Los abrumadores pronósticos no tienen importancia cuando todo lo que amas está en juego. Con el destino de toda una raza en la cuerda floja a sus espaldas, Evalle tiene dos días para cumplir su promesa. Sin embargo, dos troles svart demoníacos invaden Atlanta. Evalle buscará la ayuda del único hombre que cree que puede ayudarla: el especialista de Isak Nyght. Al tratar de detener a los sangrientos troles, Evalle confiesa un secreto que pone en peligro todo aquello que ella defiende y que complicará su relación amorosa, y ya de por sí tumultuosa, con el misterioso Storm. Lo que ninguno de ellos sabe es que Evalle es el objetivo número uno en el plan de los Medb para destruir a todos los Veladores.

Sherrilyn Kenyon & Dianna Love

Maldición de Sangre

Velador-3

ePub r1.0

fenikz 23.04.16

Título original: The Curse

Sherrilyn Kenyon & Dianna Love, 2011

Traducción: Violeta Lambert

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Nos gustaría dedicar este libro a Mary Buckham,

por su generosidad infinita con su tiempo

y su experiencia.

Cathbad el Druida ata a la reina Medb

con una promesa sellada entre sangre y espada

Nacer antes de morir, morir antes de nacer

El último prevalecerá sobre el primero

Por la bella niña de Findabair

reinas Medb regirán la guarida de la torre

Veinte años por veinte y sesenta y seis días

para llegar al último estertor

Hasta el día en que la bestia surja

de sangre antigua y ojos de fuego verde

y devuelva el poder de nuevo a una reina

Inmortal para mandar como ninguna antes.

PROFECÍA DE CATHBAD EL DRUIDA

Uno

–Respóndeme o acepta morir —exigió una mujer.

La suave textura de su voz le resultaba familiar, pero el tono peligroso no. Storm flotaba en una especie de nido atemporal de plácida oscuridad, satisfecho de estar allí si no fuera por el perturbador ultimátum.

—Esta es tu última oportunidad —le espetó ella, con la furia reforzando sus palabras—. Nunca hubiera pensado que fueras un cobarde cuando toca enfrentarse al dolor, Storm. Habla ahora o prepárate para la eternidad.

Tiempo. Dolor. Muerte.

La comprensión se abrió paso en su conciencia vacilante. Se concentró en su cuerpo, o en la falta de él, ahora que identificaba esa turbia sensación de estar suspendido entre la vida y la muerte. Había vivido ya aquella sensación años atrás, cuando era un adolescente.

Hilos de conciencia se entrelazaron tejiendo un tapiz hasta que se formó una imagen de la mujer que hablaba. Kai.

Storm obligó a sus pesados párpados a que se abrieran para encontrarla. Su espíritu guardián se hallaba sentado con las piernas cruzadas, rodeado de la pradera favorita de ella, donde él siempre la había encontrado. Acres de flores silvestres se mecían suavemente bajo la brisa que se arremolinaba con el fresco aroma del exterior. El sol brillaba en lo alto, lanzando rayos dorados sobre la piel color miel de Kai y el cabello negro como el carbón que le llegaba por la cintura, deslizándose sobre el vestido de piel de ciervo color mantequilla. Ella a veces adquiría la forma ajada y reseca de una vieja bruja. Él prefería aquella versión joven de Kai.

Todavía luchando por abrirse paso en esa niebla de confusión, Storm halló consuelo al ver la manta indígena del sudoeste que usaba como chal. Los colores de la puesta de sol del tejido le recordaron la manta que le había pertenecido tiempo atrás.

Sus pensamientos chocaron unos con otros, trayendo recuerdos sueltos aquí y allí. Aquel reino había sido siempre un santuario, un lugar reconfortante.

Pero ahora no era eso.

Kai existía solo en el reino del espíritu. Storm no recordaba haber iniciado esa visita. Aquello no era normal. Algo le había ocurrido a su cuerpo físico.

No estaba allí por elección propia.

Ella dobló sus delicados brazos. Sus ojos marrones de cierva expresaban preocupación.

—Te he dado todo el tiempo que he podido.

Aunque eran simples, sus palabras estaban cargadas de una irrevocabilidad que disipó el último rastro de su niebla mental.

—¿Me estoy muriendo? —preguntó.

—Sí.

—¿Pero tengo elección?

—La tienes.

—Qué bien.

—Tal vez —se corrigió ella.

Aquello no estaba tan bien.

—¿Hasta qué punto está dañado mi cuerpo físico?

—Tu forma humana está a punto de morir. He luchado durante tres semanas para evitar que tu espíritu cruzara, pero…

—¿Tres semanas? ¿Estoy en coma?

—Lo estabas, pero ya no.

Él rebuscó en su mente, asomándose a oscuros rincones para abrir las puertas a su pasado. Nadie quería morir, pero él tenía una fuerte sensación de que le correspondía cumplir con el deber de estar vivo, por muy extraño que eso sonara.

—¿Por qué? ¿Qué me ha ocurrido?

—Fuiste atacado, y recibiste una herida letal. Tu espíritu salió despedido a este reino, suplicándome que te mantuviera con vida, gritando las razones por las que debías volver al mundo de los humanos. Ha sido una gran lucha concederte tu deseo hasta llegar a este punto.

Las imágenes se abrieron paso en el interior de sus ojos. Su cuerpo estrellándose contra una pared de ladrillos. Huesos destrozados. Los órganos internos estallando por causa del impacto.

Pero no en su forma humana.

Él era en ese momento un jaguar negro.

Extraño. Se había negado a convertirse en jaguar durante muchos años. ¿Por qué ahora lo había hecho?

Una nueva imagen emergió a la superficie. Los brillantes ojos verdes de una mujer que aceleraba sus sentidos. Una mutante.

Evalle Kincaid.

Él había usado el don de adquirir su forma animal por Evalle. Para ayudarla a encontrar a otros mutantes… antes de que Sen acudiera a llevársela… al juicio del Tribunal. Sen. El intermediario de VIPER.

Más imágenes. Sen agarrando a Evalle. Storm abalanzándose sobre Sen.

Sen atacando con un escudo de poder cinético. Golpeando a Storm contra el muro de ladrillos.

Una última mirada al rostro aterrorizado de Evalle que le rompió el corazón. Una breve ráfaga de emociones a través de sus sentidos empáticos… Desesperación. Tristeza. ¿Acaso el Tribunal la habría encerrado para siempre?

Tenía que encontrarla.

«Cada cosa a su tiempo». Primero tenía que sobrevivir.

Él asintió, permitiendo saber a Kai que su memoria había asomado a la superficie.

—¿Dónde está mi cuerpo?

—A salvo y escondido.

—¿Cómo lo conseguiste? —Él no creía que un espíritu guardián fuese capaz de mover cuerpos en el mundo de los humanos.

—Procuré invisibilidad a tu cuerpo hasta que encontré ayuda. Luego llamé a alguien de tu confianza. Ella trasladó tu cuerpo a un lugar donde pudo curar tus heridas. Te ha mantenido con vida, pero no estás completamente curado y ahora tu cuerpo se debilita cada vez más.

Evalle. Se había puesto frenética al ver que él moría, pero si se estaba haciendo cargo de él significaba que se había liberado del Tribunal. Por fin algo positivo.

—¿Pero todavía tengo posibilidades de vivir?

—Tienes la elección de regresar. Que vivas dependerá de que tus dones como nagual puedan completar tu proceso de curación. Si escoges regresar, debes hacerlo ahora mismo.

—No hay duda que valga. Tengo que regresar. —Se detuvo, para reconsiderar cuál era esa necesidad tan imperiosa que le exigía el regreso. Completar una tarea… no, una promesa que había hecho—. ¿Se trata de algo relacionado con Evalle, verdad?

—Sí. Has tenido sueños donde la curandera Ashaninka que te busca te ha seguido hasta Atlanta y pretende destruir a Evalle.

Era cierto. La bruja que había matado a su padre en Sudamérica. Su último sueño le había revelado que ella era una amenaza para Evalle.

Todo regresó a él junto con el instinto de venganza.

No permitiría que esa bruja enferma tocara a Evalle.

—¿La curandera podría encontrar mi cuerpo en el escondite que está ahora?

—No.

El alivio apartó a un lado su preocupación. Si Evalle estaba cuidando de su cuerpo físico quería decir que se hallaba a salvo hasta que él volviera. ¿Lo había estado cuidando durante tres semanas? Con ella tan cerca estaba ansioso por regresar a su cuerpo. La echaba de menos de una forma que no había creído que pudiese volver a sentir por otra mujer.

Echaba de menos besarla. Observar el destello de sus emociones.

Haría lo que fuese con tal de regresar.

Pero Kai había dicho que su cuerpo estaba a punto de expirar.

Él preguntó:

—¿Por qué no me he curado en tres semanas?

—En todo ese tiempo no has estado lúcido como para poder emplear tus dones para curarte. Y llevarte a algún tipo de hospital…

—Habría sido peligroso para mí —terminó él. Porque mientras no tuviera control sobre su cuerpo podía transformarse una y otra vez de humano a jaguar y viceversa.

—Sí. Si no hubieras permanecido al borde de la muerte tanto tiempo, habrías recuperado la consciencia y ya habrías comenzado a curarte. La mujer ha hecho todo lo que ha podido. Ahora debes regresar a tu cuerpo o no podrás sobrevivir.

—¿Por qué no me pediste que regresara antes?

Ella inclinó la barbilla hacia un lado y frunció el ceño. Aparecieron nubes, que cubrieron el sol y envolvieron el prado en oscuras sombras. Era una señal de que su pregunta había molestado a Kai.

Él levantó la mano y bajó su tono de voz.

—No pretendía ofenderte ni criticarte. Solo me preguntaba por qué he permanecido tanto tiempo suspendido entre la vida y la muerte cuando parece ser que podría haber regresado hace días.

Ella se relajó, comprendiendo perfectamente su confusión. Con el sol brillando otra vez, se explicó:

—Has olvidado nuestras numerosas conversaciones durante esta semana. Cada vez que comenzabas a desvanecerte, yo suplicaba, gritaba, te amenazaba, cualquier cosa que se me ocurriera para tratar de que regresaras del filo del precipicio. Tu espíritu se debilitaba y se me escabullía cada día más. Si no hubieras respondido esta vez, yo no habría sido capaz de lograr que tu espíritu no desconectara de tu cuerpo físico.

A él se le heló la sangre al comprender hasta qué punto había estado cerca de perder toda posibilidad de retorno.

—Gracias por luchar por mí.

Ella asintió.

—Siempre estaré para ti.

—Debería irme. ¿Puedo regresar por mi cuenta?

—Esta vez no. Yo te enviaré de vuelta, pero debes estar preparado para el dolor.

—Estoy preparado.

—Eso espero. Y a pesar de tu tormento físico, controla tus palabras. Ella ha sido de lo más paciente.

Ni siquiera el dolor podría lograr que le hablara con rudeza a Evalle. Él menospreció la advertencia y se burló:

—Eso quiere decir mucho, ya que la paciencia no es una virtud natural de Evalle.

—¿Evalle? —Las suaves cejas negras de Kai se alzaron con expresión interrogante.

—¿No es con ella con quien contactaste?

—Tú me pediste que recurriera a ella primero, pero no pude encontrarla.

—Entonces quién…

En los ojos de Kai apareció un destello de miedo.

—Debes irte ahora, Storm. Tu corazón se está parando.

En los próximos segundos todo en el prado se volvió borroso, como desprovisto de color y de sonido.

En el instante en que entró en su cuerpo físico lo supo.

La agonía lo desgarró.

Un puño le golpeó el pecho, con una fuerza sobrenatural. Alguien le gritó. Lo maldijo. El calor rugía en su piel. Sus nervios se encendieron con vida renovada, inundándolo todo de dolor. Su rostro se cubrió de sudor.

Su corazón latía de nuevo. Sentía el eco de un golpe seco en los oídos cada vez que un doloroso latido salía de aquel órgano magullado.

Se agarró el pecho, luchando por respirar. Un dolor ciego lo carcomía por dentro. Su columna se torció hacia delante mientras se encogía en una bola de dolor. Otro calambre tensó los músculos de su pecho, extrayendo un gemido gutural de su garganta seca.

¿De verdad quería regresar a aquello? Cada uno de los nervios de su cuerpo gritaba.

Por fin, lentamente, el dolor atroz de su pecho disminuyó hasta convertirse en un dolor palpitante, que le permitió respirar con dificultad y escuchar a alguien cerca de él.

Una voz suave cantaba canciones que no tenían sentido.

Momentos más tarde, él logró desenroscarse y hundirse en la cama dejando caer los brazos a los lados. Se lamió los labios secos y trató de tragar saliva, pero no tenía saliva.

Al abrir los ojos, obtuvo la respuesta a la pregunta que había tratado de hacerle a Kai.

La mujer que había de pie junto a él definitivamente no era Evalle Kincaid.

Adrianna Lafontaine extendió los brazos sobre su pecho, con las palmas hacia arriba, los ojos cerrados y los labios moviéndose mientras las palabras danzaban desde sus labios rosa pastel. Con su metro ochenta, su sedoso cabello rubio y un cuerpo voluptuoso en una estructura delgada, la hechicera de grado superior lograba que se giraran todas las cabezas allí donde iba.

Pero no era Evalle.

Él sufrió una oleada de decepción casi tan demoledora como el dolor atroz de su cuerpo. Kai dijo que había encontrado a alguien en quien él confiaba. Aquello era mucho decir, pero tenía que reconocer que estaba vivo y a salvo en aquel momento gracias a esa bruja.

Cuando Adrianna acabó su canto, abrió los ojos y lo miró.

—¿Has decidido regresar?

Él dejó escapar un graznido que pudo sonar parecido a un sí. Ella se movió a su izquierda y luego regresó con una botella de plástico llena de agua y le levantó la cabeza para dejar que unas gotas le cayeran en la boca. Después volvió a recostarle la cabeza.

—He usado todos los trucos que conozco, Storm, pero he alcanzado mi límite.

—Lo sé. —Trató de mirar por encima de ella para ver dónde se hallaba, pero la única luz en la helada y oscura habitación era el débil brillo de una lámpara cerca de su cabeza. Logró mascullar—: ¿Dónde estoy?

—En un espacio subterráneo en Decatur. «Convencí» a alguien de que me lo ofreciera y luego olvidara que lo había hecho. A continuación te metí aquí dentro.

Quería decir que había empleado un hechizo o alguna otra habilidad.

En el siguiente par de respiraciones, cerró los ojos y buscó en su interior el poder de su jaguar, aliviado al sentir que la presencia de su animal volvía a la vida. Con un esfuerzo concentrado, obligó a su energía a esparcirse a través de su pecho y sus miembros, estremeciéndose de dolor cada vez que la energía topaba con algún daño. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba tumbado allí, concentrado en su curación, hasta que soltó un largo suspiro y se detuvo para descansar.

Parpadeó y abrió los ojos, mirando a su alrededor.

—¿Adrianna?

Ella apareció y le dio otro pequeño trago de agua. Fue entonces cuando reparó en su indumentaria sencilla, tejanos y camiseta en lugar de su habitual ropa de moda.

Storm le dijo:

—Gracias por todo esto.

—De nada.

Las brujas de grado superior raramente hacían algo si no era para obtener alguna forma de compensación. Él estaba ahora en deuda con ella, y cumpliría con su parte.

—Te devolveré el favor cuando lo necesites.

—Lo sé. —La confianza nunca había sido un problema para Adrianna.

—¿Quién sabe que estoy aquí?

—No se lo he dicho a nadie. Imaginé que no querrías que nadie supiera dónde estabas, puesto que dudaba de que tu espíritu guardián hubiera recurrido a una bruja de grado superior en el caso de haber tenido otra opción.

Adrianna hizo esa puntualización sin ninguna intención de ofender, solamente constataba un hecho. Los espíritus de la luz, tales como Kai, generalmente no interactuaban con brujas que manejaran las artes oscuras. Él tenía todavía una pregunta que lo carcomía.

—¿Sabes lo que le ocurrió a Evalle en el juicio del Tribunal?

—La soltaron al día siguiente.

Sus pulmones doloridos se relajaron, soltando el aire que habían estado conteniendo. Así que ella estaba libre.

—¿Sabe que yo sigo con vida, verdad?

—Lo dudo.

—¿No se lo has dicho?

—Me he apartado de la agencia. He estado aquí contigo estas tres semanas.

Storm se llevó una mano a la frente.

—Deberías habérselo dicho a Evalle. Estará preocupada.

—Pongamos las cosas claras. —Adrianna apoyó una mano sobre la cama y se inclinó hacia él, con una expresión amenazante en sus ardientes ojos azules—. No me incumbe personalmente nada que tenga que ver contigo, con Evalle, con VIPER y todo eso. No tomo partido. Tengo mis propios problemas, que he dejado de lado mientras te hacía de enfermera. Pero tu vida amorosa es la menor de mis preocupaciones. ¿Ha quedado claro?

La advertencia de Kai, que le había aconsejado refrenar sus palabras, evitó que le ladrara. No veía por qué podía resultar tan difícil llamar a Evalle y tranquilizarla. Pero no descargaría su frustración sobre Adrianna.

—Lo entiendo. Agradezco lo que has hecho…

—Estoy segura de que así es, y te lo recordaré cuando llegue el momento.

¿Era posible que fuera tan fría y calculadora como sonaba, cuando llevaba tres semanas cuidando de él?

Sus sentidos empáticos volvieron a la vida, detectando la determinación de un estratega de guerra. Ella tenía alguna meta de algún tipo: una que le importaba tanto como a él le importaba proteger a Evalle de la curandera de Sudamérica. Estaba seguro.

—¿Puedes contactarla por mí? —preguntó, refiriéndose a Evalle.

—No tengo teléfono móvil, y no voy a salir en busca de esa mutante.

—¿Ni siquiera para decirle que sigo con vida?

—Ya te lo he dicho, no pienso involucrarme. Y no tengo el menor deseo de explicarle a Evalle que soy la única que ha sabido dónde has estado durante casi un mes. —Adrianna soltó una risita irónica—. Que tengas suerte con eso.

—Evalle lo entenderá.

—Si de verdad piensas eso, no eres tan brillante como yo creía.

Puede que la bruja tuviera razón. Evalle tenía un temperamento irascible en relación a Adrianna. Por muy ridículo que pareciera, ya que en realidad no había ninguna razón por la que Evalle pudiera estar celosa, pero cualquier hombre prudente evitaría mencionar que Adrianna había estado con Storm todo ese tiempo. Eso funcionaría si no fuera por el don que tenía, como nativo Ashaninka, de detectar las mentiras. Ese don venía contrarrestado por el dolor que tenía que sufrir cuando mentía.

Era un don que Evalle ya conocía perfectamente.

Pero estaba demasiado cansado para pensar en eso en aquel momento. Tenía que concentrarse en curarse rápido y recuperar sus fuerzas para poder salir de esa cama. Por el momento, ya tenía que hacer bastante esfuerzo para sostener la botella de agua por sí solo.

—La encontraré dentro de un par de días. ¿Qué día es hoy, por cierto?

—Es el último jueves de septiembre. ¿Crees que pronto te recobrarás del todo?

No, pero eso no impediría que hiciera de tripas corazón para ponerse detrás del volante de su todoterreno y salir a buscarla.

—Me las arreglaré.

—Por lo que he oído, Evalle no es la única mujer que está esperando tu regreso, casanova.

—¿A qué te refieres?

—He oído que hay una mujer con acento español que anda preguntando por ti.

—¿Cómo…? ¿Dónde has oído eso? —Él no le había hablado a nadie excepto a Evalle acerca de la curandera Ashaninka, y Evalle nunca diría una palabra.

—De un merodeador. Oí hablar de ella cuando estaba recopilando información para VIPER la semana antes de que te hirieran.

—¿Hiciste un trato para obtener información sobre ella? —preguntó Storm. Los viejos espíritus de los merodeadores pueden recuperar su forma humana durante diez minutos si alguien con poderes les da un apretón de manos.

—No. El merodeador trató de conseguir un segundo trato ofreciendo información sobre una mujer de Sudamérica con poderes que estaba interesada en un nagual capaz de transformarse en jaguar. Yo no estaba al tanto de que hubiera por aquí ningún nagual… en ese momento.

Que Adrianna conociera su forma animal no era ningún problema, pero Storm le había ocultada esa información a Sen.

Sen lo había traído allí como rastreador para VIPER, una agencia que protegía a los humanos de las amenazas sobrenaturales, pero el propósito real de Sen había sido que Storm pillase a Evalle mintiendo, para tener así una excusa que le permitiera echarla del equipo o encerrarla. Storm, en lugar de eso, había decidido ayudar a Evalle.

La cuestión ahora era si Sen sabía o no que el jaguar negro que había estrechado contra la pared de ladrillos era Storm. «¿Habrá querido matarme?». Una preocupación aún mayor lo embargó.

Si Sen averiguaba algo acerca de la curandera, tendría el arma anónima perfecta para deshacerse de Evalle, de manera permanente, lo único que tendría que hacer es guiar a la bruja en dirección a Evalle.

Y nadie, ni tan siquiera el Tribunal, sería capaz de demostrar que Sen había orquestado la muerte de una mujer inocente.

Dos

Evalle levantó la vista de la carta del restaurante, esperando ver a la camarera alta con la melena despuntada de cabello color púrpura y los brazos tatuados… pero en su lugar lo que vio fue una diosa celta con el poder de destruir todo cuanto se hallara ante su vista.

—Hola, Macha. —Evalle habló con tanta calma como pudo, considerando hasta qué punto podía estar metida en graves problemas. Macha quería información que Evalle no tenía. Hechos sobre mutantes como ella… criaturas que eran en parte veladores y en parte de otra raza desconocida.

Como raza antigua parecida a la de los humanos, los veladores compartían dones inusuales como la fuerza cinética y los poderes telepáticos. Puesto que pertenecían al Panteón de Macha, no eran una preocupación. Era esa parte desconocida de la sangre de Evalle lo que le procuraba la etiqueta de mutante, una marginada entre su propia gente. Eso preocupaba a Macha.

La diosa quería saber qué era lo que provocaba que personas de apariencia humana se convirtieran en bestias con poderes excepcionales, incluso mayores que los de esos veladores normales.

Bueno, en apariencia humanos excepto por los luminosos ojos verdes, en el caso de Evalle. Las gafas de sol que llevaba permanentemente, día y noche, ocultaban esa pequeña peculiaridad.

Macha arqueó sus elegantes cejas, adoptando una expresión letal. Una fría brisa de septiembre agitaba la melena caoba y rizada de la diosa, que le llegaba por la cintura. Su vestido brillaba con colores que parecían robados de una aurora boreal.

—Te he dado tres semanas.

Evalle sabía que llegaría aquel día, pero no esperaba que tan pronto.

Algo debía de haber pasado para provocar que aquella visita indeseada se adelantara.

Lanzó una mirada rápida en torno a la estancia del Six Feet Under, su restaurante favorito en el centro de Atlanta. Algunas personas habrían mirado con extrañeza las gafas de sol de Evalle cuando entró allí después de la puesta de sol, pero nadie entre aquella multitud de la noche del viernes pareció percatarse de la hermosa y destellante deidad.

Macha debía haber ocultado su imagen y su voz.

«¿Acaso los humanos no se enterarían de nada si Macha me convierte en una bola de llamas?». Probablemente, no. Simplemente charlarían un poco acerca de otro inesperado episodio de combustión espontánea.

Evalle buscó en su bolsillo los auriculares que había encontrado en el aparcamiento. El aparato le proporcionaría una excusa perfecta para hablar con una persona invisible.

—Sé que has tenido mucha paciencia…

La mirada furiosa de Macha cobró aún más fuerza.

—¿Qué es lo que te ha llevado a concebir la ridícula idea de que tengo paciencia? Te liberé de la prisión del Tribunal gracias a tu compromiso de investigar y revelarme el origen de los mutantes. ¿Acaso lo has olvidado?

«Déjame pensar sobre ello. No, en general recuerdo los tratos que hago con las divinidades. El sarcasmo solo lograría que acabara tostada. Literalmente».

Evalle se explicó:

—He estado intentando…

—Lo único que sé es lo que no has cumplido, como conseguir que Tristan nos jure lealtad a mí y a los veladores. Tú dijiste que ese mutante nos revelaría detalles significativos acerca de tu raza. ¿Dónde se encuentra ahora?

—No lo sé… todavía. —La noche que había llegado a ese pacto con Macha, Evalle se enfrentaba a la posibilidad de permanecer prisionera durante el resto de su vida, por crímenes que ni siquiera había cometido. En esa situación, ¿quién no llegaría a un pacto que le procurara la libertad? Y estaba segura de que Tristan aceptaría ayudarla, puesto que él y su hermana tenían para VIPER la condición de fugitivos. Pero después de tres semanas llamándolo telepáticamente, Evalle no había obtenido más que un susurro como respuesta.

—Tal vez me apresuré demasiado en soltarte.

—No, no es eso. —Evalle no podía permitir que Macha cambiara de parecer y la esperanza de una verdadera libertad para ella se terminara—. Los equipos de VIPER necesitan a todo el mundo disponible en Atlanta ahora mismo, por eso no he tenido tiempo de dar con Tristan. Tú me dijiste que debía cumplir mis obligaciones con VIPER. Hemos tenido que entrar en acción constantemente por causa de las guerras entre pandillas.

—Las guerras entre pandillas son un problema de los humanos. —Macha agitó la mano despreciando la excusa. Los guerreros veladores, que vivían secretamente entre la población de los humanos, componían el grueso de los agentes de VIPER. El tono burlón de la diosa no dejaba ninguna duda acerca de en qué lugar de la lista quedaban para ella los otros compromisos de Evalle.

—Esta vez es diferente —explicó Evalle—. Hemos descubierto que hay troles implicados en las batallas de pandillas. —Comprobó si alguien la estaba observando, pero nadie parecía atender a su conversación. La gente se movía a su alrededor, tal como el agua fluye esquivando las rocas en medio de una corriente.

—Tu primera prioridad es tu reina guerrera, y su seguridad está comprometida en este momento.

Eso hizo que Evalle volviera a concentrarse en Macha.

—¿Le ha ocurrido algo a Brina? —Como diosa de los veladores, la primera preocupación de Macha era Brina, la última habitante de Treoir. Los poderes de los veladores dependían de que hubiera un ancestro vivo residiendo en la isla de Treoir.

—La respuesta a eso debería ser obvia, ya que sigues respirando.

Macha nunca sería reconocida como una diosa maternal.

Evalle preguntó:

—¿Pero Brina no está ahora mismo en peligro, verdad?

—¿Eso crees? Hasta ahora tú eres la única mutante que ha jurado lealtad a mí y a los veladores, a pesar de que he ofrecido refugio a todo el que lo haga. —El tono de Macha se endureció, dejando claro que consideraba una ofensa la falta de respuesta de los mutantes—. Tristan y su grupo de bestias continúan en fuga, por no mencionar otros mutantes que tampoco hemos localizado. Con todas esas bestias, sin contar al traidor de O’Meary, por supuesto que Brina se halla bajo peligro inmediato.

Evalle se estremeció al oír que se refería a los mutantes como bestias. Odiaba ese término tanto como odiaba la sangre desconocida que la había dotado de esos brillantes ojos verdes y de la urgencia de transformarse cuando se sentía amenazada.

En cuanto a Brina, la reina de los veladores, debería hallarse a salvo en su castillo protegido de Treoir, oculto entre la niebla del Mar de Irlanda. Pero Evalle percibió el cambio en la actitud de Macha, la frialdad en su tono al mencionar al traidor de los veladores, Conlan O’Meary. Evalle frunció el ceño.

—No veo la conexión entre los mutantes y ese traidor.

Los luminosos ojos de Macha, de un tono entre verdoso y avellana, se volvieron de piedra. Una energía enfurecida azotó la piel de Evalle, chamuscándole el fino vello de los brazos.

—Hablaré lentamente para no tener que repetirme. El traidor está trabajando con el aquelarre de los Medb. Tú misma aseguraste que los Medb pretendían usar a los mutantes para invadir la isla de Treoir y atacar a Brina. Incluso tú deberías ser capaz de conectar esos puntos sin necesidad de un papel y un bolígrafo.

Evalle se limpió la palma húmeda sobre los tejanos y contuvo una réplica. Tres semanas atrás, se hallaba encerrada en una prisión sin esperanza de escapar porque no había sido capaz de entregar a otros mutantes inocentes y condenarlos al mismo destino. Ahora se lo debía a Macha a cambio de su libertad y por haberle dado la oportunidad de demostrar que los mutantes no eran animales inconscientes y que merecían ser reconocidos como raza.

Tampoco quería convertirse en un pedazo de carbón.

—Entiendo lo que dices, y con un poco más de tiempo…

—Ninguno de nosotros tiene el lujo del tiempo, y tú menos todavía. Un mutante ha asesinado a uno de los cazadores de Dakkar. Este ha puesto una querella ante el Tribunal, exigiendo justicia y compensación.

En una escala de malas noticias, aquella se llevaba la palma. Dakkar dirigía un comando de cazadores de recompensas, cuyo funcionamiento VIPER permitía a cambio de que ocasionalmente ejecutaran algún contrato para ellos. Pero puede que Dakkar se equivocara al culpar del asesinato a un mutante, ya que los rías eran también criaturas con aspecto humano que se transformaban en bestias, y ella había sido testigo de carnicerías que los rías cometían sin pensárselo dos veces.

Evalle preguntó:

—¿Dakkar está seguro de que fue un mutante quién mató a su mercenario? Puede haber sido un rías… Sus ojos…

—Sí, sí, he recibido un informe sobre los ojos de los rías, que tienen el color de los ojos humanos en lugar de ese verde brillante de los tuyos, pero dudo de que el mercenario asesinado esté en condiciones de informarnos acerca del color de los ojos de la bestia que lo mató —terminó Macha con sarcasmo seco.

Evalle estuvo a punto de señalar que la diferencia no se limitaba al color de los ojos, puesto que ella, aunque no le estaba permitido transformarse, era capaz de controlar a su bestia cuando se transformaba, al igual que Tristan. En cambio, con la excepción de dos rías que Tristan había entrenado, los otros rías que ella había conocido se convertían en bestias incontrolables tan pronto como se transformaban, y agredían y mataban a todos los humanos que tuvieran a su alcance. Pero para algunos, todas las bestias eran iguales.

Macha añadió:

—Mientras tú no proporciones información que permita diferenciar entre los dos, los rías son simplemente otra versión de los mutantes.

Evalle no podía argumentar nada, ya que no era capaz de establecer un origen claro de su raza.

—¿Qué ha ocurrido entonces ahora con Dakkar?

—Hay una audiencia prevista para mañana que permitirá decidir qué compensación debe recibir y quién es responsable de procurársela. Entrégame a Tristan y la información que tiene cuando regrese de esa reunión o retiraré mi apoyo a la iniciativa de que los mutantes se conviertan en una raza reconocida.

La reina desapareció en un destello de luz azul y rosada.

Evalle llevaba tres semanas sin encontrar a Tristan. ¿Qué probabilidad tenía de encontrarlo de aquí a mañana?

Ni siquiera la más mínima probabilidad si no comía algo pronto. El olor a pescado frito saturaba el aire y provocó otra oleada de quejas en su estómago. Levantó una mano para llamar a la camarera y pedir algo para llevar cuando sintió en su mente el estallido de poder de un velador.

La voz telepática de Tzader Burke, maestro de los guerreros veladores de Norteamérica, gritó: «¡Llamando a los veladores! Guerra de pandillas en el cementerio de Oakland».

El piso superior del restaurante Six Feet Under daba al cementerio de Oakland.

Mientras Tzader llamaba a las armas, Evalle tiró unas monedas sobre la mesa para pagar su bebida y se apresuró escaleras abajo, luego echó a correr a través de Memorial Drive. Todos los veladores de la zona se apresurarían a ayudar a su maestro, pero Tzader era además su mejor amigo. Ella corría con todas sus fuerzas para acudir en su protección.

Lo llamó mentalmente: «¡Estoy corriendo por la calle del cementerio! ¿Dónde estás exactamente, Z?».

«En el extremo este. En el campo de Potter, cerca del Boulevard».

Eso reducía el punto de referencia de la zona de cuarenta y ocho acres. Oakland era el séptimo cementerio del área metropolitana que se había convertido en un campo de batalla durante la última semana.

Las pandillas tenían poco respeto por los vivos y por los muertos, pero aquel nivel de hostilidad entre tantas bandas a la vez no tenía precedentes en Atlanta. ¿A qué venían todas esas peleas ahora?

¿Y por qué los troles se hallaban de repente infiltrados en las pandillas?

Alguien de VIPER había sugerido que aquellos podían estar relacionados con los crímenes de los troles que los equipos de veladores habían estado investigando en la Savannah. Que algunos de esos troles se habían hecho disidentes para crear sus propias bandas aquí, pero eso seguía sin explicar por qué tenían batallas en los cementerios o por qué en cada ataque había involucrados miembros de múltiples bandas. No tenía sentido.

Encontró un lugar sombrío junto a la acera donde ningún humano podría verla emplear sus habilidades cinéticas. Dobló las rodillas y saltó por encima del muro de ladrillo que le llegaba a la altura del hombro para adentrarse en los seis acres que habían sido parte del cementerio original establecido en 1850. Ahora podría hacer uso de la velocidad de los veladores para recorrer el quilómetro que le quedaba a través de la oscura noche sin luna.

Tzader añadió: «Esto tiene mala pinta. Debe de haber unos setenta por aquí… algo no va bien».

«¿Cómo, qué?».

«Hay…», su voz se interrumpió y desapareció por completo de la mente de ella.

Evalle corrió más rápido, ignorando el golpe de preocupación que le invadía el pecho por la súbita pérdida de contacto.

Se dijo que algo había arrebatado la atención de Tzader, pero no su vida. Corría a toda velocidad entre las altas estatuas de mármol y las elegantes lápidas, atravesando fácilmente la oscuridad con su visión nocturna, que hacía que el mundo pareciera estar bajo la luz del día, envuelto en sombras azul grisáceas, aunque llevara gafas de sol.

Mientras estaba alerta a cualquier amenaza, advirtió la falta de actividad normal de los espíritus en un cementerio. Era de lo más extraño.

Sus dedos se curvaron, preparados para luchar, pero no podía usar sus poderes, ni el puñal provisto de un hechizo letal.

No con los humanos.

Se oyeron disparos rompiendo el silencio, primero los de una pistola, y luego otros más fuertes de un arma de gran calibre.

El olor acre de la sangre se aferró al viento.

Evalle redujo la marcha al acercarse a la batalla. Si corría a ciegas podría distraer a otro velador, especialmente si algunos de ellos habían vinculado sus poderes, lo cual multiplicaba su fuerza. Estando vinculados, los veladores eran casi invencibles.

En contrapartida, si alguien mataba a un velador cuando estaban vinculados, morirían todos.

Siendo los guerreros más poderosos entre las criaturas sobrenaturales, los veladores habían jurado defender a los humanos, que ni tan siquiera sabían de su existencia.

Evalle llamó a Tzader: «Estoy aquí y abierta para vincularme».

La voz de él gritó telepáticamente a todos los veladores del cementerio: «Vinculaos ahora con Evalle para compartir su visión nocturna».

Once golpes de poder la bombardearon en todas las direcciones.

Ella recibió el impacto inicial del vínculo, luego recuperó su punto de apoyo y caminó hacia el espacio abierto donde los veladores luchaban mano a mano contra los humanos. Parecían unos cien en la batalla.

Al menos ahora los veladores tendrían la ventaja de ver en la oscuridad.

Un chico de unos veinte años con tatuajes en la cara salió disparado como de la nada, blandiendo un peligroso cuchillo y describiendo un arco horizontal junto a la garganta de Evalle.

Ella se inclinó y la punta del cuchillo pasó pegada a su barbilla.

El gesto hizo que su atacante perdiera el equilibrio.

Evalle giró hacia delante buscando apoyo con un pie, y pateó al chico empujándolo contra un roble tan grande como un tonel de cincuenta galones.

El cuerpo del chico se golpeó contra el tronco, pero agitó la cabeza.

No estaba muerto.

Ella había prometido a Tzader que se contendría, después de haber hecho saltar por los aires al líder de una banda ayer… y eso había sido sin hacer uso de sus poderes como velador. Aquel bastardo asesino merecía la muerte por haber matado a una joven después de violarla y golpearla.

Lástima que el castigo perteneciera al sistema legal, o ella podría haberles ahorrado dinero a los contribuyentes.

Se oyeron disparos a su izquierda.

Protegida por la oscuridad, se arriesgó a levantar un campo energético contra las balas al tiempo que se volvía hacia quien disparaba. Afortunadamente, estaba lo bastante lejos como para no advertir que las balas rebotaban contra una pared invisible de poder. No podía usar sus habilidades cinéticas para dañar a los humanos, pero sí para protegerse a sí misma o proteger a otros, especialmente si no quedaban expuestas sus habilidades extraordinarias.

Envió una ola suave de energía a través del campo que hizo retroceder al chico que disparaba, se le cayó el arma, y luego esta salió volando hacia arriba y fue a parar encima del árbol más cercano.

Dos cuerpos que parecían entrenados para la lucha libre se abalanzaron hacia ella.

Ella rodó hacia un lado y se preparó para partir un par de cabezas más, pero uno de los hombres comenzó a transformarse. Su cabeza se estiró horriblemente en dos direcciones y su boca se ensanchó, dejando lugar para los colmillos que le salieron.

Aquello se estaba convirtiendo en algo peor que una batalla entre pandillas.

Se dirigió a Tzader: «Tenemos rías transformándose en la zona abierta».

Tzader le respondió: «¿Rías? ¿No son mutantes?».

«No, no tienen los ojos verdes brillantes. Los suyos son del tono natural de los humanos».

«Apártalos de los humanos».

En ese momento, otra voz surgió en su mente. «Evalle, te habla Tristan».

¿Tristan la llamaba precisamente ahora?

Antes de que pudiera responderle, Tzader le ordenó: «Haz que la bestia te persiga. No entables combate hasta que yo te lo diga».

«¿Evalle?», la voz de Tristan sonó con más fuerza en su cabeza.

El poder atravesó su mente cuando Tzader comenzó a gritar órdenes telepáticamente a todos los veladores.

Evalle sacudió el puño ante la llamada inoportuna de Tristan, pero no tenía más remedio que esperar a que Tzader terminara antes de tener la mente disponible para comunicarse con otro. No podía hacerlo con dos a la vez, y la seguridad de aquellos veladores era lo primero. Nueve veladores habían muerto el año pasado cuando estaban vinculados y un mutante mató a uno de ellos. Esa era la razón de que la libertad de Evalle se hubiera visto amenazada. Aquellos que ostentaban el poder planteaban que ella podía perder el control y herir a seres humanos o a otras criaturas.

Como aquel que se había transformado delante de ella. A diferencia de los dos rías que Tristan había entrenado, aquel no mostraba ningún signo de refrenarse.

Lo cual significaba que tal vez devoraría al humano que tenía agarrado con un brazo.

Ella arrebató al miembro de la banda del abrazo de la bestia y arrojó al maldito humano a varios metros de distancia.

El rías rugió mientras terminaba de transformarse.

Mientras las órdenes de Tzader seguían fluyendo telepáticamente a través de su mente, ella levantó la mano y golpeó a la bestia con un estallido de energía cinética para llamar su atención.

Eso funcionó, molestándolo bastante. Retrocedió varios pasos, sacudiendo su enorme cabeza, con la cual sería capaz de devorar la cabeza de un humano de un bocado. El pelo crespo le cubría el cuero cabelludo, de manera que parecía tener pegado en la cabeza un estropajo metálico. Las cejas le colgaban como un toldo encima de unos ojos sin alma. Los gruesos brazos habían desgarrado la camisa de colores y tenía tres dedos en cada mano provistos de afiladas garras.

Evalle tenía que lograr que se moviera antes de que lo vieran otros humanos. Se burló de la bestia:

—Vamos, perro feo. ¿Vas a permitir que una mujer te patee el trasero?

Las órdenes de Tzader, que dirigía el equipo, continuaban filtrándose a través de su mente. De repente se dirigió a ella: «Evalle, cuando el rías se dirija contra ti, corre hacia la zona arbolada del lado este del campo».

Evalle miró a lo lejos solo para hacerse una idea de la distancia. Había al menos cien metros. «Estad preparados cuando llegue allí».

«Lo estaremos».

Tzader y cuatro veladores más la estarían esperando para capturar a la bestia… a menos que no tuvieran más remedio que matarla.

En el momento en que Tzader se retiró de su mente, emergió la voz de Tristan: «¿Quieres información sobre el traidor?».

¿El traidor? ¿Acaso Tristan podría saber dónde se ocultaba Conlan O’Meary? Eso sumaría muchos puntos con Macha.

Ya era hora de tener algo de suerte. Manteniendo un ojo sobre la bestia mientras esta enfocaba la vista en ella, Evalle respondió a Tristan: «¿Dónde…?».

Una cadena se envolvió en torno a su cuello desde atrás, apretando con un poder que no era humano.

La bestia aulló y se abalanzó hacia ella.

Tres

Evalle cerró su mente a todo, con excepción de la necesidad de sobrevivir. Tiró de la gruesa cadena que la estrangulaba, concentrando la energía cinética en sus dedos para impedir que los eslabones de acero le aplastaran la tráquea.

Pero en dos segundos, el rías que había enfrente de ella la haría pedazos con sus garras si ella no impedía el ataque.

Retiró una mano de la cadena y soltó un estallido de energía contra la bestia.

La cadena se tensó, apretando aún más su cuello.

Vio las estrellas. Jadeó en busca de aire.

La bestia cargó contra ella desde un lateral, elevándose sobre el suelo.

Ella se tambaleó, al ser empujada hacia atrás por el bastardo que pretendía matarla. Se le nubló la vista. Se arriesgó a dividir su concentración por un momento para enviar un rápido mensaje telepático. «¡Tzader…, ayuda!».

Le faltaba el aire. Se estaba asfixiando. No podía enviar suficiente energía a través de sus dedos como para romper la cadena.

¿Tendría un hechizo esa cadena? ¿Quién la estaba sujetando?

Luchando por no perder la conciencia, levantó ambas manos por encima de los hombros y envió palmadas cinéticas a quien fuera que tuviese detrás, que sin duda no era humano.

Su atacante se sacudió por el golpe de energía y dejó de apretarla. La cadena se aflojó.

Pero la sangre aún no podía circular lo bastante rápido. Todavía sentía la cabeza a punto de explotar en cualquier momento.

Se esforzó por tragar una bocanada de aire antes de que la cadena volviera a arrastrarla hacia atrás. Trató de mantenerse en pie.

Dio dos pasos golpeando sobre el suelo y las cuchillas que había ocultas en las suelas de sus botas se soltaron, luego empujó una de las botas hacia atrás y topó con un hueso.

Su atacante retorció la cadena y gruñó con un sonido que no era humano, sino similar al que hacían los troles. Pero ni siquiera con la distracción de Tristan ningún trol habría tenido la oportunidad de atacarla sin que ella advirtiera su presencia primero. Y además nunca había luchado con un trol tan inusualmente fuerte.

Si no fuera porque cada uno de los otros veladores se hallaba luchando con más de un oponente, hubiera recurrido a su vínculo para obtener la máxima fuerza y soltarse. Pero eso funcionaba mejor cuando todos luchaban contra el mismo oponente y podían coordinar sus movimientos.

Ella no comprometería la seguridad de otro velador extrayendo poder de ellos sin saber exactamente a qué se estaban enfrentando ahora mismo.

La bestia que tenía frente a ella se había puesto de nuevo en pie. Su cuerpo se sacudió con furia cuando avanzó de nuevo hacia ella.

Ella pestañeó ante la imagen borrosa, y mientras sentía cómo su cuerpo se apagaba consiguió levantar los brazos. Si se defendía a sí misma consumiría hasta la última gota que le quedaba de energía, y aun así perdería.

Eso significaba que solo podía hacer una cosa: proteger a su gente y a su mejor amigo.

Bajó durante un breve momento su escudo mental y habló a todos los veladores del cementerio: «¡Que todo el mundo se desvincule de Evalle ahora mismo! Estoy en peligro de muerte».

«¡No!», gritó Tzader por encima de ella antes de que cerrara de nuevo su mente y se preparara para el ataque del rías.

Su visión se nubló aún más. No podía pensar, apenas era capaz de concentrarse en las tres garras afiladas que se dirigían hacia su garganta.

Justo un segundo antes del contacto, la cabeza del rías explotó y los pedazos salieron volando por encima de ella.

¿Quién había hecho eso?

Los desechos de la explosión debían de haber alcanzado al atacante que tenía detrás, pues tosía y hacía todo tipo de ruidos.

La cadena alrededor de su cuello se estaba aflojando.

Inspiró una bocanada de aire y sintió que el poder de los veladores la llenaba. Su visión se agudizó a tiempo para ver venir hacia ella a una gran cantidad de veladores desde todas las direcciones. Estaban concentrados en ella, enviándole más energía, pero el guerrero más cercano se hallaba a unos cien metros.

No podía perder tiempo esperando que llegaran hasta ella y desperdiciar la oportunidad de escapar que le habían dado.

Inspirando profundamente, agarró la cadena, se encorvó hacia delante rápidamente y cayó de rodillas, lanzando a su atacante por encima de su propio cuerpo. Este aterrizó sobre su espalda, luego se puso en pie de un salto y se volvió hacia ella. Todo en él, desde su alborotado cabello negro, su piel pálida, su aspecto corpulento y su chaqueta de cuero y tejanos parecía humano… hasta que su camuflaje comenzó a fallar.

Era todo lo que necesitaba para confirmar que no era humano.

Ella cerró los puños y le envió un doble pelotazo de energía.

Él echó hacia atrás la cabeza por el golpe, pero se recobró.

¿Qué demonios…? ¿Era un trol o no? Ella no conocía ninguno que pudiera recibir un golpe de energía tan fuerte y mantenerse en pie.

Rugió con una sonrisa y su boca se extendió dejando ver unos dientes que se afilaban en las puntas mientras lo poco que le quedaba de su elegancia se desvanecía y cargaba contra ella.

Mala decisión.

Las últimas tres semanas habían sido jodidas, y su frustración había aumentado hasta niveles alarmantes tras la visita de Macha. Después de toda la semana conteniéndose en las luchas contra atacantes humanos, Evalle ahora quería hacer algo más que darle a esa bestia una patada en el culo.

Atacó al trol en la mitad de su movimiento, levantando una pierna embotada en dirección a su cabeza.

Pero él la sorprendió moviéndose con más rapidez de la que esperaba, bajando la cabeza y juntando las manos. Luego hizo oscilar sus brazos al tiempo que se precipitaba hacia ella.

El golpe que Evalle recibió en medio del cuerpo la hizo echarse hacia atrás y perder el equilibrio. Le dieron hasta arcadas en el estómago, pero logró darse la vuelta y mantenerse en pie para que él no pudiera saltar sobre su espalda y derribarla en el suelo.

¿De verdad era un trol? ¿Quién había entrenado a aquella criatura?

Ella luchó, enviándole golpes de energía cinética que él lograba siempre esquivar. La elegancia del trol se extinguió definitivamente del todo y quedó expuesta una cabeza grasienta con la piel de un verde oscuro y unos granos horribles en uno de los lados de la cara.

La otra mitad estaba cubierta por tatuajes verdes y negros.

Avanzó hacia ella, sosteniendo la cadena de nuevo en la mano, blandiéndola cada vez más y más rápido hasta que los eslabones hicieron un sonido que parecía un gemido.

Ella oyó en su cabeza la voz de Tzader. «Espera a que…».

Evalle cerró su mente a tiempo de hacer el próximo movimiento.

Cuando el trol lanzó la cadena, ella esperó… esperó… luego se dobló hacia atrás por la cintura, torciéndose hacia un lado para evitar la cadena, que pasó a unos pocos centímetros de su cara. Los gruesos eslabones golpearon el suelo detrás de ella con un fuerte impacto.

El trol había usado eso solo como distracción.

Continuaba avanzando hacia ella y estaba a dos pasos de alcanzarla con la boca abierta cuando Evalle hizo oscilar su cuerpo de derecha a izquierda, meciéndose desde la cintura como si pretendiera hacer una voltereta lateral.

Él rectificó, creyendo que se preparaba para huir.

Pero ella no huía de nadie.

Aprovechando el momento, lanzó una doble patada, moviendo sus piernas con rapidez. Las cuchillas de las suelas de sus botas se deslizaron horizontalmente a través de la frente del trol y por debajo de los ojos.

Evalle aterrizó sobre sus pies, hizo un movimiento en barrida y le dio un puñetazo encima de la cabeza, golpeándole el lóbulo frontal y la mitad de la cara. El aire apestaba como un desagüe averiado.

La boca del trol se abrió en un grito silencioso mientras caía de espaldas sobre el suelo.

Tzader corría hacia ella gritando:

—¿Estás bien?

Ella se frotó el cuello y se esforzó para dejar salir las palabras de la garganta en carne viva.

—Sí, pero esa cosa… ¿era o no era un trol?

Él no miró el cuerpo tirado en el suelo, solo inspiró profundamente y sacudió la cabeza.

—A veces me das unos sustos de muerte.

Como si la noche no hubiera estado lo bastante llena de sorpresas, su otro amigo más cercano, Vladimir Quinn, se acercaba a ella. Llevaba semanas sin verlo. No había dos hombres que pudieran ser más distintos que Tzader y Quinn. Tzader era un Adonis de ébano esculpido con un filo letal y unos músculos pronunciados que tensaban el pecho de su camiseta, mientras que el aire letal de Quinn, de cabello rubio, conservaba cierta elegancia, remarcada por un abrigo de cachemir negro y una bufanda suelta. Solo Quinn podía parecer impoluto después de una batalla.

Ruso de nacimiento, Quinn hablaba con el acento británico que había perfeccionado con su educación en Oxford. Ahora mismo, ese acento contenía un temor muy claro, para ella era evidente.

—¿Te han hecho mucho daño, Evalle?

—Estoy bien, me arderá la garganta un par de días, pero no me han machacado la tráquea. —Se fijó en el rostro de Quinn, mucho más delgado que cuando lo había visto por última vez. Llevaba tres semanas sin saber nada de él, apenas un breve correo electrónico cuando la soltaron de la prisión de VIPER para decirle que se alegraba. Lo único que Tzader le había dicho era que Quinn estaba fuera para reponerse de una experiencia mental particularmente dura en el transcurso de una investigación.

Quinn dejó escapar un chorro de aire y se pasó la mano por el pelo.

—No tenía ni idea de que iba a ocurrir esto, de lo contrario habría regresado antes.

—¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad?

—Acabo de volver. Venía desde el aeropuerto camino de mi hotel cuando oí que Tzader llamaba a las armas.

Ella quería preguntarle dónde había estado y por qué había desaparecido sin comunicárselo antes, pero con el mal humor que tenía, esas preguntas sonarían a interrogatorio.

Hablando de la razón por la que estaba de un humor de perros desde hacía semanas, tampoco había tenido noticias de Storm, nada a excepción de un vago correo electrónico la misma noche que Quinn había desaparecido.

¿Y a Tzader le extrañaba que llevara días cabreada?

Storm había sido su compañero en varias misiones de VIPER… y había exaltado sus emociones. Ella albergaba dudas en cuanto al hecho de que el correo electrónico que había recibido fuese realmente de Storm.

Tal vez, aunque había sido enviado desde el teléfono de Storm, no hubiera sido tecleado por sus manos. Pero no podía pensar en él justo ahora. No sin arriesgarse a dejar al descubierto que cada uno de los veintidós días pasados había sido para ella no abandonar la esperanza de volver a verlo.

Evalle alejó esos pensamientos para poder concentrarse. Tenía otra pregunta para Quinn… algo que la había estado obsesionando desde la última vez que se habían visto. Pero eso tendría que esperar también un mejor momento.

Más veladores se agruparon alrededor de ellos. El rostro de Devon Fortier asomó cerca. El cajún tenía su cuartel en la Savannah, pero Tzader había reunido a todos los veladores que pudo para aumentar los equipos de VIPER en Atlanta, donde habían surgido las guerras de pandillas.

Devon silbó por lo bajo. Una agente de VIPER cierta vez había descrito su voz como el sonido del viento que por las noches se cuela en los poblados más remotos de Louisiana. Devon llevaba su pelo dorado, con mechones más rubios debidos al sol, recogido en una coleta, pero se le había escapado un mechón que le colgaba sobre la frente. La permanente sombra de sus mejillas y su mandíbula marcada le daban un atractivo un tanto malicioso… como para una mujer a la que le gustara meterse en problemas.

Dirigió a Evalle una mirada astuta y dijo:

—Una nueva masacre de Kincaid. Has estado desatada esta semana.

Ella estuvo a punto de gritarle pero se arrepintió, tragó saliva y dijo:

—No lo he hecho yo todo. —Era cierto que había estado desahogando su frustración con unos pocos pandilleros y troles, pero al igual que en la carnicería de esa noche, solo había infligido heridas para defenderse—. ¿Está todo bajo control? ¿Alguno de los nuestros está herido?

Devon se limpió el sudor de un lado del rostro.

—No, nuestra gente está bien. Teníamos a los humanos bajo control cuando Tzader nos avisó de la emboscada de los rías. La mayoría de los pandilleros salieron corriendo.

No estaba claro qué tipo de poder o de magia poseía Devon, pero Evalle se limitó a asentir, encantada de que los veladores no hubieran resultado heridos mientras estaban vinculados con ella.

—¿Quién mató al rías?

—Ese fui yo, querida —reconoció Quinn con una nota de decepción en la voz—. Ninguno de nosotros hubiera sido capaz de alcanzarte a tiempo, así que…

—Usaste tu poder mental… ¿y le volaste la cabeza? —terminó ella, disgustada al pensar que él tenía que haber empleado sus fuerzas más extremas por ella. Quinn tenía una habilidad inusual para entrar en las mentes de otros seres, y podía dañar o destruirlos, pero mantenía su poder muy controlado y, hasta donde ella sabía, jamás había hecho explotar físicamente una cabeza. Además, no podía emplear fuerza letal a través de su mente a menos que recibiera aprobación previa o se hallara él mismo bajo una amenaza mortal.

—Es una manera muy gráfica de expresarlo —dijo Quinn—. Pero básicamente, sí. Tzader autorizó la muerte. Traté de contener a la bestia haciéndome con el control de su mente, pero no cedía lo bastante rápido, así que empleé la fuerza cinética para asegurarme de que no te tocara.

Tzader resopló.

—Creo recordar que más que una autorización fue una orden.

Evalle ladeó la cabeza hacia Tzader.

—Creía que solo Brina o Macha podían dar esa autorización.

Tzader se movió incómodo, y bajó la voz.

—Cuando la amenaza se cernió sobre Brina, Macha me autorizó a dar la orden si lo creía oportuno. —Quinn y Tzader podían ser sobreprotectores hasta extremos irritantes, pero ella los apreciaba más de lo que nunca llegarían a saber. Ellos eran lo más cercano que había tenido a unos hermanos, a una familia.

Lanzó una mirada rápida al cadáver del rías y se estremeció. La bestia había recuperado su forma humana, así que ahora ella tenía ante la vista un cuerpo humano desnudo y sin cabeza.

Al enfrentar una amenaza, Quinn podía matar a un enemigo sin vacilación ni remordimiento, pero continuaba sufriendo cuando se veía forzado a destruir la mente de cualquier criatura viva, aun tratándose de una bestia peligrosa. Pero estaría dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de proteger a aquellos que le importaban, y eso es lo que Evalle continuaba diciéndose a sí misma: que ella le importaba.

Era por eso que ella había sufrido esa bola de culpa en la boca del estómago durante las últimas tres semanas.

Odiaba la semilla de duda que Kizira, una sacerdotisa Medb con quien Quinn había tenido una historia, había plantado en su mente. ¿Cómo podía estar cuestionando a uno de sus dos mejores amigos en el mundo?

Su corazón sabía que sería mejor no creer las mentiras de los Medb, los enemigos más peligrosos de los veladores, pero Kizira había proporcionado pruebas que Evalle no podía despreciar tan fácilmente.

Con todos esos cuerpos esparcidos ahora mismo allí delante, esa conversación con Quinn tendría que esperar. Así que simplemente se limitó a darle las gracias.

Tzader pronunció algunas órdenes, señalando a varios veladores.

—Vosotros cinco formad un perímetro alrededor del área para impedir que otros humanos se acerquen mientras esperamos más agentes de VIPER que vendrán a despejar la zona. —Se volvió hacia otros tres, señalando el campo de batalla—. Haced un recuento de los humanos y averiguad si alguno de los que continúan con vida se ha dado cuenta realmente de lo que estaba pasando aquí. Necesitamos ambulancias para los heridos.

Devon intervino.

—Odio tener que decirlo, pero tres de los humanos vieron la transformación y el ataque del rías. Dos de ellos se desmayaron por el impacto. El tercero se puso como loco. Le di un golpe para dormirlo. Tendremos que separar a esos tres del resto de los humanos. ¿Alguna posibilidad de que haya cerca una bruja de grado superior? Ella podría ayudarnos a alterar los recuerdos de unas pocas mentes.

—Adrianna está todavía fuera —respondió Tzader—. Se supone que volverá mañana.

Evalle acababa de darse cuenta de que también llevaba tres semanas sin ver a la bruja de grado superior. «Ninguna pérdida para mi mundo». Los hombres actuaban de manera estúpida cuando aparecía Adrianna con su ropa de diseño, su cara de ángel maquillada y sus morritos pintados de rojo, especialmente ahora que su cabello rubio corto le había crecido hasta la cintura prácticamente de la mañana a la noche.

Espero que continúe fuera… encuentre una nueva profesión… o sea secuestrada por extraterrestres…

La mirada de Devon se paseó por el sangriento campo que la oscuridad afortunadamente protegía de la curiosidad de los humanos.

—Supongo que no tenemos más remedio que recurrir a Sen.

Por supuesto que tendrían que llamar a Sen, la persona que más desearía Evalle no volver a ver en el mundo. Dio una patada al cadáver del trol.

—Gracias. —Esto no se acaba aquí—. La jornada mejora por momentos.

Su patada hizo que la cabeza del trol se moviera de un lado a otro y su brazo se deslizara de encima del pecho. Tenía una extraña quemadura, que parecía intencional, en el interior del brazo, tenía pinta de tratarse de la insignia de una banda.

Tzader bajó la vista, examinando con atención por segunda vez a la criatura que ella había lobotomizado.

—¿Qué demonios…?

