy desagradable. ¿Qué te pasa?

Su padre la miró con expresión desdeñosa.

—¿Qué pensarías si volvieras a casa y me encontraras a solas con una mujer?

—Me ha ocurrido muchas veces. ¿Te acuerdas de Tracy?

Su padre resopló.

—Es la niñera.

—Es una mujer muy atractiva.

—¿Y qué?

—Pues eso mismo digo yo —respondió su madre en un tono disgustado—. Siento que perdieras el trabajo, pero eso no es motivo para que empieces a odiar a un hombre que ha sido un buen amigo mío desde antes de conocerte.

—Claro, claro. Me da que hay algo más que amistad entre vosotros dos.

Su madre se quedó boquiabierta.

—¿Te has vuelto loco?

Abigail se tapó las orejas con las manos.

—Por favor, no os peleéis más. No me gustan los gritos.

Su madre le dio un beso en la mejilla y la acunó para tranquilizarla.

—Lo siento, cariño. ¿Por qué no vas a jugar a tu habitación? —le dijo dejándola en el suelo.

Abigail corrió por el pasillo, pero se detuvo cuando vio que su padre cogía a su madre del brazo y la acercaba a él de un tirón.

—Quiero que le devuelvas el colgante —masculló.

—¿Por qué?

—Porque no quiero ver a mi mujer con el regalo de otro hombre encima. ¿Me entiendes?

Su madre puso los ojos en blanco.

—Es un hermano para mí. Nada más.

—Así que nada más… ¿Y por qué lleva una foto tuya en su reloj?

Su madre puso cara de sorpresa.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. La vi la última vez que estuvo aquí. Es una foto tuya. Ningún hombre lleva encima un retrato de su hermana. Créeme.

—No te creo. En la vida ha dicho o ha hecho algo que haga pensar que le intereso de esa manera.

—Puso yo sé lo que vi.

Su madre se zafó de su mano.

—Te equivocas con él.

—No, no me equivoco. No es normal que un hombre se interese tanto por la familia de otro.

—Antes no te molestaba.

—Porque antes no había visto el dichoso reloj.

Abigail frunció el ceño al ver una sombra moverse por la pared. La sombra subió y se deslizó lentamente hacia sus padres. ¿De dónde procedía? No había ventanas ni nada que pudiera proyectarla. Se desplazó por el pasillo despacio. Metódicamente. Pero de niña se distraía con el vuelo de una mosca, sobre todo cuando sus padres se acaloraban mientras discutían. Se fue a su dormitorio en busca de su muñeca, con la intención de esconderse.

Había construido un refugio debajo de su cama para esos momentos. Allí se sentía más segura que en ninguna otra parte. Su madre decía que era su escondite de princesa. Abigail decía que era maravilloso. Se quedó allí con su mantita y sus muñecas, y perdió la noción del tiempo hasta que oyó otra voz conocida en mitad de la acalorada y larga discusión.

La de Sundown.

—No te la mereces, cabrón.

—¿Qué haces aquí? —rugió su padre, logrando que ella dejara de jugar—. Te dije que no volvieras.

—Tú no me das órdenes.

La voz de su madre era mucho más razonable cuando dijo:

—Tal vez deberías irte.

—A esto hemos llegado, ¿no? —gritó su padre—. ¿Después de todos estos años y de todo lo que he hecho por ti? ¿Vas a darme la patada por este cabrón?

Abigail se tapó las orejas cuando los gritos empezaron a ser ensordecedores.

Se oyó el grito de su madre.

—¡Stan! ¡Suelta la pistola!

A continuación, Abigail oyó el ruido de los muebles al romperse. Aterrada, se envolvió todavía más con su mantita y contuvo el aliento. No sabía por qué estaba llorando. Pero algo le decía que no debía hacer ruido ni siquiera para respirar.

Sonaron cuatro disparos atronadores.

Se quedó petrificada por el pánico, con los ojos muy abiertos…

«Mamá.»

Esa única palabra resonaba en su cabeza mientras las lágrimas le inundaban los ojos.

«Ve a ver cómo está.»

No podía. Era como si algo o alguien la retuviera y la instara a quedarse callada.

Acto seguido, oyó el taconeo de unas botas de vaquero por el pasillo en dirección a su dormitorio. Se le pusieron los pelos de punta.

«No te muevas, Abby —le dijo una voz que parecía la de su madre—. Por lo que más quieras, no te muevas ni hagas ruido. Finge que eres invisible.»

La puerta de su habitación se abrió despacio.

Abigail contuvo el aliento y echó un vistazo desde debajo de la cama, alcanzando a ver cómo las botas se movían por el suelo.

—¿Dónde te has metido, mocosa? —masculló Sundown, que estaba buscándola por la habitación.

«Va a encontrarme…»

Todo su cuerpo se contrajo por el miedo.

«No quiero morir.»

—¡Abigail! —gritó él mientras buscaba en el armario—. ¿Dónde estás?

Al oír las sirenas que se acercaban, él comenzó a destrozar el dormitorio en su búsqueda. Aterrada por la idea de que levantara la cama, se cubrió la cabeza con las manos.

—Tenemos que irnos. ¡Ya!

Abigail frunció el ceño al oír esa voz, que le resultaba conocida. No de niña, pero sí de adulta.

¿De quién era?

—No encuentro a la mocosa.

Las sirenas sonaban cada vez con más fuerza.

—Ya me encargo yo —susurró esa voz—. Pero tienes que irte.

—¿Por qué? Sería preferible que me encontrasen aquí.

—Tengo una idea mejor.

Sundown soltó un suspiro exasperado mientras las luces de colores se filtraban por las ventanas.

—Vale —rugió él—. Te lo dejo a ti, pero como te equivoques, acabarás como los dos del salón.

—No te preocupes, yo me encargo de todo.

Sundown salió en tromba de la habitación, dejando únicamente unas huellas sangrientas a su paso…

Abigail se despertó de golpe en la casa de Sundown.

El recuerdo de la noche en la que habían muerto sus padres le atenazaba el corazón mientras la secuencia temporal se iba aclarando.

Sundown había matado a sus padres. Había mentido al negarlo.

«¿Cómo lo sabes?», le preguntó una voz en su mente.

«¿Que cómo lo sé? Estaba allí», se respondió.

Sin embargo, una minúscula parte de su ser todavía lo ponía en duda. Su mente era incapaz de reconciliar las dos caras que había visto de él: el protector letal y el asesino desalmado.

«Tú también has matado.»

Pero existía un motivo para ello. Sin embargo, sus padres no merecían morir.

—Estás despierta.

Miró a Sundown, que estaba de pie. La furia se apoderó de ella, pero se obligó a reprimirla. Lo último que quería era que él se percatase de sus intenciones.

—Sí. —Se humedeció los labios, que tenía resecos, y bajó la vista hasta el bolsillo delantero derecho de sus pantalones, lo que hizo que Sundown enarcara una ceja con gesto interrogante. Se puso colorada al darse cuenta de que él creía que le estaba mirando la entrepierna, no el otro bultito—. Ni en sueños, vaquero.

—Qué aguafiestas… Ahora que también se me estaba levantando la moral.

En esa ocasión Abigail no dejó que su encanto minara sus sospechas. Se sentó en la cama.

—¿Sabes qué hora es?

Él se sacó un antiguo reloj de bolsillo y lo abrió para mirar la hora.

Antes de que pudiera decírsela, Abigail saltó de la cama y le quitó el reloj. Se quedó sin aliento al ver la foto que había despertado la ira de su padre.

Era su madre.

—¿Qué haces con esto?

Sundown se quedó blanco.

—No es lo que crees.

Lo fulminó con la mirada mientras apretaba el reloj con fuerza, deseando estrangularlo.

—Creo que eres un mentiroso. —Sostuvo en alto el reloj para enseñarle la foto—. Es mi madre.

—No es tu madre.

—Y una leche que no. Sé muy bien cómo era.

Pero él siguió negándolo con la cabeza.

—Mírala bien. Tu madre tenía el pelo corto y en la vida se puso un vestido como ese.

Abigail le dio la vuelta al reloj y estudió la fotografía.

Sundown tenía razón. La mujer de la fotografía llevaba el cabello recogido de forma complicada, típico de la moda de finales del siglo XIX. Un antiguo camafeo adornaba el cuello alto de su blusa de encaje blanco. Al igual que le sucedía a su madre, su mirada irradiaba calidez y ternura.

Sin embargo, lo más sorprendente era el increíble parecido de ambas. Mostraban los mismos pómulos afilados, el mismo pelo oscuro y las mismas cejas sobre unos ojos de mirada dulce, aunque los su madre eran azules y los de la mujer de la fotografía, oscuros. Aun así, le parecía estar viendo a su madre.

—Te dije que tu madre me recordaba a alguien. —Jess le cubrió la mano—. Ahora ya sabes a quién.

La caricia le provocó un escalofrío.

—¿Quién es?

—Matilda Aponi —respondió con la voz quebrada, lo que indicaba que la simple mención del nombre le resultaba dolorosa.

—¿Y qué significó para ti?

Sundown le quitó el reloj y lo cerró.

—¿Importa mucho?

Era evidente que aquella mujer había sido muy importante para él.

—La querías.

—Más que a mi vida.

Esas sentidas palabras le provocaron un nudo en el estómago. Jamás había visto tanto amor en los ojos de un hombre. Era tan intenso e inesperado que en cierta forma se sintió celosa. Habría dado cualquier cosa por que un hombre la quisiera tanto.

—¿Estamos emparentados con ella?

Sundown hizo ademán de volverse, pero Abigail se lo impidió. Cuando le tocó el brazo, la invadió una sospecha nada halagüeña. «Por favor, que esté equivocada», pensó.

—¿Estoy emparentada contigo?

—Por Dios, no —respondió él, con espanto—. Jamás habría dejado que me besaras así si lo estuvieras.

Menudo alivio…

—¿Se casó con otro?

Él asintió con la cabeza.

—Lo nuestro no estaba escrito.

Abigail reparó en su forma de acariciar el reloj como si formara parte de Matilda, y también se percató de la agonía que asomaba a los ojos de Sundown al hablar de ella.

—De todas maneras, era demasiado buena para mí. Me alegró que conociera a alguien que la hiciera feliz. —Devolvió el reloj a su bolsillo y cambió de tema—. Andy te ha preparado algo de comer. Lo llamaré para que te lo traiga.

En esa ocasión no intentó retenerlo, ya que necesitaba digerirlo todo.

¿Podía un hombre capaz de querer tanto a otra persona ser el monstruo que ella pensaba que era?

Aunque lo creía capaz de asesinar a su padre, dudaba mucho que hubiera matado a su madre. No con lo que sentía por Matilda. No encajaba.

¿Los habría matado un ser capaz de adoptar otras formas? Había muchos que podrían haberse hecho pasar por él.

Pero ¿quién? Y lo más importante, ¿por qué? ¿Qué ganaban tendiéndole una trampa si luego no lo entregaban a las autoridades? ¿Y por qué matar a sus padres?

Le dolía la cabeza por el esfuerzo de intentar entenderlo todo.

«Tengo que averiguar la verdad y hacer que el asesino pague por lo que hizo», se dijo. Era lo mínimo que les debía a sus padres.

Regresó a la cama en busca de sus zapatos, pero se detuvo al oír una voz enfadada.

—¿Cómo que no puedo ir? —preguntó una voz desconocida, que parecía proceder de un punto no muy lejos del dormitorio.

—Chaval, creía que ya habíamos zanjado el tema —dijo Sundown con sequedad.

—Ah, no, y una leche. Me dejaste ir contigo a Alaska y entonces era mucho más joven que ahora.

—Y había más escuderos para cuidarte las espaldas. Además, yo no tenía ni idea de lo feas que iban a ponerse las cosas. Esta vez sí lo sé, y tú no vas a ir.

—Te odio, viejo decrépito.

Sundown resopló.

—Lo que tú digas. Ahora llévale eso a Abigail y cuidadito con tus modales, chaval.

—Que sí, que sí.

Al cabo de unos segundos, el muchacho llamó a la puerta.

—Adelante. —Se moría por conocer al escudero de Sundown.

Andy entró con una bandeja en la que había una botella de Coca-Cola, agua y un plato de pollo, patatas asadas y guisantes. El escudero se detuvo y la miró con suspicacia. Llevaba vaqueros, una camiseta roja, parecía tener más o menos su edad y era monísimo. O lo sería si no esbozara una mueca desdeñosa, como si le revolviera el estómago estar en su presencia.

—Tú debes de ser Andy.

—Sí, y te juro por lo más sagrado que si le haces daño a Jess, te perseguiré hasta lo más recóndito del infierno y haré que te arrepientas de haber nacido. ¿Entendido?

En fin, eso no se lo esperaba.

—¿Saludas a todas las personas así?

—No. Suelo ser muy amable. Pero tú… No tienes ni idea de lo que me está costando no matarte ahora mismo.

Abigail le devolvió la mueca desdeñosa.

—Adelante, mequetrefe.

—No me tientes.

Cuando dejó la bandeja a los pies de la cama, Abigail se dio cuenta de que era casi tan alto como Sundown, pero carecía de su potente musculatura y de esa aura letal, por lo que no resultaba tan evidente a simple vista. A diferencia de Sundown, su presencia no dominaba la estancia ni abrumaba sus sentidos.

Andy hizo ademán de marcharse.

—Dime, ¿por qué lo proteges tanto? Creía que los escuderos odiaban a sus Cazadores Oscuros.

Andy la miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Nuestros Cazadores Oscuros son nuestra familia. Haríamos cualquier cosa por ellos. Incluso morir si fuera necesario.

—No es eso lo que tengo entendido.

Lo vio fruncir el ceño.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Los daimons? ¿Los apolitas? Si los Cazadores Oscuros son tan malos, explícame por qué algunos de los apolitas trabajan y viven con ellos.

Abigail puso los ojos en blanco al escucharlo y replicó:

—Ahora sé que mientes. Ningún apolita trabajaría jamás para un Cazador Oscuro.

Andy cruzó los brazos por delante del pecho y la miró con sorna.

—Tía, conozco a dos que se casaron con un Cazador. —Señaló la puerta con la cabeza—. En el Casino Ishtar, aquí en Las Vegas, la mayoría del personal es apolita y trabaja a las órdenes de Sin Nana… que hasta hace cuatro años era un Cazador Oscuro y realizaba su trabajo mientras los tenía en nómina. Joder, la mitad lo ayudaban, y cuando lo atacaron, lo protegieron. Incluso un daimon luchó por él.

Abigail habría discutido, pero conocía a los apolitas que trabajaban allí y sabía que Sin era el propietario del casino.

—¿Cómo sé que Sin era un Cazador Oscuro?

—¿Por qué iba a mentir?

—A lo mejor es algo patológico.

En ese momento fue Andy quien puso los ojos en blanco.

—Lo que tú digas. No voy a discutir contigo. No me caes bien, así que no voy a molestarme siquiera. Pero como acabo de decirte, si le tocas un pelo, te arrepentirás. Jess forma parte de mi familia y ya ha pasado lo suyo en esta vida. Y pese a todo lo que le han hecho, lo que ha tenido que soportar, como por ejemplo que su mejor amigo le disparase por la espalda en la cabeza el día de su boda a los pies de su novia, no hay mejor ser humano en el mundo —dijo y luego se volvió y salió del dormitorio antes de que ella tuviera la oportunidad de replicar.

Abigail se quedó aturdida por ese último comentario, que la había golpeado como un puño.

¿Le habían disparado a traición el día de su boda? Las imágenes de Matilda y de su madre acudieron a su mente. Durante un minuto entero, se quedó sin respiración. Por fin lo comprendía todo.

«Lo nuestro no estaba escrito.» Las palabras de Sundown resonaron en su cabeza. Con razón él se había entristecido tanto al hablar de ella.

Estar con su madre, que se parecía tanto a Matilda, debió de haber sido una tortura.

«Por eso mató a tus padres. No podía soportarlo más.»

Un ataque psicótico tenía sentido.

Andy y Sundown mentían.

Ansiaba creer aquello. Todo sería sencillo… Por no mencionar que esa alternativa le evitaría sentirse culpable durante el resto de su vida.

Durara lo que durase.

Se frotó los ojos con una mano y se sentó en la cama antes de mirar la comida. Le revolvió el estómago.

No, no era por la comida. Era por lo que ella había hecho. Nadie le había enseñado a asimilar un asesinato. Ya antes de que Sundown la secuestrara, le remordía la conciencia, recordándole que había matado a alguien. La rabia la mantenía en el camino, pero no bastaba para hacerle olvidar sus actos.

«Se lo merecían. Piensa en todos aquellos a los que han matado a lo largo de los siglos. ¿Crees que sienten una punzada de compasión cuando piensan en nosotros? No, de eso nada. Matan a los apolitas. Para ellos son animales a los que matar. ¿No basta con que Apolo nos haya maldecido? No, su dichosa hermana tuvo que crear una raza para darnos caza y matarnos con brutalidad. Nos apuñalan en el corazón, Abby. Y se quedan junto a nuestros cuerpos mientras morimos. ¿Te parece justo? Vivimos veintisiete años y alcanzamos la pubertad cuando la mayoría de los humanos están en el colegio, aprendiendo el abecedario. Nuestras vidas tienen una brevedad aterradora, y tú estabas presente cuando mi madre se convirtió en polvo. Con veintisiete años. ¿Te acuerdas? ¿La oíste alguna vez decir algo malo de alguien? No. Era la ternura personificada. Te acogimos y tú lo has vivido en primera persona. No le hacemos daño a nadie. Somos las víctimas.»

La indignación de Kurt había alimentado su búsqueda de venganza, acompañada por Perry y Jonah.

Incluso Hannah la había alentado.

«Mata a los Cazadores Oscuros», eso le habían dicho desde que la madre de Kurt murió. Incluso su padre adoptivo, en su lecho de muerte, le había suplicado que se vengara.

«Eres nuestra única esperanza, Abby. No nos defraudes. Recuerda lo que nos hicieron. Lo que ese animal hizo a tus padres. Nunca lo olvides.»

Pero sus recuerdos… Algo no encajaba. Faltaban demasiadas piezas.

Ojalá supiera la verdad.

«Sabes la verdad. Estabas allí.»

Incapaz de desentrañar el misterio, clavó la vista en el techo mientras deseaba que la verdadera respuesta cayera de allí y le diera un golpe lo bastante fuerte para poder oírla.

—Tus coyotes acaban de volver por la puerta trasera con el rabo entre las patas. Debería haberlos matado, pero supuse que tú querrías ese honor. Aseguran que hay un lobo ayudando a tus enemigos. Pero no sabe quién es ni si pertenece a nuestro panteón o a otro. Aunque yo creo que no es de los nuestros.

Coyote miró con los ojos entrecerrados al gigante que se atrevía a entrar en su guarida con tan malas noticias. Solo había una persona capaz de semejante osadía. Serpiente le sacaba una cabeza, y eso que él medía más de metro ochenta. Coyote tenía el cabello negro y corto, pero Serpiente iba rapado y tenía tatuada una intrincada serpiente que comenzaba en el nacimiento del pelo, le recorría la cabeza y descendía por la nuca hasta enroscarse en ambos brazos con un diseño que solo su gente podría entender. Para la mayoría, Serpiente parecía un criminal. Pero Coyote sabía lo que era en realidad: un antiguo guerrero que, al igual que él, había dormido demasiado tiempo.

¿Quién iba a pensar cuando accedieron a cumplir con su deber tantos siglos atrás que acabarían relegados al papel de meros cuidadores, ellos que en otro tiempo hicieron temblar la tierra de miedo por su fuerza y su habilidad?

—¿Me has oído, Coyote?

Este asintió con la cabeza.

—Se han vuelto vagos. Han engordado. Ya no saben cazar. Lloro por lo que ha pasado con nuestra gente. —Sobre todo, lloraba por lo que les había pasado a ellos dos.

—Con Choo Co La Tah tan débil, a partir de ahora nos irá mejor.

Ojalá pudiera ser tan optimista. Choo Co La Tah había hecho retroceder a sus escorpiones antes de lo esperado. Pero habían debilitado al viejo. Con un poco de suerte, su próxima plaga lo debilitaría lo suficiente para poder matarlo.

Una vez que Choo Co La Tah estuviera fuera de juego, nada podría detenerlos.

Estuvo a punto de sonreír por el inesperado regalo que les había hecho la humana. Esperaba que matase a Renegado y a Brady. Que hubiera eliminado a su otro enemigo había sido un plus.

Habían pasado siglos desde la última vez que había estado tan cerca de su objetivo. Tan cerca que sentía su aliento en la cara.

Pero no había nada seguro. No podía dar nada por sentado.

Y nunca, jamás, subestimaría a Choo Co La Tah. Aunque Serpiente y él superaban en número al viejo, debían enfrentarse a un problema: había obtenido el puesto de Guardián del Este con trampas.

Era un puesto que no le correspondía.

El legítimo Guardián seguía vivo, aunque era un Cazador Oscuro, y mientras viviera, cabía la posibilidad de que quisiera reclamar lo que era suyo y matarlo sin más.

«Dejaría el puesto encantado», pensó. Pero el verdadero Guardián había dejado claro que no lo permitiría. No al precio que Coyote exigía.

Serpiente miró el cielo.

—El ciclo se cierra.

«Por fin», pensó, pero no lo dijo en voz alta. No hacía falta. Los dos llevaban demasiado esperando el Tiempo del Destiempo.

Si la Mariposa y el Búfalo se unían durante el Tiempo del Destiempo, Serpiente y él acabarían destruidos. Y todos los Guardianes serían sustituidos por otros de su elección.

Sin embargo, si podía impedirlo, él resurgiría en la víspera del Reinicio, y ostentaría el poder de elegir a los próximos Guardianes. Una vez que los controlara, podrían unir sus poderes y devolver el mundo a su pueblo. El Señor del Bien sería derrotado de una vez por todas.

El reinado del Coyote sería absoluto. Indiscutible.

Sus enemigos serían barridos hacia el mar.

Y los ancestros y la tierra pagarían muy caro el mal que le habían causado. La sangre llovería del cielo y el Coyote se comería el sol y esparciría su venganza por esa tierra.

Casi saboreaba la victoria. El mundo pronto sería suyo, y, con su renovado ejército, los sometería a todos.

Lo que más deseaba podría ser suyo. Nadie volvería a arrebatárselo.

Solo tenía que destruir a un Guardián más.

Muy sencillo…

Y más difícil todavía.

Sin embargo, esa vez no iba a fracasar. En esa ocasión tendría éxito y el mundo de los humanos por fin entendería el verdadero significado de la desdicha.

El Reinado del Coyote estaba a punto de comenzar, y el mundo no volvería a ser el mismo.

10

—Jess, que sepas que como de repente entre algo en casa mientras tú no estás y me coma, te sentirás fatal. Es lo que pasa en las películas y en los libros. Lo sabes muy bien. El mejor amigo del protagonista y la novia siempre acaban secuestrados, torturados o las dos cosas por los malos que los persiguen.

Jess se frotó la frente en un intento por aliviar la migraña que le estaba provocando Andy. Aunque los Cazadores Oscuros no sufrían migrañas, su escudero era capaz de poner dicha teoría a prueba.

O bien era por su culpa…

O bien tenía un tumor.

Claro que tampoco se veían afectados por los tumores.

Entonces ¿qué era ese dolor palpitante que no lo dejaba tranquilo?

Andy, definitivamente.

Jess suspiró.

—Tienes razón, chaval. Así que te irás al Casino Ishtar y Sin hará de niñera hasta que yo vuelva. Así nos aseguraremos de que no te pasa nada malo.

Sus palabras hicieron que su escudero se pusiera colorado por la indignación. Impresionante, la verdad. Si fuera una tetera, estaría silbando como una loca.

—Puedo cuidarme solo.

—Pues según lo que acabas de decir…

—Jess, tenemos un problema —dijo Ren entrando en la cocina, tan colorado como su escudero.

Verlo así hizo que Jess tuviera un mal presentimiento.

—¿Qué pasa?

—Abigail se ha ido.

Eso era lo último que esperaba escuchar.

—¿Qué has dicho?

Ren asintió con la cabeza.

—He bajado al sótano, pero no hay ni rastro de ella. Debe de haberse escabullido mientras nos preparábamos. ¿A quién se le ocurre tener una casa tan grande? En serio, tíos, ¿era necesario tanto espacio?

Andy resopló.

—Intenta encontrar en Las Vegas una casa que no esté encantada, que sea lo bastante grande para alojar más de doce caballos, que además tenga un sótano y que esté disponible para mudarse en dos semanas. Creo que obré un milagro al dar con ella, la verdad.

Jess soltó un taco, sin hacer caso al mosqueo de Andy. Tanto sus poderes como los de Ren seguían debilitados y sabía que él era el único culpable de que Abigail se hubiera escapado. Debería haberla vigilado más estrechamente. ¿Cómo podía haber olvidado que en realidad era una prisionera a la que intentaban sacrificar?

Joder, él también habría salido por patas.

Andy los miró con una ceja enarcada.

—¿Por qué os asustáis tanto? Si ha cogido uno de tus coches, y estoy seguro de que lo ha hecho, podremos rastrearla.

Jess frunció el ceño.

—¿Ah, sí?

—Pues sí, vaquero, todos los coches llevan un GPS incorporado, así es como te tengo localizado en todo momento. Por si acaso. —Andy se acercó al monitor conectado a las distintas cámaras de seguridad y eligió la del garaje. Acto seguido, soltó un taco todavía peor que el que había soltado Jess poco antes—. No ha cogido ninguno tuyo; esa zorra tiene clase. Ha cogido mi Audi R8 Spyder.

Jess gruñó, furioso.

—Cuidadito con insultar, chaval. Estás hablando de una dama.

Andy rezongó algo, refutando dicha afirmación.

—No pensarías lo mismo si se hubiera largado en uno de tus apestosos caballos.

Ren se cruzó de brazos.

—¿Lleva GPS?

—Por supuesto —contestó Andy, indignado—. Es mi tesoro. Incluso puedo detener el motor a distancia.

—Pues hazlo.

Andy parecía horrorizado por la idea de Ren.

—¿Estás loco? ¿Y si alguien choca contra él cuando se detenga? ¡Estuve un año en la lista de espera para conseguirlo! Lo fabricaron siguiendo mis indicaciones. Es el epítome de la ingeniería alemana. Incluso pagué un poco más por la pintura. No voy a arriesgarme a que lo abollen ni de coña. Ni mucho menos, y Dios no lo quiera, a que lo destrocen.

Jess puso los ojos en blanco al escuchar la rabieta de su escudero. Si seguía así, volvería a ponerle pañales.

—Tú vas por aire —le dijo a Ren—. Yo cogeré una moto. —Miró a Andy y le dijo—: Y tú…

Andy alargó un brazo y le enseñó su teléfono móvil.

—Tengo una aplicación. Puedo rastrearla, recuperar mi coche y darle a Abigail una buena tunda… en ese orden.

Jess se habría reído si el destino del mundo no dependiera de que encontrasen a Abigail. Meneó la cabeza y se dirigió al garaje para coger su Hayabusa roja. Era la moto más rápida que tenía. Además, se sincronizaría con la aplicación de rastreo que Andy tenía instalada en el móvil. Benditos fueran los escuderos y sus juguetitos.

Tras coger de la estantería un casco y las llaves, subió en la moto sin pérdida de tiempo. Mientras la puerta del garaje se abría, sincronizó el teléfono. En cuanto se realizó la conexión, salió quemando rueda, si bien tuvo que agacharse porque la puerta no se abría tan rápido como le habría gustado.

Activó la verja de entrada con el teléfono y la atravesó antes de que se hubiera abierto del todo. Una vez en la calle, puso rumbo al sur. Lo mejor del dispositivo de rastreo era que le informaba de la velocidad que llevaba el coche. Abigail no parecía ir muy rápido. Seguramente se creía libre y no quería llamar la atención de la policía. Chica lista.

Claro que eso no impediría que diera con ella.

Abigail se arrepintió de haber elegido aquel coche mientras intentaba sortear el tráfico. Aunque había pensado que el Audi, con su motor V10, sería rápido, se había equivocado de parte a parte. La gente la obligaba a ir más despacio o incluso la detenía para poder fotografiar el coche con los teléfonos móviles. ¡Por el amor de Dios! En la vida había presenciado nada semejante.

Le daban ganas de gritar: «¡Oye, que solo es un coche con cuatro ruedas, como todos los demás!».

En la vida entendería cómo era posible que una persona se enamorara de un trozo de metal que servía para viajar.

¿Cómo lograba Sundown moverse por la ciudad si llamaba tanto la atención? Era de lo más frustrante. Nunca había estado en un coche que atrajera tanto tráfico y tanto público.

—Debería haber cogido algo más normalito —se dijo.

Por desgracia, sus opciones habían sido un Ferrari, una camioneta Ford vintage de los años cuarenta, un Gator y el Audi, que era el único con permiso de circulación en regla y también el único con caja de cambios automática, porque las marchas manuales no eran lo suyo. El resto eran motos, y puesto que nunca había conducido una, no quería que su intento de huida se convirtiera en su primera clase. Con la suerte que tenía, habría chocado contra algo en la misma avenida de entrada a la casa.

El corazón le latía desbocado cada vez que miraba el retrovisor, temerosa de que Sundown la siguiera.

«Que no descubra que me he ido hasta dentro de un rato. Por favor.»

Al menos no hasta que hubiera tenido la oportunidad de desentrañar algunas verdades. No quería huir de lo que había hecho. Solo quería comprender sus recuerdos.

¿Quién le estaba mintiendo?

Detestaba sentirse tan confundida, porque siempre había tenido una meta clara en la vida: matar a Jess Brady.

En ese momento, sus emociones y sus recuerdos estaban tan enredados que no tenía muy claro que pudiese desenredarlos. Y por si no fuera suficiente con eso, también experimentaba un ansia feroz por…

No sabía qué era lo que ansiaba. La sangre demoníaca que le habían transfundido le estaba ocasionando todo tipo de problemas. A veces aguzaba sus sentidos y otras todo parecía normal.

«Cuidado con tomar el camino de la venganza.»

La voz que oía en su cabeza se parecía mucho a la de Sundown.

Acababa de pensar en él cuando en su mente se produjo una especie de relámpago. En ese momento vio el pasado con tal claridad que se quedó sin aliento.

Era Jess.

Abriendo de una patada la puerta de una antigua habitación. El fuego que chisporroteaba en la chimenea iluminaba el papel pintado de color azul que cubría las paredes. Un hombre se levantó de un brinco de una cama de estilo antiguo, armado con un revólver. Sin embargo, tan pronto como reparó en la cara de Jess, titubeó.

—Te maté…

La expresión de Jess era la de un asesino cruel. Feroz. Aterradora. Inquietante.

—Sí, me mataste, Bart. Pero te dije que volvería a por ti, hijo de puta. —Extendió los brazos en cruz—. Aquí me tienes.

Bart recuperó los reflejos y disparó las seis balas, que atravesaron el cuerpo de Jess. Los disparos dejaron un pequeño rastro de humo a medida que se le incrustaban en el pecho, pero no parecieron afectarlo. Ni siquiera sangró mucho.

Bart siguió apretando el gatillo a pesar de haber vaciado el tambor.

Jess soltó una risa malévola mientras atravesaba la estancia para arrancarle el revólver a Bart de las manos. Mientras, con la otra mano lo agarró por el cuello con tal fuerza que los ojos de Bart amenazaron con salírsele de las órbitas. El hombre se arrodilló en la cama y Jess lo acercó para poder mascullar en su cara:

—Aunque me mataste, podría haberlo pasado por alto. Pero no tenías derecho a violar a Matilda y a matar a su padre delante de ella, cabrón despreciable. Y por eso vas a morir. Ella es lo único decente que he conocido en la vida. Y voy a mandarte al infierno por haberle hecho daño. No tenías motivos para hacerlo.

Esperó hasta que Bart estuvo al borde de la muerte para soltarlo y dejarlo en el suelo. Mientras este intentaba respirar a duras penas, Jess se acercó al lavamanos situado en un rincón. Tras coger el aguamanil, le tiró el agua a la cara.

Completamente empapado, Bart empezó a toser y a escupir agua.

Jess le dio una patada para ponerlo boca arriba y le plantó un pie en el pecho. Acto seguido, estampó el aguamanil contra el suelo, haciéndolo añicos junto a la cara de Bart, que dio un respingo y cerró los ojos mientras los trozos de cerámica caían sobre él. Algunos se le quedaron trabados en el pelo.

—No pensarías que iba a matarte tan rápido, ¿verdad? —se burló Jess—. Vas a sufrir minuto a minuto, de aquí al amanecer, por lo que le hiciste a ella. Voy a provocarte todo el dolor que el pueblo de mi madre era famoso por infligir. Y cuando por fin te mate, me darás las gracias.

—¡Vete al infierno!

Jess resopló.

—Ya he estado allí, tú me mandaste. Ahora te toca a ti. Saluda al diablo de mi parte.

Abigail dio un respingo al oír el claxon de un coche. Parpadeó y se percató de que estaba a punto de chocar contra un camión. Dio un volantazo y regresó a su carril.

Se frotó la frente con la respiración entrecortada. ¿Por qué veía los recuerdos de Jess? Porque sabía perfectamente que eran los recuerdos de Jess. Eran demasiado detallados para ser imaginaciones suyas. Todavía se acordaba del olor que desprendía el fuego, mezclado con el aliento hediondo y el sudor de Bart.

Jess no había vendido su alma para vengarse por su muerte. La había vendido para vengarse por lo que le habían hecho a Matilda.

Se le nubló de nuevo la visión. Otra imagen pasó por su mente, pero esa era posterior a la primera, sucedida unos años después. Era medianoche y Jess se encontraba en lo que parecía el despacho de un abogado. Tras un escritorio de caoba, se sentaba un hombre peinado con la raya en medio y que lucía un pulcro mostacho. Llevaba un traje gris oscuro y un chaleco rojo brillante de brocado. Sobre su cabeza había un enorme reloj cuyo tictac molestaba muchísimo a Jess.

—Estoy quebrando un sinfín de reglas —le advirtió el hombre mientras le acercaba un papel a Jess por encima del escritorio—. Pero he hecho lo que me pidió.

—¿Está contenta?

El abogado asintió con la cabeza.

—Le he transferido otro medio millón a su cuenta para que pueda comprar la casa y la tierra que quiere. Ya tiene suficiente dinero para hacer lo que le apetezca durante el resto de su vida.

Un tic nervioso apareció en el mentón de Jess.

—No es suficiente. Siga entregándole el dinero anualmente tal como le dije. Quiero que su única preocupación sea qué vestido le sienta mejor.

El abogado señaló con la cabeza el papel que Jess tenía en la mano.

—Es la fotografía extra que le pedí al fotógrafo. Pensé que le gustaría conservarla.

El amor que se reflejaba en los ojos de Jess era inconfundible, pese a mantener una expresión estoica.

—¿Necesita algo más? —quiso saber.

—No —contestó el abogado—. Está casada con un buen hombre, el dueño de la tienda del pueblo.

Jess frunció el ceño, como si el abogado hubiera dicho algo malo.

—¿Pero…?

—Yo no he dicho que hubiera un pero —respondió el hombre.

—Por las noches se sienta en su ventana a llorar —comentó Jess en voz baja.

—¿Cómo sabe que…?

—Le estoy leyendo el pensamiento. —Jess tragó saliva—. Gracias, señor Foster. Por todo lo que ha hecho —añadió y luego caminó hasta la puerta y se puso el sombrero antes de marcharse.

Ya en el exterior, se guardó la foto en la chaqueta y entonces fue cuando Abigail vio que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Jess parpadeó para librarse de ellas, tras lo cual fue en busca de su caballo.

Abigail sentía su dolor como si formara parte de ella. Jess había querido a Matilda de verdad.

—¡Ya vale! —se reprendió.

Las cosas estaban alcanzando un punto ridículo. No quería ver a Jess. Mucho menos en ese momento. Tenía cosas más importantes que hacer.

Se dio unas palmadas en una mejilla para concentrarse de nuevo en la carretera que la llevaría a casa.

Jess soltó un taco al perder por completo el rastro de Abigail. La señal del GPS había desaparecido de buenas a primeras. Como si alguien la hubiera borrado.

¿Qué narices había pasado?

Estaba a punto de llamar a Ren cuando recordó que este había adoptado la forma de cuervo y no podría contestarle. De modo que llamó a Sasha, que lo cogió de inmediato.

—¿Diga?

—La he perdido —le soltó Jess sin más preámbulo—. ¿Puedes orientarme?

Sasha resopló.

—¿Sobre qué? ¿Sobre cómo adquirir una nueva personalidad? ¿Sobre la compra de un coche? Soy un lobo, vaquero, no un psicólogo.

El sarcasmo fue la gota que colmó el vaso.

—Scooby, ¿puedes rastrearla o es pedirte demasiado?

—Puedo hacerlo, pero en ese caso dejaría a Choo Co La Tah sin vigilancia. En cuanto vuelva el pajarraco, voy a buscarla.

—Vale —asintió Jess. Luego colgó mientras rezongaba sobre lo poco que le gustaban los katagarios en general.

Cambió de carril para adelantar a un Toyota que iba muy despacio y usó sus poderes para comunicarse con Ren. Nunca lo había intentado mientras su amigo estaba en forma de cuervo, así que no sabía si funcionaría. Aunque sus poderes comenzaban a recuperarse después de haber pasado todo el día al lado de Ren, todavía no se habían recargado por completo.

—Si me oyes, dime algo, pensó.

Por suerte, Ren contestó rápido.

—Te oigo.

Jess suspiró, aliviado.

—¿No sabrás por casualidad adónde ha ido Abigail?

—No. No puedo rastrear su olor y todavía no la he visto.

Sabía que era pedirle demasiado.

—Entonces necesito que cambies tu puesto con Sasha para que él pueda rastrearla.

—¿Por qué no funciona el GPS?

—Esa es la pregunta del millón. Ni lo sé ni sé a quién preguntárselo. De momento sigo en la misma dirección que llevaba ella y espero que no haya dado media vuelta.

—Vale. Me vuelvo ahora mismo. Sasha ocupará mi lugar lo antes posible.

Jess aminoró la velocidad e intentó usar sus habilidades para rastrearla. En realidad, carecía de ese poder en concreto, pero… A esas alturas estaba dispuesto a intentar cualquier cosa.

¿Por qué? Por el mal presentimiento que le decía que si no la encontraba pronto, le pasaría algo malo. No tenía nada que ver con la necesidad de llevarla al Valle del Fuego para salvar el mundo. Era algo totalmente distinto. Algo que lo instaba a encontrarla con desesperación.

—Aguanta, Abby. Voy a por ti.

Abigail aminoró la velocidad al llegar a la sencilla casa que compartía con Hannah en Henderson. Dio un respingo cuando rozó los bajos del coche al enfilar la pequeña rampa de acceso al garaje. Ojalá Sundown no estuviera obsesionado con ese coche.

Porque a lo mejor acababa matándola después de todo.

Aparcó frente al garaje y se encaminó a la puerta principal. Sin embargo, a medida que se acercaba, una neblina rojiza parecía cubrirlo todo. Era como si llevara unas gafas de cristales rojos. Oyó de nuevo el extraño zumbido, el mismo que había escuchado mientras le hacían la transfusión de sangre demoníaca.

Como si estuviera escuchando el latido del mundo.

Meneó la cabeza y se obligó a seguir caminando.

—Kurt, si le pasa algo, te juro que jamás te perdonaré.

—Hannah, cierra la boca y siéntate.

Aunque sabía que Kurt y Hannah estaban dentro de la casa, Abigail los oía como si los tuviera al lado. Además, los veía sentados a la mesa con Jonah.

—Sabemos dónde vive Sundown —dijo Hannah—. ¿Por qué no podemos ir a buscarla?

Kurt torció el gesto.

—¿Estás loca? Entramos en la casa de un Cazador Oscuro y luego ¿qué? ¿Le decimos que nos la entregue?

Hannah alzó la barbilla con un gesto desafiante.

—Pues sí.

Jonah apartó la vista del portátil que tenía delante y puso los ojos en blanco.

—Estoy harto de oíros discutir. Saca a tu hermana de aquí mientras acabo de hacer esto.

Su voz…

Le recordó algo, pero no supo qué.

Kurt agarró a Hannah del brazo y la echó de la cocina a la fuerza. Tan pronto como se fueron, Jonah sacó su teléfono y marcó.

—Hola. Sabemos que está viva porque sigo registrando sus latidos en el ordenador. Sí, creo que es una buena señal que el Cazador Oscuro no la haya matado todavía.

Al oír esas palabras, Abigail sintió que la embargaba una extraña emoción. Le crecieron los colmillos. Era de nuevo el demonio, que reaccionaba al sentirse en ese lugar.

¿Por qué?

La emoción fue seguida por una rabia arrolladora. El demonio ansiaba beber la sangre de Jonah.

«No puedo hacerlo.»

Sin embargo, empezó a salivar. El cálido sabor de la sangre le inundó la boca, ansiando degustar la de otra persona. La neblina se tornó más brillante. Atravesó la puerta sin abrirla siquiera. Aunque no era consciente de que se estaba moviendo, se encontró en la cocina con Jonah.

Él alzó la vista y se quedó lívido. Soltó el teléfono, que golpeó el suelo.

—¿Qué pasa?

Abigail se relamió los colmillos.

«Pruébalo. Sabes que lo deseas…»

Por extraño que pareciera, así era.

Abigail extendió un brazo para agarrarlo por el cuello, pero Jonah se puso en pie de un brinco y se apartó de ella, tras lo cual comenzó a retroceder.

—¿Qué te han hecho, Abby?

Abby…

No, algo no iba bien. Algo…

De repente, se sintió atrapada en un torbellino. El viento la azotaba por todos lados, aullando y destrozándola. La cocina comenzó a girar a su alrededor mientras las imágenes pasaban de nuevo por su mente. Vio el pasado, el presente y un futuro repleto de horrores indescriptibles.

Pero lo que más claro vio fue… la noche que sus padres habían muerto. Y en esa ocasión supo por qué esa voz le había resultado familiar. En esa ocasión supo quién había estado con el supuesto Sundown.

