¿Alguna vez ha querido saber cómo es ser inmortal? ¿Viajar a través de la noche persiguiendo a los vampiros que se alimentan de los humanos? ¿Tener riqueza y poder ilimitados? Ésa es mi existencia, una existencia oscura y peligrosa. Y me encanta. O eso era lo que pensaba hasta la noche en que me desperté esposado a mi peor pesadilla: Amanda. Ella es inteligente, sexy e ingeniosa, y no quiere saber nada de lo paranormal… en otros términos, de mí.

Lo más inquietante, es que me pregunto si hay una manera de que una mujer como Amanda pueda amar a un hombre cuyas cicatrices de batalla lo han marcado profundamente, y cuyo corazón está dañado por una traición tan salvaje que no estoy seguro de que alguna vez pueda latir de nuevo.

— KYRIAN DE TRACIA —

Sherrilyn Kenyon

Placeres de la noche

Cazadores Oscuros 02

ePub r1.2

Fénix 01.05.15

Título original: Night Pleasures

Sherrilyn Kenyon, 2002

Traducción: Ana I. Domínguez Palomo, Concepción Rodríguez González y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Fénix

ePub base r1.2

AGRADECIMIENTOS

A Kim Cardascia, que me dio la libertad para traspasar los límites de mi imaginación; y a Nancy Yost, que me ayudó a mantener la cordura mientras lo hacía.

A las Damas del Santuario y a RBL Romanticans por las risas y por el apoyo que nos habéis dado a la saga de los Cazadores Oscuros y a mí. Os quiero a todas. Gracias por ser como sois y por amar la novela romántica tanto como yo.

A mis amigos, sin quienes estaría perdida sin remedio: Rickey, Lo, Jane, Cathy-Max, Deb, Rebecca y Kim Williamon.

A mi marido y a mis hijos, por su paciencia, su amor y toda esa increíble felicidad que los cuatro han añadido a mi vida. Y por último, pero no por ello menos importante, le doy las gracias a mi familia por ser una increíble fuente de apoyo.

Una antigua leyenda griega

Acostumbrado a las riquezas desde el momento de su nacimiento, Kirian de Tracia manejaba su carisma y su encanto con la misma destreza con que empuñaba la espada. Valeroso y audaz, regía a los que lo rodeaban mostrando en toda ocasión el lado más apasionado de su carácter.

Ardiente, salvaje e impaciente, vivía la vida de forma temeraria. No conocía el peligro, no reconocía límites. El mundo era su alimento y había prometido saciarse.

Con la fuerza de Ares, el cuerpo y el rostro de Adonis y los sensuales dones de Afrodita, se veía acosado por toda mujer que posase los ojos en él. Lo deseaban y soñaban con poseer al orgulloso príncipe guerrero cuyas caricias —según se aseguraba— eran lo más cercano al goce paradisíaco que una mujer podía conocer.

Sin embargo, no era un hombre cuyo corazón se domara con facilidad.

Era un hombre que vivía el momento, gozando de todos sus sentidos y satisfaciendo todos y cada uno de sus salvajes deseos. Disfrutaba del placer, ya lo diera o lo recibiera.

Las escasas mujeres que lograban pasar una noche de éxtasis a su lado presumían de ello ante aquellas que solo podían soñar con acariciar su exquisito cuerpo.

Porque él era la Pasión. El Deseo. Todo lo que fuera sensual y ardiente.

Como guerrero nato, era respetado y temido por todo el que lo conocía. Sin ayuda alguna y con la destreza propia de los héroes, rechazó el avance del Imperio romano en la época en que este resultaba invencible, cubriendo su nombre y su reino de gloria y riquezas.

Durante un tiempo, se dijo que sería el soberano de todo el mundo conocido.

Hasta que un brutal acto de traición lo convirtió en el Soberano de la Noche.

Ahora camina por el sombrío reino que separa la Vida del Inframundo. No es ni hombre ni bestia; su naturaleza es completamente diferente.

Es la Soledad. La Oscuridad.

Una sombra nocturna.

Un espíritu incansable y solitario cuyo destino es salvar a los mismos humanos que lo desprecian y lo temen. No conocerá la paz ni el descanso hasta que encuentre a una mujer que no lo traicione. Un corazón puro que vea más allá de su lado tenebroso y lo devuelva a la luz.

1

—Pues yo digo que deberíamos meterlo en un hormiguero y echarle miguitas de pan.

Amanda Devereaux rió ante la idea de Selena. Por graves que fueran sus problemas, su hermana mayor siempre conseguía hacerla reír. Precisamente por eso estaba sentada una fría tarde de domingo en el puesto de Jackson Square donde Selena leía el tarot y las líneas de la mano, en lugar de en la cama con las mantas hasta las orejas.

Todavía sonriendo ante la imagen de millones de hormigas mordisqueando el pálido y fofo cuerpo de Cliff, Amanda echó un vistazo a los turistas que atestaban la zona comercial de Nueva Orleans incluso en aquel oscuro día de noviembre.

El aroma del café de achicoria caliente y de los beignets flotaba desde el Cafe Du Monde y se extendía por toda la calle, mientras los coches pasaban zumbando a unos metros de distancia. Tanto las nubes como el cielo tenían un color gris plomizo que casaba a la perfección con el talante hosco de Amanda.

La mayoría de los vendedores ambulantes de Jackson Square ni siquiera se molestaba en colocar los puestos durante el invierno, pero su hermana Selena consideraba que el suyo era un tesoro tan importante como la catedral de San Luis, que se alzaba tras ellas.

Menudo tesoro…

La sencilla mesa donde echaba las cartas estaba cubierta por una faldilla púrpura que había hecho su madre añadiendo unos encantamientos especiales conocidos tan solo por su familia.

Madame Selene, la «Señora de la Luna» —como Selena era conocida—, estaba sentada tras la mesita con una ancha falda de antelina verde, un jersey de punto morado y un enorme abrigo negro y plateado.

La extraña indumentaria de su hermana contrastaba enormemente con los vaqueros desgastados de Amanda, su jersey rosa de ochos y su polar color café. Pero Amanda siempre había preferido vestirse de modo discreto. A diferencia de su extravagante familia, odiaba destacar. Prefería confundirse con el entorno.

—He terminado con los hombres —afirmó Amanda—. Cliff fue la última parada del tren a ninguna parte. Estoy cansada de desperdiciar mi tiempo y mis energías con ellos. De ahora en adelante, voy a dedicar toda mi atención a la contabilidad.

Selena frunció los labios con disgusto mientras barajaba las cartas del tarot.

—¿Contabilidad? ¿Estás segura de que no te cambiaron al nacer?

Amanda soltó una carcajada un tanto apática.

—Para serte sincera, estoy segura de que eso fue lo que ocurrió. Me gustaría que mi verdadera familia me reclamara antes de que sea demasiado tarde y se manifieste cualquier rareza.

Selena se rió de ella mientras disponía las cartas de tarot en una especie de solitario psíquico.

—¿Sabes cuál es tu problema?

—Que soy demasiado remilgada e histérica —dijo Amanda, con las mismas palabras que su madre y sus ocho hermanas mayores solían usar para referirse a ella.

—Bueno, sí, eso también. Sin embargo, a mí me parece que lo que necesitas es ampliar tus horizontes. Deja de ir detrás de esos tipos con corbata apretada que solo saben quejarse y llorar a su mami porque no tienen vida. Tú, hermanita, necesitas una sexcapada con un hombre que te acelere el corazón. Y me refiero a alguien imprudente y salvaje de verdad.

—¿Alguien como Bill? —preguntó Amanda con una sonrisa, pensando en el marido de Selena, que era aún más remilgado que ella.

Selena negó con la cabeza.

—¡Claro que no! Eso es diferente. Mira, en nuestro caso, yo soy la salvaje y la imprudente, la que lo salva de caer en el aburrimiento. Por eso nos complementamos a la perfección. Nos equilibramos. Pero tú no te complementas. Tú y tus novios ocupáis los primeros peldaños en la escalera que lleva a la ciudad del aburrimiento.

—Oye, me gustan mis tipos aburridos. Son dignos de confianza y no tienes que preocuparte por las posibles subidas de testosterona. Soy una chica beta hasta la médula.

Selena resopló y siguió sacando cartas.

—Me da la sensación de que necesitas unas cuantas sesiones de terapia con Grace.

Amanda soltó un bufido.

—Claro, lo único que me faltaba era una cita con una sexóloga que se ha casado con un esclavo sexual griego al que invocó a través de un libro… No, gracias.

Pese a sus palabras, a Amanda le caía bastante bien Grace Alexander. A diferencia de la multitud de amigos extravagantes de Selena, Grace siempre había sido felizmente normal y tenía los pies bien plantados en el suelo.

—Por cierto, ¿cómo le va?

—De maravilla. Niklos aprendió a andar hace dos días y ahora no hay quien lo pare.

Amanda sonrió al imaginarse al adorable bebé rubio y a su hermana melliza. Le encantaba hacer de canguro cuando Grace y Julian salían.

—¿Cuándo está previsto que dé a luz?

—A primeros de marzo.

—Supongo que estarán encantados —dijo con un pequeño aguijonazo de celos.

Siempre había deseado una casa llena de niños, pero a los veintiséis años sus ilusiones comenzaban a alejarse. Sobre todo porque no encontraba ningún hombre dispuesto a tener descendencia con una mujer cuya familia estaba como una cabra.

—¿Sabes? —prosiguió Selena con esa mirada especulativa que hacía que Amanda se estremeciera—. Julian tiene un hermano que también es víctima de una maldición que lo condena a permanecer en un libro. Podrías intentar…

—Rotundamente no, gracias. Recuerda que soy la única que aborrece toda esta basura paranormal. Quiero un hombre humano, normal y agradable, no un demonio.

—Príapo es un dios griego, no un demonio.

—En mi manual, las dos cosas se parecen bastante. Créeme, ya tuve bastante viviendo en una casa con vosotras nueve lanzando hechizos y todo ese rollo del abracadabra. Quiero normalidad en mi vida.

—La normalidad es aburrida.

—¿Por qué no la pruebas antes de darle la patada?

Selena se echó a reír.

—Algún día, hermanita, vas a tener que aceptar la otra mitad de tus genes.

Amanda hizo caso omiso de esas palabras mientras sus pensamientos regresaban a su ex prometido. Había creído de verdad que Cliff era el hombre de su vida. Un administrativo agradable, tranquilo y pasablemente atractivo al que ella había tomado por su media naranja.

Hasta que él conoció a su familia.

¡Puf! Durante los seis meses pasados había pospuesto la presentación a sabiendas de lo que podría ocurrir. Sin embargo, él había insistido tanto que, al final, cedió.

Amanda cerró los ojos y se estremeció al recordar a su hermana gemela, Tabitha, recibiéndolo en la puerta ataviada de pies a cabeza con la vestimenta gótica que usaba para perseguir vampiros. El conjunto se completaba con una ballesta que Tabitha se empeñó en mostrarle, además de su colección completa de shurikens: «Esta es especial. Puede abrir la cabeza de un vampiro a más de doscientos metros».

Por si eso no hubiera sido suficiente, su madre y sus tres hermanas mayores se encontraban en la cocina preparando un hechizo de protección para Tabitha.

Sin embargo, lo más horrible de todo había tenido lugar cuando Cliff bebió sin darse cuenta de la taza de Tabitha, que contenía su poción energética hecha a base de cuajada, tabasco, yema de huevo y hojas de té.

Tuvo arcadas durante una hora.

Más tarde, Cliff la llevó a casa en su coche.

«No puedo casarme con una mujer que tiene semejante familia —le había dicho mientras ella le devolvía el anillo de compromiso—. ¡Dios santo! ¿Y si tuviéramos hijos? ¿Te imaginas lo que ocurriría si alguno de ellos fuera así de rarito?»

Amanda echó la cabeza hacia atrás y pensó que aun sería capaz de matar a toda su familia por la vergüenza que le había hecho pasar. ¿Tanto les habría costado comportarse con normalidad tan solo durante una cena?

¿Por qué? ¿Por qué no había nacido en una familia corriente, en la que nadie creyera en fantasmas, duendes, demonios ni brujas?

Para ser sinceros, ¡dos de sus hermanas creían todavía en Papá Noel!

¿Cómo aguantaba su padre, un hombre maravillosamente normal, todas esas necedades? Estaba claro que merecía que lo santificaran por su paciencia.

—¡Eh, chicas!

Amanda abrió los ojos y descubrió que Tabitha se acercaba.

Vale, genial, pensó.

¿Qué vendría después? ¿La atropellaría un autobús?

El día de hoy mejora por momentos…, se dijo.

Quería muchísimo a su hermana gemela, pero no en ese preciso momento. En ese preciso momento deseaba que le ocurrieran cosas espantosas. Cosas dolorosas y desagradables.

Como era habitual, Tabitha iba vestida de negro de los pies a la cabeza. Pantalones de cuero, jersey de cuello vuelto y abrigo largo, también de cuero. Llevaba la abundante y ondulada melena caoba oscuro recogida en una larga coleta y sus ojos, de un azul pálido, resplandecían. Tenía las mejillas arreboladas y caminaba con alegría.

¡Ay, no! ¡Iba de cacería!

Amanda suspiró. ¿Cómo demonios podían proceder del mismo óvulo?

Tabitha rebuscó en uno de los bolsillos de su abrigo, sacó un trozo de papel y lo colocó sobre la mesa frente a Selena.

—Necesito tus conocimientos. Esto es griego, ¿verdad?

Sin responder a la pregunta, Selena apartó las cartas y echó un vistazo a la nota. Frunció el ceño.

—¿De dónde lo has sacado?

—Lo tenía un vampiro que pulverizamos anoche. ¿Qué dice?

—«El Cazador Oscuro está cerca. Desiderio debe prepararse.»

Tabitha se metió las manos en los bolsillos mientras sopesaba las palabras.

—¿Alguna idea de lo que significa?

Selena se encogió de hombros al tiempo que le devolvía el papel.

—Nunca he oído hablar de ningún Cazador Oscuro, ni del tal Desiderio.

—Eric dice que «Cazador Oscuro» es un nombre en clave para referirse a uno de nosotros. ¿Tú qué opinas? —preguntó Tabitha.

Amanda ya había escuchado bastante. Por Dios, odiaba cuando empezaban con su basura ocultista, demoníaca y vampírica. ¿Por qué no maduraban y se incorporaban al mundo real?

—Chicas —dijo levantándose—, os veré luego.

Tabitha la agarró del brazo cuando comenzaba a alejarse.

—¡Oye! No estarás todavía mosqueada por lo de Cliff, ¿verdad?

—Por supuesto que lo estoy. Sé que lo hicisteis todo a propósito.

Sin preocuparse en absoluto por haber sido la culpable de la ruptura del compromiso de su hermana, Tabitha le soltó el brazo.

—Lo hicimos por tu bien.

—Sí, claro… —le dijo con una falsa sonrisa—. Gracias por cuidar de mí. ¿Por qué no me metes un dedo en el ojo cuando quieras divertirte?

—Vamos, Mandy —le dijo Tabitha con su expresión más adorable, la que conseguía que su padre le perdonara cualquier cosa. Pero con Amanda no obtenía el mismo resultado; al contrario, la irritaba más—. Puede que no te guste lo que hacemos, pero nos quieres. Y no puedes casarte con un gilipollas estirado que no acepta lo que somos.

—¿Lo que somos? —preguntó Amanda, perpleja—. A mí no me incluyas en esa locura. Yo soy la única con los genes recesivos normales y corrientes. Vosotras sois las que…

—¡Tabby!

Amanda se interrumpió al ver que el novio de Tabitha, tan gótico como ella, se acercaba a la carrera. Eric St. James era solo un par de centímetros más alto que ellas, pero no resultaba extraño, teniendo en cuenta que medían un metro setenta y cinco. Tenía el pelo negro y lo llevaba de punta, con un mechón morado. Podría haber sido muy mono si no hubiera llevado un pendiente en la nariz y si se hubiera dedicado a buscar un trabajo a tiempo completo… o a mantenerlo.

Y si renunciara de una vez a cazar vampiros. ¡Por el amor de Dios!

—Gary ha averiguado algo sobre el grupo de vampiros —le dijo Eric a Tabitha—. Vamos a tratar de atraparlos antes de que oscurezca. ¿Te apuntas?

Si Amanda seguía abriendo los ojos de aquella forma, se quedaría ciega.

—Chicos, algún día mataréis a un humano por accidente si seguís actuando de esa manera. ¿Os acordáis de cuando atacasteis a un grupo de fanáticos de Anne Rice-Lestat en el cementerio?

Eric le dedicó una sonrisa satisfecha.

—Nadie acabó herido y a los turistas les encantó.

Tabitha volvió a dirigirse a Selena.

—¿Puedes investigar un poco y ver si averiguas algo sobre el tal Desiderio y el Cazador Oscuro?

—Vamos, Tabby, ¿cuántas veces tengo que decirte que dejes eso? —le dijo Eric, enfadado—. Los vampiros están jugando con nosotros. Lo de «Cazador Oscuro» no es más que un término estúpido que no significa nada.

Selena y Tabitha no le hicieron caso.

—Desde luego —dijo Selena—, aunque es posible que Gary pueda ayudarte.

Eric suspiró con fastidio.

—Dijo que tampoco lo había oído nunca. —Miró a Tabitha con indignación—. Lo que significa que no es nada.

Tabitha se libró de la mano que Eric tenía sobre su hombro y siguió sin hacerle caso.

—Puesto que está escrito en griego, me parece que uno de esos profesores de la universidad amigos tuyos podría sernos de más utilidad.

Selena asintió.

—Se lo comentaré a Julian esta noche, cuando vaya a ver a Grace.

—Gracias. —Tabitha miró a Amanda, que se encontraba a su espalda—. No te preocupes por Cliff. He encontrado al chico perfecto para ti. Lo conocimos hace un par de semanas.

—¡Dios bendito! —jadeó Amanda—. Se acabaron las citas a ciegas preparadas por ti. Todavía no me he recuperado de la última, y eso que fue hace cuatro años.

Selena se echó a reír.

—¿Te refieres al domador de caimanes?

—Sí —contestó Amanda—. Cocodrilo Mitch, el que intentó que acabase como merienda de su mascota, Big Marthe.

Tabitha resopló.

—No es cierto. Solo intentaba mostrarte lo que hacía para ganarse la vida.

—Déjame decirte algo: el día que dejes que Eric te meta la cabeza entre las mandíbulas de un caimán vivo, podrás protestar. Hasta entonces, ya que soy yo la experta en halitosis de caimán, mantengo la opinión de que Mitch solo buscaba un aperitivo gratis.

Tabitha le sacó la lengua, agarró la mano de Eric y salió disparada calle abajo con él a rastras.

Amanda se frotó la frente mientras los observaba haciéndose ojitos el uno al otro. Eso demostraba que siempre había alguien reservado para cada persona. Sin importar lo rara que pudiese ser la persona en cuestión.

Una lástima que ella no pudiera encontrar a ese alguien.

—Me voy a casa a ponerme de mal humor.

—Oye —le dijo Selena antes de que se marchara—. ¿Por qué no cancelo mi cita de esta noche con Grace y nos vamos tú y yo a hacer algo? ¿Qué tal si nos tomamos unas simbólicas y diminutas salchichas a la brasa en honor a Cliff?

Amanda sonrió al imaginárselo. No era de extrañar que adorase a su familia. A pesar del caos, eran personas maravillosas que se preocupaban por ella.

—No, gracias. Puedo hacer las vienesas a la brasa yo misma. Además, a Tabitha le dará un ataque y se morirá si no le preguntas a Julian por su Cazador Oscuro.

—Vale, pero si cambias de idea, dímelo. ¡Ah!, ¿por qué no llamas a Tiyana cuando estés en casa y le dices que prepare un hechizo para encoger el pene de Cliff?

Amanda estalló en carcajadas. De acuerdo, había ocasiones en las que tener una hermana que era Suma Sacerdotisa de vudú resultaba bastante útil.

—Confía en mí, no podría encogérselo más. —Le guiñó un ojo a Selena—. Nos vemos luego.

Esa misma tarde, Amanda dio un respingo cuando el timbre del teléfono la sacó de sus ensoñaciones. Tras dejar el libro que estaba leyendo a un lado, descolgó el auricular.

Era Tabitha.

—Oye, hermanita, ¿puedes ir a mi casa y sacar a Terminator a dar una vuelta?

Amanda rechinó los dientes al escuchar la petición que solía recibir como mínimo dos veces a la semana.

—¡Vamos, Tabby! ¿Por qué no lo has sacado tú?

—No sabía que se me iba a hacer tan tarde. Por favor. Si no vienes, hará pis en mi cama para vengarse.

—Por si no lo sabías, Tabby, yo también tengo una vida.

—Sí, claro… Como si no estuvieras sentada sola en el sofá leyendo la última novela de Kinley MacGregor y poniéndote morada de trufas de chocolate igual que si el mañana no existiera.

Amanda arqueó una ceja al fijarse en la cantidad de envoltorios de trufas esparcidos sobre la mesa y en la novela Claiming the Highlander que estaba junto al teléfono.

¡Joder! Odiaba que sus hermanas le hicieran eso.

—¡Vamos! —suplicó Tabitha—. Te prometo que seré simpática con tu próximo novio.

Amanda dejó escapar un suspiro; sabía que no podía negarles nada a sus hermanas. Esa era su mayor debilidad.

—Si no vivieras al final de la calle, te mataría.

—Lo sé. Yo también te quiero.

Tras soltar un ronco gruñido, Amanda colgó el teléfono. Echó una melancólica mirada al libro. Maldita sea, justo cuando empezaba a meterse en la historia…

Suspiró de nuevo. Bueno, al menos Terminator le haría compañía durante un rato. Era un pitbull francamente horroroso, pero en esos momentos era el único varón al que podía soportar.

Agarró el polar que había dejado sobre el sillón y salió por la puerta delantera. Tabitha vivía a dos manzanas y, aunque la noche era extremadamente oscura y fría, no le apetecía conducir.

Se puso los guantes mientras se encaminaba calle abajo, deseando que Cliff estuviese allí para que paseara al perro. No podía recordar las incontables ocasiones en las que lo había embaucado para que sacara de paseo a Terminator de camino a su casa.

Tropezó con un adoquín y se dio cuenta de que estaba pensando en Cliff por primera vez desde hacía horas. En realidad, lo que peor le sentaba de su ruptura era que no lo echaba de menos. En ningún sentido. Echaba de menos tener a alguien con quien charlar por las noches; echaba de menos a un compañero con el que ver la televisión, pero no podía decir con franqueza que lo echara de menos como persona.

Eso era lo que más la deprimía.

De no haber sido por su estrafalaria familia, habría acabado casándose con él y habría descubierto demasiado tarde que en realidad no lo amaba.

Esa idea le provocaba más escalofríos que el gélido viento de noviembre.

Tras alejar a Cliff de sus pensamientos, se concentró en el vecindario. A las ocho y media estaba todo sorprendentemente tranquilo, incluso tratándose de una noche de domingo. Había coches aparcados a lo largo de la calle y la mayoría de las ventanas estaban iluminadas mientras ella se paseaba por la antigua y deteriorada acera.

Todo era normal; sin embargo, había algo espeluznante en el ambiente. La luna menguante, bien alta en el cielo, proyectaba retorcidas sombras a su alrededor. De vez en cuando llegaban hasta ella los lejanos ecos de las risas que transportaba el viento.

Era una noche perfecta para que las fuerzas del mal…

—¡Fuera de mi cabeza! —dijo en voz alta.

¡Por culpa de Tabitha estaba pensando en esas cosas! ¡Por el amor de Dios!

¿Qué iba a ser lo siguiente? ¿Se dedicaría a rastrear el pantano con sus hermanas en busca de caimanes y extrañas plantas para los rituales de vudú?

Con un escalofrío ante semejante idea, llegó por fin a la extraña y antigua casa que Tabitha y su compañera habían alquilado justo en la esquina de la calle. Pintada de un llamativo color morado, era una de las más pequeñas de la vecindad. A Amanda le sorprendía que ningún vecino se quejara de aquel horrible color. Por supuesto, a Tabitha le encantaba, ya que resultaba muy fácil de encontrar para quien no conociera la zona.

«Solo tienes que localizar la casita morada de estilo victoriano, con la verja negra de hierro. No tiene pérdida.»

No, a menos que uno fuera ciego.

Tras abrir la pequeña puerta de la verja de hierro forjado, atravesó el jardín y siguió el sendero que llevaba hasta el porche, donde una enorme y siniestra gárgola de piedra hacía las veces de vigilante.

—¡Hola, Ted! —saludó a la estatua; Tabitha juraba que podía leer los pensamientos—. Solo voy a sacar al chucho, ¿vale?

Sacó las llaves del bolsillo del polar y abrió la puerta principal. Cuando entró al vestíbulo, arrugó la nariz al notar un olor apestoso. Una de las pociones de su hermana debía de haber salido mal.

O eso, o Tabitha había intentado cocinar de nuevo.

Escuchó los ladridos de Terminator en el dormitorio.

—Ya voy —le dijo mientras cerraba la puerta, encendía las luces y cruzaba la salita de estar.

No había hecho más que poner un pie en el pasillo cuando escuchó su voz interior aconsejándole que huyera.

Antes de que pudiera parpadear siquiera, se apagaron las luces y alguien la agarró por detrás.

—Bueno, bueno… —le dijo una voz sedosa al oído—. Por fin te tengo, brujilla. —La sujetó con más fuerza—. Ha llegado la hora de hacerte sufrir.

Algo la golpeó en la cabeza un segundo antes de ver cómo el suelo se acercaba.

2

Amanda despertó con un espantoso dolor de cabeza. Se sentía fatal.

¿Qué había pas…?

Se tensó al recordar al tipo oculto en casa de su hermana.

Al recordar sus palabras.

Aterrada, se incorporó un poco y descubrió al instante que se encontraba tendida en el frío suelo de una habitación diminuta y cubierta de polvo…

Y esposada a un desconocido de pelo rubio.

A pesar de que comenzó a formársele un grito en la garganta, logró contenerlo.

Que no cunda el pánico. Por lo menos hasta que descubras lo que ha sucedido, se dijo.

Según parece, Tabitha ha cumplido la amenaza de arreglar una cita a ciegas… como en aquella ocasión en la que «accidentalmente» la encerró en la despensa con Randy Davis durante tres horas.

O cuando la «secuestró» y la metió en el maletero del coche con aquel músico extraño.

Tabitha siempre utilizaba técnicas muy poco ortodoxas para arreglarle citas. Aunque, para ser justos, su hermana no solía dejar al tipo en cuestión inconsciente antes de obligarle a quedarse a solas con ella.

No obstante, con Tabitha siempre había una primera vez para todo. Y una cita a ciegas extrema era muy de su estilo.

Obligándose a no perder la calma hasta tener más información, Amanda echó un vistazo a su alrededor. Estaban en un cuarto pequeño, sin ventanas y con una puerta de hierro oxidada. Una puerta a la que no podía acercarse sin arrastrar a su amiguito por el suelo.

No había muebles ni ninguna otra cosa. La única luz en la estancia procedía de una bombilla que colgaba en el centro del techo.

Vale, al menos el peligro no era inminente.

Muy lejos de sentirse reconfortada con la idea, contempló el cuerpo que tenía a su lado. Se encontraba tumbado de costado, de espaldas a ella; y una de dos: o estaba muerto o estaba inconsciente.

Tras decidir que prefería la segunda posibilidad, se inclinó un poco hacia él. Parecía bastante alto y, a juzgar por la postura, podía decirse que lo habían arrojado al suelo sin muchos miramientos.

Con las piernas temblorosas, Amanda se puso de rodillas muy despacio y se colocó sobre él para evitar que el brazo del hombre quedara aún más retorcido.

El tipo no se movió.

Amanda lo examinó de arriba abajo. Llevaba un abrigo de cuero negro, vaqueros del mismo color y un jersey de cuello vuelto también negro que le daban un aspecto extremadamente peligroso aun tirado en el suelo. Calzaba botas negras de motorista con unas extrañas incrustaciones plateadas en los talones.

El pelo rubio y ondulado le caía sobre el rostro y le llegaba hasta la solapa del abrigo, ocultando sus rasgos.

—Disculpe —susurró mientras estiraba una mano para tocarle el brazo—. ¿Está vivo?

Tan pronto como tocó el duro y bien formado bíceps, Amanda se quedó sin aliento. Ese cuerpo postrado era como acero al tacto. No había ni un ápice de grasa. Rezumaba fuerza y agilidad.

Madre del amor hermoso…, pensó.

Antes de poder contenerse, deslizó la mano a lo largo del brazo. ¡Qué gustazo!

Dejó escapar el aire de forma lenta y apreciativa.

—¿Oiga? ¿Señor? —lo llamó de nuevo al tiempo que zarandeaba el musculoso hombro—. A ver, don Gótico, ¿te importaría mucho recuperar el conocimiento para que pueda marcharme? No me apetece en absoluto estar encerrada en una habitación con un muerto más tiempo del necesario, ¿vale? Vamos, por favor, no hagas que esto parezca Un fin de semana con Bernie; recuerdas que los protagonistas tienen que cargar con el cadáver de su jefe, ¿verdad? Pues aquí solo estoy yo y tú eres un tipo muy, muy grande.

Ni se movió.

De acuerdo, tendré que intentar otra cosa, decidió.

Mordiéndose el labio, lo hizo rodar hasta dejarlo tumbado de espaldas. El cabello se le apartó del rostro en el mismo instante en que se le abrió el cuello del abrigo.

Amanda se quedó sin aliento. Vale, ahora sí que estaba impresionada de verdad.

Era guapísimo. Tenía un mentón fuerte y cuadrado y los pómulos marcados. Sus rasgos eran aristocráticos, con un minúsculo hoyuelo en la barbilla.

Madre de Dios, aquel tipo poseía esa extraña clase de belleza masculina que solo un puñado de mujeres muy afortunadas tenía la suerte de ver en carne y hueso alguna vez en la vida.

Más aún, tenía los labios más increíbles que ella hubiera visto jamás. Esa boca, llena y expresiva, había sido creada para dar besos largos y abrasadores…

De hecho, el único defecto de su rostro era una finísima cicatriz que recorría el borde inferior de la mandíbula, desde la oreja hasta la barbilla. Sin duda alguna, podía rivalizar en apostura con el marido de Grace, y eso que Julian el Semidiós era un duro competidor.

Para ser sinceros, a Amanda jamás le había impresionado tanto la apariencia de un hombre. Siempre había preferido la mente al cuerpo. Sobre todo porque la mayor parte de los tipos que conocía con la mitad de atractivo del que poseía el que estaba tumbado delante de ella en esos momentos solía tener un coeficiente intelectual menor que la suma del número de sus zapatos.

Al contrario de lo que le ocurría a su hermana Tabitha, se necesitaba algo más que un culo bonito y unos hombros anchos para hacerle girar la cabeza. Aunque…

Paseó la mirada por ese cuerpo esbelto y musculoso. En el caso de aquel hombre estaba más que dispuesta a hacer una excepción. Siempre que no estuviera muerto, por supuesto. Alargó el brazo con vacilación y colocó la mano sobre la atezada piel de su cuello para comprobar el pulso. Sintió un latido fuerte y regular contra la yema de los dedos.

Aliviada por el hecho de que estuviese vivo, intentó despertarlo de nuevo.

—Venga, tío bueno vestido de cuero, ¿puedes oírme?

El tipo lanzó un gemido grave y parpadeó varias veces antes de abrir los ojos. Amanda se sobresaltó al verlos. Eran tan oscuros que parecían negros y se dilataron de forma amenazadora al posarse en ella.

La agarró por los hombros al tiempo que soltaba una maldición.

Antes de que Amanda tuviera oportunidad de moverse, el hombre rodó con ella sobre el suelo y la atrapó bajo su cuerpo, sujetándole las muñecas a ambos lados de la cabeza.

Esos cautivadores ojos negros la estudiaron con suspicacia.

Amanda no podía respirar. Cada centímetro del cuerpo del desconocido estaba íntimamente pegado al suyo y acababa de darse cuenta de que los brazos no eran la única parte de su anatomía que estaba dura como una piedra. El tipo era un saco de músculos fuertes y prominentes.

El desconocido tenía las caderas encajadas entre sus piernas y aquel vientre duro se apoyaba sobre ella, de forma que logró que una oleada de rubor cubriera sus mejillas. Logró que se sintiera sensible y acalorada. Sin aliento.

Por primera vez en su vida, sintió la necesidad de alzar la cabeza y besar a un completo desconocido.

¿Quién era?

Para su total asombro, él inclinó la cabeza hasta colocarla a un lado de su rostro e inspiró con fuerza sobre su pelo.

Amanda se puso rígida.

—¿Me estás olisqueando?

Una profunda y melodiosa carcajada sacudió el cuerpo del hombre de la cabeza a los pies, lo que hizo que una extraña oleada de estremecimientos la recorriera.

—Me limitaba a admirar tu perfume, ma fleur —le susurró suavemente al oído con un acento extraño y provocativo que consiguió derretirla. Tenía una voz tan grave que le recordó el sonido de un trueno… y provocó en su cuerpo un efecto tan devastador como el de una tormenta.

Vale, el tío estaba increíblemente bueno y sentir su aliento en el cuello le erizaba la piel y le provocaba un escalofrío detrás de otro.

—Tú no eres Tabitha Devereaux —dijo en voz tan baja que, a pesar de que tenía los labios pegados a su oreja, ella tuvo que esforzarse por escucharlo.

Amanda tragó saliva.

—Conoces a Ta…

—Silencio —le susurró al oído mientras sus pulgares le acariciaban las muñecas, que todavía mantenía sujetas, con un ritmo que enviaba pequeñas descargas eléctricas a lo largo de los brazos de Amanda.

Se le endurecieron los pezones y sintió que el deseo la abrasaba.

El desconocido frotó su rostro contra el de ella, raspándola suavemente con la barba y consiguiendo que se sintiera consumida por una nueva oleada de escalofríos. Jamás en su vida había sentido algo tan excitante como el peso de ese cuerpo sobre ella, ni había percibido un olor tan embriagador como el aroma especiado y masculino de su piel.

—Nos están escuchando. —El hombre inspiró de forma profunda y apreciativa.

Ahora que estaba seguro de que ella no representaba una amenaza inmediata, sabía que debía apartarse de la mujer que tenía debajo, pero…

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo entre los muslos de una mujer. Una eternidad desde que se atrevió a acercarse tanto a una de ellas. Había olvidado la tibia suavidad de unos pechos aplastados bajo su torso; la sensación de un aliento dulce y cálido contra su cuello.

Pero ahora que la tenía debajo…

Sí… Sí que se acordaba. Recordaba lo que se sentía cuando unas manos femeninas se deslizaban por su espalda desnuda. Lo que se sentía cuando una mujer se retorcía bajo sus expertas caricias.

Por un instante, Kirian se abandonó por completo a las sensaciones mientras imaginaba que se desnudaban allí mismo y que podía explorar todas esas curvas de forma mucho más detenida.

Y mucho más íntima.

Cerró los ojos e imaginó que deslizaba la lengua por uno de sus pechos y jugueteaba con el pezón erguido mientras ella le enterraba las manos en el cabello.

La mujer se retorció bajo él, hecho que se añadió a la fantasía.

Mmm…

Por supuesto, si ella se enteraba alguna vez de quién y qué era él, se desmayaría de terror. Y si se parecía en algo a su hermana, no dejaría de atacarlo hasta que uno de los dos acabase muerto.

Una verdadera lástima, en realidad. Aunque de todos modos, ya estaba acostumbrado a que la gente lo temiera. Esa era la salvación y la maldición de los suyos.

—¿Quién nos escucha? —susurró ella.

Kirian abrió los ojos y saboreó el sonido de esa voz suave y armoniosa. Adoraba el cadencioso acento sureño… y el de esa mujer se deslizaba por su piel como la más exquisita de las sedas.

Pese a su férrea voluntad, su cuerpo reaccionó de forma violenta ante la presencia femenina. Sintió una necesidad abrumadora de probar esos labios llenos y entreabiertos mientras ella abría las piernas para permitirle hundirse en su calor.

Joder, sí que podría perderse en el sabor de esa mujer…

De todo su cuerpo.

Se retiró un poco para estudiar mejor su rostro. Tenía una melena de un castaño profundo veteado con hebras rojizas que atrapaban la luz. Los ojos azul oscuro reflejaban su confusión, su furia y su temple. En su seductor rostro se apreciaba un diminuto lunar bajo el ojo derecho. Esa marca era lo único que la distinguía de su hermana.

Eso y su olor.

Tabitha llevaba perfumes caros que saturaban sus agudizados sentidos, mientras que la mujer que tenía debajo olía a rosas y a delicadeza.

En ese instante, Kirian la deseó con una necesidad tan acuciante que lo dejó petrificado por un momento. Hacía siglos que no deseaba así a una mujer. Siglos desde que sintiera algo, cualquier cosa.

El rostro de Amanda se encendió al notar que su erección le presionaba la cadera. Quizá el tipo no estuviese muerto, pero no había duda de que estaba duro. Y desde luego, aquello no tenía nada que ver con el rígor mortis.

—Mira, tío, creo que necesitas encontrar otro sitio donde descansar.

El hombre fijó su hambrienta mirada sobre los labios de Amanda y ella pudo percibir el fiero deseo que ardía en las profundidades de esos ojos negros como la noche. A continuación, el tipo apretó la mandíbula con fuerza, como si luchara consigo mismo.

Amanda se sentía abrumada por la virilidad y la ostensible sexualidad que derrochaba el hombre.

Mientras yacía debajo de él, se dio cuenta de lo vulnerable que era. Y de lo mucho que deseaba probar esos hermosos labios. La idea la excitaba y la aterrorizaba a la vez.

Él parpadeó y fue como si hubiera corrido un velo sobre su rostro que ocultara todas sus emociones. Entonces la liberó.

Cuando se apartó de ella, Amanda vio una mancha de sangre en su jersey rosa.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó—. ¿Estás sangrando?

El hombre respiró hondo y se sentó a su lado.

—La herida se curará.

Amanda no podía creer que hablara con tanta indiferencia. A juzgar por la cantidad de sangre que manchaba su ropa, habría jurado que la herida era grave; sin embargo, él no mostraba ningún otro síntoma de que así fuera.

—¿Dónde tienes la herida?

No respondió. En cambio, se pasó la mano izquierda por el cabello rubio. Se detuvo para mirar con furia el enorme grillete de plata que le rodeaba la muñeca derecha y, acto seguido, comenzó a tirar airadamente de él.

Por la expresión fría y letal de sus ojos, Amanda supo que los grilletes lo molestaban más que ella.

Ahora que estaba despierto y no encima de ella, se quedó extasiada por la oscura melancolía que reflejaban sus rasgos. Había algo muy romántico y atractivo en su rostro.

Algo heroico.

Podía imaginárselo sin ninguna dificultad vestido como un libertino del siglo XVIII o como un caballero medieval. Sus rasgos clásicos le conferían una cualidad indefinible que parecía estar fuera de lugar en el mundo moderno.

—Vaya, vaya —dijo una voz sin rostro—. El Cazador Oscuro se ha despertado.

Amanda reconoció esa voz diabólica: pertenecía a la misma persona que la había golpeado en casa de Tabitha.

—Desi, bonito —lo reprendió el hombre que se alzaba junto a ella mientras observaba los muros cubiertos de orín—, por lo que veo, aún sigues con tus jueguecitos. Bueno, ¿por qué no te comportas como un buen daimon y te apareces ante mí?

—Todo a su debido tiempo, Cazador Oscuro, todo a su debido tiempo. Verás, no soy como los demás, que se limitan a correr para ocultarse del gran lobo feroz. Soy el leñador malo que se encarga de matar al lobo. —La voz incorpórea hizo una pausa teatral antes de continuar—: Tabitha Devereaux y tú habéis sometido a los míos a una persecución implacable. Ha llegado la hora de que sepáis lo que es el miedo. Cuando haya acabado con vosotros dos, me suplicaréis que os permita morir.

El Cazador Oscuro bajó la cabeza y se echó a reír.

—Desi, querido, no he suplicado nada en toda mi vida; y es bastante posible que el sol se desintegre antes de que le pida clemencia a alguien como tú.

—Hubris—dijo Desi—. Me encanta castigar ese pecado.

El Cazador Oscuro se puso en pie y Amanda vio la herida que tenía en el costado. Tenía un pequeño desgarrón en el jersey y una mancha de sangre en el suelo donde había estado sentado.

Sin embargo, parecía hacer caso omiso de la herida.

—Dime, ¿te gustan tus grilletes? —preguntó Desi—. Son de la fragua de Hefesto. Tan solo un dios o una llave fabricada por el mismo Hefesto podrían abrirlos. Y puesto que los dioses te han abandonado…

El Cazador Oscuro echó un vistazo a la habitación. La ferocidad que reflejaban sus ojos habría espantado al mismísimo diablo.

—Voy a disfrutar muchísimo matándote.

Desiderio soltó una carcajada.

—Dudo mucho que tengas la oportunidad de hacerlo una vez que tu amiguita descubra lo que eres.

El Cazador Oscuro lanzó una rápida mirada a Amanda para advertirle a la chica que no revelara su verdadera identidad.

No tendría ni que haberse molestado. Lo último que Amanda haría sería traicionar a su hermana.

—¿Por eso nos has encadenado? —preguntó el Cazador Oscuro—. ¿Quieres vernos luchar?

—Claro que no —dijo Desiderio—. Nada más lejos de mi intención. Por mí no habría problema en que os mataseis el uno al otro, pero lo que pretendo es liberaros al amanecer. Para entonces, el Cazador Oscuro se convertirá en la presa, y yo voy a disfrutar enormemente con la persecución y la tortura a las que pienso someterte. No hay escondite donde no pueda encontrarte.

El Cazador Oscuro sonrió con arrogancia.

—¿Te crees capaz de darme caza?

—Desde luego. Por supuesto que sí. Por si no lo sabes, conozco tu punto débil mucho mejor que tú.

—No tengo ningún punto débil.

Desiderio soltó una risotada.

—Así habla un verdadero Cazador Oscuro. Pero todos tenemos nuestro talón de Aquiles, especialmente los que servís a Artemisa. Y tú no eres una excepción.

Amanda habría jurado que podía escuchar al tal Desiderio relamiéndose de satisfacción.

—Tu mayor debilidad es tu nobleza. Esa mujer te odia y pese a todo, no la matarás para mantenerte a salvo. Mientras ella trata de matarte, tú la protegerás de mí con tu propia vida. —Desiderio lanzó una siniestra carcajada—. No puedes resistirte a un humano en peligro, ¿no es cierto?

—Desi, Desi, Desi… —rezongó el Cazador Oscuro—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—¡No te atrevas a hablarme en ese tono!

—¿Y por qué no?

—Porque no soy uno de esos daimons asustados que huyen de ti con el rabo entre las piernas. Soy tu peor pesadilla.

El Cazador Oscuro resopló con sorna.

—¿Por qué recurres a tantos tópicos? Vamos, Desidesastre, ¿no se te ocurre nada más original que el guión de una película de serie B?

Un furioso gruñido resonó en la estancia.

—Deja de burlarte de mi nombre.

—Lo siento, tienes razón. Lo menos que puedo hacer es mostrar algo de respeto hacia ti antes de acabar contigo.

—¡Ja! No vas a acabar conmigo, Cazador Oscuro. Serás tú quien muera en esta ocasión. ¿Has pensado por un momento en lo mucho que ella va a retrasarte? Por no mencionar a sus amiguitos. Se echarán sobre ti como una jauría. Si estuviera en tu lugar, rezaría para que fuese eso exactamente lo que me sucediera. No puedes hacerte una idea del sufrimiento que voy a infligirte la próxima vez que nos encontremos.

El Cazador Oscuro sonrió sin despegar los labios al escuchar las amenazas de Desiderio.

—Sobrestimas en exceso tus habilidades.

—Ya lo veremos.

Amanda escuchó el clic de un micrófono al apagarse.

El Cazador Oscuro volvió a tirar con fuerza de los grilletes.

—Voy a matar a ese desecho de película de terror.

—¡Oye, oye, oye! —se quejó Amanda al ver que su propia mano era zarandeada mientras él intentaba liberarse—. Ese brazo está unido al mío.

El desconocido se detuvo y la miró. Al instante, sus ojos se suavizaron.

—Gemelas. Jamás se me habría ocurrido. ¿Tienes alguna idea de dónde puede estar tu hermana?

—Ni siquiera sé dónde estoy yo ni qué hora es. Y ya que estamos, no sé lo que está ocurriendo aquí. ¿Quién eres y quién es ese tipo? —Al instante, bajó la voz y añadió—: ¿Puede oírnos?

Kirian negó con la cabeza.

—No, ha apagado el micrófono. En este momento debe de estar ocupado planeando su venganza al mejor estilo Igor. No sé tú, pero yo lo imagino frotándose las manos y riéndose a carcajadas como Dexter; ya sabes, el de El laboratorio de Dexter.

Kirian la estudió un momento. No parecía estar histérica… todavía, y ojalá siguiera así. Sin embargo, decirle que Desiderio era un demonio chupa-almas que iba tras su hermana no era la mejor manera de mantenerla calmada.

De cualquier forma, dada la inclinación que su gemela demostraba hacia la caza de vampiros, para la chica no supondría ninguna sorpresa saberlo.

Tras cerrar los ojos, se introdujo en la mente de su compañera forzosa y encontró la confirmación de sus sospechas. Había una saludable sensación de miedo en su interior.

No obstante, al contrario que su hermana Tabitha, esta no se apresuraba a sacar conclusiones, aunque era innegable que la situación en la que se encontraban despertaba tanto su curiosidad como su furia. Era muy probable que pudiera contarle toda la verdad sin que ella alucinara, pero el Cazador Oscuro que había en él jamás proporcionaba más información de la imprescindible.

En ese momento, la chica no necesitaba saber más que lo esencial. Con suerte, podría librarlos a ambos de los grilletes sin tener que revelarle nada sobre sí mismo.

—Me llaman Hunter —le dijo con voz solemne—. Y ese tipo es el hombre que quiere hacer daño a tu hermana.

—Gracias, pero eso ya lo había captado. —Amanda frunció el ceño. Todo aquello hubiera debido asustarla, pero no era así. Estaba demasiado furiosa para asustarse. Eso le pasaba por inmiscuirse en la descabellada vida de su hermana.

A decir verdad, se alegraba de que la hubiesen capturado a ella por error, ya que Tabitha no habría dudado en hacer alguna maniobra suicida y habría conseguido que la mataran.

Alzó la mirada para observar al Cazador Oscuro y frunció aún más el ceño. ¿De qué conocía ese hombre a Tabitha? Y pensándolo bien, ¿cómo era capaz de distinguirlas cuando su propia madre tenía problemas para hacerlo?

—¿Eres uno de los amigos de mi hermana?

Él le dedicó una mirada inexpresiva antes de ayudarla a ponerse en pie.

—No —respondió mientras se daba pequeñas palmaditas en el pecho, las caderas, el trasero y las piernas para quitarse el polvo.

Amanda trataba de no fijarse en ese cuerpo tan increíblemente atlético cuando su mano fue arrastrada por el grillete. Y cuando de forma accidental rozó con la mano la parte interna de su muslo, creyó que se le escaparía un gemido.

Aquel hombre había sido creado para disfrutar del sexo y de la velocidad. Una lástima que no fuese su tipo. De hecho, era la antítesis de lo que ella encontraba deseable en un hombre.

¿O no?

El Cazador Oscuro soltó una maldición.

—Por supuesto, me ha quitado el teléfono —murmuró, antes de moverse y arrastrarla con él hasta la puerta.

Después de comprobar el pomo de la cerradura, observó con atención los goznes.

Amanda arqueó una ceja al ver que se desataba la bota izquierda y se la quitaba.

—¿Qué estás haciendo? ¿Preparándote para darte un chapuzón?

Él le dedicó una sonrisilla de suficiencia muy masculina antes de inclinarse para recoger la bota del suelo.

—Trato de salir de aquí. ¿Y tú?

—Trato de no cabrearme contigo.

Una chispa de diversión se reflejó en los ojos del hombre antes de que se concentrara de nuevo en la puerta.

Amanda observó cómo apretaba una de las extrañas incrustaciones plateadas del talón de la bota y una afilada hoja de unos doce centímetros surgió de la puntera. Ese tipo era de los que le gustaban a su hermana, sin duda alguna. No pudo evitar preguntarse si también llevaría shurikens en los bolsillos.

—Ooooh —exclamó ella con sequedad—. ¡Escalofriante!

Él la miró muy serio.

—Nena, aún no has visto nada escalofriante.

Amanda sonrió ante su comportamiento de chico duro al más puro estilo Ford Fairlane y soltó un bufido muy poco femenino.

Él no le hizo el más mínimo caso. Trató de hacer saltar los goznes oxidados con la puntiaguda hoja retráctil.

—Vas a romper la hoja si no tienes cuidado —le advirtió.

Hunter la miró con una ceja alzada.

—No hay nada en este mundo que pueda romper esta hoja. —Apretó los dientes y golpeó la bota con el puño—. Y parece ser que tampoco hay nada en este mundo capaz de mover estos goznes. —Lo intentó durante unos minutos más—. ¡Joder! —masculló cuando la bisagra se negó a desplazarse.

Replegó la hoja y se inclinó para ponerse de nuevo la bota. El movimiento hizo que se abriera la parte de atrás del abrigo y Amanda fue premiada con una encantadora vista de su trasero.

Ay, madre… Qué pedazo de culo.

Se le secó la boca cuando lo vio alzarse de nuevo hasta alcanzar casi dos metros de estatura.

Madre, madre, madre mía…, exclamó mentalmente.

De acuerdo, lo reconocía. El hombre sí que tenía un rasgo que le resultaba irresistible: su altura. Siempre le habían chiflado los hombres más altos que ella. Con ese tipo podría calzarse sin dificultad unos tacones de ocho centímetros y su ego seguiría intacto.

Le sacaba una buena cabeza.

Y a Amanda le encantaba.

—¿De qué conoces a mi hermana? —le preguntó mientras intentaba que sus pensamientos se centraran en esa cuestión y no en lo mucho que deseaba probar esos labios tan apetecibles.

—La conozco porque no deja de cruzarse en mi camino. —Volvió a dar un tirón a los grilletes—. ¿Qué os pasa a los humanos que tenéis una necesidad constante de meteros en asuntos que no os incumben?

—Yo no me meto en asuntos que… —Su voz se desvaneció cuando las palabras que él acababa de pronunciar penetraron en su cerebro—. ¿Qué os pasa «a los humanos»? ¿Por qué has dicho eso?

Hunter no contestó.

—Mira —prosiguió ella, alzando el brazo para mostrarle el grillete—. En estos momentos estoy encadenada a ti y quiero una respuesta.

—No, no la quieres.

Hasta ahí podíamos llegar. Aborrecía a los machos alfa. Esos tíos dominantes del tipo yo-soy-el-tío-nena-así-que-yo-conduzco le daban arcadas.

—Muy bien, machoman —le dijo, irritada—. No soy ninguna de esas descerebradas que se dedican a hacer ojitos a los chulos vestidos de cuero. No utilices tus tácticas de machito conmigo. Por si no lo sabes, en la oficina me llaman la rompepelotas.

Kirian la miró con el ceño fruncido.

—¿Machoman? —repitió él con incredulidad.

Jamás en su vida, y eso que había sido extremadamente larga, se había encontrado con alguien que tuviera la osadía de enfrentarse a él. Como mortal, había conseguido que ejércitos enteros de romanos huyeran aterrorizados ante su llegada. Pocos hombres se habían atrevido a mirarlo a los ojos.

Como Cazador Oscuro, legiones de daimons y apolitas se echaban a temblar ante su mera presencia. Su nombre era susurrado con temor y reverencia, y esa mujer acababa de llamarlo…

—Chulo vestido de cuero… —repitió en voz alta—. Creo que jamás me había sentido tan insultado.

—Entonces seguro que eres hijo único.

Él se echó a reír al escuchar semejante comentario. En realidad, había tenido tres hermanas pequeñas, pero ninguna se había atrevido a insultarlo nunca.

La recorrió de arriba abajo con la mirada. La chica no era una de esas bellezas clásicas, pero había algo exótico en esos ojos almendrados que conseguía que pareciera una hechicera.

La larga melena caoba caía desordenada alrededor de sus hombros. Sin embargo, su rasgo más cautivador eran sin duda sus ojos azules. Cálidos e inteligentes, en esos momentos lo observaban con una mirada maliciosa.

Un ligero rubor le cubría las mejillas, oscureciendo el azul de sus ojos. A pesar del peligro en el que se encontraban, Kirian se preguntó qué aspecto tendría después de toda una noche de sexo salvaje y agotador. Se imaginó esos ojos oscurecidos por la pasión, el pelo enredado, las mejillas enrojecidas por el roce de su barba y los labios húmedos e hinchados por sus besos.

La idea hizo que su cuerpo se incendiase.

Hasta que sintió el familiar cosquilleo en la nuca.

—Pronto amanecerá.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. —Tiró de ella hasta ponerla en pie y comenzó a examinar los herrumbrosos muros en busca de una salida—. Una vez que nos liberen, tendremos que encontrar el modo de romper los grilletes.

—Es muy amable por tu parte señalar lo obvio. —Amanda le echó una mirada y vio la herida irregular que se atisbaba a través del tejido desgarrado—. De verdad, necesitas que te miren eso.

—No quiera Dios que me desangre hasta morir, ¿no? —preguntó con ironía—. Porque en ese caso tendrías que arrastrar mi cadáver putrefacto.

Ella arrugó la nariz, asqueada.

—¿Podrías ser un poco más morboso? ¡Por el amor de Dios! ¿Quién era el ídolo de tu infancia? ¿Boris Karloff?

—En realidad, era Aníbal.

—Estás tratando de asustarme, ¿no es cierto? —preguntó ella—. Bien, pues que sepas que no te va a salir bien. Crecí en una casa llena de poltergeist furiosos y con dos hermanas que solían invocar demonios por el mero placer de luchar con ellos. Tío, he visto de todo y tu humor negro no funciona conmigo.

Antes de darse cuenta de lo que ella estaba haciendo, Amanda agarró el borde de su jersey y lo levantó.

Se quedó helada al ver su vientre desnudo. Era liso y duro, con unos fantásticos abdominales bien marcados que habrían sido la envidia de cualquier gimnasta. Sin embargo, lo que la dejó estupefacta fueron las cicatrices que le cubrían la piel.

Y aún más, la horrible herida que le recorría el costado hasta la zona que quedaba por debajo de las costillas.

—¡Dios santo!, ¿qué te ha pasado?

Hunter se bajó el jersey de un tirón y se alejó de ella.

—Si te refieres a las cicatrices, tardaría años en contártelo. Si lo dices por el navajazo, me lo hizo un apolita de unos trece años al que confundí con un niño que necesitaba ayuda.

—¿Te tendieron una trampa?

Él se encogió de hombros.

—No es la primera vez.

Amanda tragó saliva y lo miró de la cabeza a los pies. Lo rodeaba un aura de peligro y de muerte. Se movía como un depredador ágil y sigiloso, y esos ojos…

Parecían capaces de ver más allá de lo que se observaba a simple vista. Esos pecaminosos ojos azabache tenían un brillo indescifrable y etéreo.

Y le robaban el aliento cada vez que se posaban en ella.

Nunca había visto a un hombre rubio con unos ojos tan oscuros. Tampoco había visto a un hombre tan increíblemente guapo. Tenía unos rasgos marcados y perfectos.

Exudaba una sexualidad tan masculina que parecía casi sobrenatural. Conocía a muchos hombres que se esforzaban al máximo por proyectar lo que la madre naturaleza le había concedido a ese tipo a manos llenas.

—¿Qué es un Cazador Oscuro? —le preguntó—. ¿Se parece en algo a Buffy, la Cazavampiros?

Hunter se echó a reír.

—Sí. Soy una adolescente bajita y emancipada que se pasea por ahí luchando contra los vampiros llevando unos pendientes que los malos utilizarían para desgarrarme las orejas y tirar de ellos hasta…

—Ya sé que no eres una chica, pero ¿qué es un Cazador Oscuro?

Él dejó escapar un suspiro y tiró de Amanda para continuar examinando las paredes de la habitación en busca de una puerta oculta.

—En pocas palabras: acabo con las criaturas que merodean durante la noche.

Amanda sintió un escalofrío en la espalda al escuchar esas palabras, si bien supo que aquella sencilla explicación se quedaba bastante corta. Parecía un tipo letal, aunque no había en él nada retorcido, ni siquiera cruel.

—¿Por qué quieres matar a Desiderio?

Él la miró durante un instante antes de intentar forzar la puerta de nuevo.

Sacudió con tanta fuerza el pomo que a Amanda le sorprendió que no arrancara la cerradura de cuajo.

—Porque no solo se dedica a matar humanos; también roba sus almas.

Ella se tensó al escucharlo.

—¿Puede hacer eso?

—Acabas de decir que lo has visto todo —se burló él—. Dímelo tú.

Amanda sintió el repentino deseo de estrangularlo. Jamás en su vida se había encontrado con un tipo más engreído y exasperante.

—¿Por qué acabo siempre metida en toda esta basura paranormal? —masculló—. ¿Es demasiado pedir tener un día normal y corriente?

—La vida rara vez es como desearíamos que fuese.

Ella lo miró con el ceño fruncido, confundida por el extraño tono de voz.

Kirian ladeó la cabeza y alzó la mano para indicarle que guardara silencio.

De repente, se escuchó un sonido metálico proveniente del pomo de la puerta.

—Toc, toc —dijo Desiderio—. Tenéis todo el día para buscar refugio. Cuando caiga la noche, saldremos de caza.

—Claro, claro… —contestó Hunter—. Tú y tu perrito, supongo.

A Amanda le sorprendió ese tono jovial. Las inquietantes palabras de Desiderio no habían hecho ni la más mínima mella en él.

—¿No te asustan sus amenazas?

Hunter la miró con severidad.

—Chère, el día que alguien como él consiga asustarme, me pondré de rodillas y le daré mi puñal para que me arranque el corazón. Lo único que temo es el momento en que tengamos que enfrentarnos a tu hermana y convencer a la Reina de la Testarudez de que se mantenga alejada de todo esto hasta que yo sea capaz de localizar a Desiderio y mandar su alma al olvido, que es donde debe estar.

A pesar de sí misma y del peligro en el que se encontraban, Amanda no pudo evitar echarse a reír.

—¿La Reina de la Testarudez? Ya veo que conoces muy bien a Tabitha.

Hunter hizo caso omiso de su comentario mientras utilizaba su cuerpo para protegerla antes de abrir la puerta con precaución. Acto seguido, se detuvo y echó un vistazo.

Al otro lado de la puerta se extendía un estrecho pasillo flanqueado por enormes ventanas cubiertas de una espesa capa de polvo que oscurecía la luz del sol del amanecer.

—Joder —gruñó Hunter en voz baja, mientras volvía a entrar en la habitación.

—¿Qué pasa? —preguntó Amanda con el corazón desbocado a causa del terror—. ¿Hay alguien ahí fuera?

—No.

—Entonces, vámonos. —Comenzó a atravesar la puerta.

Él no se movió ni un milímetro.

Con los dientes apretados, Hunter volvió a mirar el pasillo y dijo algo en un idioma que Amanda desconocía.

—¿Cuál es el problema? —preguntó ella—. Está amaneciendo y no hay nadie ahí fuera. Vámonos de aquí.

El hombre respiró hondo, como si estuviese irritado.

—El problema no es la gente. El problema es el sol.

—¿Y qué problema puedes tener con el sol?

Kirian dudó unos instantes antes de abrir la boca y pasarse la lengua sobre unos colmillos largos y afilados.

3

¡Resulta que el señor Tío Bueno es un vampiro!, gritó Amanda para sus adentros.

—¡No, no, no y no! —El cuerpo de Amanda se estremecía de terror y le estaba costando un esfuerzo supremo contener los chillidos—. ¿Vas a chuparme la sangre?

Él arqueó una ceja en un gesto burlón.

—¿Es que tengo pinta de abogado?

Amanda pasó por alto el sarcasmo.

—¿Vas a matarme?

Con cara de pocos amigos, Hunter soltó un suspiro de exasperación.

—Si esa fuera mi intención, ¿no crees que ya estarías muerta?

Se acercó a ella para dedicarle una breve y malévola sonrisa que Amanda reconoció como un intento de intimidación. Y funcionó a las mil maravillas.

Hunter alzó la mano que tenía libre para acariciarle la piel del cuello bajo la que latía la yugular. El roce, ligero como una pluma, hizo que la piel de Amanda se erizara.

—Puestos a pensarlo, podría dejarte seca y después arrancarte la mano de un mordisco para librarme de ti.

Aterrada, Amanda abrió los ojos de par en par.

—Pero… estás de suerte, tampoco tengo intención de hacer eso.

—Deja el sarcasmo, ¿vale? —murmuró Amanda con el corazón desbocado, puesto que no estaba muy segura de si solo bromeaba o, por el contrario, iba a abalanzarse sobre ella en el momento menos pensado para chuparle la sangre—. Me resulta difícil hacer frente a esta situación. Ponte en mi lugar. Lo único que hice fue ir a casa de Tabitha para sacar a su perro, que iba a hacerse pis en la cama. De ahí pasé a ser golpeada en la cabeza y he acabado encadenada a un vampiro. ¡Perdóname si parezco un poco trastornada en este momento!

Para su sorpresa, Hunter alejó la mano y dio un paso hacia atrás.

—Tienes razón. Supongo que no estás acostumbrada a que la gente te ataque sin motivo aparente.

Por su tono, Amanda supo que él, por el contrario, tenía una amplia experiencia en encontrarse en medio de ese tipo de situaciones.

Hunter le sonrió sin despegar los labios, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

—Si te sirve de consuelo, no me alimento de humanos.

Por alguna razón, la confesión sirvió para mejorar el ánimo de Amanda. No es que acabara de creérselo, pero aun así se sentía más tranquila.

—Entonces, ¿eres como Ángel?

Él puso los ojos en blanco.

—Ves demasiada televisión —murmuró antes de añadir en voz más alta—: Ángel tiene alma. Yo no.

—Me estás asustando de nuevo.

La expresión del rostro de Hunter hizo que Amanda recordara el comentario anterior: «Nena, todavía no has visto nada escalofriante».

El hombre echó un nuevo vistazo al pasillo.

—De acuerdo. Vamos a tener que salir corriendo antes de que el sol avance. —Hunter le dedicó una mirada penetrante—. El problema clave es que no sé adónde lleva este pasillo. En el caso de que nos condujera a un lugar al aire libre y sufriera una rápida muerte por combustión espontánea, necesitaría que me hicieras un favor.

—¿Un favor? —preguntó ella con incredulidad. Desde luego qué cojones tenía el tío. La intimidaba, la amenazaba ¿y encima se atrevía a pedirle un favor?—. Claro, ¿por qué no? —replicó.

Hunter se quitó el anillo que llevaba en la mano derecha y se lo ofreció.

—Necesito que lo guardes y que busques un árbol.

Amanda miró el anillo con el ceño fruncido. El oro estaba rayado y tenía unas cuantas abolladuras, lo que indicaba que había sufrido bastante maltrato. O quizá que la mano que adornaba había sufrido muchas vicisitudes.

Unos cuantos rubíes se engarzaban en la parte superior y formaban un lecho que sostenía una espada de diamantes, rodeada por diminutas esmeraldas dispuestas en forma de hojas de laurel y rematada por un zafiro a modo de corona. Estaba claro que era una joya antigua y muy valiosa.

¿Por qué se lo confiaba a ella? Sin saber muy bien qué hacer con él, se lo metió en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Sirve cualquier árbol? —le preguntó.

—Cualquiera. Cuando estés debajo del árbol, pronuncia las siguientes palabras: «Artemisa, yo te invoco en tu forma humana».

—Artem…

Hunter le colocó la mano sobre los labios.

—Por Zeus, no lo digas hasta que yo haya desaparecido. Cuando pronuncies las palabras, espera hasta que aparezca una mujer pelirroja, muy alta, y le dices que necesitas protección frente a Desiderio.

Amanda arqueó una ceja.

—¿Quieres que invoque a una diosa para que me proteja?

—Si no lo haces, Desiderio os atrapará a ti y a tu hermana.

—¿Y a ti qué más te da?

—Mi trabajo consiste en proteger a los humanos de los daimons; eso es lo que hace un Cazador Oscuro. —Aunque había adoptado una expresión dura, el brillo de sus ojos le decía a Amanda que tras aquella historia se ocultaba mucho más.

—¿Qué son los daimons? —le preguntó.

—Son vampiros con sobredosis de esteroides y complejo de dioses. Prométeme que lo harás.

¿Por qué no? Era una petición muy extraña, pero teniendo en cuenta que estaba encadenada a un vampiro por medio de unos grilletes, ¿quién era ella para decidir lo que era extraño y lo que no?

—Vale.

—Bien. Ahora, salgamos de aquí echando leches.

Antes de que pudiera contestar, Hunter agarró el grillete que rodeaba su muñeca y corrió hacia la derecha, a lo largo del pasillo. Mientras corrían sobre el suelo oxidado, Amanda se dio cuenta de que estaban en una especie de fábrica abandonada.

Al final del pasillo encontraron una escalera que conducía al piso inferior. Hunter tiró de ella hasta abajo, donde se abría una habitación enorme con suelo de cemento. Las antiguas paredes metálicas estaban abolladas y los rayos del sol se filtraban a través de las grietas.

El Cazador Oscuro retrocedió hasta las sombras, lejos de la luz. Su rostro parecía un poco quemado por el sol, pero en conjunto no se veía muy mal tras su loca carrera.

—Y ahora ¿qué? —le preguntó ella mientras se esforzaba por recobrar el aliento.

Hunter ni siquiera tenía la respiración alterada. No obstante, había clavado los ojos en sus pechos con sumo interés y la miraba de forma un tanto… ardiente.

Amanda cruzó los brazos por delante del pecho.

Esa era la primera vez que lo veía esbozar una verdadera sonrisa, pero entonces cayó en la cuenta de que la mano de Hunter estaba peligrosamente cerca de su pecho. Tan cerca que las puntas de sus dedos le rozaban el pezón y hacían que un torrente de fuego le recorriera las venas.

Sin pérdida de tiempo, bajó los brazos hasta los costados mientras él la contemplaba con una sonrisa burlona. Una sonrisa que seguía siendo devastadora, aunque no separase los labios y tuviera un cierto toque diabólico. El brillo de diversión que iluminaba esos ojos negros quitaba el aliento y su rostro se había suavizado hasta mostrar un encanto juvenil que podría derretir el corazón de cualquier mujer.

Hunter echó un vistazo alrededor de la fábrica vacía.

—En este momento desearía tener un móvil o una línea de metro. Sabía que debería haber aceptado la plaza de Nueva York.

Confundida, Amanda alzó la mirada.

—¿Plaza? ¿A qué te refieres? ¿Es que lo de cazar es un empleo regularizado?

—Sí, incluso me pagan.

—¿Quién te paga?

En lugar de contestar, el Cazador alzó una mano para indicarle que guardara silencio. Un gesto que estaba comenzando a cabrearla… sobre todo porque siempre presagiaba algún tipo de problema. Y ya estaba cansada de enfrentarse a los problemas de Tabitha.

Dos segundos después se escucharon los pasos de alguien que rodeaba el edificio desde el exterior. Hunter la ocultó entre las sombras junto a él mientras escuchaban con atención. Le había rodeado los hombros con el brazo libre para poder mantenerla pegada a su cuerpo.

Amanda se quedó petrificada cuando su espalda se apoyó por completo en el pecho masculino y la asaltó una oleada de inoportuno deseo. La tibieza que emanaba el cuerpo de Hunter la ayudaba a entrar en calor, y esa aura de virilidad y poder masculino la subyugaban. Sin embargo, el agradable aroma a cuero y sándalo que comenzaba a invadir sus sentidos resultaba incluso más perturbador.

Deseaba a ese hombre.

«¿Estás loca? ¡Este tipo es un vampiro!», le dijo su parte racional.

Vale, pero un vampiro que está como un tren.

Kirian no podía respirar con Amanda tan cerca. Sus agudizados sentidos la percibían por completo. Escuchaba el ritmo alocado de su corazón, la sequedad de su boca y lo que era peor: podía paladear su deseo.

Eso lo estimulaba todavía más. Y le recordaba por qué había establecido el hábito de evitar a las mujeres tanto como le fuera posible.

Maldito seas, Desiderio, pensó.

Porque, en esos instantes, le resultaba muy difícil recordar que no podía poseerla. Y aún más difícil olvidar lo bien que olía o la forma en que se movía… como una bailarina segura de sus pasos. Su cuerpo esbelto era la personificación de la elegancia y le resultaba muy fácil imaginarla sentada a horcajadas sobre él mientras le proporcionaba un placer sexual que, estaba completamente seguro, ningún otro hombre le había dado antes.

Su entrepierna se tensó hasta un punto rayano en el dolor. Ni siquiera podía recordar la última vez que se había puesto tan duro por una mujer. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no besarla; para no enterrar los labios en su garganta e inhalar ese aroma dulce y cálido mientras… Flexionó los dedos, aumentando la presión que ejercía sobre los hombros de Amanda, al darse cuenta de que solo tenía que bajar la mano unos centímetros para acariciar su pecho. Tan solo unos centímetros…

De repente, el sonido de un walkie-talkie rompió el silencio.

—Es un albañil —susurró Amanda, que echó a correr hacia una ventana.

Kirian siseó cuando ella lo arrastró hacia la luz del sol. Dando un tirón, la obligó a regresar a la sombra.

—Lo siento —murmuró ella. Se acercó con cuidado a la ventana, asegurándose de no exponer a Hunter a los rayos del sol—. ¡Oiga! —exclamó para llamar la atención del trabajador que se encontraba a unos metros de distancia, hurgando en un viejo tractor.

El albañil la miró perplejo. Se acercó a la ventana con el ceño fruncido y echó un vistazo hacia el interior. Acto seguido, los miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué están haciendo aquí? Esta zona está cerrada al público.

—Es una larga historia —contestó Amanda—. La versión resumida es que me dejaron tirada aquí. No tendrá un teléfono móvil que pudiera prestarme, ¿verdad?

Sin dejar de fruncir el ceño, el tipo le pasó el teléfono a través de la ventana.

Hunter se lo quitó de inmediato.

—¡Oye! —exclamó ella al tiempo que alargaba el brazo para recuperarlo.

Tras poner el móvil fuera de su alcance, Hunter dejó de prestar atención a Amanda y se dispuso a marcar un número.

—¿Dónde estamos? —le preguntó al trabajador mientras se colocaba el teléfono en la oreja.

—En la antigua planta Olson.

—¿En Slidell?

Amanda arqueó una ceja por el asombro de saber que el Cazador Oscuro reconocía el lugar. Ella llevaba toda la vida viviendo en Nueva Orleans y no tenía ni idea de que existiese ese sitio.

—Sí —contestó el hombre.

Hunter asintió con la cabeza.

—Oye —le dijo a su interlocutor—, soy yo. Estoy en la antigua planta Olson, en Slidell. ¿Sabes dónde está?

Hizo una pausa para escuchar lo que tuviese que decirle la persona que se encontraba al otro lado de la línea.

Amanda lo observó con atención. Resultaba sorprendente que fuese capaz de hablar sin enseñar los colmillos, pero los disimulaba muy bien.

Al hilo de ese pensamiento se le ocurrieron unos cuantos más: ¿cómo podía un vampiro estar tan bronceado y su piel ser cálida al tacto? ¿Cómo era posible que tuviera pulso y que su corazón siguiera latiendo?

¿No se suponía que los vampiros eran criaturas no muertas, pálidas y frías?

—Sí —dijo Hunter—. Necesito que me saques de aquí, preferiblemente antes de que el día avance todavía más.

El Cazador cortó la llamada y le arrojó el teléfono al trabajador que esperaba al otro lado de la ventana.

—¡Eh! —gritó Amanda al tiempo que sacaba el brazo por la ventana para reclamar el teléfono—. Lo necesito.

—¿A quién vas a llamar? —preguntó Hunter de modo amenazador.

—No es asunto tuyo.

Él le quitó el teléfono de nuevo.

—Mientras estemos encadenados, es asunto mío.

Amanda lo miró con los ojos entrecerrados y cogió el teléfono.

—Tócame las narices, tío, y doy dos pasos a la derecha.

La vehemente mirada que le dedicó el Cazador Oscuro hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

—No te atrevas a llamar a tu hermana.

La furia que reflejaba su rostro consiguió que Amanda reconsiderara la idea de tentar a la suerte. Le entregó el teléfono al hombre.

—Gracias —le dijo.

El tipo se colocó el móvil en el cinturón y le dedicó una mirada desabrida.

—Tienen que marcharse, ya saben que esto es…

Hunter alzó la mano y los ojos del hombre perdieron toda expresión.

—No hay nadie en el edificio. Ve a hacer tu trabajo.

El tipo se alejó sin decir una palabra más.

¿Control mental? Amanda miró boquiabierta al cazador.

¡Por supuesto que tenía poderes mentales! Era un vampiro.

—Será mejor que no uses ese truco conmigo —le advirtió Amanda.

—No te preocupes. Eres demasiado obstinada para que funcione.

—Bien.

—No, desde mi punto de vista no es nada bueno.

Pese al tono cortante de su voz, había una luz en la profundidad de sus ojos que indicaba que no estaba tan molesto como pretendía aparentar.

Amanda lo miró de soslayo. Estaba apoyado contra una columna con un aire despreocupado y los ojos cerrados, pero aun así, ella tenía la impresión de que estaba muy atento a todo lo que los rodeaba, tanto en el interior como en el exterior del edificio.

—¿Por qué te convertiste en un vampiro? —le preguntó antes de darse cuenta de lo que hacía—. ¿Has convertido a alguien en contra de su voluntad?

Él abrió los ojos y alzó una ceja.

—Nadie se convierte en Cazador Oscuro a menos que lo desee.

—Y tú estuviste de acuerdo porque deseabas… —Su voz se desvaneció mientras esperaba que él le explicara.

—… acabar con las humanas entrometidas que no dejan de darme la lata con sus preguntas.

Amanda hubiera debido tenerle miedo; sin embargo, aún resonaban en sus oídos las palabras de Desiderio de que Hunter jamás haría daño a un humano.

¿Sería cierto?

Recorrió con la mirada ese increíble cuerpo, deseando poder estar segura al cien por cien.

Se quedaron callados durante unos instantes hasta que ella fue incapaz de soportarlo por más tiempo.

—Dime —dijo, intentando romper el incómodo silencio—, ¿cuánto crees que tendremos que esperar?

—No lo sé.

—¿A quién llamaste? —Un nuevo intento de conversación.

—A nadie.

Amanda respiró hondo y luchó por controlar el súbito impulso de estrangularlo.

—No te gusta que te hagan preguntas, ¿verdad?

—¿Quieres que te sea sincero? Ni siquiera me gusta hablar. Prefiero esperar en silencio.

—¿Ensimismado?

—Sí.

Amanda resopló.

—Bueno, pues resulta que estoy aburrida y si tengo que estar aquí esperando a que vengan a por nosotros, me gustaría entretenerme con algo.

La mirada de Hunter descendió hasta sus labios y bajó muy despacio hasta sus pechos y sus caderas. Cuando llegó a ese punto cerró los ojos; sin embargo, Amanda tuvo tiempo de percibir un deseo voraz en esas profundidades oscuras. Un deseo arrollador y exigente.

—Se me ocurre un modo de entretenerte…

Ella abrió los ojos de par en par.

—No irás a morderme, ¿verdad?

Hunter le respondió con una pícara sonrisa.

—No quiero morderte, agapimeni. Quiero desnudarte y mordisquear cada centímetro de tu piel, sobre todo tus pec…

Amanda alargó un brazo y le tapó la boca con la mano para hacerlo callar. El contraste entre la suavidad de esos labios y la aspereza de su barba la dejó aturdida. Y sentir su piel bajo la mano le provocó una especie de descarga eléctrica. Tragó saliva con fuerza y se apartó de él.

—Creía que los vampiros no podían tener relaciones sexuales.

Hunter enarcó una ceja y la miró con expresión burlona.

—¿Qué tal si tú y yo hacemos un pequeño experimento, solo para probar?

Amanda sabía muy bien que debería sentirse molesta. Cabreada. Esas palabras deberían haberle hecho sentir cualquier cosa, salvo excitación.

No obstante, mientras recorría con la mirada ese cuerpo esbelto y perfecto, la idea comenzó a resultarle cada vez más atractiva.

Kirian percibió su confusión. La chica estaba considerando la oferta. Si el ardor en su entrepierna no hubiera sido tan insoportable, incluso se habría reído. Pero tal y como estaban las cosas, ni él mismo estaba muy seguro de sus intenciones: ya no sabía si estaba bromeando con ella o había hecho en serio la proposición.

Lo único que sabía con certeza era que la visión de esos labios semiabiertos lo tentaba como ninguna otra cosa lo había tentado jamás.

En realidad, no debería haberse sorprendido por el modo en que su cuerpo reaccionaba ante ella. Era justo el tipo de mujer que siempre le había atraído. Inteligente. Valiente.

Fascinante, sin más.

Echó un vistazo a la pared que se alzaba tras ella e imaginó lo que sentiría al apoyarla allí mientras la penetraba fuerte, rápida y salvajemente.

Habría jurado que podía sentirse ya dentro de ella. Podía escucharla gemir en su oído mientras él…

Kirian sacudió la cabeza para alejar las imágenes. Había ocasiones en las que odiaba sus habilidades psíquicas. Y esa era, por descontado, una de ellas.

Al pasarse la lengua por los labios resecos, recordó una época de su vida en la que no habría dudado en llevarse a una mujer como ella a la cama. Una época en la que le habría quitado esa ropa conservadora y anodina, y habría besado cada centímetro de su piel desnuda hasta verla presa de un salvaje desenfreno. Una época en que la habría acariciado hasta llevarla al borde de la locura una y otra vez, mientras ella se aferraba a él suplicándole más.

Apretó los dientes al sentir que su sangre comenzaba a hervir a borbotones. Cómo le gustaría volver a vivir aquellos días…

El problema era que había pasado mucho tiempo desde entonces. Y por mucho que la deseara, ella no le pertenecía.

Jamás conocería su cuerpo.

Jamás la conocería a ella. Punto. Por eso no le había preguntado el nombre ni le había dicho el suyo. No tenía ninguna intención de usarlo. Ella no era más que otra persona anónima a la que había jurado proteger. Y así se quedarían las cosas.

Él era un Cazador Oscuro, y ella, una humana no iniciada. Y ambas cosas no combinaban bien.

Alzó la vista al escuchar el lejano aullido de una sirena que se aproximaba y dio las gracias en silencio a Tate por su don de la oportunidad.

Amanda echó un vistazo por la ventana cuando escuchó una ambulancia. Y por raro que pudiese parecer, se detuvo frente a la fábrica.

Tras un breve instante, las puertas del edificio se abrieron para dejar paso al vehículo.

—¿Nuestro taxi? —preguntó.

El Cazador Oscuro asintió.

En cuanto la ambulancia se hubo adentrado lo suficiente en el interior de la fábrica para que la luz del sol no la alcanzara, un hombre afroamericano muy alto salió de ella y se acercó. El desconocido dejó escapar un largo silbido al ver el rostro de Hunter quemado por el sol.

—Tío, estás hecho un desastre. ¿Puedo preguntar por los grilletes?

Hunter tiró de Amanda hacia el conductor.

—No, a menos que quieras morir.

—Vale —dijo el hombre con amabilidad—. He captado la indirecta, pero tenemos otro problema: no vais a pasar inadvertidos en una bolsa para cadáveres con eso puesto. La gente va a notarlo, está claro.

—Ya lo he pensado —replicó Hunter—. Si alguien pregunta, diles que morí de un infarto durante una salvaje sexcapada con ella.

Una escalofriante sensación descendió por la espalda de Amanda al recordar esa misma palabra en boca de Selena el día anterior.

—¿Cómo has dicho?

Hunter la contempló con un ostensible brillo de diversión en los ojos y le hizo saber que estaba disfrutando muchísimo con su tormento.

—Y que la dama no encuentra la llave por ningún lado.

Tate soltó una carcajada.

—De eso nada —replicó Amanda con indignación.

El Cazador le dedicó esa sonrisa tan pícara que la derretía por completo. La forma en que sus ojos la recorrieron de arriba abajo le provocó un estremecimiento.

—Mira el lado bueno: tendrás una fila de hombres interesados en pedirte una cita.

—No tiene gracia.

Hunter se encogió de hombros.

—Es la única manera de salir de aquí.

—Lo será para ti —contestó ella—. Yo puedo salir caminando ahora mismo y hacer que te desintegres.

Él arqueó una ceja.

—Inténtalo.

Lo intentó, pero se dio cuenta al instante de que los vampiros altos y peligrosos no se mueven ni un milímetro a no ser que quieran hacerlo.

—Vale —dijo ella, frotándose la muñeca que el grillete acababa de marcar—. En ese caso, nos vamos en la ambulancia.

Hunter abrió la marcha.