Ella miró a Tzader arqueando las cejas. ¿Cómo era posible que empleara tacos? Brina odiaba las malas palabras. Su reina guerrera nunca abandonaba el castillo, salvo en su forma de holograma, pero tenía la habilidad de alcanzar a tocar a alguien con su poder cinético si lo deseaba, y cuando a Evalle se le escapaba algún taco siempre parecía enterarse.

—Maldita sea —murmuró Quinn.

¿Qué era tan espantoso como para que Quinn, que era la corrección personificada, soltara tacos también?

Devon intervino.

—Esto tiene mala pinta.

Ella no entendía de qué estaban hablando. De acuerdo, le faltaba la tercera parte de la cabeza.

Mirando de Quinn a Tzader, Evalle dijo:

—¿Qué? Sé que será difícil identificarlo sin la cabeza completa, pero ha sido inevitable. Y esos tatuajes de su cara tienen que significar algo.

—Sí significan algo —confirmó Devon, suspirando—. Del mismo modo que también significa algo ese signo rúnico en su brazo. Identificarlo no es el problema.

—Si ya sabéis quién es, ¿qué es lo que pasa? —preguntó ella.

Tzader se pasó una mano por la calva de la cabeza, limpiándose el sudor.

—No es simplemente cualquier trol. Es un trol svart.

Evalle revisó en su mente lo que sabía de los troles.

—¿Son de una rama que viene de Europa?

Quinn le respondió:

—Los svarts son una especie de troles mercenarios originarios de Suiza. Son los troles más letales en la tierra y se venden al mejor postor. Se requiere algo significativo para ganar su atención.

Ella había oído unas pocas cosas sobre los svarts, pero solo troles con el deseo de morir se enredarían con VIPER. Evalle pensó en voz alta:

—¿Quién se atrevería a enviar a los troles a luchar contra una coalición como VIPER? ¿Y por qué un trol svart se arriesgaría a desatar la ira de la coalición? Atlanta es uno de los núcleos más poderosos de VIPER en el mundo.

Quinn le dedicó una sonrisa descorazonadora.

—Los contratos en nuestro mundo no son necesariamente monetarios. El poder es mucho más valioso que cualquier moneda. Y los svarts no aceptan simplemente cualquier oferta. Escogen sus contratos juiciosamente, basándose en cuánto poder ostenta su benefactor y en cuál es el beneficio que les espera si la misión resulta exitosa.

Ella preguntó:

—¿A qué tipo de beneficio extra te refieres? ¿Algo así como primas de gratificación?

—No. —Quinn permaneció pensativo durante un momento—. Quien quiera que haya hecho esto no está preocupado por entrometerse en una zona protegida por VIPER y los veladores. Estaba inmerso en las alertas de los veladores durante mi vuelo, o de lo contrario no habría entendido por qué Tzader llamaba a las armas por una guerra de pandillas. Todas estas bandas y toda esta actividad de los troles me lleva a preguntarme si los svarts llevan tiempo involucrados en esto. Si es así, puede que esos que están detrás de los contratos de los svarts, estén especialmente interesados en VIPER, y posiblemente también en los veladores, lo cual significaría que tenemos un problema mucho más letal que el de simples peleas entre bandas. Nos enfrentamos a enemigos que quieren algo por lo cual están dispuestos a arriesgarlo todo… y a llegar incluso a la guerra.

Un escalofrío de espanto recorrió a Evalle al darse cuenta de lo que se podía estar gestando. Bajó la mirada hacia el trol svart muerto. Ella había matado su mejor pista. De hecho, su única pista.

Decididamente no era su día. Primero lo de Macha, y ahora esto.

Macha. Conlan. Tristan.

Había cerrado a Tristan el acceso a su mente, y por tanto también a esa pista que él podía tener sobre el traidor. Lo llamó por vía telepática: «Tristan, ¿estás ahí?».

No obtuvo respuesta.

Cuatro

Evalle se frotó el cuello dolorido, sintiéndose agotada ahora que se había desvinculado de los otros veladores.

¿Dónde estaría Tristan?

¿Se habría enfadado con ella porque no le había respondido?

Las estrellas brillaban en lo alto, como agujeros brillantes en el negro techo del cementerio. Como los otros veladores ya no compartían el vínculo con ella, nadie podría ver sin estar equipado para la visión nocturna.

Tzader había estado enviando a todo el mundo en diferentes direcciones, excepto a ella, a Quinn y a Devon, cuando apareció Horace Keefer, un velador que parecía lo bastante mayor como para retirarse.

Horace se quitó su gorro azul claro y se rascó el cabello entrecano antes de volvérselo a poner. Su atuendo estaba un poco raído, pero limpio. Dada su corta estatura y su barba gris y encrespada, Evalle imaginaba que en una vida pasada habría sido un duende, uno de un tipo mucho más benigno que los que VIPER solía encontrarse.

Sacudiendo la cabeza ante lo que veía, Horace dijo:

—Vaya, amigos, esto es un desastre. Recibí vuestra llamada y he venido lo antes posible. ¿Dónde me necesitáis?

Tzader dedicó al anciano una sonrisa comprensiva.

—La batalla ha terminado ya, pero nos vendría bien una mano con la limpieza.

Siempre dispuesto a ayudar en todo, Horace asintió.

—Me pongo con ello. —Avanzó pero al momento se detuvo—. ¿Qué clase de trol es este?

—¡Toma ya! —Horace sacudió la cabeza—. Nunca hubiera esperado ver uno de esos, ni vivo ni muerto. ¿Dónde está el otro?

Tzader, Quinn y Evalle intercambiaron miradas, luego se volvieron hacia Devon, que había pasado un tiempo en la Savannah investigando sobre los troles.

Devon preguntó a Horace:

—¿Qué otro?

El viejo hizo crujir sus nudillos durante los segundos que tardó en responder.

—No estoy seguro, pero una vez oí que trabajaban en equipos de dos como mínimo, y la mayoría de las veces en equipos de cuatro.

Asintiendo mientras asimilaba la información, Devon le dijo a Tzader:

—Pondré las antenas mientras estemos por aquí.

—Hazlo.

Horace se puso a caminar silbando, siempre feliz.

Evalle envidiaba su capacidad de estar en paz con la vida.

Quinn echó de nuevo un vistazo al svart muerto, sacudiendo la cabeza.

—Tenemos suerte de tenerte con nosotros, Evalle. Muy pocos sobreviven al ataque de un svart, muy pocos pueden contarlo.

Eso la hizo sentirse un poco mejor por el hecho de haber mandado al otro lado a aquel que representaba su mejor oportunidad de obtener información.

—¿Qué narices dices, Quinn? —Devon podía sonar como si saliera de un barrizal de Louisiana cuando no quería que alguien supiera que había obtenido una beca académica para la Universidad de Tulane—. Ese svart no tenía ninguna oportunidad de salvarse, más aún con Evalle sufriendo de S. P. S.

Ella se cruzó de brazos y separó las piernas.

—Querrás decir S. P. M., si te refieres al síndrome premenstrual. Y has de saber que si yo sufriera de eso, serían muchos más los muertos, y entre ellos habría un Cajún bromista.

Devon se rio.

—No, quiero decir S. P. S. Piénsalo un poco. —Se refería, naturalmente, al síndrome por la pérdida de Storm.

Cuando ella miró a su alrededor, se dio cuenta de que Quinn lanzaba una mirada a Tzader, y luego sus labios se retorcían como si luchara por no sonreír. Basándose en el brillo de reconocimiento en los ojos de Tzader, este había entendido lo que quiso decir Devon y se lo acababa de comunicar a Quinn.

Ella les gruñó.

—¿De qué está hablando?

Tzader retrocedió, cambiando de tema para restar importancia a la conversación.

—Tengo que llamar a Sen.

—Espero que encuentres la línea ocupada —le soltó Evalle, aunque Tzader se estaba refiriendo a una llamada telepática.

Quinn murmuró unas palabras irónicas a Tzader, dejando claro que no le gustaba quedarse solo con la explicación.

—Me parece, cariño, que S. P. S. significa algo que tiene que ver con Storm.

Ella se ruborizó, notando que su rostro se calentaba de una manera muy vergonzosa hasta los oídos. Dio un paso en dirección a Devon, y le comunicó:

—El número de muertos sigue en aumento.

Quinn la cogió de un brazo para detenerla.

—Si le dices una palabra a Devon ahora solo le estarás dando la razón. Por lo que me ha dicho Tzader, has estado indagando si alguien había visto a Storm o sabía algo de él. La mayoría de los equipos pensarán que es porque se trataba de tu compañero de patrulla, pero unos pocos más perspicaces sospecharán que existe algún interés más personal.

—Se trata.

—¿Cómo dices?

—Se trata de mi compañero de patrulla, y no «se trataba». —Evalle se negaba a creer que Storm no hubiera sobrevivido al golpe de poder cinético de Sen que arrojó su cuerpo contra una pared. ¿Pero habría sabido Sen la identidad del jaguar negro que intentó matar? Ella creía que sí, a pesar de que Storm le había dicho que no le había contado a nadie que él era en parte un nagual Ashaninka. Había adoptado su forma animal únicamente para ayudarla a ella a localizar a Tristan para una audiencia ante el Tribunal que decidiría su destino.

Luego ella permitiría a Tristan y a su grupo que se marcharan. No tenía otra elección, ya que había terminado acorralada entre Tristan y un equipo de agentes secretos determinado a dejar el mundo libre de mutantes.

Esa decisión casi había provocado su muerte, y finalmente la había conducido a una cárcel de VIPER.

Cuando Evalle logró regresar a casa, Storm había desaparecido sin dejar rastro ni decir donde estaba, salvo por un mensaje de correo que recibió esa misma noche desde el móvil de él:

Evalle

Me pondré en contacto

Storm

Eso podría haber sido reconfortante excepto por un problema. Storm había dejado su teléfono móvil en el maletero de la moto de ella, cuando se transformó en jaguar. Cuando ella salió de la cárcel y fue a recuperar su moto, estaba todo en el maletero excepto el teléfono de él. Hasta entonces, nadie había sido capaz de robar su moto ni de sacar nada que guardara en ella porque tenía un hechizo que lo impedía. No creía que tampoco Storm tuviera la habilidad de hacerlo. ¿Quién había logrado vencer el hechizo? Ella también había buscado las ropas que Storm había escondido entre los arbustos cerca de la estación de metro de Decatur.

Habían desaparecido, al igual que su cuerpo malherido.

Su alma se negaba a aceptar lo lógico, lo evidente, el hecho de que si siguiera con vida a estas alturas ya habría contactado con ella. La otra posibilidad era que hubiera sobrevivido pero no hubiera logrado ponerse en contacto.

Él no le haría eso a ella voluntariamente.

Quinn interrumpió sus pensamientos:

—Por supuesto que Storm sigue siendo todavía tu compañero. Perdóname por usar el verbo en pasado. —Él la examinó con ojos sabios que sabían mucho más que ella acerca de las relaciones entre hombres y mujeres—. Y tú le tienes mucho cariño a Storm.

No lo había preguntado, se limitaba a afirmar que comprendía perfectamente sus sentimientos por Storm. Cierto, sin embargo, lo que ella sentía por Storm era complicado, se mezclaba con emociones dolorosas que tenía que sortear cada vez que estaban juntos.

Storm se tomaba sus defectos con calma y la interpretaba de una manera demasiado fácil a veces.

Ella no se había dado cuenta hasta ahora de lo mucho que lo echaba de menos si no estaba.

Cada día se hacía más insoportable.

Quinn esperaba en silencio. Se merecía una respuesta honesta, pero ella no estaba dispuesta a compartir algo que ni siquiera entendía del todo bien, así que dijo:

—Simplemente me gustaría saber por qué se ha marchado Storm y si tiene intenciones de volver.

—Entiendo —comentó Quinn con actitud neutral.

Era el momento de cambiar de tema. El corazón le dolía demasiado como para seguir hablando de Storm.

—Gracias por detener a ese rías que pretendía matarme, pero siento que hayas tenido que emplear tus poderes de esa forma.

Quinn hizo un gesto que le restaba importancia al hecho, como si estuviera acostumbrado a volar cabezas todos los días, cosa que no era así. Su naturaleza habitual era noble.

Ella continuó:

—Y siento haber matado al que hubiera sido nuestra mejor pista en todo esto. Tú podías haber leído la mente del trol svart para obtener información, ¿verdad?

—Me alegra mucho que hayas podido salvarte, eso era más importante que toda la información del mundo.

Siempre pensando en los demás. Aquel era el Quinn que conocía.

La bola de culpa en su interior se expandió un poco más y amenazó con asfixiarla. ¿Debería preguntarle ahora sobre lo que había dicho la bruja Kizira para poder sacárselo del pecho? Tenía las palmas de las manos húmedas de sudor por la indecisión, pero eso tendría que esperar.

—Todavía no has respondido a mi pregunta de si hubieras podido leer la mente del trol.

Quinn se encogió de hombros, con un movimiento tan refinado como su ropa impecable.

—Puede que hubiera podido averiguar algo de ese svart, pero están perfectamente entrenados para prevenir que se vengan abajo durante un interrogatorio, y acostumbrados a luchar hasta la muerte. Puede que tuviera una mente de acero, o podía haber alguna trampa preparada para atacar el pensamiento de alguien que quisiera sondearlo.

En otras palabras, el trol podría haber expoliado la mente de Quinn en contrapartida a su intento.

En ese caso, ella debería sentirse agradecida por haber matado al svart, porque a pesar de que fuera un riesgo para él, con toda seguridad Quinn habría intentado extraer información.

—Nada de esto tiene ningún sentido. Yo pensaba que los troles estaban más interesados en robar joyas que en luchar. Los únicos que conozco son criaturas bastante tontas y solo matan por comida. ¿Creéis que este svart puede haber estado trabajando con los troles locales que hemos encontrado en estas luchas?

—No exactamente. Basándome en lo que he leído en las instrucciones para interrogatorios, creo que los svart han hecho un lavado de cerebro a algunos de los troles locales, que parecen saber muy poco más allá de tener esta urgencia compulsiva de luchar en las peleas de bandas de los cementerios.

Eso explicaría la presencia de los troles locales en las peleas de pandillas, pero no la razón de una lucha tan constante. Evalle hizo la única pregunta que se le ocurría hacer:

—¿Y por qué en los cementerios?

—Es una buena pregunta. Tal vez nos estamos concentrando demasiado en el hecho de que sean pandillas y no en las localizaciones. —Apoyando el codo en una mano, Quinn se dio unos golpecitos en la barbilla y examinó la actividad a su alrededor. Detuvo su mirada en Evalle—. ¿Por qué estaba el svart en este cementerio en particular y por qué te atacó?

—No tengo ni idea. Tal vez yo era la que estaba más cerca. —Repasó en su mente otras batallas similares—. Este cementerio es más grande que los otros. Oakland es más antiguo y está más céntrico… hay más fantasmas… más historia. Quién sabe… —A Evalle todavía le dolía la garganta al tragar saliva. Se tocó el cuello, agradeciendo que la quemadura de la cadena y algunos moretones fueran sus peores heridas, y mirando al humano sin cabeza—. Esperad… hay una diferencia en este cementerio. Esta ha sido la primera batalla en la que un rías se ha transformado.

—¡Ah! —exclamó Quinn, captando la corriente de sus pensamientos—. ¿Quién apareció primero? ¿El rías o el trol?

—El rías comenzó a transformarse, a continuación yo lo provoqué con unos golpes cinéticos para apartarlo de los humanos. Fue entonces cuando me atacaron con la cadena alrededor del cuello.

—Tal vez el svart te atacó para evitar que dañaras al rías.

—¿Por qué haría eso? —Miró fijamente el cuerpo del pobre chico sin cabeza. Probablemente él ni siquiera conocía su naturaleza de bestia.

—Tal vez el svart estaba registrando cementerios en busca de rías.

¿Podría ser eso? ¿Qué querría un trol de un rías cuando hasta hace tres semanas nadie sabía ni tan siquiera que existían, al menos hasta donde sabía VIPER? Había habido un brote que hacía que los humanos se transformaran en esas bestias, en rías. Hasta entonces habían sido ciudadanos comunes que no tenían ni idea de que algo en su ADN podía ser desencadenado por la hostilidad… y no solo por la hostilidad, pues había una niebla sensible colmada de una maldad sobrenatural que estaba invadiendo la ciudad.

Ella hizo crujir sus dedos.

—El brote que hubo hace tres semanas ocurrió después de que aquellos seres humanos con predisposición genética a convertirse en rías entraran en contacto con la niebla creada por los Medb. Esa hostilidad antinatural provocó que los rías comenzaran a transformarse y atacar. Esta vez hemos tenido solo una transformación a nuestro alrededor. El poder de los veladores, empleado en una situación hostil, puede haberla provocado. Tal vez los troles andan detrás de las batallas de pandillas, a la espera de que el poder de los veladores impulse a los rías a transformarse.

—¿Pero por qué en los cementerios?

—No lo sé, pero este chico no lleva tatuajes de ninguna pandilla, así que tal vez estaba aquí accidentalmente, o bien… —Una ráfaga de luz y un estallido de poder detrás de ella interrumpió la tormenta de ideas de Evalle.

Quinn murmuró:

—Parece ser que ha llegado Sen.

Qué alegría. Ella se dio la vuelta y vio la ira perpetua, comprimida en un cuerpo de dos metros diez de altura, avanzar en dirección a ella y a Quinn.

Tzader se unió a ellos.

Sen llevaba la melena negra y lisa recogida en una coleta, y tenía sus ojos azules tan rasgados que parecían fuera de lugar en su rostro cuadrado. Siempre llevaba el mismo tipo de ropa: camiseta oscura, tejanos negros y a veces una chaqueta o un chaleco. Nadie sabía mucho acerca de Sen, más allá del hecho de que era un tremendo coñazo. Servía de intermediario entre los agentes de VIPER y el Tribunal, que gobernaba la coalición y que además hacía de juez y jurado de los miembros de la coalición cuando era necesario. Dentro de esas funciones, Sen mostraba en ocasiones un poder que parecía casi divino. Pero Evalle no se imaginaba a un Dios obligado a controlar VIPER, y Sen dejaba claro a todo el mundo que no estaba en aquel puesto por elección propia.

¿Quién había colocado a Sen en un trabajo que no quería?

Tal vez la mejor pregunta sería por qué.

Sen miró con rabia los restos de la batalla, luego dirigió su atención a Evalle.

—En todas las batallas de pandillas del mes pasado, constantemente he tenido que borrar mentes humanas y deshacerme de criaturas no humanas en aquellos combates en los que tú has participado, mutante. ¿Eso a qué se debe?

Tzader terminó su llamada telefónica, se cruzó de brazos y se colocó entre Sen y Evalle.

—Si tienes problemas con algo de aquí, o con alguno de mis veladores, cuéntamelo a mí.

Evalle guardó silencio por esta vez, que era mejor que responder a Sen y empeorar las cosas. Y ahora mismo él no podría tocarla si no quería enfadar a Macha.

Pero Macha había trazado una línea.

En menos de dos días, la protección de Evalle se habría acabado. A menos que ella encontrara —y además entregara— a Tristan antes de entonces.

Sen dirigió a Evalle una mirada que parecía prometerle que el día que terminara su trato con Macha él estaría allí para protegerla.

Sen se volvió a Tzader y dijo:

—Será mejor encontrar una manera de detener pronto esas batallas o puede que el Tribunal empiece a preguntarse si existe alguna coincidencia en el hecho de que la explosión de esos ataques de bandas comenzara justo después de la fuga de ese mutante. —Levantó una mano hacia el trol svart, y preguntó—. ¿Habéis acabado con este?

Tzader indicó que sí.

Sen señaló con un dedo el trol muerto. El cuerpo desapareció; luego Sen borró los recuerdos de los humanos heridos o inconscientes. Los veladores que trabajaban para las fuerzas de la ley de los humanos se las arreglarían con el pobre tipo sin cabeza.

En cuanto Sen se apartó a una buena distancia, Quinn habló en voz baja a Tzader y a Evalle.

—Necesitamos reunirnos… y hablar.

Evalle volvió a dirigir su atención a Sen. Eso sonaba a que Quinn tenía alguna cuestión importante que tratar. ¿Podría tener algo que ver con Kizira? Que Quinn fuera el primero en abordar el tema sería un alivio, especialmente si negaba haberle dado a Kizira alguna información sobre Evalle.

—Claro. ¿Cuándo quieres que nos reunamos?

—Tan pronto como salgamos de aquí —sugirió Quinn.

Tzader negó con la cabeza.

—Brina quiere verme. Luego tengo que informar a todo el mundo en los cuarteles de VIPER. —Se detuvo, ordenando algo en su mente—. Podemos encontrarnos a medianoche.

—Si antes no se puede, de acuerdo —dijo Quinn, mirando hacia abajo.

Era evidente que el tema que quería tratar le preocupaba.

«Tenemos eso en común».

El teléfono de Tzader vibró, y él volvió a alejarse para responder.

Evalle prefería hablar con Quinn lo antes posible, justo al salir de allí. Antes de que pudiera sugerirle que fueran a comer algo juntos, una voz asomó a su mente.

«Evalle, esta es tu última oportunidad de responderme».

¿Tristan? Ella casi gritó su nombre, pero pudo controlarse y le respondió en silencio: «Estoy aquí. ¿Dónde estás tú?».

«Te diré dónde encontrarme, pero si le cuentas a alguien que he contactado contigo, lo descubriré y no me presentaré».

«No se lo diré a nadie». ¿Pero cómo haría Tristan para saberlo?

En lugar de formularle esa pregunta, se la guardó para sí misma.

«Nos encontraremos en el Iron Casket dentro de una hora».

Ella miró su reloj. Eso sería justo antes de las once, pero no estaba lejos. «Estaré allí. No te marches por ninguna razón, Tristan».

«No me des ninguna razón». Luego desapareció de su mente.

Tenía que ponerse en marcha. Y también tenía que comer. No había tenido tiempo para la comida, gracias a Macha. Con un poco de suerte, llegaría al Iron Casket un poco temprano y picaría alguna cosa mientras esperaba a Tristan, pero primero tendría que quitarse la sensación de asco por la explosión de la cabeza del rías.

Cuando Tzader terminó su llamada, dijo:

—Encontrémonos un poco más tarde de la medianoche, más bien hacia la una. Vayamos…

—¿Qué tal mi habitación del Ritz en el centro de la ciudad? —intervino Quinn, indicando el número de su habitación—. Eso nos proporcionará la privacidad necesaria.

La mirada de Tzader pasó de Quinn a Evalle.

—Por mí está bien.

Evalle odiaba tener que postergar la charla con Quinn, pero con la cita de Tristan, ahora no tenía tiempo.

—Yo estaré allí a la una.

Al menos eso esperaba. Tristan podía ser escurridizo, y ella no estaba dispuesta a perderle el rastro esta vez. Comenzó a limpiarse la porquería que tenía pegada en la camisa.

—¿Z, tienes gente suficiente aquí para la limpieza?

—Mucha.

—Tengo que ir a hacer un recado.

—¿Algo que debería saber?

—Nada que pueda contaros. —Se estremeció al oír cómo sonaba eso. Al ver que Tzader no respondía, supo que estaba esperando una explicación—. Estuve hablando con Macha justo antes de que me llamaras.

—¡Vaya!

Evalle no lo miraba a los ojos, pero podía sentirlos enfocados en ella. Pocos veladores hablaban directamente con Macha, y Tzader era uno de esos pocos. A Evalle no le gustaba particularmente estar en ese grupo, pero no era algo que pudiera elegir.

—Tengo que hacer algo por ella.

Cuando el silencio que siguió se alargó demasiado, Evalle alzó la vista y vio que Tzader estaba frunciendo el ceño. Ella levantó las manos con un gesto que reclamaba su comprensión.

—Sabes que si pudiera te lo diría.

—Lo sé. Y también sé cómo es Macha. Ten cuidado.

—Lo tendré, y no te preocupes si llego un poco más tarde. —Evalle dedicó a Quinn una sonrisa y tuvo la sensación de que debía de parecer tan falsa como la sentía, pero había compartido mucho con Tzader y Quinn. Ella no era capaz de creer que Quinn la hubiera traicionado basándose únicamente en las palabras de la bruja Medb—. Os veo más tarde.

Quinn asintió, de una forma demasiado tranquila y reservada, incluso para él.

Llegaba el momento de ocuparse de Tristan.

Después de bajar caminando por Memorial Drive, Evalle encontró una llave de agua detrás de una hilera de restaurantes en la manzana que incluía el Six Feet Under. Se limpió lo mejor que pudo, feliz de no oler de una manera tan asquerosa aunque a cambio sus ropas y su pelo ahora estuvieran mojados. El aire helado le parecía refrescante, especialmente después de todo el sudor húmedo y pegajoso de la muerte.

Dejó que el cabello suelto, que le llegaba a la altura de los hombros, se le secara con el aire mientras recorría las dos manzanas siguientes. Encontró su moto aparcada donde la había dejado, en una calle lateral, iluminada tan solo por una única luz de seguridad.

Las sombras se movieron y murmuraron en su estela.

Se trataría de merodeadores, probablemente. Espíritus que habían sido en vida gentes sin techo y habían muerto por desastres naturales.

Ninguno trataba de llamar su atención esa noche. Se limitaban a merodear. Pero al llegar hasta su moto sintió una energía que avanzaba hacia ella. Alguna criatura no humana la acechaba a pocos metros de distancia.

Se volvió esperando ver aparecer ante su vista un merodeador que le reclamase hacer un trato. Pero lo que apareció entre las sombras no era una criatura fantasmal.

Storm estaba vivo.

Cinco

Storm ignoró el dolor que todavía sentía en el cuerpo y se mantuvo en pie, con las piernas separadas, preparado para enfrentarse con un mutante furioso.

Pero ver de nuevo a Evalle podría curar a un hombre agonizante, que era exactamente su caso el día anterior.

Como de costumbre, las gafas de sol de Evalle protegían sus sensibles ojos verdes brillantes, pero nada podía ocultar sus emociones delante de él. Como ahora que él sintió su confusión y no veía manera de disminuir su ansiedad. No todavía.

La primera vez que había posado los ojos en ella durante una reunión de VIPER, había captado su silenciosa angustia. Con la sola idea de ayudarla, recurrió a dones concedidos por los antepasados de su tribu para calmarla… y lo que había recibido a cambio de sus esfuerzos había sido una bronca sarcástica.

Era tan difícil acercarse a ella como a un avispón cabreado, pero en esos escasos momentos en que lograba tenerla entre sus brazos, ninguna mujer se le igualaba.

—¿Storm? —tanteó ella, todavía de pie cerca de su moto—. ¿Dónde has estado?

Las emociones hirvieron en su interior, estrellándose contra una caótica ráfaga de excitación, preocupación y frustración.

Él esperó a que pasara un coche muy ruidoso y la calle lateral quedara de nuevo en silencio, con el sonido amortiguado de una música de fondo que salía de alguna ventana con las persianas levantadas. Él avanzó un par de pasos grandes y se quedó lo bastante cerca como para alcanzar a tocarla, pero esperó, buscando cualquier signo de vacilación por parte de ella.

O cualquier señal de estar a punto de atacarle.

En algún momento de su pasado la habían herido, físicamente y emocionalmente también, y era capaz de atacar como un animal herido cuando era sorprendida con la guardia baja.

—Me he estado curando.

—Ya lo veo.

Peor que enfadada. Sonaba herida. Gracias al don que Storm tenía para la empatía, captó el aumento y el dolor de esa emoción.

Él tenía muchas cosas que decirle, pero había algo que necesitaba que supiera antes de compartir los detalles de lo que había ocurrido. Un pensamiento continuaba interfiriendo en su cerebro, obligándolo a mover los labios.

—Te he echado de menos.

Ella se mantuvo allí de pie, retorciéndose de indecisión durante varios segundos, luego esbozó una sonrisa llorosa y se arrojó a sus brazos.

—Yo también te he echado de menos.

Storm la abrazó y la apretó contra él, sorprendido de cómo temblaba su propio cuerpo ahora que volvía a tenerla cerca.

Aquella era su definición del cielo.

Al principio luchaba contra el remordimiento si disfrutaba porque ella no sabía que él carecía de alma. De vuelta en Sudamérica, aquellos que sabían su historia lo habían llamado demonio. Lo que pensaran los demás no le importaba… hasta que conoció a Evalle.

Ahora tenía la intención de reparar ese problema. Tan pronto como le pusiera las manos encima a esa bruja chamana que le había robado el alma.

Cuando Evalle alzó la cabeza para mirarlo, él besó esa boca con la que había soñado en sus días febriles. Sus labios se mostraron suaves y complacientes, y luego exigentes.

Esa mujer de naturaleza apasionada lo hacía estar sobre ascuas, siempre alerta, tanto si estaba dando patada al trasero de alguien como si le estaba permitiendo un raro abrazo. Nunca vería a Evalle como una vulgar seductora. Ella no sabía jugar a esos juegos. Como ahora. Lo besaba sin restricciones.

Las emociones que ella misma sentía a veces la abrumaban.

Él la abrumaba.

Si Evalle llegaba alguna vez a superar el miedo a la intimidad, miedo que él suponía provocado por un abuso sexual, el sexo con ella sería maravilloso. No le cabía la menor duda.

Pero por ahora, tendría que conformarse con tenerla entre sus brazos.

El corazón de Evalle latía como un retumbar de tambores salvajes contra su pecho mientras se aferraba a la espalda de Storm.

Puede que ella no se diera cuenta de que haberse acercado a él tan abiertamente era un paso enorme, pero él sí lo advertía.

Cuando sus labios por fin se separaron, Storm dejó caer la frente contra la de ella.

—He estado preocupado por ti.

Ella se apartó y soltó las manos para ponerlas a cada lado del cuello abierto de su camisa.

—¿Por mí? ¿Y por qué no me llamabas ni me enviaste otro mensaje?

—¿Cómo que otro mensaje? —Él le cubrió los dedos con los suyos y apartó su mano de la camisa, para retenerla entre la suya.

—Sabía que ese mensaje no era tuyo —murmuró ella, mirando fijamente su pecho, reflexiva.

—No estoy entendiendo lo que dices. —Él se llevó una de sus manos a los labios y le besó los nudillos, provocando un destello de sorpresa en los ojos de ella, que brillaron con descarada felicidad.

Evalle sonrió. Algo tan simple, pero sus sonrisas eran dones preciados. Él le pasó los dedos por el cabello húmedo que le caía suelto sobre los hombros, y entonces advirtió que el tiempo había sido seco y frío todo el día.

—¿Por qué estás mojada?

Ella se miró y dijo:

—¿Qué? —Tenía tendencia a usar ropa vintage, y ahora llevaba un uniforme de combate del ejército, como una bata de color beis y manga corta, y abajo una camisa con tejanos y unas botas—. Oh, es solo que acabamos de tener otra pelea de pandillas. Esta ha sido en el cementerio de Oakland. Tuve que limpiar toda esa… porquería.

—¿De qué batallas de pandillas hablas?

—¿Dónde has estado, Storm? —Retiró la mano y se apartó un poco de él, dejando espacio entre los dos. Su rostro se tiñó de preocupación y confusión. Con el cambio de tema y al recordar que llevaban tres semanas sin tener contacto, ella se retrajo emocionalmente.

Él trató de no encogerse de dolor por el abrupto cambio de sus emociones, por la pérdida de su calidez y felicidad, hacía un momento tan cercana.

Debería estar encantado con ese recibimiento desinhibido por parte de ella, y no pretendía más, pero deseaba sentir su cuerpo contra el suyo.

—Te lo he dicho, me he estado curando. He recuperado la conciencia hace tan solo veinticuatro horas.

—¿Por qué no me llamaste?

—No tenía todavía un teléfono. Por eso he venido a verte en persona. —Y su espíritu guardián no se había puesto muy contento ante la idea de que Storm saliera mientras todavía se estaba recuperando, pero él tenía que asegurarse de que el peligro que lo acechaba no fuera una amenaza también para Evalle y que ella no sufriera ningún daño.

Él no sabía por qué la bruja chamana podía tener a Evalle como objetivo, pero sabía que así era.

Ahora que esa hechicera loca había seguido su rastro hasta Atlanta, ¿acaso habría descubierto lo que él sentía por Evalle y planeaba usar eso contra él?

Y si ese era el caso, ¿por qué la chamana no había dado la cara hasta ahora?

No importaba. Tenía planeado encontrarla primero.

Evalle preguntó:

—¿Has estado en un hospital?

—No. —Prefería no hablar de su salud más de lo estrictamente necesario, no tener que explicar, por ejemplo, quién había estado curando sus heridas. Desvió la atención hacia el comentario anterior que le había hecho Evalle—. ¿A qué te referías cuando preguntabas por qué no te escribí «otro» correo?

—Recibí un correo electrónico tuyo la noche que me soltaron de la prisión de VIPER.

—Entonces, ¿te encarcelaron?

—Sí.

Storm había estado tratando de advertirle de que Tristan la traicionaría otra vez.

—¿Por qué no llamaste a Sen cuando tenías a Tristan y a su grupo de mutantes rebeldes? Él los podía haber capturado.

—Solo Tristan y su hermana eran mutantes —corrigió ella—. Los otros dos eran rías. No podía ganar mi libertad a costa de que los apresaran a ellos.

A Storm se le escapó un gruñido del fondo de la garganta.

Evalle encogió los hombros con gesto desdeñoso.

—¿Y de verdad crees que enviar a Sen detrás de Tristan habría servido de algo? Lo último que haría Sen es algo que pudiera evitarme ir a prisión. Estaba entusiasmado cuando vio que tendría que enfrentarme ante el Tribunal con las manos vacías.

Si Storm no hubiera estado inconsciente, se habría vuelto loco tratando de encontrar a Evalle cuando la encerraron. Se habría derramado sangre.

—¿Cómo saliste de la prisión?

—Macha me ofreció un trato: ella pedirá ante el Tribunal que los mutantes seamos reconocidos como raza…

—Eso es estupendo.

—Si es que yo le presento pruebas que demuestren nuestros orígenes y consigo que los mutantes juren lealtad a Macha, especialmente en el caso de Tristan.

—Debe de ser una broma.

—Ojalá lo fuera. —A Evalle se le escapó un gesto de dolor al tragar saliva, y los ojos de él lo captaron al momento.

—¿Qué demonios te ha pasado en la garganta? —Acercó un dedo a su cuello y vio la piel en carne viva. Eso lo llevó a acercarse de nuevo a ella, tan cerca que tenía que haber sido de piedra para no advertir la oleada de excitación que se desprendió de Evalle.

Su ego disfrutó la caricia momentánea.

Ella se llevó una mano al cuello.

—Un trol svart me asaltó esta noche y me puso una cadena en torno al cuello.

El jaguar que había en Storm despertó con el instinto de asesinar a cualquiera que hiriera a esa mujer. El animal con quien compartía su cuerpo nunca se había sentido así por una mujer, al menos no antes de que la bruja chamana hiciera lo que hizo con él y su padre. Pero aquel jaguar compartía con Storm el ansia de protección hacia Evalle.

Le pasó los dedos suavemente sobre la piel del cuello y se estremeció.

—¿Mataste a ese bastardo?

—Sí.

—Bien. —A pesar de que hubiera querido ocuparse personalmente de cazar y destrozar a ese trol—. ¿Qué es un svart?

—Es una especie de trol entrenado y mercenario.

—¿Te dan puntos extras por matar a esos, como en los juegos?

Ella se rio por su broma y el sonido de esa risa fue un bálsamo para su corazón. Evalle se apartó un mechón de cabello por encima del hombro y dijo:

—No, solo recibes un extra de heridas.

Como ella ya se mostraba flexible otra vez, Storm quiso darle otro beso. Bajó la cabeza, tocando con sus labios los de ella y sonriendo por la forma en que se entregaba al beso y permitía que él la acogiera entre sus brazos.

Otro pequeño paso hacia delante.

Evalle dejó escapar un ruido gutural y el mundo alrededor de él desapareció. Algún día, sería enteramente suya. Pero no ahora que había gente caminando por la acera. Relajó la fuerza del abrazo y besó suavemente sus labios una vez más.

Esta vez, cuando ella puso las manos sobre su pecho para apartarlo, lo hizo a regañadientes y con una sonrisa.

—Ya basta de distracciones.

—Oh, ha sido solo una breve interrupción. Necesitaría un lugar mucho más privado para distraerte del todo, tal como me gustaría.

Sus ojos brillaban comprensivos.

Evalle no lo estaba rechazando ni riñéndolo, así que él trató de conseguir más.

—Por cierto, me parece que habías aceptado cenar conmigo si te ayudaba con lo de Tristan.

Ella se llevó las manos a las caderas y arqueó una ceja con expresión insolente.

—No me parece que ese fuera el trato.

—Yo recuerdo algo de una cena en alguna parte, pero podemos hablarlo más tarde. —Había dejado la idea sembrada—. Volviendo a esa cuestión del correo electrónico. No tuve oportunidad de enviar ninguno después de que Sen tratara de matarme.

A ella la asaltó una oleada de preocupación cuando mencionó que había estado tan cerca de la muerte. Storm se permitió disfrutar de ese momento. Había pasado las últimas veinticuatro horas demasiado preocupado ante la incertidumbre de cómo lo recibiría Evalle después de haber pasado un mes sin ningún contacto.

Ella tenía ahora una expresión seria en los labios.

—Entonces, ¿tú no sacaste tu teléfono del maletero de mi moto?

—No. Creía que tu moto además estaba protegida por un hechizo.

Ella sacudió la cabeza.

—Lo está, está protegida al menos contra la mayoría de las criaturas. Eso significa que alguien muy poderoso ha traspasado el hechizo.

—¿Faltaba algo más en el maletero?

—No. Fui a buscar la ropa que habías escondido cerca de la estación, pero había desaparecido, y tú no estabas tampoco. ¿Qué fue lo que ocurrió?

«Estuve a punto de pasar la vida eterna condenado a vagar por el mundo infernal donde se halla mi padre, porque ninguno de los dos tenemos alma». Pero todavía no podía compartir eso con Evalle, una mujer que dedicaba sus noches a cazar demonios y otras poderosas criaturas oscuras. Durante un tiempo creyó que si le confesaba que no tenía alma, ella lo vería como un demonio peligroso del que tenía que proteger a los humanos. Pero ahora más bien temía que quisiera unirse a él para luchar contra la bruja chamana. Puede que le aterrorizara la intimidad, pero no tenía miedo en la batalla.

Evalle esperaba en silencio. Se merecía toda la verdad que pudiera contarle.

Storm metió los pulgares en los bolsillos del pantalón tejano y trató de explicar algo que la mayoría de la gente hallaría difícil de comprender si no hubiera recibido educación para ello. Pero Evalle trataba cada día con lo extraordinario.

—Como ya sabes, yo soy indio ashaninka y navajo. Tengo un espíritu guardián por mi lado navajo que me vigila…

—¿Como Grady?

—No, tu amigo merodeador es un alma atrapada en este reino. Los espíritus guardianes son seres que escogen protegernos. Algunos van pasando de un familiar a otro. El mío me llegó cuando murió mi padre.

—¿Es un hombre o una mujer?

—Una mujer. Se llama Kai, que significa «árbol del sauce» en navajo. Nosotros tenemos el árbol del sauce en muy alta consideración.

—¿Cuántos años tiene?

Storm ocultó una sonrisa ante el tono suspicaz de Evalle, confirmando que sería mejor dar los mínimos detalles acerca de su proceso de recuperación.

—Tenía poco menos de cuarenta años cuando murió y ha sido la guardiana de mucha gente desde entonces, durante unos cuantos cientos de años.

—Oh, de acuerdo. Entonces, ¿qué es lo que hizo?

—Me estuvo vigilando mientras estaba inconsciente… —Se detuvo antes de llegar a decir que su guardiana había localizado a alguien que tenía el poder de ayudarlo.

Evalle se mordió el labio inferior.

—No lo entiendo. ¿Kai te teletransportó a un lugar seguro?

—Ella no puede hacer eso. Volvió mi cuerpo invisible, cubriéndolo con un manto de energía protectora… podrías considerarlo como una pantalla de humo, pero de humo invisible.

—¿Y entonces qué pasó? ¿Kai te salvó empleando magia?

—No, tampoco puede hacer eso. Pero ahora estoy curado. En cuanto a ese correo enviado desde mi teléfono…

Evalle tenía esa mirada terca, esa que se le ponía cuando no quería dejar pasar una cuestión.

—Si ella no podía curarte y tú estabas agonizando, ¿qué es lo que hizo tu espíritu guardián para mantenerte con vida?

Probablemente Storm podía tolerar el nivel de dolor que sentía cuando distorsionaba la verdad, pero no el que tendría que sufrir si mentía abiertamente.

—Kai encontró a una persona que pudo ayudarme.

Evalle se quedó muda, lo miró fijamente un largo rato y finalmente preguntó:

—¿Cómo supo a quién acudir?

Cualquier intento de maniobrar para esquivar sus preguntas solo garantizaría que reaccionara peor cuando supiera la verdad completa.

—Cuando me estaba muriendo, acudí a ella en forma de espíritu; le dije que necesitaba ayuda, y le expliqué en quién podía confiar, que no me matara mientras estuviera vulnerable.

La decepción que vio en la mirada de Evalle le hundió el corazón.

Storm se apresuró a tranquilizarla.

—Primero la envié a buscarte a ti, pero más tarde me explicó que tu espíritu le había sido bloqueado.

Su rostro se relajó al oír esas noticias.

—Tienes razón. Debía de hallarme en la celda de VIPER bajo la montaña, donde nadie podía alcanzarme. ¿Quién te ayudó entonces?

Él vaciló antes de responder, seguro de que ese atisbo de ansiedad que emanaba de Evalle ahora se convertiría en furia rugiente.

—Quiero que entiendas…

—Simplemente escúpelo ya, Storm —dijo ella, sin un ápice de paciencia en sus palabras.

—Adrianna.

La comprensión fue un golpe para Evalle, y rápidamente sobrevino la furia.

—¿Le pediste a tu guardiana que fuera a buscar a esa bruja de grado superior?

Él esperó hasta que la segunda parte de lo que aquello implicaba alcanzase a Evalle, su mente brillante procesaría de forma rápida la información…

—¿Y pasaste tres semanas con Adrianna? ¿A solas?

Seis

Evalle apretó los dedos de una mano, furiosa.

Durante todo el tiempo que había pasado enferma de preocupación por Storm, él había estado con esa bruja de grado superior.

Adrianna. Una bruja que practicaba las artes oscuras, rezumaba sexualidad en cada movimiento y tenía una voz de gatita erótica.

Ella había pasado semanas junto a Storm. A solas.

Y no le había dicho ni una palabra a Evalle.

¡Esa perra!

Lleno de aprensión, Storm permanecía inmóvil como un centinela nocturno observando a Evalle, y obviamente esperando a que se desencadenara la tempestad. Pero no trató de escaparse.

Evalle, por su parte, decidió no hacerle saber lo mucho que le dolía descubrir que durante todo el tiempo que había estado tratando de convencerse a sí misma de que no estaba muerto, Adrianna había permanecido a su lado, ejerciendo de enfermera para que recuperara la salud.

Curando todas las partes de su cuerpo.

—Evalle.

La respuesta de ella fue una mirada furiosa.

—¿Por qué estás enfadada?

—No lo estoy.

Storm levantó una ceja. Estupendo. Trataba de mentirle a alguien que tenía el don de detectar mentiras. Ella no podía evitarlo. Su corazón sintió un estallido de alivio al saber que él estaba a salvo y todavía con vida, pero lo que había oído acerca de Adrianna era como un golpazo en el pecho con una pelota de béisbol. Y en el corazón. Era como si hubiera sido atacada por la espalda.

Nunca antes había tenido una relación, aunque tampoco estaba segura de que ahora tuviera una. ¿Qué es lo que determina que tengas o no tengas una relación? Ella no lo sabía, y estaba desconcertada tratando de decidir si tenía o no tenía derecho a sentirse herida.

Tal vez esta no era esa clase de relación.

No lo era si Storm confiaba en Adrianna tanto como en ella, ya que en el pasado él había dicho que Adrianna solo era para él una amiga.

Storm soltó un suspiro profundo y ronco.

—No hay nada entre Adrianna y yo.

—¿En serio? ¿Pero está en la lista de números de emergencia de tu espíritu guardián?

—Era la única persona de quien podía esperar, aparte de ti, que no fuera a informar a VIPER sobre mi paradero. No estoy dispuesto a que nadie sepa que sigo con vida hasta que descubra si Sen sabía que yo era el jaguar que intentó matar.

Evalle tenía previsto no compartir sus pensamientos, pero aquello se merecía una intervención.

—Estoy casi segura de que sí sabía que eras tú.

—¿Por qué dices eso?

—Porque… —luchó para mantener bajo control sus emociones, pero Storm necesitaba saber la verdad—. Sen me mantuvo en el limbo el tiempo suficiente como para que te viera sangrar y advirtiera que no respirabas antes de teletransportarme a la citación con el Tribunal esa noche.

Storm se cubrió los ojos con una mano.

—¿Entonces tú estabas segura de que había muerto?

—Al principio sí, pero me negaba a creerlo.

Él dejó caer la mano, sus ojos estaban llenos de calidez ante su confesión.

—Siento que te hiciera pasar por eso. No tuve forma de dar contigo hasta hoy, si no, lo hubiera hecho.

—¿Y qué pasa con la Barbie bruja? Adrianna podría haberme llamado, o tú podrías haber usado su teléfono.

La risa de él sonó cínica.

—Ella dejó muy claro que había aceptado ayudar a mi espíritu guardián, pero que no quería verse envuelta en nada que tuviera que ver contigo, conmigo ni con VIPER. Ella tiene sus propios asuntos. No tiene teléfono, pero ahora creo que probablemente eso es una buena cosa. Habría sido arriesgado llamarte, ya que alguien podría haber estado escuchando.

—¿Por qué alguien haría eso?

—¿Por qué alguien te envió un correo electrónico falso de mi parte?

Tenía razón. ¿Y quién le habría enviado ese correo electrónico?

Necesitaba tiempo para poder procesarlo todo, incluyendo esa parte sobre Adrianna. Por un lado, lo único que importaba era que Storm siguiera con vida, y agradeció en silencio una vez más que ahora estuviera de pie ante ella. Pero por otro lado, sentía una amarga decepción al saber que otra mujer había cuidado de él. Puede que fuese una estupidez, o que estuviera mal, pero eso no cambiaba el túnel de dolor que sentía ahora en el pecho.

Storm inclinó un poco la cabeza, examinándola.

—¿Ya no vamos a hablar más del asunto del correo?

No me hagas hablar sobre Adrianna otra vez, por favor. Evalle se sentía insegura, y eso la fastidiaba. Además, tenía que ir al Iron Casket para no perder a Tristan. Levantó el brazo para mostrar que consultaba el reloj, y dijo:

—No diré a nadie que sigues con vida hasta que me des permiso para hacerlo, Storm, pero ahora tengo que irme para llegar a tiempo a una reunión.

Storm no movió un músculo, pero vibraba de frustración.

—¿Así es como funciona? ¿Te cuento la verdad y tú te enfadas?

—No estoy enfadada.

—Es la segunda vez que mientes.

Se puso la chaqueta y levantó el casco, deteniéndose para mirarlo. Habría hecho cualquier cosa con tal de verlo con vida y allí estaba él. Cómo había conseguido sobrevivir no debería importarle. Pero le importaba.

—Tienes razón. Y para ser perfectamente justa, no tengo derecho a enfadarme. Me alegro de que alguien haya cuidado de ti. —«Solo que desearía haber sido yo».

—Tal vez deba tomarme como un cumplido el hecho de que estés enfadada. —Sus ojos brillaban con una chispa de humor que casi ocultaba su frustración—. Todavía espero esa cena.

Ella estuvo a punto de ponerse el casco y fingir que no lo había oído, pero eso sería una chiquillada. ¿Acaso quería volver a verlo? Desde luego que sí. Pero necesitaba algo de tiempo para recuperar el control sobre sus emociones.

—Ya me ocuparé de eso.

—Necesitamos alguna manera de comunicarnos.

«Dile a tu espíritu guardián que me contacte, ya que va en busca de mujeres para ti». Evalle reprimió esa respuesta. Eso no era cierto y ella lo sabía, pero nunca se había manejado con emociones de ese tipo, y tener que hacerlo no era divertido. Por eso necesitaba algo de espacio.

—Tienes mi teléfono móvil y mi correo electrónico.

Storm dio un paso para acercarse a la moto.

—No usemos todavía los teléfonos móviles. He abierto una nueva cuenta de correo electrónico. —Le dio la dirección y la contraseña.

—¿Por qué me das tu contraseña?

—Porque en realidad no voy a enviar los mensajes.

—¿Que no vas a enviarlos? ¿Tan fuerte fue ese golpe contra la pared?

Él sonrió, pero sus ojos estaban tristes.

—He echado mucho de menos tu boca inteligente, especialmente tus labios.

Cuando le decía cosas como esa y la miraba como si fuese su postre favorito, quería volver a besarlo, lo cual era una demostración de hasta qué punto aquel hombre embrollaba sus emociones.

—Tienes treinta segundos para explicarte. Llegaré tarde si no me voy ahora.

—Entra en el servidor y abre un nuevo correo electrónico. Teclea mi nombre y la fecha en la línea de asunto, luego escribe tu mensaje. Cuando lo hayas hecho, guárdalo como borrador. Yo encontraré tu mensaje en la carpeta de borradores y seguiré ese mismo procedimiento con los que te escriba. De ese modo nadie podrá interceptar nuestros correos o seguirles el rastro.

Aquello sonaba como una novela de espionaje, pero Storm no se había mostrado tan precavido antes de ser herido, así que ahora debía de tener una buena razón para serlo. Ella había perdido el sueño ante la posibilidad de su muerte. Si aquello podía servir para mantenerlo a salvo, lo haría.

Eso no significaba que tuviera que cenar con él.

Tenía mucho que sortear justo ahora, y no había tiempo para estrujar su perturbado cerebro.

Encendió el motor de la moto y se dispuso a bajar la visera del casco, pero Storm la detuvo cogiéndole las manos.

Luego se inclinó hacia ella y le dijo:

—Concertemos una cena… en mi casa mañana por la noche. Te escribiré la dirección en el borrador de un mensaje.

Ella esperó a que él se retirara, luego se bajó la visera del casco y miró por el espejo retrovisor.

La acera estaba vacía.

Storm había vuelto a desaparecer en medio de la noche.

Después de saltarse todos los semáforos amarillos de camino al Iron Casket, aparcó bastante lejos de la puerta principal para examinar el terreno.

El par de seguratas mastodontes que había en la puerta de entrada no eran de extrañar. Con el jefe que tenían, sus vidas literalmente dependían de su empeño. Estaba segura de que ahora mismo estarían tomando nota mental de cuánto tiempo tardaba ella en quitarse la chaqueta.

La última vez que había estado allí estuvo en un tris de pelearse con el dueño, Deek D’Alimonte, por causa de Kardos, un adolescente que había cometido el desatino de interesarse por la hermana de Deek.

Prenderse fuego a uno mismo sería una muerte más fácil para cualquier hombre que ser sorprendido merodeando en torno a la hermana de un centauro inmortal. Evalle había logrado a duras penas liberarse y sacar de allí a Kardos. Deek no le había prohibido volver, pero no se pondría contento de verla. Con un poco de suerte, lograría colarse dentro sin que él la viera.

Se dirigió hacia la puerta. Tristan había escogido un sitio perfecto para encontrarse. Deek no permitía entrar armas ni usar poderes mágicos dentro del club. Tristan no tenía que preocuparse de la posibilidad de ser rodeado por agentes de VIPER o de tener una pelea con Evalle.

Cuando la habían trasladado a la región sudeste de VIPER, la habían alertado acerca de Deek. Este estaba en la zona mucho tiempo antes de que VIPER formara la coalición, y se había negado a unirse a ellos. Él solo quería ir por su cuenta. En lugar de enfrentarse a Deek cuando VIPER estaba todavía en su primer estadio, decidieron hacer un trato con él. Deek aceptó declararse neutral siempre y cuando no tuviera que someterse a una junta. A cambio, él tendría plena autoridad en sus dominios.

En otras palabras, más valía permanecer fuera de allí o uno sabía a lo que se arriesgaba.

Las armas podían encontrarse con un registro, así que Evalle dejó el puñal hechizado oculto en la moto. Al llegar a la entrada, entregó algunas monedas a uno de los guardianes gigantes de la puerta y entró.

En el interior del reluciente club nocturno de dos plantas, que tenía una pista central elevada, la música sacudía las paredes con los pesados bajos y las estridencias de las guitarras. Sudor y alcohol emanaban de los poros de las bailarinas que daban vueltas y vueltas. Deek había sorteado todos los obstáculos para convertir un almacén básico en un local centelleante cuando mantenía una relación con una hada. Pero eso había sido antes de la terrible ruptura.

No se permitía ahora la entrada a ninguna criatura del mundo de las hadas, esa era la razón de que el local se llamara, irónicamente, Iron Casket (Ataúd de hierro), ya que se supone que la magia de los seres que provienen del reino de las hadas no funciona si están rodeados de hierro, y Deek mataría a cualquiera que rompiera su prohibición de emplear la magia.

La nomenclatura de gótica para designar a aquella multitud sonaría demasiado homogénea para la variedad de criaturas que cubrían la pista de baile, llenaban el bar y los rincones oscuros de todas partes.

Los camareros recorrían el local transportando bandejas con forma de ataúd llenas de bebidas en vasos de cristal. Evalle rechazó dos cuando oyó detrás de ella una voz familiar:

—¿Nunca te vistes para salir?

—Algunos no tenemos más remedio que trabajar —dijo ella, volviéndose para hallarse ante Tristan, que se había tomado su atuendo con más seriedad que ella aquella noche. Llevaba una camisa abotonada de manga larga de un color rojo sangre, pantalones de vestir negros y gafas de sol. Había aprendido algo después de estar un mes viviendo en la civilización, y ahora ocultaba sus ojos verdes de mutante por las noches, aunque los suyos no eran sensibles a la luz ni poseían visión nocturna como los de ella. El pelo rubio le había crecido y le llegaba a la altura del cuello.

Las mujeres que pasaban por su lado le dirigían miradas cargadas de erotismo.

El muy golfo les devolvía las sonrisas, al tiempo que se dirigía a Evalle:

—¿Nunca te pones para jugar algo diferente de lo que llevas para trabajar? Oh, espera, eso requeriría que tuvieras por lo menos algún que otro hueso juguetón dentro del cuerpo, ¿verdad?

Podría haberse ahorrado tanto aliento para fastidiarla. Con solo decir «hola», Tristan lograba irritarla en lo más profundo como una hiedra venenosa.

—Podría disfrutar de una cita nocturna y aprovechar mi armario si no tuviera que desperdiciar mi tiempo en perseguir perdedores como tú. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no has respondido a ninguna de mis llamadas telepáticas hasta ahora?

Él miró por encima del hombro de ella, registrando la habitación.

—No podemos hablar de eso aquí. Sígueme.

—Ni hablar.

Él le lanzó una mirada impaciente.

—Tengo una habitación privada en el piso de arriba para que podamos hablar. Sabes que no voy a hacerte nada en el local de Deek.

No, ella no estaba segura de eso, tal vez Deek y él se habían hecho amigos. Antes de hacerle su próxima pregunta, recurrió a su sentido empático para tratar de advertir algo que pudiera orientarla acerca de sus intenciones. Su don de la empatía era todavía nuevo para ella, pero a menudo le revelaba alguna información de utilidad.

—¿Conoces bien a Deek?

—Sé algo de él. He oído que es peligroso hacerlo enfadar y que tiene tolerancia cero si alguien usa sus poderes mágicos en este lugar. No sé cómo es exactamente, pero su reputación suena letal. No tengo la menor intención de cabrearlo.

La arrogancia habitual de Tristan quedó expresada con perfecta claridad, pero también había habido una saludable dosis de respeto al mencionar a Deek.

La mayoría de las criaturas no humanas temían a Deek por buenas razones, y ella dudaba de que alguna cosa pudiera intimidar al centauro, pero mientras se respetaran sus reglas en ese club, Deek no actuaría.

Ahora bien, si se rompía una regla, inmediatamente te convertías en una presa.

Más conforme con la idea de ir al piso de arriba, Evalle hizo un gesto de asentimiento a Storm para seguir el camino. En el segundo piso, él la condujo hasta una alcoba con un lujoso sofá afelpado tamaño amantes, dos confortables sillones a los lados y una mesa de centro de vidrio. Brillantes cortinas plateadas translúcidas recogidas con cordones dorados y plateados enmarcaban cada lado de la sala.

El camarero que salió de un pasillo oscuro llevaba unos pendientes negros niquelados, un alfiler que le traspasaba la nariz, un pañuelo con diseño de calaveras atado a la cintura y unos espléndidos tatuajes que le cubrían un brazo. Llevaba una bandeja con un cóctel, una botella de agua y un cuenco de calamares fritos.

Cuando salió el camarero, Evalle agarró la botella de agua y se sentó en uno de los sillones, colocándolo en un ángulo que le permitiera ver a cualquiera que se aproximara.

Tristan se apoderó del sofá, extendiendo los brazos en el respaldo.

—¿Te gustan los calamares, verdad?

—Me los puedo comer o dejarlos. —Ahora mismo quería devorarlos todos. La boca se le hacía agua—. ¿De dónde has sacado el dinero?

—Come, Evalle. A menos que tu vida haya cambiado drásticamente, todavía sigues llena de furia y determinación. Yo comí antes de venir aquí, y el dinero es de un amigo que me está ayudando.

No tenía sentido desperdiciar la comida. Le hincó el diente, prácticamente gimiendo ante el sabor. Deek se enorgullecía de servir siempre lo mejor.

Tristan levantó la barbilla en dirección a la zona exterior de la alcoba.

—Me han dicho que estas habitaciones son a prueba de sonido incluso con las cortinas abiertas.

—Dudo que alguien pueda oírnos desde aquí, aun si gritamos, con el volumen de esa música. —Pero tenía que reconocer el mérito de Deek al haber conseguido una zona donde se pudiera hablar a un nivel normal en aquel sitio. Ella se echó hacia atrás, golpeando con los dedos el brazo del sillón—. Muy bien, ¿de qué se trata? Dudo que me hayas contactado solo por mi propio beneficio. No después de haberme hecho presentar ante el Tribunal con las manos vacías a pesar de haberte salvado el culo.

—Eso fue un incidente desafortunado…

—¿Un incidente desafortunado? No, no. —Evalle se echó hacia delante—. Que te pongan una multa por exceso de velocidad es un incidente desafortunado. Perder la billetera es un incidente desafortunado. Que te encierren para siempre en una prisión de VIPER es peor que ser castrado con un cuchillo desafilado y sin morfina.