—Tú estabas allí —dijo, acusando a Jonah con un dedo.

Él seguía frente a ella, boquiabierto.

—¿De qué estás hablando?

Abigail no contestó porque el demonio la devoró por completo. Sin ser consciente de lo que hacía, se abalanzó sobre Jonah y le clavó los colmillos en el cuello. En cuanto probó su sangre, supo la verdad.

Jonah era un daimon. Por eso el demonio que ella llevaba dentro quería aniquilarlo.

Las almas de sus víctimas aullaron en su cabeza conformando un coro ensordecedor y espeluznante. Ansiaban recuperar la libertad.

Y ella ansiaba sangre.

—¡Abby, para!

Reconoció la voz de Kurt, pero era incapaz de obedecerlo. No en ese momento, en el que estaba poseída por el demonio.

Kurt corrió hacia ella e intentó apartarla de Jonah. Abigail se volvió y siseó sin soltar al daimon, que a esas alturas lloraba suplicando clemencia.

No podía creerlo. ¿Después de haber matado a todas esas personas para sobrevivir tenía la desfachatez de suplicar clemencia? Semejante hipocresía la enfureció aún más.

—Cobarde —le susurró al oído—. Podrías haber salvado a mi madre y no lo hiciste.

Se había alimentado de su alma para seguir viviendo. ¡Al cuerno con él! La furia y el sufrimiento se aliaron en su interior de tal forma que fue un milagro que no lo despedazara.

En cambio, extendió un brazo en busca del puñal que Jonah siempre llevaba en la caña de la bota. Como si estuviera sucediendo a cámara lenta, vio que Kurt se lanzaba a por ella. Pero antes de que pudiera golpearla en la espalda, ella apuñaló a Jonah en el corazón.

El daimon jadeó antes de estallar en una nube de polvo dorado.

—¡No! —gritó Kurt, pero ya era demasiado tarde.

Jonah estaba muerto. Ella lo había matado.

Aturdida y mareada, Abigail clavó la vista en su mano. Estaba impoluta. No había ni rastro de sangre. No quedaba nada de Jonah, salvo el rutilante polvo que manchaba el suelo; unas motas iridiscentes como las alas de una mariposa bajo el sol estival.

Oyó las risas de las almas humanas mientras ascendían por fin al lugar que les correspondía. Pero, sobre todo, oyó su gratitud. Al menos las había salvado. Qué lástima que nadie hubiera hecho lo mismo por sus padres.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Kurt con los ojos desorbitados, como si no la reconociera.

En realidad, ni ella misma se reconocía.

—¿En qué me habéis convertido?

—Supuestamente debías ser más fuerte. Pero no… no… —Kurt gesticuló, desesperado—. No tanto.

De repente, Abigail percibió un extraño olor, parecido al azufre, pero más fuerte. Era…

—Tú también llevas sangre demoníaca —dijo, comprendiendo lo que quería decirle el demonio.

Kurt no lo negó.

—¿Qué querías que hiciera? Cumpliré los veintisiete dentro de unos meses. Al igual que tú, yo tampoco quiero morir. Al menos es mejor que matar a humanos.

«¿Ah, sí?», pensó ella.

Hannah apareció, procedente de la parte trasera de la casa, y la miró espantada antes de soltar un chillido.

Abigail se cubrió las orejas, incapaz de aguantar el dolor que le estaba provocando. Miró al que había considerado su hermano.

—Me mentiste. Todos me mentisteis. No me hablasteis de los daimons.

Kurt la miró con los ojos entrecerrados.

—No tenías por qué saber que existían.

Una respuesta muy poco acertada dadas las circunstancias.

—Me dijisteis que los Cazadores Oscuros eran nuestros enemigos.

—Y lo son. Nos persiguen y nos matan.

Las cosas no eran así de simples. Ya no. Jess tenía razón. Le habían mentido. La habían utilizado.

—No tenéis ni idea de lo que habéis hecho. No sabéis lo que habéis puesto en marcha.

«Por tus actos te recordarán», pensó, haciendo suyas las palabras de su madre.

«Me recordarán como la mujer que ocasionó el fin del mundo», se dijo.

Se sentía fatal. Perdida. Confundida.

Traicionada.

Kurt la agarró de un brazo.

—Abigail, escúchame. No somos tus enemigos. Te acogimos en nuestra casa cuando nadie más quiso hacerlo. Mis padres te criaron como si fueras de la familia.

Sin embargo, había algo más.

La verdad flotaba en los límites de su mente como un espectro al que no podía ver ni tocar. Solo sentía su presencia.

Lo miró, destrozada por los remordimientos.

—Ya no confío en vosotros.

Hannah se acercó a ella.

—Abby…

Se alejó a fin de evitar que la tocara.

«Tengo que salir de aquí», pensó.

Ya no quería estar en esa casa. Ya no era su hogar.

Era un infierno.

Había robado vidas inocentes. Había asesinado a un anciano Guardián. Su vida jamás sería la misma. No debía serlo. No después de lo que había hecho. Trastabilló hasta la puerta y salió. El cielo estaba cuajado de estrellas. Esa noche parecían mil veces más brillantes que de costumbre.

¿Por qué?

¿Por qué parecía tan hermoso cuando la realidad resultaba tan horrible? Debería ser un cielo tormentoso. Pero no lo era. El mundo parecía ajeno por completo a los horrores que estaban por llegar.

—Tengo que arreglar esto —susurró.

Tenía que arreglar las cosas antes de que fuera demasiado tarde.

Iría al Valle del Fuego con Choo Co La Tah.

Y allí moriría.

11

Jess siguió las indicaciones de Sasha mientras volaban hacia el lugar donde se encontraba Abigail. Tenía un nudo enorme en el estómago, aunque no sabía por qué. No se debía únicamente a que ella se hubiera ido. Sentía la necesidad de encontrarla y de comprobar que estaba bien.

Necesitaba asegurarse de que nadie le hiciera daño.

Tomó una curva muy cerrada en el mismo momento en que un coche se saltaba una señal de stop… justo delante de él. Se mordió el labio e intentó girar para evitar el choque, pero, dada la velocidad del vehículo, fue imposible y le rozó la rueda trasera. La moto acabó en el suelo, arrastrándolo a una velocidad letal.

¡Joder! El asfalto le desgarró la ropa y la piel, recordándole por qué usaba gabardina cuando montaba en moto y por qué se alegraba de no ser mortal. Aun así, dolía besar el suelo y su cuerpo protestó muchísimo por el castigo.

A Abigail se le paró el corazón al darse cuenta de que en mitad de su estupor acababa de provocar un accidente. Pisó el freno, miró hacia atrás, y vio que la moto y su conductor se deslizaban por el suelo en dirección a la acera.

«¡Ay, Dios! ¿Qué he hecho ahora?», pensó.

Cuando puso el coche en punto muerto y abrió la puerta, reconoció al hombre que estaba tirado en el suelo.

—¡Jess!

Corrió hacia él todo lo rápido que pudo. Dio un respingo al ver todo el trayecto que había recorrido de espaldas. «Es un Cazador Oscuro. Un accidente de coche no puede matarlo», se dijo. En el fondo de su mente sabía que era verdad.

Sin embargo, sus emociones estaban más allá de la razón. El pánico la consumió al acercarse y ver que no se movía.

Jess estaba tirado en el suelo, mirando a través de su casco e intentando averiguar si se había lastimado algo más que su orgullo. Joder, respirar dolía. Y moverse. Parecía que le hubiera pasado un camión por encima, pero desconocía la gravedad de sus heridas.

Y la moto, que pesaba una tonelada, le estaba aplastando el pie. Iba a cojear durante un tiempo.

—¡Jess! —Abigail apareció de la nada con el rostro desencajado por el terror. Antes de que él pudiese responderle, ella se arrodilló a su lado—. ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¿Estás bien? ¿Estás vivo? ¿Te he hecho daño? —Comenzó a tocarlo como si intentara averiguar el alcance de sus heridas—. ¿Jess? ¿Puedes hablar?

Sabía que estaba mal, pero fue incapaz de contener la sonrisa al ver su pánico. Hacía mucho tiempo que una mujer no se asustaba tanto por él.

—Sí, puedo andar. Pero me gusta la atención que me estás prestando. Y si me tocas un poco más abajo, me gustará todavía más.

—Serás… —Le dio un empujón.

El dolor lo atravesó.

—¡Ay!

El pánico de Abigail regresó al punto.

—¿Estás bien?

Jess se echó a reír al oír la pregunta.

—Joder, qué inocente eres.

—Pues tú eres un cabrito.

Se quitó el casco para mirarla bien. Las farolas arrancaban destellos a su cabello oscuro. Sus ojos relucían con calidez, preocupación y furia. Era una combinación muy potente.

—Y tú eres guapísima.

Abigail se quedó sin aliento al oír esas palabras, que no se esperaba ni en sueños. Le provocaron una extraña sensación. La tranquilizaron de una manera desconocida para ella hasta el momento. Y al mismo tiempo se sentía abrasada por el deseo. Una extraña mezcla de sentimientos encontrados que no tenía el menor sentido.

Jess la abrazó y la obligó a inclinar la cabeza para darle el beso más apasionado que le habían dado en la vida. Fue tan estremecedor que la puso a cien e hizo que se olvidara de dónde estaban y de qué había pasado. En ese momento solo importaban las caricias de su lengua contra la de ella, y esos brazos que la pegaban a su duro cuerpo.

En la vida había sentido nada tan intenso.

—Perdonad la intrusión, pero estáis tirados en mitad de la calle. A lo mejor os gustaría trasladaros antes de que alguien más os pase por encima, imbéciles.

Abigail se apartó y fulminó con la mirada a Sasha, que estaba en la acera, bajo una farola, mirándolos con cara de pocos amigos. Iba a replicarle cuando, de repente, oyó un zumbido muy raro, como si alguien hubiera dejado sueltas un montón de motosierras furiosas.

Con el ceño fruncido, miró a Jess.

—¿Qué es eso?

Sasha se puso blanco.

—Avispas… Un montón de avispas —masculló señalando calle abajo.

Abigail siguió la indicación y se quedó boquiabierta al ver lo que parecía una densa nube que volaba hacia ellos.

—La siguiente plaga. —Jess se puso en pie de un salto. Miró fijamente a Sasha—. ¿Puedes llevar la moto a casa?

—Hecho. Nos veremos allí.

Jess se despidió del lobo con un gesto de cabeza antes de coger de la mano a Abigail y correr hacia el Audi. Ella permanecía con la boca abierta mientras las avispas se acercaban a toda prisa, a un ritmo antinatural. La nube subía y bajaba como un enorme monstruo.

Corrió hacia la puerta del acompañante mientras que Jess se ponía al volante y echaba el asiento hacia atrás.

—Ojalá no hayas dañado el coche.

Abigail cerró la puerta de golpe, agradecida por haber dejado el motor en marcha, y se puso el cinturón de seguridad.

—¿Le tienes cariño, vaquero?

Jess metió la marcha.

—No. No es mío. Es el tesoro de Andy. Como tenga un solo arañazo, se pasará una eternidad dándome la vara.

Genial. El escudero ya tenía otro motivo para odiarla.

—Haga lo que haga nunca le caeré bien, ¿verdad?

Jess no contestó, porque las avispas habían rodeado el coche. Literalmente. Formaron una capa tan espesa sobre la luna delantera que tuvo que activar el limpiaparabrisas para quitarlas.

Pero no funcionó, solo consiguió cabrearlas más.

Asqueada y furiosa, Abigail siseó al darse cuenta de que se estaban colando por las salidas de aire.

—Ciérralas, vamos —ordenó Jess, cerrando la que tenía más cerca.

Ella obedeció sin apartar las manos para evitar que las avispas consiguieran abrirlas.

—Esto se pone feo —señaló Abigail.

—Tan feo como las bragas de mi bisabuela.

Ella enarcó una ceja por el extraño e inesperado comentario.

Jess intentó conducir, pero no era nada fácil. Los coches realizaban maniobras imposibles para evitar las avispas. El ruido de los cláxones y los gritos de la gente resultaban ensordecedores. Abigail jamás había visto nada semejante.

¿Qué iban a hacer?

Suspiró antes de decir:

—Empiezo a hartarme de esto.

Jess le sonrió, enseñándole los colmillos.

—A mí tampoco me hace gracia, la verdad. No tendrás por ahí un bote de Raid, ¿verdad?

—Ojalá. ¿Alguna otra cosa que no les guste?

—Pues parece que nosotros… y un Audi marrón.

Meneó la cabeza al escucharlo.

—¿Cómo puedes bromear con algo así?

—Ni idea. Creo que soy un cabrón retorcido, o que se quedaron sin cerebros cuando nací.

¿Y por qué a ella le resultaba tan tierna esa cualidad?

De hecho, su vida se estaba desintegrando y él era lo único que la consolaba. Tal vez Jess no era quien estaba mal de la cabeza.

Tal vez era ella.

«Sí, desde luego que estoy muy mal.»

Y no solo era por las avispas que intentaban colarse en el coche ni por el demonio que la había obligado a comerse a un amigo.

—Este es uno de esos días en que rezas para que todo sea un sueño. Pero nunca te despiertas de la pesadilla —comentó ella.

—He tenido unos cuantos de esos. Pero hoy no está la cosa tan chunga.

—¿Ah, no? —le preguntó, alucinada por sus palabras.

Esbozó otra vez esa sonrisa que dejaba sus colmillos bien visibles.

—Puede que me haya dejado un poco de piel en el asfalto, pero me ha besado una mujer guapísima que estaba encantada de verme. Te aseguro que para mí eso es genial. Así que no es uno de mis peores días.

Dado lo que había visto de su pasado, Abigail sabía que era cierto. Sin embargo…

—Gracias.

Jess frunció el ceño.

—¿Por qué?

«Por estar aquí. Por ser tú», pensó.

Pero eran cosas que no podía decir en voz alta sin avergonzarse. Aunque su gratitud era tan profunda que sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Jess la miró al ver que pasaban unos segundos y no respondía. Se la encontró con la vista clavada en las manos, como si fueran las de una desconocida, envuelta por un aura de tristeza.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, sin apartar la mirada de sus manos.

—Esta noche he matado a… un daimon.

—¿Qué?

Abigail tragó saliva y lo miró.

—Tenías razón. Me han estado mintiendo toda la vida, ocultándome la verdad. Ya no sé en qué creer.

—Cree en ti misma. Confía en tu instinto.

—¿Es lo que haces tú?

Jess resopló cuando los recuerdos lo abrumaron.

—No. No hacerlo fue por lo que acabé asesinado a traición por el hombre a quien consideraba un hermano. Me gusta pensar que voy aprendiendo sobre la marcha.

Sin embargo, a veces lo dudaba. Como en ese preciso momento, porque una parte de él quería confiar en ella, y si alguien sabía que era una mala idea, ese era él. Abigail ya había demostrado que estaba dispuesta a hacerle daño para conseguir su objetivo.

Pero también había corrido a su lado cuando estaba herido para asegurarse de que seguía vivo.

Después de haberlo atropellado, claro. De acuerdo, esa parte no molaba. Pero había vuelto y no tenía por qué hacerlo. Ya era más de lo que habrían hecho muchas personas.

—No lograremos regresar a tu casa, ¿verdad? —le preguntó Abigail y él se percató del miedo que destilaba su voz.

—No te me pongas sentimental ahora. Todavía no estamos muertos… ¿Sabes si esos poderes demoníacos que tienes pueden ayudarnos?

—No sé si… —Se interrumpió porque de repente se le había ocurrido algo—. ¿A las avispas no las espantan los malos olores?

—A mí tampoco me hacen mucha gracia. ¿Tienes que confesar algo? Porque ahora mismo no puedo abrir la ventanilla.

Abigail resopló al escuchar la pésima broma.

—Cuando mis poderes se manifiestan, siempre vienen acompañados de un olor desagradable. Estaba pensando que si…

—Prefiero atravesar un MDB a que apestes el coche con eau de demonio y nos asfixies. Sin ánimo de ofender, mi vista y mi oído no son los únicos sentidos hiperdesarrollados de un Cazador Oscuro.

—¿MDB?

Le encantó que de todo lo que había dicho se hubiera quedado con esa palabra.

—Mar de Bichos. O en este caso debería ser un MDA… un Mar de Avispas.

Abigail se echó a reír, pero algo los golpeó con tanta fuerza que la lanzó hacia la derecha.

Jess soltó un taco cuando perdió el control del coche y comenzaron a dar vueltas. No sabía qué los había golpeado, pero parecía un tráiler.

O un tren de mercancías.

De repente, se oyó un aullido solitario.

Coyote. Habría reconocido ese sonido en cualquier parte. La única pregunta era si aullaba para atormentarlos o para darles órdenes a sus siervos. El coche por fin dejó de dar vueltas cuando se empotró contra un poste.

—¿Estás bien? —le preguntó a Abigail.

Ella asintió con la cabeza.

—Eso creo. ¿Y tú?

—Se me han aflojado un poco los sesos, pero tampoco es nada nuevo.

Abigail se enderezó en el asiento como si alguien la hubiera golpeado.

—¿Oyes eso?

Jess aguzó el oído. Solo oía el zumbido de un mal presentimiento y el de las avispas del exterior.

—¿El qué?

—No entiendo las palabras, pero es como si alguien estuviera susurrando.

Jess lo intentó de nuevo, pero seguía sin oír nada.

—Solo te oigo a ti.

—¿De verdad que no oyes nada?

—Lo siento. Me he dejado los poderes de médium en casa y ahora mismo no puedo ni canalizar espíritus ni nada por el estilo. Tendré que practicar después. De mo…

—Calla —le ordenó ella al tiempo que le tocaba un brazo—. Las avispas están hablando con alguien. Las oigo perfectamente.

«Vale, tengo que llevarla a un psiquiátrico.»

—Dicen algo de matar al búfalo.

Jess frunció el ceño.

—No hay búfalos en Las Vegas. Al menos que yo sepa.

—Pues eso es lo que están diciendo.

A lo mejor lo que estaba oyendo solo era el producto de su intento por transformar el ruido ambiental y otros sonidos desagradables en sonidos y sílabas comprensibles, una costumbre muy extendida, aunque rara. Jess no lo sabía con seguridad.

O no lo supo hasta que algo más golpeó el coche al aterrizar sobre el capó. Algo que comenzó a golpear la luna delantera.

Las avispas se apartaron lo justo para dejarles ver un enorme puma. Intentaba romper el cristal para alcanzarlos.

—Esto no pinta bien —masculló Jess.

Metió la marcha atrás, retrocedió a toda prisa y, con un volantazo, hizo que el puma saliera disparado. A continuación, metió la marcha y pisó a fondo el acelerador.

Abigail contuvo el aliento mientras el pánico la atenazaba. No veía escapatoria posible.

—¿Crees que Choo Co La Tah podrá salvarnos?

—Podrá detenerlo dentro de un tiempo, pero no sé cuánto tendremos que aguantar. Por no mencionar que lo del puma es nuevo. Joder, lo que daría por unas cuantas latas de comida de gato.

Los coches seguían saliéndose de la calle debido a los volantazos de los conductores.

Al pasar junto a una gasolinera, Jess tuvo una idea. Era una locura, pero no se le ocurría nada más.

Se dirigió hacia otra gasolinera situada al final de la calle. Abigail dio un respingo al entrar en la estación de servicio y ver los cadáveres de las personas a las que las avispas habían sorprendido en la calle, muertas debido a las picaduras. Había más gente atrapada en los coches que gritaba pidiendo ayuda mientras el enjambre de avispas buscaba nuevas víctimas.

—¿Podemos ayudarlos de alguna manera?

—Sí, deteniendo a Coyote.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Jess enfiló el túnel de lavado de coches. Abigail iba a preguntarle qué se proponía cuando de repente las puertas automáticas se cerraron. El puma se abalanzó contra la puerta, pero era incapaz de romper el duro panel para llegar hasta ellos.

Jess agitó una mano, como si estuviera manejando el agua.

Las avispas que rodeaban el coche se volvieron locas en cuanto se mojaron.

Abigail se relajó un poco. Era una idea brillante. Iban a ahogar las avispas.

Con una carcajada, se volvió hacia Jess y le dio un beso en la mejilla.

—¡Eres un genio!

—Vamos, vamos, si sigues diciendo esas cosas, voy a pensar que te caigo bien, y ¿dónde nos dejaría eso?

Tenía razón. Eso era más aterrador que ser atacada por avispas asesinas y por un puma furioso. De repente, comprendió otra cosa.

—Tienes poderes telequinéticos.

Lo vio asentir con la cabeza.

—Algo así, pero, la telequinesia no siempre funciona.

—¿Cómo que no?

—He tenido algunos problemillas. Antes practicaba para controlarla más pero, después de un bochornoso incidente, aprendí que no tengo que forzar las cosas.

Abigail sintió una enorme curiosidad.

—¿Qué bochornoso incidente?

Jess se ruborizó.

—No quiero ni contarlo ni revivirlo. Dejémoslo en que me enseñó un par de cositas que nunca se me han olvidado.

Muy bien. Se recostó en el asiento mientras el agua y la espuma se encargaban de neutralizar su amenaza. La mezcla estaba arrastrando a las avispas al suelo, creando una bonita capa pringosa. Mientras veía cómo caían y eran arrastradas hacia el desagüe, Abigail se sintió abrumada por sus espantosos actos.

Había matado a un amigo esa noche.

Y había perdido a su familia.

«Estoy sola», pensó. Pero era mucho peor que eso…

Jess sintió la tristeza que invadía a Abigail como si fuera suya. La observó a la tenue luz mientras las emociones surcaban su cara y le oscurecían la mirada.

—Todo saldrá bien —dijo para consolarla.

Ella negó con la cabeza.

—No. Todo lo que he conocido, todo lo que me ha dicho la gente a quien quería… todo era mentira. —Levantó una mano agradecida de que tuviera forma humana y no demoníaca, aunque en el fondo sabía la verdad—. He dejado que mezclaran mi sangre con la de un demonio, y mi hermano adoptivo hizo lo mismo. Ya no sé lo que soy. No sé lo que es él. Antes, todo esta muy claro: matarte, vengar a mis padres y proteger a mi familia, a los apolitas y a los humanos de los Cazadores Oscuros. —Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla cuando lo miró a los ojos—. Soy un monstruo, Jess. Me he destruido a mí misma.

Esas palabras hicieron que el corazón le diera un vuelco, al tiempo que recordaba el día en que él había llegado a la misma conclusión. Costaba mucho saber la verdad acerca de uno mismo.

Pero más costaba aceptarla.

—No eres un monstruo, Abby. Estás confundida, cierto. Pero no eres un monstruo. Créeme, soy un experto en el tema.

—Sí, claro.

Jess le tomó la cara entre las manos y la obligó a volver la cabeza para que viera que le decía la verdad.

—Mírame, Abby. Sé lo que es levantarse todos los días y estar cabreado con el mundo. Cabreado con Dios y con la Humanidad por lo que te han hecho. Querer que paguen por ello. Sentir que el mundo entero te ve como su chivo expiatorio. Al igual que la tuya, mi madre murió cuando yo era pequeño. Era lo único bueno que tenía; la única persona que hacía que me sintiese como un ser humano. Mi padre me odiaba y nunca le ocultó ese hecho a nadie. Descargaba en mí su rabia contra el mundo, y me dejó un montón de cicatrices, tanto por dentro como por fuera. Todavía puedo oír lo que me decía, sentir su odio en mi cabeza, intentando envenenar mis pensamientos, intentando envenenarme por completo. Me escapé de casa después de una paliza que me dejó al borde de la muerte. Tenía trece años. Intenté encontrar un trabajo decente y un lugar al que pudiera considerar mi hogar. Lo que descubrí fue que a las personas les gusta patear a los que están en el suelo, aunque solo sean niños. Así obtienen un placer retorcido. Se sienten poderosos y fuertes, aunque en el proceso destruyan el corazón y el alma de sus desdichadas víctimas. —Tragó saliva mientras algunas de las lecciones que había aprendido con sangre resurgían en su memoria y volvía a ver las caras de aquellos que lo habían tratado mal. Pero no estaban hablando de él, sino de ella—. Aprendí que la decencia es la cualidad más escasa. No encontré a nadie que no quisiera aprovecharse de mí o hacerme incluso más daño del que mi padre me había hecho. Y eso me endureció todavía más. Cuando tenía dieciséis años, ese veneno me había consumido. Teñía todo lo que me rodeaba. Justifiqué lo que les hacía a los demás recordándome cómo me habían tratado. Se merecían todo lo que les hiciera. Házselo a los demás antes de que ellos puedan hacértelo a ti.

—Te convertiste en un asesino.

Asintió con la cabeza.

—Hasta que maté a un muchacho creyendo que era un hombre. Quería vengar a su padre, y por primera vez en la vida vi a alguien capaz de amar y de sacrificarse. Lo creas o no, hasta ese momento solo lo había visto en mi madre. Y por ridículo que te parezca, me convencí de que era una cualidad única en ella y de que nadie más la poseía. Pero después de eso comencé a ver la diferencia entre el amor y la lealtad. Y sobre todo vi en lo que me había convertido, en lo que mi odio me había convertido. —El tormento que sentía veló sus ojos—. No me hables de monstruos. Yo fui uno de los peores.

Unos cuantos días atrás Abigail le habría dado la razón. Joder, se la habría dado apenas unas horas antes. Pero en ese momento…

—Me dijiste que nunca habías matado ni a mujeres ni a niños.

—Solo en esa ocasión, y nunca lo he superado. Fue un estúpido error que me ha acompañado hasta hoy. Bart me dijo que era idiota por dejar que me atormentara, que era mejor olvidarse de ese fantasma que acabar en el hoyo. Pero ese muchacho no se olvidó de mí. Ni hablar. Me siguió de un pueblo a otro, e hiciera lo que hiciese, no podía escapar de él. Hasta que me sonrió una mujer bonita. Ella no veía la fealdad que yo llevaba dentro. Por primera vez en la vida ella vio al hombre que yo quería ser y me ayudó a encontrarlo. Gracias a ella aprendí que sí, que hay personas egoístas, pero que no todas son así; que algunas están dispuestas a ayudar a los demás, decididas a no hacerles daño; que hay personas que no te exigen nada. —Le acarició la mejilla con el pulgar—. Aquerón siempre nos dice que nuestras cicatrices son para recordarnos el pasado, los lugares en los que hemos estado y lo que hemos vivido, pero que el dolor no tiene que guiarnos ni determinar nuestro futuro, que podemos sobreponernos a él si queremos. No es fácil, pero en esta vida nada lo es.

Esas palabras la atormentaron. Tal como Jess acababa de decir, ella había permitido que su pasado lo tiñera todo a su alrededor y que infectara cualquier felicidad que encontrase. Llevaba sus cicatrices como una medalla, y su familia las había utilizado en su contra. Y no para su propio bien, sino de forma egoísta.

Esa cálida mano era maravillosa, al igual que su consuelo.

—No te considero un monstruo, Abby. Los monstruos no se preocupan por los demás y tampoco se preocupan por quién resulta herido. Te veo como a una mujer fuerte, que sabe lo que está bien y que hará lo que sea necesario para proteger a sus seres queridos.

—Maté a tus amigos —le recordó ella.

—Y no me gusta. Pero no estabas pensando con claridad. Es fácil dejar que los enemigos se acerquen a ti y te coman la cabeza, sobre todo cuando fingen ser buenos amigos que solo quieren lo mejor para ti. Al menos eso es lo que aseguran. Son unos cabrones retorcidos que te dicen lo que quieres oír y que usan tus emociones para manipularte y que hagas lo que ellos quieren. A mí me pasó con Bart. Creía que era la única persona del mundo a quien yo le importaba de verdad y lo habría protegido con mi vida.

Eso era lo que ella sentía por Kurt.

—Tarde o temprano, normalmente por una cuestión de celos, se muestran tal como son y descubres una verdad que hace que te sientas como un imbécil. Yo he sufrido esa traición, Abby. Te hiere hasta lo más hondo, tanto que deja una cicatriz permanente en tu alma. Pero no tienes que ser como ellos. Y no lo eres.

Abigail comenzó a llorar al escucharlo. Sus palabras hacían que se sintiera muchísimo mejor, y no estaba segura de merecérselo. En absoluto. Había hecho daño a muchísimas personas. Había destruido vidas.

Por una mentira…

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se quitó el cinturón de seguridad y se sentó sobre su regazo.

Jess echó el asiento hacia atrás para poder abrazarla en la oscuridad. El olor de su cabello se le subió a la cabeza y le disparó el pulso. La abrazó con fuerza, deseando poder aliviar su dolor.

Solo el tiempo podría hacerlo.

Y no siempre lo aliviaba del todo.

—Todo se arreglará, Abigail.

—Sí, después de que me sacrifique por mi estupidez.

—Ya te he dicho que no voy a permitirlo.

Abigail quería creerlo, y mucho. Pero sabía la verdad.

—No se puede hacer nada. Las cosas son como son.

Jess resopló al escucharla.

—Estás hablando con un tío que le vendió su alma a una diosa para vengarse del hombre que lo asesinó. ¿Lo dices en serio? ¿Crees que es imposible?

Abigail sonrió contra su pecho. Dicho así, casi podía creer en milagros. Por primera vez en la vida quería hacerlo. Enterró la cara en su hombro y aspiró su aroma. ¿Por qué se sentía segura con él? Aunque estaban rodeados de enemigos y un enorme puma los esperaba fuera para devorarlos, se sentía segura. Aquello desafiaba la lógica y el sentido común.

Jess le besó la coronilla mientras sus emociones se desbordaban. Había olvidado lo que se sentía al mirar a una mujer a los ojos y ver el futuro que ansiaba. Estar tan cerca de ella y compartir cosas de su pasado que no le había contado a nadie.

Ni siquiera Matilda sabía lo que acababa de confesarle a Abigail esa noche. Aunque la quería, siempre le dio miedo que descubriera su pasado y se horrorizara. Que lo apartara de su lado como todos los demás y que lo odiara por lo que había tenido que hacer para sobrevivir.

Sin embargo, Abigail conocía sus partes oscuras.

Sentía sus cicatrices.

Eso lo acercó más a ella. Lo ayudó a apreciarla todavía más por no juzgarlo. Al menos no de momento. Abigail sabía lo fácil que era sentirse atrapado en una pesadilla y lo difícil que resultaba salir. Hacer cosas que parecían justificadas y descubrir que todo era fruto de un engaño. De una mentira.

Y que lo habían utilizado.

Cuando se despertó como Cazador Oscuro, se sintió igual que una puta. Había vendido su vida por calderilla. ¿Y para qué? Para morir en el fango solo, a manos de su mejor amigo.

Podía ocultar su pasado a todo el mundo menos a sí mismo. Eso era lo más duro. Por más que se intentara, el perdón no llegaba con facilidad.

En ocasiones no llegaba nunca.

Tal vez lo mejor sería dejarla morir para que no tuviera que enfrentarse a esa agonía.

«La vida nunca pone las cosas fáciles.»

Cierto. Y bien sabía Dios que a él le había dado una patada en los huevos casi todos los días. Pero después había momentos como ese. Momentos perfectos en los que se sentía unido a otra persona, en los que podía dejar que su calidez lo reconfortara.

En eso consistía la vida. En eso consistía la Humanidad. Cuando dolía hasta el alma y la vida era un asco, se podía contar con una persona capaz de arrancarle a alguien una sonrisa pese a las ganas de llorar.

Esos instantes eran los que permitían aguantar los malos momentos.

Abigail lo miró fijamente con sus ojos claros mientras su aliento le hacía cosquillas en la piel.

Y en ese instante supo que moriría para protegerla.

«Que Dios me ayude.»

La última vez que había sentido eso había muerto. Se inclinó hacia delante y apoyó la frente en la suya mientras intentaba ver el futuro.

Si acaso había alguno.

Sin embargo sabía la verdad. Él era un Cazador Oscuro y ella era…

Única. No había nada escrito en el manual de los Cazadores Oscuros sobre una situación como aquella.

Miró el lavadero de coches, donde las avispas aún revoloteaban en su intento por entrar. No sabía cuánto duraría esa plaga. No sabía cuánto tiempo les quedaba.

Abigail colocó una mano a Jess en la cabeza, con la mente convertida en un hervidero de pensamientos. A pesar de lo que él había dicho, no veía escapatoria.

Salvo la muerte.

Había metido la pata hasta el fondo. En una vida marcada por los errores, ese se llevaba la palma. Y había arrastrado a un buen hombre consigo a esa pesadilla.

Las emociones la desgarraban a tal velocidad que ni las distinguía. Quería sentirse segura de nuevo. Sentir que tenía un futuro.

Pero lo único que la mantenía así era Jess.

Con el corazón en la garganta, se acercó a sus labios y lo besó. Seguramente esa fuera la última noche de su vida. Tendrían suerte si uno de los dos seguía vivo al amanecer.

Y todo porque había sido una estúpida.

Le debía más de lo que jamás podría pagarle por quedarse a su lado y salvarle la vida. Pero no solo se sentía obligada. Sentía algo más por él. Algo mucho más profundo.

Se sentía parte de Jess. Y no quería morir sin hacérselo saber.

Se incorporó en el asiento y se puso a horcajadas sobre él.

Jess frunció el ceño al ver los ojos de Abigail. En ellos vio un brillo voraz que no había observado hasta entonces. Y cuando ella comenzó a desabrocharse la camisa, se quedó sin aliento.

—Esto… Abigail…

Ella lo interrumpió colocándole el índice sobre los labios. A continuación, deslizó el dedo por su pecho en dirección a su bragueta.

—Sé que no tenemos mucho tiempo, Jess. Pero puede que sea la única oportunidad que se nos presente. Y no quiero morir sin hacer las paces contigo.

—No tienes que hacerlo.

Ella sonrió.

—Lo sé. Pero quiero hacerlo.

Jess perdió el hilo de sus pensamientos cuando ella le metió una mano bajo los pantalones y lo tocó. Sí, estaba perdido del todo.

Y sabía que después de eso jamás volvería a ser el mismo.

12

Abigail no había hecho nada parecido en la vida. Ni tampoco había fantaseado al respecto. Pero mientras esperaba con la muerte tan cerca, sintiéndose tan vulnerable, no pudo contenerse.

Jess no la amaba, lo tenía clarísimo. Pero eso no importaba. Había logrado ver al hombre que había sido y en el que se había convertido. Y como mujer que era, ansiaba alcanzar esa parte de Jess y compartirla. Cuando ella abandonara el mundo, él la recordaría.

Durante toda la eternidad.

Y quería que la recordara como una mujer decente y generosa. No como el monstruo desalmado en el que sentía que se había convertido.

«Por favor, quiero enseñarte mi verdadero yo.»

Aunque solo fuera una vez.

Nadie la había visto de verdad. Siempre se había mostrado fuerte ante Hannah y Kurt. Nunca les había enseñado sus miedos. Quería que la vieran como a la hermana perfecta y ayudarlos a solucionar sus problemas sin importar lo que le pasara a ella. Sin importar lo mucho que sufriera.

Ellos eran lo primero.

Y, por supuesto, a fin de ser una hija obediente para sus padres adoptivos, había aprendido a enterrar su verdadera personalidad y sus emociones, había aprendido a no enseñárselas a nadie. Su único temor siempre había sido que se arrepintieran de haber acogido a una humana en su hogar y que la echaran a la calle por haberles ocasionado algún problema.

Casi todos los apolitas intentaban ocultar el asco que les provocaba su condición de humana, pero nunca la habían engañado. Siempre se había percatado de sus falsas sonrisas, de sus falsas ofertas de amistad, sobre todo en el caso de su padre adoptivo. Él había intentado disimular, como los demás, pero no lo había conseguido.

La verdad siempre había estado en sus ojos y a ella le había provocado un dolor atroz.

Los apolitas no eran su gente y jamás olvidaban ese hecho. Abigail se había esforzado por intentar encajar y convencerlos de que estaba de su parte, de que lucharía a muerte por ellos. Incluso había matado a numerosos Cazadores Oscuros. Y, sin embargo, habían erigido un muro que no le permitían escalar.

«Eres humana y eso es lo único que serás para ellos.»

Pero siempre había deseado ser algo más, y, pese a todo, los había querido como si fueran su familia. Siempre había ansiado que la aceptaran. No quería sentirse como la niña sin hogar que miraba a través de una ventana, contemplando un mundo al que jamás tendría acceso. La soledad siempre había sido dolorosa y terrible.

Hasta ese día. Porque en ese momento concreto, el dolor había desaparecido.

Con Sundown se sentía aceptada. Se sentía querida. Era como si él le hubiera abierto la puerta y le hubiera dicho que por fin podía pasar. Como si le hubiera dicho que quería estar con ella.

Como si le hubiera dado la bienvenida.

Y solo por eso estaba dispuesta a vender su alma.

Jess levantó una mano para acariciarle una mejilla. Ella le sonrió mientras le besaba la palma y después frotó la nariz contra sus callos. Tenía la piel más áspera que ella. Era muy masculina. Y le encantaba. Se inclinó hacia delante para mordisquearle el mentón mientras comenzaba a acariciársela por debajo de los vaqueros. La tenía muy dura, pero era muy suave.

Jess la observó con los párpados entornados. Tenía unas pestañas tan espesas que deberían ser ilegales.

—Este sería el momento ideal para una picadura de avispa, ¿verdad? —susurró él junto a sus labios.

Ella se echó a reír.

—No sabes lo equivocado que estás.

Jess le besó la punta de la nariz.

—Ya, vale, pero tú me pareces perfecta tal como eres.

Esas palabras la inundaron de alegría. Nadie le había dicho jamás algo tan bonito. Cerró los ojos, se inclinó hacia él y lo estrechó con fuerza. ¿Por qué no se habían conocido en otras circunstancias? Sabía que podría haberse enamorado de él. Si no hubiera sido un Cazador Oscuro. Si no hubieran asesinado a sus padres…

Sin embargo…

No podía haber nada entre ellos. Si sobrevivían, tendrían que separarse. No había esperanza para un futuro en común. Solo contaban con el presente.

Y Abigail quería aferrarse al presente con uñas y dientes. Quería fingir que no eran quienes eran, tan solo dos personas que se habían encontrado por casualidad y que se gustaban.

—¿Por qué estás tan triste?

Abigail tragó saliva al escuchar la pregunta.

—No estoy triste, Jess. Estoy asustada.

—No voy a hacerte daño.

Esas palabras la entristecieron aún más y despertaron sus remordimientos, porque antes de averiguar la verdad, no habría dudado en matarlo.

—Lo sé.

Jess la besó en los labios mientras introducía una mano por debajo de su sujetador. Las caricias de sus dedos le provocaron una miríada de escalofríos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con un hombre. Su entrenamiento siempre había tenido preferencia, y le había dejado muy poco tiempo para concentrarse en algo que le parecía trivial. Las relaciones personales se le antojaban una pérdida de tiempo, porque jamás se recibía tanto como se entregaba. Era la fórmula perfecta para sufrir un desengaño, para que todo acabara en un desastre, de ahí que no hubiera querido perder el tiempo con ese tipo de relaciones.

No obstante, Jess sí habría merecido la pena. El amor que había sentido por Matilda…

Esa era la clave: anteponer a los demás; quererlos con toda el alma; permitir que la única razón para vivir fuera hacerlos felices aunque eso conllevara sufrir con tal de lograrlo.

Era algo tan poco común que jamás se había permitido reflexionar al respecto, ya que no lo creía posible. Lo había relegado al mismo universo que los unicornios y las hadas. El amor era un cuento precioso, pero un cuento al fin y al cabo.

¿Por qué no había sido merecedora de un amor así?

¿Habría apreciado Matilda en su justa medida lo que Jess le ofrecía?

Ojalá. Porque de esa forma la tragedia que habían sufrido le parecía menos dramática.

Jess estrechó con fuerza a Abigail. Estaba temblando y él no sabía por qué. Bueno, podría leerle la mente y averiguarlo, pero no le gustaba hacer eso. Era de pésima educación. Un poder que reservaba solo para cuando era estrictamente necesario.

Y en ese momento no lo era.

La mente de una mujer era un lugar privado. Matilda se lo había enseñado. Era algo que debía respetarse, de la misma forma que debía respetar su voluntad. Sin embargo, le dolía verla sufrir mientras estaban haciendo el amor. No le parecía correcto.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —le preguntó.

La expresión de Abigail mientras le recorría el contorno de los labios con la punta de un dedo fue como un puñetazo en el estómago. Le provocó un millar de escalofríos, aunque no tantos como su tierna mirada mientras lo contemplaba.

—Ya me estás ayudando.

—Bueno, tengo el presentimiento de que no lo estoy haciendo bien, y no quiero estropear las cosas —replicó.

En ese momento ella esbozó una sonrisa genuina que iluminó su mirada y lo puso a cien. Acto seguido, Abigail se humedeció los labios mientras se alzaba sobre las rodillas a fin de que él le bajara los pantalones.

—Te prometo que todo está saliendo a la perfección —lo tranquilizó.

Sin embargo, quitarle los pantalones no fue tarea fácil. En un momento dado, ella le asestó un codazo en un ojo.

Abigail jadeó, espantada, y se llevó las manos a la boca.

—¡Ay, Dios mío! ¿Te he hecho mucho daño?

Jess se frotó el ojo mientras sopesaba la idea de apuñalar a su escudero cuando volviera a casa.

—Andy necesita un coche más grande.

«Joder», pensó. ¿Por qué tenía que aparecer el dolor para estropear el momento?

Abigail rió de nuevo.

—Pobrecito mío…

Se inclinó hacia delante y lo besó en el ojo, aliviando de esa forma parte del dolor.

A continuación, se apartó de él y se sentó en su asiento para quitarse los pantalones. Verla hizo que el dolor se esfumara por completo. Sus piernas eran largas y pedían a gritos que se las lamiera. Otra cosa que no podría hacer en ese dichoso coche.

«En cuanto llegue a casa, le pego fuego.»

Al verla titubear con las manos en el elástico de las bragas, Jess creyó que lo estaba torturando.

—¿Has cambiado de opinión? —le preguntó.

«Por favor, no lo hagas. Sería una crueldad y no estoy seguro de poder sobrevivir a la experiencia. No después de haber llegado tan lejos.»