Cuando llegaron a la parte trasera del vehículo, la alzó con tanta facilidad que la dejó perpleja. Amanda se colocó en el lado izquierdo para dejarle sitio, pero Hunter era tan alto que tuvo que encogerse. Con una agilidad sorprendente, se tumbó en la camilla, en el interior de la bolsa negra que estaba abierta sobre ella.

Sin decir una sola palabra, Tate cerró la cremallera.

—¿Hacéis esto con mucha frecuencia? —preguntó Amanda.

Tate sonrió de forma indolente a su amigo.

—De vez en cuando.

Amanda frunció el ceño cuando Tate ajustó la cremallera de modo que su mano quedara en el exterior y la de Hunter acabara cubierta por el plástico negro. Le parecía muy extraño que el hombre estuviese tan dispuesto a ayudar a un vampiro.

—¿Cómo os conocisteis vosotros dos? —le preguntó a Tate.

—Me estaba alimentando de un cadáver cuando él llegó —contestó Hunter desde el interior de la bolsa.

Tate rió mientras se ponía en pie.

—Una noche, tras recibir una llamada, fui a recoger un cadáver que resultó estar vivo. De no ser por Hunter, habría sido yo el que acabara en una bolsa.

—Cierra la boca, Tate —masculló Hunter—, y conduce.

—Ya voy —le contestó el hombre, en absoluto ofendido por el tono dictatorial con el que Hunter lo trataba.

—¿Sabes una cosa? —comenzó a decirle Amanda a Hunter en cuanto Tate arrancó el motor—. Podrías intentar ser más amable con la gente. Sobre todo cuando te está ayudando.

El suspiro exasperado que dejó escapar el Cazador se escuchó a través del plástico.

—¿No deberías aplicarte el mismo consejo?

Amanda abrió la boca para responder, pero la cerró acto seguido. Hunter estaba en lo cierto. Se había comportado de un modo bastante desagradable con él desde el comienzo.

—Supongo que tienes razón. Ambos deberíamos hacer un esfuerzo para no empeorar las cosas.

Amanda no supo si él llegó a contestar, ya que la sirena comenzó a aullar de nuevo. Tate los llevó hasta el hospital en un tiempo récord, pero el viaje no fue ni mucho menos placentero.

Para cuando llegaron, Amanda tenía la sensación de haber pasado por el centrifugado de una lavadora.

Tate llevó la ambulancia hasta la parte trasera del hospital y aparcó bajo un toldo que los protegería de los rayos del sol. Con la advertencia de que permaneciera callada, sacó la camilla con mucho cuidado para no hacerle daño en el brazo y descendieron al unísono de la ambulancia.

Una vez cruzaron las puertas del edificio, Amanda mantuvo cerrado el polar con el fin de ocultar las manchas de sangre de su jersey.

Hunter permaneció inmóvil y en silencio mientras Tate empujaba la camilla por las zonas más concurridas. Amanda caminaba junto a ellos pero, a decir verdad, sentía que se moría de vergüenza, dado lo obvios que resultaban los grilletes.

¿Tenían que brillar tanto bajo la luz de los tubos fluorescentes? ¿No podía haber elegido Desiderio un modelo pequeñito y coquetón, como las esposas de la policía?

Por supuesto que no; tenían que medir doce centímetros y llevar una inscripción en griego a su alrededor. Y tener colgando una cadena que medía sus buenos diez centímetros. Cualquiera que las viera pensaría sin lugar a dudas que las había conseguido en uno de los catálogos de juguetitos sexuales de Tabitha.

¡Qué horror! Ella ni siquiera había entrado en un Frederick’s of Hollywood, esa cadena de tiendas que vendía lencería de lo más atrevida. Incluso se ponía roja como un tomate cada vez que entraba en un Victoria’s Secret…

Todo aquel que pasaba por su lado se giraba boquiabierto para mirarlos.

—No había visto algo así desde hace por lo menos seis meses —dijo uno de los celadores cuando pasaron junto al mostrador de admisiones.

—Ya me lo contaron —contestó un compañero—. ¿Cuántos años tendría el desafortunado?

—No lo sé; pero por el aspecto de la chica, yo habría firmado sin pensarlo dos veces.

Sus carcajadas hicieron que a Amanda le ardiera la cara. A juzgar por las miradas interesadas que los hombres lanzaban a su cuerpo, daba la impresión de que la predicción de Hunter acerca de sus posibles citas no iba muy desencaminada.

—¿Tate? —lo llamó un joven médico cuando se aproximaron a los ascensores—. ¿Puedo preguntar?

Tate negó con la cabeza.

—Ya sabes que todo este tipo de mierda siempre acaba en mi oficina.

El médico soltó una carcajada mientras Amanda se tapaba la cara con la mano.

Tan pronto como las puertas del ascensor se cerraron tras ellos, murmuró:

—Hunter, te juro que voy a matarte por esto.

—Querida —le dijo una anciana que ayudaba como voluntaria en el hospital y que estaba justo a su lado—. Me parece que ya lo has hecho. —Y le dio unas palmaditas a Amanda en el brazo—. A mi Harvey y a mí nos ocurrió lo mismo. ¡Pobre! Yo también lo echo de menos.

Tate estuvo a punto de ahogarse de risa.

Amanda soltó un gemido y rezó para que el horrible suplicio llegase a su fin.

Una vez en el depósito de cadáveres, Tate los llevó a un laboratorio de paredes metálicas poco iluminado y cerró la puerta con llave. Hunter abrió la cremallera desde dentro.

—Gracias —le dijo a Tate mientras se incorporaba y comenzaba a salir de la bolsa. La dobló y la colocó sobre una mesa.

Tate abrió uno de los cajones del armarito situado junto a la puerta.

—De nada. Ahora, quítate el jersey y déjame que vea lo que te ha pasado.

—Se curará.

Tate apretó la mandíbula en un gesto obstinado.

—Y la infección ¿qué?

Kirian lanzó una carcajada.

—Los inmortales no mueren de una infección. Ninguna enfermedad puede afectarme.

—Tal vez no mueras, pero eso no quiere decir que no te duela y que no se cure más rápido si la tratamos. —Miró a Kirian con una expresión que decía bien a las claras que no se dejaría intimidar—. No aceptaré un no por respuesta. Déjame curar esa herida.

Kirian abrió la boca para seguir discutiendo, pero si algo tenía claro era que Tate podía llegar a ser muy testarudo. Decidido a no malgastar su tiempo, se apresuró a obedecer… y entonces se dio cuenta de que no podría quitarse el abrigo y el jersey a causa de los grilletes.

Con un suspiro de exasperación, dejó que la ropa le colgara del brazo y se acercó de nuevo a la camilla para tumbarse y esperar a Tate apoyado sobre los codos.

Mientras observaba cómo este reunía el material necesario, percibió que el corazón de Amanda comenzaba a latir más rápido y que su respiración se aceleraba. Sintió el agudo interés que despertaba en ella la visión de su cuerpo. La chica lo deseaba; y ese ávido deseo estaba causando estragos en él.

Kirian se movió un poco, deseando que sus vaqueros fueran un par de tallas más grandes; el tejido negro estaba empezando a causarle bastantes molestias debido a su erección.

Joder, había olvidado el dolor, tanto literal como alegórico, que sufría su cuerpo cuando estaba cerca de una mujer atractiva.

Y ella era atractiva. Cómo no iba a serlo, con ese fascinante rostro élfico, esos enormes ojos azules y…

Los ojos azules siempre habían sido su debilidad.

No tuvo necesidad de mirarla para saber que se estaba humedeciendo esos labios exuberantes del color de las ciruelas; al imaginar su sabor, se le secó la garganta. Al imaginar lo que sería sentir su aliento sobre el rostro y su lengua en la boca mientras la besaba.

Por los dioses, y él creía que los romanos lo habían torturado… El trabajo del peor de sus inquisidores había sido una minucia comparado con la agonía física y mental que la cercanía de la chica le estaba causando en esos momentos.

No obstante, la serenidad con la que se había enfrentado a la situación resultaba mucho más perturbadora que su apariencia física. La mayoría de las mujeres habrían chillado de terror o se habrían echado a llorar al descubrir su naturaleza.

Quizá ambas cosas a la vez.

Sin embargo, ella había sobrellevado la experiencia con una valentía y un ánimo que hacía mucho que no veía.

La chica le gustaba de verdad y eso era lo que más lo sorprendía.

Amanda dio un respingo cuando la mirada de Hunter se cruzó con la suya. Esos profundos ojos negros se clavaron en ella y la dejaron acalorada y sin aliento.

Estaba tumbado en la camilla con una pierna doblada y la otra colgando sobre el borde. Los estrechos vaqueros negros se pegaban a ese cuerpo grande y poderoso.

Y esos brazos tan musculosos…

Era un modelo de belleza masculina, todo fibra y músculos. Tenía los bíceps flexionados, ya que estaba apoyado sobre los codos, y el deseo de acercarse para acariciarlos era tan fuerte que resultaba casi doloroso. No tenía la más mínima duda de que serían duros como una roca y tan suaves como el satén.

Sus hombros eran increíblemente anchos y los músculos que sobresalían dejaban bien claras su fuerza, rapidez y agilidad. Sus pectorales y sus brazos estaban igual de desarrollados y definidos.

Y su abdomen… ¡Madre de Dios! Esos abdominales habían sido creados para mordisquearlos.

De forma inconsciente, Amanda deslizó la mirada por la delgada línea de vello de color castaño que comenzaba bajo el ombligo y descendía hasta desaparecer bajo los vaqueros. Por el tamaño del bulto que se apreciaba en los pantalones, podía afirmar que estaba muy bien dotado y que su interés hacia ella era mucho más que somero.

Eso la puso a cien.

El profundo color dorado de su piel desafiaba las ideas que tenía acerca de los de su especie. ¿Cómo era posible que un vampiro tuviera una piel tan bronceada e incitante?

Sin embargo, más torturante aún que la visión de esos prominentes músculos que pedían a gritos ser acariciados, era la multitud de cicatrices que lo cubría. Daba la sensación de que lo hubiera atacado un tigre enorme o de que lo hubieran azotado con un látigo en algún momento de su vida.

O ambas cosas.

Hunter se echó hacia atrás cuando Tate se acercó, y Amanda vio un pequeño símbolo que parecía haber sido grabado a fuego sobre su hombro izquierdo: un arco doble con una flecha. Hizo una mueca de dolor al imaginar el mal trago que habría pasado y se preguntó si él lo habría consentido o si alguien lo había marcado en contra de su voluntad.

—A juzgar por todas esas cicatrices, da la impresión de que tus amiguitos vampiros no te tienen en mucha estima —le dijo.

—¿Tú crees? —replicó él.

—¿Siempre es así de sarcástico? —le preguntó a Tate.

—A decir verdad, creo que contigo estaba siendo bastante agradable. —Tate estaba limpiando la horrible herida con alcohol. Había preparado una dosis de anestesia local.

Hunter lo cogió por la muñeca antes de que pudiera clavarle la aguja.

—No te molestes.

—¿Por qué? —le preguntó Tate con el ceño fruncido.

—No me hace efecto.

Amanda se quedó boquiabierta.

Tate se limitó a estirar el brazo para coger el material de sutura.

—No puedes hacer eso —le dijo Amanda, interrumpiéndolo—. Lo va a sentir todo.

—Es necesario que le cierre la herida —insistió Tate—. ¡Por el amor de Dios! ¡Se le ven las costillas por el agujero!

—Adelante —le dijo Hunter con una tranquilidad que la dejó pasmada.

Estupefacta, Amanda observó cómo Tate comenzaba a coser y no pudo evitar hacer una mueca de dolor.

Hunter mantuvo la mandíbula firmemente apretada y no dijo nada.

Ella siguió observando el proceso. Se le encogía el corazón al pensar en el dolor que debía de estar padeciendo.

—¿No te duele? —preguntó.

—No —contestó Hunter con los dientes apretados.

Amanda sabía que estaba mintiendo por el modo en que las venas se marcaban en su cuello y por cómo apretaba los puños.

—Toma —dijo, al tiempo que le tendía la mano—. Aprieta fuerte.

Kirian se quedó perplejo al sentir la suavidad de la mano de Amanda bajo la suya. No recordaba la última vez que alguien lo había tocado de ese modo. Llevaba tanto tiempo siendo un Cazador Oscuro que había olvidado lo que era la delicadeza.

Tate actuaba movido por la gratitud y un cierto sentido de la obligación.

Pero ella…

No había ningún motivo para que le diera la mano. Él apenas le había dicho dos palabras civilizadas y sin embargo allí estaba ella, a su lado, cuando nadie más se habría molestado en acercarse. La situación empezaba a despertar extraños sentimientos en él. Sentimientos protectores. Tiernos.

Lo que era aún peor: la simple caricia de esa mujer abría un camino de fuego hasta su protegido corazón. Tragó saliva y tensó la espalda. No podía dejar que se acercara demasiado. Ella era una criatura de luz y él procedía de las sombras.

Eran incompatibles.

—Dime, ¿cuánto tiempo hace que eres un vampiro? —preguntó ella.

—Ya te lo he dicho —replicó él con la mandíbula apretada—, no soy un vampiro. Soy un Cazador Oscuro.

—¿Y cuál es la diferencia?

Kirian la miró con severidad.

—La diferencia es que por lo general no suelo matar humanos, pero si no dejas de interrogarme, es posible que haga una excepción.

—Eres una Criatura de la Noche de lo más insoportable, que lo sepas —dijo ella.

—Yo también te quiero.

Amanda le soltó la mano.

—¡Vaya, con que de eso se trata! —exclamó—. Solo estaba tratando de consolarte. No quiera Dios que permitas que alguien se muestre amable contigo de vez en cuando.

Irritada, se dio cuenta de que Tate la miraba sorprendido.

—Ya que estamos aquí, ¿no podrías cortarle el brazo para librarme de él?

Tate soltó un bufido.

—Podría hacerlo, pero creo que él lo necesita más. Antes te lo cortaría a ti.

—¡Genial! Pero ¿qué eres tú, su Igor?

—Te has equivocado de película —la corrigió Tate—. Igor era el lacayo de Frankenstein. Te refieres a Rendfield. Y no, no soy Rendfield. Me llamo Tate Bennett; forense del distrito.

—Ya había imaginado lo de tu trabajo. Es bastante obvio, ya que estamos en un laboratorio muy frío y lleno de muertos.

Tate alzó una ceja.

—¿Y te quejas de que él es sarcástico?

Hunter dio un respingo al sentir que Tate tiraba del hilo con demasiada fuerza.

—Lo siento —se disculpó Amanda—. No lo distraeré más.

—Eso sería todo un detalle por tu parte —replicó Hunter.

Una vez que Tate hubo finalizado, Hunter volvió a colocarse el jersey y el abrigo. Se bajó de la camilla y dejó escapar un imperceptible siseo, el único indicio de que le dolía el costado.

El busca de Tate comenzó a sonar.

—No tardaré. ¿Necesitáis algo, chicos?

—Estoy bien —contestó Hunter—. Pero ella debería desayunar algo y hacer una llamada telefónica.

Amanda arqueó una ceja al escuchar sus palabras. ¿Por qué ahora le permitía utilizar el teléfono?

Tate limpió todo el desorden con rapidez.

—El teléfono está en la pared del fondo. Marca el nueve para conseguir línea con el exterior. Pillaré algo en la cafetería y regresaré tan rápido como pueda. Quedaos aquí y cerrad la puerta con llave.

En cuanto se quedaron solos, Hunter se movió para que ella pudiera sentarse en el banquillo que había junto al teléfono. Parpadeó varias veces y se frotó los ojos, como si fueran demasiado sensibles a la luz de los fluorescentes.

—Necesitamos un plan —dijo en voz baja—. ¿No conocerás a alguien en la ciudad que sepa el modo de romper unos grilletes forjados por un dios griego?

Amanda, que ya empezaba a acostumbrarse a su sarcasmo, sonrió.

—En realidad, creo que conozco a alguien.

El rostro de Hunter se animó de inmediato. ¡Dios bendito! El tipo tenía un aspecto increíble cuando no ladraba ni fruncía el ceño.

—¿Una de tus hermanas?

—Uno de sus amigos.

Él asintió con la cabeza.

—Bien. Tendremos que hacerlo antes de la puesta de sol a ser posible, o al menos no mucho después. También tendrías que llamar a Tabitha y decirle que no se deje ver durante unos cuantos días.

—Te recuerdo, por si se te ha olvidado, que odio que me den órdenes. Pero… —señaló, alzando la voz, antes de que él pudiese interrumpirla—, soy consciente de que todo esto me supera. No te haces una idea de lo mucho que detesto toda esta basura sobrenatural. De modo que estoy dispuesta a escucharte, pero será mejor que comiences a comportarte como si te dirigieras a una persona y no a una muñeca hinchable sin cerebro. —Sacó el anillo de Hunter del bolsillo y se lo devolvió—. Y otra cosa, necesito ir al baño ya.

Hunter soltó una carcajada.

—A mí no me hace gracia —masculló ella mientras lo observaba colocarse de nuevo el anillo en el dedo—. ¿Alguna idea acerca de cómo podemos hacerlo sin que me muera de vergüenza?

—Eso no es lo peor, ¿qué propones para que no me arresten por estar en el aseo de señoras?

Ella le lanzó una mirada feroz.

—Si crees que voy a entrar en el aseo de caballeros, olvídalo.

—En ese caso, espero que seas capaz de aguantar las ganas.

—¡No pienso entrar en el aseo de caballeros!

Cinco minutos más tarde, Amanda se encontraba en el aseo de caballeros maldiciendo a Hunter en voz baja.

—Lo de comportarte como un tirano te sale de forma natural, ¿verdad?

—Es lo que da sentido a mi vida —respondió de espaldas a Amanda con un tono de voz que denotaba su aburrimiento.

Había doblado el brazo esposado hasta colocarlo tras su espalda para permitir de ese modo que ella tuviese más libertad de movimientos.

Amanda lo miró furiosa. Sentía la vejiga a punto de estallar, pero le resultaba muy difícil aliviarse, embutida entre él y la puerta del servicio.

¡Y todo porque Tabitha no se había acordado de sacar a su maldito perro! Si salía de esa, iba a asesinar a su hermana. A matarla. ¡A descuartizarla!

—¿Por qué tardas tanto? —preguntó él con impaciencia.

—No puedo hacerlo contigo ahí plantado.

—¿Quieres que nos vayamos?

—¡Espérate! Antes o después te tocará a ti y voy a disfrutar mucho viendo cómo te retuerces.

Hunter se tensó ante sus palabras.

—Nena, nunca conseguirías que me retorciera.

La frialdad de su voz la asustó.

Le llevó unos minutos más, pero al final Amanda lo consiguió. Sentía el rostro más acalorado que si estuviera en los trópicos durante una tarde de verano. Se lavó las manos e intentó no mirar a Hunter.

—Tienes papel higiénico pegado al zapato —dijo Hunter echándole un vistazo a los pies.

—¡Vaya, cómo no! —exclamó ella—. ¿No se te ocurre ninguna otra cosa que pueda hacer esto aún más embarazoso para mí? ¿Qué te parece si pasas a un terreno más íntimo?

Un destello de malicia resplandeció en los ojos de Hunter antes de que esa mirada oscura y penetrante descendiera hasta sus labios. Amanda habría jurado que podía sentir su avidez, la profunda necesidad de tocarla.

Antes de que ella adivinara sus intenciones, Hunter le sujetó la cabeza con la mano libre, le acarició el labio inferior con el pulgar y se inclinó para atrapar su boca.

Atónita, Amanda fue incapaz de pensar o de moverse mientras los cálidos labios de Hunter la besaban.

El olor del cuero y el sabor del vampiro invadieron sus sentidos. Jamás en su vida había sentido algo parecido a lo que esos labios le estaban provocando. La encerró en un abrazo brutal y le dio un beso feroz y abrasador.

Todas y cada una de las hormonas del cuerpo de Amanda respondieron al instante. Un gemido gutural escapó de sus labios. Madre mía, cómo besaba ese tío. Además, la sensación de ese sólido cuerpo contra el suyo era tan increíble que no pudo evitar aferrarse a sus hombros, ansiosa y desesperada por seguir saboreándolo.

Hunter jugueteaba con su lengua al tiempo que sus firmes músculos se contraían bajo las manos de Amanda. Y cuando ella le rozó accidentalmente los colmillos con la lengua, una descarga de placer la recorrió de arriba abajo. Por primera vez desde que se había enterado del tipo de criatura que era, empezaba a resultarle atractiva la perspectiva de que le mordiera el cuello.

Pero no tanto como la idea de tenerlo tendido en el duro y frío suelo y hacer lo que le diera la gana con todos esos poderosos músculos y ese cuerpo esbelto, hasta que ambos estuvieran sofocados, sudorosos y extenuados.

Kirian se tensó al probar el primer bocado de ambrosía que se permitía en dos mil años. En solo un instante fue consciente de todas esas curvas suaves y femeninas que se apoyaban contra su masculinidad; del aroma a flores y sol que desprendía. Cosas que le habían sido arrebatadas hacía siglos.

Había magia en el beso de Amanda. Una pasión descontrolada y básica. Tal vez la hubieran besado antes, pero estaba seguro de que ningún hombre la había hecho sentirse así jamás.

Con el cuerpo en llamas, le recorrió la espalda con la mano y la apretó aún más contra él. La deseaba como no había deseado a una mujer desde sus días como mortal. Se moría por acariciarla de los pies a la cabeza y pasar con suavidad los colmillos por su cuello y sus pechos.

Por notar cómo se retorcía entre sus brazos…

Mientras su cuerpo palpitaba de deseo con una necesidad que casi rayaba en el dolor, cerró los ojos e inhaló ese aroma dulce y femenino.

Amanda jadeó cuando él deslizó la mano desde la parte lateral de su pecho hasta la cintura y después más abajo, hasta su trasero. Nunca había sido de ese tipo de mujeres que permite a un hombre tomarse semejantes libertades, pero Hunter tenía algo a lo que era incapaz de resistirse.

Cuando tiró de ella hasta la pared y la aprisionó contra el muro, Amanda creyó que se derretiría, literalmente.

La presión de ese torso contra su pecho le hacía ser aún más conciente de lo fuerte y poderosos que eran sus músculos. Hunter le separó las piernas con uno de sus muslos y lo alzó para presionarlo contra ella de un modo que hizo que se estremeciera. Amanda jadeó de placer cuando él profundizó el apasionado beso.

Ella le rodeó el cuello con el brazo libre para tenerlo más cerca al notar que la cabeza comenzaba a darle vueltas.

¿Cómo sería hacer el amor con un indómito depredador como Hunter? ¿Qué se sentiría al recorrer con las manos todos esos músculos que se contraían con cada uno de sus movimientos?

Hunter abandonó sus labios y trazó una húmeda senda con la lengua desde la boca hasta la oreja. La joven pudo percibir el tenue roce de sus colmillos sobre la piel del cuello.

Amanda reaccionó con un estremecimiento que la recorrió de arriba abajo y sus pechos se hincharon todavía más, anhelando sus caricias. Mientras tanto, él no dejaba de acariciarla entre las piernas con el muslo, haciendo que el fuego ardiera con más fuerza. Sintió que se le aflojaban las rodillas y tuvo que apoyarse por completo en él.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

—Eh, vosotros dos —dijo Tate antes de abrir la puerta—. Viene alguien.

El Cazador Oscuro se apartó de ella con un gruñido. Y en ese momento, Amanda fue consciente de lo que había hecho.

—¡Por Dios! —jadeó—. ¡Acabo de besar a un vampiro!

—¡Por los dioses, acabo de besar a una humana!

Amanda lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te estás burlando de mí?

—¡Chicos! —los llamó Tate de nuevo.

Hunter la tomó del brazo y tiró de ella para salir de los aseos. El empleado de mantenimiento los miró de un modo raro, pero no dijo nada al entrar al baño una vez que ellos salieron.

Tate los guió hasta su pequeño despacho, situado fuera del depósito.

Había un viejo escritorio de madera colocado junto a la pared del fondo y dos sillas dispuestas frente a él. Un sofá con un cojín y una manta pulcramente doblada encima ocupaba la pared de la derecha y a la izquierda había unos cuantos archivadores metálicos. Tate le señaló a Amanda el teléfono del escritorio y los dejó para ir a atender sus asuntos.

Haciendo un esfuerzo para dejar de pensar en lo que acababa de suceder en los aseos y en lo bien que se había sentido con Hunter entre los brazos, Amanda llamó a Tabitha mientras él permanecía de pie a su lado.

Por supuesto, su hermana comenzó a echarle la bronca por no haber sacado al perro.

—Vale —contestó Amanda, irritada—. Siento mucho que Terminator se meara en tu colcha nueva.

—Seguro —dijo Tabitha—. ¿Se puede saber qué te pasó anoche?

—¿Cómo? ¿Es que tus habilidades psíquicas te fallan? Fui atacada en tu casa por uno de tus colegas vampiros.

—¿Qué? —gritó Tabitha—. ¿Te encuentras bien?

Amanda alzó la vista hasta Hunter y no supo muy bien qué decir. Físicamente estaba bien, pero él le había hecho algo extraño que no podía definir con palabras.

—Sobreviví. Pero te están buscando, así que tienes que ocultarte en un lugar seguro durante un par de días.

—Ni lo pienses.

Hunter le quitó el teléfono de las manos.

—Escúchame, niñata. Tengo a tu hermana en mi poder y si no sales de tu casa y desapareces durante los próximos tres días, me encargaré de que tu gemela desee que me hubieras obedecido.

—Si la tocas, te atravesaré con una estaca.

Él soltó una carcajada mordaz.

—La advertencia llega un poco tarde. Ahora, sal de tu casa y deja que yo me encargue de esto.

—¿Y Amanda?

—Estará a salvo siempre que tú me obedezcas.

Le pasó el teléfono a Amanda.

—Tabby —dijo a su hermana con timidez.

—¿Qué te ha hecho? —exigió saber Tabitha.

—Nada —respondió Amanda con el rostro cada vez más ruborizado al pensar en el beso que habían compartido. No le había hecho nada… salvo ponerla increíblemente cachonda.

—Vale, escúchame —prosiguió su hermana—. Voy a casa de Eric; reuniremos a los chicos y saldremos en tu busca.

—¡No! —exclamó Amanda cuando vio que la mirada oscura y furiosa de Hunter descendía hasta su rostro.

Su corazón estuvo a punto de detenerse al recordar que el Cazador podía escuchar a su hermana.

«¿Puedes escucharla?», le dijo articulando las palabras con labios.

Él asintió.

Amanda sintió un escalofrío.

—Escúchame, Tabby. Estoy bien. Haz lo que te dice, ¿vale?

—No estoy segura.

—Por favor, confía en mí.

—Confío en ti, pero ¿y él? Joder, ni siquiera sé quién es.

—Yo sí lo sé —le dijo—. Vete a casa de mamá; me mantendré en contacto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —accedió Tabitha de mala gana—, pero si no escucho tu voz antes de esta noche a las ocho, saldré de caza.

—Muy bien, luego hablamos. Te quiero.

—Yo también. —Amanda colgó el auricular—. ¿Lo has oído?

Hunter se inclinó sobre ella; se acercó tanto que Amanda podía percibir el calor que emanaba de su cuerpo. La penetrante mirada del Cazador la atravesó.

—Todos mis sentidos están extremadamente desarrollados. —Sus ojos descendieron hasta el pecho de Amanda. Observó cómo se le endurecían los pezones por la intensidad de su mirada—. Puedo escuchar cómo se acelera tu corazón, sentir cómo la sangre corre con más rapidez por tus venas mientras estás ahí sentada, preguntándote si voy a hacerte daño o no.

El tipo era de lo más aterrador.

—¿Lo harías? —susurró.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—¿Tú qué crees?

Amanda mantuvo la vista fija en él, tratando de averiguar sus intenciones a través de sus gestos o de su comportamiento. Pero el tío era como un muro.

—Si te soy sincera, no lo sé.

—Eres más lista de lo que pensaba —concluyó él al tiempo que retrocedía un paso.

Amanda no supo qué responderle. De modo que llamó al trabajo y les contó que estaba enferma y que se tomaba el día libre.

Hunter volvió a restregarse los ojos.

—¿Te molestan las luces? —le preguntó ella.

Él bajó la mano.

—Sí.

Amanda recordó el comentario acerca de sus agudizados sentidos. Antes de que pudiera preguntarle cualquier otra cosa, él cogió el teléfono y marcó un número.

—Hola, Rosa. ¿Cómo estás?

¿Español?, pensó perpleja. ¿Hunter hablaba un español impecable?

Sin embargo, lo que resultaba más inquietante era escuchar el maravilloso sonido de su voz con aquel extraño acento.

—Sí, bien. Necesito hablar con Nick, por favor.

Hunter sostuvo el teléfono apoyándolo entre el hombro y la mejilla mientras se masajeaba la muñeca allí donde el grillete le estaba dejando una marca rojiza. Amanda se preguntó si se daría cuenta de la ferocidad que reflejaban sus ojos cada vez que miraba los grilletes.

—Oye, Nick —continuó hablando tras la pausa—. Necesito que recojas mi coche, que está en la esquina de Iberville y Clay, y lo traigas a St. Claude. Puedes dejarlo en el aparcamiento reservado para los médicos. —Dejó el grillete y volvió a coger el teléfono—. Sí, sé que es un asco trabajar para un imbécil como yo, pero no te olvides del sueldo y del resto de compensaciones. Ven a las tres y una vez que dejes aquí el coche, puedes irte a casa.

Hizo una breve pausa y después continuó:

—Coge el maletín del armario… Sí, ese. Necesito que lo traigas y que lo dejes en el hospital, junto con mi juego de llaves de emergencia, a nombre de Tate Bennett. —Se tensó, como si el tal Nick hubiera dicho algo que lo molestase—. Sí, puedes tomarte el día libre mañana, pero mantén el busca encendido y el móvil también, por si necesito algo.

Hunter soltó un gruñido.

—Chico, no me cabrees. No olvides que sé dónde duermes. —Aunque las palabras fueron cortantes, su voz denotaba cierto humor—. Vale, pero no se te ocurra volver a quemar el embrague. Nos vemos luego.

Amanda lo miró y alzó una ceja cuando colgó el teléfono.

—¿Quién es Nick?

—El chico de los recados.

Ella lo miró boquiabierta.

—¡Dios mío! ¿Acabas de responder a una pregunta? Por todos los santos, será mejor que llamemos a Tate de inmediato antes de que te desplomes muerto, o no muerto, o lo que sea que os pase a los vampiros.

—Ja, ja —le contestó Hunter con una sonrisa.

Joder, cuando sonríe es un vampiro muy sensual, se dijo para sus adentros.

—¿Nick sabe lo que eres? —le preguntó.

—Solo las personas que necesitan saber lo que soy tienen esa información.

Amanda sopesó su respuesta durante un instante.

—Supongo que en ese caso, me encuentro entre los privilegiados.

—«Malditos» sería más apropiado.

—No —dijo ella al analizarlo más a fondo—. Cuando dejas el sarcasmo de lado y no tratas de aterrorizarme o de mostrarte dominante, no resulta tan insoportable estar a tu lado. —Y añadió con malicia—: Claro que, desde que te conozco, esas han sido tus actitudes más habituales, exceptuando quizá un par de ocasiones, de modo que… ¿quién soy yo para juzgarte?

La expresión de Hunter se suavizó.

—No sé tú, pero yo necesito dormir. Ha sido una noche muy larga y estoy exhausto.

Amanda también se encontraba bastante cansada, pero al observar el sofá de piel sintética, se dio cuenta de que no podrían dormir allí los dos juntos.

Hunter le dedicó una sonrisa.

—Para ti el sofá. Yo duermo en el suelo.

—¿Podrás?

—He dormido en sitios peores.

—Ya, pero ¿no necesitas un ataúd?

Hunter la miró con una chispa de diversión en los ojos, pero no hizo ningún comentario mientras la llevaba hasta el sofá.

Tan pronto como se hubo tumbado, Amanda se dio cuenta de que no iba a dar resultado.

—Esto es muy incómodo. No puedo dormir con el brazo colgando y además necesito un sofá el doble de largo que este.

—¿Y qué propones?

Agarró la manta y la almohada y se echó en el suelo, a su lado.

Kirian se encogió cuando ella se tumbó tan cerca que podía sentir la calidez de su cuerpo. Lo peor era que para poder dormir con comodidad tendría que pasarle el brazo por la cintura.

Como si fueran amantes.

La idea lo atravesó y se clavó en su corazón tan profundamente que durante un minuto se olvidó de respirar. Recordaba muy bien la última vez que había cometido el error de acercarse a una mujer y bajar la guardia.

De forma involuntaria acudieron a él las imágenes de la sangre y los recuerdos de un dolor brutal e interminable. La sensación fue tan real que hizo que se encogiera.

Eso es el pasado, se dijo a sí mismo. Agua pasada. Sin embargo, siempre había cosas imposibles de olvidar. Y ni siquiera un hombre con superpoderes psíquicos podía enterrarlas.

No pienses en lo que sucedió, decidió.

No era un momento apropiado para recordar. Era el momento de ser práctico.

Desiderio iría tras él en cuanto cayera la noche; y si quería salvar a Amanda y a su hermana, tendría que estar despierto y alerta.

Cerró los ojos y se obligó a relajarse.

Hasta que Amanda se movió y su trasero le rozó la entrepierna.

Kirian apretó los dientes. Se sentía a punto de estallar en llamas tan solo por el aroma a rosas que desprendía. Hacía tanto tiempo que no se acostaba con una mujer… Tanto tiempo que no se atrevía a cerrar los ojos con una mujer a su lado…

La necesidad era una puta traicionera. Pero ya había aprendido la lección mientras luchaba contra los romanos.

Tragó saliva y se obligó a dejar la mente en blanco. No había nada en su pasado que fuese digno de recordar. Nada, salvo un sufrimiento tan hondo que aún, después de dos mil años, lo dejaba postrado de rodillas.

Concéntrate, se dijo, echando mano de su férreo entrenamiento militar. Es hora de descansar.

Amanda se puso rígida cuando Hunter se movió para acomodarse tras ella. Cuando le pasó el brazo por encima, se le aceleró el corazón.

Ese cuerpo fuerte y esbelto presionaba su espalda de un modo muy inquietante.

Miró fijamente la mano masculina que tenía delante de la cara. Hunter tenía dedos largos y elegantes; dedos que bien podrían haber pertenecido a un artista o a un músico. Dios, resultaba muy duro recordar que en realidad no era un hombre.

¡Estás acostada con un vampiro!, exclamó su mente.

No. Es un Cazador Oscuro, se corrigió. Aunque todavía no comprendía muy bien la diferencia.

Pero ya lo comprendería. Encontraría el modo de hacerlo.

Amanda permaneció tendida durante varias horas escuchando la respiración de Hunter. Supo el momento exacto en el que por fin se quedó dormido, ya que sintió que su brazo se relajaba y que la respiración sobre su cuello se hacía más pausada.

Fuera del despacho de Tate, escuchaba los ruidos de la gente que iba y venía por el pasillo y las voces que daban información o llamaban a los doctores a través del sistema de megafonía.

Poco después del mediodía, Tate le trajo el almuerzo, pero ella no quiso que despertara a Hunter. Se comió la mitad del sándwich y continuó echada en el suelo, preguntándose cómo podría sentirse tan segura junto a un vampiro al que apenas conocía.

Se giró con mucho cuidado para poder observarlo. Tenía que reconocerlo: estaba buenísimo. El pelo le caía sobre los ojos mientras dormía y sus facciones tenían un encanto muy juvenil.

Observó su boca y recordó el sabor de sus labios; las intensas sensaciones que habían despertado en ella cuando se posaron en su cuello.

Al recordar ese beso, sintió un estremecimiento y un cosquilleo en los labios.

La habían besado en más ocasiones de las que podía recordar, pero ningún hombre había conseguido que sintiera aquello. El roce de la boca de Hunter había incendiado su cuerpo.

¿Cómo lo hacía? ¿Qué tenía Hunter que despertaba su deseo hasta extremos casi dolorosos incluso en contra de su voluntad?

¿Tendría algo que ver con sus poderes de inmortal?

Ella no era ninguna ninfómana. Llevaba una vida sexual saludable y muy normal, no demasiado esporádica pero tampoco excesiva. Aun así, cada vez que lo miraba deseaba tocar su piel, sus labios, su pelo…

¿Qué le estaba pasando?

Destiérralo de tu mente, se dijo mientras cerraba los ojos y comenzaba una cuenta atrás a partir de cien.

Cuando llegó a menos sesenta, se dio cuenta de que era inútil.

Con un suspiro, alargó el brazo de modo inconsciente y comenzó a juguetear con el anillo que él llevaba en la mano. Antes de darse cuenta, sus dedos estaban entrelazados.

Hunter murmuró en sueños y se acurrucó más contra ella. Amanda abrió los ojos de par en par cuando sintió su cálido aliento en el cuello y su erección presionándole la cadera de una forma perturbadora. El hombre le apretó la mano con fuerza un momento antes de abrazarla y rodearla por completo con su cuerpo.

Susurró algo en una lengua extraña y se quedó quieto, aún profundamente dormido.

El corazón de Amanda latía desbocado. Nadie la había abrazado nunca de ese modo. De una forma tan posesiva, tan completa. Se sentía protegida, rodeada por su fuerza. Lo más extraño de todo era que, en el fondo, le gustaba la situación mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Al final, se quedó dormida acurrucada entre sus brazos.

Amanda despertó con el muslo de Hunter entre sus piernas y una cálida mano que le acariciaba el abdomen bajo su suéter. La estaba abrazando con tanta fuerza que le costaba trabajo respirar.

—Te he echado de menos —susurró él con ternura, segundos antes de deslizar la mano bajo el sujetador y rodearle el pecho.

Amanda dejó escapar un gemido de placer cuando esos cálidos dedos comenzaron a acariciarle la piel en lentos y abrasadores círculos. Esas caricias la hicieron arder de deseo y tuvo que echar mano de toda su voluntad para no girar la cabeza y besarlo.

—Zeone —murmuró Kirian con ternura.

—¡Oye! —exclamó ella. Se sentía ofendida hasta el alma por el hecho de que él se hubiera atrevido a pronunciar el nombre de otra persona. Si quería meterle mano, joder, podría recordar con quién estaba—. ¿Qué estás haciendo?

Kirian se tensó al despertarse por completo y abrió los ojos. Fue consciente del pecho suave y cálido que estaba acariciando y, justo después, de un dolor punzante que le exigía buscar un alivio inmediato.

¡Mierda! Apartó la mano como si se hubiera quemado.

¿Qué coño estaba haciendo?

Su trabajo era protegerla, no tocarla. Y menos aún cuando parecía encajar a la perfección entre sus brazos. La última vez que había cometido ese error con una mujer le había costado el alma.

Amanda vio la confusión en el rostro de Hunter cuando se separó de ella y se sentó.

—¿Quién es Zeone? —preguntó.

El odio llameó en sus ojos.

—Nadie.

Vale, no le gustaba mucho la tal Zeone cuando estaba despierto, pero un momento antes…

Hunter se puso en pie despacio y la ayudó a levantarse.

—No tenía intención de dormir tanto. Casi está anocheciendo.

—¿Lo tuyo con el sol es algún tipo de conexión psíquica extraña?

—Puesto que mi vida se rige por su presencia o su ausencia, sí. —Tiró de ella mientras se dirigía hacia la puerta—. A ver, antes dijiste que conocías a alguien que podría ayudarnos a librarnos de esto, ¿verdad?

—Sí. Lo más seguro es que estén en casa, ¿quieres que llame para comprobarlo?

—Sí.

Amanda se acercó al escritorio, cogió el teléfono y llamó a Grace Alexander.

—Hola, Gracie —saludó tan pronto como Grace cogió el auricular—. Soy Amanda. ¿Vais a estar en casa esta noche? Necesito pediros un favor.

—Claro. Mis suegros estarán aquí un rato, pero así los niños estarán entretenidos. ¿Te importaría decirme…?

—Por teléfono no. Llegaremos tan pronto como sea posible.

—¿Llegaremos? ¿Quiénes? —preguntó Grace.

—Iré con un amigo, si no te importa.

—No, en absoluto.

—Gracias. Hasta ahora. —Amanda colgó el teléfono—. Podemos ir —le dijo a Hunter—. Viven pasando St. Charles. ¿Conoces el lugar?

Antes de que pudiera responder, Tate entró en el despacho con un maletín negro en la mano.

—Hola —le dijo a Hunter—. Me imaginé que ya estarías despierto. Un chico llamado Nick vino hace un par de horas y dejó esto para ti.

—Gracias —contestó Hunter mientras cogía el maletín.

Lo dejó sobre el escritorio y lo abrió.

Los ojos de Amanda estuvieron a punto de salirse de sus órbitas al ver el contenido: dos pistolas pequeñas, una repetidora, un par de pistoleras, un móvil, tres navajas de aspecto peligroso y unas gafas de sol pequeñas, redondeadas y de cristales muy oscuros.

—Tate —dijo Hunter, con un tono tan amistoso que extrañó a Amanda—, tú sí que vales.

—Espero que Nick no haya olvidado nada.

—No, no. Lo ha pillado todo.

Amanda alzó una ceja al escuchar ese lenguaje tan informal en un hombre con una voz tan profunda y seductora.

Tate se despidió de ellos con un movimiento de cabeza y se marchó.

Amanda observó cómo se colocaba las pistoleras alrededor de las caderas y después accionó el cerrojo de las armas para introducir una bala en la recámara. Acto seguido les puso el seguro, las hizo girar en ambas manos y las metió en las fundas con el fin de que el abrigo las mantuviera ocultas.

A continuación, cogió una navaja mariposa y la guardó en el bolsillo trasero del pantalón. Las otras dos fueron a parar a los bolsillos del abrigo; después aseguró el móvil y la PDA en el cinturón.

Amanda volvió a arquear una ceja ante semejante arsenal.

—Pensaba que una estaca de madera era suficiente para matar a un vampiro.

—Una estaca de madera en el corazón acabaría con cualquiera. Y si no lo hace, sal corriendo como alma que lleva el diablo —dijo Hunter con un deje de aburrimiento en la voz—. Vuelvo a decirle, señora, que ve usted demasiada televisión. ¿Es que no tienes vida propia?

—Sí. Al contrario que tú, tengo una vida felizmente aburrida en la que nadie intenta matarme. ¿Y sabes? Me gusta mucho, y la verdad es que quiero que siga siendo igual cuando salga de esta.

El humor chispeó en los ojos de Hunter.

—Muy bien, en ese caso vamos a ver a tu amigo para que nos separe; tú recuperarás tu aburrida vida y yo podré volver a tomar las riendas de mi peligrosa existencia.

Recorriéndola de arriba abajo con una mirada ardiente y lujuriosa, se pasó la lengua por los colmillos y se colocó las gafas de sol.

El pulso de Amanda se aceleró. Con esas gafas de sol tan oscuras, su apariencia de poeta romántico resultaba más evidente que nunca. Le costó la misma vida no regresar a sus brazos y exigirle que la besara de nuevo.

Hunter cogió la mano de Amanda y la metió en el bolsillo de su abrigo junto con la suya con el fin de ocultar los grilletes. Acto seguido, salió con ella del despacho de Tate y la guió a través de los pasillos del hospital.

Amanda se dio cuenta de que Hunter caminaba como un depredador: de forma ágil, con suavidad. Con un inconfundible aire de refinamiento. Ese hombre poseía una elegancia innata y había desarrollado unos andares arrogantes y peligrosos que llamaban la atención de todas las mujeres que dejaban atrás.

Sin embargo, él no parecía ser consciente de ello mientras caminaban hacia la salida posterior.

Una vez en el oscuro aparcamiento, Amanda dejó escapar un silbido al ver un Lamborghini Diablo estacionado en una de las plazas para empleados. La luz de la farola se reflejaba sobre la chapa negra y lo rodeaba con una especie de halo. Por regla general, pasaba por completo de los coches, pero el Lamborghini siempre había sido una excepción.

Debía de pertenecer a uno de los cirujanos.

O eso pensaba hasta que Hunter se acercó a él.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Abrir mi coche.

Amanda lo miró boquiabierta.

—¿Este coche es tuyo?

—No —contestó con ironía—. He sacado la llave para robarlo.

—¡Por Dios! —jadeó—. ¡Debes de estar forrado!

Hunter se bajó las gafas de sol y la miró furioso por encima de los cristales.

—Es sorprendente lo mucho que puedes ahorrar en dos mil años.

Amanda parpadeó mientras su cerebro registraba la información. ¿En serio tenía…?

—¿De verdad eres tan viejo? —le preguntó con escepticismo.

Él asintió.

—En julio cumplí dos mil ciento ochenta y dos años, para ser exactos.

Amanda se mordió el labio inferior mientras recorría con la mirada el fantástico cuerpo de Hunter.

—Tienes una pinta estupenda para ser tan viejo. Yo no te habría echado más de trescientos.

Con una carcajada, Hunter introdujo la llave en la cerradura.

Mientras esperaba a que abriera la puerta, Amanda no pudo evitar que el diablillo que llevaba dentro saliera a la luz para tomarle el pelo.

—¿Sabes una cosa? Dicen que los tíos que compran estos coches lo hacen para compensar una equipación… —dejó que su mirada recorriera la parte delantera de su cuerpo y se detuviera en la protuberancia que se apreciaba bajo los vaqueros— pequeña.

Él arqueó una ceja y la miró con una sonrisilla cálida y traviesa al tiempo que abría la puerta.

Antes de que Amanda sospechara lo que iba a hacer, dio un paso hacia delante, abrumándola con su poder y aroma masculinos, le cogió la mano apresada por el grillete y la apretó contra su hinchado miembro.

No. Allí no había que compensar nada.

Hunter bajó la cabeza y le susurró al oído:

—Si aún no lo tienes muy claro…

Amanda se quedó sin respiración al sentirlo bajo la mano. Eso no era un calcetín.

Hunter se quedó mirando sus labios y atrapó su rostro con la mano que tenía libre. Amanda supo al instante que iba a besarla de nuevo.

¡Sí, por favor!, suplicó en su interior.

—Toc, toc —se escuchó la voz de Desiderio desde las sombras.

4

—Esto sí que es una putada —dijo Hunter con voz serena mientras se quitaba las gafas de sol y las guardaba en el bolsillo del abrigo. Sus movimientos eran deliberadamente lentos y Amanda supo que esa era su forma de comunicarle a Desiderio que no lo consideraba una amenaza—. Aquí estoy, intentando besar a mi chica y tienes que venir tú a interrumpirnos. ¿Qué pasa? ¿Te criaste en un establo?

Con una calma que dejó pasmada a Amanda, Hunter se dio la vuelta para enfrentarse a Desiderio.

—Y ya que estamos, toca a la chica… o al Lamborghini, y eres hombre muerto.

Desiderio salió de entre las sombras y se detuvo bajo un círculo de luz de luna. El contraste con la luz amarillenta de las farolas que tenía detrás y que lo iluminaba desde un ángulo extraño le confería una apariencia siniestra, a pesar de su belleza angelical.

—Bonito coche el tuyo, Cazador Oscuro —dijo Desiderio—. Gracias a él, resulta de lo más sencillo seguirte la pista. Y con respecto a tu amenaza, ya estoy muerto. —Sus hermosos labios se curvaron en una sonrisa burlona—. Igual que tú.

Vestido con un elegante traje azul de rayas, Desiderio tenía toda la apariencia de un modelo de primera línea. Con la piel dorada, sin imperfecciones, y el cabello rubio de un tono ligeramente más claro que el de Hunter, era tan guapo que casi parecía irreal.

No aparentaba tener más de veinticinco años. Un hombre en el apogeo de su magnetismo sexual y de sus fuerzas.

Amanda tragó saliva al sentir que el miedo se apoderaba de ella y un escalofrío le recorría la espalda.

Había algo insidioso en que un hombre tan perverso tuviera una apariencia tan sublime. La única indicación de su verdadera naturaleza eran los dos largos colmillos que él no se molestó en ocultar cuando comenzó a hablar.

—Casi me da pena matarte, Cazador Oscuro. Tienes un divertido sentido del humor, cosa que no podía decirse del resto de Cazadores a los que he vencido.

—Bueno, se hace lo que se puede —dijo Hunter al tiempo que se colocaba entre Desiderio y Amanda—. Y ahora, ¿por qué no haces esto un poco más interesante y dejas que la mujer se vaya?

—No.

Los atacaron de improviso.

Amanda escuchó un fuerte chasquido metálico.

Agarrando la muñeca que la mantenía unida a él con el fin de no hacerle daño durante la pelea, Hunter golpeó al primer vampiro rubio con la punta de la bota. Cuando vio que el vampiro se desintegraba en el aire dejando una nube de polvo, Amanda se dio cuenta de que el chasquido lo había producido la hoja retráctil que Hunter llevaba oculta en la bota.

Al instante, el arma volvió a su escondite.

Con un movimiento que parecía sacado de una película de Hollywood, Hunter golpeó a otro vampiro con el codo y lo envió volando de espaldas al suelo. A la velocidad del rayo, se arrodilló, giró la muñeca para abrir la navaja de mariposa, la clavó profundamente en el pecho del daimon y volvió a girarla para cerrarla cuando este se evaporó.

Acto seguido, se puso en pie.

Un tercer atacante surgió de las sombras.

Dejándose guiar por el instinto, Amanda se giró, le asestó una patada en la ingle y lo envió al suelo entre gemidos.

Hunter la miró y enarcó una ceja.

—Cinturón negro en aikido —le dijo ella.

—En cualquier otro momento, te daría un beso. —Sonrió y miró por encima del hombro de Amanda—. Agáchate.

Ella lo hizo y él lanzó un navajazo directo al pecho de otro vampiro. La criatura se desintegró dejando una nube negra.

Hunter desenfundó la pistola.

—Métete en el coche —le ordenó, sin dejar de empujarla hacia el asiento del conductor.

Presa de continuos estremecimientos provocados por la sobrecarga de adrenalina, Amanda entró tan rápido como se lo permitieron los grilletes y la mano de Hunter.

Pasó por encima del cambio de marchas y se acomodó en el asiento del acompañante mientras él disparaba a los vampiros.

Hunter entró en el coche detrás de ella, cerró la puerta y puso el motor en marcha.

Dios santo, era un tipo sorprendente, y estaba completamente sereno. Nunca había visto algo así en su vida. Era imperturbable.

Otro apuesto vampiro rubio saltó al capó en el instante en que Hunter daba marcha atrás y pisaba el acelerador. Mostrando los colmillos, la criatura trató de asestar un puñetazo al parabrisas.

—¿Es que no os he dicho que no toquéis el Lamborghini? —se quejó Hunter segundos antes de tomar una curva cerrada que envió al vampiro volando por los aires—. Y eso que me habían dicho que no podíais volar… —dijo mientras enderezaba el Lamborghini y salía a la carretera—. Supongo que Aquerón necesita actualizar el manual.

Amanda se dio cuenta de que había dos coches tras ellos.

—¡Ay, Dios mío! —susurró al tiempo que rodeaba la ancha y fuerte muñeca de Hunter con la mano para que este tuviera más movilidad y pudiera maniobrar mejor con la palanca de cambios.

La cosa se ponía fea y lo último que quería era convertirse en un estorbo para la única persona que podía sacarla del atolladero.

—Agárrate fuerte —le dijo Hunter mientras ponía la radio y aceleraba.

La música de Lynyrd Skynyrd con su «That Smell» resonaba con fuerza en el interior del coche cuando salieron del aparcamiento y se internaron en el tráfico. Con el cuerpo rígido, pese a que ni siquiera era católica, Amanda comenzó a rezar.

—¡Las luces! —le gritó a Hunter al darse cuenta de que conducía con los faros apagados y el coche tenía los cristales tintados mucho más allá del límite legal—. ¡Las luces vendrían muy bien en este momento!

—Puesto que me molestan los ojos hasta el punto de que apenas puedo ver nada, me parece que no vendrían nada bien. Confía en mí.

—¿Que confíe en ti? ¡Y un cuerno! —le espetó Amanda, agarrándose con la mano libre al cinturón de seguridad como si le fuese la vida en ello—. Por si no lo recuerdas, yo no soy inmortal.

Hunter soltó una carcajada.

—Ya, bueno, en un coche aplastado, tampoco lo soy yo.

Amanda lo miró con la boca abierta.

—Detesto tu sentido del humor, en serio.

La sonrisa de Hunter se hizo más ancha.

Atravesaron las atestadas calles de Nueva Orleans a toda velocidad, pasando de un carril a otro hasta que Amanda creyó que iba a vomitar de miedo. Por no mencionar que en un par de ocasiones creyó que se quedaría sin mano debido a los movimientos bruscos de Hunter.

Tragó saliva con fuerza y trató de hacer todo lo posible por mantener las náuseas a raya mientras se sujetaba al salpicadero.

Un enorme Chevy negro se colocó a la altura del Lamborghini e intentó empujarlo para que se estrellara contra un tráiler. Amanda reprimió un chillido apretando con fuerza los dientes.

—No te asustes —le dijo Hunter alzando la voz con el fin de hacerse oír por encima de la música mientras giraba bruscamente el volante para pasar por debajo del remolque del camión. Acto seguido, pisó a fondo el acelerador—. He hecho esto un montón de veces.

Amanda apenas podía respirar cuando se internaron en otro carril, donde un Firebird los esperaba para tratar de embestirlos. El Cazador Oscuro esquivó a duras penas un coche aparcado.

Estaba tan aterrorizada que solo podía emitir pequeños jadeos. Y rezar. Una oración detrás de otra.

Para cuando llegaron a la interestatal, toda su aburrida vida había pasado ante sus ojos. Y no le gustó nada lo que vio.

Había sido demasiado corta. Había un montón de cosas que quería hacer antes de morir… entre ellas, encontrar a Tabitha y estrangularla.

De repente, el Chevy negro apareció de nuevo junto a ellos e intentó sacarlos de la carretera. Hunter pisó el freno y el coche derrapó hacia un lado.

A Amanda se le revolvió el estómago.

—¿Sabes una cosa? —le dijo Hunter muy tranquilo—. Odio a los romanos de todo corazón, pero debo reconocer que sus descendientes han fabricado un vehículo extraordinario.

Cambió de marcha y aceleró de nuevo, dejando atrás al Chevy a toda velocidad. Saltaron la mediana, atravesaron el tráfico que circulaba por el carril y tomaron una de las salidas a tal velocidad que lo único que pudo ver Amanda fue una mancha borrosa de luz.

El ruido del chirrido de los frenos y las pitadas de las bocinas llenó sus oídos. Seguido de un estridente sonido metálico, una gran detonación y un crujido cuando el Firebird lleno de daimons chocó contra el Chevy negro. El Firebird empujó al otro vehículo hasta el muro de contención, donde dio una vuelta de campana y salió volando sobre el tráfico.

Amanda todavía no era capaz de respirar con normalidad cuando el Chevy de los daimons se detuvo por fin en el arcén sin chocar con ningún otro coche.

Hunter soltó un aullido de júbilo antes de dar un volantazo para girar el Lamborghini en medio la calle y colocarlo en sentido contrario. Pisó el freno a fondo y echó un vistazo al caos que acababan de dejar atrás.

Con el cuerpo estremecido por los temblores, Amanda lo miró boquiabierta.

Él quitó la radio y la miró con una sonrisa triunfal.

—Y sin un solo arañazo en el Lamborghini… ¡Ja! Morded el polvo, cabrones chupa almas.

Puso primera, pisó el acelerador y con un chirriar de ruedas, dio una vuelta completa en mitad de la calle antes de dirigirse al Barrio Francés.

Amanda permaneció sentada en silencio, sin dar crédito a lo sucedido, mientras trataba de relajarse tomando largas y profundas bocanadas de aire.

—En realidad, te has divertido de lo lindo, ¿verdad?

—Joder, sí. ¿Les has visto la cara? —Soltó una carcajada—. De verdad, adoro este coche.

Ella miró al cielo suplicando la intervención divina.

—Dios mío, por favor, apártame de este loco antes de que me muera de miedo.

—Venga ya —le dijo con voz juguetona—. No me digas que no te hierve la sangre.

—Sí, sí, claro. De hecho, me hierve tanto que no estoy segura de cómo ha logrado sobrevivir mi corazón. —Clavó la mirada en él—. Eres un ser humano totalmente desquiciado.

La risa de Hunter se desvaneció al instante.

—Antes lo era, al menos.

Amanda tragó saliva al percibir el vacío de su voz. Sin pretenderlo, acababa de tocar un punto sensible.

El humor de ambos decayó bastante y Amanda le dio las indicaciones precisas para llegar a la casa de Grace, en St. Charles.

Pocos minutos después aparcaban en el camino de entrada tras el Range Rover negro de Julian Alexander. El guardabarros trasero estaba ligeramente hundido tras su último encuentro con una farola.

Pobre Julian, era un verdadero peligro en la carretera. Amanda miró de soslayo al Cazador Oscuro. Desde luego, si se lo comparaba con otros, Julian no era tan malo. Al menos, él jamás la mataría de un infarto.

Hunter la ayudó a bajar del coche por la puerta del conductor y la precedió camino de la puerta. La antigua casa estaba completamente iluminada y a través de los visillos, Amanda pudo ver a Grace sentada en un sillón de la salita de estar.

La pequeña morena llevaba el largo cabello recogido en una coleta, y su vientre tenía un tamaño dos veces superior al de la última vez que Amanda la había visto. Aunque faltaban nueve semanas para que saliera de cuentas, la pobre Grace tenía todo el aspecto de ir a dar a luz en cualquier momento.

Se estaba riendo por algo, pero no había señales de Julian ni de sus invitados.

Amanda se detuvo para arreglarse el pelo con la mano, alisar un poco su ropa sucia y abrocharse el polar para ocultar las manchas de sangre.

—Grace dijo que tendrían compañía, así es que creo que deberíamos tratar de ser discretos, ¿de acuerdo?

Hunter asintió con la cabeza antes de que ella tocara el timbre.

Tras una breve espera, la puerta se abrió y Julian Alexander apareció en el vestíbulo. Con su más de metro noventa de altura, Julian resultaba tan deslumbrante como Hunter. Tenía el mismo color de pelo que su compañero y los ojos más azules que Amanda hubiese visto jamás. Poseía unos rasgos perfectos, pero teniendo en cuenta que era hijo de la diosa griega Afrodita, tampoco era de extrañar.

La sonrisa de bienvenida desapareció del rostro de Julian cuando miró a Hunter.

Se quedó con la boca abierta.

Amanda se volvió y descubrió una reacción muy similar en Hunter, que se había quedado helado.

—¿Julian de Macedonia? —preguntó Hunter con incredulidad.

—¿Kirian de Tracia?

Antes de que Amanda pudiera moverse, los dos hombres se fundieron en un abrazo, como si fueran dos hermanos largo tiempo separados. Su brazo siguió el movimiento del de Kirian al abrazar a Julian.

—¡Por todos los dioses! —jadeó Julian—. ¿De verdad eres tú?

—No puedo creerlo —dijo Hunter al tiempo que se apartaba un poco para mirar a Julian de arriba abajo—. Pensaba que estabas muerto.

—¿Yo? —le preguntó Julian—. ¿Y tú qué? Oí que los romanos te habían ejecutado. ¡Por Zeus! ¿Cómo es posible que estés aquí? —En ese momento, bajó la mirada y vio los grilletes—. ¿Qué c…?

—Por eso hemos venido —dijo Amanda—. Nos han encadenado y esperaba que tú pudieras separarnos.

—Los forjó tu padrastro —añadió Hunter—. ¿No tendrás una llave en algún lado, por casualidad?

Julian se echó a reír.

—Supongo que no debería sorprenderme. Por lo menos, esta vez no has traído a una princesa amazona con una madre iracunda exigiendo que se corten ciertas partes de tu anatomía… —Julian meneó la cabeza como si se tratase de un padre regañando a su hijo—. Dos mil años después y aún sigues metiéndote en unos líos increíbles.

Hunter lo miró y sonrió sin despegar los labios.

—Algunas cosas no cambian nunca. Espero que no te importe que esté en deuda contigo otra vez.

Julian inclinó la cabeza hacia un lado.

—La última vez que hice recuento, me debías dos favores.

—¡Cierto, cierto! No me acordaba de lo de Prymaria.

Por la expresión del rostro de Julian, Amanda supo que a él no se le había olvidado y ella se moría de ganas de enterarse de lo que había sucedido. Pero ya habría tiempo para eso más tarde.

Lo primero era liberar su brazo. Agitó la cadena, haciendo que tintineara.

Julian retrocedió y los invitó a entrar en la casa.

—A decir verdad, estáis de suerte —les dijo mientras los acompañaba hasta la salita.

Grace no se había movido del sillón; en esos momentos, sostenía a Vanessa en su regazo mientras la madre de Julian, rubia y espléndida, ocupaba un lugar en el sofá y agitaba un peluche delante de Niklos para hacer reír al niño. Un hombre moreno y alto estaba sentado junto a Afrodita y sostenía al pequeño en sus brazos, sin dejar de reír al verlos a ambos.

El Cazador Oscuro aspiró entre dientes al contemplar la inusual escena familiar y apartó a Amanda con un brusco empujón momentos antes de que Afrodita alzara la vista y soltara un juramento.

Antes de que Amanda pudiera entender lo que sucedía, la diosa estiró un brazo y de su mano surgió una especie de rayo luminoso que golpeó de lleno a Hunter. El impacto lo arrojó al suelo de espaldas, y a ella con él.

Amanda aterrizó sobre el pecho de Hunter. Fue entonces cuando pudo ver la quemadura que el rayo le había provocado en el hombro. Olía a cuero y a carne quemados.

Sabía que el dolor de la herida debía de ser horroroso; sin embargo, él ni siquiera parecía notarlo. Sin más, Hunter se quitó las gafas de sol a toda prisa, se la quitó de encima y trató de alejarla de él tanto como fuera posible.

Tras ponerse en pie, se colocó entre la diosa y Amanda.

—¡Cómo te atreves! —gritó Afrodita con el hermoso rostro desfigurado por la ira. Con los ojos entrecerrados, se levantó del sofá y se acercó a Hunter como una bestia letal acechando a su presa—. Sabes que te está prohibido mostrarte ante nosotros.

Julian agarró el brazo de su madre antes de que pudiera llegar hasta Kirian.

—¡Basta, madre! ¿Qué estás haciendo?

Ella le dirigió una mirada furiosa.

—¿Cómo te has atrevido a traer a un Cazador Oscuro ante mi presencia? ¡Sabes que está prohibido!

Julian observó a Hunter con el ceño fruncido. Tenía la incredulidad pintada en el rostro.

Hunter miró a Amanda por encima del hombro.

—Estás a punto de ser libre, pequeña —le susurró.

Afrodita alzó la mano.

Aterrada, Amanda se dio cuenta de que la diosa pretendía acabar con él. ¡No!, trató de gritar; pero la palabra se le atascó en la garganta y sintió que su corazón se desbocaba, presa del pánico.

Julian atrapó la muñeca de su madre antes de que ella pudiera herir a Hunter de nuevo.

—No, mamá —la increpó Julian—. Cazador Oscuro o no, da la casualidad de que fue el único hombre que me cubrió las espaldas mientras todos los demás rezaban por verme muerto. Ten por seguro que si lo matas, jamás te perdonaré.

La expresión del rostro de Afrodita se tornó pétrea.

Julian la soltó.

—Jamás te he pedido nada en toda mi vida. Pero como hijo tuyo, ahora te pido que lo ayudes. Por favor.

Afrodita apartó la mirada de Julian para observar a Hunter. En sus ojos se podía leer la indecisión.

—¿Hefesto? —llamó Julian al hombre sentado en el sofá—. ¿Los liberarás?

—Está prohibido y lo sabes —contestó el dios con brusquedad—. Los Cazadores Oscuros no poseen alma y están más allá de nuestro alcance.

—No pasa nada, Julian —dijo Hunter en voz baja—. Tan solo pídele que el rayo no me atraviese para que no hiera a la mujer.

Fue entonces cuando Afrodita vio a Amanda. Después, su mirada se posó sobre los grilletes.

—¿Mamá? —le pidió Julian de nuevo.

Afrodita chasqueó los dedos y los grilletes desaparecieron.

—Gracias —le dijo Julian.

—Solo lo he hecho para ayudar a la humana —dijo la diosa con gravedad antes de volver al sofá—. El Cazador Oscuro tendrá que apañárselas solo.

Hunter le dedicó un silencioso gesto de agradecimiento a Julian, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta.

—Kirian, espera —lo llamó Julian, haciendo que se detuviera—. No puedes salir ahí fuera con esa herida.

La expresión del Cazador Oscuro era impasible.

—Ya conoces las normas, adelfo. Yo trabajo solo.

—No, esta noche no.

—Si él se queda —dijo Afrodita—, nosotros tendremos que marcharnos.

Julian miró a su madre y asintió con la cabeza.

—Lo sé, mamá. Gracias de nuevo por ayudarlo. Nos vemos más tarde.

La diosa se desvaneció en medio de un destello de luz. Hefesto dejó a Niklos en el suelo y acto seguido desapareció también.

—¿Julian? —dijo Grace desde la salita—. ¿Corre peligro Vanessa si la dejo en el suelo?

—No —respondió él.

Amanda observó la expresión de tristeza en el rostro de Hunter cuando los mellizos corrieron hacia su padre.

Al ver a Amanda, Niklos se acercó a ella con alegría y comenzó a parlotear con los brazos en alto para que lo cogiera. Ella lo levantó y lo abrazó con fuerza antes de depositar un beso sobre los suaves rizos rubios.

Dando saltos en sus brazos, el niño dejó escapar una carcajada y la abrazó.

Vanessa se dirigió directamente a Hunter, cosa muy normal en ella; la pequeña hechicera no se arredraba ante los extraños. Extendió el brazo y le ofreció la galleta a medio comer que llevaba en la mano.

—¿Ga-lle-ta? —le preguntó con su hablar titubeante, propio de un bebé.

Tras arrodillarse frente a ella, Hunter sonrió con ternura, cogió la galleta y acarició con suavidad el cabello oscuro de la niña.

—Gracias, cielo —le dijo con dulzura antes de devolverle la galleta—, pero no tengo hambre.

Vanessa dio un gritito y se arrojó a sus brazos.

Aunque Amanda viviera toda una eternidad, jamás olvidaría la mirada de desesperación, de profundo dolor, que se reflejó en los ojos de Hunter cuando estrechó a la niña contra su pecho. Reflejaba tanto anhelo… Tanto sufrimiento… Era la mirada de un hombre que sabía que sostenía entre sus brazos algo maravilloso que no deseaba que le arrebataran.

Cerró los ojos y apoyó la mejilla sobre la cabecita de Vanessa mientras apretaba los puños y la abrazaba aún más fuerte.

—Por los dioses, Julian, siempre engendras unos niños tan hermosos…

Julian no dijo una palabra cuando Grace se acercó, pero Amanda vio reflejada la angustia en sus ojos, que permanecían clavados en su amigo y su hija.

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

Recordaban algo, alguna pesadilla vivida por ambos de la que Amanda no sabía nada.

Julian tomó a Grace de la mano.

—Grace, te presento a mi amigo Kirian de Tracia. Kirian, mi esposa.

Hunter se puso en pie con la misma agilidad que una pantera negra, sosteniendo a Vanessa con mucho cuidado entre sus brazos.

—Es un honor para mí conocerte, Grace.

—Gracias —le contestó ella—. Lo mismo digo. Julian ha hablado tanto de ti que es como si ya te conociera.

Hunter miró a Julian con los ojos entrecerrados.

—Teniendo en cuenta lo mucho que siempre ha censurado mi comportamiento, tiemblo al pensar lo que ha podido contarte.

Grace se rió.

—Nada malo. ¿Es cierto que en una ocasión incitaste a todo un burdel a que…?

—¡Julian! —masculló Hunter—. No puedo creer que le contaras eso.

Sin inmutarse siquiera, Julian se encogió de hombros e hizo caso omiso de la irritación de su amigo.

—La presión siempre ha sacado a relucir tu ingenio.

Grace jadeó y se llevó la mano hacia el voluminoso vientre. Su marido se acercó a ella y la agarró del brazo, observándola con preocupación.

Con la respiración entrecortada, Grace se frotó el vientre y los miró con una débil sonrisa.

—Lo siento. El bebé da patadas como una mula.

Hunter miró el vientre de Grace y una extraña luz iluminó sus ojos. Por un instante, Amanda habría jurado que los había visto brillar.

—Es otro niño —les dijo en voz baja y distante.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Grace, sorprendida, mientras continuaba frotándose la barriga—. Yo me enteré ayer mismo.

—Puede percibir el alma del bebé —le dijo Julian en voz baja—. Es uno de los poderes protectores de un Cazador Oscuro.

Hunter miró a su amigo.

—Este va a tener un carácter fuerte. Es generoso y tierno, pero muy imprudente.

—Me recuerda a alguien que conocí en una ocasión —comentó Julian.

Esas palabras parecieron torturar a Hunter.

—Venga —dijo Julian, tomando a Vanessa de los brazos de Kirian y poniéndola en el suelo sin hacer caso a sus lloriqueos de protesta—. Quiero que me acompañes arriba para curarte esa herida.

Amanda se quedó en el pasillo, sin saber muy bien qué hacer. Tenía un millón de preguntas para las que quería respuesta y de no haber sido por la herida de Hunter, estaría de camino al piso superior para formularlas todas. Sin embargo, Julian tenía razón. Esa herida tenía un aspecto muy feo y era necesario curarla.

Tras dirigir una mirada desilusionada hacia la escalera, se dio la vuelta para hablar con Grace.

—Resulta sorprendente que estés tan tranquila a pesar del caos que se ha formado aquí. Dioses que se desvanecen, gente que llega cubierta de sangre y a la que lanzan un rayo en tu recibidor… Lo más normal sería que a estas alturas estuvieras de los nervios, sobre todo teniendo en cuenta tu estado.

Grace rió de buena gana mientras conducía a una llorosa Vanessa de vuelta a la salita de estar.

—Bueno, durante los últimos años casi me he acostumbrado a ver a dioses que aparecen y desaparecen de repente. Y a otras cosas en las que no quiero ni pensar. Estar casada con Julian es, sin duda, un buen modo de aprender a mantener la calma.

Amanda rió sin mucho entusiasmo y volvió a mirar hacia la escalera, preguntándose una vez más acerca de su enigmático Cazador Oscuro.

—Hunter, o Kirian, ¿es también un dios?

—No lo sé. Por lo que Julian me ha contado, siempre había creído que era un hombre; pero sé tan poco como tú.

Cuando Grace se sentó, Amanda escuchó la conversación de los hombres a través del transmisor que había colocado en la habitación de los bebés.

Grace extendió el brazo para apagar el receptor.

—Espera, por favor.

Amanda se sentó y jugueteó con Niklos mientras seguía la conversación que se desarrollaba en el piso superior.

—Joder, Kirian —le dijo Julian tan pronto como Hunter le tendió el jersey—. Tienes más cicatrices que mi padre.

Kirian dejó escapar el aire muy despacio mientras rozaba con sumo cuidado la quemadura que el rayo de Afrodita le había causado en el hombro.

Se encontraban a solas en la habitación de los mellizos, al fondo del pasillo del piso superior. Kirian entornó los ojos, molesto por el brillo de la luz sobre el papel amarillo con ositos que cubría las paredes y sacó las gafas de sol.

Julian debió de recordar lo que contaba la antigua mitología griega, porque apagó la luz y encendió una lamparita auxiliar que inundó la habitación con un suave resplandor.

Debilitado por el dolor, Kirian se dio cuenta de que su reflejo en el espejo apenas si era perceptible. La capacidad de no reflejarse en los espejos era una de las medidas de protección de las que gozaba un Cazador Oscuro. La única manera de que se reflejaran en un espejo era proyectar una imagen mental. Algo que resultaba muy difícil si se estaba herido o excesivamente cansado.

Kirian se apartó un poco del armario pintado de blanco y se encontró con la mirada interrogante de Julian.

—Dos mil años de lucha suelen dejar huella en el cuerpo.

—Siempre tuviste más pelotas que cerebro.

Un espeluznante escalofrío recorrió la espalda de Kirian al escuchar esas palabras tan familiares. Era imposible recordar las innumerables ocasiones en las que Julian las había pronunciado en griego antiguo.

Cómo había echado de menos a su amigo y mentor a lo largo de los siglos… Julian había sido el único hombre a cuyos consejos había prestado atención. Y uno de los pocos a los que había respetado de verdad.

Kirian se frotó el brazo.

—Lo sé. Pero lo gracioso es que siempre escucho tu voz en mi mente pidiéndome que tenga paciencia. —Hablando con una voz más ronca, imitó el acento espartano de Julian—: «Maldición, Kirian, ¿es que no puedes pensar nunca antes de actuar?».

Julian guardó silencio.

Kirian sabía lo que pasaba por la mente de su amigo. Los mismos recuerdos agridulces que lo perseguían a él cada noche cuando se relajaba el tiempo suficiente como para dejar que el pasado regresara.

Imágenes de un mundo desaparecido hacía mucho tiempo; de gente y de familiares que no eran más que sombras difusas y sentimientos perdidos.

El suyo había sido un mundo muy especial. Su antigua elegancia aún caldeaba sus corazones. Kirian todavía podía oler el aceite de las lámparas que iluminaban su hogar y sentir la brisa fresca y fragante del Mediterráneo que perfumaba su villa.

En un extraño contraste con los pensamientos de Kirian, Julian abrió el pequeño botiquín de primeros auxilios y buscó un moderno paquete de hielo.

Cuando lo encontró, quitó el cierre para liberar el gel y lo sostuvo sobre el hombro de Kirian.

El Cazador gimió al sentir el frío sobre la herida.

—Siento mucho lo de la descarga astral —se disculpó Julian—. De haberlo sabido…

—No es culpa tuya. No había modo de que supieras que había entregado mi alma. No es precisamente el modo de comenzar una conversación. «Hola, soy Kirian. No tengo alma. ¿Qué tal estás?»

—No tiene gracia.

—Claro que sí, lo que pasa es que nunca has entendido mi sentido del humor.

—Eso se debe a que siempre salía a relucir cuando estábamos a un paso de la muerte.

Kirian se encogió de hombros y deseó no haberlo hecho cuando el dolor le recorrió el brazo.

—¿Qué puedo decir? Vivo para fastidiar al viejo Apolión. —Cogió el paquete de las manos de Julian y retrocedió un paso—. ¿Qué te ocurrió, Julian? Me dijeron que Escipión hizo que os asesinaran a ti y a tu familia.

Julian soltó un bufido.

—¿Y tú lo creíste? Fue Príapo quien mató a mi familia. Cuando los encontré muertos, me dejé llevar por un «momento Kirian» y fui tras él.

Kirian alzó una ceja. Que él supiera, Julian nunca había cedido a un impulso momentáneo en toda su vida. El tipo era la calma y la reflexión personificadas, sin importar el caos que hubiera a su alrededor. Y eso había sido una de las cosas que más apreciara de su amigo.

—¿Que tú hiciste algo impulsivo?

—Sí. Y lo pagué muy caro —dijo al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho y lo miraba a los ojos—. Príapo me maldijo y me encerró en un pergamino. Pasé dos mil años como esclavo sexual antes de que mi esposa me liberara.

Kirian soltó un silbido de incredulidad. Había oído hablar de tales maldiciones. El sufrimiento era agónico, y su orgulloso amigo debía de haberlo pasado muy mal. Julian nunca había permitido que nadie dirigiese su camino. Ni siquiera los dioses.

—Y tú me llamas loco a mí… —dijo Kirian—. Yo me limité a provocar el odio de los romanos. Tú fuiste tras el panteón griego al completo.

Julian le pasó un tubo de crema para las quemaduras. Cuando habló, su voz sonó ronca.

—Me preguntaba una cosa… Cuando me marché, ¿qué sucedió con…?

Kirian levantó la mirada y vio la agonía que se reflejaba en los ojos de Julian. Descubrió que a su amigo le resultaba demasiado doloroso el hecho de mencionar lo sucedido.

A pesar del tiempo que había pasado, Kirian todavía sentía dolor al recordar la muerte de los hijos de Julian. De cabellos rubios y mejillas sonrosadas, habían sido dos niños preciosos y vivaces; resultaba imposible hacerles justicia con simples palabras.

Su mera presencia había hecho que el corazón de Kirian se encogiera de envidia.

Por los dioses, cómo había deseado poder tener su propia familia, sus propios hijos. Siempre que visitaba el hogar de Julian, deseaba tener una vida como la de su amigo.

Era lo único que había querido siempre. Un hogar acogedor, unos hijos a los que amar y una esposa que lo quisiera. Cosas sencillas, en realidad, pero que siempre habían resultado imposibles para él.

Y como Cazador Oscuro, esos deseos no eran más que una quimera.

Kirian no podía ni imaginarse el horror que Julian debía de sentir cada vez que recordara a sus hijos. Dudaba mucho de que cualquier otro hombre pudiera amar a unos niños tanto como su amigo. Recordaba el día en que Atólico, con cinco añitos, había cambiado la cola de caballo del yelmo de Julian por unas plumas, como regalo para su padre antes de que cabalgara a la batalla.

Julian había sido uno de los generales más temidos de todo el ejército macedonio, pero por no herir los sentimientos de su hijo, había llevado su regalo con orgullo delante de todos sus hombres.

Nadie se atrevió a reírse. Ni siquiera Kirian.

Se aclaró la garganta y apartó la mirada de su amigo.

—Enterré a Calista y a Atólico en ese huerto desde el que se veía el mar, donde solían jugar. La familia de Penélope se hizo cargo de su cuerpo y envié el cadáver de Jasón a casa de su padre.

—Gracias.

Kirian asintió con la cabeza.

—Era lo menos que podía hacer. Eras un hermano para mí.

Julian rió con tristeza.

—Supongo que eso explica por qué tenías esa fijación por hacerme la vida imposible.

—Alguien tenía que hacerlo. Eras demasiado duro y demasiado serio para tener solo veintitrés años.

—Al contrario que tú.

Kirian apenas recordaba al hombre que fue una vez, aquel que Julian conoció tantos siglos atrás. Despreocupado y siempre dispuesto para la batalla. De sangre caliente y con cabeza de chorlito.

Era un milagro que Julian no lo hubiese matado. La paciencia de ese hombre no tenía límites.

—Mis gloriosos días de juventud desperdiciada —dijo Kirian con melancolía.

Mirándose el hombro, comenzó a extender la crema sobre la quemadura. Dolía, pero ya estaba acostumbrado al dolor físico. Y se había enfrentado a sufrimientos mucho peores que ese minúsculo dolor.

Julian arqueó una ceja y lo miró de forma inquisitiva.

—Los romanos te capturaron por mi culpa, ¿no es cierto?

Kirian se detuvo al ver el remordimiento en los ojos de su amigo. Después, siguió extendiendo la crema sobre la herida.

—Siempre fuiste muy duro contigo mismo, Julian. No fue culpa tuya. Tras tu desaparición, continué con la sangrienta cruzada contra sus ejércitos. Me forjé mi propio destino en ese aspecto, y tú no tuviste nada que ver.

—Pero si hubiera estado allí, podría haber evitado que te atraparan.

Kirian resopló.

—Eras muy bueno sacándome de los problemas, no hay duda. Pero ni quisiera tú podrías haberme salvado de mí mismo. Si hubieras estado allí, los romanos habrían tenido a otro general macedonio al que crucificar. Créeme, estabas mucho mejor en ese pergamino que enfrentándote al destino que Escipión y Valerio tenían en mente para nosotros.

A pesar de sus palabras, Kirian aún veía la culpa reflejada en el rostro de su amigo y deseaba poder darle la absolución.

—¿Qué sucedió? —preguntó Julian—. Según los historiadores, Valerio te capturó en plena batalla. Pero no puedo creerlo. No, sabiendo cómo luchabas.

—Y la historia dice que tú fuiste asesinado por los hombres de Escipión. Los ganadores escriben siempre su versión de los hechos.

Por primera vez desde hacía siglos, Kirian dejó que los recuerdos lo transportaran de vuelta a aquel aciago día del pasado.

Apretó los dientes cuando una oleada de angustia y rabia lo invadió al recordar por qué había encerrado esos recuerdos en el fondo de su mente.

—Ya sabes que las Moiras son unas putas traicioneras. No fui capturado por Valerio; me tendieron una trampa y me ofrecieron a él como un obsequio.

Julian frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Mi pequeña Clitemnestra. Mientras tú y yo luchábamos contra los romanos, mi esposa se quedaba en casa y los acogía en su lecho.

El rostro de Julian palideció de golpe.

—No puedo creer que Zeone hiciese algo así, después de todo lo que sacrificaste por ella.

—Toda buena acción tiene un precio.

Julian frunció el ceño al percibir la amargura que destilaba la voz de Kirian. Aquel no era el mismo hombre que había conocido en Macedonia. Kirian de Tracia siempre había estado lleno de alegría, generosidad y ternura.

El hombre que tenía delante era cínico. Precavido. Suspicaz y casi impasible.

—¿Te convertiste en un Cazador Oscuro a causa de la traición de tu esposa? —le preguntó Julian.

—Sí.