Tristan se estremeció al oír eso.

—Me parece que has logrado salir de tu celda.

—No gracias a ti.

Tristan se pasó los dedos por el pelo y miró a lo lejos. Cuando se volvió hacia ella, realmente parecía arrepentido.

—Posteriormente, me puse a repasar todo lo que había pasado esa noche y me di cuenta de que tú no debías de haber llamado a esa banda de militares para matarnos.

—¿Te refieres a Isak Nyght y sus hombres? Deberías haberte dado cuenta de la verdad en el momento en que les bloqueé el paso para permitirte escapar. —Isak Nyght se dedicaba a cazar mutantes y daba a sus hombres, todos ellos antiguos militares, la orden de disparar sin consideraciones.

Isak no había sabido que ella era mutante hasta aquella noche, y ahora estaría en su lista de criaturas a eliminar, si es que Sen no le había borrado los recuerdos a él y a sus hombres después de que vieran que Evalle protegía al grupo de Tristan.

Isak era otra relación complicada con la que no tenía tiempo de obsesionarse.

Obligándose a centrar su atención en regresar a la complicación masculina del día, dijo:

—¿No podías haber empleado un poco de lógica? ¿Por qué podría haber traído yo una banda de mercenarios con armas ansiosos por matar mutantes?

Tristan levantó las manos.

—Míralo desde mi punto de vista. Cuesta pensar algo razonable en una fracción de segundo cuando de repente alguien trata de matarte. Tenía en mis manos la seguridad de tres personas, incluyendo a mi hermana. Dime que habrías hecho algo distinto si hubieras estado en mi lugar. Tú tratando de llevarnos ante el Tribunal y esos hombres apuntándonos con armas mientras tanto.

No ganarían nada discutiendo sobre el pasado. Ella comió algunos calamares más y dijo:

—Dijiste que tenías información acerca del traidor. ¿De qué se trata?

—No puedo contártelo…

—No empieces de nuevo con esas gilipolleces.

—Si me dejaras acabar, iba a decirte que no puedo contártelo porque no soy yo quien tiene información acerca del traidor, pero conozco a alguien que sí la tiene.

—¿El amigo que te ha dado dinero?

—Sí.

—¿Dónde está él o ella?

—Se trata de él, y es por eso que estoy aquí, porque él dice que no puede acercarse a ti con Tzader, Quinn y todos esos tan cerca.

—Dile que me llame.

—No. No se arriesgará a usar el teléfono ni ningún formato electrónico. Quiere que te cierre un encuentro con él.

—¿Por qué?

—Porque tiene un interés personal en ayudar a los veladores, y dice que tú lo entenderás tan pronto como te encuentres con él.

Ella le dio vueltas a la situación, tratando de decidir qué hacer con esa oportunidad.

—¿Por qué quiere ayudarte?

—Dirige algo parecido a una red clandestina que ayuda a gente como nosotros, criaturas que no tienen apoyo y reconocimiento en ningún panteón.

¿Qué otra elección tenía ella en aquel momento más que la de aliarse con él? Necesitaba a Tristan y lo sabía.

—Tendrá que ser esta misma noche, y yo escogeré el sitio.

—Es esta noche, y el sitio ya lo tengo. Yo te llevaré hasta allí.

Ella soltó una risa de descrédito.

—¿De verdad crees que voy a dejar que me lleves a alguna parte?

—Es el único modo de que él acepte hablar contigo. Quiere hablar contigo específicamente sobre Conlan O’Meary.

Mierda. ¿Aquello podía ser real? Tristan no debería saber nada acerca de Conlan, así que era cierto que ese tipo tenía alguna información.

—Supongamos que acepto hacer esto. ¿Qué es lo que sacas tú?

—Una manera segura de salir del país. Para mí, Petrina, Webster y Aaron.

—¿Dónde has metido a tu hermana y a esos dos rías?

—En un lugar seguro.

—¿Webster y Aaron todavía son capaces de controlar a sus bestias?

—Sí, lo hacen cada vez mejor.

Eso despertó una pregunta que ardía en el interior de su cerebro y que Tristan tal vez sería capaz de responder.

—Hablando de los rías… ¿qué crees que los hace diferentes de nosotros, aparte del color de los ojos?

—¿Por qué?

—Porque hemos tenido otro caso de transformación en Atlanta.

Tristan se dio golpecitos en la barbilla con un dedo.

—¿Esa niebla ha vuelto?

—No. Hemos tenido peleas de pandillas y hemos hallado algunos troles mezclados en ellas, pero esta noche ha sido la primera en que ha aparecido un rías en una de esas reyertas. —Estuvo a punto de mencionar que se trataba de un svart, pero cambió de parecer. Hasta que Tristan le diera una razón para compartir más información, él sabía todo lo que por ahora tenía que saber—. ¿Pero tú te encontraste con Webster y Aaron antes de que soltaran la niebla sensible? ¿Dónde encontraste a esos dos rías?

—¿Recuerdas el lugar donde nos encontramos tú y yo por primera vez? ¿Y recuerdas que yo estaba allí con un kujoo?

Ella parodió el gesto de intentar recordar.

—Déjame pensar. ¿Te refieres a aquel día en el parque Piedmont cuando convertiste a los merodeadores en fantasmas dementes que me atacaron?

—No fui yo quien los transformó. Fue el hechicero kujoo.

—Yo no aprecio ninguna diferencia, si tenemos en cuenta que tú estabas trabajando con él.

Tristan puso los ojos en blanco.

—¿Quieres o no quieres saber cómo conocí a Webster y a Aaron? —Él esperó a oír su suspiro ruidoso antes de continuar—. Cuando tuve la oportunidad de escabullirme del hechicero kujoo, estaba en la zona de viviendas subvencionadas, a altas horas de la noche, cuando Webster y Aaron intentaron atacarme. Yo no quería herirlos, ya que eran humanos, pero los fantasmas enloquecidos me habían seguido y acosaron también a esos dos. Fue entonces cuando Webster y Aaron comenzaron a transformarse.

—Entonces tal vez sea una fuente de hostilidad sobrenatural, como la niebla sensible o los fantasmas agresivos, lo que provoque la transformación de los rías.

—Tal vez.

Eso encajaba con la teoría que habían elaborado con Quinn. Tenía que decírselo a él y a Tzader inmediatamente.

—Los rías que yo conozco no tienen capacidad de control. Se transforman y matan inmediatamente. ¿Qué pasa con Webster y Aaron?

—Habrían hecho lo mismo, si no fuera porque yo me transformé instantáneamente en mi bestia mutante.

Evalle gruñó.

—VIPER hubiera enloquecido de haber sabido eso.

—A VIPER que le jodan. Yo puedo controlar mi bestia y no me cabe duda de que tú puedes controlar la tuya. En el instante en que agarré a esos dos tipos y les dejé claro que yo era la bestia dominante, recuperaron de golpe su forma humana, completamente aterrorizados.

Ella no iba a reconocer o a negar que podía controlar su bestia, ya que nadie podía saber que en cierta ocasión había llegado a transformarse completamente.

—¿Así que el temor a algo más poderoso con capacidad de atacarlos precipitó la reversión de su transformación?

—Esa es una posibilidad —dijo Tristan, más para sí mismo que para ella—. Pasé un par de horas con Webster y Aaron, haciéndolos transformar y revertir la transformación, una y otra vez, luego les expliqué el peligro que había si se exponían a los agentes de VIPER. En cuanto creí que podían controlar su transformación, los metí en el Laberinto de la Muerte para esconderlos allí.

Ella recordaba demasiado bien ese lugar subterráneo bajo la red metropolitana.

—¿No te preocupaba que allí abajo algún espíritu peligroso desencadenara su transformación?

—No donde los coloqué. Tú conociste a esos espíritus pasivos que habitaban la cámara donde los dejé.

—Sí, y también conocí a aquel otro espíritu con un tridente que te apuñaló. —Pero hizo un gesto con la mano para pedir que evitaran seguir hablando acerca del Laberinto de la Muerte—. Volviendo a mi pregunta original, ¿cuál es la diferencia entre los mutantes y los rías?

—Por lo que yo he averiguado, los rías tienen una fuerza superior a la de los humanos y cierta capacidad cinética, pero nada que se asemeje a los poderes de los mutantes.

—Yo discrepo de eso. Luché con uno de ellos, tres semanas atrás, que me lanzó un golpe cinético y me hizo tambalear sobre mis pies.

—¿En serio? Eso es una novedad. Tal vez sea alguna extrañeza de ese rías en particular, porque yo nunca me he encontrado con uno así.

Ella tomó nota de eso en el archivo mental que venía elaborando sobre los rías.

—¿Qué más me puedes contar?

—Como ya te dije, me parece que los mutantes pueden controlar a su bestia desde la primera vez que se transforman, en cambio, los rías parecen convertirse inmediatamente en bestias agresivas que se precipitan a atacar. —Tristan hizo una pausa—. Creo que la diferencia está en nuestra sangre. Nosotros llevamos en nuestras venas sangre de veladores, pero tal vez ellos no.

Evalle sopesó todo lo que estaba diciendo, y luego argumentó:

—Pero ha habido informes de mutantes que se han transformado y han matado varias veces en la zona sudeste el año pasado.

—Yo también he oído hablar de esos informes —repuso Tristan con un fuerte tono de acusación—. ¿Quién dice eso? ¿Macha y Brina? ¿Pero verdad que tú nunca has sido testigo de una transformación de ese tipo, en la que un mutante se convierte en una bestia furiosa?

—No. —Por mucho que odiara alimentar la desconfianza de Tristan hacia Macha y hacia Brina, Evalle tenía que admitir que su observación era razonable.

—Es por eso que me apresuré a llevar a mi grupo a un lugar seguro.

Evalle chasqueó los dedos, excitada.

—Espera. No te he dado las buenas noticias. Es por eso que estaba tratando de localizarte. Macha es quien me sacó de la prisión. Ella ha solicitado al Tribunal que los mutantes sean reconocidos y aceptados como raza… y por eso mismo ha ofrecido amnistía a todos los mutantes que se presenten ante ella y le juren lealtad. Todos estarán a salvo siempre y cuando logren mantener a su bestia bajo control.

Tristan la escuchó con interés, incapaz de ocultar su sorpresa ante esta última declaración.

Ella sonrió satisfecha ante ese logro.

—¿Lo ves? Puedes quedarte.

Él comenzó a negar con la cabeza.

—No puedo entregar a ella ni a los veladores ese tipo de confianza, no después de lo que me hicieron.

Evalle trató de no perder la paciencia con él, ya que había estado encerrado bajo un hechizo en una selva de Sudamérica… dos veces. Pero no podía permitir que él diera la espalda a una oportunidad que solo se le presentaría una vez en la vida.

Con Macha, eso podía significar una oportunidad de vida o muerte.

—Esta es una oferta limitada, con una caducidad, Tristan.

Él se burló.

—A eso me refiero. Es demasiado como para poder confiar en que se trata de una oferta sincera.

—Es sincera. Pero en tres semanas he sido incapaz de encontrar a un solo mutante al que presentar Macha como una muestra de buena fe por parte de nuestra raza. Y ahora un mutante, o tal vez un rías, ha matado a uno de los mercenarios de Dakkar, así que Dakkar está reclamando justicia. —Evalle podía notar el disgusto de él al ver que se ponía del lado de Macha en eso, pero lo que era justo era justo—. ¿Cómo quieres que Macha nos apoye ante el Tribunal cuando yo soy la única mutante que está dispuesta a presentarse ante él?

Tristan la recorrió con la mirada, evitando, sin embargo, su rostro. Murmuró:

—Debería haber pensado en esta medida hace cinco años cuando Brina me encerró sin tener ninguna razón.

—No le resto importancia a lo que te hizo, pero las cosas han cambiado, y ella acaba de hacerte a ti, y al resto de los mutantes, una oferta que no volverás a encontrar en ninguna otra parte. Probablemente también aceptaría a Webster y a Aaron si ellos le demuestran que pueden controlarse.

—No hay ninguna posibilidad de que yo acepte ninguna oferta que provenga de Macha.

Evalle se esforzó por mantener un tono de voz calmado y comprensivo.

—Tú eres la única persona que conozco que declara tener información acerca del origen de los mutantes y de lo que todos tenemos en común.

—No es simplemente una declaración, y es sobre todo acerca de nuestros orígenes en particular. El mío, el tuyo y el de mi hermana.

—Muy bien. Estupendo. Yo necesito esa información y tu ayuda ahora mientras tengamos esta oportunidad de ser reconocidos como raza. Puede que tú estés dispuesto a vivir con una diana marcada sobre tu espalda toda la vida, pero otros mutantes merecen tener la oportunidad de ser libres.

Eso debió de tocar alguna fibra sensible en Tristan. Se inclinó hacia delante como si estuviera reconsiderando su postura, luego se sacudió como para sacarse de encima algún pensamiento y se echó hacia atrás, de brazos cruzados.

—No pienso contarte nada a menos que hables con mi tipo.

De nuevo ese tema.

—Si acepto ir contigo esta noche, a cambio quiero que hables con Brina acerca de los mutantes.

—Ni hablar.

—¿Por qué no?

—No pienso tener un encuentro con Brina ni con Macha. En el instante en que salga de mi escondite, perderé cualquier esperanza de recuperar a mi hermana o salir del país con los míos.

—VIPER está en todas partes, Tristan. No hay ningún lugar seguro para ti, donde no puedan darte caza.

Los labios de él cobraron una expresión tozuda. Llegados a ese punto, ella no lograría que cambiara de opinión.

—Si yo logro garantizar que quedarás en libertad, ¿considerarás la idea de hablar ante el Tribunal?

Un músculo de su mejilla se movió.

—¿Puedes garantizar eso?

—Primero tengo que hablar con Tzader. Si él dice que puede hacerlo, entonces estarás a salvo. ¿Qué me dices?

—Acepta verte con mi amigo y a cambio yo hablaré con Tzader. Si él me convence de que no podrán atraparme, consideraré la idea de un encuentro en un terreno neutral.

Aquello era un paso, pero Evalle necesitaba obtener algo tangible esa misma noche.

—De acuerdo, pero como mínimo quiero que me digas lo que sabes de los mutantes antes de tener el encuentro que me pides esta noche.

—Aceptado.

Por fin. Ella se terminó de comer los calamares y lo siguió fuera del local.

—Dame un minuto para coger mi moto.

Tristan se dio la vuelta.

—No. Vamos a ir directamente desde el club. Es la única forma de asegurarme de que no lleves un arma.

—No usaría mi puñal con nadie… a menos que no tuviera más remedio que hacerlo.

—Nada de armas. Ese fue el único requerimiento que me hizo ese chico desde la primera vez que lo vi, y yo me comprometí a obedecerlo. He estado con él durante tres semanas. No es ninguna amenaza. Y aun si lo fuera, estando tú y yo juntos, no tendría nada que hacer.

—¿Pretendes que confíe en ti?

—Y eso lo pregunta la mujer que pretende que me meta en la guarida de Macha.

—No importa. Vámonos. —Ella conservaba las cuchillas de sus botas.

Cuando Tristan se acercó a un Toyota de cuatro puertas, un coche alquilado, Evalle advirtió que la matrícula tenía los números manchados de barro. Cuando ella se acomodó en el asiento del copiloto, Tristan le puso un saco de tela sobre el regazo y le dijo:

—Cúbrete con esto.

—No puedes estar hablando en serio.

—Soy tan serio como un ataque al corazón. Me comprometí a no permitir que vieras dónde te llevaba y a que no trajeras a nadie contigo.

—En ese caso, ¿por qué no te limitas a teletransportarme? ¿O es que ya no lo puedes hacer?

—Sí puedo, pero mi hermana, Webster y Aaron están escondidos en un lugar distinto que la gente de ese chico. No puedo teletransportar a largas distancias dos veces de una manera fácil, así que prefiero conservar mi poder por si necesitara teletransportar a mi hermana de manera urgente.

Eso significaba que él, si quería, podía teletransportarse en cuanto Evalle se encontrara con ese otro tipo, y dejarla allí colgada.

—No me siento cómoda con esto, Tristan.

Él soltó algo a medio camino entre un suspiro y un gruñido.

—Mira, no quería decirte esto hasta que hablaras con mi chico, pero te advierto que necesitas hablar con él por tu propia seguridad.

—¿Por qué?

—¿Recuerdas cuando estábamos bajo tierra en el Laberinto de la Muerte con Kizira?

—Suelo recordar los episodios en los que he estado a punto de morir, así que sí, me acuerdo.

—¿Has llegado a contarle a alguien que Kizira dijo que Quinn le reveló dónde encontrarte?

—No.

Eso sorprendió a Tristan.

—¿Ni siquiera a Quinn?

—Él también estuvo desaparecido las últimas tres semanas, regresó justo anoche. Estaría hablando de eso con él precisamente ahora si no fuera por este encuentro contigo.

—¿Y qué hay de Tzader? ¿Tampoco se lo dijiste?

—No —respondió ella con contundencia—. No pienso arrojar ninguna sospecha sobre Quinn basándome en algo que ha dicho uno de los Medb.

—Este tipo dice que Quinn le contó a Kizira dónde encontrarte.

—¿Cómo puede saberlo? —Evalle cerró sus dedos en un puño. No estaba dispuesta a creer que Quinn la había traicionado, y al mismo tiempo necesitaba saber la verdad.

—Él dice que Quinn está vinculado con el traidor.

—¿Qué?

—Fin de la discusión. Ponte el saco en la cabeza y no intentes contactar con nadie telepáticamente. Yo podría oírte.

Evalle levantó el saco e inspiró profundamente antes de cubrirse la cabeza. El ritmo de su corazón se aceleró por el miedo, pero no podía echarse atrás estando tan cerca de encontrar respuestas acerca del traidor.

Y de Quinn.

Siete

Tzader odiaba hallarse fuera de su cuerpo.

Se sentía espantosamente mal cada vez que tenía que hacerlo.

Una niebla púrpura nublaba su visión cuando viajaba en forma de holograma. Su cuerpo físico no podía pasar a través de la custodia que protegía el castillo de Treoir. Ningún inmortal, a excepción de Brina o Macha, podía traspasar el hechizo sin perecer.

El padre de Brina había instalado ese pequeño distintivo de seguridad para proteger a su única hija cuando él y sus hijos tuvieron que ir a luchar contra los Medb cuatro años atrás. Ninguno de los hombres de Treoir había regresado con vida, y eso había convertido a Brina en la única superviviente, condenada a permanecer en el castillo de Treoir.

No debería ser inmortal. Tzader amaba a su padre, pero este había jugado su papel en la maldición que se cernía sobre Brina y él. Cuando aceptó luchar junto a los hombres de Treoir, había pedido a Macha que si él moría en la batalla, ella otorgara la inmortalidad a su único hijo.

Y su padre había muerto aquella misma noche, luchando junto al padre de Brina.

La vida de Tzader sería una comedia trágica, si él pudiera encontrarle alguna gracia a aquella jodida situación.

La distorsionada situación de ir serpenteando a través de un remolino de colores borrosos fue cesando hasta que se halló flotando como en una nube de niebla. Para que pudiera entrar al castillo era preciso que Brina le ofreciera una invitación cada vez que Tzader la visitaba con su forma de holograma.

Él la llamó telepáticamente: «Brina, estoy aquí».

En otro momento, habría tenido una respuesta inmediata. Una respuesta sin aliento llena de expectación.

Nada. No debería sorprenderse, ya que llevaba semanas sin saber nada de ella, y su último encuentro había terminado de un modo pésimo, pero a medida que los minutos se alargaban, el retraso bordeaba lo ofensivo.

«Se te permite la entrada, Tzader Burke».

Él consideró varias réplicas ingeniosas, pero decidió que exasperarse no le ayudaría a encontrar el tono más adecuado para ese encuentro.

Cuando la nube se disipó, se halló de pie, en forma de holograma, en el imponente salón del Castillo de Treoir.

Y allí estaba Brina. Se hallaba recostada sobre un sofá que su padre había tallado del tronco de un árbol. Tenía unos intrincados diseños de emblemas celtas. Su cabello, del color de un río de fuego, le caía suelto sobre los hombros de una forma enmarañada que le hacía recordar el tiempo en que podía tocarla y pasar las manos por los finos mechones. En los puños de su radiante vestido verde estaba bordado el tradicional escudo de los veladores. Pero esa mujer lo habría dejado sin respiración aunque llevara pantalones de chándal y una camisa desteñida como la que usaban los guerreros.

Había esperado cuatro largos años para volver a tocarla, y estaría dispuesto a esperar toda una eternidad si Macha no lo hubiera obligado a prometer que permitiría que Brina continuara con su vida y se casara.

Según decía Macha, Brina había declarado que estaba preparada para engendrar un heredero.

Sin Tzader.

Él nunca había sufrido una herida tan dolorosa como la producida por esas palabras que lo destrozaron.

Macha hacía que sonara como una cuestión de lógica. Los veladores necesitaban un heredero de Treoir para salvaguardar su futuro. Brina no podía salir de allí, y Tzader no podía entrar.

Tzader había sido formado para entender que el sacrificio era parte del deber de un guerrero, pero nunca había esperado tener que renunciar a algo tan precioso.

—¿Tienes un informe? —preguntó Brina con un brusco tono de eficiencia que exageraba su cadencia irlandesa.

—Hola a ti también —le soltó Tzader en respuesta, colando la expresión «su alteza» al final de la frase. ¿Por qué ella sonaba como si la estuviera interrumpiendo inoportunamente? Al fin y al cabo era ella quien había convocado esa reunión.

—Muy bien. Hola, Tzader. Estoy esperando noticias acerca del traidor. ¿Ya has descubierto quién es el canalla?

Tenía el mismo tono extrañamente punzante de la última vez, y esa era en parte la razón por la que Tzader había cedido a los deseos de Macha. En el último encuentro, Brina había sido clara en cuanto al hecho de que ambos debían aceptar que su relación era imposible.

Debían estar dispuestos a cambiar. Así es como ella lo señalaba.

Él reconoció:

—Todavía no tengo noticias sobre el traidor.

—Esperaba oír que estábamos a punto de encontrar a O’Meary. —Se sentó más erguida, y movió los dedos en el aire para acabar colocándolos sobre su regazo.

¿Estaría nerviosa? ¿Estaría infeliz por terminar su relación con él? Tal vez debía reconsiderar…

Su mirada había estado tan poco activa como sus manos, hasta que alzó la vista y lo sorprendió examinándola. Eso la hizo ponerse erguida como si tuviera por columna una barra de acero. Le habló con voz árida:

—Todavía no puedo creer que haya escapado de la prisión de VIPER. Es algo inaudito. Alguien lo tiene que haber ayudado.

—Estoy de acuerdo. —«Y acepto la culpa, ya que la responsabilidad es toda mía, y solo espero que…», Tzader detuvo su mensaje telepático cuando un guardia entró en la habitación desde la puerta principal.

Al igual que todos los guardias de Treoir, este llevaba un chaleco negro y verde esmeralda, en combinación con unos pantalones negros. Además, una espada envainada colgada a su espalda.

Cuando Tzader estaba a punto de reprender al guardia por haber interrumpido la reunión, Brina volvió la cabeza y… ¿sonrió?

—Estaré contigo dentro de un momento, Allyn. Esto no nos llevará mucho.

El guardia… ese tal Allyn… asintió y regresó al vestíbulo principal.

Ella recuperó su pose señorial acomodándose de nuevo en el sofá, y su personalidad se apagó otra vez.

—¿Qué estabas diciendo, Tzader?

—Tenemos un número inusual de peleas entre pandillas.

—Oh, por favor. Si no fuera que estoy esperando el informe de un crimen, le pediría a Macha televisión por satélite.

«No le contestes mal».

—No se trata de asuntos humanos. Hemos encontrado troles involucrados en varias de las peleas.

—He leído tus informes, así que… ¿cuál es la noticia?

—Únicamente los troles no son noticia. Pero las cosas han cambiado esta noche. Hemos tenido la transformación de un rías y un trol svart involucrados en la batalla.

Él observó su rostro buscando alguna señal de preocupación, ya que Brina sabía hasta qué punto eran peligrosos los troles svarts.

Ella se quedó quieta, rumiando sus pensamientos hasta que finalmente preguntó con suavidad:

—¿Alguien resultó herido?

En el pasado lo primero que habría querido saber hubiera sido si él estaba bien. Tzader se encogió de hombros.

—Lo habitual, pero no ha habido víctimas en nuestro bando. Evalle luchó contra el rías y el svart.

Un gesto de incomodidad se deslizó en el rostro inexpresivo de Brina, y al momento volvió a contenerse. Alzando la barbilla y como si no pasara nada en particular, hizo un gesto con la mano, restando importancia a lo que acababa de oír.

—Evalle sería la que estaba mejor equipada para enfrentarse a algo tan peligroso.

¿Qué había sido de la Brina que él conocía?

Aquella Brina habría querido dirigirse a él estando frente a frente, y no tendida sobre un sofá como la princesa que nunca quiso ser.

Su Brina habría estado ahora caminando de un lado a otro, acribillándolo a preguntas para asegurarse de que sus guerreros se hallaran a salvo. Incluso Evalle. Brina habría exigido saber quién hizo cada cosa y cuál era la estrategia para el próximo movimiento.

Tzader añadió:

—Tuve que autorizar a Quinn a emplear la fuerza extrema contra el rías o de lo contrario este habría matado a Evalle.

—Entendido. ¿Y qué hay del svart? ¿Quinn consiguió extraerle información para sacar algo en claro acerca de esas batallas?

—No tuvo oportunidad de hacerlo, ya que el svart murió.

Brina asintió, hablando más que nada para sí misma cuando dijo:

—Es cierto, un svart siempre se quitaría la vida antes de permitir que lo capturen para ser interrogado.

—De hecho fue Evalle quien puso fin a su vida.

—¿Antes de que Quinn pudiera llegar a registrar su mente? —Brina se incorporó, con los dedos en tensión, aferrados a los cojines que tenía a cada lado—. ¿En qué estaba pensando cuando hizo eso?

—Estaba tratando de sobrevivir —dijo Tzader con un tono más elevado que el de Brina—. Ese svart la tenía agarrada con una cadena alrededor del cuello.

—¿Y qué hay de sus poderes?

—Estaba luchando también con un rías. Lo hizo lo mejor que pudo.

—Conociendo a Evalle, seguro que no esperaba que nadie la ayudara y decidió acabar ella misma con el svart. Tú la defiendes haga lo que haga.

—No, no es cierto.

Brina levantó las dos manos con un gesto de frustración, y luego las bajó golpeando contra los cojines.

—¿Eso es todo?

No, él quería gritarle que eso no era todo. Que la echaba de menos y esperaba que ella lo echase de menos también, pero que había hecho un trato con Macha comprometiéndose a no alimentar la relación que habían compartido desde que eran adolescentes.

Su honor lo obligó a aceptar el fin de aquel encuentro.

—Supongo que esto es todo… en relación con mi informe.

—¿Qué más puedo hacer por ti? —preguntó ella con un tono tan brusco que acabó con lo poco que le quedaba de paciencia.

—Nada, su alteza. Nada en absoluto. —Tzader ordenó a su esencia el regreso a su cuerpo, que se hallaba en un lugar seguro en los cuarteles, al otro lado del mundo.

—Ven aquí, Allyn —llamó Brina, poniéndose en pie.

—Sí, su alteza. —El hombre que ella había escogido para ser su nuevo guardia personal entró a grandes zancadas en la habitación, con una confianza sólida que encajaba con su aspecto físico. Sus guardias reales eran todos fuertes y estaban bien entrenados, y su uniforme no era distinto del de otros guardias, pero el cuerpo de Allyn era espectacular.

Sí, había escogido a un hombre de excelente aspecto para su propósito.

Su mirada se deslizó al lugar vacío antes ocupado por el holograma de Tzader. Allyn se acercó y le preguntó en un susurro:

—¿Cómo ha ido?

—Tal como esperaba. —Ella hablaba en voz baja y mantenía los sentidos alerta a la presencia de Macha, que solía aparecer de golpe sin avisar.

Allyn preguntó:

—¿Entonces estás satisfecha?

Brina se cruzó de brazos.

—Por ahora sí.

Con aquella visita había comprobado el terreno. La próxima vez, daría el primer paso para cumplir con su plan de acción.

Tzader debería estar bien preparado para la batalla de su vida, porque ella no tenía ninguna intención de renunciar a su futuro juntos.

Ocho

«Debería haber dejado una pista en el Iron Casket para que los veladores tuvieran alguna forma de encontrar mi cuerpo».

¿Pero qué pista? Evalle continuó tratando de pensar qué podría haber hecho que Tristan no fuera capaz de advertir. Ni siquiera podría haber ido al lavabo de señoras del Iron Casket antes de salir porque Tristan la habría seguido para asegurarse de que no dejara un mensaje a Tzader en alguna parte.

El coche en el que iba giró otra vez en la carretera llena de baches.

Evalle se balanceó hacia la izquierda y el movimiento, por un momento, le provocó náuseas, ya que llevaba un saco sobre la cabeza. Fueron dando botes hasta que por fin Tristan aparcó el coche y apagó el motor.

—¿Puedo quitarme ya de la cabeza la bolsa de espía? —se quejó.

—Claro.

La puerta del conductor se cerró de un portazo cuando ella logró quitarse la bolsa negra y mirar a su alrededor. Las malas hierbas y un césped muy crecido rodeaban el edificio blanco de la granja, con tejas de color rojo claro. La carretera de tierra que conducía hasta allí debía de extenderse casi un kilómetro, para terminar en aquel lugar oculto en medio del bosque que había alrededor. Tristan la había traído a algún lugar de la Georgia rural, o tal vez de Alabama, ya que había conducido una hora desde Atlanta.

Pero con todas las vueltas que Tristan había dado, ella no tenía ni idea de qué dirección habían tomado al salir de Iron Casket.

Evalle no había esperado un viaje tan largo. Tristan habría hecho mejor preparando una reunión corta. Sería imposible cumplir con su propósito de escabullirse para llegar, aunque fuera tarde, a la cita con Tzader y Quinn, y tampoco podría ir a buscar la moto después de la salida del sol, ya que no traía con ella su traje protector. Gracias a su extraña alteración en el ADN, tenía una reacción alérgica mortal al sol, además de la sensibilidad de sus ojos. Tristan lo sabía muy bien.

¿Qué era exactamente lo que provocaba que los músculos de su cuello se pusieran tan tensos ahora?

¿Aquel lugar?

Las granjas abandonadas en general no eran algo por lo que hubiera que preocuparse, a menos que pensara en los chiflados que a veces se colaban en ellas huyendo de la ley. Pero generalmente esos eran perpetradores humanos. ¿Qué era lo que hacía que se le pusieran los pelos de punta? Salió del coche, estiró las piernas y percibió un aroma caliente en el aire. Las estufas de leña eran habituales en ese tipo de parajes.

Tristan avanzó unos pasos por el sendero de gravilla infestado de malas hierbas, pasando ante los arbustos que llevaban muchísimo tiempo sin ser podados.

Una luz brillaba en la ventana a un lado del porche.

Ella se tomó su tiempo antes de seguir a Tristan, alerta ante cualquier signo de presencia no humana que pudiera haber cerca. El hecho de que no advirtiera ninguna presencia extraña era algo preocupante, ya que normalmente solía toparse con merodeadores en cada rincón de Atlanta a aquella hora de la noche. Aquella hora de la madrugada, mejor dicho.

La medianoche ya había llegado y pasado hacía media hora. Tzader y Quinn se preguntarían dónde estaba si llegaba tarde a la reunión, pero no podía comunicarse con ellos sin usar la telepatía.

Y correr ese riesgo hallándose tan próxima a obtener respuestas sería una tontería.

Tristan abrió la puerta principal y entró.

Evalle oyó en su mente una voz femenina, susurrando: «Pon tu confianza en aquellos que se la han ganado, y no en otros».

Evalle se detuvo en seco.

Esa voz. ¿Quién le estaba hablando? No sentía el poder de los veladores detrás de esa voz, y se trataba de la misma mujer que le había hablado en los momentos más inesperados durante el pasado mes. En cuanto tuviera ocasión, Evalle consultaría a su bruja amiga, Nicole, si podía ayudarla a descubrir quién se estaba comunicando con ella.

«No necesito voces en mi cabeza en este momento. Estoy fuera de mi elemento aquí en el campo». Eso debería haber sido suficiente para dar por zanjado el asunto, pero seguía sintiendo una inquietud de otro tipo deslizándose por su columna.

No le gustaba nada aquel escenario, desde la localización de la casa, para empezar. Subió tres escalones desvencijados y entró en una habitación sofocante, donde había un hombre anciano, sentado en un harapiento sillón reclinable situado frente a la puerta. Unos tubos transparentes descendían desde la mascarilla que le cubría la nariz y le tapaba los oídos hasta un tanque móvil que había cerca de su silla.

Con cuidado al manejar los tubos, el anciano se enderezó para dejar ver un cuerpo alto y delgado con una piel en la que la gravedad había hecho estragos durante años. Un traje marrón barato cubría su cuerpo huesudo. Unos ojos marrones arrugados la observaron mientras ella terminaba de examinarlo, pero necesitó apenas unos segundos para descubrir los rasgos más incriminatorios.

—¿Eres un velador? —preguntó al anciano.

—Sí.

Tristan se colocó entre los dos y se volvió hacia ella con una gran sonrisa y los brazos abiertos, cómo diciendo «¿a que soy bueno?».

Ella separó las piernas, preparada para la lucha, y señaló a Tristan:

—Esta es la última vez que me tomas el pelo.

—¿De qué estás hablando? —La voz de Tristan sonaba sincera.

—Es un velador.

—¿Y qué?

—Que podías habérmelo dicho. Pero no lo hiciste, lo que me hace preguntarme por qué no y por qué este tipo no quería que ni Tzader ni Quinn se involucraran. —Dirigió a Tristan una mirada fulminante—. O tal vez resulta que este es el traidor y tú lo que has hecho es tenderme una trampa.

—¿Cómo? —Tristan bajó los brazos.

El hombre al otro lado de la habitación habló con voz temblorosa.

—Fui yo quien le pidió a Tristan que no te dijera que era un velador, Evalle.

—¿Por qué? —Ella mantenía a los dos hombres en su campo visual, preparada para sacar las cuchillas de sus botas si detectaba el menor movimiento en falso.

El viejo debilitado dijo:

—Porque habrías querido que me encontrara con Tzader o con algún otro.

Cierto. Estando suelto Conlan O’Meary, no era posible ignorar ninguna pista que pudiera presentarse. Dejó a Tristan de lado por un momento y dirigió sus preguntas directamente al velador.

—¿Quién eres tú?

—Sam Thomas. Hubo un tiempo en que luchaba junto a otros veladores, tal como ahora haces tú.

—Deduzco entonces que ahora ya no estás como guerrero con los veladores.

—Lo dejé.

—Nadie lo deja.

—Tienes razón. Por eso me marché después de una batalla hace ya siete años. Estoy seguro de que me dieron por muerto o desaparecido, ya que a menudo los cuerpos se vaporizan en la batalla.

¿Cómo podía simplemente darse la vuelta y marcharse después de haber sido aceptado plenamente como un guerrero velador? Ella lo hubiera dado todo por conseguir eso a lo que él había renunciado. Para que no la rehuyeran como a una criatura híbrida. Y él había prestado el mismo juramento que ella. No ocultó su disgusto al preguntar:

—¿Entonces simplemente desertaste?

Sam suspiró pesadamente y el aire hizo un tintineo al salir.

—Nunca abandoné el campo durante una batalla. Nadie corría ningún riesgo cuando desaparecí y me convertí en un número más que sumar a las estadísticas. ¿Me condenarías por querer una vida?

Ella entendió su argumento, quién podría entender mejor que ella el deseo de tener una vida normal, y permitió que esa excusa rebajara apenas un poco su desconfianza.

—¿Quieres que me crea que te apartaste de los veladores para poder jugar al golf y pasar tiempo con tus nietos? No me lo trago, amigo.

—Simplemente digamos que estoy apoyando a la tribu a mi manera.

Ella dejó pasar ese comentario por el momento.

—¿Dónde has estado desde que dejaste a los veladores?

—Por ahí, pero no estoy aquí para hablar de mi pasado.

«Yo tampoco».

—¿De qué quieres hablar conmigo?

Las arrugas del rostro de Sam se reorganizaron en una sonrisa torcida que terminó con una mueca.

—¿Podemos sentarnos para hablar? Tengo mal la espalda.

Ella se sentó en la única silla que había frente a él, que no pegaba nada con el resto de los muebles. Eso no era del todo cierto. Todas las piezas de la habitación tenían en común desgarros por donde se salían los rellenos.

—¿Qué es lo que sabes sobre el traidor?

Tristan se acomodó sobre un tosco sofá. Entonces intervino:

—Sam sabe mucho más que nadie de VIPER.

Evalle le dirigió una mirada mordaz que pretendía sugerir: tú aquí no tienes nada que decir.

Tristan murmuró:

—Como quieras. —Y colocó un codo en el respaldo del sofá para apoyar la cabeza.

Tomándose su tiempo para hablar, Sam dijo:

—Para empezar, el traidor guiará a los Medb hasta Brina si tú no logras detenerlo.

—Eso ya lo sabemos, es la razón de que tengamos a todo el mundo buscándolo. Pero puede que no estemos hablando de la misma persona.

—¿Conlan O’Meary?

Así que ese tipo sabía algo sobre Conlan O’Meary. Ella preguntó:

—¿Sabes dónde está?

—Tengo una idea.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Dónde?

—Te lo diré cuando hayas escuchado el resto de lo que tengo que decirte.

«Si continúas hablando a paso de tortuga, esto nos llevará todo lo que queda de noche».

—Te escucho.

—¿Sabes lo que ocurrió antes de que Conlan escapara?

—¿Te refieres a la prueba mental que Quinn le hizo?

—Sí, pero Conlan no es necesariamente culpable.

—¿Entonces por qué huyó?

La rodilla de Sam se sacudía tan a menudo que parecía que quería salir despedida de un salto.

—Esa no es la pregunta que deberías hacerte.

—No estoy de humor para juegos. ¿Cuál es la pregunta adecuada?

—¿Cómo es posible que Conlan lograra escapar de VIPER?

Ella se había hecho esa pregunta ya muchas veces. Conlan no había estado en una simple celda. Le había preguntado a Tzader cómo era posible que alguien encontrara una forma de escapar de los cuarteles de VIPER, edificados en el interior de una montaña de Atlanta.

De acuerdo con Tzader, cualquier fuga de VIPER requería una ayuda desde el interior. Evalle dijo:

—Sabemos que Conlan no puede haberse fugado solo. ¿Tú sabes quién lo ayudó a escapar?

—Sé quién puede haber sido.

Ella odiaba las respuestas vagas y no confiaba en alguien que ya no formaba parte de los equipos de VIPER.

—¿Por qué te sigue importando lo que ocurre en el seno de VIPER después de haberte marchado?

—Porque tengo gente a la que proteger, además de Tristan, Petrina, Webster y Aaron. Me cansé de ser refrenado mientras pretendía luchar contra cosas que a menudo desafían la muerte.

Ah, esa era la verdadera razón que había tras su deserción. Evalle se había visto en esa situación a veces, pero nunca daría la espalda a los veladores por el hecho de que algunas de sus reglas le planteasen obstáculos.

—Hicimos el juramento de hacer lo más honorable y proteger a los humanos mientras luchamos contra criaturas que es duro matar.

—Cierto —aceptó Sam—. Pero creo que muy pronto tal vez todos nos veamos obligados a luchar contra todo pronóstico. Puede que no respetes mis elecciones en la vida, pero por favor, créeme cuando te digo que no quiero ver a los veladores destruidos.

Ella no sabía por qué lado decantarse, pero las palabras de él sonaban sinceras, como si necesitara que ella le creyera.

—Te estoy escuchando.

—Ahora me encuentro en una posición mejor para ayudar a los veladores y a los mutantes, una posición mejor que la que antes tenía, y es por eso que he aceptado ayudar a Tristan. Mi gente me habló de él después de que comenzaran las transformaciones de los rías a lo largo de todo el país. Tenemos una red que ha mantenido a su grupo a salvo. —La rodilla de Sam finalmente comenzó a rebotar de arriba abajo con diminutos saltos.

¿Serían nervios o algún tipo de tic?

Volviendo al corazón de aquel asunto, a la cuestión del traidor, ella intervino:

—De acuerdo… entonces, ¿quién crees que puede haber ayudado a Conlan a escapar de su cautiverio?

—Vladimir Quinn.

—¡Mentiroso! —Ella se dirigió a Tristan, que tenía una expresión de asco en el rostro—. ¿Me has traído hasta aquí para esto?

Tristan dijo:

—Simplemente limítate a escucharlo…

—No estoy mintiendo, Evalle. —Sam dio unos golpecitos con los dedos en su rodilla saltarina y movió la mandíbula, como si hablar le provocara estrés—. Escúchame. Tengo razones para creer que Quinn es la llave para encontrar al traidor.

¿Y qué razón tenía ella para creer a aquel extraño?

—Quinn ha sido un guerrero velador leal desde que fue reclutado con dieciocho años. Le confiaría mi vida. ¿Por qué iba a traicionarnos ahora?

Sam apretó los labios y frunció el ceño.

—No te va a gustar oír esto, pero si quieres proteger a Brina, vas a tener que empezar a pensar con la cabeza, y no con el corazón. Todo el mundo sabe que Tzader y Quinn son dos personas muy cercanas a ti.

No había nada que argumentar en contra. Ella aguardó a que continuara.

—Tengo gente en Atlanta. Recibí un informe a través de ellos proveniente de un merodeador con quien tenemos contacto que se mueve dentro y alrededor del hotel Ritz. Este espía fantasma vio a Kizira entrando en una habitación de allí.

Mantener la calma y un rostro inexpresivo mientras su corazón galopaba salvajemente no era una tarea fácil para Evalle. Y eso que estaba entrenada para controlar sus expresiones y actuar como si ciertas noticias no le provocaran un escalofrío en la columna. Cuando ella y Tristan habían luchado contra Kizira en el Laberinto de la Muerte, Kizira había declarado que había visitado a Tristan, en su habitación del Ritz, y que él le había dicho que encontraría a Evalle junto a Tristan.

Evalle no había querido creer a Kizira, ni siquiera cuando había compartido detalles sobre la habitación de Quinn que nadie debería saber a excepción de Tzader y ella.

Las elaboradas medidas de seguridad de Quinn incluían que solo Evalle y Tzader supieran su localización, que además cambiaba cada uno de los días que permanecía en Atlanta. Y aun así, ninguno de ellos podía traspasar la barrera temporal proporcionada por las Triquetras, talismanes celtas que lo custodiaban.

Pero Evalle todavía no estaba preparada para subirse al carro de los que desconfían de Quinn.

—¿Y qué? A los Medb les gusta la calidad del hilo de las sábanas del Ritz.

—Kizira visitó a un huésped del hotel. La habitación pertenecía a Vladimir Quinn.

Quinn jamás se registraba con ese nombre. ¿Cómo podía haber encontrado aquel tal Sam esa información?

Evalle activó su sentido empático mientras Sam hablaba. No estaba entrenada para desarrollar del todo esa habilidad, pero había conseguido ser bastante buena descubriendo lo que alguien estaba sintiendo. Y en aquel momento solo distinguía un sentimiento procedente de Sam. Preocupación.

Eso no lo incriminaba necesariamente, pues dependía de qué fuera lo que le preocupaba.

¿Dónde estaba Storm, con su habilidad para detectar mentiras, cuando más lo necesitaba?

Ella recelaba de Sam, pero él tenía algo de razón cuando le recriminaba que no podía ser objetiva. Trataría de proceder de manera imparcial.

—Digamos que hay una remota posibilidad de que Quinn se haya encontrado con una bruja Medb. ¿Por qué lo haría?

—Esa es una pregunta que tiene que responder el propio Quinn, pero creo que sé por qué podría haber ayudado a Conlan.

—¿Por qué?

—¿Alguien te ha contado lo que descubrió Quinn cuando llevó a cabo la prueba?

—No —mintió ella, ya que contarle a aquel tipo algo de lo que Tzader le había confiado estaba fuera de toda posibilidad. Quinn había encontrado pruebas potencialmente incriminatorias que identificaban a Conlan como el traidor, pero incluso Tzader había dicho que no eran concluyentes, ya que las imágenes a las que había logrado acceder Quinn eran del futuro.

Y el futuro siempre puede cambiar.

—Quinn vio en la mente de Conlan imágenes en las que él se unía a los Medb y los guiaba para asaltar el castillo de Brina y matarla.

La información de Sam encajaba con lo que Tzader había compartido con ella y VIPER. Eso daba credibilidad a la posibilidad de que Sam tuviera gente en Atlanta, incluso en el interior de VIPER.

¿O acaso habría obtenido esa información por parte del traidor?

Ella señaló:

—Lo que Quinn vio explica por qué Conlan fue encerrado en una celda temporal, pero en cualquier caso, no debería haber huido. Conlan ni siquiera llegó a enfrentarse al Tribunal.

—Estoy de acuerdo. —Sam respiraba con dificultad—. Excepto por la última parte. El padre de Conlan fue condenado como traidor años atrás. Conlan sabía que él nunca podría abandonar esa celda a menos que llegara a descubrirse que el traidor era otra persona, lo cual podría llevar años… y tal vez ni siquiera llegara a ocurrir nunca.

Del mismo modo que nadie llegaría nunca a olvidar que Evalle era un mutante. Ella sabía lo que era cargar con una cadena invisible.

Pero se enfrentaba a su batalla cada día.

Conlan, en cambio, había huido.

Tristan continuaba atento a la conversación entre ella y Sam, pero de pronto lanzó una mirada a Evalle con una expresión interrogante en el rostro.

Ella se encogió de hombros en silencio, haciéndole saber que todavía no se había decidido. A continuación, preguntó:

—¿Qué razón tendría Quinn para liberar a Conlan en contra de VIPER y de los veladores?

—He reflexionado mucho tiempo sobre eso. Y esa es la razón de que no le hubiera permitido a Tristan contactar contigo hasta ahora.

Tristan inclinó el rostro hacia ella y la reprendió:

—¿Te sientes mejor ahora que ya sabes por qué no respondía a tus llamadas telepáticas?

—Para nada. He estado ocupada tratando de salvar a todos los mutantes, y no solo a mis colegas más próximos, como es tu caso. —Ella esperaba que eso le recordase a Tristan que él todavía tenía que cumplir con su parte del trato. Sería mejor que no se le ocurriera teletransportarse antes de que ella consiguiera lo que necesitaba—. Termina con lo que estabas diciendo, Sam.

—He dado con dos razones por las que Quinn podría haber ayudado a escapar a Conlan…

—Si es que lo hizo —intervino ella.

—Entendido. O bien Quinn estaba convencido de que Conlan no recibiría un juicio justo y no quería ser el responsable de que el joven terminara en la prisión por el resto de sus días…

Eso ella podía entenderlo, pero no le encajaba que Quinn tomara solo la decisión de soltar a Conlan sin ni siquiera consultarlo con Tzader.

—O bien… —continuó Sam—, Quinn trabaja con Kizira y soltó a Conlan para desviar la atención del verdadero traidor, que se halla todavía entre los veladores. —El débil pecho de Sam se alzó y bajó con un suspiro—. Veo que no quieres creerme y estás dispuesta a contarle todo esto a Tzader, pero yo en tu lugar no lo haría.

¿Acaso aquel tipo leía las mentes? Por supuesto que se lo contaría a Tzader.

—¿Por qué no?

—Porque no sabemos si Quinn tenía o no tenía el control sobre lo que hizo… en el caso de que haya ayudado a Conlan.

Ella dejó escapar un sonido de desdén.

—Nunca he sido de las que aceptan eso del «no sabía lo que estaba haciendo» como argumento de defensa.

—¿Ni siquiera si alguien es forzado, Evalle? Kizira puede haber sido capaz de forzar a Quinn cuando fue a visitarlo al hotel.

Si es que eso había ocurrido.

Y si es que Quinn había liberado realmente a Conlan.

Si es que, si es que…

Evalle se frotó la nuca. Quinn tenía una de las mentes más poderosas de los veladores. Evalle lo había visto sobrepasar el poder de la mente de Kizira dos años atrás, así que dudaba de que Kizira pudiera haberlo forzado.

—¿Por qué no debería decírselo a Tzader?

—Destruirías a tus amigos.

—¿Qué quieres decir?

—Si tú le dices algo a Tzader —Sam hizo una pausa, jadeando como si el simple hecho de vivir fuera para él un esfuerzo—, él no tendrá más elección que poner a prueba la mente de Quinn para demostrar su inocencia o confirmar su culpa. Si Quinn ayudó a Conlan, aunque lo haya hecho por una razón noble, un druida descubrirá ese hecho en su memoria. ¿Y qué crees que haría Macha entonces?

Imágenes horribles se cruzaron por la mente de Evalle, y todas conducían al mismo final: Quinn agonizante con un dolor insufrible.

Y Quinn sería capaz de aceptar una sentencia de muerte antes que entregar a Conlan si realmente creía que era inocente.

¿Qué otra razón podía haber para que Quinn hubiera traicionado la confianza de los veladores? Él no tenía razones para engañar a Tzader o a ella… ¿o sí?

El análisis que Sam había hecho de la situación tenía su mérito.

El primer deber de Tzader podía ser proteger a Brina, pero Evalle se daba cuenta de que había algo más entre Tzader, el velador maestro, y la reina guerrera.

Él nunca pondría en riesgo la seguridad de Brina, y se odiaría a sí mismo si tuviera que poner la cabeza de Quinn en manos del verdugo.

¿Pero sería cierto que Quinn representaba un riesgo para Brina? Evalle necesitaba algo más que la palabra de Sam.

—¿Esto es todo lo que tienes?

La mano que trataba de sostener la rodilla de Sam en su sitio temblaba.

—Si Kizira se encontró con Quinn en el interior de esa habitación de hotel, eso explicaría cómo logró saber que tú estabas con Tristan en el Laberinto de la Muerte para recuperar a los dos rías.

Evalle no había querido creer a Kizira cuando ella sostenía que era Quinn quien le había dado esa información. Y seguiría sin aceptar la palabra de una bruja Medb y de aquel velador desconocido sin hablar antes de todo aquello con Quinn.

La lealtad significa ser capaz de ponerte delante de aquellos que te importan. Dar a esas personas la oportunidad de contar su parte.

Le preguntó a Sam:

—¿Cómo sabes todo esto?

—Todavía tengo mis fuentes en el seno de los veladores…

Tal como ella se imaginaba.

—Espías.

—Amigos. Y ya que estoy fuera del radar, he encontrado fuentes también dentro de otras facciones.

—¿De los Medb?

Él no respondió, ni lo confirmó ni lo negó.

Evalle ya había oído todo lo que le interesaba oír de aquel tipo. Era hora de que mostrase todas sus cartas.

—¿Por qué me estás contando todo esto si ni siquiera nos conocemos?

Los ojos de Sam se iluminaron con admiración.

—Lo sé todo sobre ti, mutante. Sé que has tenido que luchar para verte libre de la prisión únicamente porque no toda tu sangre es de velador, y que a la vez eres la primera en dar un paso adelante para proteger tanto a humanos como a veladores. Sé que no te transformas plenamente en monstruo ni siquiera cuando tu vida está en juego. Te he contado todo esto a ti porque eres el único velador de quien no sospecho como posible traidor.

¿Cómo era posible que un extraño viera más que la mayoría de quienes habían luchado a su lado? Ella evitó demostrar hasta qué punto aquello la había conmovido y logró mantener su actitud inexpresiva.

—Estamos de acuerdo con eso. Entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer con esta información?

—Encuentra al traidor. Se avecina una guerra por parte de los Medb y la primera batalla será librada contra los mutantes.

—Creía que lo que querían era matar a Brina y conquistar el castillo de Treoir.

—Eso es lo que tengo entendido yo también, pero los mutantes representan la diferencia entre el éxito o el fracaso.

—No lo entiendo.

—Estoy ayudando a Tristan y a Petrina a escapar antes de que los Medb los encuentren. Es todo lo que puedo hacer por esos dos mutantes. Pero tú debes encontrar a los otros y protegerlos de los Medb. Yo te ayudaré a esconderlos.

—No tengo ni idea de dónde están los otros mutantes. Si lo supiera, los habría conducido ante Macha.

La mirada líquida de Sam se deslizó hacia Tristan.

—Dile lo que has averiguado en las últimas dos semanas.

Tristan se puso en pie y atravesó la habitación hasta una chimenea cubierta de telarañas por la falta de uso. Se apoyó contra la repisa y se cruzó de brazos.

—Sam me encontró caminando en sueños varias veces, dirigiéndome hacia Atlanta. A Petrina le ocurrió lo mismo. Es como si algo nos obligara a regresar, una fuerza interior animal nos urge a regresar a Atlanta.

—Me parece muy bien, porque necesito que regreses.

—No voy a ir, Evalle.

—Tenemos un trato.

Él negó con la cabeza.

—Te dije que te daría información, pero nunca dije que fuera a regresar contigo.

Sam intervino.

—La cuestión es que yo creo que los mutantes empiezan a ser arrastrados hacia Atlanta.

Ella ignoró a Tristan por un momento y preguntó a Sam:

—¿Y eso por qué?

—Puede que sea por ti.

—Oh, claro. Ahora resulta que soy un imán para los mutantes. —Ella no se había encontrado ni con uno solo en las últimas tres semanas.

Por una vez, Tristan no hizo ningún comentario ingenioso, sino que habló con seriedad.

—¿No decías que había habido un número inusual de transformaciones de mutantes y ataques durante el año pasado en la zona del sudeste?

—Sí, pero los rías pueden haber cometido por lo menos algunos de los ataques, si no todos, aunque culpen de ellos a los mutantes. Tú mismo sostenías eso.

—Cierto, pero la cuestión es que los ataques no han predominado en otras zonas del país, ¿verdad? —dijo Tristan inclinándola hacia el punto de vista de Sam.

—De acuerdo, pero no acepto esa teoría de que viene por mi causa. ¿Por qué yo? Que haya habido revueltas en el sudeste no prueba nada. Y hace tres semanas hubo transformaciones de muchísimas bestias a lo largo de todo el país por causa de esa niebla sensible.

Tristan argumentó:

—Eran rías. Sam está ahora hablando de mutantes.

—Dame hechos concretos… y dime de dónde has sacado esos hechos si pretendes que te crea.

Los brazos de Sam temblaron cuando se apoyó contra los brazos del sillón como si fuera a levantarse, pero no se levantó puesto que el esfuerzo requerido era demasiado grande.

—Me creas o no me creas, no tienes mucho tiempo. Si los Medb ponen sus manos sobre los mutantes, serán capaces de asaltar el castillo y matar a Brina. Encuentra a los otros mutantes.

—¿Tú estás lleno de ideas, verdad? ¿Qué te hace pensar que yo puedo localizar a mutantes cuando no he vuelto a encontrar ningún otro desde el encuentro con Tristan y su hermana? Como si eso me hubiera servido de algo. —Lanzó una mirada de odio a Tristan, que se examinaba las manos como si estuviera examinando su manicura. Dirigiéndose de nuevo a Sam, preguntó—: ¿Alguna pista de cómo puedo encontrar a esos mutantes?

—Sí, puedes…

Las ventanas del salón explotaron en el interior de la casa.

Evalle percibió el olor a lima quemada característico de los Medb. Se puso en pie de golpe y saltó por encima del respaldo del sillón, aterrizando firme sobre sus dos pies.

Se dispuso a sacar el puñal de su bota, pero este había quedado en su moto aparcada detrás del Iron Casket.

Dos hechiceros con trajes negros anatómicos tipo ninja se abalanzaron sobre Tristan, que los detuvo con golpes cinéticos. Estos quedaron por un momento desconcertados.

Al pobre Sam, otro guerrero lo había agarrado y empujado contra la pared.

Evalle recorrió un arco con la mano, de izquierda a derecha. Con este trazo cinético había pretendido que al hechicero que atacaba a Sam se le doblaran las rodillas.

Pero su impacto rebotó contra el medb.

No había manera.

Evalle se dirigió hacia Tristan, pero dos hechiceros más saltaron por la ventana.

Ella tendría que enfrentarse ahora a sus propios agresores.

Por alguna razón, allí las habilidades cinéticas de ella y de Tristan se hallaban embotadas. Retorciendo su cuerpo, Evalle se balanceó para ponerse en pie, y logró cortar el cuello al primer guerrero. La sangre color púrpura se derramó por todas partes.

Tristan gritó en su mente. Únete conmigo y te teletransportaré.

Ella no vaciló; abrió la mente para sentir el poder de él extendiéndose a través de ella.

El segundo hechicero que venía tras ella tuvo que detenerse para empujar a un lado a aquel otro que tenía un tajo en el cuello.

Evalle tenía todavía los brazos fuera cuando la habitación comenzó a dar vueltas. Experimentó un momento de pánico. Ese guerrero podía atacarla en aquella posición vulnerable, media parte de su cuerpo estaba allí y la otra media fuera a punto de ser teletransportada.

Pero su atacante desvió la atención de ella para mirar hacia la ventana donde la sacerdotisa medb Kizira apareció flotando, para acabar aterrizando cerca de Tristan. Ella apoyó una mano sobre su hombro y él gritó de dolor.

Evalle se sobresaltó cuando el dolor la azotó también a través de su vínculo. Su cuerpo vibró al verse interrumpido el teletransporte.

Kizira gritó al hechicero cercano a Evalle.

—¡Detén al mutante!

De repente, Evalle giró en pleno teletransporte.

La mayoría de las veces Evalle odiaba viajar de aquella manera. Esta vez no sintió la presencia de Tristan como cuando este la había teletransportado dentro y fuera del Laberinto de la Muerte.

De pronto, su cuerpo se balanceó atrás y adelante como un avión a reacción fuera de control.

Perdió el vínculo con Tristan.

Pero su cuerpo seguía girando enloquecidamente a través del espacio. Estaba sola.

¿Acaso él había conseguido lanzarla volando y luego se había desocupado de ella? No podía hacer eso sola por su cuenta, había sido teletransportada bastantes veces como para saber que algo había ido mal.

«Por favor, que no vaya a parar al interior de una pared sólida, ni caiga en medio del tráfico, ni…».

Los calamares que había comido se agitaban en su estómago.

Dio vueltas y rodó, fue de arriba abajo, y luego, de repente… sintió un golpe y supo que había aterrizado. Se acabaron los giros. Aleluya.