La vio negar con la cabeza mientras se las bajaba muy despacio. De forma seductora.

«Joder, joder…», pensó.

Jess creyó morir cuando la vio desnuda. Era exquisita. A esas alturas la tenía tan dura que parecía a punto de estallar. En un abrir y cerrar de ojos, Abigail volvió a sentarse a horcajadas sobre él. Parecía desearlo con la misma intensidad que él la deseaba a ella.

Sí… si moría en ese momento, moriría feliz. Eso era lo que llevaba ansiando mucho tiempo.

Abigail se alzó sobre las rodillas para quitarle la camiseta.

Y él se dejó hacer gustosamente. Estaba tan desesperado como ella por sentir la caricia de su piel desnuda. Jamás se había excitado hasta ese punto, ni había sentido nada tan erótico como el roce de sus pechos contra el torso. Le pasó las manos por el cabello, aspirando su olor.

Aunque no se había mantenido célibe, nunca había estado con una mujer que lo conociera de verdad. En su época de humano, y por culpa de Bart, lo habían declarado un forajido a los trece años. Así que cada vez que estaba con una mujer, ni siquiera se le ocurría decirle quién era en realidad. Jamás les contaba nada sobre él por temor a que lo traicionaran o lo mataran de un disparo.

Después de convertirse en un Cazador Oscuro, le prohibieron hablar de la existencia que llevaba. De modo que se vio obligado a ocultar sus colmillos y su edad.

Se vio obligado a ocultarlo todo.

Abigail era la única que sabía la verdad sobre él. Y eso hacía que el momento fuera más erótico si cabía. No había temor de que ella le rozara un colmillo con la lengua, ni tampoco tenía que mostrarse cuidadoso mientras la mordisqueaba para que ella no notara lo largos que los tenía.

Por fin podría ser él mismo, y esa sensación le resultaba increíble.

Le pasó la lengua por un pecho, saboreando el roce irregular de la areola y del endurecido pezón. Su piel olía como el néctar más delicioso. En ese momento Abigail le acarició el cabello y sus caricias lo transportaron al paraíso.

Si moría esa noche, moriría feliz.

Por ella, merecía la pena morir.

De repente, Abigail soltó una risilla, sorprendiéndolo.

—¿De qué te ríes?

La vio ponerse muy colorada.

—Es demasiado ñoño para contártelo.

Había ciertas cosas que un hombre no quería escuchar en esas circunstancias.

«¿Qué habré hecho?», se preguntó.

—Ni hablar, preciosa, ahora no puedes dejarme con la intriga. Tienes que decírmelo.

«Por favor, no te rías de mí», suplicó ella en su fuero interno.

La vio morderse el labio. El gesto resultó tan juguetón y adorable que la emoción le provocó un nudo en el estómago.

—Estaba pensando que era curioso montar a un vaquero, en fin…

Jess se echó a reír.

—Nena, a mí puedes montarme siempre que quieras. —Fingió una expresión muy seria—. Estoy aquí para lo que necesites.

Abigail frunció la nariz mientras lo instaba a recostarse sobre el asiento. Para Jess, era lo más bonito que había visto en la vida.

Le colocó una mano en un muslo y fue subiendo hasta encontrar lo que buscaba. Estaba mojada y más que dispuesta. La oyó gemir cuando la penetró con un dedo.

Abigail apenas podía respirar mientras Jess la penetraba con los dedos. ¡Eso era lo que ansiaba con desesperación! Su cuerpo pareció estallar en llamas. Lo besó en los labios al tiempo que alzaba un poco el cuerpo a fin de poder acogerlo en su interior.

Una vez que la penetró hasta el fondo, jadeó, encantada al sentirlo tan duro y tan adentro.

Era… ¡era el paraíso!

Comenzó a mover las caderas despacio con el corazón desbocado, saboreando cada momento. Le lamió el cuello y le acarició el musculoso torso. Se percató de las numerosas cicatrices que lo cubrían. Muchas parecían cuchilladas o desgarrones provocados por alambres de espino. Pero algunas eran heridas de bala.

La furia la invadió al pensar que alguien le había hecho aquello.

Hasta que recordó que ella también había estado dispuesta a matarlo.

«Gracias a Dios que no lo hice», pensó.

También dio las gracias al destino por haberlos reunido. Y por lo que fuera que impidió que le hiciera daño.

En ese instante vio la marca del arco doble y la flecha que lo identificaba como Cazador Oscuro, pero ni siquiera eso le aguó el momento. Sin embargo, pensó que tal vez a él le había dolido cuando se la hicieron.

Nunca había reflexionado mucho al respecto. Los Cazadores Oscuros eran despojados de sus almas. ¿Hasta qué punto los hacía sufrir Artemisa durante el proceso?

Ella sabía lo mucho que dolía por experiencia. La noche que perdió a sus padres su alma se marchitó y murió, de modo que sabía muy bien lo que dolía perderla. La cicatriz que dejó en su interior nunca había sanado.

La de él tampoco.

Jess dejó que ella tomara las riendas del momento mientras le acariciaba uno de los pechos con el dorso de la mano. Ver cómo ella se aplicaba en complacerlo resultaba muy estimulante. Su mirada despertaba algo en su interior que hasta ese momento había fingido que no existía. Le hizo recordar cosas olvidadas, enterradas en lo más hondo.

Como humano, solo deseaba un hogar tranquilo y acogedor, al lado de una buena mujer, una mujer junto a la que envejecer, que lo hiciera reír y que le diera un motivo para seguir adelante día tras día.

Año tras año.

Una mujer como Abigail.

Cierto que era un poco más complicada de lo que le gustaría y que a veces los deseos dejaban fuera de la imagen detalles importantes, algunos incluso irritantes. En realidad, la obstinación de Abigail le gustaba. Y, sobre todo, le encantaba su espíritu.

Adoraba la chispa que la animaba. El fuego que lo calentaba y lo había devuelto a la vida.

Abigail sonrió mientras Jess la cogía de la mano y se la llevaba a los labios para besarle y mordisquearle los nudillos. Fue un gesto muy tierno. Hasta que la arañó con los colmillos. No le hizo daño, pero sí le provocó un escalofrío.

No había nadie tan sexy como su vaquero. No había nada mejor que sentirlo dentro mientras la abrazaba y la amaba.

Era una mezcla embriagadora. Tan erótica que la dejó al borde del orgasmo. Echó la cabeza hacia atrás y sintió que el placer la invadía, de modo que se dejó llevar y disfrutó de la perfección del momento.

Jess sonrió al ver que Abigail alcanzaba el clímax. Su cuerpo se tensó y lo atrapó en su interior, intensificando su placer. Acto seguido, levantó las caderas y se hundió hasta el fondo de ella, intentando no levantarla demasiado para que no se golpeara la cabeza contra el techo.

La oyó gritar de placer.

Y no tardó en seguirla. Todo comenzó a darle vueltas mientras el placer lo abrumaba, oleada tras oleada. Sí, eso era lo que necesitaba, aunque no había sido consciente hasta ese momento. Por primera vez desde hacía semanas se sentía despejado y relajado.

En ese instante era el hombre más feliz del mundo.

«Muy bien, imbéciles. Venid a por mí ahora.»

Porque se creía capaz de vencer a cualquiera que se le pusiera por delante. Estaba más que dispuesto para luchar.

Abigail descansaba sobre el pecho de Jess, escuchando los latidos de su corazón. Cuando por fin se recuperó se percató de que ambos estaban cubiertos de sudor.

«Estoy desnuda en un coche, rodeada de un enjambre de avispas furiosas que intentan matarnos… con un hombre al que no hace ni dos días que conozco», se recordó.

Sí, menudo momento… Merecía que la coronaran Miss Desmadrada y le entregaran el premio a la Mayor Descerebrada.

«Es increíble que haya hecho lo que acabo de hacer», se dijo.

Pero claro, no lo cambiaría ni por todo el dinero del mundo. En realidad, no se arrepentía. Al menos no tenía que preocuparse por la posibilidad de un embarazo o de una enfermedad de transmisión sexual. Lo único bueno de los Cazadores Oscuros era que no podían tener hijos ni contraer enfermedades.

Sin embargo, se moría de vergüenza. Cualquiera que entrara podía verlos. En cualquier momento.

«Como alguien me vea, me muero», pensó.

Jess la besó en la coronilla.

—No pasa nada, Abs. Las puertas están cerradas desde el interior y no va a venir nadie.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría. La dejaron espantada.

—¿Me has oído?

—Pues sí —contestó él sin excusarse.

Abigail se enderezó y lo miró, aterrada. No podía ser. Ojalá estuviera equivocada.

Porque era imposible que…

—¿Puedes leerme el pensamiento?

En ese momento, el pánico pareció invadir a Jess. Lo vio mirar a su alrededor como si estuviera buscando el acceso a una base de datos cósmica que pudiera ofrecerle una explicación para salir del atolladero.

—Pues…

Buena respuesta…

Su ordenador interno debía de haberse quedado colgado y Abigail estaba cada vez más furiosa. ¡Tenía ganas de matarlo! Era espantoso. ¡Horrible!

«¿Por qué no me lo ha dicho?»

Abigail puso cara de asco. Recordaba vagamente haber sido testigo de esa habilidad en uno de los episodios extraños durante los cuales veía su pasado, pero no le había dado importancia a ese detalle y lo había olvidado.

En ese instante había cobrado mucha importancia.

—¡Madre mía, puedes leerme el pensamiento!

Se sentía terriblemente humillada. Embargada por la ira, se colocó en su asiento y comenzó a buscar la ropa interior. La escena no podía ser más humillante… Ojalá pudiera esconderse debajo del asiento y morir.

«Debería salir y dejar que las avispas me maten. Un momento… ¡que puede oírme! Seguro que ahora mismo me está escuchando como si fuera un pervertido, disfrutando con la vergüenza que estoy pasando. ¡Eres un cerdo, Sundown! ¡Un cerdo!»

Esperaba que lo hubiera oído todo.

Lo miró echando chispas por los ojos.

—¿Por qué no me has dicho que tenías ese poder?

Jess levantó las manos en señal de rendición.

—Abby, no pasa nada —respondió con voz serena, aunque el pánico aún asomaba a sus ojos.

Y ella no estaba dispuesta a oír una explicación razonable. Se sentía demasiado humillada. ¡Por Dios, si había escuchado todo lo que había estado pensando…!

No soportaba esa idea.

—Sí que pasa. ¡Cómo te atreves! ¿Eres un psicópata o qué? Lo que acabas de hacer es imperdonable. Has violado mi intimidad… y… —No fue capaz de encontrar las palabras exactas que describieran lo mal que estaba lo que había hecho, aunque de todas formas se sentía demasiado furiosa para ponerse a elegir el vocabulario—. ¿Me has estado espiando todo el rato?

Jess soltó un taco para sus adentros mientras Abigail seguía echándole la bronca al tiempo que se vestía. ¡Joder, menudo temperamento tenía! Aunque no la culpaba, claro. Él también se habría cabreado mucho si alguien hubiera hurgado en su mente.

Sin embargo…

—Abby, escúchame. Puedo oír tus pensamientos.

—Demasiado tarde, colega. —Pronunció la última palabra con desprecio, enfatizándola, mientras levantaba la cabeza para atravesarlo con una mirada que bien podía haberlo hecho trizas. Si la embotellaran, podrían derrotar a ejércitos enteros con ella—. Me he dado cuenta, gracias por la información. Te mereces un premio por haberlo confesado. ¡Hip, hip…! —Dejó la frase en el aire y después añadió, rezumando sarcasmo—. ¡Hurra!

—Pero… —prosiguió él con lo que esperaba que fuera un tono de voz sereno, pasando por alto su exabrupto y su mirada asesina. Eso sí que se merecía un premio. Tener las agallas de enfrentarse a una mujer tan furiosa como lo estaba Abby en ese momento—, no lo hago… normalmente. Solo sucede de vez en cuando. De repente, oigo algo como ha sucedido con tu pregunta. No sé cómo ha podido superar mis defensas. A lo mejor porque estaba totalmente ido mientras pensaba en lo bien que me sentía contigo encima.

Abigail se cubrió con los vaqueros.

—No pienso tragármelo. ¿Es que me tomas por tonta?

—No creo que seas tonta en absoluto.

Él era el imbécil que había abierto la bocaza en vez de mantenerla bien cerrada. Su madre siempre decía que el noventa por ciento de la inteligencia consistía en saber cuándo mantener la boca cerrada. El otro diez por ciento consistía en apechugar con las consecuencias. Eso era lo que trataba de hacer, aunque no resultaba fácil.

Abigail se detuvo un instante y por fin lo miró. El gesto lo paralizó porque sabía que como diera un mal paso, volvería a cabrearla y eso era lo último que quería hacer.

«No sonrías. No sudes. No hagas nada —se dijo—. Ni siquiera respires.»

Era como observar a un oso feroz que bien podía pasar a su lado tranquilamente o… arrancarle un brazo y atacarlo con él.

—¿Cómo puedo asegurarme de que no estás ahora mismo en mi cabeza?

Jess sopesó varias respuestas.

«Porque lo digo yo. No, esa no, que seguro que se cabrea más. Ahora mismo no me atrevería a leerte el pensamiento. Así quedo como un cobarde. ¡Piensa, Jess, piensa!»

Al final se decantó por la verdad.

—Es una falta de respeto y no me gustaría que alguien lo hiciera conmigo, así que me esfuerzo para no hacérselo a nadie. La verdad, no es mi poder preferido. No sabes lo enferma que está la gente, y no me gusta saber lo que pasa por su cabeza. No me interesan los pensamientos de los demás. Bastante tengo con los míos.

Abigail titubeó mientras reflexionaba sobre sus palabras. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, lo creía. Además, su respuesta le parecía sensata. A ella tampoco le gustaría colarse en la cabeza de los demás para descubrir sus psicosis y sus inseguridades.

Además, hasta ese momento él no había dicho ni hecho nada que la hiciera sospechar que poseía ese poder. Su única pista había sido la visión de Jess con el abogado.

En aquel momento también le había parecido muy nervioso.

«Vale, confiaré en él.»

Pero como volviera a colarse alguna vez en su cabeza sin permiso… que se preparara para las consecuencias.

—No vuelvas a hacerlo —le advirtió.

—No lo haré, te lo aseguro. Al menos no lo haré a propósito. Como ya te he dicho, no siempre puedo controlarlo, pero la mayor parte del tiempo lo consigo. Respecto a ti estaré siempre en guardia, sobre todo cada vez que te acerques a las partes más delicadas de mi anatomía.

Esas palabras le resultaron graciosas muy a pesar suyo.

De todas formas, él no tenía por qué saberlo.

Así que se obligó a mantener una expresión seria y asintió con la cabeza.

—Vale. Ahora dime, ¿tienes algún poder diabólico más del que necesite estar al tanto?

—Puedo enrollar la lengua —contestó, orgulloso.

¡Pero qué payaso era! Le resultaba difícil creer que un hombre con una reputación tan letal y sanguinaria, al que habían perseguido incansablemente todas las autoridades policiales del viejo oeste, pudiera ser tan fresco y tan bromista. Se preguntó qué habrían pensado todos sus enemigos si alguna vez hubieran visto esa faceta de su persona. Seguro que Jess no les habría resultado tan atemorizante.

Esa reflexión la llevó a preguntarse si habría sido así en su etapa humana o si habría desarrollado su sentido del humor después de convertirse en Cazador Oscuro.

En el gran esquema de las cosas, eso carecía de importancia. En ese momento lo que necesitaba saber era con quién estaba lidiando, y con qué.

—Lo digo en serio, Jess.

—Y yo también. No todo el mundo puede hacerlo. Es genético, ¿sabes?

Abigail soltó un suspiro cansado mientras luchaba contra el impulso de estrangularlo.

Él esbozó una sonrisa traviesa, aunque al final se compadeció de ella y respondió su pregunta.

—Tengo el poder de la telequinesia, como ya has comprobado. El de la premonición. Puedo ver auras y… preparo unas tortillas increíbles.

Una lista impresionante, incluyendo lo de las tortillas. Sin embargo, le dieron ganas de tirarse de los pelos por haber ido a por él sin saber nada de eso.

«Jonah, gracias por la investigación exhaustiva que no hiciste.»

Era raro que Jess no la hubiera matado.

A lo mejor esa había sido la intención de Jonah desde el principio.

«Hazme caso, Abigail. He recopilado toda la información escrita o transmitida oralmente que existe sobre Sundown. No hay nada sobre él que no sepa. Tenemos todo lo necesario para matarlo, incluyendo a la persona que acabará con él.»

Una pista sobre sus poderes habría sido una fantástica añadidura a su arsenal.

Jess se inclinó y la besó en un hombro, todavía desnudo.

—¿Me has perdonado ya?

Ella titubeó mientras recorría ese cuerpo tan delicioso con la mirada. En primer lugar, porque se le había ido el santo al cielo al pensar en lo mucho que le gustaría darle un bocadito. Ningún hombre debería estar tan bueno. Incluso desnudo, el poder y la seguridad que irradiaba provocaban escalofríos. En segundo lugar, porque tenía que pensarse si lo perdonaba o no. Todavía no estaba segura.

Aunque, claro, ¿qué alternativa le quedaba? ¿Cómo podía echarle en cara que le hubiese leído el pensamiento cuando él no había pedido ese poder?

Lo hizo esperar un par de segundos antes de contestar:

—Vale. Pero solo porque desnudo estás para comerte.

Su sonrisa adquirió un tinte picarón.

—Me sirve.

—Muy bien. Vamos a vestirnos antes de que nos pille alguien.

Jess chasqueó la lengua mientras se subía los vaqueros y se los abrochaba.

—Recuérdame que mate a Coyote por precipitar las cosas en estos momentos. En vez de estar acostados y desnudos, tenemos que luchar contra las avispas, los coyotes y el resto de las porquerías que nos pondrá en el camino.

—Tranquilo. Creo que tenemos motivos de sobra para matarlo. —Abigail acabó de abrocharse la camisa y después echó un vistazo al exterior. Las avispas lo habían invadido todo. Era una imagen espantosa, y comenzaba a cansarse del zumbido que provocaban—. ¿Qué podemos hacer para ayudar a nuestros amigos?

Jess no tenía ni idea. En ese momento lo llamaron al móvil, antes de que pudiera responder. Se lo sacó del bolsillo para contestar.

—¿Dónde estáis?

La voz furiosa de Ren hizo que enarcara una ceja.

—Las avispas nos han atrapado. ¿Dónde estás tú?

—En tu casa, con Choo Co La Tah. Estaba recitando un canto para hacerse con el control de las avispas, pero le ha pasado algo.

Aquello no pintaba bien. Jess sintió un miedo atroz. A esas alturas no podían permitirse perder a Choo Co La Tah. Era el único guía con el que contaban que de verdad sabía lo que estaba pasando y que era capaz de enmendar la situación. El otro Guardián era Serpiente… y estaba del lado de Coyote.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Ren.

—No lo sé. Está en una especie de coma. Nunca he visto nada igual.

Jess hizo una mueca. Si Ren estaba asustado era porque tenía motivos para estarlo; tenía hielo en las venas y nunca exageraba.

—¿Podemos despertarlo?

Ren perdió la paciencia.

—Vaquero, has tenido una idea estupenda. Qué pena que no se me haya ocurrido antes, ¿verdad?

—El sarcasmo sobra. ¿Estás seguro de que no está en trance por alguna visión?

—En honor a nuestra larga amistad, no pienso contestar esa pregunta como se merece.

Porque era una pregunta muy tonta, al igual que la anterior. Y lo sabía mucho antes de formularla.

No obstante…

Jess se pasó una mano por la cara mientras trataba de idear algún plan o acción para salvar a Choo Co La Tah y al mismo tiempo librarse del problema con las avispas.

—Necesitamos a otra persona que pueda controlar el clima. ¿Conoces a alguien?

—Yo sí —se oyó la voz de Sasha de fondo—. Dame unos minutos y volveré con ayuda.

Ren le dijo algo al lobo, pero tapó el auricular. Cuando apartó la mano, Jess lo oyó decir:

—Parece que nos ha mirado un tuerto y eso no me gusta ni un pelo.

—No te culpo. Yo tengo la misma sensación. —Soltó un suspiro frustrado—. ¿Alguna pista o información sobre lo que necesitamos hacer para salvar a Choo Co La Tah y detener a Coyote?

—La verdad es que no. No sé con qué otra cosa puede salirnos Coyote. Es impredecible en el mejor de los casos… y un cabrón en el peor. Acorralado es letal y hará cualquier cosa para ganar. Su corazón vive en un lugar del que es mejor mantenerse alejado. Lo que sí tengo claro es que debemos llegar al Valle del Fuego antes del amanecer.

—Lo sé.

—No, Jess. No sabes nada. Debemos hacernos con la magia de Oso Viejo antes de que Coyote se apodere de ella. Si lo logramos, tal vez podamos evitar que libere las siguientes plagas.

Eso estaría bien, pensó, pero no sería fácil.

—¿En qué consiste su magia exactamente?

Ren suspiró.

—Deberías haber escuchado con más atención las historias que te contaba tu madre, chaval. Tu ignorancia me ofende.

Jess miró a Abigail, cuya expresión dejaba bien claro que se moría por saber de qué estaban hablando. Le agradeció que no los interrumpiera, porque eso le parecía de muy mala educación, además de molesto.

—Mi madre no hablaba mucho sobre sus creencias ni me contaba historias —dijo, dirigiéndose a Ren. Su madre había estado enferma mucho tiempo. Durante los tres últimos años de su vida le costaba tanto respirar que cada bocanada de aire era una lucha agotadora. Así que no podía malgastar aliento hablando, y lo guardaba para vivir—. Y cuando me contaba algo, lo hacía en voz muy baja. —Porque le aterraba que alguien le hiciera daño por culpa de su legado.

«Es mejor fundirse que destacar, penyo. Aquel que vuela contra la bandada siempre encontrará resistencia. Y por muy fuerte que sea, tarde o temprano acaba exhausto de ese viaje tan agotador. Si cae, caerá solo.»

Todavía llevaba dentro las palabras de su madre. Y aunque él jamás se había conformado, sus consejos le habían demostrado lo sabia que era. Al final había muerto solo y cansado.

Y seguía estándolo.

Carraspeó y siguió hablando:

—Así que tendrás que perdonar mi ignorancia.

—Un hombre sabio jamás pone en tela de juicio las decisiones que una madre toma con respecto a sus hijos —replicó Ren—. A menos que quiera enfrentarse a su ira, claro. Y no hay nada peor que una madre defendiendo a sus cachorros.

Jess no podía estar más de acuerdo con él.

—Será mejor que conectes el manos libres para que Abigail pueda oírme también.

—De acuerdo —dijo Jess, obedeciéndolo—. Ya está.

Abigail frunció el ceño.

—Al principio de los tiempos, cuando se estableció el Código del Orden, el Primer Guardián encerró todo el mal que encontró en el mundo, todo aquello que fue creado por el Señor del Mal con el único propósito de hacerle daño al ser humano. El Primer Guardián sabía que la Humanidad no era lo bastante fuerte para combatirlo. De modo que lo desterró todo a las Tierras del Oeste, donde el sol se pone todas las noches para debilitar al mal. —Ren hizo una pausa—. Pero el mal es resistente y posee recursos. Con el paso del tiempo, engendró hijos con el Padre Sol y parte del mal escapó y encontró su morada en un guerrero amargado con el corazón ennegrecido por los celos que sentía hacia su hermano. El guerrero abrazó el mal y se dejó seducir por su promesa de que si les hacía daño a los demás, su dolor lo fortalecería y aliviaría su sufrimiento. El mal lo alentó como si fuera un amante, y él se dejó llevar por su locura hasta el punto de sufrir un frenesí asesino, durante el cual recorrió las llanuras hasta que reinó sobre ellas blandiendo sus ensangrentados puños.

—El Espíritu del Oso —susurró Jess. Conocía esa leyenda porque Choo Co La Tah se la había contado.

Ren prosiguió:

—Su guerra hizo que el Guardián apareciera en el mundo y que ambos luchasen durante un año y un día. La lucha fue tan cruenta que dejó una cicatriz permanente en la Madre Tierra.

El Gran Cañón. Se decía que su color rojo se debía a la sangre que había manado de las heridas que se habían infligido los combatientes durante la lucha.

—Al final, el guerrero cometió un error y el Guardián logró reducirlo. Arrancó el mal de su corazón, pero ya era demasiado tarde. Habían sudado y sangrado tanto durante el año que habían estado luchando que la tela del vestido de la Madre Tierra, los granos de arena que el hombre pisa durante su viaje vital, estaban saturados del mal y quedaron manchados para siempre. No había forma de limpiar ese mal ni de lograr que el vestido recuperara el color blanco. El daño estaba hecho.

—¿Y qué pasó? —preguntó Abigail.

Jess sonrió al ver que estaba totalmente concentrada en la historia.

—El Guardián comprendió el error que había cometido. No había manera de mantener el mal encerrado para siempre. Es una esencia tan pura como el bien y, al igual que este, no se puede negar ni contener. De la misma manera que la Noche y el Día se reparten el cielo, el bien y el mal deben repartirse el mundo. Solo de esa forma reinaría el equilibrio y la armonía que necesita la Humanidad. Solo así se conseguiría un mínimo de paz. De modo que el Guardián desterró al Espíritu del Oso que había infectado al guerrero y lo encerró tras la Puerta de las Tierras del Oeste para que allí pudiera ventilar su rabia sin hacer daño al hombre. Después tomó ocho jarras de la Madre Tierra para contener las plagas que habían ayudado al Señor del Mal a escapar, las selló con sus lágrimas de modo que el Espíritu del Oso jamás pudiera volver a usarlas y se las entregó a cuatro Guardianes protectores. El Guardián del Norte, el del Sur, el del Este y el del Oeste. Los puntos cardinales más fuertes de la tierra que acudirían prestos si alguna vez la Puerta del Oeste volvía a abrirse. Dos Guardianes recibían órdenes del Mal y dos, del Bien. El equilibro perfecto.

—¿Cómo los eligió? —preguntó Abigail.

—Todos, menos el Guardián del Este, participaron en una prueba ideada por el Primer Guardián para elegir a los mejores. Los tres primeros fueron los elegidos.

—¿Y el Guardián del Este?

—Era el guerrero que había sido poseído por el Espíritu del Oso. El Primer Guardián pensó que si había alguien capaz de entender por qué debían proteger la Puerta del Oeste, era él. También pensó que sería capaz de plantarles cara a todas las amenazas que pudieran presentarse. Por no mencionar que, después de haber luchado contra él, sabía que el guerrero sería un oponente difícil de batir para cualquiera que amenazara la Puerta.

—Tiene sentido.

—Después de que se les entregaran las jarras, el Primer Guardián les advirtió sobre lo serios que eran sus deberes y les dejó muy claro que jamás debían titubear ni flaquear. Debían permanecer juntos y ayudarse los unos a los otros a mantenerse en el camino correcto. Y se retiró a las Tierras del Oeste para descansar después de la batalla. Dicen que todavía sigue durmiendo.

—¿Y los Guardianes?

Ren soltó un breve suspiro.

—Cada uno de ellos trasladó sus jarras a la tierra sagrada, donde el Fuego acaricia la Tierra, y las ocultó para que nadie pudiera usar las plagas contra ellos o contra el mundo.

Jess suspiró porque ya lo entendía todo.

—Coyote ya ha liberado sus plagas. —Los escorpiones y las avispas.

—Sí. Coyote lleva siglos intentando encontrar la llave para abrir la Puerta y liberar el Espíritu del Oso. Sabía que mientras Choo Co La Tah y Oso Viejo unieran fuerzas, no podría vencerlos. Ahora que uno de ellos ha caído, Serpiente y él pueden trabajar juntos.

—Y darnos para el pelo —susurró Jess.

—No sabes hasta qué punto, hermano.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Abigail—. ¿Por qué quiere Serpiente unirse a Coyote?

—Serpiente es, y ha sido siempre, un seguidor nato. Y ha servido al Señor del Mal demasiado tiempo. Precisamente eso era lo que temía el Primer Guardián cuando asignó a los dos Guardianes del Mal. Sabía lo insidioso que sería su Señor y lo fácilmente que se puede corromper hasta el corazón más puro. El Primer Guardián esperaba que el Guardián del Este vigilara y aconsejara a Serpiente para mantener a raya la parte malvada de su personalidad. Pero por si fallaba, puso un límite de tiempo al servicio de los cuatro Guardianes. El año próximo, durante el Tiempo del Destiempo, cuando el calendario vuelva a ponerse a cero, la serpiente de cascabel emplumada lucirá sus colores y aquel que guarda la llave elegirá nuevos Guardianes la noche que el Lucero del Alba sea el primero en aparecer en el firmamento. Oso Viejo. Dado que ha muerto, la responsabilidad recae sobre Choo Co La Tah. Si Coyote y Serpiente lo matan, ellos elegirán a los nuevos Guardianes.

Abigail frunció el ceño.

—¿Y qué importancia tiene?

Jess contestó antes de que Ren pudiera hacerlo.

—Quien elija a los Guardianes los controla y, lo más importante, controla la Tierra del Oeste.

—El poder supremo —añadió Ren—. Todos tus deseos hechos realidad. Tener el mundo a tus pies.

¿Quién no querría conseguir algo así?, pensó Jess.

Bueno, él no lo quería. Bastantes problemas le suponía controlar su propia vida. Solo le faltaba ser el responsable de las vidas de los demás.

Por desgracia para el mundo, Coyote no era de la misma opinión.

—Serpiente es un servidor leal de Coyote. Lo es desde hace bastante tiempo —prosiguió Ren—. Pero los Guardianes del Bien los mantenían a raya.

Abigail hizo una mueca.

Y Jess se percató del deje funesto con el que había hablado su compañero.

—¿Nos estás ocultando algo?

—En una de las jarras de Oso Viejo está la Zahorí del Viento, que es una de las plagas capaces de abrir la Puerta del Oeste y liberar al Espíritu del Oso.

«¡Mierda, mierda, mierda!», pensó Jess, que se encogió solo de pensarlo.

Abigail frunció el ceño, confundida.

—No lo entiendo. Si el Primer Guardián sigue aquí, ¿no puede evitar que el Espíritu del Oso se escape otra vez?

—No es tan fácil. Nadie sabe nada de él desde hace siglos. A lo mejor el Espíritu del Oso lo mató cuando se internó en la Tierra del Oeste o lo poseyó. No tienes ni idea de lo que es capaz de hacer. En serio. Debemos evitar que abran las jarras. Si el Espíritu del Oso escapa de nuevo…

—¡Fiesta en Disneylandia! —murmuró Jess—. ¿Y si armamos a Mickey? Igual tiene buena puntería.

Abigail le dio una palmada en un brazo.

—¿Qué podemos hacer, Ren?

—Conseguir esas jarras antes que ellos.

La facilidad de Ren para que lo imposible pareciera posible era sorprendente, según Jess. Lástima que la realidad no funcionara así.

—¿Coyote sabe dónde están?

—No lo creo. Pero, claro, tampoco lo sabemos nosotros. Choo Co La Tah debería ser capaz de localizarlas, siempre y cuando consigamos despertarlo. Sin embargo, aquel que derramó la sangre del Guardián debe hacer una ofrenda en la tierra sagrada para apaciguar a los antiguos espíritus antes del amanecer. Si no, las jarras se abrirán… todas al mismo tiempo… lo que a su vez abrirá la Puerta, y todo el Mal concentrado tras ella se liberará.

Y la Humanidad lo llevaría muy crudo.

—¿El último transbordador espacial ya está en órbita?

—No te sigo —contestó Ren.

—Estaba pensando que deberíamos evacuar el planeta. He oído que la luna está preciosa en esta época del año.

Tanto Abigail como Ren resoplaron, mosqueados.

—Ya sé que sufres un déficit de atención, Jess, pero intenta concentrarte.

Jess puso los ojos en blanco al escuchar la pulla de Ren.

—Vale, hermano. Pero acabas de predecir la liberación de seis plagas más procedentes del Noroeste que llegarán a máxima velocidad. La probabilidad de sobrevivir será prácticamente nula. Y después has anunciado la llegada del Mal, que vendrá para tragarse el mundo.

—Pues sí. Eso es lo que acabo de decir.

—Me alegra saber que lo he entendido bien —dijo Jess, exagerando el tono despreocupado—. Alégrate de mi capacidad para retener toda esa información con todos los golpes que me di de pequeño en la cabeza. —Después se puso serio y soltó un suspiro irritado.

En vez de llamarse Renegado, debería llamarse Cascabel, por la alegría que irradiaba…

—Dejaré a Abigail contigo en cuanto pueda.

—Yo seguiré intentando despertar a Choo Co La Tah. Tened cuidado.

—Lo mismo digo. Si pasa algo, dímelo. Me vendría bien escuchar alguna buena noticia. —Jess colgó y se volvió para mirar a Abigail.

Por desgracia, ella ya se había abrochado la ropa hasta el cuello.

¡Joder!

Abigail soltó un suspiro exagerado.

—Mejor no enterarme de lo que le ha pasado a Choo Co La Tah, ¿verdad?

—Pues sí, es mejor. A mí me encantaría no saberlo. —Empezó a juguetear con las llaves que colgaban del contacto mientras observaba las avispas, que seguían amontonándose en el exterior. No le gustaba la idea de sentirse atrapado, y no estaba dispuesto a deberle un favor a Sasha—. ¡A la mierda! No pienso esperar a que me rescaten como si fuera un cachorro perdido. Ponte el cinturón. Nos largamos.

Abigail no estaba muy convencida. Pero ¿qué alternativa tenía? Jess iba al volante.

Además, estaba con él. No tenían por qué esperar cuando podían intentar llegar a casa.

Se puso el cinturón de seguridad y se preparó.

—Vamos, vaquero. A por ellas.

Jess arrancó el motor y abrió la puerta del túnel de lavado con sus poderes. Las avispas entraron de inmediato, pero él no pareció acobardarse. Abigail lo admiró por ello.

Jess aferró con fuerza el volante y salió de allí tan rápido como pudo. Las luces de las farolas quedaban amortiguadas por las avispas.

Sin embargo, eso no era lo peor.

Abigail se encogió al ver lo que los esperaba en la calle. Las cosas habían empeorado. Todo estaba tranquilo y en silencio. Los negocios y los hogares tenían las ventanas cerradas a cal y canto y la mayoría estaba a oscuras, como si temieran que la luz pudiera atraer a las avispas.

Eso la aterró.

Pero al menos no había ni rastro del puma. Parecía haberse marchado.

Como necesitaba averiguar qué era lo que estaba pasando en los alrededores, puso la radio y buscó una emisora local.

La voz del periodista tenía un deje preocupado y le provocó un nudo en la garganta.

—No hay explicación alguna para entender qué ha provocado esta repentina invasión de insectos ni el acelerado paso de los continuos frentes fríos. Las autoridades aconsejan que se mantenga la calma y no se salga de casa hasta que los expertos descubran el motivo de todo estos fenómenos. De momento, se han cortado varias carreteras y autopistas. Se ha avisado de la posibilidad de que se produzcan riadas e inundaciones. También quieren que les recordemos que las avispas pueden provocar picaduras incluso después de muertas, así que aconsejan que no se toquen sus restos sin guantes o sin alguna otra medida de protección. Se recomienda que se apaguen las luces ya que eso las atrae. Si tienen mascotas en el jardín, no salgan a por ellas.

¿Riadas e inundaciones? En el cielo nocturno no había ni una sola nube.

Abigail apagó la radio. Escuchar las noticias no le había servido de mucho.

—Supongo que no pueden informar de que es el fin del mundo, ¿verdad? —dijo.

—No es el fin del mundo —la corrigió Jess.

Según avanzaban, ella fue reparando en los coches accidentados y en los cadáveres. Muchas personas habían pegado carteles escritos a mano en las ventanas de sus casas, suplicando el perdón de Dios y advirtiendo a los demás de que se arrepintieran de sus pecados.

—Pues a mí me lo parece.

—Qué va —replicó él, exagerando el tono despreocupado. Abigail se había percatado de que lo usaba cuando quería mantener una actitud positiva sin perder la perspectiva—. Alégrate, preciosa. Todavía no hemos acabado. Nos queda mucho camino.

Ese era el problema: que les quedaba un largo camino y ella no veía la forma de escapar.

Jess mantuvo la vista clavada en la carretera, ya que tenía que sortear numerosos obstáculos. Aunque por fuera intentaba mostrarse positivo, por dentro estaba preocupadísimo. ¿Por qué guardaba Oso Viejo la llave de la Puerta del Oeste? ¿Por qué asumir ese riesgo? Debería haberla tirado al mar o algo así.

Y, ya puestos, ¿por qué el Primer Guardián no había metido en las jarras algo inofensivo como unas cuantas mariposas?

Pero no. La gente lo pasaría mal y las plagas que custodiaba Oso Viejo seguro que eran las peores de todas.

«Prefiero las langostas y las úlceras. Joder, incluso un sarpullido en las partes íntimas. Cualquier cosa sería mejor que Coyote dominando el mundo.»

A esas alturas iban de culo, cuesta abajo y sin frenos.

«Coyote, te juro que como sobreviva… tú morirás.»

13

Jess suspiró aliviado cuando enfiló el camino de entrada a su casa mientras la lluvia golpeaba el coche con tanta fuerza que parecía un martillo. Joder, menuda noche. Ya estaba exhausto y apenas había empezado.

Claro que si se daba otro revolcón con Abigail, recuperaría las fuerzas.

«Ni se te ocurra…», se dijo.

«Por favor, sí…», replicó otra vocecilla.

Porque si era sincero, prefería imaginársela desnuda entre sus brazos que pensar en hacer lo que tenían que hacer antes de darse la vuelta y no volver a verla en la vida.

«Creía que el bueno siempre se llevaba a la chica», se dijo. Al menos esa era la teoría. Lástima que la vida le hubiera enseñado que aquello no solía pasar.

Los buenos acababan con una bala disparada por su mejor amigo.

Meneó la cabeza para librarse de esa pesadilla y se concentró en el tema más acuciante: su simpática plaga.

Al menos llovía con la fuerza necesaria para someter a las avispas y dispersarlas. Sobre todo porque Talon había añadido un toquecito divino a la lluvia, de modo que las aturdía.

Casi habían recuperado la normalidad.

Una normalidad equivalente a que un anarquista convencido trabajara para Bill Gates.

Sin embargo, la esperanza era lo único que le quedaba en ese momento. La esperanza y el ansia de encontrar a Coyote para darle una paliza de muerte.

Aparcó y miró a Abigail. Su cara era una máscara de terror y determinación, pero seguía siendo la mujer más guapa que había visto en la vida. Habría dado cualquier cosa por poder meterse en la cama con ella durante una semana y no asomar la cabeza hasta que estuvieran al borde de la muerte por inanición.

Sí, por ella merecería la pena morir de hambre.

Cuando la miró a los ojos, el arrepentimiento lo abrumó. Ojalá hubieran tenido más tiempo esa noche. Más tiempo para explorarla y saborearla.

Más tiempo para…

Se obligó a no pensar en lo que solo sería un desastre. Además, ¿para qué servía el libre albedrío? Para desear cosas inalcanzables, nada más. Si algo había aprendido de su infancia era a no atormentarse por los imposibles.

¿Qué había dicho Nietzsche? ¿Que la esperanza era el peor de los males porque prolongaba el tormento del hombre?

Premio para el filósofo. Porque había acertado de lleno en ese caso. Esperar algo mejor que nunca se haría realidad solo servía para recordarle las decisiones que había tomado y que no podía deshacer.

Tenía que llevar a cabo un trabajo, un trabajo que no se limitaba a protegerla. También tenía que salvar al resto del mundo.

Se armó de valor e inclinó la cabeza hacia Abigail.

—¿Estás lista para la siguiente fase?

El miedo hizo que ella frunciera el ceño mientras se miraba las manos unidas sobre el regazo.

—Me muero de ganas, tantas como de que me metan un chute de adrenalina por los ojos. —Su voz estaba teñida de dolor—. Por raro que parezca, creo que me da más miedo enfrentarme a Andy que a Coyote.

Jess se habría echado a reír de no ser porque ella tenía razón. Él sentía el mismo nudo en el estómago al pensar en la reacción del chaval cuando viera el coche reducido a chatarra. No, no le apetecía en absoluto.

En fin, había llegado la hora de enfrentarse a la realidad.

Tras apagar el motor, salió del coche mientras Abigail lo imitaba. Acababa de cerrar la puerta cuando oyó el agónico grito procedente de la casa.

—¿Qué habéis hecho, monstruos?

Abigail se quedó blanca y petrificada.

Jess se apresuró a interponerse en el camino de Andy antes de que llegara al coche. Incluso intentó taparlo con su cuerpo, pero Andy no se lo permitió. El muchacho amagó hacia la izquierda, Jess siguió el movimiento y Andy cambió de dirección en el último segundo… Jess extendió los brazos para impedir que viera los daños. Joder, el chaval debería jugar al fútbol. Había visto cerdos menos escurridizos.

Le hizo una señal con la cabeza a su escudero a modo de consuelo.

—A lo mejor deberías encargar uno nuevo.

Andy gimió de dolor antes de mesarse el pelo de un modo que habría hecho las delicias de James Dean.

—¡No puedo creer que me hayas destrozado el coche! ¡Mi coche! Mi tesoro. Joder, Jess. ¿Qué has hecho?

En fin, parte de lo que había hecho en el coche no iba a contárselo en la vida, porque solo conseguiría cabrearlo más y que nunca lo dejara tranquilo.

Por no mencionar que seguramente Abigail lo destriparía si le contaba a alguien lo que habían hecho.

Jess dejó caer los brazos y se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? La cosa se puso muy chunga.

—¿Chunga? —Andy se tapó los ojos con los puños y soltó un suspiro sufrido.

Joder, cómo le gustaba exagerar, pensó Jess. Era impresionante. Si lo de ser escudero no le iba bien, seguro que le daban trabajo para interpretar a Edipo. Solo necesitaba clavarse dos broches en los ojos y salir tambaleándose del escenario.