Julian cerró los ojos mientras dejaba que la compasión y la furia que sentía por su amigo se apoderaran de él. No podía evitar verlo una y otra vez en su mente tal y como había sido muchos siglos antes. Sus ojos siempre habían tenido una mirada alegre y traviesa. Kirian había amado la vida como muy pocas personas.

De espíritu generoso, amable por naturaleza y de corazón valeroso, había conseguido incluso ganarse el corazón de Julian, a pesar de lo mucho que este había deseado poder odiar a aquel muchacho malcriado y arrogante.

Pero odiar a Kirian le había resultado imposible.

—¿Qué te hizo Valerio? —preguntó Julian.

Kirian respiró hondo.

—Créeme, no te gustaría conocer todos los detalles.

Julian observó cómo su amigo hacía un leve gesto de dolor cuando un repentino recuerdo asaltó su mente.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó Kirian, malhumorado.

Los pensamientos de Julian volvieron a la esposa de Kirian. Pequeña y rubia, Zeone había sido más hermosa que Helena de Troya. Solo la había visto una vez, y de lejos. Pero aun así, supo al instante lo que había llamado la atención de su compañero. Zeone poseía un aura irresistible que hablaba a las claras de su amplia experiencia sexual y de su habilidad en esos menesteres.

Cuando la conoció, con apenas veintidós años, el joven Kirian se había enamorado al instante de aquella mujer ocho años mayor que él. Jamás hizo caso de lo que los demás decían de ella. Había amado a esa mujer con locura, con toda su alma.

—¿Qué pasó con Zeone? —preguntó Julian—. ¿Descubriste por qué lo hizo?

Kirian arrojó el paquete de hielo a la bolsa.

—Me dijo que lo hizo por temor a que yo no pudiera protegerla.

Julian soltó un juramento.

—A mí se me ocurrió algo más fuerte que eso —señaló Kirian en voz baja—. ¿Sabes? Me pasé tres semanas allí tendido tratando de averiguar qué había en mí que ella odiara tanto como para entregarme a mi peor enemigo. Jamás me di cuenta de lo imbécil que había sido.

Kirian apretó los dientes con fuerza al recordar la mirada de su esposa mientras contemplaba su ejecución. Lo había mirado frente a frente, sin demostrar ni pizca de remordimiento.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que aunque él le había entregado lo mejor de sí mismo, todo su corazón y su alma, ella no le había dado nada. Ni siquiera su benevolencia. Si sus ojos hubieran mostrado ese día un pequeño destello de remordimiento, un poco de pesadumbre…

Pero lo único que había en su rostro era una morbosa curiosidad.

Y eso le había destrozado el corazón. Que Zeone no fuera capaz de amarlo después de todo lo que él le había dado, solo podía significar que no era digno de ser amado.

Su padre siempre había estado en lo cierto.

«Ninguna mujer puede amar a un hombre de tu posición y riqueza. Afróntalo. Muchacho, para ellas solo serás un bolsillo bien repleto.»

Desde entonces, su corazón sangraba por la verdad que encerraban esas palabras. Jamás volvería a permitir que una mujer tuviese ese tipo de poder sobre él. Se negaba a permitir que el amor o cualquier otra cosa influyera en lo que tenía que hacer. Su deber era lo único que importaba.

Y en esos momentos más que nunca.

—Lo siento muchísimo —susurró Julian.

Kirian se encogió de hombros.

—Todos tenemos algo de lo que arrepentirnos —respondió mientras recogía la camisa rota y ensangrentada.

—Espera —le dijo Julian, deteniéndolo—, ¿por qué no te das una ducha y me dejas que te preste algo de ropa?

—Tengo una cacería pendiente.

—No te ofendas, Kirian, pero estás hecho un desastre. Reconozco que hace mucho que no participo en una lucha, pero sé que es mucho más fácil enfrentarse a la batalla después de un baño caliente y con el estómago lleno.

Kirian vaciló.

—¿Quince minutos?

—De acuerdo, que sea rápido.

Kirian dejó que el agua caliente relajara su magullado cuerpo. La noche aún era joven, pero estaba muy cansado. Sentía dolorosas punzadas en el hombro, y la herida del costado no estaba mucho mejor.

A pesar de eso, toda su atención estaba puesta en la mujer que se encontraba en la planta inferior.

¿Por qué lo atraía tanto? Había salvado a numerosos humanos a lo largo de los siglos y no había sentido nada por ellos, aparte de simple curiosidad.

Pese a todo, aquella mujer de sonrisa hechicera, con esa mirada franca y abierta se había abierto camino hasta un corazón que él creía haber enterrado siglos atrás. Era lo último que le hacía falta. A los Cazadores Oscuros les estaba prohibido mantener una relación estable. En caso de necesidad, sus encuentros sexuales se limitaban a una sola noche.

Volvían a nacer para caminar en soledad a lo largo de los siglos. Todos y cada uno de ellos lo tenían muy presente. Lo habían jurado.

Y nunca antes le había importado.

Solo había habido una única ocasión a lo largo de su vida en la que la sonrisa de una mujer le había provocado esa extraña y vertiginosa sensación en la boca del estómago.

Lanzó una maldición al recordarlo.

—Vamos, Kirian —se dijo a sí mismo mientras se duchaba—. Sal de este sitio, mata a Desiderio y vete a casa. Olvida que la has visto.

La mera idea de no volver a verla nunca más hacía que el dolor lo partiera en dos.

Sin embargo, tenía muy claro lo que debía hacer. Esta era su vida y amaba la noche a la que estaba ligado por un juramento. Sus obligaciones eran su única familia. La lealtad a su juramento, su corazón.

El trabajo era su único amor y lo seguiría siendo durante toda la eternidad.

—¿Amanda?

Obligándose a apartar sus pensamientos del atractivo Cazador Oscuro, Amanda miró a Grace, que estaba sentada en el sillón.

—¿Te importaría subir a la habitación de los mellizos y traerme un pañal? —preguntó Grace—. Si subo esa escalera de nuevo, creo que no volveré a bajar.

Amanda se echó a reír.

—Claro. No tardaré.

Subió la escalera y atravesó el pasillo. Pasó por delante de la puerta del baño en el mismo instante en que Kirian salía con una toalla alrededor de la cintura.

Chocaron. Hunter le puso las manos sobre los hombros para sujetarla y sus pupilas se dilataron al reconocerla.

Amanda se quedó helada cuando se dio cuenta de que el brazalete de plata que llevaba en la muñeca se había trabado en uno de los flecos de la toalla de Hunter.

Y lo que era aún peor, se le estaba haciendo la boca agua al contemplar toda aquella piel morena y sensual, al sentir sus fuertes manos sobre ella. Se moría de ganas de saborearlo.

Se le aceleró el corazón al contemplar la agilidad y la fuerza que emanaban de él. Al percibir el aroma fresco y limpio de su piel. Llevaba el pelo húmedo peinado hacia atrás, lo que dejaba al descubierto un rostro tan bien estructurado que Amanda dudaba mucho que hubiera un hombre más guapo.

Los ojos oscuros de Hunter, rodeados de pestañas pecaminosamente largas, la miraban con intensidad. El deseo voraz que se leía en ellos provocó que sintiera un estremecimiento de excitación. Ese hombre tenía todo el aspecto de querer devorarla y, francamente, Amanda deseaba que lo hiciera. Completamente. Por entero.

Con todo el placer del mundo.

—Las cosas se ponen cada vez más interesantes —dijo él con un asomo de diversión en la voz.

Amanda no sabía muy bien qué hacer, de modo que se quedó allí de pie, con la muñeca peligrosamente cerca de la repentina protuberancia que había surgido bajo la toalla. ¿Por qué narices acababan juntos cada dos por tres?

Deslizó la mirada por la multitud de cicatrices que cubrían el cuerpo de Hunter y no pudo evitar preguntarse cuántas de ellas se habrían producido a causa de la tortura que le había relatado a Julian un rato antes.

—La mayoría —le susurró mientras alzaba un brazo para posar la mano sobre su nuca.

Amanda sintió cómo sus dedos le acariciaban el cabello. La mano que tenía sobre su hombro se apretó de forma casi imperceptible.

—¿Cómo dices? —preguntó ella alzando la vista.

—La mayoría de las cicatrices son obra y gracia de los romanos.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo sabías lo que estaba pensando?

—Estaba escuchando a escondidas tus pensamientos, del mismo modo en que tú nos escuchaste a Julian y a mí.

Amanda sintió un escalofrío en la espalda al caer en la cuenta de los poderes psíquicos de Hunter.

—¿De verdad puedes hacer eso?

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no la miró a la cara. Tenía los ojos clavados en el lugar donde su mano le acariciaba el cabello, como si estuviera memorizando su tacto.

La miró a los ojos de forma tan repentina que Amanda se quedó sin aliento.

—Y con respecto a la pregunta que temes formular, lo único que tienes que hacer es mover el brazo y lo sabrás.

—¿Saber qué?

—Si estoy tan bueno sin la toalla como con ella.

Amanda se ruborizó al escuchar el modo en que él utilizaba sus propias palabras para describir con exactitud lo que a ella misma le aterraba demasiado pensar siquiera.

Antes de que pudiera moverse, Hunter la soltó y dejó caer la toalla, que se quedó colgando de su brazalete.

Amanda se quedó con la boca abierta al verlo completamente desnudo. Ese cuerpo musculoso y duro tenía una estructura perfecta. Y la joven se dio cuenta al instante de que su piel era dorada por todas partes. No era producto de la exposición al sol, sino natural.

Amanda lo deseaba con desesperación.

Lo único que tenía en mente era llevarlo a la habitación y colocarlo encima, a un lado y después debajo de ella durante el resto de la noche.

Dios, la de cosas que quería hacerle a ese hombre…

Una leve sonrisa curvó los labios de Hunter y por el brillo que adquirieron sus ojos, Amanda descubrió que estaba leyéndole el pensamiento. Otra vez.

El hombre se inclinó hacia delante para colocar su rostro junto al de ella. Su cálido aliento rozaba el cuello de Amanda, abrasándola.

—El nudismo nunca fue un problema para los antiguos griegos —le susurró al oído.

Los pezones de Amanda se endurecieron.

Muy despacio, Hunter levantó la mano para poder alzarle la barbilla. Su mirada la dejó hipnotizada mientras sondeaba su mente en busca de algo.

Antes de que ella pudiera reaccionar, bajó la cabeza y la besó.

Amanda gimió al sentir el roce de sus labios. Ese beso era muy diferente al anterior. Era tierno. Dulce.

Y la hacía arder.

Hunter abandonó sus labios para trazar un reguero de besos abrasadores desde el mentón hasta el cuello mientras su lengua le humedecía la piel con suaves caricias. Amanda colocó los brazos sobre sus hombros desnudos y apoyó todo su peso sobre él.

—Eres tan tentadora… —susurró Hunter antes de trazar la curva de su oreja con la lengua—. Pero tengo trabajo que hacer, y tú odias todo lo que no sea humano. Y todo lo relacionado con el mundo paranormal. —Se alejó un poco y la miró apesadumbrado—. Es una lástima.

Desenganchó la toalla del brazalete y, después de echársela sobre un hombro, comenzó a andar hacia la habitación. Amanda apretó los dientes al contemplar ese delicioso y magnífico trasero.

Con el cuerpo en llamas, lo observó hasta que él cerró la puerta después de entrar.

De repente, se acordó del pañal.

Tan pronto como pensó en él, Hunter abrió la puerta, le arrojó uno y cerró de nuevo.

Kirian se apoyó contra la puerta cerrada mientras luchaba contra el ardiente deseo que lo atravesaba. Era una sensación voraz y traicionera que le hacía anhelar cosas que jamás podría tener.

Cosas que solo conseguirían acrecentar su sufrimiento. Y ya había sufrido más que suficiente para un millón de vidas.

Tenía que quitársela de la cabeza.

Sin embargo, aun estando allí plantado, la soledad de su existencia le pesaba como una losa.

«Muchacho, te dejas guiar por el corazón con demasiada frecuencia. Algún día te llevará a la ruina.»

Se encogió al recordar la advertencia de su padre. Ninguno de los dos sabía en aquel momento lo ciertas que acabarían siendo esas palabras.

Soy un Cazador Oscuro.

Tenía que centrarse en eso. Era lo único que se interponía entre Amanda y su aniquilación.

Desiderio estaba ahí fuera y él debía detenerlo.

Sin embargo, lo que en realidad deseaba hacer era bajar la escalera, coger a Amanda en brazos y llevarla de vuelta hasta su casa, donde pasaría la noche entera explorando cada centímetro de su cuerpo con los labios y con las manos. Con la lengua.

—Soy un completo imbécil —masculló mientras se obligaba a ponerse la ropa que Julian le había prestado.

No volvería a pensar en Amanda, ni en el pasado. Tenía un asunto mucho más importante entre manos. Uno que no podía dejar de lado.

Era un protector. Y viviría y moriría como tal, lo que significaba que el consuelo físico que representaba una mujer como Amanda le estaba estrictamente prohibido.

Unos minutos después, vestido con unos vaqueros de Julian y un jersey negro de cuello de pico, salió de la habitación con el abrigo de cuero sobre el hombro y bajó hasta el recibidor, donde lo esperaban Julian, Grace, Amanda y los niños.

Julian le ofreció una pequeña bolsa de papel.

—¡Jolines! —dijo Kirian al cogerla—. Gracias, papi. Te prometo que seré un buen chico y que me portaré bien con los demás niños.

Julian soltó una carcajada.

—Payaso.

—Mejor eso que estúpido. —Kirian se puso serio cuando miró a Amanda y sintió que el deseo lo abrasaba. ¿Qué tenía esa mujer que le resultaba imposible mirarla sin desear probar sus labios o sentir su cuerpo entre los brazos? Se aclaró la garganta antes de hablar—. Aseguraos de que se queda aquí hasta que amanezca. Los daimons no podrán entrar sin una invitación.

—¿Y qué pasará mañana por la noche? —preguntó Grace.

—Desiderio estará muerto para entonces.

Julian asintió.

Kirian se dio la vuelta para marcharse, pero antes de que llegara a la puerta, Amanda le sujetó el brazo con suavidad para detenerlo.

—Gracias —le dijo.

Él inclinó la cabeza.

Márchate, se dijo. Porque si no lo hacía, acabaría sucumbiendo a la exigente necesidad que sentía en su interior.

Apartó los ojos de Amanda y miró a Grace.

—Ha sido un placer conocerte, Grace.

—Lo mismo digo, comandante.

Cuando se encaminó hacia la puerta, Amanda volvió a sujetarlo y lo obligó a girarse. Antes de que supiera lo que iba a hacer ella, la joven le dio un beso en la mejilla.

—Ten cuidado —dijo en un susurro antes de apartarse de él.

Petrificado, Kirian solo atinó a parpadear. Sin embargo, lo que más lo había conmovido era la preocupación que había visto en esos transparentes ojos azules; la preocupación que Amanda sentía en su corazón. Deseaba de verdad que no le hicieran daño.

Desiderio está esperando.

Ese pensamiento pasó veloz por su mente. Tenía que marcharse.

Pese a todo, alejarse de Amanda era lo más difícil que había hecho en su vida.

—Sé feliz, bombón —le deseó él.

—¿Bombón? —preguntó Amanda, ofendida.

Él sonrió.

—Supongo que te debía una después de lo de «chulo vestido de cuero». —Le dio unas palmaditas en la mano antes de apartarla de su brazo—. Son casi las ocho, será mejor que llames a tu hermana.

Kirian le soltó las manos y, al instante, las echó en falta.

Intercambió una mirada con Julian. Esa sería la última vez que se vieran y ambos lo sabían.

—Adiós, adelfo.

—Adiós, hermanito —contestó Julian.

Kirian se dio la vuelta, abrió la puerta y se dirigió en solitario hacia el coche.

Una vez en el interior del vehículo, no pudo resistir la tentación de volver la vista atrás. Aunque no podía ver a Amanda, podía percibir su presencia al otro lado de la puerta, mirándolo.

Era incapaz de recordar la última vez que alguien se había entristecido al ver que se marchaba. Y tampoco recordaba haber sentido antes esa absurda necesidad de mantener a su lado a una mujer a cualquier precio.

5

Después de que Kirian se hubo marchado, Amanda llamó a Tabitha para asegurarle que se encontraba a salvo. Se dio una ducha rápida y se puso una sudadera y unos pantalones deportivos de Grace. Cuando esta y los niños se retiraron a dormir, ella se sentó en el sofá con un plato de espaguetis.

Julian salió de la cocina y le ofreció una Coca-Cola antes de sentarse en uno de los sillones.

—Está bien —dijo—, ¿por dónde empiezo?

Amanda ni siquiera tuvo que pensarlo.

—Por el principio. Quiero saber exactamente qué es un Cazador Oscuro y qué son los daimons. ¿De dónde vienen los apolitas? ¿Y cuál es la relación que hay entre todos ellos?

Julian soltó una carcajada.

—No te andas por las ramas, ¿verdad? —Mientras giraba el vaso de té helado entre las manos pareció sopesar la mejor forma de contestar sus preguntas—. En momentos como este me gustaría que la Kinigostaia de Homero hubiera sobrevivido al paso del tiempo.

—Kyni… como se diga esa palabra, ¿qué es?

Él se echó a reír de nuevo y tomó un sorbo de té.

—Una obra que recogía el nacimiento de los Kinigstosi, los Cazadores Oscuros, y podría haber respondido a la mayoría de las dudas que tienes sobre ellos. Narraba con detalle el nacimiento de las dos razas que una vez dominaron la tierra: los humanos y los apolitas.

Amanda asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Sé de dónde vienen los humanos, pero no sé nada de los apolitas.

—Hace eones, Apolo y Zeus caminaban por Tebas cuando de repente Zeus declaró la grandeza de la raza humana. Dijo que los humanos eran «el pináculo de la perfección terrenal». Apolo soltó un bufido y dijo que podían mejorarse en muchos aspectos. Se jactó de poder crear fácilmente una raza superior y Zeus lo retó a que lo hiciera. Así que Apolo buscó una ninfa que estuviese de acuerdo en dar a luz a sus hijos.

»En tres días nacieron los primeros cuatro apolitas. Tres días después, esos niños habían alcanzado la madurez y tan solo tres días más tarde estaban preparados para ser los regentes de la tierra.

Amanda se limpió los labios con la servilleta.

—Entonces, los apolitas son los hijos de Apolo. Lo he pillado. ¿Y por qué algunos de ellos se convierten en daimons?

—Espera un poco. Soy yo el que está contando la historia —dijo Julian pacientemente, con la misma voz que Amanda suponía que usaba con sus alumnos de la facultad—. Puesto que los apolitas nacieron con un intelecto, una belleza y una fuerza superiores a los de los humanos, Zeus los envió a vivir a la isla de la Atlántida, donde esperaba que vivieran en paz. No sé si has leído los Diálogos de Platón…

—No te ofendas, pero me pasé toda la carrera evitando las asignaturas de letras…

Julian sonrió.

—Da igual. De cualquier modo, la mayoría de lo que Platón escribió acerca de la Atlántida es cierto. Eran una raza agresiva que quería dominar la tierra y a la postre también el Olimpo. A Apolo no le importaba, ya que una vez cumplidos sus propósitos, él se convertiría en el dios supremo.

Amanda supo adónde llevaba todo aquello.

—Apuesto a que el viejo Zeus estaba contentísimo con esa idea.

—Estaba encantado —le contestó Julian con ironía—. Pero no tanto como los pobres griegos, que estaban siendo derrotados por los apolitas. Cuando se hartaron de aquello, los humanos comprendieron que estaban luchando por una causa perdida, así que idearon un plan para que Apolo se pusiera de su lado. Eligieron a la mujer más hermosa nacida entre la raza humana, Rissa, y se la entregaron a Apolo como amante.

—¿Más hermosa que Helena de Troya?

—Todo esto sucedió muchísimo antes de que Helena naciera y sí, según las crónicas, ella era la mujer más hermosa que el mundo ha visto jamás. De cualquier forma, Apolo, al ser como es, no pudo resistirse a Rissa. Se enamoró de ella y, finalmente, la mujer quedó embarazada. Cuando la reina de los apolitas se enteró de aquello, se enfureció tanto que envió a un grupo de asesinos para que acabaran con la vida de la madre y del niño. La reina dio instrucciones a sus hombres para que el crimen pareciera ser el ataque de un animal salvaje, con el fin de que Apolo no se vengara de los apolitas.

Amanda soltó un silbido por lo bajo al imaginarse lo que ocurrió después.

—Apolo lo descubrió.

—Exacto, y no le sentó muy bien. Por si no lo sabías, Apolo es también el dios de las plagas. Destruyó la Atlántida y hubiese destruido a todos y cada uno de sus habitantes si Artemisa no lo hubiera detenido.

—¿Y por qué lo hizo?

—Porque los apolitas eran carne y sangre de Apolo. Destruirlos hubiese significado acabar con el propio dios y eso habría supuesto el fin del mundo tal y como lo conocemos.

—¡Vaya! —exclamó Amanda con los ojos abiertos de par en par—. Qué desastre. Me alegro de que lo detuviera.

—Al igual que el resto del panteón griego. A pesar de eso, Apolo quería vengarse. Y así lo hizo. Prohibió a los apolitas caminar bajo la luz del sol para no tener que verlos nunca más y recordar su traición. Puesto que habían intentado hacerle creer que a Rissa la había asesinado un animal salvaje, les dio características animales: colmillos, sentidos muy desarrollados…

—¿Y la velocidad y la fuerza?

—Ya la tenían; junto con las habilidades psíquicas que Apolo no pudo quitarles.

Amanda frunció el ceño al oír aquello.

—Pensaba que los dioses podían hacer cualquier cosa que se les antojase. ¿No consiste en eso lo de ser dios?

—No siempre. Deben atenerse a ciertas leyes, al igual que nosotros. Sin embargo, en el caso de los poderes psíquicos es diferente; una vez que ese canal se abre, no puede volver a cerrarse. Por eso Apolo no pudo quitarle a Casandra el don de la clarividencia cuando ella lo rechazó. Lo que hizo fue enmarañarlo todo, de modo que nadie creyera en sus profecías.

—Claro, eso tiene sentido —dijo Amanda antes de beber un sorbo de Coca-Cola—. Vale, entonces los apolitas tienen poderes psíquicos, son muy fuertes y no pueden entrar en contacto con la luz del sol. ¿Y lo de beber sangre? ¿Lo hacen o no?

—Sí. Beben sangre, pero solo si proviene de otro apolita. De hecho, a causa de la maldición de Apolo, están condenados a alimentarse los unos de los otros cada pocos días para no morir.

—¡Puaj! —exclamó ella, arrugando la nariz—. Eso es asqueroso. —Se echó a temblar ante la mera idea de tener que vivir de ese modo—. Algunos de ellos beben sangre humana, ¿no es cierto?

Julian vaciló antes de contestar.

—No exactamente. Si se convierten en daimons, beberán de los humanos; pero no es la sangre lo que buscan… es el alma.

Amanda arqueó una ceja y sintió un escalofrío en la espalda. Kirian no había bromeado sobre ese aspecto. Genial.

—¿Y por qué necesitan robar nuestras almas?

—Los apolitas solo viven tres veces nueve años. El día de su vigésimo séptimo aniversario mueren de forma lenta y dolorosa; sus cuerpos se desintegran literalmente y se convierten en polvo en un plazo de veinticuatro horas.

En esa ocasión, Amanda compuso un gesto de dolor.

—Qué cosa más horrible. Supongo que la moraleja de la historia es que no hay que cabrear al dios de las plagas.

—Sí —contestó Julian con sequedad—. Para evitar su destino, la mayoría de los apolitas se suicidan el día anterior a su cumpleaños. Otros deciden convertirse en daimons. Como tales, burlan su sentencia de muerte apropiándose de almas humanas y manteniéndolas en el interior de sus cuerpos. Siempre que las almas humanas vivan en su interior, pueden seguir existiendo. Pero el problema reside en que el alma de un humano no puede vivir mucho tiempo en el cuerpo de un apolita, ya que comienza a morir casi en el mismo instante en que es robada. Como resultado, los daimons se ven obligados a perseguir y matar humanos cada pocas semanas para poder seguir viviendo.

Amanda era incapaz de imaginarse el tormento que debía suponer ser asesinado por un apolita y perder no solo la vida, sino también el alma.

—¿Qué sucede con las almas que mueren?

—Se pierden para siempre. Por eso existen los Cazadores Oscuros. Su trabajo consiste en buscar a los daimons y liberar las almas antes de que expiren.

—¿Y lo hacen de forma voluntaria?

—No, más bien los reclutan.

Amanda lo miró, ceñuda.

—¿Cómo que los reclutan?

Julian bebió otro sorbo de té. Bajó la mirada al suelo y ella pudo percibir un brillo extraño en sus ojos, como si recordara algo de su propio pasado. Algo doloroso.

—Cuando alguien sufre una horrible injusticia —explicó el hombre en voz baja—, su alma grita con tanta fuerza que el sonido llega hasta el Olimpo. Si Artemisa lo escucha, se acerca a la persona que acaba de gritar y le ofrece un trato: a cambio de un único Acto de Venganza contra aquellos que lo agraviaron, tendrá que jurarle lealtad y luchar en su ejército contra los depredadores daimons.

Amanda respiró hondo mientras trataba de asimilar toda la información.

—¿Y tú cómo sabes todo esto?

Julian alzó la cabeza y la abrasó con la intensidad de su mirada.

—Porque mi alma gritó así el día en que mis hijos murieron.

Ella tragó saliva al observar el odio y el dolor que reflejaban los ojos de Julian. Eran tan evidentes que hasta ella se sentía embargada por el sufrimiento.

—¿Fue Artemisa hasta ti para ofrecerte el trato?

—Sí, pero lo rechacé.

—¿Y por qué?

Julian apartó la mirada.

—Yo necesitaba vengarme de otro dios y sabía que ella no podía permitirlo.

Amanda conocía muy bien la historia de que Julian había estado atrapado en un pergamino; aunque en esos momentos le interesaba más Kirian.

—Kirian vendió su alma a cambio de poder vengarse de su esposa, ¿verdad?

Él asintió.

—Pero no lo juzgues con demasiada dureza.

—No lo hago —le dijo ella con honestidad. No sabía qué le había ocurrido a Kirian y hasta que no lo averiguara, no podía echarle en cara ninguna de sus decisiones—. Dime una cosa, Julian, ¿hay algún modo de que un Cazador Oscuro recupere su alma?

—Sí, pero casi nadie lo ha conseguido. La prueba es diferente para cada uno de ellos.

—Lo que significa que no puedes decirme el modo de liberar a Kirian.

—Lo que significa que no tengo la más remota idea de cómo liberar a Kirian.

Amanda asintió y cambió el rumbo de sus pensamientos.

—¿Los Cazadores Oscuros también tienen que beber sangre?

—No. Puesto que en un principio eran humanos, no tienen necesidad de hacerlo. Además, si tuviesen que preocuparse de alimentarse de ese modo, sus habilidades para detectar a los daimons se verían afectadas.

—Y entonces, ¿por qué tienen colmillos?

—Con el fin de poder detectar a los daimons y darles muerte, se les otorgaron las mismas características animales que a estos. Los colmillos van en el paquete.

Amanda no tuvo problemas en entenderlo.

—¿Por eso también les resulta mortal la luz del sol?

—Más o menos. Pero en el caso de los Cazadores Oscuros es más una consecuencia de servir a Artemisa, que es la diosa de la luna, y de resultar abominables para Apolo.

—Pero eso no parece muy justo.

—Los dioses rara vez lo son.

Horas más tarde, Kirian permanecía sentado en su coche, maldiciendo el traicionero rumbo de sus pensamientos.

Todavía podía ver a Amanda. Escuchar el sonido de su dulce y suave voz. Sentir su cuerpo apretado contra él y la suavidad de su pecho en la palma de la mano.

Habían pasado siglos desde que deseó a una mujer de esa forma. Creía que había desterrado esa parte de sí mismo el día que se convirtió en un Cazador Oscuro.

Con el paso de los siglos, había sentido en ocasiones un ligero interés por alguna mujer, pero había aprendido a controlarlo. A enterrarlo.

En ese momento, aquellas necesidades largo tiempo olvidadas habían despertado gracias a las caricias de una hechicera que resultaba letal para su cordura. Pensar en ella lo distraía. Lo atormentaba.

La deseaba de un modo que rayaba en la desesperación.

¿Por qué? ¿Qué tenía Amanda que él anhelaba tanto? No sabía nada de ella, excepto que poseía un gran sentido del humor y que bajo su fuego se ocultaba una dulzura increíble.

Y aun así la deseaba como jamás había deseado a ninguna otra mujer. Ni siquiera a su esposa.

No tenía sentido.

Apagó el motor, salió del coche y entró en la casa. Arrojó las llaves sobre la encimera de la cocina y se detuvo un momento. La casa estaba en completo silencio, salvo por unos leves chasquidos que llegaban del piso superior.

Kirian atravesó las habitaciones a oscuras y subió la recargada escalera de caoba hasta llegar a la planta superior, donde se detuvo ante la puerta de su despacho. Un haz de luz se derramaba sobre la alfombra persa por debajo de la puerta cerrada.

Sin hacer ruido, giró el picaporte y abrió la puerta.

—Nick, ¿qué coño estás haciendo aquí?

Lanzando una sonora maldición, su escudero se levantó de la silla giratoria de un salto.

Kirian tuvo que reprimir una carcajada al ver a ese hombre de un metro y noventa y cinco centímetros dispuesto a matarlo. Los ojos azules de Nick lanzaban fuego y un músculo palpitaba en su mandíbula, firmemente apretada. El joven se mesó la melena castaña que le caía hasta los hombros.

—¡Coño, Kirian! ¿Es que nunca vas a aprender a hacer ruido cuando te mueves? Me has dado un susto de muerte.

Kirian se encogió de hombros con indiferencia.

—Creí que ibas a irte a casa temprano.

Nick enderezó la silla, se sentó y se deslizó de nuevo hasta el escritorio.

—Eso tenía pensado, pero quise terminar primero la investigación sobre Desiderio.

Kirian sonrió. Quizá Nick Gautier fuera un listillo impetuoso y un coñazo la mayor parte del tiempo, pero se podía confiar en él. Por eso lo había elegido como escudero y lo había introducido en el reino de los Cazadores Oscuros.

—¿Algo nuevo?

—Podría decirse que sí. He descubierto que tiene doscientos cincuenta años.

Sorprendido, Kirian alzó una ceja. Que él supiera, ningún daimon había vivido tanto.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Los Cazadores Oscuros van detrás de él y él los mata. Parece que a tu amiguito daimon le gusta haceros sufrir. —Volvió a mirar el monitor—. No hay nada en la base de datos de Aquerón sobre su modus operandi y cuando hablé con Ash antes me dijo que no tenía ni idea de la procedencia de Desiderio ni de qué buscaba. Pero lo estamos investigando.

Kirian asintió.

—¡Ah, por cierto! —dijo Nick mirándolo por encima del hombro—. Estás hecho un desastre.

—Debe de ser obvio, porque todas las personas que he visto esta noche me han dicho lo mismo.

Nick sonrió hasta que se fijó en la ropa de Kirian.

—¿Por qué no llevas tu uniforme de tipo-malo-mata-daimons?

Kirian no estaba de humor para explicárselo.

—Hablando de eso, necesito que me compres un abrigo de cuero hoy.

La sospecha oscureció los ojos azules de Nick.

—¿Por qué?

—El viejo tiene un agujero en el hombro.

—¿Y eso?

—Me atacaron. ¿Por qué si no?

Nick no pareció muy contento con las noticias.

—¿Estás bien?

—¿Es que no parezco estar bien?

—No, tienes un aspecto horrible.

No había modo de esconderse de Nick.

—Estoy bien. ¿Por qué no te vas a una de las habitaciones de invitados a dormir? Ya son las cuatro de la madrugada.

—Dentro de un rato. Primero quiero dejar esto acabado. Además, estoy a punto de descubrir qué hizo Sundown para cabrear a Ash.

Kirian escuchó el sonido que avisaba a Nick de que tenía un nuevo mensaje en el ordenador.

—Dile a Jess que deje de burlarse de Ash si no quiere acabar chamuscado.

Nick frunció el ceño.

—¿Jess?

—El verdadero nombre de Sundown es William Jessup Brady. Creía que lo sabías.

Nick soltó una carcajada.

—Joder, no. Pero conozco a unos cuantos escuderos que pagarían bastante por saberlo —dijo con una mirada especulativa—. «Rogue»[1] tampoco es el verdadero nombre de Rogue, ¿verdad?

—No. Se llama Christopher «Kit» Baughy.

Nick soltó una risilla satisfecha.

—Eso sí que me reportaría pingües beneficios.

—No —le corrigió Kirian—. Eso te reportaría una buena patada en el culo si Rogue descubre que lo sabes.

—Puede que tengas razón. Lo guardaré en el archivador de chantajes, para cuando necesite que un Cazador Oscuro me haga un favor.

Kirian meneó la cabeza. El chico era incorregible.

—Hasta la noche.

—Vale, que descanses.

Kirian cerró la puerta y tomó el largo pasillo que conducía hasta su dormitorio. La enorme y suntuosa habitación lo acogió con sus colores oscuros y relajantes, que no herían los ojos. Nick había encendido las tres velas del pequeño candelabro de pared y el suave resplandor proyectaba sombras sobre el papel color borgoña.

Esa estancia era el santuario donde Kirian se ocultaba de la luz del día.

Había ordenado que sellaran y cubrieran las ventanas tan pronto como compró la antigua casa colonial de estilo neoclásico. Ningún Cazador Oscuro dormiría en un lugar donde el sol pudiera penetrar de forma accidental.

Se quitó la ropa y se tumbó en la enorme cama en la que dormía desde el siglo XIV, pero su mente insistía en seguir dándole vueltas a sus tribulaciones.

Desiderio le había dado esquinazo y durante los próximos días estaría fuera de su alcance.

Joder. No había nada que pudiera hacer. Nada, salvo esperar y estar preparado para el momento en que Desiderio hiciera su aparición. Al menos estaba tranquilo porque sabía que el daimon iría primero a por él.

Eso le daría algo más de tiempo para mantener a salvo a Amanda y a Tabitha.

Amanda.

El nombre flotaba en su mente junto con el recuerdo de sus brillantes ojos azules. La entrepierna se le tensó al instante bajo las frescas sábanas de seda. Gruñó al sentir el dolor del deseo insatisfecho.

—No es mía —susurró.

Y por todos los dioses del Olimpo, jamás lo sería, sin importar lo mucho que lo deseara su maltrecho corazón.

6

Amanda gimió al sentir que una mano cálida y fuerte se deslizaba sobre su vientre desnudo en dirección a la cadera. De forma instintiva, se giró hacia la caricia con el cuerpo enfebrecido por la necesidad.

Kirian le dio la vuelta hasta dejarla tumbada de espaldas y se apoderó de sus labios. La cabeza de Amanda comenzó a dar vueltas ante ese contacto, ante el impacto de su fuerza y su poder. Jamás en su vida había experimentado algo tan maravilloso como el roce de esa lengua contra la suya. Ni como la sensación de ese cuerpo deliciosamente duro moviéndose de forma sinuosa contra ella.

El deseo se acrecentó.

El beso de Kirian era salvaje y ardiente, sin embargo resultaba extrañamente tierno. Tras cerrar los ojos, Amanda se permitió disfrutar del agradable olor de su piel y saborear el calor de su boca.

Enterró las manos en su sedoso cabello dorado y se deleitó con la forma en que los mechones se le enroscaban alrededor de los dedos.

Él se apartó un poco y la contempló con una avidez tan evidente que Amanda comenzó a arder aún más mientras sentía bajo las manos cómo se contraían y se relajaban los maravillosos músculos de sus hombros.

—Serás mía —afirmó él con fiereza y con un deje posesivo en la voz.

—Y tú serás mío —replicó ella, sonriendo al tiempo que le rodeaba las estrechas caderas con las piernas.

La diabólica sonrisa de Kirian, que dejó a la vista sus colmillos, la dejó sin aliento. Sin dejar de abrazarla, rodó hasta quedar tendido de espaldas y la colocó encima de él. Amanda se mordió el labio y observó su apuesto rostro mientras sentía ese cuerpo, duro y viril, entre los muslos.

Con una necesidad abrumadora, comenzó a frotarse contra el largo y endurecido miembro de Kirian. Él gimió en respuesta a sus caricias.

La recorrió de arriba abajo con una mirada hambrienta y alzó los brazos para cubrir los pechos de Amanda con sus cálidas manos. Cuando Kirian comenzó a apretarle los senos con suavidad, ella cubrió las manos del hombre con las suyas.

—Podría estar toda la noche mirándote —susurró él.

Amanda no encontró objeción alguna al comentario, puesto que nada habría podido complacerla más que contemplarlo mientras se paseaba desnudo durante el resto de la eternidad.

Esa forma de andar… ese cuerpo…

Eran demasiado para una simple mortal.

Kirian alzó las caderas, haciéndola caer hacia delante.

Amanda se apoyó sobre los brazos y se inclinó hacia él, con lo que su pelo se deslizó a ambos lados de su rostro y les proporcionó un oscuro dosel.

—Ahora te tengo donde quería. —Kirian encerró su rostro entre las manos y buscó sus labios.

Comenzó a incitarla con la boca, apretando con delicadeza el labio inferior de Amanda entre los dientes.

Un gemido escapó de los labios cuando una de las manos de Kirian se apartó del pecho para recorrerle el costado y llegar hasta el centro de su cuerpo.

—Y esto es lo que más deseo —dijo antes de penetrarla con dos dedos.

Amanda siseó de placer mientras esos dos dedos la torturaban sin piedad. La acariciaron en círculos, penetrándola una y otra vez, avivando el fuego que amenazaba con consumirla.

Él abandonó sus labios un instante.

—Dime qué es lo que deseas.

—A ti —jadeó ella.

—En ese caso, me tendrás. —Kirian la sujetó por las caderas y la acercó hasta su erección.

Amanda, que anhelaba sentirlo en su interior, se mordió el labio con impaciencia. Deseaba con todas sus fuerzas tenerlo dentro y compartir con él la más íntima de las experiencias.

Sintió que el extremo del miembro de Kirian presionaba sobre el núcleo de su necesidad.

Y justo cuando pensaba que se deslizaría en su interior, la alarma del despertador comenzó a sonar.

Amanda se despertó sobresaltada.

Aturdida, observó la desconocida habitación en la que se encontraba y le llevó casi un minuto recordar que estaba en la habitación de los mellizos, en casa de Grace. ¿Todo había sido un sueño?

Sin embargo, había resultado tan real… Podría jurar que aún sentía las manos de Kirian sobre su cuerpo y que su aliento le rozaba el cuello.

—Vamos, esto no es justo… —gimoteó mientras salía de la cama y apagaba el despertador.

Justo cuando la cosa se estaba poniendo de lo más interesante…

¿Cómo era posible que hubiese sido solo un sueño? ¿Tan solo un sueño sobre un misterioso desconocido que ocultaba su sufrimiento tras el sarcasmo y que poseía unos ojos tan oscuros y letales que la habían cautivado por completo?

Mientras trataba por todos los medios de olvidar la fuerza de su subconsciente, se envolvió en el grueso albornoz de Grace y se encaminó al baño.

—¿Quién los envía? —preguntó Grace.

Se detuvo en medio del pasillo al escuchar a Grace y Julian, que hablaban en la planta baja.

—Supongo que son de Kirian —le contestó su marido.

Bostezando, Amanda bajó la escalera y los encontró a ambos en la sala de estar, rodeados de bolsas y paquetes. Julian ya estaba vestido para ir a trabajar, con unos chinos y un jersey. Grace llevaba un camisón premamá de color azul y junto a ella se encontraba Niklos, que hacía trizas un trozo de papel que sobresalía de una bolsa.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Amanda.

Julian se encogió de hombros.

—Tienes razón —dijo Grace al encontrar una nota en una de las bolsas—. Son de Kirian. —Se detuvo para leer la nota y soltó una carcajada—. Lo único que dice es: «Gracias por la tirita.» —Le pasó la nota a su marido.

Julian dejó escapar un exagerado suspiro mientras la leía.

—En nuestra época teníamos la costumbre de llevar regalos cada vez que se visitaba a un amigo. Pero… joder, no tantos. —Se pasó una mano por el pelo mientras observaba la montaña de paquetes—. Kirian siempre ha sido un hombre generoso, pero… joder —repitió una vez más—. Supongo que anoche regresó y dejó todo esto aquí mientras dormíamos.

Amanda estaba atónita. Parecía el día de Navidad… en casa de los Rockefeller. Observó cómo Grace sacaba docenas de juguetes para los mellizos: muñecas para Vanessa, un juego de construcción para Niklos. Un tren y un caballito.

Grace sacó una caja pequeña de una de las bolsas.

—Este es para ti —le dijo a su marido, ofreciéndole el regalo.

Julian abrió la caja y su rostro perdió todo el color.

Grace miró el contenido y jadeó.

—Es tu anillo de general.

La pareja intercambió una mirada de perplejidad.

—¿Cómo lo habrá conseguido? —preguntó Grace.

Amanda se acercó para echarle un vistazo al anillo. Al igual que el de Kirian, tenía una espada de diamantes y una corona de laurel formada por esmeraldas engarzadas sobre un fondo de color rojo oscuro.

—Se parece al que lleva Kirian. Salvo que el suyo tiene una corona.

Julian asintió.

—El suyo lleva el sello de la realeza, mientras que el mío es estrictamente militar.

Confundida, Amanda alzó la vista y miró a Julian.

—¿Realeza?

—Kirian era un príncipe —fue su escueta contestación—. El único heredero al trono de Tracia.

Amanda se quedó boquiabierta.

—¿Los romanos crucificaron a un príncipe heredero? No creí que pudieran hacer algo así.

Un músculo comenzó a palpitar en la mandíbula de Julian.

—En teoría no podían, pero el padre de Kirian lo desheredó el día que se casó con Zeone.

—¿Por qué? —preguntó Amanda.

—Porque era una hetaira. —Julian observó que Amanda fruncía el ceño con desconcierto, de modo que añadió—: Eran mujeres de clase baja, entrenadas para complacer a los hombres ricos y hacerles compañía.

—Ah —exclamó ella, al entender el motivo de la ira de la familia—. ¿Kirian estaba buscando compañía cuando la conoció?

Julian negó con la cabeza.

—La conoció en la fiesta de un amigo y quedó cautivado por ella. Juraba que fue amor a primera vista. Todos intentamos hacerle entender que Zeone solo iba tras su dinero, pero él se negó a escucharnos.

Soltó una carcajada teñida de amargura antes de continuar.

—En aquella época no escuchaba a nadie, era algo típico en él. Su padre, Alkis, lo adoraba, pero cuando descubrió que Kirian había roto el compromiso con la princesa macedonia a la que estaba prometido para casarse con Zeone, se puso muy furioso. Alkis le dijo que un rey no podía gobernar con una puta a su lado. Discutieron y al final, Kirian se marchó a caballo del palacio de su padre, directo a casa de Zeone, y se casó con ella ese mismo día. Cuando su padre lo descubrió, le dijo a Kirian que estaba muerto para él.

Amanda sintió una opresión en el pecho al escuchar a Julian; compartía su sufrimiento y notó que el corazón se le desgarraba de dolor.

—Entonces, ¿lo dejó todo por ella?

Julian asintió con gravedad.

—Lo peor de todo es que Kirian jamás le fue infiel. Vosotras no podéis entender lo que eso significaba. En nuestros días no existía la monogamia. Era algo completamente insólito que un hombre le fuese fiel a su esposa, sobre todo si gozaba de la posición y riqueza de Kirian. Pero una vez que se casó con ella, jamás deseó estar con nadie más. Ni siquiera miró a otra mujer. —Los ojos de Julian llamearon de furia—. En realidad, vivió y murió por ella.

El corazón de Amanda sufría por Kirian. El dolor que aún debía de padecer…

Grace le ofreció tres bolsas que contenían unas cajas envueltas en papel de regalo.

—Estos son para ti.

Amanda abrió la caja más grande y encontró un vestido camisero de diseño, de tejido grueso. Deslizó la mano por la suave seda color azul marino. Jamás había tocado algo parecido. Al mirar en las restantes bolsas encontró unos zapatos y unas cuantas cajas con el nombre de Victoria’s Secret. Ruborizada, no se atrevió a abrirlas delante de Julian y de Grace, a menos que quisiera morir de vergüenza.

—¿Cómo ha averiguado mi talla? —preguntó mientras comprobaba la etiqueta del vestido.

Julian se encogió de hombros.

Amanda se detuvo al encontrar una nota dirigida a ella. La letra era de trazo elegante y resuelto.

Siento mucho lo de tu jersey. Gracias por haberlo soportado todo tan bien.

HUNTER

Amanda sonrió, aunque se sintió un poco dolida por el hecho de que aún se negara a usar su verdadero nombre con ella. Sin duda esa era su forma de mantener las distancias entre ellos.

Que así fuera. Kirian tenía derecho a mantener su intimidad. Tenía derecho a vivir su peligrosa vida inmortal sin tener ningún tipo de relación con los humanos. Si quería seguir siendo «Hunter» para ella, lo respetaría.

Pero aun así, después de todo lo que habían compartido la noche anterior…

En su corazón, le daba igual el nombre que usara. Ella conocía la verdad.

Recogió los regalos y regresó a la planta superior para arreglarse antes de ir a trabajar. No obstante, lo que en realidad deseaba era darle las gracias a Hunter por su amabilidad.

Después de la ducha, abrió los regalos y encontró un tesoro de lencería atrevida. Hunter le había comprado unas medias de color azul marino a juego con un liguero. Puesto que jamás había tenido uno, le llevó unos minutos descubrir cómo se abrochaba. El conjunto se completaba con un sujetador de seda y un tanga.

—Mmm…

Para ser un hombre que quería mantener las distancias, había elegido un regalo muy personal. Pero claro, ¿qué era él sino un enigma?

Amanda se mordió el labio al tiempo que alargaba el brazo para coger el vestido. Se sentía de lo más femenina con la suave lencería nueva y notó un escalofrío en la espalda al pensar que las manos de Hunter habían tocado su ropa interior.

Resultaba muy erótico saber que, con toda probabilidad, él había deslizado sus dedos por el delicado encaje del tanga que ahora descansaba de forma tan íntima entre sus muslos. Que su mano había tocado la parte interior del sujetador que ahora encerraba sus pechos.

Cómo deseaba tenerlo al lado para que la desvistiera… Para que la tocara del mismo modo que había tocado la lencería.

Al imaginar la expresión velada y sombría de su rostro mientras la tomaba entre sus brazos y le hacía el amor, comenzó a respirar de forma entrecortada y apretó los dientes con fuerza. La idea le provocó un hormigueo en los senos y sus pezones se endurecieron.

Cogió el vestido, que estaba sobre la cama, y lo sostuvo sobre su cuerpo. Por un instante creyó reconocer en él el exótico aroma de Hunter. El deseo la atravesó como una daga.

Al ponérselo, la seda del vestido se deslizó sobre su piel y le hizo recordar el sueño. Volvió a sentir las manos de Hunter recorriendo su cuerpo.

Dios, cómo deseaba que estuviese allí… Cómo deseaba poder observarlo mientras le desabrochaba el vestido y descubría a la mujer que había debajo… Pero eso jamás sucedería. Kirian había regresado a su arriesgada existencia para siempre.

Las punzadas de deseo se desvanecieron al instante y fueron reemplazadas por un dolor agudo. Un dolor para el que no encontraba explicación, pero que estaba allí. Profundo. Anhelante. Voraz.

Con un suspiro, se calzó los zapatos y se dirigió a la planta baja, donde Julian la esperaba para llevarla al trabajo.

—Siento mucho lo de Cliff.

Amanda apartó la mirada del escritorio, alzó la cabeza y contó hasta diez. Si una sola persona más volvía a decirle esa frase, se dejaría arrastrar por la locura, iría al despacho de Cliff y lo descuartizaría en trocitos pequeños y sangrientos.

Su ex le había contado a todo el personal de la empresa que habían roto y, con total arrogancia, había esparcido el rumor de que estaba tan destrozada que no había podido ir a trabajar el día anterior.

¡Le daban ganas de matarlo!

—Estoy bien, Tammy —le dijo a la encargada de su sección con una sonrisa forzada.

—Así me gusta —contestó la mujer—. Mantén bien alto ese ánimo.

Amanda hizo una mueca de exasperación cuando Tammy se marchó. Al menos, el día tocaba a su fin. Podría irse a casa y…

Y soñar con un hombre alto y apuesto al que nunca volvería a ver.

¿Por qué le afectaba eso más que el hecho que de Cliff hubiera cortado con ella?

¿Qué tenía Hunter que hacía que lo echara tanto de menos?

En el fondo lo tenía muy claro: era guapísimo, inteligente y heroico. Era misterioso y letal. Aun más, hacía que se le acelerara el corazón cada vez que la miraba con esa deslumbrante sonrisa.

Y se había ido para siempre.

Deprimida, se preparó para marcharse.

Tras meter los documentos en su maletín, salió del despacho y se dirigió al ascensor. Pulsó el botón del vestíbulo. No quería hacer esperar a Grace y a los mellizos. Además, estaba harta de la oficina.

Ese había resultado ser el día más largo de su vida.

En cualquier caso, ¿por qué se habría empeñado en ser contable? Selena tenía razón, su vida era desquiciantemente aburrida.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron al llegar al vestíbulo acristalado, salió y echó un vistazo a su alrededor. Aunque en el exterior ya había anochecido, las luces del aparcamiento eran lo bastante potentes como para comprobar que Grace aún no había llegado. ¡Joder! Estaba deseando irse a casa.

Irritada, se acercó hasta la puerta para esperar allí.

Mientras se cambiaba el maletín de mano, Cliff salió de uno de los ascensores, rodeado por sus amigos.

Genial, sencillamente genial. El día iba mejorando a pasos agigantados.

Al verla sola, Cliff se acercó a ella exhibiéndose como un pavo real.

—¿Ocurre algo? —le preguntó cuando se detuvo a su lado.

—No. Aún no han venido a recogerme —le contestó ella de forma sucinta.

—Bueno, si necesitas que te lleve a casa…

—No necesito nada de ti, ¿vale?

Se encaminó hacia el exterior con la intención de esperar a la fría y oscura intemperie. Mejor congelarse bajo el gélido viento de invierno que pasar un solo minuto más al lado del último hombre al que le apetecía ver.

Cliff la detuvo una vez fuera del edificio. La luz de las farolas arrancaba suaves destellos a su cabello rubio.

—Mira, Mandy, no hay ningún motivo por el que no podamos ser amigos.

—No te atrevas a comportarte de forma caballerosa conmigo después de toda la basura que has ido soltando hoy. ¿Quién te crees que eres para hablarle a todo el mundo de mi familia?

—Vamos, Mandy, venga ya…

—¡Deja de llamarme Mandy cuando sabes que lo odio!

Cliff echó un vistazo por encima de su hombro y Amanda se dio cuenta de que la mitad del personal de la empresa estaba allí, escuchándolos.

—Mira, yo no fui el que se quedó ayer en casa porque estaba emocionalmente indispuesto a causa de lo sucedido el sábado por la noche.

La furia de Amanda creció por momentos. ¿Emocionalmente indispuesta? ¿Ella?

¿Por él?

Lo miró de arriba abajo. Y, por primera vez, fue consciente de la comadreja que tenía delante.

—Disculpa, pero yo tampoco estuve ayer en casa. De hecho, ¿quieres saber dónde estuve? Me pasé todo el día en los brazos de un magnífico dios rubio. He terminado contigo.

Cliff soltó un resoplido.

—Ya veo. Sabía que era solo cuestión de tiempo que tu familia acabara influyendo en tu comportamiento. Estás tan loca como todos ellos. Apuesto a que no tardarás mucho en venir a trabajar vestida de cuero negro y hablando de desintegrar vampiros a estacazos.

Amanda nunca había sentido un deseo tan fuerte de abofetear a alguien como el que bullía en esos momentos en su interior.

¿Cómo había podido pensar que eran compatibles? Cliff era grosero y cruel. Peor aún, ¡juzgaba a la gente por las apariencias! Cierto que Tabitha estaba como una cabra, pero era su hermana ¡y nadie ajeno a la familia tenía derecho a insultarla!

De repente, salieron a la luz todos los defectos que había pasado por alto en Cliff. Y pensar que había pasado todo un año de su vida tratando de complacer a ese cretino…

¡Era una idiota! Y una imbécil y una boba…

En ese momento, Amanda notó que se le erizaba el vello de la nuca segundos antes de escuchar a lo lejos el rugido de un motor bien afinado.

Cliff giró la cabeza, miró a la calzada y se quedó boquiabierto.

Amanda se giró para descubrir qué había llamado tanto su atención y se quedó petrificada al ver que un impecable Lamborghini negro giraba para entrar en el aparcamiento y se detenía junto a la acera, justo delante de ellos.

Sus labios dibujaron una sonrisa.

No podía ser…

Le dio un vuelco el corazón cuando se alzó la puerta y Hunter se apeó del coche. Vestido con unos vaqueros desgastados, un jersey gris y negro de cuello de pico y una chaqueta negra de cuero, estaba tan imponente que quitaba el hipo.

Esa forma de caminar, arrogante y letal, le estaba aflojando las rodillas.

—¡Madre mía! —escuchó susurrar a Tammy mientras Hunter rodeaba el coche.

Se detuvo delante de Amanda y recorrió su cuerpo con una mirada hambrienta.

—Hola, preciosa —le dijo con esa voz profunda y seductora—. Siento llegar tarde.

Antes de que ella supiera lo que se disponía a hacer, Hunter la encerró entre sus brazos y le dio un beso abrasador. El cuerpo de Amanda ardió en respuesta al roce de su lengua mientras él le presionaba la espalda con los puños. Al momento, se agachó y la cogió en brazos.

—¡Hunter! —jadeó ella mientras la llevaba hasta el coche sin esfuerzo alguno.

Él le sonrió con malicia sin despegar los labios. El deseo y el humor conferían un tinte cálido y alegre a sus ojos azabache.

Abrió la puerta del asiento del acompañante con la punta del pie y dejó a Amanda en el interior. Recogió el maletín y el bolso que ella había dejado caer en la acera y se los dio. Acto seguido, se dio la vuelta para mirar a Cliff con una sonrisa de complicidad.

—Es imposible no amar a una mujer cuyo único fin en la vida es verte desnudo.

La expresión que reflejó el rostro de Cliff mientras observaba a Hunter cerrar la puerta del coche y rodearlo con elegancia para ocupar su asiento no tuvo desperdicio. Hunter se metió en el Lamborghini con agilidad y al instante abandonaron el aparcamiento.

En el interior de Amanda bullían un millar de emociones: gratitud, felicidad y, sobre todo, alegría por verlo de nuevo; especialmente después de que tanto Julian como su propia mente hubieran intentado convencerla de que jamás volvería a encontrarse con él.

No podía creer lo que Hunter acababa de hacer por ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó mientras salían del aparcamiento.

—Me has estado volviendo loco durante todo el día —susurró él—. Sentía tu confusión y tu dolor, pero no sabía el motivo. Así que llamé a Grace y me enteré de que al parecer tenía que recogerte a la salida del trabajo.

—Aún no me has explicado qué haces aquí.

—Tenía que asegurarme de que estabas bien.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tenía que saberlo.

Reconfortada por sus palabras, Amanda comenzó a juguetear con el cinturón de seguridad.

—Gracias por la ropa. Y por lo que acabas de hacer con Cliff.

—Ha sido un placer.

En ese momento, Amanda tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no abalanzarse sobre él y acariciarlo. Para no besar a su espléndido héroe.

Hunter cambió de marcha y se alejó de la zona comercial.

—Hay una cosa que no entiendo, ¿por qué iba a querer una mujer como tú casarse con alguien como él?

Amanda arqueó una ceja.

—¿Cómo sabes que…?

—Tengo ciertas habilidades psíquicas, ¿recuerdas? Tu mente no deja de analizar tus verdaderos sentimientos por ese «cretino estúpido».

Avergonzada, Amanda se encogió y deseó poder ser capaz de bloquear sus pensamientos.

—Eso también lo he oído —bromeó Hunter, consiguiendo que ella se preguntara si lo habría dicho en serio.

—¿No puedes hacer algo para dejar de fisgonear en mi cabeza todo el tiempo? Me resulta muy incómodo.

—Si quieres, puedo renunciar a ese poder en lo que a ti se refiere.

—¿En serio? ¿Puedes prescindir de un poder cuando te venga en gana?

Él resopló.

—No exactamente. El único poder del que puedo prescindir es de la habilidad de leer los pensamientos de otra persona.

—¿Y una vez que renuncias a él puedes recuperarlo?

—Sí, pero no es fácil.

—En ese caso deshazte de él, colega.

Kirian soltó una carcajada y trató de concentrarse en la carretera, pero solo era consciente de la abertura del vestido de Amanda, que dejaba a la vista una buena porción del muslo cubierto de seda. Y por si eso fuera poco, sabía lo que había debajo del vestido. Esa era otra de las imágenes que lo habían torturado durante todo el día mientras intentaba dormir.

Solo con pensar en las lujuriosas curvas de Amanda cubiertas por el liguero y el tanga… se le hacía la boca agua. Lo único que quería era deslizar la mano bajo el exquisito dobladillo hasta encontrar el diminuto trozo de seda que protegía la parte más íntima de su cuerpo. Sí… Ya se imaginaba apartándolo hacia un lado con los dedos para tener el camino despejado.

O desgarrando esa frágil y minúscula barrera antes de arrancársela de las caderas y enterrarse en su cuerpo hasta el fondo mientras ella lo rodeaba con las piernas enfundadas en las medias de seda.

Hunter se removió en su asiento y recordó, demasiado tarde, que debería haberse comprado unos pantalones anchos.

Acariciarla sería como llegar al paraíso.

Si el paraíso pudiera estar al alcance de una criatura como él…

Aferró con más fuerza la palanca de cambios mientras esa idea se abría paso en su interior.

«Ninguna mujer te amará por otro motivo que no sea tu dinero. Acuérdate de lo que te digo, muchacho. Los hombres de nuestra clase jamás conseguimos cubrir una necesidad tan básica. A lo máximo que puedes aspirar es a tener un hijo que te ame.»

Hunter emitió un pequeño jadeo cuando esos recuerdos tanto tiempo reprimidos volvieron a su mente con total claridad. Y al hilo de lo anterior, rememoró las últimas palabras que le dijo a su padre:

«¿Cómo podría amar a un hombre sin corazón como tú? No eres nada para mí, anciano. Y no lo serás jamás.»

El dolor lo dejó sin aliento. Eran palabras que había pronunciado movido por la ira y de las que jamás se podría retractar.

¿Cómo pudo hablarle así a la persona que más había amado y respetado?

—Entonces —dijo Amanda, distrayéndolo—, ¿qué pasó anoche con Desiderio? ¿Lo atrapaste?

Él sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y concentrarse en el presente.

—Se metió en una madriguera después de nuestro enfrentamiento.

—¿En una qué?

—En una madriguera; el santuario de un daimon —le explicó—. Son aberturas astrales entre dimensiones. Los daimons pueden quedarse en ellas durante un par de días, pero cuando la puerta vuelve a abrirse, se ven obligados a salir de nuevo.

Amanda se quedó horrorizada al escucharlo. ¿Cómo era posible algo así?

—No puedo creer que haya algún tipo de poder que permita utilizar a los daimons un refugio semejante para eludir la justicia.

—Y no lo hay. Los daimons descubrieron las madrigueras por su cuenta. —La miró con una sonrisa pícara—. Pero no me quejo. Eso hace que mi trabajo sea infinitamente más interesante.

—Bueno, mientras no te aburras… —le dijo ella con sarcasmo—. No me gustaría que tu trabajo llegara a resultarte pesado algún día.

Hunter le lanzó una mirada que encendió el deseo de Amanda.

—Chère, tengo la sensación de que sería imposible aburrirse teniéndote cerca.

Esas palabras tocaron una fibra sensible.

—Eres el único que opina de ese modo —replicó mientras recordaba la conversación con Selena—. Siempre me han dicho que soy la primera de la fila para entrar en la Ciudad del Aburrimiento.

Hunter se detuvo en un semáforo y clavó los ojos en ella.

—No entiendo el motivo de ese comentario; a mí no has dejado de sorprenderme desde el momento en que me despertaste y me llamaste «tío bueno».

Con el rostro encendido por el rubor, Amanda rió al recordarlo.

—Además —prosiguió él—, no puedes culpar a la gente por decir eso cuando eres tú la que levanta la barrera protectora.

—¿Cómo dices?

Hunter metió primera y avanzó calle abajo.

—Es cierto. Entierras esa parte de ti misma que ansía emociones fuertes bajo una profesión tan aburrida que algún día sustituirá a los tranquilizantes. Te vistes con colores apagados y con jerséis de cuello vuelto que ocultan la pasión que mantienes firmemente controlada.

—No es verdad —le contestó ella, temblando de indignación—. No me conoces lo suficiente para afirmar algo así. Y solo me has visto vestida una vez con un atuendo que yo misma haya elegido.

—Cierto, pero conozco a la gente como tú.

—Sí, claro —murmuró Amanda con tono despectivo.

—Y he comprobado tu naturaleza apasionada de primera mano.

El rostro de Amanda se ruborizó aún más después de semejante comentario. No podía negar la verdad. No obstante, eso no significaba que tuviera que gustarle el modo en que Hunter parecía descifrar sus sentimientos, como si se tratara de un libro abierto.

—Creo que tienes miedo de tu otra mitad —continuó él—. Me recuerdas a la ninfa griega Lita, un ser formado por dos mitades separadas. Las dos partes luchaban entre sí, haciendo que tanto ella como todos los que la conocían se sintiesen miserables. Hasta que un día un soldado griego se encontró con las dos mitades y las reunió. Desde aquel momento, Lita vivió en armonía consigo misma y con los demás.

—¿Qué? ¿Estás insinuando que te hago infeliz?

Él dejó escapar una carcajada.

—No. Me resultas muy divertida, pero creo que serías mucho más feliz si te aceptaras tal y como eres, en vez de luchar con tanto empeño contra ti misma.

—¿Y eso me lo dice un vampiro que no bebe sangre humana? Dime, ¿no luchas tú también contra tu verdadera naturaleza?

El comentario arrancó una sonrisa a Hunter.

—Tal vez estés en lo cierto. Tal vez yo también sería más feliz si liberara la bestia salvaje que hay en mi interior. —La miró de soslayo—. Me pregunto si serías capaz de manejar esa parte de mí.

—¿A qué te refieres?

Él no contestó.

—¿Dónde te llevo? ¿A casa de Julian, a la de tu madre o a la tuya?

—Bueno, ya que vas de camino a mi casa, supongo que puedes dejarme allí. Vivo cerca de Tulane.

Kirian hizo todo lo que estaba en su mano para permanecer atento al tráfico, pero una y otra vez su mente se veía invadida por las imágenes del sueño. Joder, no recordaba la última vez que había tenido un sueño tan real. Se había despertado muy temprano, con una dolorosa erección. Y habría jurado que el aroma de Amanda estaba impregnado en su almohada.

En su piel.

Había pasado el resto del día intentando descansar todo lo posible, pero solo había dormido a ratos. Deseaba a esa mujer de un modo tan intenso que su simple proximidad lo hacía estremecerse.

Nunca había anhelado algo con tanta fuerza como lo que ella misma había sugerido: liberarse y devorarla.

Ojalá se atreviera a hacerlo…

Había salido a cazar en cuanto se hizo de noche… a la caza de Amanda.

Era la primera vez en su existencia como Cazador Oscuro que había perseguido a un humano.

—¿Sabes una cosa? —preguntó ella con ese peculiar acento suave y cadencioso, lo que provocó que una descarga eléctrica descendiera por la espalda de Hunter, directa a su entrepierna—. No tenías por qué recogerme. Podrías haberme llamado a la oficina para saber si estaba bien.

Kirian se aclaró la garganta al sentir que se ruborizaba. ¡Joder! ¿Es que también iba a sacarle los colores? No se había sonrojado desde que era un jovenzuelo imberbe, hacía ya dos mil ciento sesenta años.

—No tenía tu número.

—Podrías haberlo buscado en la guía telefónica o pedirlo en información. Y por supuesto, Grace lo tiene. —Kirian percibió la sonrisa de Amanda—. Vaya, si hasta podrías haberlo sacado de mi cerebro. —Su semblante adquirió una expresión maliciosa y desconfiada—. Apuesto a que querías verme otra vez, ¿no es eso?

—No —contestó él demasiado rápido.

—Mmm… —La incredulidad teñía la voz de Amanda—. ¿Por qué será que no acabo de creérmelo?

—Seguramente porque nunca supe mentir, ni aunque mi vida dependiera de ello.

Ambos se echaron a reír.

Amanda observó a Kirian mientras este conducía. Se había vuelto a poner las gafas de sol de montura redonda y tenía un aspecto más elegante de lo que ningún hombre tenía derecho a poseer.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —inquirió.

Él arqueó una ceja con expectación, pero guardó silencio y siguió mirando al frente.

—¿De verdad te gusta ser un Cazador Oscuro?

Hunter la miró y sonrió de modo que sus colmillos quedaran a la vista.

—Dime, ¿cuántos trabajos hay por ahí que te permitan ser un héroe todas las noches? Mi sueldo es astronómico y vivo eternamente. ¿Hay algo que no resulte atractivo en este empleo?

—Pero ¿no te sientes solo a veces? —insistió ella.

—Puedes sentirte solo en medio de una multitud.

—Supongo que sí, pero…

Hunter la miró de reojo.

—¿Por qué no me preguntas lo que en realidad quieres saber?

—Teniendo en cuenta que puedes leer mis pensamientos, ¿por qué no me respondes directamente?

Él esbozó una ávida sonrisa y su rostro adquirió la misma expresión que la de un lobo que acabara de encontrar su próximo almuerzo.

—Sí, cielo, me pareces increíblemente sensual. Lo que más deseo en estos momentos es llevarte a mi casa y hacerte gritar de placer.

El rubor cubrió de nuevo el rostro de Amanda.

—Odio cuando haces eso. Eres peor que Tabitha. ¡Dios santo! ¿Todos los Cazadores Oscuros compartís esta habilidad?

—No, nena, solo la tengo yo. —Y después añadió—: Cada uno de nosotros tiene sus propias habilidades.

—Si te soy sincera, me encantaría que la tuya fuese una muy distinta.

—Muy bien, cariño. En tu caso, se acabó. Ya no volveré a leerte la mente.

Mientras lo observaba, Amanda se dio cuenta de que debajo de esa coraza de chulo y fanfarrón latía un corazón decente.

—Eres un buen hombre, Hunter.

—Querrás decir que soy un buen vampiro.

—Sí, pero no bebes sangre.

Los labios de Hunter se curvaron en una sonrisa casi imperceptible.

—Julian te lo dijo, ¿verdad?

—Sí. Me dijo que los Cazadores Oscuros, al contrario que los apolitas, se libraron de esa parte de la maldición de Apolo.

—Para tu información —dijo Hunter de forma inquietante—, no necesitamos sangre para vivir, pero un cierto número de Cazadores Oscuros a los que llaman Bebedores sí la toman. —Cambió de marcha—. Me parece que Julian y tú pasasteis demasiado tiempo hablando anoche.

—Es posible.

Pero claro, Hunter se había convertido en su tema de conversación favorito. Había tenido al pobre Julian despierto hasta bien entrada la madrugada, preguntándole cosas sobre Kirian y los Cazadores Oscuros.

—¿Es verdad que los apolitas solo viven veintisiete años?

Él asintió.

—Eso es lo que los hace tan peligrosos. La mayoría de ellos daría cualquier cosa por vivir un día más.

Y según Julian, esa era la razón por la que los Cazadores Oscuros no tenían alma. Así se evitaba que los daimons se hicieran con las almas más poderosas de todas. Cuanto más fuertes fuesen las almas robadas, más tiempo podrían sobrevivir los daimons gracias a ellas.

—Alguien como tú —le dijo Kirian— es un objetivo de primera clase para los daimons. Cuando roban un alma como la tuya, obtienen todos los poderes psíquicos que la acompañan.

Amanda resopló.

—Yo no tengo poderes.

—Si esa mentira te hace feliz…

—No es ninguna mentira —protestó ella, a la defensiva—. No tengo ninguna habilidad provechosa. Al menos, ninguna que no esté relacionada con devorar números.

—Vale, devoradora de números, te creo.

No obstante, el tono de voz con el que lo dijo desmentía sus palabras. Amanda miró con ojos entornados al cabezota que tenía al lado y le dio las indicaciones precisas para llegar a su casa.

A medida que se acercaban al lugar, comenzó a ver algunas nubes de humo grisáceo que ascendían hacia el cielo.

—¿Eso es un incendio?

—Sí, y parece que es grande.

—¡Oh, no! —exclamó cuando se aproximaron y descubrió que era su casa la que ardía.

Sin embargo, Hunter no se detuvo allí; continuó calle abajo hacia la casa de Tabitha, que también estaba siendo pasto de las llamas.

Con los ojos cargados de lágrimas, Amanda se abalanzó sobre la puerta para abrirla.

—¡Tabitha! —chilló, aterrorizada ante la idea de que su hermana pudiera estar dentro del edificio.

En un abrir y cerrar de ojos, Hunter salió del coche y entró corriendo en la casa.

Con el corazón desbocado, Amanda salió del Lamborghini a trompicones. Se quitó los zapatos de tacón de una patada y se dirigió a toda prisa hacia el porche, pero no se atrevió a entrar en la casa descalza.

—¿Hunter? —lo llamó, tratando de distinguir algo entre las llamas—. ¡Tabitha!

Por favor, que esté bien. Por favor, ¡que Tabby esté todavía en el trabajo!, pensó.

Mientras esperaba allí, intentando vislumbrar a Kirian o escuchar su voz, una moto entró en el jardín y se detuvo con un chirrido de frenos junto al camino de entrada.

A la velocidad del rayo, el motorista se quitó el casco negro, lo tiró al suelo y corrió hacia la casa tan rápido que Amanda fue incapaz de distinguir su rostro. El recién llegado se dio la vuelta en el mismo instante en que Hunter salía de la casa llevando en brazos a la compañera de piso de Tabitha.

Amanda lo siguió hasta el jardín, donde dejó a Allison tumbada sobre el césped.

—Tabitha no está ahí dentro —le dijo él mientras inclinaba la cabeza hacia el cuerpo inconsciente de la chica—. Ha inhalado mucho humo. —Escudriñó las calles adyacentes; había varios vecinos por los alrededores, pero ninguno hacía ademán de acercarse—. ¿Dónde está la puta ambulancia? —masculló.

Terminator se acercó corriendo a ellos. Lamió la cara de Allison y después la de Amanda.

Mientras saludaba al animal con unas palmaditas, alzó la mirada para observar al tipo que había llegado en la moto. Era tan apuesto como Hunter, pero parecía estar envuelto en un aura etérea, casi mística.

Tenía el pelo rubio y corto, a excepción de dos largas trenzas que le caían desde la sien izquierda hasta la mitad del pecho. Iba ataviado con una chaqueta de cuero de motorista, adornada con inscripciones celtas en tonos rojos y dorados. De su cuello pendía un grueso colgante de oro, también celta.

El hombre se arrodilló junto a Hunter y pasó la mano enguantada por encima del cuerpo de Allison sin llegar a rozarla.

—Tiene los pulmones abrasados —dijo en voz baja.

—¿Puedes ayudarla, Talon? —le preguntó Hunter.

El recién llegado asintió. Se quitó los guantes y colocó las manos sobre las costillas de Allison.

Instantes después, la respiración de la chica se hizo más tranquila y estable.

Talon buscó a Amanda con la mirada y ella se estremeció al darse cuenta de que sus ojos eran idénticos a los de Kirian.

Había algo muy inquietante, algo muy extraño, en este nuevo Cazador Oscuro.

Era el sosiego personificado, decidió. Como un remanso de aguas profundas. La calma serena que lo rodeaba resultaba seductora y escalofriante a la vez.

De repente, Amanda cayó en la cuenta de que debía de estar sucediendo algo horrible. ¿Por qué si no iba a aparecer otro Cazador Oscuro en ese mismo lugar?

—Desiderio es el responsable de los incendios, ¿verdad? —les preguntó ella.

Ambos negaron con la cabeza. Hunter miró a Talon.

—¿Crees que ha sido tu objetivo?

—En mi opinión, se han aliado. Mi objetivo está tratando de quitarte de en medio mientras el tuyo se esconde.

Fue entonces cuando llegaron los bomberos. Un equipo de médicos de urgencias se hizo cargo de Allison, por lo que Amanda y los dos Cazadores se hicieron a un lado.

—Joder, Talon, esto es nuevo —dijo Hunter al tiempo que se pasaba una mano por el cabello—. Y nos deja completamente expuestos.

Talon señaló con la cabeza la casa de Tabitha.

—Sí, lo sé. Es una mierda que puedan unir sus fuerzas cuando nosotros no podemos hacerlo.

—¿Y por qué no? —preguntó Amanda.

Talon miró a Hunter.

—¿Qué es lo que sabe?

—Más de la cuenta.

—¿Podemos confiar en ella?

Hunter la miró de soslayo. La incertidumbre que mostraban sus ojos la hirió. Jamás haría nada que pudiera perjudicar al hombre que le había salvado la vida.

—Esta tarde encontré un mensaje de Aquerón en el buzón de voz diciéndome que podía darle a Amanda toda la información que necesitara.

Talon frunció el ceño.

—Eso no es propio del T-Rex.

—¿Sabes? A decir verdad, odia que lo llames así.

—Y esa es exactamente la razón de que lo haga. Me resulta difícil creer que T-Rex le haya dado carta blanca.

—Sí, pero ya conoces a Aquerón. Debe de haber un motivo y a su debido tiempo, cuando menos lo esperemos, aparecerá para iluminarnos.

—Entonces decidme —los apremió Amanda—, ¿por qué no podéis unir vuestras fuerzas?

—Para evitar luchas territoriales e impedir que nos aliemos en contra de los humanos o de los dioses —le explicó Hunter—. Como resultado, nuestros poderes comienzan a disminuir en cuanto estamos cerca. Cuanto más tiempo estamos juntos, más nos debilitamos.

Amanda los miró boquiabierta.

—Eso no es justo.

—La vida rara vez lo es —le contestó Talon.

—¿Tienes idea de dónde puede estar tu objetivo? —preguntó Hunter a Talon.

—Perdí la señal justo aquí, así que supongo que debe de haber una madriguera cerca.

—Genial —masculló Hunter.

—Sí, de puta madre —convino Talon—. Estaba pensando que deberíamos llamar a Kattalakis para que los sacara de sus escondrijos.

—No —replicó Hunter con rapidez—. No es como los daimons a los que estamos acostumbrados; algo me dice que poner a un Cazador Katagario al alcance de Desiderio sería como arrojar una granada a un barril de dinamita. Lo último que nos hace falta es que consiga una de sus almas. ¿Te imaginas el daño que podría ocasionar?

—¿Cazador Katagario? —preguntó Amanda—. ¿Es como vosotros?

Talon se aclaró la garganta.

—No exactamente.

—Nosotros perseguimos a las criaturas nocturnas —le explicó Hunter—, de ahí lo de Cazadores Oscuros. Y ellos… —Hizo una pausa y miró a Talon en busca de ayuda.

Talon continuó con la explicación.

—Los Cazadores Katagarios son… —Miró a Hunter como si también a él le costara trabajo encontrar la palabra adecuada.

Hunter se encogió de hombros.

—¿Hechiceros? —sugirió.

—A mí me vale —le dijo Talon.

Sin embargo, a Amanda no le valía, ya que no sabía de qué estaban hablando.

—¿Hechiceros? ¿Como Merlín?

—Mierda —masculló Talon, mirando de nuevo a Hunter—. ¿Estás seguro de que T-Rex te dijo eso?

Hunter cogió el teléfono móvil del cinturón, buscó entre los mensajes y se lo pasó a Talon.

—Escúchalo tú mismo.

Y Talon así lo hizo. Tras una breve pausa, le devolvió el teléfono a Hunter y miró a Amanda.

—Muy bien, digamos que existen cuatro tipos de daimons o vampiros: los que beben sangre, los que roban almas, los que se alimentan de energía y de sueños, y los asesinos.

Amanda asintió. Hasta ahí lo entendía.

—Vosotros sois los asesinos.

Hunter soltó un bufido.

—¡Qué! ¿Es que naciste con el mando a distancia en la mano?

—No —la corrigió Talon, que hizo caso omiso del sarcasmo de Hunter—. Los asesinos son los vampiros más peligrosos, ya que no quieren nada de sus víctimas. Destruyen simplemente por el mero placer de hacerlo. Por no mencionar que son los más fuertes.

Amanda sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Desiderio es uno de ellos?

Hunter negó con la cabeza mientras Talon proseguía con la explicación.

—Para proteger el mundo que conocemos, se crearon tres razas de Cazadores con el fin de perseguir y acabar con los daimons. Es la llamada «Pirámide de Protección». Los Cazadores Oscuros perseguimos a los vampiros que se alimentan de sangre y de almas humanas. Los Cazadores Oníricos persiguen a los que se alimentan de energía y de sueños y los Cazadores Arcadios y Katagarios persiguen a los asesinos.

Amanda frunció el ceño.

—Supongo que lo que no acabo de entender es por qué no existe un grupo que se ocupe de todos ellos.

—Porque no es posible —le respondió Hunter—. Si una persona, o un solo grupo, fuera lo bastante fuerte como para caminar por los cuatro reinos de la existencia, sería capaz de dominar el mundo. Nada ni nadie podría detenerlo. Y los dioses se cabrearían mucho.

—¿A qué cuatro reinos te refieres?

—El tiempo, el espacio, la tierra y los sueños —le contestó Talon.

Amanda dejó que el aire saliera lentamente de sus pulmones.

—Vale, eso sí es aterrador. ¿Algunos de vosotros viajáis a través del tiempo?

—Y del espacio y de los sueños.

—Ah. —Amanda asintió—. ¿Rod Serling, el del programa de televisión La dimensión desconocida, era un Cazador de los que viajan?

A ninguno de los dos pareció hacerle mucha gracia.

—Vale —dijo Amanda—. Ha sido un mal chiste. Tan solo trato de comprenderlo todo.

Talon se echó a reír.

—No lo hagas. Yo llevo intentándolo mil quinientos años y todavía descubro cosas nuevas.

Hunter hizo una mueca.

—¿Solo tú? Cada vez que creo que lo he pillado, aparece alguien como Desiderio y lo pone todo patas arriba.

—Eso es cierto —convino Talon con una carcajada antes de comenzar a rotar los hombros—. Y hablando de cosas terroríficas, tengo que irme. Mis guías se desvanecen mientras hablamos.

Hunter simuló un estremecimiento.

—Odio cuando hablas con los muertos delante de mí.

Talon lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Has sido tú el imbécil que me ha mandado la camiseta con la frasecita «En ocasiones veo muertos»?

Hunter soltó una carcajada.

—Lo más probable es que haya sido Wulf. Creía que lo decía de broma.

—Pues hablaba en serio. Me llegó hace tres días. Ya me las pagará. —Talon miró a Amanda—. No la pierdas de vista.

Hunter asintió.

Talon echó un vistazo a uno de los bomberos por encima del hombro.

—¿Es cosa mía o el bombero apolita que está detrás de mí nos mira demasiado?

—Sí, ya me he dado cuenta. Creo que debería hacerle unas cuantas preguntas.

—Esta noche no. Asegúrate primero de que Amanda está a salvo. Yo interrogaré al apolita.

Hunter alzó una ceja con diversión y lo miró.

—¿No confías en mí?

—Joder, griego, claro que no. Te conozco demasiado bien. —Talon se acercó a su Harley-Davidson y recogió el casco del suelo—. Te mandaré un correo electrónico más tarde con lo que averigüe.

—¿Un correo electrónico? —preguntó Amanda—. ¿Puedo preguntar?

Hunter se encogió de hombros.

—Hemos avanzado mucho. Antes solíamos contratar mensajeros para que entregaran los correos.

—Ah —dijo Amanda un instante antes de ver a un hombre solitario que se ocultaba entre las sombras, al otro lado de la calle. En lugar de observar el incendio, parecía más interesado en Hunter y Talon.

Talon se acercó de nuevo a ellos.

—Una pregunta —susurró Amanda sin quitar la vista de encima al impresionante hombre rubio de enfrente—. ¿Todos los daimons son rubios?

—Sí —respondió Hunter—. Al igual que todos los apolitas.

—¿Y cómo distinguís a un apolita de un daimon?

—A menos que consigan bloquearnos, podemos percibirlos —dijo Talon—. Pero para un humano, la única pista visible es el símbolo negro parecido a un tatuaje que los daimons tienen en mitad del pecho, justo sobre el lugar donde se almacenan las almas que roba.

—Ah —dijo de nuevo sin dejar de observar al hombre que, a su vez, los observaba a ellos—. Una cosa, ¿creéis que vuestros objetivos os han reunido a propósito para debilitar vuestros poderes antes de atacar?

Ambos Cazadores la miraron con perplejidad.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Talon.