Cuando abrió los ojos, se vio rodeada de hierba verde. Y el aire olía… a viejo.

No quería levantar la cabeza.

Por favor, el Tribunal no. ¿Cómo podía haberle hecho eso Tristan? ¿Cómo podía haber sido capaz de enviarla al reino de los dioses y diosas? Pero entonces, oyó música que provenía de alguna habitación. Melodías estridentes y sintetizadas aporreaban las paredes a su alrededor. Nada que ver con el profundo silencio del Reino del Inframundo donde el Tribunal se encontraba.

Dos enormes botas aparecieron ante su vista.

Evalle alzó la cabeza y se encontró con dos ojos negros.

Definitivamente aquello no era el Tribunal. Se trataba de Deek D’Alimonte, lo cual quería decir que aquel sonido reverberante que sacudía el suelo tenía que ser la música que estallaba a través del Iron Casket.

Costaba creerlo, pero había aterrizado en un lugar peor que el Tribunal. Los dioses y diosas tenían reglas que respetar. Deek se regía por las suyas propias.

VIPER nunca enviaba a nadie a buscar información al club de Deek por una razón: ellos no acudirían a salvar al agente que pudiera ser tan estúpido como para quebrantar las reglas de Deek. Eso significaría declarar una guerra.

Había sido arrojada al único lugar de la Tierra donde nadie osaría teletransportarse sin ser invitado.

Deek la examinó con sorpresa.

—¿Evalle Kincaid?

Ella se lo tomó como una buena señal, señal de que todavía no la había hecho picadillo, pero no podía responderle. No mientras tuviera que mantener la boca cerrada para evitar el humillante gesto de vomitar delante de alguien.

Él inclinó la cabeza con una expresión confundida.

—¿Acaso no te advertí que evitaras provocar ningún incidente en mi club la última vez que nos vimos?

Ella asintió con la cabeza, esperando que él lo interpretara como una respuesta afirmativa.

—Y tú conoces bien mi regla de que nadie use magia ni poderes especiales en el interior del Iron Casket.

Evalle asintió de nuevo, pero técnicamente no había cometido ninguna infracción. Él nunca había advertido nada acerca de la teletransportación. Ella habría señalado eso, en caso de haber podido.

¿Hasta qué punto era poderoso un centauro en su forma humana? El sudor se deslizaba por la mejilla de Evalle y le caía desde la barbilla.

El rostro de él se tensó con furia, pero su voz sonó suave. Peligrosamente suave.

—¿Te has atrevido a teletransportarte aquí sin ser invitada?

Ella negó con la cabeza, esperando convencerlo de que se trataba de un accidente.

—VIPER no cuestionaría mi derecho a emplear la disciplina con alguien que rompe las reglas en mis dominios. —Se inclinó de modo que ella pudo sentir su aliento en la cara—. Te daré una sola oportunidad para abrir esa boca de arpía y explicarme por qué no debería desgarrar tu cuerpo en pedazos y usar los trozos para decorar mi mazmorra.

Hablar requería efectivamente abrir la boca.

Él rugió.

—Habla. —Las paredes temblaron.

Evalle abrió la boca y vomitó sobre Deek.

Nueve

El dolor se propagaba por los brazos de Tristan y en torno a su cuello, tortuoso y penetrante. Era como si serpientes fantasmas con el cuerpo lleno de clavos se retorcieran en el interior de su cuerpo. Apretó los ojos con fuerza.

¿Evalle se había escapado? ¿Estaría viva y de una pieza?

Él la había enviado al Iron Casket, o al menos eso esperaba. Demonios, no tenía ni idea de lo que había ocurrido después de haber enviado aquel estallido de poder para el teletransporte.

Tal vez tendría más control si hubiera nacido con la habilidad del teletransporte. A diferencia de esa bruja sacerdotisa, que sí había nacido con ese poder, Tristan había obtenido su habilidad de segunda mano, bebiendo una poción que incluía entre sus ingredientes sangre de guerreros inmortales hindúes.

Dudoso beneficio había obtenido de beber esa sangre. La inmortalidad habría sido mucho más útil que una capacidad de teletransporte limitada.

Una voz femenina descarada dijo:

—Tristan, nos encontramos de nuevo.

La perdición de su vida. Se esforzó por abrir los ojos y masculló una palabra entre dientes:

—Kizira.

Ella alivió la presión sobre su hombro y su blusa de color rojo fuego centelleó con el movimiento. Las mangas transparentes ondearon en torno a sus brazos bajando hasta sus muñecas, que se unían a unas manos delgadas con las uñas pintadas del mismo tono. Unos tejanos apretaban sus piernas bien torneadas, y llevaba unas botas que le llegaban hasta la rodilla. Estaban hechas de piel de anguila que… hacía ondulaciones.

Algunos hombres habrían considerado atractivos sus ojos de color verde oscuro y su rostro ovalado enmarcado por una melena del color rojo del ocaso.

Pero a él lo que le gustaría sería ver su cabeza en una lanza.

—¿Qué es lo que quieres, Kizira?

—Cuando se me ocurra algo te lo haré saber. —Giró a su alrededor y concentró su atención en el hombre anciano.

¿Qué? Tristan pestañeó. ¿Qué le estaba ocurriendo a Sam? Su imagen desvalida se estaba transformando hasta ser la imagen de alguien… ¿atractivo? Sam se quitó los tubos de la máscara y los tiró a un lado. Había perdido algo de peso con su nueva forma, pero su cuerpo de treinta y pocos años tenía un aspecto robusto. Y ya no era el prisionero de los hechiceros.

Tristan exigió saber:

—¿Quién es este?

Kizira desvió la vista de Sam a Tristan.

—Oh, es cierto. Tú creías que era un tal Sam. Te presento a Conlan O’Meary.

El dolor que serpenteaba a través de las venas de Tristan se convirtió en algo intrascendente en comparación con la explosión de furia que sintió al saberse traicionado.

—¡Eres un bastardo!

Tristan abrió su mente para enviar una advertencia a Evalle. «Sam es…».

Las voces en su cabeza le fueron devueltas, golpeando su cerebro con la fuerza de un gong gigante tocado en el interior de una iglesia. Se agarró la cabeza, gritando:

—¡Para, para!

Y el sonido desapareció.

Tristan respiraba de manera superficial para evitar desmayarse. Comenzaba a ver lucecitas a su alrededor.

Kizira le advirtió:

—Si vuelves a intentar comunicarte con Evalle o con cualquier otra persona de modo telepático, ten por seguro que sufrirás hasta que te sangren los oídos. —A continuación se dirigió a Conlan—. ¿Tuviste éxito? ¿Fuiste convincente?

—Era difícil no serlo, ya que me vi obligado —dijo Conlan con una nota de irritación—. No necesitaba hacer esto para cumplir con mi papel. Acudí a ti voluntariamente, ¿acaso no es así?

—Yo no te he hecho nada. Si tienes algún problema con eso de sentirte obligado, presenta tu queja ante la reina Flaevynn. Pero que sepas, por parte de alguien que es dominada por ella regularmente, es decir, de mí, que terminarás por verte forzado a hacer algo mucho peor que engañar a un mutante. —Kizira dio una orden a sus guerreros—. No dejéis ninguna pista.

Tristan no tenía nada que ofrecer como intercambio para proteger a su hermana, Petrina, y a sus dos rías amigos, más que su propia persona, y Kizira ya lo había envuelto con una venda invisible. Él esperaba que su grupo llevara a cabo su plan de respaldo y que todos se marcharan inmediatamente tras comprobar que no recibían su llamada con noticias quince minutos después del plazo acordado. Le había pedido a Petrina que contactara con Evalle o con Tzader si ocurría una cosa así.

Tristan estaría dispuesto a aceptar su destino si al menos esos tres permanecían a salvo.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Kizira?

Ella se movió a través de la habitación, deteniéndose para mirarlo como si fuera algún tipo de criatura inútil e insignificante.

—En este mismo momento no quiero nada. Lo has hecho mejor de lo que esperaba.

—¿A qué te refieres?

—Gracias a ti, Evalle encontrará a los mutantes para nosotros.

—No, no hará eso. —No cuando Petrina le entregara a Evalle la carta que él había escrito. En la primera parte explicaba todo lo que sabía acerca de los mutantes para que Evalle pudiera usarlo ante el Tribunal. En la última parte le advertía de que se mantuviera tan alejada de los Medb como fuese posible.

Los Medb querían a los mutantes, y especialmente a Evalle.

Ahora él tenía una idea de por qué.

Los Medb creían que Evalle localizaría a más mutantes, incluyendo aquellos específicos para los que ellos ya habían hecho planes, y una vez esto ocurriese, los Medb capturarían a Evalle y a los demás mutantes.

A menos que el plan de contingencia de Tristan funcionara y Petrina entregara su carta a modo de intercambio para obtener asilo de los veladores. Evalle los protegería, a ella y a los dos rías. Y en el minuto en que leyera la carta, Evalle se daría cuenta de que acudir a salvarlo a él únicamente serviría para conceder a los Medb aquello que más necesitaban: matar a Brina y conquistar Treoir.

Sonrió a Kizira.

—Nunca lograrás apresar a Evalle.

—Te equivocas, Tristan. —Kizira se inclinó hacia delante y susurró—. Evalle nos guiará hacia los mutantes de ojos verdes.

—Si tú lo dices. —La miró con indiferencia—. Había creído que a estas alturas ya te habías dado cuenta de que los mutantes no son tan fáciles de cazar como otras criaturas no humanas.

Kizira levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Por eso precisamente envié un equipo de troles svarts a Atlanta, para mantener a los agentes de VIPER ocupados hasta que yo esté preparada para que ellos me traigan a Evalle y a los otros mutantes.

¿Troles svarts? ¿Qué demonios era eso?

—¿Acaso crees que una pandilla de troles podrá capturar a Evalle?

—Para serte del todo honesta, en realidad no. Pero ella finalmente vendrá hasta nosotros, porque tiene debilidad por las causas perdidas.

Tristan se echó a reír a pesar del dolor que le desgarraba el pecho.

—Te suelto una pista, Kizira. No contengas la respiración en espera de Evalle, porque yo me he asegurado de que no vuelva a rescatarme.

Kizira levitó a unos centímetros del suelo, sonriendo con indulgencia como una niña inocente.

—Evalle nunca verá tu carta. Yo me hice con ella cuando mis hechiceros llevaron a Petrina y a esos rías a TÅµr Medb… justo antes de desplazarme hasta aquí.

—¡No! —rugió Tristan, arremetiendo contra los lazos invisibles que laceraban su cuerpo.

Diez

–Es casi la una y media. ¿Evalle no está contigo? —Quinn, detrás de Tzader, cerró lentamente la puerta de su suite.

¿Por qué tenía que retrasarse Evalle esta vez? ¿Qué podía estar haciendo a esa hora de la noche… de la madrugada?

Quinn ya había esperado bastante para confesarle su traición. La culpa, y la posibilidad de perder a una amiga le revolvían el estómago.

—No, no sé ni una palabra de ella —dijo Tzader por encima de su hombro. En cuanto llegó al salón, se dirigió directamente hacia un cómodo sillón y se hundió en él—. Me alegra haber contado con tu ayuda en el cementerio, ¿pero por qué no me avisaste de que estabas de regreso?

—Me decidí en el último momento, en cuanto me sentí preparado para volver. —«Y no tenía planeado verte hasta mañana, pero eso solo habría servido para retrasar lo inevitable»—. ¿Deberíamos estar preocupados por Evalle?

—En cualquier otro momento lo estaría, pero sabiendo que tiene un recado que cumplir con Macha te diría que solo está llegando tarde, o de lo contrario habríamos sabido algo por parte de ella o de la diosa.

Quinn se dirigió al mueble bar, sacó una Guinness de la nevera para Tzader y se sirvió algo fuerte con hielo para él. Le entregó la bebida helada a Tzader, que no se demoró nada en abrirla.

—¿Por dónde empezamos?

Quinn había practicado esa conversación en su mente cientos de veces, y nunca mejoraba.

—Hubiera preferido que Evalle estuviera presente, para tener que explicarlo solo una vez, pero ahora que lo pienso, puede que hablar primero contigo sea mejor.

Eso hizo que Tzader alzara la cabeza, afilando sus ojos marrones.

—¿Todavía tienes secuelas por haber puesto a prueba la mente de Conlan?

—No, no tengo secuelas notorias.

—¿Entonces qué te preocupa?

—Tenemos una complicación. Cuando entré en el área precognitiva del cerebro de Conlan y accedí al futuro… me metí en un problema.

Tzader se echó hacia atrás, negando con la cabeza.

—¿Crees que he olvidado cómo sangrabas por los ojos, por la nariz y por cualquier otro orificio por donde pudiera salir la sangre? Estoy encantado de que hayas sobrevivido. Siento que hayas tenido que ser tú quien viera a Conlan unirse con los Medb. Sé que tenías muchas expectativas puestas en él como guerrero.

—Ambos las teníamos. —Quinn removió su bebida, mirando fijamente el hielo—. Condené a un buen hombre a ser perseguido como un traidor.

—No es culpa tuya, Quinn. Cumpliste con tu deber. Y Conlan se ha hecho un daño mucho mayor a sí mismo huyendo de VIPER.

—No le dimos otra opción. Se esforzó doblemente para demostrar que él no era un traidor como su padre. Conlan acudió a la sesión de prueba voluntariamente. ¿Por qué un traidor iba a permitirme indagar en el interior de su mente?

—No lo sé, pero por ahora nada cambiará la opinión popular.

Al oír el tono resignado de ese comentario, Quinn preguntó:

—¿Y qué me dices de ti, Z? Hubo un tiempo en que creías que Conlan era inocente. ¿Continúas pensando lo mismo?

—Hasta que no haya pruebas contundentes, no estoy dispuesto a condenar a una persona basándome en una visión del futuro. —Tzader dobló el cuello, lo estiró, y luego volvió a apoyarse en el respaldo del sillón—. Puede que tú y yo seamos los únicos que creemos en ese chico. La mejor manera de ayudarlo es demostrar que estamos trabajando activamente cuando estemos cerca de VIPER y Brina. Actuar como si Conlan encabezara la lista de los más buscados todo el tiempo para nosotros. De ese modo, cuando encontremos al verdadero traidor, nos escucharán.

—Entiendo tu punto de vista.

El brazo de Tzader colgaba sobre uno de los brazos del sillón, sosteniendo la cerveza holgadamente entre los dedos.

—Por ahora tenemos que establecer un plan para ocuparnos de los troles svarts y descubrir qué es lo que persiguen en Atlanta. Tuve un encuentro con Sen y los otros equipos en los cuarteles…

Aquella era la parte que Quinn había estado temiendo. Levantó la mano para interrumpirlo.

—Para. Antes de que vayas más lejos, hay algo que necesito decirte.

Esta vez, el trago que dio Tzader a su bebida fue claramente para darse una pausa para pensar.

—De acuerdo. Dispara.

—Experimenté problemas que se prolongaban después de la prueba mental a Conlan, no me curé de la misma forma que en el pasado.

—¿No te curaste?

—Sí y no. Mi mente se ha curado completamente, y estoy lo bastante fuerte como para poder controlar una amenaza o una investigación, tal vez incluso más fuerte que antes, pero justo después de la prueba, mientras estaba en mi habitación de hotel, creía que estaba teniendo alucinaciones, alucinaciones en las que Kizira se presentaba en mi habitación.

Tzader alzó las cejas al oír eso.

—¿Qué crees que provocó esas alucinaciones?

—Cuando estaba en la mente de Conlan y encontré la visión del futuro donde lo veía en una reunión de los Medb con Kizira, me distraje por un momento y bajé mi escudo protector.

—¿Qué? —Tzader se acabó su cerveza de un trago y se sentó inclinado hacia delante, con los pies sobre el suelo y las manos sobre las rodillas.

Quinn dio una vuelta en torno al sillón de color mostaza y se sentó, colocando su bebida sobre la mesa de vidrio y apoyando un brazo sobre los cojines de color rojo canela.

—El espíritu del padre muerto de Conlan apareció, pero no interfirió. Al principio, me pidió que protegiera a su hijo, luego se burló diciendo que nos estaban engañando a todos. Cuando noté que Kizira no lo veía ni lo oía lo tomé como un signo positivo. Pero cuando ella comenzó a hablar del ataque a Brina y del asalto al castillo de Treoir, fui sorprendido con la guardia baja y permití que mis escudos cayeran. Fue entonces cuando Kizira me descubrió.

—Ser sorprendido con la guardia baja no es habitual en ti. —Tzader pasó un momento evaluando a Quinn—. ¿Qué fue lo que te despistó tanto?

Quinn había discutido consigo mismo durante horas sobre cuánto contarle a Tzader, pero él, Tzader y Evalle siempre se habían apoyado. Tendría que confiar en que Tzader continuaría velando por Evalle cuando Quinn ya no estuviera allí.

—Te dije que Kizira mencionó a Evalle en esa visión.

—Cierto.

—Pero no te conté en qué contexto específico fue mencionado su nombre. Podría justificarme alegando que estaba sufriendo mucho dolor, pero la verdad es que necesitaba tiempo para digerir lo que vi y oí. Con el futuro de Evalle en juego ante el Tribunal, dudé antes de repetir todo lo que había oído acerca de ella.

Tzader apoyó los codos sobre las rodillas y colocó sus dedos enlazados bajo la barbilla, repasando algo mentalmente.

—Yo entendí que me pedías que mantuviéramos vigilada a Evalle porque corría peligro.

—Lo sé.

—Entonces, ¿no era así?

—En cierto sentido, sí, pero en la visión observé cómo Conlan le decía a Kizira que cuando llegara la hora de tomar posesión del castillo de Treoir, él le entregaría a Evalle para que fuera ella quien destruyera a los habitantes del castillo y lo asaltara.

—De ninguna manera. Evalle nunca haría eso.

Levantando una mano para contener la ira de Tzader, Quinn dijo:

—Yo no te lo discutiré, pero con la fuga de Conlan, tanto VIPER como Macha e incluso Brina, tomarán en serio cualquier consideración, incluso esa.

—No permitiré que nada ni nadie dañe a Brina —la convicción con que habló Tzader sacudió el aire—. Pero tampoco proporcionaré a Sen las pruebas que necesita para encerrar a Evalle en una prisión de VIPER o para conseguir que Macha acabe con ella. Capturaremos al traidor antes de que nadie consiga acceder al castillo de Treoir. Además, los Medb tendrán que encontrar antes que nada el paradero de la isla de Treoir.

—Ese no es todo el problema. —Quinn miró a Tzader a los ojos al decirle esto último—. Cuando estaba en mi habitación de hotel, creí haber tenido una alucinación en la que Kizira estaba allí y… hacíamos el amor.

Tzader soltó una risa y se echó hacia atrás.

—Eso no es una alucinación, hermano. Eso se llama fantasía. —Luego se puso serio y suspiró—. Confía en mí, sé lo que es desear a alguien que no puedes tener. Me contaste que os conocisteis cuando tú eras muy joven. La primera vez. Tu mente y tu cuerpo nunca olvidarán eso. No hay razón para que te sientas culpable, y yo sé que tú eres leal a los veladores.

Quinn se permitió una sonrisa, aunque fue una sonrisa triste.

—Quisiera que esto fuera tan solo un asunto de lujuria, pero hay mucho más. Cuando tú llegaste después a mi habitación de hotel y me despertaste, yo no lo recordé todo sobre Kizira de manera inmediata, pero continuaba teniendo esa sensación de que había ocurrido algo malo. De que alguien había estado dentro de mi habitación.

—Yo no pude traspasar la custodia de tu triquetra hasta que tú la retiraste del pomo de la puerta donde estaba colgada, y además nadie sabe cómo averiguar en qué habitación de hotel estás en determinado día, a excepción de Evalle y de mí. —Tzader añadió despacio—: ¿Qué estás insinuando, Quinn?

—Que Kizira entró en mi habitación de hotel e hicimos el amor.

Tzader, que raramente se sorprendía con algo, lo miró afilando la mirada y sin dar crédito.

—¿En qué prueba te basas para afirmar eso?

—Tenía en mi espalda cicatrices de sus uñas. —«Exactamente en el mismo lugar donde me las dejó también años atrás».

—Es una bruja. Tienen maneras de hacerte creer cosas que no son reales. Puede haber introducido un hechizo en tu mente cuando te vio en la mente de Conlan.

—Me hizo algo durante esa prueba, pero no fue un hechizo. En esa fracción de segundo en que descuidé mis escudos y ella me vio, se deslizó en el interior de mi mente.

Tzader murmuró un taco particularmente fuerte, la importancia de aquello no le pasó desapercibida.

—De acuerdo, pero eso no significa que entrara en tu habitación.

Quinn sacó del bolsillo de su chaqueta un mechón de cabello trabajado con forma de pulsera. Tendría que compartir lo que no había compartido nunca con nadie. Sostuvo la pulsera y dijo:

—Esta es la evidencia de peso. Ella hizo esta pulsera cuando nos conocimos hace treinta años. Está hecha con mi propio pelo. Ella me lo mostró aquella vez justo antes de reconocer que era Medb y contarme que tenía que regresar a TÅµr Medb. Yo le advertí que no se llevara la pulsera con ella, porque algún día, si la descubrían, podía llegar a lamentar haberla guardado. Ella se la puso en la muñeca y dijo que si algún día llegara a lamentar haber estado conmigo, me la devolvería. A continuación se teletransportó.

—¿Cómo terminaste tú con la pulsera?

—La encontré en el tocador del baño de mi habitación en el hotel, justo después de que tú salieras. Traté de llamarte telepáticamente, pero mi mente estalló con tanto dolor que perdí de nuevo el conocimiento. Cuando recobré la conciencia, descubrí que Evalle había sido apresada.

Tzader dijo:

—Al no recibir respuesta cuando te llamé al móvil me imaginé que estabas durmiendo profundamente para poder sanar. Podías haber dicho algo más en tu correo, en lugar de limitarte a eso de «Salgo del país. Ya me pondré en contacto».

—Lo siento mucho. —Quinn tenía numerosas razones para estar decepcionado consigo mismo esos días—. Os envié a ti y a Evalle las únicas palabras que pude escribir. De camino al aeropuerto estaba perdiendo mi capacidad para comunicarme verbalmente. Cuando pude recuperar la capacidad del habla, me hallaba en lo profundo de la montaña, en otro continente.

—Entiendo.

Él confiaba en Tzader, pero no especificó ni de qué montaña ni de qué continente se trataban porque había hecho años atrás el juramento de no decir nunca a qué lugar debía ir a curarse.

—Ya que Evalle había salido de la prisión de VIPER y estaba a salvo de Kizira…

Tzader lo interrumpió.

—Si no fuera por ese bastardo de Tristan, Kizira no hubiera tenido la posibilidad de encontrar a Evalle.

—Eso no es del todo cierto.

—¿Por qué no?

—Yo fui quien dijo a Kizira que podría encontrar a Evalle junto a Tristan. Al menos, creo que eso fue lo que le dije. Pasé gran parte del tiempo que estuve ausente indagando en mi memoria para determinar cuánto daño pude haber hecho antes de marcharme. —Quinn había pasado largas noches hurgando en pedazos de información, y noches más largas todavía tratando de reconciliarse con su culpa.

Tzader no mostró ninguna reacción ante esas noticias, pero el velador maestro raras veces permitía que sus emociones salieran a la superficie.

—Continúa y cuéntalo todo, Quinn.

—Me convencí a mí mismo de que tenía que abandonar el país inmediatamente para evitar poneros en peligro a ti, a Evalle, a Brina y a los veladores. Ahora al mirar atrás, no estoy seguro de que mi decisión haya sido tan altruista. —Quinn había tenido miedo de lo que pudiera llegar a hacer de manera involuntaria si Kizira trataba de controlar su mente, pero escapar sin decir ni una palabra había sido una cobardía—. A medida que me curaba y mi mente se fortalecía, conseguí unir las piezas de lo que creo que realmente pasó. Kizira estuvo en esa habitación de hotel conmigo, hicimos el amor y ella me persuadió para que le contara que Evalle estaba con Tristan.

—Te he oído, Quinn, pero has de saber algo. Evalle no ha sufrido ningún daño, ya que fue más astuta que Kizira en el Laberinto de la Muerte. Pero lo que a mí me preocupa es que Kizira haya podido llegar hasta ti en una habitación que se hallaba protegida. ¿Cómo es posible que eso ocurriera?

—Creo que fue capaz de teletransportarse a mi habitación porque accedió a mi mente y encontró una manera de mover las triquetras usando mi habilidad cinética.

—¿Podría volver a hacerlo?

—No, al menos en la parte que concierne a violar mi seguridad. Tengo un nuevo hechizo de protección con las triquetras. A partir de ahora, solo podrán moverse empleando mi propia mano, y no mi fuerza cinética.

—Bien.

—Eso me protege a mí… pero no protege a los demás.

—¿Qué quieres decir?

—Kizira se halla todavía en el interior de mis paredes mentales. Puedo sentir dónde ha estado y siento que el camino está abierto. —No reconocería que una parte de él disfrutaba de esa sensación de tenerla cerca. ¿Qué tipo de persona era siendo capaz de sentir eso por un enemigo de los veladores?

Un loco.

Tzader preguntó:

—¿Ha vuelto a entrar en tu mente?

—No desde esa noche. Si lo intentara ahora me daría cuenta inmediatamente. —Esperaba que ella lo intentara otra vez, pero en tres semanas no había sentido nada, tal vez por el lugar donde había estado mientras se reponía—. No importa. Ya estoy asegurado contra ese peligro. La cuestión es que sigo siendo un riesgo para la seguridad de VIPER. Es por eso que no quise que me contaras nada acerca de lo que se había discutido en los cuarteles o con Brina.

—¿Has dicho que si Kizira intentara entrar de nuevo en tu mente lo sabrías? —insistió Tzader, todavía enganchado con eso por alguna razón.

—Sí.

—Entonces todo esto no es tan malo como parece. Evalle entenderá lo que ha pasado. Sabes que nunca usaría ese desliz en tu contra.

—No, no lo haría. Me siento lo bastante fuerte como para evitar que Kizira tome de nuevo el control de mis habilidades mentales, pero eso no cambia el hecho de que ella tal vez sea capaz de deslizarse en mi interior inesperadamente. Hay demasiado riesgo en juego… —Quinn hizo una pausa—. Es demasiado arriesgado permitir que ella pueda tener este nivel de acceso a los veladores.

A Tzader le llevó diez segundos entender lo que Quinn quería decir.

—¿Acaso pretendes que te ejecute?

—Pretendo que hagas lo necesario por la seguridad de Brina, Evalle y los veladores. Mi mente ha sido una de las armas más poderosas de nuestra tribu desde que aprendí cómo controlarla. Ahora temo que esa arma pueda ser usada contra todo aquello que me he pasado la vida protegiendo.

La palabra «contemplativa» sería acertada para describir la actitud de Tzader, tal y como Quinn había esperado. Nunca lograba anticipar cuáles serían las siguientes palabras de Tzader.

—Podemos usar esto en nuestra propia ventaja.

—Vamos, Tzader. Solo estás retrasando lo inevitable.

—No estoy retrasando nada, maldita sea. —Tzader era capaz de hacer retumbar su voz sin que por ello alcanzase a oírse en la habitación de al lado—. No pienso matarte.

«Nunca te pediría eso a ti, mi amigo».

—No serás tú quien tenga que tomar esa decisión. Tengo la intención de entregarme a VIPER, y el Tribunal me llevará ante Macha.

Tzader se puso en pie y se movió a través de la habitación, arrugando la frente por el esfuerzo que hacía al pensar. De pronto se dio la vuelta y cruzó los brazos de una forma que indicaba que no se dejaría influenciar por ninguna decisión.

—Te necesito a ti y a tu mente para luchar contra lo que viene en camino. Esos troles svarts son probablemente un signo de que los Medb están reforzando su juego, pero no sé exactamente qué se proponen. Tienes razón en una cosa. Tu mente es una de las armas más poderosas de los veladores. Brina no puede permitirse perderte. Yo no puedo permitirme perderte, y tampoco puede Evalle.

El deseo de sobrevivir era un extraño aliado para el honor cuando se trataba de cumplir con el deber.

Quinn había pasado las últimas veinticuatro horas preparándose para enfrentarse ante el Tribunal y ante Macha. Quería asegurarse de que todos aquellos que le importaban estuvieran a salvo de los Medb poniéndose fuera de juego. Tzader lograba que el sacrificio que él proponía sonara más bien a una manera de darles la espalda.

Era tentadora la perspectiva de Tzader, pero Quinn todavía tenía un problema grave.

—¿Y qué pasa con Kizira?

—¿Puedes jurarme que antepondrás a Brina y a los veladores frente a Kizira, incluso si eso representa que Kizira tenga que morir?

La expresión de Quinn demostraba que se sentía ofendido ante esa duda, pero Tzader no debía disculparse por haber expresado la cuestión abiertamente.

Quinn dijo:

—Después de lo que Kizira me hizo a mí y le hizo a Evalle, no tengo ni la más mínima duda.

Tzader asintió.

—Con eso para mí es suficiente. No le dirás a nadie lo que ha ocurrido con Kizira, pero si ella apareciera de manera inesperada en persona o en tu mente, me lo harás saber de inmediato.

—Puedo hacerlo. ¿Y qué pasa si me equivoco y…? —Quinn no era capaz de imaginar lo que podría llegar a pasar si hubiera desplegado su mente contra el poder de los druidas que lo habían entrenado y estos creían que Quinn había demostrado ser más fuerte que antes. Todavía se despertaba por las noches con la sensación de que alguien le martilleaba en el cráneo.

—Yo te detendré antes de que puedas hacer ningún daño, Quinn.

Quinn confiaría en esa promesa solo porque venía de Tzader, que haría todo lo que le exigiese el deber, por mucho que eso le supusiese una pérdida a nivel personal.

—Esto lo cambia todo, excepto por el hecho de que todavía le tengo que confesar mi traición a Evalle.

—No puedes hacer eso.

—Tengo que hacerlo, Tzader. He estado semanas atormentándome por la culpa.

—Lo lamento por ti, hermano, pero ella no puede saber lo ocurrido entre Kizira y tú. Nadie puede saberlo. Decírselo a Evalle supondría ponerla en riesgo e involucrarla en esto más de lo que le corresponde.

Eso situó a Tzader ante la expectativa de perder todo aquello por lo que había vivido toda su vida si alguien descubría lo ocurrido entre Quinn y Kizira.

Quinn todavía era capaz de entregarse.

Tzader debió de haber captado sus pensamientos.

—En realidad esto no es muy distinto al acuerdo que establecimos tú, yo y Evalle después de esa noche en que fuimos capturados por los Medb en Utah. Protegimos las confesiones de todos en nombre del honor y de la amistad. Nada ha cambiado. Brina y el futuro de los veladores siempre estará en primer lugar, pero Evalle y tú estáis justo a continuación.

—Haré todo lo posible para asegurarme de que tu confianza no se vea defraudada.

—Eso no ocurrirá. —Ahora que Quinn parecía haber dejado de lado la decisión de morir, Tzader respiró profundamente y cambió de tema—. En cuanto a los svarts.

—Ibas a hablarme de una conversación que habías tenido con Sen.

—Si es que se puede llamar conversaciones a las broncas de Sen. No deja de despotricar porque dice que no tiene tiempo de nada por tener que estar constantemente viniendo a limpiar los desastres de nuestras batallas.

Quinn señaló:

—Suele quejarse solo de aquellas en las que está involucrada Evalle.

—Lo sé. Es por eso que me gustaría quitarme de encima a ese gilipollas si pudiera. Necesitamos un arma que nos permita matar a una criatura como un svart sin dañar a ningún humano y sin llamar la atención. Algo que pueda usarse a corta distancia.

—Solo hay una persona que puede tener algo de esa naturaleza: Isak Nyght.

—Sí, he pensado sobre eso, pero no se me ha ocurrido cómo conseguir un arma de la pandilla de Isak, sin que estos adviertan que esas batallas involucran criaturas no humanas.

—Nyght vende a los militares. ¿No hay posibilidades de que alguno de tus contactos en el gobierno pueda conseguir el arma?

—¿Cómo? —Tendrían que decirle que necesitan un arma para criaturas no humanas, lo cual dejaría a nuestros veladores expuestos ante el gobierno, ya que se supone que los humanos no saben de nuestra existencia. Tzader se pasó una mano por la cabeza, pensando—. Eso es todo lo que necesitamos para llamar la atención de Isak. Él se habría metido en medio de esas batallas de pandillas si hubiera sabido que había troles involucrados y tuviera alguna idea de dónde transcurren las batallas, pero estas se desatan sin previo aviso. No hay forma de acercarnos a Isak sin alertarle acerca de VIPER, y eso haría que pusiese su atención en nuestra gente.

Al levantarse para traer a Tzader otra cerveza, Quinn tuvo una idea acerca de cómo adquirir un arma de Nyght. Se trataba de una sugerencia que a Tzader no le gustaría.

—Solo hay una persona que podría pedir a Isak un arma sin llamar su atención.

—¿Quién?

—Evalle.

—Oh, diablos, no.

—Ella lo conoce mejor que cualquiera de nosotros, y además a él le gusta.

—Ese es el problema. —Tzader comenzó a pasear de nuevo de arriba abajo—. A Isak le gusta Evalle un poco demasiado.

Quinn sacó otra Guinness de la pequeña nevera.

—Es una mujer que puede cuidar de sí misma. E Isak le entregaría un arma si creyera que la necesita para protegerse.

Tzader se detuvo ante la enorme ventana, observando cómo Atlanta centelleaba en el cielo nocturno. Se dio la vuelta, aceptó la cerveza fría, y se apoyó contra el alféizar.

—Él no le hará daño mientras no sepa que es mutante, pero me temo que Isak y sus hombres ya están alertados acerca de Evalle.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —Quinn no había visto ningún informe que hablara de esa posibilidad.

—Después de que yo saliera de tu habitación aquella noche, Isak y sus hombres advirtieron los ojos verdes de Tristan y querían eliminarlo a él y a su grupo, pero Evalle los protegió.

—Por supuesto.

—Luego apareció Sen, lo cual no ayudó mucho.

—¿Entonces Isak se dio cuenta de que Evalle es mutante? —Eso lo cambiaba todo. Quinn, por lo visto, se había perdido muchas cosas.

—No sé si lo supo con seguridad esa noche o no, pero su equipo entero se puso a disparar justo cuando apareció Sen.

—Mala cosa. ¿Sen los vaporizó?

Tzader se rio, con un sonido seco y sarcástico.

—Ni siquiera Sen se atrevería a matar a un humano y enfrentarse al Tribunal. Se limitó a detener las balas con una mano.

—Se teletransporta, vaporiza cuerpos, se materializa donde le viene en gana, borra mentes y probablemente ni siquiera no ha mostrado todo lo que es capaz de hacer. ¿Qué clase de criatura es ese tipo?

Tzader levantó la botella y se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera.

—¿Entonces ahora Isak sabe que Evalle está asociada con los mutantes? ¿O sabe que ella es también uno de ellos?

—Puede que ninguna de las dos cosas. Sen borró las mentes de todos los hombres Nyght después de teletransportar a Evalle, por tanto Isak y sus hombres en principio no deberían recordar nada.

—Sen probablemente lamenta haber borrado esas mentes ahora que Evalle está libre.

—Apuesto por ello —dijo Tzader.

Quinn regresó a su tema original acerca de conseguir armas para matar a los troles.

—Entonces Evalle todavía puede pedirle un arma a Isak.

Tzader gruñó, pero había un tono de consentimiento en la superficie de ese sonido.

—Supongo que sí puede hacerlo…

—Si Isak tiene interés en ella como mujer, debería estar a salvo.

—No quiero oír eso. Bastante mala ha sido para Evalle la desaparición de Storm, que la ha transformado en una mujer demoledora en la batalla.

Quinn mantuvo su rostro neutral, pero secretamente sonrió al pensar en la incipiente vida amorosa de Evalle. Él, al igual que Tzader, no quería que nadie le hiciera daño, pero necesitaba la oportunidad de tener una vida real.

—¿Y de qué va esa historia con Storm?

—No lo sabemos, y lo único que me ha dicho Evalle es que Storm la ayudó cuando el Tribunal la envió a dar caza a los mutantes desaparecidos.

—¿Ah, sí? —Quinn perdió su batalla contra la risa ante la expresión de «no vayamos por ahí» que puso Tzader, lo cual solo sirvió para fastidiar a Tzader todavía más.

—¿Qué te resulta tan divertido, Quinn? ¿Te sientes cómodo con todos esos tipos de repente merodeando a su alrededor?

—Eres el paradigma del hermano mayor sobreprotector. Podemos confiar en que si alguien se propasara de la línea lo sabríamos —afirmó Quinn—. Disfrutaría enviando al otro mundo a cualquiera que le hiciera un daño físico o emocional, pero apostaría a que Evalle infligiría tanto dolor como nosotros a cualquiera que pretendiera herirla.

Tzader finalmente concedió una sonrisa.

—Sí, supongo que necesito aceptar que no puede estar protegida de todo. —Su teléfono vibró. Lo sacó del bolsillo y leyó la pantalla—. Maldita sea. Tenemos otra pelea en el sur de Atlanta.

—¿Otro cementerio? Déjame coger mi llave.

—Es en un cementerio, pero se trata de una batalla pequeña. Tienen a un trol local controlado en este momento. Les he dicho que me avisen cuando tengan a alguien a quien interrogar. Tú quédate aquí y habla con Evalle. Explícale el plan de obtener un arma de los Nyght. —Tzader se guardó el teléfono en el bolsillo, luego chasqueó los dedos y se detuvo, dirigiendo a Quinn una mirada dolorosa—. Una cosa más.

—¿Sí?

—De camino hacia aquí, recibí una llamada de uno de nuestro veladores, uno que ha estado negociando para obtener información de los merodeadores. Por lo visto ha oído que una mujer andaba preguntando por ti temprano por la tarde. Liberaré a un par de agentes lo antes que pueda para ver qué pueden descubrir.

Quinn no tenía ni idea de qué podría tratarse.

—¿Conseguiste algún nombre?

—Solo un nombre de pila. Lanna.

—Maldita sea.

Tzader había comenzado a avanzar en dirección hacia la puerta, pero giró en seco, con la mirada llena de preocupación.

—¿Se trata de los Medb?

—Peor aún; se trata de la familia.

Once

Evalle tenía un sabor de boca demasiado asqueroso como para describirlo.

Pero no podía pedirle agua a Deek. Si pronunciaba una sola palabra, puede que fuese la última.

Trataría de permanecer en silencio sentada sobre el suelo cubierto de césped de su oficina, evitando llamar su atención… otra vez.

Deek estaba de pie inclinado con las manos apoyadas sobre el escritorio, concentrado en algo que estaba leyendo. El pelo negro y brillante le caía sobre los hombros. Cuando adquiría forma humana, lo hacía en un cuerpo hermoso que quitaba la respiración. La había ignorado durante las últimas dos horas, lo cual le habría resultado más fácil de hacer después de haberse puesto la camisa de lino marrón chocolate y los pantalones a juego que ahora llevaba.

Tenía que oler mejor sin el contenido de su estómago pegado en sus pantalones y sus zapatos. Sus hombres habían limpiado los restos de calamares esparcidos en el suelo de césped de la oficina.

Ella nunca se hubiera imaginado que Deek cubriera de césped el suelo de su espacio personal, pero hasta entonces tampoco había pasado mucho tiempo preguntándose cosas acerca de Deek.

Era mejor evitarlo, tanto mentalmente como en persona.

Le ardían las muñecas porque había estado luchando contra las esposas que la sujetaban a la pared, pero dejó de hacerlo cuando quedó claro que respiraba el mismo aire que Deek por una única razón.

Él había dicho que iba a darle una oportunidad de explicar por qué no debería matarla.

«Una oportunidad» probablemente significara una sola frase. Ella dudaba de que pudiera defender su caso minuciosamente con una sola frase. Pero Deek debía de tener un código del honor personal que impedía que acabara con ella hasta que le proporcionara una razón para estar allí.

Tal como ella lo veía, cuanto más tiempo pasara con la boca cerrada, más tardaría en morir.

Su negativa a hablar había sido recibida por él con un estallido de gritos.

Había vociferado en cuatro lenguas, una que sonaba tan antigua como para ser bíblica. Se transformó en centauro, luego recuperó su forma humana, con ropa incluida, y continuó gritándole con cada respiración.

Cuando volvió de la ducha, le pidió, calmadamente, que se explicara.

Nada. Ella mantuvo la boca cerrada aferrándose a su única posibilidad de sobrevivir. Él no había dicho otra palabra desde entonces. A ella el silencio de Deek le resultó más preocupante que sus gritos.

Podía llamar a Tzader o a Quinn telepáticamente, pero eso supondría que sus vidas se pusieran en riesgo también, tan pronto como entraran allí. ¿Y qué podrían hacer? ¿Pedir que fuera liberada cuando Deek tenía toda la autoridad allí?

Eso probablemente traería como resultado que la torturaran lentamente antes de matarla. La idea de la tortura trajo otra ola de preocupación sobre Tristan. ¿Dónde estaría? ¿Qué le estaría haciendo Kizira?

Evalle tenía que salir de allí y encontrar alguna manera de ayudarlo.

Alguien llamó a la puerta y eso interrumpió sus pensamientos y también la imponente concentración de Deek. Su mirada negra la alcanzó a ella primero, luego miró la puerta y él mismo la abrió.

Ahora que había reparado de nuevo en ella, no importaba si hacía algo de ruido. Trató de enderezarse, moviendo su cuerpo cansado.

Al abrir la puerta, entró un guardia de seguridad de cuerpo imponente, uno de los muchos que trabajaban para Deek. Llevaba una camiseta negra con el logo del Iron Casket y un pantalón cargo.

—No podemos moverla.

—Eso es ridículo. —Deek golpeó el mármol sólido del escritorio con un puño. Sonó igual que el dios Thor golpeando con su martillo.

El guardia de seguridad levantó las dos manos.

—No sé qué decirle, jefe. Debe de estar hechizada o algo así. No rueda, y cuatro de nosotros hemos intentado levantarla.

¿No rueda? ¿Estaban tratando de mover su moto?

Buena suerte con eso, chicos. No eran humanos, pero ella tampoco percibía una energía inusualmente fuerte, lo cual significaba que probablemente no eran más que simples brujos.

La mirada malvada de Deek ardió de ira por un momento, luego sus ojos se afilaron con una sonrisa inquietante. Dijo a su hombre:

—Déjanos solos.

Cuando la puerta se cerró, Deek avanzó hacia Evalle, mientras esta lo escudriñaba desde su incómoda posición.

—Escucha, mutante. He dicho que te daría una oportunidad para convencerme de que no te matara. Pero no te he dicho que puedas quedarte aquí mientras compones una novela. Una frase.

¿Dónde la enviaría?

Ella había oído rumores acerca del sótano de Deek… el calabozo, sería un término más apropiado, y no tenía deseos de averiguar si esas truculentas historias eran ciertas. Los veladores terminarían por buscarla, y cuando lo hicieran, encontrarían su moto dorada aparcada junto al Iron Casket. Su moto sería fácil de ver después del amanecer en el aparcamiento vacío del club nocturno.

Pero eso no parecía preocupar a Deek. ¿Y por qué debería preocuparle, si VIPER no representaba ningún problema para él?

—¿Y bien…, mutante?

Tratando de no ofenderlo, Evalle levantó ambos hombros tratando de expresar que deseaba discutir la situación pero para ello necesitaba más de una frase.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia, lo cual no es nada inteligente por tu parte, ya que de entrada no tengo ninguna paciencia. ¿Acaso mantienes la boca cerrada con la esperanza de prolongar tu vida?

Ella sonrió y asintió. «Por fin lo tienes, tontorrón».

—Puedo garantizarte una vida muy larga mientras esperas, una que estará llena de actividades interesantes.

A ella no le gustó cómo sonaba eso, lo que se le debió de notar en la cara. Por mucho que hubiera practicado para ocultar sus emociones. Nunca había sido una jugadora de póquer decente.

Deek sonrió. Un centauro feliz en aquella situación no tenía por qué significar buenas noticias.

Levantó una ceja, sonriendo con arrogancia.

—Tu moto no es un problema. Puedo destruirla, aunque esté hechizada, pero no lo haré todavía. Por ahora la cubriré con un contenedor de residuos de construcción cortado por la mitad, por ejemplo. Nadie la encontrará… nunca.

Eso ya superaba su capacidad de guardar silencio.

—Veo que por fin vamos a empezar a comunicarnos —dijo él con cierta sorna.

«La presunción no es agradable, Deek».

Sería mejor jugársela ahora y comprobar si podía arriesgarse a contactar con Tzader y Quinn pidiendo ayuda para salir de esa situación. Inspiró profundamente para que Deek no pudiera imaginar lo que estaba haciendo si dejaba de respirar.

—Jamás entraría en tus dominios sin ser invitada y de hecho no lo hice tampoco esta vez, ya que no tenía ni idea de dónde estaba siendo teletransportada, porque yo no fui la responsable, y siento también haberte vomitado encima, pero la teletransportación siempre me marea y… —se estaba quedando sin aire—, si me dejas marchar te prometo que no volverá a ocurrir nunca más.

—¿En serio?

Evalle inspiró brevemente.

—Bueno, claro. No soy estúpida, Deek. Nadie rompe las reglas en tu casa.

—Tu tiempo se ha acabado.

Perfecto, ya que no era capaz de imaginar qué otra cosa decir.

—Los veladores vendrán a buscarme si continúo desaparecida. Y existe un rastreador que encontrará mi moto.

Deek le dijo:

—No me preocupa quién venga a buscarte. No pretendas convencerme de que VIPER cuestionará mi derecho a sancionar a cualquiera que traspase mis dominios, sea cual sea la razón.

Cierto. Especialmente tratándose de un mutante.

Sen le ofrecería sugerencias acerca de cómo torturarla.

Pero Deek todavía no le había hecho nada, así que ella seguía conservando la esperanza de poder negociar.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos solucionar esto, Deek? Se trata de un accidente.

Él cruzó la oficina, y luego se dio la vuelta, mirándola de frente con la cadera apoyada contra el escritorio.

—¿Quién te ha enviado aquí?

Ahora metería a Tristan en un buen lío, después de que él claramente le hubiera proporcionado todo su poder de teletransporte para ayudarla a escapar.

—Es complicado.

—Cuando lo averigües, házmelo saber. —Deek desapareció.

La puerta se abrió y entraron dos de los guardias de seguridad.

¿Debería emplear su fuerza cinética y arriesgarse a que la dejaran frita allí mismo?

Uno de los tipos se acercó y le abrió el grillete de la muñeca izquierda. Ella gritó:

—¡Deek! ¡Vuelve!

El otro guardia le colocó un collar metálico en torno al cuello.

—Oh, vamos, Deek. Necesitas oír lo que tengo que decirte.

Deek reapareció frente a ella. Hizo un gesto con la barbilla a los dos guardias de seguridad, que inmediatamente se retiraron de la habitación. Cuando la puerta se cerró, Deek le dijo:

—Habla.

—Yo estaba con otro mutante y nos tendieron una emboscada, en la que intervinieron un grupo de cazadores hechiceros de los Medb. Alguien comenzó a teletransportarme, luego se desató una pelea, y lo siguiente que supe es que me hallaba aquí… hablando contigo.

—Querrás decir vomitándome encima.

—No fue a propósito.

—Entonces, ¿cómo pretendes arreglarlo?

Ella tenía todavía una mano anclada a la pared, pero levantó la que le quedaba libre haciendo un gesto con la palma abierta.

—Me he disculpado. ¿Qué más quieres que haga?

—Me ofreciste hacer un trato.

—Por supuesto, solo dime qué debo hacer. —La esperanza se agitó en su pecho.

—Pensaré en ello y te lo haré saber.

Eso sonaba como si ya hubieran hecho algún tipo de trato, pero a ella se le escapaban los detalles.

—No lo entiendo.

—Te dejaré salir y me deberás un favor.

Oh, amigo. Ahora entendía por qué no la había matado.

—¿Qué tipo de favor?

Las cosas habían ido fluyendo tranquilamente hasta que dijo eso.

Él separó los pies y se cruzó de brazos, mirándola fijamente como si hubiera hecho una pregunta estúpida.

—El tipo de favor que hoy te devuelve tu vida.

Bien expresado.

—Entiendo. Solo quería tenerlo claro, ya que en realidad ni siquiera tenemos nuestros números de teléfono para hablarlo más tarde.

—Yo te encontraré cuando quiera que hagas algo, mutante.

La segunda de las esposas desapareció, junto con el collar metálico y el ancla de acero que la sostenía a la pared. Evalle se frotó las muñecas, que estaban irritadas. ¿Se le dan las gracias a alguien que ha amenazado con matarte, te ha encadenado a una pared y finalmente te compromete a que le debas un favor, sin especificar cuál, a cambio de que te deje continuar respirando?

Cuando la criatura que había hecho todo eso era Deek D’Alimonte, la respuesta a esa pregunta era sí.

—Gracias.

Evalle se puso en pie y se encaminó hacia la puerta, pero en dos pasos ya se halló fuera del recinto en dirección a su moto.

¿Acaso Deek la había teletransportado? Al menos no sentía ganas de vomitar. Tal vez alguien tan viejo como Deek —ella no tenía ni idea de cuántos siglos podía tener— era capaz de proporcionar un servicio de teletransporte de lujo. Evalle ya no podía esperar para sacar la botella de agua que guardaba en el maletero y limpiarse la boca.

Mientras veía, reflexionó sobre su próximo movimiento.

Encontrar a Tristan le llevaría algún tiempo, ya que no le había respondido las llamadas telepáticas. Dudaba de que siguiera todavía en la granja, y no tenía ni idea de cómo volver a encontrarlo.

A falta de poco más de una hora para la salida del sol, tenía que entablar contacto con Tzader. Después de intentarlo sin obtener respuesta, lo intentó con Quinn, que sí respondió.

«¿Dónde has estado, Evalle?».

Evalle odiaba vacilar a la hora de responderle, pero habían pasado demasiadas cosas en las últimas semanas y seguía sin saber exactamente qué era lo que había ocurrido entre Quinn y Kizira, si es que había ocurrido algo. Respondió:

«Eso que tenía que hacer por Macha me tomó más tiempo de lo esperado… y en realidad no puedo hablar de eso. Ella me sacó de la prisión de VIPER y por tanto…».

Eso sonaba débil e impropio de ella, ya que normalmente lo compartía todo con Tzader y Quinn.

Quinn dijo: «Lo entiendo perfectamente. Estábamos preocupados por ti».

«Llamé a Tzader, pero no respondió».

«Está interrogando a un trol de otra de las peleas de pandilla. Sen debe de haberlo llevado a los cuarteles para encerrar al trol, y no puede comunicarse».

«Siento haberme perdido nuestra reunión, Quinn. Hubiera dado cualquier cosa por avisaros, pero desde el lugar donde estaba me era imposible hacerlo».

«¿Dónde estás ahora?».

«En el centro de la ciudad, de camino hacia Atlanta».

«Todavía me gustaría verte».

¿Había advertido un matiz de ansiedad en la voz telepática de Quinn o simplemente era que ahora se había vuelto demasiado desconfiada con todo?

«Claro. ¿Dónde quieres que nos encontremos?».

La sorprendió sugiriendo una cafetería donde ella comía regularmente cerca de Five Points, a una manzana de distancia del parque Woodruff. No servían el tipo de cocina que le gustaba a Quinn, en absoluto, pero sabía que ella tenía que pasar muchas horas recluida en plan vampiro por culpa de su alergia al sol, y el amanecer llegaría pronto. Por eso Quinn había escogido un lugar cercano al apartamento subterráneo donde ella vivía, para hacérselo más fácil.

Era un buen amigo. El mejor.

Evalle odiaba que la desconfianza creciera en su corazón.

Cuando aparcó la moto cerca de la cafetería, su estómago ya se había repuesto y ahora se quejaba de la falta de comida. Durante las horas normales de oficina, la cafetería se llenaba de clientes eclécticos, desde hombres vestidos con traje hasta turistas con ropa desenfadada. Pero los clientes nocturnos que había cuando venía a comer Evalle solían ir hechos un desastre.

Eso sirvió para que pudiera divisar muy fácilmente a Quinn, con su abrigo deportivo gris azulado, suéter negro y pantalones de un tono gris oscuro. No era que sus ropas destacaran en la cafetería con mobiliario de metal y fórmica, sino que más bien lo que destacaba era él en sí mismo. Aunque hubiera llevado harapos seguiría pareciendo fuera de lugar sentado en aquel reservado revestido de plástico color púrpura.

Evalle se deslizó en el asiento que estaba frente a él y esperó a la camarera, que apareció para tomar nota de su pedido: hamburguesa con queso y patatas fritas. Esa era su idea de una comida reconfortante.

A falta de que se le ocurriese una buena manera de dar comienzo a la conversación, preguntó:

—¿Estás bien? Z dijo que te habías marchado para curarte.

—Sí, tuve que salir abruptamente, pero es que era inevitable. —Los dedos de Quinn daban golpecitos sobre una taza de café de cerámica desconchada—. Siento haber sido incapaz de ofrecerte ayuda cuando Sen vino a buscarte.

¿Qué lo hacía estar tan inquieto? Si se sentía culpable por eso, ella podía aliviar su preocupación.

—No podías haber impedido que me encerrasen en una celda.

Él dejó de dar golpecitos a la taza e hizo un gesto de escepticismo con la mano.

—En serio, Quinn. Macha era la única que podía sacarme de esa prisión, y lo hizo, así que todo fue bien. —Por ahora. Pero Evalle no quería hacerle cargar con sus problemas cuando él parecía estar apenas recuperándose—. Z dijo que te quedaste mal después de la prueba. Me alegra ver que ya estás bien. Te hemos echado de menos. ¿Dónde estabas?

Los labios de Quinn se inclinaron en una lenta sonrisa. Siempre había sido él quien bromeaba con ella, siempre dispuesto a levantarle el ánimo.

—Yo también os he echado de menos. Me encantaría deciros dónde he estado, pero se trata de un lugar oculto en lo alto de las montañas de otro país, que se ha mantenido en secreto desde hace más de ochocientos años. Ellos me habían llevado allí antes, cuando he necesitado sus… dones. Sé que puedo confiar en ti, pero di mi palabra de que nunca compartiría con nadie dónde se halla ese lugar.

Ella no se sintió ofendida. De hecho, ahora se sentía un poco mejor respecto a eso de no haber sido capaz de contarle dónde había estado.

—No hay ningún problema. Simplemente sentía curiosidad por saber dónde se acude para poner a tono una mente como la tuya. —Su broma resultó sosa.

Evalle no se atrevía a poner el dedo en la llaga, a preguntar por qué las cosas se habían vuelto raras entre ellos cuando siempre habían estado cómodos el uno en compañía del otro. Ahora era el momento y aquel era el lugar para preguntarle sobre Kizira, pero Evalle todavía no se sentía capaz de abordar la cuestión.

No había razón para tener prisa.

Se quitó un hilo suelto de los tejanos y no sabía dónde mirar. Para lograr que la conversación avanzara, cambió a un tema que debería resultar más fácil.

—¿Se sabe algo más acerca de los troles svarts?

—Sí. Tzader me pidió que te pusiera al día. —Quinn hizo una pausa mientras la camarera servía a Evalle, luego abordó los puntos clave con su habitual forma precisa de hablar.

Ella advirtió que su atención revoloteaba entre la taza de café y el borde de la carta de plástico que había cogido con el dedo pulgar.

¿El imperturbable Quinn estaba nervioso?

Imposible. Abrió sus sentidos empáticos solo lo bastante como para conseguir leer algo en él. La primera sensación que le sobrevino la sorprendió. ¿Por qué debería Quinn sentirse angustiado? La siguiente sensación hirió su corazón.

Quinn estaba triste.

Eso tampoco era propio de él.

Él terminó su informe sobre los svarts diciendo:

—Sen ha dejado sobradamente claro que espera que encontremos una manera de hacernos cargo de los troles sin tener que llamarlo constantemente.

—Como si a nosotros nos gustara llamarlo… ¿Qué pretende que hagamos?

—Sen no ofreció un remedio concreto, pero a Tzader se le ha ocurrido una idea. Él cree que si podemos conseguir un arma que mate a los troles y a otras criaturas no humanas de manera que no dañe a los humanos ni exponga ante ellos nuestra actividad, no tendremos que estar llamando a Sen con tanta frecuencia. Un arma que pueda usarse a corta distancia.

—Solo hay una persona que pueda tener algo así.

Quinn bajó la voz, a pesar de que el cliente que estaba más cerca era un pobre vagabundo que cabeceaba a seis mesas de distancia.

—Lo sabemos. Isak Nyght.

—El problema con eso será mantener a Isak fuera del terreno en el momento en que perciba que hay actividad no humana.

—Exactamente. —Quinn dejó de toquetear la taza de café y se puso a estudiarla ahora a ella—. Hemos pensado que tú podrías pedirle un arma a Isak.

Evalle había terminado ya todo lo que podía comer y tiró la servilleta de papel encima del plato, luego lo apartó a un lado.

—Si le pido un arma, sospechará.

—No si le dices que la quieres para tu propia protección. Basándonos en el interés que tiene en ti, yo creo que te prestaría un arma.

Ahora entendía la jugada.

—¿Pretendes que cumpla el rol de la jovencita en apuros? ¿Me estás hablando en serio?

Eso arrancó a Quinn una sonrisa.

—Haces que suene como si no estuvieras equipada para esa misión.

—Oh, claro. Pero es como pretender emplear un coche construido con restos de chatarra para llevar de paseo al gobernador.

—Subestimas tu atractivo, Evalle.

—No, soy realista. No tengo ni idea de cómo coquetear, y tú lo sabes.

—No creo que sea necesario que coquetees. Isak Nyght está interesado en ti desde la primera vez que te encontró luchando contra un demonio. ¿Acaso has cambiado respecto a entonces?

—No. —Incluso había compartido una cena con Isak llevando ropas desgarradas por la batalla, moretones en los brazos y el pelo revuelto. Pero eso era lo que un hombre podía esperar cuando enviaba a un equipo armado para capturarla en medio de la calle simplemente para tener una cena con él.

—A menos que te preocupe exponer tu identidad ante Isak. No consentiré nada que te exponga a ese tipo de riesgo.

Ella negó esa posibilidad con un gesto de la mano.

—No. Creo que superamos su deseo de que me quitara las gafas de sol. Mientras las lleve puestas, no tiene ninguna razón para sospechar que soy una mutante.