—Mi coche parece el del doble del Dodge Charger de Último aviso —prosiguió Andy—. ¿Cómo has podido hacerlo? Joder, Jess. ¿Te parece normal? —Señaló el coche—. ¿Te lo parece?

Abigail dio un paso al frente con valentía.

—Lo siento mucho, Andy. Ha sido culpa mía.

Andy la miró como si se imaginara su cuerpo desperdigado por toda la casa. Levantó una mano, a punto de echarle un sermón, pero a decir verdad estaba tan alterado que solo consiguió balbucear, indignado.

Jess le dio una palmada en la espalda.

—Sobrevivirás. Solo es un coche, chaval.

—Y el infierno solo es una sauna —replicó, destilando indignación y rabia con cada palabra. Después dio un respingo, inspiró hondo y pareció serenarse—. Vale —dijo con voz aguda—. Tienes razón. Sobreviviré, aunque ahora mismo es como si me hubieran sacado las tripas por la nariz y estuvieran desperdigadas en el suelo para que tú te diviertas. ¡Cabrón insensible! Espera a que recoja tu moto del Casino Ishtar. A ver quién se ríe entonces.

—Como le hagas un solo rasguño a esa moto, te arranco el hígado.

Andy se lo pensó mejor.

—Entendido. —Miró el coche y suspiró—. Podría ser peor. Nadie ha vomitado dentro… —Puso los ojos como platos, como si eso lo preocupara todavía más—. ¿Verdad?

—Nadie ha echado la papilla dentro —lo tranquilizó Jess.

—Vale. —Se enderezó y dio la sensación de que iba a cumplir su promesa de dejar correr el asunto—. Voy a comportarme como un hombre.

Sin embargo, la resolución le duró hasta que vio los arañazos que el puma había dejado en el capó y el guardabarros delantero abollado allí donde Abigail se había salido de la carretera.

Con un chillido, se hincó de rodillas y se dejó caer sobre el capó, tocando con la cabeza el guardabarros dañado.

—Lo siento muchísimo, Bets. Debería haber escondido las llaves. Debería haber aflojado las cuatro ruedas. Lo que fuera. No sabía que alguien podría maltratarte de esta manera, nena. Te juro que no dejaré que nadie vuelva a hacerte daño. ¡Ay, ay! ¿Cómo han podido hacerte algo así? ¡Adónde hemos llegado!

Jess resopló mientras miraba a Abigail.

—Tengo que buscarle una novia al chaval… —Miró a Andy, que estaba acariciando el capó—. O conseguir que eche un polvo.

Abigail soltó una carcajada.

Andy se apartó del coche y los miró echando chispas por los ojos.

—Te burlas de mi dolor.

—No, qué va… —replicó Jess—. Me burlo de tu estupidez.

Andy torció el gesto.

—Vamos, entra en la casa. Déjame a solas con mi sufrimiento, monstruo insensible. Ya has causado bastante daño.

Jess meneó la cabeza.

—Es una pena que el comité que otorga los Razzie no pueda ver esta interpretación. Creo que tendrían ganador si lo hicieran.

Deseando que el chaval lo superase sin necesidad de un psicólogo, echó a andar hacia la casa.

Abigail se acercó a Andy.

—Siento muchísimo lo de tu coche. Y lo digo en serio.

Andy la miró con una expresión tan sincera que Jess albergó la esperanza de que no estuviera loco perdido.

—No pasa nada. Solo es… solo es… un coche. Ya se me pasará. —Hizo un puchero digno de un crío de dos años.

En cierta forma era casi adorable.

Abigail sentía ganas de abrazarlo y de consolarlo, aunque la reacción de él era exageradísima. Tal vez resultaba algo ridículo, pero ella se sentía fatal por el coche.

A causa de su pasado, solía tenerles más apego a las cosas materiales que a la gente. Porque aunque podían robárselas, las cosas no se marchaban de forma voluntaria. Siempre estaban allí cuando se necesitaban y no decían ni hacían nada que pudiera herir los sentimientos.

Le atormentaba saber que había destrozado algo que a todas luces significaba tanto para él.

«Me estoy convirtiendo en un desastre con patas», pensó. Era todo lo contrario que el rey Midas. En vez de convertirlo todo en oro, todo lo que tocaba se convertía en polvo.

Incluso su mejor amigo…

Le dio un vuelco el corazón al pensarlo. Aún no terminaba de creerse todo lo que había sucedido esa noche. Sus amigos eran en realidad sus enemigos y ella dependía de su enemigo para conservar la vida. En ese momento nada tenía sentido.

A decir verdad solo necesitaba unos minutos de tranquilidad antes de que se produjera la siguiente catástrofe. Un segundo para recuperar la compostura antes de que se desatara otra tormenta y la arrastrara a la locura. Pero era un lujo que ninguno de ellos podía permitirse.

Renuente a pensar en la siguiente catástrofe, siguió a Jess, que ya había entrado en la casa.

Cuando lo alcanzó, ya estaba en la cocina, de pie junto a Sasha y a un rubio a quien no había visto antes. Aunque no era tan musculoso como Jess, el desconocido no era ni mucho menos pequeño. Llevaba el cabello corto y despeinado, con unas trencitas que le caían de una sien. Iba vestido con vaqueros y una camiseta gris, y tenía los brazos cubiertos con tatuajes tribales celtas. Lo rodeaba un aura de tío muy duro. Y la miró con suspicacia en cuanto se percató de su presencia. Esa mirada le clavó los pies al suelo y le impidió dar otro paso.

Al menos hasta que Jess se dio la vuelta y la miró con una sonrisa amable. En cuanto vio la expresión relajada de su cara, supo que era seguro acercarse al otro hombre.

O eso esperaba…

Jess le hizo un gesto para que se acercara.

—Abigail, te presento a Talon. Talon, esta es Abigail.

Tras relajar un poco la pose de tío duro, Talon la saludó con una inclinación de cabeza.

—Hola.

En fin, al menos se mostraba más amigable que Zarek. Claro que eso no quería decir nada. «Seguramente serían mucho más amables si no hubieras matado a sus compañeros», le recordó una voz.

A decir verdad, tenía suerte de que no la atacase, y no lo culparía si llegaba hacerlo. A saber desde cuándo conocía a quienes ella había matado. A saber si mantenían una estrecha relación.

«Lo siento muchísimo», pensó.

La vida necesitaba un botón para enmendar los errores. La parte más cobarde de su ser quería darse la vuelta y salir corriendo. Pero nunca había sido una cobarde y no iba a empezar en ese momento, cuando necesitaban que ella fuera fuerte.

Carraspeó y se obligó a reunirse con ellos junto a la isla de acero inoxidable.

—¿Eres el causante de la lluvia?

—Sí.

Talon miró a Jess y esbozó una sonrisa diabólica que indicaba que compartían una broma.

Jess hizo una mueca, como si le doliera.

—No seguirás tocándole las narices a Storm, ¿verdad?

—Joder, claro que sí. —Talon soltó una carcajada siniestra—. Pocas cosas me gustan tanto.

—Mira que eres retorcido, tío. —Jess meneó la cabeza antes de explicarles el asunto a Sasha y a ella—. El cuñado de Talon es un hechicero hacedor de lluvia. Y cada vez que el pobre intenta hacer que llueva, Talon lo impide. A estas alturas empieza a sentirse acomplejado.

El orgullo relució en los ojos de Talon.

—Sé que es cruel, pero no puedo resistirme. Ese cabrito se lo merece por todo lo que me hizo pasar por su hermana. Además, me encanta el gemidito infantil que hace cuando fracasa.

Sasha resopló.

—Y según vosotros soy yo quien está mal. Joder, eso es muy cruel.

—Por cierto, chico del tiempo, creo que ya puedes cortar el chorro —dijo Jess—. Las avispas están empapadas y han retrocedido.

Un trueno hizo retumbar la casa.

—Sí, pero es divertido.

—Puede, pero estás inundando las afueras de la ciudad.

Talon hizo una mueca.

—No te cortes y haz que me sienta mal, ¿eh? Vale, cierro el grifo.

Abigail se sintió intrigada por sus poderes. Jamás había conocido a un Cazador Oscuro capaz de hacer eso.

—¿También puedes generar tornados y terremotos?

—Los terremotos no tienen nada que ver con la climatología. —Talon le guiñó un ojo, pero después se puso serio, como si hubiera sido demasiado amable—. Y sin ánimo de ofender, no me apetece hablar de mis poderes con alguien que podría intentar usarlos en mi contra algún día. Así que seré parco en los detalles.

Sus palabras provocaron en Abigail un doloroso nudo en el pecho.

—Tienes razón. Y me lo merezco. No debería haber preguntado.

A juzgar por la expresión de su rostro, Abigail supo que él se sentía tan mal por sus palabras como ella.

Jess le echó un brazo por encima de los hombros.

—No te pases con ella, celta. Estaba protegiendo a su familia. Todos hemos hecho cosas mientras intentábamos proteger a nuestros seres queridos de las que después nos arrepentimos. Eso no la convierte en nuestra enemiga.

—Cierto. Solo la convierte en humana. —Talon le tendió la mano—. ¿Tregua?

Ella lo miró con una sonrisa tímida y aceptó la mano.

—Tregua. —En cuanto le tocó la piel, sintió algo raro en su palma. Frunció el ceño y le giró la mano para ver una grotesca quemadura—. Eso debió de doler.

Talon sonrió como si el recuerdo lo reconfortara. Apartó la mano.

—Un precio ridículo por todo lo que conseguí. Créeme, si hubiera sido necesario, habría entregado el brazo entero.

Apartó la mirada de ella y la clavó en Jess, y la expresión de sus ojos le provocó un escalofrío.

Era como si supiera lo que habían hecho.

En los labios de Talon apareció una sonrisilla.

—Al hilo de esto, tengo que volver a casa. No quiero que Sunny se preocupe. Con la suerte que tengo, se presentaría aquí, y en su estado tendría que matar a cualquiera que la alterase. Y como no quiero suicidarme… —Los miró a los tres—. Buena suerte. Y por todos los dioses, no fracaséis.

—Eso intentaremos —le aseguró Jess.

Talon desapareció.

Abigail se agitó, inquieta, porque Sasha enarcó una ceja al ver que Jess seguía sin soltarla. Se habría quitado su brazo de encima, pero no quería hacer nada que llamara todavía más la atención. Además, le gustaba.

Pasó por alto la curiosidad de Sasha y le dijo a Jess:

—Supongo que Sunny es la mujer de Talon y que está embarazada.

—Embarazadísima.

Ella asintió con la cabeza mientras asimilaba la respuesta… y caía en la cuenta de algo espantoso.

—No sabía que los Cazadores Oscuros tuvieran familia o pudieran dejar embarazada a una mujer.

En los ojos de Jess apareció un brillo que le indicó que le estaba leyendo la mente.

Lo miró con cara de pocos amigos.

Jess se apartó de ella con expresión atemorizada, como si quisiera poner cierta distancia entre sus partes nobles y ella.

—Y no podemos. Te lo juro. Talon ya no es uno de los nuestros, desde hace un tiempo. Sunshine lo liberó.

Mmm… eso era algo que también desconocía.

Antes de que pudiera replicar, se oyó la voz ronca y seria de Ren.

—Tienes que tomártelo con calma.

—Ya te he dicho que dejes de tratarme como a un crío, Ren. No estoy inválido, que lo sepas. Resulta que me sumo en un trance de nada mientras arreglo un asuntillo y después tengo que aguantar que me den la tabarra. Como no me dejes tranquilo, te juro que te cambio el nombre.

Abigail se apresuró a borrar la sonrisa cuando Choo Co La Tah entró en la cocina con Ren. La expresión del Cazador Oscuro podría helar el fuego.

A diferencia de ella, Jess no tenía el menor problema para reírse de ellos.

—¿Me he perdido algo?

Choo Co La Tah estaba tenso por la indignación.

—Sí. Tu amigo es muy quisquilloso, y ya estoy harto por hoy, la verdad.

Ren suspiró, irritado. Cuando habló se dirigió a Jess, no a Choo Co La Tah.

—Talon lo sacó del trance, pero ahora creo que deberíamos haberlo dejado así.

Abigail no quería interrumpir, pero…

—Una cosilla… ¿qué es un quisquilloso?

Ren se puso colorado como un tomate.

Por suerte, Choo Co La Tah la miró con una sonrisa.

—Alguien que se queja y protesta mucho, querida.

Ah, con razón Ren estaba tan furioso. No era una descripción muy viril; más bien todo lo contrario.

—¿Puedo preguntar por qué hablas con acento inglés? Parece… —No quería decir que parecía raro, ya que podría ofenderlo, y no era esa su intención ni mucho menos. La verdad era que el anciano le caía muy bien, aunque no siempre fuera la persona más agradable del mundo—. Parece diferente.

Ren puso los brazos en jarras.

—Aprendió el idioma de los pioneros ingleses y no se ha adaptado al nuevo acento.

Choo Co La Tah lo fulminó con la mirada, como si no le gustara la explicación de Ren.

—Es el sonido que más gusta. Además, desconcierta a todo aquel que lo escucha, y eso me gusta todavía más. Mantén siempre el misterio, querida. Es la mejor manera de tener a los demás en vilo.

Agradeció el consejo.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Jess a Choo Co La Tah, cambiando de tema.

—Cansado. Y ya hemos malgastado demasiado tiempo. Tenemos que ponernos en marcha para alcanzar el punto más alto antes del amanecer, hacer nuestra ofrenda y asegurar las jarras.

El miedo se apoderó de ella al comprender que la ofrenda sería su vida.

«No estoy preparada para esto…», pensó.

Jess vio el miedo en los ojos de Abigail. Con el deseo de tranquilizarla, le cogió la mano y le dio un apretón, prometiéndole en silencio que no permitiría que le pasara nada. Y lo decía en serio. Mientras le quedara un hálito de vida, nada ni nadie le haría daño.

Choo Co La Tah bajó la mirada hacia sus manos unidas y algo parecido a la aprobación apareció en su rostro.

Qué extraño, pensó Jess; sin embargo, no tenía tiempo de pensar en ello.

—Pues cojamos el Bronco y pongámonos en marcha. Tardaremos algo más de una hora en estar allí. Deberíamos tener tiempo de sobra para llegar antes del amanecer, pero con todo lo que Coyote nos está lanzando, quién sabe.

Ren titubeó.

—Mis poderes se debilitan. Creo que iré volando y nos reuniremos allí.

Jess entendía sus motivos, pero…

—¿Estás seguro? Serpiente también podría dejarnos unas cuantas sorpresas, y no sabemos cuáles son sus plagas. ¿O sí?

—Virus que se comen la carne —dijo Choo Co La Tah—. Y sangre ardiente.

Sasha torció el gesto.

—¿Sangre ardiente?

—Esa es mi preferida —replicó Ren con sarcasmo—. Son gotas de sangre que caen del cielo y que explotan como dinamita líquida.

Jess miró a Ren, como si eso reforzara su argumento.

—No te vendría bien que alguna te cayera encima cuando estás volando.

—Cierto, pero soy lo bastante idiota para arriesgarme. Necesito recuperar mis poderes si vamos a luchar y seguro que tú también.

Jess se cabreó por la terquedad de su amigo.

Y por su sacrificio.

—Pero ten mucho cuidado —le ordenó.

Ren lo miró con una sonrisa arrogante.

—Siempre. Si no tienes cuidado cuando vuelas, acabas estampado contra un edificio.

—No tiene gracia.

—La gente se parte conmigo, imbécil. —Ren miró a Abigail y algo oscureció su semblante. Jess supo que era muy importante. Sin embargo, Ren se recuperó al punto—. Protege a nuestra chica. No servirá de nada que lleguemos allí sin ella.

—No te preocupes. —No pensaba dejarla marchar. Al menos de momento—. Buen viaje, penyo.

Ren le hizo un saludo militar y se dirigió a la puerta principal, que abrió antes de convertirse en un cuervo y emprender el vuelo.

Sasha soltó un gruñido asqueado.

—¿Es que se crió en un estercolero? ¿No le enseñaron a cerrar la puerta? —Hizo un gesto con la mano y la cerró de un portazo sin tocarla siquiera—. Animalitos aficionados… no tienen modales.

Jess se quedó de piedra por el malhumor del lobo.

—¿Necesitas un ansiolítico o algo antes de irnos?

—Eso no me sirve de mucho, vaquero. Llevo la rabia en los genes.

Jess meneó la cabeza, pero guardó silencio al ver un tenue brillo rojizo en los ojos de Abigail. El demonio intentaba resurgir de nuevo. Se preguntó si ella lo notaba cuando aquello le sucedía.

—¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué?

En fin, eso contestaba su pregunta. Saltaba a la vista que no tenía ni idea.

El brillo rojizo desapareció.

A Jess se le formó un nudo en el estómago. Eso tampoco podía ser bueno. Debería reflexionar al respecto, pero iban muy mal de tiempo.

—Da igual.

La cogió de la mano y los condujo por el pasillo abovedado hasta el otro lado de la casa.

Abigail se quedó de piedra al ver que no dejaban de andar. Siempre había sabido que su casa era enorme, pero hasta ese momento no había asimilado hasta qué punto.

Joder…

Jess abrió la puerta que daba a otro garaje, en el cual Abigail descubrió una enorme colección de coches y de motos. Parecía más un almacén que un garaje, salvo por el hecho de que estaba inmaculado y muy bien decorado. La moldura del techo parecía recubierta por genuino pan de oro.

—¿Cuántos metros tiene la casa?

Jess esbozó una sonrisa tímida y contestó:

—Es cosa de Andy, no mía. No me preguntes, porque es vergonzoso. Y no, con la excepción del Ford Bronco negro, nada de lo que hay aquí me pertenece. Dado que Andy vive en el apartamento que hay encima del garaje, este es su territorio.

—¿Y cuántos metros tiene el apartamento del señorito Andy?

Jess se ruborizó.

—Seiscientos veinte metros cuadrados, y estoy segurísimo de que por eso escogió esta casa. Aunque él lo niegue.

¡Madre del amor hermoso! En fin, con razón todo parecía inmenso… Su casa era una cuarta parte del apartamento de Andy.

—¿Y qué hace tu Bronco aquí?

Jess siguió caminando por el enorme garaje hasta su camioneta.

—Andy ha estado ocupado con la mudanza y no quería abollar ni rayar alguno de sus bebés. Y como yo no suelo usarlo, lo dejó aquí.

Abigail era incapaz de contener el asombro mientras contaba la impresionante colección de coches de Andy.

—Si tiene dieciséis coches, ¿por qué se ha molestado tanto por el Audi?

Jess abrió la puerta del Ford Bronco y esbozó una sonrisa desafiante que la puso a cien. Ah, si dispusiera de cinco minutos para mordisquear esos labios…

—Es su juguete nuevo, aunque creo que en el fondo se quejaba para llamar la atención. Pasa de él.

Abigail se montó detrás, dejando el asiento delantero para Choo Co La Tah mientras que Sasha se sentaba a su lado.

Jess ajustó el asiento y los espejos a su medida. Antes de arrancar el motor, le lanzó una mirada elocuente a Sasha a través del retrovisor central.

—¿Os habéis puesto el cinturón?

Sasha resopló, pero se quedó boquiabierto al darse cuenta de que Jess no bromeaba.

—¿En serio? ¿Es que hay alguien aquí que sea del todo humano? No. Creo que morir por no llevar el cinturón es el menor de nuestros problemas ahora mismo.

—Pues yo no pienso arrancar hasta que todo el mundo se haya puesto el cinturón. Y me refiero a ti, lobito.

La expresión exasperada de Sasha no tenía precio.

—No me lo puedo creer, tío. Estoy en el infierno, y con un pirado. Podría haberme quedado con Zarek. ¿Qué va a ser lo siguiente? ¿Vas a sacar unos bollitos con mermelada? —Se abrochó el cinturón con gran pompa—. Ojalá que pilles pulgas —masculló.

—Gracias —dijo Jess saliendo del garaje.

Abigail apretó los labios para no echarse a reír. Sin duda alguna, se turnarían para vengarse.

Con el gesto torcido, Sasha recurrió al sarcasmo para decir:

—Por cierto, vaquero, sabes que si tenemos un accidente puedo teletransportarme fuera de este cacharro, ¿verdad?

—¿Scooby sigue protestando? —le preguntó Jess a Choo Co La Tah—. Recuérdame que compruebe su cartilla sanitaria cuando volvamos. A lo mejor tiene el moquillo o la rabia o algo así.

Choo Co La Tah soltó una carcajada.

Abigail meneó la cabeza. No estaba acostumbrada a relacionarse con gente tan familiarizada con el peligro. O eran las criaturas más valientes del mundo…

O las más inconscientes.

Mientras viajaban en la oscuridad, sintió un escalofrío en el brazo. «Me observan», pensó.

«Es Ren. No te preocupes.»

Tal vez, pero no le parecía Ren.

Era algo perverso.

Coyote sintió el calor del fuego que tenía delante mientras caminaba con la mente a través del reino de las sombras para espiar a sus enemigos. Incluso con los ojos cerrados podía verse en su guarida. El fuego lamía los troncos que tenía delante, convirtiendo las sombras de las estalagmitas y las estalactitas en formas grotescas que danzaban sobre las paredes de piedra.

Sin embargo, esas sombras no reclamaban su atención. Sus enemigos sí.

Estaban juntos y eso lo enfureció de tal manera que pensó que le ardía hasta el alma.

—¿Por qué no os morís? —rugió—. ¡Todos!

¿Cuántas veces tenía que matar al Búfalo para que se muriera de una vez y para siempre?

En cuanto a Ren…

—¿Qué pasa?

Abrió los ojos y vio que Serpiente se acercaba desde la oscura abertura que daba a las colinas donde moraba desde hacía siglos.

—Se dirigen al Valle del Fuego —le anunció.

Serpiente soltó un taco.

—Tenemos que impedírselo.

¿Acaso creía que no lo sabía?

—¿Por qué te asustas cuando soy yo quien puede perderlo todo?

—Tú no eres el único, Coyote. No quiero retirarme, al igual que tú.

Sin embargo, no era el retiro lo que lo motivaba. Era la venganza. Por una traición tan amarga que el tiempo jamás había aliviado el dolor.

«¿Cómo he podido ser tan imbécil?»

El Primer Guardián seguía atormentándolo. Lo sentía. ¿Por qué si no había cometido aquel error hacía tantos años?

«Me equivoqué al matarla», pensó. Solo el Primer Guardián podría haber creado ese engaño y proteger a la hija después de que él hubiera matado a la madre.

Y necesitaba esa llave. Era la única manera de obtener venganza. La única manera de sobrevivir a lo que estaba a punto de pasar.

«No fracasaré. Esta vez no», se dijo. Llevaba siglos esperando y ya era hora de que su paciencia fuera recompensada.

Se puso en pie y echó a andar hacia la entrada de la cueva.

Serpiente lo atrapó y lo obligó a detenerse a su lado.

—¿Qué haces?

—Voy tras ellos.

—No puedes. Fuera del Valle del Fuego somos como dioses.

Dentro no lo eran. Coyote aún no asimilaba que la mujer hubiera podido matar a Oso Viejo. Algo que debería haber sido imposible incluso para ella.

Y si ella podía matar a un Guardián fuera del Valle del Fuego, Búfalo también podría hacerlo.

—Tengo que detenerlos.

—Pues detenlos, hermano… con otros.

Coyote meneó la cabeza.

—Ya he liberado mis plagas.

—En ese caso yo liberaré las mías. —Serpiente le colocó la mano en el hombro en un gesto de solidaridad fraternal—. Estamos juntos en esto hasta el final.

Serpiente por el poder.

Coyote por la sangre.

Miró al Guardián del Sur y asintió con la cabeza.

—Al amanecer nos daremos un festín con los corazones de nuestros enemigos.

—Y nos bañaremos en su sangre.

Un juramento entre guerreros.

Serpiente le dio un apretón en el hombro antes de soltarlo.

—Reuniré a los cazarrecompensas.

Hizo ademán de alejarse.

—Espera. —Coyote titubeó antes de continuar. No quería demostrar su debilidad ante nadie, pero no le quedaba alternativa—. Diles que no le hagan daño a la mujer. Quiero que me la traigan.

—¿Intacta?

—A ser posible.

—¿Puedo preguntar por qué?

La respuesta burbujeaba en su interior como una olla a presión a punto de explotar.

—Es personal.

Ceñudo y confundido, Serpiente decidió no insistir.

—Me aseguraré de que se haga así.

Bien. Serpiente se alejó mientras Coyote lo observaba, devorado por las emociones. La rabia se imponía a todas las demás.

—¡Me lo debes! —gritó, y su voz reverberó por la cueva. Y en esa ocasión cobraría la deuda.

Jess Brady moriría y él por fin obtendría la recompensa que le habían prometido.

14

Jess soltó un taco y dio un volantazo para sortear a un peatón mientras circulaban por Great Basin Highway en dirección al Valle del Fuego. La gente había abandonado sus vehículos en la autopista, abollados y volcados bien por el ataque de las avispas, bien por las continuas tormentas enviadas por Talon.

A pesar de que los medios de comunicación aconsejaban a la población que se quedara en casa, miles de personas habían intentado huir de la ciudad y en esos momentos caminaban por el arcén. Muchos gritaban que era el fin del mundo y otros andaban con determinación, dispuestos a llegar a sus respectivas metas.

Era una imagen horrible, y Abigail rezó para que no los alcanzara la siguiente plaga que desencadenara Coyote.

Los teléfonos móviles no funcionaban, lo que aumentaba el pánico de la población. No había manera de ponerse en contacto con nadie ni de dentro ni de fuera de la ciudad. Tal vez por eso habían decidido huir. Por la necesidad de encontrar a sus familias y de sortear juntos la crisis.

Aunque ella había perdido a sus padres de niña, aún conservaba el impulso de correr a los brazos de su madre cuando pasaba algo malo. Aún tenía la ardiente necesidad de hablar con ella para pedirle que ahuyentara todos los monstruos y todos sus miedos.

Ese impulso, esa necesidad, jamás la abandonaba.

La escena que se desarrollaba frente a sus ojos la dejó al borde de las lágrimas. Quería llorar por todas las personas que estaban sufriendo por culpa de su estupidez.

—No puedo creerme que yo sea la culpable de todo esto.

Seguro que iría derecha al infierno.

Choo Co La Tah se volvió para mirarla.

—Querida, la culpa no es solo tuya. No permitas que esa idea te agobie. El equilibrio es muy frágil y de él depende el control del universo. Si la balanza se inclina hacia un lado…

—Lo llevamos crudo —concluyó Sasha con voz alegre y cantarina.

—No tiene gracia, Sasha —masculló Jess.

—Lo siento. Solo intentaba aligerar un poco el ambiente. —Miró a Abigail a los ojos—. Por si te sirve de algo, este no es mi primer Apocalipsis. Y la esperanza es lo último que se pierde.

Abigail no sabía muy bien cómo interpretar esas palabras.

—Es evidente que el mundo sobrevivió —apuntó ella.

Pese a la oscuridad, se percató del dolor que le provocaban esas palabras a Sasha.

—Sí, pero por los pelos. Más o menos el mundo volvió a la Prehistoria. Lo bueno es que los humanos son resistentes y si algo no los mata, se inventan una historia para advertir del peligro a los demás. —Miró por la ventana y suspiró—. El típico cuento de miedo que se comparte durante una noche de tormenta.

Abigail contuvo el aliento al captar el sufrimiento que irradiaba la voz de Sasha.

—¿Qué pasó?

—Lo que siempre pasa cuando los poderes sobrenaturales son liberados o se declaran la guerra. A nadie le importan los daños colaterales que puedan producirse durante sus batallas. —Hizo un gesto hacia la gente que caminaba por la autopista—. Perdí a toda mi familia en un abrir y cerrar de ojos. Pero, oye, me ahorré un montón de pasta en felicitaciones de Navidad.

¿Cómo podía bromear con un tema tan doloroso para él?

Sin pensar en lo que hacía, Abigail extendió un brazo y lo cogió de la mano.

Sasha no la miró, pero le dio un apretón para hacerle saber que le agradecía el gesto.

Después carraspeó.

—Bueno, Choo, ¿a cuántos Apocalipsis has sobrevivido tú?

—A más que tú, lobo. A más que tú.

Abigail sintió un enorme respeto por todos ellos. Por todo el sufrimiento que habían presenciado. Era fácil no percatarse del dolor de los demás si el sufrimiento propio era tan grande. ¿No fue eso lo que dijo Platón? «Sé amable con los demás, pues todos ellos libran una dura batalla.»

Una gran verdad.

—¿Estás bien? —le preguntó Jess.

Ella lo miró a través del retrovisor.

—Sí.

Pero en fondo no lo estaba. Los remordimientos la estaban matando.

Su mente insistía en hacerse una pregunta en concreto:

—¿Cómo se aprende a vivir siendo un asesino a sueldo?

—De la misma manera que te enfrentas a cualquier otro acto de crueldad: mintiéndote a ti mismo, diciéndote que se lo merecían, inventando historias para justificar su muerte; repitiéndote que si no lo hubieras hecho tú, ellos te lo habrían hecho a ti. Al final, haces todo lo posible para no analizarlo.

Pues sí, la gente tenía la espantosa costumbre de excusar su mal comportamiento y de culpar a los demás cuando eran ellos quienes lo hacían.

Sasha le soltó la mano.

—Choo, ¿quieres apostar sobre las posibilidades de supervivencia que tenemos? Al fin y al cabo, estamos en Las Vegas. Creo que deberíamos darle un poco de vidilla al asunto y subir las apuestas, de modo que el que gane se lleve un buen botín. —Al ver que Choo Co La Tah no contestaba, le preguntó a Jess—: ¿Qué opinas, vaquero?

Este resopló.

—Yo solo apuesto con mi vida.

—Ah, ahora entiendo muchas cosas. Y cambiando de tema para ver si nos distraemos un poco del negro futuro al que nos dirigimos a toda pastilla, ¿por qué empezaron a llamarte Sundown?

—¿Quieres que te lo cuente ahora? —preguntó él a su vez, con incredulidad.

—¿Por qué no?

Jess meneó la cabeza.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Es un mote muy raro para un forajido. Supongo que tendrá algún significado —contestó el katagario.

—Se lo puso un periodista —terció Abigail. Hacía muchos años que había leído el artículo que encontró Jonah—. Según él, la gente lo llamaba «Sundown», atardecer, porque realizaba sus mejores y más atroces trabajos después de que se pusiera el sol.

—¿Te crees todo lo que lees en los periódicos? —La furiosa voz de Jess restalló como un latigazo en el interior de la camioneta. Tenía un tic nervioso en el mentón—. Nada de lo que decían era verdad, esa gente era muy retorcida y deshonesta. No había ni uno solo que se salvara.

Obviamente, el comentario de ella había dado en un punto sensible.

—¿Se equivocaban?

Sasha la miró como si fuera tonta.

—Pues sí —contestó Jess con voz furiosa—. Se equivocaban. Algún… —Guardó silencio, como si hubiera estado a punto de decir un insulto—. Alguien que intentaba hacerse pasar por mí. Mi verdadero nombre es Manee Ya Doy Ay, que significa «atardecer» en la lengua de mi madre.

«Qué bonito», pensó ella. Aunque no se creía capaz de pronunciarlo, dicho por él sonaba de maravilla.

—¿De verdad?

Jess asintió brevemente con la cabeza.

—Era su momento preferido del día. Cuando el sol hacía las paces con la luna y se tocaban un instante en señal de amistad y respeto. El equilibrio perfecto entre la luz y la oscuridad. Un momento de reflexión y de preparación.

Qué forma más bonita de interpretar las cosas. Escucharlo hizo que se compadeciera de él. Ninguna familia debería verse privada de una mujer tan especial. Era el mismo caso del de su madre.

—Parece una mujer increíble.

—Lo era.

—Era cherokee, ¿verdad?

—Tsalagi —la corrigió él—. Así era como ellos denominaban su nación.

Abigail frunció el ceño al ver la extraña expresión que adoptó el rostro de Choo Co La Tah. Como si quisiera decir algo, pero se viera obligado a morderse la lengua.

Antes de que pudiera preguntarle, algo los golpeó. Con fuerza.

E incendió la camioneta.

—Pero ¿qué…? —exclamó Jess dando un volantazo al tiempo que los rodeaba otra llamarada. El fuego se extendió sobre el metal como si fuera gelatina.

Abigail jadeó al ver que parte de la llamarada caía sobre la ventana, manchándola de rojo. De color rojo sangre.

—¿Es sangre ardiente?

Choo Co La Tah asintió con la cabeza.

—¿Quieres saber lo peor? Sigue ardiendo en el agua.

Genial. ¿Nadie podía inventar una plaga agradable? Una lluvia de margaritas, un subidón de euforia o una nube de cerdos voladores, por ejemplo…

«¡Qué va!», pensó. Todo tenía que ser desagradable.

—Chicos… —dijo Sasha con sorna—. Creo que no solo es una plaga.

Abigail comprendió un minuto más tarde lo que quería decir cuando el Ford Bronco salió despedido de la carretera con tal fuerza que se estrelló contra el parapeto de hormigón de la autopista y volcó, cayendo en la que discurría por debajo. El vehículo siguió avanzando pese a todo, directo hacia un grupo de camiones aparcados en un estacionamiento.

Cuando por fin se detuvo, Abigail se sentía desorientada.

Y comprendió que estaban del revés.

Se llevó una mano a la frente y notó que tenía algo húmedo en una ceja. ¡Estaba sangrando! Al menos eso explicaba el repentino dolor de cabeza que sufría. Miró a Jess de reojo para ver si estaba bien. Al igual que ella, tenía una herida en la sien y le sangraba la mano izquierda. Aparte de eso, no tenía más heridas. Choo Co La Tah parecía el menos perjudicado. Había apoyado una mano en el techo del coche para evitar quedar colgado por el cinturón de seguridad, que era lo que le pasaba a ella.

La gravedad era una putada en esos momentos.

Sasha gruñó mientras forcejeaba con el cinturón de seguridad.

—Creo que voy a vomitar una bola de pelo.

Jess soltó un suspiro frustrado mientras intentaba quitarse también el cinturón.

—No puedes. Eres un cánido.

—Eso se lo dices a la bola de pelo que tengo en el estómago.

A Jess se le resbaló la mano mientras intentaba liberarse y soltó un taco.

—Supongo que ahora te alegras de que te obligara a abrocharte el cinturón, ¿verdad, don Yo-me-teletransporto-antes-de-que-algo-nos-golpee?

Sasha gruñó.

—Cierra el pico, gilipollas —replicó, mirándolo furioso—. Me habría teletransportado fuera del coche, pero no quería arriesgarme a que me golpeara, porque estaba dando vueltas. ¡Joder con las leyes del Retis!

Abigail quería preguntarle a qué se refería, pero no le dio tiempo ya que la sangre ardiente seguía lloviendo sobre ellos. Olía a gasolina. Si el Ford Bronco no estaba ardiendo, era cuestión de minutos que lo hiciera.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Jess al tiempo que rompía el parabrisas de una patada.

Sasha desapareció en ese instante.

Abigail intentó desabrocharse el cinturón de seguridad, pero la hebilla se había roto durante el accidente.

—No me gustan los tópicos femeninos, pero resulta que estoy atrapada.

—¿Dónde está Sasha? —quiso saber Jess.

La respuesta les llegó a través de la ventanilla de Abigail.

—Recibiendo una paliza mientras intenta quitaros a este gilipollas de encima. Cuando te apetezca ayudarme, puedes salir, Jess.

El aludido resopló al escuchar el sarcasmo mientras cortaba el cinturón, tras lo cual acabó golpeándose contra el techo del coche.

—Haz lo que sea para mantenerlo ocupado.

—Tranquilo. Parece que le gusta usar mi cara como saco de boxeo. Pero después necesitaré que me ayudéis a encontrar los dientes.

Abigail vio a Sasha golpearse contra el suelo. ¡Eso debía de haberle dolido! Su expresión se tornó letal justo antes de ponerse en pie, y después desapareció de su vista.

Choo Co La Tah parecía extrañamente tranquilo mientras el olor a gasolina aumentaba. A ella le costaba trabajo respirar. Era difícil hacerlo con el cinturón de seguridad clavado en el pecho.

—¡Chicos! —gritó Sasha—. Creo que os conviene salir del coche ahora. Las llamas se están extendiendo por los bajos.

Abigail oía cómo crepitaban las llamas y sentía su calor.

«Voy a morir», se dijo.

Sin embargo y aunque no lo entendía, no tenía miedo. Era algo sorprendente. Porque también se sentía muy serena. Como si parte de su persona ansiara morir.

Jess se tendió de espaldas y comenzó a golpear frenéticamente el parabrisas con el pie.

—Joder. Si ya se ha hecho pedazos, ¿por qué no se suelta? —decía, enfatizando cada palabra con una patada.

En ese momento se oyó una especie de silbido y al cabo de un instante el parabrisas cayó. Jess se acercó a ella.

Abigail meneó la cabeza.

—Saca primero a Choo Co La Tah.

Jess titubeó.

—No —masculló Choo Co La Tah—. Libérala. Yo saldré dentro de un segundo.

Abigail vio que los ojos oscuros de Jess la miraban con indecisión.

—Él es más importante que yo.

«Para mí no lo es», pensó Jess. Apenas si logró morderse la lengua para no pronunciar las palabras en voz alta. Le espantaba la idea de que Abigail sufriera más. No soportaba verla atrapada y sangrando. Despertaba recuerdos en él que no comprendía.

No eran recuerdos de Matilda. Se trataba de otra cosa: reminiscencias de un momento y de un lugar que desconocía.

Sin embargo, era el rostro de Abigail el que veía.

Su cabello negro y su sonrisa descarada mientras le hacía un gesto con un dedo para que la siguiera.

«Siempre vendré a por ti, Kianini. Nada podrá mantenerme separado de ti.»

Ella se echó a reír mientras lo abrazaba y lo miraba con los párpados entornados.

«Y yo jamás te abandonaré, corazón. Siempre seré tuya.»

Recordó esas palabras como si se las susurrara al oído.

—Libérala.

Jess tardó un instante en asimilar la orden de Choo Co La Tah, pronunciada en una lengua que no había oído nunca, pero que había comprendido.

Parpadeó varias veces y se dispuso a obedecerlo mientras el Guardián salía por el hueco dejado por el parabrisas.

Abigail se enfrentó a la mirada decidida de Jess, y el horror que vio en sus ojos le dejó bien claro que se les agotaba el tiempo. El rugido de las llamas resultaba ensordecedor. Y lo peor era el olor a gasolina, tan fuerte que le saturaba las fosas nasales y le dificultaba respirar.

Ajeno al peligro, Jess intentaba cortar el cinturón. Se oyó un chasquido metálico, una especie de explosión.

Les quedaban segundos. Pero los esfuerzos de Jess la conmovieron.

Lo que hacía era una locura, pero la conmovió.

Colocó una mano sobre la suya para detenerlo.

—Vete. No es necesario que muramos los dos.

Él se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos.

—No pienso dejarte. Si vas morir, moriremos los dos.

—No seas tonto, Jess.

—La inteligencia no es algo que caracterice a mi familia —se burló él, y siguió cortando el cinturón—. La locura suicida, sin embargo…

—¿Es congénita?

La miró con una sonrisa.

—Échate hacia atrás.

El coche protestó bajo el asalto de las llamas justo cuando el cinturón cedía.

Jess la abrazó con fuerza y se demoró un segundo para disfrutar de su contacto y besarla en una sien antes de sacarla del coche.

Acababan de salir del Ford Bronco cuando este estalló como si fuera un castillo de fuegos artificiales. Las llamas se elevaron hacia el cielo oscuro mientras caía sobre ellos una lluvia de trozos de metal. Jess se tumbó sobre Abigail para protegerla. Bajo su peso, ella apenas podía respirar. Sin embargo, le agradecía mucho el gesto. Su único deseo era que no acabara herido.

En cuanto sus ojos se encontraron, Jess se quedó de piedra: ella lo miraba con adoración, y eso le robó el aliento. La vio levantar una mano para acariciarle una mejilla. La calidez de su roce lo puso a cien.

De repente, se oyó un rugido ensordecedor que rompió el hechizo y lo distrajo.

Abigail volvió la cabeza al mismo tiempo que lo hacía él y jadeó al ver a Choo Co La Tah, a Ren y a Sasha enzarzados en una cruenta lucha con el ser más asqueroso que había visto desde que Kurt intentó cortarle el pelo a Hannah cuando eran pequeños.

La criatura era negra, muy alta y delgada, y sus miembros se parecían a las patas de una araña, si bien se retorcían como tentáculos. Fuera lo que fuese, blandía los miembros como un látigo con el que atacaba a sus oponentes. Se movía tan rápido que era difícil de seguir con la vista. El hecho de que sus amigos pudieran plantarles cara a esas nuevas criaturas dejaba patente que sus habilidades eran impresionantes.

Jess se apartó de ella y corrió a unirse a la lucha.

Abigail rodó para poder ponerse en pie con la intención de reunirse con ellos, pero antes de que pudiera moverse y de que Jess llegara hasta sus amigos, Ren apareció delante de ellos.

—Retrocede.

Jess negó con la cabeza.

—No podemos permitir que Choo Co La Tah acabe herido.

—Él es prescindible, Jess. Abigail y tú no lo sois.

Las noticias dejaron alucinada a Abigail.

Jess frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—¡Obedécelo! —gritó Choo Co La Tah mientras derrotaba a una criatura, cuyo lugar fue ocupado por otra—. Tenéis que sobrevivir.

Jess quería discutir, pero la verdad era que prefería proteger a Abigail. De modo que decidió obedecerlos.

—¿Qué son esas criaturas? —le preguntó ella cuando volvió a su lado.

—Un cuento bueno que acabó retorcido.

—¿Cómo?

Ren apartó de una patada a la criatura contra la que estaba luchando.

—Son Tsi-nook.

Lo dijo como si ella debiera conocerlos.

—Ren, no te entiendo. ¿Qué son los Tsi-nook?

Nadie le contestó, puesto que todos estaban muy ocupados luchando. Aunque derrotaban a algunos oponentes, no parecían estar ganando.