—Bueno, no soy ninguna experta, pero me parece que el chico que está detrás de ti tiene toda la pinta de ser un daimon.

Apenas había acabado de hablar cuando un rayo impactó en la espalda de Talon, enviándolo al suelo.

Hunter lanzó una maldición y la empujó hacia el coche. Acto seguido, saltó sobre el Lamborghini y corrió hacia el daimon que acababa de atacar a Talon. Los dos cayeron al suelo en medio de una violenta refriega.

Amanda se acercó a Talon. Estaba cubierto de sangre. Con el corazón desbocado, trató de ayudarlo a incorporarse, pero antes de que pudiera lograrlo otro daimon los atacó.

Reaccionando de forma instintiva, agarró la daga celta que Talon llevaba en el cinturón e hirió al daimon en el pecho. El tipo siseó de dolor y retrocedió.

Talon se puso en pie, le arrebató la daga a Amanda y la arrojó a la espalda del daimon que huía. El vampiro desapareció con un destello de luz.

Hunter salió de improviso de entre las sombras, respirando con dificultad mientras recogía la daga del suelo para devolvérsela a Talon.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Talon hizo una mueca de dolor al doblar el brazo.

—Las he tenido peores. ¿Tú qué tal?

—Las he tenido peores.

Talon miró a Amanda e inclinó la cabeza en un cortés gesto de agradecimiento.

—Gracias por la ayuda —le dijo mientras se frotaba el hombro con la mano—. Pon a salvo a tu mujer. Hablamos luego.

—Vale.

Amanda hizo una mueca de dolor al ver cómo Talon pasaba su larga pierna sobre la moto para sentarse. Se movía despacio y con mucho cuidado, señal del dolor que debía de estar sufriendo.

—¿De verdad está bien?

—Nuestras heridas se curan rápido; la mayoría desaparecen en menos de veinticuatro horas.

Se escuchó una sirena a lo lejos. Kirian echó un vistazo calle abajo, donde ya se distinguían las luces.

—La policía. Tenemos que irnos antes de que lleguen.

—¿Y qué pasa con Allison?

—Cuando recobre el conocimiento estará perfectamente. Talon es capaz de curar cualquier cosa excepto la muerte.

—¿Y Terminator?

Hunter dio un silbido y abrió la puerta del coche para permitir que el perro se colocara en el asiento de Amanda.

—Estaremos un poco apretados, pero nos las arreglaremos.

Amanda entró en el coche y acomodó a Terminator en su regazo lo mejor que pudo. No vio la sangre que cubría el brazo y la mano de Hunter hasta que este se sentó frente al volante.

—¿Estás herido?

—Tengo una herida superficial en el antebrazo. Se curará.

—¡Dios santo, Hunter! ¿Cómo puedes seguir dedicándote a esto?

Él se echó a reír.

—Para serte franco, hace tanto tiempo que lo hago que ya no recuerdo cómo era mi vida antes de que muriera.

Amanda se estremeció al escuchar el comentario.

—Pero en realidad no estás muerto, ¿verdad? Todo esto me resulta un poco confuso. A ver: sangras, te late el corazón y tu piel es cálida al tacto. Eso significa que estás vivo, ¿no?

Hunter puso en marcha el coche y bajó la calle, alejándose de la policía.

—Sí y no. Cuando un humano muere, Artemisa utiliza sus poderes para capturar su alma. Una vez que tiene atrapadas nuestras almas, nos devuelve a la vida.

—¿De qué forma?

—Puesto que en ese momento estaba muerto, no tengo ni la menor idea. Lo único que recuerdo es que todo se volvió negro y que cuando me desperté, era más fuerte que nunca y poseía habilidades desconocidas.

Amanda meditó acerca de lo que Hunter había dicho mientras acariciaba las orejas de Terminator y le sujetaba la cabeza para mantenerlo tranquilo.

—¿Eso significa que podrías morir otra vez?

—Sí.

—¿Y qué sucedería entonces?

Hunter respiró hondo.

—Cuando uno de nosotros muere antes de reclamar su alma, vaga eternamente por la tierra sin ningún tipo de poder. Se convierte en una Sombra atrapada en un cuerpo sin sustancia, lo que significa que no puede tocar nada, nadie le escucha a excepción de los Oráculos y pasa hambre y sed pero no puede comer ni beber. Es un pequeño salto que nos lleva de un estado maldito a otro peor.

Amanda se quedó boquiabierta ante semejante destino. No podía soportar la idea de que algo semejante le sucediera a Hunter.

—¿Y eso sucede incluso si un daimon te mata?

Él asintió.

—Pero es injusto.

Él le echó un vistazo.

—Pequeña, ¿en qué mundo has vivido que todo te parece una cuestión de justicia? La vida y la muerte son como son. La justicia no tiene nada que ver.

El comentario resultó de lo más revelador. ¿Cuántas injusticias habría sufrido Hunter para pensar así?

A esa idea le siguió otra con extrema rapidez.

—Julian dijo que podrías recuperar tu alma.

—En teoría sí.

—¿Cómo que en teoría? —preguntó ella mientras Terminator alzaba la cabeza para mirar a Hunter.

Él alargó el brazo y le dio unas palmaditas hasta que el perro volvió a tranquilizarse.

—Se nos concede una vía de escape, pero en los últimos dos mil años solo unos cuantos han tenido éxito. Casi todos los que lo han intentando han acabado como Sombras.

Amanda frunció el ceño. Era horrible. A juzgar por su tono, parecía que Hunter se había resignado y que jamás intentaría recuperar su alma. ¿Por qué?

—¿Qué tendrías que hacer para recuperar tu alma?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Nadie lo sabe, ya que es distinto para cada Cazador Oscuro. Lo único que tengo claro es que, llegado el momento de la verdad, el Cazador Oscuro es liberado o maldecido para toda la eternidad.

Lo que Kirian no quiso contarle era que para poder conseguir su libertad, los Cazadores Oscuros tenían que depositar sus almas en manos de alguien que los amara. Tras la cruel herida que le había infligido su esposa, jamás volvería a confiarle a nadie su cuerpo ni su corazón, y mucho menos su alma inmortal.

Había visto demasiados hermanos atrapados como Sombras porque las personas que debían llevar a cabo la prueba no la habían superado.

Y en el fondo de su mente albergaba la certeza de que ninguna mujer podría amarlo jamás. Ni siquiera un poquito. Y muchísimo menos amarlo lo suficiente para liberarlo.

—¿Por qué estuviste de acuerdo en vivir así? —le preguntó Amanda.

Él enarcó una ceja.

—Ya te lo he dicho, los ingresos son ilimitados y además soy inmortal. ¿Por qué no iba a gustarme?

Aun así, ella no se lo tragaba. Era una respuesta demasiado simple y él no parecía ser un hombre tan superficial.

—No creo que seas avaricioso.

—¿Eso crees?

—Sí. Pareces tener los pies bien plantados en el suelo. Eres generoso. Alguien avaricioso no habría escogido con tanto cuidado los regalos que les dejaste a Julian y a su familia. —Observó cómo Hunter tensaba la mandíbula y supo que había dado en el blanco—. Por cierto, ¿cómo conseguiste su anillo? Dijo que lo había vendido hacía unos cuantos años.

Hunter tardó tanto en responder que Amanda no creyó que fuera a hacerlo. Al final, habló:

—Hace un par de años salvé al hombre que lo llevaba del ataque de un daimon. Cuando lo vi, apenas podía creerlo. Le dije que se lo compraba, pero me lo regaló por haberle salvado la vida.

Amanda lo observó con los ojos entrecerrados, deseando ser capaz de ver en su interior del mismo modo que él hacía con ella.

—¿Por qué querías quedarte con él?

Hunter desterró toda emoción de su rostro y ella comprendió que se trataba de un tema espinoso.

—¿Y bien? —insistió Amanda cuando fue evidente que él no tenía intención alguna de contestar.

—¿Qué quieres que diga? —replicó él, con voz irritada y brusca—. ¿Que tuve un momento de debilidad? ¿Que por un instante sentí una punzada de añoranza? Pues sí, es cierto. Ahora ya sabes que el Cazador Oscuro tiene corazón, aunque carezca de alma. ¿Estás contenta?

—Ya sabía que tenías corazón.

Él se detuvo ante un semáforo en rojo y la miró. Fruncía el ceño con ferocidad y la observaba como si tratara de comprenderla.

—Lo creas o no —prosiguió Amanda—, se refleja en todo lo que haces.

Kirian sacudió la cabeza, como si no pudiese creerle, y volvió a mirar el semáforo.

—No sabes nada de mí.

Eso era cierto, sin embargo…

La intrigaba. La cautivaba. Ese hombre, que no era un hombre, la atraía y la seducía. Lo único que Amanda siempre había deseado en la vida era ser normal. Tener un hogar acogedor, lleno de amor y de niños. Una vida tranquila.

Kirian no podía ofrecerle nada de eso.

Sin embargo, cada vez que lo miraba, cada vez que pensaba en él, le sucedía algo de lo más extraño. Y no se trataba solo de lujuria.

Era algo más.

Algo indefinible que hacía que sintiera un poco más de felicidad, un poco más de ternura. Estar cerca de él la hacía flotar.

Y se preguntaba si a Kirian le sucedería lo mismo.

En caso de que así fuera, lo ocultaba bastante bien bajo esa dura fachada suya.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

Él suspiró, malhumorado.

—¿Y qué coño quieres saber ahora? Ya no te quedan preguntas.

Haciendo caso omiso de sus cáusticas palabras, Amanda formuló la pregunta:

—¿Por qué te convertiste en un Cazador Oscuro?

—Quería vengarme a cualquier precio.

—¿De Zeone?

En esa ocasión, el dolor que reflejó el rostro de Kirian fue evidente, así como el ligero resoplido que dejó escapar por la nariz. Agarraba el volante con tanta fuerza que los nudillos se distinguían claramente bajo la piel.

Amanda respiró hondo y comenzó a acariciar de nuevo las orejas de Terminator. No podía culparlo por querer vengarse de una mujer que había sido tan desalmada como para entregarlo a sus enemigos.

—Julian me contó que los dioses te concedieron veinticuatro horas para que llevaras a cabo tu venganza. ¿Qué le hiciste?

En la mandíbula de Kirian comenzó a palpitar un músculo y cuando habló, la furia teñía su voz.

—Di la espalda a mi familia por ella. Di la espalda a todo un reino y a la gente que de verdad me amaba. Por Zeone, las últimas palabras que dirigí a mis padres fueron hirientes y crueles. Y cuando le comunicaron a mi padre la noticia de mi muerte, el dolor lo volvió loco.

»Se arrojó desde la ventana de la habitación que yo había ocupado cuando era niño y murió aplastado contra las piedras del suelo con mi nombre en los labios. Mi madre no volvió a pronunciar ni una sola palabra más hasta el día de su muerte y mi hermana pequeña se rapó el pelo para hacer saber al mundo lo mucho que sufría.

»Sin mi guía, los romanos vencieron a nuestros ejércitos e invadieron mi patria. Mi gente perdió la dignidad, la identidad y sufrió durante siglos bajo la ocupación romana.

Hunter la miró por un breve instante.

—Dime, ¿qué le habrías hecho tú a mi esposa?

Amanda tenía los ojos llenos de lágrimas debidas al dolor que traslucía su voz. Cómo sufría por él… Dios santo, nadie se merecía un castigo semejante por haber cometido el error de creer que alguien lo amaba.

No obstante, lo más sorprendente era el hecho de que él no hubiera mencionado nada de lo que Zeone le había hecho. Tan solo lo sentía por lo que habían padecido su familia y su país.

El deseo de acariciarlo era tan fuerte que Amanda no sabía muy bien cómo lograba contenerlo. Se obligó a concentrarse en Terminador en su lugar. Abrazó al perro del mismo modo en que le habría gustado abrazar a Hunter.

—No lo sé —le susurró a través del doloroso nudo que sentía en la garganta—. Supongo que yo también la habría matado.

—Eso es lo que todo el mundo supone.

Amanda sintió que un escalofrío le subía por la espalda.

—No lo hiciste, ¿verdad?

—No. Tenía su cuello entre mis manos y estaba a punto de acabar con su vida cuando me miró con esos ojos asustados y cuajados de lágrimas. Aunque poco antes quería matarla, me sorprendí enjugando sus lágrimas y besando sus temblorosos labios antes de alejarme de ella sin hacerle daño alguno. —Apretó los dientes al acabar—. Así que ya ves, estás sentada junto al imbécil más grande que jamás haya pisado la Tierra. Un hombre que vendió su alma a cambio de una venganza que jamás llevó a cabo.

Amanda se sintió abrumada por todo el horror del pasado de Hunter. Pese a todo lo que había sufrido por culpa de su esposa, pese a todo lo que había perdido, había seguido amándola. Profundamente.

Sin importar lo que Zeone le había hecho, al final la había perdonado.

¿Cómo podía nadie traicionar a un hombre capaz de demostrar tanto amor y fidelidad?

A ella le resultaba imposible de entender.

—Lo siento.

—No lo hagas. Como dice el refrán, yo mismo me hice la cama. Fui un estúpido, un ciego. Me di cuenta demasiado tarde de que ella jamás, ni una sola vez, me había dicho que me amaba.

El pesar y el dolor que reflejaba su voz la estaban desgarrando.

—Tú no tuviste la culpa —le dijo mientras enfilaban el Garden District—. Ella no tenía derecho a traicionarte.

—Zeone no me traicionó. Yo mismo lo hice.

¡Por el amor de Dios! Sí que era obstinado. Jamás había conocido a nadie que estuviese tan dispuesto a cargar con semejante responsabilidad. Ojalá pudiese encontrar el modo de penetrar el muro de hierro que había erigido a su alrededor.

Con el corazón en un puño, vio que pasaban frente a las mansiones de estilo neoclásico donde los enormes pinos y los robles estaban cubiertos de musgo español.

Hunter se desvió al llegar a un camino al final de la calle. Los árboles impedían que Amanda viera la casa con claridad; dos grandes pedestales de piedra flanqueaban una pesada puerta de hierro forjado de más de tres metros y medio de altura. Un muro alto de ladrillo rojo que parecía extenderse hasta el infinito rodeaba la propiedad.

El lugar se asemejaba a una fortaleza.

Hunter sacó un mando a distancia de la guantera, apretó el botón y las pesadas puertas comenzaron a abrirse.

Amanda se quedó sin aliento cuando avanzaron por el largo y sinuoso camino y pudo ver por fin la casa donde él vivía.

La sorpresa la dejó boquiabierta. ¡Era enorme! La arquitectura neoclásica era una de las mejores que ella había visto en su vida. La casa estaba rodeada en toda su longitud por altas columnas y los balcones estaban adornados con rejas de hierro forjado pintadas de blanco.

Hunter siguió conduciendo hasta la parte trasera del edificio y entró en un garaje con capacidad para seis vehículos, donde Amanda comprobó que también tenía un Mercedes, un Porsche, un Jaguar Vintage y un Buick último modelo que parecía estar fuera de lugar.

El Lamborghini la había hecho suponer que Hunter tenía mucho dinero, pero jamás habría sido capaz de imaginarse que viviera de esa manera.

Como si perteneciera a la realeza.

Se estremeció al pensarlo. Desde luego que vivía como la realeza, ese era su lugar. Era un príncipe. Un príncipe de la antigua Grecia.

Mientras la puerta del garaje se cerraba tras ellos, Hunter la ayudó a bajar del coche y dejó a Terminator en el patio posterior antes de guiarla hacia el interior de la casa. Amanda trataba de mirarlo todo a medida que avanzaban por el pequeño pasillo que llevaba hasta la cocina, en la que una mujer delgada, entrada en años y de apariencia latina, estaba sacando del horno algo de aspecto delicioso.

La cocina era una estancia descomunal, equipada con electrodomésticos de acero inoxidable y antiguas vasijas, que adornaban las paredes pintadas de verde oscuro y la encimera de mármol.

—Rosa —dijo Hunter con tono de reproche mientras dejaba las llaves en la encimera, cerca de la puerta—. ¿Qué haces aquí?

Rosa dio un respingo y se llevó la mano al pecho.

—¡Por el amor de Dios! Acabas de quitarme diez años de vida, m’ijo.

—Y voy asustarte mucho más si no haces caso al médico. Tú y yo tenemos un trato. ¿Tengo que llamar otra vez a Miguel?

La mujer lo miró con los grandes ojos castaños entrecerrados mientras dejaba la cazuela de pollo sobre el fogón.

—No me vengas con amenazas. Yo di a luz a ese chico y no voy a permitir que me diga lo que tengo que hacer. Y eso también va por ti. Yo ya me encargaba de cuidar mi hogar mucho antes de que tú hubieras nacido. ¿Me oyes?

—Sí, señora.

Rosa se detuvo al ver a Amanda y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro.

—Me alegra verte con una chica, m’ijo.

Hunter miró con timidez a Amanda y se acercó a la cocina para inspeccionar la comida.

—Esto huele de maravilla, Rosa, gracias.

La mujer sonrió encantada mientras le observaba probar el pollo.

—Ya lo sé; por eso lo hice. Estoy cansada de ver bolsas de comida rápida y paquetes de platos precocinados en la basura. Necesitas comer algo de verdad, para variar. Esas porquerías industriales van a matarte.

Hunter le dedicó una sonrisa afable sin despegar los labios.

—No creo que deba preocuparme.

Rosa resopló.

—Eso decimos todos y mira cómo estoy yo ahora: tomando medicinas para el corazón.

—A propósito —prosiguió Hunter, que se dio la vuelta para dirigirle a Rosa una mirada amonestadora—, se supone que deberías estar en casa a estas horas. Me lo prometiste.

—Ya me voy. He dejado una ensalada en el frigorífico. Habrá suficiente para los dos.

Hunter cogió el abrigo de Rosa del respaldo de una silla y la ayudó a ponérselo.

—Mañana vas a tomarte el día de descanso.

—Pero ¿y el jardinero?

—Nick se encargará de abrirle.

—Pero…

—Nick se ocupará de todo, Rosa.

La mujer le dio unas cariñosas palmaditas en la mano.

—Eres un buen chico, m’ijo. Hasta el miércoles.

—No aparezcas antes del mediodía.

Ella sonrió.

—De acuerdo. Buenas noches.

—Adiós.

—Vaya —dijo Amanda tan pronto estuvieron solos—, después de todo eres capaz de ser agradable con alguien.

Se dio cuenta de que las comisuras de los labios de Hunter se curvaban un poco a pesar de los esfuerzos que hacía por reprimir la sonrisa.

—Solo cuando estoy de humor.

Tras sacar de un cajón un tenedor y un cuchillo, cortó un pedacito de pollo.

—Mmm… esto está muy bueno —dijo antes de cortar otro trozo—. Toma, tienes que probarlo.

Sin pensar en lo que hacía, Amanda dejó que Hunter le acercara el tenedor a los labios y le diera de comer. Los sabores de las especias inundaron su paladar en el mismo instante en que caía en la cuenta de lo íntimo del momento que estaban compartiendo.

Por la expresión de sus ojos, Amanda supo que Hunter había pensado lo mismo segundos antes.

—Está muy bueno —le contestó ella al tiempo que se echaba un poco hacia atrás.

Sin una palabra más, Hunter se dio la vuelta y sacó un par de platos. Mientras lo observaba, el horror de todo lo que había sucedido esa noche cayó sobre ella como una losa.

—Mi casa ha desaparecido —murmuró—. No queda nada de ella.

Kirian dejó los platos a un lado cuando percibió su dolor. Una asombrosa sensación de pérdida.

Ella lo miró con los ojos cargados de sufrimiento.

—¿Por qué quemó mi casa? ¿Por qué?

—Al menos no estabas dentro.

—Pero podría haber estado allí. ¡Dios mío, Hunter! ¡Tabitha suele estar en casa a esa hora! ¿Qué habría ocurrido si no hubieras estado allí? Allison estaría muerta y podrían haber asesinado a mi hermana —dijo entre sollozos y mirando a su alrededor, presa del pánico—. No va a detenerse hasta matarnos a todos, ¿verdad?

Hunter tiró de ella y la abrazó con fuerza, sin ser apenas consciente de lo que hacía.

—No pasa nada, Amanda, estoy aquí. —Y se quedó helado de repente al darse cuenta de lo que había dicho.

La había llamado por su nombre. Y al hacerlo, una de sus barreras internas se había venido abajo.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Amanda.

—Sé que solo se trata de una casa, pero todas mis cosas estaban allí. Mis libros preferidos, la colcha de ganchillo que mi abuela me hizo antes de morir… todo lo que soy estaba en esa casa.

—No todo. Tú todavía estás aquí.

Lloró apoyada contra su pecho. Kirian cerró los ojos y acercó la mejilla a su cabeza mientras ella se aferraba a él. Habían pasado siglos desde la última vez que consoló a una mujer.

Siglos desde que sintiera lo que sentía en esos momentos. Y eso lo desconcertaba profundamente.

—¿Crees que Desiderio podrá atrapar a Tabitha?

—No —le contestó, susurrando sobre su pelo mientras trataba de no inhalar su dulce olor a rosas; sin embargo, no pudo evitarlo y su cuerpo reaccionó con una repentina erección, enfebrecido por el deseo—. Mientras permanezca en casa de un humano, Desiderio no podrá atraparla. Es una de las limitaciones que Apolo estableció cuando lanzó su maldición, para que los mortales tuvieran algún tipo de protección.

Amanda se alejó de él con un tembloroso suspiro.

—Lo siento —le dijo al tiempo que se enjugaba las lágrimas.

Él apretó los dientes al percibir el temblor de su mano. Mataría a Desiderio por haberla herido de ese modo.

—No suelo llorar delante de la gente.

—No tienes que disculparte —murmuró él, entrecerrando su rostro entre las manos—. A decir verdad, lo estás soportando mucho mejor de lo que cabría esperar dadas las circunstancias.

Ella lo miró con las pestañas aún humedecidas por las lágrimas. Kirian no pudo evitar que el corazón se le acelerara al contemplar la vulnerabilidad que reflejaban esos ojos. Una vulnerabilidad que lo afectaba de un modo que no quería analizar.

La deseaba. Con desesperación.

Hacía tanto que no sentía un deseo semejante… No, se corrigió, jamás había sentido algo así por una mujer, ni siquiera por Zeone. No se trataba tan solo de lujuria o de amor. Entre ellos había un vínculo. Eran como dos mitades de un mismo corazón.

Sin embargo, no podía ser cierto. Era imposible. Ya no creía en el amor. No creía en nada.

Y aun así…

Amanda había conseguido que tuviese fe de nuevo. Había despertado anhelos olvidados hacía mucho tiempo: las suaves caricias de una mano enredada en el cabello al despertar, la sensación de dormir junto a un cuerpo cálido…

Se sentía casi indefenso ante todo aquello.

El teléfono móvil sonó en ese momento. Kirian lo sacó del cinturón y respondió.

Era Talon.

—¿La mujer está contigo? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué?

—Porque tienes un enorme problema. El apolita me ha dicho que los incendios fueron iniciados por dos temporizadores escondidos en el interior de las casas.

Kirian frunció el ceño y se sobresaltó al recordar algo que Amanda había dicho el día anterior.

—Amanda, ¿no me dijiste que Desiderio te había atrapado cuando estabas en casa de tu hermana? —le preguntó.

Ella asintió.

—En la sala de estar.

Kirian notó que el miedo le provocaba un nudo en el estómago.

—¿Has oído eso? —le dijo a Talon.

El otro Cazador Oscuro lanzó una maldición.

—¿Cómo es posible? —preguntó el celta.

—Alguien debe de haber invitado a Desiderio a entrar. Lo que significa que hay un humano trabajando con él… o para él. Mi intuición me dice que Tabitha no sería tan estúpida.

—Allison tampoco —los interrumpió Amanda—. Sabe cuidarse de la gente con apariencia sospechosa.

Kirian lo meditó un instante.

—¿Se te ocurre algo? —le preguntó a Talon.

—No.

—¿Qué dice tu guía?

—Ceara no sabe nada. Y además, hay otro pequeño contratiempo: mi espalda no se está curando.

Si se le hacía otro nudo más en el estómago acabaría teniendo un rosario.

—¿Cómo que no se está curando?

—Me hirieron con una descarga astral exactamente igual a la de los dioses.

Kirian se quedó petrificado.

—No maté a ningún dios, era un daimon.

—Ya lo sé.

Kirian maldijo en voz baja.

—¿En qué nos hemos metido?

—No tengo ni idea, pero hasta que tengamos más información te sugiero que no te alejes de la chica. Con los poderes reprimidos que tiene, Desiderio irá tras ella con todo su arsenal. Estoy seguro de que a estas alturas prefiere tenerla a ella que a su hermana.

Kirian se cambió el teléfono al otro lado mientras observaba a Amanda, que acababa de sentarse a la mesa. ¡Por todos los dioses! No podía soportar la idea de que resultase herida. El simple hecho de imaginárselo resultaba devastador.

—¿Necesitas ayuda con la espalda?

—No, pero duele horrores.

Kirian lo sabía por experiencia. El hombro aún le daba pinchazos tras el ataque de Afrodita.

—Empiezo a comprender cómo mató Desiderio a los últimos ocho Cazadores Oscuros que se enfrentaron a él.

—Sí —asintió Talon—. Y no quiero que nosotros seamos el noveno y el décimo.

—Yo tampoco. Vale, mantendré a Amanda a salvo a mi lado, pero aún nos queda el problema de que su hermana ande suelta por ahí.

—Haré que Eric la ate en corto de momento. Tú asegúrate de que Amanda se mantenga en contacto con ella o nos complicará la vida todavía más.

—De acuerdo. —Y colgó antes de dejar el teléfono sobre la encimera.

—¿Algo va mal? —le preguntó Amanda.

Rió de mala gana.

—Creo que la pregunta correcta sería: ¿algo va bien?

—¿Y eso qué significa?

—Significa que tu aburrida vida acaba de llegar a su fin y que durante los próximos días vas a descubrir de primera mano lo peligrosa que es la mía.

7

—¡De eso nada! —exclamó Amanda, poniéndose de puntillas para que sus ojos quedaran a la misma altura que los de Kirian. Arqueó una ceja y lo desafió con la mirada a que negara sus palabras. Cuando habló, lo hizo recalcando cada palabra—: Estás muy equivocado. Quiero volver a mi vida anterior. Quiero una vida aburrida y quiero que sea larga.

A Kirian le hizo gracia el énfasis que Amanda había dado a la última palabra. Estaba espectacular cuando se enfadaba y no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo podría mantenerla con ese rubor en las mejillas y echando fuego por esos increíbles ojos azules.

Mejor aún… Mientras sus pechos subían y bajaban con la fuerza de su resolución, pasaron por la mente de Kirian otra serie de cosas que también la dejarían sin aliento.

Quería dejarla sin aliento. Quería saborear toda la fuerza de su pasión.

Le ardían los labios por el deseo de besarla y le dolían las manos por el ansia de acariciar su cuerpo hasta hacerla gritar de placer.

¡Por los todos los dioses! Esa mujer lo tentaba como ninguna otra lo había hecho… A él, que en otra época había adorado las tentaciones de una forma que desafiaba cualquier explicación. Había olvidado ese pequeño defecto de su carácter con el paso de los siglos, pero desde que despertó con ella al lado, había ido recordando dolorosamente al hombre que fue antaño.

Podía sentir cómo Amanda iba derribando poco a poco, pedazo a pedazo, cada una de las barreras que había construido durante los años, haciendo que desapareciera el aletargamiento en el que se había sumido. Había conseguido mantenerse alejado de sus propios sentimientos durante siglos y, si bien había sentido cierto cariño por algunos mortales a lo largo de ese tiempo, ninguno de ellos había conseguido afectarlo como ella.

Era algo muy extraño.

¿Por qué Amanda?

¿Y por qué en ese momento, cuando necesitaba toda su lucidez para enfrentarse a Desiderio?

Las Moiras estaban jugando de nuevo con él y eso no le gustaba en absoluto.

Sentía cómo la sangre corría con fuerza por sus venas mientras contemplaba los labios húmedos y plenos de Amanda. Casi podía saborearlos. Sentirlos. Que los dioses se apiadasen de él, porque la deseaba con desesperación.

Solo ella era capaz de despertar a la bestia hambrienta que moraba en su interior. Esa parte de él que quería rugir y devorarla de la cabeza a los pies, centímetro a centímetro, durante toda la noche.

No obstante, ella era humana y él no tenía nada que ofrecerle. Su alma y su lealtad pertenecían a Artemisa.

Además, Amanda tenía todo el derecho a hacer realidad su sueño de ser normal. Su sueño de formar un hogar y una familia al lado de un hombre normal y corriente.

Después de haber visto sus propios sueños destrozados de un modo cruel y vengativo, se negaba a que ella pasara por lo mismo.

Se merecía tener una vida larga, dichosa y aburrida. Todo el mundo merecía la oportunidad de cumplir sus deseos.

Se tragó el nudo que le obstruía la garganta, dolorido aún por el deseo insatisfecho, y en ese mismo instante supo que tenía que alejarla de sus pensamientos.

Jamás podría ser suya.

Su destino era regresar junto a una familia que la amaba y encontrar un hombre con el que pudiera…

No pudo finalizar ese pensamiento. Era demasiado doloroso imaginarlo siquiera.

—Por tu bien —susurró, luchando contra el impulso de acariciarle el pelo—, espero que sea verdad, pero me temo que con los poderes que mantienes ocultos y la caza de vampiros que está llevando a cabo Tabitha, no va a ser posible que regreses a tu aburrida vida durante los próximos días.

Amanda apartó la mirada.

—No tengo poderes —dijo ella con voz cortante, pero sin la convicción que había mostrado momentos antes.

Kirian alargó la mano y le alzó la barbilla con un dedo. Quería aliviar la preocupación que veía en su rostro, los miedos que para él resultaban incomprensibles. ¿Por qué no era capaz de admitir los dones con los que había nacido?

—Puede que no quieras reconocerlos, Amanda, pero están ahí. Tienes premoniciones y eres telépata, empática y además puedes proyectarte fuera de tu cuerpo. Tus poderes son muy parecidos a los de tu hermana, pero mucho más fuertes.

El color zafiro de sus ojos se intensificó.

—Estás mintiendo.

La acusación lo sorprendió.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Ella tragó saliva.

—No lo sé. Solo sé que no tengo poderes.

—¿Por qué tienes tanto miedo de ellos?

—Porque…

Él ladeó la cabeza cuando la voz de Amanda se desvaneció y dejó la frase sin acabar.

—¿Por qué? —la apremió.

Ella alzó la mirada y el sufrimiento que se reflejó en sus ojos lo dejó sin aliento.

—Cuando tenía quince años —comenzó casi en un susurro—, tuve un sueño. —Parpadeó para reprimir las lágrimas mientras se agarraba a la encimera que estaba justo a su lado—. En aquella época solía tener muchos. Y siempre se hacían realidad. En este del que te hablo, mi mejor amiga moría en un accidente de coche. La vi. Sentí su miedo y escuché los últimos pensamientos que cruzaron por su mente antes de morir.

Kirian apretó la mandíbula al percibir el dolor que transmitía su voz. Alargó el brazo para darle la mano. Estaba helada y temblaba.

—Cuando la vi en el instituto, hice todo lo que estuvo en mi mano para que no regresara ese día a casa con Bobby Thibideaux. Incluso le conté lo del sueño. —Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas de nuevo—. No me escuchó. Me dijo que era imbécil y mala, y que lo que pasaba era que estaba celosa porque a Bobby le gustaba ella y no yo.

Sacudió la cabeza al recordar lo sucedido aquel día.

—No estaba celosa, Hunter; lo único que quería era evitar su muerte.

Kirian le acarició los dedos con el fin de que entrara en calor.

—Lo sé, Amanda.

—Se metió en el coche mientras yo le gritaba que no lo hiciera. Todo el instituto me estaba mirando, pero me daba igual. Tabitha me apartó para que pudieran marcharse y la gente empezó a reírse.

Se humedeció los labios resecos.

—No se rieron a la mañana siguiente, cuando se enteraron de que los dos habían muerto de camino a casa. Empezaron a decir que yo era un bicho raro. Nadie quiso acercarse a mí en los tres años siguientes. Para ellos yo era la chica rara que veía cosas.

La ira brilló en los ojos de Amanda cuando lo miró.

—Dime, ¿qué tienen de bueno esos supuestos poderes si hacen que la gente me tenga miedo? ¿Por qué veo cosas si no las puedo cambiar? ¿Qué hay de bueno en eso?

Kirian no supo qué responder. Lo único que podía hacer era percibir el torbellino de sus emociones y su angustia.

—¿No lo entiendes? —prosiguió ella—. No quiero conocer el futuro si no puedo cambiarlo. Quiero ser normal —insistió con la voz rota al pronunciar la última palabra—. No quiero ser como Talon ni como mi abuela y tener a los muertos hablándome a todas horas. No quiero saber lo que estás sintiendo. Solo quiero vivir mi vida como el resto de la gente. ¿No lo has deseado nunca?

Cerrando los ojos ante la agonía sin fundamentos que le atenazaba el corazón, Kirian dejó de acariciar la suave piel de Amanda y se alejó de ella.

—Qué más da lo que yo desee…

Ella se sorprendió al ver la expresión de su rostro. Lo había herido de algún modo.

—Lo siento, Hunter. No pretendía…

—No pasa nada —le contestó muy despacio.

Se acercó a una silla y Amanda observó la fuerza con la que se agarraba al respaldo. Aunque luchaba con todas sus fuerzas por ocultar el dolor, ella lo distinguía con claridad.

—Tienes razón —le dijo por fin—. Hay ocasiones en las que echo de menos la sensación del sol en la cara. Echo de menos tantas cosas que ni siquiera podría enumerarlas. He aprendido que lo mejor que puedo hacer es no torturarme con esos recuerdos. —Levantó la mirada y el ardor que reflejaban sus ojos la abrasó—. Pero tenemos dones especiales. No podemos ser normales.

Amanda no quería oír esas palabras. Su corazón no podía resistirlo.

—Tal vez tú no puedas serlo. Pero yo sí. No permitiré que esos poderes regresen. Están muertos para mí.

Kirian soltó una carcajada amarga.

—Y tú me llamas testarudo…

—Hunter, por favor —rogó ella, odiándose por la agonía que traslucía su propia voz—. Lo único que deseo es volver atrás, despertarme por la mañana y descubrir que todo ha sido una pesadilla.

En ese momento sintió algo que la asustó. No fue más que un pequeño estremecimiento provocado por los poderes que él había mencionado. La sensación la recorrió de arriba abajo mientras escuchaba los pensamientos de Hunter: «Quieres decir que desearías no haberme conocido jamás».

Amanda se acercó a él.

—Hunter…

Él eludió su contacto y se aproximó a la encimera, donde había dejado el teléfono. Lo cogió y se lo ofreció.

—Llama a Tabitha y dile que se quede en casa de tu madre hasta el viernes. Puede entrar y salir durante el día, pero es esencial que permanezca en casa una vez que el sol se ponga.

—No le va a gustar nada.

La ira relampagueó en esos ojos negros.

—En ese caso, encárgate de que tu madre la ate. No estamos hablando de vampiros normales. Estos daimons han desatado algún tipo de poder extremadamente peligroso y hasta que Talon y yo descubramos de qué se trata, necesita ocultarse.

—Vale, haré lo que pueda.

Él asintió.

—Mientras hablas con ella, yo voy a cambiarme de ropa.

Amanda lo observó salir de la cocina con el alma en los pies. No quería separarse de él, ni siquiera durante el breve lapso necesario para que se cambiara. Sentía un peculiar impulso de seguirlo y ayudarlo a quitarse la ropa…

En lugar de hacerlo, marcó el número del móvil de Tabitha.

—¡Gracias a Dios que estás bien! —le dijo su hermana con voz llorosa—. La policía acaba de contarme lo de los incendios y sé que a esa hora sueles estar en casa.

Los ojos de Amanda volvieron a llenarse de lágrimas, pero se sobrepuso. Llorar no serviría de nada. Sus casas habían desaparecido y ni todas las lágrimas del mundo podrían devolvérselas. Lo más importante en esos momentos era que todos sobrevivieran a la ira de Desiderio.

—¿Cómo está Allison? —le preguntó en un intento de olvidar el miedo.

—Está bien. Su madre ya está en el hospital con ella. Yo estoy en el coche, de camino para verla. Nadie sabe qué ocurrió con Terminator.

—Está conmigo.

Tabitha soltó un suspiro de alivio.

—Gracias, hermanita. Te debo una. ¿Dónde estás?

Esa era la pregunta que Amanda había estado temiendo. A su hermana le iba a dar un ataque cuando se enterara.

—Mejor no te lo digo —contestó de forma evasiva.

Silencio.

Tabitha permaneció callada durante unos minutos y lo único que Amanda podía oír al otro lado de la línea era el ruido del tráfico.

¡Su hermana estaba tratando de leerle la mente!

¡Joder!

Tabitha exclamó al mismo tiempo que Amanda lo hacía mentalmente:

—Estás otra vez con ese vampiro, ¿verdad?

Amanda hizo una mueca. ¿Cómo se le decía a una hermana, una cazadora de vampiros, que había perdido la cabeza por un vampiro y que pensaba pasar la noche en su casa?

No había modo de suavizarlo.

Con un suspiro, trató de encontrar una forma de explicarlo.

—No es un vampiro… exactamente. Se parece a ti.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Tabitha—. ¿En qué sentido? ¿Tiene tetas? ¿Tiene novio? ¿O es que le gusta ir matando por ahí?

Amanda apretó los dientes.

—Tabitha Lane Devereaux, no seas tan imbécil. Sé que a ti no te gusta «ir matando por ahí» y no tengo ganas de jugar a los interrogatorios contigo. El tío que me atacó en tu casa es aterrador y no creas que se parece a esos tipos con los que vosotros soléis jugar. Este es diferente. Hunter quiere que te quedes en casa y yo estoy de acuerdo con él.

—¿Hunter? ¿Es el mismo necrófago chupasangre que me amenazó con matarte?

—No lo decía en serio.

—¿De verdad? ¿Estarías dispuesta a jugarte la vida?

—Me juego la tuya y la mía.

—Estás como una puta cabra, ¿lo sabías?

—Cuidadito con esa boca, señorita. Al contrario que tú, sé lo que estoy haciendo. Confío en Hunter. Y el tal Desiderio es un demonio. Es tan malo como Aníbal Lecter.

Amanda se imaginaba a su hermana poniendo los ojos en blanco mientras soltaba un resoplido de fastidio.

—Ninguno de los dos me da miedo.

—Pues puede que te viniera bien aprender lo que es el miedo. Yo estoy aterrorizada.

—Y entonces, ¿por qué no vienes a casa donde podemos protegerte?

Porque quiero quedarme con Hunter.

No supo muy bien de dónde había salido esa idea, pero tampoco iba a negarlo. Con él se sentía segura y protegida.

Hunter se había ofrecido a llevarla a cualquier otro sitio. Y sabía que la dejaría marchar si se lo pedía, pero…

No quería hacerlo.

Sin embargo, no se atrevía a decírselo a Tabitha. Las cosas ya estaban bastante tensas entre ellas, así que le ofreció la única excusa que se le ocurrió:

—No puedo ir a casa. Al menos mientras esta criatura vaya detrás de mí.

Tabitha soltó otro taco.

—¿Cómo sabes que el tal Hunter no te mantiene a su lado con algún tipo de control mental?

Amanda se echó a reír al recordar lo que Hunter le había dicho en la fábrica.

—Porque, al igual que tú, soy demasiado obstinada para que funcione. Además, es amigo de Julian Alexander. Confías en Julian y Grace, ¿no es cierto?

—Sí, claro, por supuesto.

—En ese caso, confía en su amigo.

—Vale —concedió Tabitha de mala gana—. Pero mi confianza pende de un hilo. No quiero que te pase nada.

—Lo mismo digo. Hunter dice que estarás a salvo mientras haya luz, pero debes asegurarte de estar en casa de mamá al anochecer y quedarte allí. De hecho, no creo que debas ir al hospital. Tendrías que irte directamente a casa de mamá.

—Allison es mi mejor amiga, tengo que ir a verla.

—¿Y si los llevas hasta ella? Por lo que sabemos, también te vigilan a ti.

Tabitha gruñó.

—Esto no me gusta. No me gusta nada, pero bueno… Tienes razón. No quiero conducirlos hasta Allison. Mamá puede hacerse cargo de cualquier cosa. Daré la vuelta en la siguiente calle y me iré a pasar la noche a su casa. Llámame si necesitas algo.

—Lo haré.

Amanda colgó el teléfono y cogió el plato que Hunter había dejado sobre la encimera. Lo llevó hasta la mesita situada delante del enorme ventanal y echó un vistazo al hermoso patio de estilo antiguo que se abría en la parte trasera de la casa. No le faltaba ningún detalle: el enrejado para los rosales trepadores, las estatuas griegas y los setos podados de forma artística. El lugar estaba iluminado por unos antiguos candiles cuya fantasmagórica luz se reflejaba sobre los muros de estuco blanco.

Estuvo sentada unos minutos a solas hasta que Hunter regresó. Se había puesto una camiseta negra de manga larga que le marcaba los anchos hombros. Como llevaba las mangas alzadas, Amanda pudo echar un vistazo al feo corte que tenía en el antebrazo.

—¿Eso es un mordisco del daimon o un navajazo?

Hunter miró la herida al tiempo que tomaba asiento frente a ella.

—Un mordisco.

Amanda se quedó helada.

—Tienes que curártelo, ¿no?

—No. Mañana estará curado por completo.

—Sí, pero ¿no se supone que así te conviertes en vampiro, con un mordisco?

Kirian soltó una carcajada y la miró con una chispa de humor en los ojos.

—Técnicamente, ya soy un vampiro. Y con respecto a la transformación, es imposible a menos que seas un apolita.

—Entonces, ¿no pueden convertir a los humanos mediante un mordisco?

—Eso es un cuento de niños.

Amanda reflexionó unos instantes.

—¿Y de dónde provienen todas estas nociones infundadas sobre los vampiros?

Kirian probó la comida de su plato y bebió antes de responderle.

—En su mayoría, de campesinos asustados. Desde el día en que la Atlántida desapareció bajo las aguas del océano, los apolitas y los daimons se han visto perseguidos. Hubo una época en la que todas las ciudades-estado de Grecia conocían y reverenciaban a los Cazadores Oscuros. Sin embargo, con el paso del tiempo nos hicimos cada vez más solitarios y nos olvidaron; nos convertimos en los protagonistas de mitos y leyendas. A Aquerón y al resto les pareció mejor así. Ash llegó incluso al extremo de localizar y reunir todos los escritos de la Antigüedad que nos mencionaban con el fin de ocultarlos.

—¿Aquerón? —preguntó ella mientras cortaba un trozo de pollo—. Es la segunda vez que lo mencionas. ¿Quién es?

—El primer Cazador Oscuro elegido por Artemisa.

—¿Y aún está vivo?

—Claro. Creo que esta semana está en California.

Amanda lo miró con una ceja arqueada.

Hunter sonrió.

—Cambia de residencia cada pocos días.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que cuando se tienen once mil años todo acaba por aburrirte. Y con respecto al cómo, tiene un helicóptero fabricado especialmente para él capaz de romper la barrera del sonido.

Amanda asimiló las noticias y trató de imaginarse el aspecto del Cazador Oscuro más antiguo. Por algún motivo, le vino a la mente Yoda. Un pequeño anciano de piel gris verdosa que caminaba encorvado y que iluminaba a los demás con inconexas palabras de sabiduría.

—¿Lo conoces? —le preguntó ella.

Kirian asintió.

—Todos lo conocemos. Es él quien entrena a todos los nuevos Cazadores Oscuros y podría decirse que es nuestro líder no oficial. También existe la teoría de que es el ejecutor a quien los dioses recurren cuando uno de nosotros cruza la línea.

A Amanda no le hizo ninguna gracia cómo sonaba aquello.

—¿Cruzar la línea en qué sentido?

—Pues en primer lugar, atacando a los humanos. Tenemos un Código de Conducta que debemos seguir a rajatabla: no podemos revelar nuestros poderes a la gente, no podemos asociarnos ni con los apolitas ni con los daimons, etcétera, etcétera.

Resultaba extrañamente alentador saber que tenían un código, pero también asustaba bastante pensar que uno de esos chicos se volviera malo con los poderes que poseían.

—Si os está prohibido haceros daño unos a otros y cada vez que os reunís vuestros poderes se debilitan, ¿cómo puede Aquerón ser un ejecutor?

—Él no debilita nuestros poderes —le explicó antes de dar un sorbo al vino—. Ash fue el conejillo de Indias de los Cazadores Oscuros. Puesto que fue el primero, los dioses no habían perfeccionado mucho el sistema y por eso sufrió… digamos… unos peculiares efectos secundarios.

Después de oír eso, Amanda se imaginó una forma de vida mutante. Un Cazador Oscuro diminuto, jorobado y que ceceaba al hablar.

—¿Y cuántos Cazadores Oscuros hay? —preguntó.

—Miles.

La joven se quedó boquiabierta.

—¿En serio?

Por la mirada que le dedicó Hunter, supo que era verdad.

—Y ¿cada cuánto tiempo se crea uno nuevo?

—No muy a menudo —respondió él en voz baja—. La mayoría llevamos por aquí bastante tiempo…

—¡Vaya! —exclamó—. Entonces, si Aquerón es el más viejo, ¿quién es el más joven?

Kirian frunció el ceño mientras pensaba la respuesta.

—Ahora mismo diría que Tristan, Diana o Sundown[2], pero tendría que consultarlo con Aquerón.

—¿Sundown? ¿Eso es un apodo o es que su madre no lo quería mucho?

Kirian soltó una carcajada.

—Era un pistolero y ese era el nombre con el que se le conocía en los carteles de búsqueda. Las autoridades afirmaban que sus mejores trabajos los hacía cuando caía el sol.

—Vale —dijo Amanda con lentitud. Después de eso se imaginaba a un personaje del estilo de Wild Bill Hickok, con las piernas arqueadas, barba desaseada y que mascaba tabaco—. Ya veo que los Cazadores Oscuros no erais precisamente comerciantes ni…

—¿Tipos decentes que acataran la ley?

Ella sonrió.

—No pretendía insinuar que fueras indecente, pero sabes muy bien lo que quería decir.

Kirian le devolvió la sonrisa. «Indecente» era un término que se ajustaba a la perfección al tipo de pensamientos que cruzaban su mente cada vez que miraba a su invitada.

—Se requiere cierta apariencia y carácter para llegar a convertirse en un Cazador Oscuro. Artemisa no está dispuesta a malgastar su tiempo, ni el nuestro, eligiendo a alguien que sea incapaz de matar. Supongo que podría decirse que somos malos, irreflexivos e inmortales.

La sonrisa de Amanda se ensanchó y en su mejilla derecha apareció un hoyuelo. Qué extraño que no lo hubiese notado antes.

—Malos e inmortales no te lo discuto, pero ¿de verdad sois irreflexivos?

—Si te refieres a si estamos locos, ¿tú qué opinas al respecto?

Los ojos de Amanda brillaron con picardía.

—Que en tu caso es completamente cierto. Pero ¿sabes lo que te digo? Que me gusta eso de ti. Me encanta esa forma de ser tan impredecible.

Kirian no estaba muy seguro de a quién de los dos había sorprendido más aquella inesperada confesión. Amanda apartó con rapidez la mirada; se había puesto roja como un tomate.

«Le gustas…», pensó Kirian.

Esas palabras evocaron una juvenil reacción en su interior. Sentía el extraño impulso de salir corriendo y gritarle al primero que se encontrara: «¡Le gusto, le gusto!».

¡Por todos los dioses del Olimpo! ¿Qué le estaba pasando?

Tenía dos mil años. Hacía mucho, mucho tiempo que había dejado atrás la edad propia de semejante comportamiento.

Sin embargo, era inútil negar la satisfacción y la felicidad que lo embargaban.

Un incómodo silencio cayó entre ellos mientras cenaban. Al tiempo, Amanda se esforzaba por no pensar en su hogar. En todo lo que había perdido. Ya se enfrentaría a eso por la mañana. Por el momento, solo quería sobrevivir a la noche que tenía por delante.

—Tabitha va a quedarse en casa —le dijo a Hunter mientras observaba cómo él llevaba su plato al fregadero y lo enjuagaba.

—Bien.

—¿Sabes? —dijo en voz baja—. Aún no me has contado cómo sabías tantas cosas sobre mi hermana la noche que nos conocimos.

Él dejó el plato y los cubiertos en el lavavajillas.

—Talon y Tabitha tienen un amigo en común.

Amanda abrió los ojos de par en par. Un topo… quién lo habría imaginado.

—¿Uno de los integrantes del Circo de Tabitha?

Él asintió.

—¿Quién?

—Puesto que esa persona recaba información para nosotros, no tengo intención de decirte quién es.

Amanda se echó a reír, entrecerró los ojos y trató de imaginarse quién podía ser.

—Te apuesto lo que quieras a que es Gary.

—No pienso decir nada.

Era un asunto intrigante, pero no tanto como el Cazador Oscuro que tenía delante. Con un suspiro, continuó comiendo y echó un vistazo a la bien equipada cocina mientras Kirian guardaba la comida. Había una encimera de mármol donde desayunar que recordaba vagamente a un templo griego y que servía para separar la mesa a la que ella estaba sentada del resto de la estancia. Había tres taburetes altos colocados junto a la encimera.

Todo parecía nuevo, limpio y enorme.

—Es una casa muy grande para una sola persona. ¿Hace mucho que vives aquí?

—Poco más de cien años.

Amanda estuvo a punto de atragantarse.

—¿Lo dices en serio?

—No me apetece mudarme; me gusta Nueva Orleans.

Ella se puso en pie y le dio el plato.

—Has echado raíces, ¿verdad? ¿Dónde viviste antes?

—Estuve una temporada en París —respondió al tiempo que dejaba el plato sobre la encimera—. También en Ginebra, Londres, Barcelona, Hamburgo y Atenas. Antes de establecerme en esos lugares me dedicaba a vagar por ahí.

Amanda observó el rostro de Hunter mientras hablaba. No había modo de saber lo que le pasaba por la cabeza. Estaba ocultando sus sentimientos y se preguntaba si existiría alguna forma de resquebrajar su coraza.

—Me da la sensación de que has estado muy solo.

—No ha sido tan malo. —Ni una mueca.

—¿Hiciste amigos en esos lugares?

—A decir verdad, no. He tenido unos cuantos escuderos a lo largo de los siglos pero por lo general prefiero la soledad.

—¿Escuderos? —le preguntó. Qué cosa más rara—. ¿Como los que había en la Edad Media?

—Algo parecido. —Hunter la miró, pero no explicó nada más—. ¿Y tú? ¿Has vivido aquí toda tu vida?

—Nacida y crecida aquí. Mis abuelos maternos llegaron desde Rumanía durante la Depresión y la familia de mi padre era de origen cajún y se dedicaba a la agricultura.

Él rió al escucharla.

—He conocido a un montón de ellos.

—Puesto que llevas más de cien años viviendo aquí, me parece de lo más normal.

Amanda reflexionó acerca de la vida que habría llevado Hunter. Todos esos siglos de soledad, siendo testigo de la muerte de las personas a la que apreciaba, viéndolos envejecer mientras él permanecía igual… Debía de haber sido muy duro. Pero a la vez estaba segura de que su vida habría tenido unas cuantas ventajas.

—¿Qué se siente sabiendo que vas vivir para siempre?

Él se encogió de hombros.

—Si te soy sincero, hace mucho tiempo que dejé de pensar en eso. Supongo que, como el resto de la humanidad, me limito a levantarme, hacer mi trabajo y volver a la cama.

Hunter hacía que pareciera muy sencillo. Sin embargo, Amanda percibía algo más en él: una profunda tristeza. Vivir sin sueños debía de ser muy doloroso. El espíritu humano siempre necesitaba objetivos por los que luchar, y a ella no le parecía que matar daimons fuese un verdadero objetivo.

Desvió la mirada hasta la encimera y trató de imaginarse al hombre que Hunter fue una vez. Julian le había dicho que solían beber hasta emborracharse después de una batalla y que Kirian siempre había deseado tener hijos.

Peor aún, recordaba la expresión de su rostro mientras abrazaba a Vanessa.

—¿Has tenido algún hijo?

Por un instante, sus ojos reflejaron un intenso dolor antes de que recuperara su impasibilidad.

—No, los Cazadores Oscuros somos estériles.

—Así que eres impotente…

Hunter soltó un bufido de indignación y clavó la mirada en ella.

—Claro que no. Puedo mantener relaciones sexuales, pero no puedo tener descendencia.

—¡Ah! —Amanda arrugó la nariz de forma traviesa y trató de aligerar la conversación—. No debería haber hecho una pregunta tan personal. Lo siento.

—No pasa nada.

Mientras ponía en marcha el lavavajillas, le preguntó:

—¿Te gustaría dar una vuelta por la casa?

—¿Casa? —preguntó ella, alzando una ceja con incredulidad—. Si esto es una casa, yo vivo en una choza. —Se quedó sin respiración al recordar que ya no tenía hogar. Se aclaró la garganta e intentó alejar esos pensamientos—. Sí —respondió en voz baja—. Me encantaría verla.

A través de la puerta que había a la izquierda, Hunter la condujo hasta un gigantesco salón. Las paredes, molduras y medallones gozaban de la maravillosa elegancia y la gracia de las cosas antiguas, pero los muebles eran actuales y muy modernos.

La estancia estaba decorada para resultar cómoda, no para impresionar a las visitas. De cualquier forma, Amanda suponía que los vampiros no tenían muchos invitados a los que agasajar…

En una de las paredes se había instalado un equipo completo de imagen y sonido JVC, con una enorme pantalla de televisión, un sistema de vídeo y un reproductor de DVD.

Aunque había lámparas por toda la estancia, la luz provenía de las velas de tres vistosos candelabros de pared.

—No te gustan mucho las bombillas, ¿verdad? —le preguntó a Hunter mientras lo observaba encender más velas.

—No —le contestó—. La luz es demasiado intensa para mis ojos.

—¿Te hace daño?

El hombre asintió.

—Los ojos de los Cazadores Oscuros han sido creados para ver en la oscuridad. Nuestras pupilas son más grandes que las de los humanos y no se dilatan del mismo modo. Como resultado, dejan pasar mucha más luz.

Mientras lo escuchaba, Amanda observó que las ventanas que se alzaban desde el suelo hasta el techo estaban cubiertas con cortinas negras que debían de impedir que la luz del sol penetrara en la casa.

Rodeó un sofá negro de piel y se quedó plantada en el sitio.

¡Había un ataúd delante de los sillones!

—¿Eso es…? —Fue incapaz de acabar la pregunta. No con la espeluznante imagen de Hunter durmiendo ahí dentro todos los días.

Él echó un vistazo al objeto antes de enfrentar con total tranquilidad la mirada horrorizada de Amanda.

—Sí —contestó con voz neutra—, es un ataúd. Es mi… mesita de café. —Se acercó a ella, levantó la tapa y cogió un mando a distancia—. Toma, por si te apetece ver la televisión mañana.

Amanda sacudió la cabeza. Una vez recuperada de la impresión, observó que había toda clase de pequeñas excentricidades vampíricas esparcidas por la habitación. Estatuillas, pequeñas ballestas e incluso una baraja de tarot sobre la repisa de la chimenea.

—Nick cree que es gracioso —le explicó Hunter mientras ella cogía la baraja—. Cada vez que encuentra algo relacionado con vampiros, lo trae y lo deja aquí para que yo lo vea.

—¿Y eso te molesta?

—No, es un buen chico… casi siempre.

A medida que atravesaban las dependencias de la antigua mansión, Amanda comenzó a perderse.

—Pero ¿cuántas habitaciones tiene este lugar? —preguntó cuando entraron en una sala de juegos.

—Hay doce dormitorios y tiene algo más de seiscientos metros cuadrados.

—¡Dios santo! He estado en centros comerciales más pequeños.

Él soltó una carcajada.

En el centro de la habitación había una mesa de billar tallada, además de una colección de máquinas de videojuegos y una gran pantalla de televisión con un arsenal completo de videoconsolas alineadas sobre una mesita de café que había delante. Sin embargo, lo que más la sorprendió fueron unos guantes de béisbol y una pelota que estaban sobre una mesa plegable en uno de los rincones de la habitación. Amanda se acercó a verlos.

—Algunas noches Nick y yo nos lanzamos unas cuantas bolas —explicó él.

—¿Por qué?

Hunter se encogió de hombros.

—Me ayuda a despejar la cabeza cuando estoy en un aprieto.

—¿Y a Nick no le importa?

La pregunta le arrancó una carcajada.

—A Nick le importa todo. No recuerdo ni una sola vez que le haya pedido algo sin tener que escuchar sus quejas después.

—Entonces, ¿por qué dejas que siga trabajando para ti?

—Soy masoquista.

En esa ocasión, le tocó reír a Amanda.

—Me encantaría conocer al tal Nick.

—Lo conocerás mañana, sin duda.

—¿De verdad?

Él asintió.

—Si necesitas cualquier cosa, pídesela y él te la conseguirá. Si te ofende en lo más mínimo, házmelo saber y lo mataré en cuanto me levante.

Algo en su tono de voz hizo pensar a Amanda que tal vez no se tratara de una falsa amenaza.

Hunter abrió las enormes puertas francesas y la hizo pasar a un atrio acristalado. El techo estaba muy limpio y dejaba ver los millares de estrellas que brillaban en el cielo mientras los pasos de ambos resonaban sobre las baldosas del suelo.

—Esto es precioso.

—Gracias.

Amanda se acercó a una enorme escultura que presidía el centro de la estancia y que representaba a tres mujeres jóvenes. Era absolutamente sobrecogedora. La más joven de las muchachas estaba tumbada de costado con un pergamino entre las manos mientras que las otras dos se apoyaban la una en la espalda de la otra. Una de ellas sostenía una lira y la otra parecía estar cantando. Pero lo que a Amanda le resultó más sorprendente fue la forma en que se había aplicado el color sobre la piedra. Parecían reales y todas ellas tenían un asombroso parecido con Hunter.

—¿Es griega? —le preguntó.

Una mirada apenada ensombreció el rostro de Hunter cuando asintió.

—Eran mis hermanas.

Con el corazón en un puño, Amanda las observó con más atención.

Hunter acarició con ternura el brazo de la chica que sostenía el pergamino. Frunció un poco el ceño mientras estudiaba la estatua a tamaño real de la joven, que no tendría más de dieciocho años. El peplo azul hacía juego con sus ojos.

—Altea era la más joven de los cuatro —le explicó con voz ronca—. Era callada, tímida y tartamudeaba de un modo muy gracioso cuando se ponía nerviosa. Por los dioses, ella lo odiaba, pero a mí me parecía muy tierno. Diana —dijo señalando la chica que portaba la lira y que iba vestida de rojo—, era dos años mayor que yo y tenía el carácter de una arpía. Mi padre solía decir que nos parecíamos demasiado y que por eso no nos llevábamos bien. Y Fedra era un año más joven que yo y cantaba como los ángeles.

Amanda observó a la muchacha vestida de amarillo.

Las tres compartían una elegancia y una delicadeza muy especiales. El escultor las había representado como si estuviesen en movimiento. Incluso los pliegues de los peplos parecían reales y exquisitos. Nunca había visto una maestría igual en una escultura. La representación era tan realista que casi esperaba que una de ellas empezara a hablar en cualquier momento.

No era de extrañar que Hunter estuviera tan afectado.

—Las querías mucho.

Él asintió.

—¿Qué les sucedió?

Hunter se alejó un poco.

—Se casaron y tuvieron una vida larga y feliz. Diana le puso mi nombre a su primer hijo.

Una débil sonrisa se dibujó en los labios de Amanda al pensar que la hermana que peor se había llevado con él hubiese hecho tal cosa. Ese detalle decía mucho de la relación que habían compartido. Observando a las jóvenes, recordó lo que él le había contado sobre Altea en el coche: la muchacha de largo cabello rubio y ondulado se había rapado la cabeza al enterarse de la muerte de su hermano. Debían de haberlo querido tanto como él a ellas.

—¿Qué dijeron sobre tu transformación en Cazador Oscuro?

Hunter se aclaró la garganta.

—Nunca lo supieron. Para ellas, yo estaba muerto.

—Entonces, ¿cómo es que sabes tanto sobre…?

—Podía escucharlas mientras vivieron. Sentirlas. Del mismo modo en que tú puedes abrir tu corazón a Tabitha y saber si está preocupada.

Ella se tensó al escucharlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya te lo he dicho, puedo percibir tus poderes.

Un escalofrío le recorrió la espalda y Amanda se preguntó si podría ocultarle algo.

—Eres un hombre aterrador.

Una extraña luz ensombreció aún más su mirada.

—No soy un hombre. Dejé atrás mi humanidad al morir.

Quizás él lo creyera así, pero Amanda sabía que no era cierto. Tal vez no tuviese alma, pero era un hombre de buen corazón y era humano.

—¿Por qué accediste a convertirte en Cazador Oscuro a pesar de que nunca te vengaste de Zeone?

—En ese momento me pareció una buena idea.

Con esas palabras, Amanda sintió que algo se derretía en su interior. Tal vez fuese la soledad que se filtraba en su voz o la resignación que mostraban sus ojos. No podía decirlo con certeza, pero sabía que sería incapaz de regresar a su antigua vida y olvidar a ese hombre.

Había sido testigo de su bondad. De su dolor. Y que Dios la ayudara; cuanto más sabía de él, más lo deseaba.

Lo deseaba de un modo que iba más allá de todo razonamiento. Apenas se conocían y aun así había un vínculo entre ellos.

Observó los atormentados ojos oscuros que la miraban con pasión y deseo. Él era lo que su madre llamaba «la otra mitad». Esa era la expresión que su madre usaba para describir a su padre. Selena también la usaba para referirse a Bill.

Por primera vez en su vida, Amanda comprendía su significado. Y tras haber encontrado a su otra mitad, no estaba dispuesta a dejarla escapar.

Al menos sin luchar.

Ajeno a los pensamientos de Amanda, Hunter se dio la vuelta y la instó a regresar a la casa. La acompañó a una suite situada en la planta baja.

—Puedes pasar la noche aquí. Te traeré algo más cómodo para dormir.

Amanda vagó alrededor de la suntuosa habitación. La enorme cama tallada parecía recién sacada de una película antigua. El color verde oscuro de las paredes habría hecho parecer diminuta cualquier habitación, pero en un lugar tan espacioso, el efecto era sorprendente: le daba una apariencia cálida y acogedora.

Hunter regresó unos minutos más tarde con una camiseta negra y unos pantalones de deporte que se la tragarían entera.

—Gracias —le dijo al tiempo que cogía la ropa.

Él se quedó frente a ella, inmóvil, mirándola a los ojos.

Para sorpresa de Amanda, alzó la mano y le recorrió el mentón con un dedo, erizándole la piel con el suave roce de la uña. La joven intuyó que deseaba besarla y se sorprendió al comprender lo mucho que deseaba que lo hiciera.

Pero no la besó. Se limitó a observarla con esos voraces ojos oscuros.

Acto seguido, deslizó el pulgar por sus labios y Amanda reprimió a duras penas el gemido que despertaba semejante caricia. Su fragancia. El aire que los separaba estaba cargado de tensión. De deseo y anhelo recíprocos. La intensidad de esos sentimientos le robaba el aliento y hacía que se sintiera débil y poderosa a un tiempo.

Justo cuando pensaba que iba a besarla, Hunter se apartó.

—Buenas noches, Amanda.

Con el corazón desbocado, ella lo observó mientras se alejaba.

Kirian se maldijo a sí mismo con cada paso que lo acercaba a su despacho. Debería haberla besado. Debería…

No. Había hecho lo correcto. Jamás podría haber algo entre ellos. Los Cazadores Oscuros podían tener una aventura de unas cuantas noches con una mujer, pero les estaba prohibido comprometerse en una relación seria. Era demasiado arriesgado.

Las mujeres se convertían en objetivos de los daimons y eso suponía un punto débil para los Cazadores. Las relaciones sentimentales los volvían más precavidos y, en ese trabajo, la prudencia conducía a la muerte.

Nunca se había preocupado por eso con anterioridad.

Esa noche, el dolor era tan fuerte que estaba a punto de acabar con él.

Odiaba esos sentimientos que albergaba en su interior. Odiaba la necesidad que Amanda despertaba en él. Hacía mucho tiempo que había desterrado todas sus emociones y prefería vivir de ese modo. Era una especie de capullo que lo mantenía a salvo de cualquier tipo de confusión.

—Tengo que sacármela de la cabeza.

Entró en el despacho y se conectó a la web de los Cazadores Oscuros, Dark-Hunter.com.

Su programa de mensajería instantánea parpadeaba por los mensajes que llegaban y, como siempre, su correo electrónico estaba lleno de notas de otros Cazadores Oscuros. La tecnología era algo maravilloso. Poder comunicarse de ese modo era un regalo de los dioses. Hacía que las largas noches fuesen más soportables y les permitía intercambiar información importante.

Se sentó en el sillón de cuero negro e hizo un doble clic en el icono que parpadeaba. Era Aquerón.

«Nick ha llamado. Dice que Desiderio te ha pateado el culo. ¿Estás bien?»

Kirian apretó los dientes y tecleó la respuesta.

«Voy a matarlo por esto. Estoy bien. Desiderio se ha escondido en una madriguera. ¿Qué sabes de él?»

«Fue el que eliminó a Cromley hace unos años, así que te estás enfrentando a unos poderes nada despreciables. He hablado con el escudero de Cromley y me ha dicho que Desiderio se lo pasó en grande volviéndolo loco. Mejor no comentar cómo lo mató. Personalmente, me gustaría que el tal D viniera a por mí. Necesito una buena pareja de baile. Mis daimons cojean.»

Kirian se echó a reír ante el despliegue de humor de Ash. El hombre carecía de paciencia con los daimons lerdos.

«Talon dice que usan descargas astrales. ¿Te has encontrado con algo así alguna vez?»

«Con mis once mil años, puedo decirte con toda franqueza que… joder, no. Es la primera vez. He hablado con los Oráculos y ahora mismo están consultando a las Moiras. Pero ya sabes cómo son. Estoy seguro de que nos saldrán con algo como: “Cuando el cielo verde esté y el negro cubra de la tierra su faz, un ataque de los daimons os sorprenderá. Si queréis al que tiene el poder capturar, algo especial tendréis que hallar”, o alguna basura por el estilo. Odio a los Oráculos. Si quisiera ejercitar la mente, me compraría un cubo de Rubik.»

«No sé, Ash, se te dan bastante bien esos acertijos. ¿Estás seguro de que no quieres convertirte en Oráculo?»

«Imagínate esto, general: tengo el dedo corazón completamente extendido y apuntando hacia ti. Ahora, déjame trabajar. Tengo daimons que perseguir, Cazadores con los que pelearme y mujeres que seducir. Luego hablamos.»

Sin muchas ganas de mantener otra conversación, Kirian abandonó la web y abrió el correo, pero tampoco le apetecía leer los mensajes.

Lo que quería estaba más allá de su alcance.

En contra de su voluntad, cruzó lentamente el pasillo y bajó la escalera.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, se descubrió junto a la habitación de Amanda. Apoyó la mano sobre la oscura madera de la puerta y extendió los dedos mientras cerraba los ojos. Podía verla sentada en la cama. Se había puesto su camiseta negra, que dejaba a la vista sus largas piernas.

Un torrente de fuego comenzó a palpitar en sus venas. Sentía el dolor de Amanda por la pérdida de su hogar; el miedo ante la posibilidad de que Desiderio hiciera daño a su hermana; la preocupación por Allison, la compañera de Tabitha.

Y lo que era peor, percibía las lágrimas que se esforzaba por contener. Era tan fuerte, tan resuelta… Jamás había conocido a una mujer igual.

El sueño que lo había despertado por la mañana volvió a su mente. Aún podía sentirla entre sus brazos.

«Te deseo.»

Habría dado cualquier cosa porque esas palabras fuesen una realidad y Amanda lo mirara con ganas de devorarlo.

En ese preciso momento, lo único que quería era tirar la puerta abajo de una patada y hacerle el amor. Sentir sus caricias. Dejar que lo abrazara.

Que le diera la bienvenida.

Pero no podía ser.

Con el corazón en un puño, se obligó a marcharse.

Tenía trabajo que hacer.

Amanda echó un vistazo al reloj: las doce y media. Por regla general, a esa hora estaba dormida como un tronco. Sin embargo, para Hunter la noche aún sería joven.

Comenzó a preguntarse qué haría él a esas horas de la madrugada. A buen seguro, no se dedicaría todas las noches a matar daimons. No podría haber tantos… ¿o sí?

Antes de darse cuenta de lo que hacía, salió de la cama y comenzó a vagar por la enorme casa. No sabía dónde estaba Hunter. No se había molestado en mostrarle su habitación cuando le enseñó la casa.

No obstante, el instinto le decía que debía de estar en la planta alta. Probablemente, tan lejos de la suya como fuera posible.

Estaba a mitad de la escalera cuando escuchó un ruido extraño en el patio. Una especie de silbido.

Dio la vuelta y se encaminó hacia la sala de juegos. No había ninguna luz encendida, aunque la luna y las estrellas eran tan brillantes que pudo distinguir sin problemas una figura oscura en el atrio. Su primer impulso fue llamar a Hunter, pero se detuvo antes de hacerlo.

Había algo muy familiar en aquella silueta. Se acercó un poco más a las puertas francesas y reconoció a Terminator y a Hunter. Llevaba una camiseta de manga corta y unos pantalones de deporte y estaba lanzando la pelota de béisbol a una especie de red que se la devolvía.

En cuanto tiraba la bola, Terminator salía a buscarla a la carrera y después regresaba de nuevo junto a Hunter.

La escena le arrancó una sonrisa. El hombre le dio unas palmaditas al perro y volvió a lanzar la bola.

Hizo un intento de alejarse de allí, pero le resultó imposible. En lugar de regresar a la habitación, abrió las cristaleras.

Hunter se giró de inmediato. La bola que había quedado olvidada en pleno lanzamiento rebotó en la red y le dio en la cabeza. Soltó un siseo de dolor mientras se frotaba el lugar del impacto y Terminator se marchaba en persecución de la pelota.

—¿Necesitas algo? —le preguntó él con brusquedad.

Que me beses, pensó Amanda.

Tragó saliva con fuerza.

—No, nada. Es que no sabía dónde estabas.

—Pues ya lo sabes.

Su voz volvía a ser gélida. El Hunter que estaba frente a ella no era el que la había acompañado hacía poco rato. El que tenía delante era el Cazador Oscuro que había despertado en la fábrica encadenado a ella. Cauteloso. Distante.

Y le estaba rompiendo el corazón. No se trataba de que estuviera enfadado por el golpe de la bola en la cabeza, no. Ella sabía que había vuelto a alzar las barreras. Quería mantenerla alejada.

Captando la indirecta, asintió.

—Sí, ya. Buenas noches.

Kirian la observó mientras se alejaba. Le había hecho daño. Lo sabía, lo sentía y se odiaba a sí mismo por ello.

Llámala, le dijo una voz en su cabeza.

¿Para qué?

Jamás podría haber algo entre ellos. Ni siquiera una simple amistad.

Apretando la mandíbula, regresó al ejercicio. Trataría de pensar en Desiderio. Intentaría atraer al daimon hasta ponerlo a su alcance.

Era inútil.

Amanda seguía con él. Era su rostro lo que veía si cerraba los ojos. Era su aroma lo que impregnaba sus sentidos.

Acabaría muerto si no se la sacaba de la cabeza. Y si él moría, Desiderio iría tras ella.

Con un gruñido, volvió a arrojar la bola contra la red. Cuando la pelota rebotó, saltó y alzó el brazo para cogerla de nuevo pero, antes de rozarla, sintió un dolor intenso y agudo en la cabeza.

Lanzó una maldición y trató de aliviar el dolor presionando la palma de la mano sobre el ojo derecho. Mientras se esforzaba por recuperarse, lo asaltó una visión.

Desiderio.

A medida que la imagen cobraba fuerza, se quedó petrificado. Con una sorprende nitidez, vio cómo Desiderio lo mataba.

Y escuchó los sollozos de Amanda.

8

Cuando Amanda consiguió dormirse, sus sueños se convirtieron en un caleidoscopio de imágenes confusas sin orden ni concierto. Rostros y lugares giraban y desaparecían en su mente hasta que sintió que el torbellino la arrastraba.

Después de un rato, las cosas se volvieron algo más concretas y consiguió ver las imágenes con claridad. Unas personas desconocidas la saludaban al pasar junto a ella.

Todo era increíblemente real; más que un simple sueño, parecía un recuerdo olvidado. Incluso conocía los nombres de todas esas personas a las que jamás había visto. Sabía cosas sobre ellos que solo un amigo habría conocido.

Escuchó las risas de los hombres entregados a la celebración de la victoria y sintió una curiosa mezcla de alegría y tristeza cuando reconoció una tienda de color rojo desvaído, donde se había reunido un buen número de soldados pertrechados con sus antiguas armaduras.

—Has estado brillante —le dijo un soldado veterano, dándole unas palmaditas en la espalda.

Ella lo reconoció como su lugarteniente. Un hombre en el que podía confiar y que la idolatraba. Dimitri siempre había buscado su consejo y su fuerza.

Tenía una herida abierta en la parte izquierda de la cara, pero sus cansados ojos grises la miraban resplandecientes. Pese a tener la armadura cubierta de sangre, no parecía estar herido de gravedad.

—Es una lástima que Julian no esté aquí para disfrutar esta victoria. Habría estado muy orgulloso de ti, comandante. Te puedo garantizar que toda Roma está llorando esta noche.

En ese momento, Amanda se dio cuenta de que la protagonista del sueño no era ella.

Se trataba de un sueño de Kirian…

El rostro de Kirian estaba manchado de sangre, sudor y polvo; el cabello, largo y sujeto con una tira de cuero, estaba desgreñado. De la sien izquierda partían tres finas trenzas que caían hasta la mitad del pecho. El hombre desbordaba un atractivo devastador y era completamente humano.

Sus oscuros ojos verdes resplandecían por la victoria y su porte era el de un hombre que no tenía rival. El de un hombre cuyo destino era la gloria.

Kirian alzó la copa de vino y se dirigió a los hombres que se habían congregado en su tienda.

—Dedico esta victoria a Julian de Macedonia. Sé muy bien que, se encuentre donde se encuentre en estos momentos, estará disfrutando de la derrota de Escipión.

Los hombres le respondieron con un clamoroso rugido.

Kirian dio un sorbo al vino y miró al veterano soldado que estaba a su lado.

—Es una lástima que Valerio no estuviese con Escipión. Estaba deseando enfrentarme a él. Pero no importa. —Alzó la voz para que todos los presentes pudieran escucharlo y añadió—: Mañana marcharemos sobre Roma y pondremos a esa puta de rodillas.

Todos gritaron su aprobación.

—En el campo de batalla, con la espada en la mano, eres invencible —le dijo su lugarteniente con un tono de voz que delataba su admiración—. Mañana a esta hora serás el gobernador del mundo conocido.

Kirian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Andrisco será mañana el gobernador de Roma, no yo.

El hombre pareció horrorizado; se inclinó hacia Kirian y le habló en voz baja, de modo que nadie más lo escuchara.

—Hay quienes piensan que es un hombre débil; los mismos que te apoyarían si…

—No, Dimitri —intervino Kirian con educación—. Aprecio el gesto, pero he jurado poner mi ejército a disposición de Andrisco y así será hasta el día que muera. Jamás lo traicionaré.

La expresión del rostro de Dimitri dejó clara la confusión que sentía. No estaba muy seguro de si debía aplaudir la lealtad de su comandante o maldecirlo por ella.

—Eres el único hombre que conozco que dejaría pasar la oportunidad de gobernar el mundo.

Kirian soltó una carcajada.

—Los reinos y los imperios no dan la felicidad, Dimitri. Es el amor de una buena mujer y de unos hijos lo que hacen a un hombre feliz.

—Y la victoria —añadió Dimitri.

La sonrisa de Kirian se ensanchó.

—Esta noche, al menos, parece que eso es cierto.

—¿Comandante?

Kirian se giró al escuchar que alguien lo llamaba y vio a un hombre que se abría camino entre los congregados en la tienda.

El soldado le tendió un pergamino sellado.

—Un mensajero trajo esto. Lo llevaba un emisario romano que fue apresado esta mañana.

Al cogerlo, Kirian observó el sello de Valerio el Joven. Lo abrió con curiosidad y lo leyó. Con cada nueva palabra, sentía que su pánico aumentaba. El corazón comenzó a latirle con más fuerza.

—¡Mi caballo! —gritó antes de salir a la carrera de la atestada tienda—. Traed mi caballo.

—¿Comandante?

Kirian se dio la vuelta para mirar a su lugarteniente, que había salido tras él. El hombre fruncía el ceño, visiblemente preocupado.

—Dimitri, quédate al mando hasta que regrese. Que el ejército se repliegue de nuevo hacia las colinas, lejos de los romanos, hasta nueva orden. Si no estoy de regreso en una semana, dirígete con todo el grueso de la tropa a Punjara y únete a Jasón.

—¿Estás seguro?

—Sí.

En ese momento, llegó un muchacho tirando de las riendas de su semental negro. Con el corazón desbocado, Kirian lo montó de un salto.

—¿Adónde te diriges? —le preguntó Dimitri.

—Valerio cabalga hacia mi villa. Tengo que llegar antes que él.

El hombre agarró las riendas, horrorizado.

—No puedes enfrentarte a él tú solo.

—No puedo perder tiempo esperando a que alguien me acompañe. Mi esposa está en peligro. No vacilaré. —Kirian hizo girar a su montura y atravesó el campamento a todo galope.

Amanda se agitaba en la cama al sentir el creciente pánico de Kirian. Necesitaba proteger a su esposa a toda costa. Los días pasaban uno tras otro y él seguía cabalgando a toda velocidad, cambiando de montura cada vez que llegaba a un pueblo. No se detuvo ni a comer ni a dormir. Parecía que un demonio lo hubiese poseído y un solo pensamiento ocupaba su mente: Zeone. Zeone. Zeone.

Llegó a su casa en medio de la noche. Exhausto y aterrorizado, bajó de un salto del caballo y golpeó con fuerza las puertas de la villa para que lo dejaran entrar.

Un hombre mayor abrió las pesadas puertas de madera.

—¿Alteza? —preguntó el sirviente, incrédulo.

Kirian le dio un empujón al hombre para abrirse paso y recorrió el vestíbulo con la mirada en busca de alguna señal del enemigo. Sus preocupados ojos no encontraron nada fuera de lo normal. Sin embargo, seguía intranquilo. Aún no podía relajarse. No se calmaría hasta que viera a su mujer con sus propios ojos.

—¿Dónde está mi esposa?

El viejo sirviente pareció confundido por la pregunta. Abrió y cerró la boca, como un pez fuera del agua, antes de hablar.

—En su lecho, Alteza.

Exhausto, débil y muerto de hambre, Kirian se apresuró a cruzar el largo pasillo porticado que conducía a la parte trasera de la villa.

—¿Zeone? —gritó mientras corría, desesperado por verla.

Una puerta se abrió al final del pasillo. Una mujer rubia, menuda e increíblemente hermosa salió de la habitación. Cerró la puerta a sus espaldas y le dedicó una mirada de reproche a Kirian al observar su desaliño.

Estaba sana y salva. Y era la imagen más hermosa que sus ojos habían contemplado jamás.

Sus mejillas brillaban con un rubor sonrosado y sus largos mechones rubios caían desordenados a ambos lados del rostro. Había envuelto su cuerpo desnudo con una fina sábana blanca que sujetaba con las manos.

—¿Kirian? —preguntó con voz airada.

El alivio lo inundó y notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. ¡Estaba viva! Gracias a los dioses. Parpadeando para evitar el llanto, la estrechó entre sus brazos y la sujetó con fuerza. Jamás había estado más agradecido a las Moiras por su misericordia.

—Kirian —masculló ella al tiempo que forcejeaba para librarse de su abrazo—. Suéltame. Hueles tan mal que apenas puedo respirar. ¿Tienes una idea de lo tarde que es?

—Sí —respondió a través del nudo que le oprimía la garganta antes de permitir que la alegría se apoderara de él. La dejó en el suelo y tomó su rostro entre las manos. Estaba tan cansado que apenas podía pensar o mantenerse en pie, pero no tenía intención alguna de dormir. No hasta que ella estuviese a salvo—. Y debo llevarte lejos de aquí. Vístete.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Llevarme adónde?

—A Tracia.

—¿A Tracia? —repitió ella con incredulidad—. ¿Te has vuelto loco?

—No. Me he enterado de que los romanos se dirigen hacia aquí. Voy a llevarte a casa de mi padre para ponerte a salvo. ¡Apresúrate!

Sin embargo, ella no se movió. En su lugar, su rostro se ensombreció y los ojos grises chispearon de furia.

—¿Con tu padre? Hace siete años que no hablas con él. ¿Qué te hace pensar que va a acogerme ahora?

—Mi padre me perdonará si se lo pido.