Quinn tenía razón. Isak había mostrado interés por ella, un interés que algún día podía llegar a molestarla, pero a la vez había dejado claro que podía acudir a él en cualquier momento en que se sintiera amenazada. Eso debería contar.

—De acuerdo, lo haré, pero me sorprende que Tzader esté de acuerdo con que vea a Isak.

—Costó un poco convencer a nuestro amigo tan sobreprotector. —Ella sonrió y Quinn continuó—. Se opuso cuando le sugerí que tú eras nuestra mejor oportunidad para acercarnos a Isak, pero finalmente se mostró de acuerdo.

¿Debería sentirse orgullosa de que Quinn confiara en su habilidad para conseguir un arma que necesitaban desesperadamente, o debería sospechar la existencia de alguna intención oculta que tuviera que ver con lo que le había dicho Kizira?

«¿Por qué no desaparece de mi mundo esa bruja? Confío en Quinn. Tiempo».

Quinn debió interpretar su silencio como preocupación.

—Puedo acompañarte si lo prefieres.

A ella le encantaría tener a Quinn o a Tzader a su lado, pero Isak se había mostrado celoso con ella en el pasado, así que sería mejor acudir a verle sola.

—Gracias, pero en ese caso pasaría más tiempo dando explicaciones sobre ti que el que tardaría en conseguir el arma si voy sola.

—Como quieras. —Quinn consultó su reloj, una elegante pieza de artesanía. Había perdido ya su momento de alegría y estaba de nuevo silencioso—. No quiero meterte prisa, pero te queda solo media hora para llegar a tu apartamento.

Estaba a cinco minutos de su casa, pero Quinn podía llegar a mostrarse tan sobreprotector como Tzader, a su manera. Ella se puso en pie y buscó el dinero para pagar, pero Quinn sacó un billete que era suficiente para pagar la comida y dejar propina y dijo:

—Esta corre de mi cuenta.

Evalle en general se resistía a que él pagara la cuenta, lo cual desencadenaba una bienhumorada discusión hasta que llegaban a la acera. Pero la atmósfera entre ellos se había enfriado en aquel último minuto, y otra vez se hallaban rodeados de aquella extraña incomodidad.

«¿Me estoy comportando de manera paranoica con Quinn, o es verdad que se está mostrando excesivamente cauto conmigo?».

Evalle todavía no le había preguntado por Kizira.

Cuando salieron a la calle, notaron el frescor vigorizante de comienzos del otoño. Un tiempo estupendo para llevar el equipo de moto. Quinn caminó junto a Evalle hasta el lugar donde ella había aparcado. Se detuvieron a unos pocos pasos de la moto y los dos parecieron titubear en el momento de despedirse.

El corazón nunca dejaría de dolerle si no lograba decirle aquello.

—Quinn, necesito preguntarte algo.

—Claro. ¿De qué se trata?

—Es sobre la época en que esa niebla sensible se dispersó por Atlanta, antes de que tú te marcharas para reponerte.

—Continúa. —Quinn se había apartado de la farola y la mitad de su cara quedaba en sombras. Se puso rígido.

A nadie le gusta revivir recuerdos horribles, y eso solo demostraba que debía haber sido muy duro para Quinn tener que esconderse para reparar su mente.

Ella sentía las palabras atascadas en la garganta. Odiaba cuestionar a su amigo, pero no podía pasar un solo día más con esa idea dentro de la cabeza.

—Tal vez tú… ¿te encontraste con Kizira en alguna parte durante ese período de tiempo?

—No.

La respuesta firme que dio él le procuró alivio por un momento, pero su sentido de la empatía registró algo que no encajaba… Tristan estaba incómodo… ¿Por qué?

Tal vez ella no hubiera sido lo bastante específica.

Mejor hacer aquello de una buena vez, como cuando te tienes que arrancar una tirita.

—¿Entonces no hay ninguna posibilidad de que le hayas dicho a Kizira que podía encontrarme con Tristan aquel día?

—No. —Él miró fijamente la oscuridad durante un momento, y luego por lo visto decidió que habían terminado.

—Deberías irte antes de que empiece a amanecer. Te veré más tarde. —Se dio la vuelta y se alejó.

Evalle no podía echarle la culpa por la frialdad del tono ni la retirada rápida. Ella también se habría sentido ofendida si sus papeles se hubieran intercambiado y hubiera sido él quien le cuestionara su lealtad.

Lo que no entendía era el latigazo de ansiedad que sentía emanar de Quinn mientras se marchaba. Eso contradecía la firmeza de sus respuestas.

Pero le había respondido.

Tal vez todo tendría mucho más sentido cuando lograra dormir un poco. Llevaba dos días sin ver su cama. Al ir a coger el casco colgado en el espejo de la moto, se detuvo. Notó una sensación incómoda en la piel. Alguien se acercó por detrás de ella.

Evalle se dio la vuelta de golpe, preparada para enfrentarse a la amenaza. Y allí estaba, pero se trataba tan solo de una amenaza para su corazón. Se cruzó de brazos.

—Acecharme es peligroso, Storm.

Aunque por otra parte le gustaba que fuera a buscarla.

—No soy tan peligroso como las otras criaturas que acechan por la ciudad esta noche. Deberías saberlo si hubieras estado en la ciudad toda la madrugada.

¿Él la estaba buscando desde entonces, desde el comienzo de la madrugada?

—¿Cómo sabías dónde iba a estar ahora?

—No lo sabía. Estaba en esta zona por otra razón.

Oh… entonces no había acudido allí buscándola a ella.

Mantuvo la barbilla en alto y disimuló su decepción. Ya había hecho bastante el tonto antes preocupándose por Adrianna.

—Estuve un rato fuera de la ciudad. Tenía asuntos de los que ocuparme. ¿Por qué estás todavía rondando por aquí?

—Tengo algo de tiempo que perder.

Debería estar perdiendo ese tiempo en la cama. Sus ojos tenían un aspecto oscuro y demacrado. La urgencia por cuidar de él tomó por sorpresa a Evalle… y le recordó que Adrianna había pasado tiempo ocupándose de él como enfermera. Tenía que dejar eso a un lado. Esa discusión había tenido lugar siete horas atrás.

Siete horas muy largas. Era sorprendente ver cómo el agotamiento suavizaba el filo de su dolor, y al fin y al cabo, el dolor no había sido culpa de Storm. Ella no debería culparlo por sus propias inseguridades.

—¿Qué has estado haciendo esta noche?

—Entre otras cosas, he estado hablando con los merodeadores.

—¿Acerca de qué?

—De las peleas de pandillas.

—¿Has descubierto algo?

—Algunas cosas. Es por eso que he terminado aquí, siguiendo una pista.

Entonces había estado empleando su habilidad para rastrear seres no humanos. Esa misma habilidad le permitió encontrarla en Sudamérica cuando nadie más hubiera podido hacerlo. Él había desafiado las órdenes del Tribunal para acudir hasta ella.

Su mente cansada inmediatamente registró un punto en su favor por eso, punto que sirvió para liquidar cualquier irritación que aún pudiera quedar sobre todo aquel asunto de Adrianna.

—¿Qué estabas rastreando?

—Capté el aroma de un svart en el cementerio donde estuviste luchando.

¿Por qué habría hecho eso?

—VIPER ni siquiera sabe que ya estás de vuelta y tú no les debes nada. Deberías estar en casa descansando, y no arriesgándote a que te vean.

Él acortó la distancia que los separaba, sin apartar de ella su mirada endurecida. Su pecho se inflaba y desinflaba de forma pronunciada al mismo ritmo que el lento parpadeo de sus ojos. Los músculos de alrededor de su mandíbula estaban tensos, hasta que finalmente soltó el aire, suspirando.

—No puedo descansar. No si estoy tan preocupado por ti.

Ella retuvo a tiempo un suspiro, pero sus labios se separaron en una sonrisa. ¿Cómo era posible que siempre hubiera creído que jamás un hombre tocaría su piel, y mucho menos su corazón, y, sin embargo, Storm hubiera encontrado la ruta? Un camino retorcido y lleno de baches, que requería de un hombre con una voluntad de acero como la de Storm para ser transitado. Estaba conmovida por su preocupación, pero no quería animarlo a seguir allí de pie cuando parecía que no estaba del todo recuperado.

Así que dijo:

—Los dos sabemos que sé cuidar de mí misma.

—Por lo que he oído, esos svarts no deben ser subestimados. Ese al que he estado siguiendo el rastro desde el cementerio fue hasta el lugar donde yo te localicé con la moto, y luego capté un olor similar no lejos de aquí, en la zona de tu apartamento. Capté además otro aroma de svart que me condujo esta vez hasta aquí, y luego se desvaneció. Creo que esos troles pueden estar buscándote.

—¿A mí? ¿Por qué?

—No lo sé. Solo tengo la sensación de que estoy en lo cierto.

Todavía tenía que aprenderlo todo acerca de Storm, y respetaba el don que le otorgaba su extraña tradición… ¿pero que hubiera un svart buscándola a ella?

—No se me ocurre ninguna razón por la que un svart me pudiera estar buscando. Probablemente están cubriendo un gran terreno en la ciudad y eso ha hecho que se cruzaran con mis movimientos.

—Sabía que saldrías con cualquier excusa antes que darte cuenta de que no deberías andar recorriendo la ciudad sola.

—Estaré bien.

—No tienes por qué enfrentarte sola a todas las batallas. —Le tocó el pelo, pasando un dedo delicadamente por un lado hasta que la mano se detuvo sobre su hombro.

Ella deseaba que la abrazara y la besara de nuevo.

Storm preguntó:

—¿Dónde has estado?

—No puedo decírtelo.

Apartó la mano de su hombro.

—¿Quién es la que se anda ahora con secretos?

—No es eso. Hay algo que debo hacer por los veladores.

Su rostro se volvió hermético, precavido de nuevo.

—¿Tienes apoyo?

—No para esto.

—No es seguro para ti.

—¿Desde cuándo ha sido seguro nuestro mundo? —preguntó con una sonrisa triste—. Lucho contra demonios y troles y cualquier otra criatura que aparezca para amenazar a los humanos. Ese es mi trabajo.

—Los troles svarts son más letales que los demonios y los troles locales. Además ha habido otra batalla de pandillas desde que te vi.

—¿Cómo sabes eso? —A Evalle se le congeló el corazón al darse cuenta de que únicamente otro agente de VIPER podría haberle dicho algo de eso a Storm. Mantuvo su voz libre del tono de los celos, pero solo con pronunciar el nombre de la bruja sentía que le rechinaban los dientes.

—¿Te lo ha dicho Adrianna?

Storm negó con la cabeza lentamente.

—Me he ido a casa. Ella no sabe dónde vivo.

¿Entonces dónde habrían estado Adrianna y Storm cuando ella cuidaba de él si no había sido en su apartamento? Evalle ocultó su momentáneo alivio ante esa pequeña confesión, hasta que se dio cuenta de que ella tampoco sabía dónde vivía.

Pero Storm había dicho que él le escribiría ese dato en el borrador de un correo electrónico para que ella fuera allí a cenar. ¿Lo habría hecho ya? Evalle obligó a su mente cansada a regresar al trabajo.

—¿Entonces de dónde has sacado esa información acerca de las peleas de pandillas?

—De tu colega merodeador.

—¿De Grady?

—Sí.

—No me sorprende que esté informado sobre los svarts. —Evalle bostezó—. Tengo que irme. Está a punto de amanecer.

—Tienes dieciocho minutos para recorrer dos kilómetros en tu supermoto.

Ella le dedicó una débil sonrisa.

—Eso significa que podré dormir dieciséis minutos más si salgo enseguida.

—A mí se me ocurre un uso mejor para esos dieciséis minutos.

—¿Ah, sí? ¿Qué uso les darías tú? —Ella sonrió, disfrutando de una sensación reconfortante al ver que flirteaba con ella.

—Los usaría para demostrarte lo equivocada que estás acerca de Adrianna.

«¿Adrianna?». Evalle perdió toda sensación reconfortante. Ella no quería escuchar a Storm retratando a la bruja como alguien sumamente preocupada por su curación. Los hombres nunca verían a Adrianna como la veían las mujeres.

Justo cuando Evalle pensaba que por fin había superado esos celos inesperados, el demonio de ojos verdes asomó de nuevo a su horrible cabeza.

—No.

Doce

Evalle atravesó a Storm con una mirada que debería advertirle de que su salud estaría pronto de nuevo en peligro.

—No voy a gastar mi tiempo ni mi respiración hablando de Adrianna.

Storm le tocó el brazo con una mano y se inclinó hacia ella, nariz contra nariz.

—Eres la mujer más cabezota que he conocido nunca.

—No hay manera de que ganes puntos ahora, Storm. —Evalle hizo un amago de retirar el brazo, pero no con el suficiente impulso como para apartarlo del todo—. Suéltame si no quieres aterrizar de culo al otro lado de la calle.

—Sesenta segundos.

—¿Para qué?

—Para demostrar…

Ella se enfadó.

—Ya lo he entendido. Adrianna te hizo un favor. No hay nada que discutir.

—Puede que estés intentando creerlo, pero no te lo crees. No puedo hacer como que ignoro que cada vez que veas a Adrianna todo este asunto va a volver a dolerte.

Detalles como ese hacían que se agitara su corazón.

—Si me duele es problema mío. Pero yo creo lo que me dices.

—Y, sin embargo, te sigues preocupando por Adrianna.

Ella odiaba reconocer que él daba en el clavo, no podía negar la verdad. Inclinando su barbilla con actitud desafiante, dijo:

—De acuerdo, te daré sesenta segundos…

Él la cogió en sus brazos y la besó antes de que ella se percatara tan solo de que se había movido.

La rígida ira que sentía por Adrianna, que había estado supurando desde la pasada noche, quedó sepultada bajo el arrebato de emociones que la embistieron.

Cuando Storm la tocó, su columna vertebral estaba blanda como la de una oruga. Él la apretó con fuerza entre sus brazos.

Evalle lo había echado tanto de menos durante las últimas semanas. Echaba de menos la paciencia con que la trataba, aceptándola tal como era. Echaba de menos su voz, susurrante sobre su piel. Y, sobre todo, definitivamente, echaba de menos el contacto de su boca en la suya, jugueteando y mordisqueándola.

Sintió una chispa de calor en su centro, haciendo girar tornados de excitación por todas partes y estremeciendo su piel, enroscándose en lo profundo de su interior y haciéndola murmurar contra sus labios.

Él sonrió, sin aflojar ese beso que decía tanto. Mucho más de lo que sesenta horas de conversación podrían lograr.

Ella saboreó su sinceridad, sabiendo, por la forma en que el corazón de él se agitaba con cada latido, que ella le importaba.

La sangre salía disparada de su corazón también, obligando al órgano a sentirse vivo después de años de ser como un iceberg, helado de terror. Otro hombre la había obligado a un encierro emocional cuando era una adolescente.

Pero Storm era capaz de desatar la fiebre en su interior con tan solo una mirada.

Las manos de él se acoplaron a su nuca, suave y cuidadosamente. Probablemente todavía recordaba que ella había reaccionado como un animal atrapado cuando él se puso demasiado cerca en un túnel subterráneo del metro. Ella lo había empujado varios metros a través de las vías, haciéndolo aterrizar contra una pared de cemento.

No tenía nada que ver con lo que Sen había hecho a Storm, pero un golpe así habría hecho un daño serio a un humano. Y habría hecho alejarse a cualquier hombre lo más lejos posible de una mujer tan freak.

Pero no a Storm. Él se quitó el polvo de encima y había vuelto junto a ella, negándose a permitir que se apartara de él. Mirándola comprensivamente, como si pudiera ver sus miedos pasados y toda la extensión de su páramo emocional, con sus demonios personales agazapados en los rincones de su mente, riéndose de ella.

Evalle había tratado de apartar a Storm más de una vez, pero él podía ser a veces más que tenaz.

Storm le acarició con los dedos el rostro y el pelo, obligándola a pensar en él y solo en él. Las últimas tres semanas se fundieron. Ella le pasó las manos por el pelo y luego puso los brazos alrededor de su cuello. Él la besó con un ansia que envió temblores de excitación subiendo por su columna.

Ella jamás hubiera esperado sentir todo eso con un hombre.

La voz femenina que persistía en su mente últimamente le habló de nuevo: «Sentir es vivir. Vivir es amar».

Evalle esperaba que pudiera oírla cuando le dijo en respuesta: «Ahora vete».

Storm se detuvo. Rozó con sus labios suavemente los de ella y murmuró algo en un lenguaje que ella no entendió. Pero podía sentir la pasión de sus palabras.

Le estaba diciendo que ella le importaba.

Luego él separó los labios y ella notó su respiración agitada como si hubiera estado peleando en una batalla durante horas. Storm le besó la frente y luego se apartó, acariciándole la mejilla con los nudillos.

Ella abrió de golpe los ojos y lo halló esperando pacientemente.

Tenía algo que decirle.

Ella apartó las manos de su pecho y aceptó el desafío.

—De acuerdo, tú ganas. He sido una idiota.

Storm le pasó los dedos por el pelo y le habló en un susurro.

—No eres ninguna idiota. Eres una mujer que le pone pasión a todo. Incluso a los celos.

—Yo no… —La mentira se le atragantó en la garganta—. De acuerdo, sí estaba celosa.

—Lo sé, y por eso necesito que entiendas que no tienes razones para estar celosa conmigo. —Su pecho se movió bajo la mano de ella cuando respiró profundamente—. Mi espíritu guardián, Kai, estuvo conmigo durante todo el tiempo mientras estuve herido. Me dijo que dudaba seriamente que fuera a regresar a este mundo.

Los dedos de Evalle se aferraron a su camisa, incapaces de impedir ese acto reflejo. ¿Y si él no hubiera vuelto? No podía ni tan siquiera pensarlo.

Él la volvió a besar, un beso rápido, como para señalar que no había acabado, y luego continuó hablando:

—Le dije a Kai que no estaba preparado para marcharme. Que tenía que regresar. Ella me dijo que tendría que establecer un feroz combate para volver al mundo de los humanos, y ni siquiera así creía que fuera a sobrevivir. Pero a la vez creía que la voluntad de vivir podía llegar a ser más grande que la fuerza de la muerte si mi razón para luchar era lo suficientemente poderosa. Ella me preguntó por qué quería regresar.

—¿Y qué le dijiste? —La pregunta se le escapó de un solo impulso.

—Le dije que quería abrazarte una vez más.

Evalle nunca, nunca jamás, lloraba, pero estuvo a punto cuando le oyó decir eso. Dejó caer la cabeza sobre el pecho de él, agradecida de que su espíritu guardián hubiera estado con él.

—Gracias por regresar.

—Mi regreso nunca estuvo en cuestión. No en mi mente, al menos. Tengo una deuda con Adrianna por haberme ayudado y en algún momento la saldaré, pero solo es una amiga. No tengo interés en volver a verla por ninguna otra razón.

—De acuerdo. —Evalle levantó la cabeza. Todavía tenía algún trabajo que hacer con su falta de confianza como mujer, pero confiaba en Storm, y le creía.

Él miró el cielo detrás de ella.

—No quiero que te vayas, pero quedan pocos minutos de oscuridad, cariño. El horizonte está cada vez más claro.

¿Cariño? Ella le pasó la palma de la mano por la cara, recordándose a sí misma que él había regresado con vida para encontrarse con ella.

Él le besó la mano.

—Si continúas haciendo eso, tendré que volver a besarte —bromeó. Luego la cogió de las muñecas para apartarle las manos.

A ella se le escapó un sonido de dolor ante el contacto.

Él le puso las muñecas a la luz.

—¿Qué demonios te ha ocurrido esta vez?

—Es una larga historia y realmente no puedo hablarte de ella.

—¿Por qué no? —Ahora él estaba enfadado.

¿Por qué no podían terminar los dos con una nota feliz?

—Porque estoy haciendo algo por mi tribu… y se supone que no puedo decir nada. —Esperaba que Storm no pudiera interpretar eso como una mentira, puesto que se estaba ocupando de un asunto de Macha cuando fue a ver a Tristan. Desde un punto de vista un poco retorcido, técnicamente podía decirse que estaba haciendo algo por los veladores. Usando su mano libre, alcanzó el casco colgado de su moto.

La mirada de Storm estaba llena de indecisión, pero no la presionó más, sino que le soltó la otra muñeca. Le preguntó:

—¿Qué harás esta noche cuando vuelva a ocultarse el sol?

«Iré a buscar a Isak para pedirle un arma que mate troles». Pero decirle eso a Storm no sería una buena idea, si bien vacilar a la hora de responder tampoco ayudaba.

Él sacudió la cabeza y murmuró:

—Sigues sin confiar en mí, ¿verdad?

—Eso no es cierto. —Ella se lo contaría si no fuera que eso supondría tener que explicarle lo de Isak, y por lo tanto tener que oírle despotricar en contra de la idea de reunirse con un hombre cuya principal meta en la vida era exterminar mutantes—. Simplemente tengo que hacer algo para Quinn y Tzader, luego contactaré contigo.

—Eso suena a un asunto de VIPER.

—Lo es.

—¿Entonces por qué no puedes contármelo?

—No se trata de que no confíe en ti…

—Bien. —La ira incendiaba su mirada—. Déjame ser directo con esto. No confías en mí lo suficiente como para contarme en qué andas metida, me cuestionas cuando te digo la verdad y aceptas sin problema que Quinn te mienta.

—¿De qué mentira me hablas? —Volvió a colocar el casco sobre el espejo de la moto.

Storm bajó la barbilla y se quedó mirando la acera.

—No debería haber dicho nada.

—¿Oíste mi conversación con Quinn?

—De manera involuntaria. Estaba concentrado en seguir el rastro del svart cuando vi tu moto, y al dirigirme hacia allí vi que los dos os deteníais a hablar. Retrocedí, pero no puedo evitar tener un oído excepcional. Olvídate de que he dicho nada. Sé que es un buen amigo tuyo.

—¿Qué mentira?

Él levantó el rostro lleno de remordimiento.

—Cuando le preguntaste si había visto a Kizira, y si era él quien le había dicho que podía encontrarte junto a Tristan en el Laberinto de la Muerte, Quinn mentía. En ambas ocasiones.

Trece

–¿Cathbad?

Él sonrió ante el sonido de la voz de Flaevynn llenando la cámara de su mazmorra, pero mantuvo la cabeza inclinada sobre el antiguo volumen de un libro que se hallaba leyendo por tercera vez.

Tenía que ser este.

—No me ignores, druida —le advirtió ella.

Levantando la cabeza, Cathbad examinó su celda, paseando la mirada por la pared de libros, la cama de una plaza y unos pocos equipamientos básicos… pero no vio presente ninguna reina Medb.

—Hola, Flaevynn. ¿Por qué no vienes a verme en persona?

—¿Y arriesgarme a que me dejes atrapada aquí? —Su voz revoloteaba alrededor de él. Con una cadencia seductora y tentadora ante la que cualquier hombre sucumbiría finalmente. Tras más de seiscientos años con esa mujer, Cathbad la conocía bien. Sería más que justo atraer con un señuelo a la bruja y dejarla encerrada en aquella mazmorra por unos pocos años, ya que eso era exactamente lo que ella había hecho con él. Pero no podía permitirse fantasías de venganza hasta que obtuviera lo que quería de ella.

Había esperado pacientemente aquel momento en que Flaevynn tendría que reconocer que lo necesitaba, o que de lo contrario tendría que enfrentarse a su propia muerte.

Él la sorprendió de pronto, diciendo:

—¿Por qué iba a hacer algo tan estúpido como dejarte atrapada aquí abajo? No sería bueno para ninguno de los dos que no trabajemos juntos.

La falta de respuesta inmediata significaba que probablemente ella estaba dando golpecitos con sus largas uñas negras sobre los brazos de su trono y se enfurecía por el hecho de haberse quedado sin opciones, sin tiempo y sin escapatoria.

Cuando finalmente habló otra vez, escogió cuidadosamente las palabras.

—Te traeré de vuelta a la torre si juras que me ayudarás a cumplir con la maldición… en el marco de tiempo que tengo.

Él le había explicado ya que la profecía no era una maldición, pero seguir discutiendo sobre ese punto a esas alturas solo sería una pérdida de tiempo. Finalmente había aceptado llamarla maldición solo para acallar sus quejas.

Pero aceptar su oferta sin dejar una cuestión clara sería una estupidez.

—Tanto si acepto como si no acepto ese trato, tú no podrás consumar la maldición sin mi ayuda. —Le dejó un momento para asimilar ese amargo trago de medicina—. Pero como muestra de buena fe, te diré lo que necesitas saber acerca de los mutantes si retiras el hechizo que custodia esta torre y me dejas libre. Eso es todo lo que sé.

El silencio se extendió a lo largo del suelo y las frías paredes de piedra durante largos segundos antes de que ella respondiera:

—De acuerdo. No hagas que me arrepienta de esto o será Kizira quien lo pague.

—Entendido. —No dudaba de que Flaevynn sería capaz de sacrificar a su única hija para cumplir con sus propias metas. Ella había usado a Kizira para atraparlo allí abajo, y creía que él estaría igual de dispuesto a sacrificar a su propia hija en beneficio de sus objetivos.

Qué poco lo conocía Flaevynn en realidad, después de seis siglos.

El poder se descargó a través de la mazmorra mientras Flaevynn destruía el hechizo que hasta ahora había impedido que él pudiera teletransportarse fuera de allí.

Cathbad se tomó su tiempo, refrescándose en el pequeño lavabo, recortándose la barba y peinándose bien tirante y hacia atrás el cabello negro y ondulado. Sonrió ante la atractiva imagen que le devolvía el espejo, la imagen de un hombre que de ninguna manera podía tener más de treinta y cinco años. Luego se colocó en el centro de la estancia y agitó su mano arriba y abajo frente a su cuerpo. Su bata negra desapareció, siendo reemplazada por un traje limpio, el primero que llevaba en dos años.

Era agradable acceder de nuevo a todos sus poderes.

Le había sorprendido que Flaevynn hubiera permitido a Kizira llevarle ropa cuando fue hecho prisionero allí, pero más tarde se dio cuenta de que Flaevynn había hecho eso solo por una cuestión. Quería que Kizira viera a Cathbad vencido, para demostrarle que si ella era capaz de atrapar a un druida poderoso y reducirlo así, era capaz también de hacer cualquier cosa.

«Pero no puede llevar a cabo el cumplimiento de la maldición a tiempo sin mi ayuda».

—¡Cathbad!

—Sé que me echas de menos, mujer, pero no te impacientes. Estoy en camino.

Se dispararon relámpagos por la habitación, obligándolo a inclinar la cabeza mientras reía. A ella lo único que le importaba de un hombre era lo que tenía entre las piernas y, en el caso de Cathbad, únicamente le importaba lo que pudiera hacer para salvarla de la muerte, de acuerdo con esa profecía.

La maldición, como ella la llamaba.

Divertido por la muestra del temperamento de la mujer, se tomó un momento para cerrar el pesado libro que había estado leyendo. El material púrpura de la cubierta del libro tenía una imagen plateada en relieve. Dos serpientes entrelazadas en un espejo vertical. Cada áspid se mordía su propia cola, representando el ciclo de la vida y de la muerte. Las serpientes se enroscaban en torno a una espada de los Medb.

Cathbad pasó la mano por la cubierta, transformando el exterior del libro, que ahora estaba encuadernado con un cuero desgastado y estampado con una imagen a todo color de un poeta bardo tocando la flauta. El hechizo que había usado alteraba el contenido visualmente, ocultando la verdadera información a todos menos a él.

Los druidas no eran conocidos por conservar archivos escritos, pero los poetas bardos garabateaban historias todo el tiempo, y aquel en concreto narraba un cuento fascinante en torno a unas bestias.

Una historia que incluía las piezas de información perdida sobre los mutantes.

Él se rio otra vez.

¿Acaso el Cathbad original habría intentado mantener aquella historia en secreto o se la habría entregado a un poeta bardo para que la escribiera con la pretensión de que un futuro descendiente Cathbad fuera lo bastante sabio como para descifrar la conexión entre la historia y la profecía?

«Eso no importa, lo único que importa ahora es que yo soy el último druida Cathbad, aquel que hallará por fin la inmortalidad».

Tarareó mientras ordenaba la celda. Había llegado la hora en que se cumpliría la profecía, y no solo porque Flaevynn lo quisiera así.

Él creía que el Cathbad druida original debía de haber pretendido que el cumplimiento tuviera lugar ahora, puesto que los mutantes se habían puesto al descubierto. Era difícil saber qué habrían planeado la original reina Medb y el druida Cathbad original, pero él estaba seguro de que el libro que había hechizado contenía la llave para activar la maldición.

Cuando Flaevynn husmeara en aquella cámara, y él estaba seguro de que lo haría, echaría un vistazo a los poemas libidinosos y pasaría por alto ese libro, considerándolo un entretenimiento frívolo para un hombre solo.

Ella probablemente no se imaginaría lo que él había discernido del estudio de esas palabras durante meses. Una extraña poesía con mensajes crípticos, que proporcionaba la llave perdida para desatar la maldición, palabras deslumbrantes surgidas del pacto entre el druida Cathbad original y la primera reina Medb, de la cual había surgido el actual aquelarre de los Medb.

Tenían que haber sido una pareja astuta, esos dos. Dejando pistas suficientes para cada una de las futuras reinas de los Medb, como Flaevynn, para que intentaran superar en astucia a la maldición y obtener la inmortalidad. Pero todas las reinas, a excepción de Flaevynn, se habían entregado a una vida apacible, con un falso sentimiento de seguridad, sin saber su verdadera fecha de nacimiento y la de su fallecimiento, dejando el trono a sus hijas como ordenaba la maldición.

Pero cuando Flaevynn descubrió que le habían mentido sobre su fecha de nacimiento, se negó a mantener su voto y entregó las palabras sagradas a Kizira el día en que esta fue aceptada como sacerdotisa. Tras la muerte de Flaevynn, Kizira se convertiría en la próxima reina Medb.

Si Flaevynn moría no quería que nadie más gobernara en su lugar.

Pero si no descubría cómo poner punto final a la maldición antes de cumplir sus 666 años, en menos de dos semanas, no tendría más remedio que morir.

Y él también moriría, tan solo un día después.

Suspiró y se frotó la frente. Ese había sido su único error. Flaevynn no se habría enterado de su verdadera fecha de nacimiento si no hubiera usado el sexo como instrumento para sorprenderlo en un momento de debilidad, cuando toda la sangre de su cerebro había ido a parar entre sus piernas.

Pero él no se apresuraría a compartir con Flaevynn ningún detalle acerca de la maldición, y solo lo haría si no encontraba otra manera de tomar el castillo de Treoir sin su ayuda.

Sonriendo, Cathbad se preparó para teletransportarse y pestañeó una vez. Al abrir los ojos encontró a Flaevynn de pie frente a él con los brazos cruzados, cerca de la catarata de piedras preciosas.

De su mirada púrpura salían chispas naranja. Su cabello negro se enroscaba y se movía cayendo por su espalda, la espalda de una reina que era tan hermosa como letal. Sus labios de un intenso color púrpura gruñeron:

—¿Por qué te has tomado tanto tiempo?

—Ya sabes, el embalaje, la mudanza…

—Oh, cierra la boca, ¿quieres?

—Entonces no me hagas preguntas. —Inspiró profundamente, disfrutando del fresco aire de la libertad en TÅµr Medb, la torre del aquelarre oculto en una dimensión paralela al mundo de los humanos—. ¿Kizira no está aquí?

—Está en camino, pero no hay ninguna razón para esperarla. —Flaevynn flotó apartándose de la enorme pared de la que brotaba una deslumbrante cascada de diamantes, esmeraldas, rubíes… y todas las piedras preciosas imaginables que se iban apilando ante la cautivadora luz de los cientos de velas que llenaban sus cuartos privados.

Él preguntó:

—¿Qué ocurrió con la niebla? ¿Ya se soltó?

Flaevynn se acomodó en su elaborado trono tallado con la forma de un dragón dorado, con la cabeza curvada justo por encima de la suya, en una actitud protectora y a la vez intimidatoria. Los ojos verdes del dragón brillaron y se movieron para mirar de frente a Cathbad cuando Flaevynn frunció el ceño.

—Esa mujer mutante, junto con los veladores, destruyeron la niebla. La eliminaron de la faz de la tierra.

Él se sorprendió.

—¿Evalle? ¿Cómo puede haber hecho eso?

—Kizira dijo que el tribunal de VIPER entregó a Evalle tres dones para cazar a Tristan y su cohorte. Evalle empleó uno de esos dones para destruir la niebla para siempre.

—Vaya, vaya, qué inteligente. —Se dio golpecitos con los dedos en la barbilla.

—No te dejes impresionar. Simplemente tuvo suerte, y la suerte no te lleva muy lejos.

Él no estaba de acuerdo con que fuera solo una cuestión de suerte, pero en aquel momento se proponía tranquilizar a Flaevynn, y no rivalizar con ella.

—No tenías que haber soltado la niebla tan pronto.

Mirándolo con rabia, ella le gruñó:

—Habría funcionado si esa mutante no hubiera tenido el poder otorgado por esas tres deidades. La niebla sensible estaba cargada de violencia, hacía que los rías se transformasen, y hubiera ocurrido también lo mismo con los mutantes. Con algo más de tiempo, hubiéramos encontrado a todos los mutantes de ojos verdes.

—A eso me refería cuando te dije que no la soltaras todavía. Esos mutantes serán conducidos a la casa de esa tal Evalle.

—¿Por qué? —Flaevynn se enderezó en su asiento, con el rostro lleno de curiosidad, recordándole a la hermosa criatura que lo había cautivado cuando era un joven estúpido.

Pero sus ojos se volvieron de un violeta intenso, y cobraron una expresión arrogante. Él apostaba a que en realidad ella ya sabía que los mutantes serían entregados a Evalle.

—He desenmarañado uno de los giros de la maldición —explicó él—. Ha sido escrito que los mutantes de ojos verdes serán conducidos hacia el hogar de una hembra mutante que está sola con los veladores. Algunos se unirán a ella y algunos lucharán contra ella.

—Tenía idea de que ese podía ser el caso.

Esta vez, fue él quien fingió sorpresa.

—¿Por qué deberías saber eso?

—No te gusta que alguien vaya un paso por delante de ti, ¿verdad? —Ella rio, y el sonido hizo eco con el graznido de un cuervo—. Observamos a dos mutantes que se esforzaban con urgencia por llegar a Atlanta sin ser conscientes de sus acciones.

Cathbad asintió con admiración, disfrutando de su placer al comprobar lo poco que realmente sabía. «Es la hora de ganarse el respeto de Flaevynn para que mantenga su palabra y trabaje conmigo».

—Esto va bien, Flaevynn. Esa mujer mutante, Evalle, se está desarrollando más rápido que otros mutantes, aunque puede que no se dé cuenta hasta que sus dones sean puestos a prueba. Cuando los otros mutantes se transformen en bestias, puede que la desafíen antes de terminar por seguirla… si es que ella no los mata antes. Puede que no quieras oír esto, pero debemos ser pacientes para encontrarlos a todos con vida.

Flaevynn sonrió, con el rostro brillante de arrogante placer.

—Mientras tú estabas ahí sentado leyendo, yo he sido productiva. He capturado a esos dos mutantes que has mencionado, los que se dirigían hacia Atlanta, y también a Evalle.

Él permaneció en calma para evitar que su poder hiciese temblar la habitación. ¿La imbécil había capturado a la mujer mutante? ¿Al imán que necesitaban para atraer a los otros cuatro?

—Retener a Evalle no nos ayudará.

—Eso lo sé. Kizira ha urdido una trampa para convencer a Evalle de que ella tiene que encontrar a los otros mutantes antes de que lo hagamos nosotros, luego nuestros hechiceros emprendieron un ataque y Evalle cree que ella logró escapar. Ahora está de vuelta en Atlanta supervisando la búsqueda de los mutantes.

Él tenía que reconocer que no era un mal plan.

—Bien hecho, Flaevynn.

—Por supuesto —se pavoneó la reina.

Ya que ella tenía a la mujer mutante en sus manos, debería ser capaz de responderle otra pregunta.

—¿Cómo es el aura de esa tal Evalle?

Flaevynn lo miró fijamente durante un momento, pensando.

—Kizira mencionó que era de un dorado brillante. Dijo que le había parecido extraña.

—¿No es plateada?

—No. ¿Por qué?

—Eso significa que está empezando a transformarse.

—¿Transformarse en qué?

Oh, él no le diría eso todavía.

—Todavía no lo he descubierto del todo, pero pronto lo haré. Si ya tienes en tus manos a la mujer mutante podremos estudiarla. Pero por ahora es mejor que la dejes para que nos traiga a los otros cuatro que necesitamos.

—La tendremos de vuelta pronto. En cuanto encuentre a dos mutantes de ojos verdes más, la capturaremos junto con ellos.

Él escondió una sonrisa. ¿Solo dos más? ¿Realmente era posible que Flaevynn tuviera ya a dos de los cinco? Él asintió.

—No perdamos más tiempo. Necesito ver a los otros dos que ya has capturado.

Retrocediendo hacia su cascada, Flaevynn levantó las manos y cerró los ojos. Se balanceó en un trance frente a la pared de agua. Al abrir los ojos dijo:

—Aquí los tienes. —Apareció entonces la imagen de un hombre de pelo rubio y una joven con el cabello castaño y rizado, cada uno en una habitación separada.

Cathbad los estudió silenciosamente.

Flaevynn finalmente se volvió hacia él.

—¿Y bien?

—Aplaudo tu ingenio al capturarlos, pero ninguno de esos dos están entre los cinco mutantes que necesitamos para la maldición.

—¿Cómo? —La malevolencia retorcía el rostro de Flaevynn. Levantó una uña negra y letal que centelleó por las incrustaciones de diamante que contenía—. Estás mintiendo.

—Yo no miento. Apuntarme con un arma no es una buena idea si quieres conseguir mi ayuda. —Su tono puso de manifiesto que no toleraría amenazas ahora que de nuevo había recuperado su poder.

Cuando ella bajó el dedo, él dijo:

—Pero no todo son malas noticias. Podremos dar un uso a esos dos una vez que tengamos a los otros. Y tú me necesitarás cuando llegue la hora de volver a capturar a Evalle.

Ella le advirtió:

—No estoy dispuesta a esperar mucho.

—No hay otra elección, Flaevynn.

—¿Crees que no? —Ella movió la cabeza a un lado, agitando su salvaje melena negra—. Yo no arriesgaría mi futuro únicamente por esos cinco mutantes.

—No tiene sentido lo que estás diciendo.

—Tengo otro plan en marcha. Podría capturar Treoir antes de que Evalle encuentre a esos otros mutantes.

Él no la creía capaz más que de llevar a cabo conspiraciones alocadas e inofensivas, pero llevaba dos años ausente. Tal vez ella le sorprendiera.

—¿Y qué otra forma habría de capturar Treoir más que a través de la maldición?

—He ideado un plan brillante. —Su expresión algo tímida hubiera sido encantadora en otra mujer, pero en Flaevynn únicamente significaba que había reescrito la verdad.

La voz de Cathbad sonó llena de incredulidad.

—¿Tú sola?

—Oh, bueno, Kizira ha ayudado un poco. Tiene muchas carencias, pero una cosa que sí que hay que reconocerle es que es una buena estratega.

Él estaba de acuerdo en que Kizira tenía habilidad para desarrollar planes, pero estaba en desacuerdo con lo demás. Su hija poseía muy buenas cualidades, su única debilidad era un corazón blando.

—¿Cuál es el plan de Kizira?

—Soy yo la que tracé el plan, usando troles svarts bajo mis órdenes, pero admito que ella hizo un par de buenas sugerencias.

—¿Has metido a troles svarts en esto? —Él esperaba que Kizira no pretendiera tenderle una trampa a Flaevynn—. ¿En qué estabas pensando cuando decidiste involucrar a esas asquerosas criaturas?

La mirada furibunda de Flaevynn podía derretir el acero.

—Pensé que los svarts serían capaces de localizar a los mutantes primero.

—¿Pero a qué coste?

Ella eludió la respuesta.

—No juegues conmigo, Flaevynn, si quieres que te lo explique todo sobre la maldición.

—¡Por supuesto! —Extendió los dedos, con las uñas afiladas como garras—. Los svarts quieren ese país de los humanos por alguna razón.

—¿Qué país?

—El país donde vive la mujer mutante.

—¿Enfrentarse a la más poderosa división de VIPER que existe entre los humanos? —Cathbad se llevó la mano a la frente—. ¿Los svarts se han percatado del número de panteones alineados con VIPER?

—Sí, lo han hecho, y están francamente cansados de perder constantemente oportunidades lucrativas por culpa de VIPER. Se dan cuenta de que tan pronto como yo tome el control de Treoir y destruya a los veladores ya no existirá la alianza de VIPER. La única alianza que existirá será entre los svarts y yo. —Flaevynn adoptó una pose, con la cabeza en alto como si ya gobernara ante todo el universo.

—¿Y crees que los svarts no te traicionarán si alguien les hace una oferta mejor?

—No. Los svarts quieren trasladar todas sus operaciones a Norteamérica y traer a los troles de todas las partes del mundo para organizarse en un solo país. Los svarts han aceptado ser mi ejército personal en cuanto se encarguen de disolver VIPER.

Cathbad no sabía si debería estar maravillado ante la audacia de Flaevynn o aterrorizado por lo que había puesto en marcha. Los tratos con los svarts podían resultar letales para cualquiera que estuviera involucrado.

—¿Y qué hay de los cinco mutantes? ¿Estás ya tan segura de este plan que no te importa si no los encuentras?

—No soy tan idiota como para jugarme la vida a un solo plan. Todavía espero que los svarts me entreguen a los mutantes tan pronto como Evalle encuentre a los otros dos… o a los otros cuatro, por lo que dices.

—Los svarts no son fáciles de matar, eso te lo garantizo, pero los mutantes pueden ser capaces de ganar una batalla contra uno de ellos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa rebosante de confianza.

—A Kizira de hecho se le ocurrió cómo asegurarnos de tener svarts que pudieran superar el poder de un mutante. Ella sugirió esconder un par de ellos en lo profundo del lago Ryve.

«Ah, Kizira, ¿qué has hecho, chiquilla?».

Flaevynn continuó.

—Los dos que están inmersos en el lago Ryve son troles svarts prácticamente indestructibles.

—¿Estás loca? Esas aguas pueden transformar a un svart en un trol demonio. ¡No habrá forma de controlarlos!

Las palabras de ella salieron cargadas con el veneno de una cobra.

—Conmigo no se cruzarán.

—No a propósito, pero los svarts luchan hasta la muerte y no están dispuestos a morir por nadie. —Sacudió la cabeza, mientras un sonido de rabia se le escapaba de los labios—. Has dado rienda suelta a un trol que será capaz de matar a Evalle y a los otros cuatro mutantes, y especialmente capaz de dañarla a ella mientras esté justo en la etapa de evolución. Y la necesitamos para conquistar Treoir. Incluso si no es aniquilada por un trol, el trol podría dejarla lisiada y evitar que llegue a desarrollarse. Puede que ya hayas desatado la maldición sobre ti misma.

Catorce

Pocas cosas podrían ser más peligrosas que una joven de dieciocho años en busca de problemas, especialmente si a eso se le añadían sus hormonas y sus poderes.

¿Cuánto podían haber aumentado los poderes de Lanna desde la última vez que Quinn la vio?

Maniobró entre los turistas que se amontonaban a lo largo de la calle Peachtree, en el centro de Atlanta. Los aromas suculentos que salían de los restaurantes los hacían moverse en hordas a la hora del almuerzo para asomarse a los escaparates. Como consecuencia, él tenía dificultades para avanzar.

Hasta que encontrara a Lanna cada minuto contaba.

Había jurado no tener hijos nunca.

Hacía ese mismo voto cada vez que se hallaba atascado persiguiendo el rastro de Svetlanna Brasko. Él la llamaba Lanna desde que era una adorable niña de dos años que saludaba dando besos que flotaban en el aire. Él se dio cuenta de su precocidad a los once años, cuando la niña convirtió a un chucho con mal genio en un perrito faldero capaz de hacer números de circo.

Pero cuando Lanna cumplió los trece, Quinn se convirtió en el hombre que tenía que encontrarla cada vez que desaparecía. La primera vez había sido para ayudar a una niña de un pequeño pueblo a escapar de un padre que abusaba de ella. Sí, él admiraba que Lanna se involucrara en ayudar a los otros, pero era demasiado impulsiva, y casi había muerto en manos de un hechicero siberiano, el padre de la niña. Quinn se encargó del bastardo, encontró un hogar para la niña y le advirtió a Lanna que no empleara sus dones hasta no estar entrenada. Eso último había sido gastar aliento inútilmente.

Los Braskos eran una rama talentosa de su familia, si es que se puede llamar así a unas criaturas disfuncionales con la habilidad de hacer uso de dones mágicos.

La madre de Lanna luchaba por sacar adelante a su hija sola, pero sus parientes, gitanos originarios de Rusia, deberían haber refrenado a la niña y haberle enseñado disciplina.

A estas alturas alguno lo habría hecho.

Quinn tuvo remordimientos de conciencia al pensar cuánto tiempo llevaba sin visitar a Lanna y a su madre, que era su tía. Él las quería a las dos, aunque la niña mimada lo volviera loco a veces. Al morir el padre de Quinn, la vigilancia de su única hermana y de su sobrina había recaído sobre él.

Quinn tenía un deber familiar, y justo en aquel momento se concretaba en que tenía que sacar a Lanna fuera del país antes de que VIPER descubriera su presencia. Tan pronto como Sen se viera involucrado en aquello, la cosa se pondría fea.

Basándose en los informes que Tzader había compartido, sonaba a que Lanna llevaba allí solo desde hacía una noche.

Sola toda una noche.

¿Quién sabía qué podría hacer? Él debería saberlo. No sería eso de si no lo veo tampoco pienso en ello. Ya no. Ahora no tenía más remedio que encargarse de aquel asunto. ¿Pero quién sería capaz de entrenar a Lanna si ni siquiera su madre tenía la más ligera pista de dónde estaba?

Su madre había desaparecido durante un mes hacía casi diecinueve años, luego había vuelto a aparecer sin recordar ni siquiera dónde había estado… ni cómo se había quedado embarazada.

Un extraño comienzo para la vida de una niña.

Quinn aceleró el paso cuando apareció ante la vista el parque Woodruff, con la esperanza de que el merodeador a quien había recurrido para conseguir información estuviera en lo cierto sobre el paradero de la chica. El viejo espíritu dijo que había oído hablar de una joven con poderes, que respondía a la descripción de Lanna y había preguntado por un lugar público donde pudiera quedarse esperando a que su primo la encontrara.

Algún lugar con mucha gente, preferiblemente chicos.

Quinn soltó un suspiro de frustración al recordar eso.

Cuando llegó a los escalones de la fuente del extremo norte del parque, sopló una ráfaga de viento como surgida de la nada, agitándose entre las calles y provocando que el agua salpicara con fuerza, formando una cascada por encima de la grada de escalones. Él se detuvo ante el cambio repentino, miró a su alrededor y luego le restó importancia, considerándolo una de las típicas veleidades del clima en Atlanta, donde apenas un momento atrás lucía un cielo azul completamente despejado.

Al rodear la zona, distinguió a una menuda jugadora de ajedrez sentada a un lado de un tablero. Lanna podría haber acudido al parque en busca de su tío o de chicos, pero no podía dejar pasar el desafío de alguna de las numerosas partidas de ajedrez que se desarrollaban en aquel ecléctico lugar.

Allí estaba, sentada sobre un pequeño muro de cemento junto al césped salpicado de árboles.

Sus rizos rubios con terminaciones de tinta negra aleteaban en el viento.

La última vez que había visto a Lanna su pelo había sido la mitad rojo y la otra mitad púrpura.

Ella observaba a su oponente, un chico de pelo rubio que tendría diecisiete o dieciocho años y estudiaba intensamente el tablero de juego. Movió una torre negra, que se comió un peón blanco, y luego le dio al temporizador del reloj. Ella se tomó su tiempo para observar el tablero, como si no tuviera ya sus próximos seis movimientos planeados.

Pero Lanna escogería siempre para jugar un rival que estuviera a su nivel, así que el chico tendría que ser bastante bueno.

Quinn se fijó en la pequeña maleta marrón que había cerca. Había visto días mejores, pero cabía la esperanza de que contuviera algo más que esos pantalones cortos rojos y el brevísimo top que llevaba. ¿Qué había sido de la cara de ángel que él recordaba de su último encuentro? ¿En qué momento se había convertido en una belleza rompedora? Pero estaba viva y a salvo. El nudo de preocupación que tenía en el pecho se fue aflojando mientras caminaba hacia ella.

Lanna avanzó con su caballo en territorio arriesgado, soltó un largo suspiro, le dio al temporizador, echó la cabeza hacia atrás y sus ojos se abrieron con excitación cuando repararon en él.

Dio un salto y se lanzó a abrazarlo.

—Hola, primo.

Quinn esperaba que fuera más alta, pero seguía teniendo una constitución menuda. Él sonrió a pesar de todo, al distinguir ese acento rumano que le traía recuerdos de su propia adolescencia. Puede que tuviera dieciocho años, pero todavía se seguía colgando de su cuello tal como hacía a los diez, y él lo había echado de menos. Al soltarla, le preguntó:

—¿Qué estás haciendo aquí, Lanna?

El chico no había hecho ningún movimiento que indicase que había reparado en la presencia de Quinn, pero sus ropas estropeadas y el recelo que expresaban sus hombros tensos revelaban que era alguien acostumbrado a pasar mucho tiempo en las calles y a quien no le debía de resultar fácil relacionarse.

No con Quinn, al menos.

Lanna se encogió de hombros.

—Juego al ajedrez. —Luego volvió despreocupadamente hacia el tablero y señaló a su oponente—. Este es Kell. Kell, este es mi primo…

—Vlad —intervino Quinn, lo cual provocó que ella ladeara la cabeza con actitud interrogante, pero lo dejó pasar. Él usaba su nombre de pila cuando no quería que se supiera su apellido.

El chico murmuró un saludo y volvió la cabeza por un segundo, pero no lo bastante como para ver de frente a Quinn.

—Vámonos, Lanna —dijo Quinn.

—La partida casi ha terminado.

Eso provocó una mirada interrogante en el muchacho.

La sutileza nunca había encajado con esa chica. Sería mejor ir al grano.

—No puedes quedarte en Estados Unidos, Lanna.

—Creí que este era un país libre. —Ella miró a su oponente y le preguntó en su irregular inglés—. ¿Este no es un país libre?

Era evidente que el chico no quería involucrarse, pero dijo:

—Sí.

Ella sonrió de nuevo a Quinn e hizo otra jugada brillante, esta vez sin ni siquiera prestar atención a sus manos en el tablero.

—Soy una adulta. Yo escojo dónde ir. He venido a verte. ¿No te alegras de verme, primo?

Era difícil contestar a eso honestamente y no herir sus emociones.

—Habría ayudado que me avisaras antes.

—No tengo teléfono.

A punto de perder la paciencia, Quinn cogió la maleta y dijo:

—Despídete de tu amigo, Lanna. Tenemos que hablar.

Ella dirigió a Quinn una mirada de víctima rabiosa y se inclinó hacia la cabeza del chico de modo que este pudiera verle el escote. Quinn contuvo la risa ante la falta de atención del muchacho. Su oponente parecía ser inmune a sus encantos. Ella había disfrutado del flirteo inofensivo desde la primera vez que un chico la había considerado hermosa.

Sin duda sería un golpe para su ego que aquel se mostrara más interesado en el juego que en ella.

Después de un suspiro dramático y exagerado, Lanna le dijo al chico:

—Gracias por las partidas. Te concedería esta, pero perderías la reina en tres movimientos.

Eso provocó que el chico rubio levantara de golpe la cabeza.

—Ni hablar. Te habría hecho yo a ti jaque en dos.

Ninguno de los dos aceptaría fácilmente la derrota. Ella se inclinó hacia delante con los ojos iluminados por la ira.

—¿Cuánto hace que sufres alucinaciones?

Quinn la interrumpió con un severo «Lanna».

Eso los hizo callar a los dos. Él consideró cómo explicarles lo que era el espíritu deportivo, pero el joven habló primero.

—Gracias por jugar. Eres… buena. —Le ofreció la mano, y tras una ligera vacilación Lanna aceptó darle un apretón.

—De nada. Gracias a ti también.

Cuando Lanna se puso en pie, Quinn caminó junto a ella varias zancadas hasta detenerse en la esquina de Five Points, cerca de la estatua de bronce de una mujer que liberaba un ave fénix. Dio un vistazo a los transeúntes y habló en un tono de voz bajo.

—Es fundamental que abandones el país inmediatamente, Lanna. No puedo hacerte de guía turístico. —Él le había tenido que explicar su papel como velador la última vez que la había seguido hasta Canadá y se había visto obligado a recurrir a los recursos de los veladores locales para sacarla del país—. Sabes muy bien quién soy y lo que hago.

—Sí. Eres una víbora.

Quinn apretó los dientes, pero mantuvo un tono de voz bajo.

—No, pertenezco a una coalición llamada VIPER. Tú no eres un ser humano ordinario, Lanna, lo cual significa que no puedes quedarte en este país a menos que te registres con VIPER o tengas un tutor.

—Consideraré la idea.

—No. —Él empleaba muy a menudo esa palabra con Lanna y era consciente de la influencia minúscula que probablemente tendría en ella—. Es imposible que yo sea tu tutor. Eso requeriría tener que vivir en un lugar durante seis meses seguidos. Una expectativa nada realista.

—Diles que soy una visita. Me sacaré una tarjeta visa.

—Tu idea de una tarjeta visa es la de tener un crédito ilimitado. Los visitantes tienen que ser supervisados por VIPER, y yo no tengo tiempo de todo eso ahora. Estoy muy ocupado. Tengo trabajo que hacer.

Ella se entusiasmó.

—Yo te ayudaré.

—Sí, puedes ayudarme volviendo a casa inmediatamente.

—Eso no es posible.

—¿Por qué?

—Porque no me encuentro bien después de volar. Tengo… ¿cómo se llama eso que te provoca mareos y náuseas? ¿Closetfobia?

—¿Claustrofobia? No, eso es miedo a estar encerrado. ¿Estás hablando de vértigo?

—Sí. Mucho mareo todo el tiempo. La auxiliar de vuelo… se escondió después de las dos primeras horas.

—Yo te daré una medicina contra el mareo.

—Un pasajero me la dio, y eso me puso aún más enferma. La medicina no combina bien con mis poderes mágicos.

—Bien. Puedo teletransportarte. —Pero sería Sen quien tendría que teletransportarla, y Quinn no quería que supiera de su existencia.

Ella levantó las manos.

—No, no. Eso es terrible. Casi me muero cuando el tío Bernie me teletransportó. No, no voy a marcharme.

Quinn se negó a aceptar que pese a todos sus recursos, tanto humanos como sobrenaturales, no era capaz de sacar a una adolescente del país.

Incluso si pudiera presentarla ante VIPER, acabaría atrapado allí con ella. Para siempre.

O peor aún. Puede que VIPER llegara a considerar sus poderes de utilidad y… en cualquier caso quedaría atrapado allí con ella. Para siempre.

Odiaba servirse del miedo, pero estaba claro que no podía perder el tiempo en vigilarla mientras los veladores necesitaban su ayuda para luchar contra los troles svarts. Tendría que ser duro con ella.

—VIPER te encontrará en cualquier minuto. Cuando lo hagan no tendré más elección que permitir que seas teletransportada a casa.

La culpa lo embargó cuando las mejillas de ella perdieron su tonalidad rosada y sus ojos se abrieron con agitación, luego perdieron la capacidad de enfoque y parecían mirar a través de él. Comenzó a temblar.

Por encima de sus cabezas el cielo se iluminó de rayos y se oyó el retumbar de los truenos.

El viento se desató a través del parque.

Maldita sea.

Quince

–Páralo, Lanna.

Lanna se dio cuenta de que Quinn le estaba sacudiendo los hombros. Pestañeó y se enfocó en su mirada asustada.

—¿Qué?

—La tormenta —susurró él cerca de su oído—. ¿Eres tú la que está provocando esto?

Otro trueno retumbó sobre sus cabezas.

Ella absorbió una bocanada de aire y alzó la vista hacia las oscuras nubes que amenazaban con desatar una tormenta sobre la tierra. Respiró profundamente, tratando de calmarse. Lentamente, el cielo también se calmó. El hecho de que los elementos reaccionaran ante sus propias reacciones era tan solo uno de los problemas que tenía por haber tomado la poción de Grendal. No la había bebido por su propia voluntad.

El cruel hechicero había vertido la poción en su garganta para convertirla en una poderosa muñeca bajo sus órdenes. Nadie, ni tan siquiera el propio Grendal, había estado preparado para el efecto que la poción tuvo al mezclarse con su propia magia. Eso fue una buena cosa. La explosión le permitió escapar del hechicero y de Transilvania, ¿pero qué había provocado en su magia?

¿Volver de regreso a Transilvania? No lo haría.

No podía hacerlo.

A ella no le gustaba mentirle a su primo favorito, pero si Quinn se enteraba de la verdad, la llevaría de vuelta a su hogar de inmediato para arreglar el problema. Y terminaría muerto.

Así que técnicamente era el culpable de cualquier falta de honestidad por su parte. Ella le dio unos golpecitos en el brazo.

—Siento lo del mal tiempo. No ha sido a propósito. Me asustaste con la amenaza de teletransportarme.

Él la soltó y sacudió la cabeza, murmurando:

—Puedes modificar el tiempo atmosférico.

—A veces. Es accidental. —Se frotó la cabeza, que le dolía por falta de sueño—. Tú eres un maestro haciendo tratos. ¿Qué puedo ofrecer a VIPER para que permita que me quede? No mucho tiempo. Solo hasta que encuentre a un profesor de magia.

—A pesar de mis habilidades en la negociación, no hay nada que podamos ofrecer a VIPER como contraprestación para que te permitan permanecer en este país. Tendría que encarar meses de reuniones. Simplemente no tengo tiempo para hacer eso ahora.

Su teléfono vibró. Él gruñó algo y se llevó el aparato al oído, pero miró a Lanna y le dijo:

—No te vayas.

—Por fin estamos de acuerdo. No tengo intenciones de irme.

Él tapó el micrófono del teléfono con la mano.

—Simplemente me refería a que no te fueras mientras estoy al teléfono. Volverás a casa antes de que nadie descubra que estás aquí.

Su primo no tenía ningún argumento que pudiera vencerla. Tan pronto como aceptara eso, hablaría con VIPER y lo arreglaría todo. Debía hacerlo.