Abigail detestaba sentirse tan vulnerable. No sabía contra lo que se enfrentaba ni tampoco sabía si debía sacarles los ojos o patearles las rodillas. No obstante, dudaba mucho que tuvieran rodillas.

—Vale, me da igual lo que sean. ¿Cómo los matamos?

—Luchando con habilidad, niña. Con mucha habilidad —dijo Choo Co La Tah quitándose el brazalete con plumas del brazo.

En cuanto lo desenrolló, se convirtió en un báculo casi tan alto como él. Usándolo a modo de arma, atacó a la criatura que estaba más cerca de él. Sin embargo, no funcionó. Solo logró enfurecerla más. El tsi-nook cayó al suelo de espaldas. O al menos eso pensaba Abigail. Porque su cuerpo estaba tan retorcido que era imposible saberlo.

En cuanto tocó el suelo, logró verle la cara con claridad. Por extraño que pareciera, era como una máscara de madera, con surcos profundos y un par de ranuras por ojos, que no parecían tener párpados. De hecho, ni siquiera parpadeaba.

En resumidas cuentas: eran un espanto.

Como si hubiera percibido lo que pensaba de ellas, la criatura la miró y soltó un estridente alarido. Al parecer, en su lengua se usaba para llamar la atención, porque, nada más soltarlo, el resto de sus congéneres se detuvieron y se volvieron para mirarlos a Jess y a ella.

Nunca era una buena señal acabar convertido en el centro de atención, y en ese instante se sintió como Carrie en la fiesta de graduación. O más bien como un bistec en una perrera…

El miedo la invadió de golpe y le puso el corazón a doscientos.

Los Tsi-nook comenzaron a moverse hacia ella con una velocidad aterradora. Jess se adelantó para enfrentarse a ellos, pero pasaron por su lado y siguieron avanzando a toda pastilla…

Hacia ella.

Abigail puso abrió los ojos de par en par al comprender que los demás no les interesaban. Ella era el objetivo.

El único objetivo.

«¡Mierda!», pensó.

Se preparó para la lucha.

«¿Qué estoy haciendo?», se preguntó.

Había muchísimos Tsi-nook y ella estaba sola. Sola. Aunque era muy noble actuar con valentía, resultaba absurdo cometer semejante suicidio. Luchar contra todos esos oponentes sin contar con un arma y sin saber cómo podía matarlos superaba la categoría de «noble» y entraba de lleno en la de «ridículo».

De modo que hizo caso a su instinto y huyó. Corrió hacia el desierto lo más rápido que pudo.

Jess se quedó petrificado al ver que los Tsi-nook se lanzaban a por Abigail. El miedo se adueñó de él al tiempo que lo veía todo rojo. Durante un segundo volvió a ser mortal, pero la sensación desapareció al instante.

—Ah, no, ni hablar.

Sus poderes surgieron como hacía años que no lo hacían. Se sintió más fuerte que nunca. Algo se había roto en su interior para dejar paso a lo que solo podía catalogarse como su guerrero interior. Un guerrero que había derramado la sangre de los Tsi-nook.

Nadie le haría daño a Abigail.

Fue tras las criaturas. A medida que se acercaba, vio que los ojos de Abigail volvían a ser rojos. El demonio la estaba poseyendo otra vez.

Algo que podía ser bueno.

O muy malo.

Puesto que los Tsi-nook se alimentaban de los humanos, al igual que los daimons, tal vez no quisieran ni oler a un demonio gallu. Sin embargo, si actuaban como la nueva generación de daimons, alimentarse de su alma podría aumentar sus poderes y fortalecerlos.

Fuera como fuese, él no pensaba arriesgarse. De ninguna de las maneras.

Buscó en su interior con la intención de recurrir al único poder que evitaba usar por todos los medios. Un poder tan fuerte y tan doloroso que después desearía estar muerto.

Pero antes, conseguiría salvar las vidas de los demás.

Cerró los ojos y conjuró un rifle. Pero no era un rifle cualquiera. Era el que le había hecho tan famoso: un Winchester de 1887 con palanca de carga y capacidad para cinco balas. Aunque esa noche sus poderes se asegurarían de que tuviera munición de sobra.

El olor a sangre saturaba sus sentidos. Siempre le sangraba la nariz cuando usaba ese poder, uno de los motivos por los que nunca recurría a él. Por eso y por el terrible dolor de cabeza que le provocaba después. Y eso que supuestamente los Cazadores Oscuros no padecían migrañas…

Sin embargo, si usándolo salvaba a Abigail, merecería la pena.

Abigail se quedó petrificada al ver que Jess se acercaba con determinación. El viento del desierto agitaba su gabardina negra, apartándola de su musculoso cuerpo. La mirada asesina y la expresión letal de su apuesto rostro dejaban bien claro que los Tsi-nook no tendrían muchas oportunidades de sobrevivir. Ese no era el hombre cariñoso que le había hecho el amor en el reducido interior del Audi. Ni tampoco el bromista que le tomaba el pelo a la menor oportunidad.

Era el asesino feroz y cruel que había dejado a su paso cientos de muertos y una leyenda tan aterradora que llevó a un alguacil a entregar su placa antes que requisarle el caballo.

Y esa historia sí era cierta.

Jess solo tenía diecisiete años en aquel entonces.

Con razón su compañero le había disparado por la espalda. Dudaba mucho de que alguien fuera capaz de enfrentarse cara a cara con esa versión de Jess Brady. Incluso ella sentía escalofríos y se le había puesto de punta el vello de los brazos y de la nuca. Aunque estaba segurísima de que no le haría daño, tampoco le apetecía ponerlo a prueba.

Sin aminorar el paso, Jess amartilló el rifle mientras se lo llevaba al hombro, apuntó e hizo pedazos a la criatura que se encontraba más cerca de ella.

Abigail dio un respingo al oír el ensordecedor disparo seguido de un agudo alarido. La sangre del tsi-nook la cubrió por completo. Se puso tensa, ya que no sabía si esa sangre tendría algún efecto sobre su piel. Por suerte, no pasó nada.

Antes de que pudiera respirar siquiera, Jess disparó por segunda vez y siguió haciéndolo, abatiendo a todas las criaturas que la perseguían. Sus chillidos reverberaron a su alrededor hasta que el silencio reinó en el desierto, acallándolos para siempre.

Y en ese momento Jess la apuntó a la cabeza.

Ella abrió los ojos de par en par, paralizada por el terror.

«¿Y ahora qué hago?», se preguntó.

¿Por qué quería matarla a esas alturas? Miró fijamente el cañón, negro y aterrador, y comprendió lo que debieron de sentir todas las personas que había matado.

«No lo hagas», quiso decir, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

Jess disparó con una expresión cruel en el rostro.

Abigail contuvo el aliento al oír el disparo, a la espera del dolor y del impacto que la tiraría al suelo. En cambio, no sucedió nada.

No hubo dolor. No hubo impacto alguno.

Jess siguió avanzando hacia ella, y volvió a apuntar. Después de que disparara de nuevo, por fin comprendió que ella no era el objetivo, sino que estaba disparando a algo que se encontraba más lejos.

Gracias a Dios que no se había movido. De haberlo hecho, tal vez sí la habría matado.

No dejó de disparar hasta llegar a su lado. En ese momento soltó el rifle y escrutó la oscuridad para asegurarse de que no quedaban más criaturas.

El viento silbaba a su alrededor y en la distancia se oyó el aullido de un coyote. Para ser sincera, Abigail se sorprendía de ser capaz de oír algo después de todo lo que había pasado.

—¿Ese es nuestro amigo? —le preguntó a Jess.

—No. —Él ladeó la cabeza y olisqueó el aire como lo haría un licántropo en busca de un rastro—. Son cazarrecompensas.

—¿Cómo dices?

Los dolorosos recuerdos lo llevaron de vuelta a su adolescencia. Tenía quince años y, como en ese momento, el viento resultaba gélido. Sin embargo, solo él podía sentirlo. Bart lo había dejado escondido en una pequeña cueva situada en la falda de una colina en Arizona. Los perseguía una partida organizada por el sheriff y Jess solo tenía un puñado de balas.

Estaba dormido y, de repente, se despertó con el corazón desbocado. Mientras intentaba conciliar de nuevo el sueño, percibió en el aire un hedor que desafiaba cualquier explicación.

El mismo hedor que olía en ese momento. Miró a Choo Co La Tah.

—¿Qué está pasando?

—Debemos llegar al Valle del Fuego. Rápido. Coyote está perdiendo la paciencia.

Sasha se detuvo frente a ellos, con los brazos en jarras.

—Coyote tiene a los suyos. —Señaló con la barbilla los cadáveres de las criaturas—. Muchos, por lo que veo. ¿Qué narices son esas cosas contra las que hemos luchado?

Abigail agradeció la pregunta del lobo.

—Gracias por preguntar —dijo—. A mí también me picaba la curiosidad.

Jess no contestó, pero su mirada buscó la de Choo Co La Tah.

—¿Qué hay ahí fuera?

—Me haces una pregunta cuya respuesta conoces. Y sí, te han perseguido antes… muchas veces.

Ren suspiró y dijo:

—Son criaturas que adoptan distintas formas y que perdieron una apuesta contra Coyote. Ahora son sus cazarrecompensas.

—¿Son como tú? —quiso saber Abigail.

Ren negó con la cabeza.

—No. Esas criaturas son lo peor de lo peor. El mal engendrado. —Se volvió hacia Jess para decirle—: Ese es el hedor que percibes. No hay nada igual.

Sasha gruñó.

—¿Qué poderes tienen?

—Pueden seguir un rastro tan bien como tú. Tal vez mejor. Pueden cambiar de forma, pero siempre y cuando cuenten con pelo o pluma del animal en el que quieran convertirse. Y, además, poseen una fuerza sobrehumana.

Choo Co La Tah asintió con la cabeza y añadió:

—Y una halitosis tan terrible que podría derribar un edificio.

Genial. Simplemente genial. Jess se estaba cansando de que lo persiguieran.

—Entiendo que esta noche nos atacasen, pero recuerdo que también me perseguían cuando era humano.

Sasha silbó.

—Vamos a dejar los porqués para más tarde y a centrarnos en lo importante. ¿Qué narices son las criaturas que yacen destrozadas en el suelo? Soy griego, por si se os ha olvidado. Y esto me suena a… a chino. Vamos, que no me entero de nada. Necesito contar con información por si tenemos que enfrentarnos a estas cosas otra vez. Es evidente que los rifles son efectivos. ¿Qué más?

Jess se apoyó el Winchester sobre un hombro.

—El término exacto es tsi-nook. Tsi-nook, en plural. No hay que confundirlos con la nación chinook, porque no tienen nada que ver. En resumen, son nuestra versión de los daimons.

—¿También los maldijo Apolo?

Jess resopló al escuchar la irreverente pregunta de Sasha.

—No. Eran humanos que cometieron crímenes tan atroces y espantosos que los vientos invernales transformaron sus corazones en hielo. Ahora se alimentan de almas humanas.

—Y son una de las plagas de Serpiente —añadió Ren—. Lo que significa que Coyote y él están más decididos que nunca a encontrar las jarras de Oso Viejo.

Sasha asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Ahora la pregunta del millón. Escuchadme bien, pringaos: ¿cómo los mato? Porque, no os ofendáis, lo he intentado y me han dado para el pelo. Me ha dolido y mi ego ha salido un pelín perjudicado. Mi único consuelo es que no lo ha presenciado nadie a quien tenga que ver todos los días. No entiendo por qué queríais que os acompañara si soy tan útil como una verruga en el trasero de Artemisa.

Choo Co La Tah sonrió mientras escuchaba los reproches de Sasha. Después disolvió el báculo hasta convertirlo nuevamente en el brazalete, que procedió a colocarse otra vez en la muñeca.

—Es muy sencillo, lobo. Se matan igual que a un daimon. Solo tienes que atravesarles el corazón para quebrar el hielo. Mueren al instante. Tal como has visto hacer a Sundown, el disparo de un rifle les destroza el corazón y acaba con ellos.

Sasha miró a Jess con los ojos entrecerrados.

—¿Y tú por qué lo sabías, vaquero?

—No lo sabía. Pero una bala del calibre doce disparada a la cabeza a o al corazón tumba cualquier cosa que se te ponga por delante. Y si no lo hace, date la vuelta y sal pitando.

Abigail se cruzó de brazos y comenzó a mover rítmicamente los dedos de una mano sobre un bíceps.

—Por cierto, tienes que contarme de dónde has sacado ese rifle si no estaba en el coche. —Lo miró de arriba abajo con una expresión que le hizo dar un respingo—. Me has estado ocultando cosas.

«Socorro», pensó Jess.

¿Cómo era posible que lo asustara más ella, un suspiro de mujer, que los Tsi-nook?

—Esto…

—¿Qué ha sido eso?

Todos se volvieron al oír la pregunta de Sasha, que estaba escrutando la oscuridad.

Jess frunció el ceño.

—¿El qué?

Ren retrocedió, como si él también lo hubiera oído.

—Debemos irnos.

Sasha hizo un gesto hacia los humeantes restos del Ford Bronco.

—¿Cómo? ¿También eres capaz de convertirte en una golondrina africana o qué?

Choo Co La Tah frunció el ceño.

—¿Una golondrina africana? ¿De qué estás hablando?

—Venga ya, seguro que habéis pillado la referencia a los Monty… Python… —Sasha guardó silencio al recordar quiénes conformaban su audiencia—. Da igual.

Jess se frotó el mentón.

—Tiene razón. Está demasiado lejos para ir andando, y los únicos que pueden llegar de otro modo son ellos dos.

Choo Co La Tah señaló hacia el aparcamiento donde se encontraban los camiones.

—¿Nos serviría uno de esos?

Jess consideró la idea.

—Es posible que alguno tenga las llaves puestas. Vamos a echar un vistazo.

Abigail caminó en el centro de los cuatro hombres, atenta a un posible ataque. Estaba tan oscuro que apenas veía. Las estrellas quedaban ocultas por una nube baja que creaba una sensación agobiante y siniestra. O tal vez no se debiera a la nube, sino al hecho de saber lo que la perseguía.

Sin pensar en lo que hacía, extendió un brazo en busca de la áspera mano de Jess. Él entrelazó sus dedos, y el gesto provocó en ella una agradable sensación pese al gélido aire del desierto. Su proximidad le dio fuerzas y deseó no verse obligada a llevar a cabo lo que debían hacer.

Deseó poder encontrar algún modo de poner fin a esa pesadilla y retomar una vida normal.

«Tu vida nunca ha sido normal.»

Cierto. Pero ansiaba una vida normal por primera vez. La ansiaba cuando ya era demasiado tarde para intentarlo. Estaba muerta y enterrada.

Su vida había acabado, pasara lo que pasase. Si sobrevivía gracias a algún milagro, y convencía a Choo Co La Tah de que no la sacrificara a los espíritus ofendidos por su comportamiento, estaba convencida de que los Cazadores Oscuros la matarían por lo que había hecho.

No había esperanza. Ninguna.

«¿Cómo he podido llegar a fastidiarla de esta forma?»

De la misma manera que lo hacía todo el mundo: escuchando a las personas equivocadas; confiando en las cosas equivocadas y esforzándose para conseguirlas y descubrir, demasiado tarde, que no debería haber albergado tanto odio.

«Qué idiota soy.»

Jess se detuvo al llegar a los camiones. Abigail y él inspeccionaron el más cercano en busca de las llaves mientras el resto del grupo se separaba para hacer lo propio con los demás vehículos.

Ninguno encontró nada.

—¡Eh! —gritó Sasha al cabo de un minuto—. Este no tiene las llaves, pero está abierto. ¿Alguien sabe hacer un puente?

Ren lo miró, sorprendido.

—¿No puedes usar tus poderes para ponerlo en marcha?

Ofendido, Sasha lo miró de arriba abajo.

—¿No puedes hacerlo tú?

Abigail levantó las manos.

—Apartaos, chicos. Yo tengo el poder maligno que necesitamos.

Jess sonrió mientras ella se subía a la cabina y desaparecía bajo el salpicadero.

—Mi señora aquí presente es la mar de habilidosa —dijo, imitando la irreverencia de Sasha.

Sin embargo, recuperó la seriedad al instante, en cuanto comprendió lo que había hecho.

La había reclamado para él. En público. Pero eso no era lo que lo había dejado pasmado: estaba sorprendido porque realmente sentía eso por ella. Abigail formaba parte de él. Aunque se conocían desde hacía muy poco tiempo, había superado sus defensas y se había colado en su corazón.

La simple idea le resultó aterradora.

No pensaba llamarlo amor.

¿Verdad?

No era lo mismo que había sentido por Matilda ni por asomo, y sin embargo reconocía ciertas similitudes que lo hacían dudar. ¿Cuándo descubrió que quería a Matilda?

El día que comprendió que no podía vivir sin ella.

Bart le había dicho que deseaba cambiar de aires, que era hora de buscar una nueva base de operaciones. Por regla general, él habría hecho el equipaje a toda prisa y en un par de horas habría estado listo para montar. En cambio, al pensar que jamás vería de nuevo a Matilda había sentido un dolor desgarrador; un dolor tan insoportable que lo había dejado postrado de rodillas.

Nada le había provocado una emoción tan intensa desde entonces.

No hasta que vio a los Tsi-nook persiguiendo a Abigail.

«Daría mi vida por ella», reconoció. Hacerlo fue como si le dieran un puñetazo en el mentón. Porque eso era lo que sentía. Abigail ostentaba un poder sobre él que Matilda nunca había tenido.

«Lo llevo muy crudo.»

El motor del camión cobró vida, sobresaltándolo de sus reflexiones.

Parpadeó varias veces y vio que los demás lo miraban como si le hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó a la defensiva.

Sasha resopló.

—En mi vida había visto a alguien tardar tanto en responder a una pregunta. Es como si te hubieras perdido dentro de tu cabeza. ¿Necesitas un trocito de pan o algo, colega? —Hizo un sonido como si estuviera llamando a su perro—. Ven aquí, toma, bonito. Toma.

Jess lo apartó de un empujón.

—¡Cállate! ¿Qué me has preguntado?

Sasha se dio una palmada en la frente y gimió.

—¿En serio? Menos mal que no te he dicho que te pusieras a cubierto porque nos atacaban.

Jess estaba a punto de replicar cuando lo interrumpió la voz frenética de Abigail:

—Caballeros, tenemos compañía.

15

Los hombres se encaramaron a ambos lados del camión para ver por qué los había llamado Abigail. Ren y Sasha se subieron al lado del pasajero y Choo Co La Tah y Jess al lado de donde ella se encontraba.

Jess estaba junto a la puerta abierta con una mano apoyada en el techo del vehículo, mirándola.

—¿Qué pasa, nena?

Aturdida, ella solo atinó a señalar el rebaño de… lo que fuera que corría hacia ellos. El grupo levantaba una nube de polvo a su paso. Ni siquiera la oscuridad ocultaba su presencia. Más que nada porque había muchísimos.

Sabía que algunos eran Tsi-nook. Otros, en cambio, eran claramente coyotes y el grupo que cerraba filas sin duda eran los cazarrecompensas de los que habían hablado.

Ren se quedó boquiabierto.

Jess se puso tenso.

Sasha los ganó a los dos. Se echó a reír.

—Eso sí que no se ve todos los días. Joder, ojalá que no haya humanos dando vueltas por aquí con una cámara o un móvil. Menuda putada tener que explicar eso. Sería más fácil matar al que fuera.

Ren pasó de él.

—¿Ya han abierto la Puerta del Oeste?

Eso lo explicaría.

Sin embargo, Choo Co La Tah negó con la cabeza.

—Intentan asustarnos.

—Pues lo están consiguiendo. Porque yo me estoy cagando vivo. —Sasha miró a Abigail—. No querrás cambiarme el pañal, ¿verdad?

Jess meneó la cabeza al escuchar al lobo. Hizo ademán de apartar a Abigail de detrás del volante, pero se detuvo.

—Este es uno de esos momentos en los que te das cuenta de que no habías terminado de elaborar el plan.

Abigail frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Jess miró al grupito.

—¿Alguien sabe cómo conducir este trasto?

¡Ay! Abigail se habría dado una colleja por no pensar en ese detalle. Dado que la habían entrenado para perseguir a los Cazadores Oscuros, Jonah le había enseñado a hacer un puente… por si necesitaba salir corriendo. Incluso sabía cómo puentear los arranques electrónicos y los sistemas digitales.

¿Por qué no se había tomado la molestia de aprender a conducir un coche con cambio manual?

Sasha y Ren intercambiaron una mirada aturdida.

—No sé conducir —dijeron al unísono.

A Abigail se le cayó el alma a los pies. Era normal que no supieran. Ren volaba y Sasha hacía el truquito ese de desaparecer con una luz cegadora. ¿Para qué necesitaban carnet de conducir?

—¿No puedes teletransportarnos? —le preguntó ella a Sasha.

El aludido soltó una risotada fingida.

—Una diosa vengativa limitó mis poderes como castigo por mi soberana estupidez. Tengo suerte de poder teletransportarme yo, no me pidas que lo haga con los demás. Solo me queda la fuerza bruta y mi increíble capacidad sexual. En fin, si no quedara más remedio, a lo mejor podría teletransportar a uno o a dos. Pero no apostaría mis partes nobles.

Ren frunció el ceño.

—No sabía que se pudieran perder los poderes psíquicos.

—Tú no puedes, Cazador. Pero a mí no me los regalaron. Yo nací con ellos. El protocolo es totalmente distinto. Menuda suerte la mía.

Jess miró a Abigail con una ceja enarcada.

—¿Sabes conducirlo?

—No. No sé conducir con un cambio manual. Por eso me llevé el coche de Andy y no uno de los tuyos.

—Ah, por favor… Apartaos. —Choo Co La Tah echó a Jess a un lado para sentarse al volante.

Curiosa, Abigail se deslizó por el asiento para dejarle sitio al anciano.

Jess titubeó.

—¿Sabes lo que haces?

Choo Co La Tah lo fulminó con la mirada.

—No tengo ni idea. Pero he supuesto que alguien tiene que aprender y nadie más se ha ofrecido voluntario. Meteos en el coche y tomad posiciones. El tiempo es vital.

A Abigail se le desbocó el corazón.

—Espero que esté bromeando. —Porque de lo contrario sería un viaje cortísimo.

Ren adoptó forma de cuervo y alzó el vuelo.

Jess y Sasha se montaron en el coche, en el compartimiento situado detrás del asiento. Mientras Choo Co La Tah ajustaba el asiento y los retrovisores, se hizo un denso silencio.

«Claro, claro, tómate todo el tiempo del mundo», pensó ella. Tampoco estaban a punto de morir ni nada parecido…

Se quedó sin habla cuando vio que sus enemigos acortaban a marchas forzadas la distancia que los separaba. Era lo más aterrador que había visto en la vida. A diferencia de las avispas y de los escorpiones, esa horda podía pensar y adaptarse.

Incluso disponían de pulgares.

Un juego totalmente distinto.

Choo Co La Tah metió la primera. O lo intentó. El camión emitió un crujido al tiempo que se sacudía de forma violenta, como un perro bajo la lluvia. Jess hizo una mueca.

—¿De verdad no quieres que lo intente yo? —se ofreció.

Choo Co La Tah se negó con un gesto de la mano.

—Estoy un poco oxidado. Dame un segundo para recordarlo todo.

Abigail tragó saliva.

—¿Cuándo fue la última vez?

Choo Co La Tah soltó el embrague y se lanzaron a la vertiginosa velocidad de dos kilómetros por hora. Más o menos la misma velocidad de una tortuga con reuma.

—Mmm, creo que fue alrededor de mil novecientos…

Esperaron todos conteniendo el aliento mientras el anciano cambiaba de marcha. Su dudosa habilidad hacía que el motor protestara con cada cambio.

Y Abigail también protestaba, pero en silencio.

El camión por fin se movía. Alcanzaron la increíble velocidad de treinta por hora. A ese paso podrían adelantar a un autobús escolar cargado de niños…

Al día siguiente.

O en dos días…

—Creo que fue el verano de… mmm… dejadme pensar un momento. Del cincuenta y tres. Sí, eso es. Mil novecientos cincuenta y tres. El día que se inventó la tele en color. Fue un buen año, de eso me acuerdo. El año que nació Bill Gates.

Las expresiones de Jess y de Sasha le habrían arrancado una carcajada de no ser porque ella estaba igual de espantada. Por el amor de Dios, ¿quién le había dejado conducir?

Sasha dio un respingo al ver lo cerca que estaban sus perseguidores del parachoques trasero.

—¿Me bajo y empujo?

Jess masculló al verlos.

—Yo saldría corriendo a estas alturas. Creo que deberías acelerar.

Choo Co La Tah aceptó los comentarios sin inmutarse.

—Por favor, caballeros. Todo va bien. ¿Veis? Ya voy mejorando.

Por fin consiguió cambiar de marcha sin que los piñones protestaran.

Abigail dio un respingo porque a esas alturas ya veía los ojos de sus perseguidores.

—Los tenemos casi pegados.

—Perdona, cariño —le dijo Jess pasando por encima de su regazo para bajar la ventanilla.

Abigail quería preguntarle qué hacía, pero antes de que le diera tiempo, Jess tendió una mano hacia Sasha.

—Rifle.

Sasha se lo pasó con la precisión del ayudante de un cirujano.

Jess se inclinó sobre la puerta con una pierna sobre el regazo de ella e hizo un poco de presión sobre su estómago al empezar a disparar a sus perseguidores. La rápida sucesión de disparos resonaba en sus oídos mientras los músculos de Jess se contraían con cada movimiento. Lo vio inclinarse aún más.

Choo Co La Tah dio un volantazo para esquivar un coche abandonado en mitad de la carretera.

El movimiento desequilibró a Jess con tanta rapidez que se fue por la ventanilla, de cabeza. Aterrada al creer que estaba a punto de acabar en el suelo, Abigail lo rodeó con los brazos para sujetarlo.

Jess se quedó sin respiración un segundo. Se había dado un buen golpe en las costillas al resbalarse y golpearse con la puerta. Por no mencionar que Abigail lo tenía abrazado tan fuerte que era un milagro que no se estuviera poniendo morado.

Sin embargo, no le importaba el dolor. Era tan maravilloso tenerla pegada contra sí que estaba dispuesto a sufrir.

Por desgracia, no podía disparar.

—¿Nena?

Abigail lo miró.

—Necesito que me devuelvas el brazo.

Ella se puso colorada.

—Lo siento.

Se apresuró a soltarle el brazo, pero lo mantuvo sujeto por la cintura, pegándolo a ella.

Jess sintió que se le desbocaba el corazón mientras Abigail lo sujetaba para mantenerlo a salvo. Tenía tantas ganas de besarla que casi saboreaba sus labios.

Pero primero tenía que protegerla. Regresó a su puesto y comenzó a eliminar a sus perseguidores mientras Choo Co La Tah pisaba el acelerador a fondo. Por fin avanzaban rápido y ponían tierra de por medio.

Jess siguió disparando mientras el viento silbaba a su alrededor. Un tsi-nook gritó, frustrado. «Sí, tío. Llora, nenaza. Vete a casa con tu papi y dile que has fracasado. Y que te dé una buena patada en el culo», pensó.

—¿Jess?

Sintió que Abigail le daba un tironcito de la camiseta. Entró en la cabina y la miró con una ceja enarcada.

—¿Sí?

Choo Co La Tah carraspeó antes de preguntar con voz calmadísima:

—Por casualidad no sabréis cómo parar un trasto de estos, ¿verdad?

«Por favor, no…», suplicó Jess.

Seguro que lo había oído mal.

—¿Cómo dices?

Choo Co La Tah pisó el freno a fondo. Se oyó un estruendo.

Pero no pasó nada. El camión no aminoró la marcha. A Jess le dio un vuelco el corazón.

Choo Co La Tah sujetaba el enorme volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Siento mucho deciros que tenemos un problemilla, al parecer. Como podéis ver, no pasa nada cuando piso el freno.

Y se estaban acercando a una curva de casi noventa grados que debían tomar si querían enfilar la carretera que llevaba al Valle del Fuego.

Jess sopesó sus opciones.

—Sigue recto, no intentes tomar la salida.

—Y volvemos a tener un problemilla.

Jess temía lo que iba a escuchar.

—¿Sí?

Abigail tragó saliva y señaló la carretera.

—Hay dos camiones cruzados bloqueando el camino.

Mierda.

E iban demasiado deprisa. Habría propuesto que embistieran los camiones, pero uno iba cargado con gas. Explotarían como un castillo de fuegos artificiales.

Por Dios, ¿por qué?

Sasha se inclinó hacia delante.

—Vuelve a pisar el freno.

Choo Co La Tah obedeció. De repente, recibió un soplo de aire y se oyó un siseo, como si se escapara algún tipo de gas.

—Me temo que están mal, muchacho.

—Sí, pero creo que sé el motivo. —Sasha se pegó al suelo y comenzó a golpearlo con el puño—. ¡Vamos, cabroncete. Funciona! —gritó golpeando también el freno con la mano.

En esa ocasión tampoco pasó nada.

Sasha gruñó.

—Manda al lobo para que los vigile —rezongó con voz de falsete antes de mascullar—: Z, te juro que si salgo vivo de esta, voy a arrancarte la perilla de cuajo y a meter tu aftershave en el frigorífico. —Miró a Jess—. Ahora mismo vuelvo.

Abigail se mordió el labio y el miedo asomó a sus ojos.

—¿Adónde va?

Jess se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Ay, madre del amor hermoso… —dijo Choo Co La Tah.

Dado que estaba de espaldas a la luna delantera, Jess no tenía ganas de darse la vuelta para mirar qué había alarmado al anciano espíritu. Prefería mirar a Abigail.

Sin embargo, la tentación fue irresistible.

Se volvió y deseó no haberlo hecho. Se encontraban demasiado cerca de los camiones destrozados. Uno de ellos había volcado, mientras que el otro estaba cruzado en la carretera. Era imposible esquivarlos.

«Vamos a salir ardiendo…»

De repente, algo comenzó a golpear con fuerza el suelo bajo los pies de Choo Co La Tah.

—¡Pisa el freno!

El grito ahogado de Sasha apenas llegó a oídos de Jess, pese a que estaban superdesarrollados.

Choo Co La Tah pisó el freno a fondo y todos contuvieron el aliento mientras rezaban.

No pasó nada. A Jess se le paró el corazón al darse cuenta de que iban a estrellarse. No le preocupaba su seguridad. Él sobreviviría.

Pero Abigail tal vez no.

—¡Otra vez! —gritó Sasha.

Choo Co La Tah obedeció. Jess se puso tenso, a la espera del inminente choque.

En cambio, y para su más absoluto asombro, el camión empezó a reducir la velocidad. No se lo creía. Sasha se teletransportó a la cabina con una sonrisa orgullosa.

Abigail apoyó la cabeza en el asiento y le devolvió la sonrisa. También chocó los cinco con Sasha.

Hasta que Choo Co La Tah soltó un taco… algo que jamás hacía.

—Agarraos.

Jess acabó contra el salpicadero cuando salieron de la interestatal y volaron por la rampa de salida a una velocidad que les habría hecho acabar en chirona si un policía los hubiera visto. Por suerte, no había parapetos de hormigón ni nada preocupante a la vista. Solo una hilera de señales de tráfico que avisaban del desnivel con el arcén sobre el que pasaban.

«Por favor, que no vuelque, que no vuelque —rezó Jess—. Y no te lleves por delante la parada de camiones que hay a unos cuantos metros. Al dueño no le haría ninguna gracia.»

Esa era su mayor preocupación en ese momento: no llevarse por delante a nadie con ellos.

El camión se estremeció como si estuviera a punto de volcar. Pero por algún milagro no lo hizo y al cabo de unos minutos consiguieron viajar a una velocidad más moderada mientras Choo Co La Tah ponía rumbo al Valle del Fuego.

Sasha se echó hacia atrás y rió.

—Muy bien, colegas. Hora de confesar: ¿quién acaba de cagarse encima? Vamos, admitidlo. —Levantó la mano—. Yo lo he hecho y soy lo bastante lobo para reconocerlo.

Jess no le hizo caso.

—¿Estás bien? —le preguntó a Abigail. Seguía demasiado blanca para su gusto.

—Creo que voy a contestar la pregunta de Sasha. Ponme en la lista.

Jess soltó una carcajada antes de mirar a Sasha.

—Bueno, lobo, ¿qué has hecho?

—¿Te refieres a antes o después de que me lo hiciera encima? Ah, y quiero que se me reconozca que he vuelto al camión cuando podría haberme largado a casa. —Se puso serio—. La válvula se había quedado atascada. No es muy habitual. Pero puede pasar, como habéis comprobado. Si tienes suerte, es posible desatascarla desde dentro. Evidentemente, con lo que llevamos ya esta noche, no tuve suerte, así que tuve que meterme debajo de este dichoso trasto y arreglarlo desde abajo mientras iba a ciento y pico por hora. No quiero tener que colgarme de debajo de un camión a toda pastilla en la vida. Creo que he perdido seis de mis siete vidas.

—¿Por qué insistes con las analogías felinas?

—Es una historia larga y muy aburrida. La cosa es que me alegro de haber averiguado lo que pasaba.

Impresionante, pero…

—¿Y cómo lo sabías?

—Gracias a los videojuegos —respondió Sasha, orgulloso—. Que nadie diga que son una pérdida de tiempo. De no ser por ellos, se nos estarían asando algunas partes muy importantes del cuerpo o estaríamos hechos pedacitos. Por cierto, deberíamos dejarle una nota al dueño de esto para que lo lleve a arreglar. No queremos que un humano resulte herido por un mal mantenimiento.

Choo Co La Tah miró por el retrovisor izquierdo.

—Detesto ser yo quien interrumpa la conversación y las felicitaciones, pero nuestros amigos aún nos siguen.

Jess soltó un suspiro cansado por la insistencia de los bichos esos.

—Lo que daría por un poco de C-4.

Y en ese momento sucedió lo peor.

El dolor por haber hecho aparecer su arma hizo acto de presencia.

Abigail jadeó al ver que Jess se llevaba una mano a la frente y se doblaba sobre el asiento.

—¿Jess?

—Estoy bien —masculló él—. Se me pasará enseguida.

Pese a sus palabras, el miedo se apoderó de ella.

—No parece que estés bien.

Jess empezó a sangrar por la nariz.

—¿Cariño? —preguntó ella, con los ojos abiertos de par en par.

Sasha hizo aparecer una toalla y se la tiró.

Jess la presionó contra la nariz y echó la cabeza hacia atrás. Aterrada, Abigail le pasó una mano por el cabello.

—¿Puedo hacer algo?

Él negó con la cabeza.

—Muy bien, muchacho. Ahora que ya estamos en la carretera…

Choo Co La Tah comenzó a entonar un cántico entre dientes. En voz muy baja al principio, aunque fue ganando en intensidad. Cada vez más fuerte hasta que adoptó un ritmo frenético. Una mezcla entre algo tropical y armonioso, pero ella no entendía una sola palabra. Aun así, la belleza del sonido la cautivó.

Y mientras el anciano hablaba, el polvo del exterior comenzó a girar y a girar, cada vez más alto, formando pequeños tornados.

Abigail se quedó de piedra al verlo. En cuestión de segundos estaban rodeados por nubes de polvo. El único problema era que su visión se había reducido.

—¿Por qué no lo has hecho antes? —preguntó Sasha—. Vamos, justo cuando más lo necesitábamos.

Jess cambió de posición la toalla, que se iba empapando de sangre.

—Tenía que estar más cerca del Valle para atraer la arena.

Y no solo se trataba de arena. Eran columnas que se alzaban hacia el cielo hasta formar un puño furioso que se estampó contra sus enemigos con la fuerza de un tsunami. Abigail oía sus gritos mientras la arena los golpeaba y aplastaba.

Sí, eso tenía que doler.

En cuestión de minutos la arena volvió a calmarse y no quedó nadie tras ellos en la carretera.

Abigail aprovechó ese momento para relajarse, con la esperanza de que durase algo más que unos pocos segundos. Necesitaba un respiro. Todos lo necesitaban. Había sido un viaje increíble, sin paradas.

Jess vio el alivio que se reflejaba en la cara de Abigail mientras se recostaba en el asiento con los ojos entrecerrados. La luz de la cabina proyectaba sombras sobre ella. Sus dulces manos le acariciaban el cabello mientras él intentaba respirar pese al dolor que le taladraba la cabeza. Ignoraba por qué su poder le pasaba factura. Le encantaría darle una paliza a Artemisa por eso.

Aunque si de esa manera Abigail lo abrazaba con tanta ternura, estaba dispuesto a sufrir.

Nadie habló mientras recorrían la solitaria carretera que atravesaba el desierto. Sentían un enorme alivio de seguir vivos sin necesidad de tener que luchar. La tranquilidad del silencio los sedujo. Solo se oía el sonido del motor y de las ruedas sobre el asfalto.

Sin embargo, no tardaron en llegar al Valle del Fuego, algo que Jess llevaba horas temiendo. Choo Co La Tah aminoró la marcha todavía más para poder otear el paisaje.

—¿Qué buscas? —preguntó Jess.

—El montículo que marca nuestro sendero.

Abigail miró a su alrededor, reparando en las hondonadas y las elevaciones creadas por la tierra y las piedras que se extendían a ambos lados de la carretera. Jamás había estado en el Valle del Fuego. De noche era un lugar espeluznante. Del suelo se alzaban arbustos esqueléticos y matorrales que se asemejaban a espíritus malignos. Una parte de ella tenía la sensación de que la vigilaban.

—¿Lo sientes? —le preguntó Choo Co La Tah.

Ella lo miró y le preguntó:

—¿El qué?

—A Manitú. La energía de la tierra que fluye a través de todos y de todo. Es una criatura viva que siente nuestro dolor y nuestra alegría. Todo lo que somos la alimenta y deja una huella imborrable en la tierra después de que nos hayamos ido.

Sasha se incorporó.

—¿Es como un fantasma?

Choo Co La Tah sonrió y negó con la cabeza.

—Es difícil de explicar. Tienes que sentirlo.

Abigail lo intentó, pero solo sentía el peso de la cabeza de Jess sobre el regazo y el peso de su conciencia, que seguía atormentándola por todo lo sucedido.

Las palabras de Choo Co La Tah no la ayudaron tampoco. En todo caso, hicieron que se sintiera peor. Su huella imborrable eran cuatro plagas y atrocidades indecibles que habían recaído sobre personas inocentes.

Una parte de ella deseaba ser lo bastante retorcida para que no le importase. Por desgracia no era así.

Choo Co La Tah paró en el arcén.

Jess se incorporó despacio.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó ella.

Cuando él se quitó la toalla, Abigail dio un respingo. Seguía sangrando mucho.

—Sasha, necesito pañuelos para taponarme la nariz —le pidió Jess.

El lobo le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Eso es higiénico?

—Sasha…

—Vale, pero si se te infecta la nariz, recuerda que te he avisado, tío.

Extendió la mano, con la palma hacia arriba, y apareció un paquete de Kleenex.

Jess sacó un par y se los metió en la nariz. Miró a Abigail con una sonrisa tímida.

—¿A que estoy sexy?

—Ya lo creo, guapo. Ahora mismo estás para comerte. Así, sin pan ni nada.

Sasha se apartó, muerto de la risa.

Jess le lanzó el paquete de pañuelos.

—Al menos yo no me lamo la entrepierna.

—¡Oye! —le soltó Sasha—. Qué maleducado. Y para tu información yo no lo hago. Tenemos plena capacidad cognitiva en nuestras formas animales, y no pienso hablar más del tema. Niego tus sucias acusaciones. —Volvió a incorporarse y rió al ver a Jess—. Por cierto, tendrías que mirarte en un espejo.

—No pienso hacerlo.

Había ciertas cosas que ningún hombre necesitaba saber de sí mismo: como por ejemplo la pinta de mamarracho que tenía delante de una mujer por la que babeaba. Su imaginación le bastaba. No quisiera Dios que la realidad fuera peor que la imagen que tenía en la cabeza.

Sería incapaz de sobreponerse.

Sasha se teletransportó de la cabina mientras los demás se bajaban por medios normales.

Jess se aseguró de coger el rifle.

Se reunieron en la parte trasera del camión mientras Ren descendía del cielo y adoptaba forma humana.

Abigail se quedó impresionada al verlo. En un abrir y cerrar de ojos pasó de la forma de cuervo a la forma humana tras un leve fogonazo, que podría pasar desapercibido si no se estaba muy atento.

Ren miró a Choo Co La Tah y meneó la cabeza.

—Buen piloto, sí señor. Creía que estabais muertos cuando os vi tomar la salida a la velocidad de la luz.

Sasha resopló.

—Y nosotros. Alégrate de no haber estado presente cuando empezamos a gritar.

Abigail se frotó los brazos en un intento por desterrar el repentino escalofrío que la recorría.

—¿Qué hacemos ahora?

Choo Co La Tah le lanzó una mirada siniestra.

—Debemos encontrar primero la roca sagrada y luego tú realizas tu sacrificio.

16

Abigail respiró hondo para apaciguar sus crecientes temores. Eso era lo que había ido a hacer: entregar su vida para salvar el mundo.

«Puedes hacerlo.»

«No, no puedo. No puedo. No quiero morir.»

No cuando tenía un motivo para seguir viviendo. Quería alargar cada latido de su corazón, cada bocanada de aire que respiraba. Porque cada uno de ellos tenía un significado nuevo del que carecía antes. Tras una vida entera esperando algo, algo especial, cada segundo que pasaba con Jess era una aventura y un constante descubrimiento…

Lo descubría a él.

Y se descubría a sí misma. Había descubierto una faceta de su personalidad que desconocía por completo. Jess había despertado en ella una inocencia que se maravillaba por todo y la había ayudado a ver milagros en las cosas más insignificantes. No quería dejar atrás todo eso. No tan pronto.

«Un día más, por favor…»

El pánico clavó sus garras en ella, negándose a abandonarla.

Hasta que su mirada se topó con los ojos oscuros de Jess, que la ayudaron a recobrar el equilibrio y la calmaron. Sí, parecía un niño tonto con los pañuelos de papel metidos en la nariz. De todas formas, estaba tan guapo como siempre, con ese cabello negro agitado por el viento; con esos pómulos afilados y esos labios carnosos que le encantaría mordisquear a todas horas; con esa aura de tío duro que parecía decir: «Voy a darte hasta en el carnet de identidad».