—Tu padre nos echará de su casa a los dos. Lo dijo de un modo bastante público. Ya me han avergonzado demasiadas veces en mi vida; no quiero oír cómo me llaman puta en mi propia cara. Además, no deseo abandonar mi villa. Me gusta vivir aquí.

Kirian hizo oído sordos a sus palabras.

—Mi padre me quiere y hará lo que yo le pida. Ya lo verás. Ahora, vístete.

Ella miró al hombre que aguardaba tras Kirian.

—¿Polido? —llamó al anciano sirviente que había estado esperando tras Kirian todo el tiempo—. Haz que preparen un baño para el señor y tráele comida y vino.

—Zeone…

La mujer interrumpió las palabras de Kirian colocando una mano sobre sus labios.

—Ni una palabra, mi señor. Es más de medianoche. Tienes un aspecto espantoso y hueles aún peor. Déjame lavarte, alimentarte y prepararlo todo para que duermas. Por la mañana discutiremos lo que es preciso hacer para protegerme.

—Pero los romanos…

—¿Te has cruzado con alguno de camino hacia aquí?

—Bueno… no.

—En ese caso, no corremos peligro inmediato, ¿verdad?

Demasiado cansado para discutir, le dio la razón.

—Supongo que no.

—Ven, acompáñame. —Le dio la mano y lo llevó hasta una pequeña estancia situada a un lado del pasillo principal.

A continuación, Amanda vio una habitación iluminada por una pequeña chimenea y la luz de las velas. Kirian estaba recostado en una bañera dorada mientras su esposa lo bañaba.

Atrapó una de las manos de Zeone y la acercó a su mejilla, ensombrecida por la barba.

—No sabes cuánto te he echado de menos. Nada me reconforta más que tus caricias.

Ella le ofreció una copa de vino con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—He oído que has arrebatado Tesalia a los romanos.

—Sí. Valerio estaba furioso. Estoy impaciente por marchar sobre Roma. La tomaré a pesar de todo, recuerda lo que te digo.

Vació la copa de un trago y la dejó a un lado. Con el cuerpo enfebrecido, atrapó a su mujer y la metió en la bañera con él.

—¡Kirian! —jadeó ella.

—Tranquila… —susurró sobre sus labios—. ¿No vas a darme un beso?

Ella consintió, pero sin mostrarse muy receptiva. Kirian lo notó de inmediato.

—¿Qué ocurre, amor mío? —le preguntó, apartándose un poco—. Esta noche pareces muy distante, como si tus pensamientos estuvieran en otro lugar.

El rostro de Zeone se suavizó cuando se colocó a horcajadas sobre él y dejó que su miembro la penetrara.

—No estoy distante. Estoy cansada.

Él sonrió y gimió cuando ella comenzó a moverse.

—Perdóname por haberte despertado. Solo quería asegurarme de que estabas bien. No podría seguir viviendo si algo te sucediera —le dijo tomándole el rostro con ambas manos y acariciándole las mejillas con los pulgares—. Siempre te amaré, Zeone. Eres el aire que respiro.

La besó para saborearla por completo.

Ella pareció relajarse un poco entre sus brazos mientras seguía moviéndose sobre él. Su mirada jamás se apartó de los ojos de Kirian, como si estuviera esperando algo…

Tan pronto como alcanzó el clímax, Kirian se recostó para observarla. Se sentía tan débil como un recién nacido, pero estaba en casa y su esposa le daba fuerzas. Estaba a salvo.

En cuanto ese pensamiento cruzó su mente, comenzó a escuchar un extraño zumbido y todo empezó a darle vueltas.

Comprendió al instante lo que su esposa había hecho.

—¿Veneno? —masculló.

Zeone se apartó de él y salió de la bañera. Se envolvió con rapidez en una toalla antes de contestar.

—No.

Kirian intentó salir de la bañera, pero estaba demasiado mareado y volvió a caer al agua. Le costaba trabajo respirar y apenas si podía hilar dos pensamientos seguidos con la mente tan embotada.

Lo único que tenía claro era que la mujer que amaba lo había traicionado. La misma mujer a cuyos pies había puesto el mundo.

—Zeone, ¿qué me has hecho?

Ella alzó la barbilla y lo contempló con frialdad.

—Lo que tú no eres capaz de hacer. Asegurar mi porvenir. Roma es el futuro, Kirian, no Andrisco. Jamás sobrevivirás para ascender al trono.

Se hizo la oscuridad.

Amanda gimió al sentir un lacerante dolor en la cabeza. Cuando la luz regresó, encontró a Kirian tumbado desnudo sobre una fría losa de piedra que estaba inclinada en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Tenía los brazos y las piernas atados con cuerdas a unos tornos.

Estaba observando una vieja mesa dispuesta al otro lado de la habitación, sobre la que se habían desplegado toda clase de instrumentos de tortura. De espaldas a Kirian, había un hombre alto y moreno que estudiaba con atención los artefactos dispuestos sobre la mesa.

Kirian se sentía tan solo… tan traicionado… Completamente indefenso.

Sentimientos aterradores para alguien que jamás había conocido el significado de la vulnerabilidad.

La temperatura de la habitación era sofocante debido al fuego que crepitaba en la chimenea. De algún modo, Amanda supo que estaban a principios de verano. Las ventanas estaban abiertas y la suave brisa del Mediterráneo refrescaba la habitación y traía el aroma del mar y de las flores. Kirian escuchó las risas en el exterior y se le hizo un nudo en el estómago.

Era un día demasiado hermoso para morir.

El hombre que estaba junto a la mesa ladeó la cabeza. De repente, se giró y clavó en él una mirada amenazadora. Pese a ser increíblemente apuesto, su rostro mostraba una fría mueca de desprecio que le robaba parte de su atractivo. Tenía unos ojos crueles y brillantes que se asemejaban a los de una víbora. Vacíos, calculadores y carentes de compasión.

—Kirian de Tracia —dijo con una perversa sonrisa—. Por fin nos conocemos. Aunque supongo que esto no cuadra exactamente con tus planes, ¿no es cierto?

—Valerio —dijo Kirian con voz airada tan pronto como vio el emblema que colgaba de la pared, sobre el hombro de su captor. Reconocería el águila en cualquier parte.

La sonrisa del romano se ensanchó mientras cruzaba la habitación. Su rostro no mostraba el más mínimo asomo de respeto. Tan solo una presumida satisfacción.

Sin pronunciar una sola palabra más, comenzó a girar la manivela de los tornos a los que estaban unidas las cuerdas. Cuando estas se estiraron, los músculos de Kirian se tensaron también y los tendones comenzaron a desgarrarse, al tiempo que las articulaciones se desencajaban.

Kirian cerró los ojos con fuerza y apretó los dientes para soportar la agonía a la que se veía sometido su cuerpo.

Valerio soltó una carcajada y volvió a girar la manivela.

—Eso está bien, eres fuerte. Detesto torturar a esos jovenzuelos que no cesan de llorar y de gritar desde el principio. Le quita toda la gracia al asunto.

Kirian no dijo nada.

Tras asegurar la manivela de modo que el cuerpo de Kirian se mantuviera dolorosamente estirado, Valerio se acercó a la mesa donde se encontraban las armas y los artefactos y cogió una pesada maza de hierro.

—Puesto que no conoces nuestros métodos, permite que te muestre cómo tratamos los romanos a nuestros enemigos… —Regresó junto a él con una insultante sonrisa de satisfacción en el rostro—. En primer lugar, os rompemos las rodillas. De este modo, sé que no cederéis a la tentación de escapar a mi hospitalidad hasta que sea yo quien decida si estáis preparados para hacerlo.

Tras esas palabras, Valerio descargó la maza sobre la rodilla izquierda de Kirian, destrozando la articulación al instante. Lo recorrió una oleada de dolor inimaginable. Mordiéndose los labios para no gritar, se sujetó con fuerza a las cuerdas que le rodeaban las muñecas. La sangre se deslizaba en un cálido reguero por sus antebrazos.

Una vez hubo hecho añicos la otra rodilla, Valerio cogió un hierro candente del fuego y se lo acercó.

—Solo tengo una pregunta que hacerte: ¿dónde está tu ejército?

Kirian lo miró con los ojos entrecerrados, pero no dijo nada.

El romano le colocó el hierro sobre la cara interna del muslo.

Amanda perdió la cuenta de todas las heridas que Kirian sufrió a manos del tal Valerio. Hora tras hora, día tras día, la tortura continuaba con renovado vigor.

Resultaba increíble que una persona pudiera continuar viviendo después de tanto sufrimiento.

Jadeó al sentir que arrojaban agua fría al rostro de Kirian.

—No creas que voy a permitir que pierdas el conocimiento para escapar de mí. Y tampoco voy a dejarte morir de hambre hasta que me venga en gana.

Valerio lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás con crueldad para meterle un poco de sopa en la boca. Kirian siseó cuando el caldo salado hizo arder las heridas que tenía en las mejillas y en los labios. Estuvo a punto de ahogarse, pero su captor continuó obligándolo a tragar.

—Bebe, maldito seas —masculló Valerio—. ¡Bebe!

Kirian volvió a desmayarse y de nuevo el agua fría lo despertó.

Días y noches se mezclaban mientras el romano continuaba con la tortura sin la más mínima compasión. Y siempre la misma pregunta:

—¿Dónde está tu ejército?

Kirian jamás pronunció una sola palabra. Tampoco gritó. Mantenía las mandíbulas tan apretadas que Valerio tenía que abrirle la boca a la fuerza para darle de comer.

—Comandante Valerio —lo llamó un soldado, entrando a la estancia mientras el general tensaba de nuevo las cuerdas que sujetaban los brazos y las piernas de Kirian—. Le pido disculpas por la interrupción, señor, pero ha llegado un emisario de Tracia que pide audiencia.

El corazón de Kirian estuvo a punto de detenerse. Por primera vez desde hacía semanas sintió un rayo de esperanza y la alegría lo embargó.

Su padre…

Valerio arqueó una ceja y miró con curiosidad a su subordinado.

—Esto va a ser muy entretenido. Lo atenderé, faltaría más.

El soldado se esfumó.

Unos minutos después, un hombre mayor muy bien vestido entró en la habitación tras dos soldados romanos. El recién llegado se parecía tanto a Kirian que, por un momento, Amanda creyó que se trataba de su padre.

En cuanto el hombre estuvo lo bastante cerca como para reconocer a un sangriento y destrozado Kirian, se quedó con la boca abierta.

Olvidando toda dignidad, el hermano de su padre corrió a su lado.

—¿Kirian? —balbució, aún incrédulo, tocando con precaución el brazo roto de su sobrino. Los ojos azules mostraban su dolor y su preocupación—. ¡Por Zeus! ¿Qué te han hecho?

Amanda sintió la tremenda vergüenza de Kirian y el dolor que le producía ser testigo del sufrimiento de Zetes. La joven percibió la necesidad de Kirian de aliviar la culpa que reflejaban los ojos del anciano y el impulso de suplicarle el perdón de su padre.

Pero cuando abrió la boca, tan solo salió un gemido ronco. Estaba tan malherido que los maltrechos dientes le castañeteaban debido a la intensidad del sufrimiento que padecía.

Tenía la garganta tan ulcerada y seca que le costaba trabajo respirar, pero por pura fuerza de voluntad, consiguió pronunciar con voz trémula:

—Tío.

—Vaya, ¿será posible que realmente pueda hablar? —preguntó Valerio acercándose a ellos—. No ha dicho nada en cuatro semanas. Nada más que esto…

Y acercó de nuevo el hierro candente al muslo.

Apretando los dientes, Kirian siseó y dio un respingo.

—¡Basta! —gritó Zetes, apartando al romano de un empujón.

Acunó con ternura el magullado rostro de su sobrino entre sus manos. Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Zetes mientras trataba de retirar la sangre de los labios hinchados de Kirian.

Alzó la mirada hacia Valerio.

—Tengo diez carros de oro y joyas. Su padre promete aún más si lo liberas. Estoy autorizado a presentarte la rendición de Tracia. Y su hermana, la princesa Altea, se ofrece como tu esclava personal. Lo único que tienes que hacer es dejar que me lo lleve a casa.

¡No!

Amanda escuchó el grito interior de Kirian, pero la palabra se quedó atascada en su dolorida garganta.

—Es posible que permita que te lo lleves a casa… una vez lo ejecute.

—¡No! —exclamó Zetes—. Es un príncipe y tú…

—No es ningún príncipe. Todo el mundo sabe que fue desheredado. Su padre hizo pública su decisión.

—Se ha retractado —insistió Zetes, antes de volver a mirar a Kirian con ternura—. Quiere que sepas que nada de lo que te dijo era cierto; que se comportó como un ciego y un estúpido cuando debería haber confiado en ti y haberte escuchado. Tu padre te quiere, Kirian. Lo único que espera es que regreses a casa para poder acogeros a ti y a Zeone con los brazos abiertos. Te ruega que lo perdones.

Esas últimas palabras le quemaron más que los hierros candentes de Valerio. No era su padre quien debía implorar perdón. No era su padre el que se había comportado como un estúpido.

Había sido él quien se había mostrado cruel con un hombre que nunca había hecho otra cosa que quererlo. Y la agonía de saberlo lo embargó de nuevo.

Que los dioses se apiadaran de ambos, porque su padre había estado en lo cierto desde el principio.

Zetes echó un vistazo a Valerio.

—Te dará cualquier cosa a cambio de la vida de su hijo. ¡Cualquier cosa!

—Cualquier cosa… —repitió el romano—. Una oferta muy tentadora, pero ¿no sería muy estúpido de mi parte liberar al hombre que ha estado a punto de derrotarnos? —preguntó mirando con furia a Zetes—. Jamás.

Sacó la daga de su cinturón, agarró con rudeza las tres largas y finas trenzas que proclamaban que Kirian era general y las cortó.

—Aquí tienes —dijo, ofreciéndoselas a Zetes—. Llévaselas a su padre y dile que eso es lo único que le devolveré de su hijo.

—¡No!

—Guardias, aseguraos de que… Su Alteza se marcha.

Kirian observó cómo agarraban a su tío y lo sacaban a la fuerza de la habitación.

—¡Kirian!

Kirian forcejeó contra las cuerdas, pero estaba tan malherido y mutilado que lo único que consiguió fue hacerse aún más daño.

Quería decirle a Zetes que regresara. Quería decirle lo mucho que se arrepentía de todo lo que les había dicho a sus padres.

«No permitáis que muera sin que lo sepan», rogó Kirian.

—¡No puedes hacer esto! —gritó Zetes un momento antes de que las puertas se cerraran con un golpe seco, sofocando su voz.

Valerio llamó a su sirviente.

—Trae a mi concubina.

Tan pronto como el criado se marchó, el romano se acercó a Kirian y suspiró como si estuviese enormemente decepcionado.

—Parece que nuestro tiempo de estar juntos llega a su fin. Si tu padre está tan desesperado por tu regreso, es tan solo cuestión de tiempo que reúna su ejército para marchar contra mí. Como es natural, no puedo permitir que tenga oportunidad de rescatarte, ¿no crees?

Kirian cerró los ojos y apartó la cabeza para no ver la expresión triunfal de Valerio. En su mente, volvió a contemplar a su padre aquel último y aciago día, cuando ambos se enfrentaron en la sala del trono. Julian había bautizado aquel momento como el día del «Duelo de los Titanes». Ninguno de los dos, ni él ni su padre, había estado dispuesto a escuchar al otro, como tampoco a ceder.

Escuchó de nuevo las palabras que le había dirigido a su padre. Palabras que ningún hijo debía decirle a un padre.

El sufrimiento era mil veces más intenso que el provocado por cualquiera de las torturas de Valerio.

Mientras recordaba con pesar sus pasadas acciones, las puertas de la estancia se abrieron y entró Zeone. Cruzó la habitación con la cabeza bien alta, como una reina ante su corte, y se detuvo junto a Valerio para dedicarle una sonrisa cálida e incitante.

Kirian no dejó de observarla mientras la magnitud de la traición de la mujer se abría camino en su mente.

«Que sea una pesadilla. Por favor, Zeus, no permitas que esto sea real.»

Era más de lo que su alma y su mutilado cuerpo podían soportar.

—¿Sabes, Kirian? —le dijo el romano mientras colocaba un brazo sobre los hombros de Zeone y le mordisqueaba el cuello—. Alabo tu gusto para elegir esposa. Es excepcional en la cama, ¿verdad?

Era el peor golpe que le había infligido hasta ese momento.

Zeone lo miró a los ojos sin asomo de pudor y permitió que Valerio se colocara a su espalda, le cubriera los pechos con las manos y comenzara a acariciárselos. No había rastro de amor en el rostro de su esposa. Ni remordimiento. Nada. Lo miraba como si fuera un extraño.

Aquello desgarró los escasos jirones que quedaban del alma de Kirian.

—Vamos, Zeone, mostrémosle a tu marido lo que interrumpió la noche que llegó a casa.

El romano desprendió el broche del peplo de Zeone y dejó que la prenda cayera al suelo. Tomando su cuerpo desnudo en brazos, la besó.

El corazón de Kirian se hizo pedazos al ver cómo su esposa despojaba a Valerio de la armadura. Al ser testigo del ávido entusiasmo con el que aceptaba sus caricias.

Incapaz de soportarlo, cerró los ojos y giró la cabeza. No obstante, siguió escuchándolos. Escuchó cómo su mujer suplicaba a Valerio que la poseyera. La escuchó gemir de placer. Y cuando la escuchó alcanzar el clímax en brazos de su enemigo, sintió que su corazón se marchitaba y moría.

Al fin, Valerio había acabado con él.

Dejó que el dolor lo inundara. Dejó que lo embargara hasta que no sintió nada. Nada más que una desolación atroz y absoluta.

Una vez hubo acabado, el romano se acercó a él y le restregó la mano, aún húmeda, por el rostro. Kirian maldijo ese olor que le resultaba tan familiar.

—¿Tienes alguna idea de lo mucho que me gusta el olor de tu mujer sobre mi cuerpo?

Kirian le escupió en la cara.

Enfurecido, Valerio cogió una daga de la mesa y se la clavó con saña en el vientre. Kirian jadeó al sentir cómo el frío metal desgarraba su cuerpo. Con malicia, el romano giró la muñeca e hizo rotar la hoja, introduciéndola aún más profundamente.

—Dime, Zeone —dijo Valerio sin apartar la mirada de Kirian mientras sacaba la daga y lo dejaba tembloroso y débil—. ¿Cómo crees que debería matar a tu esposo? ¿Debería decapitarlo como corresponde a un príncipe?

—No —respondió ella al tiempo que envolvía el peplo alrededor de su cuerpo y lo aseguraba sobre el hombro con el broche que Kirian le había regalado el día de su boda—. Es el espíritu y la columna vertebral de los rebeldes macedonios. No permitas que se convierta en un mártir. Si la decisión estuviera en mis manos, lo crucificaría como a un vulgar ladrón. Deja que sea un ejemplo para los enemigos de Roma; deja que sepan que no hay honor ni gloria para quienes se enfrentan a Roma.

Valerio sonrió con crueldad y se dio la vuelta para mirarla a la cara.

—Me gusta cómo funciona tu mente. —Le dio un casto beso en la mejilla y comenzó a vestirse—. Despídete de tu esposo mientras lo arreglo todo —le dijo antes de marcharse.

Kirian luchaba por seguir respirando entre tanto dolor cuando, por fin, Zeone se acercó. El sufrimiento y la ira lo hacían temblar de la cabeza a los pies. No obstante, la mirada de su esposa seguía siendo vacía. Helada.

—¿Por qué? —le preguntó.

—¿Por qué? —repitió ella—. ¿Tú qué crees? Fui la hija de una prostituta. Crecí entre el hambre y la pobreza, sin otro recurso que dejar que cualquier hombre usara mi cuerpo como le diera la gana.

—Yo te protegí —le recriminó Kirian con aspereza, moviendo apenas los labios partidos y ensangrentados—. Te amé. Te mantuve a salvo de todo aquel que podía hacerte daño.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—No iba a permitir que te fueras a luchar contra Roma mientras yo me quedaba en casa, temiendo que echaran mi villa abajo cualquier día para llegar hasta ti. No quería acabar como la esposa de Julian, asesinada en mi propia cama, o vendida como esclava. He llegado demasiado lejos como para volver a vender mi cuerpo o a suplicar por las sobras. Aprecio mi seguridad y haré todo lo que sea preciso para conservarla.

No podía haber encontrado palabras que lo hirieran más. Jamás lo había considerado otra cosa que un bolsillo adinerado.

No, no podía creerlo. Se negaba a creerlo. Tenía que haber habido un momento, uno solo, en el que ella lo hubiese amado. ¿De verdad había estado tan ciego?

—¿Alguna vez me amaste?

Ella se encogió de hombros.

—Si te sirve de consuelo, has sido el mejor amante que he tenido jamás. Te echaré de menos en la cama, a buen seguro.

Kirian dejó escapar un agónico rugido de rabia.

—Maldición, Zeone —dijo Valerio al regresar—. Debería haber dejado que lo torturaras tú. Yo no he conseguido hacerle tanto daño.

Los soldados llegaron en aquel momento con una cruz enorme. La dejaron en el suelo, junto a la mesa, y cortaron las cuerdas que mantenían sujeto a Kirian.

Al tener las piernas rotas, cayó de bruces al suelo.

Lo levantaron sin muchos miramientos y lo tumbaron sobre el madero.

Kirian no dejó de mirar a Zeone. Ni siquiera la conmiseración arrugaba su frente. Los ojos de su mujer no mostraban más que una fascinación morbosa.

De nuevo, volvió a recordar los rostros abatidos de sus padres el día que abandonó su hogar para casarse. Y escuchó otra vez la oferta que Zetes le había hecho a Valerio.

Los había traicionado a todos por ella. Y Zeone ni siquiera fingía sentirse arrepentida por lo que le había hecho. Lo que les había hecho a su familia y a su país.

Él era la última esperanza de los griegos para librarse del yugo romano. Era lo único que se interponía entre su gente y la esclavitud.

Con un solo acto de traición, Zeone había echado por tierra todos sus sueños de libertad.

Y todo porque él había sido un estúpido…

Las últimas palabras de su padre resonaron en su cabeza: «Ella no te ama, Kirian. Ninguna mujer te amará jamás. ¡Y eres un maldito imbécil si no te das cuenta!».

Uno de los soldados colocó un clavo de hierro sobre su muñeca al tiempo que otro alzaba un pesado mazo.

El soldado romano golpeó con fuerza el clavo…

Amanda despertó con un grito, alarmada al sentir el dolor que le atravesaba el brazo. Se sentó y se agarró la muñeca para asegurarse de que todo había sido un sueño.

Estudió atentamente el brazo mientras lo frotaba. No había ninguna herida pero…

El sueño había sido real. Lo sabía.

Empujada por una fuerza que no acababa de entender, salió de su habitación en busca de Kirian. Estaba a punto de amanecer y todo estaba a oscuras, pero atravesó la casa a la carrera, subió la escalera de caoba y atravesó un largo pasillo. Siguiendo sus instintos, se acercó a unas puertas dobles situadas en el ala oeste.

Sin dudarlo, las abrió y entró en una habitación dos veces más amplia que la suya. Junto a la antigua cama con dosel había una vela encendida que proyectaba sombras extrañas sobre la pared. Las cortinas doradas y marrones estaban retiradas y sujetas a los postes, de modo que tan solo unos diáfanos visillos de color crema protegían el lecho. A través de ellos, veía a Hunter removiéndose entre las sábanas rojizas, como si estuviera atrapado en medio de la misma pesadilla de la que ella había sido testigo.

Con el corazón en un puño, corrió hacia la cama.

Kirian se despertó en el mismo instante en que sintió la mano de Amanda, tibia y suave, sobre el pecho. Abrió los ojos y la encontró sentada a su lado, con los ojos oscurecidos por el horror mientras lo examinaba con el ceño fruncido.

Él también frunció el ceño al sentir que sus manos le recorrían el pecho. Era como si en realidad no pudiese verlo, como si se encontrara en una especie de trance.

Yació en completo silencio, atónito por su presencia.

Amanda apartó la sábana de seda que lo cubría y tocó la cicatriz que tenía en el vientre, justo al lado izquierdo del ombligo.

—Te clavó la daga aquí —susurró al tiempo que le acariciaba la delgada cicatriz.

Al instante, cogió sus muñecas y trazó con ternura las líneas blanquecinas que las cruzaban.

—Te hundieron los clavos aquí y aquí.

Le sujetó las manos y pasó el pulgar sobre la punta de los dedos.

—Te arrancaron las uñas.

Estiró el brazo y le acarició la áspera mejilla con la palma de la mano. En sus ojos se leían miles de emociones y esas profundidades de azul cristalino estaban dejando a Kirian sin aliento.

Ninguna mujer lo había mirado así jamás.

—Mi pobre Hunter —murmuró.

Las lágrimas le bañaban las mejillas y, antes de que Kirian intuyera lo que iba a hacer, apartó la sábana por completo y lo dejó desnudo, expuesto a su escrutinio. Su miembro respondió al instante, endureciéndose y palpitando ante la preocupación que ella demostraba.

Amanda le tocó el muslo que Valerio había marcado con el hierro candente.

—¡Dios mío! —jadeó mientras sus dedos trazaban la piel rugosa—. Era real. Te lo hicieron de verdad… —Lo miró con los ojos bañados en lágrimas—. Te vi. ¡Te sentí!

Kirian la miró con el ceño aún más fruncido. ¿Cómo era posible?

Había estado soñando con su ejecución hasta que ella lo había despertado. ¿Se habrían fusionado los poderes de ambos de tal manera que ahora podía llegar hasta la mente de Amanda incluso cuando estaba dormido?

Era una idea aterradora. Si eso era cierto, la única explicación posible sería que estaban unidos a un nivel mucho más profundo que el simple plano físico.

Y eso significaba que…

No quiso terminar el razonamiento.

No existía esa otra persona a la que llamaban «la otra mitad del alma», sobre todo si uno no tenía alma. No era posible.

Amanda se sentía embargada por un profundo dolor mientras observaba al hombre que tenía delante. ¿Cómo podía haber sobrevivido a una tortura y a una traición semejantes?

Y había cargado con ese fardo durante siglos. Solo. Siempre solo. Sin nada que aliviara su dolor ni su desdicha.

Sin esperanza.

—Tanto dolor… —susurró Amanda.

Deseaba con toda su alma la cabeza de Zeone en una bandeja por lo que le había hecho. Pero sobre todo deseaba consolarlo. Quería aliviar el tormento que habitaba en su corazón. Desvanecer el dolor de su pasado.

Quería darle esperanza.

Quería devolverle su sueño: una mujer y unos hijos que lo amaran.

Y que Dios se apiadara de ella, porque deseaba ser esa mujer.

Sin pararse a pensar, se inclinó y atrapó sus labios. Él gimió ante el contacto y le rodeó la cara con las manos para devolverle el beso.

Amanda lo saboreó como jamás había saboreado a ningún otro hombre. Podía sentir cómo Hunter se abría camino hasta su alma mientras sus lenguas danzaban. Nunca había sido atrevida en la cama, pero la verdad era que nunca había deseado a un hombre como lo deseaba a él en esos momentos.

Con todo su ser.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al posar los labios cerca de su garganta, justo sobre la cicatriz provocada por el anillo de Valerio.

Tanto coraje… Tanto amor… Ella daría cualquier cosa por encontrar a un hombre que la amara como él había amado a su esposa.

Para ser más precisos: quería que Hunter la amara a ella. Quería su corazón. Quería a ese hombre que sabía lo que significaba el amor, que sabía lo que eran el compromiso y la compasión.

Tanto si lo admitía como si no, Kirian la necesitaba.

Ningún hombre debería vagar solo eternamente. Nadie tendría que soportar las heridas que él había soportado; no cuando su único crimen había sido amar a alguien más que a sí mismo.

Su aliento se mezcló con el de Hunter mientras se colocaba sobre su cuerpo, a horcajadas sobre su cintura.

Kirian gimió al darse cuenta de que no llevaba nada bajo la camiseta. Sentía la piel caliente y húmeda de los muslos de Amanda mientras ella se deslizaba sobre su vientre desnudo, encendiendo una hoguera en su interior que lo dejó aterrorizado.

Apártala, se dijo.

Pero no podía hacerlo. Esa noche no, con la pesadilla aún tan fresca en su memoria.

Estuviera bien o no, necesitaba consuelo. Quería volver a sentirse amado. Quería sentir la suavidad de unas manos femeninas sobre su cuerpo. Deseaba el aroma de Amanda sobre la piel.

Se estremeció cuando la joven rodeó su miembro con la mano.

—Por todos los dioses —balbució sin abandonar sus labios. Nadie lo había tocado de ese modo en dos mil años.

Todo su cuerpo empezó a estremecerse y a palpitar de deseo cuando ella acarició su ardiente y rígida verga.

Esa noche la haría suya. Ya no había modo de apartarla de él.

Con la respiración entrecortada, se estremeció al sentir los dedos de Amanda rodeándolo mientras deslizaba la palma de la mano a lo largo de su miembro desde la punta hasta la base, donde lo cubrió con delicadeza. Sus dedos le rozaron los testículos, endureciéndolo tanto que pensó que estallaría allí mismo.

Mientras tanto, él recorría lentamente el cuerpo femenino con las manos, disfrutando de cada curva y cada hueco. Disfrutando del tacto suave de su piel bajo la camiseta. Le mordisqueó el cuello y, por primera vez desde que se había convertido en Cazador Oscuro, sintió un sobrecogedor deseo de alimentarse de un humano.

El sonido de la sangre recorriendo las venas de Amanda le rugía en los oídos. La energía de la mujer lo tentaba, logrando que el Cazador Oscuro que había en él ansiara probar su fuerza vital.

Estaba prohibido. Se suponía que ningún Cazador podía morder el cuello de un humano. Aun así, sentía en su interior esa profunda necesidad mientras acariciaba el hueco de la garganta de Amanda con la lengua.

Jugueteó con los colmillos en su cuello y tuvo que recurrir a todo el autocontrol que poseía para no tomar un sorbo de esa sangre que corría bajo sus labios. La piel de Amanda se erizó ante el contacto y el pezón se endureció aún más bajo la mano de Kirian.

Abandonando su cuello con un gruñido, asaltó sus labios y la besó con ansia mientras deslizaba la mano bajo la camiseta para buscar el oscuro triángulo de su entrepierna.

No pudo reprimir un gemido al sentir el roce de ese delicado vello en los dedos mientras la abría para acariciarla allí por primera vez.

Amanda se sobresaltó un poco, pero después dejó escapar un suspiro de satisfacción y aceleró el ritmo de las delicadas caricias que le propinaba al miembro de su compañero.

Kirian no podía creer que estuviese tan mojada. Por los dioses, cómo la deseaba. Quería saborear cada centímetro de su cuerpo. Quería hundirse profundamente en ese calor abrasador.

Sin embargo, se contuvo porque quería recrearse en el momento. Porque deseaba explorarla dulce y lentamente.

Porque deseaba que ese amanecer durara una eternidad.

—Sabes tan bien… —le susurró al tiempo que desgarraba la camiseta de arriba abajo antes de arrancársela y arrojarla al suelo. Al instante, trazó un sendero de pequeños besos desde la garganta hasta el pecho.

Amanda se arqueó hacia delante cuando la lengua y los colmillos de Hunter le acariciaron el pezón. La sensación de esos afilados colmillos rozándole la piel la hacía arder como si fuera lava.

Hunter introdujo una vez más la mano entre sus cuerpos y la acarició donde más lo deseaba. Sus dedos comenzaron a trazar lentos círculos, enardeciéndola y aliviándola; presionando y acariciándola con suavidad; hundiéndose en ella para que el fuego la consumiera aún más mientras él le hacía el amor con la mano.

—Te deseo, Hunter —murmuró sin aliento sobre sus labios—. Como nunca he deseado a nadie.

Él sonrió sin ocultar los colmillos mientras la hacía girar sobre el colchón para colocarla debajo de su cuerpo con una fuerza y una facilidad que la dejaron estupefacta.

Amanda dejó escapar un gemido al sentir ese cuerpo duro y esbelto encima de ella. Su peso le robaba el aliento y le rodeó las caderas con las piernas.

Hunter irradiaba fuerza y poder, y Amanda lo sentía en cada poro de su piel.

Esos músculos fuertes y definidos se contraían a su alrededor con cada pequeño movimiento que él realizaba. No obstante, lo que más la cautivaba era la contención que demostraba. Toda esa fuerza bajo control le recordaba a un león preparado para atacar.

Quería más. Se moría por sentirlo dentro de su cuerpo. Por reclamarlo como ninguna mujer lo había hecho en más de dos mil años. Quería su corazón.

No, sus deseos iban más allá: quería reclamarlo como ninguna mujer lo había hecho jamás. Quería ser todo lo que él necesitaba: su aliento, su corazón y, sobre todo, su alma perdida.

Ansiaba devolverle su alma. Rescatarlo de su sufrimiento. Liberarlo de su pasado.

Arqueó la espalda y lo besó con fuerza para no confesar sin querer lo que sentía. Si Hunter lo descubriera alguna vez, se alejaría de ella sin lugar a dudas.

Y eso era lo último que deseaba. Así pues, invocó los poderes que había reprimido durante más de diez años y los utilizó para ocultar los pensamientos que albergaba en lo más profundo de su mente y de su corazón, por si acaso él aún pudiera leer en su interior.

Esa noche, ella sería su consuelo.

Kirian gruñó al sentir a Amanda bajo su cuerpo. Había pasado una eternidad desde que se permitiera confiar en una mujer de ese modo.

Una capa de sudor le cubrió el cuerpo mientras abandonaba sus pechos para mordisquearle el torso y las caderas antes de volver a ascender.

La deseaba con una intensidad sobrehumana. Deseaba cosas de ella que no se atrevía a nombrar. En su mente no deberían estar presentes pensamientos tales como el deseo de hacerla suya y de quedársela.

Aun así, allí estaban.

Amanda le pasó la mano por el pelo. No permitió que él se alejara mientras trazaba un sendero de pequeños mordiscos desde sus labios hasta su garganta antes de bajar de nuevo hacia sus pechos, donde se entretuvo para saborearla a conciencia. Su lengua se movía en círculos alrededor del endurecido pezón para atormentarla con sus caricias. Parecía devorarla con un ansia insaciable, como un hombre hambriento que festejara un banquete.

Comenzó a descender con lentitud por el cuerpo femenino. Los largos colmillos la arañaban con suavidad, con tanta delicadeza que Amanda se sintió conmovida. El calor de las manos de Hunter la abrasó cuando las colocó debajo de sus caderas. En ese momento, su lengua se deslizó desde la pelvis hasta el muslo.

Le separó las piernas muy despacio para lamerle la cara interna de los muslos. Amanda contuvo el aliento, retorciéndose ante la expectativa de sus caricias.

Al percibir su vacilación, alzó la cabeza y lo descubrió mirándola. La expresión posesiva y visceral del rostro de Hunter la dejó sin aliento.

Esa mirada la mantuvo en una especie de trance mientras él deslizaba hacia abajo el dedo sobre su sexo con delicadeza y lentitud antes de subir de nuevo. Ella reaccionó con un estremecimiento. Hunter le separó los labios y la tomó en la boca sin dejar de mirarla a los ojos.

Amanda gritó al sentir el salvaje éxtasis que la recorrió en oleadas. Ningún hombre le había hecho eso antes.

Kirian cerró los ojos y gimió de tal forma que el sonido reverberó a través del cuerpo de Amanda. Acto seguido, hundió la lengua en su interior y comenzó a moverla en círculos, consiguiendo que ella se estremeciera de los pies a la cabeza con cada húmeda caricia.

Amanda arqueó la espalda y pasó una mano por los enredados cabellos de Hunter al tiempo que separaba las piernas aún más para facilitarle el acceso.

Kirian se estremeció al paladear su sabor. Nunca había deseado nada tanto como deseaba a esa mujer. Había algo en ella que lo volvía loco.

No obstante, sentía que los poderes de Cazador luchaban en su interior por zafarse del control que los mantenía a raya. Sentía que el animal que habitaba dentro de él comenzaba a despertar.

Utilizaba esos poderes cuando luchaba o perseguía a un objetivo. Gracias a ellos, percibía todo lo que ocurría a su alrededor mucho más profundamente. En ese momento, le permitían percibir los frenéticos latidos del corazón de Amanda y los pequeños temblores que sacudían su cuerpo como respuesta a las caricias de sus labios y su lengua.

Kirian sentía el placer que le estaba proporcionando a Amanda y ese placer lo hacía palpitar al ritmo de la sangre que recorría sus muslos y le calentaba la cara. Cerró los ojos mientras luchaba de nuevo contra el impulso de hundir los colmillos en su carne y dejar que el sabor de su sangre se le deslizara por la lengua.

Amanda se aferró a él mientras Hunter seguía dándole placer. Sintió un escalofrío al notar que la arañaba con suavidad con los colmillos. Abrió los ojos para contemplarlo absorto en lo que estaba haciendo, ajeno a cualquier otra cosa que no fuese ella.

Hunter era el sexo personificado, pensó. Todo su ser se había concentrado en ella y en darle placer con una intensidad que Amanda estaba segura de que solo empleaba para perseguir a los daimons.

Y cuando alcanzó el orgasmo, este resultó tan salvaje y sobrecogedor que echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un grito.

Sin embargo, aún no había acabado con ella. Hunter gruñó al sentir su satisfacción, pero no detuvo las caricias de su lengua. Al contrario, aumentó el ritmo y la fricción, como si se estuviera dando un festín con su cuerpo.

Amanda gimió de placer.

No aminoró el ritmo hasta que ella se corrió dos veces más. E incluso entonces, esperó a que el último estremecimiento hubiera abandonado su cuerpo antes de apartarse.

Se incorporó entre las piernas de Amanda y avanzó sobre ella muy despacio, como un animal hambriento y poderoso a punto de zamparse la cena.

Le brillaban los ojos y los colmillos quedaban claramente a la vista con cada respiración entrecortada.

—Mírame, Amanda —le ordenó mientras le pasaba la mano por el muslo—. Quiero mirarte a los ojos cuando te haga mía.

Tragando saliva, ella cedió a sus deseos.

Hunter acunó su rostro entre las manos y le dio un beso profundo al tiempo que la tomaba de la mano y la guiaba hacia su hinchada verga.

Sin más palabras, ella comprendió lo que quería. Alzó las caderas y lo guió hasta su interior, despacio, centímetro a centímetro, hasta que su miembro la llenó por completo. Un gemido escapó de su garganta al sentirlo dentro y observar el deseo voraz que reflejaban los ojos del hombre.

Trató de retirar la mano, pero él la detuvo cubriéndola con la suya. La pasión de su mirada se hizo más patente.

—Quiero que me toques mientras estamos unidos, quiero que lo sientas —le dijo con voz entrecortada.

Amanda tragó saliva cuando Hunter comenzó a moverse entre sus dedos y la penetró aún más. Dentro, fuera. Era la experiencia más erótica e increíble que había sentido jamás.

Ambos gimieron al unísono.

Amanda pudo ver la expresión satisfecha en su rostro mientras la embestía con toda la fuerza de sus caderas.

—¡Dios, Hunter! —murmuró.

Él se detuvo y la miró a los ojos.

—No es el Cazador Oscuro el que está dentro de ti, Amanda. Soy yo, Kirian.

La alegría la inundó al comprender lo que Kirian le estaba ofreciendo. Le había dejado penetrar su coraza del mismo modo que ella le había permitido que penetrara su cuerpo.

Alzó los brazos y le acarició las mejillas.

—Kirian —jadeó.

Él sonrió.

—Estar dentro de ti es mucho mejor de lo que había imaginado —le confesó en el mismo instante que Amanda percibía un estremecimiento que lo recorría de arriba abajo.

Él bajó la cabeza y la besó con ternura mientras la penetraba con envites salvajes, a un ritmo frenético. Con fuerza y hasta el fondo. Cada una de sus embestidas le proporcionaba una oleada de puro placer.

—Dios, Kirian… —gimió bajo sus labios al sentir que otro nuevo orgasmo se acercaba.

Tan pronto como dijo su nombre, empezó a ocurrirle algo extraño. Algo en su interior cambió y, de repente, se sintió sacudida por una descarga erótica.

—¡Dios mío! —jadeó.

¡Podía sentir lo mismo que Kirian!

Como si fueran un solo ser, lo sentía dentro y al mismo tiempo sentía cómo ella lo rodeaba.

Kirian se esforzó por respirar, sobrecogido ante la experiencia y sosteniéndole la mirada.

Amanda le acarició la espalda y sintió el roce de su mano en su propia carne. Era lo más increíble que había experimentado jamás.

Kirian aumentó el rimo de sus caderas mientras ella se aferraba a sus hombros, ambos perdiendo todo rastro de cordura, inmersos en un estallido de deseo.

Se corrieron a la vez en un crítico momento de placer sublime. Kirian echó la cabeza hacia atrás y rugió mientras se hundía en ella una última vez. Ella gritó al tiempo que se estremecía entre sus brazos.

Amanda lo abrazó con fuerza cuando él se derrumbó sobre su cuerpo y le acunó la cabeza contra su cuerpo mientras flotaba de vuelta a la realidad.

Fue entonces cuando notó con pesar que Kirian salía de ella.

—¿Qué ha sucedido? —murmuró él.

—No lo sé, pero ha sido maravilloso. Increíble. Fantástico.

Con una suave carcajada, Kirian alzó la cabeza y Amanda frunció el ceño al ver sus ojos a la tenue luz de las velas. Ya no era negros, sino de un peculiar castaño verdoso.

—¿Kirian?

Él recorrió la habitación con la mirada e hizo una mueca de dolor.

—Mis poderes han desaparecido —susurró.

Y fue en ese momento cuando ella percibió la debilidad que lo embargaba.

Apenas podía moverse.

Y las cosas se ponían cada vez peor, porque Amanda pudo percibir la intensa agonía que invadía el cráneo del hombre cuando este se colocó la mano sobre el ojo derecho y soltó un gemido.

—¡Dios mío! —exclamó Amanda cuando él se tendió a su lado, muerto de dolor—. ¿Qué puedo hacer?

—Llama a Talon —le contestó entre dientes—. Marca el dos y después la almohadilla.

Amanda rodó sobre el colchón y se acercó a la mesita de noche para coger el teléfono y marcar sin perder un instante.

Talon contestó al segundo tono. Por el sonido de su voz, estaba claro que acababa de despertarse.

—¿Qué pasa? —preguntó con tranquilidad una vez que Amanda se identificó.

—No lo sé. Le he hecho algo a Kirian.

—¿Qué quieres decir? —replicó él, dando a entender que le resultaba muy difícil creer que pudiese hacerle algo a su amigo.

—No estoy segura. Sus ojos son de un color diferente y está doblado por el dolor.

—¿De qué color son sus ojos?

—Verdes.

Talon permaneció unos segundos en silencio antes de volver a hablar.

—Pásamelo.

Ella le ofreció el teléfono a Kirian.

Al coger el auricular, una nueva oleada de dolor lo atravesó. Nunca había sentido nada parecido. Era como si sus dos mitades, el Cazador Oscuro y el hombre, estuviesen luchando la una contra la otra.

—Talon —jadeó.

—Hola, colega —lo saludó Talon—. ¿Estás bien?

—Joder, no. ¿Qué me está pasando?

—Así a bote pronto, diría que acabas de encontrar el modo de deshacerte de tus poderes de Cazador Oscuro. Felicidades, tío, acabas de encontrar tu vía de escape.

—Ya, yo también estoy a punto de ponerme a dar saltos de alegría.

—No seas imbécil. Recuerda que es temporal… creo.

Al percibir la duda en la voz de Talon, Kirian le preguntó intranquilo:

—¿Cuánto tiempo?

—Ni idea. Nunca he perdido mis poderes.

Kirian jadeó cuando le sobrevino otra oleada de dolor.

—No luches contra el dolor —masculló Talon—. Estás empeorándolo. Relájate.

—Sí, claro, como si supieras lo que estoy pasando.

Talon resopló.

—Confía en mí; hay ocasiones en las que es necesario luchar, pero esta no es una de ellas. Acéptalo.

—Que lo acepte… y una mierda. No es tan fácil. Da la casualidad de que me siento como si me estuvieran partiendo en dos.

—Ya lo sé —le dijo Talon, con un deje de compasión en la voz—. ¿Qué estabas haciendo cuando perdiste los poderes?

Kirian se aclaró la garganta al tiempo que lanzaba una tímida mirada a Amanda.

—Yo… esto… —Dudó, sin saber muy bien cómo explicarlo. Lo último que quería era avergonzarla.

Sin embargo, no tuvo que explicar nada.

—Diarmuid Ua Duibhne —rugió Talon en gaélico—, te acostaste con ella y te dejó seco, ¿no es cierto?

Kirian carraspeó más rotundamente en esa ocasión y se dio cuenta de lo inútil que era tratar de ocultar algo a un Cazador Oscuro que podía averiguar casi todo lo que se le antojara.

—No ocurrió nada hasta justo el final.

—Aaaah, ya entiendo —le dijo Talon, arrastrando las palabras como si hubiera entendido a la perfección. Cuando volvió a hablar, su voz recordó a los consejos que la doctora Ruth ofrecía en su programa de televisión—: Ha sido en ese momento justo después de correrte, cuando estás exhausto, saciado e indefenso… ¿Me sigues? ¿Te apuestas algo a que fue por eso por lo que desaparecieron tus poderes?

Kirian seguía sin entender nada.

—Todos vosotros os acostáis con mujeres cada dos por tres y no os sucede esto.

—Sí, pero cada uno aguanta la presión de un modo distinto y tú lo sabes. En tu mente, debes haber equiparado ese momento álgido al instante en que te convertiste en Cazador Oscuro. O eso, o fueron los poderes de Amanda. Quizá se mezclaron con los tuyos hasta absorberlos.

—Eso es una locura.

—Sí, claro. Exactamente igual que el dolor de cabeza que tienes y que, de paso, me está afectando a mí también. Pásame a Amanda.

Kirian le hizo caso.

—Quiere hablar contigo.

Ella cogió el teléfono.

—Escucha —comenzó Talon con voz brusca y desabrida—. Tenemos un problema serio. Kirian está perdido hasta que recupere sus poderes.

—¿Cuánto tardará?

—Ni idea. Pero lo más probable es que tarde un buen rato; hasta entonces, será humano. Puesto que hace más de dos mil años que dejó de serlo, se siente débil. Es vulnerable.

Amanda giró la cabeza para observar a Kirian y sintió que la invadía el pánico. Aún tenía una mano sobre los ojos y, a juzgar por la rigidez de su postura, estaba claro que le dolía bastante.

—¿Volverá a la normalidad cuando se ponga el sol?

—Eso espero, porque de lo contrario los daimons lo tendrán muy fácil.

Amanda sintió que el miedo le formaba un nudo en la garganta. Lo último que quería era que Kirian acabara herido por su culpa.

—¿No puedes ayudarlo?

—No. Va en contra del Código. Cazamos solos. No puedo ir tras Desiderio hasta que Kirian esté muerto.

—¿Qué clase de código es ese? —gritó ella.

—Uno que por lo general no me perfora el tímpano —siseó Talon—. Joder, nena, con esos pulmones tendrías un brillante futuro como soprano.

—No tiene gracia.

—Lo sé. Nada de esto la tiene. Ahora, escúchame un segundo. Esto va a ser embarazoso, ¿lo soportarás?

La seriedad de su voz hizo que Amanda se detuviera a pensar un instante. ¿Qué iba a decirle?

—Creo que sí.

—Bien. Mira, creo que nuestro problema empieza en el momento en que Kirian se corre. Es imperativo que no dejes que suceda, porque hay bastantes posibilidades de que vuelva a quedarse sin sus poderes si ocurre otra vez. Tienes que mantenerte alejada de él.

Amanda sintió que el corazón se le encogía al escucharlo. Estiró el brazo para acariciar a Kirian.

—Vale —le contestó en voz baja.

—Estupendo. Son las siete de la mañana. Haznos un favor a los dos y vigílalo hasta que llegue Nick.

—Lo haré.

Talon se despidió y ella colgó antes de colocar de nuevo el teléfono sobre la mesita de noche.

Kirian la miró y el sufrimiento que reflejaban esos ojos verdes la partió en dos.

—Solo quería que te sintieras mejor. No era mi intención hacerte daño.

Él la cogió de la mano y la sostuvo con ternura.

—Lo sé.

Le dio un pequeño tirón para acercarla y la abrazó con fuerza, aunque Amanda todavía podía sentir la rigidez de su cuerpo.

—Me ayudaste, Amanda —le murmuró al oído—. No eches a perder lo que me has entregado por sentirte culpable.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—Déjame abrazarte un poco más.

El corazón de Amanda dio un vuelco al escuchar esas palabras. Se quedó tumbada entre sus brazos, sintiendo el cálido aliento de él sobre la garganta.

Kirian enterró el rostro en su pelo y aspiró el dulce aroma que desprendía. Jamás se había sentido tan débil como en esos momentos; sin embargo, había algo en la presencia de Amanda que le daba fuerzas.

«Has encontrado tu vía de escape.»

Las palabras de Talon no dejaban de dar vueltas en su cabeza. Cuando un Cazador Oscuro encontraba el modo de deshacerse de sus poderes, podía volver a reclamar su alma. Era una opción que nunca antes había considerado. Algo que jamás se había atrevido a soñar.

Podía volver a ser humano.

Para siempre.

Pero ¿para qué? Él era lo que era: un guerrero inmortal. Adoraba su estilo de vida. Adoraba la libertad y el poder que le otorgaba.

Aun así, tumbado allí con Amanda entre sus brazos, piel contra piel, comenzó a recordar otras cosas que había olvidado hacía siglos. Cosas que había enterrado en lo más profundo de su corazón.

Cerró los ojos y rememoró la imagen de Amanda con Niklos en los brazos. Sería una madre estupenda.

Y antes de dejarse vencer por el sueño, una parte de él supo que también sería una esposa maravillosa.

Amanda se despertó al sentir que alguien la acariciaba, dejando un rastro abrasador alrededor de sus pechos. Abrió los ojos y bajó la mirada para descubrir la mano de Kirian tocándola con ternura. Uno de los muslos del hombre descansaba enterrado entre sus piernas.

El corazón comenzó a latirle con rapidez al ver que bajaba la mano hacia su vientre mientras le mordisqueaba el cuello con los afilados colmillos.

—¿Vas a morderme? —le preguntó.

La risa de Kirian reverberó por su garganta.

—No, amor. Voy a devorarte.

Amanda se colocó de espaldas sobre el colchón y lo miró a los ojos para descubrir que su color era aún más intenso que antes. Un verde claro y devastador. Alzó la mano y le acarició la mejilla derecha con un dedo.

—¿Por qué han cambiado de color?

—Cuando perdí los poderes de Cazador Oscuro, mis ojos volvieron a ser humanos.

Lo miró con el ceño fruncido e intentó recordar el color de sus ojos durante el sueño.

—¿Este era su color antes de que perdieras el alma?

Él asintió y bajó la cabeza para recorrer con su lengua el hueco de la garganta.

—Se supone que no deberías estar haciendo esto —lo reprendió mientras le pasaba la mano por la espalda—. Talon dijo que tenías que descansar.

—Estoy descansando.

Amanda contuvo el aliento, sobresaltada al sentir que Kirian separaba los tiernos pliegues de su sexo y la acariciaba con esos dedos largos y fuertes.

—No estás descansando. Estás jugando.

La buscó con la mirada.

—Quiero jugar contigo.

—¿Y si te debilitas más?

—No veo cómo.

—Pero ¿y si…?

La hizo callar con un beso tórrido y abrasador. Todos los pensamientos de Amanda se esfumaron de su cabeza.

Kirian le mordisqueó los labios y tironeó de ellos con suavidad. Esos ojos verdes la miraban y se hundían hasta su corazón.

—Ya no puedo sentir lo que hay en tu interior, Amanda. Dime que no me deseas y te dejaré ir.

—Te deseo, Kirian. —Y esa afirmación se quedaba corta…

Él le sonrió y se hundió en ella.

La joven no pudo reprimir un gemido al sentir cómo la llenaba por completo.

Para Kirian, todo comenzó a dar vueltas en cuanto estuvo inmerso en la calidez de Amanda. ¿Cómo era posible que fuese aún mejor que horas antes?

La observó con atención y se quedó encantado al ver sus ojos nublados por el deseo y las mejillas cubiertas por el rubor. Era realmente hermosa.

Lo asaltó una oleada de posesividad; un sentimiento intenso que había olvidado hacía siglos. No acababa de entender de dónde había salido, pero le estaba retorciendo las entrañas.

En comparación, dejaba a la altura del betún lo que una vez sintiera por Zeone.

No lo comprendía y, si era sincero consigo mismo, no se atrevía a analizarlo. Saber con exactitud cuáles eran sus sentimientos solo le haría más daño.

Amanda entrelazó las piernas con las de Kirian mientras saboreaba cada una de sus profundas y delirantes embestidas. Ni en sus sueños más atrevidos se había imaginado que hacer el amor pudiera ser así. Jamás había soñado con experimentar un placer tan intenso.

Gritó cuando alcanzó el orgasmo.

Kirian cubrió sus labios con los suyos y después de tres poderosos envites se unió a ella. La miró con la respiración agitada.

—Creo que soy un adicto a tu cuerpo.

Ella sonrió y el corazón de Kirian dio un respingo.

—¡Oye, Kirian!

Sin apenas tiempo para alzar las sábanas y cubrirse, la puerta de la habitación se abrió de par en par y un hombre alto y apuesto de unos veinticinco años entró en la estancia.

Amanda se quedó helada al encontrarse con los atónitos ojos azules de Nick. Llevaba el pelo color castaño oscuro recogido en una coleta y cuando sonreía aparecían un par de hoyuelos en sus mejillas.

—Joder, no me digas que te he pillado echando un polvo…

—Nick —rugió Kirian—. Sal de aquí.

—Vale, pero las noticias que tengo sobre Desiderio te van a encantar. ¿Por qué no te pones algo de ropa y te reúnes conmigo en el despacho dentro de unos minutos? —Con actitud desvergonzada, los miró de arriba abajo sin ocultar lo divertida que le resultaba la escena y salió paseando de la habitación.

—Recuérdame luego que tengo que matarlo de una vez por todas.

Amanda rió hasta que se encontró con sus ojos.

—Pareces muy distinto con los ojos verdes —susurró mientras le colocaba la mano sobre la mejilla áspera por la barba.

Como respuesta, Kirian volvió a capturar sus labios para entregarse a otro tórrido beso. Su lengua la atormentaba con caricias juguetonas, pero de una forma tan posesiva que la dejaba débil y casi sin aliento.

—¿Qué es lo que tienes que me resulta imposible resistirme a ti?

—¿Mi encantadora personalidad? —bromeó ella.

Sin dejar de reír, Kirian depositó un ligero beso sobre su nariz. Amanda lo siguió con la mirada cuando salió de la cama y se dio un festín con esa espalda desnuda mientras atravesaba la habitación camino del cuarto de baño.

Se acurrucó en la cama y escuchó cómo caía el agua de la ducha. No dejaba de recordar lo bien que se había sentido entre los brazos de Kirian. Le había dejado su olor impregnado en el cuerpo y la sensación era fascinante. La hacía sentir que pertenecía a ese hombre por completo… aunque sabía que eso jamás podría suceder.

Él era un Cazador Oscuro y ella era una simple contable. Jamás habían nacido dos personas menos compatibles. Aun así, su corazón se negaba a rendirse. Una parte de ella lo deseaba con una intensidad que no había conocido hasta entonces.

Y en algún lugar en el fondo de su mente, no podía dejar de preguntarse qué habría que hacer para liberarlo del juramento que lo había convertido en Cazador Oscuro.

9

Kirian atravesó el pasillo, abrió la puerta de su despacho y se encontró a Nick sentado tras el antiguo escritorio de caoba, de espaldas a la puerta. El sillón reclinable de cuero negro crujió cuando se movió su escudero, cuyos dedos volaban sobre el teclado del ordenador.

Era una imagen cotidiana.

Nick era un semidiós en Internet, lo que en terminología hacker significaba que era capaz de colarse en cualquier sitio, sin importar lo seguro que fuese el servidor. Por ese motivo, Nick, junto a Chris Eriksson y Daphne Addams, habían sido los encargados del diseño y mantenimiento de la web de los Cazadores Oscuros, un lugar utilizado tanto por los Cazadores como por los Escuderos para guardar todos sus archivos y comunicarse unos con otros.

Era bueno saber que la universidad le servía a Nick para algo más que para conocer a mujeres de dudosa moral.

—Dime, ¿por qué has entrado a mi habitación sin permiso?

Nick giró la cabeza para mirarlo con una sonrisa maliciosa.

—Tío, acabas de echar un polvo. Ya era hora…

—Ya vale.

Con un bufido, Nick volvió a prestar atención al ordenador, ya que acababa de recibir un mensaje.

—Eres el único hombre que conozco que puede tener un humor tan desagradable diez minutos después de haber echado un polvo con una mujer tan estupenda. Joder, ¿es que no te has enterado de que se supone que el sexo hace que te sientas mejor?

Kirian puso los ojos en blanco al escuchar los comentarios de su insolente escudero. Las leyes y las reglas no estaban hechas para Nick Gautier. Y jamás había logrado intimidarlo. Ni siquiera la noche que le confesó qué clase de criatura era en realidad.

—Nick… —lo increpó a modo de advertencia.

El escudero abrió una pequeña ventana en la pantalla del ordenador y leyó el mensaje.

—Vale, vale. Aquí está el mensaje de los Oráculos:

De apolita y daimon nacido será el que os mantenga en vilo.

Sangre de dioses corre por sus venas y la ira es su mejor compañera.

Si queréis a este ser controlar, un Cazador Oscuro con alma debéis encontrar.

Kirian frunció el ceño al escuchar el acertijo. La típica basura de los Oráculos. Por los dioses, cómo los odiaba. ¿Es que no podían decir lo que tuvieran que decir hablando de forma clara por una sola vez?

Claro que no. No quisiera Zeus que los Oráculos los ayudaran de verdad a proteger a los humanos…

—¿Qué coño significa eso? —le preguntó a Nick.

Su escudero giró el sillón para mirarlo a la cara.

—Según Aquerón, lo que quiere decir es que solo un Cazador Oscuro con alma puede acabar con Desiderio. Por eso ninguno de vosotros ha logrado matarlo antes. Es una simple profecía, ya sabes cómo funciona esto.

—No existe ningún Cazador Oscuro con alma. Al menos, no con el alma en el cuerpo.

—En ese caso, y de acuerdo con los Oráculos y con Aquerón, Desiderio es invencible.

Kirian dejó escapar un profundo suspiro.

—No es eso lo que quería oír esta mañana.

—Ya… Lo único que tengo que decir es que me alegro de no estar en tu pellejo. —Nick frunció el ceño—. Tienes los ojos verdes. ¿Qué te ha pasado?

—Nada.

Nick ladeó la cabeza y lo miró con suspicacia.

—Algo sucede —dijo antes de coger el móvil—. ¿Tengo que llamar otra vez a Ash?

Kirian le quitó el teléfono de las manos y lo miró con una furia asesina.

—No metas a Aquerón en esto. Puedo arreglármelas solo.

—Más te vale. Eres un coñazo, pero no me gustaría nada tener que empezar a trabajar para otro Cazador Oscuro.

Kirian soltó un bufido.

—¿Y eso qué significa? ¿Es una declaración de amor?

—No, de lealtad. No quiero verte caer como le sucedió a Streigar.

La idea hizo que Kirian dejara las bromas a un lado. Streigar había sido un implacable Cazador Oscuro atrapado por unos humanos fanáticos de la caza de vampiros que lo expusieron a la luz del sol. Su muerte había sobrecogido a Cazadores Oscuros y a escuderos por igual.

—No te preocupes —le dijo a Nick para tranquilizarlo—, no voy a acabar dándole los buenos días al sol. Puedo apañármelas solo.

—¿Qué te apuestas a que eso fue lo mismo que dijo Streigar?

Kirian dejó escapar un gruñido.

—¿No tienes clase hoy?

Nick se echó a reír al oír aquello.

—Tío, soy un cajún de los pantanos, no necesito ir a clase, cher. —Se aclaró la garganta y abandonó el acento cajún—. Y no, hoy toca hacer la matrícula. Tengo que pensar las asignaturas que voy a hacer el próximo semestre.

—Genial, porque hoy necesito que hagas unas cuantas cosas.

—¿Y qué tiene eso de nuevo?

Sarcasmo, tu nombre es Nick Gautier, pensó Kirian.

—Quiero que lleves de compras a Amanda; necesita ropa. Los daimons quemaron su casa y no tiene nada más que lo puesto.

Nick arqueó una ceja.

—En ese caso, sus pertenencias son escasas porque me ha parecido que puesto, lo que se dice puesto… llevaba más bien poco.

Kirian miró a su escudero con los ojos entrecerrados.

—A ver si te va a dar un ataque —dijo Nick, alzando las manos en señal de fingida rendición—. Ya sé que es tuya y jamás se me ocurriría invadir tu terreno; pero tío, tampoco soy ciego.

—Un día de estos te convertiré en aperitivo de caimanes…

—Ya, ya. La amenaza tendría más peso si no supiera lo mucho que te gusta darme órdenes. Si no pudieras mangonearme a cualquier hora de la noche, te volverías loco.

No podía negarlo. Las noches se hacían especialmente tediosas y largas cuando no había daimons que perseguir. Y fastidiar a Nick a las tres de la madrugada hacía que fuesen algo más entretenidas.

El escudero sacó su Palm Pilot y comenzó a tomar notas.

—Vale. Misión secreta: llevar a la chica de compras. —Cuando acabó de escribir alzó la cabeza y miró a Kirian—. Por cierto, quiero un plus por peligrosidad este mes. Odio los centros comerciales.

Kirian rió.

—Solo hay que mirarte para darse cuenta.

Nick lo miró con una fingida expresión de ofensa.

—Perdóneme, señor Armani. Da la casualidad de que me gusta la moda grunge.

—Lo siento, siempre se me olvida que ahora está de moda vestirse como si acabaras de salir de debajo de un contenedor de basura.

Nick continuó haciéndose el ofendido y farfulló con indignación:

—¿Por qué no te vuelves a la cama de una puñetera vez y utilizas todo ese encanto con tu mujer? Porque si sigues fastidiándome, voy a acabar clavándote una estaca… —Y en voz muy baja añadió— mientras duermes.

Kirian cruzó los brazos delante del pecho.

—Vale, te daré una paga extra, pero no te pases con Amanda. Guárdate el sarcasmo todo lo posible.

—Claro, ¡oh, gran amo y señor! —dijo al tiempo que añadía otra nota—: Ser agradable con la chica; mantener la boca cerrada. —Y volvió a mirarlo—. Por cierto, ¿algún límite de dinero para las compras?

—No. Todo lo que ella quiera gastar.

—Visitar tiendas pijas. Muy bien, ¿algo más?

—Tráela de vuelta antes de que oscurezca o usaré tu pellejo cajún para dar de comer a los caimanes de Talon.

El miedo brilló en los ojos de Nick. El muchacho odiaba a los caimanes, aunque Kirian no sabía por qué.

—Vale, eso sí me ha asustado.

—También quiero que vayas a casa de Talon y recojas un srad. Desiderio no se imagina la sorpresa que vamos a darle.

Nick se estremeció de forma evidente ante la mención de las dagas circulares de Talon. Eran armas muy antiguas y a su lado, un Ginsu parecía un simple cuchillo para untar mantequilla.

—¿Sabes usar esas cosas?

—Sí, sé utilizarlas. —Kirian respiró hondo—. Ahora necesito dormir un poco. Lo más importante hoy es que cuides de Amanda.

Nick apagó la Palm Pilot y la colocó en la funda del cinturón.

—Te gusta esa chica, ¿verdad?

Kirian no contestó. No se atrevía. Ninguno de los dos necesitaba saber la respuesta. Le dio la espalda a su escudero y salió del despacho para dirigirse al dormitorio.

Tras darse una ducha rápida, Amanda regresó en silencio a la habitación para vestirse mientras Kirian dormía en la enorme cama con dosel.

El lugar estaba completamente a oscuras, salvo por la luz del baño. Resultaba imposible saber si era de día o de noche, aunque Kirian siempre parecía saber el momento exacto en que salía el sol.

Se acercó a la cama para observarlo; la sábana le tapaba hasta la cintura, ocultando su desnudez. Vaya pedazo de cuerpo que tenía ese hombre…

Podría pasarse todo el día mirándolo sin cansarse de observar esa piel bronceada y exquisita que ansiaba explorar un poco más con los labios y las manos. ¿Qué había en él que le resultaba tan adictivo?

Estaba deseando volver a besar esos labios exuberantes y enterrar las manos en ese pelo rubio, pero no quería perturbar su sueño. Kirian necesitaba recuperar fuerzas.

Salió de puntillas de la habitación y bajó la escalera para dirigirse a la cocina.

La luz del día se reflejaba sobre las superficies de mármol blanco, lo que le daba a la estancia un aspecto alegre y luminoso. Rosa estaba friendo beicon y Nick, que estaba sentado en un taburete, ojeaba unos folletos informativos de la universidad.

De cuerpo esbelto y muy apuesto, el muchacho no aparentaba tener más de veinticuatro años. No le vendría nada mal un corte de pelo, pero había que reconocer que la melena a la altura de los hombros le sentaba muy bien a ese rostro de rasgos cincelados. Llevaba un suéter holgado que había conocido mejores días y unos vaqueros desgastados con un agujero en la rodilla.

—Oye, Rosa —le dijo a la mujer sin levantar la vista del folleto—, si me apunto a español el próximo semestre, ¿me ayudarás a estudiar?

—Sí, y supongo que Kirian también te echará una mano.

—Genial —dijo con ironía—. Entre eso y la Historia de la Antigua Grecia me lo voy a pasar de puta madre.

—¡Nick! —lo reprendió Rosa—. Ese lenguaje no es propio de un caballero.

—Lo siento.

La mujer puso un plato con beicon, huevos y tostadas delante de Nick y al darse la vuelta, vio a Amanda de pie en la puerta.

—Aquí está usted, señorita. ¿Tiene hambre?

—Un poco.

—Venga —le dijo al tiempo que le señalaba el taburete vacío que había junto a Nick—. Siéntese y le prepararé el desayuno.

—Gracias, Rosa.

La mujer le respondió con una sonrisa.

Amanda se sentó junto al escudero, que se limpió la mano en los pantalones y se la ofreció.

—Nick Gautier —se presentó, con una sonrisa encantadora y llena de hoyuelos—. Más conocido como «Nick, mueve el culo, necesito que hagas…» y ahí es donde la cosa varía.

Amanda soltó una carcajada.

—Es un poco mandón, ¿verdad?

—No lo sabes muy bien. —Nick cogió el móvil, que llevaba en una funda sujeta al cinturón, y se lo ofreció—. Y hablando de él, me ha dicho que tienes que llamar al trabajo.

—Gracias.

Mientras Rosa le preparaba el desayuno, Amanda llamó a su jefe y le explicó lo ocurrido. Por fortuna, el director se mostró muy comprensivo y le dio dos semanas libres para que se hiciera cargo de la situación.

Tan pronto como colgó, comenzó a sentirse mal por la pérdida de su hogar.

—No puedo creer que incendiaran mi casa.

—¿Su casa? —preguntó Rosa—. ¿Quién ha hecho eso?

—Las autoridades lo están investigando —contestó Kirian desde el salón.

Amanda se giró y lo vio de pie en la puerta. Estaba muy pálido y parecía incómodo.

Rosa le sonrió.

—M’ijo, estás en casa. Nick me dijo que ibas a salir.

—No me encuentro muy bien. —A pesar de que su rostro expresaba el cariño que sentía por la mujer, miró a Rosa con los ojos entrecerrados—. Esta mañana llegaste a tu hora, ¿no es cierto?

Rosa hizo caso omiso de su pregunta.

—Ven y siéntate. Te prepararé algo de comer.

Con una mirada cautelosa, Kirian observó la luz que entraba a través de las ventanas abiertas y retrocedió para internarse en la oscuridad del salón.

—Gracias, Rosa, pero no tengo hambre. Nick, necesito hablar contigo. Solo será un minuto.

El muchacho miró a Amanda con una sonrisa de complicidad.

—Al menos no me ha dicho que mueva el culo.

—Nick —lo llamó Kirian—. Mueve el culo, chico.

Mientras Nick salía de la cocina para hablar con Kirian, Rosa colocó un plato delante de Amanda.

—Pobrecita, ¿qué va a hacer sin su casa?

—No lo sé. Supongo que tendré que llamar a la compañía aseguradora; encontrar un lugar donde vivir… —Su voz se apagó al pensar en todas las cosas que tenía que hacer.

Tendría que reemplazar toda su vida. Todo: el cepillo de dientes, los zapatos, los libros… hasta los teléfonos. ¡Ni siquiera tenía ropa interior!

Abrumada, perdió el apetito.

¿Qué iba a hacer?

Nick regresó y cogió el folleto informativo para mostrárselo a Kirian, que esperaba junto a la puerta.

—Necesito que me hagas un favor. Tengo que matricularme a la una; si no estamos de regreso para esa hora, ¿podrías rellenar el formulario en la página web? Sé que necesitas dormir, pero tengo muchas ganas de apuntarme a Historia Griega el próximo semestre.

—¿Por qué?

—Las clases las dará el profesor Alexander y, según dicen, es muy bueno.

—¿Julian Alexander? —le preguntó Amanda.

—Sí —le contestó Nick, mirándola por encima del hombro—. ¿Lo conoces?

Ella intercambió una mirada con Kirian.

—Ni la mitad de bien que Kirian.

Nick fingió un escalofrío.

—Venga, tío, otro de los vuestros no… Genial. Mátame ahora mismo y así me ahorrarás el sufrimiento.

—No me tientes —le dijo Kirian al tiempo que cogía el folleto—. A la una en punto. ¿Algo más?

—Sí; haz algo con esos ojos, me ponen la carne de gallina.

Kirian enarcó una ceja en señal de advertencia ante el tono altanero de su escudero.

—Pasadlo bien.

—¿Que lo pasemos bien? ¿A qué se refiere? —le preguntó Amanda a Nick en cuanto Kirian se hubo marchado.

El joven se sentó de nuevo en el taburete antes de contestar.

—Vamos a ir de compras —le informó, haciendo un mohín y temblando teatralmente al pronunciar la palabra.

—¿Qué tenemos que comprar?

Nick tomó un sorbo de zumo de naranja.

—Cualquier cosa que usted necesite, señora. Abrigos de piel, diamantes… lo que sea.

—¿Diamantes? —repitió Amanda, que se echó a reír ante la escandalosa idea.

—Paga Kirian, así es que te aconsejo que vayas a por todas. Literalmente hablando.

Ella sonrió.

—No puedo permitir eso. Tengo mi propio dinero.

—No me cabe la menor duda, pero ¿para qué vas a gastarlo? No tienes ni idea de lo forrado que está. Te aseguro que si compras todo el centro comercial, ni siquiera lo notará.

Amanda no tenía la intención de seguir los consejos del escudero, pero de cualquier forma necesitaba algo de ropa.

—De acuerdo, ¿podemos parar un momento en casa de mi madre?

—Claro. Mi misión de hoy es complacer todos tus deseos.

Ella sacudió la cabeza al ver la pícara sonrisa en el rostro de Nick.

Tras hacer una llamada a la compañía aseguradora para informar acerca del incendio, Amanda dejó que Nick la llevase de compras. Lo que más frustrante le resultó fue la aparente incapacidad del joven para dejar que ella pagara algo, cualquier cosa.

—Cumplo órdenes —le recordó el escudero por quinta vez—. Tú compras, yo pago.

Ella le contestó con un gruñido amistoso.

—¿Siempre obedeces sus órdenes?

—Siempre… pero sin dejar de quejarme.

Amanda se echó a reír de nuevo mientras salían de la tienda y volvían a internarse en los pasillos del centro comercial. Nick cargaba con todas las bolsas.

—¿Cuánto hace que trabajas para Kirian? —le preguntó cuando llegaron a las escaleras mecánicas.

—Ocho años.

Ella lo miró boquiabierta.

—Pues no pareces tan mayor.

—Sí, bueno. Es que tenía solo dieciséis años cuando empecé.

—¿Se puede ser un escudero a esa edad?

Nick volvió la cabeza para echar un vistazo a una joven muy atractiva con una estrecha minifalda que bajaba junto a ellos y le dedicó su típica sonrisa plagada de hoyuelos antes de contestar a Amanda.

—No me enteré de lo que era Kirian hasta mucho después. Al principio, creía que no era más que un tío podrido de dinero con el complejo de «vamos a ayudar al chico pobre».

Amanda lo miró con el ceño fruncido al tiempo que llegaban a la planta baja y se encaminaban por el pasillo.

—¿Y por qué te dio esa impresión?

Nick acomodó las bolsas que sujetaba.

—Señora, tiene junto a usted al hijo de un criminal reincidente. Mi padre murió en el penal de Angola, hace ya once años, durante un motín.

Amanda hizo una mueca al pensar en lo doloroso que debía de ser perder a un padre de esa manera.

—¿Y tu madre?

—Era una bailarina exótica en uno de los garitos de Bourbon Street. Crecí en la parte trasera del club en el que ella trabajaba, donde ayudaba a los gorilas a echar a los clientes.

Amanda sintió una punzada de dolor ante el panorama que Nick describía.

—Lo siento.

Él se encogió de hombros con un gesto indiferente.

—No te preocupes. Puede que mi madre haya cometido errores, pero es una madre estupenda; una señora de armas tomar. Hizo todo lo que pudo con lo poco que teníamos. Mi padre la dejó embarazada cuando solo tenía quince años y mi abuelo la echó de casa. De modo que nos quedamos ella y yo solos mientras mi padre se dedicaba a entrar y salir de la prisión. Nunca tuvimos gran cosa, pero siempre me ha querido mucho.

Amanda sonrió al percibir el cariño que destilaba la voz de Nick. Era obvio que adoraba a su madre.

—¿Y cómo conociste a Kirian?

Nick se detuvo unos instantes para poner en orden sus recuerdos.

—Cuando llegué a la adolescencia, estaba ya harto de ver a mi madre agachar la cabeza por la vergüenza; de ver cómo se quedaba sin comer para que yo tuviese un poco más. Recuerdo que la acompañaba al trabajo y veía el hambre que se reflejaba en su rostro cada vez que miraba los escaparates de las tiendas. —Y tras un suspiro, prosiguió—: Esa mirada hambrienta nunca la abandonaba.

Su rostro adoptó una expresión dura antes de continuar.

—Mi madre es la mujer con mejor corazón que Dios ha puesto en este mundo y no podía soportar ver cómo se degradaba para que yo tuviese un plato de comida; ni cómo los hombres la buscaban a todas horas; ni la expresión de sus ojos cada vez que deseaba algo que jamás podría tener. A los trece años, decidí que no podía más y comencé a robar.

Amanda sintió un nudo en la garganta. No podía felicitarlo por lo que había hecho, pero tampoco podía condenarlo.

—Una noche, los chicos de la pandilla con la que me movía decidieron asaltar a una pareja de turistas y me negué. Una cosa era robar en las tiendas y entrar en las casas de los ricos y otra muy diferente hacer daño a la gente. No estaba dispuesto a hacerlo.

Así que, incluso como ladrón, Nick había conservado su honor.

—¿Qué sucedió? —le preguntó.

—Los chicos se cabrearon y decidieron practicar un poco y sacarme la mojigatería de la cabeza a fuerza de golpes. En un momento, estaba bajo sus pies recibiendo una paliza de muerte y lo único que recuerdo después es que había un tipo tendiéndome la mano y preguntándome si me encontraba bien.

—¿Era Kirian?

Nick asintió.

—Me llevó al hospital y pagó la factura. Me cosieron las heridas de los navajazos y las brechas de la cabeza. Se quedó conmigo hasta que llegó mi madre y mientras la esperábamos, me preguntó si quería trabajar para él haciendo encargos después de las clases.

A Amanda le resultaba muy fácil imaginarse a Nick como un adolescente bocazas y malencarado. El hecho de que Kirian hubiera sido capaz de penetrar en esa personalidad tan cáustica y de ver lo bueno que había debajo decía mucho a su favor.

—¿Y accediste?

—Al principio no. No estaba muy seguro de querer estar cerca de un tío que era más rico que Craso. Además, mi madre no se fiaba de él. De hecho, todavía no se fía. No acaba de entender por qué me paga tanto dinero por no hacer prácticamente nada. —Soltó una carcajada—. Todavía cree que nos dedicamos al tráfico de drogas.

Amanda resopló al pensarlo. Pobre mujer.

—¿Y qué le has dicho?

—Que Kirian es un Howard Hughes con complejo de Dios. —Al instante se puso serio y la miró con gravedad—. Le debo la vida. No sé dónde estaría ahora mismo si no me hubiera encontrado aquella noche. Bueno, seguro que no sería un estudiante de Derecho de la Universidad de Loyola ni conduciría un Jaguar. Puede que Kirian sea un capullo de primera, pero debajo de esa fachada hay un tío decente de verdad.

Amanda reflexionó sobre las palabras de Nick mientras salían del centro comercial y colocaban las bolsas en el maletero de su Jaguar negro metalizado. Acto seguido, subieron al coche y se abrocharon los cinturones de seguridad.

—¿Cuándo te dijo Kirian la verdad?

Nick puso en marcha el coche y salió del aparcamiento.

—Cuando me gradué en el instituto y me hizo la oferta de ser su escudero de forma permanente.

—¿Qué es con exactitud un escudero?

Nick se incorporó al tráfico y, al cambiar de marcha, Amanda vio en su mano derecha un curioso tatuaje que se asemejaba a una telaraña. Era un extraño diseño griego, así que comenzó a preguntarse si todos los escuderos tendrían la misma marca.

—Nuestro trabajo consiste en proteger a los Cazadores Oscuros durante el día y en proporcionarles cualquier cosa que necesiten: comida, ropa, coches, mantenimiento de sus hogares… lo que sea. En un principio montábamos guardia, literalmente hablando, delante de las criptas donde dormían; y de ahí proviene el mito de que los vampiros duermen en ataúdes. Puesto que la luz del sol les resulta mortal, solían dormir en cuevas o en cámaras ocultas que no tuvieran el más mínimo resquicio por donde pudiera pasar la luz. Como recompensa por nuestros servicios, ellos nos proporcionan apoyo financiero.

—Entonces, ¿cada Cazador Oscuro tiene un escudero?

—No. Algunos prefieren estar solos. Yo soy el primero que Kirian ha tenido en los últimos trescientos años.

Amanda se encogió al pensar en la soledad que debía de haber sufrido Kirian durante todo ese tiempo. Se lo imaginaba vagando por su mansión como un espíritu desasosegado en busca de un consuelo que nunca llegaba.

—¿Y si quisieras dejar el trabajo? —le preguntó ella.

Nick tomó una profunda bocanada de aire y apretó con fuerza la mandíbula.

—No es tan sencillo. Hay una organización muy compleja alrededor de los escuderos; algo así como lo que ocurre en el Hotel California: puedes entrar cuando quieras, pero no puedes marcharte jamás. Si alguien abandona su puesto, se lo somete a vigilancia durante toda su vida. Si traiciona a los Cazadores Oscuros o a los mismos escuderos, no vivirá mucho para arrepentirse.

La funesta declaración consiguió que a Amanda se le pusiera la carne de gallina.

—¿En serio?

—Sí. Algunos de mis compañeros provienen de familias cuya antigüedad como escuderos se remonta a miles de años.

—¿No es una especie de esclavitud? —preguntó Amanda.

—No. Puedo dejarlo en el momento que quiera, pero no puedo romper el juramento que he hecho como escudero. Una vez se hace, es inquebrantable y eterno. El día que me case, mi esposa no sabrá nada de la verdadera naturaleza de Kirian ni de lo que hago para él, a menos que ella también haga el juramento. Cuando mis hijos se conviertan en adultos, tendré que decidir si entran a formar parte de esto o no. Si elijo contarles todo, tendrán que presentarse ante Aquerón y Artemisa; ellos estudiarán las solicitudes y decidirán si sirven o no.

Eso sí que resultaba aterrador ya que, mientras escuchaba sus palabras, a Amanda se le ocurrió algo espantoso.

—¿Y qué pasa conmigo? No irán a pensar que soy una amenaza, ¿verdad?

El rostro de Nick adoptó una expresión mortalmente seria cuando se detuvo en un semáforo en rojo y giró la cabeza para mirarla.

—Si fueras una amenaza, uno de los escuderos acabaría contigo.

Amanda tragó saliva.

—Eso no resulta muy reconfortante.

—No se pretende que lo sea. Nos tomamos nuestras obligaciones muy en serio. Los Cazadores Oscuros son lo único que se interpone entre la raza humana y la esclavitud o la extinción. Sin ellos, los apolitas o los daimons acabarían dominándonos.

Kirian estaba tumbado en la cama, haciendo todo lo posible para conciliar el sueño; sin embargo, no dejaba de percibir a Amanda en su interior. Estaba viendo los restos de su casa. Lo sabía. Sentía sus lágrimas, su ira. Su desesperación.

Cómo la echaba de menos.