Quinn se cubrió la boca con una mano mientras hablaba por teléfono, pero Lanna oyó la primera parte.

—Tenía mi mente cerrada a la telepatía. Estoy con un asunto de familia… un problema. Hablé con Evalle. Se está encargando de conseguir lo que necesitamos para esta noche…

Su mirada perdió enfoque y dejó de hablar.

Ella le había visto esa expresión cuando hablaba telepáticamente y debía de tener el teléfono agarrado para disimular.

Aprovechando que Quinn estaba ocupado, Lanna escudriñó con la mirada a los jugadores de ajedrez, todavía absortos en duras luchas. La mayoría eran mayores que ella, excepto ese rubio… Kellman. Había pasado casi una hora con él, y todavía no le había prestado ninguna atención más allá de su habilidad con el ajedrez.

Un mechón de cabello rubio le caía sobre la frente, como una franja de luz contra su piel bronceada. Era lo único fuera de lugar en su disciplinado aspecto. A pesar de que sus ropas no combinaban, Kell tenía un aire eficiente y controlado.

Un chico serio. Demasiado serio para ser alguien de su misma edad y tan absorbido por el ajedrez que se perdía cosas importantes.

«Como yo».

A ningún hombre debería pasarle inadvertida una mujer Brasko estando tan cerca. «Nosotras somos como el sol después del oscuro invierno, cálidas y brillantes». ¿Cómo era posible que él no notase el sol?

Ella no era un papel pintado de flores como para que pudieran ignorarla. Había sido adorada desde muy pequeña y los chicos habían reparado en ella en cuanto había tenido pechos de verdad, en lugar de los calcetines que se ponía para rellenar los sujetadores.

Pero Kell no le había prestado más atención de la que prestaba a aquel hombre arrugado que ahora ocupaba su lugar como contrincante de ajedrez.

Sin embargo, era un buen chico y ella le estaba en deuda. Se había acercado a ella cuando un hombre viejo con ropas harapientas y el pelo grasiento la estaba molestando. Ella se había esforzado para contener su ansiedad y no alterar el tiempo atmosférico, y por eso no había empleado la magia para deshacerse de aquel hombre maloliente.

Su primo le había dicho que no empleara la magia con seres humanos, y sus poderes ya le habían fallado tres veces desde que había tomado la poción, así que solo podía emplear su fuerza energética en pequeñas cantidades que no pusieran a nadie en peligro.

Lanna pudo notar que Kell estaba asustado cuando se había acercado a ayudarla, porque tragó saliva con dificultad como si esperase una pelea. Y, sin embargo, fue capaz de interponerse entre ella y el hombre apestoso. Kell dijo que en consecuencia ella le debía una partida. Cuando el hombre se marchó, Kell se mostró sorprendido al ver que ella aceptaba jugar.

¿Pero la había mirado mientras jugaban? No. ¿Le había hablado? Solo para preguntarle con qué color prefería jugar. Luego nada.

De la misma forma que la seguía ignorando ahora.

Mirando fijamente, ella movió los labios con un canto silencioso al viento e hizo caer tres hojas de un árbol sobre el rostro de él.

Él alzó la mirada, y luego la volvió a bajar, sobresaltado. Sus ojos tenían una expresión interrogante, hasta que su mirada aterrizó sobre Lanna.

Ella inclinó la cabeza para saludarlo de nuevo. Para hacerle saber que no se había ido del parque. Le guiñó un ojo.

A él se le pusieron rojas las mejillas y de inmediato volvió a dirigir la mirada al tablero de juego.

¿Lo había incomodado con un simple guiño? ¿A aquel chico que había sido su héroe salvándola de un hombre asqueroso?

Quinn dejó escapar un sonido que era en parte de cansancio y en parte de falta de paciencia mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo. Tenía los ojos sombríos. Había estado enfermo no hacía mucho. Lanna podía notarlo. Los hombres de esta ciudad necesitaban divertirse.

Quinn dijo:

—Volviendo a lo que…

Ella habló al mismo tiempo que él.

—Vamos a sentarnos, primo.

—¿No te encuentras bien?

Ella sintió el aguijón de la culpa ante su instantánea preocupación.

—Sí, solo que algo cansada.

La chica cogió su maleta y lo guio hacia una zona protegida por la sombra, ahora que las nubes se habían disipado y el sol brillaba otra vez. Sacudió el polvo de una parte del muro de cemento y se sentó, no muy lejos de Kell.

Quinn estaba sentado de hecho entre ella y Kell, de modo que ella podía verlos a ambos mientras hablaba con su primo.

—Yo no quería causarte problemas.

Él alzó las cejas con una expresión incrédula, y luego pareció renunciar a lo que iba a decir.

—Entonces déjame fletar un jet privado y devolverte a casa. Será mucho más cómodo que un vuelo comercial. Podrás dormir durante todo el camino.

Ella negó con la cabeza.

—Podría ser peligroso para otros.

—¿Por qué?

—Cuando yo me ponía nerviosa de camino hacia aquí, se desataban turbulencias.

—¿A qué te refieres?

—Creo que mi magia hacía sacudirse al avión. A los elementos no les gusta que me ponga nerviosa. —Era uno de los efectos colaterales de la poción de Grendal.

Quinn se inclinó hacia ella, hablando con voz tensa.

—¿Me estás diciendo que provocabas sacudidas en un avión comercial? ¿Con tormentas?

Ella esperaba que se diera cuenta de lo mal que se sentía por eso.

—El piloto dijo que el tiempo estaba despejado. Una hora más tarde, yo me sentí mareada. Fue entonces cuando el avión comenzó a dar saltos y a sacudirse. La gente se caía. Hubo muchos gritos. Yo tenía náuseas en todas partes, en el baño, caminando, en mi asiento. Traté de dormir, lo intenté todo para arreglar el problema. Cuando logré calmarme, el avión se calmó también. Pasó varias veces de camino hacia aquí. Es culpa mía. Yo no quiero hacer daño a nadie.

—Oh, Dios bendito. —Quinn se llevó una mano a la frente y cerró los ojos.

Ella murmuró:

—También se rezó mucho en ese vuelo.

Quinn se pasó la mano por la cara, con aspecto de estar aún más cansado que antes.

—¿Cuándo te empezó a ocurrir esto?

Ella no podía hablarle de Grendal, pero tenía que lograr que Quinn entendiera una cosa. Ella no podía regresar a Transilvania.

—Es por eso que no puedo regresar a casa. Allí mi magia… me trae problemas.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó él.

—Hace mucho tiempo, cuando me dijiste que necesitaba aprender a manejar la magia, tú tenías razón. —Levantó una mano para impedir lo que sabía que intentaría decir—. Pero no en Transilvania.

—¿Por qué no? Allí está tu gente.

—Mi magia provocó un pequeño incendio e hizo explotar y arder el granero de un vecino. El pueblo me tiene miedo. —Todo eso era bastante cierto.

—¿Alguien te ha amenazado? —preguntó su primo en voz baja y con un tono que podría aterrorizar incluso a los demonios.

—No, pero creen que soy peligrosa. —Se encogió de hombros—. Siento ser una carga para ti, primo, pero no tengo otro sitio adonde ir. —«Y tú eres el único que podría contener a Grendal si lograra encontrarme de nuevo»—. Mamá te pide que por favor me ayudes.

La expresión de Quinn indicaba que todo aquello no podía haber llegado en peor momento.

Lanna odiaba ser un problema, pero ella lo compensaría. Su primo tenía el aura hecha un desastre. Se sentía infeliz. Ella se esforzaría por mejorar su vida mientras estuviese allí.

Finalmente él dijo:

—No estoy seguro de qué voy a hacer. Ahora mismo estoy en medio de algo muy importante. Yo no sé…

¿No le ayudaría? Ella debió de mostrarse turbada como para desatar otra tormenta, ya que su primo se apresuró a tranquilizarla.

—No te angusties. Inventaré algo. Dame un minuto.

Comenzó a teclear en su teléfono, y ella soltó el aire que había estado reteniendo.

Justo entonces, un segundo Kell pasó corriendo a su lado para colocarse junto al primer Kell. Los dos chicos eran exactamente iguales. Gemelos idénticos. Pero el segundo Kell parecía un espíritu libre. Lleno de energía. Excitación.

A diferencia del hermano tranquilo maestro del ajedrez.

Qué afortunada era al haber encontrado a dos jóvenes atractivos en un mismo día.

El nuevo hermano le dijo a Kell:

—Tenemos que abandonar el refugio.

Kell preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué ocurre, Kardos? ¿Te has metido en problemas?

Kardos negó con la cabeza mientras apretaba algo en la mano. ¿Eran dados? Daba vueltas y vueltas a los pequeños cubos.

—Esta vez no. Las guerras entre pandillas continúan. Los servicios infantiles andan buscando a cualquier menor de edad alrededor del refugio.

Eso sorprendió a Kell.

—Parecemos de dieciocho. No saben que tenemos diecisiete.

—No importa. Nos arrestarán como vagabundos si no tenemos un documento que nos identifique.

—Tenemos que hablar con Evalle.

Lanna recordó la llamada de Quinn. Su primo habló de una tal Evalle. «¿Acaso sería un nombre frecuente en este país?».

Kardos argumentó:

—Ella no puede ayudarnos ahora, no podrá hacerlo hasta que se ponga el sol.

«¿Por qué no podría ayudar a Kell y a Kardos hasta la puesta de sol?».

Kardos continuaba agitando los dados en la mano, más como un tic nervioso que como otra cosa.

Kell hizo un ruido malhumorado, luego se disculpó ante su oponente por tener que abandonar la partida y se puso en pie. Siguió a su hermano hasta la estatua de la mujer con el pájaro de fuego. Los chicos hablaban en voz demasiado baja como para que Lanna pudiera oírlos.

Ella movió sus labios con un canto silencioso sin que Quinn alcanzara a verla y oyó lo que Kardos le susurraba a su hermano.

—… demasiado arriesgado escondernos en los lugares que conocemos. Hay un grupo de troles tremendos en la ciudad.

—¿Cómo? ¿Troles de alguna clase extraña? —Kell actuaba como si estuviera irritado con su hermano, pero Lanna advertía que trataba de esconder su preocupación.

—No sé qué tipo de troles son, pero Jurba dice…

Kell le gruñó a su hermano.

—¡No tenemos dinero como para que andes haciendo apuestas con Jurba, y él es un trol!

—Es un trol local, no uno de esos que hay en las afueras de la ciudad.

—¿Por qué confiar en él?

—Porque lo conozco. Hemos jugado muchísimo a los dados.

—¡Kardos!

—Oye… normalmente gano, y no son grandes apuestas. Volviendo a nuestro problema real… —Kardos juntó sus hombros con una actitud de conspirador—. Jurba me advirtió de que estuviera atento por si apareciera algún tipo con una cicatriz con el símbolo de la runa S en el brazo. Dice que la purpurina no oculta la cicatriz. Me dibujó un boceto. Y así fue. Menos mal que lo supe, o de lo contrario no habría reparado en ese tipo de la cicatriz junto al refugio. Repartía comida gratis.

—¿En el refugio? ¿Y se ha marchado ya?

—No, y examina a todo el mundo que entra en el refugio, como si estuviera buscando algo o a alguien.

—Eso es porque los malditos troles locales usan el lugar como barraca dormitorio a veces. —Kell se frotó la nuca, con los ojos llenos de preocupación—. ¿Entonces cómo recuperaremos el dinero y el resto de las cosas que tenemos ocultas en la pared trasera del refugio?

—No lo sé, pero Jurba dice que evitemos los troles que tengan una cicatriz en la cara a toda costa. Ha oído que esos troles están secuestrando a los locales para llevarlos a sus cuarteles y los amenazan si no hacen lo que les piden.

—¿Dónde están los cuarteles?

Kardos agitó su mano en el aire.

—No lo sé. Jurba lo sabe, pero yo tenía mucha prisa por encontrarte. Él va de camino al encuentro de sus colegas y cogerá una furgoneta lo bastante grande como para ellos y para su novia. Se están marchando de la ciudad.

El rostro de Kell perdió su tono bronceado y se puso blanco cuando alzó los ojos hacia su hermano.

—Si ni siquiera un trol tiene donde esconderse, entonces estamos JSR. Lo mejor que podemos hacer es quedarnos justo aquí, donde estaremos rodeados de gente hasta el anochecer.

Lanna no sabía qué significaban las siglas JSR (Jodidos Sin Remedio), pero entendía que esos chicos tenían problemas y perderían su refugio pronto. Ella sabía lo que era tener que esconderse de cosas peligrosas, y la desesperación que se sentía cuando no había un lugar donde se estuviera a salvo.

Por eso había terminado donde estaba ahora.

Kell la había ayudado sin ni siquiera saber su nombre.

Mirando a su alrededor, Kell frunció el ceño y se frotó la nuca:

—Estamos jodidos.

—No, no lo estamos —le rebatió Kardos—. Jurba dice que nos llevará con ellos.

Lanna se sintió mejor al saber que ese tal Jurba los ayudaría. Un momento. Jurba tenía información que también podría ayudarla a ella. ¿Acaso VIPER no querría datos acerca de esos troles extraños? ¿Si ella les proporcionaba la información de dónde se hallaban no sería suficiente para que la dejaran quedarse?

Se volvió hacia Quinn.

—¿Primo?

—¿Sí, Lanna? —Él dejó de teclear en su teléfono y alzó hacia ella sus ojos cansados.

—¿A VIPER le interesan los troles que andan por la ciudad?

Su primo se puso alerta, tal y como lo hacía en Canadá cuando se enfrentaban a los demonios.

—¿Por qué me preguntas eso?

—He oído cosas.

—¿Has oído hablar de troles cuando ni siquiera llevas un día entero en la ciudad? —La miró con recelo—. ¿Te lo estás inventando, verdad?

Ella se hubiera ofendido si eso lo hubiera dicho cualquier otro, pero su primo Quinn la conocía muy bien.

—No. He oído hablar de un tipo de troles especiales que tiene la marca de una runa en la piel.

Él la agarró del brazo.

—¿Qué?

Ella se enderezó. El corazón le latía peligrosamente rápido en el pecho. Su primo no le haría daño, pero aun así no le gustaba que la agarraran. No le gustaba nada que le tocaran ese brazo, todavía aquejado de un dolor fantasma a pesar de que ya estuviera del todo curado. Trató de mantener la calma, pero su voz sonó cargada de amenaza cuando dijo:

—Suéltame.

Quinn la soltó inmediatamente.

—Lo siento, Lanna. ¿Te ha dolido?

—No, por supuesto que no. —Ella había reaccionado a malos recuerdos, y no a su primo, que era el hombre más honrado que había conocido y que jamás haría daño a una mujer—. Te lo he dicho. El vuelo me ha dejado inquieta.

—De acuerdo. Entonces dime, ¿qué has oído decir acerca de esos troles?

—Hay uno en la ciudad. —Ella miró en la distancia, porque si los gemelos no tenían transporte propio, probablemente se quedarían cerca de allí.

—¿Sabes dónde está ese trol? —preguntó Quinn, todo oídos ahora que al parecer la creía.

—Cerca de un refugio. No lejos de aquí.

—Conozco un refugio en esta zona —murmuró él, con una nota de desconfianza en la mirada—. ¿De quién has sabido esto?

Lanna estaba observando a Kell y a Kardos, que hablaban con tono enfadado. Volvió a mirar a Quinn.

—No lo sé…

—No me mientas, Lanna.

Ella movió los pies de atrás hacia delante, pensando.

—Te lo diré, pero me prometerás que eso no les traerá problemas, ¿de acuerdo? No los encarcelarás.

—¿Por qué habría de hacer eso y de quiénes se trata?

Debía ser más cuidadosa con su primo. Sin querer, ya le había dicho que había más de una persona involucrada.

—Hay alguien que ha oído hablar de esos troles extraños, porque juega a los dados con los troles locales.

—¿Dónde has conocido a seres no humanos?

—¿Lo ves? Ya te has enfadado.

—No, estoy preocupado, que es diferente. Te podían haber hecho daño.

—Ya no soy una niña, primo. —No después de lo que había tenido que pasar para sobrevivir y escapar a América—. Puedo manejarme con chicos adolescentes.

Quinn se sentó y lentamente volvió la cabeza hacia donde se hallaban los gemelos.

—Esos dos.

La boca de ella a veces se movía más rápido que su mente. Un desliz desafortunado.

—No.

—Sí. Oíste su conversación mientras yo estaba ocupado con el teléfono. —Quinn se levantó.

Lo mismo hizo Lanna.

—No, primo. Tienen problemas con el refugio y el servicio de acogida de menores.

—Solo voy a hacerles unas preguntas. Si las respuestas me gustan, estarán bien.

—¿Y si no te gustan?

—Entonces tendrán problemas mayores que los del servicio de acogida.

Cuando Quinn avanzó un paso hacia los chicos, Kell alzó la cabeza en alerta. Agarró de la manga a Kardos y comenzó a apartarse.

Pero no antes de reparar en Lanna. Sus ojos eran dos ascuas encendidas de furia cuando clavó en ella la mirada.

Con esa sola mirada la acusó de traición, a pesar de no saber nada de lo que había dicho o hecho.

Ella no deseaba causarle más problemas, y quería tener la oportunidad de explicarse, pero los chicos se estaban alejando. El miedo y la ira se mezclaban en sus miradas.

Kell había dicho que el mejor lugar donde podían estar hasta el anochecer era el parque. No se quedarían si Quinn los asustaba, y su primo podía ser un hombre de lo más intimidante.

Quinn caminó con calma hacia los gemelos y los llamó.

—Me gustaría hablar con vosotros.

Ella había visto un pequeño puesto de policía al otro lado de la calle cuando llegó al parque. Tres hombres uniformados caminaban por la otra acera hacia la esquina del parque donde los dos chicos se habían detenido ahora, como dos estatuas.

Kardos miró por encima del hombro a los tres hombres y le dijo a Kell:

—No podemos ir por ahí. Uno de esos policías… me conoce. Si ha oído algo acerca de la redada de menores de edad, primero me detendrá, y las preguntas vendrán después.

Los chicos se hallaban atrapados entre Quinn y los hombres de uniforme.

Era culpa de ella.

Kell conservaba esa mirada acusadora. ¿Cómo podía arreglar aquello?

No podía emplear muchos poderes porque en ese caso Grendal la encontraría. Por culpa de la poción, él podía sentirla cuando usaba sus poderes para convocar a los elementos, pero no si los elementos simplemente reaccionaban ante su ansiedad. Cerró los ojos e hizo lo peor que podía hacer para ella. Convocó el recuerdo de lo que le había ocurrido cuando Grendal regresó a Rumanía.

Rugió un trueno por encima de sus cabezas.

Quinn se volvió hacia ella y le gritó:

—¡No, Lanna!

Ella abrió los ojos y alzó la mirada al cielo, al mismo tiempo que Quinn. Las nubes pasaron de ser blancas a adquirir un tono gris amenazador.

En aquel instante, ella miró a Kell y le guiñó un ojo para hacerle saber que ella les ayudaría a escapar.

Él pestañeó, pero no desaprovechó la oportunidad que ella le daba. Agarró a Kardos y tiró de él.

Si esos dos sabían el escondite de esos troles especiales, podrían ayudarla, y ella los ayudaría de nuevo también, pero eso solo podría ocurrir si volvía a encontrarlos.

Se concentró en la mano de Kardos y susurró un pequeño canto.

Los dados se le escurrieron de entre los dedos.

Kardos se dio la vuelta para recuperarlos, pero Kell seguía aferrado a su hermano, metiéndole prisa para que se moviera. Los dos se precipitaron corriendo hacia la multitud de gente que caminaba por el parque.

Cuando el cielo se calmó, Quinn bajó la cabeza y miró fijamente el lugar vacío donde antes estaban los chicos. Su gruñido sonó ronco de frustración, pero su primo nunca haría daño a nadie que no representara una amenaza.

Se volvió hacia ella.

—Has convocado ese trueno a propósito.

Lanna no lo reconoció ni lo negó. En lugar de eso, agitó una mano restándole importancia.

—Vete, primo. Lo entiendo. Estás ocupado y no puedes jugar a que me haces de guía.

—¿De verdad crees que me voy a marchar y te voy a dejar aquí sola?

Ella esperaba que no.

—Estoy bien, primo.

Él levantó el tirador de su maleta con ruedas e inclinó la cabeza para señalarle el lugar por donde quería que caminara.

Ella lo siguió, dejando que sus pasos la condujeran junto a los dados, apilados sobre las hojas, para levantarlos y llevárselos consigo. En el pasado había podido localizar a gente a través de sus objetos personales, y esperaba que esa vez también le funcionase.

—¿Dónde vamos, primo?

—A mi hotel. No puedo ocuparme de esto ahora, pero estaré de vuelta esta noche y tú estarás a salvo si no te dejas ver.

Quinn hizo señas a un taxi. El taxista los llevó al agradable hotel Ritz, y el portero trató afectuosamente a su primo. Todo el hotel era ostentoso, desde los botones hasta las sofisticadas puertas.

Ella acababa de bajar del taxi detrás de Quinn cuando este se detuvo y miró de nuevo a lo lejos. Esta vez solo por unos segundos. Pasó por alto lo que fuera que lo hubiera hecho detenerse y luego se rascó la cabeza y le dio a Lanna una tarjeta que sacó de su bolsillo. Habló en voz baja para que solo ella le oyera.

—Ha llamado el velador maestro. Tengo que irme. Es importante.

Ah, se había comunicado de nuevo mentalmente.

Quinn le entregó una tarjeta de plástico.

—Esta es la llave de la habitación. Si tienes hambre pide comida. También puedes ver películas.

Ella cogió la tarjeta que abría la habitación y se apresuró a hablar antes de que él comenzara a darle órdenes y a exigir promesas.

—Entiendo. Gracias por la habitación, primo. No te preocupes si me encuentras dormida cuando vuelvas. Estoy muy cansada y hambrienta. Podría dormir durante dos días seguidos después de un viaje tan movido.

La irritación de él se suavizó.

—Estoy seguro de que fue un vuelo difícil. Si necesitas alguna cosa…

—Llamaré a recepción. Apostaría a que en este hotel serán de lo más serviciales. Vete, primo. No te preocupes por mí. Nadie me molestará.

Quinn habló en voz baja pero deprisa.

—Acabo de instalarme hoy, así que, a excepción de los profesionales del hotel, nadie sabe que me alojo aquí. No me gusta dejarte aquí sin el hechizo que custodia la puerta…

—La custodia no es conveniente a menos que puedas quedarte durante media hora para estar seguros de que mi magia no desata consecuencias indeseadas. La última vez que yo…

—No importa. Cierra las puertas con doble pestillo. —Le dio una tarjeta con un teléfono. Nada más—. Llámame de inmediato si me necesitas.

—Sí, sí. Sé cómo conseguir ayuda. Vete y ten cuidado. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla a Quinn—. No dejaría que nada te ocurriera. Estaría perdida sin ti.

Él le dio unos golpecitos en la cabeza.

—Estaré bien.

Ella se despidió y se dio la vuelta, sabiendo que él no saldría hasta que ella entrara en la habitación. Había troles peligrosos en Atlanta. El mundo era afortunado al contar con hombres como Quinn que protegían a los seres humanos de criaturas sedientas de sangre.

Tras llegar a la suite y dejar su maleta, pidió comida y se sintió mucho mejor, luego escribió una nota para Quinn. Antes de bajar en el ascensor, experimentó con su invisibilidad. La noche anterior había logrado desaparecer completamente, pero ahora solo desapareció la mitad de su cuerpo. La magia le daba bastantes problemas algunos días.

Tan pronto como encontrara a Kell y a Kardos obtendría la localización de los cuarteles de esos troles extraños y se la revelaría a Quinn cuando este regresara al hotel.

Quinn se preocuparía si sabía en qué iba a meterse, pero ella había luchado contra un trol de Transilvania el año pasado.

Aquel no tenía marcas especiales, pero un trol era un trol.

Ella solo necesitaba ayuda con los hechiceros diabólicos.

Dieciséis

Acudir a Isak Nyght para pedirle un arma útil para matar criaturas no humanas significaría para Evalle abrir una puerta que tal vez ya nunca podría volver a cerrar. Agarró una toalla para secarse el pelo, necesitaba salir pronto aunque el punto de encuentro estuviera próximo a su apartamento subterráneo en el centro de Atlanta.

Isak ya tenía que saber que lo que ella quería era un arma, después de haberle escrito un mensaje de texto diciéndole que quería pedirle algo. ¿Qué otra cosa podía querer prestada de un hombre que fabricaba armas por encargo para matar a seres con poderes sobrenaturales?

¿Podría evitar decirle por qué? No era fácil teniendo en cuenta que todavía no le había explicado a Isak por qué ella a veces perseguía a ese tipo de criaturas. Al menos no recordaría que tres semanas atrás había descubierto que ella era mutante.

Pero no, a ella no le preocupaba Isak, al menos mientras no la besara.

La había besado tan solo un par de veces, inesperadamente. El hombre tenía una bonita boca, más que bonita.

Pero entonces la besó también Storm.

Dejó de frotarse el pelo y colgó la toalla. Pensar en Storm y en Isak al mismo tiempo le daba dolor de cabeza.

Nada de besos esta noche. Trataría aquello como un trabajo. Con una única meta: obtener un arma. Pero no podía hablarle a Isak de los troles. Para eso tendría que fingir un miedo de ser humano por las criaturas no humanas.

Preferiría pasar un día entero con Sen antes que fingir que tenía miedo de algo.

«Hazlo por el equipo». Tzader y Quinn sin duda serían incapaces de mostrarse asustados por nada.

Terminó de vestirse y fue a la cocina, donde estaba su gárgola, Feenix, instalada sobre la encimera, jugando con una pila de tuercas, que le encantaba comer. La piel curtida de su ancha cabeza estaba arrugada, demostrando hasta qué punto Feenix se hallaba concentrado en apilar los aros plateados uno encima de otro con sus manos regordetas y con su panza sirviendo de obstáculo.

—¿Qué estás haciendo, cariño? —preguntó mientras se disponía a coger una bebida de la nevera.

—Catillo.

A ella le llevó un minuto examinar la estructura en forma de torre para entender que quería decir que estaba construyendo un castillo.

—Muy divertido. ¿Has visto un castillo en la televisión?

—No —respondió él como si esperara que ella reconociera la respuesta correcta.

¿Dónde habría visto un castillo? Ella había encontrado a Feenix durante una misión para localizar y detener a un hechicero loco que había creado un ejército de criaturas malvadas capaces de asesinar bajo sus órdenes. Feenix se hallaba en una jaula con una nota que indicaba que era una creación defectuosa y sería usado como comida. El probrecillo había resultado un fracaso como asesino. Era fácil de entender teniendo en cuenta que las otras criaturas eran altas como torres y Feenix, en cambio, además de ser pequeñito tenía un carácter muy dulce.

Quinn habría argumentado que Feenix era capaz de hacer un agujero en la pared al soplar fuego si alguien lo asustaba.

Era cierto, pero él sabía que con ella estaba a salvo.

—¿Quién vive en ese castillo, cariño?

Feenix inclinó la cabeza para mirarla. Sus brillantes ojos naranja irradiaban inteligencia cuando le sonrió. Dos pequeños colmillos asomaron en cada lado de su dentadura, brillando contra su piel marrón verdosa cubierta de escamas de un tono verde oscuro.

—Plincesa.

—¿Así que una princesa? —Oh, claro, ella había estado viendo La novia princesa con él la otra noche—. Es un castillo estupendo. ¿Es para la princesa Flor?

—No. —Él negó con la cabeza mientras sus alas se agitaban suavemente. La risita alegre que sofocó solía ser un indicativo de que estaba orgulloso de algo que había inventado—. Es para la princesa Evalle.

A ella le dio un vuelco el corazón. Nunca había celebrado un cumpleaños ni recibido un regalo envuelto, pero los momentos con Feenix le eran tan valiosos como cualquier tesoro envuelto en papel brillante.

—Gracias, cariño.

Él señaló otra tuerca.

—Demonio. —Luego la cogió y se la metió en la boca, para luego masticarla dando palmas con las manos.

—¡Bravo! —Ella sonrió—. Volveré en un rato. No te comas mis macetas ni mis ollas, ¿de acuerdo?

Feenix se calmó y bajó una mano al tiempo que inclinaba una rodilla, como diciendo «¿otra vez estás con eso?».

—Accidente. ¿Cuerdas?

—Me acuerdo, sí, pero quería asegurarme de que tú no te habías olvidado tampoco. —No es que ella cocinara demasiado, pero le gustaría conservar las últimas dos ollas que le quedaban. Evalle aún no había descubierto si Feenix tenía una pérdida de memoria a medio plazo o si es que hacía ciertas cosas de puro travieso que era.

—¿Damos vuelta?

—Ahora no. Tal vez más tarde. —Una vez estuviera segura de que se había acabado el asunto de los troles svarts. Antes de dirigirse a buscar la moto, se inclinó sobre él y le besó la frente, con cuidado de no clavarse uno de sus cuernos.

El camino hasta el lugar de encuentro con Isak le llevó poco tiempo, ya que habían quedado en verse a poco más de un kilómetro de su casa.

El todoterreno negro de Isak estaba aparcado en el nivel superior del edificio del aparcamiento. El estacionamiento no se utilizaba completamente, y ella había escogido específicamente esa localización porque los pisos superiores estarían vacíos a esa primera hora de la noche. Después de aparcar la moto y ajustarse las gafas de sol, se volvió para encontrar a Isak de pie junto a la puerta del acompañante de su camioneta.

Vestía unos pantalones negros y una camisa azul cobalto abotonada que no tenía nada que ver con el traje negro de agente secreto que llevaba cuando no iba de civil. El cabello castaño corto, con algunos mechones canosos en las sienes, desvelaba su pasado militar, tanto como la mandíbula marcada y la intensa mirada azul con la que escudriñaba la zona.

—¿Qué tal, Isak?

—Bastante bien. ¿Estás lista?

—No había planeado ir a ninguna parte.

—Creí que querías que te prestara algo.

—Y así es, pero no te he dicho todavía qué.

—¿No quieres dejar los demonios reducidos a metralla?

Ella no quería desvelar el asunto del trol.

—Tal vez.

—Entonces sé lo que quieres. Vamos.

—¿Me vas a cubrir la cabeza con un saco, Isak?

—No. —Don serio ni siquiera esbozó una sonrisa.

—¿Entonces por qué no puedo seguirte en mi moto?

—Porque tendrás los ojos vendados.

Mierda. Ella se acercó y puso un pie en el interior del vehículo para subir, notando un perfume seductor al pasar junto a él. Unas manos gigantescas la agarraron por la cintura y la subieron hasta el asiento antes de que pudiese protestar. Respiró para mantener la calma y le dijo:

—Por si no lo hubieras notado, mido metro setenta y ocho, llevo tejanos y no necesito ayuda para subir a una furgoneta.

Él puso la mano izquierda sobre el respaldo de su asiento y se inclinó hacia ella, con un brillo ardiente en los ojos.

—Sí lo he notado… todo, especialmente los tejanos. Abróchate el cinturón… a menos que prefieras que también lo haga yo.

Se suponía que ella acababa de descubrir cuánto tenía de caballero, o simplemente lo peligroso que podía llegar a ser.

En cuanto tuvo en su sitio el pañuelo que le cubría los ojos, por encima de las gafas de sol, ella se preparó para ser bombardeada a preguntas acerca de para qué quería un arma especial. Pero cuando Isak encendió el motor, Garth Brooks se puso a canturrear una melodía regional mientras el vehículo retrocedía para después dirigirse hacia delante.

En diez minutos de trayecto, Isak no había dicho una sola palabra.

Evalle dio unos golpecitos con los dedos, cada vez más rápido, hasta que una mano cálida los detuvo.

Cada músculo de su cuerpo se puso en estado de alerta.

Él comenzó a acariciarle la piel con el pulgar, y ese simple gesto le recordó que no era una amenaza. Al darse cuenta de eso, toda la tensión que se había ido acumulando sobre los músculos de sus hombros durante toda la tarde se relajó.

Cuando el todoterreno se detuvo una hora más tarde, Isak dijo:

—Puedes quitarte la venda.

Ella se destapó las gafas de sol para descubrir que el vehículo había aparcado en el interior de un enorme almacén. En el extremo más alejado del enorme edificio, había personas de pie trabajando bajo los brillantes fluorescentes que se instalan en las oficinas. Ella supuso que estaban montando armas o aparatos de defensa de los manufacturados por Isak.

Había altos y resistentes armarios de acero inoxidable alineados en una de las paredes del imponente edificio de más de trescientos metros cuadrados, con el techo a la altura de unos seis metros. Una de las secciones del almacén había sido enmarcada como una zona de oficinas que tendría las dimensiones de entre seis y ocho habitaciones.

Pero aquel no era el hangar que ella había visitado la noche en que Isak la había secuestrado para una cena italiana. El interior del hangar no era tan brillante y era más abierto, con pocas estanterías y una oficina mínima. Simplemente un lugar donde el equipo, los Nyght Raiders, pudiera reunirse para desarrollar un plan.

Aquel lugar era una instalación para fabricar, dotada de luces brillantes, herramientas y el olor de aceite de máquina.

Un joven con tejanos y una camisa de franela manejaba un toro, que transportaba su carga desde la parte trasera del edificio a la parte frontal. Movía pilas de cajones, que levantaba hacia lo alto con una especie de grúa y las colocaba pulcramente organizadas sobre las estanterías colocadas en hileras, justo a la izquierda de la puerta elevada que había detrás del todoterreno de Isak.

El conductor del montacargas tenía el pelo gris y desgreñado y llevaba ropas arrugadas que no encajaban con el habitual estilo militar beis de Isak, pero su mirada afilada lo escudriñaba todo mientras trabajaba y su postura tensa denotaba una capacidad de alerta a la par con sus otros compañeros Nyght Raiders.

Había otros dos vehículos aparcados en el interior. Con los colores adecuados y los logotipos pertinentes, uno de ellos podía haber sido una camioneta blindada para recogida de dinero. ¿Pero quién conducía el otro, ese resplandeciente BMW Z8 de color rojo?

Desde luego Isak no, pues él abultaba mucho en la cabina de su todoterreno. Ese coche diminuto se lo tendría que llevar puesto.

—Vienes en busca de una de mis armas Nyght, ¿verdad, Evalle? —Isak todavía no había hecho el menor movimiento para salir del todoterreno. Tenía los brazos cruzados y su actitud era de tranquila curiosidad.

—Sí. Preferiblemente una versión más pequeña de aquella que usaste para destruir al demonio con quien me peleaba cuando nos vimos por primera vez. —Evalle había estado interrogando a un demonio Birn, hasta que Isak lo hizo estallar con una de sus súper armas. El demonio explotó antes de que ella consiguiera la información que necesitaba desesperadamente. Es cierto que cuando Isak había aparecido podía creerse que el demonio estaba a punto de comérsela. Ese era el pequeño detalle.

—¿Qué es lo que intentas matar?

Ella tenía que eludirlo sin llegar a revelar nada. Si decía que el arma era para otro demonio, le daría el modelo equivocado.

—Necesitaría algo que fuera capaz de destruir a un trol sin llamar la atención de los ciudadanos.

El zumbido del montacargas yendo de atrás adelante llenó la pausa que hizo Isak antes de decir:

—Troles.

Ella asintió, aunque lo suyo no había sido una pregunta.

—¿Cuándo has visto un trol?

Responder eso honestamente abriría la puerta a más preguntas.

—Preferiría no decirlo.

—Pero no estás protegiendo al trol.

—No. Quiero protegerme a mí misma del trol. —Por ahí iba bien. Jugaría el rol de la chica asustada por muy vulnerable que pudiera sonar. En realidad podía darle una patada en el culo a un trol cuando quisiera.

Isak se movió incómodo, y sus músculos se comprimieron cuando apoyó un codo en la puerta del conductor.

—Dime dónde encontrar a ese trol y yo me encargaré.

Ella se contuvo apenas un segundo antes de arrancar a ladrar que no necesitaba ningún hombre que la protegiera. ¿Cómo era posible que Quinn hubiera pensado que ella podría hacer eso? Apretó la mandíbula y trató de hablar en un tono uniforme.

—No sé dónde está el trol ahora mismo.

—Puedo ponerte un guardaespaldas.

Isak podía ser un persistente sinvergüenza, pero no iba a conseguir la respuesta que quería.

—No estoy interesada en tener guardaespaldas que me sigan a todas partes. Si no quieres prestarme un arma, simplemente dilo y encontraré otra solución.

Isak dio un par de golpes y luego dijo:

—Espera a que te abra la puerta.

Eso todavía no era un sí.

Él le permitió que bajara del vehículo sin ayuda.

En cuanto sus botas tocaron el suelo de cemento, se abrió la puerta de la zona de oficinas y salió una mujer esbelta de mediana altura. Debía de estar al final de los cuarenta o al principio de los cincuenta, y era extremadamente atractiva. Tenía un hermoso cabello negro con un corte estiloso que favorecía su rostro bronceado. Llevaba pantalones blancos a la altura de las rodillas y una camisa aguamarina con cuello de campana. Sus labios color canela sonrieron al ver a Isak.

Él colocó una mano en la espalda de Evalle, empujándola suavemente hacia la oficina y la mujer.

Los neumáticos del montacargas chirriaron al hacer un giro brusco.

Evalle lanzó una mirada a la máquina, y luego al conductor, que venía directo hacia ellos.

La cabeza del conductor comenzó a estirarse adquiriendo una forma grotesca, con su boca ensanchada por los colmillos. Sus ojos eran marrones.

Los segundos se hacían más lentos con cada latido dentro de su pecho ante aquella pesadilla que se estaba desatando. Un rías.

Cuando el montacargas giró hacia ellos, Isak agarró a Evalle, y luego saltó hacia la otra mujer, empujándolas a las dos hacia la oficina.

Evalle mantuvo el equilibrio y giró a tiempo de ver que el conductor cambiaba la dirección hacia ella y la otra mujer.

No le cabía la menor duda de que todas las personas de aquel edificio iban armadas, pero ninguno de esos técnicos que se hallaban a más de dos metros de distancia llegaría a tiempo, y el revólver que Isak acababa de sacar solo serviría para enfurecer aún más a la bestia.

Nadie podía detener a aquel rías en los próximos cinco segundos.

Excepto Evalle. Si ella no empleaba su fuerza cinética esa mujer moriría, y posiblemente Isak también.

No había tiempo de preocuparse por las consecuencias.

Evalle golpeó con fuerza cinética la mano de Isak, haciendo caer su arma. Ignoró el grito enfurecido que él le lanzó y levantó una pared de energía cinética para impedir que el montacargas se abalanzara contra ella y la morena a toda velocidad.

El montacargas golpeó contra una pared de energía invisible y rebotó al tiempo que el extremo frontal se elevaba en el aire.

Aquel que un momento atrás había sido el humano conductor del vehículo se había transformado ahora completamente en un rías, que empujaba el montacargas mientras la máquina se inclinaba hacia un lado.

La bestia arremetió para atacar.

Evalle sacó su puñal de la bota y lo hizo girar en la mano mientras se precipitaba hacia delante al encuentro de la amenaza. Llevó el brazo hacia atrás, apuntando con el puñal hacia el pecho del conductor, pero el rías se movió a la velocidad de un rayo, arrojándose hacia los pies de Evalle.

Le golpeó las piernas.

Ella dio una voltereta en el aire de espaldas y saltó.

El rías fue hacia ella de nuevo.

Evalle golpeó a la bestia con energía cinética, pero él logró devolverle el golpe, haciendo que se le cayeran las gafas. La luz repentina la cegó.

De modo puramente instintivo, hizo explotar las luces con su fuerza cinética, confundiendo al rías el tiempo suficiente como para dar un giro y golpearlo con la bota en el pecho. Él fue lanzado hacia atrás, golpeó contra la pared y cayó al suelo… donde comenzó a adquirir de nuevo forma humana.

Todo aquello transcurrió en cuestión de segundos.

Oyó el sonido de las armas haciendo eco detrás de ella.

Evalle gritó:

—¡No disparéis! Es un humano. —Se dio la vuelta, en busca de sus gafas de sol.

Unos puntos rojos iluminaron su pecho.

Sus gafas de sol estaban colgadas sobre el largo cañón de un arma Nyght para dinamitar demonios con la que Isak apuntaba a su corazón.

—Así que tus ojos son verdes. Verde mutante.

—Puedo explicártelo, Isak.

—¿Qué te hace pensar que me importa?

Diecisiete

«No dispares, Isak».

Evalle no había dicho eso. Lo había pensado, pero era la morena quien había gritado la orden mientras se quitaba el polvo de los pantalones blancos.

No estaba histérica. No parecía haber sufrido ninguna conmoción profunda.

La morena ordenó a otro hombre que encendiera las luces de seguridad de la parte trasera del almacén. Sus tacones sonaron cuando se acercó hasta el rías inconsciente, que ahora había recuperado su aspecto de conductor de montacargas.

—No te acerques a esa cosa —le espetó Isak a la morena, que lo ignoró con un gesto de la mano que al agitarse hizo sonar sus brazaletes.

A Evalle le hubiera gustado ver mejor a esa mujer, más de lo que podía con su visión periférica, pero Isak continuaba apuntando el arma contra su pecho.

Había cogido un monocular de visión nocturna en alguna parte, y parecía incluso más letal de lo habitual, como un robot en una misión mortal. Dijo:

—¿Entonces de qué va todo esto, Evalle? ¿Creías que podías venir aquí y matarnos a todos?

Ella negó con la cabeza, sufriendo un dolor inesperado ante la expresión de decepción en su rostro y todavía más ante sus palabras. Evalle había tenido una relación extraña con Isak, pero siempre lo había considerado un amigo.

—No, yo no hago daño a los humanos.

—Es difícil creerlo cuando sé de lo que es capaz un mutante. ¿Qué has hecho para que el tipo del montacargas se transformara en una bestia?

«¿Él cree que yo soy la causa de la transformación del rías?».

—¿Qué te hace pensar que yo puedo provocar transformaciones a otros seres?

—No tengo ni idea de lo que puede hacer alguien como tú. No tengo la costumbre de permitir que los mutantes vivan lo bastante como para estudiarlos.

Ella se estremeció ante el insulto, y luego pasó directamente del terror a la agonía y a un cabreo bastante serio.

Pero ahora no era el momento de dejarse dominar por su mal genio. Isak no le había disparado. No todavía.

Esa situación requería diplomacia.

Se estremeció al pensarlo, pero decidió hacer un intento.

—Sé que no te gustan los mutantes, Isak…

—Sí me gustan, pero muy bien cocinados.

La morena avanzó hasta hallarse al lado de Evalle.

Varios hombres armados para combatir formaron un perímetro de armas de fuego.

Los dedos de Isak temblaron como si estuviera empleando toda su fuerza de voluntad para no disparar. Los músculos de su mandíbula se flexionaron, y también los de su cuello y su antebrazo, tensándose por la necesidad de actuar.

A pesar de que la morena no alcanzaba en altura ni siquiera el hombro de Evalle, habló con una autoridad fuera de toda duda.

—Lo digo en serio, Isak. No dispares.

—Es una mutante, Kit.

Así que ese era el nombre de la mujer. Le pegaba.

—Me ha salvado la vida.

—Los mutantes son asesinos.

Evalle negó con la cabeza.

—Jamás he matado ni he hecho daño a ningún ser humano. Por el contrario, he protegido a miles.

Las luces halógenas comenzaron a encenderse por encima de sus cabezas, iluminando lentamente el almacén.

Por acción refleja, Evalle buscó sus gafas de sol.

Las armas automáticas sonaron a su alrededor, preparadas para disparar.

Kit ordenó:

—¡Bajadlas ahora!

¿Quién era aquella mujer? Evalle sintió el contacto de sus gafas en un brazo, y Kit le dijo:

—Toma, cariño, ponte esto.

Evalle cogió las gafas y se las puso, sorprendida al ver que todos habían bajado las armas.

Todos a excepción de Isak.

Cuando Kit dijo «¿Isak?» fue como si la pequeña mujer hiciera presión sobre una válvula de escape.

Él soltó un taco que podría prender fuego en el aire, bajó el arma a un lado y dio un paso hacia Kit.

Evalle saltó frente a la morena.

—No la tomes con ella.

La mandíbula de Isak se contrajo con una furia incontrolable.

—Lárgate de aquí, Evalle.

—No hasta que me prometas que no…

—¿Que no qué? ¿De verdad crees que sería capaz de hacer daño a una mujer? —La rabia de Isak aumentó de grado ante esa nueva implicación.

Evalle se apresuró a calmarlo.

—No, por supuesto que no, pero no quiero que… le dispares.

Una risa femenina estalló detrás de ella, luego Kit se colocó a su lado.

—Gracias, cariño, pero soy yo quien mando aquí.

—Oh. —Evalle se encogió de hombros ante Isak, cuya mirada todavía seguía cobrando más furia.

Dirigió a Kit su mirada fulminante.

—Casi mueres por culpa de ella.

Técnicamente, la bestia que había atacado a Kit era un rías, pero Evalle tendría que dejar esa aclaración para más tarde.

—Te equivocas —le discutió Kit—. Jasper, el otro, no tiene los ojos de un verde brillante como… ¿Evalle, te llamas?

Evalle asintió en silencio, manteniendo la atención en la mayor amenaza para ella en la habitación, que era Isak.

Kit continuó.

—Los mutantes tienen los ojos verdes.

Nada lograba persuadir a Isak.

—No pienso permitir que las bestias, tengan o no tengan ojos verdes, anden sueltas entre los humanos, matando gente.

Kit avanzó hacia Isak con las manos en las caderas, con un aspecto tan intimidante como el de él en aquel momento.

—No matarás a este mutante, hijo.

«¿Hijo?».

—Tú no sabes de lo que son capaces, Kit.

—Teniendo en cuenta la forma en que ha detenido ese montacargas con energía cinética, si Evalle quisiera atacar a alguien ya lo habría hecho. —Kit se volvió hacia Evalle y le sonrió—. Por supuesto que si haces cualquier movimiento amenazante en este momento, todos los hombres que hay aquí, incluyendo Isak, usarán cualquier medio para detenerte. Ahora que todo está aclarado, gracias por salvarme la vida. —Le ofreció la mano—. Todos me llaman Kit.

Isak gruñó con un sonido de disgusto y pasó junto a Evalle sin dirigirle la palabra, en dirección al conductor del montacargas, que seguía tendido en el suelo.

Cuando el cerebro de Evalle se puso de nuevo en funcionamiento, le dio un breve apretón de manos a Kit.

—Gracias por salvarme el pellejo a mí también. Por favor, no mates a ese rías.

—¿Qué es un rías?

—El hombre que se transformó en bestia no es un mutante, sino un rías. —Evalle no podía creer que estuviera sosteniendo esa conversación con un humano. No quería plantearse cuántas reglas de VIPER estaba violando en aquel momento—. Me gustaría tener la oportunidad de hablar con él.

Kit se volvió hacia donde estaba Isak con un grupo de hombres y lo llamó.

—Que lleven a Jasper al calabozo.

Isak miró por encima de su hombro, claramente disgustado con Evalle y con Kit. Luego se volvió hacia sus hombres y murmuró unas órdenes. Uno de ellos caminó hasta un armario, de donde sacó unas esposas para las manos y otras para las piernas, que parecían bastante viejas.

Los hombres de Isak ataron a Jasper en menos de un minuto, luego se llevaron al pobre tipo fuera de allí.

A Evalle le hubiera gustado ver ese calabozo donde obviamente tanto Isak como Kit creían que era posible contener criaturas no humanas.

Sin embargo, esa sería otra parte de la operación secreta.

Evalle dedicó a Kit una sonrisa de alivio.

—Gracias.

—De nada, pero como comprenderás el hecho de que haya evitado que Isak te volara en pedazos no significa que estés limpia… o seas libre de marcharte.

Ella se había confundido al pensar que Isak representaba la mayor amenaza en esa habitación. ¿Debería llamar a Tzader o a Quinn?

No. Eso solo los conduciría ante un grupo de seres humanos capaces de matarlos.

Evalle tendría que encarar aquello por su cuenta, y esperaba salir de allí con vida. Pero ¿qué harían Macha y VIPER al descubrir que ella se había revelado como mutante delante de humanos?

Dieciocho

–¿Sabemos algo de Evalle? —Tzader se limpió la sangre de las manos y la cara con un trapo que ahora estaba impregnado de olor a muerte.

Quinn se estremeció mientras se limpiaba también las manos.

—Todavía no.

Tzader le entregó el trapo a Horace Keefer, deseando poder deshacerse del problema de los troles con la misma facilidad. Preguntó a Horace:

—¿Has vuelto a oír hablar de Trey?

—Sí. El chico ha dicho que en breve estará aquí con diez de nosotros y ha enviado también más veladores a otros equipos. Eso debería detener a un svart. A uno por vez.

—Es la esperanza que nos queda. En cuanto llegue Trey, lleva a nuestros heridos a los cuarteles. Dile a Sen que hablaré con él tan pronto como pueda. —Mientras Horace se alejaba, Tzader examinó la tierra llena de sangre de un nuevo cementerio y sacudió la cabeza—. Al menos no tenemos que llamar a Sen para que limpie todo esto mientras Adrianna esté en la ciudad. —Tzader hizo una pausa—. Me alegro de que estuvieras aquí para sacar información de ese trol.

—Para lo que ha servido. —Era evidente que Quinn pretendía castigarse, y era igual de evidente que era injusto.

—Nadie más habría podido detener a ese trol. Has salvado vidas humanas y vidas de nuestro equipo.

—No he conseguido extraer mucha información útil, sino solo ese lío confuso.

—Has averiguado que hay más troles en camino. Eso es algo que necesitábamos saber, Quinn.

—¿Pero este pensaba primero en un demonio, y luego de repente en un svart? ¿Qué significa eso?

—No lo sé. Tal vez signifique que también traen demonios con ellos.

—Esta hubiera sido nuestra primera oportunidad de obtener información real si hubiéramos podido vencer sus escudos y tener el control durante un minuto. Un solo minuto.

—La próxima vez. —Tzader envió mensajes telepáticos a los veladores que había por allí, ordenándoles registrar el cementerio en busca de cualquier presencia humana. Afortunadamente, aquella había sido una refriega pequeña, excepto por el maldito trol svart. Adrianna había lanzado un conjuro sobre las tres pandillas de humanos implicados en el combate, de manera que al despertar creerían que lo habían soñado todo.

Esos humanos regresarían a sus respectivos vecindarios.

Tzader se volvió hacia Quinn. Este tenía el aspecto de alguien a quien acabaran de dar un puñetazo. Solo para distraerlo del trol muerto, Tzader le preguntó:

—¿Pudiste resolver tu problema familiar?

—Sí.

—¿Ella está de camino a casa?

—No. —La atención de Quinn definitivamente se había alejado del trol. Su mirada bullía de frustración—. Está en el centro de la ciudad. No puede volver a casa todavía.

—¿Crees que alguien la habrá visto?

—Nadie de VIPER, que yo sepa, pero ahora que lo saben los merodeadores, no será un secreto por mucho tiempo. —La expresión de Quinn adquirió un matiz sombrío todavía más intenso.

—Ah, demonios.

—Nunca mejor dicho. Está escondida en mi suite del hotel por ahora. Me ocuparé de ella en cuanto regrese.

Quinn parecía abatido, pero era normal teniendo en cuenta que se había visto forzado a destruir dos mentes ese día. Se sentía responsable, y por sus valores morales, nada le ofrecería consuelo a excepción de la posibilidad de redimirse a sí mismo en su propia mente.

Tzader no quería presionar más a Quinn, pero no estaban ganando terreno con el problema de los svarts, y lo que él tenía en mente podría ayudar a Quinn si es que no lo destruía.

—¿Estás seguro de que tu mente está fuerte?

Quinn levantó la cabeza.

—Sí.

—¿Y crees que todavía hay en ella un camino abierto para Kizira?

Esta vez Quinn fue más lento al responder, pero la respuesta fue la misma.

—Sí.

—Si ella entra en tu mente, ¿podrías controlar su invasión lo suficiente como para extraer información de sus pensamientos?

Al ver que Quinn no respondía inmediatamente, Tzader añadió:

—Será mejor reformular la pregunta. La cuestión es: ¿serías capaz de hacerle eso a Kizira?

—Sí, no tengo escrúpulos en cuanto a extraer lo que necesitemos. Supongo que quieres averiguar si los Medb están detrás de estos ataques.

—Eso y cualquier otra cosa que puedas descubrir. —Tzader dudaba que fuera tan simple para Quinn, cuya integridad le llevaba a evitar entrar en una mente de forma no consentida a menos que la persona representara una amenaza realmente peligrosa, pero Kizira se había aprovechado de Quinn cuando este no tenía la capacidad de resistirse.

Y había usado el sexo para hacerlo.

Tzader sentía que en alguna medida el sentimiento de culpa de Quinn tenía que ver con el hecho de que no lamentaba esa parte de la visita.

Tal vez si Quinn pudiera conseguir información de los svarts, sería más fácil que se le pasara algo del remordimiento por lo ocurrido con Kizira, y cabía la esperanza de que además esa información sirviera a los veladores para detener lo que fuera que los svarts estaban planeando.

Si es que Kizira no subyugaba su mente otra vez.

Tzader tendría que confiar en que Quinn conociera sus propios límites.

Quinn consultó su reloj y luego echó un vistazo a la actividad de los agentes de VIPER.

—¿Podéis prescindir de mí durante un rato?

—Creo que vamos bien. VIPER tiene equipos en funcionamiento toda la noche, y hay más veladores en camino desde la costa oeste, ya que estos sucesos parecen estar concentrados en la zona sudeste, en Atlanta en particular. Yo también volveré lo antes que pueda.

—¿Dónde vas?

—Brina quiere otra reunión. —Tzader hizo un gesto con la mano como indicando que era mejor no preguntar. Había oído su llamada telepática justo al comienzo de la batalla. Tenía algo que discutir con él tan pronto como pudiera regresar a Treoir.

—¿Quieres que me quede aquí hasta que tú vuelvas? —se ofreció Quinn.

—No. Trey debe de estar por llegar. Hasta ahora no hemos tenido más de un trol svart en cada pelea. Si diez veladores no pueden detener un trol estamos perdidos. Trey puede encontrarnos si nos necesita. —Tzader tenía una poderosa capacidad telepática, pero la habilidad telepática de Trey McCree era sencillamente legendaria—. Ahora mismo los dos necesitamos descansar un poco, o seremos un riesgo para los veladores y otros agentes de VIPER.

—Entendido. —Quinn asintió y se dispuso a marcharse.

Casi de inmediato llegó Trey, con aspecto de acabar de levantarse de la cama; en realidad era ese su estado normal de acicalamiento. Hizo un gesto con la cabeza a Tzader, indicando que aceptaba el control de los equipos durante la noche.

Tzader caminó rápidamente hacia su coche de 1970, se subió y cerró las puertas. El armazón del vehículo tenía un hechizo de protección. Lo habían dispuesto él y su padre cuando desmontaron el motor hasta el árbol de levas y luego reconstruyeron el coche por completo. Su cuerpo estaría a salvo en el interior.

Disminuyó el ritmo de su respiración y recurrió a su habilidad para adquirir forma de holograma.

Apretó la mandíbula para protegerse del frío que le cubría la piel cuando abandonaba su cuerpo para poder viajar hasta la isla oculta que tan pocos veladores sabían cómo encontrar. Solo unos pocos elegidos en los que confiaba para proteger Treoir si a él le ocurría algo de manera inesperada.

Hasta entonces, había sido él quien estaba en primera fila para mantener la seguridad de Brina.

Cuando se halló lo bastante cerca como para sentir la atracción de la isla de Treoir, Tzader llamó telepáticamente a Brina, haciéndole saber que estaba preparado para entrar.

Transcurrió un minuto.

¿Cuál era el problema?

No estaba de humor para esperar, y llamó otra vez.

«Brina, ¿estás ahí o no?».

«Tengo solo un minuto, Tzader».

Era como si no pensara abrir la puerta.

«Brina, ¿estás bien?».

«Sí… solo que muy ocupada».

¿Así que ahora sus visitas se habían degradado a la categoría de meras llamadas telefónicas? Ahora no era el momento de enfadarse, pero su sueño no había tenido ni la calidad ni la duración suficiente en las últimas semanas. Se frotó la cara y los ojos para detener la irritación que le subía por los hombros.

«Eres bienvenido a entrar, Tzader Burke».

La habitación se fue enfocando mientras Brina se acercaba por el pasillo que conducía a sus cuartos privados.

¿Habría estado acostada en la cama? ¿Acaso no se encontraba bien?

Esas preguntas podían ser malinterpretadas, como si insistiera en tener una relación con ella, lo cual sería quebrantar la promesa que había hecho a Macha. De hecho, había aceptado convencer a Brina de que ya no estaba interesado en… su relación como pareja.

Treoir necesitaba un heredero. Ahora.

No podía pensar en eso, no podía imaginarla teniendo un hijo con otro hombre, y ser capaz al mismo tiempo de mantener un comportamiento civilizado. Así que lo alejó todo de su mente, excepto el problema de los troles svarts.

—Te agradezco que hayas vuelto tan pronto, Tzader.

Eso sonaba condenadamente formal, pero no tenía razones para criticarla. Tenía que dejar pasar ese tipo de cosas y mantener una actitud profesional.

—No hay problema. Para ponerte al día, te diré que estamos tratando de conseguir un arma Nyght, un arma capaz de matar a troles sin poner a los seres humanos en riesgo.

—Excelente.

Ella sonaba complacida. Tal vez esa reunión fuera mejor que la última que habían tenido.

—Creemos que los Medb podrían estar detrás del problema de los svarts. Quinn ha ido en busca de información para determinar si es así, y por qué.

No tenía sentido explicarle cómo pretendía Quinn conseguir esa información.

—Son noticias de lo más esperanzadoras. —La voz ligera de Brina expresaba un placer que Tzader no había oído en mucho tiempo.

Aquel sonido inesperado alivió la tensión de los músculos de su cuello.

Ella se instaló en el sofá.

—Seré rápida, pero necesito ponerte al corriente de la situación con Evalle.

—¿A qué te refieres?

—Macha ha ido a la reunión del Tribunal para tranquilizar a Dakkar.

—¿El cazador de recompensas? ¿Cuál es el problema con Evalle?

—Un mutante se transformó y mató a uno de los mercenarios de Dakkar. Él espera ser compensado.