Solo Jess podía estar sexy con un par de pañuelos metidos en la nariz.

Ese pensamiento la llevó a reconocer una verdad como un templo: «No moriría por salvar el mundo, pero moriré por salvarlo a él».

Jess no merecía sufrir por la estupidez que ella había cometido. Bastante sufrimiento había conocido ya durante su vida. Era su turno para sacrificarse. Para madurar y asumir las consecuencias de sus actos. Sí, le habían mentido, pero ella había permitido que la engañaran. No podía culpar a nadie más.

Había arrastrado a un hombre inocente a esa locura. Sí, aquella noche había visto su cara en el dormitorio. Sin embargo, a esas alturas conocía bien al hombre que Jess llevaba dentro, y aunque lo sabía muy capaz de haber matado a su padre sin dudarlo ni un instante, jamás le habría puesto un dedo encima a su madre.

Jamás le habría hecho daño. Y tampoco buscaría a una niña para matarla. Aunque era un hombre letal, no se comportaba con crueldad a menos que la situación lo justificara.

Jess era inocente mientras que ella no lo era. Se merecía que la castigaran por lo que había hecho.

El miedo hacía que todo su cuerpo temblara; sin embargo, se negaba a que los demás lo supieran. No quería ser una hipócrita. Levantó la barbilla y asintió con la cabeza.

—¿Adónde debo ir? —le preguntó a Choo Co La Tah.

—Sígueme, querida.

Dio un paso al frente… pero Jess la detuvo.

—No tenemos por qué hacerlo. Puedo enfrentarme a Coyote. Tenemos el poder para derrotarlo.

Sasha soltó una risa histérica.

—¿Se te ha ido la pinza? ¡Hola! ¿Dónde has estado durante estos dos últimos días? Me encantaría que me prestaras las gafas rosa que llevas puestas porque, tal como yo lo veo, nos están dando para el pelo. Vamos cuesta abajo y sin frenos.

Jess resopló, exasperado, mientras miraba al lobo echando chispas por los ojos.

—Todavía no estamos muertos.

—Tú lo has dicho: «Todavía». Si te interpones, te mato y acabamos con todo esto. ¿Ren? Dame tu puñal.

El aludido meneó la cabeza.

—La decisión deben tomarla ellos.

Sasha puso cara de asco.

—¡Hasta aquí podíamos llegar! Estás despedido, colega. Fuera de mi isla hasta que aprendas a jugar en equipo.

Abigail pasó de la conversación. En ese momento toda su atención estaba puesta en Sundown.

—Jess, no pasa nada. Estoy preparada.

—Pero yo no.

Sus ojos oscuros la abrasaron con unas emociones que fue incapaz de comprender. ¿Era posible que sintiera algo por ella después de todo?

¿Y si se arriesgaba a creerlo?

Caminó hasta sus brazos y lo estrechó con fuerza, deseando haber podido pasar otra noche con él.

«Daría cualquier cosa por conseguirlo.»

Pero no estaba escrito. Y le daban ganas de echarse a llorar.

Jess era incapaz de respirar mientras abrazaba a Abigail, embargado por el dolor. Sentía cada centímetro de su cuerpo pegado a él, y eso despertaba en su interior un deseo voraz que jamás había experimentado.

¿Cómo podía perderla si acababa de encontrarla? La profundidad de lo que sentía por ella carecía de sentido. Lo había noqueado, literalmente, la primera vez que la vio y a esas alturas seguía sin recuperarse.

Estaba sufriendo una agonía abrasadora al pensar que no volvería a verla jamás. La simple idea de perderla lo desequilibraba.

No podía pasar página. No así.

No podía dejarla.

«No soy tan fuerte para perder a otra mujer.»

Sí, sería capaz de resistir la paliza más brutal sin parpadear. Sería capaz de atravesar los fuegos del infierno mientras los demonios de Lucifer lo flagelaban.

Pero vivir sin ella lo mataría. Y pese al terrible dolor que había sentido al perder a Matilda, lo que experimentaba en esos momentos era mucho peor. No podía perder a la mujer que amaba.

Porque perdería a la única mujer que lo conocía realmente. A la única persona que conocía sus verdaderos sentimientos. Nunca se había sincerado tanto con nadie.

Ni siquiera consigo mismo.

«No puedo dejarte marchar.»

Abigail acarició su musculosa espalda, saboreando ese último contacto con la persona que había estado esperando toda la vida.

Con el hombre al que amaba con toda su alma.

Lo estrechó con fuerza, tras lo cual se obligó a apartarse de él. Jess la miró mientras ella le metía la mano en el bolsillo delantero para sacar su reloj. Lo abrió y contempló el rostro de la mujer que lo había cambiado para siempre. El rostro que lo había salvado de sí mismo y que le había devuelto su alma.

La mujer por quien había vendido su alma.

Si ella tuviese un reloj de bolsillo, sería el rostro de Jess el que guardaría en él.

Abatida y agotada, cerró el reloj y se lo dejó en la palma de la mano, tras lo cual lo instó a cubrirlo con los dedos. Después se llevó la mano a los labios, aspiró el olor masculino de su piel y besó sus nudillos, llenos de cicatrices. Un recordatorio permanente de lo difícil que había sido su vida y de lo mucho que había luchado para seguir adelante.

—Jess, siempre pertenecerás a Matilda. Ahora lo entiendo. —De la misma forma que entendía lo que él le había contado sobre su relación con su madre.

Estar enamorado no era lo mismo que amar a alguien. El amor consumía. Y devoraba.

Y conllevaba la felicidad más inmensa.

Eso era lo que Jess había hecho por ella.

«Matilda, cuida a nuestro hombre. No lucharé contra ti para robarte su afecto.»

Se consideraba afortunada por haber estado con él ese breve lapso de tiempo.

Contuvo las lágrimas, pasó a su lado y subió la elevación para reunirse con Choo Co La Tah, que la estaba esperando.

«No mires atrás. No te tortures.»

Pero no pudo evitarlo. Tenía que verlo por última vez.

Con un nudo en la garganta, se volvió y vio que sus ojos oscuros la miraban sin flaquear. Su tormento y su dolor la abrasaron. En ese momento deseó poder borrar de su memoria todos los malos recuerdos y reemplazarlos con otros felices.

El tiempo pareció detenerse mientras se miraban. Abigail tuvo la impresión de que incluso se le detenía el corazón.

—Abigail… —la llamó Jess, dando un paso al frente.

Ren lo detuvo.

—Tiene que hacerlo sola, penyo —le dijo.

En su mentón apareció el familiar tic nervioso. Abigail observó la batalla que libraba consigo mismo. La indecisión que lo consumía. Al final, apartó a Ren de un empujón y subió la cuesta a la carrera para detenerse junto a ella. Acto seguido, le cogió la mano y dejó el reloj en su palma. El metal había retenido su calor corporal.

Abigail lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces?

—No quiero que vuelvas a estar sola.

La obligó a cerrar los dedos en torno al reloj y le besó la mano, imitando el gesto que ella había hecho antes.

Las palabras y el beso la postraron de rodillas. Destrozaron la fachada valiente y le arrancaron un sollozo. Entendía perfectamente lo que Jess estaba diciendo; le estaba regalando su posesión más preciada.

¡La quería!

Y eso hizo que llorase todavía más.

—Jess, joder… —susurró, asqueada por mostrar semejante debilidad delante de los otros—. Te odio.

Él esbozó esa sonrisa pícara, tan característica como su acento sureño.

—Lo sé… yo también. —Y le aferró la mano.

«No me sueltes», pensó ella.

—¿Abigail? Debemos irnos —dijo Choo Co La Tah.

Ella se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Tenía muchas cosas que decirle a Jess. Muchas cosas que contarle.

«Te quiero», pensó.

¿Por qué se le quedaban atascadas en la garganta dos palabras tan cortas?

Jess tenía razón. No había nada tan difícil como vivir con las palabras que uno debería haber dicho.

Hizo acopio de todo su valor, se apartó de él y se acercó a Choo Co La Tah.

Jess no podía respirar mientras la observaba adentrarse en la oscuridad.

«¿Por qué la dejas marchar?»

Por deber. Por honor. Podía enumerar un sinfín de motivos honorables. Pero ninguno de ellos aliviaba el mal trago.

Una vida para salvar el mundo. Era lo justo. El único problema radicaba en que esa vida se había convertido en todo su mundo.

Y acababa de enviarla a su muerte.

Moriría sola.

Abigail aferró el reloj contra su pecho y lo sostuvo mientras seguía a Choo Co La Tah hasta el interior de una cueva que no parecía haber sido excavada en la roca por la naturaleza. Una vez que estuvieron rodeados por la más absoluta oscuridad, el Guardián dio tres palmadas y, a la tercera, una pequeña llama apareció entre las palmas de sus manos. A medida que apartaba las manos, la lengua de fuego trazaba un arco entre ellas hasta que comenzó a elevarse hacia el techo. Los tonos azules, verdes, rojos y naranja de la llama hipnotizaron a Abigail con sus armónicos movimientos.

De repente, el fuego salió volando por la estancia, prendiendo antorchas en las que ella ni siquiera había reparado. Como si fuera un ente con vida propia, el fuego bailoteaba sobre las paredes y parecía insuflar vida a los petroglifos.

El más alejado de todos le llamó la atención. Era un hombre con una piel de búfalo que llevaba de la mano a una mujer con alas de mariposa; unas alas de mariposa que la fascinaron.

Porque las había visto antes.

¿Dónde?

Choo Co La Tah se acercó a ella.

—Abre tu mente, Abigail. No tengas miedo.

La voz del Guardián tenía algo que relajó sus sentidos. De repente, notó una enorme pesadez en los párpados. Le pesaban tanto que le resultaba difícil mantenerlos abiertos.

«Mantén los ojos abiertos», se ordenó.

Pero fue incapaz. En contra de su voluntad, los cerró y las imágenes siguieron bailoteando tras ellos.

Sintió la caricia de un viento fresco en la cara mientras corría junto a una pequeña charca, buscando algo.

No, estaba buscando a alguien.

—¿Dónde estás? —susurró.

Al ver que no aparecía nadie, la preocupación se hizo casi insoportable. ¿Dónde estaba? ¿Le habría pasado algo? Nunca llegaba tarde. El terror la invadió. ¿Qué haría si él se había ido?

—Jamás te abandonaría, preciosa.

Ella se echó a reír al oír esa voz ronca que le hablaba al oído.

—Sabes que no me gusta que me hagas eso —le reprochó ella.

Él colocó una áspera mejilla junto a la suya y después la abrazó.

Sí, eso era lo que llevaba deseando todo el día, pensó. Sonrió y le permitió que la acunara entre sus brazos mientras escuchaban el chapoteo del agua contra la orilla y los trinos de los pájaros.

Después él la besó en el cuello.

—¿Se lo has dicho ya?

La pregunta atravesó la felicidad que la invadía como si fuera una dolorosa flecha.

—No. No me he atrevido.

—Entonces ¿te casarás con él?

—No —contestó, inclinando la barbilla con timidez—. No puedo hacerlo.

Él la estrechó aún más.

—Son tus dos únicas alternativas.

Sin embargo, ella sabía que existía una tercera.

—Podemos huir juntos. —Colocó las manos sobre las de él y las presionó para sentirlas con más intensidad—. Los dos. Seremos libres y…

—Tengo responsabilidades. —Su tono era cortante como el filo de una navaja—. ¿Te gustaría que las abandonara?

—Sí —contestó ella con honestidad.

Él apretó los dientes.

—No.

Esa respuesta fue como un golpe al corazón que solo latía por él.

—¿No me quieres? —quiso saber.

—Claro que te quiero —respondió él.

En ese momento se volvió entre sus brazos para que pudiera ver la desesperación que sentía.

—Entonces huye conmigo. Ahora. Hoy.

Sus ojos la miraron con calidez mientras observaba sus alegres retozos que lograron disipar la ira de su voz.

—No puedo —replicó al tiempo que la acariciaba en la barbilla—. Tienes que contarle lo nuestro.

La culpa le aguijoneó el pecho mientras pensaba en el hombre que la quería tanto como ella amaba al que la abrazaba en ese momento; un hombre que había demostrado, como jamás se lo había demostrado nadie, lo mucho que significaba para él.

«¿Por qué no puedo quererlo? —pensó—. Si lo hiciera, todo sería mucho más fácil.» Y lo había intentando. Con todas sus fuerzas.

Por desgracia, el corazón se guiaba por sí mismo y parecía sordo a sus súplicas.

—Lo destrozaré y es lo último que quiero hacer. Me ha dado mucho y ha sido tan bueno…

Los ojos oscuros la miraron con furia.

—Entonces cásate con él.

Sus palabras la golpearon como si él la hubiera abofeteado. Porque no las merecía.

—No deberías decir algo así si no lo piensas en serio. ¿Y si decidiera hacerte caso?

Él resopló por la nariz.

—Le arrancaría el corazón y lo obligaría a comérselo.

Su respuesta la asustó. ¿Sería esa su verdadera personalidad y se la estaba mostrando abiertamente porque se sentía cómodo a su lado?

—¿Qué te está pasando?

—Que la mujer que quiero no entra en razón. Eso es lo que me pasa.

Ella meneó la cabeza, mientras sus instintos negaban la acusación.

—Hay algo más. Te noto… distinto.

—Soy el mismo de siempre.

No, estaba segura de que había algo más. Ese no era el hombre que la había conquistado y había conseguido lo que ningún otro hombre había reclamado nunca.

—¿Te está corrompiendo tu puesto?

Él resopló.

—Soy muy fuerte.

Todo el mundo tenía una debilidad. Todo el mundo.

—¿De dónde sale esa arrogancia? —No lo entendía.

—La verdad no es arrogancia.

Ella lo miró, boquiabierta.

—¿Quién eres?

—El hombre a quien quieres.

Esas palabras fueron las más dolorosas de todas.

—¿No eres el hombre que me quiere?

—Por supuesto.

Ella negó con la cabeza.

—No, eso no es lo que has dicho. Lo has dicho en el orden que más te importa. Solo piensas en ti.

—Yo no he dicho eso.

—Ni falta que hace. —Se le llenaron los ojos de lágrimas y el mundo quedó anegado por su sufrimiento—. Tus palabras traicionan tus pensamientos. —Intentó marcharse, pero él la detuvo. Forcejeó para zafarse de sus manos—. ¡Suéltame!

—No hasta que aprendas a ser razonable.

«¿Hasta que “aprendas”?», repitió para sus adentros. Ella no era una niña que necesitara recibir lecciones. Era una mujer hecha y derecha. ¿Acaso no se daba cuenta de ello?

—Yo no soy quien está cambiando. Hay una oscuridad en ti que antes no estaba.

Él resopló.

—No sabes de lo que estás hablando.

Se equivocaba. Lo sabía muy bien y esa certeza le resultaba muy dolorosa.

—Si me quieres, se lo dirás —insistió él, que se inclinó hacia delante para mirarla con una expresión gélida y distante.

¿Por qué tenía que ser ella quien demostrara su amor? ¿No era suficiente que él lo viera?

Se retorció hasta liberar el brazo.

—Tengo que irme.

Él la observó marcharse sin decir nada.

En ese momento, una sombra oscura surgió de la suya. Tan alta como un hombre, se acercó a él y le susurró al oído:

—Te lo dije, ¿no es cierto? Las mujeres son volubles. Los hombres no pueden mantenerlas siempre satisfechas.

—Mariposa es distinta. Es una buena persona.

—Y tú no lo eres.

No, él no lo era. Era un guerrero y se había bañado en la sangre de sus víctimas incontables veces. No demostraba clemencia ni paciencia. No tenía por qué hacerlo.

En su función de mano derecha de su jefe, había matado a numerosos inocentes. Era su trabajo, pero en la época de paz, como en la que se encontraba, se sentía perdido.

Hasta que vio a la Mariposa. Ella domesticó al salvaje que llevaba en su interior. Le enseñó a contentarse con sentarse frente al fuego y observarla. No lo entendía, pero cuando ella estaba a su lado, no deseaba blandir el cuchillo ni la lanza.

Solo deseaba complacerla.

Abigail parpadeó mientras la visión se desvanecía. Cuando lo hizo por completo, comprendió que seguía delante del muro, con Choo Co La Tah a su espalda.

—Ahora lo sabes —lo oyó decir en voz baja.

Atónita, se volvió para enfrentarse con su afable mirada.

—¿Qué es lo que sé?

—Sabes quién eres en realidad. Quién es Jess.

Por su mente pasaron más imágenes a gran velocidad, que amenazaron con desquiciarla. Se sucedían con tal rapidez que apenas las distinguía, pero su mente conseguía asimilarlas todas por extraño que pareciera.

—No lo entiendo.

Choo Co La Tah la aferró por los brazos.

—Eres la Mariposa y Jess es el Búfalo. La paz y la guerra. Dos mitades que supuestamente deben conformar un todo.

Ella negó con la cabeza, rechazando sus palabras.

—¿Has fumado o te has metido algo?

—¿No sientes el vínculo?

Por raro que pareciera, lo sentía. Pero eso solo conseguía asustarla.

Choo Co La Tah suspiró al comprender que todavía no estaba preparada para la verdad. La había ocultado durante todos esos siglos, esperando que ella encontrara el modo de librarse de la maldición. Sin embargo, seguía condenada.

Era una lástima.

Tal vez en su siguiente reencarnación lo consiguiera.

—Ven.

Él hizo un gesto hacia la roca emplazada en el centro de la estancia, que recordaba a una cama bajo un dosel de brillantes estalactitas.

La Mariposa era fuerte en esa reencarnación. Más fuerte que nunca. En los ojos de ella veía el brillo beligerante que él llevaba casi un milenio esperando.

Sin embargo, Abigail aplastó esa rebeldía y se dispuso a obedecerlo. Aunque era evidente que mostrarse sumisa le estaba costando un gran esfuerzo. Subió a la piedra con los dientes apretados y se acostó sobre su fría superficie.

Choo Co La Tah comenzó el canto de invocación gracias al cual el aliento sagrado los purificaría a ambos.

Abigail lo escuchaba, pero su mente conjuró una imagen de Jess. Sonrió al verlo de nuevo en el coche, al sentir el recuerdo de sus caricias. Estrechó con fuerza su reloj y lo sostuvo contra el abdomen.

—¿Choo Co La Tah?

Detestaba interrumpirlo, pero necesitaba decirle algo.

—¿Qué?

—Cuando muera, ¿serías tan amable de devolverle el reloj a Jess?

—¿Por qué?

Acarició la inscripción con el pulgar.

—Porque lo adora.

—¿Y su felicidad es lo único que te importa?

—Pues no, pero no quiero que se arrepienta de nada en lo que a mí respecta.

El Guardián asintió con la cabeza, tras lo cual siguió con el cántico.

Abigail se mostró paciente, pero al cabo de un rato empezó a ponerse de los nervios. ¿Por qué no la mataba y acababan ya? ¿También tenía que torturarla?

¡Qué retorcido!

Al escuchar que cambiaba el cántico sin descansar siquiera, Abigail perdió la paciencia.

—¿Choo? ¿Es necesario todo esto?

Él se detuvo a mitad de una palabra.

—¿Estás preparada para morir?

Bueno, ese era otro tema.

Volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Puedo pedir el comodín del público?

Choo Co La Tah se echó a reír.

—Ya has elegido.

—Lo sé. —Tragó saliva y cerró los ojos—. Estoy preparada.

Sintió que Choo Co La Tah se acercaba y se colocaba junto a uno de sus hombros. Oyó el roce del metal contra el cuero y supo que estaba desenvainando un cuchillo. Se armó de valor mientras conjuraba una imagen de Jess, mientras soñaba que lo abrazaba.

En una playa. Sí, era un poco difícil porque no podía darle el sol sin que estallara en llamas, pero cuando era pequeña le encantaba la playa. Y puesto que los apolitas también sufrían una combustión espontánea si les rozaba el sol, no había puesto un pie sobre la arena desde la última vez que su madre la había llevado, para celebrar su cuarto cumpleaños.

Sin embargo, en ese momento estaba en la playa.

Y se imaginaba a Jess con un bañador Speedo.

O no. Eso era demasiado atrevido incluso para él. A lo mejor con un…

No, desnudo. Sí, desnudo. Eso era lo mejor. Los dos tendidos en la orilla como en la famosa escena de la película De aquí a la eternidad.

De repente, sintió algo frío en el cuello. Se puso tensa y se preparó para el corte que pondría fin a su vida.

—¿No quieres luchar conmigo para salvarte?

«Piensa en Jess. Desnudo. En la playa. Desnudo.»

—Contéstame, Abigail. ¿Quieres vivir?

—Por supuesto que quiero vivir. —¿Acaso necesitaba preguntarlo?

—Entonces ¿por qué no luchas contra mí?

Abrió los ojos y lo miró, furiosa.

—¿Es que no lo entiendes? Estoy salvando mi vida.

—No te entiendo. ¿Lo vas a hacer para salvar el mundo?

Ella negó con la cabeza.

—Voy a hacerlo para salvar a Jess.

—¿Permitirás que te rebane el cuello para salvarlo? —le preguntó él colocando la hoja del cuchillo contra su garganta.

Abigail la sentía tan cerca que no podía tragar sin cortarse. En esa ocasión mantuvo los ojos abiertos. Al cuerno con todo. Si Choo Co La Tah iba a matarla, que lo hiciera mirándola a los ojos.

—Pues sí —contestó al fin.

La mirada del Guardián se suavizó de inmediato al tiempo que sonreía.

—Esa es la respuesta correcta —dijo apartando el cuchillo.

Totalmente confundida, Abigail frunció el ceño.

—¿Qué haces? —le preguntó a Choo Co La Tah.

—Acabas de realizar tu sacrificio. Ya puedes levantarte —contestó él.

Seguía sin entender nada.

—Tengo que morir, ¿no? —dijo ella.

—Niña, no todos los sacrificios implican la muerte. Tal como solían decir los enapay, el mayor sacrificio de todos consiste en abrir tu corazón a otra persona y entregarle la daga con la que matarte. Estabas dispuesta a morir por Jess. A morir con valentía. Lo has demostrado. El Espíritu lo ha visto y se siente apaciguado.

Abigail lo miró, incrédula y boquiabierta.

—¡Venga ya!

¿De verdad era así de fácil?, pensó.

—Lo dicho. Ahora solo nos falta que realices tu ofrenda y después debemos encontrar las jarras para protegerlas.

Abigail se puso de pie al instante.

—¿De verdad no es necesario que muera?

—¿Vamos a pasarnos toda la noche dándole vueltas a lo mismo, doña Redundancia?

Ella se echó a reír. Hasta que, de repente, se percató de que había algo detrás de Choo Co La Tah.

La sombra que había visto en la pared cuando era pequeña; la sombra que le había susurrado a Búfalo.

Antes de que pudiera advertir a Choo Co La Tah, la sombra atacó.

17

Jess se paseaba de un lado a otro como un jaguar con una sobredosis de esteroides. Cada vez que se disponía a seguir a Abigail, Ren lo cogía del brazo y se lo impedía.

Ese gilipollas estaba a punto de recibir tal patada en el culo que acabaría escupiendo suela de zapato el resto de su vida inmortal.

Jess hizo amago de dirigirse a la cueva una vez más.

Ren lo interceptó.

—No puedes.

—Una leche. Joder, lo que no puedo hacer es dejarla. ¿No lo entiendes?

Ren soltó una carcajada amarga.

—Sí, lo entiendo mejor de lo que te imaginas. Sé exactamente lo que es desear algo con tantas ganas que puedes saborearlo y también sé lo que es ver cómo se va voluntariamente con otra persona y sentirte obligado a desearles lo mejor e intentar decirlo en serio. Conozco muy bien el amargo regusto que te deja la hiel al tener que verlos sentados a tu mesa y tener que a sonreírles mientras te mueres por dentro cada vez que se tocan o se miran con ojos rebosantes de amor. No me hables de tormento, Jess. Puedo escribir un puto libro sobre él.

Eso era algo que Ren nunca le había contado. No tenía la menor idea de que su mejor amigo había vivido algo semejante. Ren nunca hablaba de su pasado. Joder, ni siquiera sabía por qué se había convertido en Cazador Oscuro.

Debido a su propio pasado, Jess nunca había tenido deseos de hurgar en el de los demás. Suponía que la gente le contaría lo que quería que supiera, y si no le decía nada, seguramente habría un buen motivo.

No había pretendido meter las narices.

Así que inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Lo siento, Ren.

Su amigo lo miró con cara de «Ya te vale».

En ese momento se oyó un feroz grito de batalla, procedente de la colina en la que se encontraba la cueva. Un grito que parecía pertenecer a Choo Co La Tah. A Jess el corazón le dio un vuelco y tuvo un mal presentimiento.

«Por favor, que me equivoque.»

Corrió por la colina rojiza tan rápido como pudo mientras Ren adoptaba forma animal y emprendía el vuelo y Sasha se convertía en lobo.

Cuando Jess llegó a la cueva de Choo Co La Tah, Sasha luchaba en forma de lobo contra un coyote, pero no había ni rastro de Ren.

Ni de Abigail.

Eso no le gustó un pelo. ¿Estaría muerta?

Apretó los dientes al sentir que lo abrumaba el dolor. Era la misma sensación desoladora que se había apoderado de él la noche que había vendido su alma a Artemisa.

Abigail había desaparecido.

«Por favor, no quiero que hayas muerto.»

—¿Jess? —La voz de Choo Co La Tah lo devolvió al presente.

Se encontraban en medio de un ataque y tenía que concentrarse si querían sobrevivir. Los cadáveres de seis coyotes yacían cerca, en calidad de recordatorio grotesco de todo lo que estaba en juego. La sangre salpicaba las paredes y se acumulaba en el suelo, bajo sus cuerpos.

Choo Co La Tah dio un paso hacia él, pero resbaló en el suelo manchado de sangre y cayó.

No se levantó.

Jess corrió hacia el anciano, que yacía de costado en una oquedad. Un rápido vistazo a sus heridas le indicó que era un milagro que siguiera vivo.

Coyote había luchado con uñas y dientes. Y a juzgar por su aspecto, Choo Co La Tah no se había quedado atrás.

Jess extendió las manos para girarlo con suavidad a fin de comprobar la magnitud de sus heridas. Eran graves. Los coyotes se habían ensañado con él.

—¿Qué ha pasado?

El anciano tragó saliva con dificultad.

—Nos han atacado.

—¿A quiénes?

Choo Co La Tah carraspeó y contestó:

—Se han llevado a Abigail antes de que yo pudiera completar el ritual. Tenemos que hacer la ofrenda al amanecer, de lo contrario…

El infierno caería sobre ellos y las consecuencias serían catastróficas. Joder, sus estirados vecinos iban a cabrearse. No les caía demasiado bien ni en sus mejores momentos. Claro que le daba igual.

—¿Sabes adónde se la han llevado?

Choo Co La Tah se frotó la frente ensangrentada mientras Jess intentaba curarle la herida.

—Seguramente a la guarida de Coyote… y allí no puedes matarlo, Jess. Tenemos que traerlo aquí, al Valle del Fuego.

Jess echó un vistazo a su alrededor y vio que Sasha derrotaba a su contendiente.

—¿Dónde está Ren?

—Ha seguido a Coyote y a Abigail. Tienes que encontrarlos, Jess. Y traerlos de vuelta.

—No te preocupes. No fallaré.

O eso esperaba.

Abigail se debatió con todas sus fuerzas para soltar las cuerdas que le sujetaban las manos y los pies, pero no cedían. Tal como diría Jess, estaba más atada que un pavo de Navidad.

Y sumida en la oscuridad. Ojalá supiera dónde se encontraba.

En ese momento oyó una voz ronca procedente del otro extremo del lugar donde se encontraba.

—Ya me encargaré de él más tarde —gruñó un hombre con una voz que le resultaba conocida, aunque no terminaba de identificarla.

Un segundo después se abrió la puerta y el alivio la inundó al ver una cara amiga. Y ella que creía que estaba en peligro…

«Gracias a Dios.»

Lo miró con una sonrisa.

—Ren, me alegro de verte. No vas a creerte lo que nos ha pasado.

Él la miró con el gesto torcido y silenció su alegre saludo.

—¿Crees que me parezco a ese despojo?

De acuerdo… Era evidente que ese hombre pensaba que Ren era algo malo. Le resultó muy raro, sobre todo teniendo en cuenta que eran prácticamente idénticos. El mismo cabello negro y los mismos ojos oscuros. Las mismas facciones esculpidas. Sin embargo, después de que él lo señalara, sí que había una diferencia.

Ren no estaba loco. Ese tío sí.

¿Tendría un trastorno de personalidad múltiple?

—¿Puedes adoptar otras formas? —preguntó.

—¿Eres tonta? Pues claro que sí.

Se comportaba como si ella lo conociera, pero al mismo tiempo decía no ser Ren. ¿A qué se enfrentaba?

—¿Estamos jugando a algo?

El hombre la pegó a él.

—Yo no juego. Jamás.

En ese caso estaba loco. Abigail aceptaría esa opción y actuaría en consecuencia.

Y el tipo evidenció todavía más su locura un segundo después cuando se inclinó sobre ella y le pasó la mano por el cabello. Acto seguido, le cogió un mechón y se lo llevó a la nariz para olerlo.

—Preciosa…

Uf… ¿Dónde había metido su repelente de pervertidos? De saber que iba a enfrentarse a él, se habría llevado unos cuantos.

La besó en la frente. Y en cuanto la tocó, una nítida imagen apareció en su mente.

Volvió a ver a Mariposa, y en esa ocasión estaba hablando con…

¿Ren?

«No puedo casarme contigo, Coyote».

El nombre la golpeó como un mazazo. Se quedó sin respiración un minuto entero.

¿Coyote era idéntico a Ren? ¿Qué narices pasaba allí? ¿Por qué Ren se lo había callado, porque no le parecía importante?

¡Estaban en guerra!

Esa idea hizo que se le helara la sangre en las venas, y justo a continuación se le ocurrió otra cosa: ¿sería Ren un espía de Coyote?

Tenía sentido. Con razón Coyote los encontraba una y otra vez, y con razón Ren desaparecía sin cesar. Seguramente iba en busca de su hermano cada vez que alzaba el vuelo.

Ella era la única que lo sabía. «No puedo morir hasta que se lo cuente a los demás», pensó.

Y mientras tanto las imágenes del pasado resurgían en su mente…

El espanto y el dolor demudaban el apuesto rostro de Coyote cuando Mariposa había roto con él. Se le aceleró la respiración y meneó la cabeza, queriendo negar la realidad.

—No lo entiendo. Te quiero por encima de todas las cosas. ¿Por qué quieres dejarme?

La culpa la abrumaba. Lo último que quería era hacerle daño.

—Porque quiero a otro.

Coyote se puso en pie de un salto para enfrentarse a ella.

—No. Es imposible.

Por supuesto que era posible. Ya había pasado. Ella se echó a llorar.

—Lo siento, Coyote. Nunca quise que esto pasara. Quería casarme contigo, pero después lo conocí y… y… no he vuelto a ser la misma. Por favor, alégrate por nosotros. —Su sonrisa adquirió un tinte soñador pese a las lágrimas—. Él me entiende como nadie me ha entendido jamás. Me siento muy viva, me basta con pensar en él para sentirme así.

La cara de Coyote enrojeció por la rabia y durante un segundo ella creyó que la golpearía.

«Chica, sal de ahí», pensó Abigail. Esa era la parte en la que Freddy Krueger u otro monstruo salía de la oscuridad y mataba a la víctima indefensa.

¿Por qué Mariposa no le plantaba cara?

Coyote rió.

—¿Que no querías que pasara esto? —preguntó, imitándola—. ¿Así es como te engañas a ti misma, puta? ¿Dónde lo conociste? ¿Fue antes o después de que me torturasen durante un año mientras te protegía?

La culpa la hizo añicos. Tenía razón. Había sufrido mucho por ella.

Sin embargo, estaba mal que se lo echara en cara, y también lo sabía.

—Lo siento, de verdad. No era mi intención hacerte daño. Por favor, entiéndelo. Sé que con el tiempo lo harás.

Él se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—¡Te recuperaré, Mariposa! —le gritó él—. Ya lo verás. Eres mía. Ahora y siempre.

«Menudo capullo…», pensó Abigail.

—Tranquila —le susurró Coyote mientras le frotaba la frente y los sueños del pasado se desvanecían.

Le recorrió con los dedos el ceño fruncido y la repulsión provocó en ella un escalofrío.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó.

—Que cumplas tu promesa.

Abigail abrió los ojos de par en par.

—No te he prometido nada.

Coyote la miró con una sonrisa siniestra.

—Siempre tuviste problemas para recordar tus promesas. Para mantener tu palabra. Pero esta vez no. Me lo debes. Y pienso cobrarme la deuda.

Sí, Abigail iba a pagarle con algo muy concreto. Pero apostaría cualquier cosa a que a Coyote no iba a gustarle un pelo.

Y no iba a disfrutar con ello.

Coyote se alejó de ella y ladeó la cabeza como si hubiera oído algo. La apartó de un empujón, salió y cerró la puerta.

«Muy bien. Corre, Coyote, corre», pensó. Con independencia de lo que Choo Co La Tah y Coyote creyeran, ella no era Mariposa. Era Abigail Yager. Y no pensaba darse por vencida ni ceder.

Sí, había pasado la infancia sometida por el miedo a sus padres apolitas. Pero eso había terminado cuando ellos murieron. A partir de ese día, había renacido como una mujer decidida que se negaba a acobardarse ante nadie.

—¿Abby?

Se quedó de piedra al oír la voz más maravillosa del mundo en su cabeza.

—¿Jess?

—Sí. ¿Estás bien, nena?

En ese momento desde luego que sí.

—¿No te dije que te mantuvieras lejos de mi cabeza?

—Ya me pegarás después. Pero hazlo cuando estés desnuda.

Pese al peligro y al hecho de estar atada, la broma le arrancó una carcajada.

Hasta que recordó que Ren podría estar con él.

—Jess, escúchame con atención. Tenemos a un espía en nuestras filas.

—¿Cómo dices?

—Es verdad. ¿Sabías que Coyote es hermano de Ren?

—No. Ni de coña. Es imposible.

—Es totalmente posible y me ha puesto los pelos como escarpias. No le quites la vista de encima a Ren. Y hagas lo que hagas, no le des la espalda.

—Vale. ¿Estás en un lugar seguro?

Abigail intentó echar un vistazo por la oscurísima prisión.

—No sabría decirte. Ahora mismo estoy atada en una especie de habitación a oscuras.

—De acuerdo. Sasha te está rastreando. Voy a seguir en tu cabeza hasta que lleguemos ahí… Si te parece bien, claro. No quisiera molestarte.

Esas palabras le arrancaron una sonrisa pese al peligro.

—Gracias.

—No tienes que darme las gracias, Abby. Solo tienes que llamarme para que vaya a tu lado. Cueste lo que cueste.

Esa promesa le provocó un nudo en la garganta e hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Jamás en la vida había contado con semejante apoyo.

Ni siquiera con Kurt o con Hannah. Como era la mayor de los tres, había dejado que se apoyaran en ella, no al revés.

Lo más parecido había sido su relación con Jonah. Pero ni siquiera él resultó de fiar.

«Te quiero, Jess», pensó.

Ojalá pudiera decírselo. Pero sabía que era imposible. Él siempre sería un Cazador Oscuro y no podrían casarse.

—¿Sigues conmigo, Abby?

—Sigo aquí. ¿Cuántas horas faltan para el amanecer?

—Menos de dos.

Vaya. Se estaban quedando sin tiempo. Choo Co La Tah necesitaba terminar el ritual y ofrecer su sangre a la Madre Tierra.

—¿Dónde estáis ahora, chicos? —le preguntó.

—No lo bastante cerca de ti para mi gusto.

—¿Y dónde sería eso?

—A tu lado.

—Si sigues diciéndome esas cosas, a lo mejor tienes suerte esta noche, vaquero.

—Ya he tenido suerte esta noche.

—Mmm, así que eres un tío de una sola vez por noche, ¿verdad?

Oyó la risa de Jess en su cabeza.

—Nena, yo no he dicho eso. A un semental no le molesta cabalgar toda la noche, sobre todo si es una noche salvaje.

—¿Semental? Menuda arrogancia.

—La verdad no es arrogancia.

La recorrió un escalofrío al escuchar esa frase. Era la misma que Búfalo le había dicho a Mariposa.

¿Sería verdad?

Antes de poder meditar sobre aquello, oyó un ruido extraño al otro lado de la puerta. ¿Era Coyote de nuevo?

Algo grande golpeó la puerta un segundo antes de que se abriera de repente. Reaccionó guiada por el instinto y le lanzó una patada al recién llegado con todas sus fuerzas, deseando que fuera suficiente para reducirlo.

Su oponente cayó al suelo, donde se puso a rodar de un lado para otro, presa del dolor. Abigail oyó un gruñido, de modo que se dispuso a patearle la entrepierna otra vez.

—¡Abigail! —gritó el recién llegado, que después levantó un brazo para impedir la patada que le rompería las pelotas—. ¡Ya vale!

Como seguía sin estar segura de quién tenía delante, lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Eres Ren o Coyote?

El hombre se convirtió en cuervo un instante y adoptó su forma humana un segundo después.

Tenía muy mala cara… y estaba protegiéndose la entrepierna. Pero volvía a ser Ren. Y estaba gimoteando.

—Por favor, ni que te hubiera dado tan fuerte. Eres una nenaza.

—Y una leche. Coceas como una mula y te juro que ahora mismo los tengo de corbata.

Soltó un largo suspiro mientras seguía con la mano en la entrepierna. Después se puso en pie muy despacio, se mordió el labio entre gemidos y la fulminó con la mirada.

Abigail retrocedió, nada convencida de sus intenciones. ¿Iba a matarla por orden de su hermano?

—¿Qué te pasa?

Abigail titubeó.

—Yo estoy bien. ¿Qué te pasa a ti?

—Que me has pegado una patada en los huevos.

Sí, eso era verdad… Claro que estaba el otro asunto.

—¿Qué haces aquí?

—Intentaba rescatarte, pero empiezo a pensar que es una mala idea. Joder, y sigues atada. No quiero ni pensar de lo que eres capaz con las manos sueltas.

Sí, como si aquello fuera a colar… ¿A quién iba a extrañarle que intentara salvarla? Sería un movimiento lógico, pero Abigail no era tan tonta.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

—He seguido a uno de los coyotes hasta aquí —dijo sacándose un cuchillo y avanzando hacia ella.

Abigail retrocedió, asustada.

—Prefiero esperar a que llegue Jess.

Ren no le hizo caso. Le cortó las ataduras y las dejó caer al suelo.

—No nos queda tiempo… ¿Seguro que estás bien? Se te ve más nerviosa que una gata en una perrera llena de dobermans.

Abigail titubeó. ¿Iba a llevarla a casa?

¿O a algún lugar mucho más siniestro?

—Abigail…

—No quiero irme contigo.

Ren retrocedió como si lo hubiera golpeado.

—No tienes que preocuparte por tu intimidad. No pienso traicionarte.

—Eso no es lo que me preocupa.

—¿Y qué es?

—Tu lealtad. ¿Vas a decirme por qué Coyote y tú sois idénticos?

Lo había pillado. Su cara lo decía todo. Casi podía oír los engranajes de su cerebro mientras se esforzaba por encontrar una respuesta a toda máquina.

—Sí —lo acusó—, ya me parecía a mí.

Lo vio negar con la cabeza.

—No, no es lo que crees.

—Lo que creo es que te has aliado con tu hermano y nos has echado a los cuervos.

—No es verdad. ¿Recuerdas la historia que te conté del guerrero y de la Puerta del Oeste?

—Sí.

—Yo era el guerrero.

Su mente se rebeló ante esa idea.

—No.

Ren asintió con la cabeza.

—Mi hermano me sigue odiando, y no lo culpo. Estaba fuera de control.

—Pero ¿por qué?

—Ya te lo expliqué. Por celos. Me pasé toda la vida a la sombra de Coyote. Los demás siempre acudían a él. Y a mí no me importaba demasiado. —Apretó los dientes antes de continuar—: Hasta que te llevó a casa. —Dio un respingo, como si no soportara el dolor—. Jamás había visto a una mujer más hermosa. Para nuestro pueblo las mariposas son símbolo de esperanza. Se dice que si puedes capturar una con las manos y le susurras tus sueños, los llevará al cielo para que tus deseos te sean concedidos.

A su espalda sonó un aplauso burlón.

Ren se volvió y vio a Coyote.

—Muy bien, hermano. Ya veo que sigues intentando llevártela a la cama.

Abigail se percató del dolor que asomó a la cara de Ren.

—Yo me he resignado, Coyote. Es hora de que tú también lo hagas.

Coyote meneó la cabeza.

—No, la Mariposa me pertenece. Yo la capturé, la domestiqué y sobre todo la protegí.

—No es una posesión.

Coyote esbozó una sonrisa cruel.

—Sí, lo es. La más valiosa de las posesiones.

A Abigail empezó a darle vueltas la cabeza porque esas palabras hicieron que su mente volara a una época y a un lugar que aún no conseguía identificar.

Vio a Ren y a Coyote en un prado, discutiendo como en ese momento. Incluso el tema era el mismo.

Coyote miró a Ren son sorna.

—Es todo culpa tuya. Por tu rencor y tus celos. ¿Por qué no podías alegrarte por mí? Aunque solo fuera una vez. ¿Por qué? Si nos hubieras dejado tranquilos, nada de esto habría pasado. No habría Espíritu del Oso. No habría necesidad de Guardianes, y él —dijo al tiempo que señalaba el suelo con un cuchillo— jamás habría venido aquí.

Ren no respondió. Tenía la mirada fija en el rojo que manchaba las manos de Coyote. Y de allí siguió hacia el suelo, donde…

Búfalo yacía muerto en un charco de sangre.

Ren dio un respingo.