Cómo deseaba poder estar junto a ella en esos momentos para consolarla. Nunca antes le había molestado el hecho de no poder salir a la luz del día, pero en esos momentos lo fastidiaba. Si no fuera un Cazador Oscuro, podría estar con ella y ofrecerle su fuerza. Su apoyo.

Cerró los ojos y respiró hondo para tratar de alejar el dolor. Había elegido su destino en un momento en que se encontraba cegado por la ira y la angustia. Y ya no había forma de escapar de él. Artemisa guardaba celosamente su ejército y había colocado el listón tan alto que solo se sabía de tres Cazadores Oscuros que hubieran recuperado su alma en todos esos años.

El resto había muerto en el intento.

—¿Para qué necesito el alma, de cualquier modo? —se preguntó en voz baja al tiempo que abría los ojos y clavaba la mirada en el dosel de tonos dorados y marrones que cubría la cama—. Para lo único que sirve es para debilitar a un hombre.

Su vida tenía una razón de ser. Un propósito.

Siendo así, ¿por qué había algo dentro de él que necesitaba a Amanda con tanta desesperación?

Era un sentimiento que no había experimentado desde hacía siglos; un sentimiento que en una ocasión lo había obligado a traicionar a todos aquellos que lo amaban.

—No volveré a ser débil —susurró.

No es que pensara que Amanda pudiera hacerle daño de forma intencionada, no. Lo que temía era su propia reacción, porque una vez que entregaba su corazón y su lealtad, jamás se retractaba.

El asunto era bien simple: tenía miedo de sí mismo y de lo que estaba dispuesto a hacer para mantenerla a salvo.

Después de visitar los restos de la casa de Amanda y de detenerse unos momentos en casa de los Devereaux, Nick condujo hasta el corazón del Barrio Francés y aparcó en una calle lateral con el fin de poder ir hasta Chartres a pie. El escudero guió a Amanda a través de la concurrida zona comercial y se detuvo frente a una tiendecita llamada «Muñecas de Ensueño y Accesorios».

Amanda lo miró con el ceño fruncido. ¿Por qué se detenían en una tienda de muñecas? ¿No era un poco extraño?

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó cuando él le abrió la puerta para que pasara.

—Vamos a ver a la señora que hace las muñecas.

Normal, si haces una pregunta estúpida…, pensó Amanda.

Miró a Nick con escepticismo.

—¿Sabes una cosa? No creo que haga Barbies de tamaño real.

Nick soltó un bufido antes de entrar tras ella en el establecimiento.

—No estoy buscando ninguna Barbie y este encargo no es para mí. Es para Kirian.

Eso era más preocupante.

—¿Por qué?

Antes de que el escudero contestara, a Amanda le llamó la atención una señora mayor que estaba sentada en un banco de trabajo situado junto a la puerta. Sostenía una Barbie a la que estaba retocando el rostro.

La mujer llevaba un extraño artefacto anaranjado en la cabeza, con un pequeño reflector y una lente bifocal. El artilugio le cubría el abundante cabello blanco, que llevaba recogido en un apretado moño. Sus cansados ojos castaños eran alegres y brillantes.

—El pequeño Nicky —dijo con tono maternal—. ¿Qué te trae por aquí en una tarde como esta y con una acompañante tan hermosa? Espera, creo que es la primera vez que te veo con una chica. —Le apuntó con el diminuto pincel que tenía en la mano—. Una chica que bien merece la pena llevar al lado, todo hay que decirlo. Es todo un bomboncito, y no lo digo por su aspecto; tú ya me entiendes.

Nick se pasó una mano por el cabello y le dirigió una mirada avergonzada a Amanda.

—Liza, amor mío —le dijo casi a gritos, dedicándole su pícara y encantadora sonrisa—. ¿Es que necesito una razón para venir a ver tu deslumbrante rostro?

La anciana se echó a reír ante el comentario.

—Puede que sea vieja, Nicholas Gautier, pero todavía no soy estúpida. —Se propinó unos golpecitos en la cabeza que hicieron que el artefacto se agitara—. Mi vieja antena aún funciona y, si mal no recuerdo, ha pasado toda una eternidad desde que un hombre como tú vino a hacerme una visita por gusto. Ahora, acércate y dime al oído lo que necesitas.

Nick obedeció y Amanda comprendió que la señora estaba un poco sorda. De hecho, el escudero le hablaba tan alto que podía escuchar todas y cada una de las palabras que decía.

Hasta escuchó cómo le pedía explosivos plásticos.

—Recuerda —le dijo él—. Kirian quiere uno exactamente igual que el de Talon.

—Ya te he oído, Nicky —le contestó Liza con amabilidad—. ¿Acaso crees que estoy sorda? —le preguntó mientras miraba a Amanda y le guiñaba un ojo.

—¿Cuándo paso a recogerlo? —le preguntó Nick.

Liza hizo un mohín con los labios.

—Dame un día o dos, ¿vale? —Alzó la muñeca que tenía en las manos y lo amonestó—: Una Barbie no espera, ni siquiera por un Cazador Oscuro.

Nick soltó una carcajada.

—Claro, Liza, gracias.

Cuando se encaminaron de nuevo hacia la puerta, la mujer los detuvo.

—¿Sabes, querida? —le dijo a Amanda cuando se detuvo ante ella. La anciana apenas medía metro y medio. Le dio unas palmaditas en el brazo y continuó—: Tienes un aura muy especial. Como la de un angelito.

Amanda sonrió, agradecida.

—Gracias.

Liza se alzó las lentes y se acercó a una estantería que había junto a la puerta. Se puso de puntillas y cogió una Barbie que había restaurado ella misma. La muñeca, que tenía el pelo negro largo y rizado, venía equipada con unas diáfanas alitas de ángel e iba vestida con un hermoso vestido blanco bordado con perlas.

Amanda jamás había visto nada tan hermoso y delicado.

Liza se la ofreció.

—Se llama Starla. Le pinté el rostro para que se pareciera a una dama que viene por aquí muy a menudo. —Se acercó la muñeca al oído, como si la Barbie le estuviera hablando; asintió y se la dio a Amanda—. Dice que quiere irse a casa contigo.

Amanda la miró boquiabierta. Sobre todo cuando vio el precio en la etiqueta que colgaba de la muñeca: cuatrocientos dólares.

—Gracias, Liza, pero no puedo aceptarla —le dijo, intentando devolvérsela.

Liza hizo un gesto con la mano, negándose a aceptar la muñeca de nuevo.

—Es tuya, cariño. Necesitas un ángel que cuide de ti.

—Pero…

—Está bien… —le dijo Nick al tiempo que le indicaba con un gesto que saliera de la tienda. En voz baja añadió—: Si la rechazas, herirás sus sentimientos. Le encanta regalarlas.

Amanda le dio un abrazo a la anciana.

—Gracias, Liza. La guardaré como un tesoro.

Casi había llegado a la puerta cuando Liza los detuvo de nuevo y cogió a Starla de los brazos de Amanda.

—Se me olvidaba una cosa —afirmó—. Starla es muy especial. —La mujer sujetó a la muñeca por las piernas y presionó la cabeza hacia abajo.

De los pies de la Barbie surgieron dos finas hojas metálicas de unos ocho centímetros de largo.

—Está especialmente diseñada para los daimons —anunció Lisa, que presionó la cabeza de la muñeca hasta que las hojas volvieron a ocultarse—. Una belleza letal a veces resulta mucho más práctica.

Estupendo, pensó Amanda. No estaba muy segura de cómo tomarse aquello.

La anciana le devolvió la muñeca y le dio unas palmaditas en el brazo.

—Tened mucho cuidado.

—Lo tendremos —respondió Nick y, en esa ocasión, sí salieron a la calle.

Amanda no podía dejar de mirar la muñeca, sin saber muy bien qué pensar.

Nick se estuvo riendo de ella todo el camino de regreso al coche.

—Liza es una escudera, ¿verdad? —le preguntó Amanda antes de entrar en el Jaguar y colocar a Starla con mucho cuidado en su regazo.

—Está retirada, pero sí. Fue escudera y Oráculo durante treinta y cinco años, hasta que dejó el cuidado de Xander en manos de Brynna.

—¿Liza es quien fabrica las botas de Kirian?

El joven negó con la cabeza mientras ponía en marcha el motor.

—Las armas más grandes las fabrica otro Cazador Oscuro; las espadas, las botas y ese tipo de material. Liza hace armas pequeñas, como colgantes con explosivos. Es una artista consumada a la que le encanta transformar joyas y otros objetos de aspecto inofensivo en armas letales.

Amanda soltó el aire muy despacio.

—En serio, dais mucho miedo.

El comentario hizo que Nick soltara una carcajada antes de mirar el reloj.

—Son casi las tres. Aún tenemos que ir a casa de Talon y tengo que llevarte de vuelta antes de que oscurezca, así que hay que darse prisa.

—Vale.

Salieron de la ciudad y tardaron unos cuarenta minutos en llegar al corazón de los pantanos.

Descendieron por un largo y sinuoso camino sin asfaltar y llegaron a una enorme y vieja construcción que se asemejaba a un cobertizo. De no ser por las cerraduras modernas que aseguraban las puertas, Amanda habría creído que el lugar llevaba al menos un siglo sin utilizar. Bueno, por eso y por el extraño buzón que había enfrente: una caja negra atravesada tanto diagonal como horizontalmente por lo que parecían ser unos gigantescos clavos plateados.

—Talon es raro —le aseguró Nick al ver cómo ella miraba fijamente el buzón—. Cree que tener un buzón atravesado con clavos es divertido.

Abrió la puerta del garaje con el mando a distancia que tenía en el coche. Amanda se quedó boquiabierta cuando entraron y Nick aparcó el Jaguar.

El interior del cobertizo, construido a base de ladrillos y vigas de acero, albergaba un Viper, una colección de cinco Harley Davidson y un pequeño catamarán, amarrado en el muelle que había en la parte trasera del edificio.

—¡Guau! —balbució al fijarse en una Harley que estaba apartada del resto, negra y reluciente bajo la tenue luz. Resultaba evidente que era una posesión muy preciada y recordó que era la moto que Talon montaba la noche anterior.

Nick no prestó atención ni al descapotable ni a las motos y se fue directo al catamarán.

—¿Es que vive en el interior del pantano? —le preguntó Amanda al acercarse al pequeño embarcadero, limpio y despejado, con espacio de sobra como para albergar otra embarcación más.

Nick la ayudó a subir al catamarán y fue a abrir la puerta que daba al pantano.

—Claro. Como antiguo celta que es, le encanta la naturaleza. Aunque sea espantosa.

Amanda arqueó una ceja.

—¿De verdad es un antiguo celta?

—Desde luego. Del siglo V o VI d. C. Era jefe de un clan. Su padre era un sumo sacerdote druida y su madre dirigió el clan antes que él.

—¿En serio?

Nick asintió al tiempo que soltaba las amarras del bote y saltaba a su interior. En cuanto Amanda se acomodó, el escudero arrancó la embarcación.

—¿Cómo se convirtió en Cazador Oscuro? —le preguntó ella a voz en grito para hacerse oír sobre el ruido del motor.

—Los miembros del clan lo traicionaron —le contó Nick al tiempo que salían del cobertizo y se internaban en el pantano—. Le dijeron que necesitaban sacrificar a alguien de su sangre. La elección estaba entre él o su hermana. Él se ofreció, pero tan pronto como lo tuvieron atado, mataron a su hermana delante de sus narices. Se volvió loco de furia, pero no pudo hacer nada porque estaba atado. Cuando se acercaron a él para matarlo, juró vengarse de todos ellos.

Dios santo, ¿es que ninguno de ellos había tenido una vida feliz?

—¿Mató a todos los miembros del clan? —le preguntó.

—Supongo que sí.

Amanda permaneció en silencio, meditando sobre lo que acababa de escuchar. Pobre Talon. No quería ni imaginarse lo que sería ver cómo asesinaban a una de sus queridas hermanas delante de sus ojos. Puede que se pasaran todo el día fastidiándola, pero lo eran todo para ella y mataría a cualquiera que les hiciera daño.

El horror que ese hombre debía de haber presenciado aquel día… Seguro que aún lo torturaba.

Nick siguió adentrándose en el pantano hasta que llegaron a una cabaña increíblemente pequeña. Amanda dudaba que llegara a los setenta y cinco metros cuadrados. El exterior parecía aún más destartalado que el cobertizo donde habían dejado el coche de Nick. Los toscos tablones de madera eran de un color grisáceo y daba la sensación de que podrían venirse abajo con la más mínima brisa.

Cuando se aproximaron, Amanda vio que detrás de la cabaña había un embarcadero con dos generadores enormes y otro catamarán.

—¿Cómo se las apaña en la época de los huracanes? —preguntó Amanda a Nick mientras este apagaba el motor.

—Pues muy bien. Como uno de sus poderes es el de controlar el clima, no corre peligro alguno. Pero siempre existe la posibilidad de que el lugar se desplome a la luz del día, mientras él duerme desprevenido… y acabe frito.

—Les gusta vivir la vida al límite, ¿no es cierto?

Nick soltó una carcajada.

—Sí, hay que tener bastante coraje para hacer lo que ellos hacen. Y coquetear con la muerte es un requisito básico.

El escudero salió del catamarán y le advirtió que no se moviera. Caminó con mucha precaución a lo largo de un viejo y estrecho sendero que comunicaba el embarcadero con la puerta de la cabaña y una vez allí le hizo un gesto para que se reuniera con él.

—Atrás, Beth —le espetó el joven a un caimán que había comenzado a acercarse a Amanda.

Ella regresó al bote de un salto.

—No pasa nada —le aseguró Nick—. Protegen a Talon durante el día. Mientras estés conmigo, no te harán nada.

—Yo no lo tengo tan claro —le dijo al tiempo que volvía a bajar de la embarcación con cierta renuencia.

Cuatro gigantescos caimanes la contemplaron con ojos malévolos y empezaron a seguirla de camino a la puerta. Amanda sintió que el miedo le impedía respirar cuando el más grande de los cuatro reptiles subió al porche tras ella y comenzó a agitar la cola con fuerza.

El animal lanzó un temible siseo.

—Cállate, Beth —masculló Nick—, o te juro que me haré unas preciosas maletas contigo. —Se dio la vuelta y llamó a la deslustrada puerta.

—Todavía no ha oscurecido, Nick —replicó Talon con su marcado acento desde el otro lado. Amanda no pudo evitar preguntarse cómo sabía que eran ellos—. ¿Qué quieres?

—Necesito tu srad para Kirian antes de que se ponga el sol.

Amanda escuchó unos soplidos extraños en el interior de la cabaña. Segundos después, sonó la cerradura y la puerta se movió para dejar una estrecha abertura. Nick la abrió del todo e invitó a Amanda a entrar.

Ella intentó ver algo más allá de la oscuridad que reinaba en la estancia, pero no lo consiguió hasta que Nick encendió un flexo. Cuando vio la habitación, se quedó helada. Las paredes estaban pintadas de negro y el lugar parecía el centro de control de una instalación militar. Había ordenadores y equipos electrónicos por todos lados. Aunque la ubicación y el aspecto externo del edificio no dieran muestras de ello, ese tipo era un adicto a la tecnología.

Cuando posó la mirada en Talon, su mandíbula estuvo a punto de desencajarse. ¡El tío estaba completamente desnudo!

Y estaba buenísimo.

Se quedó mirando fijamente ese cuerpo perfecto, que tenía tatuada toda la parte izquierda del torso —por delante y por detrás— y todo el brazo con unos extraños símbolos celtas de color rojo y negro. El enorme colgante de cabeza de dragón que llevaba al cuello resplandecía bajo la tenue luz. Y aunque el hombre era pecaminosamente guapo, de algún modo extraño, no se sentía atraída por él.

Disfrutaba del fantástico espectáculo que tenía delante, pero se dio cuenta de que no lograba acelerarle el corazón como Kirian. Ni siquiera le despertaba el más leve deseo sexual.

Y Talon no parecía sentirse avergonzado en lo más mínimo por su desnudez.

Nick la miró con una sonrisa burlona.

—Tendría que haberte advertido que los guerreros de la antigüedad ven el nudismo como algo natural. El hecho de llevar ropa es una costumbre moderna que ninguno de ellos parece haber adoptado del todo. —Echó una mirada a Talon—. Celta, ponte algo encima antes de que le dé un pasmo.

La respuesta de Talon consistió en un gruñido.

—¿Para qué? Me vuelvo a la cama. Coge lo que necesites y cierra con llave cuando os marchéis. —Se detuvo junto al futón que había junto a la pared del fondo de la estancia y echó una mirada hambrienta a Amanda—. Claro que, si quieres dejar aquí a Amanda, tal vez me deje persuadir para quedarme despierto durante un rato y mostrarme sociable.

Nick resopló.

—Joder, Talon, ¿es que no puedes estar una hora sin una mujer?

—Una hora no es problema, pero cuando pasan dos o tres empiezo a ponerme nervioso. —Se recostó en el futón negro, se dio la vuelta hasta quedar de costado y cerró los ojos.

Por lo menos hasta que sonó el teléfono. Lanzando una maldición, Talon salió de la cama y contestó mientras Nick se acercaba al enorme armario donde se encontraban las armas para coger dos dagas de forma circular y aspecto letal.

—Wulf, ni siquiera estoy despierto todavía —masculló Talon—. Me da igual. Y además, ¿por qué me preguntas a mí sobre la antigua Grecia? ¿Viví yo allí, acaso? Coño, la respuesta es no… Ni lo sé ni me importa… Cuelga. —Se dio la vuelta y miró a Nick—. Nick, ¿sabes algo del culto de Pólux?

Nick lo miró por encima del hombro.

—Deberías llamar a Kirian o a alguno de los griegos.

—¿Lo has oído? —Talon escuchó a su interlocutor un segundo antes de volver a hablar con Nick—. Ash está de paseo; Brax, Jayce y Kiros están desaparecidos en combate y Kirian no responde al teléfono. Wulf dice que es muy importante.

Ambos comprendieron a la vez la relevancia de lo que Talon acababa de decir.

El celta volvió a dirigirse a Wulf:

—¿Cuándo trataste de ponerte en contacto con Kirian por última vez?

Entretanto, Nick cogió el móvil y marcó el número de Kirian.

—Puede que esté en la ducha —sugirió Amanda.

Nick negó con la cabeza.

—Aunque lo estuviera, Rosa contestaría al teléfono.

Tras un minuto de espera, Nick soltó el móvil.

—Algo va muy mal.

10

Kirian despertó en el momento en que se abrió la puerta de su habitación.

Adormilado, notó cómo Rosa entraba en el dormitorio y se preguntó por qué lo molestaría. Nunca lo había hecho con anterioridad.

Se dio la vuelta hasta quedar de espaldas sobre el colchón.

—¿Qué pas…?

Su voz se desvaneció al tiempo que una red ligera y brillante caía sobre él y lo inmovilizaba sobre la cama. La furia lo dejó petrificado. No podía soportar que lo mantuvieran sujeto, sobre todo si estaba tumbado de espaldas. La sed de sangre hizo erupción en su interior en medio de un pánico asesino.

Hasta que vio a Rosa.

La mujer estaba junto a la cama, con la frente cubierta de sudor mientras lo miraba con los ojos vacíos e inexpresivos. Murmuraba la misma letanía en español una y otra vez:

—Tienes que matarlo, tienes que matarlo.

Alzó el cuchillo que llevaba en la mano.

—Rosa —dijo Kirian con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. Baja el cuchillo.

—Tienes que matarlo…

La anciana dio un paso más en dirección a la cama.

—Rosa, no lo hagas. Deja que me levante, por favor.

La mujer temblaba tanto que Kirian temía que sufriera un infarto en cualquier momento. Ese frágil cuerpo no podría soportar semejante tensión.

—Desiderio dice que eres malo, m’ijo. Debes morir.

Kirian intentó pensar en algún modo de penetrar en la confusa mente de Rosa para traerla de vuelta a la realidad.

—Rosa, tú me conoces y sabes que eso no es cierto.

La anciana alzó el cuchillo aún más.

Totalmente indefenso bajo la red, Kirian clavó los ojos en la brillante hoja metálica a la espera de que se hundiera en él. Quería suplicar a Rosa que se detuviera, gritarle hasta que lo escuchara de una vez, pero no se atrevía por temor a lo que le pudiera suceder. Rosa estaba sometida a una enorme presión y no quería empeorar la situación. Moriría antes de hacerle daño a la anciana.

Fue entonces cuando sonó su móvil.

—Lo sé, Desiderio —susurró ella en español—. Lo sé. Debe morir. —La mujer le colocó una mano sobre el pecho, como si quisiera mantenerlo quieto. No había ninguna necesidad; la red lo había inmovilizado por completo—. Tengo que descuartizarlo.

Kirian tensó la espalda en el instante en que el cuchillo descendió.

Se clavó en el colchón, a escasos centímetros de él.

—M’ijo —susurró Rosa.

Sus ojos volvieron a la vida un segundo antes de quedarse en blanco y cerrarse.

La anciana se desplomó en el suelo.

Preocupado ante la posibilidad de que estuviera herida y aterrorizado por su propia vulnerabilidad, Kirian forcejeó para librarse de la red, pero fue inútil. Se trataba de una de las redes de Artemisa, y ninguna presa escapaba una vez capturada bajo ellas.

¡Por todos lo dioses! ¿Cómo había llegado a manos de Rosa semejante arma? Ni siquiera Desiderio debería haber tenido acceso a ella. Tan solo un dios o un semidiós podían reclamar el uso de un arma inmortal y sacarla del lugar donde se custodiaba. Y Artemisa en particular se encargaba de que sus armas estuvieran a buen recaudo.

¿Y cómo era posible que el daimon hubiera controlado la mente de Rosa desde una madriguera? Ninguno de ellos era tan poderoso.

¿Qué coño estaba pasando?

Aunque sabía que era inútil, siguió forcejeando con el fin de liberarse de su confinamiento. Con cada minuto que pasaba, los recuerdos afloraban a su mente.

«¿Qué se siente, comandante?» La voz de Valerio se burlaba de él desde el pasado. «Estás totalmente sometido a mi voluntad. Indefenso.» Todavía podía ver con nitidez la sonrisa malévola del romano y sentir la agonía de la tortura. «Voy a disfrutar viendo cómo te retuerces de dolor y me pides clemencia.»

La realidad comenzó a difuminarse para Kirian. Luchó para respirar con normalidad. No volverían a atraparlo. No de esa manera.

Comenzó a luchar como un poseso para librarse de la red, utilizando para ello toda la fuerza de la que era capaz.

Una hora después del anochecer, Nick entró en la casa seguido de Amanda y Talon.

—¿Rosa? —gritó mientras atravesaba a la carrera la cocina y el salón, de camino a la escalera—. ¿Kirian?

Nadie respondió. El extraño silencio resonaba en los oídos de Amanda mientras seguía al escudero hasta la habitación de Kirian. Nick abrió las puertas con tanto ímpetu que las cortinas que rodeaban la cama se agitaron.

La habitación estaba vacía.

Amanda vaciló en la puerta mientras echaba un vistazo a su alrededor. No había nada fuera de lo normal, excepto las sábanas.

Sin embargo…

Percibía que algo iba mal. Los poderes que tanto tiempo había mantenido aletargados comenzaron a agitarse en su interior y le permitieron conectar con Kirian sin esfuerzo. Sintió su preocupación. Su ira.

Talon se acercó a la cama y lanzó una maldición al ver una brillante red plateada.

—Esto es increíble —masculló al tiempo que arrugaba la malla hasta reducirla a una bola que cabía perfectamente en un puño.

—¿Qué es eso? —preguntó Amanda.

—Un diktion. Una de las redes de Artemisa.

Amanda no tenía ni idea de qué era eso pero a juzgar por la expresión del celta, no era nada bueno. Como tampoco lo era que estuviese en la cama de Kirian cuando él no aparecía por ningún lado. Una oleada de pánico, más fuerte que la anterior, comenzó a apoderarse de ella.

—¿Y qué hace en la cama de Kirian?

—No lo sé; pero si él estaba debajo, me temo que quienquiera que lo atrapara se lo ha llevado. —Talon se inclinó y recogió un cuchillo del suelo.

Amanda sintió que el pánico aumentaba; en contra de su voluntad, sus poderes se despertaron por completo con el fin de localizar a Kirian. Detestaba permitir que sus habilidades psíquicas tomaran el control de su mente, pero necesitaba saber si él se encontraba bien. Necesitaba saber algo, cualquier cosa.

Cerró los ojos y lo vio en una estancia de aspecto aséptico. Estaba preocupado, pero no se detectaba ninguna amenaza a su alrededor.

—Llámalo al móvil —le dijo a Talon.

Él la miró con una expresión que decía a las claras: «¿Otra vez?».

—Ya lo he hecho una docena de veces.

—Pues que sean doce más una.

Por el semblante de Talon, Amanda supo que no le gustaba ni un pelo ese tono tan autoritario.

—Vale —concedió el Cazador de mala gana—. Qué coño, en ocasiones hasta las cosas más inútiles tienen un propósito en la vida. —Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta y marcó.

—No hay indicios de lucha —dijo Nick, que estaba echando un vistazo por la habitación.

—Kirian —espetó el celta, mirando a Amanda de forma extraña—. ¿Dónde coño estás?

Con el corazón desbocado al comprender que sus poderes no la habían engañado, se acercó a Talon.

—No te muevas hasta que lleguemos. —Talon colgó y miró a Nick—. Está en el hospital. Rosa ha sufrido un infarto.

—¡Dios mío! —jadeó Nick—. ¿Cómo se encuentra?

—No me ha dicho nada más porque no está permitido utilizar el móvil allí dentro. Dice que nos lo contará todo cuando lleguemos.

Kirian se paseaba nervioso por la habitación. La ira y el miedo luchaban en su interior. Quería la cabeza de Desiderio por aquello. De un modo u otro, iba a hacer que el daimon pagara por todo.

—Por favor, que no le pase nada a Rosa —murmuró por enésima vez.

—¿Kirian?

Se dio la vuelta al reconocer la voz de Amanda y se sintió extrañamente feliz y aliviado cuando la vio acercarse.

Antes de ser consciente de lo que hacía, tiró de ella para abrazarla con tanta fuerza que ella protestó. Sin embargo, Kirian no pudo evitarlo. El alivio que había sentido al verla sana y salva era demasiado intenso. Ahora que sabía lo fácil que le resultaba a Desiderio penetrar en cualquier casa, Amanda no estaba segura en ningún sitio.

El daimon podía llegar hasta ella en cualquier parte. Podía usar a cualquier persona para matarla.

La idea lo aterrorizaba y en algún lugar del fondo de su mente escuchaba una vocecilla que le decía que Desiderio también podía usarla contra él.

Si le daban la oportunidad.

Le tomó el rostro entre las manos y la besó con ansia. Iba a matar a ese daimon. En cuanto Desiderio saliera de su madriguera, acabaría con él. Y por primera vez en toda su vida, disfrutaría arrebatando la vida a alguien.

Al levantar la cabeza vio la censura en los ojos de Talon. Sabía con exactitud lo que pasaba por la mente del celta en esos momentos. Los Cazadores Oscuros tenían prohibido comprometerse en una relación sentimental. Era la primera norma del Código, así como la más necesaria. No se podía pensar con claridad cuando el corazón estaba involucrado. Y Kirian lo sabía mejor que nadie.

A pesar de todo, esa norma no cambiaba lo que sentía por Amanda.

—Necesito que la protejas —le dijo al celta.

Talon lo miró con los ojos entrecerrados.

—Dime qué ha sucedido.

—Desiderio utilizó a Rosa para atraparme. La controló por completo. Si ha podido lograrlo con ella, puede hacerlo con cualquiera.

Talon dejó escapar un pequeño silbido.

—Y tú me preguntas que por qué vivo solo…

Kirian pasó por alto la advertencia que yacía tras las palabras de su amigo, así como la elocuente mirada que le lanzó a la mujer que estrechaba entre sus brazos.

Kirian miró a Amanda a los ojos y comenzó a acariciarle la mejilla con el pulgar.

—Amanda, necesito que hables con tu hermana. Dile que tenga mucho cuidado y que no se quede sola. Que una de tus hermanas prepare un hechizo de protección o algo por el estilo para que Desiderio no llegue hasta ella. No tenemos ni idea de los poderes que podría poseer.

Percibía la preocupación y el miedo de Amanda. La fuerza con la que su corazón latía.

—Supongo que no nos enfrentamos a un daimon corriente, ¿verdad? —le preguntó ella.

—No. Jamás nos habíamos encontrado con algo así. —Volvió a mirar a Talon—. He hablado con D’Alerian y me ha dicho que Desiderio se introduce en el subconsciente de los humanos con el fin de debilitar cualquier tipo de resistencia a sus poderes. La ayuda de D’Alerian debería ser suficiente, pero no nos garantiza protección absoluta. Llama a Aquerón y dile que creo que tenemos a un dios granuja suelto por ahí. Alguno de ellos tiene que estar ayudando a Desiderio; no hay otra explicación. Y nos resultaría de gran ayuda si supiéramos quién es y por qué.

Talon asintió con la cabeza.

—¿Qué vas a hacer?

—Todo lo que pueda para poner fin a esto hoy mismo. Si consigo encontrar su madriguera, voy a entrar.

Talon le lanzó una mirada desagradable.

—Kirian, no eres un Cazador Arcadio ni un Katagario. Si entras, no serás capaz de regresar. Morirás en el intento o, aún peor, quedarás atrapado para siempre entre dos dimensiones. Déjame llamar a Kattalakis…

—Ya te he dicho que no podemos poner a un Cazador Katagario cerca de este tío. Ahora estoy más convencido que nunca. Que Zeus nos ayude a todos si Desiderio consigue una de sus almas. No podemos asumir ese riesgo. —Miró a Amanda de soslayo y captó la preocupación que se reflejaba en su rostro. La protegería de cualquier cosa—. Segunda regla del Código: «Haz lo que tengas que hacer». Si muero, tú eres el siguiente. Y si llegamos a ese punto, no falles.

El celta asintió mientras Amanda agarraba a Kirian del brazo.

—Kirian —susurró—. No quiero que salgas solo.

—Lo sé, Amanda. Pero a causa de sus poderes, Desiderio es demasiado peligroso como para dejar que campe a sus anchas. Ha estado a punto de matar a Rosa. —No quiso mencionar que también había estado a punto de matarlo a él. Ninguno de ellos necesitaba saberlo.

Gracias a los dioses que D’Alerian había sentido la confusión del subconsciente de Rosa y había llegado justo a tiempo. De no haber sido por la intervención del Cazador Onírico, aún estaría atrapado en la cama.

Y estar atrapado en la cama sin Amanda no era algo que le apeteciera demasiado.

—Nick —dijo mientras apartaba los ojos de Amanda para mirar a su escudero—. Llámame en cuanto el médico te diga algo.

Cuando se giró para marcharse, Amanda lo detuvo.

Antes de darse cuenta de sus intenciones, tiró de él hasta que sus labios quedaron a la misma altura y lo besó apasionadamente. Le abrió la boca con los labios para poder alcanzar su lengua. Kirian sentía sus manos aferrando las solapas del abrigo. Percibía la preocupación que sentía por él y eso inundó de puro gozo su malherido corazón.

—Ten cuidado —le dijo ella con severidad.

Él le acarició la barbilla con ternura.

—Lo tendré.

Amanda lo vio marcharse con una horrible sensación en el estómago.

—Talon, ¿estás seguro de que no puedes ayudarlo?

—Créeme, odio esa regla de «nada de ayuda» tanto como tú. Pero si trato de echarle una mano, solo conseguiré debilitar sus poderes.

Nick le ofreció el teléfono móvil.

—Llama a Tabitha y avísale.

Al marcar el primer número, la asaltó otra duda.

—¿Quién es el tal D’Alerian y cómo puede proteger nuestro subconsciente?

—Es uno de los Cazadores Oníricos de los que te hablamos —le contestó Talon.

Ella frunció el ceño.

—¿Podéis elegir a qué categoría queréis pertenecer?

Talon negó con la cabeza.

—Los Cazadores Oníricos pertenecen a una raza diferente. Son hijos de los dioses; no tienen nada que ver con los humanos.

—¿Y los Cazadores Arcadios… de dónde vienen?

—Son unos seres mitad humanos, mitad apolitas. Hay Cazadores Arcadios y Cazadores Katagarios. Algunos de ellos utilizan sus poderes para fines no demasiado altruistas.

Amanda intentó tragarse el miedo que le obstruía la garganta en esos momentos. Aquello no sonaba nada bien.

—Pensaba que eran de los buenos.

—Algunos lo son, pero otros son asesinos.

—Con los poderes de un hechicero que puede viajar en el tiempo y en el espacio —concluyó ella, sintiendo que se le hacía un nudo en el estómago.

—Y en ocasiones, también pueden introducirse en los sueños —añadió Nick.

Amanda dejó escapar una risa nerviosa.

—¿Sabéis una cosa? Era mucho más feliz cuando no sabía nada de todo esto.

—Esa es la razón de que hagamos todo lo posible para que nada de esto salga a la luz —le dijo Talon—. Créeme, los humanos no volveríais a dormir por las noches si supierais lo que os acecha en la oscuridad.

Amanda le dio la razón con un ligero movimiento de cabeza mientras pensaba si sería capaz de volver a dormir algún día.

Aterrorizada, acabó de marcar el número de Tabitha. Ahora que sabía con qué se estaban enfrentando necesitaba que su hermana se cuidara del «Malvado Señor de los Daimons» y vigilara al Cazador Oscuro que se había convertido en su única esperanza.

Kirian se pasó toda la noche rastreando las calles de Nueva Orleans sin encontrar nada. Desiderio aún estaba en su madriguera y no había ni rastro de él ni de ningún otro daimon en las cercanías. Tal vez porque aún no había recuperado del todo sus poderes o porque, de algún modo, el daimon era capaz de ocultar su presencia. Fuera lo que fuese, Kirian no encontró ni rastro de él. Ni siquiera con la ayuda del rastreador electrónico.

Menuda suerte la suya.

Jamás se había sentido tan inseguro desde que se había convertido en Cazador Oscuro.

Y no le gustaba en absoluto esa sensación, cuando la vida de Amanda dependía de que él encontrara a su enemigo y le parara los pies.

Asqueado y exhausto, regresó a casa. Todo estaba oscuro y silencioso. Amanda se encontraba en la planta superior. Sentía su presencia como si fuera una caricia y lo reconfortaba de un modo que no se atrevía a analizar en profundidad.

El simple hecho de saber que estaba allí…

La felicidad lo invadió.

Sin embargo, no fue a buscarla. Tenía demasiadas cosas en mente. Asuntos sobre los que necesitaba meditar. Incógnitas que resolver.

Entró en la sala de billar y cogió el guante y la pelota de béisbol. Acto seguido, salió al atrio para hacer unos lanzamientos. Se concentró en la pelota y dejó que su mente vagara a través del doloroso pasado y de las dudas que aún lo asaltaban.

¿Por qué su esposa fue incapaz de amarlo?

Desde el día en que Zeone lo traicionó, había desconfiado de todo aquel que se acercaba a él. Se había entregado en cuerpo y alma a su esposa, pero aun así no había sido suficiente. Si no había sido capaz de ganarse el amor de su mujer, no podría ganar el de nadie más. Lo tenía muy claro.

A lo largo de los siglos, Kirian se había convencido de que ese hecho no tenía ninguna importancia. De que no necesitaba a nadie.

Hasta que apareció Amanda. La joven había resquebrajado sus defensas y ahora se sentía desnudo frente a ella.

Sin la ayuda de nadie, se había abierto camino hasta su corazón y lo había conmovido hasta lo más hondo. La deseaba. Mente. Cuerpo. Alma. No había una parte de ella que no quisiera reclamar.

Un movimiento a su izquierda llamó su atención.

Giró la cabeza y vio cómo Amanda entraba al atrio vestida con un chándal. Kirian no podía creer lo sexy que la encontraba con la ropa deportiva. Llevaba el pelo recogido en dos trenzas que le caían a ambos lados del rostro. Había algo inocente, casi infantil, en la ropa que llevaba puesta, pero no había nada que recordara a una niña en la mujer que se aproximaba a él en esos momentos.

Y esa mujer lo hacía estremecerse hasta los cimientos.

—¿Hace mucho que has vuelto? —le preguntó.

Estaba a punto de contestar la pregunta cuando ella se acercó y le dio un beso en la mejilla, lo que provocó que una extraña sensación se adueñase de él. Todos sus gestos denotaban un afecto genuino.

—¿Qué haces levantada? —le preguntó él a su vez—. Son más de la cuatro de la madrugada.

—No podía dormir —contestó mientras caminaba hacia el otro extremo del atrio.

Cuando se dio la vuelta y quedó frente a él, Kirian se dio cuenta de que llevaba el guante de Nick. Como si se tratara de una jugadora profesional, Amanda alzó la mano enfundada en el guante para indicar que estaba lista.

Él sonrió y le lanzó la bola con suavidad.

Ella la atrapó y se la devolvió con tanta fuerza que, al chocar con su guante, el golpe resonó en las paredes del atrio y la palma de la mano comenzó a picarle.

—¡Ay! —jadeó, exagerando el dolor. Lanzaba mejor que Nick—. Estoy impresionado.

Ella le guiñó un ojo.

—Soy lo más parecido a un hijo que mi pobre padre ha tenido. Fue él quien me enseñó a jugar.

Kirian le lanzó de nuevo la bola.

—Pues lo hizo bien.

La sonrisa de Amanda se ensanchó. Estuvieron varios minutos lanzándose la pelota en silencio.

Por los dioses, nunca se habría imaginado que pudiese encontrar a una mujer dispuesta a hacer eso con él a las tantas de la madrugada. Nick se quejaba, pero ella parecía estar contenta por el simple hecho de pasar un rato con él.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó ella—. ¿Lo has encontrado?

—No —contestó con un suspiro—. No consigo descubrir su escondite.

—Ya lo harás.

La absoluta seguridad que transmitía su voz le resultó extraña.

—¿Tanto confías en mis habilidades?

—No me cabe la menor duda. Sé que no dejarás que nos haga daño.

—No pude ayudar a Rosa.

—Lo siento —le dijo ella mientras cogía la pelota y se la devolvía—. Debe de ser duro para ti aceptar lo ocurrido, pero no fue culpa tuya. Hiciste todo lo que estuvo en tu mano para protegerla.

Kirian apretó la mandíbula.

—Duele. Más de lo que esperaba. Aún no puedo creer que ese daimon llegara hasta ella.

Amanda le dedicó una sonrisa triste; sus ojos tenían una expresión cálida y afectuosa.

—Supongo que eso explica cómo entró en mi casa y en la de mi hermana.

Kirian asintió.

—Lo más probable es que utilizase a Allison. La encontré desmayada en su habitación, igual que le ocurrió a Rosa. Supongo que la mente humana no puede soportar la presión.

—Si te sirve de consuelo, Tabitha me dijo que Allison está muy bien y que pronto estará en casa, así que Rosa se curará y volverá a la normalidad sin ningún tipo de secuelas.

—Es bueno saberlo.

No podía dejar de observarla mientras jugaba con él. Con cada lanzamiento, sentía cómo se hundía más y más.

Sabía que se estaba enamorando de ella y era incapaz de evitarlo.

De hecho, cuanto más jugaban, más la deseaba. Cada vez que Amanda echaba el brazo hacia atrás y cogía impulso para lanzar la pelota, la camiseta se le ceñía al pecho. Le encantaba la forma en que se apartaba de la cara los mechones que habían quedado sueltos con el ejercicio. Tenía los labios entreabiertos y respiraba de forma entrecortada.

De forma intencionada, comenzó a arrojarle la pelota por encima de la cabeza con el fin de que estirara el brazo al recogerla. Cada vez que lo hacía, la sudadera se alzaba y dejaba al aire una pequeña porción de su vientre que él se encargaba de devorar con los ojos. Y cuando no lograba cogerla y tenía que ir corriendo tras ella, el movimiento hacía que sus pechos botaran y que sus caderas se balanceasen de un lado a otro. Pero lo mejor de todo era cuando se agachaba para recoger la bola y dejaba bien a la vista ese proporcionado trasero. ¡Por los dioses! Esa mujer tenía el mejor culo…

Incapaz de soportarlo durante más tiempo, se quitó el guante y lo arrojó al suelo.

Amanda se quedó helada al ver cómo Kirian se acercaba con pasos largos y decididos. Antes de poder imaginarse lo que sucedía, la cogió en brazos y la besó con ferocidad.

Esos maravillosos músculos se flexionaron alrededor de su cuerpo cuando él la levantó del suelo. Debido a su altura, ningún hombre había sido capaz de alzarla antes; no obstante, Kirian parecía hacerlo con una facilidad que la dejaba sin aliento. Junto a él se sentía tan femenina… tan pequeña… y eso le encantaba.

Le rodeó la cintura con las piernas al tiempo que él la devoraba con la lengua. Dios, sentir esos duros abdominales contrayéndose bajo los muslos era como alcanzar el cielo… Ese hombre era la perfección personificada.

Con un gruñido, Kirian le mordisqueó los labios con los colmillos y ahuecó las manos en torno a su trasero.

Se apartó de sus labios y trazó un reguero de pequeños mordiscos desde la barbilla al cuello.

Amanda se derretía cada vez que sentía el cálido aliento de Kirian sobre la piel. Sí… Sí, eso era lo que había estado deseando durante todo el día: estar encerrada entre sus brazos, rodearlo con su cuerpo y demostrarle todo el amor que sentía por él.

La necesidad de sentirlo de nuevo dentro de ella hizo que se estremeciera.

Kirian también temblaba por la intensidad del deseo. Recordaba una y otra vez la sensación de estar hundido en ella. La expresión del rostro de Amanda cuando llegó al orgasmo entre sus brazos.

Ardía por ella, pero no se atrevía a hacerle el amor.

No en ese momento. No cuando más necesitaba de toda su fuerza para acabar con Desiderio.

Sin embargo, su cuerpo no atendía a razones. Tenía que acariciarla, tenía que sentir el roce de su piel.

Antes de poder detenerse, se dejó caer de rodillas y la depositó en el suelo, sobre las frías baldosas.

Amanda tragó saliva al reparar en esa hambrienta mirada. Kirian le estaba quitando la ropa con tanta rapidez que apenas sentía sus manos. No obstante, en cuanto la tuvo totalmente desnuda, la cosa cambió.

Sus caricias se hicieron más lentas.

Completamente vestido, observaba su cuerpo desnudo a la luz de la luna mientras le acariciaba los pechos, trazando su redondeado contorno y atormentando los pezones con las palmas de las manos.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido en mi vida —le dijo en voz baja.

Amanda sabía que no era cierto. Ella había visto la belleza de Zeone; aun así, saber que él opinaba de ese modo le provocó un delicioso escalofrío. Él sí que era el hombre más guapo que había visto en su vida. Punto.

Cuando Kirian se inclinó para besarla, ella alzó los brazos para desabrocharle la camisa.

Él la sujetó por las muñecas e hizo un gesto negativo con la cabeza. Si dejaba que esas delicadas manos lo tocaran, estaba perdido.

En lugar de decir nada, se las llevó a la boca y besó las palmas antes de volver a prestar atención a su garganta y sus pechos. Saboreó todo ese cuerpo con los labios, la lengua y los colmillos.

Y mientras lo hacía, notó cómo despertaban sus poderes. Desesperado y consumido por el deseo, descendió depositando un reguero de besos desde sus pechos hasta la suave piel del vientre y, desde allí, siguió bajando hasta llegar a los muslos. Al instante, escuchó el jadeo de Amanda, que separó las piernas de forma instintiva hasta quedar totalmente expuesta a él.

En ese momento, deseó poseerla con una ferocidad que lo dejó sobrecogido. Era una sensación primitiva y arrolladora. En lo único que podía pensar era en Amanda.

Lo único que escuchaba era el flujo de su sangre en los oídos.

Temblando a causa de la pasión que lo consumía, cerró los ojos y la tomó con la boca, saboreando la dulzura de ese cuerpo que tanto anhelaba.

Amanda gimió al sentir la lengua de Kirian en su interior. Enterró las manos en su cabello y alzó las caderas. Su boca la saboreaba con total desenfreno. Sus caricias eran tan salvajes y minuciosas que jadeó por el placer que Kirian le proporcionaba al hacerle el amor con la boca.

Los ardientes roces de su lengua prosiguieron sin descanso hasta que Amanda se corrió y gritó entre espasmos mientras experimentaba el orgasmo más intenso de su vida.

Kirian continuó saboreándola. Una y otra vez. Su lengua y su boca giraban y la atormentaban con sus caricias, engatusándola hasta que se vio inmersa en otro orgasmo incluso más intenso que el primero. A Amanda comenzó a darle vueltas la cabeza y todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se estremecieron de placer.

En ese momento, Kirian se apartó de ella y gateó sobre su cuerpo como un depredador excitado y jadeante. Sus ojos eran más negros que nunca cuando separó los labios y se quedó mirando fijamente el cuello de Amanda con un deseo tan voraz que ella se quedó perpleja.

—¿Kirian? —lo llamó.

Kirian apenas podía oírla a través de la neblina que le embotaba la mente. Lo único que percibía era su aroma. Ese cuerpo atrapado bajo el suyo, que palpitaba y ansiaba mucho más.

Tómala. Pruébala. Reclámala.

Hazla tuya…

Apretó los dientes mientras contemplaba la vena que latía en el cuello de Amanda.

Prueba su sabor una vez…

Una vez…

Pero ella no se prestaría a ello por voluntad propia.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Amanda.

Luchó contra la parte de sí mismo que le exigía tomarla sin miramientos. La entrepierna le ardía por el deseo. Estaba fuera de control.

Tenía el aroma de Amanda impregnado en la piel. No existía nada que no fuese ella.

Y eso lo convertía en alguien muy peligroso. Letal.

Con un gruñido, echó mano de la poca fuerza de voluntad que le quedaba y se obligó a apartarse de ella.

—Corre, Amanda —gruñó.

Ella no dudó ni un instante. Algo iba muy mal. Tras recoger su ropa, salió corriendo hacia su habitación.

Tendido en el frío suelo, Kirian escuchó cómo los pasos se alejaban. Colocó la mano sobre su ardiente erección mientras se retorcía de dolor.

Nunca había experimentado algo parecido a lo que le estaba sucediendo. Por Zeus, un minuto más y le habría hundido los colmillos en el cuello.

Cerró los ojos y siguió temblando mientras luchaba por calmar a la bestia que moraba en su interior. Esa bestia que le exigía tomar a Amanda una y otra vez, sin importar las consecuencias.

Amanda no dejó de temblar hasta que llegó a su habitación. Nunca podría olvidar la salvaje expresión del rostro de Kirian cuando le ordenó que huyera.

Jamás lo había temido antes, pero ahora que había visto al Cazador Oscuro que había en él comprendía muy bien por qué los daimons se estremecían de miedo.

Trató de calmarse respirando profundamente. Lo único que siempre había deseado era una relación normal.

Pero claro, querer normalidad con un vampiro era pedir demasiado.

Con el corazón desbocado, se detuvo un momento cuando se vio reflejada en el espejo. Tenía los labios hinchados por sus besos y el cuello enrojecido allí donde la barba de Kirian la había rozado.

—¿Amanda?

Se quedó petrificada al oír su voz al otro lado de la puerta.

—¿Qué? —le contestó, insegura.

Él abrió la puerta pero no entró.

—¿Te he asustado?

—¿Quieres que sea sincera?

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí.

Esa mirada ardiente se clavó con más intensidad en ella.

—Lo siento.

Amanda supo que lo decía muy en serio. Podía ver la culpabilidad en sus ojos.

—¿Por qué no me has pedido que te lleve a casa? —indagó Kirian, y su voz grave se abrió paso en el pesado silencio de la habitación.

Ella tensó la espalda al escuchar la pregunta.

—¿Quieres que me vaya?

Kirian tardó tanto en contestar que Amanda creyó que no diría nada. Finalmente, murmuró:

—No.

Había tanta sinceridad en esa simple palabra que ella no se habría sentido más sorprendida si le hubiera declarado su amor.

Dio un paso hacia él y Kirian retrocedió. Amanda se dio cuenta de que aún no había recuperado del todo el control de sí mismo. Pero aun así, lo deseaba.

—Entonces no me iré hasta que me eches.

Kirian se quedó helado al escucharla. En el rincón más recóndito de su mente se encontraba la idea de que el mundo dejaría de existir antes de que él la apartara de su lado. Y junto a esa idea se ubicaba el conocimiento de que cuando el mundo dejase de existir, él aún estaría vivo, mientras que Amanda…

Se estremeció al recordar el significado de la inmortalidad y al darse cuenta de que para ellos dos jamás podría haber un «y vivieron felices para siempre».

11

Lo sucedido con Amanda seguía atormentando a Kirian la noche siguiente.

Había estado muy cerca de estropearlo todo. Había estado tan cerca de…

Se obligó a desechar la idea de su mente y siguió paseando sobre los tejados del Barrio Francés. Era casi medianoche. Las ráfagas de aire helado agitaban su abrigo de cuero mientras caminaba por el borde del tejado, con la vista clavada en los callejones adyacentes al edificio.

Solía encaramarse a los lugares más altos, como un gato; de ese modo, nadie advertía su llegada hasta que era demasiado tarde.

Se detuvo al escuchar algo.

—No me hagáis daño.

El viento trajo el débil sonido de aquella voz asustada procedente de unos edificios cercanos al lugar donde se encontraba.

Se deslizó sobre los tejados, más ágil y rápido que un guepardo hasta que encontró a la persona que acababa de hablar. La mayoría de la gente no habría visto más que a un pobre hombre que estaba siendo atracado en un callejón oscuro, pero los cuatro daimons rubios destacaban gracias a la visión de Cazador Oscuro de Kirian.

Arqueó una ceja. Era la misma imagen de siempre. Por alguna razón, a los daimons les gustaba moverse en grupos de cuatro o seis.

Habían acorralado al humano en un rincón, junto a un viejo edificio en ruinas.

Había algo en la víctima que le resultaba extrañamente familiar.

Rodeado por el insoportable hedor de la basura, el hombre trató de ofrecerles su cartera a los daimons.

—Quedaos con ella —les dijo con voz insegura—, pero no me hagáis daño.

El más alto de los daimons soltó una carcajada.

—Vaya, pero si no vamos a hacerte daño, hombrecito… vamos a matarte.

Kirian saltó desde el tejado con los brazos extendidos para guardar el equilibrio. Empujado por el viento, el abrigo flotaba a su alrededor a medida que descendía los tres pisos que le separaban del suelo del callejón.

Aterrizó sin hacer ningún ruido, agazapado tras los daimons.

—¿Habéis oído eso? —preguntó uno de los daimons, mirando a uno y otro lado.

—Lo único que oigo son los latidos de un corazón humano. —Tras esas palabras, el más alto de los daimons agarró al hombre.

—O… —dijo Kirian, que se incorporó muy despacio hasta alcanzar toda su altura. Apartó el abrigo y colocó la mano sobre la empuñadura del srad de Talon— el sonido de cuatro daimons a punto de morir.

Cuando los tipos se apartaron de su víctima, Kirian reconoció al humano. Era Cliff.

El hombre lo reconoció en el mismo instante.

—¿Tú? —rugió—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Malditas sean las Moiras, pensó Kirian. Lo último que deseaba hacer era prestarle ayuda al hombre que había hecho daño a Amanda. Ella le había contado toda la historia, junto con las duras críticas que su ex prometido le había dedicado a la familia Devereaux. Aquel tío no merecía que lo ayudara.

Maldito sea el Código.

Kirian le respondió en voz alta:

—Al parecer, te estoy salvando la vida.

—No necesito tu ayuda.

Los cuatro daimons se dieron la vuelta para mirar a Cliff y estallaron en carcajadas.

—Ya lo has oído, Cazador Oscuro —dijo el jefe del grupo—. No necesita tu ayuda. Así que, venga, ya puedes largarte.

Kirian dejó escapar un lento suspiro, más que tentado por la idea de marcharse.

—Ya, pero ¿sabes una cosa? A veces hay que salvarlos aunque no quieran.

En ese momento, el más alto de los cuatro daimons atacó. Kirian arrojó el srad pero, antes de que pudiera golpear al daimon, Cliff agarró a su atacante y tiró de él hasta hacerlo tambalearse y perder el equilibrio.

—Ahora vas a saber quién es el malo aquí. —Acto seguido, le dio un puñetazo al daimon, que se limitó a permanecer en pie y a reírse de él.

El srad se estrelló contra la pared y se rompió en dos. ¡Estúpido!, pensó Kirian. De no ser por la bravata de Cliff, el daimon ya estaría muerto.

Haciendo un esfuerzo supremo, Kirian corrió para interponerse entre el humano y su asaltante antes de que este atacara. Lo logró a duras penas. Al final, acabó recibiendo una patada que lo envió sobre el blandengue cuerpo de Cliff.

Los dos cayeron al suelo. Aprovechando la inercia de la caída, Kirian rodó sobre sí mismo y se puso en pie en un único y rápido movimiento mientras el ex novio de Amanda forcejeaba para levantarse.

Le costó no poner los ojos en blanco ante la inutilidad del tipo.

—¿Te importaría salir corriendo?

En cuanto consiguió ponerse en pie, Cliff volvió a adoptar una actitud arrogante.

—Soy tan capaz de luchar contra ellos como tú.

El Cazador Oscuro dejó escapar un gruñido de exasperación al escuchar semejante estupidez. En primer lugar, Cliff apenas llegaba al metro ochenta, mientras que los daimons igualaban la altura de Kirian e incluso la superaban. En segundo lugar, el cuerpo del humano era el de un experto del sillonball… muy diferente de la constitución musculosa y letal de los daimons.

Menuda amenaza era Cliff…

Antes de que pudiera moverse, dos de los daimons fueron a por él. Kirian golpeó al primero con la bota y lo convirtió en polvo. El otro lo atacó con una espada.

Kirian saltó y dio una vuelta hacia atrás en el aire para aterrizar sobre la escalera de incendios, justo encima del daimon.

—¡Oye! —exclamó Cliff—. ¿Cómo has hecho eso?

No hubo tiempo de responder, ya que los tres daimons restantes se abalanzaron sobre la escalera, tras él. Kirian volvió a saltar al callejón.

Como era lógico, los daimons lo siguieron.

Kirian se preparó para el ataque. Tan pronto como el jefe se acercó, Cliff llegó corriendo y se colocó a su lado, empuñando un palo de madera. Se dispuso a golpear a los daimons al mismo tiempo que estos se acercaban a Kirian.

Atrapado entre Cliff y los daimons, a Kirian le resultó imposible maniobrar. Como resultado, el humano acabó golpeándole en la cabeza con el palo.

El dolor estalló de repente en el cráneo del Cazador y lo hizo tambalearse hacia atrás.

Sacudió la cabeza para despejarse y se recuperó un instante antes de que dos de los daimons lo agarraran por la cintura y lo enviaran de un golpe al suelo. Tras sujetarle las muñecas, extendieron sus brazos a los lados y lo inmovilizaron. El pánico se adueñó de él al instante, tan pronto como los viejos recuerdos lo asaltaron.

—Hemos encontrado su punto débil —dijo uno de los daimons—. Decidle a Desiderio que con los brazos extendidos pierde la cabeza.

Tal vez lo hubieran descubierto, pero ninguno de ellos iba a vivir lo suficiente para revelarlo.

Con un rugido de furia, Kirian alzó las piernas por encima de la cabeza y dio un salto en el aire para caer en medio de sus captores. Con los colmillos bien visibles, apuñaló a un daimon y luego al otro.

El que quedaba comenzó a alejarse camino de la calle principal. Kirian le lanzó el otro srad a la espalda y el daimon se desintegró.

Cuando se dio la vuelta, vio a Cliff mirándolo con la boca abierta y el rostro ceniciento. Se le pusieron los ojos en blanco y cayó al suelo, desmayado.

Exasperado, Kirian se acercó para comprobar cómo se encontraba. Tenía el pulso acelerado, pero estable.

—¿Qué vería Amanda en ti? —se preguntó mientras cogía el teléfono móvil y llamaba a una ambulancia.

Horas después, una vez que estuvo seguro de que Cliff sobreviviría, Kirian volvió a casa.

Todavía no había localizado a Desiderio. No aparecía por ningún sitio.

Joder.

Se detuvo en la puerta de la cocina y observó a Amanda con curiosidad. Eran casi las cinco de la mañana y según parecía, estaba haciendo sopa y unos sándwiches.

¿Y esto?, pensó.

Se movía por la cocina con la elegancia de una ninfa, totalmente ajena a su presencia. Estaba tarareando una melodía, «En la cueva del rey de la Montaña» de Grieg, si no estaba equivocado. Extraña elección.

No había conocido a una mujer más fascinante en toda su vida. Llevaba un camisón de seda ligeramente transparente, pero que ocultaba por completo sus curvas. El suave color azul le sentaba de maravilla a su piel pálida y al pelo cobrizo.

Su miembro reaccionó al instante al verla y se endureció.

Cuanto más la miraba, más la deseaba.

Amanda sirvió la sopa en dos cuencos y cuando acabó, metió un dedo para comprobar la temperatura.

Eso era más de lo que un inmortal podía soportar.

Kirian se movió como una sombra y se colocó a su espalda para atraparle la mano.

Ella alzó la vista con miedo hasta que se dio cuenta de que era él. Sin dejar de sonreírle, Kirian se llevó su dedo a la boca y lo lamió, saboreando tanto la sopa como la piel de Amanda.

—Delicioso —susurró.

Las mejillas de la joven se sonrojaron.

—Hola, cielo, ¿qué tal te ha ido en el trabajo?

Kirian soltó una carcajada ante semejante imitación de Donna Reed.

—¿Otra vez has estado viendo Nick at Nite?

Amanda se encogió de hombros con timidez.

—Pensé que te gustaría un poco de comida caliente para variar cuando llegaras a casa. Debes de sentirte muy solo cuando llegas a una casa vacía y oscura, sin nadie que te dé la bienvenida.

Más de lo que ella podía imaginarse. Bajó la mirada para contemplar esos labios abiertos que parecían reclamar su atención a gritos. Habían pasado muchos siglos desde la última vez que alguien le dio la bienvenida al volver a casa. Siglos de inenarrable soledad y abandono.

Soledad y abandono que se habían desvanecido en el instante en que despertó en aquella fábrica abandonada y contempló esos enormes, perspicaces y tórridos ojos azules.

A Amanda la pilló completamente desprevenida lo que Kirian hizo a continuación. La besó como un poseso. Indagaba con la lengua en el interior de su boca mientras le recorría la espalda con las manos hasta llegar a su trasero.

A decir verdad, Amanda se había sorprendido a sí misma al permitir a Kirian que se tomara semejantes libertades, pero la verdad es que no le importaba en lo más mínimo. No había creído ser una mujer particularmente atractiva, hasta que lo conoció a él.

Con Kirian parecía no poder saciarse.

Quería estar con él a todas horas; quería abrazarlo, tocarlo… estar a su lado.

Si pudiera, volvería a encadenarse a él con los grilletes para siempre.

Sin interrumpir el beso, Kirian deslizó las manos por debajo del borde del camisón en busca de ese lugar cálido y húmedo que palpitaba de deseo. Amanda gimió cuando la tocó; cuando sus dedos se deslizaron en su interior y comenzaron a atormentarla sin piedad. Dios, qué facilidad tenía ese hombre para ponerla a cien.

—Kirian, la sopa —le dijo sin aliento.

Él se retiró un poco, con la respiración alterada y los labios hinchados por el beso.

—Que espere.

Esa noche lo rodeaba un aura un poco más indómita; algo salvaje y perverso. La llevó hasta la mesa y la tumbó encima.

Con una mirada hambrienta y apasionada, se puso en pie entre sus piernas y la observó.

—Esto sí que es un banquete digno de un rey.

Y, acto seguido, se echó sobre ella. Amanda emitió un jadeo al sentir la violencia de esas manos inquisitivas, que parecían estar en todos los sitios a la vez. Sus caricias la electrizaban. La dejaban saciada y la hacían ansiar mucho más.

Mientras él la besaba de esa forma que la volvía loca, ella estiró un brazo en busca de la cremallera de los pantalones y la bajó para poder tocarlo. Ya estaba duro como una roca y palpitante de deseo; cuando lo cubrió con la mano, Kirian soltó un gemido sobre sus labios.

Su actitud no dejaba de sorprenderla. Un guerrero inmortal que no necesitaba a nadie y que, a pesar de eso, se comportaba con exquisita ternura entre sus brazos. Un hombre que se estremecía cuando ella acariciaba su miembro y lo acunaba con cuidado en la palma.

Kirian no podía pensar cuando ella le ponía las manos encima. Solo podía inhalar su aroma y saborearla.

La deseaba con toda el alma.

Salvaje por el deseo e incapaz de pensar en otra cosa que en lo que estaba sucediendo, Kirian le apartó las manos y se hundió en ella.

Amanda dejó escapar un gemido ante la increíble sensación de tenerlo enterrado hasta el fondo en su cuerpo. Era tan grande y estaba tan duro… que se sentía maravillosamente llena. Le envolvió la cintura con las piernas cuando él comenzó a mover las caderas con embestidas lentas y profundas.

—Dios, sí, así, Kirian —gimió al tiempo que arqueaba la espalda.

Sin dejar de penetrarla una y otra vez, Kirian pasó las manos sobre la diáfana seda que cubría el cuerpo de Amanda hasta llegar a sus pechos.

Se amaron sin prisas. Amanda se retorcía bajo los poderosos envites de Kirian mientras este le mordisqueaba el cuello, arañándola con los colmillos. Al cerrar los ojos, ella volvió a sentir el increíble vínculo que los unía. Eran un solo ser.

En ese instante, Kirian se estremeció y susurró su nombre sobre sus labios, haciéndola temblar de deseo.

Y cuando el mundo se desintegró, Amanda habría jurado que podía ver un millar de colores girando a su alrededor.

Kirian la observó mientras llegaba al orgasmo y sintió cómo los músculos internos de la mujer rodeaban su miembro con más fuerza. Por los dioses, cómo anhelaba satisfacerse, pero no se atrevía. Sentía que sus poderes ya se estaban debilitando y los necesitaba para mantenerla a salvo.

Apretó la mandíbula y salió de ella de mala gana.

Se adecentó la ropa sin decir una sola palabra, aunque por dentro se moría de dolor. Apretó la palma de la mano contra los vaqueros con el fin de aliviar la incomodidad que le producía la presión de la tela sobre la erección.

Resultó inútil.

Amanda sintió pena por él al percibir su incomodidad y la rigidez de sus movimientos. ¿Cómo podía llevarla al orgasmo y no buscar su propia satisfacción? Debía de estar sufriendo una agonía.

Y pese a todo, no dijo una palabra al respecto.

Amanda lloró por dentro mientras comían en silencio. Por su pobre guerrero.

En el fondo de su mente, una vocecilla le decía que sin importar lo mucho que lo quisiera, entre ellos nunca habría lugar para una relación.

Amanda se despertó pasadas las tres de la tarde. Salió de la cama, se dio una ducha y se vistió mientras Kirian seguía durmiendo.

Dios, era tan guapo… Tenía un brazo alzado sobre la cabeza y, en esa posición, se asemejaba más a un niño dormido que a un siniestro guerrero inmortal. Siguiendo un impulso, se inclinó y lo besó en los labios. Él se incorporó y la aferró por el cuello; la apretaba con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—¿Kirian? —jadeó al tiempo que forcejeaba para soltarse—. Cariño, me estás ahogando.

Él no le hizo el más mínimo caso. Le costó más de tres minutos librarse de sus manos.

—Muy bien —dijo sin aliento mientras observaba cómo él se daba la vuelta y se quedaba de costado—. Recuérdame que no se me ocurra volver a hacerlo.

Lo tapó con las sábanas y salió de puntillas de la habitación.

Encontró a Nick en el salón de la planta baja; se había calzado unos patines y se deslizaba de un lado a otro de la estancia, sorteando montañas de papeles.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

Él se detuvo y se encogió de hombros.

—Kirian se cabrea si uso el monopatín dentro de la casa.

Amanda soltó una carcajada.

—Vale; aunque supongo que tampoco le harán mucha gracia los patines.

—Es muy probable que no, pero joder, este lugar es enorme y necesito poder desplazarme del sitio A al sitio B sin que me acaben temblando las piernas.

Ella se echó a reír de nuevo. El humor del escudero era contagioso, una vez que te acostumbrabas a él.

Nick describió una pequeña circunferencia y entró patinando en la cocina. Antes de que ella pudiese llegar a mitad de la sala, el joven regresó con un vaso de zumo de naranja para ella.

—Gracias —le dijo mientras lo cogía—. ¿Qué se sabe de Rosa?

—Miguel dice que está mejor. Cuando llamé se había despertado y estaba viendo La ruleta de la fortuna.

—Estupendo.

—Sí, Kirian se alegrará mucho.

De súbito, se escuchó tras ella un estruendo horrible. Aterrorizada por la idea de que fuese Desiderio irrumpiendo de forma repentina, se dio la vuelta y vio en el suelo un enorme montón de oro y diamantes; exactamente en el mismo lugar en el que hasta entonces se encontraba una mesita del siglo XII tallada a mano.

—¡Mierda! —exclamó el escudero con una mirada de fastidio—. A Kirian le encantaba esa mesa. Ahora sí que va a cabrearse.

—¿Qué es eso? —preguntó Amanda, que se acercó para ver mejor lo que bien podría haber sido el rescate de un rey en lingotes de oro y diamantes.

Nick suspiró.

—Día de cobro.

—¿Cómo dices?

El escudero se encogió de hombros.

—Artemisa no acaba de entender que es más sencillo hacer una transferencia bancaria a las cuentas de sus Cazadores Oscuros. Así pues, una vez al mes nos encontramos una montaña de oro y diamantes donde menos lo esperamos. En una ocasión, todo cayó a la piscina. Imagínate la putada.

—No te lo tomes a broma —contestó Amanda, maravillada por la cantidad—. Alguien podría acabar herido.

—Eso es cierto. El tercer escudero de Kirian murió así.

Amanda se dio la vuelta para mirarlo a la cara y se dio cuenta al instante de que Nick no estaba bromeando.

—¿Y qué hacéis con todo eso? —preguntó.

Él sonrió.

—Ejerzo de San Nick. Hay un escudero en la ciudad que se encarga de hacerlo efectivo. Desde allí, la mayoría del dinero se destina a obras de caridad. El dos por ciento va a una fundación que se dedica a cuidar de las familias de los escuderos que murieron cumpliendo con su deber y a los escuderos que se han retirado; otro dos por ciento se destina a una empresa de investigación, encargada de hacer juguetitos electrónicos para los Cazadores Oscuros.

—¿Con cuánto se queda Kirian?

—Con nada. Vive de los intereses del dinero que tenía cuando era humano.

—¿En serio?

Nick le contestó con un gesto afirmativo de la cabeza.

¡Guau! Debía de haber estado forrado en aquella época.

—Vale, ¿puedo hacerte una pregunta de lo más impertinente?

Nick sonrió.

—¿Quieres saber cuánto gano?

—Sí.

—Lo suficiente para hacer de mí un hombre muy feliz.

En ese momento sonó el teléfono.

El escudero se alejó patinando mientras Amanda se tomaba el zumo y leía el periódico sentada en el sofá. Cuando acabó, dejó el vaso en la mesita de café… o ataúd.

Unos minutos después, Nick volvió con muchas prisas; tenía una expresión ceñuda y ni siquiera le habló mientras se acercaba al armario situado en la pared del fondo. Abrió la puerta para dejar al descubierto un impresionante arsenal de armas.

Amanda sintió que el terror se apoderaba de ella.

—¿Qué ocurre? ¿Quién ha llamado?

—Aquerón, para avisar de que estamos en alerta roja.

Amanda frunció el ceño. A juzgar por los movimientos frenéticos del escudero, algo debía de ir muy mal.

—¿Y eso qué significa?

La expresión de Nick le puso la piel de gallina.

—¿Conoces el dicho «El infierno acaba de desatarse»?

—Sí.

—Se inventó para designar una situación de alerta máxima. Por alguna razón, hay una alta concentración de daimons saliendo de sus madrigueras en esta zona, y cuando eso ocurre, los daimons recuperan todas sus fuerzas y se alimentan tanto si lo necesitan como si no. Lo único peor que una alerta roja es un eclipse solar. Las cosas se van a poner muy feas esta noche.

A las siete en punto, Amanda pudo comprobar de primera mano que Nick no mentía. Estaba limpiando los restos del «desayuno» de Kirian mientras Nick le hacía un breve resumen de la conversación que había mantenido con Aquerón.

Kirian había cogido el doble de armas que de costumbre e iba caminando hacia la puerta cuando sonó el teléfono. Amanda contestó.

—¿Mamá? —preguntó al reconocer la voz llorosa. El corazón dejó de latirle un instante—. ¿Qué pasa?

Kirian se detuvo junto a la entrada y, sin perder un minuto, se apresuró a regresar a su lado.

—Mandy —continuó la señora Devereaux entre sollozos—. Se trata de Tabby…

Amanda no quiso escuchar nada más. A punto de ahogarse por las lágrimas, dejó caer el teléfono al suelo. Solo era consciente de los brazos de Kirian a su alrededor, sosteniéndola, y de que Nick hablaba con su madre.

Kirian comenzó a verlo todo rojo al escuchar las palabras histéricas de la señora Devereaux mientras le explicaba a Nick lo sucedido y al sentir a Amanda temblando entre sus brazos. Sus lágrimas le estaban mojando la camiseta y en ese momento juró que mataría a Desiderio por haber provocado esta situación.

—No pasa nada —le susurró al oído—. Solo está herida.

Ella se echó hacia atrás y lo miró a los ojos.

—¿Qué?

Kirian le limpió las lágrimas con la mano.

—No la ha matado, cariño. —Aunque su estado era grave, según había dicho su madre, Tabitha sobreviviría.

Desiderio, por el contrario, no.

—Tabitha está en el hospital —dijo Nick después de colgar el teléfono—. Por suerte, solo había dos daimons y su grupo fue capaz de acabar con ellos. —Miró a Kirian—. ¿Sabes? Me da la sensación de que Desi solo estaba jugando con ella, lo justo para cabrearte y hacer que pierdas la cabeza en una pelea. No hay otra explicación posible. Si no, no habría enviado solo a dos de sus amiguitos.

—¡Cierra la boca, Nick! —le gritó Kirian. Lo último que quería era que Amanda se preocupara aún más. La besó con suavidad en los labios—. Nick te llevará al hospital.

Cogió el teléfono móvil y llamó a Talon, que ya estaba de camino. Le dijo al celta que se pasara por su casa para proteger a Amanda en caso de que Desiderio estuviera esperándolos en el hospital.

—Kirian —lo increpó Amanda cuando acabó de hablar—, no quiero que salgas esta noche. Tengo un mal presentimiento.

Y él también.

—Tengo que irme.

—Por favor, escúchame…

—Tranquila… —murmuró al tiempo que le colocaba un dedo sobre los labios—. Este es mi trabajo, Amanda. Esto es lo que soy.

No tardó mucho en dejarla en el coche de Nick, seguidos muy de cerca por Talon en la Harley. En cuanto se alejaron, se encaminó al centro de la ciudad para encontrar a ese cerdo chupasangre y devoraalmas y hacer lo que debía haber hecho la noche que se conocieron.

Las horas fueron pasando mientras recorría el Barrio Francés en busca de Desiderio. Los daimons recuperarían fuerzas esa noche y sabía que tarde o temprano harían su aparición en busca de sangre. Y Desiderio, igual que sus congéneres, prefería salir de caza en el Barrio Francés, donde resultaba muy fácil encontrar a turistas descuidados y a menudo borrachos.

Sin embargo, de momento no había ni rastro de ellos.

—Oye, nene —dijo una prostituta cuando Kirian pasó a su lado—. ¿Quieres compañía?

Kirian se giró para mirarla, sacó todo el dinero que tenía en la cartera, unos quinientos dólares, y se los ofreció.

—¿Por qué no te tomas la noche libre y te vas a cenar a un buen restaurante?

Con expresión atónita, la chica cogió el dinero y salió pitando.

Kirian suspiró cuando la vio escabullirse entre la multitud. Pobre mujer. Ojalá le diera buen uso al dinero. De cualquier forma, estaba claro que a ella le hacía mucha más falta que a él.

En ese momento vio un destello metálico por el rabillo del ojo. Al girar la cabeza distinguió a dos muchachos entre la multitud. Definitivamente, eran humanos.

Al principio, su apariencia le recordó a la de los chicos de la pandilla callejera a la que Nick había pertenecido en su día: tipos duros con chaquetas negras. Hasta que se dio cuenta de que lo estaban observando.

Como si supieran lo que él era en realidad.

Con todos los instintos en estado de alerta, Kirian les devolvió la mirada. El más alto de los dos, que aparentaba tener poco más de veinte años, arrojó el cigarro al suelo, lo pisó y cruzó la calle sin quitarle los ojos de encima.

Al tiempo que se acercaba, estudió a Kirian de arriba abajo con total frialdad.

—¿Eres el Cazador Oscuro?

Kirian alzó una ceja.

—¿Eres el chico de los recados?

—No me gusta tu tono de voz.

—Y a mí no me gustas tú. Ahora que hemos acabado con las presentaciones y nos hemos declarado nuestro mutuo desagrado, ¿por qué no me llevas hasta el tipo que sujeta tu correa?

El chico lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, claro, ¿por qué no?

Era una trampa. Kirian lo sabía. Que así fuera. Estaba deseando enfrentarse a Desiderio. Estaba más que preparado.

Los siguió de buena gana.

Lo condujeron a través de varios callejones traseros hasta llegar a un pequeño patio rodeado por una verja. La maleza oscurecía la mayor parte de los muros y los altos arbustos bloqueaban la luz de las farolas de la zona.

Kirian no conocía el lugar. Aunque tampoco importaba mucho.

Al rodear un seto muy alto, vio a Desiderio a la espera. Con una sonrisa diabólica, el daimon sostenía entre los brazos a una aterrorizada embarazada y la amenazaba con un cuchillo sobre la garganta.

—Bienvenido, Cazador Oscuro —lo saludó mientras acariciaba con la mano libre el abultado vientre de la mujer—. ¿Sabes lo que he tenido la fortuna de encontrar? Dos vidas por el precio de una. —Agachó la cabeza y frotó la nariz contra el cuello de la embarazada—. Mmm… se huele el poder…

—Por favor —suplicó la mujer, histérica—. Por favor, ayúdeme. No deje que haga daño a mi bebé.

Kirian respiró hondo mientras luchaba contra la furia de su interior, que le exigía derramar la sangre de Desiderio y sentirla correr entre los dedos.

—Déjame adivinar… ¿su vida a cambio de la mía?

—Exacto.

Con la intención de poner nervioso a su oponente, Kirian dejó escapar un suspiro de cansancio mientras examinaba a los seis daimons y a los dos delincuentes humanos que lo rodeaban. De no ser por la mujer, podría encargarse de todos ellos sin problemas, pero no le cabía la más mínima duda de que el más leve movimiento por su parte haría que Desiderio le cortara la garganta a la chica. De hecho, había pocas cosas que los daimons valoraran más que el alma de una embarazada.

—¿No podías haber planeado algo un poco más original que esto? —se burló Kirian, a sabiendas de que Desiderio era lo bastante pomposo como para sentirse insultado—. La verdad, deberías esforzarte un poco. Se supone que tienes una mente privilegiada y ¿esto es todo lo que se te ocurre?

—Bueno, ya que no te veo muy impresionado, permíteme acabar con ella. —Y dicho esto, apretó el cuchillo contra la garganta de la mujer.

La chica gritó.

—¡Espera! —exclamó Kirian antes de que Desiderio le hiciera un corte—. Sabes que no puedo permitir que le hagas daño.

El daimon sonrió.

—En ese caso, tira los srads y acércate a la valla.

¿Cómo sabe lo de los srads?, pensó Kirian.

—Vale —respondió muy despacio—. Y, ¿por qué tengo que hacerlo?

—¡Porque lo digo yo!

Mientras trataba de imaginar qué estaba tramando el daimon, Kirian se sacó las armas de Talon del abrigo y se acercó con lentitud a la valla. Una vez estuvo delante de ella, los dos humanos le sujetaron las muñecas y comenzaron a enrollarle unas cuerdas alrededor.

De pronto, sintió que tiraban de él hacia atrás, con los brazos extendidos a los lados para atarlo contra la cerca. Luchó como si fuera un salvaje. Con el corazón desbocado, tiró de las cuerdas que lo mantenían sujeto. La mente fría y racional propia de un Cazador Oscuro lo abandonó, dejándolo al borde del pánico. Luchó contra las cuerdas como un animal atrapado en un cepo.

Tenía que salir de allí. No iba a permitir que lo ataran para dejarlo indefenso. Así no. Nunca más.

Los continuos tirones le estaban desgarrando la piel de las muñecas, pero no le importaba. Estaba concentrado en recuperar la libertad.

—Ya te dije que conocía tu debilidad —le dijo Desiderio—. Además de saber con total certeza que jamás permitirías que hiciese daño a una embarazada. —Se inclinó y besó a la chica en la mejilla—. Melissa, sé una buena chica y agradécele al Cazador Oscuro su sacrificio.

Kirian se quedó petrificado cuando la mujer se apartó de Desiderio y se acercó al mayor de los humanos.

Había formado parte del engaño todo el tiempo.

Hijo de puta, ¿cuándo iba a aprender la lección?

—¿Listo para morir? —le preguntó Desiderio.

Kirian le enseñó los colmillos.

—Yo no sería tan arrogante. Aún no me has matado.

—Eso es cierto, pero la noche es joven, ¿no te parece? Tengo mucho tiempo para jugar con el chico de los recados de Artemisa.

Kirian agarró las cuerdas y tiró de ellas con todas sus fuerzas, asaltado por una nueva oleada de pánico. Tenía que calmarse. Lo sabía. No obstante, el recuerdo de las torturas a las que se vio sometido a manos de los romanos lo atormentaba.

—¿Qué te pasa? —le preguntó el daimon al tiempo que se acercaba a él—. Estás un poco pálido, comandante. ¿Acaso estás recordando la humillación de tu derrota? ¿O las manos de los soldados romanos mientras te preparaban?

—¡Vete a la mierda! —Kirian liberó la hoja retráctil de su bota con un dedo del pie y atacó a Desiderio.

De un salto, el daimon se puso fuera de su alcance.

—Vaya, había olvidado esas botas. En cuanto acabe contigo, el siguiente Cazador Oscuro de mi lista será el bueno de Kell. Una vez que me libre del viejo, ¿qué será de todos vosotros sin vuestro experto en armas? —Inclinó la cabeza hacia la chica—. Melissa, pórtate como una buena chica y quítale las botas al comandante.

Kirian apretó los dientes al ver cómo la mujer se acercaba. El Código le permitía protegerse de los humanos que quisieran hacerle daño, pero se sentía incapaz de atacar a una mujer, y mucho menos si estaba embarazada. No era más que una niña, aunque ella quisiera aparentar otra cosa.

—¿Qué estás haciendo con esta gente? —le preguntó a la chica mientras le quitaba las botas.

—Cuando nazca mi bebé, él me hará inmortal.

—No puede hacerlo. No tiene ese poder.

—Estás mintiendo. Todo el mundo sabe que los vampiros pueden quitarte la vida o hacer que vivas eternamente. Quiero ser uno de los vuestros.

De modo que así era como Desiderio conseguía a sus secuaces humanos.

—No podrás ser uno de nosotros jamás. Te matará cuando todo esto acabe.

La chica se rió de él.

Desiderio chasqueó la lengua.

—Eres capaz de seguir protegiéndola aun cuando te está preparando para que seas sacrificado. Qué enternecedor. Dime, ¿también fuiste tan considerado con tus hermanos romanos?

Kirian trató de abalanzarse contra Desiderio.

En ese momento, un daimon surgió de entre las sombras con una enorme maza en las manos. Kirian se quedó paralizado al reconocer el instrumento. Hacía dos mil años que no veía una igual.

—Sí —le dijo Desiderio, que se acercó un poco más—. Sabes lo que es, ¿verdad? Dime, ¿recuerdas el dolor que sentiste cuando Valerio la usó para romperte las piernas? —El daimon ladeó la cabeza—. ¿No lo recuerdas? Permíteme que te refresque la memoria.

Kirian apretó los dientes cuando Desiderio le golpeó la rodilla izquierda con la maza, destrozándole la articulación al instante. Solo cuando la rodilla derecha recibió el mismo tratamiento, el daimon se atrevió a plantarse delante de él.

Kirian se mantuvo en pie aferrándose con las manos a los barrotes. Trató de descargar algo de peso en sus piernas, pero el dolor hizo que resultara imposible.

Desiderio le sonrió mientras le devolvía la maza al otro daimon. A continuación, sacó algo del bolsillo.

La furia se apoderó de Kirian cuando reconoció los antiguos clavos romanos que habían utilizado para crucificarlo.

—Dime, Cazador Oscuro —le dijo Desiderio sin dejar de sonreír—, ¿quieres que te ayude a pasar en pie el resto de la noche?