Los músculos de Tzader volvieron a tensarse ante esta noticia. ¿Hasta qué punto estaría dispuesta Macha a negociar en favor de Evalle cuando esta no le había entregado ni a un solo mutante en las pasadas tres semanas, siendo ese el trato que tenía con la diosa?

—¿Qué tipo de compensación pretende?

—No me lo han dicho todavía, pero espero saberlo mañana.

—¿Por qué me estás contando esto?

Los dedos de Brina se tensaron y apretaron el cojín sobre el que estaba sentada.

—Suponía que querrías esta información en el caso de que…

—En el caso de que Evalle desaparezca otra vez.

—Yo no he dicho eso —contraargumentó Brina con voz tensa.

—Pero por eso me lo estás contando. Creí que el pacto de Evalle con Macha implicaba que Evalle no volvería a ser arrojada a los juicios del Tribunal para tener que responder por las transgresiones de otros.

Brina se enderezó en su asiento, como hacía siempre que quería corroborar algo.

—He mencionado esto solo para que no te sorprendas.

—Lo que yo sé es que Evalle no debería ser la responsable, especialmente cuando ni siquiera se ha determinado si era realmente un mutante quien mató a ese mercenario. Pudo haber sido perfectamente un rías, ya que nadie conoce la diferencia. —Tzader se esforzaba por no levantar la voz. Gritar a Brina no ayudaría a Evalle y tampoco a él ahora mismo.

Puede que a Macha le gustara la tensión creciente que había habido entre ellos en las últimas dos reuniones, ya que la diosa esperaba que él pusiera fin a su relación, pero a él no le gustaba nada todo aquello. Por primera vez en su vida, Tzader se preguntó si sería capaz de poner el honor en primer lugar y alejarse de Brina.

Del mismo modo que se cuestionaba si Brina de verdad lo quería fuera de su vida.

Con Macha fuera reunida ante el Tribunal, él no tenía ningún reparo en tratar de conseguir algunas respuestas directas de Brina. ¿Qué podía tener de malo preguntarle directamente si todavía le amaba?

Tzader se sacudió la rabia de encima y le sonrió.

—¿Tú…?

El guardia velador que Tzader había visto durante su visita anterior apareció caminando por el pasillo, y Tzader perdió el hilo de sus pensamientos. Ese pasillo conducía a las habitaciones privadas de Brina.

¿Cómo se llamaba ese tipo? ¿Allyn?

Los tres botones superiores de su chaqueta estaban desabrochados.

¿Qué demonios era aquello?

Brina chasqueó los dedos.

—¿Tzader? Hola… ¿no me estás prestando atención?

—Te he oído —murmuró él, observando al fornido guardia, que llevaba algo escondido dentro del puño cerrado y se lo entregó a Brina.

Allyn dijo:

—Creo que esto es lo que estabas buscando.

Ella extendió la mano para recibir lo que parecía una delgada cadena de oro. Sus ojos se iluminaron.

—¡Es la cadena de mi madre! ¡La encontraste! ¿Dónde?

—En el suelo, cerca de tu… cama.

Tzader se aclaró la garganta, esperando que el sonido sonara tan letal como pretendía. ¿Por qué Brina había enviado a un guardia a su dormitorio a buscar una cadena? Normalmente era ella misma quien limpiaba su dormitorio, pues prefería mantener su habitación en privado y solo permitía entrar allí a Tzader.

O así había sido en otra época.

Brina inclinó la cabeza hacia Tzader.

—¿No conoces a Allyn? Es mi guardia personal.

—No, no lo conozco. —Tzader había conocido a todos sus guardias hasta cuatro años atrás, cuando había dejado de entrar en el castillo con su cuerpo físico. Desde entonces, Macha era quien proporcionaba los guardias, y Tzader raramente veía alguno en el interior del castillo, ya que el trabajo de estos consistía en evitar que nadie accediera por la puerta principal.

Allyn esbozó una breve sonrisa para ella y luego adoptó una expresión profesional para mirar a Tzader. Tenía el cuello grueso de un hombre que hacía pesas.

—Encantado de conocerle, señor Burke.

¿Señor? El padre de Tzader era el señor Burke. Ese tipo sería apenas cinco o seis años más joven que él, tal vez estaría en la mitad de los veinte.

Desde luego con treinta él no era ningún viejo. Tzader lo corrigió:

—Mejor maestro.

Hubo un cambio de expresión en el rostro del guardia que duró apenas un segundo, luego volvió a adoptar su actitud estoica.

—Maestro.

Hasta ahí llegaba el conocimiento que Tzader quería tener de ese hombre. Si decía una palabra más daría rienda suelta a la furia que sentía al verle tan cerca de Brina. Decir algo incorrecto ahora le llevaría a tener problemas con Macha y estropearía su conversación con Brina.

Allyn se volvió hacia ella.

—Esperaré fuera, Bri… Su alteza.

—Desde luego que no, Allyn, quiero que te quedes aquí. —Le dedicó una mirada que duró más de la cuenta mientras él pasaba junto a la gigantesca chimenea de piedra y daba la vuelta al sofá para colocarse detrás de ella. En cuanto estuvo en su posición, Brina se dirigió a Tzader de nuevo—. Como estaba diciendo, yo solo actúo de mensajera en este asunto de Dakkar y simplemente quería mantenerte informado. En cuanto a esos troles svarts, deseo saber para quién trabajan tan pronto como lo descubras.

Tzader asintió en señal de reconocimiento y tragó saliva tratando de deshacer el nudo que tenía en la garganta para poder decir alguna palabra, cuando lo que en realidad quería era usar sus puños. Macha no mentía al decir que Brina estaba preparada para otra persona, y que ya había aceptado que era inútil seguir empeñándose en esa relación imposible que tenía con Tzader.

Un mes atrás, él no había creído a Brina cuando ella dijo que no tenían futuro.

Tzader respetaría sus deseos y…

El guardia se inclinó hacia delante y puso una mano sobre el hombro de Brina, con la clara intención de reconfortarla.

Tzader rugió.

—¡Quítale las manos de encima!

Al parecer su capacidad de control no era tan buena como creía.

Ella colocó su mano sobre la de Allyn, impidiendo que este retirara la suya.

El rostro del guardia no reflejaba emoción, pero en sus ojos había una advertencia cuando miró fijamente a Tzader y le dijo en voz baja y amenazante:

—Es inapropiado que levantes la voz delante de la reina. No consentiré que tenga un disgusto.

«No consentirás…».

¿Con quién demonios creía que estaba hablando?

Pero el poder de Tzader, ya que él se hallaba presente únicamente en forma de holograma, no tenía eficacia en el interior del castillo.

Tzader captó que Brina inclinaba la cabeza hacia atrás y dirigía a Allyn la misma mirada de adoración que antes reservaba para él. En aquel momento, Tzader finalmente aceptó lo que había estado negando desde que el guardia entró en la habitación.

No es que Brina estuviera preparada para un cambio. Brina sencillamente ya había cambiado.

Durante todo ese tiempo, Tzader no había querido creer a Macha cuando afirmaba que Brina deseaba que él se alejara y la olvidase.

Pedirle que se cortara los dos brazos habría sido más fácil.

Pero la verdad lo estaba mirando ahora a la cara.

Tenía que marcharse de allí antes de decir algo verdaderamente estúpido, o peligroso.

Brina bajó la barbilla, y su mirada era fría e inquebrantable.

Tzader exprimió las palabras de su garganta estrangulada.

—Mis disculpas, su alteza. A menos que me envíe a buscar, de ahora en adelante realizaré mis informes vía mail hasta que localice al traidor, para evitar abusar de vuestro tiempo. Mis excusas, me marcho inmediatamente.

Ella abrió la boca para hablar, pero él ya había comenzado el regreso a su cuerpo en América del Norte.

En cuestión de minutos, estaría por entero allí.

Entero salvo por el hueco que ahora habría en su corazón.

—Ha sido un error de dimensiones astronómicas. —Allyn hablaba con voz suave, pero su rostro tenía una expresión dura.

Cuando Brina dejó escapar el aire y soltó su mano, los dedos de Allyn se retiraron de su hombro. Ella necesitaba un momento. No podía permitir que se le escaparan las lágrimas. No ahora. Tzader se había marchado como si no pudiera esperar un segundo más en la habitación.

Pero de eso se trataba, ¿o no?

Ella no tenía tiempo para regodearse en su tristeza.

—Todo irá bien, Allyn.

—¿De verdad lo cree, su alteza? —El guardia soltó un largo suspiro nacido de la incredulidad y caminó de arriba abajo por la habitación. Hasta que se detuvo y volvió el rostro hacia ella.

—Tzader no es ningún tonto fácil de engañar, y tampoco lo es Macha. ¿De verdad crees que se alejará de ti tan fácilmente?

—Hasta ahora hubiera dicho que no. Nunca lo había visto tan incómodo conmigo.

—Estaba mucho más que incómodo. —Allyn se quedó mirando el alto techo durante un momento, como si allí arriba alguien pudiera ayudarle, luego bajó la vista de nuevo hacia ella—. No tiene ni idea de lo que un hombre como Tzader sería capaz de hacer por la mujer que ama, ¿verdad? Está jugando a un juego peligroso, alteza.

—Tienes razón, pero no se trata de un juego. —Enderezó su columna como si fuese de acero, preparada para hacer lo que hiciese falta para afrontar aquel trance—. Esto es una guerra, y te juro que pretendo ganarla, más pronto o más tarde.

Macha había dado a Brina una fecha límite para engendrar un heredero: doces meses, de los cuales dos ya casi habían transcurrido.

Es culpa mía por haber sacado el tema del heredero, con la estúpida idea de que Macha encontraría alguna forma de que Tzader y yo pudiéramos estar juntos. En lugar de eso, Macha le había dado la vuelta a la tortilla exigiéndole que cumpliera con su deber como reina de los veladores y les proporcionara un heredero, lo cual significaba renunciar a Tzader y escoger a otro hombre.

¿Acaso Macha pensaba que los hombres eran tan intercambiables como el color del cabello, que ella se entretenía en alterar según su humor?

La diosa había insistido en que Brina demostraba no tener honor si se negaba a dejar marchar a Tzader. Como si Brina no se sintiera lo bastante culpable. No podía esperar que un hombre como Tzader la esperara eternamente. Él nunca sería capaz de cruzar la barrera protectora conjurada en el castillo, y Macha no podía romper el hechizo. O eso era lo que decía.

La diosa había manipulado un trato, según el cual Brina debía convencer a Tzader de que ella ya no estaba interesada en él. Brina había dado su palabra de que lo haría, y eso era sagrado.

Pero Macha había cometido un error táctico.

La diosa había permitido un resquicio de esperanza: había prometido que estaría dispuesta a reconsiderar la situación de los dos en caso de que Brina lograra convencer a Tzader de que ya no lo quería y aun así él siguiera prendido de ella. Hacer tratos con dioses y diosas se parecía mucho a tratar de agarrar con la mano una anguila escurridiza. Justo cuando crees que tienes asida la situación, esta se te va de las manos. Por eso Brina había presionado a Macha exigiendo que le diera un marco de tiempo específico en que Tzader tenía que primero alejarse y luego regresar. Si regresaba a tiempo… mejor dicho cuando regresara… ya que Brina no quería ni tan siquiera pensar en la posibilidad contraria… los dos tendrían otra oportunidad.

Ya tenía su fecha límite.

Si no ocurría lo previsto, Brina tendría que casarse con otro hombre.

Estaba claro que Macha creía tener controlada la situación, pero Brina había sido educada como la hija de un guerrero, y no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

Por esa razón, había tomado medidas por su propia cuenta. Ahora había llegado la hora de enviar a Macha a visitar a Tzader para que la diosa juzgara si él de verdad creía que su relación con Brina había terminado.

Luego Brina daría el siguiente paso en su plan para hacerlo regresar.

Todo saldría bien, a menos que ella estuviera malinterpretando la profundidad del amor que Tzader sentía.

Allyn dio un paso hacia ella, con los brazos cruzados. Durante los tres años que había sido su guardia, siempre había tenido una palabra positiva para ella cuando la veía a primera hora del día y después al final de cada jornada. La expresión seria de su boca indicaba que se resignaba a cumplir con su rol de novio de la reina en aquella farsa.

Era una buena cosa que estuviera dispuesto, pues ella ya no podía cambiar su juego ahora que había presentado a Allyn como el nuevo hombre de su vida.

Él dijo:

—Estoy encantado de hacer mi papel, su alteza, y convencer a todo el mundo de que eres mía. ¿Pero qué ocurrirá si el plan no funciona? ¿Has tenido en cuenta las consecuencias?

Brina agitó su mano, restando importancia a lo que decía.

—No te preocupes. Yo también cumpliré con mi parte, y tendrás tu año para viajar lejos de Treoir, aunque para ello tenga que meter tu cuerpo frío en un ataúd dentro de un barco —bromeó ella, con la intención de aligerar su sombrío estado de ánimo.

—No me refería a eso.

Ella frunció el ceño al oír el tono serio de Allyn. ¿Qué se le había perdido en aquella conversación?

—Di a qué te refieres.

—Me refiero a que podría ocurrir que, una vez todo el mundo esté convencido de nuestra relación, Tzader se aleje en lugar de interferir.

La expresión del rostro de Allyn indicaba que había considerado la posibilidad del fracaso y de que Brina perdiera a Tzader. Si eso ocurría, Macha exigiría una boda. Allyn y Brina deberían contraer matrimonio.

Eso no podía ocurrir.

—Eso no ocurrirá, Allyn.

Él se encogió de hombros.

—Puede que no seas capaz de detener lo que hoy has puesto en movimiento. Solo el tiempo lo dirá, pero llegados a este punto no hay vuelta atrás. No sin quebrantar la palabra que le has dado a Macha. —Sus ojos azules se encontraron con los de ella con una intensidad que la sorprendió. Él añadió—: Como te he dicho, estaré con su alteza hasta el final. No importa lo que haya que hacer.

Brina escuchaba su tono más que sus palabras, tratando de advertir qué era lo que estaba dejando de decir.

Pero él tenía razón en una cosa.

Ella no podía echarse atrás ahora que ya había empezado su campaña… echarse atrás significaría arriesgarse a enfermar si perdía aquello a lo que no estaba dispuesta a renunciar. Allyn parecía preocupado por eso, pero un guerrero como él no permitiría que el miedo ni ninguna otra emoción similar se reflejara en su rostro. Sin embargo, él debía saber que Brina jamás lo arrinconaría para que tuviera que casarse.

Pero cuando pensaba en el intercambio que Tzader había tenido con Allyn… ¿qué habría visto Tzader en los ojos de Allyn como para que perdiera su firme capacidad de autocontrol de esa manera?

El rostro de Allyn había recuperado la expresión respetuosa e indescifrable de un guardia.

—Si no necesita nada más de mí por el momento, me gustaría comprobar nuestro perímetro de patrullas.

—Por supuesto. —Brina se sacudió mentalmente, desechando sus ridículos pensamientos mientras Allyn se alejaba. Él no tenía verdadero interés en ella. Lo había escogido basándose en su aspecto y su lealtad. Era simplemente un joven preparado para la compañía femenina, y esa era la razón de que Brina no hubiera permitido que aceptara participar en su plan sin recibir a cambio una compensación. Allyn había declarado que no merecía ninguna consideración extra por el cumplimiento de su deber, pero Brina no quería saber nada más de su implicación si no aceptaba una merecida recompensa. Le había propuesto facilitarle un año de viaje. Ella sabía que ansiaba eso secretamente desde su infancia.

Además, eso le proporcionaría la oportunidad de encontrar una mujer. Se rio ante su inesperado acceso de vanidad cuando pensó, por un momento, que el joven guardia la deseaba. Eso solo demostraba lo bien que había sabido interpretar su rol aquel día.

Allyn debería tener cuidado en el futuro y no resultar tan convincente, pero ella no podía culparle. No cuando había dejado claro que estaría dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de recuperar a Tzader.

Pero la duda asomaba a su alma a pesar de su resolución.

¿Tzader lucharía por recuperarla o, después de lo que había visto aquel día, se alejaría para siempre?

Diecinueve

–… Impidiendo que mi mercenario cumpliera con su deber, lo cual me ha costado no solo al mercenario en cuestión, sino también a un cliente…

Cansada de que Dakkar insistiera en afirmar tonterías, quejándose de hasta qué punto lo habían perjudicado y reclamando justicia, Macha dirigió su ira creciente al dios eslavo Varpulis, que era la entidad citada como árbitro en aquella reunión del Tribunal. Varpulis llevaba solamente unos pantalones cortos de un amarillo brillante, y pedaleaba en una bicicleta estática. Era delgado, pálido y no tenía músculos.

Un dios del viento o algo así.

Ella ya había tenido bastante.

—Dakkar no es miembro de la coalición, y por tanto no merece compensación por una pérdida que no ha sido sufrida por un acto de agresión intencionada de ningún miembro de mi panteón.

—Puede que yo no sea un miembro, pero la coalición acude a mí cuando tiene necesidades que requieren de mis fuentes. —Dakkar hizo una pausa, su rostro no reflejaba perturbación. Sus rasgos parecían esculpidos, su nariz era roma y su piel suave y de color avellana, la piel de un hombre nacido bajo el gobierno de Genghis Khan. Se había estado dirigiendo a Varpulis como si realmente le importara la opinión del árbitro del Tribunal en aquella discusión.

Y todo aquello desde luego no excedía la categoría de simple discusión.

Macha se había presentado allí únicamente por el respeto que debía a los otros dioses y diosas que apoyaban la coalición, pero no toleraría estar otro minuto oyendo las ridículas reclamaciones de Dakkar.

Como si realmente le importase haber perdido a un mercenario… Para Dakkar eso era simplemente el coste de los negocios en su campo.

Sus ojos resaltados con lápiz negro, se movieron de Varpulis a ella.

—Por lo que tengo entendido, diosa, has planteado un acta constitutiva para que los mutantes sean reconocidos como raza… aunque parece que no ha sido una decisión sabia por tu parte.

Reduciría a polvo a aquel pequeño peón.

—Tú no eres quién para juzgar qué es sabio ni para atreverte a cuestionar cualquier decisión que tome. Si no tienes nada nuevo que añadir, sugiero que demos por acabada esta reunión y dejemos de abusar del tiempo de las deidades. —Se había pronunciado contra aquel sujeto más de una vez a lo largo de las décadas, y no tenía intención de repetir el error que había cometido la última vez que habían tenido un encuentro.

Decidido, Dakkar siguió presionando.

—No me limito a repetir lo que sé para oírme hablar a mí mismo. He traído a colación el acta que has presentado por una razón específica. Has ofrecido un santuario para los mutantes. No se les dará caza como las bestias peligrosas que sabemos que son ahora que tú has abierto el acta, y eso supone cierto nivel de responsabilidad.

Macha respondió cuidadosamente.

—Solo protegeremos a aquellos que se presenten ante mí y juren lealtad. Di tu propósito mientras sigamos todavía en este siglo, Dakkar… Habla de una vez.

—Mi propósito es simple. Ojo por ojo.

«¿Acaso estaba reclamando a Evalle?».

—No voy a entregar a mis mutantes.

Dakkar estiró los brazos con las palmas hacia arriba en un gesto que quería indicar que habían llegado a un punto muerto.

—Te niegas a compensarme. Yo estoy penalizado cada vez que uno de los míos tiene que entrar en la región sudeste de América del Norte. Y no se me ofrece nada a cambio. Ni siquiera una bestia.

Ella ignoró la ofensa que representaba rebajar a Evalle a la altura de una bestia, algo que podía tratarse como mero ganado.

—Si Evalle hubiera cometido ese crimen, sería castigada, pero no lo ha hecho.

El cuerpo de él irradiaba confianza y pasividad, pero sus dedos se tensaron, y luego se curvaron, flexionándose con ira contenida.

—Entonces quiero llegar a un acuerdo basado en este precedente.

—¿De qué naturaleza? —preguntó Varpulis, a quien no parecía faltarle el aire pese a no haber dejado de pedalear.

—El trato es que si uno de mis mercenarios mata accidentalmente a algún mutante, cualquiera que sea, no habrá represalias ni se pretenderá un modo de compensación.

«¿Acaso este perro miserable pretende impunidad para todos los asesinatos futuros, por una sola muerte?».

Tenía que estar loco para creer que ella aceptaría semejante cosa.

—No toleraré que nadie mate ni ataque a ninguna criatura que haya sido aceptada en mi panteón y se encuentre bajo mi protección.

Los ojos de Dakkar se afilaron como para una batalla inminente.

—Yo siento lo mismo en relación a mis mercenarios. Creo que es una cuestión de justicia que des por finalizada el acta constitutiva y aceptes la responsabilidad por todos los mutantes. O que de lo contrario retires el acta hasta que estés dispuesta a asumir ese compromiso.

—Si retirara el acta no sería porque un cazador de recompensas perdiera a uno de sus chuchos. —Ahora ella entendía de qué iba todo aquello. Dakkar meramente estaba estableciendo su posición a los ojos del Tribunal, preparando el escenario para lo que realmente quería: un mutante.

Llegados a ese punto, ofrecerle cualquier otra cosa sería una pérdida de tiempo, pero ella quería que él se delatara.

—¿Qué sería lo que realmente te compensaría, Dakkar?

—Que sea tomada una decisión antes de la próxima luna llena.

—Hecho. —Varpulis aceleró el ritmo de su pedaleo a un límite en que ya ni se le veían las piernas.

La sonrisa astuta de Dakkar se ensanchó hasta convertirse en la de un depredador.

Macha entendió por qué. Él sabía que ella tendría que ponerse en contra del Tribunal para cambiar esa decisión. Con la amenaza de los Medb colgando sobre los guerreros y Brina, no era el momento de comenzar a batallar en otros frentes.

Él apostaba a que se marcharía de allí con un mutante en su poder. Y por su miserable pellejo, juraba que así sería.

Evalle haría bien en cumplir con su promesa de traer mutantes. Y lo antes posible.

Veinte

¿Cómo era posible que alguien tan pequeño diera tanto miedo? Evalle seguía a Kit, el diminuto paquete de energía que, según parecía, gobernaba las industrias Nyght, tal como ella proclamaba.

La madre de Isak.

Kit la condujo hasta un grupo de hombres que habían estado montando armas antes del ataque del rías. Fue breve dando las órdenes de quién iría a vigilar la celda de Jasper.

Evalle reconoció a algunos de esos hombres. Los había visto llevando armas especiales en sus maniobras de agentes junto a Isak Nyght cuando salían a cazar no humanos.

Eran hombres nacidos con los ojos afilados que vivían con una dieta de fibra y adrenalina.

Ninguno de ellos respondió más que con un respetuoso «sí, señora» ante las órdenes de Kit.

Curiosamente, la altísima capacidad de mando de Kit no sacaba a Evalle de sus casillas, como le ocurría con muchos otros cuando trataban de obligarla a pasar por el aro. Kit impartía órdenes para evitar que el caos se convirtiera en una locura, y no como un mero juego de poder. Evalle podía respetar eso y aceptar que viniera lo que viniera, al menos por el momento.

Kit se volvió hacia la zona del imponente almacén que había sido seccionada en oficinas y dijo por encima del hombro:

—¿Cómo te conoció mi hijo, Evalle?

—Uh… —¿Qué podía decirle a la madre de Isak sin saber lo que este le había contado?—. ¿Él qué te ha contado?

Kit no le respondió. Abrió la puerta de las oficinas y pasó a través de una zona de asientos amueblada con sillas de cuero azules y un sofá. Hacia la izquierda había un pasillo que conducía a más oficinas.

Evalle siguió caminando justo detrás de Kit, quien finalmente entró en una habitación sin ventanas pintada de tonos beige. El sencillo escritorio de madera de cerezo entonaba con el estilo de Kit. A un lado había archivos y papeles pulcramente organizados. Detrás del escritorio había un aparador a juego, y en uno de los estantes, a la altura de la vista, una fotografía de Kit junto a Isak. El ordenador de Kit, de una sola pieza, estaba montado sobre un brazo metálico ajustable unido al escritorio, preparado para ser deslizado a cualquier posición para esa mujer que sin duda exigía respeto hasta de los objetos inanimados.

Se dejó caer en el sillón de cuero del escritorio, enorme para su cuerpo y señaló la silla que había enfrente para que Evalle tomase asiento. Sin decir ni una palabra.

—No respondas a mis preguntas con otra pregunta. ¿Cómo conociste a Isak?

La pregunta quedó en suspenso, como si faltara la amenaza de lo que le esperaba si no respondía.

Evalle no vio la manera de proporcionarle a esa mujer una versión distorsionada de la realidad.

—Conocí a Isak accidentalmente cuando los dos encontramos un demonio al mismo tiempo.

Kit se inclinó hacia delante, con los codos apoyados sobre la mesa, y doblando las manos con actitud reflexiva.

—¿Qué ocurrió?

—Isak utilizó su dinamitero y redujo el demonio a cenizas.

—¿Tú también estabas tratando de matar al demonio?

Una pregunta tramposa.

—Primero necesitaba extraer información. Estaba interrogando al demonio para averiguar quién lo había enviado a Atlanta y de qué manera estaba involucrado con otro demonio que había asesinado a un ser humano.

—Debes de haber visto a Isak más de una vez para que él haya accedido a traerte hasta el almacén. —Kit probablemente jugaba al póquer con los mejores de Las Vegas. La expresión de su rostro era completamente indescifrable.

—Nos hemos cruzado varias veces.

Los labios de Kit adquirieron una expresión indulgente.

—Isak llamó para decirme que traería aquí a una amiga. Eso fue suficiente para despertar mi curiosidad, ya que Isak no ha tenido precisamente vida social desde que perdiera a su mejor amigo a manos de un mutante. Y luego resulta que apareces tú y de pronto descubre tu verdadera identidad.

Las cosas iban bastante bien hasta que Kit le recordó la pérdida de Isak.

Necesitaba convencer a Kit de que ella no representaba ninguna amenaza para los humanos.

—Voy a decirlo claramente: no he venido aquí para hacer daño a nadie ni para sabotear ninguna operación.

—Eso puedo aceptarlo.

Sonaba prometedor. Casi parecía demasiado fácil.

A continuación, Kit preguntó:

—¿Qué sois Isak y tú?

—Somos amigos. —Evalle respondió eso sin pensar, pero era cierto que eran amigos, al menos desde su punto de vista. Dudaba de que Isak estuviera de acuerdo en ese momento. Más que enfadado, él se había mostrado decepcionado al descubrir que se había asociado con un mutante, como si el hecho de ser peligrosa no fuera tan malo como la constatación de que ella le había mentido acerca de su identidad.

Era como si las preguntas zumbaran por la habitación, hasta que Kit capturó una en el aire.

—¿Cuánto hace que os conocéis?

—Un par de meses, no mucho. —Evalle hubiera preferido preguntas acerca del demonio, del rías que conducía el montacargas en el almacén de Kit o del arma que había acudido a buscar allí.

Evalle habría decepcionado a una buena cantidad de hombres hoy. Primero a Isak, ahora a Tzader y a Quinn, que tenían fe en que ella regresara con un arma para el equipo.

La puerta entre la oficina y el almacén se abrió y se cerró tras ella dejando pasar una suave corriente de aire, pero no oyó pasos. Sin duda, alguno de los hombres habría asomado la cabeza, y al darse cuenta de que Kit seguía con la reunión, se habría marchado silenciosamente.

—¿Qué tipo de amigos sois Isak y tú? —preguntó Kit con un tono de voz lo bastante firme como para que Evalle advirtiera en él un deje de advertencia.

¿Cómo responder a eso? Ella no había tenido tantos amigos como para saber separarlos en categorías. Creía que simplemente se era amigo o no se era amigo.

Evalle respondió a Kit lo mejor que pudo.

—Soy el tipo de amiga que ha cenado con Isak y que le ha contado que vio rías en medio de una peligrosa niebla que cubría varias zonas del país semanas atrás. Luché contra un rías en mi camino hacia Atlanta y me vi forzada a matarlo para proteger a un humano, luego fui corriendo hasta Isak y le informé acerca de la niebla que provocaba la transformación de las bestias.

—¿Cenar? —reflexionó Kit en voz alta—. ¿Has tenido una cita con Isak?

Por supuesto, Kit se había quedado con ese dato, y no con el hecho de que ella hubiera ayudado a su hijo. Evalle nunca había tenido una cita y dudaba de que lo de Isak aquella noche pudiera calificarse así.

—No exactamente.

—¿Cómo que no exactamente?

Evalle no ganaría puntos con la madre de Isak diciendo que este había enviado un equipo a secuestrarla, pero eso era lo que había ocurrido.

—Cenamos en el hangar —dijo Isak, entrando en la oficina de Kit.

¿Habría estado al otro lado de la puerta durante todo ese tiempo? Ella ladeó la cabeza para valorar en qué estado de humor se hallaba cuando se detuvo cerca de su silla.

Él la miró con sus ojos azules de hielo capaces de bajar la temperatura diez grados antes de apartar la vista para dirigirse a su madre.

—Ella se ha dejado un detalle. Yo envié a mis hombres para que la secuestraran y me la trajeran.

La cara de póquer de Kit fue sustituida por un ceño fruncido.

—¿La secuestraste para que cenara contigo?

Isak encogió ligeramente sus hombros tensos.

—Tenía que interrogarla…

«¿Cómo?». Evalle originariamente había creído que él la llevó hasta su hangar para intimidarla, pero eso había sido antes de que se comportara como un perfecto caballero y le sirviera una cena deliciosa que él mismo había preparado.

Luego además la había besado.

Se dio la vuelta para mirarlo de frente.

—¿Interrogarme? ¿En serio? No es así como yo lo recuerdo.

—No estoy hablando contigo, mutante. —Se cruzó de brazos, con los ojos fijos hacia delante para evitar mirarla.

—Bueno, pues resulta que yo sí que estoy hablando contigo. —Evalle se puso en pie con las manos en las caderas y avanzó un paso hacia él, dándole la espalda a Kit.

Eso debería haber obligado a Isak a mirarla, pero él siguió mirando por encima de su hombro.

Evalle no toleraría esa actitud.

—De acuerdo, el secreto ha salido a la luz. Soy mutante y no hay un programa de doce pasos para curar eso. Pero también es cierto que he puesto mi vida en peligro muchas veces para salvar a seres humanos. Puedes culparme por no haberte dicho la verdad, pero no puedes quedarte ahí juzgándome por cosas que no he hecho.

Él apretó los músculos de la mandíbula, pero no dio señales de estar escuchándola.

Ella hubiese querido golpearle el pecho para obligarlo a verla como la veía antes. Como a una mujer. Pero él solo veía una bestia, así que ella debía aceptar los hechos.

—Siento mucho que hayas perdido a tu amigo en manos de un mutante, pero yo no soy culpable de eso. —Asintió con la cabeza cuando por fin sus ojos la miraron—. Puedo entender cómo te sientes al haber perdido a alguien importante para ti. Esa es una de las razones por las que trataba de evitarte, pero tú no te mantenías lejos de mí.

Su mandíbula cuadrada se movió cuando él apretó los dientes. Sus ojos azules se volvieron del color gris de las tormentas, pero no dijo ni una palabra.

Ella estiró los dedos y respiró con toda la calma que pudo antes de hablar de nuevo.

—Puede que ya no me consideres una amiga, pero yo a ti todavía te veo como a un amigo. A eso me refería al decir que no he venido aquí a causarte problemas, solo pretendía conseguir un arma para luchar contra los troles.

—¿Qué troles? —preguntó Kit—. ¿Por qué luchas contra troles y demonios?

Evalle dio un paso a un lado y se volvió para tener a sus dos oponentes a la vista al hablar a Kit. Puede que VIPER quisiera freírla si decía algo más de lo que ya había dicho, pero Kit e Isak estaban al corriente del mundo de las criaturas no humanas. Si continuaba mintiéndoles solo conseguiría convertirlos en enemigos peligrosos para la coalición. Tal vez, con un poco de suerte, lograría mostrar a Isak y a Kit el valor de ciertas criaturas no humanas.

—Formo parte de una coalición de seres extraordinarios cuya misión es proteger a los humanos de los depredadores sobrenaturales, como los troles.

Isak dejó escapar un sonido burlón de incredulidad.

—Es cierto —insistió Evalle. Miró a Kit—. Llevo haciendo esto desde los dieciocho años, y el grupo al que pertenezco ha jurado un código de honor cuyo incumplimiento supone la pena de muerte. Ese código de honor incluye proteger a los humanos.

Los dedos de Kit daban golpecitos unos con otros.

—Esta no es la primera vez que has luchado contra los troles, ¿verdad?

—No.

—¿Y cuál es la diferencia ahora? ¿Por qué necesitas un arma Nyght?

Evalle había hecho bien en contarle la verdad a Kit. La mujer era demasiado astuta como para jugar con ella y habían llegado ya muy lejos.

—Hay una clase de troles especiales llamados troles svarts. Son mucho más peligrosos que los troles corrientes. Son originarios de Suiza. Estamos tratando de averiguar qué están haciendo aquí y tratamos de proteger a los humanos sin exponernos ante ellos.

—¿Por qué os escondéis de los humanos?

¿Esa era una pregunta tramposa? Esa mujer tenía que saber lo peligroso que podría resultar exponer a las criaturas sobrenaturales al mundo de los humanos.

—Si los humanos saben de nosotros, tendrán que saber también de los depredadores no humanos, y eso sembraría el caos. Los buenos serían cazados junto con los malos, y acabaría por no quedar nadie capaz de proteger a los humanos.

Isak intervino.

—Nosotros estamos haciendo un trabajo condenadamente bueno.

Evalle se revolvió contra él.

—No tienes ni idea de las cosas terribles que hay ahí fuera. Y ese rías de tu almacén es tan solo uno de los numerosos humanos que ni tan siquiera saben que pueden transformarse en bestias. Al menos los mutantes tenemos los ojos de un verde brillante, pero no hay nada que diferencie a los seres humanos que pueden transformarse en rías de los demás.

—Podemos producir muchísimas armas para eliminar a esas cosas.

Evalle ignoró la forma despectiva con que había enfatizado la palabra «cosas»; estaba decidida a señalar lo que quería señalar.

—Tú no lo entiendes. Los troles svarts son una especie de grupo de élite entre los troles, con poderes y habilidades diferentes, y además pueden camuflarse de modo que no los distingas de los humanos. Luché contra un svart la noche pasada y era tan peligroso que casi me mata.

La mirada de Isak se llenó de preocupación por un segundo, luego esta desapareció, pero ese diminuto destello de emoción animó el corazón de Evalle, dándole coraje. Tuvo la esperanza de que dejara de odiarla algún día.

Ella volvió su mirada hacia Kit. Esta tenía una versión femenina y más cálida de los ojos azules de Isak al mirarlo a él, pero su mirada cobró de nuevo un aspecto frío al dirigirse a Evalle. Preguntó en un tono incisivo:

—¿Quién se hará responsable de esa arma?

Eso hizo perder los estribos a Isak, atizando de nuevo su ira con fuerza.

—De ninguna manera pienso entregarle un arma a esta…

Un rugido trepó por la garganta de Evalle al creer que iba a llamarla de nuevo «cosa», pero Kit se puso en pie con la velocidad de una bala y habló primero.

—¿Evalle ha supuesto alguna vez un peligro para los humanos, Isak, al menos hasta donde tú sabes?

Evalle contuvo la respiración. ¿Aquello podía significar lo que estaba pensando? ¿Que saldría de allí con vida y que además se llevaría consigo un arma?

Una mirada a Isak acabó con esa esperanza.

Él era como una bola de furia envuelta en un cordón de músculos. Sus palabras tenían la intensidad del trueno.

—Esa no es la cuestión, Kit.

Evalle frunció el ceño.

—No dejas de llamar a tu madre Kit. Eso no está bien.

Isak apartó su tensa mirada de Kit y miró fijamente a Evalle como si le hubiera hablado en un idioma ininteligible.

—¿Qué es lo que has dicho?

Kit se rio suavemente.

—Me lleva llamando así desde que se sacó el permiso de conducir.

Evalle se ruborizó. Y murmuró por lo bajo:

—Bueno…, a mí no me suena bien.

—¿No me habías dicho que nunca habías tenido padres? —gruñó Isak, que no quería continuar sin renunciar a su ira.

—Sí.

—¿Entonces cómo vas a saber lo que es o no es correcto?

Evalle se encogió de hombros y dirigió una mirada a Kit antes de responderle a él. Le pareció que su madre tenía una expresión… ¿divertida?

—Juzgo por lo que he visto en televisión y he leído en los libros. Creo que llamarla mamá, mami, madre o algo equivalente sería lo adecuado, un término que exprese cariño y respeto. Nunca he oído a nadie que llamara a sus padres por el nombre de pila.

Kit dio la vuelta al escritorio, riéndose con algo que solo la entretenía a ella.

—Estoy escuchando a mi instinto y este me dice que puedo confiar en ti, Evalle. —Kit le ofreció la mano otra vez—. Me alegro de conocerte. Te prestaremos un arma…

Isak gruñó como un oso despertándose de la hibernación, pero no pudo disminuir el entusiasmo de Evalle ante el cariz que estaban tomando las cosas.

Kit terminó de estrecharle la mano, y continuó:

—Siempre y cuando te hagas enteramente responsable del arma en cuestión.

«Como si no pensara hacerlo…».

—Ningún problema. Aseguro que…

—No he terminado —dijo Kit—. También espero que informes regularmente a Isak acerca de cualquier actividad no humana en la ciudad.

Evalle asintió, haciendo saber a Kit que estaba de acuerdo. No quería estropear aquella tregua.

—Y… —añadió Kit.

—¿Sí? —Evalle lo preguntó con voz alegre, pero Kit todavía podía negarse a darle el arma o tratar de encerrarla en una celda.

Eso sería un error.

Kit los miró a ambos.

—Vendrás a cenar a mi casa pronto, muy pronto.

—¿Cómo? —gritaron al unísono Isak y Evalle.

—¿Cuál de mis palabras no habéis entendido? —preguntó Kit con una voz enérgica similar a la que empleaba para dar órdenes en el almacén.

Isak simplemente se dio la vuelta y se marchó de la habitación sin más sonido que el del portazo que dio al salir, dejando bastante claro lo que pensaba acerca de pasar un solo segundo más en compañía de Evalle.

Lo cual estaba bien. Una cena con Isak era la última de sus prioridades en una lista que incluía a los troles invadiendo la ciudad y a Tristan capturado por los Medb.

Evalle sonrió a Kit y dijo:

—Gracias por el arma. Prometo que no lamentarás habérmela prestado.

Kit le devolvió la sonrisa, una sonrisa que podría dar confianza a un prisionero.

—El arma no me preocupa lo más mínimo, ya que podemos desactivarla a distancia si es preciso.

Mierda. Eso podía ser un problema si Isak decidía desconectarla sin advertírselo a ella, pero Evalle tendría que asumir ese riesgo.

—Es bueno saberlo.

Al acercarse a Evalle, la agradable voz de Kit se volvió suave y letal.

—Solo tengo una preocupación, y es Isak. No habrá nada que pueda proteger a alguien de mí si algo le ocurre a él. En ese caso daría rienda suelta a todo mi poder, y créeme, no soy alguien que ni tú ni nadie pueda desear como enemiga.

Evalle se estremeció ante la evidente amenaza, pero no había nada por lo que preocuparse. Teniendo en cuenta la salida del despacho, era improbable que Isak volviera a acercarse a ella a menos de un kilómetro. Incluso si ella tenía que aceptar esa extraña invitación a cenar, Isak se largaría, como había hecho un momento antes. Le aseguró a Kit:

—Lo he entendido, y nunca haría daño a Isak.

—Eso es lo que esperaba. —Kit volvió al escritorio.

Sería mejor no extenderse más con eso, así que Evalle desvió la conversación hacia otro tema.

—¿Qué pasa con el rías que tienes en la celda? ¿Qué vas a hacer con él?

De pie junto a su silla, Kit preguntó:

—¿Por qué?

—Por favor, no lo mates. Una vez comprenda cómo controlar su transformación ya no será una amenaza. Se puede entrenar.

—¿En serio? ¿Y cómo haría ese entrenamiento?

Tristan podría hacerlo si Evalle supiera donde estaba o si volviera a encontrarlo. Aquel era otro problema al que debería enfrentarse más pronto o más tarde, demasiadas cosas se deteriorarían a gran velocidad entre ella y Macha si Tristan no aparecía.

—Yo conozco a alguien que puede hacerlo, pero no está disponible en este momento.

—¿Y cuándo estará disponible?

«¿Tengo pinta de ser una bola de cristal?».

—Todavía no lo sé, pero si…

—Hagamos esto simple, Evalle. Te doy una semana para traerme a ese entrenador. Vencido ese plazo, lo entregaría a Isak. No puedo quedarme a medias con los no humanos y ser injusta con mi hijo.

—¿Matarías a ese hombre aun sabiendo que no ha hecho daño a nadie?

—Todavía. No ha hecho daño a nadie todavía. Basándonos en los informes que ha habido alrededor del país semanas atrás, hay otros como él que han asesinado a familias enteras. Si quieres ayudar a este, trae a ese entrenador —dijo Kit amablemente, evitando mencionar directamente el destino que esperaba a ese hombre—. O si no consigues encontrar al entrenador a tiempo, puedes discutir con Isak el destino del conductor del montacargas.

Oh, sí. Eso sería tan productivo como construir un edificio de nieve en el infierno. Evalle no podía hacer nada por ese pobre hombre ahora mismo, pero Kit no le parecía el tipo de persona capaz de ahorrarle un tormento a una criatura indefensa. Con su lista de prioridades creciendo por momentos, Evalle se concentró en conseguir el arma y regresar a Atlanta. Con vida.

¿Alguno de los hombres de Kit estaría dispuesto a llevar a un mutante hasta la ciudad?

—Ya que no puedo decirle a nadie cómo venir a buscarme…

Kit levantó una mano para detener a Evalle y levantó una radio bidireccional que había en un cargador, en la estantería que tenía tras ella. Habló al receptor:

—Lambert, saca un BXZ-12 para Isak y dile que se encontrará con Evalle junto al todoterreno. Gracias.

¿Pretende que Isak me lleve hasta casa?

Cuando Kit alzó de nuevo la vista dijo:

—Esto debería ser una buena ocasión para discutir el destino del conductor. Y, para ser bien clara, espero que Isak regrese sin un solo rasguño. Cuida bien de mi arma.

Estupendo. No debía dañar a Isak, el humano que odiaba mutantes, que tendría el arma para eliminar troles a su disposición y a Evalle a su merced en el todoterreno.

Veintiuno

Transcurridos veinte minutos en el trayecto de vuelta a Atlanta, Evalle estaba ya cansada del silencio de piedra de Isak… y de la estúpida venda que le tapaba los ojos.

—Kit dijo que solo tenía que llevar la venda hasta que saliéramos a la carretera interestatal. Yo diría que hace rato que ya no estamos en carreteras secundarias.

La venda fue aflojada y se le cayó de la cara. Isak lanzó el trapo por encima de su hombro al asiento trasero del todoterreno, cerca de una caja de viola donde estaba oculta el arma.

Echó una rápida mirada al tipo imponente y silencioso que conducía y tanteó las aguas con una pregunta que pudiera responderse con un simple sí o no.

—¿No vas a volver a dirigirme la palabra nunca más?

Aquel hombre cabezota tejía su camino a través del cruce que iba hacia el norte de la interestatal y miraba fijamente el tráfico, ignorándola por completo, tal como había hecho desde que subieron al todoterreno. En el almacén se había quedado junto a la puerta, sin hacer el menor amago de ayudarla a subir.

Y sin mostrar ninguna preocupación por si se ponía o no el cinturón.

No es que ella necesitara su ayuda, lo cual demostraba lo contradictorias que eran sus emociones al sentirse herida por la forma en que la ignoraba. Ella no se había planteado qué significaba Isak para ella hoy, precisamente por esa extraña amistad que tenían, pero ahora extrañaba lo que tenían antes.

Estar junto a alguien que te odiaba era jodido.

Ella tenía buenas razones para no haberle dicho la verdad, pero algo en el interior de su asfixiado corazón reconocía que él merecía una disculpa.

—Lo siento, Isak.

Él seguía sin responder.

—¿Qué tengo que hacer para arreglarlo?

Ni una palabra por parte de él.

Evalle podía aceptar sus motivos para estar enfadado. Sin embargo, él precisamente debería entender que alguien como ella tuviera que proteger su identidad. Especialmente para esconderse de uno de los pocos humanos capaces de matarla.

Ella intentó una táctica diferente.

—Me gusta Kit.

—Mantente apartada de ella.

Cuatro palabras en modo de orden, pero ella prefería eso antes que ese silencio perturbador. Hablando con voz ligera, señaló:

—¿No te has enterado de que Kit me ha ordenado que vuelva a verla? Puede que tú seas capaz de ignorarla, pero a mí me asusta lo bastante como para no hacerlo.

¿Él había torcido los labios?

Tal vez ella había escogido el tema correcto. Continuó hablando:

—Vi la atención que le prestaban todos esos hombres. ¿Y quién no haría eso ante una mujer que no teme ni a las criaturas no humanas? Es fácil notar que todos sus hombres la respetan.

Evalle habría jurado que la mandíbula de Isak se había suavizado.

¿Qué podía decir para hacer hablar a ese hombre tan tozudo? Ella había estado haciendo progresos con la verdad, pero él estaba convencido de una cosa. Ella no tenía experiencias paternas para sacar a colación.

—No puedo imaginarme cómo debe de ser crecer con una madre, especialmente con una como Kit. Tienes suerte de tenerla.

Ella no había pretendido ser tan honesta, pero la nostalgia de su voz había sido tan real y verdadera como sus palabras.

Isak tardó un momento en responder. Sus palabras acudieron despacio, como si no quisiera permitir que esa conversación avanzara y cobrara velocidad como si de hecho estuvieran hablando otra vez.

—Lo sé.

Dos palabras, ambas llenas de admiración y amor.

Ella nunca había envidiado a los humanos más que su capacidad para caminar bajo el sol, pero codiciaba lo que Isak tenía… una madre a quien él importaba profundamente. Alguien que lo conocía desde su nacimiento.

Ella dejó que condujera en silencio mientras consideraba cómo podía ensanchar más la delgada apertura que había permitido. Matar demonios era mucho más fácil que tratar con hombres enfadados. Podría hacerle preguntas acerca del arma que Kit le había prestado, pero ese hombre llamado Lambert había ido en busca del arma con ella, ya que Isak se había negado. Siendo honestos, hasta un mono sabría disparar en el blanco con ese dinamitero.

La familia Nyght tenía impresionantes juguetes para matar.

—Tú le gustas.

Evalle se sobresaltó ante esas palabras inesperadas de Isak.

—¿En serio?

—También le gusta el conductor del montacargas.

En otras palabras, la idea de que ella le gustaba a Kit no debía tocarle el corazón.

—Entiendo.

—No, no lo entiendes. Kit es dura como los clavos por fuera pero por dentro se derrite. Es la peor persona que conozco a la hora de encargarse de los desechos de la sociedad. Cree que puede salvar a todo el mundo.

Ahora Evalle entendía por qué él había decidido hablarle. Quería dejar claro hasta qué punto ella quedaba abajo en la escala de seres vivos de este mundo. No valía la pena salvarla.

Todas sus buenas intenciones de cara a Isak se disolvieron con aquella piqueta de hielo en el corazón. Sintió que se le tensaban los músculos del cuello ante la necesidad de gritarle que ella no era ninguna clase de animal sin hogar. Odiaba ser tratada como una criatura peligrosa que no sabía controlarse y podía matar a otros, pero odiaba todavía más ser objeto de compasión.

No era una perdedora y no necesitaba que él ni Kit ni nadie la salvaran.

Isak se rascó la cabeza, luego murmuró algo entre dientes y dio un codazo tan fuerte a la puerta que podía haberla roto. Esa actitud no mejoraría su humor.

La decisión de Evalle de no mosquear más a Isak se derrumbó bajo aquel latigazo de ira. ¿Acaso ese hombre no era capaz de conducir ni unos minutos en paz? ¿Acaso estar dentro del vehículo con ella era tan abominable?

Era evidente que había algo que él quería decir, y puede que estuviera a punto de decirlo.

—¿Qué pasa, Isak? ¿Estás buscando algún nuevo insulto? Desde ya te aconsejo que no gastes la oportunidad de recriminarme por el hecho de haber nacido. Dime lo que sea que estés pensando porque no tendrás otra oportunidad. —No si ella tenía algo que decir al respecto. ¿Quién necesitaba enemigos con un amigo como él?

Un amigo que la insultaba.

—Pues sí, tengo algo que decir —admitió él con aire sombrío—. Kit se habría cabreado conmigo si hubiera oído lo que acabo de decir. Ese conductor del montacargas es un buen tipo y un ingeniero de combate brillante al que la vida ha jugado una mala pasada. Ella no os consideraría a ti o a él como desechos… y yo tampoco.

Todos los pensamientos de Evalle se desmoronaron ante aquella inesperada confesión. ¿Por qué le decía Isak ahora la verdad cuando tenía tantas razones para estar cabreado con ella?

Cualquier otro hubiera aprovechado para descargar.

Ella sabía por qué Isak lo había hecho. Tenía un código de honor personal. El mismo que había calmado a su dedo cuando apretó el gatillo al descubrir su identidad como mutante y su corazón le gritaba que debía disparar, que ella merecía morir.

Que todos los mutantes tenían que pagar por la muerte de su amigo.

Ella hubiera sentido lo mismo si estuviera en su situación y alguien hubiera matado a Tzader o a Quinn. Pero al igual que sus dos mejores amigos, Isak era un hombre de honor.

Este asunto de la amistad podía ser muy conflictivo y complicado algunos días. Igual que la situación con Quinn y el hecho de que él le hubiera mentido sobre Kizira. ¿Qué haría ella respecto a Quinn? ¿Debería darle otra oportunidad de explicarse? Storm había confirmado al menos una parte de lo que Sam Thomas había intentado decirle a Evalle. Le dolía el corazón al sentirse traicionada por alguien por quien estaría dispuesta a dar la vida, y el dolor no cedería hasta que descubriera si era de verdad culpable o no.

Pero Kit había dado a Evalle el beneficio de la duda… una segunda oportunidad. ¿Podía hacer ella algo menos por Quinn? ¿Y por Isak? Él podía haber matado a Evalle y Kit no habría dicho ni una palabra, pero no lo hizo.

Así que ella no debería renunciar al intento de conservar a Isak como amigo.

Una vez entraron en el garaje e Isak aparcó junto a su moto, Evalle tardó en quitarse el cinturón para darle a él el tiempo suficiente como para ir hasta su puerta.

Quiso sonreír, pero lo evitó. El caballero que había en él le abrió la puerta.

Ella inspiró profundamente y se esforzó por adoptar una expresión calmada y tratar de despedirse en mejores condiciones. Tuvo una idea, una que podía resultar contraproducente, pero había arriesgado su seguridad aun en peores condiciones.

Él abrió la puerta del coche y se apartó, dejando un espacio libre entre ella y la moto.

Ella bajó del vehículo y avanzó lentamente hacia él, observando si se encogía o retrocedía.

Firme como una pared, él no se movió.

Ella redujo el espacio que los separaba a unos pocos centímetros, luego levantó las manos lentamente y le sujetó las solapas de la camisa. Al constatar que él no se apartaba, ella se puso de puntillas y lo besó suavemente en los labios.

Él no bajó la cabeza ni le devolvió el beso, pero tampoco permaneció del todo indiferente. Ella abrió sus sentidos empáticos y detectó una ráfaga de calor que venía de él. El tipo de calor que ella recientemente había identificado como señal de interés por parte de un hombre.

Luego se apartó con cuidado, le soltó la camisa y dijo:

—Yo soy tu amiga.

Él no respondió. Se quedó ahí como una estatua.

Ella volvió hacia el todoterreno, sacó la caja de la viola que contenía el arma y se la colgó del hombro. Acomodó la funda en la espalda y justo entonces notó una energía a través del aire.

Una energía fuerte y tensa.

Girándose lentamente, examinó con atención el oscuro aparcamiento en busca de una pista sobre qué podía ser aquello, a la espera de oír algún sonido… humano o de otro tipo.

—¿Evalle? —preguntó Isak en un tono neutro.

Eso atrajo toda su atención.

—¿Sí?

—No vuelvas a hacer eso.

Bueno, mierda. Ella nunca entendería a los hombres. Aquel tipo rebasaba todas sus expectativas y agotaba hasta el último resquicio de su paciencia.

—Puedes apostar a que nunca volveré a besarte.

Él caminó hacia ella, traspasando su zona de confort. ¿Acaso pensaba que retrocedería? De eso ni hablar.

Llevó lentamente su mano a la mejilla de ella.

—No me refería a eso.

No había suficientes horas en un día para entender cómo funcionaba el cerebro de un hombre.

—¿A qué te referías entonces?

—No te limites a… —se inclinó hacia ella y susurró junto a su boca— darme un piquito y considerarlo un beso. —Sus labios tocaron los de ella, cálidos y hasta ardientes.

Ella apenas tuvo la oportunidad de coger aire antes de que él se lo quitara con su beso. Nada que ver con la última vez que la había besado. Aquel beso había sido dulce y suave, este era un beso atrevido que jamás podría olvidar. Deslizó las manos por su cuello y por su espalda, apretándola contra él cada vez que sus labios envolvían los de ella.

Ella sintió un hormigueo de excitación en la piel, una sensación cálida que le llegaba hasta los pies y comenzaba a extenderse por todo su cuerpo. Acababa de recuperar el punto de apoyo cuando el beso se terminó tan abruptamente como había empezado.

Se relamió los labios, tratando de comprender cómo se sentía respecto a ese beso. Ese beso tan sensual, que había comenzado con un simple besito de quedemos como amigos. Al menos por su parte.

Cuando él retrocedió, había un oscuro brillo de satisfacción en sus ojos severos. Él le tocó la barbilla con un dedo y le dijo:

—Es solo una advertencia para la próxima vez que te vea.

¿Cuál era la advertencia exactamente?

—¿Eso significa que hemos hecho una tregua?

—Una tregua. —Dicho esto, bajó la mano y pasó a su lado para subir al todoterreno.

Ella percibió otra oleada de energía, más feroz esta vez.

Abrió sus sentidos empáticos, buscando rápidamente para descubrir quién andaba merodeando cerca.

La energía se retrajo, pero ella captó una rabia fría que le provocó un escalofrío y le puso la piel de gallina.

Isak encendió el motor y miró en su dirección, esperando hasta que ella lo saludó con la mano. Luego dio marcha atrás y salió del aparcamiento.

En cuanto el todoterreno desapareció, Evalle permaneció atenta para ver si la energía continuaba en su pulso, pero no notó nada. ¿Quién o qué cosa les había estado observando, a ella y a Isak?

¿Otro rías?

Ella se quitó la correa del hombro y apoyó la funda de la viola en el asiento de la moto para poder acceder al arma del interior.

Una profunda voz masculina, que pertenecía a su merodeador favorito, retumbó con las graves tonalidades sureñas.

—No me digas que lo dejas todo y te vas a poner a tomar clases de violín. No estoy dispuesto a escuchar chirridos desagradables, así que no vengas aquí a practicar.

Evalle miró por encima del hombro para encontrar la imagen traslúcida de Grady, con su habitual camisa de manga corta de cuadros escoceses rojos y blancos y los pantalones arrugados una talla demasiado grande para su constitución alta y huesuda. No aparentaba más de sesenta y ocho años, que era la edad en la que había muerto hacía una década.

—No te he pedido que me oigas tocar, viejo amigo, y esta caja no es de un violín, es de una viola.

—¿Y por qué no conseguiste una guitarra eléctrica?

Ella soltó un suspiro y apoyó la caja de pie contra la rueda de su moto.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Observando tus patéticas excusas para tener una vida amorosa.

Eso significaba que Grady había estado allí el tiempo suficiente como para ser testigo de su beso con Isak.

—¿Podemos dejar eso de lado? ¿Por qué estás aquí y no junto al hospital, como siempre?

Él se negó a darle un nombre la primera vez que se habían visto, y Evalle acabó por llamarlo Grady debido a que siempre lo encontraba en los alrededores del hospital Grady.

Él le dirigió esa mirada suya malhumorada y grosera.

—Saber lo que yo sé te costará un apretón de manos.

Ella no le daba un apretón de manos desde la noche en que había cometido el error de darle uno demasiado largo, movida por la simpatía, cuando debería limitarse a hacerlo solo para conseguir información. El resultado había permitido a Grady adquirir forma humana sin ayuda algunas veces y mantener esa forma más tiempo del que habría debido.

—¿Qué fue de tu capacidad para adquirir forma humana en cualquier momento que quisieses, Grady?

—Nunca dije que fuera en cualquier momento que quisiese. —Apretó los labios y afiló la mirada para hacerle saber que lo exasperaba.

Ella sonrió, negándose a ponérselo fácil. El astuto anciano sería capaz de ganar la partida al más hábil de los agentes de VIPER. Si cedía a darle un apretón de manos demasiado rápido, él se lo pondría más difícil la próxima vez.

Grady renunció a su mirada significativa y se puso a hacer pucheros.

—Todavía puedo hacerlo algunas veces por mi cuenta, pero tuve que usar mi forma sólida para venir hasta aquí.

—¿Por qué? ¿Qué estaba ocurriendo aquí?

—No, no… Ya conoces las reglas.

Ahora fue ella la que le lanzó una mirada de mal genio.

—De acuerdo, pero tendrá que ser rápido.

Como dice el hombre de hierro:

—¿A qué estás esperando?

A ella le hubiera gustado preguntarle dónde había visto esa película, pero no tenía tiempo que perder en tonterías.

Cuando su vaporosa mano se encontró con la de Evalle, el calor fluyó a través de su brazo con el poder que ella misma generaba.

La figura de Grady se tornó opaca, como si alguien hubiera puesto un pigmento de color marrón chocolate en el interior de su cuerpo. Incluso los colores desvaídos de su camisa se intensificaron. Los músculos de su rostro se relajaron con una sonrisa espontánea que a ella siempre le provocaba una sensación de reconfortante calidez dentro del pecho.

—Comienza a hablar, viejo amigo. ¿Qué estás haciendo aquí?

Grady estiró los brazos como si acabara de despertarse, luego se limpió los labios arrugados como signo inequívoco de que quería una bebida, pero ella no tenía nada que ofrecerle en aquella ocasión, y él lo sabía. Él dijo:

—¿No quieres saber algo sobre los troles svarts primero?

—¿Qué sabes de ellos? —Él desde luego se habría ganado ese apretón de manos si le proporcionaba información sobre los svarts.

—Están provocando todas esas peleas de pandillas.