—¿Cómo has podido hacerlo? Era un Guardián. —«Y mi mejor amigo en este mundo», pensó. La única persona que había permanecido fiel a él sin dudar.

Búfalo lo había acompañado incluso cuando el mal se había apoderado de su cuerpo y lo había servido por propia voluntad. Su amigo lo había protegido.

Y en ese momento estaba muerto, a manos de su propio hermano.

«Mi crueldad lo ha vuelto loco…»

Coyote escupió sobre la espalda de Búfalo.

—Era un malnacido y me robó el corazón de Mariposa.

Ren meneó la cabeza despacio, destrozado por la culpa y la pena.

—Los corazones no se pueden robar, Coyote, solo se pueden entregar.

Coyote lo miró con desprecio.

—¡Te equivocas! Son tus celos los que hablan.

Aquello no era verdad; Ren había aprendido a desterrarlos.

Pero ya era demasiado tarde. Había destruido todo lo bueno que había en su vida.

Todo.

Con el estómago revuelto se acercó a Búfalo y se arrodilló a su lado para susurrar una oración sobre su cuerpo.

Se oyó un chillido agudo y cuando Ren levantó la cabeza vio que Mariposa corría hacia Búfalo. Se abalanzó sobre su cadáver sollozando y presa de la histeria.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué me has hecho tanto daño?

Coyote torció el gesto.

—Tú me arrancaste el corazón.

—Y tú has matado el mío —repuso ella. Luego se dejó caer sobre Búfalo y lloró.

Ren se puso en pie y la dejó con su dolor mientras se enfrentaba a su hermano.

Ese fue su error. No pensó en lo que sucedería si Mariposa gritaba su dolor a los dioses y a los espíritus. Si se le permitía llorar su pena por haber perdido a Búfalo.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Alrededor de los árboles se levantaron unos vientos atronadores que soplaron entre los presentes, agitando las pieles que los cubrían. Los vientos se unieron y formaron a dos heraldos que tocaron sus cuernos para anunciar a la criatura más temida de todas.

El Espíritu Vengador. Algo que solo podía ser convocado por los gritos desgarradores de una mujer a la que habían maltratado y que quería vengarse de quienes le habían hecho daño.

Era un ser de apariencia espectral completamente blanco: el pelo, la piel y las facciones esqueléticas. También eran blancas las plumas y las pieles que llevaba. El único toque de color lo ponía el collar de cuentas azul oscuro alrededor de su cuello.

—¿Por qué me habéis llamado? —exigió saber.

Mariposa alzó la vista. Su hermoso rostro estaba tan demudado por el dolor que en ese momento parecía una anciana. El cabello se agitaba a su alrededor mientras los miraba con furia.

—Coyote ha matado mi corazón. Quiero el suyo como pago de lo que me ha quitado.

El Espíritu Vengador le hizo una reverencia antes de volverse hacia los hombres. Su rostro cambió; ya no era el de un anciano con cabello ralo, sino el de la personificación del mal. Abrió la boca y sus facciones se alteraron, alargándose hasta que el labio inferior tocó el suelo. Abigail se estremeció, aterrada.

De su boca salió un águila gigante con un guerrero montado en su lomo. El guerrero levantó su lanza.

Ren retrocedió para dejarle espacio.

Con un grito que clamaba venganza y que sacudió los cimientos de la Madre Tierra, el guerrero dirigió su lanza al corazón de Coyote.

Aunque Ren se había apartado, en un abrir y cerrar de ojos se encontró justo en el lugar que ocupaba Coyote un momento antes. Incapaz de reaccionar y de alejarse de allí, la lanza se le clavó en el pecho, atravesándole el corazón. El impacto lo lanzó por los aires y lo clavó contra un árbol.

El dolor se apoderó de su cuerpo mientras intentaba respirar. La boca se le llenó de sangre. Se le oscureció la visión.

Se estaba muriendo.

El guerrero que montaba el águila viró y regresó volando a la boca del Espíritu Vengador. Y se marcharon tan rápido como habían llegado.

Ren, que respiraba de forma entrecortada, miró a su hermano.

—Te habría entregado mi vida si me la hubieras pedido.

—Me enseñaste a coger lo que quería. —Coyote acortó la distancia que los separaba y le quitó el collar que llevaba al cuello, el que contenía su sello de Guardián. A continuación, soltó el saquito que Ren llevaba al cinturón, donde guardaba su magia más potente—. Y quiero ser el Guardián.

—No fuiste el elegido.

—Ni tú.

Coyote cogió la lanza y se la clavó todavía más. Soltó una carcajada triunfal cuando Ren se atragantó con su propia sangre. Tras un último jadeo, se quedó en silencio.

El orgullo que Coyote lucía en la cara al mirar a Mariposa era repugnante.

—Ahora soy un Guardián. Ya puedes volver a quererme.

Mariposa torció el gesto, asqueada.

—Jamás podría quererte después de lo que has hecho. Eres un monstruo.

Coyote la cogió del brazo, obligándola a levantarse.

—Eres mía y jamás te compartiré. Prepárate para nuestra boda.

—No.

Coyote la abofeteó.

—No discutas conmigo, mujer. Tienes que obedecerme.

La soltó tan rápido que ella cayó sobre el cadáver de Búfalo, sobre el que se quedó llorando hasta que no le quedaron más lágrimas.

Seguía allí cuando las doncellas fueron a buscarla a fin de vestirla para Coyote.

Al atardecer, Coyote regresó a por ella. Pero antes de que pudiera comenzar la ceremonia que los uniría, el Vigilante apareció en medio del prado. Sus ojos oscuros irradiaban furia.

—He venido para reclamar la vida del responsable de la muerte de dos Guardianes.

Coyote jadeó, aterrado. Su mente funcionaba a toda prisa, intentando pensar en algún truco que salvara su vida. Y aunque la magia de su hermano era poderosa, no bastaba.

El Vigilante se acercó a ellos con paso decidido y ademanes que prometían venganza. Cogió el Puñal de la Justicia de su cinturón y sin titubear lo clavó en el corazón de quien había provocado tanto alboroto y dolor.

Mariposa trastabilló hacia atrás mientras la sangre empapaba su vestido y manchaba sus trenzas. En vez de reflejar dolor, su rostro adoptó una expresión aliviada. La sangre manaba de su boca cuando se volvió hacia Coyote.

—Ahora estaré con mi amado. Para siempre entre sus brazos —dijo cayendo al suelo, donde murió con una expresión de felicidad absoluta en la cara.

Coyote no daba crédito.

—No lo entiendo.

El Vigilante se encogió de hombros.

—Tú has sido el instrumento. Mariposa fue la causa. De no haber nacido, tú no habrías hecho nada.

—No, no, no. Esto no está bien. No debía terminar así.

Se pasó las manos por el pelo y se acercó a su único amor para acunarla entre sus brazos por última vez. Era muy pequeña y delgada. Su sangre manchó la vestimenta ceremonial mientras lloraba la pérdida de Mariposa.

Porque él la había perdido.

Mariposa no lo esperaría al otro lado. No después de lo que había hecho. El dolor que le provocó esa idea lo destrozó. Ella iría en busca de Búfalo.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó de rabia. No, no terminaría así. Había sido un buen hombre. Un hombre decente. Y los demás habían matado esa parte de él, uno a uno. Su hermano, Búfalo y Mariposa.

Le habían destrozado la vida. No permitiría que disfrutaran de la eternidad. No después de la tortura a la que lo habían sometido. Metió la mano en su bolsita y convocó a los elementos más fuertes.

—Te maldigo, Búfalo. Vivirás mil vidas y jamás serás feliz. Caminarás por la tierra y todos los que deberían cuidarte te traicionarán. No habrá un lugar al que puedas llamar hogar. No durante tu vida humana. Y jamás tendrás a mi Mariposa. —Sopló la magia que ostentaba en la palma de su mano y la esparció por el aire para que llegara hasta los espíritus que harían cumplir su maldición. A continuación, miró la serena belleza de la Mariposa. Tan tierna. Tan dulce. La idea de maldecirla le revolvía las entrañas. Pero ella lo había rechazado—. Como pago por lo que me has hecho, nunca te casarás con aquel del que estás enamorada. Morirá cada vez que vaya a tu encuentro y te pasarás la vida llorándolo una y otra vez. No habrá paz. No hasta que me aceptes. Y si te casas con otro, jamás confiará en ti. Jamás serás feliz en tu matrimonio. No mientras lleves sangre humana en tus venas.

Luego metió la mano en su bolsita en busca del resto de su magia y la esparció por el aire.

—¿Sabes lo que has hecho?

Coyote miró a Choo Co La Tah, que se acercaba hacia él.

—He saldado una deuda.

Choo Co La Tah se echó a reír.

—Ese tipo de magia siempre se revuelve contra aquel que la ostenta.

—¿Cómo?

—Ya conoces la ley —contestó él señalando el cielo y los árboles—. No se debe hacer daño, pero tú has infligido un gran daño hoy.

—Ellos me lo hicieron a mí primero.

Choo Co La Tah suspiró.

—Y tú acabas de plantar las semillas de tu propia destrucción. Cuando maldices a dos personas juntas, las vinculas. Si unen sus fuerzas, podrán romper la maldición y matarte.

—No sabes lo que dices.

—Arrogancia, esa es la primera causa de muerte tanto entre los reyes como entre los vasallos. Cuídate de su afilada hoja. Suele herir a la persona que la empuña más que a los demás.

Coyote restó importancia a las palabras del Vigilante. No le interesaban. Él jamás sufriría.

Pero se aseguraría de que los demás sí lo hicieran.

Abigail salió del trance consciente de todo lo que sucedía a su alrededor.

Ren y Coyote estaban inmersos en su pelea, como si no hubiera un mañana. Se movían a puñetazo limpio a lo largo de los túneles que componían la guarida de Coyote. Abigail jamás había visto una pelea más sangrienta, y teniendo en cuenta la cantidad de peleas que había visto a lo largo de los años ya era decir.

Echó un vistazo a su alrededor en busca de algo que pudiera servirle de arma.

Por desgracia, no había nada. Pero si la beligerancia arrogante pudiera derribar a un oponente…

Era imposible saber quién ganaría. De todas formas, el ganador lo lograría por los pelos. Sin embargo, tenía muy claro a quién animar.

«¡Arriba el cuervo!»

—¿Abigail?

—Estoy aquí, Jess.

—Y nosotros.

Esas eran las mejores noticias que había oído en días. Se alejó de Ren y de Coyote, que siguieron a lo suyo mientras ella corría hacia la entrada. O al menos esperaba estar dirigiéndose hacia allí.

Supo que iba en la dirección correcta al oír una explosión, tras la cual comenzaron a llover piedras por todas partes.

Sí, sus chicos habían llegado. Solo ellos podían hacer una entrada tan triunfal.

Se abalanzó sobre Jess.

Este sonrió al sentir su cuerpo pegado contra él. Cuando Abigail lo besó, la abrazó con fuerza. Hasta que presintió algo que no debería estar allí.

Se apartó de ella y ladeó la cabeza, aguzando el oído.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Aquí hay daimons.

Abigail frunció el ceño.

—No. ¿Por qué iba a haber daimons?

—No lo sé. Pero lo percibo. Es como si hubiera una madriguera cerca.

Pero eso no tenía el menor sentido. ¿Qué iban a hacer los daimons con Coyote?

A menos que…

—A Coyote le gusta guardar un as en la manga; es un tramposo —dijo ella.

Jess soltó un taco en cuanto llegó a la misma conclusión que Abigail. ¿Cómo podían haber sido tan imbéciles?

Era una trampa y acababan de caer con todo el equipo.

18

Jess se habría echado a reír de buena gana de no ser por la ironía. Uno de sus poderes era la capacidad de percibir las emboscadas, pero la guarida donde se encontraban anulaba sus facultades. Era lo único que les faltaba a Ren y a él, después de llevar varios días debilitándose mutuamente por la cercanía.

En el mejor de los casos, sus poderes funcionaban a medio gas. Y, de todas formas, lo mismo les habría dado que funcionaran a pleno rendimiento, porque habrían caído de lleno en la emboscada, y por una razón muy sencilla: estaba tan concentrado en llegar hasta Abigail y en ponerla a salvo que no habría reparado en nada más.

En fin…

Nunca era tarde para aprender.

Tomó la cara de Abigail entre las manos mientras se perdía en el brillo de sus ojos, e inclinó la frente contra la suya, inspirando el dulce olor de su piel. Sí, eso le daba fuerzas.

—Esto… ¿chicos? —dijo Sasha, que se encontraba tras ellos—. Me repatea aguaros la fiesta, pero tenemos un problemilla. A lo mejor os gustaría echar un vistazo para prepararos o lo que sea. Yo os lo comento y vosotros decidís qué hacéis.

Jess no necesitaba mirar. Sentía todos los ojos clavados en él. Los tres estaban en el centro de una enorme estancia situada en lo más profundo de una caverna. Las paredes que los rodeaban, de un blanco inmaculado ribeteado de negro, le recordaron los muros de un palacio. Uno de esos lugares que jamás había soñado con ver durante su época de humano.

Pero las cosas habían cambiado. Y los cambios no siempre eran para bien, y no siempre eran para mal.

Sasha se encontraba a su izquierda y Abigail, delante. Choo Co La Tah no estaba con ellos debido a sus heridas. Ren parecía haber desaparecido.

Otra vez.

Se acercaban seis daimons hacia ellos. Tres por la derecha y tres por la izquierda. Y en la oscura boca del túnel aguardaba una horda de ellos.

Bueno, Jess había estado en peores marrones, la verdad.

El día anterior, sin ir más lejos.

Abigail se demoró un segundo para mirar aquellos ojos oscuros que la perseguían a todas horas. Se puso de puntillas para darle un beso en la punta de su deliciosa nariz.

—Gracias por venir a por mí.

—De nada.

Lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Por si no salimos vivos de esta, te quiero, Jess Brady, que lo sepas.

Jess sintió que la alegría le invadía el corazón al escuchar esas palabras que jamás había esperado oír y, además, procedentes de unos labios que lo ponían a cien.

—Yo también te quiero.

Ella sonrió.

Hasta que Sasha masculló:

—Están atacando.

Jess disfrutó del roce de la piel de Abigail durante un segundo más.

—Apunta al corazón.

Ella inclinó la cabeza para hacerle saber que lo había comprendido al tiempo que desenfundaba las dos pistolas que Jess llevaba en la parte posterior del cinturón. Él desenfundó las que llevaba delante.

Se volvieron a la vez y comenzaron a disparar al enemigo. El primero al que Jess disparó saltó y aterrizó a sus pies. Como vio que no explotaba, supuso que no estaba muerto o que era un miembro de la nueva especie, una máquina de matar.

Los daimons se abalanzaron sobre ellos procedentes de todas las direcciones. A Jess le recordaba a un videojuego de Alien. Cuanto más disparaba, más enemigos había. La única diferencia era que los daimons no caían del techo.

De momento.

A saber los poderes que podían desarrollar con el tiempo. Cada vez que parecían tenerlos controlados, descubrían algo nuevo… como el detalle de alimentarse de un gallu para aumentar sus poderes. ¿A quién narices se le había ocurrido algo así?

Posiblemente al mismo gilipollas retorcido que vio a una gallina poner un huevo y dijo: «Eh, voy a freír esto para comérmelo. Deseadme suerte. Si me pongo enfermo, que alguien busque un médico».

Abigail disparó las últimas balas del cargador y uno de los daimons quedó reducido a polvo. Sufría una verdadera crisis de conciencia al verse obligada a matar a gente por la que había estado dispuesta a morir una semana antes. Pero el hecho de que estuvieran decididos a matarla si ella no se les adelantaba le facilitó bastante las cosas.

Se volvió hacia la derecha y se quedó pasmada al ver a Jess luchar. Vio cómo disparaba el rifle y usaba la culata para golpear a un daimon. Después trazó un elegante arco con el arma y volvió a disparar. Se agachó y se impulsó para deslizarse sobre el suelo a fin de atacar a otro daimon con la culata. Se movía tan rápido que iba dos pasos por delante de ella.

¡Era increíble!

Un daimon que blandía un hacha se acercó a Jess. Con una calma escalofriante, él evitó el mandoble de la hoja. Sin embargo, había pasado tan cerca de su cuello que Abigail se preguntó cómo era posible que él se mantuviera tan seguro de sí mismo.

Menos mal que sabía lo que se hacía. Si no, en ese momento ella estaría recogiendo su cabeza del suelo.

A medida que se quedaban sin munición y el número de enemigos aumentaba, Jess se colocó entre Sasha, que había adoptado su forma de lobo, y ella. A Abigail le encantaba esa faceta suya tan protectora.

Siguió luchando como un ninja. Sus habilidades la tenían impresionada. La verdad fuera dicha, no entendía cómo había podido plantarle cara cuando se enfrentó a él. Hasta ese momento desconocía todo su potencial.

¡Era increíble!

Se quedaron sin balas en un abrir y cerrar de ojos, de modo que retrocedieron hasta la parte posterior de la cueva, golpeando a daimons mientras lo hacían.

Jess empezaba a echar de menos su poder para recargar armas. Y para crearlas. ¡Cómo le cabreaba tener los poderes a medias! En ese momento le habrían sido de gran utilidad, sobre todo porque Coyote no tenía nada en la cueva que pudiera usarse como arma.

¡Menudo cabrón!

—¿Oyes a las almas humanas que liberamos al matarlos? —le preguntó Abigail.

—No —contestó él.

A juzgar por la expresión de Abigail, ella sí las oía.

—¿Y lo llevas bien? —le preguntó él.

La vio asentir con la cabeza.

—No —dijo, sin embargo, contradiciendo el gesto—. No dejo de pensar que un daimon se alimentó del alma de mi madre, y que nadie la liberó.

—Lo siento.

—No fue culpa tuya.

Cierto, pero de todas formas se sentía mal por ella.

Los poderes de Sasha también estaban mermados. Era como si lucharan con las manos atadas a la espalda mientras que los daimons lo hacían armados hasta los dientes.

Abigail vio que llegaban más daimons y se sintió al borde del pánico. ¡Parecían multiplicarse como las cucarachas!

—Vamos a morir, ¿verdad?

—Espero que no. Tengo un episodio de Los increíbles Powell en el portátil que todavía no he visto. Sería un fastidio no poder hacerlo. Y si eso llega a pasar, tendría que vengarme de todos estos.

Abigail meneó la cabeza.

—Tú no estás bien —le dijo.

Sin embargo, eso era lo que más le gustaba de él.

Siguieron retrocediendo por la cueva, pero se estaban quedando sin espacio.

Cuando llegaron a la pared posterior, formaron un semicírculo.

Sasha suspiró y dijo:

—Bien, pues hasta aquí hemos llegado. La verdad es que nunca había pensado morir de esta forma. —Contempló las paredes verdes de la cueva—. Bueno, al menos moriremos en un lugar fresco y verde como la menta.

—¡Pssss!

Sasha se volvió en busca del origen del sonido.

Jess miró a Abigail y enarcó una ceja.

—¡Yo no he sido! —exclamó ella.

Ambos miraron a Sasha.

—¿Qué pasa? ¿Un ruido sospechoso y la culpa la tiene el perro? Eso está muy mal. Lo siguiente será echarme la culpa de un ataque de gases. Yo no he sido.

—¡Pssss! ¡Abby!

Abigail se quedó helada al reconocer la voz de Hannah. Se volvió y descubrió a su hermana oculta en una estrecha grieta de la pared. Iba vestida de negro de los pies a la cabeza y parecía la Barbie Espía. Si lo que buscaba era lograr un aspecto más amenazador, había fracasado estrepitosamente. Era demasiado menuda, demasiado rubia y demasiado dulce para conseguir asustar a alguien.

—¿Qué haces aquí, Hannah?

—Salvaros el culo, vamos.

Abigail la siguió sin pensárselo siquiera.

—Hablad todo lo bajo que podáis —les advirtió—. Algunos daimons tienen muy buen oído, y las paredes son delgadas.

—¿Sabes dónde está Ren? —le preguntó Jess.

Hannah asintió con la cabeza.

—Planean sacrificarlo a medianoche. Coyote lo está torturando ahora mismo.

Abigail frunció el ceño. Hannah actuaba como Pedro por su casa y parecía estar al tanto del horario establecido. Además, conocía ese pasadizo secreto.

—No lo entiendo. ¿Cómo habéis acabado con Coyote?

—Fue Jonah.

La inesperada respuesta la impactó de tal forma que incluso tropezó.

—¿Cómo dices?

—¿Recuerdas que Jonah se propuso investigar para encontrar una cura que nos sirviera?

Abigail asintió con la cabeza. Todo aquel que hubiera conocido a Jonah estaba al tanto de su historia. Había encontrado un manuscrito misterioso que afirmaba que una de las tribus indias de Nevada había escondido en las montañas un suero capaz de curar cualquier enfermedad y de transformar el ADN de una persona en el de un ser perfecto.

Jonah había interpretado que el suero podía curar cualquier daño fisiológico que implicara la maldición de Apolo.

Tanto ella como Hannah lo habían tomado por una patraña, pero Jonah había insistido y había pasado años explorando el desierto por las noches en su busca.

—Jonah no encontró el suero, pero sí a Coyote. Este le contó que la leyenda era cierta y le prometió que si lo ayudaba a localizar las dos jarras que lo contenía, lo compartiría con él. Todavía lo estaban buscando cuando… —Se detuvo para mirarla con severidad—. Cuando Jonah murió. El caso es que llevaban décadas colaborando. Así que cuando Coyote llamó a Kurt y le pidió que reuniera a los daimons para matar a un Cazador Oscuro, vinimos.

A Abigail le dio un vuelco el corazón.

—¿Vinimos? —repitió.

—Yo también he tomado sangre de demonio. No quiero matar a humanos, Abby, pero tampoco quiero morir. Supongo que nadie echará de menos a un gallu.

Agradecida por la compasión y la humanidad que demostraba su hermana, Abigail la abrazó.

—Te quiero, hermanita.

—Yo también te quiero, por eso no podía permitir que te mataran. Aunque estés del lado del enemigo —dijo Hannah sacando una cajita de la chaqueta y pulsando un interruptor.

Jess suspiró. Había desconectado el inhibidor que bloqueaba sus poderes.

Hannah agachó la cabeza.

—Siento que acabo de fallarle a un miembro de mi familia para salvar a otro.

Abigail meneó la cabeza.

—No has traicionado a Kurt. Él no quiere matarme, ¿verdad que no?

—No lo sé. Está muy enfadado y ahora mismo no sé lo que piensa, sobre todo en lo referente a Jonah. Ya sabes lo unidos que estaban. Pero yo no quiero vivir así. Odiar implica malgastar mucha energía. Prefiero seguir con mi vida sin tener que preocuparme por la de los demás.

Jess carraspeó y dijo:

—Siento interrumpir, pero necesitamos encontrar a Ren.

—Es posible que lo tengan en la cámara inferior —dijo Hannah.

Abigail enarcó una ceja al oírla. Había respondido casi sin pensar.

—¿Cuánto tiempo has pasado aquí? —quiso saber.

—Demasiado. Coyote… —Hannah hizo una pausa, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—¿Qué? —la instó Abigail.

Su hermana se removió inquieta, tal como solía hacer de pequeña, cuando hacía algo por lo que sus padres podían castigarla.

—Prométeme que no me odiarás si te cuento una cosa.

Abigail sintió un miedo paralizante. ¿Qué más podía haber pasado?

—¿Qué me vas a contar?

—Antes quiero que me lo prometas.

¡Uf! Cuando su hermana se ponía tan tonta, le daban ganas de retorcerle el pescuezo.

—Vale. Te lo prometo.

Hannah se humedeció los labios y miró nerviosa a su alrededor.

—Coyote fue quien mató a tus padres.

Esa revelación la impactó de tal modo que fue como un mazazo que la dejó desequilibrada.

—¿Cómo dices?

Hannah asintió con la cabeza.

—Quería a tu madre, pero ella lo rechazó. Fue a verla varias veces, con distintos disfraces, e intentó seducirla. Pero por más que lo intentara, ella ni lo miraba. Al parecer, la última vez ella dijo algo inapropiado y él la mató.

Abigail estaba horrorizada. Por fin todo cobraba sentido. No era Jess a quien había visto en su dormitorio, sino a Coyote, que había adoptado su forma.

—¿Cómo has averiguado todo esto?

—Me lo dijo Jonah. Se emborrachó una noche cuando empezamos a salir y me lo contó. Él se encontraba con Coyote cuando este mató a tus padres.

La imagen que ella había visto en su casa. Por eso la voz de Jonah le resultaba tan conocida.

—Debería habértelo contado cuando lo descubrí, pero Kurt y los demás estaban obsesionados con la idea de transformarte en su Terminator particular para que acabaras con los malvados Cazadores Oscuros. No hablaban de otra cosa. Te veían como al arma perfecta con la que vencer al enemigo.

Y lo triste era que llevaban razón.

En ese momento no supo qué decir. Se sentía dividida por un sinfín de emociones contradictorias. Ira, odio, traición. Incluso alivio. Al menos por fin había descubierto la verdad sobre lo que sucedió la noche en que sus padres murieron.

—Gracias, Hannah.

—¿No estás enfadada?

—No contigo. —Eso sí, a Kurt y a los demás podría matarlos por eso.

Pero lo que ansiaba por encima de todo era la sangre de Coyote. Era una necesidad tan acuciante que le hacía hervir la sangre.

—Oye, Jess.

El aludido se volvió al oír que Sasha lo llamaba.

—¿Qué? —dijo.

El lobo señaló a Abigail.

Jess la miró y dio un respingo al percatarse de su aspecto.

¡La leche! ¡Apenas parecía humana!

Los tres retrocedieron al verle los ojos, porque no solo eran rojos, también tenían vetas anaranjadas.

Le habían crecido los colmillos y tenía un aura malévola alrededor que dejaba bien claras sus intenciones.

Jess se acercó a ella despacio. Cualquier movimiento brusco podría hacerla reaccionar… arrancándole los intestinos.

—¿Nena?

Abigail le colocó la mano en el pecho, impidiéndole que se acercara.

—Esta vez no, Jess. —Su voz sonaba como si reverberase en su pecho—. Quiero la sangre de Coyote, y nada me detendrá.

Por regla general, Jess la habría detenido, pero se lo pensó mejor.

Ese tío se merecía que se la devolvieran triplicada. Si Abigail quería arrancarle la cabeza de cuajo a Coyote para jugar al baloncesto, él iría en busca de la canasta.

—Yo te cubro, Abs.

Sasha torció el gesto.

—Ahora vas a obligarme a protegerla también, ¿verdad?

Jess miró al lobo con sorna.

—¿Quieres seguir viviendo?

—Casi siempre. —Sasha soltó un suspiro cansado—. Vale. Os seguiré aunque eso me mate, pero será mejor que no lo haga.

Al ver que Abigail echaba a andar hacia la cámara inferior, Hannah la siguió. Pero en cuanto su hermana la vio, la detuvo.

—Te quiero fuera de esto.

Hannah frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Si alguien te ve ayudando a un Cazador Oscuro…

—Estoy ayudando a mi hermana.

Sus palabras la conmovieron. Sin embargo, era muy consciente de las consecuencias con las que tendría que enfrentarse después. Todos se pondrían en su contra.

—Ellos no lo verán así y lo sabes.

Convertirían su vida en un infierno y tal vez incluso la expulsaran de la comunidad.

Hannah suspiró.

—De acuerdo. Cuídate —le dijo, usando una expresión de Pretty woman, su película romántica preferida.

Abigail la abrazó de nuevo.

—Tú también —replicó ella. Después se apartó de Hannah y conectó con la parte de sí misma que le resultaba extraña y aterradora.

La parte demoníaca.

Jess miró a Sasha y torció el gesto. Como buen vaquero que era, aborrecía el hecho de dejarse guiar por una mujer tan menuda en un asunto tan peligroso. Su trabajo consistía en proteger a la mujer que amaba. No en ponerla en primera línea de batalla.

Sin embargo, sabía que si lo decía en voz alta, se los pondría de corbata y haría que se arrepintiera durante toda la eternidad. De modo que se mordió la lengua y se mantuvo alerta en lo que a ella se refería.

Si alguien la atacaba, se las vería con él.

Y acabaría destripado.

No supo cómo lo hizo, pero Abigail fue directa a la estancia donde Coyote mantenía retenido a Ren, como si hubiera vivido en ese sitio durante años.

Ren gritaba, encerrado en una especie de jaula, donde estaba atado a una barra metálica y conectado a un transformador de Tesla que le enviaba descargas eléctricas sin cesar.

Sí, ese era el precio a pagar por la inmortalidad. Si alguien quería torturarlos, no podían morir para librarse del dolor.

Jess abrió la boca para preguntarle a Abigail qué había planeado, pero no tuvo la menor oportunidad de hablar. Esa mujer tan temperamental se adentró en la guarida de Coyote sin más y agarró a aquel antiguo ser por el cuello. Al ver que Coyote intentaba luchar, le asestó un revés que lo estampó contra la pared.

«Debo recordar no cabrearla nunca», se dijo Jess mientras corría para desconectar el transformador que descargaba corrientes en el cuerpo Ren.

Sasha se apartó del panel del control.

—Ni se te ocurra, tío. —La electricidad tenía unas consecuencias muy desagradables para los katagarios.

—Comprueba cómo está Ren.

Sasha resopló.

—¿Que me acerque a ese transformador? ¿Estás loco o qué?

—Sasha…

El lobo le enseñó los dientes, un gesto típico de desafío entre los cánidos.

—Vale. Pero como me electrocute, será mejor que mires siempre dentro de los zapatos antes de ponértelos. —Y se alejó para obedecerlo.

Jess corrió hacia el lugar donde Abigail estaba haciendo papilla a Coyote.

—¿Cómo te atreviste a matar a mi madre? ¡Cabrón! —gritó ella mientras le golpeaba la cabeza varias veces contra el suelo.

Coyote se retorció y la lanzó por los aires.

—Solo quería que me amara.

—¿Y la mataste al ver que no lo conseguías? Eso no es amor. Eso es estar enfermo.

Coyote le asestó una patada que la envió al otro extremo de la estancia.

—No te atrevas a darme lecciones. Pensé que su alma era la tuya. Pensé que eras tú. Fuiste tú quien me traicionó.

—Ni siquiera te recuerdo y no sabes lo agradecida que estoy por eso.

La furia que relampagueaba en los ojos de Coyote era abrasadora.

—No puedes matarme.

Abigail miró de reojo a Sasha, que estaba ayudando a Ren.

—Pero puedo torturarte. Además, ya he matado a un Guardián. ¿Por qué no iba a matar a otro?

Coyote empujó la mesa de laboratorio contra ella.

Abigail la cogió y se la lanzó a la cabeza.

Jess abrió los ojos de par en par al ver ese despliegue de fuerza, y tomó la sensata decisión de mantenerse fuera de la pelea.

—Eres un animal —masculló ella—. Lo único que haces es destruir a todo aquel que se te acerca.

—¿Yo? —replicó Coyote, indignado—. Yo no soy el animal. —Miró furioso a Ren—. Él es el animal.

Abigail se sacó un puñal de la caña de la bota.

—Sí, bueno, pero donde yo vivo matamos a los animales rabiosos.

Serpiente entró al mismo tiempo que Coyote echaba a correr.

Lo único que vio Abigail fue que el asesino de su madre huía. Sin pensarlo dos veces, le lanzó el puñal a la espalda.

En un abrir y cerrar de ojos, Coyote cambió de posición con Serpiente, igual que había hecho con Ren. El puñal de Abigail acabó clavándose en el corazón de Serpiente.

«¡No!», gritó ella para sus adentros.

Serpiente se quedó lívido al mirarse el pecho y ver el puñal que tenía incrustado. Respiraba de forma entrecortada. Su expresión era tan patética que Abigail sintió lástima de él.

—Lo siento mucho.

El Guardián dijo algo en una lengua incomprensible para ella y cayó al suelo.

Abigail corrió hacia él, seguida por Jess.

—No te mueras, Serpiente. Podemos ayudarte. —Miró a Jess—. ¿Podemos?

Sin embargo, era demasiado tarde. Serpiente exhaló su último aliento y sus ojos adquirieron una mirada vidriosa. Abigail se tapó los ojos, espantada por el horror de lo que había sucedido.

—Pensaba que los Guardianes eran inmortales. ¿Cómo es posible que acabe de matar a otro?

—No mueren por causas naturales —respondió Jess.

Pero sí morían por todo lo demás.

Abigail apretó los dientes, frustrada.

Sasha llevó con ellos a Ren, que se dejó caer al suelo y se quedó apoyado contra la pared.

—Abigail, no ha sido culpa tuya. De verdad. A mí me mató de la misma forma. Coyote es un tramposo. Siempre lo ha sido.

Jess gruñó, abrumado por la sed de venganza.

—Lo encontraremos.

Ren negó con la cabeza.

—No. No lo encontrarás hasta que llegue el Tiempo del Destiempo y el calendario se ponga a cero. Hasta entonces se mantendrá escondido, planeando el modo de recuperar a Mariposa.

—No se lo permitiré.

—Lo sé, pero eso no le impedirá intentarlo.

Ren metió una mano en uno de sus bolsillos y sacó un colgante que le entregó a Abigail.

Nada más verlo, ella sintió que se le aceleraba el corazón: era el colgante que Jess le había regalado a su madre el día que esta murió.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Se lo arranqué a Coyote del cuello mientras luchábamos. Pensé que querrías recuperarlo.

Ella asintió con la cabeza mientras se llevaba el colgante al pecho.

—Gracias.

—Te diría que no son necesarias, pero en realidad me costó conseguirlo. —Ren suspiró y cerró los ojos.

Jess soltó un taco.

—¿Qué pasa? —dijo Abigail, temerosa incluso de preguntar.

—Acaba de amanecer —contestó él, al mismo tiempo que lo hacía Ren, y después prosiguió—: No hemos hecho la ofrenda a su debido tiempo.

Abigail gruñó al escuchar esas temidas palabras.

—¿Qué hacemos ahora?

Para su mortificación, tanto Jess como Ren se echaron a reír.

—Lo que siempre hacemos. Proteger…

—Y luchar —contestó Ren—. Pero después de haberme echado una siestecita, a ser posible lejos de la electricidad y de la luz del sol.

Sasha lo ayudó a ponerse en pie.

—Vamos, campeón —dijo mientras miraba a Abigail—. Yo llevo a este Cazador Oscuro si tú te llevas al tuyo.

—Trato hecho —contestó ella, observando cómo se alejaba con Ren, que todavía cojeaba. Después se volvió hacia Jess para preguntarle—: ¿Ya ha acabado todo?

—De momento. Has evitado tu primer Apocalipsis. Deberías sentirte orgullosa.

—Estoy demasiado cansada para sentirme orgullosa.

Él se echó a reír.

—No sabes cómo te entiendo. —Se sacó el teléfono del bolsillo y llamó a su escudero.

Abigail guardó silencio mientras escuchaba cómo Jess organizaba el traslado de ambos a su casa en algún medio de transporte donde no acabaran ardiendo. Por lo que pudo entender, Andy no se mostraba muy dispuesto a trasladarlos, ya que seguía resentido por los desperfectos de su Audi. Después de unos minutos de conversación educada, Jess cambió de táctica y amenazó directamente al muchacho con hacerle mucho daño, tras lo cual colgó.

—Andy llegará en breve.

Sí, claro… Ella se lo imaginaba tomándose su tiempo para llegar y rezongando durante todo el trayecto. Tendrían suerte de que no los dejara morirse de hambre.

Jess miró por encima de su hombro y se quedó boquiabierto, un gesto que a ella la sobresaltó. ¿Qué estaba pasando? ¿Cuántos enemigos iban a atacarlos esta vez?

Aunque no estaba preparada para otra ronda, Abigail se volvió y descubrió…

Lo que descubrió también la dejó alucinada.

¿Ese era Choo Co La Tah? El anciano había desaparecido y en su lugar había una versión más joven de sí mismo, la que ella había contemplado en la visión. Le resultó raro no haberse percatado antes de lo guapo que era. Llevaba el pelo suelto y la larga melena le caía por los hombros. Caminaba como un depredador. Era un guerrero en la flor de la vida, y ese hecho quedaba patente en sus abultados músculos y en su porte orgulloso. Un hombre capaz de matar sin pensárselo dos veces.

Jess se interpuso entre ellos, como si quisiera protegerla.

Choo Co La Tah sonrió.

—Tranquilo, Jess. No he venido para haceros daño. —Extendió los brazos y dejó las palmas de las manos hacia arriba para demostrar sus intenciones—. Solo quiero darle las gracias a nuestra Mariposa.

Abigail frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Parece que después de todo hemos hecho la ofrenda a tiempo. Cuando nos atacaron y me protegiste, parte de tu sangre debió de caer al suelo de la caverna. Y gracias a eso, los sellos siguen intactos.

Abigail no sabía si alegrarse por las noticias o si enfadarse con él. Algún día tendrían que hacer algo con esa costumbre de Choo Co La Tah de ocultar información relevante.

—¿Esa era la ofrenda que debía hacer? —le preguntó.

El Guardián asintió con la cabeza.

—También me ha devuelto la juventud y la salud. Y solo por eso, querida, te estaré eternamente agradecido. Hace siglos que no me sentía tan fuerte.

Jess se apartó mientras Abigail se acercaba al Guardián para observarlo con respeto.

—No lo entiendo —comentó Jess—. ¿Por qué envejecisteis Oso Viejo y tú mientras que Coyote y Serpiente mantenían un aspecto juvenil?

Choo Co La Tah bajó los brazos.

—Hay que emplear mucha más energía para luchar contra el Señor del Mal al que ellos eligieron servir. Luchar contra ellos y mantenernos fieles a nuestro deber nos pasó factura. Precisamente por eso debemos ser relevados. Existe un margen de tiempo concreto durante el que podemos resistir antes de que nuestros cuerpos se desgasten y nos quedemos indefensos. —Su mirada se trasladó al cadáver de Serpiente, al que contempló con evidente pesar—. Amigo, siempre fuiste un tonto. Lamento mucho que escogieras el mal camino. Que tu alma encuentre la paz que no encontró tu cuerpo. —Miró a Abigail—. Niña, puedes quedarte tranquila. Los escucho desde aquí. Los ancestros no te responsabilizan de la muerte de Oso Viejo ni tampoco de la de Serpiente.

Sus palabras confundieron a Abigail.

—No lo entiendo. Dijiste que…

—Yo insinué algo y tú lo interpretaste a tu manera. Solo eras una herramienta que Coyote usó para sus propios fines. Los ancestros son capaces de dejar a un lado los hechos para centrarse en la causa y descubrir quién lo puso todo en marcha. El culpable es Coyote, por sus actos y su avaricia. Yo también intenté usarte, a ti a y a Sundown, para atraer a Coyote al Valle del Fuego a fin de atraparlo. Sabía que él te seguiría. Pero por desgracia ha escapado de nuevo.

—Podemos perseguirlo en cuanto anochezca —se ofreció Jess.

Choo Co La Tah suspiró.

—No lo encontraremos. Es muy listo y se mantendrá oculto mientras se lame las heridas y planea su próximo movimiento.

Abigail sintió un rayito de esperanza al escucharlo, ya que se le ocurrió algo.

—Ahora que Serpiente ha muerto, ¿se ha restablecido el equilibrio?

—En teoría, sí.

El tono de la respuesta del Guardián le dijo que las cosas no eran tan fáciles.

—¿Cómo que en teoría?

Choo Co La Tah guardó silencio un instante, como si estuviera buscando la mejor respuesta.

—El equilibrio es algo muy delicado. Aunque Coyote y yo nos refrenemos mutuamente, faltan dos Guardianes. Las jarras no están abiertas, pero los sellos están debilitados por la ausencia de sus Guardianes. La Zahorí del Viento podría liberarse e ir en busca del Espíritu del Oso. Si llega a unirse con él, sufriremos un Apocalipsis infernal que impresionará incluso a Sasha.

«Genial», pensó Abigail, que no estaba dispuesta a rendirse.

—¿Y qué pasa con Jess y Ren? Ellos eran los Guardianes originales, ¿verdad? ¿Es que no pueden ocupar los puestos de Oso Viejo y Serpiente?

Choo Co La Tah negó con la cabeza.

—No pueden elegirse nuevos Guardianes hasta el Tiempo del Destiempo.

Jess frunció el ceño.

—Ren me ha dicho que los actos de Coyote han acelerado la llegada de ese acontecimiento.

—Cierto. Y tendremos que emplearnos a fondo para evitar que el Señor del Mal reine durante el próximo ciclo.

—Yo estoy preparado —afirmó Jess con convicción.

Choo Co La Tah sonrió.

—Te lo agradezco, pero no eres tú quien debe escribir el último capítulo.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora todo depende de Ren y de su hermano. Tu trabajo consistía en detenerlo antes de que reclamara a la Mariposa y mancillara su linaje. Lo has hecho y has evitado que se apoderara de la magia de Oso Viejo.

Abigail parecía aún más confundida por sus palabras.

—¿Mancillar mi linaje? ¿En qué sentido?

—La familia de la Mariposa es la guardiana del alma. Nacieron de la Luz, mientras que el Coyote y el Cuervo nacieron de la Oscuridad que invade el alma y la infecta con el mal. Aunque ellos, tal como nos sucede a todos, se sintieron atraídos por la Mariposa, por su magia y por su belleza, no pueden reclamarla porque no les pertenece. Pueden capturar a la Mariposa, pero jamás podrán reclamarla. Su amor es un regalo que solo ella puede entregar a quien elija. —Señaló los petroglifos de la pared, más concretamente a uno que mostraba a una mariposa revoloteando alrededor de un búfalo blanco—. Los Búfalos siempre han sido los guerreros más fuertes. Intuitivos. Valerosos. Intrépidos. Su trabajo consistía en proteger a todo el mundo, sobre todo a aquellos que se encargaban de cuidar nuestras almas. De ahí que siempre os sintáis atraídos. Estáis destinados a unir vuestros linajes. Sin embargo, durante vuestra primera encarnación la Mariposa era demasiado débil para el Búfalo. Tenía que aprender a luchar por sí misma. A ser capaz de plantar cara y de hacer saber al mundo que no tenía miedo. —Se volvió hacia Jess y le dijo—: Búfalo era arrogante y egocéntrico. Debía aprender a valorar a Mariposa por encima de todo, debía comprender que ella era la parte más importante de sí mismo. —Hizo una pausa—. Los dos lo habéis logrado. Por fin entendéis que aunque solos sois fuertes, juntos lo sois muchísimo más. Mientras estéis juntos, nadie podrá derrotaros.