12

Amanda se despertó sobresaltada. Le llevó más de un minuto darse cuenta de que se había quedado dormida, apoyada sobre Nick en la habitación del hospital donde se encontraba Tabitha. Su madre dormía en la cama plegable que habían extendido poco rato antes, mientras que el escudero y ella lo hacían en las dos incómodas sillas cercanas a la puerta.

Tabitha seguía durmiendo en la cama donde los médicos querían tenerla en observación hasta el día siguiente. Uno de los daimons le había hecho un corte en la mejilla que le dejaría una fea cicatriz. Tenía todo el cuerpo lleno de heridas y moratones, aunque el médico les había asegurado que se recuperaría.

Sus hermanas se habían marchado a casa por orden de su madre, pero ella se había quedado por si necesitaban algo. Con el corazón desbocado, levantó la vista justo cuando su padre regresaba con dos tazas de café en las manos. Le tendió una a Nick.

—¿Quieres la mía, gatita? —le preguntó a ella, ofreciéndole su taza.

Amanda sonrió por la muestra de amabilidad de su padre hasta que recordó la visión que había tenido.

—¿Estás bien? —le dijo el señor Devereaux.

Ella miró a Nick con el pulso disparado.

—Kirian está en apuros.

El escudero soltó una carcajada antes de tomar un sorbo de café.

—No fue más que un sueño.

—No, Nick. Está en peligro. Lo he visto.

—Tranquilízate, Amanda. Has tenido un mal día y estás preocupada por Tabitha. Es comprensible, pero Kirian nunca se mete en camisas de once varas. Está bien. Confía en mí.

—No —insistió ella—, escúchame, Nick. Soy la primera en admitir que odio mis poderes, pero sé que no me engañan. Puedo percibir su dolor y su miedo. Tenemos que encontrarlo.

—No puedes salir, Amanda —le recordó su padre—. ¿Qué ocurrirá si Desiderio te está esperando? ¿Y si envía a alguien para que te haga daño, como hizo con Tabby?

Amanda miró los ojos azules de su padre y le ofreció una débil sonrisa.

—Papá, tengo que ir. No puedo dejar que muera.

Nick suspiró.

—Vamos, Amanda. No va a morirse.

Ella cogió el abrigo del escudero y comenzó a hurgar en los bolsillos.

—En ese caso, dame las llaves de tu coche y voy yo sola.

Nick le quitó las llaves de las manos con un gesto juguetón.

—Kirian pedirá mi cabeza por esto.

—No podrá hacerlo si lo matan.

Amanda captó la incertidumbre en el rostro del escudero. Nick dejó la taza en el suelo, cogió el móvil y marcó.

—¿Lo ves? —preguntó ella—. No contesta.

—Eso no significa nada a estas horas. Puede estar en medio de una pelea.

—O gravemente herido.

Nick sacó la PDA de la funda del cinturón y la encendió. Tras unos segundos de espera, su rostro perdió el color.

—¿Qué pasa?

—Tiene el dispositivo de rastreo apagado.

—¿Y eso qué significa?

—Que no sé dónde está. Ningún Cazador Oscuro desconecta el transmisor. Es su salvavidas. —Se puso de pie de un salto y cogió el abrigo—. Muy bien, vámonos.

El señor Devereaux se interpuso entre ellos y la puerta. Era igual de alto que Nick y todo su cuerpo estaba preparado para pelear.

—No vas a llevarte a mi niña ahí fuera para que le hagan daño. Antes te mato.

Amanda rodeó a Nick y le dio un beso a su padre en la mejilla.

—No pasa nada, papá. Sé lo que hago.

La mirada del señor Devereaux le indicó a Amanda las dudas que tenía al respecto.

—Deja que se vaya, Tom —dijo su madre desde la cama—. Esta noche no corre ningún peligro. Su aura es pura.

—¿Estás segura? —le preguntó su marido.

La señora Devereaux asintió.

Su padre dejó escapar un suspiro de resignación, aunque seguía sin estar convencido del todo. Le dirigió una mirada furiosa a Nick.

—No permitas que le ocurra nada.

—Puede estar tranquilo —le aseguró él—. Respondo de su seguridad ante una persona mucho más peligrosa que usted.

De mala gana, el señor Devereaux dejó que se marcharan.

Amanda atravesó el hospital a toda prisa y cruzó el aparcamiento para llegar hasta el Jaguar de Nick. Una vez en el coche, hizo todo lo que pudo para recordar el lugar donde había visto a Kirian en la visión.

—Estaba en un patio sombrío y pequeño.

Nick resopló.

—Estamos en Nueva Orleans, chère. Eso no me sirve de nada.

—Ya lo sé. Creo que tenemos que ir al Barrio Francés, pero no estoy segura. Joder, no lo sé. —Observaba con atención las calles oscuras por las que pasaban—. ¿No hay algún Cazador Oscuro al que podamos llamar para que nos ayude a encontrarlo? ¿Y si le pedimos a Talon que vuelva?

—No, el celta está persiguiendo su propia presa. —Le pasó el móvil—. Pulsa el botón de rellamada e intenta localizar a Kirian.

Lo hizo, repetidas veces, pero no consiguió respuesta alguna.

Amanda comenzó a desesperarse a medida que el amanecer se iba acercando. Si no lo encontraban pronto, Kirian moriría.

Aterrorizada, hizo lo que nunca se había atrevido a hacer: reclinó la cabeza en el asiento y buscó de forma intencionada en su interior para alcanzar todo el potencial de esos poderes que nunca habían sido puestos a prueba. La recorrió una terrorífica descarga que la inundó de calor y la dejó temblorosa.

Su mente se vio asaltada por multitud de imágenes, algunas antiguas y otras imprecisas. Justo cuando estaba segura de que así no conseguiría nada, vio algo con total claridad.

—St. Philip Street —susurró—. Lo encontraremos allí.

Aparcaron en esa calle y salieron del coche.

Sin saber muy bien cómo, Amanda guió a Nick por ciertos callejones traseros que los llevaron directamente a un patio muy oscuro. Rodearon los edificios sin ver nada.

—Joder, Amanda, no está aquí.

Ella apenas lo escuchaba. Haciendo caso a su instinto, rodeó un seto muy alto y se detuvo de golpe.

Kirian estaba colgado en una valla, tan maltrecho que su cuerpo no se sostenía.

—¡Dios mío! —exclamó al tiempo que corría hacia él.

Con mucho cuidado, le alzó la cabeza y jadeó al ver su rostro ensangrentado. Le habían golpeado tanto que casi no podía abrir los ojos.

—¿Amanda? —susurró él—. ¿De verdad eres tú o estoy soñando?

A Amanda se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Sí, Kirian. Soy yo.

Nick soltó una maldición al llegar junto a ellos y extendió un brazo para tocar uno de los clavos que atravesaban el brazo de Kirian. Apartó la mano sin llegar a tocarlo, puesto que no quería provocarle más dolor. Amanda vio la furia en los ojos del escudero cuando soltó otra maldición.

—¡Por amor de Dios! Lo han clavado a una tabla.

Amanda sintió náuseas solo de pensarlo. La mera visión de las heridas le dijo con exactitud lo que Desiderio había hecho: había recreado la ejecución de Kirian.

—Tenemos que sacarte de aquí —le dijo.

Kirian tosió y escupió sangre.

—No queda tiempo.

—Tiene razón —confirmó Nick—. Amanecerá en cinco minutos, como mucho diez. No podremos llevarlo a casa antes de que salga el sol.

—Pues llama a Tate.

—No llegará a tiempo. —Un músculo comenzó a palpitar en la mandíbula del escudero mientras tocaba la mano de Kirian, en cuyo centro alguien había incrustado un clavo—. Ni siquiera estoy seguro de cómo podríamos liberarlo aunque Tate llegara a tiempo.

—No pasa nada —dijo Kirian, haciendo un enorme esfuerzo para hablar. Tragó saliva y buscó la atormentada mirada de Nick—. Lleva a Amanda con Talon y dile que las proteja a ella y a su hermana.

Nick se alejó corriendo.

Sin hacer caso del escudero, Amanda se concentró en Kirian.

—No voy a dejarte morir —insistió con voz chillona y brusca—. Joder, Kirian. No puedes morir así y convertirte en una Sombra. No voy a permitirlo.

La ternura de su mirada dejó a Amanda sin aliento.

—Siento mucho haberte fallado. Ojalá hubiera podido ser el héroe que mereces.

Amanda le tomó el rostro entre las manos y lo obligó a mirarla a los ojos. Le temblaron las manos cuando le limpió la sangre que le manchaba los labios y la nariz.

—No te atrevas a darte por vencido, ¿me oyes? Si te mueres, ¿quién te asegura que Desiderio no acabará también con Talon? Lucha por mí, Kirian, ¡por favor!

Kirian compuso una mueca.

—No pasa nada, Amanda. Me alegro mucho de que me hayas encontrado. No quería morir solo… otra vez.

Al escuchar sus palabras, Amanda comenzó a llorar y el corazón se le subió a la garganta. ¡No! El gritó le atravesó el alma.

No podía dejarlo morir. Así no. No después de que la hubiera protegido y cuidado. No después de que se hubiera convertido en algo tan importante para ella.

Su mente no dejaba de imaginarse a su adorado Cazador Oscuro vagando por la tierra, atrapado entre dos mundos. Siempre hambriento. Siempre solo.

No podía permitir que sucediera algo así.

Nick regresó con una barra de hierro.

—¿Qué haces?

El escudero le dirigió una mirada dura.

—No voy a dejar que muera de esta manera. Voy a liberarlo. —Intentó arrancar el clavo que inmovilizaba la mano de Kirian.

El dolor hizo que Kirian se pusiera rígido.

—¡No! —gritó Amanda.

Nick salió despedido.

—¿Qué coño…?

Antes de que Amanda fuese consciente de lo que hacía, sintió que sus poderes comenzaban avivarse en su interior. Surgieron en cascada, escapando a su control.

En ese momento, los clavos salieron disparados de los brazos de Kirian, que cayó sobre ella.

—Ayúdame, Nick —jadeó al tiempo que intentaba mantenerse en pie y sostener a Kirian.

Nick estaba pasmado.

Tras sobreponerse al estupor, el escudero sujetó a Kirian con los brazos. El peso lo hizo tambalearse, aunque recorrió el camino que los separaba del coche tan rápido como pudo.

—Seguimos sin poder llegar a su casa antes de que amanezca —dijo de forma entrecortada, jadeante por el esfuerzo.

—Podemos llevarlo a casa de mi hermana. Vive a una manzana de aquí.

—¿Cuál de ellas?

—Esmeralda. La conociste hace un rato; la del pelo largo y negro.

—¿La Suma Sacerdotisa de vudú?

—No, la comadrona.

Sin pronunciar una palabra más, el escudero condujo hasta casa de Essie en un tiempo récord. Les costó bastante trabajo, pero al final consiguieron llevar a Kirian hasta el porche en el mismo instante en que el sol se alzaba sobre el tejado del edificio de enfrente.

Amanda golpeó con fuerza la puerta de la casita victoriana de su hermana.

—¿Esmeralda? ¡Date prisa! ¡Abre la puerta!

Vio la sombra de su hermana a través de las cortinas de encaje victoriano un momento antes de que el pomo de la puerta girara. Amanda la abrió de un empujón y Nick metió a Kirian en el recibidor sin perder un segundo.

—Baja las persianas —le ordenó el escudero a Esmeralda mientras dejaba a Kirian en el sofá verde de estilo moderno.

—¿Cómo dices? —le preguntó Essie—. ¿Qué está pasando aquí?

—Limítate a hacerlo, Essie. Te lo explicaré todo dentro de un minuto.

A regañadientes, Esmeralda siguió las órdenes de Nick.

Amanda acarició el rostro de Kirian.

—Te han dejado hecho un desastre.

—¿Cómo está Tabitha? —le preguntó él con voz débil.

A Amanda le enterneció que demostrara esa preocupación por su hermana estando él tan malherido.

—Voy a llamar a una ambulancia —anunció Esmeralda al tiempo que cogía el teléfono.

Nick se lo quitó.

—No.

La expresión del rostro de Essie habría hecho retroceder a la mayoría de los hombres, pero Nick se limitó a devolverle la mirada sin parpadear.

—No pasa nada, Essie —la tranquilizó Amanda—. No podemos llevarlo a un hospital.

—Morirá si no lo hacéis.

—No —le aseguró Nick—. No morirá.

Esmeralda alzó una ceja en un gesto de incredulidad.

—No es humano —le explicó Amanda.

Essie la miró con los párpados entornados.

—¿Y qué es, entonces?

—Un vampiro.

La ira desfiguró el rostro de Esmeralda cuando se abalanzó sobre ellos.

—¿Has traído a un vampiro a mi casa? ¿Después de lo que le ha sucedido a Tabitha? ¡Por el amor de Dios, Amanda! ¿Es que no tienes sentido común?

—No va a hacerte daño —insistió Amanda.

—Y tanto que no va a hacerlo. Pienso llamar a…

Nick se interpuso entre Esmeralda y el teléfono.

—Si intentas marcar cualquier número, arranco el teléfono de la pared.

—Chaval —lo increpó Essie a modo de advertencia—, no te creas ni por un momento que…

—¡Ya basta! —gritó Amanda—. Kirian necesita tu ayuda, Esmeralda, y como tu hermana pequeña, te suplico que se la prestes.

—¿Quieres…?

—Essie, por favor…

Amanda vio cómo la indecisión se reflejaba en los ojos de su hermana y supo lo que le pasaba por la cabeza. Por una parte, Esmeralda no quería ayudar a uno de esos infames no muertos; por otra parte, era incapaz de negarle algo a su hermana.

—Por favor, Es; nunca en la vida te he pedido un favor.

—Eso no es cierto. Cuando estábamos en el instituto, me pediste prestado mi jersey favorito para ponértelo el día que Bobby Daniels jugaba aquel partido.

—¡Essie!

—De acuerdo —se rindió—, pero si muerde a alguno de los habitantes de esta casa, le clavo una estaca.

Kirian permaneció inmóvil mientras Esmeralda y Amanda lo despojaban de las ensangrentadas ropas. Le dolía tanto que apenas podía respirar. Una y otra vez, revivía el ataque de los daimons y ansiaba vengarse.

«Dejemos que el sol acabe con él», resonaba la voz de Desiderio en sus oídos.

Ese cabrón iba a pagarlo con creces. Ya se encargaría él de que así fuera.

A Amanda se le encogió el estómago al ver las heridas del cuerpo de Kirian.

Los clavos le habían dejado los antebrazos y las manos llenos de agujeros.

Nunca había odiado a nadie, pero en ese momento odiaba a Desiderio con tanta intensidad que habría podido destrozarlo de haberlo tenido delante.

Se apartó de Kirian un minuto para llamar a sus padres y preguntar por el estado de Tabitha.

Mientras Essie vendaba las heridas, Nick no dejaba de pasearse de un lado a otro.

—¿Qué quieres que haga con Desiderio? —le preguntó el escudero a Kirian.

—Que te mantengas alejado de él.

—Pero mírate…

—Soy inmortal; sobreviviré. Tú no podrías.

—Ya, lo que tú digas. Pero si hubiéramos llegado tres minutos más tarde, tú tampoco habrías sobrevivido.

—Nick —lo reprendió Amanda—, así no sirves de ayuda. Necesita descansar.

—Lo siento —se disculpó él al tiempo que se pasaba una mano por el pelo alborotado en un gesto nervioso—. Suelo atacar cuando estoy preocupado. Es un mecanismo de defensa.

—No importa, Nick —lo tranquilizó Kirian—. Vete a casa y duerme un rato.

El escudero asintió con una expresión tensa. Antes de marcharse, miró a Amanda.

—Llámame si necesitas cualquier cosa.

—De acuerdo.

En cuanto se marchó, Esmeralda acabó de atender las heridas de Kirian.

—Eso debe de doler. ¿Qué ha pasado?

—Fui un imbécil.

—Muy bien, Imbécil —continuó Esmeralda con mordacidad—, vamos a tener que entablillar esas piernas y aquí no tengo lo necesario.

—¿Puedo usar el teléfono? —preguntó Kirian.

Esmeralda se lo tendió con gesto ceñudo.

Mientras él marcaba, Amanda continuó limpiándole la sangre del rostro.

—¿Cómo puedes pensar con tanta claridad? —le preguntó—. Debes de estar sufriendo una agonía.

—Los romanos me torturaron durante un mes, Amanda. Créeme, esto no es nada.

A pesar de todo, ella sufría por él. ¿Cómo era capaz de soportarlo?

Escuchó la conversación de Kirian con la persona a la que había llamado.

—Sí, lo sé. Nos vemos dentro de un rato.

Amanda se hizo con el teléfono.

Kirian cerró los ojos para descansar mientras que Esmeralda se llevaba a su hermana a la cocina.

—Quiero que me lo expliques todo. Ahora. ¿Por qué hay un vampiro herido en mi sofá?

—Me salvó la vida. Solo le estoy devolviendo el favor.

Esmeralda la miró con cara de pocos amigos.

—¿Te has parado a pensar lo que haría Tabitha si lo descubriera?

—Lo sé, pero no podía dejar que muriera. Es un buen hombre, Essie.

Esmeralda se quedó con la boca abierta y sus mejillas perdieron todo rastro de color.

—No, Amanda. Esa cara no.

—¿Qué cara?

—La misma carita emocionada que pones cuando ves a Brendan Fraser en la pantalla.

—¿Cómo dices? —preguntó Amanda, ofendida.

—Estás loca por él.

Amanda sintió que se sonrojaba.

—¡Mandy! ¿Dónde te has dejado el cerebro?

Ella evitó la mirada inquisitiva de su hermana volviendo la vista hacia el sofá donde yacía Kirian.

—Mira, Essie, no soy ninguna estúpida y tampoco soy una niña. Sé que nunca podrá haber nada entre nosotros.

—¿Pero…?

—¿Qué quieres decir con «pero»?

—Me da la sensación de que hay un «pero» al final de esa frase.

—Pues no lo hay. —Amanda le dio un ligero empujón hacia la escalera—. Y ahora vuelve a la cama y duerme un poco.

—Sí, claro. ¿Vas a asegurarte de que el señor Vampiro no nos utiliza de aperitivo mientras duermo?

—No bebe sangre.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque me lo ha dicho él.

Essie cruzó los brazos delante del pecho y le dirigió una mirada cargada de irritación.

—Bueno, entonces tenemos que creerlo a pies juntillas, ¿no?

—¿Quieres dejarlo ya, Essie?

—Vamos, Mandy —dijo antes de señalar con la mano el sofá—. Ese hombre es un asesino.

—No lo conoces.

—Tampoco conozco a ningún caimán y tengo muy claro que no dejaría entrar a ninguno en mi casa. No se puede cambiar la naturaleza de un monstruo.

—No es un monstruo.

—¿Estás segura?

—Sí.

Sin embargo, aún podía leer el escepticismo en los ojos de su hermana.

—Ya puedes estar en lo cierto, mocosa, o vamos a acabar todos bien jodidos.

Horas después, mientras Esmeralda se vestía para ir a trabajar, Amanda le preparó a Kirian un ligero desayuno.

—Te agradezco el detalle, pero no tengo hambre —lo rechazó él con amabilidad.

Ella dejó el plato sobre la mesita. Deslizó un dedo con mucho cuidado sobre el vendaje del brazo, que ya mostraba manchas de sangre.

—Ojalá me hubieses hecho caso y te hubieras quedado en casa.

—No puedo hacer eso, Amanda. Hice un juramento y tengo obligaciones.

Su trabajo. Eso era todo lo que le importaba y Amanda comenzaba a preguntarse si la protegía porque su preocupación era genuina o porque formaba parte de su deber como Cazador Oscuro.

—Aun así, me dijiste que confiabas en mis poderes y cuando te dije que…

—Amanda, por favor. No tenía alternativa.

Ella asintió.

—Espero que lo mates.

—Lo haré.

Amanda le apretó la mano.

—No pareces tan seguro como antes.

—Eso es porque he pasado la noche clavado a una tabla y esta mañana no estoy en mi mejor momento.

—No tiene gracia.

—Ya lo sé —contestó él—. Es que me molesta que supiese exactamente dónde golpear para hacer más daño. Directo a…

Ella esperó unos minutos, pero Kirian no añadió nada más.

—¿Directo adónde? —lo instó ella.

—A ningún sitio.

—Kirian, cuéntamelo. Quiero saber cómo consiguió hacerte esto.

—No quiero hablar de eso.

Antes de que pudiera presionarlo más, alguien llamó a la puerta.

—Por favor —le dijo en voz baja—, deja entrar a D’Alerian.

—¿El Cazador Onírico?

Kirian asintió.

Muerta de curiosidad, Amanda se puso en pie, abrió la puerta principal y después retrocedió. El hombre que estaba en el porche no se parecía en nada a como lo había imaginado. Mucho más alto que ella, el Cazador Onírico tenía el pelo negro como la noche y unos ojos tan pálidos que parecían resplandecer. Vestido por completo de color negro al igual que un Cazador Oscuro, lo habría devorado con la mirada de no ser por la extraña tendencia que tenían sus ojos a querer apartarse de él. Era muy extraño. Muy, muy extraño. Tenía que esforzarse para mirar a un hombre por quien cualquier mujer babearía de lujuria.

Sin pronunciar una sola palabra, pasó junto a ella y se acercó a Kirian. La puerta se escapó de la mano de Amanda y se cerró con un sonoro portazo, impidiendo la entrada a la luz del sol.

D’Alerian se movía con elegancia y agilidad. Al acercarse al sofá, se quitó la chaqueta de cuero y se alzó las mangas de la camisa negra.

—¿Desde cuándo llamas a la puerta? —le preguntó Kirian.

—Desde que no quiero asustar a los humanos. —El Cazador Onírico paseó la mirada por el cuerpo de Kirian—. Estás hecho un desastre.

—Todo el mundo se empeña en decirme lo mismo.

No había rastro de humor en el rostro de D’Alerian. Nada. Parecía incluso más sereno e imperturbable que Talon. Parecía carecer de emociones.

El Cazador Onírico extendió la mano y uno de los sillones se movió hasta quedar justo al lado del sofá.

Sin prestar atención a Amanda, colocó la mano sobre el hombro de Kirian.

—Duerme, Cazador Oscuro. —Y antes de que acabara de hablar, Kirian ya estaba dormido como un tronco.

Amanda observó la escena. D’Alerian mantuvo la mano sobre el hombro de Kirian y cerró los ojos. Esa fue la única vez que Amanda pudo ver cómo las emociones cruzaban su rostro. El Cazador Onírico jadeaba y se tensaba como si lo estuvieran torturando. De hecho, manifestaba todo el dolor que habría esperado ver en Kirian.

Tras unos minutos, D’Alerian apartó la mano y se reclinó en el sillón con la respiración entrecortada. Se cubrió la cara con las manos, como si intentara borrar una pesadilla.

Cuando la miró, la intensidad de sus ojos hizo que Amanda diera un respingo.

—Nunca, en toda la eternidad, había contemplado algo así —le susurró con voz ronca.

—¿El qué?

Suspirando de forma entrecortada, D’Alerian continuó.

—¿Quieres saber cómo logró capturarlo Desiderio?

Ella asintió.

—A través de sus recuerdos. Jamás he experimentado tanto dolor en otra persona. Cuando esos recuerdos lo inundan, lo debilitan. Y mientras lo poseen, es incapaz de actuar con cordura.

—¿Puedo hacer algo?

—Nada, a menos que se te ocurra el modo de erradicar esos recuerdos. Si continúan torturándolo de este modo, está perdido. —Desvió la vista hacia Kirian—. Dormirá hasta que caiga la noche. No lo molestes. Cuando se despierte podrá volver a andar, pero aún estará débil. Haz lo posible por impedir que vaya tras Desiderio durante un par de días. Hablaré con Artemisa y veremos qué se puede hacer.

—Gracias.

D’Alerian le respondió con un leve gesto de la cabeza y desapareció con un destello de luz dorada. Unos segundos después, su chaqueta también se evaporó.

Amanda se sentó en el sillón que el Cazador Onírico acababa de dejar libre y elevó la vista al techo antes de lanzar una carcajada histérica. Lo único que siempre había deseado era una vida normal. Y ahora tenía un vampiro por amante; un Cazador Onírico, fuera eso lo que fuese, que aparecía y desaparecía como por arte de magia de la casa de su hermana; y otro vampiro que seguía empeñado en matarla.

La vida era pura ironía.

Giró la cabeza para observar a Kirian. Se le había normalizado la respiración y el ceño de dolor que le arrugaba la frente había desaparecido. Las heridas seguían siendo espantosas, aunque parecía que algunas de ellas ya empezaban a curarse.

¿Qué le habría hecho Desiderio?

Kirian despertó bajo la luz de la luna que se filtraba por las ventanas abiertas. Al principio, le resultó imposible recordar dónde se encontraba, hasta que intentó moverse y el dolor lo atravesó.

Apretando los dientes, se incorporó con lentitud y descubrió que Esmeralda estaba de pie delante de él con una enorme cruz en una mano y una ristra de ajos colgada del cuello.

—Ni se te ocurra moverte de ahí, colega. Y no vayas a tratar de hacerme alguna de esas mierdas de control mental.

Kirian no pudo evitar que se le escapara una carcajada.

—¿Sabes una cosa? Ni las cruces ni los ajos tienen efecto alguno sobre nosotros.

—Ya, claro —le contestó ella, acercándose un poco más a él—. ¿Dirías lo mismo si te toco con ella?

Cuando estuvo lo bastante cerca, Kirian extendió un brazo y le quitó la cruz.

—¡Ay, ay, ay! —gritó, fingiendo que le dolía para después llevársela al pecho—. En serio —le dijo al tiempo que se la devolvía—, no tiene ningún efecto. Y en cuanto al ajo, bueno, es ajo y apesta, pero si a ti no te molesta el olor, a mí tampoco.

Esmeralda se quitó la ristra de ajos.

—Entonces, ¿a qué eres vulnerable?

—A ti te lo voy a decir…

Essie ladeó la cabeza.

—Mandy tiene razón: eres exasperante.

—Tendrías que haber tenido una charla con mi padre antes de que me lo comiera.

Esmeralda palideció y retrocedió un par de pasos.

—Te está tomando el pelo, Essie. No se ha comido a su padre.

Kirian se dio la vuelta y vio a Amanda de pie en el vano de la puerta que había a sus espaldas.

—¿Estás completamente segura de eso?

Ella sonrió.

—Sí, completamente. Y supongo que debes sentirte mejor si tienes ganas de bromear. —Se acercó y apartó las vendas que le cubrían los brazos para ver las heridas—. ¡Dios santo! Están casi curadas.

Kirian asintió, cogió una de las camisas que Nick había dejado allí esa misma tarde mientras descansaba y se la puso al tiempo que les explicaba lo de las heridas.

—Gracias a D’Alerian. En un par de horas más ya habrán desaparecido por completo.

Amanda lo observó mientras se levantaba del sofá. El único indicio de que aún no estaba en forma era la lentitud de sus movimientos.

—¿Crees que es bueno que te levantes?

—Es que necesito moverme, me ayudará a aliviar la rigidez. —Mientras pasaba a su lado, murmuró de forma casi inaudible—: Al menos, parte de ella.

Amanda lo ayudó a llegar hasta la cocina.

—Essie, ¿quedan espaguetis?

—¿Es que come espaguetis?

Amanda alzó la cabeza para mirarlo.

—¿Los comes?

Kirian le lanzó una mirada amenazadora a Esmeralda.

—No resulta tan satisfactorio como chupar el cuello de un par de italianas, pero no están mal.

Amanda soltó una carcajada al ver la expresión espantada de su hermana.

—No le tomes más el pelo o te clavará una estaca mientras duermes.

Kirian se sentó y la miró de arriba abajo con los ojos cargados de deseo.

—A mí sí que me gustaría clavártela mientras estamos los dos despiertos.

Ella sonrió al escuchar el comentario mientras le servía el plato de espaguetis.

—Me alegra muchísimo ver que tienes ganas de bromear. Me aterrorizaba la idea de perderte cuando te encontramos esta mañana.

—¿Cómo está Tabitha?

—Está bien. Deben de estar dándole el alta en este momento.

—Me alegro.

Por la expresión del rostro de Kirian, Amanda supo que estaba preocupado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó mientras colocaba el plato en el microondas.

—Desiderio está ahí fuera y volverá a matar. No puedo quedarme aquí acostado y esper…

Amanda impidió que siguiera hablando tapándole la boca con la mano.

—¿Y qué conseguirías dejándote matar?

—Ayudar a Nick, que sería quien heredara todos mis bienes.

—No tiene gracia.

—Siempre me dices lo mismo.

Ella le dedicó una débil sonrisa.

—Antes de que vuelvas a salir en busca de Desiderio, tenemos que trazar un plan. En estos momentos te da por muerto, así que contamos con el factor sorpresa.

—¿Contamos?

—No voy a dejar que vuelvas a luchar solo con él. Me ha amenazado a mí y también a los míos; no pienso quedarme de brazos cruzados a la espera de que vuelva a atacar.

Él estiró un brazo y le acarició la mejilla.

—No quiero que te haga daño.

—En ese caso, enséñame lo necesario para que pueda ayudarte a darle una buena patada en el culo.

El comentario hizo sonreír a Kirian.

—Hace dos mil años que lucho solo.

—Bueno, nunca se es demasiado viejo para aprender.

Kirian resopló.

—No puedes enseñarle trucos nuevos a un perro viejo.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy.

—El tiempo es oro.

—Dios ayuda a los que se ayudan.

Él soltó una carcajada.

—No vas a dejarme ganar, ¿verdad?

—No. Primero permitirás que te dé de comer y después te contaré todo lo que he averiguado mientras dormías.

Kirian observó cómo echaba queso sobre la pasta. Nunca había conocido a una mujer como ella.

Después de que Desiderio se marchó y lo dejó esperando la muerte, había pasado los últimos minutos con los ojos cerrados recordando la imagen de Amanda en su cama. Recordando la sensación de tenerla en sus brazos.

Pensar en ella le había reportado más consuelo del que tenía derecho a pedir.

¿Y si fallo de nuevo y no mato a Desiderio?

La idea lo horrorizaba. Amanda se quedaría sola. Cerró los ojos y la vio en una cama del hospital, como Tabitha. O aún peor.

No. Ella tenía razón. Necesitaba enseñarle unas cuantas cosas para que pudiera defenderse.

Desiderio era demasiado peligroso. Demasiado ladino. Lo que era peor, el cabrón había cumplido su promesa: sabía muy bien dónde dirigir el golpe.

—¿Kirian?

Levantó la vista para mirarla.

Amanda pasó el plato de pasta y la ensalada por delante de él y los dejó sobre la mesa; después, le colocó la mano en la frente.

—No le des más vueltas.

—¿A qué?

—A lo de Desiderio. Estabas tan concentrado que casi podía oír tus pensamientos.

En ese momento, Esmeralda se asomó a la cocina.

—Cara está de parto y tengo que marcharme. ¿Estás segura de que quieres quedarte sola con él?

—Claro que sí, Essie. Vete; fuera de aquí. ¡Largo!

—Está bien, pero te llamo luego.

Amanda le contestó con un gruñido y miró a Kirian.

—¿Has intentando alguna vez vivir con nueve madres?

—La verdad es que no.

En cuanto acabó de comer y llamó a Nick, Amanda lo acompañó al aseo del segundo piso para que se bañara.

Kirian permaneció inmóvil mientras ella le desabrochaba la camisa, se la quitaba y hacía lo propio con los pantalones. Su miembro se endureció con el roce de sus dedos.

—¿Sabes?, hace siglos que no tomo un baño de verdad. Siempre me ducho.

—Bueno, bañarse es mucho más divertido… te lo prometo. —Se puso de puntillas para darle un ligero beso en los labios.

Kirian la dejó hacer mientras ella lo ayudaba a meterse en la bañera. La sensación del agua caliente deslizándose sobre su piel mientras ella echaba jabón en la manopla le resultó maravillosa. Recorrió el mentón de Amanda con un dedo.

Ella se quitó la ropa y se metió en la bañera con él.

Kirian la rodeó con los brazos, pero en cuanto Amanda comenzó a moverse sobre su cuerpo los viejos recuerdos se apoderaron de él.

De repente, volvió a estar en su antiguo hogar y era Zeone la que se apretaba contra él. Era su frío rostro el que veía.

Amanda notó que se quedaba rígido.

—¿Te he hecho daño?

—Deja que me levante —le dijo al tiempo que la apartaba a un lado.

Algo no marchaba bien. Le pasaba algo malo.

—¿Kirian?

Estaba evitando mirarla a los ojos y de pronto recordó lo que D’Alerian le había dicho.

Decidida a librarlo de sus demonios, le cogió el rostro con firmeza y lo obligó a mirarla.

—Kirian, yo no soy Zeone y jamás te traicionaré.

—Déjame…

—¡Mírame! —insistió—. Mírame a los ojos.

Él obedeció.

—Te he preparado la comida y no te he drogado. Jamás te haría daño. Jamás.

Kirian frunció el ceño.

Ella se deslizó hacia su abdomen, frotando su cuerpo contra el de él.

—Ámame, Kirian —lo instó antes de cogerle las manos para colocarlas sobre sus pechos—. Déjame borrar esos recuerdos.

Kirian no sabía si eso era posible, pero al sentir el roce de la piel desnuda y húmeda de Amanda y su cálido aliento contra el cuello, comprendió que no quería apartarla. Había estado mucho tiempo privado del consuelo de una mujer, de la ternura de sus caricias.

Amanda se deslizó sobre él, desvaneciendo sus pensamientos.

—Confía en mí, Kirian —le susurró al oído, justo antes de trazar con la lengua el lóbulo de su oreja.

El fuego se extendió por el cuerpo del hombre.

—Amanda —jadeó.

El nombre salió de sus magullados labios como una súplica de salvación.

Había tratado de liberarse del pasado con todas sus fuerzas, de hacerlo desaparecer, pero no lo había logrado. Estaba allí, bajo la superficie, esperando el momento más inesperado para abalanzarse sobre él.

Pero no en ese instante, con Amanda en sus brazos.

Ella percibió cómo caía el velo que ocultaba sus emociones. Por primera vez, vio en sus ojos el alma de ese hombre que no tenía alma. Y mucho más, vio la pasión y el anhelo. La necesidad que tenía de ella.

Sonriendo, se inclinó para besarlo con mucha ternura, poniendo mucho cuidado de no causarle más dolor.

Para su sorpresa, él profundizó el beso y la rodeó con los brazos. Enterró una mano en su cabello y la sostuvo con tanta fuerza contra su cuerpo que a Amanda le costaba respirar. La lengua de Kirian acariciaba la suya con tal ansia que la hacía arder.

Ella estiró el brazo entre ambos para tomar su verga en la mano y después, muy despacio, comenzó a introducirla en su cuerpo centímetro a centímetro.

Lo montó lenta y suavemente, teniendo en cuenta sus heridas.

Kirian echó la cabeza hacia atrás y contempló la expresión satisfecha de Amanda mientras lo acariciaba con todo su cuerpo. Alargó una mano y la sujetó por la barbilla.

—Eres mucho más de lo que me merezco.

Amanda se apoderó de su boca y lo besó con ferocidad, mordisqueándole los labios. Dios santo, ese hombre sí que sabía besar. Le pasó la lengua por los colmillos mientras aumentaba el ritmo de sus movimientos. El gemido del hombre reverberó por todo su cuerpo.

Kirian alzó las manos y le sujetó la cabeza para profundizar aún más el beso. Abrumada por todas las emociones que la asaltaban, Amanda tuvo un orgasmo salvaje en sus brazos. Él la besó aún con más pasión.

—Eso es, Amanda —murmuró, cogiéndole un pecho y pellizcándole un pezón con suavidad—. Córrete por los dos.

Ella abrió los ojos y vio el deseo voraz en esos abismos negros.

—Es tan injusto…

Él sonrió.

—No me importa, de verdad. Con estar dentro de ti tengo suficiente.

Sin dejarse engañar, lo ayudó a salir de la bañera y lo secó con una toalla. Lo acompañó hasta la cama de la habitación de invitados y cerró las ventanas, asegurándose de que no quedara ni un resquicio por donde pudiera pasar la luz del sol cuando llegara la mañana.

Lo observó mientras dormía. Su maltrecho cuerpo se curaba a ojos vista.

Si pudiese curar su corazón con la misma facilidad…

¡Maldita fuese su esposa por la crueldad con que lo había tratado!

En ese momento, escuchó que alguien llamaba a la puerta.

Tras echarle un último vistazo a Kirian, salió de la habitación sin hacer ruido y bajó para abrir. Nick estaba en el porche con una maleta pequeña.

—Pensé que necesitaría ropa y otras cuantas cosas.

Amanda sonrió ante la preocupación que demostraba el escudero y lo dejó pasar.

—Gracias. Estoy segura de que Kirian apreciará el gesto.

Nick dejó la maleta junto al sofá.

—¿Dónde está?

—Arriba, durmiendo; o eso espero.

—Escúchame —le dijo él con brusquedad—. Talon va con Tabitha de regreso a casa de tu madre para asegurarse de que llega sana y salva. He puesto a un par de escuderos tras Esmeralda y el resto de tu familia. Ahora que Desiderio da por muerto a Kirian, no hay forma de saber qué va a hacer ni a quién va a atacar. Dile a toda tu familia que mantenga los ojos bien abiertos.

Kirian los escuchaba desde la cama. Percibía el miedo en la voz de Amanda; la ansiedad. Y sabía cuál era el modo de que todos sus temores se desvanecieran.

Si Desiderio se enteraba de que estaba vivo, iría tras él y dejaría en paz a Amanda y a sus hermanas. Él era el objetivo primordial en la lista del daimon. El resto, meros aperitivos.

Muy despacio y con mucho trabajo, salió de la cama y se vistió.

13

—Kirian, siento mucho molestarte… —Amanda se interrumpió al abrir la puerta de la habitación y ver la cama vacía.

—¿Dónde está? —preguntó Nick, que entró al dormitorio tras ella.

—No lo sé. Estaba aquí hace un momento.

Nick cogió el móvil, soltó un taco y de repente se detuvo.

—Joder, si no tiene teléfono.

—No creo que se haya marchado.

Amanda se movió para ir a echar un vistazo al baño, pero la expresión del escudero le dejó muy claro que no hacía falta que lo hiciera.

—Claro que se ha largado. —Se acercaron a la ventana y en ese momento, vieron cómo Kirian arrancaba el Jaguar de Nick y se alejaba por la carretera.

La primera parada de Kirian fue la tienda de muñecas. Su intención era encontrar a uno de los secuaces de Desiderio y lo último que necesitaba era ir desarmado cuando lo hiciera.

No eran más de las ocho de la tarde cuando abrió la puerta de la tienda y escuchó el tintineo de las campanillas sobre su cabeza. Liza salió al instante de la trastienda; su arrugado rostro lucía una expresión amistosa y cálida hasta que se percató de los moratones que tenía en la cara.

—General… —dijo con tono admonitorio—. ¿Estás bien?

—Estoy bien, Liza, gracias. Solo he venido a recoger el pedido.

Ella frunció el ceño.

—Se lo di a Nick ayer, ¿no te lo ha dicho?

Kirian maldijo para sus adentros. Tenía que habérselo imaginado: la única ocasión en la que su escudero se acordaba de recoger un encargo era precisamente cuando él quería que hubiera esperado.

En ese momento, se escuchó un tenue susurro en la trastienda, por detrás de las cortinas color borgoña. Kirian percibió una extraña vibración; una que hacía mucho tiempo que no sentía.

Tan pronto como la sensación le recorrió la columna, las cortinas se abrieron por propia voluntad. Incluso envuelta en las sombras, aquella silueta dominaba la pequeña tienda. Con sus casi dos metros diez de altura y vestido por completo de negro, el recién llegado conseguía que todas las criaturas vivientes se echaran a temblar de miedo o se pusieran firmes en señal de respeto.

O en el caso de Kirian, que lo miraran con expresión asesina.

Una amplia sonrisa se instaló en el rostro pícaro de Aquerón. Aunque las Ray-Ban Predator le ocultaban los ojos, era capaz de hacer que las mujeres se desmayaran con tan solo mirarlo. Arrogante y duro, ni hacía prisioneros ni mostraba compasión por nadie.

Era una criatura con muchas peculiaridades; la que más llamaba la atención era su pelo, que no duraba mucho tiempo del mismo color. Se lo cambiaba tan a menudo que la mayoría de los Cazadores Oscuros hacían apuestas sobre qué color llevaría esa semana. Esa noche lo llevaba teñido de verde oscuro, recogido hacia atrás en una coleta y con una pequeña trenza que le caía desde la nuca hasta el pecho.

—Aquerón —lo saludó Kirian sin ocultar su irritación—. ¿Has venido a vigilarme?

—Nunca, hermanito. Estoy aquí de visita turística. ¿Es que no tienes ojos en la cara?

—Sí, claro. Tienes toda la pinta de un turista. Ese pelo verde oscuro pasaría inadvertido en cualquier sitio.

Ash rió ante el sarcasmo.

—Bueno, supuse que ya que Talon está protegiendo a… ¿Cómo se llama…? ¿Tabitha?… y tú vas detrás de Desidesastroso, no os vendría nada mal que os echara una mano.

—La última vez que pedí que alguien me echara una mano, Artemisa me envió una… pero sin el resto del cuerpo.

Ash sonrió.

—Ya sabes que cuando se trata con los dioses hay que ser muy concreto. Además, tengo información.

—Podías haberla mandado por correo electrónico.

Aquerón se encogió de hombros.

—Mi presencia aquí no tiene ninguna importancia. Sabes que no voy a interponerme entre Desiderio y tú.

Vaya, ¿y por qué no acababa de creerlo?

Ah, sí, claro, porque a Aquerón Partenopaeo le encantaba meter las narices siempre que aparecía un daimon interesante.

—Me parece que ya he oído eso antes.

—Muy bien —dijo, encogiéndose de hombros con un gesto indiferente—. Ya que no quieres la información que tengo, la guardo y me…

—Sé lo del mensaje de los Oráculos.

—Pero no conoces el resto de la historia —intervino Liza.

Aquerón la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué historia? —preguntó Kirian.

Ash sacó un chicle de un bolsillo y comenzó a desenvolverlo. Meticulosamente.

—Has dicho que no te interesaba.

—Muy bien, iré tras él sin esa información.

Cuando llegó a la puerta, la voz de Aquerón lo detuvo.

—¿No te parece raro que Desiderio tenga poderes que nunca antes habías visto en un daimon?

—¡Vaya! —exclamó Kirian, dándose la vuelta para mirarlo de frente—. Deja que lo piense… Sí.

Liza se rió por lo bajo hasta que Aquerón le dirigió una mirada furiosa de soslayo. La anciana se enderezó antes de soltar una carcajada; después, se disculpó y regresó corriendo a la trastienda, donde siguió desternillándose de la risa.

Aquerón la siguió con la mirada hasta que desapareció tras las cortinas y después volvió a prestar atención a Kirian. Se puso serio.

—Muy bien. Estos son los hechos: parece ser que al viejo Baco le dio un calentón una noche y se lo montó con una nena apolita. Nueve meses después nació Desiderio.

—Mierda.

—Exacto —comentó Aquerón al tiempo que cogía una de las muñecas que Liza había hecho a imagen de Artemisa. Frunció el ceño ante el sorprendente parecido antes de volver a dejarla en la estantería y proseguir—: Lo bueno es que a papi Baco le importó un comino, ya que desde el comienzo de los tiempos ha ido desperdigando bastardos por el mundo. Lo malo es que Desiderio pilló un pequeño berrinche cuando los familiares de su papaíto no prestaron la más mínima atención a la llegada de su vigésimo séptimo y último cumpleaños. Y dado que es un semidiós, pensó que se merecía una vida un poco más larga. Una que alcanzara, digámoslo así, la inmortalidad.

—Y se convirtió en un daimon.

Ash asintió con la cabeza.

—Con los poderes añadidos de semidiós, nos iguala en velocidad, fuerza y destreza. Y a diferencia de nosotros, no lo ata ningún Código.

—Eso explica un montón de cosas, ¿no? Si no puedes ir detrás de los dioses, persigue a sus servidores.

—Exactamente. Somos el objetivo principal de Desi.

—Una pregunta.

—¿La tengo que contestar?

Kirian no prestó atención al sarcasmo.

—¿Por qué tiene que ser un Cazador Oscuro con alma el que lo derrote?

—Porque lo dice la profecía y ya sabes cómo funcionan esas cosas.

—¿Y tú cómo sabes todo esto?

Aquerón volvió a mirar la muñeca que había cogido momentos antes.

—Anoche estuve hablando con Artemisa. Me costó un poco, pero al final se lo saqué.

Kirian se detuvo a pensar un instante. Ash siempre había sido el Cazador Oscuro favorito de la diosa. Que Artemisa lo demostrara de forma tan abierta despertaba la envidia de algunos Cazadores, pero a él no le importaba. Al contrario, estaba más que agradecido de que el atlante tuviera la habilidad de sonsacarle información a la diosa para poder ayudarlos en su tarea.

—¿Sabes? —le dijo a Aquerón—. Algún día tendrás que explicarme qué tipo de relación tenéis vosotros dos y por qué eres el único Cazador Oscuro que puede estar en presencia de un dios y no acabar frito.

—Puede que algún día te lo cuente, pero no será esta noche. —Cogió una espada retráctil y una daga arrojadiza y se las ofreció—. Ahora mueve el culo y regresa a la cama. Tienes un trabajito que concluir y necesitas recuperar fuerzas.

Kirian se acercó a la puerta.

—Oye, por cierto…

Kirian se dio la vuelta para mirar a Aquerón.

—No se te ocurra volver solo a casa.

—¿Cómo dices?

—Desiderio tiene tu número. Ya no estás seguro allí.

—Me importa una mierda que…

—Escúchame, general —le dijo Aquerón con tono amenazador—. Nadie está poniendo en duda tu capacidad para hacer de Desiderio el próximo aperitivo del Road Kill Diner, pero no olvides que tienes gente a la que proteger, incluyendo a un cajún testarudo igual de dispuesto que tú a seguir órdenes y a una bruja con poderes adormecidos. Así que, por una vez en tu vida, ¿podrías hacer lo que se te ordena sin rechistar?

Kirian esbozó una sonrisa forzada.

—Solo por esta vez, así que no te acostumbres.

Aquerón lo siguió con la mirada mientras salía de la tienda. En cuanto la puerta se cerró, Liza regresó de la parte trasera.

—¿Por qué no le has dicho que conseguiste que Artemisa te diera su alma? —le preguntó.

Aquerón se metió la mano en el bolsillo, donde guardaba el medallón.

—Aún no ha llegado el momento, Liza.

—¿Y cómo sabrás cuándo es el momento indicado?

—Confía en mí; lo sabré.

La anciana hizo un gesto de asentimiento y sostuvo las cortinas para que Aquerón pasara a la trastienda.

—Y hablando de gente que no atiende sus heridas, ven aquí y déjame que te ayude. Por amor de Dios, no he visto en toda mi vida a alguien con la espalda tan destrozada. No entiendo porqué consientes que te hagan algo así. Sé que te prestas a ello, porque un Cazador Oscuro con tus poderes jamás permitiría que lo maltrataran de este modo contra su voluntad.

Aquerón no contestó. Tenía sus razones. Artemisa nunca estaba dispuesta a entregar el alma de uno de sus Cazadores. El precio era muy alto.

Había consentido en sacrificar parte de su carne para poder darle a Kirian la oportunidad de acabar con Desiderio.

Más que otra cosa, los moratones y las cicatrices le habían comprado al general una oportunidad para ser feliz. Un ritual sangriento al que se sometía gustoso cada vez que un Cazador Oscuro quería recuperar su alma.

Un ritual que todos ellos desconocían.

Lo que había entre Artemisa y él era estrictamente privado. Y ya se encargaría él de que siguiera siéndolo.

Kirian se dirigió a Bourbon Street, al mismo lugar donde se había encontrado con los dos secuaces humanos de Desiderio. El dolor del costado empezaba a disminuir, aunque todavía era horroroso. Tardó más de media hora en encontrar lo que estaba buscando.

La expresión que aquel imbécil puso al verlo no tuvo desperdicio.

—¡Coño!

Kirian lo agarró antes de que pudiera salir corriendo.

—Dile a Desiderio que esto aún no ha acabado.

El muchacho asintió y se alejó corriendo calle abajo en cuanto Kirian lo soltó.

Sabía que la primera ley en una guerra era que el factor sorpresa podía considerarse una victoria segura. Acababa de echar por tierra su mejor baza para ganar. Sin embargo, se negaba a reservarse esa ventaja a riesgo de que Amanda o alguien de su familia acabaran heridos. Desiderio no iría tras ellos mientras tuviera un Cazador Oscuro con el que enfrentarse.

Volvió cojeando al coche de Nick y por fin regresó junto a la única persona con la que se sentía en paz.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Amanda nada más llegar.

—Tenía cosas que hacer.

Nick soltó una maldición.

—Has ido en busca de Desiderio, ¿verdad? —Y soltó otro taco—. Le has mandado un mensaje para que sepa que estás vivo.

Kirian hizo caso omiso de su escudero y fue hasta el sofá para sentarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Amanda.

Kirian asintió y se tendió en el sofá.

Nick lo miró con cara de pocos amigos. Abría y cerraba los puños mientras se paseaba alrededor del sofá.

—Joder, Kirian, ¿por qué…?

—Nick, déjalo. No estoy de humor.

El escudero comenzó a resoplar.

—Muy bien. Sal y deja que te maten. ¿A mí qué me importa? Así me quedo con la casa, con los coches y con todo. Ve a por Desiderio y dile que estás herido y medio muerto. O mejor aún, ¿por qué no dejas la puerta abierta y lo invitas a entrar?

—Nick, así no vamos a ningún sitio —apuntó Amanda con mucha suavidad.

Veía el sufrimiento de Nick; quería a su Cazador Oscuro como si fuese su hermano.

—¿Sabes lo que te digo? —dijo entre dientes—. Que me importa una mierda, porque no necesito a nadie. —Y señalando a Kirian, continuó—: No te necesito y no necesito tu puto dinero ni ninguna otra cosa. Siempre me las he apañado solo. Así que, venga, ve a que te maten, porque a mí me da igual.

Nick se dio la vuelta para marcharse.

Antes de que Amanda tuviera tiempo de parpadear, Kirian estaba de pie delante de Nick, que lo miraba furioso.

—Quítate de en medio.

La expresión de Kirian era la misma que adoptaría un padre infinitamente paciente frente a un adolescente rebelde.

—Nick, no voy a morirme.

—Sí, claro. ¿Cuántas veces crees que Streigar le dijo lo mismo a Sharon antes de que lo convirtieran en un Cazador Oscuro extra crujiente? —Se retorció para librarse de las manos de Kirian y salió de la casa como alma que lleva el diablo.

En la mandíbula de Kirian comenzó a palpitar un músculo al tiempo que cogía el móvil y marcaba.

—Aquerón —dijo tras una breve pausa—, tengo un escudero renegado que creo que se dirige al Barrio Francés en un Jaguar nuevo, modelo XKR descapotable de color antracita. ¿Puedes detenerlo antes de que haga una estupidez?

Con el ceño fruncido por la preocupación, miró a Amanda a los ojos y siguió escuchando a Aquerón.

—Sí, gracias.

Fuera cual fuese el comentario de Aquerón, logró irritarlo bastante.

—Sí, ¡oh, amo y señor!, estoy descansando.

Y al instante, adoptó una expresión de absoluta perplejidad.

—¿Cómo sabes que estoy de pie?

Tras un momento, soltó un bufido.

—Bésame el culo, Ash. Que tengas suerte con Nick. —Y cortó la llamada.

Aunque Amanda no había oído muy bien lo que Aquerón había dicho, pudo imaginárselo sin problemas.

—Tiene razón, deberías acostarte.

Los ojos negros de Kirian la fulminaron.

—No necesito que me mimen.

—Muy bien, Nick. ¿También vas a decirme que no necesitas nada ni a nadie antes de marcharte como una exhalación?

Él la miró con una sonrisa tímida.

—Ahora ya sabes por qué lo soporto. Somos tal para cual.

Amanda soltó una carcajada, aun cuando lamentaba lo que les estaba sucediendo a ambos.

—Deja que adivine… ¿eras igual que él cuando tenías su edad?

—En realidad, Nick es mucho más soportable que yo. Y tampoco es tan testarudo como yo solía serlo.

Amanda se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos.

—Ven, vamos arriba.

Para su sorpresa, Kirian permitió que lo llevara de vuelta a la cama a la habitación de invitados.

Mientras lo desvestía, vio las cicatrices rosadas de las heridas ya casi curadas. Le cogió un brazo y acarició las pequeñas incisiones provocadas por los clavos.

—No puedo creer que estés en pie tan pronto después de lo que te ha sucedido.

Él suspiró.

—No puedes mantener a un Cazador Oscuro fuera de juego mucho tiempo.

Amanda apenas escuchaba sus palabras. Mientras le acariciaba las heridas, multitud de imágenes acudieron a su mente. Percibía la rabia de Kirian, su dolor. Y en ese momento vio un esbozo del futuro: Kirian encadenado a un muro, con los brazos extendidos, a merced de Desiderio.

La muerte de Kirian.

Con un jadeo, le soltó el brazo y se alejó de él.

Él la miró con preocupación.

—¿Qué te pasa?

Consumida por el pánico, se dio unos golpecitos en el pecho. Trató de luchar contra el ataque de ansiedad con todas sus fuerzas, pero por dentro el dolor le resultaba insoportable.

No podía dejarlo morir. Así no.

Se obligó a tranquilizarse y clavó la mirada en él.

—Tienes que superar lo que te ocurrió. Si te sigues aferrando al pasado, Desiderio acabará contigo.

Él desvió la mirada.

—Lo sé.

—¿Y qué vas a hacer? Si no dejas de recordarlo, volverá a atraparte.

—Puedo apañármelas, Amanda.

—¿De verdad? —le preguntó y tuvo que luchar contra el nudo de la garganta que le impedía respirar al recordar la visión.

Dios mío, así no… No podría soportar perderlo. La idea de pasar un solo día sin sentir sus brazos rodeándola, sin escuchar su voz…

Su risa.

Era inimaginable. El dolor era insoportable.

—Puedo controlarme —insistió él.

No obstante, ella sabía la verdad. Había vivido su ejecución en carne propia. Y lo que era peor, sabía que jamás lo superaría. Se había limitado a expulsar esa realidad de su mente en lugar de enfrentarse a ella.

Y de repente, supo cómo podía liberarlo de sus demonios.

O al menos intentarlo.

—Vuelvo en un momento.

Kirian observó cómo salía de la habitación dejándolo sumido en un mar de dudas. Sabía mejor que nadie cuál era su punto débil. Lo único que Desiderio tenía que hacer era encadenarlo con los brazos extendidos y el pánico lo dejaría fuera de juego. Perdido entre unos recuerdos tan dolorosos que estaba indefenso ante ellos.

Se restregó los ojos con las manos. Tenía que haber una manera de expulsarlos de su mente. Tenía que haber algún modo de enfrentarse al daimon con serenidad.

Mientras consideraba cuál podría ser la mejor solución, los minutos fueron pasando.

Hasta que se dio cuenta de que alguien lo observaba.

Rodó hacia un lado de la cama y vio a Amanda en la puerta; llevaba una bandeja en las manos e iba vestida con una bata blanca de satén larga y vaporosa. Entró en la habitación sonriéndole con ternura y dejó la bandeja sobre la cómoda.

Kirian frunció el ceño.

Ella se acercó a la cama con elegancia para apoyar una rodilla sobre el colchón. La bata se abrió con el movimiento. Se inclinó hacia delante y lo empujó para tumbarlo de espaldas. Kirian no dejaba de mirarle la pierna cubierta con una media y, un poco más arriba, el trozo de encaje del liguero que la abertura de la bata dejaba a la vista.

La sonrisa de Amanda se ensanchó cuando sacó del bolsillo un largo pañuelo de seda.

Kirian frunció el ceño aún más cuando ella le ató la seda alrededor de la muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a hacer que mejore.

—¿Que mejore el qué?

—El pasado.

—Amanda —gruñó cuando ella le cogió el brazo y lo acercó al cabecero de la cama. Se apartó de ella de un brinco en cuanto se dio cuenta de sus intenciones—. ¡No!

Ella volvió a sujetar su brazo y se lo acercó al pecho.

—Sí.

Amanda observó cómo el pánico invadía su mirada.

—No —repitió Kirian con firmeza.

Humedeciéndose los labios, se acercó la mano de Kirian a la boca. Separó los labios y comenzó a chuparle con suavidad las yemas de los dedos.

—Por favor, Kirian… Te prometo que no te arrepentirás.

Al contemplarla, el deseo comenzó a abrirse paso en sus entrañas. Vio cómo la lengua de Amanda le lamía la piel y le recorría los dedos hacia abajo. Y cuando le pasó las uñas por la cara interna de la muñeca y ascendió por el brazo, se estremeció de la cabeza a los pies.

Amanda apartó la mano de sus labios y la acercó a la abertura de la bata para dejarla sobre un pecho desnudo.

—Por favor, ¿sí?

Con la respiración entrecortada, Kirian cerró la mano sobre el pecho. Le costaba mucho trabajo recordar lo que le estaba pidiendo.

Le pedía que confiara por completo en ella. Algo que no había sido capaz de hacer con nadie desde hacía dos mil años.

Aterrado al recordar lo que había sucedido la última vez que cometió ese error, la miró a los ojos y sintió que su voluntad comenzaba a resquebrajarse. ¿Sería capaz Amanda de traicionarlo algún día?

¿Se atrevería él a arriesgarse?

En esa ocasión, cuando ella guió su brazo hasta el poste de la cama, apretó los dientes pero no se movió mientras lo ataba al cabecero tallado. No obstante, su corazón empezó a latir más deprisa.

Amanda sabía que acababa de obtener una pequeña victoria. Sin dejar de sonreír, ató el pañuelo con un nudo muy flojo.

—Puedes soltarte en cualquier momento —le dijo—. Solo tienes que decírmelo y desharé el nudo. Pero si lo haces, me detendré al instante.

—¿Te detendrás?

—Ya verás a lo que me refiero…

Ella cogió el otro brazo y le aseguró también esa muñeca. Kirian no dejó de observar el proceso con la respiración agitada. Para sorpresa de Amanda, no dijo una palabra mientras lo ataba, pero tenía la frente cubierta sudor.

Kirian tiró de los pañuelos y el movimiento hizo que los músculos de los brazos se contrajeran y se abultaran.

—Esto no me gusta —le confesó, al tiempo que intentaba liberarse.

Gateando sobre su cuerpo, Amanda le cogió las muñecas con las manos y lo mantuvo sujeto. Bajó la cabeza y lo besó con suavidad en los labios.

Kirian se puso rígido al sentir la lengua de Amanda en la comisura de los labios, buscando la entrada a su boca. Abrió la boca y le dio acceso de buena gana antes de gemir cuando sus lenguas se rozaron y probó su sabor.

Sus besos eran lo más cercano al paraíso que un hombre sin alma podía encontrar. En cuanto el aroma a rosas le invadió los sentidos, le hizo perder la cabeza y lo puso a cien. Lo dejó sin aliento. El tiempo se detuvo cuando las manos de Amanda le acariciaron el torso y sintió la presión de sus pechos contra la piel.

Cuando intentó abrazarla, recordó que lo había atado. Con un gruñido de frustración, tiró de los pañuelos.

Al escuchar cómo la seda se rasgaba, Amanda interrumpió el abrasador beso y se alejó un poco.

—Recuerda —le dijo con voz ronca—, si te sueltas, lo único que conseguirás será una ducha fría.

Kirian se detuvo de inmediato.

Para su disgusto, Amanda se apartó de él, pero acto seguido comenzó a deslizar las manos sobre la bata, desde los pechos hasta el cinturón. Tomándose todo el tiempo del mundo, desató el cinturón y apartó la prenda para dejar sus pechos desnudos a la vista.

Kirian creyó que iba a estallar en llamas cuando el satén cayó a sus pies.

Y para su deleite, no estaba completamente desnuda. Se había puesto el liguero azul marino que él le había regalado.

Se le hizo la boca agua al verla.

Muy despacio y de forma seductora, volvió a la cama y trepó sobre él como una gata mimosa dejando que los pezones le rozaran a medida que ascendía desde la cintura hasta el pecho. Kirian siseó al sentir cómo se estiraba sobre su cuerpo, al sentir las caricias de sus senos.

—¿Cómo vamos, general?

Él tragó saliva antes de contestar:

—Muy bien.

Sin dejar de sonreír, Amanda le acarició el mentón con los labios y la lengua.

—Mucho mejor cuando haces eso —susurró él con el cuerpo enfebrecido por sus caricias.

Ella se alejó con una carcajada.

—¿Qué te parece entonces si te dejo ciego de placer?

Él tiró de las ataduras.

—Me da la sensación de que soy todo tuyo, cariño.

Amanda deseaba con todas sus fuerzas que eso fuera cierto. Bajó de la cama y se acercó a la bandeja. Mientras cogía la jarra de miel templada, recordó el aceite hirviendo que los romanos habían usado para torturarlo.

Recordó la expresión de dolor de su rostro cuando lo vertieron sobre su cuerpo para escaldarlo.

Con el corazón en un puño, regresó a la cama donde Kirian yacía a su merced. Le acercó la jarra al pecho y observó cómo el recuerdo de esa tortura le ensombrecía la mirada.

Kirian se encogió de forma instintiva en cuanto la miel lo rozó. Pero allí no había dolor. No se formaban ampollas ni le quemaba la piel. En realidad, era bastante agradable.

Se relajó y observó cómo Amanda dibujaba pequeños círculos con el espeso líquido dorado sobre sus pezones antes de clavarle allí las uñas, provocándole un millar de escalofríos. Acto seguido, hizo lo mismo con su abdomen.

Una vez dejó la jarra a un lado, comenzó a lamer cada gota de miel que había derramado sobre su cuerpo. Cada lametón le provocaba un estremecimiento de placer. Cuando le introdujo la lengua en el ombligo, su miembro se endureció aún más.

Amanda soltó una risa gutural mientras lo miraba con la barbilla apoyada en su ombligo. En ese momento, se movió hacia arriba deslizando la lengua desde el vientre hasta la nuez. Con un gemido de placer, Kirian echó la cabeza hacia atrás para facilitarle acceso a su cuello y se estremeció de la cabeza a los pies al sentir que lo arañaba con los dientes.

—Amanda —jadeó.

Sin dejar de sonreír, ella volvió a bajar de la cama y cogió un pequeño cuenco.

Amanda no sabía de dónde había salido esa faceta atrevida. Jamás se había comportado de ese modo, pero estaba decidida a salvar a Kirian a cualquier precio. Además, le había sucedido algo extraño mientras hacía todo aquello por él. Era como si una parte de sí misma se estuviera liberando.

Apartó esa idea de su mente antes de hundir los dedos en el cuenco de nata batida y acercarlos a los labios de Kirian. Con el pulgar, trazó el contorno de esa boca perfecta.

Kirian lamió la nata mientras ella se sentaba a horcajadas sobre su cintura. Era una maravilla sentir la humedad de su cuerpo sobre él. Lo estaba volviendo loco. Y cuando se movió hacia abajo y rozó su hinchado miembro, creyó morir de placer.

—Déjame darte de comer, general —le susurró antes de acercarle el dedo a la boca muy despacio, para que saboreara la nata batida.

Kirian tragó saliva al sentir la vorágine de sus emociones. Estaba recreando la crueldad de Valerio. Pero no había dolor con Amanda, sino un placer tan intenso como jamás había conocido.

La miró a los ojos y le dedicó una débil sonrisa.

—¿Por qué estás haciendo esto? —le preguntó.

—Porque me preocupo por ti.

—¿Y por qué?

—Porque eres el hombre más maravilloso que he conocido en toda mi vida. Está claro que eres testarudo y exasperante, pero también amable, generoso y fuerte. Y me haces sentir tan…

Él arqueó una ceja.

Amanda se sentó sobre su cintura y lo miró.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¿El qué? —preguntó él con expresión inocente.

—Esa mirada.

—¿Qué mirada? —preguntó Kirian con el ceño fruncido mientras intentaba abrazarla antes de recordar que estaba atado. Qué extraño que lo hubiese olvidado por completo.

Ella bajó la cabeza para besarlo.

Kirian soltó un gemido al sentir los labios de Amanda sobre los suyos, al sentir esa lengua que entraba y salía de su boca llevándole el sabor de la nata.

Ella se apartó un poco y le preguntó:

—¿Te gusta?

—Mucho —contestó él.

—Entonces esto te va a encantar.

Kirian la siguió con la mirada mientras ella descendía por su cuerpo, cogía el cuenco y comenzaba a extenderle la nata por la entrepierna. Sus dedos le acariciaban el miembro mientras lo cubrían por completo con el frescor de la crema.

La sensación lo estaba llevando al límite y no pudo evitar gemir.

Amanda le separó las piernas y se detuvo un instante a contemplar su obra de arte.

Lo miró a los ojos y se agachó entre sus muslos para meterse los testículos en la boca con suavidad.

Kirian gruñó al sentir las caricias de su lengua en la parte más vulnerable de su cuerpo. Ella cerró los labios a su alrededor y lo lamió, succionando primero el de un lado con suavidad antes de pasar al otro y proceder del mismo modo.

Asaltado por continuas oleadas de placer, Kirian comenzó a tirar de las ataduras. Jamás había experimentado nada tan placentero como los besos de Amanda y las caricias de su lengua sobre la piel.

Cuando los testículos estuvieron libres de crema, comenzó con su miembro. Kirian se puso rígido al sentir que se lo metía en la boca, pero no dejó de mirarla mientras ella lo observaba.

Amanda agachó la cabeza para atormentar la punta con la lengua. Kirian se quedó sin respiración cuando ella trazó un círculo con la lengua sobre el glande antes de introducirse el miembro entero en la boca. Comenzó a darle vueltas la cabeza cuando ella unió las caricias de su mano a las de sus labios.

La increíble sensación lo hizo retorcerse de placer. Arqueó la espalda de forma instintiva para hundirse aún más en su boca. Amanda no protestó. Él soltó un gemido cuando notó que su parte animal comenzaba a tomar las riendas. Estaba loco de deseo por ella.

—Amanda —balbució con voz ronca y entrecortada—. Quiero saborearte.

Ella le dio un nuevo lametón y alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Cómo? —le preguntó mientras comenzaba a gatear sobre su cuerpo, haciendo que la respiración de Kirian se alterara más.

Se sentó a horcajadas sobre su cintura, le colocó las manos sobre los costados y lo miró.

—Dime qué quieres hacerme —le dijo con las mejillas ruborizadas ante su propio atrevimiento.

Kirian percibía los sentimientos de Amanda mientras la contemplaba. Se sentía asustada e insegura, pero quería ayudarlo a toda costa. Más emocionado de lo que debería, se humedeció los labios antes de hablar.

—Quiero sentir tus pechos —le dijo entre jadeos.

—¿Así? —le preguntó ella, alzándoselos con sus propias manos a modo de ofrenda.

Él gimió al ver cómo Amanda se tocaba.

—Sí —contestó con un gemido—. Y quiero lamerlos.

Con una sonrisa, Amanda le acercó un pecho a los labios.

Kirian dio un tirón a las ataduras mientras se metía el endurecido pezón en la boca para saborearlo. Los murmullos de placer de Amanda resonaban en sus oídos y lo estimulaban aún más.

Volvió a tirar de los pañuelos y la seda se rasgó un poco más.

Ella dejó escapar una carcajada maliciosa.

—Si te sueltas, Kirian, me pongo la bata y aquí se acaba todo. ¿Eso es lo que quieres?

Él sacudió la cabeza a modo de negativa y relajó los brazos.

—¿Qué es lo que quieres, entonces?

—A ti. —La verdad escapó de sus labios antes de poder detenerla.

—¿A mí? —preguntó ella con expresión ilusionada.

Incapaz de darle esperanzas cuando no había un futuro posible para ellos, Kirian añadió:

—Quiero estar dentro de ti.

Lo hirió en lo más hondo percibir la decepción de la joven.

—Amanda…

—Calla —dijo, colocándole la mano sobre los labios—. Soy toda tuya —le susurró a la vez que se introducía su miembro.

Kirian cerró los ojos en cuanto la deliciosa humedad de Amanda se deslizó a lo largo de su miembro.

Ella se inclinó hacia delante y capturó sus labios mientras lo montaba con envites profundos y pausados. Le mordisqueó el cuello y sintió el gemido de Kirian contra la lengua cuando aceleró el ritmo de sus caderas.

Podía sentirlo retorciéndose entre sus muslos mientras giraba la pelvis contra su cuerpo.

Kirian echó la cabeza hacia atrás y gruñó como un animal enjaulado. Clavó los pies en el colchón y tomó impulso para alzar las caderas y hundirse en ella hasta el fondo.

Amanda soltó un grito al alcanzar un increíble y descomunal orgasmo.

No obstante, notó que él se quedaba totalmente rígido.

—No te muevas —le dijo entre dientes.

Ella obedeció sin preguntarle las razones. Kirian tenía los ojos cerrados, los dientes apretados y la frente cubierta por una capa de sudor. Su cuerpo temblaba de forma convulsiva. Tras un minuto, soltó un hondo suspiro, abrió los ojos y la miró.

—¿Ya puedo soltarme?

Amanda asintió con la cabeza y se dio cuenta de que él no había llegado al orgasmo. Había luchado con todas sus fuerzas para no hacerlo.

Y aunque entendía el motivo, una parte de sí misma se sintió herida al ser consciente de que Kirian no confiaba por completo en ella.

¡Déjalo ya!, se dijo. Eres una imbécil además de una egoísta. Necesita sus poderes.

En ese momento más que nunca.

Kirian desgarró los pañuelos con una facilidad que la dejó sorprendida y la abrazó con fuerza en cuanto sus manos estuvieron libres.

—Gracias, cariño —le dijo antes de besarla con ternura.

Ella le respondió con una sonrisa.

—Ha sido un placer.

Él soltó una carcajada por lo acertado de la respuesta y la echó sobre la cama, a su lado. Se tumbó a su espalda y la abrazó como si le aterrara el hecho de estar separados.

No tardó mucho en quedarse dormido. Su cálido aliento rozaba el hombro desnudo de Amanda.

Ella disfrutó del momento y albergó la esperanza de que lo que había hecho esa noche lo ayudara en la próxima confrontación con Desiderio.

Amanda se despertó al escuchar el teléfono. Cuando se incorporó, se dio cuenta de que habían dormido abrazados y al recordar todo lo que le había hecho la noche anterior, se ruborizó intensamente. Jamás se había comportado de un modo tan desvergonzado, pero con él no se había sentido cohibida.

Se apartó de sus brazos y corrió hasta la habitación de Esmeralda para contestar el teléfono.

—¿Sí?

Era Essie.

—Mandy, gracias a Dios que estás todavía ahí. Mi coche se ha estropeado y he tenido que aparcarlo en el arcén. ¿Te importa venir a recogerme?

—Claro que no.

Anotó la dirección, se dio una ducha rápida y regresó a la habitación de invitados para vestirse.

Se inclinó sobre Kirian y le dio un beso en la mejilla. Cuando estaba a punto de alejarse, él la sujetó por la muñeca.

—¿Adónde vas?

—A recoger a Essie.

—No es seguro.

—Es pleno día. No me va a pasar nada.

Amanda vio la renuencia en sus ojos.

—¿Cuánto falta para que anochezca?

—Horas.

—De acuerdo, pero vuelve directamente aquí.

—¡Sí, mi comandante!

—No tiene gracia.

Lo besó en los labios y se marchó.

Kirian despertó poco tiempo después. Al levantarse se dio cuenta de que la mayor parte de las heridas había desaparecido.

Se quitó las vendas manchadas de sangre y las tiró a la papelera que había junto a la puerta.

—¿Amanda? —la llamó, asomándose al pasillo.

Nadie contestó. En la casa no se escuchaba ningún sonido, todo estaba en silencio.

Por lo visto, aún no había regresado.

Cogió su ropa y entró al baño.

No tardó mucho en ducharse, afeitarse y vestirse. Una vez aseado, volvió a la habitación. Se detuvo en la puerta al ver a Amanda. Llevaba unos vaqueros muy ajustados y una sudadera negra que ocultaba esas curvas que él se moría por acariciar.

El pelo suelto le daba una apariencia muy sugerente.

Se acercó en silencio hasta quedar a sus espaldas, mientras ella observaba con atención la papelera. Sin hablar, inclinó la cabeza y le mordisqueó el cuello. En cuanto sus labios la rozaron, captó su aroma.

No era Amanda.

Era Tabitha.

14

Kirian retrocedió al tiempo que Tabitha se giraba para enfrentarlo. Su rostro todavía mostraba las magulladuras de la paliza que le habían dado los secuaces de Desiderio y llevaba un apósito en la mejilla para tapar los puntos de sutura. La chica adoptó una inestable postura de ataque.

La angustia se adueñó de él al recordar que no había sido capaz de proteger a una de las personas que Amanda más quería.

Juró que jamás volvería a suceder.

—¿Quién eres? —exigió saber Tabitha—. ¿Dónde está Esmeralda?

Kirian se percató de que su imagen no se reflejaba en el espejo y retrocedió otro paso antes de que ella también lo notara.

—Se le estropeó el coche cuando regresaba y Amanda fue a recogerla.

En cuanto vio la chispa de reconocimiento en la mirada de Tabitha, se dio cuenta demasiado tarde de que debería haber mantenido la boca cerrada antes de que su inconfundible acento lo delatara.

—¡Tú! —chilló—. ¿Qué les has hecho a mis hermanas?

—Están a salvo.

—¡Y una mierda! —exclamó antes de abalanzarse sobre él.

Como no quería hacerle daño, Kirian se dio la vuelta y se alejó corriendo por el pasillo.

—¡Vampiro! —gritó Tabitha.

Kirian escuchó ruidos en la planta baja y se dio cuenta de que la chica no estaba sola en la casa.

—¡Descorred las cortinas! —Y mientras gritaba la orden, agarró el cordón de las cortinas del pasillo y tiró con fuerza.

Kirian siseó cuando la luz del sol lo rozó. Saltó sobre la barandilla y aterrizó en la sala de estar del primer piso.

Dos pares de ojos atónitos lo miraron cuando repararon en su tamaño. El hombre de pelo oscuro se quedó muy pálido, pero la chica rubia reaccionó con rapidez y se acercó a la ventana para subir las persianas sin perder tiempo.

Antes de que pudiera moverse, Tabitha se le echó encima. Le lanzó una patada que lo golpeó justo sobre el costado herido.

—¡Muere, vampiro de mierda!

Kirian siseó, enseñándole los colmillos, y dio una vuelta hacia atrás en el aire para escapar hacia la cocina. Tuvo que detenerse al llegar a la puerta y ver que la luz del sol entraba a raudales en la estancia. No había ni un solo sitio en todo el cuarto que no fuese una trampa mortal.

En ese momento, algo duro y afilado lo golpeó en el hombro. Con un gruñido, se dio la vuelta y vio que Tabitha empuñaba una daga alargada. La joven la levantó para clavársela de nuevo.

Kirian le sujetó la muñeca en el mismo instante que sus dos amigos se abalanzaban sobre él. Los cuatro se tambalearon. Kirian se deshizo de uno de ellos de un empujón y logró liberarse. Intentó regresar a la sala de estar, pero de algún modo, Tabitha se las arregló para ponerse delante de él.

El odio brillaba en los ojos de la hermana de Amanda cuando blandió la daga como si pretendiera abrirlo en canal.

Kirian retrocedió de un salto y fue a parar bajo un rayo de sol. El dolor le atravesó la espalda. Con un nuevo siseo, esquivó a la joven y corrió de vuelta a la sala, intentando permanecer en las sombras.

Tabitha y sus dos amigos se arrojaron sobre él y lo empotraron contra la puerta. Cuando lo derribaron al suelo, las palabras de Desiderio resonaron en sus oídos:

«Se echarán sobre ti como una jauría.»

Tabitha se sentó sobre su pecho y le rodeó el cuello con una mano, mientras sus dos amigos le agarraban los brazos y se los sujetaban contra el suelo. Si lo hubieran atacado de ese modo el día anterior, el pánico lo habría vuelto loco. Sin embargo, en esos momentos no sentía más que una extraña lucidez al recordar cómo lo había atado Amanda la noche anterior.

—¿Qué has hecho con mi hermana? —preguntó Tabitha.

—Nada.

—¡No me mientas! He visto las manchas de sangre en la papelera.

Tratando de hacerle el menor daño posible, Kirian alzó las piernas y atrapó con ellas la parte superior del cuerpo de Tabitha para lanzarla hacia atrás en el instante en que la daga descendía. No le acertó en la garganta de milagro.

Le dio un puñetazo en el estómago al tipo que estaba a su derecha y arrojó a la chica rubia sobre el sofá. Soltó un juramento cuando Tabitha le mordió el muslo.

Kirian le arrancó la daga de la mano a Tabitha y la clavó en uno de los listones del parquet.

—Escúchame.

—¡No! —gritó ella mientras se retorcía y trataba de golpearlo con los puños.

Kirian se colocó sobre ella para inmovilizarla. Todos sus instintos le exigían que la dejara inconsciente; no obstante, al observar ese rostro tan parecido al de Amanda se dio cuenta de que jamás podría hacerle daño.

Ese momento de indecisión le costó muy caro, ya que sus amigos volvieron a atraparlo. Los cuatro rodaron por el suelo y Kirian consiguió ponerse en pie justo en el instante en que la puerta de la calle se abría e inundaba de luz la habitación.

Soltando otro taco, llegó como pudo hasta un rincón oscuro.

El grito agudo de Amanda resonó por toda la casa.

—¡Ya basta!

Los humanos se quedaron inmóviles al escuchar la voz de Amanda y Kirian aprovechó el momento para tratar de recuperar el aliento. Sentía un dolor punzante en las nuevas heridas y la sangre se deslizaba por su espalda. Amanda se acercó a él tan rápido como pudo y lo recorrió con las manos para evaluar los daños.

Su hermana arrancó la daga del suelo. Se acercó a ellos con paso seguro, sin dejar de mirar a Kirian a lo ojos.

—Apártate de mi camino, Mandy. Estoy a punto de matar a un vampiro.

—Te equivocas —intervino Esmeralda, que cerró la puerta de la entrada y se colocó entre Tabitha y Kirian—. Estás a punto de matar al novio de tu hermana gemela.

Tabitha la miró con la boca abierta y se detuvo al instante. Su mirada no dejaba de pasearse de Amanda a Kirian.

—¿Cómo has dicho?

Amanda hizo caso omiso de su hermana.

—¿Estás bien?

Kirian se pasó la mano por la herida abierta del brazo.

—Nunca he estado mejor.

—¿Y le preguntas a él? —masculló Tabitha con incredulidad—. Y los chicos y yo, ¿qué? No veo que estés muy preocupada por nosotros. Casi nos arranca la cabeza.

Amanda lanzó una mirada furiosa a su gemela.

—Me parece que ninguno de vosotros sangra. Créeme, si hubiera querido haceros daño, ninguno de vosotros estaría en pie ahora mismo.

Tabitha los observó con una mirada indignada.

—¿Estás defendiendo a un vampiro?

—Estoy defendiendo a Kirian —replicó Amanda con énfasis.

Apretando los labios aún más, Tabitha miró al uno y al otro.

—¿Qué pasa contigo? ¿Te has vuelto loca? ¿Quieres un novio que bebe sangre, que va a vivir eternamente, que mata para divertirse y que no puede salir a la luz del día? Vaya, Mandy, veo que al final has encontrado al Rey de los Perdedores. Felicidades. Jamás me imaginé que existiera alguien peor que Cliff.

La parrafada de Tabitha fue un torrente de chillidos e insultos.

—¿Y tú hablas de perdedores? La que sale con un hombre que no ha trabajado más de dos semanas seguidas en los últimos tres años…

—Por lo menos, Eric tiene alma.

—Kirian tiene corazón.

—¡Venga ya! ¿Y tú crees que con eso se soluciona todo? Dime una cosa, Mandy, ¿estás dispuesta a renunciar a todo por él? ¿A tu vida, a tu futuro? ¿Qué puede ofrecerle un vampiro a una contable? Siempre has querido niños, ¿puede dártelos él?

El corazón de Kirian se encogía cada vez más a medida que las escuchaba discutir. Con cada palabra que salía de la boca de Tabitha se convencía más y más de que la chica tenía toda la razón.

Echó un vistazo a la luz del sol que entraba por las ventanas.

El sol era letal para él y vital para Amanda. Para los humanos resultaba tan necesario como el aire que respiraban. Mientras Amanda permaneciera a su lado, no encontraría la paz. Tendría que sacrificar todos sus sueños.

Y eso era algo que jamás dejaría que ocurriera.

Con el corazón en un puño, se escabulló entre las sombras para llegar a la escalera.

—¡Basta ya de discusiones! —gritó Esmeralda.

Kirian dejó de prestarles atención cuando comenzó a subir los peldaños.

Transcurrieron varios minutos y una nueva andanada de insultos antes de que Amanda se percatara de la ausencia de Kirian.

—¿Kirian?

—Está arriba —le contestó Esmeralda.

Amanda hizo ademán de marcharse, pero Tabitha la detuvo.

—No puedes hacerte esto.

—No sabes nada de él, Tabby. Es un Cazador Oscuro, no un vampiro.

—Sí, claro. Julian Alexander me explicó que, en realidad, no hay ninguna diferencia entre ellos. Los dos tienen instintos animales y son asesinos.

—No puedo creer que Julian te dijera eso.

—Me da igual que lo creas o no, es la verdad. Y mientras le das vueltas a eso, déjame decirte otra cosa que me contó Julian: Artemisa preferiría matar a tu novio antes que dejarlo libre.

Con el corazón destrozado ante semejantes noticias, Amanda se alejó de su hermana y se encaminó hacia la planta superior. Encontró a Kirian en la habitación, recogiendo sus cosas.

—¿Qué estás haciendo?

—Me voy.

—No puedes salir. Es mediodía.

Su rostro tenía una expresión adusta y fría.

—He llamado a Tate.

—Kirian… —Se acercó para tocarlo.

—No me toques —masculló él, enseñándole los colmillos—. Ya has oído lo que te ha dicho tu hermana. Soy un animal, no soy humano.

—Anoche no dormí con ningún animal.

—¿De verdad?

—Sí —respondió ella al tiempo que le ponía la mano en la mejilla.

Lo vio saborear su contacto apenas un instante antes de que su rostro se quedara en blanco y le apartara la mano de la mejilla.

—Eso es lo que tú crees, Amanda. ¿Sabes cuántas veces he tenido que controlarme para no hundirte los dientes en el cuello? ¿Cuántas veces he sentido el flujo de tu sangre bajo la lengua y he deseado probarla?

El miedo la hizo tragar saliva con fuerza. Pero se negaba a rendirse. Solo estaba tratando de asustarla.

—Nunca me has hecho daño y sé muy bien que morirías antes de hacérmelo.

Kirian cogió la maleta sin decir nada y se marchó.

Ella lo siguió por el pasillo y se detuvo al llegar a la escalera.

—No puedes marcharte así.

—Claro que puedo.

Tiró de él para detenerlo antes de que llegara al recibidor.

—No quiero que me dejes.

Kirian se paró en seco al escuchar esas palabras. Palabras que lo estaban destrozando. Él tampoco quería dejarla. Lo que quería era echársela sobre el hombro, llevarla de vuelta a la habitación y hacerle el amor durante toda la eternidad.

Quería tener derecho a reclamarla. Tener derecho a poseerla.

Pero eso era imposible. Él era un sirviente de Artemisa. Su vida no le pertenecía.

—Vuelve a tu mundo, Amanda. Allí estarás a salvo.

Ella le tomó el rostro entre las manos. Esos brillantes ojos azules lo miraban con un anhelo y un dolor tan grandes que lo desgarraban aún más.

—No quiero estar a salvo, Kirian. Te quiero a ti.

Él se apartó de sus tiernas caricias y bajó lo que quedaba de la escalera.

—No digas eso.

—¿Por qué no? —le preguntó Amanda, bajando tras él—. Es la verdad.

—No puedes tenerme —le dijo entre dientes mientras giraba en mitad de la escalera para mirarla a los ojos—. Ya tengo dueña.

—En ese caso, déjame amarte.

Su resolución se vino abajo al escuchar el ruego de Amanda. Por los dioses, qué sencillo sería confiar en ella. Tomarla entre sus brazos y…

Verla envejecer mientras él permanecía igual. Abrazarla cuando muriera, ya anciana, y lo abandonara para toda la eternidad. Solo.

La mera idea fue suficiente para dejarlo paralizado. La vida sin ella no merecía la pena. Y si dejarla tras un par de días dolía tanto, ¿qué se sentiría al perderla después de unas cuantas décadas?

Era mucho más de lo que su maltrecho corazón podía soportar.

—No puedes.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Algunas cosas son imposibles.

Amanda le tocó el brazo, suplicándole con la mirada que viera las cosas desde su punto de vista. Pero él no podía hacerlo. No se atrevía.

—Quizá esto sí sea posible.

—Te equivocas.

En ese momento, llamaron a la puerta.

Amanda vio cómo Essie abría y Tate entraba con la camilla.

La expresión resignada y atormentada de Kirian al ver la bolsa negra se quedaría grabada para siempre en su memoria.

—No te vayas, Kirian —le pidió una vez más, rezando para que la escuchara.

—No tengo elección.

—Sí que la tienes. ¡Maldito seas, Kirian, por ser tan terco! Sí que puedes elegir. No me dejes.

Él se frotó los ojos como si le doliera la cabeza.

—¿Por qué quieres que me quede?

—Porque te amo.

Se escuchó una furiosa maldición de Tabitha desde la cocina, seguida por un silencio tan absoluto que resultó ensordecedor.

Kirian cerró los ojos mientras la agonía lo consumía. Había esperado una eternidad para escuchar a una mujer decirle esas palabras de corazón.

Pero ya era demasiado tarde.

—La última vez que creí que una mujer me amaba, renuncié a un imperio por ella y tuve que ver cómo se reía de mí mientras me crucificaban. No seas tonta, Amanda. El amor no existe. Es una ilusión. Tú no me amas. No puedes amarme.

Antes de que ella pudiera protestar, saltó a la camilla y se metió en la bolsa, cerrando la cremallera desde dentro.

—¡No me dejes! —le gritó Amanda, agarrándolo por el brazo a través del plástico.

—Llévame a casa, Tate.

Tate le sonrió con tristeza mientras sacaba la camilla de la casa.

Amanda soltó un gemido de frustración.

—Maldito seas, Kirian Hunter. Maldito seas.

Kirian escuchó sus apagadas palabras. Lo estaban matando. Se estaba comportando como un completo imbécil.

No la dejes, le suplicaba su corazón.

Pero no tenía otra opción.

Ese era el camino que había elegido. Había tomado esa decisión teniendo en cuenta las consecuencias y todos los sacrificios que tendría que hacer.

Amanda era un ser de luz y él pertenecía a las tinieblas. De algún modo, hallaría la forma de recuperar su alma sin implicarla y una vez que lo hiciera mataría a Desiderio.

Amanda y Tabitha serían libres y él podría retomar su vida. La vida a la que se había consagrado.

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón sabía la verdad: él también la amaba. Más de lo que jamás había amado a nadie.

Y tenía que dejarla marchar.

15

Acababan de dar las cinco de la tarde y ya comenzaba a oscurecer cuando Amanda llegó a casa de Kirian. Aparcó su Taurus azul delante de la mansión y caminó hasta la entrada para llamar a la puerta.

Esperaba que Nick le contestara; sin embargo, la puerta se abrió muy despacio y pudo ver que no había nadie en el recibidor.

Con el ceño fruncido, caminó hacia el interior.

La puerta se cerró acto seguido, dando un golpe tan fuerte a sus espaldas que le hizo dar un respingo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la verja de la entrada también se había abierto sola. Había supuesto que Kirian, al ver su coche en el monitor de vigilancia, le había abierto la puerta antes de que tuviese la oportunidad de utilizar el portero automático.

Ya no estaba tan segura.

Cada vez más nerviosa, echó un vistazo a su alrededor, pero no vio a nadie. La silenciosa casa parecía vacía.

—¿Hola? —preguntó mientras atravesaba con lentitud el recibidor—. ¿Nick? ¿Kirian?

—Así que tú eres Amanda Devereaux…

Se quedó helada al escuchar la voz procedente del salón. Era una voz grave e incitante, con un acento que no se parecía a ninguno que hubiera escuchado con anterioridad. Le recordaba al sonido de un trueno lejano.

Temió por un momento que se tratara de un daimon, pero solo hasta que sus ojos se adaptaron lo bastante a la oscuridad como para distinguir al espléndido espécimen masculino que se encontraba tumbado en el sofá. Estaba tendido de espaldas, con las piernas colgando sobre el brazo del sillón y los brazos doblados bajo la cabeza mientras la observaba desde las sombras.

Sin camisa y descalzo, llevaba unos ceñidos pantalones de cuero. Tenía una larga melena de color verde oscuro y en su hombro izquierdo se veía un estilizado tatuaje de un pájaro cuya cola descendía en espiral para enrollarse alrededor del bíceps. Su piel era del mismo tono dorado que la de Kirian y el bronceado resaltaba el pequeño colgante de oro que llevaba en el cuello.

—¿Y usted es…? —le preguntó ella.

—Aquerón Partenopaeo —respondió con esa voz profunda y serena—. Encantado de conocerte. —Sus palabras carecían de cualquier signo de emoción o calidez.

De acuerdo, no se parecía en nada a Yoda. Bueno, excepto en que los dos tenían la cabeza verde.

El tipo del sofá no aparentaba más de veinticinco años, pero el aura de dureza que lo rodeaba empañaba ese aspecto juvenil. Daba la sensación de haber descendido a los mismos infiernos para regresar siendo mucho más sabio.

Resultaba amedrentador incluso tumbado y Amanda sintió que un escalofrío de miedo le recorría la espalda. Había algo en ese tal Aquerón que resultaba aterrador, aunque no era capaz de averiguar qué era exactamente.

Solo sabía que la hacía sentirse muy incómoda.

—Así que usted es el infame Aquerón…

El arrebatador rostro del hombre dibujó una sonrisa juguetona.

—Amo y señor de la horda de bárbaros que vagan por la noche.

—¿En serio?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—En realidad, no. Sería mucho más fácil gobernar el viento.

Amanda soltó una risilla nerviosa.

Aquerón se puso en pie muy despacio y se acercó a ella con todo el aspecto de una bestia al acecho. En cuanto estuvo cerca, el magnetismo de su presencia y su enorme altura la dejaron abrumada.

Con casi dos metros diez de estatura, se alzaba sobre ella como una torre; ese tamaño le confería un aura de poder indescriptible.

—¡Por el amor de Dios! —jadeó Amanda antes de doblar el cuello para poder mirarlo a los ojos—. ¿Es que hay alguna ley tácita por la cual todos los Cazadores Oscuros tengan que ser gigantes?

Aquerón se echó a reír y ella pudo ver un atisbo de sus colmillos.

—¿Qué puedo decir? Artemisa quiere que sus Cazadores sean altos. No se admiten solicitudes de hombres bajitos.

Justo cuando llegó frente a ella, Amanda vio sus ojos con claridad.

Y se quedó boquiabierta.

A diferencia de los de Kirian, tenían un tenue fulgor. No se podía describir de otra manera. Y cambiaron de color mientras los observaba: pasaron de un azul profundo a un matiz plateado. Como si estuvieran hechos de mercurio, los colores giraban y se mezclaban entre ellos. Le recordaban la superficie de un mar agitado por las olas.

—Desconcertantes, ¿verdad? —le preguntó él, que no dejaba de observarla mientras Amanda lo examinaba.

—¿Se supone que es normal que hagan eso?

Él sonrió sin despegar los labios, pero no dijo una palabra mientras sacaba unas gafas oscuras del bolsillo trasero del pantalón y se las ponía. Una vez se cubrió los ojos, Amanda notó que tenía una extraña cicatriz en el cuello. Era como si alguien le hubiera grabado a fuego la huella de su mano en la garganta mientras lo estrangulaba. Muy, muy extraño.

—¿Qué te trae por aquí, pequeña humana? —le preguntó Aquerón.

—He venido a ver a Kirian.

—No quiere que lo molesten.

—Bueno —dijo ella al tiempo que enderezaba la espalda; no estaba dispuesta a dejarse amedrentar por este Cazador Oscuro, pese a que era probable que pudiera destrozarla en un nanosegundo—. No siempre sabemos lo que nos conviene.

El comentario le arrancó una carcajada.

—Muy cierto. De modo que crees que puedes salvarlo, ¿no es cierto?

—¿Es que duda de mí?

Él ladeó la cabeza como si sopesara su temple y caminó a su alrededor sin dejar de observarla. Cuando pasó junto a ella, Amanda vio que tenía la espalda cubierta de heridas a medio cerrar. Las marcas se cruzaban y solapaban como el trazado de un río. No obstante, lo más peculiar de todo era que parecían formar un intrincado dibujo que resultaba tan hermoso como macabro.

A Amanda se le encogió el estómago al verlo. Debía de haber soportado incontables horas de agonía por cada latigazo.

Cuando su mirada descendió por esa amplia y musculosa espalda, descubrió la marca de Artemisa: un arco doble idéntico al que Kirian tenía en el hombro. La diferencia residía en que el de Aquerón se encontraba sobre la cadera derecha.

—Por si no lo sabes, mujer —continuó con tono funesto y grave—, llevo caminando por el mundo desde hace once mil años. —Se detuvo y se inclinó para susurrarle al oído—. He visto cosas que jamás podrías llegar a imaginarte, y ¿aun así me preguntas si dudo de ti? —Retrocedió unos pasos para poder mirarla a la cara antes de acabar la frase—. Mujer, dudo hasta del aire que respiras.

—No le entiendo.

Él pasó por alto su confusión.

—Quieres su alma.

—¿Cómo dice? —le preguntó al tiempo que un temblor nervioso la sacudía.

—Puedo percibir tus emociones, mujer. Escucharte. Tu mente es un torbellino de sentimientos y temores: ¿Podrás conseguir que sea tuyo? ¿Te ama? ¿Podrá amarte algún día? ¿Lo amas de verdad? ¿Existe alguna oportunidad de estar juntos o te estás engañando a ti misma?

Amanda se estremeció al escuchar sus dudas más íntimas en boca de Aquerón.

El hombre se detuvo al llegar frente a ella y le alzó la barbilla para que lo mirara a los ojos. Amanda sintió que esos ojos le taladraban el alma, pero ella ni siquiera veía las profundidades plateadas de su mirada. Lo único que veía era su propio reflejo en los cristales oscuros de las gafas.

Cuando él volvió a hablar, Amanda escuchó su voz directamente en la cabeza.

—Y la pregunta que más te inquieta es cómo salvarlo sin matar a tu hermana en el proceso.

—¿Cómo sabe todo eso?

Él le dedicó una extraña sonrisa.

—Mis poderes van más allá de tu imaginación.

—Y entonces, ¿por qué no mata a Desiderio antes de que le haga más daño a Kirian?

Él le soltó la barbilla.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Por la misma razón que no puede Kirian: no tengo alma. Desiderio acabaría conmigo y, dados los pecados que cometí en el pasado, tiemblo con solo pensar en los métodos que utilizaría para ello.

Amanda reflexionó un instante. Desiderio había intentado matar a Kirian recreando el modo en que murió cuando era humano, lo que significaba que la muerte de Aquerón debía de haber sido mucho más cruel que la crucifixión.

¿Cómo habría muerto ese temible Cazador Oscuro?

Y al hilo de ese pensamiento le vino a la mente otra incógnita.

—¿Cómo recupera su alma un Cazador Oscuro?

Aquerón la acorraló contra la pared de la misma forma que un león lo haría con su presa. El aire de la habitación parecía restallar con la energía mística y el poder que exudaba.

—Las almas son entes muy extraños, señora mía. Solo se trasladan por voluntad propia, siempre y cuando quienes las posean estén dispuestos a dejarlas marchar.

—Según eso, tengo que convocar a Artemisa, ya que es ella la que posee el alma de Kirian, ¿no es cierto?

La pregunta hizo que Aquerón soltara una carcajada perversa.

—Te comería viva, pequeña.

El tono de ese hombre estaba comenzando a irritarla. Puede que estuviera frente al ser más malvado del universo, pero ella no era una cría.

—No sea condescendiente conmigo.

—Pero si no lo soy… No hago más que ponerte sobre aviso. Serías incapaz de enfrentarte a la diosa. Ella es el viento, la dueña de nuestros destinos; mientras que tú, pequeña, no eres más que un tierno bocadito que engulliría y escupiría después por el simple placer de hacerlo.

—Gracias por una descripción tan gráfica —le dijo ella, que tenía un nudo en el estómago tan solo de pensarlo.

Él sonrió al escucharla y suavizó su expresión.

—Quieres salvarlo, ¿verdad?

De nuevo tuvo la sensación de que Aquerón le leía el pensamiento.

—Por supuesto que quiero. Kirian lo es todo para mí.

Él asintió.

—Tienes un corazón puro. Puede que esto funcione.

Ese comentario la asustó más que cualquier otra cosa de las que había dicho antes. Su tono de voz dejaba bien claro que lo que estaba pensando implicaba el mayor de los riesgos.

—¿Qué es lo que podría funcionar?

Aquerón se acercó al ataúd que hacía las veces de mesa de café y cogió una mochila de color negro. Tras rebuscar en su interior, sacó una caja negra de madera tallada. Estaba cubierta por extraños símbolos de color plateado e inscripciones griegas.

—Aquí está lo que buscas.

Abrió la caja y le mostró un medallón rojo que descansaba sobre un suntuoso lecho de terciopelo negro. Al igual que los ojos de Aquerón, aquella cosa emitía un fulgor extraño. Sin embargo, los colores de la piedra variaban entre el rojo, el amarillo y el naranja y parecían moverse en espiral, desde la inscripción central del medallón hacia los bordes.

—Es precioso —murmuró al tiempo que alargaba la mano para tocarlo.

Aquerón lo puso fuera de su alcance.

—Tócalo y sentirás que te abrasan los fuegos del infierno.

Ella bajó la mano de inmediato.

—¿Qué es?

—El alma de Kirian.

El corazón de Amanda estuvo a punto de dejar de latir al escuchar el tono indiferente de Aquerón. Tragó saliva y clavó los ojos en el medallón. ¿Podría ser su alma de verdad?

No. Era imposible.

—Miente.

—Nunca miento —replicó él de forma sucinta—. No tengo necesidad de hacerlo.

Pese a todo, Amanda no estaba preparada para creer que Aquerón tenía en sus manos lo que ella más ansiaba en el mundo.

—¿Qué va a hacer con ella?

—Tenía la esperanza de que me ayudaras a devolvérsela a Kirian para que pudiera matar a Desiderio.

—Devolvérsela… ¿cómo?

Aquerón cogió el medallón, lo sostuvo en la palma de la mano y luego cerró la caja.

—¿No le quema? —le preguntó ella.

Él le contestó con una taimada sonrisa.

—Ya te lo he dicho, mis poderes van más allá de tu imaginación.

—Y entonces, ¿por qué no se la devuelve usted?

—Porque no confía en mí y porque, al contrario de lo que ocurre contigo, yo no tengo corazón; ni puro ni de ninguna otra manera. —Giró el medallón en la palma de la mano como si lo estuviera estudiando—. Verás, solo existe un modo de que un Cazador Oscuro recupere su alma. Una persona con un corazón puro y lleno de amor debe sostener el medallón en la mano mientras el Cazador pierde sus poderes sobrenaturales. Solo cuando la parte humana del Cazador controle su cuerpo podrá morir de forma natural.

—¿Cómo dice?

Él alzó la cabeza y aunque Amanda seguía sin verle los ojos, supo que la observaba con intensidad.

—El único modo de devolver el alma a un Cazador Oscuro es haciendo que su corazón humano deje de latir. El medallón debe colocarse sobre la marca que señala el lugar donde el alma fue atrapada durante el último latido; de este modo, el alma abandonará el medallón y volverá a entrar al cuerpo del que salió.

Amanda sintió que le estallaba la cabeza al tratar de asimilar lo que le acababan de explicar.

—No lo entiendo. ¿Cómo se detiene su corazón?

—Primero hay que conseguir que sus poderes de Cazador Oscuro desaparezcan y después se le atraviesa el corazón.

Con la mente hecha un lío, Amanda dio un paso atrás.

—¡No! Se evaporaría como un daimon. Está intentando que lo mate, ¿verdad?

—No —respondió él con brusquedad—. Los Cazadores Oscuros son como hijos míos y preferiría convertirme en una Sombra antes que hacerles daño. Me has preguntado cuál era el modo de devolverle su alma y te he contestado. Si quieres liberarlo, tienes que conseguir que pierda sus poderes y después matarlo.

Antes de que ella pudiera decir una sola palabra más, Aquerón le cogió la mano y la puso sobre la que sostenía el medallón. El calor que desprendía era insoportable. Era como tocar un quemador de gas.

—Pues imagínate lo que sería tocarlo directamente —susurró—. Y después imagina lo que sería sujetarlo. Tendrás que aguantarlo en la mano desde el momento en que le atravieses el corazón hasta el instante en que este deje de latir y el alma pase de nuevo a su cuerpo.

La agarró con más fuerza de la muñeca y Amanda sintió que esos ojos ocultos tras las gafas la perforaban.

—¿Lo amas lo suficiente?

—Yo… —dudó ella—. ¿Cuánto tiempo tendré que sostenerlo?

—Tanto tiempo como dure el proceso. No podría decírtelo con exactitud. Es distinto para cada Cazador Oscuro.

—¿Y si lo suelto antes de que el alma se libere?

—En ese caso, Kirian estará condenado a vagar durante toda la eternidad sin ser un Cazador Oscuro ni un humano. Será una Sombra, atrapada entre este mundo y el siguiente. Deseará comer y no podrá hacerlo. Tendrá sed y nunca podrá beber. Sufrirá durante toda la eternidad.

Amanda contempló horrorizada el medallón.

—No puedo arriesgarme.

Aquerón le soltó la mano y devolvió el medallón a la caja.

—Entonces, morirá cuando se enfrente a Desiderio.

—Tiene que haber otra forma —susurró ella.

—No la hay.

Con el corazón en un puño, imaginó lo que sería drenar los poderes de Kirian y dejarlo vulnerable. ¿Podría hacerlo?

Aquerón se acercó a la mochila para volver a guardar la caja.

—Espere —lo increpó ella con el fin de detenerlo—. Ha dicho que el medallón debe colocarse en el mismo lugar donde el alma fue capturada.

—Sí.

—¿Cómo sabré cuál es el sitio exacto?

Él señaló la marca que tenía en la cadera.

—El arco doble señala el lugar que Artemisa tocó mientras capturaba nuestras almas.

Amanda abrió la boca para hablar, pero se lo impidió una voz atronadora.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Al girarse, descubrió a Kirian tras ella. Tenía la vista clavada en Aquerón.

—¿Por qué la has dejado entrar?

Aquerón la miró con una silenciosa advertencia.

No digas nada, le susurró su voz en la mente.

—Me apetecía —le contestó a Kirian, ya en voz alta.

La expresión de Kirian se crispó.

—Te dije que no lo hicieras.

Aquerón sonrió, mostrando los colmillos por un instante.

—¿Y desde cuándo te hago caso?

Kirian le lanzó una mirada furiosa.

Amanda recorrió el cuerpo de Kirian con los ojos y se dio cuenta de que había vuelto a vestirse de negro por completo: vaqueros, camisa y botas.

—No irás a salir esta noche a por él, ¿verdad?

—No me queda otra alternativa.

Ella giró la cabeza en busca de su jefe.

—Aquerón…

Este se encogió de hombros con despreocupación.

—La decisión es suya.

—Está herido —insistió Amanda.

—Es un Cazador Oscuro. Conoce muy bien sus poderes y sus debilidades. Es él quien decide.

Amanda sintió que la embargaba la frustración y le entraron ganas de matarlos a los dos allí mismo.

—¿Va a permitir que muera?

—Esto no tiene nada que ver con Aquerón —intervino Kirian—. Como ya te ha dicho, soy yo quien decide.

—Sí, claro. Pues tu sentido común da asco.

—Sí, claro… Tabitha dijo lo mismo de ti.

Amanda lo miró echando chispas por los ojos.

Kirian le devolvió la mirada hasta que ella giró la cabeza. Después, clavó la vista en Aquerón.

—Vigílala por mí.

—¿Es una orden? —le preguntó Aquerón con escepticismo.

—No seas asno.

Él arqueó una ceja en un gesto burlón.

—Disculpa, pero es Ash, no ash-no.

En la mandíbula de Kirian comenzó a palpitar un músculo.

—No puedo faltar a mi cita. Hasta luego. —Y, tras darse la vuelta, salió de la habitación con aire ofendido.

Amanda se quedó paralizada en el salón.

Se le detuvo el corazón cuando escuchó el sonido de la puerta del garaje al abrirse y acto seguido, el ruido del motor del coche de Kirian. ¡Ese hombre era más terco que una mula!

—Kirian estaba equivocado, Aquerón. Tú no eres el asno; el asno es él.

Aquerón prorrumpió en carcajadas.

Amanda se frotó los ojos mientras trataba de decidir qué debía hacer. Pese a todo, en el fondo de su corazón ya lo sabía. Kirian iba a morir de un modo u otro.

Si lo mataba ella, al menos tendría una oportunidad.

—Dame el medallón.

Aquerón le ofreció la caja.

—¿Estás segura?

—Desde luego que no.

Estiró la mano para coger la caja, pero Aquerón no la soltó.

—Hagas lo que hagas, no se te ocurra cambiar de opinión una vez tengas el medallón en la mano. Sería lo peor que podrías hacerle. En su lugar, yo preferiría mil veces morir a manos de Desiderio que hacerlo a manos de la mujer que amo. Por segunda vez.

La mano de Amanda tembló bajo la de él.

—Jamás le haría daño.

—No lo tomes a mal, pero la última vez que oí eso, la mujer tiró el medallón al suelo diez segundos después de cogerlo. No te conviertas tú en otro de mis errores.

—No lo haré.

Él asintió con seriedad y le entregó la caja.

—Recuerda, tienes que cogerlo en el mismo momento en que le atravieses el corazón. Sujétalo hasta que muera y después colócalo sobre la marca.

—¿Cómo sabré que todo ha acabado?

—Confía en mí, lo sabrás.

Amanda guardó el medallón en uno de los bolsillos de su mochila, junto a la caja de la Barbie que Liza le había regalado. Había comenzado a llevar a Starla consigo la noche que habían atacado a Tabitha. Tal vez fuera una estupidez, pero se sentía más tranquila sabiendo que la muñeca estaba allí en caso de necesidad. Además, era mejor que llevar una pistola y, pese a las cuchillas que la muñeca ocultaba en las piernas, mucho más seguro.

Mientras cerraba el bolsillo, su móvil comenzó a sonar. Lo sacó y contestó.

—Mandy, ¿eres tú?

Ella arrugó la nariz al reconocer la voz nasal de Cliff.

—Creía que…

—Escúchame con atención —la interrumpió—, ha sucedido algo horrible…

Daba la impresión de que había estado llorando. Y aunque en el plano sentimental habían acabado, no podía evitar preocuparse por él. Tal vez fuese un capullo, pero dos semanas atrás aún pensaba en casarse con él.

—¿Qué pasa?

—Se trata de mi madre —le dijo con un sollozo—. Mira, sé que ahora no nos llevamos muy bien, pero no sé a quién más acudir. ¿Podrías venir, por favor? No quiero estar solo.

Ella dudó. Sentía un extraño nudo en el estómago, pero lo atribuyó al hecho de que detestaba tener que verlo de nuevo, y le pareció muy egoísta negarse a ayudarlo solo por eso. La necesitaba. Iría a su casa, estaría un rato con él y regresaría a esperar el regreso de Kirian.

—Muy bien, voy para allá.

—Gracias.

Aquerón la miró y enarcó una ceja.

—¿Pasa algo?

—Un amigo en apuros.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ve; yo me encargaré de buscar a tu hermana para vigilarla. —Se puso una camiseta de manga corta negra antes de volver a hablar—. Por cierto… ten cuidado.

—¿Por qué?

—Es de noche y rondan muchas criaturas malignas por ahí fuera.

El miedo le produjo otro escalofrío que la recorrió de arriba abajo.

—¿Debería asustarme?

—Sigue tus instintos, pequeña. Haz lo que tengas que hacer.

Odiaba que la llamara «pequeña» todo el tiempo, pero se sentía incapaz de enfadarse por ello…

—Te gusta ser misterioso, ¿no es cierto?

—Tenía que elegir entre ser Cazador Oscuro o profeta. Personalmente, me gusta mucho más lo de luchar y matar que lo de rezar en la posición del loto.

Sin duda ninguna, Aquerón Partenopaeo era un individuo de lo más extraño.

Amanda sacó las llaves del coche y regresó al Taurus. Mientras conducía por la carretera camino de la autopista, cayó en la cuenta de lo raro que era que Aquerón la dejara ir sola…

¿Por qué lo había permitido si Kirian le había pedido que la vigilara?

Porque es más probable que Tabitha se meta en líos recorriendo las calles que tú yendo a casa de Cliff, se dijo.

Claro, eso lo explicaba todo. El único peligro que podía correr en casa de su ex era morir de aburrimiento.

No tardó mucho en llegar.

Subió al apartamento que tenía en el primer piso, llamó a la puerta y esperó a que le abriera.

Cuando abrió la puerta, Cliff llevaba unos Levi’s y una camisa amarilla.

—Qué sorpresa —le dijo al tiempo que echaba un vistazo por encima del hombro de Amanda—, ¿hoy no te ha traído ningún amigo?

Ella le dedicó una mirada furiosa al reconocer los celos implícitos en el comentario. ¿Cómo se atrevía?

—¿Y qué se supone que significa eso?

Él se encogió de hombros y abrió más la puerta.

—Nada. Es que esta noche estoy un poco nervioso. Gracias por venir tan rápido.

Amanda volvió a escuchar la vocecilla interna que la instaba a marcharse. Como una tonta, no le hizo caso y entró en el apartamento.

Él cerró la puerta y echó la llave una vez que Amanda pasó al interior.

—Bueno, bueno —dijo una voz familiar desde la cocina—. ¿Qué tenemos aquí?

Amanda se quedó petrificada cuando vio a Desiderio salir de entre las sombras.

16

—¡Tú! —gritó Amanda antes de correr hacia la puerta.

Cliff la atrapó.

—No tan rápido.

—¿Cómo has podido? —le preguntó a su ex antes de girarse para lanzar una furiosa mirada a Desiderio—. No entiendo por qué estás aquí. ¿Cómo…?

El daimon suspiró.

—Por favor, no conviertas la situación en un manido cliché. Ya es bastante odioso haber tenido que recurrir a una estrategia tan burda para capturar a Kirian. ¿Qué esperas, que ahora te cuente todo mi plan para que luego escapes y puedas matarme? —Sacudió la cabeza—. Yo también veo películas malas, ¿sabes?

De repente, Amanda sintió a Desiderio en sus pensamientos. Lo sintió hurgar y rebuscar entre sus recuerdos. Cuando aparecieron un centenar de extrañas imágenes en su mente, sintió que le dolía la cabeza y que todo comenzaba a dar vueltas a su alrededor. Eran imágenes de Desiderio abrazándola, acariciándola. Y de su aliento sobre el cuello…

Lo que era peor, sintió que las barreras que protegían su mente caían bajo la presión de su brutal asalto mental.

—Es tal y como me prometiste, Cliff. —Su voz sonaba lejana, como un débil susurro arrastrado por el viento—. Sus poderes son puros, casi inmaculados.

—Lo sé. Eso fue lo que me atrajo de ella la primera vez que la vi. —Cliff sonrió—. Y con la información que reunimos sobre la forma de luchar de Kirian aquella noche en el callejón, no deberíamos tener ningún problema para vencerlo.

Desiderio se detuvo para contemplar a ese ser inferior. Consideraba a los humanos como las bestias más bajas de la creación. Eran, después de todo, alimento para los dioses.

Solo había una cosa peor que un humano y eran los mestizos como Cliff. Medio apolita y medio humano, ese cobarde llorón le había servido para llevar a cabo sus planes.

Con todo, debía estar agradecido al padre apolita de Cliff por haber muerto antes de poder explicarle la verdad sobre el legado que le dejaba al chico.

Y con respecto a la madre de Cliff… Bueno, había resultado ser un delicioso bocado.

Desiderio siempre había sabido que tener un mestizo como mascota resultaría útil algún día. En esos momentos, los años que había tenido que pasar educando a esa asquerosa criatura ya no le parecían tan repulsivos.

Y cuando Cliff había descubierto a esa pequeña hechicera en su oficina, él se había limitado a esperar que su mascota destapara y desarrollara las habilidades psíquicas de la chica antes de tratar de apoderarse de su alma y de los poderes que traía consigo.

No obstante, ella se había resistido.

¿Quién iba a imaginarse las repercusiones de todo aquello? Después de que a Cliff le entrara el pánico y rompiera con Amanda debido al comportamiento de su hermana, Desiderio supo que tenía que actuar con rapidez para reclamar a la bruja antes de que escapara de sus garras.

Tan pronto como Cliff le contó lo unidas que estaban las gemelas y las frecuentes visitas que había hecho a casa de Tabitha, su plan empezó a tomar forma.

Cuando encadenó a Amanda y al Cazador, había fingido confundirla con su gemela con la esperanza de que a ella le entrara el pánico y recurriera a sus poderes para acabar con el Cazador Oscuro y, de ese modo, proteger a su hermana. Jamás se le había pasado por la imaginación que la chica usaría sus poderes para proteger al Cazador.

Tampoco tenía mucha importancia, la verdad.

Una vez destapados por completo esos poderes, la bruja estaba madura para la recolecta.

—¿Lo harás ahora? —le preguntó Cliff—. ¿Me convertirás en inmortal?

—Por supuesto.

Amanda apenas se dio cuenta de que el daimon se acercaba a Cliff y lo abrazaba. Vio el destello de sus colmillos décimas de segundo antes de que Desiderio los hundiera en el expectante cuello de su ex.

La cabeza comenzó a darle aún más vueltas y sintió que caía al suelo. Demasiado tarde, comprendió que sus pensamientos ya no le pertenecían.

Kirian se detuvo en el centro del Barrio Francés y miró a su alrededor mientras el largo abrigo de cuero negro se arremolinaba entre sus piernas. Bourbon Street estaba plagada de turistas que se dedicaban a pasear por allí, totalmente ajenos al peligro. Algunos se detenían al verlo vestido de negro y con las gafas de sol que le protegían los ojos de las potentes luces.

El frío viento invernal arrastró hasta sus oídos la algarabía provocada por la mezcla de jazz, rock y risas.

Cerró la mente a esas distracciones antes de recurrir tanto a sus poderes como a la tecnología para hallar a Desiderio, pero no encontró ni rastro de él.

—¡Joder! —masculló.

Se frotó el hombro, aún dolorido por el ataque de Tabitha.

Mientras se lo masajeaba para aliviar el dolor, la imagen de Amanda reemplazó a la de su hermana. Vio su rostro con una sonrisa en los labios, la misma sonrisa que había lucido la noche anterior, cuando se había echado sobre él para hacerle el amor de esa forma tan tierna. Nunca había sentido por nadie lo que sentía por ella.

«Porque te amo.»

Esas tres palabras abrasaban su corazón. Sabía que eran ciertas porque los sentimientos de Amanda se translucían en su voz. Había sido sincera con él como nadie lo había sido jamás.

Lo amaba.

Y él a ella. La amaba tanto que sentía ganas de morirse al saber que no podría tenerla. Las Moiras eran unas putas retorcidas, lo había aprendido siglos atrás. Pese a todo, en medio de aquella noche helada, ese hecho le quemaba las entrañas.

«Ven por mí, Amanda, te necesito», suplicó para sus adentros.

Compuso una mueca de dolor cuando esa idea cruzó su mente.

—No pienses en eso —se dijo a sí mismo en un murmullo, sabiendo que era inútil.

Ojalá pudiera pedir un deseo…

Se obligó a pensar en otra cosa. Tenía una misión que cumplir. Debía detener a Desiderio.

En ese momento, su móvil comenzó a sonar. Lo cogió de la funda que llevaba asegurada al cinturón y contestó. Era Talon.

—Ash quiere que te diga que se está cociendo algo raro. Los daimons están atacando en grupos grandes esta noche. Yo he pulverizado ya a diez y él va tras cuatro ahora mismo. Quiere que estés alerta.

—Dile al abuelito que no tiene de qué preocuparse. Todo está tranquilo en el Barrio Francés.

—Vale, pero no muevas el culo de ahí.

—No te preocupes. Sé arreglármelas solo.

—Por cierto —le dijo Talon—, Eric está con Tabitha. Dice que ha salido hacia el Barrio Francés también para cazar a Desiderio.

—Me estás tomando el pelo.

—Ojalá. Ash iba tras ella en el Garden District, pero tuvo que dejar de seguirla al ver que un grupo de daimons perseguía a unos turistas.

Kirian colgó en el mismo instante en que su localizador comenzó a sonar. Era la señal que avisaba de la presencia de daimons en los alrededores. Sacó el dispositivo del bolsillo y siguió el rastro de la actividad neuronal de sus enemigos hasta un callejón situado en la calle paralela a la que él se encontraba.

Al llegar a la zona en sombras, descubrió que había seis daimons atacando a cuatro humanos.

—¡Eh! —los llamó, distrayendo su atención de las víctimas. Hizo a un lado el abrigo y sacó la espada retráctil. Presionó el botón de la empuñadura y la hoja se extendió hasta alcanzar un metro y medio de longitud—. Decidme una cosa —siguió hablando mientras blandía la espada a su alrededor—, ¿alguna vez habéis visto a un general de la Antigua Grecia cabreado?

Los daimons intercambiaron una mirada cautelosa.

Kirian se puso en cuclillas y sujetó la espada con ambas manos para examinarlos con atención.

—No es una imagen muy agradable, la verdad.

—¡Cogedlo! —gritó el jefe.

Y todos se abalanzaron a por él.

Desvió al primero con una estocada que acabó convirtiéndolo en una nube de polvo. Al instante, se giró con la habilidad de un felino y lanzó un golpe directo al estómago del segundo. El daimon jadeó y se desintegró.

Antes de que pudiera recuperarse del ataque, uno de los daimons lo cogió por el brazo herido y le quitó la espada. Kirian se giró y lo golpeó con la punta de la bota. También desapareció.

Otro lo agarró por la cintura y lo sujetó contra la pared.

Los otros dos daimons se acercaron más.

Acababa de darle una patada en la cintura al primero cuando vio que los dos que se aproximaban se convertían en polvo… y entonces vio a Tabitha, que se sostenía en pie a duras penas.

—Chupaos esa, asquerosos vampiros —exclamó antes de lanzar un shuriken en dirección a Kirian.

Atónito ante el hecho de que Tabitha se lo hubiera lanzado para protegerlo y no para herirlo, Kirian atrapó la estrella y la utilizó para acabar con el último daimon.

Cuando llegó junto a ella, la encontró arrodillada en el suelo. Tenía una herida en el cuello que sangraba profusamente y su rostro estaba muy pálido. Kirian se desgarró la camisa para hacer una compresa y llamó a una ambulancia.

—¿Eric? —preguntó ella con voz tensa mientras trataba de atisbar en la oscuridad a las demás víctimas—. ¿Está muerto?

—Estoy aquí, nena.

Eric llegó a trompicones a su lado y se dejó caer junto a Tabitha antes de abrazarla.

—No va a morir —le aseguró Kirian.

El muchacho asintió con la cabeza.

—Traté de convencerla de que no saliera esta noche; le dije que las cosas iban a ponerse feas, pero no me escuchó.

—Es cosa de familia.

Tabitha le dio una palmadita a Kirian en el brazo mientras él le daba la dirección al 911. Cuando acabó de hablar, se dio cuenta de que la chica lo miraba con atención. Tenía el ceño arrugado y sus ojos lo observaban con incredulidad.

—¿Por qué me has salvado?

—A eso se dedica Kirian, Tabby —susurró Eric.

Mientras Eric se ocupaba de su novia, Kirian se acercó a los otros dos amigos que aún yacían en el suelo. Eran los mismos que lo habían atacado en casa de Esmeralda. Por desgracia, no habían tenido tanta suerte como Tabitha y Eric.

—Eric —lo increpó al regresar junto a ellos—, ¿qué ha sucedido?

El muchacho se encogió de hombros.

—Parecía que los teníamos atrapados cuando en un abrir y cerrar de ojos, se abalanzaron sobre nosotros.

—¿Dijeron algo?

Eric se puso muy pálido y abrazó a Tabitha con más fuerza.

—«Voy a tragarme tu alma.»

Kirian lo miró con detenimiento un instante y apretó los dientes ante el retorcido sentido del humor de los daimons.

—Los daimons ven demasiadas películas de serie B.

Tabitha estiró un brazo para tocar la mano de Kirian.

—Gracias.

Él asintió.

—Lo mismo digo.

—Kirian, tío —jadeó Eric—. Tenías razón. Nunca he visto a ningún daimon moverse como se movían estos. Tendría que haber escuchado tu advertencia.

Con el ceño fruncido, Tabitha miró primero a uno y después al otro.

—¿Os conocéis?

—Mi padre trabajaba para Talon, el amigo de Kirian. —Eric miró a Kirian a los ojos—. Conozco a Kirian de toda la vida, Tabby. Créeme, es uno de los buenos.

La ambulancia llegó antes de que ella pudiera decir algo.

Kirian aguardó hasta que ambos se encontraron en el interior del vehículo al cuidado de los sanitarios para llamar a Amanda y contarle lo sucedido.

No cogió el móvil.

Llamó a su madre, a su hermana y marcó el teléfono de su propia casa. Nadie respondió.

Con el estómago encogido por el miedo, corrió hacia el coche. Tal vez Amanda estuviera todavía esperándolo en su casa.

O puede que Desiderio la haya atrapado, pensó.

Se la imaginó siendo atacada como Tabitha. La vio muerta en un charco de sangre como los amigos de su hermana. El dolor y el pánico le retorcían las entrañas.

Amanda tenía que estar bien. No podría seguir viviendo si algo le sucedía.

Como si un demonio lo hubiera poseído, condujo hacia su casa tan rápido como el Lamborghini se lo permitió.

Temblando de angustia, atravesó el garaje a la carrera y entró en la casa, atento a cualquier sonido.

Dioses, os lo ruego… no permitáis que le hagan daño.

La escuchó en la planta alta, tarareando la canción de Grieg en su habitación. El alivio y la gratitud que sintió fueron tan intensos que estuvo a punto de dar un traspié. Tenía que verla para asegurarse de que estaba bien. Con un hondo suspiro de alivio, subió los escalones de dos en dos para llegar a la puerta y abrirla.

Se quedó helado.

Amanda había encendido todas las velas de los candelabros y llevaba el camisón blanco más corto y transparente que había visto en su vida. Sus largas piernas estaban cubiertas por unas medias sujetas por un liguero de encaje blanco. Estaba de espaldas a él, inclinada sobre la cama para perfumar las sábanas con el aceite de aroma a rosas que solía usar después del baño.

La luz de las velas delineaba su suave cuerpo a la perfección.

Kirian estalló en llamas al verla. Abrumado por sus emociones, se acercó a la cama y la abrazó por la espalda. La sujetó con fuerza y apoyó la cabeza sobre la de ella, temblando de alivio.

Amanda estaba sana y salva.

Ella gimió de placer y Kirian sintió que ese sonido le sacudía todo el cuerpo, intensificando el deseo.

—Tócame, Kirian —jadeó ella, apartándole las manos de la cintura para llevárselas al pecho—. Esta noche necesito sentirte.

Él también lo necesitaba. Después del miedo que había pasado al pensar que la había perdido, necesitaba sentirla con tanta desesperación que la cabeza le daba vueltas.

Bajó la cabeza para saborear la piel de ese cuello perfumado mientras gruñía de satisfacción al sentir en las manos esos pezones erguidos cubiertos por el camisón de gasa.

Ella se giró entre sus brazos, alzó las manos y le quitó las gafas de sol antes de reclamar sus labios.

—Amanda —susurró él, mientras el aroma a rosas invadía sus sentidos, hechizándolo—. ¿Qué me has hecho?

Ella respondió deslizando la lengua a lo largo de su mandíbula antes de descender hasta el cuello. Un millar de escalofríos recorrieron el cuerpo de Kirian mientras Amanda le apartaba el abrigo de los hombros y lo dejaba caer al suelo.

Acto seguido, sacó la camisa de debajo de la cinturilla del pantalón y metió la mano bajo el tejido para dejar un rastro de fuego sobre la piel de Kirian.

Su instinto le decía que se alejara de ella, pero se sentía incapaz. A decir verdad, jamás podría hacerlo.

Amaba a esa mujer. No había nada más que añadir a ese respecto. Era la otra mitad de su alma. No podía seguir negándolo.

Aunque solo tuviera ese pequeño instante, se deleitaría en el amor que sentía por ella. Se deleitaría con el deseo que despertaba en él.

Con los ojos enfebrecidos por la pasión, Amanda le desabrochó los pantalones y deslizó las manos por su endurecido miembro.

—Me encanta tocarte —murmuró ella sin dejar de acariciarlo—. Dime, Kirian, ¿puedes leerme la mente?

Él cerró los ojos, extasiado ante sus caricias. Cuando ella lo cubrió con la mano, se estremeció de la cabeza a los pies.

—No —jadeó—. Prescindí de ese poder cuando me pediste que no volviera a hacerlo.

La cogió en brazos y la sentó en el borde de la cama mientras él se quedaba de pie entre sus rodillas. Ella le sonrió de un modo que lo dejó flotando y comenzó a desabrocharse la parte delantera del camisón para ofrecerle sus pechos desnudos.

Ardiendo de deseo, Kirian le separó las piernas para poder mirarla. ¡Por los dioses, cómo le gustaba contemplarla! Se puso de rodillas y la tomó con la boca.

Ella dejó escapar un grito ahogado al sentir la boca de Kirian sobre su sexo. Él cerró los ojos, la acarició con la lengua y notó cómo temblaban los muslos que le rodeaban la cabeza mientras la llevaba al orgasmo.

Amanda lo agarró del pelo y comenzó a mover las caderas para frotarse contra él.

—¡Dios, sí! —gimió.

Kirian esperó hasta que el último estremecimiento se hubo desvanecido y solo entonces se puso en pie.

Amanda lo miraba con los ojos cargados de deseo. Se puso de rodillas en la cama y acabó de desvestirlo antes de bajarse del colchón y ponerse delante de él, dándole la espalda.

Sin necesidad de explicaciones, Kirian supo lo que quería. De su garganta escapó un gruñido al tiempo que se introducía en ella desde atrás con una poderosa embestida.

Ella gimió de placer, se puso de puntillas y volvió a descender para recibir su verga hasta el fondo.

Kirian temblaba de la cabeza a los pies.

La besó en el hombro y deslizó la mano por la tersa piel de su vientre antes de buscar los rizos de su entrepierna para acariciar la henchida protuberancia que allí se escondía. Dejó de mover las caderas y comenzó a mover la mano muy despacio. Quería que fuese ella la que tomara el control de la situación.

Y ella se encargó de moverse hasta que volvió a correrse de nuevo, gritando su nombre.

En el momento en que sintió que empezaba a compartir su placer y que sus poderes se desvanecían, salió de ella. El dolor del deseo insatisfecho era tan grande que tuvo que concentrarse en seguir respirando para no doblarse en dos.

Sin embargo, Amanda no parecía estar dispuesta a compadecerse de él en esa ocasión; al contrario, se dio la vuelta y lo besó con avidez.

—Amanda —jadeó él, tratando de alejarse.

—No digas nada, Kirian —murmuró sobre sus labios—. Confía en mí.

En contra de todos sus instintos, así lo hizo. Dejó que lo tumbara sobre la cama y se encaramara encima de él. Kirian volvió a estremecerse cuando Amanda condujo de nuevo el miembro al interior de su cuerpo.

Era tan maravilloso estar dentro de ella… sentir el placer de Amanda mientras lo montaba.

Cuando sintió que su orgasmo era imparable, se dejó guiar por ella y dio la vuelta en el colchón hasta que la tuvo debajo, con sus piernas alrededor de la cintura. Sintiéndose un poco mejor, comenzó a penetrarla con embestidas fuertes y rápidas.

Y esa vez, cuando estaba a punto de retirarse, ella lo envolvió con todo su cuerpo y lo abrazó con fuerza. Kirian frunció el ceño al sentir que Amanda movía las caderas, introduciéndose su miembro hasta el fondo. Ella soltó un gemido cuando sus músculos internos lo estrecharon con fuerza.

—Amanda, para —jadeó sin aliento. Si seguía haciéndole eso, estaría perdido.

Trató de retirarse una vez más y de nuevo ella se lo impidió frotándose contra él. Kirian apretó los dientes mientras luchaba por detener el orgasmo.

Y lo consiguió hasta que sintió que ella se corría de nuevo. Los gritos de Amanda, combinados con los espasmos de su cuerpo, fueron más de lo que pudo soportar y, en contra de su voluntad, alcanzó el clímax.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó ante la intensidad del placer. No había nada mejor que estar entre los brazos de Amanda. Enterrado en su cuerpo.

Por primera vez en dos mil años, se sintió en casa.

Mientras esos sentimientos lo embargaban, notó que sus poderes de Cazador Oscuro se desvanecían.

¡No!

Amanda le dio un leve beso en los labios y giró sobre el colchón, arrastrándolo con ella. Kirian estaba demasiado débil para protestar. Lo único que podía hacer era mirarla.

La joven salió de la cama y se puso una bata.

—¿Amanda? —la llamó.

Ella regresó al momento con una copa de vino.

—No pasa nada. Estoy aquí, amor mío —le dijo.

Le acercó la copa a los labios y él bebió, totalmente confiado.

Minutos después, la habitación comenzó a girar a su alrededor.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Kirian, consumido por el terror.

Pero lo sabía.

Igual que Zeone hiciera tantos siglos atrás, Amanda lo había drogado.

Lo último que alcanzó a ver fue que ella abría la puerta de la habitación para dejar entrar a Desiderio.

17

Kirian se despertó con las manos atadas por encima de la cabeza. Estaba de pie, apoyado contra un muro oscuro y húmedo en una casa desconocida. La anticuada habitación estaba iluminada por velas cuya luz proyectaba sombras danzarinas a su alrededor. Se escuchaban murmullos de voces. Por el aspecto del lugar, suponía que se trataba de una vieja mansión, probablemente no muy lejos de su propia casa en el Garden District.

Al observar con más atención la estancia, se dio cuenta de que Amanda y Desiderio estaban muy cerca de él y de que uno de los brazos del daimon la rodeaba por los hombros.

No podía creer lo que estaba viendo.

Otra vez no. Dioses del Olimpo, otra vez no.

¿Cómo podía haber sido tan imbécil?

Su mente había tratado de advertirle que algo iba mal. Había sabido desde un principio que Desiderio sería capaz de atraparla. Pero no había hecho caso de sus instintos. Había dejado que el amor y la necesidad que despertaba en él lo cegaran.

Cerró los ojos con fuerza.

Lo que más dolía era saber lo que el daimon haría con ella una vez que hubiese acabado con él. Sin su protección, Amanda estaba a merced de Desiderio.

Le ocurriría lo mismo que a Zeone. Después de que Valerio lo ejecutó, arrojó a su esposa a la calle diciéndole que no quería en su cama a una puta que bien podría entregarlo sin miramientos a sus enemigos algún día.

Puesto que Zeone había traicionado al líder del ejército macedonio y había sido la causante de su derrota, le resultó imposible regresar a casa. La villa que tanto había amado quedó reducida a la nada. Todas sus posesiones fueron confiscadas.

Perseguida por sus compatriotas, huyó desde Grecia a Roma y acabó como prostituta en un burdel de mala muerte.

Murió a causa de una enfermedad venérea apenas dos años después que él.

Al final, ella misma se había causado la ruina que tanto había tratado de evitar.

Al abrir los ojos, Kirian descubrió que Amanda se encontraba a escasos metros de él. Llevaba unos vaqueros y un jersey negro de cuello vuelto. Como llevaba el pelo peinado hacia atrás, podía ver su perfil a la perfección mientras ella apretaba con fuerza una muñeca contra su pecho.

¿Cómo había sido capaz de hacerle eso?

Fue entonces cuando supo la verdad. Los poderes de Desiderio habían sido demasiado para ella. A pesar de los esfuerzos de D’Alerian, el daimon había logrado invadir sus sueños de alguna forma y ahora controlaba su mente.

La ira le ensombreció la visión. No iba a permitir que la matara. Así no. Sin hacer caso de la debilidad que lo invadía, agarró las cuerdas y tiró con toda la fuerza de la que fue capaz.

—Vaya, así que ya estás despierto.

Desiderio y Amanda se acercaron hasta quedar frente a él. Con una mirada burlona, el daimon colocó una mano sobre el hombro de Amanda.

—Duele, ¿no es cierto? Saber que voy a acostarme con ella antes de matarla y que no podrás hacer nada para detenerme.

—Vete a la mierda.

Desiderio rió.

—Tú primero, comandante; tú primero. —Pasó un dedo ahusado y de aspecto diabólico por el mentón de Amanda. Ella no reaccionó. Parecía estar sumida en una especie de trance—. La poseería delante de ti, pero la verdad es que nunca me ha gustado tener espectadores. Jamás he sido tan retorcido. —Rió su propia broma.

Kirian sintió que la cuerda cedía un tanto y decidió concentrar toda su atención en recuperar la libertad.

Las ataduras volvieron a tensarse al instante.

Desiderio se echó a reír.

—¿De verdad crees que soy tan estúpido como para dejar que te sueltes? —Dio un paso adelante y se colocó delante de él hasta quedar nariz con nariz—. Esta vez no correré el riesgo de que sobrevivas.

Kirian lo miró con una sonrisa satisfecha, como si el daimon no fuera más que un mosquito que zumbara alrededor de su cabeza.

—¡Ooooh! Si no fuera una porquería, me mearía en los pantalones…

Desiderio lo observó con incredulidad.

—¿Es que no hay modo de asustarte?

Kirian le lanzó una escueta mirada.

—Me he enfrentado a una legión romana con solo una espada para protegerme. ¿Por qué iba a asustarme un daimon de tres al cuarto que no pasa de ser un semidiós con complejo de inferioridad?

Desiderio siseó antes de enseñarle los colmillos. Agarró una ballesta que había en la mesa y la cargó con una flecha de acero.

—Aprenderás a no burlarte de mí. Soy un enemigo demasiado poderoso.

—¿Y por qué? ¿Qué te hace tan especial?

—Mi padre es Baco. ¡Soy un dios!

Kirian resopló. La primera regla de la guerra: haz que el enemigo pierda la paciencia. Las emociones nublan la razón y hacen que uno cometa estupideces. De ese modo, tendría la oportunidad de liberarse y salvarlos a los dos.

Además, le gustaba el modo en que palpitaba esa vena en la sien de Desiderio. Era una forma de saber que no había perdido su toque a la hora de provocar al enemigo.

—Eres patético. No eres más que un psicópata y un matón. No me extraña que papaíto no quiera ni verte.

Desiderio chilló de furia y golpeó el rostro de Kirian con la ballesta. El golpe le provocó un terrible dolor. Sentía el sabor de la sangre en los labios. Se lamió el corte y chasqueó la lengua.

—No sabes nada de mi vida, Cazador Oscuro. No sabes lo que se siente cuando estás destinado a morir desde el día que naces.

—Todos nacemos para morir.

—Sí, claro. Los humanos y sus vidas mortales, que son tres veces más largas que las nuestras. Qué penita me dan. —Agarró a Kirian por la garganta y le empujó la cabeza contra la pared—. ¿Sabes lo que se siente cuando ves a la mujer que amas desintegrarse delante de tus narices? Eleanor solo tenía veintisiete años. ¡Veintisiete! Hice todo lo que estuvo en mis manos para salvarla. Incluso le llevé un humano, pero se negó a quedarse con el alma que la hubiese salvado. Fue un ser puro hasta el final.

La mirada de Desiderio se ensombreció por los recuerdos.

—Era tan hermosa… tan dulce. Le supliqué a mi padre que me ayudara y él me dio la espalda. Así que vi cómo mi bella esposa se convertía en una anciana en unas cuantas horas. Vi cómo su cuerpo envejecía hasta que se desintegró entre mis brazos.

—Lo siento por ti —le dijo Kirian en voz baja—. Pero eso no sirve de excusa para lo que has hecho.

Desiderio gritó de furia.

—¿Y qué es lo que he hecho? No he hecho otra cosa que nacer dentro de una raza maldita y ver cómo los humanos malgastan el regalo que les ha sido concedido. Les hago un favor al matarlos. Los libero de sus insípidas y aburridas vidas. —El daimon hizo una mueca de asco y sus ojos azules se oscurecieron peligrosamente—. Por si no lo sabías, conseguí una copia de vuestro manual cuando maté a uno de tus compañeros hace noventa años. Lo que más me sorprendió fue la recomendación de ir siempre a por el corazón de un daimon; golpearlo en el lugar más vulnerable. —Apuntó a Amanda con la ballesta—. Tu corazón es ella, ¿verdad?

Kirian enmascaró el terror que sentía. El miedo. Aunque estaba muy débil, se aferró a las cuerdas y alzó las piernas para golpear a Desiderio con las pocas fuerzas que le quedaban antes de que pudiera hacer daño a Amanda. El daimon se tambaleó y la ballesta dejó de apuntarla.

—¡Corre, Amanda! —le gritó.

Ella no se movió.

Kirian cayó contra la pared.

—Joder, Amanda. Por favor, corre. Hazlo por mí.

Ella ni siquiera parecía oírlo. Se limitaba a permanecer de pie, mirando al infinito mientras sostenía la muñeca y le tarareaba una canción.

Desiderio soltó una carcajada y se enderezó. Lamió la sangre que le corría por el labio y miró socarronamente a Kirian.

—Es mía, Cazador. Puedes morir sabiendo que haré un buen uso de su cuerpo antes de quedarme con su alma y con sus poderes.

Compuso una diabólica sonrisa segundos antes de disparar la flecha directa al corazón de Kirian.

La fuerza del golpe hizo que su cuerpo se aplastara contra el muro. Jadeó al sentir el dolor del acero que le desgarraba la carne.

El daimon se acercó hasta que estuvo de nuevo delante de él. Con una mirada alegre, pasó el dedo sobre la sangre que rodeaba la herida.

—Una pena que la sangre de los Cazadores resulte venenosa. Estoy seguro de que es más sabrosa y espesa que la que tomo de forma habitual.

Kirian apenas oía sus palabras mientras su corazón se esforzaba por seguir latiendo. Le zumbaban los oídos. Era el dolor más intenso que había sufrido jamás. Con la mirada borrosa, giró la cabeza para contemplar a Amanda por última vez.

Parecía muy pálida mientras lo miraba y por un momento, Kirian imaginó que lo recordaba. Que sabía que estaba muriendo y que le importaba.

De haber sido ella misma, habría corrido para estar a su lado. Al contrario que su esposa, habría llorado al saber que iba a morir. Y por extraño que fuera, saber eso lo reconfortaba.

Desiderio se apartó de él y se acercó a Amanda para darle unos golpecitos en el hombro.

—Ve, Amanda. Dale un beso de despedida a tu amante.

Al ver que se aproximaba, Kirian luchó por seguir respirando. Había tantas cosas que quería decirle… tantas cosas que deseaba haberle dicho mientras ella podía escucharlo…

Al menos, no moriría solo.

—Te quiero, Amanda —le susurró, deseando que lo recordara más tarde de algún modo y supiera que había sido sincero.

Ella se inclinó hacia delante con la mirada perdida y lo besó en los labios mientras presionaba una mano sobre su hombro. En ese momento, Kirian sintió la proximidad de la muerte, la negrura que se cernía sobre él y mientras moría, escuchó el murmullo de Amanda:

—Te amaré eternamente, mi oscuro guerrero.

Y en ese instante, todo se desvaneció.

Amanda contuvo el aliento al sentir que el medallón se enfriaba en su mano, bajo el vestido de la muñeca, y que su calor pasaba al cuerpo inerte de Kirian. Le temblaba la mano mientras esperaba a que él despertara, y con cada segundo que pasaba ese temblor se intensificaba.

No estaba funcionando…

¡Dios, no! ¡Aquerón le había mentido después de todo!

Las lágrimas se le agolparon en los ojos cuando el medallón se quedó helado en su mano antes de caer al suelo.

Kirian seguía sin moverse.

Seguía inmóvil contra la pared, con el rostro ceniciento y el cuerpo frío.

¡No!

Todo había acabado. Kirian estaba muerto.

¡No!

La perversa carcajada de Desiderio resonó en las paredes de la oscura habitación e hizo que el alma de Amanda sollozara de angustia.

Ella quiso morirse también en ese mismo instante. Era la culpable de todo lo que había sucedido. Se había limitado a permanecer allí quieta, viendo cómo Kirian moría sin hacer nada para salvarlo. El dolor creció en su interior y se quedó atascado en su garganta en forma de un grito que jamás podría liberar.

«Te quiero, Amanda.» Las últimas palabras de Kirian la perseguirían durante toda la vida.

Sollozando, pasó los brazos alrededor del cuerpo de Kirian y lo abrazó con fuerza, deseando que despertara y le hablara.

Por favor, Dios mío, llévame a mí pero deja que él viva, suplicó.

—¿Amanda? —la voz de Desiderio restalló con dureza, ordenándole que regresara a su lado.

Ella se aferró con más fuerza a Kirian y apoyó la cabeza sobre su pecho, junto a la flecha, deseando poder darle su propia vida.

Se quedó helada al escuchar algo. Un sonido muy débil que la hizo flotar.

Acababa de escuchar los latidos del corazón de Kirian.

Amanda se echó hacia atrás y lo vio parpadear.

Kirian contempló los ojos azul oscuro de Amanda, brillantes por las lágrimas. Ya no tenían una mirada vacía, al contrario, lo miraban fijamente con una expresión decidida. Y con amor.

Esa expresión se suavizó cuando pasó una mano por encima de su pecho y la flecha salió disparada.

Y entonces, Kirian supo que no lo había traicionado. Lo había liberado.

—Has recuperado tu alma, Kirian de Tracia —susurró ella al tiempo que las cuerdas que le aprisionaban las muñecas se desataban—. Ahora, vamos a hacer que este cabrón pague por lo que ha hecho.

Desiderio gritó de furia al darse cuenta de lo que sucedía. Kirian ya no tenía sus poderes de Cazador Oscuro, pero eso no tenía la menor importancia.

Por primera vez en dos mil años, tenía su alma y esa sensación, sumada a la certeza de que Amanda no lo había traicionado, le daba fuerzas.

Desiderio podía darse por muerto.

El daimon corrió hacia la salida.

La puerta se cerró de golpe.

—No quiero que te vayas tan pronto de la fiesta —le dijo Amanda—. Al menos después de todas las molestias que te has tomado para que nos sintiéramos cómodos.

—¿Amanda? —tanteó Kirian, inseguro.

Ella lo miró. Sus ojos lanzaban unos tenues destellos que le recordaban a los de Aquerón.

—Desiderio ha liberado mis poderes —le dijo en voz baja—. Pensó en reservarse la telequinesia y la telepatía para sí mismo. —Miró al daimon y le sonrió—. ¡Sorpresa! Al liberarlos, perdiste el control de mi mente.

Desiderio forcejeó para abrir la puerta.

Kirian comenzó a acecharlo del mismo modo que haría una pantera hambrienta tras su presa.

—¿Qué te pasa, Desiderio? ¿Te asusta una simple mortal?

El daimon se dio la vuelta con un gruñido.

—Puedo vencerte. Soy un dios.

—Entonces, hazlo.

Desiderio lanzó una maldición y se abalanzó sobre él. Lo cogió por la cintura y lo lanzó contra la pared antes de abrir la boca para morderle el cuello.

—¡Y una mierda! —masculló Kirian—. No creas ni por un segundo que he recuperado mi alma para que ahora te quedes con ella. —Y acto seguido, le dio una patada en la ingle.

El daimon se alejó de él, tambaleándose.

—¡Kirian!

Al girarse, vio que Amanda tenía su espada y se la lanzaba.

Tras extender la hoja, fue a por Desiderio. El daimon esquivó el ataque y alzó la mano para lanzarle una descarga astral. Kirian soltó una maldición cuando la descarga lo hirió en el pecho, justo en el mismo lugar por el que lo había atravesado la flecha. Se tambaleó hacia atrás.

Por los dioses, cómo dolía.

Atontado por la descarga, no pudo defenderse cuando Desiderio se abalanzó contra él y se limitó a encogerse a la espera del golpe.

Un golpe que nunca llegó…

Porque Amanda hirió al daimon con una descarga de su propia cosecha.

Kirian la miró con el ceño fruncido.

—Nena, ¿me dejas que me encargue de esto, por favor?

Ella hizo un mohín.

—Solo trataba de ayudar. Además, ¿no te parece que ya estás bastante magullado?

Antes de que pudiera contestarle, Desiderio volvió a la carga.

Amanda contuvo el aliento mientras los veía luchar. Aun débil, Kirian era sorprendente. Saltó sobre Desiderio y volvió a coger la espada. El daimon cogió una que había sobre la mesa y la blandió contra él.

El sonido del acero reverberaba en la estancia cada vez que las espadas entrechocaban.

—Vamos, cariño —susurró Amanda sin dejar de apretar la muñeca con fuerza.

Kirian ganaría. Tenía que ganar. Ella no había pasado por semejante infierno solo para verlo morir ahora.

Mientras los observaba luchar, se dio cuenta de que estaba saliendo el sol. La luz comenzaba a filtrarse a través de las ventanas cerradas.

Desiderio también se percató y soltó una maldición antes de desarmar a Kirian con un movimiento ascendente de la espada.

Amanda contuvo el aliento.

El daimon sonrió y comenzó a alejar muy despacio a Kirian del lugar donde había caído su espada.

—Solo te diré una cosa —le dijo con entonación perversa—, ¿por qué no le das recuerdos a Hades de mi parte?

—¡Kirian!

Él se dio la vuelta y vio que Amanda le lanzaba la muñeca. La cogió instintivamente y soltó un taco cuando las cuchillas ocultas en los pies de la Barbie se le clavaron en la mano.

En su rostro se dibujó una sonrisa.

Con una carcajada, se agachó para esquivar el golpe de Desiderio y hundió las hojas de la muñeca justo en el corazón del daimon.

—Dáselos tú mismo —le contestó al tiempo que Desiderio lo miraba boquiabierto.

El tiempo se detuvo sin que ninguno de los dos desviara la mirada. Por el rostro del daimon desfilaron multitud de emociones: incredulidad, miedo, ira… y dolor.

Y después, en un abrir y cerrar de ojos, Desiderio se desintegró.

Kirian y Amanda se quedaron petrificados al comprender la enormidad de lo sucedido.

Todo había acabado. Desiderio estaba muerto. Tabitha y Amanda estaban a salvo.

Kirian tenía su alma.

Y la mujer que amaba le había salvado la vida.

Con el corazón en la garganta, Kirian dejó caer la muñeca al suelo y se acercó a Amanda.

—Eres una actriz consumada.

—No. Estaba aterrorizada. —Le pasó la mano por el pecho sin poder evitar que temblara—. Estuve a punto de gritar cuando disparó la flecha. No puedes imaginarte lo duro que fue. Aquerón me dijo que tenías que morir para poder ser libre y sabía que yo no sería capaz de matarte. Sabía que la única oportunidad que teníamos era dejar que Desiderio lo hiciera por mí.

Kirian la tomó de la mano y notó la quemadura cuando sus dedos le acariciaron la palma. Le giró la mano y vio que tenía los símbolos del medallón grabados a fuego en la piel.

—Ha debido de ser espantoso.

—Estoy bien.

A Kirian se le hizo un nudo en la garganta al escuchar el tono indiferente con el que lo había dicho. ¿Por qué le restaba importancia a lo que había hecho por él? Arqueó una ceja con incredulidad. Se había destrozado la mano por salvarlo.

—Tendrás una cicatriz para toda la vida.

—No —le contestó con una sonrisa—. Creo que es lo más hermoso que he visto en la vida. —Se inclinó hacia delante y le susurró al oído—: Después de ti, claro.

Él le sujetó el rostro con las manos y la besó.

—Gracias, Amanda.

Mientras lo miraba, la alegría se desvaneció de su semblante y en su lugar apareció una expresión temerosa.

—Julian y Aquerón me dijeron que podías convocar a Artemisa y devolverle tu alma si querías.

—¿Y por qué querría hacer eso?

Ella se encogió de hombros.

—Eres un Cazador Oscuro.

Él le dio un ligero beso en los labios.

—Lo que soy es un hombre enamorado de una mujer. Te quiero, Amanda. Para el resto de mi dichosamente corta vida como mortal. Quiero despertarme al amanecer contigo en los brazos y ver cómo nuestros hijos juegan y se pelean. Joder, hasta quiero ver cómo me replican.

Ella le sonrió.

—¿Estás seguro?

—Nunca he estado tan seguro de nada.

Ella lo cogió de la mano y lo guió hasta salir de la habitación.

Kirian se detuvo en seco al contemplar los primeros rayos del sol que iluminaban la sala de estar. Por costumbre, retrocedió nada más verlos.

Sin embargo, la brillante luz no le hacía daño en los ojos. Tampoco le quemaba la piel.

Apretando con más fuerza la mano de Amanda, se obligó a seguir caminando para atravesar la puerta.

Y por primera vez en dos mil años, caminó bajo la luz del día. Era increíble sentir la luz del sol sobre la piel. La calidez; la fresca brisa del amanecer. Con el corazón en un puño, alzó la vista para contemplar el cielo azul claro surcado por nubes blancas.

Era un día glorioso.

Y se lo debía a Amanda.

Tiró de ella para estrecharla entre sus brazos y la apretó con fuerza.

—Salve, Apolo —susurró.

Amanda sonrió mientras lo abrazaba con ternura.

—No. ¡Salve, Afrodita!

18

Kirian miraba con estupor el anillo de casado que había en su mano izquierda. Aún no podía creer que la buena fortuna hubiese puesto a Amanda en su camino.

Habían transcurrido siete meses desde que ella lo había devuelto a la luz. Siete maravillosos meses que había pasado noche y día en compañía de Amanda. Ayudándola a aceptar, desarrollar y controlar sus poderes, que ahora eran incluso mayores que los suyos.

Y no es que eso le importara. Todavía conservaba más poderes de Cazador Oscuro de los que necesitaba para mantenerla a salvo. Y la seguridad de Amanda era lo más importante para él.

Eso y despertarse cada mañana para ver una sonrisa en su hermoso rostro.

Y ahora estaban casados.

Amanda lo abrazó desde atrás y lo apretó con fuerza.

—¿Qué estás haciendo aquí solo? —le preguntó.

Kirian se dio la vuelta para contemplarla con su vestido de novia. El color blanco resaltaba la perfección de su piel. Tenía las mejillas sonrojadas por la excitación y la luz de la luna se reflejaba en sus ojos.

—Estaba tomando un poco de aire fresco.

Ella le dedicó esa sonrisa que lo desarmaba y a la vez lo hacía sentirse el ser más poderoso de la tierra.

—¿Quieres que abandonemos la fiesta y salgamos corriendo?

Él soltó una carcajada.

—Solo hay ocho personas entre esa inmensa multitud que sean invitados míos; el resto son tuyos.

—¡Vaya! —exclamó Amanda, arrugando la nariz—. No importa. La cosa podría ponerse fea. Además, mi tía Xenobia podría lanzarnos una maldición.

Kirian le pasó el brazo por los hombros mientras ella lo guiaba de nuevo hacia el interior del salón de baile de su mansión. Al ritmo de la orquesta, los ciento cincuenta miembros del clan Devereaux-Flora bailaban, comían y charlaban. Miguel, Rosa y Liza estaban sentados con la hermana de Amanda, Selena, a una mesa en la que no dejaban de reírse con Grace y su pequeño.

Amanda dejó a Kirian un momento para acercarse a sus padres.

Talon, Nick, Julian y Aquerón lo rodearon.

Julian lo felicitó.

—Esta es de las que merecen la pena —le dijo.

Kirian asintió.

—Sí, lo es.

—Tío —le dijo Talon con tono melancólico—, voy a echar de menos nuestras charlas de las tres de la mañana. Y Wulf ya está que se sube por las paredes porque dice que se ha quedado sin su mejor adversario en el Doom.

Kirian sonrió al recordar las solitarias noches que había pasado chateando con sus hermanos y hermanas Cazadores.

—Dile al vikingo que no se preocupe. Me escaparé de vez en cuando para echar una partida.

Aquerón bebió un sorbo de champán.

—¿Y qué vas a hacer con tu corta vida?

Kirian observó a Amanda, que había cogido a Niklos, el hijo de tres años de Julian, y bailaba con él. Algún día sería una madre estupenda.

—Voy a vivirla. Y a ser feliz.

Nick, que tenía las manos en los bolsillos de los pantalones, se unió a la conversación.

—Supongo que tendré que empezar a buscar otro Cazador Oscuro… —Y miró de forma intencionada a Talon.

—¡Una mierda, aperitivo de caimán! No me hagas ojitos. Yo no soy tan paciente como Kirian y además en mi cabaña apenas hay espacio para mi ordenador y para mí.

—No te preocupes —le aseguró Aquerón—. Ya te encontraré a alguien.

Nick pareció horrorizado.

—Ni se te ocurra hacerme un favor. Ya te veo enviándome a Alaska como escudero de ese psicópata de Zarek.

Kirian rió hasta que Amanda se acercó a ellos con expresión ceñuda.

—¿Qué pasa, nena? —le preguntó.

—Es que hay… esto… mmm…

Los hombres la miraban con expectación.

—¿Y bien? —la apremió Kirian.

—Una flota de furgonetas de UPS en la entrada de la casa.

Los hombres intercambiaron una mirada de perplejidad antes de encaminarse en grupo a la puerta principal, donde estaban alineadas siete furgonetas de UPS.

Uno de los conductores se acercó a Kirian.

—Buenas —lo saludó—. Estoy buscando al señor K. Hunter.

—Soy yo —le contestó Kirian.

—Bien. ¿Me dice dónde podemos dejar la mercancía?

—¿Y qué es la mercancía?

El conductor le entregó un albarán con los nombres de todos los que enviaban los objetos.

—Wulf Tryggvason, Zoe, Blade Fitzwalter, Diana Porter, Cael, Brax, Samia, Arien, Kiros, Rogue, Kell, Dragon, Simon, Xander St. James, Alexei Nikolov, Badon Fitzgilbert…

La lista seguía y seguía con los nombres de los Cazadores Oscuros.

—¿Sabes lo que te digo, Kirian? —comentó Aquerón entre risas—. Que vas a tener que comprar una casa más grande.

—Sí —afirmó Talon—, pero mejor espera a que tengas hijos. Te apuesto lo que quieras a que recibirás el doble de cosas.

Todos estallaron en carcajadas.

Amanda se acercó a Kirian y lo miró a los ojos mientras él la rodeaba con los brazos.

—Creo que tus amigos Cazadores van a echarte de menos. ¿Estás seguro de que no te arrepientes?

Kirian le dio un ligero beso en la mejilla.

—No me arrepiento en absoluto. ¿Y tú?

—Jamás.

Aquerón observó cómo los recién casados se perdían en el interior de la casa cogidos del brazo.

—¿Apostamos adónde van? —preguntó Talon.

Ash se echó a reír.

—Nada de apuestas. Ya lo sé. —Se dio la vuelta para mirar al conductor y le dijo que dejara los regalos en el salón—. Creo que como regalo de boda voy a contratar a una compañía que se encargue de desenvolver paquetes.

Nick soltó una carcajada.

—Voy a decirles dónde colocarlo todo para que Kirian no se cabree.

—Te ayudo —le dijo Talon.

Ash vio cómo Nick corría delante de los conductores mientras Talon los seguía a un paso mucho más tranquilo. Permaneció un rato escuchando la oscuridad y los sonidos de la noche que tan bien conocía. De repente, percibió un ligero estremecimiento a sus espaldas.

Se trataba de una presencia que conocía de forma incluso más íntima que a la propia noche.

Apuró la copa de champán antes de hablar.

—¿Qué estás haciendo aquí, Artie? No sabía que estuvieras invitada.

Una mano delicadamente esbelta se posó en su hombro y su calor se filtró a través del esmoquin. La diosa era de una altura poco común entre los humanos y se movía con la gracilidad y la sensualidad del viento. Ágil. Elegante.

Y capaz de destruir cualquier cosa cuando soplaba demasiado fuerte.

—Soy una diosa —le dijo con su suave y refinado acento griego—. No necesito invitación.

Aquerón giró la cabeza y descubrió que Artemisa se encontraba a su izquierda. Su abundante cabello de color cobrizo brillaba bajo la luz de la luna, y esos ojos verdes e iridiscentes lo miraban lanzando destellos.

—Espero que hayas venido a desearles buena suerte —le dijo Aquerón.

Ella lo miró de soslayo mientras jugueteaba de forma distraída con un mechón del cabello del hombre, recién teñido de negro. En sus labios se dibujaba una ligera sonrisa.

—Por supuesto. Pero la cuestión aquí es: ¿y tú?

Ash se puso rígido por la indirecta.

—¿Qué tipo de pregunta es esa? Ya sabes que les deseo lo mejor.

—Solo quería comprobar que el pequeño monstruo de ojos verdes no te hacía cambiar de opinión.

Él la miró con los párpados entornados.

—El único monstruo de ojos verdes que conozco eres tú.

Ella jadeó con fuerza al escuchar sus palabras, pero no dejó de sonreír.

—¡Vaya! —canturreó con una voz cargada de sensualidad—. Aquerón se está volviendo grosero con la vejez. —Apoyó la barbilla en su hombro y comenzó a acariciarle el mentón con una uña—. Menos mal que me gustas porque, de lo contrario, ahora estarías estofado.

Él dejó escapar un suspiro.

—Sí, qué suerte tengo… Y, por cierto, se dice frito.

Artemisa nunca conseguía estar al tanto de la jerga coloquial, pero parecía disfrutar mucho utilizándola. Aunque la utilizara mal. Aquerón sospechaba que en ocasiones lo hacía de forma intencionada para ver si se atrevía a corregirla.

—Mmm —murmuró ella, rodeándole la cintura con los brazos en actitud juguetona—. Me encanta cuando te pones tan agresivo.

Aquerón se alejó de ella.

—¿A quién vas a trasladar a Nueva Orleans para que ocupe el puesto de Kirian?

Ella se humedeció los labios con un gesto travieso y un brillo juguetón en los ojos; pero antes de que pudiera contestarle, Julian se acercó a ellos.

—Primita Artemisa —le dijo, a modo de saludo.

—Julian de Macedonia —contestó ella con frialdad—. No sabía que estuvieras aquí.

—Lo mismo digo.

—Bueno —intervino Aquerón—. Me alegro de saber que las presentaciones no son necesarias.

La diosa le lanzó una amenazadora mirada a Julian.

—Ya; bueno, me gustaría quedarme, pero no puedo.

Antes de desvanecerse, se inclinó hacia Aquerón y le susurró algo al oído.

Él se quedó petrificado al escucharla. Artemisa se esfumó dejando un rastro vaporoso tras ella.

A veces era la peor zorra de la tierra.

Julian lo miró con una ceja alzada.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada. —Lo último que quería era dejar caer esa bomba delante de Julian y Kirian. Y desde luego, no pensaba hacerlo en medio de una boda, así que cambió de tema—. Bueno, general, tu mejor amigo está de vuelta. Me apuesto lo que quieras a que acabaréis metidos en serios problemas.

Julian rió.

—No es muy probable.

Por alguna razón, a Aquerón le resultaba muy difícil creer eso. Tan difícil como imaginar que Artemisa lo dejara en paz de una vez por todas.

Epílogo

Amanda le apartó el pelo de la cara a Kirian y lo besó en los labios. El vestido de novia yacía en el suelo junto a su esmoquin mientras ambos estaban enredados entre las sábanas de seda.

—Estamos siendo muy maleducados, ¿no crees? —le preguntó ella.

Kirian sonrió.

—Sí, y me encanta.

Ella soltó una carcajada. Cuando Kirian la besó, olvidó todo lo demás.

—Dime —le dijo él mientras le mordisqueaba con sus colmillos humanos la piel que había bajo la oreja—. ¿Echas de menos lo de ser contable?

—En absoluto, ¿y tú?

—Yo no he sido contable en la vida.

Ella le pellizcó la nariz.

—Ya sabes a lo que me refiero. ¿Echas de menos ser un Cazador Oscuro?

Él le lamió la oreja haciendo que la piel se le erizara.

—A veces sí. Pero prefiero estar contigo.

—¿Lo dices en serio?

Kirian se incorporó para mirarla a los ojos.

—Desde el fondo de mi alma y mi corazón.

—Me alegro —susurró ella antes de besarlo de nuevo—, porque ahora que eres de nuevo mortal, el bebé y yo queremos que tengas mucho cuidado.

Kirian se quedó helado.

—¿Qué?

Ella le sonrió.

—Estamos embarazados, señor Hunter. De unas seis semanas.

Kirian la besó con ansia y la encerró en un fuerte abrazo.

—Esa, señora Hunter, es la mejor noticia que he recibido en la vida.

Amanda le tomó el rostro entre las manos.

—Te amo, Kirian de Tracia, y no quiero perderte jamás.

—Te amo, Amanda Devereaux Hunter, y te juro que jamás me apartaré de tu lado.

Amanda volvió a besarlo. Por primera vez en su vida, sabía con certeza que sí existía eso de ser felices para siempre.

Aunque para conseguirlo hubiera que casarse con un vampiro.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

Notas

[1] Bribón, granuja, sinvergüenza en español. (N. de la T.) <<

[2] Puesta de sol en inglés. (N. de la T.) <<