Abigail tragó saliva.

—Pero seguimos malditos.

—Sí y no. Os habéis enfrentado a Coyote y ya no llevas sangre humana. La maldición de Coyote solo te afectaba si eras humana.

Sin embargo, Abigail se arrepentía de haber tomado esa decisión. Ojalá pudiera volver atrás y…

—¿Qué pasa con el demonio que llevo dentro?

—Lo controlas y contarás con la ayuda de Jess.

Dicho así parecía mucho más fácil. Porque en realidad sentía a esa criatura prácticamente salivando en su interior. Ansiaba alimentarse y era difícil negarle esa ansia.

—Pero cuando quiera alimentarse… ¿qué hago?

—Lo que hacemos todos cuando el mal nos tienta: someterlo e imponerte. Eres lo bastante fuerte para lograrlo. Lo sé con certeza.

Esa respuesta no acabó de convencerla.

Choo Co La Tah se acercó a ellos y aferró sus manos.

—El pueblo de Búfalo tenía un dicho: «Todo lo que sucede tiene un propósito, aunque en principio parezca fruto del azar». El Destino nos vigila y siempre trabaja para ayudarnos. —Miró a Jess—. Tu madre fue la última de su gente. Sabía que el Coyote te buscaba y por eso nunca te contó quién eras en realidad. Quién era su gente. Te mintió sobre tu verdadera tribu y se casó con tu padre, esperando que su linaje te ocultara y te diera la oportunidad de poder luchar para completar tu destino. —Les dio un apretón en las manos—. Lo consiguió y, gracias a ese sacrificio, has evolucionado hasta convertirte en lo que tenías que ser. Por eso estuviste tan cerca de casarte con tu Mariposa entonces. Por desgracia, ella no había completado la metamorfosis. Matilda seguía siendo demasiado débil para estar contigo. —Miró a Abigail—. Ahora estáis preparados. —Unió las manos de ambos entre las suyas—. Pese a los enemigos que intentarán destruiros, os habéis encontrado de nuevo. Tal como dirían los tsagali, el camino futuro será el que vosotros elijáis. De vosotros depende cómo sea ese trayecto. Ambos habéis llegado muy lejos en esta reencarnación y en las anteriores. Sé que esta vez tendréis la vida con la que habéis soñado. —Les dio un apretón y les soltó las manos—. Ahora debo irme para descansar. La lucha entre el Señor del Bien y el Señor del Mal está muy cerca. Necesitaremos toda nuestra fuerza para librar la incipiente batalla. —Y tras decir esas palabras, desapareció.

Abigail se quedó donde estaba unos instantes, asimilando todo lo que había sucedido. Desconocía lo que les depararía el futuro, y eso la aterraba. Tras haber tenido un plan trazado al milímetro, descubrir que no tenía un camino claro le daba un miedo atroz. Había elegido mal tantas veces que ya no confiaba en sus instintos.

Aunque confiaba en Jess.

Miró sus manos, aún unidas. ¿Quién se lo iba a imaginar? ¿Quién iba a pensar que mientras buscaba a su enemigo encontraría a su mejor amigo?

—Bueno, ¿dónde nos deja esto? —preguntó ella.

Jess se quedó helado al oír que Abigail había hablado en plural.

Eran dos seres unidos.

Por primera vez, después de más de un siglo, no estaría solo.

Contempló lo delicados que eran los huesos de la mano de Abigail. Se deleitó con la calidez que lo invadía cuando ella lo tocaba. Era una sensación que no quería perder nunca más.

—Espero que nos deje juntos.

—¿Es lo que quieres? —le preguntó ella.

—Por supuesto. —Debía desterrar cualquier duda que ella tuviera—. Abigail, cásate conmigo y te juro que esta vez llegaré al dichoso altar, con maldición o sin ella. Aunque para lograrlo tenga que arrastrar al mismísimo demonio.

Ella le regaló una sonrisa.

—Me casaré contigo, Sundown Brady. Y esta vez mataré a cualquiera que intente evitar que llegues al altar.

Jess se inclinó y le dio el beso más dulce que le habían dado nunca. Cuando se apartó, le ardían los labios.

—En fin, dime una cosa… —susurró ella—. ¿Qué tenemos que hacer para liberarte del servicio a Artemisa?

19

Una semana después

«Lo más difícil de la vida es hacer las paces con el pasado. Y, sobre todo, hacer las paces contigo mismo.»

Las palabras de Ash resonaban en la cabeza de Jess como un recordatorio de lo duro que había sido el viaje hasta llegar a ese momento perfecto.

Nunca había creído que podría disfrutar de esa paz, pero mientras observaba a Abigail, que dormía en su sofá tras haberse pasado el día entero explorándose mutuamente, sabía que el pasado ya no le importaba en lo más mínimo.

Solo importaba el futuro.

Sonrió y fue en busca de una manta para taparla.

Abigail se percató de que Jess salía de la habitación aunque estaba dormida. No sabía de dónde procedía ese poder. Pero allí estaba. Era un poder que le comunicó que había alguien más en la estancia.

Abrió los ojos de golpe, se puso en pie de un salto y descubrió a un desconocido. Estaba a punto de atacarlo cuando reparó en la marca del doble arco y la flecha que llevaba en la mejilla y que lo identificaba como un Cazador Oscuro. Era uno de ellos, pero aun así…

El demonio que llevaba dentro reconoció al demonio que él también llevaba en su interior. Ese hombre era mucho más de lo que parecía y eso que aparentaba ser un depredador bastante cruel. Era moreno e iba peinado hacia atrás, dejando bien a la vista un rostro apuesto que solo podría calificar como desalmado. No había compasión ni amabilidad evidente en su persona.

—¿Nick? ¿Qué haces aquí?

Abigail se volvió al oír a Jess, que se acercó a ellos.

Aquellos aterradores ojos oscuros la abandonaron para mirar a Jess.

—Me han dicho que querías recuperar tu alma.

—Pensaba que sería Ash quien me la traería.

Nick torció el gesto al oír el nombre de Ash, pero no dijo nada de él. Se limitó a meter la mano en su largo abrigo negro de cuyo bolsillo sacó una cajita de madera. La tapa estaba delicadamente tallada.

Sin más preámbulos se la dio a Abigail.

—Asegúrate de que lo quieres de verdad antes de devolverle el alma. Si fracasas, lo matarás y no habrá segundas oportunidades.

Antes de que pudieran replicar, Nick desapareció.

Abigail se estremeció por el repentino frío que había dejado al marcharse.

—¿Soy yo o eso ha sido muy raro?

—Bueno, Nick no está del todo… bien. Es el más joven de todos y supongo que todavía no se ha acostumbrado.

Abigail estuvo a punto de hablarle del demonio que había presentido en Nick, pero se lo pensó mejor. Si Nick no quería que nadie más se enterase, podría cabrearse con ella por irse de la lengua. Lo último que les faltaba era otro enemigo que fuera a por ellos.

Sentía curiosidad por ver el contenido de la cajita, de modo que la abrió. Sobre una base de terciopelo negro, yacía el medallón rojo que contenía el alma de Jess. Era tan bonito que quiso tocarlo de forma instintiva. Pero él ya le había dicho que le quemaría la piel y que le dejaría una cicatriz como la que Talon tenía en la palma.

Jess se colocó delante de ella.

—¿En qué piensas?

Abigail sonrió por el hecho de que no le leyera el pensamiento.

—En lo mucho que te quiero.

—Yo también te quiero. —Miró el medallón por encima de la tapa—. Tendrás que matarme para devolverme el alma.

—Lo sé, pero…

Jess enarcó una ceja al verla titubear.

—Pero ¿qué?

—No estoy muy segura de esto. Coyote sigue por ahí suelto, con ganas de vengarse. Si te devuelvo el alma, volverás a ser mortal y podrías morir.

—También puedo morir ahora.

Ella meneó la cabeza.

—Pero no con tanta facilidad.

—Pero seguiría teniendo mis poderes.

Cierto, pero ella no estaba convencida de que bastara con eso. A saber qué trucos se sacaría Coyote de la manga.

—No es lo mismo. ¿Tenemos que hacerlo?

—No. He recuperado mi alma. Técnicamente ya no estoy al servicio de Artemisa. Según tengo entendido, no hay ninguna regla que te obligue a devolverme el alma una vez que la he recuperado. Pero no podremos tener una familia sin ella.

—Ya tenemos una familia. Tú, yo… y un escudero muy molesto.

Jess se echó a reír al escucharla.

—Sí, supongo que Andy es nuestro hijo adoptivo asilvestrado.

Abigail cerró la cajita. Tenía un mal presentimiento del que no podía librarse. Había algo ahí fuera que iba a por ellos.

—No quiero arriesgarme a perderte, Jess. Otra vez no. Voto por esperar.

Jess le quitó la cajita de la mano.

—Vale. Esperaremos.

Esa era una de las cosas que más le gustaban de él: que nunca le imponía su voluntad. Cuando se tomaba una decisión, lo hacían juntos. En equipo.

Miró la sencilla alianza que llevaba en la mano izquierda. Aunque los Cazadores Oscuros no podían casarse, ellos se habían fugado hacía seis días. Al fin y al cabo, estaban en Las Vegas. Y Sin disponía de una capilla en su casino que proporcionó el escenario perfecto. Zarek fue el padrino y Hannah la madrina. Kat, Sin, Sasha, Choo Co La Tah, Ren y Andy habían asistido como testigos.

Sí, se habían liado la manta a la cabeza, pero, después de todo lo que les había pasado, les pareció apropiado. Y ninguno de ellos quería arriesgarse a que se torcieran las cosas.

Carpe noctem. Disfruta de la noche. Eso era lo que habían hecho.

—¿Seguro que no quieres un anillo de diamantes a juego?

Jess llevaba dándole la tabarra con el tema desde que ella había rechazado un anillo de compromiso. Pero no era su estilo.

—Tengo todo lo que necesito justo delante de mí.

Jess saboreó esas palabras, que también habían formado parte de sus votos matrimoniales. Aunque la tenía delante, no terminaba de creerse que estuviera allí y que por fin se encontraban juntos, que era su foto la que llevaba en el reloj que ella le había devuelto.

—Pasaré el resto de mi vida, dure lo que dure, asegurándome de que siempre sientas lo mismo.

En lo más hondo de su ser estaba seguro de que Coyote iría a por ellos de nuevo. No sabía qué les depararía el futuro, pero sabía muy bien qué abrazaría ese día.

A ella.

Y eso era lo único que necesitaba.

Escena extra

16 de abril de 2011,

Nueva Orleans, Luisiana.

Soteria Partenopaeo se aferraba a la mano fuerte y grande de su marido en su dormitorio, rodeada por sus amigos más íntimos y su familia, mientras empujaba con todas sus fuerzas, recostada sobre un montón de almohadones.

¡Cómo dolía!

¡Dolía muchísimo!

Había perdido la cuenta del tiempo: ¿llevaba horas, días o semanas? Lo más gracioso del parto era que el tiempo parecía detenerse hasta el punto de que un minuto parecían tres horas. O tal vez más.

Sí, definitivamente más.

Volvió a emplear la técnica respiratoria que las tres comadronas (tenía tres porque el paranoico de su marido creía que con una no sería suficiente) le habían enseñado, pero no le sirvió de nada, como tampoco le había servido empujar.

Además, respirar de esa forma hacía que pareciese un perro jadeante después de una larga carrera. Y se estaba mareando. Miró a su marido, que estaba tan sudoroso como ella. No se había apartado de su lado ni un segundo desde que empezó todo. Se había recogido la larga melena en una coleta y sus turbulentos ojos plateados la miraban con orgullo y amor.

Soteria lo adoraba, lo amaba y lo quería tanto que habría sido capaz de arrastrarse desnuda por un lecho de cristales con tal de verlo sonreír. Sin embargo, en ese momento y tras diez horas sufriendo los dolores del parto, lo único que quería era aferrar con unas tenazas la parte más delicada de la anatomía de su marido y apretar para que comprendiera lo muchísimo que dolía parir.

—Ash, te juro que como sean unos cuernos lo que me está haciendo polvo las entrañas, una vez que nazca voy a darte hasta en el carnet de identidad. Porque, seamos sinceros, en el código genético de mi familia no hay cuernos.

Ash tuvo la osadía de echarse a reír al oír sus amenazas. ¿Estaba loco o qué? El hecho de fuese un omnipotente dios atlante de once mil años de edad no impediría que ella lo hiciera sufrir. Aunque en realidad jamás lo haría, claro. Lo menos que él podía hacer era fingir que sus amenazas lo asustaban.

Ash la besó en una mejilla y le apartó el pelo de la cara.

—Sota, no pasa nada. Estoy aquí contigo.

—Apóstolos, coloca mejor los almohadones —masculló su suegra, dirigiéndose a Ash—. No parece estar muy cómoda. No quiero que mi hija sufra más de lo necesario. Los hombres no imagináis el infierno que pasamos por vuestra culpa.

Aunque Apolimia no podía abandonar el plano en el que se encontraba encerrada, su proyección astral podía viajar sin ella. En ese momento se paseaba nerviosa de un lado para otro cerca de la primogénita de Ash, Simi, que estaba sentada en el sillón con ruedas de su padre, girando y moviéndose hacia delante y hacia atrás.

Simi era una criatura adorable. Llevaba una bata de laboratorio de color rosa fosforito, unos leggings de rayas negros y blancos, y unas botas de plataforma con cordones que le llegaban casi hasta el borde de la minifalda negra de encaje. Tenía la cara casi tapada por una mascarilla quirúrgica negra, adornada con una calavera y unas tibias del mismo color rosa que la bata. Se había recogido el cabello azabache en un par de trenzas, un peinado que resaltaba sus ojos rojos, maquillados con un delineador morado. El nacimiento del bebé la tenía tan emocionada que llevaba un mes vestida de esa guisa y persiguiendo a Tory por todos lados. Al menor movimiento extraño, Simi hacía aparecer un guante de béisbol negro y le preguntaba: «¿Ha llegado el momento? Simi tiene su guante preparado para cogerlo porque a veces salen volando».

Simi estaba deseando ser la hermana mayor.

Kat, la otra hija de Ash, que estaba casada con Sin Nana, estaba sentada en el alféizar de la ventana, con su hija dormida en brazos. El vestido azul de punto que llevaba le confería un aura de serenidad.

—Abuela, por favor, no pasa nada. Papá lo está haciendo genial. Hay que felicitarlo por mantenerse tranquilo y racional, y por no desahogarse con los que no estamos de parto. Todavía no ha empezado a acribillar a la gente con descargas astrales. El pobre Damien aún conserva la cicatriz.

El comentario hizo que Soteria soltara una carcajada al imaginarse la escena. El marido de Kat, Sin, solía perder los estribos cuando se trataba de su mujer.

Kat, que era tan arrebatadora, tan rubia y tan alta como debía serlo la hija de dos dioses, miró a Tory con una sonrisa.

—Si te sirve de consuelo, Tory, cuando Mia nació también dieron la misma guerra. Por lo menos tú no tienes a Sin, a Kish y a Damien corriendo de un lado para otro, intentando hervir agua solo porque alguien le había dicho a Sin que eso era lo que hacían los maridos. Y como Sin no sabía hervir agua, tenía que supervisar a los otros dos incompetentes que tampoco sabían hacerlo. Me sorprende que no se aliaran en su contra para matarlo durante el parto o para prender fuego al casino. Y luego estaba mi madre, que intentó matar a mi marido en mitad del parto, y que se puso a discutir con mi abuela para decidir cuál de las dos había sufrido un parto más doloroso. Además —añadió, mirando a Simi de forma elocuente—, cierta persona le prendió fuego al pelo de mi madre e intentó asarla a la barbacoa para celebrar el nacimiento.

Simi dejó de desplazarse en el sillón y se bajó la mascarilla quirúrgica, para enseñarles una sonrisa orgullosa que dejó sus colmillos a la vista.

—Es una antigua costumbre caronte que se remonta al inicio de los tiempos porque los demonios carontes se remontan al inicio de los tiempos. —Miró hacia la sombra resplandeciente de Danger, que estaba ayudando a Pam y a Kim durante el parto, y le explicó la costumbre a la que fuera Cazadora Oscura—. Cada vez que nace un bebé hay que matar a un miembro viejo de la familia que nadie soporte, en este caso le tocaba a la foca de Artemisa, porque a la única que le caía bien era a ti, akra Kat. Vale que es tu madre, pero a veces hay que saber decir hasta aquí hemos llegado. Habría que dejar a esa foca en medio del tráfico para ver si la atropella un autobús o un camión bien grande que le haga mucho daño. Sería graciosísimo. —Se puso la mascarilla otra vez—. Además, la barbacoa de Simi también habría sido muy divertida si alguien, akra Kat, no la hubiera detenido. Simi cree que habría sido el mejor regalo para el bebé. ¡La foca de Artemisa a la barbacoa! ¡Ñam, ñam! Qué rica. Bueno, la pobre Mia es un bebé delicado y si se la hubiera comido, seguro que habría sufrido una indigestión. Porque a Simi Artemisa le provoca indigestión y eso que todavía no se la ha comido.

Kat soltó un suspiro exasperado y miró a Tory con sorna.

—Uno de los motivos por los que Mia es hija única. El drama familiar adquiere una nueva dimensión cuando hablamos de varios dioses que ni siquiera pueden verse y que cada vez que se encuentran en la misma habitación intentan matarse.

Tory se echó a reír porque sabía que Kat llevaba toda la razón del mundo. Ese era el motivo de que Xirena estuviera en la planta baja con Alexion y Urian, poniéndose de comer hasta las cejas. La hermana mayor de Simi no soportaba a Apolimia, y la discusión entre ellas había llegado a tal punto que Alexion se había ofrecido voluntario para vigilar al demonio en la planta baja hasta que el bebé naciera.

Tory adoraba a su numerosísima familia, pese a sus rarezas, a sus disputas, a sus colmillos, a sus cuernos y a todo lo demás. Solo deseaba que su prima Gery, que era como una hermana para ella, pudiera estar presente. El problema era que Gery también estaba a punto de dar a luz y tenía que guardar cama hasta que llegara el momento.

Ambas lo estaban deseando. Sus hijos serían casi gemelos.

Aquerón le apartó el pelo húmedo de la cara y empezó a masajearle las sienes.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Ella hizo una mueca, asaltada por otra dolorosa contracción.

—Sí, parar el dolor.

Ash presionó una mejilla contra la suya y le dio un suave apretón.

—Sabes que no puedo hacerlo.

Como no estaban seguros de las consecuencias que pudiera tener para el bebé, de los posibles efectos que conllevaría, habían decidido de mutuo acuerdo que nadie usaría poder sobrenatural alguno sobre el bebé, pasara lo que pasase, y esa decisión se aplicaba a toda la familia.

No después de lo que le hicieron a Aquerón cuando nació.

—Vale —susurró Tory—. Pero la próxima serás tú quien dé a luz. Yo me siento donde tú estás ahora y te cojo de la mano.

Ash rió de nuevo.

Ella lo miró echando chispas por los ojos.

—No valoras tu vida, ¿verdad?

—No mucho.

—Akra Tory, ¿quieres la salsa barbacoa de Simi para usarla con akri si sigue comportándose mal?

Tory rió.

—No pasa nada, Simi. Es que… —Gritó mientras algo se retorcía en sus entrañas, algo parecido a una botella de cristal rota.

Ash se quedó lívido.

—Tory, ¿estás bien?

No fue capaz de contestarle. Era más importante tratar de seguir respirando.

Ash miró a Kim, la mejor amiga de Tory, que hacía las veces de comadrona. En ese momento estaba hablando muy bajito con la otra amiga de su mujer, Pam, y su expresión era muy tensa.

—¿Qué está pasando? —exigió saber Ash.

Kim se volvió hacia Danger y le dijo:

—Cariño, ¿puedes ir a por Essie y decirle que suba?

Esmerelda Deveraux era otra amiga que prácticamente formaba parte de la familia. Aunque Kim era una enfermera diplomada y una comadrona con gran experiencia, Essie era una doctora con doce años de experiencia a la hora de asistir partos a domicilio.

Danger salió de inmediato en su busca.

Tory chilló, ya que el dolor aumentaba.

La piel de Aquerón adquirió un tinte azulado a medida que lo invadía el pánico.

—Kim, contéstame. ¿Qué está pasando? —preguntó en ese tono característico de los dioses; un tono tan grave que reverberó en las paredes del dormitorio.

Por suerte, Kim sabía que era un dios y, además, nunca se asustaba por nada.

—No lo sé, cielo. Es la primera vez que asisto al parto de un bebé que no es del todo humano. No sé si esto es normal o no. Por eso quiero una segunda opinión.

—¿Te vendría bien contar con una tercera? —preguntó Menyara, que entró en el dormitorio con Essie y con Danger.

Ash se puso de pie.

—Mennie, no toques al bebé.

Menyara ladeó la cabeza al oírlo. Llevaba una falda naranja larga y vaporosa, una blusa blanca y un pañuelo rojo de rayas en el cabello para mantener apartados los rizos de la cara.

—No me vengas con esa actitud de dios atlante todopoderoso. Si soy experta en algo, es en el alumbramiento de niños no humanos. Llevo haciéndolo desde mucho antes de que tú aparecieras en este mundo.

—Men…

Ella levantó la mano, interrumpiéndolo.

—Creo que me conoces bien. Jamás haría algo que pudiera dañar a tu hijo, y no pienso maldecirlo ni marcarlo. Permíteme echar un vistazo para ver qué está ocurriendo.

Ash se tranquilizó.

—Lo siento, Mennie.

—No pasa nada. Entiendo que estés así, pero no te preocupes, nosotras nos encargaremos de todo.

Ash volvió junto a Tory.

Ella se aferró a su mano e intentó no volver a chillar. Su pobre Ash. Estaba aterrado desde el día en que le había anunciado el embarazo. Aunque él no se lo había dicho abiertamente, ella sabía que el miedo no lo abandonaba. Había sufrido una infancia tan violenta y traumática a manos de aquellos que querían destruirlo que las cicatrices seguían sin cerrarse pese a los once mil años transcurridos desde entonces.

Y todo porque su tía, una diosa, lo había tocado al nacer.

—No pasa nada, cariño —le dijo Tory.

Sin embargo, el miedo no abandonaba su mirada. «No puedo perderte, Sota. No puedo», le repetía una y otra vez para que solo ella lo escuchase.

Ella sonrió pese al dolor, mientras usaba el poder que él le había regalado para replicarle: «No tengo intención de dejarte. Jamás».

—¿Se supone que debe hacer eso? —preguntó Kim a Menyara.

—En la vida he visto nada igual —respondió esta.

—¿Qué pasa? —quiso saber Tory, aterrada a esas alturas.

Si Menyara decía algo así, era porque alguna cosa andaba muy mal.

—Tenemos que practicarle una cesárea —dijo Menyara, quien comenzó a dar órdenes a las demás, que se separaron para prepararlo todo.

Ash se acercó a mirar y después retrocedió.

El pánico invadió a Tory.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—Tranquila —le dijo Apolimia—. No pasa nada.

Pero pasaba algo y ella lo sabía. Se lo decían las expresiones horrorizadas de todos los presentes. La asaltó otra contracción.

Al cabo de unos minutos se encontraba preparada para la cesárea. Sin embargo, cuando Essie estaba a punto de practicar la incisión, el bisturí se partió en dos.

El dormitorio empezó a temblar.

Tory chilló porque el bebé se dio la vuelta, como si estuviera enfadado con todos ellos y lo estuviera pagando con ella.

Las comadronas se miraron, impotentes.

—¿Qué hacemos?

Tory estaba a punto de perder la visión. Temblaba de forma incontrolable.

—¡Haced algo! —gritó Aquerón.

Essie tragó saliva.

—No sabemos qué hacer.

No podían llevarla a un hospital porque el bebé no era humano. Si se parecía a su padre y nacía con la piel veteada de azul y con cuernos, sería un pelín difícil de explicar.

Apolimia hizo un gesto a Menyara y a Aquerón.

—Usad vuestros poderes para sacarlo.

Ash se quedó lívido.

—¿Y si le hacemos daño al niño?

—¡Por favor! El bebé jamás estará desatendido e indefenso. —Hizo un gesto para abarcar la abarrotada estancia—. Todos los presentes estarían dispuestos a dar su vida por él. No eres tú, Apóstolos. A él no hay que esconderlo.

Pam apartó la vista de los monitores.

—La tensión le está subiendo. Tenemos que tranquilizarla o sufrirá un paro cardíaco.

—¿Tranquilizarla? ¿Cómo?

Tory chilló porque el bebé se movió de nuevo. Era como si intentara partirla en dos.

Kim se quedó blanca.

—Vamos a perderlos a los dos.

Ash fue incapaz de respirar tras oír aquellas palabras.

Nunca había estado tan aterrado, pese a su larguísima vida. No podía perder a su mujer. No podía.

Con la esperanza de no estar cometiendo un error, usó sus poderes para sacar al niño.

De repente, se produjo un relámpago en el dormitorio que rebotó por todas las paredes. Ash se vio obligado a agacharse para que no lo alcanzara.

Tory chilló aún más.

Y el bebé siguió en su interior.

—Esto no es bueno —susurró Menyara, que apartó a Ash—. Déjame intentarlo.

En esa ocasión el relámpago estampó a Menyara contra la pared.

Ash miró a su madre, quien respondió negando con la cabeza.

—Nunca he visto nada igual.

Pam giró el monitor para que todos pudieran mirarlo.

—Tory no resistirá mucho más.

Ash miró a su mujer. La agonía y el terror que irradiaban sus ojos lo atravesaron como una daga. ¿Qué podían hacer?

—El corazón le está fallando.

Ash sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Si Tory moría por eso, por su culpa, jamás se lo perdonaría.

—Ve en busca de mamá.

Ash frunció el ceño al escuchar a Kat.

—¿Cómo dices?

—Es la diosa del nacimiento. Apenas tenía unas horas de vida cuando ayudó a su madre a alumbrar a Apolo. Si alguien sabe qué puede hacerse…

Sí, pero Artemisa también era su peor enemiga. Se odiaban. ¿Por qué iba a ayudarlos?

Aunque en ese momento lo asaltó otro temor. ¿Y si era Artemisa la culpable de lo que sucedía? No sería la primera vez que dejaba a una mujer morir durante el parto. ¿Tanto lo odiaba que estaba dispuesta a matar a Tory para vengarse de él?

Por supuesto que sí.

Tory chilló de nuevo.

Ash dio un respingo y se trasladó al templo de Artemisa en el Monte Olimpo. Preferiría que lo flagelaran, un castigo que había sufrido en infinidad de ocasiones, antes que poner un pie en ese sitio. Solo lo hacía por el miedo de perder a Tory.

El vestíbulo de recepción estaba vacío.

—¡Artemisa! —la llamó mientras se encaminaba hacia su dormitorio.

Como tuviera algo que ver con lo que estaba pasando, le daría permiso a Simi para que se la comiera. Al cuerno con el destino y el equilibrio del universo.

Artemisa apareció delante de la puerta de su dormitorio.

Ash titubeó. Había algo distinto en ella. Su belleza era tan perfecta como antes. Su larga melena pelirroja y sus imposibles ojos verdes delataban su estatus divino, pero tenía una serenidad que jamás le había visto en el pasado.

—¿Estás bien? —le preguntó, y logró parecer preocupada.

—Tory… —La voz de Ash se quebró tras pronunciar su nombre, asaltado por un miedo y un dolor tan terribles que lo dejaron abatido—. Tiene problemas. El bebé no quiere nacer y ella no sobrevivirá. Necesito tu ayuda.

Los ojos de Artemisa se oscurecieron.

—¿Te atreves a venir aquí a pedirme ayuda después de todo lo que me has hecho?

Bueno, pues ahí estaba la Artemisa de siempre, la diosa que conocía y a la que odiaba. A lo mejor se le había olvidado que ella había estado presente mientras su hermano Apolo le arrancaba las entrañas. O quizá no recordara todas las ocasiones en las que había presenciado las palizas y las humillaciones que él había sufrido.

Pero nada de aquello importaba en ese momento.

Lo importante era Tory.

Ash se tragó su orgullo y mantuvo el odio bien lejos de su mirada.

—Por favor. Pagaré el precio que me exijas. Haré lo que quieras, Artie. Pero no la dejes morir.

—¿Tanto significa para ti una patética humana?

—Moriría por ella.

Artemisa apretó los labios mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Hubo un tiempo en el que también me quisiste de esa forma —dijo.

Y él había pagado por ese amor del modo más terrible y violento.

—Artemisa, por favor. Si de verdad me has querido alguna vez, no lo pagues con Tory. Fui yo quien te hizo daño, no ella.

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla de Artemisa.

—¿Habrías suplicado por mi vida?

—Sí. Cuando era humano.

Ella extendió un brazo y le colocó una mano en la mejilla.

—Te quise mucho, Aquerón. Como nunca he querido a nadie, salvo a la hija que me diste. Y tienes motivos para odiarme. Puesto que no sabía qué era el amor, no supe cómo protegerlo. No supe cómo protegerte. —Tiró de él para acercarlo y le susurró al oído—: Lo siento. —Después, lo besó en la mejilla.

Y desapareció.

Ash examinó la estancia, intentando localizarla.

—¿Artemisa? —¿Adónde había ido? Abrió la puerta doble de su dormitorio—. ¿Artie?

No obtuvo respuesta.

¿La disculpa con la que se había despedido era porque no pensaba ayudarlo? El terror se apoderó de él.

«¿Qué he hecho?»

Se pasó las manos por el pelo mientras se esforzaba por controlar el pánico y la rabia. De acuerdo, si Artemisa quería comportarse como una zorra, él encontraría la manera de salvar a su mujer.

Cerró los ojos y regresó a casa.

Cuando se materializó en el dormitorio, se quedó paralizado. Ante sus ojos se desarrollaba la escena más sorprendente que podía imaginar.

Artemisa con Tory.

—Muy bien, Soteria. Respira despacio. —Artemisa le había colocado una mano a Tory en la frente mientras que con la otra le frotaba el abdomen—. ¿Ves qué tranquilito se ha quedado?

Tory asintió con la cabeza.

—El bebé siente lo que tú sientes. Está intentando protegeros. —Artemisa miró a las demás—. Debéis marcharos.

Kat se puso en pie despacio.

—Mamá…

—Márchate, Katra. El bebé quiere tranquilidad.

—Estaremos abajo —dijo Menyara.

Ash titubeó.

—¿Yo también tengo que marcharme?

Artemisa negó con la cabeza.

—Si te vas, siempre te quedará la duda de que le he hecho algo al niño para vengarme de ti. Quédate para que veas que no voy a hacerle nada.

Le quitó a Tory los cables de los monitores uno a uno. Después le tomó la cara entre las manos.

—Respira despacio y luego empuja. No muy fuerte, con suavidad. Hazle saber que aquí fuera estará a salvo y que tú vas a quererlo mucho.

Tory se humedeció los labios, asintió con la cabeza y la obedeció.

—Otra vez.

Después de la cuarta vez, Artemisa se puso en pie, se volvió hacia Ash y le dijo:

—Ven, Aquerón. Debes ser el primero en dar la bienvenida a tu hijo.

Tenía razón, todavía recelaba de ella. A lo largo de todos los siglos que habían estado juntos, la única constante había sido la disposición de Artemisa para hacerle daño de todas las formas posibles.

Sin embargo, la obedeció. Se acercó a Tory, que en ese momento empujó por última vez, haciendo que su hijo se deslizara hasta sus manos.

Ash se quedó sin respiración mientras contemplaba a la criatura más perfecta y diminuta que había visto en la vida.

—¿Es un pitufo? —preguntó Tory.

Ash se echó a reír. Puesto que en su forma divina él era azul, Tory se había pasado todo el embarazo bromeando y diciendo que no iba a tener un bebé, sino un pitufo. Artemisa le cortó el cortón umbilical y después cogió al bebé para despertarlo.

El niño soltó un alarido que dejó en ridículo a los de Simi.

Artemisa lo envolvió en un arrullo y se lo llevó a Tory.

—Te presento a tu hijo, Soteria.

Tory miró asombrada al diminuto bebé, que ya recién nacido era un calco de su padre. Un bebé perfecto. Desde los deditos de sus pies hasta la cabeza, cubierta por una pelusilla dorada.

Artemisa hizo ademán de apartarse.

Tory la cogió de una mano para impedírselo. Las emociones la abrumaban y le impedían hablar.

—Gracias, Artemisa. Gracias.

La diosa le sonrió.

—Espero que te sientas tan orgullosa de él como yo me siento de Kat, y que te ofrezca la misma felicidad que me ofrece mi hija.

Ash se acercó.

—Gracias, Artie.

Ella asintió con la cabeza y se alejó.

—¿No se te olvida algo? —preguntó él.

La diosa se detuvo al oír la pregunta.

—¿El qué?

—El pago.

Artemisa negó con la cabeza.

—La felicidad que he visto en tu cara cuando has tocado a tu hijo me basta. Ojalá hubieras podido estar presente cuando tu hija nació, pero yo fui la culpable de que eso no sucediera. A su lado he disfrutado de toda una vida de alegrías, abrazos y amor, que tú te has perdido por mi estupidez y por mis miedos. La vida de tu hijo es el regalo que os ofrezco. Esperemos que el futuro nos sea más propicio de lo que lo ha sido el pasado. —Y con esas palabras, se marchó.

Tory lo miró sin dar crédito.

—¿Qué le has hecho?

Ash meneó la cabeza.

—Creo que eso no es cosa mía.

—Entonces ¿de quién? Porque esa no es la Artemisa que se enfrentó a mí por ti.

Ash se encogió de hombros.

—No lo sé. Últimamente pasa mucho tiempo con Nick.

—¿Con Nick? ¿El mismo Nick que te odia tanto que quiere verte muerto?

Él asintió con la cabeza.

—Vaya… —murmuró Tory mirando a su hijo, que estaba dando patadas y removiéndose, inquieto.

No tenía palabras para describir lo que sentía en ese momento. Ese era su hijo. Parte de ella y de Ash. La mejor parte de ambos.

Ash extendió una mano para que el bebé le agarrara el meñique.

—Bueno, ¿y cómo vamos a llamarlo?

—Bob.

Ash se echó a reír al escuchar el nombre con el que Zarek se refería a su hijo, porque no le gustaba el que había elegido Astrid.

—¿En serio?

La sonrisa de su mujer lo excitó al instante.

—Qué va. Creo que me gustaría llamarlo Sebastos Eudoro.

Ash enarcó una ceja al oír su elección.

—¿Por qué?

—Sebastos porque es el nombre que mis padres me habrían puesto si yo hubiera sido un niño y siempre he pensado que sería genial llamar así a un hijo mío. Y Eudoro porque era el hijo de Hermes y Polimela. De pequeño, bailaba en el trono de Artemisa para complacerla. Cuando creció, se convirtió en uno de los mirmidones más temidos y venerados de las tropas de Aquiles. Homero le dedicó más versos a él que a ningún otro. Además, significa «buen regalo», justo lo que es nuestro hijo. Y aunque hemos tenido nuestros problemas con Artemisa, de no ser por ella yo no te tendría ni tampoco lo tendríamos a él.

Solo su mujer sería capaz de llegar a esas conclusiones. Ash rió.

—Sebatos Eudoro Partenopaeo. Nos odiará cuando tenga que deletrearlo…

—Seguramente, pero creo que lo llamaremos Sebastian. Así cuando crezca podrá confundir a la gente con su nombre, igual que hace su padre.

—Sí, bueno, yo todavía no entiendo que Tory sea el diminutivo de Soteria. —Se inclinó y la besó con ternura—. Gracias por darme un hijo. —Los ojos de Tory brillaron por las lágrimas. El amor que Ash veía en ellos jamás dejaría de sorprenderlo—. Gracias por darme esta vida. —Podría pasarse el día mirando su precioso rostro.

Ella le dio unas suaves palmaditas en una mejilla.

—Deberías dejar que subiera la horda que espera abajo. Diles que Artemisa no nos ha matado.

—Vale. ¿Seguro que estás preparada?

—Sí. Y asegúrate de que estoy maquillada antes de que empieces a subir fotos a Facebook para que las vean los Cazadores Oscuros.

Él resopló.

—No necesitas maquillaje para estar guapa.

—Esa es una de las cosas por las que te quiero tanto. Pero el resto del mundo no me mira a través de esos turbulentos ojos plateados.

—Te quiero, Tory. Sé que te lo digo mucho, pero…

—Lo sé, cariño. Yo siento lo mismo por ti. Esas palabras jamás abarcarán todo lo que me pasa por la cabeza y por el corazón cada vez que te miro y te veo sentado en mi casa. Lo más gracioso es que siempre había pensado que mi vida estaba completa. Tenía un trabajo que adoraba. Una familia que me quería. Buenos amigos que me mantenían anclada a la realidad. Todo lo que un ser humano puede desear. Y después conocí a un hombre insoportable e imposible que añadió lo único que no tenía y que ni siquiera echaba en falta.

—¿Los calcetines sucios tirados por el suelo?

Ella rió.

—No, la otra mitad de mi corazón. La última cara que veo antes de dormir y la primera que veo al despertar. Me alegro de que fueras tú.

Esas palabras lo llenaban de felicidad y lo aterraban al mismo tiempo. Sobre todo porque sabía de primera mano que si el amor no se cuidaba, acababa convirtiéndose en el odio más amargo.

—Espero que nunca cambies de opinión.

—Jamás —le aseguró Tory.

Por absurdo que pareciera, Ash la creía. Y había una cosa que sabía con absoluta certeza: jamás podría vivir sin ella.

Nota de la autora

Como mujer de ascendencia tsalagi (cherokee), siempre me han fascinado las creencias y las leyendas de todas las naciones indias. De pequeña, pasaba horas y horas en la biblioteca, leyendo todo lo que podía encontrar que me permitiera atisbar esa parte de mi historia familiar; y también me pasaba horas y horas escuchando las historias que me contaban mis familiares, y todos ellos obraron magia con sus palabras.

Cuando empecé a escribir la saga de los Cazadores Oscuros estando en la universidad, decidí utilizar la mitología griega con una excepción importante: los daimons. Un ser a caballo entre un vampiro y un demonio sobre el que pesaba una maldición, que no era inmortal y que en vez de alimentarse con la sangre necesitaba de algo un poco más… sustancioso.

El alma humana.

Si bien la maldición y las leyendas sobre los atlantes, los apolitas y los daimons son producto de mi imaginación, hay algo que tomé prestado de mis ancestros: una parte de la leyenda del tsi-nook o del chenoo.

Cuando era niña, el tsi-nook era el hombre del saco con el que mi madre me asustaba si no me portaba bien (también usaba a Manitú, pero esa es otra historia).

De origen wabanaki, el tsi-nook comienza su vida como humano que o bien ha sido poseído por un demonio o bien ha cometido un acto atroz (por regla general, el canibalismo) que hace que su corazón se convierta en hielo. También conocido como Caníbal de Hielo, el tsi-nook vive y se hace más fuerte comiendo a humanos, sobre todo sus almas. Por eso mi madre me decía que era imperativo que rezara por las noches y le pidiera a Dios que protegiera mi alma mientras dormía. Si no lo hacía, uno podría colarse en mi cama (o en mis sueños) y robármela… porque todo el mundo sabía que el alma de un niño era el premio más valioso para un tsi-nook y que si no se tenía cuidado, se le podía entregar el alma a uno sin pretenderlo. Estoy segura de que esto último se lo inventó mi madre para darme más miedo, porque no he conseguido encontrar ni una sola historia que lo corrobore.

Sin embargo, la idea de que me robaran el alma o de que alguien pudiera capturar alguna me fascinaba de pequeña, así que de adulta decidí tomarla prestada para mis daimons.

También he incorporado a los Tsi-nook y a otros monstruos en este libro. Es algo que deseaba hacer desde hace mucho tiempo. Presenté a Sunshine Runningwolf al principio de la saga (era la protagonista de mi segunda novela de los Cazadores Oscuros, El abrazo de la noche). Como mujer de ascendencia india, al igual que yo, Sunshine respeta sus orígenes. Y desde que terminé aquella novela, quise volver a mis raíces y explorarlas con más detenimiento.

Por último, en este libro he podido rendirles homenaje a diferentes creencias y leyendas indias, incluidas las de mi familia, y explorarlas en profundidad.

Una vez dicho esto, también tengo que añadir que he creado mi propia mitología para el libro. Las tribus (o clanes) originales, creadoras de los Guardianes que he utilizado, al igual que algunos monstruos, no pertenecen a ninguna creencia india. Lo he hecho por respeto y con toda la intención del mundo.

Como persona espiritual que soy y que procede de una herencia muy variopinta en el ámbito religioso, siento un profundo respeto y un amor incondicional por todas las religiones y por todos los puntos de vista. Jamás insultaría ni ofendería a nadie a propósito.

La profecía del Tiempo del Destiempo es una creencia cherokee real a la que no pude resistirme y que he tomado prestada. También crecí con esta historia. Sin embargo, la he modificado un poco y continuaré con ella en la siguiente novela de los Cazadores Oscuros.

No sabéis cuánto he disfrutado de este escarceo con otro panteón. Cuando me senté a escribir la historia de Jess, sabía que me robaría el corazón y que me haría reír y llorar. He hecho ambas cosas en muchas ocasiones a lo largo de esta obra.

Como me sucede con todos mis libros, estoy muy orgullosa de este y ojalá que hayáis disfrutado del camino conmigo. Ahora tengo que prestarles atención a las voces de mi cabeza una vez más, unas voces que rezo para que nunca desaparezcan y para que sigan contándome sus historias durante muchos años.

Pero, antes de irme, me gustaría despedirme con lo primero que mi tío me enseñó a decir en tsalagi: Wa-do. Gracias.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.