—Eso ya lo sabemos.

—Pero no sabéis cuántos hay aquí.

Ella había oído decir a Horace la pasada noche que los svarts a menudo trabajaban en equipos de dos o de cuatro, así que ya esperaba que hubiera más de uno.

—¿Cuántos hay?

—Vinieron ocho a la ciudad y…

—¿Ocho? ¡Mierda!

—Reserva esa expresión para las malas noticias. —Grady se relamió los labios y se rascó la barba gris—. Hay más en camino.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quieren? —Evalle tenía frente a ella al mejor fisgón del bajo mundo de Atlanta. Grady siempre tenía información más pertinente que la de cualquier otro merodeador.

—No lo sé. Pero esos svarts planean reunirse con más troles, como los locales, tan pronto como terminen con algo que están haciendo. Suena como una convención de troles dirigida por los svarts.

Ella repasó todo aquello mentalmente.

—¿Por qué podría interesarles enfrentarse a VIPER, y concretamente a esta división?

—Yo apuesto a que les han prometido algo al finalizar su trabajo.

—¿A qué te refieres?

—Nuestro mundo, el sobrenatural, no funciona con las mismas leyes del mundo humano. Si los svarts están ahora aquí es para hacer algo para un grupo poderoso. Y si planean llamar pronto a todos los tipos de troles, eso me hace pensar que aquellos con quienes hayan hecho un trato han convencido a los svarts de que VIPER no será capaz de proteger esta ciudad.

Inimaginable. Pero ella había visto lo bastante en los cinco años que llevaba como guerrera velador, desde los dieciocho, para saber que en su mundo todo era posible.

—Los svarts son muy poderosos, pero no veo cómo ocho podrían enfrentarse a una fuerza como VIPER. No deseo que haya troles de ningún tipo a los que enfrentar, pero si los svarts pretenden traer más, ¿dónde están ahora todos esos troles extras?

—Yo apuesto a que los svarts están esperando para llamarlos en un descanso después de que alguna otra cosa despeje el camino.

Ella se dio unos golpecitos en la frente, tratando de encajar todas las piezas y fragmentos de información que ya tenía de antes con lo que ahora estaba añadiendo Grady.

—Estoy confundida. Si los svarts creen que son capaces de acabar con la división americana de VIPER, lo cual espero que no ocurra, ¿por qué iban a esperar a alguien que les allanara el camino?

—No me estás escuchando. Los svarts hacen exactamente aquello para lo que han sido contratados. Si están esperando antes de llamar a más troles es probablemente porque la gente con la que hayan hecho su trato son en realidad los que van a derribar a VIPER, y no los svarts.

Las piezas del rompecabezas comenzaban a flotar a su alrededor, exigiéndole que las pusiera en su lugar.

—¿Podríamos pensar que…?

—No estás mirando el cuadro entero, el grande.

Eso le hizo dirigir la atención de nuevo hacia él.

—¿Puedo imaginar un cuadro más grande que el que muestra al mundo entero destruido por una pandilla de troles liderados por algo todavía más peligroso?

Grady la miró con indulgencia y adoptó su tono de maestro sabelotodo y bien educado, que aparecía en los momentos más inesperados, revelando un pasado que contradecía el de vagabundo.

—¿Cuál es la espina dorsal de VIPER, la mayor fuerza dentro de su coalición?

—Los veladores.

—Exacto. Por tanto, cualquiera que haya hecho un trato con esas horribles criaturas tiene que haber desarrollado un plan para derrotar a los veladores. —Se estresaba como si estuviera hablando con un estudiante lerdo—. Si ese es el caso, puede que los svarts solo vengan a cumplir con su misión, cualquiera que esta sea, y luego se queden esperando a que su cliente destruya a los veladores, lo cual supondría el fin de VIPER. Tan pronto como esto ocurra, los svarts podrán llamar a sus otros colegas y convertir Atlanta en el paraíso de los troles. Y, después de Atlanta, Estados Unidos al completo.

¿Podría estar en lo cierto? ¿Todo esto podría tener que ver directamente con los veladores? Y, si así era, quién sería el cliente de los svarts…

—Los Medb podrían estar detrás de todo esto.

—Eso es lo que yo creo.

Ella flexionó los dedos, dispuesta a ponerse en movimiento. Grady la había ayudado a unir muchas piezas.

—¿Has concebido todo esto tú solo?

Él se rascó el cuello, regresando a su rol de persona de la calle.

—No.

—¿Tienes algo más que decirme?

—Solo que esas cosas pretenden darte caza.

Era lo mismo que le había dicho Storm cuando había seguido el rastro de un svart hasta su moto esa mañana, cuando ella se había encontrado con Quinn.

—¿Es por eso que has venido a mi encuentro?

—Tenía que hacerlo, ya que no eres lo bastante sensata como para mantenerte alejada de los problemas. —Clavó los ojos en ella con intención—. La próxima vez, será mejor que tengas una botella si quieres hacer un intercambio.

Grady conocía algunos sitios donde encontrarla, pero él solo no habría sabido localizar su moto en aquel aparcamiento abandonado.

—¿Cómo me has encontrado?

—Ese indio rastreador vino a buscarme al hospital.

—¿Storm? ¿Qué es lo que quería?

—Dijo que estaba preocupado por ti. Dijo algo sobre los svarts y sobre una mujer de la que tenías que mantenerte alejada.

—¿Adrianna? —Los dedos de Evalle se cerraron en un puño instintivamente.

—No, no era ella. Una especie de chamana.

¡Ah! Evalle había aceptado ayudar a Storm a encontrar a esa mujer a cambio de que él la ayudase a atrapar a Tristan semanas atrás. Y Evalle todavía tenía que cumplir con su parte del trato.

Grady llamó su atención.

—¿Qué?

—Ese indio me dijo que los svarts querían darte caza. Dijo que corrías peligro pero que no querrías su ayuda. ¿Qué demonios te pasa?

No había suficientes horas en un día como para responder adecuadamente a esa pregunta. Hizo un gesto con la mano para evadirla y dijo:

—Contactaré con Storm y averiguaré lo que sabe. Pero no le digas a nadie que lo has visto, ¿de acuerdo?

—Eso ya lo sé. Le dije a él que no diría nada.

—Dime lo que Storm te dijo acerca de los svarts. —A veces era duro seguir la corriente de pensamiento de Grady.

¿El déficit de atención podía afectar también a los fantasmas?

—Dijo que había estado siguiendo el rastro de esas cosas por la ciudad y que cerca del cementerio de Oakland había detectado un olor a svart pero mezclado también con olor a… demonio.

—¿A demonio? ¿Hay dos clases diferentes de svarts? —Ya era hora de oír alguna buena noticia.

—Tal vez. O tal vez se trate de otra cosa.

—Necesitamos que Storm encuentre a esas criaturas antes de que las cosas empeoren. Tal vez tengan algo que ver con lo que percibí antes, junto al todoterreno de Isak. Noté una ola de energía que venía desde allí.

Grady miró alrededor, escudriñando con la vista en la dirección que ella señalaba.

—No, no fue un svart lo que provocó que ese indio se deslizara en la oscuridad justo antes de que tú aparecieras con Rambo.

«¿Cómo?». A ella se le secó la boca.

—Grady… ¿tú crees que Storm…?

—¿Si te vio besarte con Rambo? Sí.

Evalle se tapó los ojos con una mano. Aquello era catastrófico.

—¿Qué estaba haciendo él aquí?

—Ya te lo he dicho. Es un rastreador. Yo le pedí que me ayudara a encontrarte. —Grady miró el aparcamiento vacío a su alrededor, murmurando—. Deberías darme las gracias, ¿pero tienes una bolsa de patatas fritas? No.

—Grady, por favor.

Evalle tenía que encontrar a Storm, ¿pero cómo?

Un momento. Mientras bajaba la mano, el corazón de Evalle palpitó ante una posibilidad, una de lo más remota. Storm había dicho que pondría su dirección en la carpeta de borradores de su correo, para que pudiesen comunicarse. Sin eso, las posibilidades de encontrarlo eran menores que las de localizar a un grano específico dentro de un reloj de arena.

Tenía que conseguir un ordenador y acceder a su correo electrónico… antes de que Storm cambiara la contraseña.

Veintidós

Quinn salió del ascensor en el piso donde se hallaba su habitación de hotel, indeciso entre si ir a la suite o no. No quería tratar con Lanna justo ahora, especialmente cuando tendría que explicarle por qué tenía que marcharse otra vez. Pero tampoco era capaz de dirigirse directamente a la segunda suite que había contratado sin comprobar antes si Lanna estaba a salvo.

Si los dioses tenían algún respeto por la salud mental de un hombre, él encontraría a Lanna durmiendo.

Al entrar en la suite donde la había dejado, Quinn comprobó que «alguien» había arrasado con el contenido del minibar y no quedaba más que el alcohol. La maleta de Lanna estaba abierta en la zona del salón, había ropa esparcida por todas partes. Ante la puerta del dormitorio, encontró una nota y la leyó:

Primo, por favor, no me despiertes antes de la medianoche a menos que sea importante.

Quinn puso la mano en el pomo de la puerta, dispuesto a abrirla, hasta que leyó la última línea.

Y tápate los ojos si entras en la habitación. No he traído camisón y no quiero que nos sintamos incómodos los dos.

Tras leer esto, apartó la mano de golpe como si acabara de morderlo una serpiente.

Ni hablar de entrar ahí dentro, a no ser que sonara la alarma de incendios. No con su prima desnuda.

Cruzó el campo minado de ropas esparcidas por todas partes, encontró la libreta de notas del hotel y escribió un mensaje diciendo a su prima que estaría cerca y que lo llamara en cuanto se despertara. Echó una segunda ojeada a la habitación, arrastró una silla de la mesa del comedor hasta el pasillo y puso la nota sobre el asiento de modo que a ella no pudiera pasarle inadvertida. Luego recuperó las triquetras que había usado para proteger la entrada. Había escondido la estilizada cuchilla triangular debajo de una pequeña mesa del recibidor. Deslizó la pieza de metal del tamaño de su mano en el interior de su chaqueta.

De camino al ascensor, cogió de su bolsillo la tarjeta llave de la segunda suite que había reservado en el piso superior.

Una habitación donde pudiera enfrentarse con Kizira sin ninguna posibilidad de que Lanna estuviera cerca.

Aprovechó el trayecto en el ascensor para revisar zonas de su mente que pudieran hallarse debilitadas antes de comenzar su apuesta. Todos los sistemas funcionaban, tal y como estaban al abandonar la montaña después de su recuperación junto a los druidas.

Tzader y los veladores necesitaban que él devolviera la jugada a los Medb, y especialmente a Kizira.

Al llegar a la nueva suite, Quinn lo encontró todo en su sitio, incluida la maleta idéntica a aquella que había en la habitación donde Lanna dormía. Lo había organizado todo en su camino de vuelta al hotel. Su ropa y objetos personales habían sido adquiridos y empaquetados en la maleta, y después entregados allí.

Kizira tenía que creer que aquella era su única habitación.

Y Lanna no podía saber que Quinn tenía otra habitación, pues en ese caso la muchacha entrometida encontraría alguna forma de meter la nariz allí y los dos podrían acabar muertos.

Deshizo la maleta rápidamente y colocó sus objetos personales en los lugares adecuados, pero no colgó en el pomo de la puerta su triquetra de custodia. De todas formas, dudaba de que Kizira hubiera entrado por la puerta principal la última vez.

No importaba. Él pretendía estar preparado para recibirla esta vez.

El asunto sería si podría endurecer su corazón.

Ella había tenido un pedazo de ese terco órgano suyo durante años, pero nunca le había dado razones para pensar que sacaría provecho de su conexión para dañarlo a él o a los veladores.

Merecía el calificativo de idiota por haber creído que a ella él le importaba.

Merecía el calificativo de idiota por haberse enamorado de ella trece años atrás.

Él no tenía ni idea de que era una Medb cuando se conocieron por primera vez y le salvó la vida, luego ella salvó también la suya. Pasaron dos semanas escondidos, huyendo de una amenaza, o al menos eso creía él. Más tarde descubrió que ella había estado evitando a los hechiceros Medb que tenían como misión devolver a una sacerdotisa en periodo de entrenamiento ante la reina Flaevynn de TÅµr Medb.

Eso había sido antes de que ninguno de los dos hubiera visto tanta sangre de veladores y de Medb corriendo bajo el puente del odio.

Preparado para hacer su trabajo, Quinn se dirigió a la ducha, más que ansioso por limpiarse después de la cruda batalla sostenida con la última pelea de pandillas. Cuando se puso bajo el chorro de agua caliente, reunió coraje para el próximo movimiento y bajó sus escudos mentales.

Visionó a Kizira en el interior de su mente, en esa zona privada donde nadie había entrado hasta el día que ella había traspasado sus escudos durante la prueba mental que él le había hecho a Conlan. Él podía haber vivido con eso, pero no con lo que ocurrió después. Ella había entrado en su habitación y había empleado sus poderes para calmar su terrible migraña… Después lo había seducido y había aprovechado su debilidad para conseguir información y hacer daño a sus amigos.

Para ser justos habría que reconocer que él no necesitaba demasiado para dejarse seducir. Era raro que transcurriera un solo día entero sin pensar en Kizira y echar de menos lo que habían compartido.

«¿Quinn? ¿Me oyes? Soy Kizira».

Ahí estaba ella.

Se enjabonó la piel, luchando contra las oleadas de incomodidad que le recorrían la espina dorsal al ver la facilidad con que ella había entrado en su mente.

Responder demasiado rápido sería un error.

Tenía que actuar con cautela y no responder de inmediato, para convencerla de que ella le había sorprendido. Se puso champú en el pelo, para ganar unos momentos. La culpa minaba su resolución, advirtiéndole que lo que pretendía hacer —lo que tenía que hacer—, tenía un precio que pagaría diariamente durante el resto de su vida.

«¿Quinn? Por favor. Llevo tiempo queriendo hablar contigo acerca de… nuestro último encuentro».

Él apretó la pastilla de jabón, obligando a su respiración a calmarse y concentrarse en ella como amenaza. Recordándose a sí mismo cómo había violado su espacio mental privado. Era la hora de endurecer su corazón y ver a Kizira como debería haberla visto mucho tiempo atrás… como una sacerdotisa de la reina que gobernaba a los más poderosos enemigos de los veladores.

Quinn cogió una toalla para secarse, caminó hasta el salón y allí le respondió:

«¿De qué tendríamos que hablar, Kizira?».

«Por favor, Quinn».

«¿Por qué me pides permiso ahora cuando está claro que no lo necesitaste para entrar en mi habitación del hotel la última vez?».

«Esta vez sí te lo estoy pidiendo».

Él tenía que hacerle creer que le costaba trabajo cada pequeño avance que lograba con él, o de lo contrario ella advertiría la trampa.

«Encontré la pulsera confeccionada con mi cabello que dejaste olvidada en mi habitación de hotel».

Ella no respondió ante eso, ¿pero cómo podría hacerlo?

La pulsera había sido un mensaje claro de final, reconociendo que ella lamentaba haberlo conocido. Lo que no podía entender era por qué había querido hacer el amor con él tres semanas atrás.

No, no hicieron el amor. Aquello había sido directamente echar un polvo.

Él no lo confundiría con lo ocurrido entre ellos en Chechenia años atrás.

Aquello nadie podría quitárselo.

La voz de ella llegó hasta él, una suave súplica empujaba sus palabras.

«No creo que puedas entender por qué dejé mi pulsera, Quinn».

Él se envolvió la toalla en torno a la cintura, doblando los bordes, y permitió que una saludable dosis de frustración bullera en su respuesta.

«Si debemos tener esta conversación, más vale que la tengamos ahora mismo. Te permito entrar en mi habitación de hotel».

La luz brilló entre él y la ventana ancha.

Diminutos destellos surgieron en el aire hasta que Kizira cobró forma, cada centímetro de su hermosura estaba cubierto con un vestido de un azul mediterráneo. Un río de cabello de un color ámbar intenso caía sobre sus hombros. En realidad su brillo esta noche era moderado, comparado con el brillo que alcanzaba otras veces. Él le había visto el cabello también más oscuro, casi negro a veces. Pero aquel color era el que le sentaba mejor. Le daba un atractivo feroz.

Ella ensayó una sonrisa.

—Hola, Quinn.

El cuerpo de él tenía una fiesta allí abajo y la fuerza cinética no le bastaba para detener la presión contra la toalla, pero eso en realidad actuaba a favor de la credibilidad de su plan. Le costó poco sonar enfadado al decir:

—Ya estás aquí. Ahora sé breve.

La mirada de ella recorrió su cuerpo, deteniéndose en la toalla.

—¿Vas a negar que te alegras de verme?

—Ambos sabemos que un pene es fácilmente influenciable por los estímulos más simples, como la caricia de una mujer… sobre todo cuando el hombre al que pertenece no tiene ningún control sobre su mente o sus acciones.

Ella alzó una mirada dolida hacia él.

—He venido a decirte que lo siento.

—¿Crees que decir lo siento funcionará? Entendí muy bien el mensaje que me dejaste en el tocador de mi baño. Ahora dime por qué estás aquí.

La expresión de su rostro reflejaba su conmoción.

—No, no lo entendiste. —Kizira avanzó hacia él, con las manos apretadas—. Dejé la pulsera para decirte que lamentaba lo que había hecho esa noche.

Él no lo entendía, lo cual debió de quedar de manifiesto en su expresión confusa.

Dando un paso más, que la dejaba a la distancia de un brazo, ella dijo:

—Nunca lamentaré haberte conocido en Chechenia ni el tiempo que pasamos juntos. Nunca hubiera dejado esa pulsera allí si hubiera habido otra forma de trasmitirte un mensaje.

—Explícate —dijo él, con no poca desconfianza.

—Quería hacerte saber que me destrozaba haberme aprovechado de ti cuando tu mente estaba en ruinas por culpa de una prueba, y me alegra haber aliviado tu dolor, pero no me alegra haberte interrogado. Me aterrorizaba que no llegaras a recuperarte del daño que habías sufrido.

¿Podía ser verdad? Ella había calmado el insoportable estallido de dolor de su cabeza… pero también le había sonsacado información acerca de Evalle. Momentáneamente perdido entre su deber y su corazón, le preguntó:

—¿Entonces por qué me usaste para encontrar a Evalle, Kizira?

—No tenía elección. —Tenía los ojos húmedos, inundados de dolor—. Flaevynn me obligó a encontrar a Evalle inmediatamente. En su obsesión me exigió que la encontrara, no importaba cómo. La compulsión de Flaevynn funciona de manera extraña algunas veces. Para cumplir con su orden de localizar a Evalle, inconscientemente me preparé para conseguir información utilizando mi relación contigo.

Él hizo un sonido de disgusto que provocó que ella acelerara sus palabras.

—Pero evité que la información que te sonsaqué llegara al conocimiento de Flaevynn. Nunca he compartido una palabra sobre… nosotros. Y no lo haré mientras ella no sepa obligarme a revelarle algo específico sobre ti.

Para haber nacido con una mente tan formidable, Quinn se maldijo por lo blando que podía resultar su corazón en relación a esa mujer. Ella no había querido regresar junto a los Medb cuando la conoció en Chechenia, y hasta el día de su muerte él hubiera creído que lo había dejado atrás entonces solo para protegerlo.

Pero él tenía un deber con los veladores, y su conexión con Kizira ponía a Brina y a la tribu entera de los veladores en peligro. No podía permitirse el error de plegarse a sus emociones.

La única motivación que podía tener Kizira para haber regresado ahora tenía que ser la de darle otra puñalada trapera.

Enfriando su tono, dijo:

—Entonces parece que debería pensar que Flaevynn te ha obligado a venir aquí hoy, ¿correcto? Ya que parece que no tienes autonomía en lo referente a usar tu cuerpo para obtener lo que quieres.

Ella contuvo las lágrimas, demasiado fuerte para llorar.

—Hoy he venido por mi cuenta. Me han obligado a cumplir con una tarea, pero eso no incluía verte ni tener sexo con nadie. He venido aquí solo para disculparme por haber hecho algo que no podía evitar, pero… —Levantó la barbilla, con la mirada encendida del mismo verde esmeralda que la pasión también enfatizaba—. Has de saber una cosa. No me arrepiento de haber hecho el amor contigo hace trece años ni hace tres semanas y no dejaré que eches a perder algo que tú disfrutaste tanto como yo.

Tenía razón en eso.

La deseaba condenadamente ahora mismo.

Tanto como deseaba creerla cuando decía que había sido obligada a hacer lo que hizo.

Aquel era el peligro de jugar ese juego. Alguien podía salir quemado y no podía permitirse ser él esta vez. No habiendo tanto en juego.

Él sabía que solo tenía una esperanza de traspasar los escudos mentales de ella sin que lo atrapara. Tenía que exceder los sentidos de ella hasta que fuera incapaz de pensar. Llevarla al borde del clímax y retenerla allí, separando su mente de su cuerpo.

Kizira estaba esperando que reconociera que había disfrutado del sexo tanto como ella.

Evitando que la ansiedad de su mirada lo afectara, él respondió con fría determinación.

—Bueno, podemos decir que el polvo estuvo bien. ¿Eso te hace sentir mejor?

Ella hizo una mueca de dolor.

—¿Qué es lo que pasa? ¿No estás dispuesto a perdonarme? ¿O es que no me crees?

Él miró a lo lejos, tratando de encontrar la ira que había estado acumulando durante semanas. ¿Cómo era posible que el dolor de su voz hiciera tambalear su resolución y le provocara un nudo de culpa en el pecho? Volviendo la mirada hacia ella, reconoció:

—La mayoría de los días no sé ni qué creer.

En la mirada de ella emergió la esperanza, delicada como una rosa abriéndose al sol.

¿Le habría dicho la verdad?

Él maldijo a las estrellas por haberlos colocado en los lados opuestos de una guerra.

—Lo siento, Quinn. Jamás te hubiera usado contra tu gente de haber tenido otra elección. —Ella flotó un poco por encima del suelo, acercándose hasta que él pudo notar su calor.

Quinn le pasó dos dedos por la mejilla. A ella le tembló la sonrisa. Él tragó saliva, luchando contra la urgencia de envolverla entre sus brazos y mantenerla a salvo de todo, incluso a salvo de sí mismo.

—¿Qué ocurre, Quinn?

—Pensamientos idiotas.

Sus labios sensuales se curvaron en una sonrisa.

—Cuéntamelos.

—Solo me preguntaba si algún día llegaríamos a ver el día en que no seamos enemigos.

—Tú no eres mi enemigo.

Él se dispuso a corregirla, pero al momento pensó que ella se daría cuenta de lo equivocada que estaba en cuando consiguiera sonsacarle la información que necesitaba.

¿Acaso no había sido esa la razón de invocarla? ¿Seducirla para poder apropiarse de sus recuerdos?

Ella extendió los brazos como si pretendiera levantarlos y ponerlos alrededor de su cuello, pero vaciló.

Quinn había sido un tonto arrogante al pensar que podría hacer aquello. Tenía sudor en el labio superior. Obtendría la información de alguna otra forma, pero no usándola a ella.

Kizira colocó una mano suavemente sobre su pecho y él reprimió un gemido. Su piel anhelaba sentir las manos de ella en todas partes. Los dedos de ella jugaban con el vello rubio de su pecho. Él le agarró la mano para detener aquel tormento.

Se suponía que debía ser él quien la atormentara.

La tomó de las muñecas, las llevó hasta su boca y las besó.

Ella gimió como si su boca hubiera alcanzado un lugar mucho más íntimo.

Tenía los ojos cerrados y los labios ligeramente separados, expectantes.

La razón de él huyó al escurrirse aún más su capacidad de control, dejando solo el ansia que lo impulsaba a hundirse en aguas peligrosas. Le soltó las muñecas y la atrajo hacia él. Le tocó la piel, la piel que quedaba descubierta en la espalda abierta de su vestido.

La besó, disfrutando ese sabor que necesitaba aún más que su próximo aliento.

Ella le agarró el pelo húmedo con feroz determinación, urgiéndolo a tomar tanto como quisiera. Más.

Nada tenía un sabor tan dulce. Él le devoró la boca, entrelazando su lengua con la de ella.

Sus cabellos finos como hilos se derramaban entre sus dedos, recordándole tiempos pasados. Ella encima de él. Una cortina de cabello rojo como la lava cayendo en cascada sobre su pecho y sus hombros.

Él la sostuvo con un brazo, levantando una mano para ponerla bajo uno de sus senos mientras recorría con un dedo su pezón. Ella jadeó y se tensó.

Su conciencia le advirtió que debía detenerse ahora o ir hasta el final.

Agarró a Kizira de los brazos suavemente y le dijo:

—Deberías irte.

Ella pestañeó confundida.

—¿Quieres que me vaya? ¿Por qué? ¿Por qué no confías en lo que pueda hacerte si estoy contigo?

—Acepto tus disculpas. Ahora deberías irte antes de que hagamos algo que lamentarías.

—Nunca lamentaría hacer el amor contigo, Quinn.

—Estamos en bandos opuestos en un conflicto peligroso. No podemos hacer esto.

—Sí podemos. No malgastemos nuestro tiempo. Me llamarán de vuelta a TÅµr Medb en cualquier momento y no sé cuándo podré volver a colarme aquí. Si aceptas mis disculpas, acéptame también a mí.

Él tenía un deber con los veladores, pero no le parecía honorable robar información de la mente de Kizira cuando no tenía ni idea de lo que Flaevynn podría hacerle si descubría que había obtenido esa información.

—Soy peligroso para ti.

—¿Porque quieres registrar mi mente en busca de información?

Diosa bendita, ella lo sabía. ¿Qué había hecho para delatarse?

—Deja de castigarte mentalmente —le dijo con una voz calmada que no mostraba ni un rastro de preocupación o ira—. He venido aquí sabiendo que probablemente tú me odiabas por lo que te había hecho, pero no podía vivir con la culpa y esperaba que me permitieras explicarme. No esperaba ser bienvenida. Sabía que necesitabas una razón para permitirme entrar de nuevo en tu habitación, y supuse que esa razón era la pretensión de obtener información acerca de los Medb.

—Así que esperabas que me aprovechara de ti. —Él no debería sentirse ofendido ya que efectivamente la había hecho entrar allí con un propósito, pero eso no borraba la vergüenza que ahora sentía.

—No. —Ella negó con la cabeza—. Tú eres el hombre más honesto que conozco, y por eso ahora estás tratando de que me vaya. No puedes continuar con lo que querías hacer, pero yo merezco que invadas mi mente después de lo que te hice a ti.

Él frunció el ceño, tratando de seguirla.

—¿Qué estás diciendo, Kizira?

—Que te haré una propuesta. Si quieres sacarme la información que necesitas, yo no me resistiré, pero no creo que puedas obtener nada de mi mente, por el control que Flaevynn tiene sobre mí.

—¿Me permitirías entrar en tu mente? —preguntó él con no poca incredulidad.

—No, no soy capaz de abrir mi mente a ti voluntariamente. Lo que estoy diciendo es que no me sentiré traicionada si tú encuentras la manera de traspasar mis escudos.

—No dudes de que puedo acceder a tu mente ahora que tú y yo tenemos una conexión.

—Tengo un saludable respeto por la fuerza de tu mente, Quinn, pero subestimas el poder de la obsesión de Flaevynn, que me obliga a proteger mis pensamientos. Mientras sea consciente de todo cuanto hay a mi alrededor no bajaré mis escudos. Y aunque estuvieras a punto de hacerme daño, cosa que por otra parte tú no harías, me vería forzada a detenerte antes de que me redujeras a la inconsciencia.

—¿Y qué hay de Flaevynn? Ella se preguntará cómo conseguí la información.

—Si los dos tenemos éxito, eso no importará.

—No lo entiendo.

Ella suspiró.

—Como te he dicho, no puedo compartir nada voluntariamente, así que tendrás que confiar en que sé lo que estoy haciendo.

—No es que no confíe en ti, se trata de que temo que ella te haga daño.

—Estaré bien. ¿De verdad crees que puedes traspasar mis escudos?

Él asintió.

—Suponiendo que fuera el tipo de bastardo capaz de usarte, hay una forma de empujarte a perder la capacidad de control sobre tus pensamientos conscientes y así poder entrar en tu mente. —Tendría que llevarla al borde del orgasmo y mantenerla allí hasta que lograra atravesar su defensa.

Ella inclinó la cabeza y lo miró mientras tomaba en consideración sus palabras. Al mirarlo de nuevo a los ojos sus labios se curvaron en una sonrisa de comprensión.

—Ah, no había considerado esa posibilidad. No estoy segura de lo que podría pasar, pero descubrirlo podría ser agradable siempre y cuando después te decidas a terminar lo que empezaste.

No era así cómo él había imaginado aquel encuentro. No esperaba que ella le ofreciera acceder a lo que sabía acerca de la operación de los Medb.

Una nota de desconfianza despertó el lado táctico de su mente y lo entristeció, pero tenía que hacerle una pregunta.

—¿Qué beneficio extraes tú de hacer esto, Kizira?

Ella puso los brazos alrededor de su cuello y lo miró al decirle:

—Yo no elegí pertenecer a los Medb. No tengo otra elección en mi vida más que ejecutar las órdenes de Flaevynn y ser usada como un instrumento en nuestro aquelarre, pero no permitiré que te destruya a ti… ni que destruya lo que compartimos.

Él obligó a sus manos a permanecer quietas. Si comenzaba a tocarla de nuevo, ya no se detendría.

—Pero tú eres un Medb y yo un velador. Cualquier ayuda que me ofrezcas será usada en contra de los Medb. ¿Qué pasará entonces?

—No te hago esta oferta a la ligera, si confías en mí debes creer que me esforzaré hasta que llegue el día en que los Medb y los veladores puedan vivir en paz. Quiero que tú y yo estemos juntos, que se acabe esta locura entre tu tribu y mi aquelarre, pero no puedo conseguirlo sola. Necesito tu ayuda. Con todo lo que hay en movimiento en este momento, no puedo asegurar que no me halle de repente en el campo de batalla, o que me vea obligada a hacer algo en contra de mi voluntad y que te haga odiarme, pero no quiero que eso ocurra y no quiero ser tu enemiga.

Ella apoyó la mejilla contra su pecho, abrazándolo con fuerza.

—Busca lo que quieras, pero no me niegues este momento robado de placer, cuando son tan pocos los que tengo en el mundo.

Él alzó la mano y la mantuvo en el aire, mientras su cuerpo y su mente se debatían sin decidirse a apartarla o apretarla contra él. Finalmente bajó los dedos para apartarle de la cara un mechón de cabello.

—No puedo usarte de esta manera, mi adorada phoedra.

Él sintió que el corazón de ella se aceleraba al escuchar el apelativo cariñoso en ruso.

Ella susurró:

—No había oído eso desde que estuvimos juntos en Chechenia. No sabes lo que daría por regresar y vivir allí para siempre. —Se apartó de él, y lo miró con ojos suplicantes—. Pues que esta sea la única oportunidad que tengas para traspasar los obstáculos de mi mente. No será fácil, pero te garantizo mi permiso para hacer conmigo todo lo que quieras. Es más, te ruego que lo hagas para ayudarnos a los dos.

Se acercó, le agarró el borde de la toalla y se la soltó. Le pasó los dedos por el abdomen, y luego lo acarició lentamente.

Él aspiró una bocanada de aire y le agarró la muñeca, se enfrentaba a una decisión que podía cambiar el curso de la vida de ambos.

El futuro de los Medb y de los veladores podía depender de su próxima acción.

Los labios de ella se movieron con una palabra silenciosa. Por favor.

Que los dioses lo perdonaran. La levantó en sus brazos y se dirigió hacia la habitación oscura. La dejó suavemente sobre la cama, se sentó cerca de ella y se inclinó sobre su cuerpo dispuesto a beber cada centímetro. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Dependiendo de lo que descubriera, aquella podía ser la última vez que estuvieran juntos.

Le pasó la mano por la cara.

—Estás incluso más hermosa que la primera vez que te vi. Nunca he conocido a otra mujer que deseara tanto como a ti.

Luces diminutas centelleaban y parpadeaban alrededor de ella como una suave explosión colorida de luz brillante. Él le quitó la tela transparente de los hombros, dejando al descubierto su piel, bañada por la luz de la luna.

El suspiro que ella dejó escapar fue suave como la música de un ángel.

—Mi adorable phoedra —murmuró él.

—¿Te refieres a mí o a mi cuerpo? —Ella sonó pequeña e insegura, tan diferente de la feroz sacerdotisa que siempre había sido.

Él entendió lo que preguntaba.

Cualquier otro vería solo una bruja Medb. Pero él veía la mujer que había dentro.

—Te veo a ti, Kizira.

Eso debió de ser suficiente para ella. Los músculos de su cuello y de sus hombros se relajaron. Se sentó erguida y lo besó, asaltando sus labios con su boca.

A él le temblaba la mano cuando se dispuso a quitarle el vestido. Un tirón y la diáfana tela cayó a un lado, como una cascada de destellos de color.

¿Cuánto tiempo llevaba queriendo ver de nuevo su cuerpo, tenerla en sus brazos? Él sufría en la misma medida el ansia por la mujer que daba vida a su corazón y la culpa por querer a alguien que estaba del lado de sus enemigos.

Pero aquella hermosa criatura no había sido nunca su enemiga.

Ella llevó los dedos a su rostro.

—Soy tuya. Siempre he sido tuya.

Quinn bajó la cabeza y le besó la boca entera, tomando todo lo que ella le daba. Rozó con un dedo uno de sus pechos.

Ella se estremeció, advirtiéndole:

—Será mejor que estés listo para traspasar mis escudos, Quinn, y prepárate para lo que sea que encuentres. Necesito tu ayuda.

¿Ella le decía esas cosas solo para ponérselo más fácil… o es que lo estaba engañando? Lo sabría tan pronto como entrara en su mente.

Le besó el otro pecho, llevándose el pezón a su boca.

Ella gimió.

En el aire brillaban partículas de luz.

Cuando él movió la mano hacia el abdomen de ella y más abajo, ella se estremeció ante el contacto. Sus dedos conocían a esa mujer, recordaban haberla conducido al fervor sexual mucho tiempo atrás. Él se recreó en su respuesta, manteniéndola a raya cada vez que se acercaba al clímax.

Cuando ella se arqueó en la cama, él apartó la mano y la boca, observando cómo temblaba, aguardándolo a él.

Esta vez él volvió a tocarla con despiadada precisión y la condujo al borde del orgasmo.

Le llevó toda la disciplina que poseía ignorar la necesidad de poseerla en lugar de hurgar en su mente.

Sus dedos mantenían el cuerpo de ella prisionero mientras luchaba por atravesar barreras que protegerían el tesoro de un rey.

El sudor le caía por el rostro. Luchaba por mantenerla en la cumbre y concentrarse en la búsqueda de información, por más que su cuerpo clamara por unirse al de ella.

Ella le había advertido acerca de los escudos.

Los dos habían creído que ese sería el único obstáculo.

Pero por todos los dioses, Quinn no había considerado que podría observar la respuesta de Kizira desde el interior de su mente. Solo de pensar eso, con ella tan cerca del orgasmo, casi se desvía por completo de su intención.

Las emociones de ella estarían abiertas para él, y ningún hombre a quien le importara una mujer podría permanecer indiferente al verla en el momento de su orgasmo.

Ella gritó, suplicándole.

Ese fue el momento en que sus escudos se debilitaron.

Preparado para cualquier cosa, él se obligó a conducirse en el interior de su mente, a la vez que sus dedos la empujaban al borde del abismo y la hacían correrse en sus manos.

Veintitrés

No valía la pena tanta exasperación por ninguna mujer.

Storm daba vueltas por el salón de la casa que había alquilado en el centro de la ciudad, en la zona periférica del centro de Atlanta. Era una zona tranquila a las once de la noche. Le gustaba el viejo vecindario y había considerado la idea de quedarse instalado allí, pero ahora ya no.

Si lo hacía, acabaría matando a alguien.

Pero no podía marcharse hasta encontrar a esa maldita chamana.

Para averiguar algo nuevo, tendría que hablar con Kai. Pero para hablar con ella tenía que calmarse lo suficiente como para poder pasar de un mundo al otro.

Y eso no iba a ocurrir a menos que se olvidara de que había visto a Evalle besándose con el tipo que ya había intentado matarla una vez. ¿Acaso había olvidado que Isak Nyght le había disparado la noche en que Sen la teletransportó a la reunión con el Tribunal?

Evidentemente sí.

Evalle también había pasado por alto el hecho de que Tristan la traicionara y la dejara constantemente tirada en los peores momentos. «Así que no tengo motivos para sorprenderme por el hecho de que besara a alguien que había intentado dispararle».

Storm se pasó una mano por la cara, tratando de apartar su mente de cualquier cosa que contrariara a su naturaleza de jaguar. Ya tenía la piel lo bastante tensa sin encolerizar al animal. Como nagual que era, la luna llena no lo obligaba a transformarse.

Él tenía el control… la mayoría de las veces.

Pero una mujer lo tenía sobre ascuas, del mismo modo que aquel jaguar ansiaba estallar y escaparse.

Inspiró profundamente un par de veces y miró fijamente una de las velas colocadas en la repisa de la chimenea, tratando de concentrar su mente. Las batallas se ganaban a través del control.

Él podía ganar aquel combate embravecido que había en su interior.

Cuando se sintió preparado para intentarlo otra vez, caminó sobre la alfombra con un diseño de los indios navajos y se sentó frente al fuego con las piernas cruzadas. Esta vez, al cerrar los ojos y respirar profundamente, empujó a su mente más allá del mundo corriente hasta el prado de la otra dimensión donde se hallaba su espíritu guardián.

A medida que transcurrían los segundos su respiración se serenaba hasta hacerse casi imperceptible.

En cuanto alcanzó un trance profundo, dijo:

—Solicito humildemente la presencia de Kai.

—Estoy aquí, Storm —le respondió una agradable voz femenina.

Sin estar ya unido a la tierra, abrió los ojos para contemplar el sereno escenario de árboles de hojas verdes que rodeaban el prado.

Ella sonrió mientras se sentaba frente a Storm.

—¿Cómo progresa tu salud?

—Estoy bien, físicamente al menos.

—¿Qué problema te turba?

Una mujer. No se trataba de cualquier mujer, sino de un demonio de pelo negro montado en moto que lo había estado volviendo loco desde que se conocieron. Pero no se había encontrado con Kai para discutir acerca de Evalle.

—No he tenido más sueños con la bruja chamana cuyo nombre es mejor no pronunciar. Temo que llegue sin previo aviso y me tome por sorpresa, y eso ponga a otras personas en riesgo.

—Cuando esté cerca lo sabrás, pero en mi corazón siento que no encontrarás la felicidad enfrentándote a ella.

—Me enfrentaré a ella si eso sirve para que mi padre recupere su alma y yo la mía.

—¿Y qué ocurrirá si no puedes recuperar lo que has perdido?

¿No volver a recuperar nunca su alma?

—No me entretendré en esa posibilidad. —Él no podía considerar la idea de fallar cuando su padre no lo tenía más que a él.

—Si no la matas, ella te arrebatará lo que más deseas.

—Ya lo ha hecho.

—Eso fue entonces. Estamos hablando de hoy.

Él había oído ya antes esa advertencia, cuando Kai le había contado que la chamana daría caza a Evalle, que era lo mismo que él había visto en sus visiones. La irritación que sentía por lo de Isak Nyght no interfería con su preocupación por la seguridad de Evalle.

—No permitiré que la bruja chamana haga daño a Evalle, pero para protegerla necesito saber dónde puedo encontrar a la bruja o… cuándo logrará encontrarme ella a mí.

Kai suspiró profundamente, con las manos dobladas sobre su regazo.

—Te arriesgas mucho por esa tal Evalle.

—Tal vez, pero ese riesgo es cosa mía —dijo con un tono educado, ya que no podía reprochar a Kai el hecho de que le señalara que tal vez no pensara con claridad en relación a Evalle.

—Evalle te ha hecho enfadar.

Enfado no era una palabra que reflejara exactamente lo que llevaba sintiendo durante la última hora.

—¿Por qué dices eso?

—Tu aura estaba calmada y feliz en los encuentros pasados cuando mencionabas a Evalle, pero esta vez tu aura es un caos.

Una descripción precisa de su interior en aquel momento. Caótico y mordaz.

—Es el estado normal cuando algo tiene que ver con Evalle.

Kai sonrió, sus ojos brillaban con el sentido del humor que mostraría una tía indulgente.

—Tal vez eso sea bueno para ti.

—¿Crees que el hecho de que me vuelva loco puede ser bueno? —preguntó, olvidando mantener un tono neutro y sin exigencias.

—Sí. —Kai volvió a sonreír, con ojos brillantes—. Ella es la razón de que tú lucharas por seguir vivo. Provoca que tu aura brille, aunque también genere en ella ese caos. Has estado mucho tiempo absorbido tratando de encontrar a la bruja chamana y de salvar a tu padre. No has pensado en tu propia felicidad.

Ella tenía razón.

Había tenido un estado de ánimo bastante sombrío, antes de conocer a Evalle. Después de tan solo un día en el equipo con ella, Storm había decidido que le gustaba esa mujer quisquillosa. Puede que supiera matar demonios y atropellar a la mayoría de los hombres, humanos y de otro tipo, pero tenía una inocencia incontrolada en relación a todo lo sexual.

Verla abrirse lentamente a sus pequeños avances le había devuelto algo perdido… la capacidad de cuidar de otra persona en el mundo de los vivos.

Kai lo observaba con ojos que en ocasiones veían más de lo que él pretendía compartir.

—¿O acaso encuentras más interesante a esa tal Adrianna, que te estuvo cuidando?

—No. —Él respondió demasiado rápido, antes de darse cuenta de que su guardiana estaba bromeando con él. Difícilmente podía esquivar a Kai cuando se trataba de revelarle la verdad—. Reconozco que Evalle me hace feliz, pero no precisamente ahora.

—¿Cómo te ha ofendido?

«Ha besado a otro hombre». Cuando dijo eso en la cabeza no le sonó tan mal como cuando lo había visto. Especialmente porque no tenía nada que exigirle a Evalle y además tal vez él tuviera que marcharse si la bruja chamana se le escurría entre los dedos. Eso no impedía que tuviera ganas de arrancarle la cabeza a Isak por haber tocado a Evalle.

—El asunto con Evalle es algo que puedo manejar. Me preocupa más encontrar a la bruja chamana, y para eso necesito tu ayuda.

Kai asintió, luego cerró los ojos y levantó las manos, para presionar con ellas el pecho de él. Susurró unos suaves cantos durante varios minutos, luego guardó silencio, balanceándose suavemente hacia la izquierda, luego a la derecha, hasta que bajó las manos. Cuando sus ojos, normalmente de un color castaño claro, se abrieron, eran dos esferas lechosas. A él siempre le resultaba extraño oír la voz de una anciana surgiendo del cuerpo joven de Kai.

—La energía de la bruja chamana te está rodeando y se aproxima a ti cada día. Encontrará lo que busca antes de la próxima luna nueva. Ten cuidado con sus palabras, pues estarás perdido si te enreda.

Storm reprimió su impaciencia, a pesar de que el pulso se le aceleraba ante la esperanza de estar próximo al final de su búsqueda. La bruja chamana estará aquí al llegar la luna nueva al final de este mes.

¿Pero eso significaba que ella le encontraría a él primero? ¿O a Evalle? Preguntó:

—¿Hay alguna posibilidad de que esté aquí antes?

Kai se movió hacia delante y hacia atrás, su frente suave se tensaba y se relajaba.

—No es posible que llegue antes de tres amaneceres a partir de ahora.

Bien. Eso le daría tiempo para trabajar con la frustración que ahora le quemaba las entrañas antes de hablar con Evalle de nuevo, sin preocuparse por la posibilidad de que la bruja la encontrara primero. En su actual estado mental, corría el riesgo de decirle a Evalle algo que más tarde podría lamentar.

Ahora mismo quería que Kai le aclarara mejor su advertencia acerca de tener cuidado con las palabras de la bruja chamana y no dejarse embaucar.

Los ojos de Kai se aclararon. Lo miró fijamente como si estuviese viendo algo más, y le advirtió:

—Alguien se acerca.

—Espera. —Algo empujó a Storm hacia atrás mientras la imagen de Kai en el prado se desvanecía. Él cerró los ojos, tratando de controlar el veloz cambio en su cuerpo.

El sonido de alguien que llamaba a su puerta principal lo arrancó de su estado de trance.

Se tocó la cabeza y se puso en pie, tratando de recuperar el total dominio de su cuerpo. Abrió la puerta.

Evalle se hallaba de pie frente a él, rígida como un general, pero Storm, con la ayuda de su habilidad empática, captaba las emociones de ella más rápidamente que las de cualquier otra persona.

Él entendía el sentimiento de culpa que la acompañaba, pero no la irritación que vibraba por debajo de sus nervios.

No tenía razones para estar enfadada con él.

Como ella no se decidía a hablar, lo hizo él:

—¿Sí?

Soltando un bufido para asegurarse de que él captara su irritación, ella dijo:

—He encontrado tu casa. Aunque tenías una errata en el borrador de tu correo.

Ella merecía una medalla por haberlo localizado, ya que él había cambiado su dirección en su borrador de correo electrónico. Había puesto la de una casa al otro lado de la calle, y además había escondido su todoterreno en un garaje lejano. Había considerado la opción de borrar el correo y eso es lo que debería haber hecho, pero tenía una cámara de vigilancia que daba al patio principal de la casa de enfrente y había querido verla si ella intentaba hablar con él. Había sido una idea estúpida, ya que no estaba preparado todavía para verla y era de esperar su tenacidad y tozudez.

Él dijo:

—Me has encontrado.

—¿Podemos hablar?

—¿Sobre qué?

Sus ojos se dirigieron de la puerta al suelo y después volvieron a mirarlo a él. Repasó en silencio posibles respuestas y finalmente dijo:

—Sobre el hecho de que vinieras al aparcamiento con Grady.

—Grady debía contarte todo lo que necesitabas saber. —«Como el hecho de que yo estuviera de pie entre las sombras cuando dejaste que ese soldado tratara de tragarse tu lengua».

Ella inspiró con un gruñido y levantó la barbilla, volviendo a adoptar una actitud inapropiada.

—Bueno, quiero oír lo que tengas que decir.

—¿Sobre qué? —Sí, él estaba siendo obstinado, pero sería bastante estúpido decir abiertamente que el beso le había molestado.

—El… —dijo ella, arrastrando las palabras—. Cuando… nosotros… seguimos el rastro de los svarts…

Storm estaba seguro de que Evalle había estado a punto de referirse al beso.

Había sido un estúpido al creer que los unía algo más que el simple hecho de trabajar juntos.

Evalle se cruzó de brazos, clavando los dedos en los antebrazos.

—¿Estarías dispuesto a rastrear…?

—No. —Él había rastreado muchas veces para ella y estaría dispuesto a hacerlo otra vez, pero no justo ahora. Ya bastante tenía con que Evalle no hubiera hecho caso a su advertencia de que los malditos svarts querían darle caza. No tenía el menor deseo de conducirla hasta un trol que podría matarla.

La idea de que resultara herida no hacía más que aumentar su estado de malestar.

Tensó y estiró los músculos. Su jaguar quería salir.

Estaba claro que no debería estar cerca de ella en aquel momento, no hasta que pudiera poner la cabeza de nuevo en su sitio. Eso probablemente ocurriría al día siguiente, una vez que encontrara un lugar donde permitir que su jaguar corriera y se liberara de la energía de esa noche. Tal vez matar un trol podría satisfacer la lujuria de sangre que sentía correr por sus venas.

Evalle descruzó los brazos.

—¿Qué es lo que te pasa?

«Tú eres lo que me pasa».

—Nada.

—¿Estás así porque me viste con Isak?

—¿Con quién? —Debía tener cuidado de no responder con una mentira porque en ese caso sentiría un dolor insoportable, pero en ese momento sería una estupidez decir nada del beso.

—El chico de operaciones secretas.

—Ah, ¿aquel que trató de matarte disparando contra ti hace tres semanas, cuando te vio tratando de defender a otros mutantes? ¿Te refieres a ese? —El sarcasmo hervía en su voz—. ¿Por qué habría de importarme verte con él?

—Bueno, mierda, sé que nos viste. Puedo explicártelo.

Él levantó la mano.

—No quiero oírlo. No después de lo que me fastidiaste con Adrianna, y te aseguro que yo no la besé. Es tu vida, puedes desperdiciarla con todos los fracasados que quieras.

—Él no es un fracasado.

—¿Y qué es si se dedica a matar mutantes?

—No creo que él me hubiera disparado esa noche en Decatur si Sen no hubiera aparecido.

Eso fastidió realmente a Storm.

—Pero te disparó —le recordó—. ¿Qué estabas haciendo de nuevo con Isak? Si él descubre que eres mutante te volverá a disparar, y esta vez puede que no falle.

—Fui a pedirle prestada un arma, y no, no me disparó. —Tenía los puños en las caderas e inclinaba esa adorable barbilla con actitud desafiante—. Para tu información, él descubrió que soy mutante justo antes de traerme hasta el aparcamiento y está todo bien respecto a eso.

«¿Qué?».

Aquello no tenía sentido.

—Yo no sabía que estabas allí cuando lo besé, pero no estaba haciendo nada malo, fue tan solo un beso. —Una vez arrancó, prefirió no parar—. Al menos él me ayudará a encontrar a los svarts si se lo pido, así que si tú no lo haces a mí me da lo mismo.

¿Iba a recurrir a él?

—¡Estupendo!

—¡Pues estupendo! —Se dio la vuelta y salió disparado hacia los escalones de la entrada principal.

Cerró la puerta de un portazo, haciendo temblar el vidrio de la ventana de enfrente. La piel de su espalda fue recorrida por una oleada de corriente ante la inminente transformación. Cerró los puños y luchó por recuperar el control para retener su forma humana y no convertirse en un jaguar. No ahora que su capacidad de autocontrol era más que dudosa. El jaguar podría comportarse como un animal enloquecido y doblegarse ante cualquier urgencia que él quisiera satisfacer.

Storm nunca se convertiría a menos que tuviera el control total.

No estando cerca de Evalle.

¿Por qué no había mirado a través de la mirilla de la puerta —o en la maldita cámara— y la habría ignorado cuando llamó a la puerta?

O mejor aún, ¿por qué no la había empujado dentro para besarla hasta que le resultara imposible pensar en otro hombre?

No quería que viese a Isak ni a ningún otro. Eso no era mucho pedir tratándose de Evalle. No es que fuera una mujer en busca de hombres.

Storm dejó de caminar de un lado a otro.

Evalle había dicho que había tomado prestada un arma de Nyght, eso no había sonado precisamente como un interludio romántico. Le había venido a buscar y había descubierto dónde vivía a pesar del error que figuraba en la dirección.

Puede que quisiese ayuda para matar a los svarts, pero esa no debía de haber sido la razón principal para acudir hasta su casa.

Si es verdad que Evalle solo quería ver a Isak para conseguir un arma, tendría que haberlo buscado a él para conversarlo primero.

Qué idiota había sido al no deparar en ese hecho.

Quería darle una patada bien dada en el culo a alguien, y más concretamente a sí mismo. ¿Qué había ocurrido con la calma que siempre lograba mantener estando con ella? Quería rebobinar aquella conversación y empezarla de nuevo.

Pero ella no le escucharía ahora mismo.

La dejaría superar su propio enfado, luego seguiría su rastro y… ¿le diría qué? ¿Que se mantuviera apartada de Isak?

«Y no es que tuviera algo que ofrecerle, no mientras esa bruja chamana continuara en posesión de su alma».

Tenía que superar su obsesión por Evalle.

«Si ella desea a Isak, ¿quién soy yo para detenerla?».

Storm negó con la cabeza. Como si pudiera pretender ser tan honorable. Él deseaba a Evalle fueran cuales fuesen los numerosos obstáculos que tuviera que allanar en el camino.

¿Pero qué había de aquel beso con Isak? Ella actuaba como si no hubiera significado nada. ¿Pero qué otra cosa podría decir una mujer cuando se enfrentaba a unos celos irracionales?

Se dirigió a la ducha para aclarar su cabeza. Era la hora de despejar su mente y reclamar sus derechos o bien dejarla marchar. En cuanto se asegurara de que la bruja chamana ya no representaba una amenaza para Evalle, sería capaz de tomar esa decisión.

Ella ya había sufrido suficiente dolor en la vida, y él no quería interponerse en su felicidad.

Veinticuatro

¿Por qué había creído que significaba algo para Storm?

Evalle avanzó a través de la negra oscuridad hasta la acera de enfrente de la casa. Había aparcado la moto en la cuneta, dos casas más abajo y ya estaba a medio camino de alcanzarla cuando se detuvo bajo una farola.

El corazón le latía dolorosamente.

¿Por qué Storm tenía que ser tan cabezota? Ella había acudido hasta allí para expresar algún tipo de disculpa, pero las cosas se habían confundido. Se llevó una mano a la frente.

Aquella no era la forma en que había imaginado las cosas de camino hasta allí.

Se suponía que Storm abriría la puerta y le diría que no le había gustado verla besar a Isak. Entonces ella habría dicho que eso no significaba que estuviera fuera de control, que solo había besado a Isak como muestra de agradecimiento y no de la misma manera en que lo había besado a él.

Luego Storm habría sonreído y la habría perdonado, haciéndole saber que no pasaba nada. Él siempre se había mostrado tan comprensivo… ¿Qué había ocurrido de repente? ¿Por qué no la había tomado en sus brazos y la había calmado y lo habría arreglado todo con sus besos inolvidables?

Todo aquello de los gritos nunca había estado en el guion.

Cerró los puños y los sacudió en el aire mientras avanzaba tres pasos y luego daba los mismos pasos hacia atrás. ¿Debía volver atrás e intentarlo otra vez? No. Eso parecería demasiado rastrero.

Sí, ella había besado a Isak.

Storm tenía razones para estar enfadado.

Pero no tan enfadado.

¿Por qué no podría conseguir un programa de ordenador que sirviera para entender a los hombres? Podía encontrar instrucciones para escribir música, para reconstruir el motor de su moto o para llevar a cabo una operación quirúrgica de cerebro en algún lugar de la red. Parecía razonable que alguien hubiera colgado un manual de instrucciones sobre los hombres. O, en su caso, le vendría mejor un manual para inútiles en la materia.

Sus pies emprendieron el camino de vuelta hacia la casa de Storm, lo cual no significaba que pretendiera verlo de nuevo, sino más bien que necesitaba moverse y pensar.

Estarse quieta nunca le había funcionado.

Cuando llegó al camino de entrada, se dio cuenta de que alguien la estaba siguiendo. Miró a su alrededor y examinó a un pequeño tipo regordete de cabello fino, gafas de contable y un traje oscuro que no combinaba que caminaba fatigosamente frente a la casa más cercana a la de Storm.

Pero la energía de alguien o de algo vibraba en su piel, alertándola de que había una criatura no humana cerca de allí.

¿Un merodeador?

Al otro lado de la calle, una mujer arrugada de cabello blanco empujaba un carro de la compra por la acera desnivelada. Era una vagabunda que llevaba a cuestas sus posesiones. Se movía sin prisas, ya que no tenía ni dónde ir ni a nadie que la esperase.

Evalle se había sentido así durante la mayor parte de su vida adulta, hasta que encontró a Feenix. Hasta que encontró a Storm.

En la puerta principal de él, las luces estaban todavía encendidas. Una cortina transparente cubría el gran ventanal. Si ella se sentaba en los escalones de la entrada y esperaba un poco, ¿él acabaría saliendo fuera a sentarse a su lado, tal vez a hablar con ella?

«Y mientras estoy ahí sentada podría colgarme del cuello un letrero que diga PERSONA PATÉTICA». No se humillaría a sí misma sentándose a esperarle allí. No, no caería tan bajo…

Detrás de ella se oyó un gruñido que la obligó a girarse.

La mujer al otro lado de la calle seguía deambulando.

Pero el pequeño hombre de negocios había perdido su elegancia para transformarse en un trol enorme. Debía medir casi dos metros, tenía ojos amarillos de demonio y en el brazo llevaba esa extraña cicatriz, esa runa con forma de «S».

¿Era un trol svart o un demonio? O… se le ocurrió una tercera posibilidad: se trataba de las dos cosas juntas.

Golpeó con los pies en el suelo para que salieran las cuchillas de sus botas.

¿La habría estado siguiendo hasta allí? Al parecer Storm había estado en lo cierto cuando especulaba sobre la posibilidad de que los troles svarts la anduvieran buscando.

Evalle comenzó a caminar en círculo alrededor del trol para mantener toda la zona a la vista, pero un segundo gruñido retumbó justo a su derecha detrás de ella al tiempo que dos manos de garras afiladas la agarraban por los brazos. ¿Dónde había estado escondido el segundo? Ella dio un cabezazo hacia atrás, obligando a su atacante a soltarla.

El svart que tenía enfrente se precipitó hacia adelante.

No había tiempo para preocuparse por el hecho de que la mujer humana lo viera todo. Evalle lanzó un golpe cinético al demonio svart, obligándolo a retroceder un par de pasos. Balanceándose a un lado, lanzó un golpe al segundo svart, que venía hacia ella, y se sintió satisfecha cuando este derrapó más de un metro.

Mucho mejor así.

Tres enormes dedos se aferraron a su garganta y la levantaron del suelo por el cuello. ¿Cómo había conseguido moverse tan rápido el primero de los troles? Ella arrojó patadas salvajemente con sus botas, pero la longitud del brazo del trol svart mantenía a raya las letales cuchillas. Avanzó sosteniéndola por el cuello, dejándola casi sin respiración.

Evalle agitó los brazos, atacándolo con su fuerza cinética, pero él bloqueaba todos sus golpes. Eso no debería ser posible.

Ahora veía las estrellas. Era como si la cabeza estuviera a punto de estallarle. Los músculos de su cuello se comprimían impidiéndole respirar.

Llamó a su puñal cinéticamente para que acudiera a su mano, lo agarró y lo manejó por encima de su hombro, apuñalándole el brazo al trol. Él aulló. Sus dedos le soltaron el cuello.

Evalle sorbió el aire con desesperación. Apenas lograba respirar.

¿Le habría roto la tráquea?

Aquel sería un buen momento para usar el arma de Isak, si no la hubiera dejado con Trey y el equipo de VIPER.

Sujetándose la garganta, se alejó del trol. Este se arrancó el puñal del brazo y lo arrojó contra ella.

Evalle intentó levantar un campo de energía cinética para bloquear el golpe, pero reaccionó un segundo tarde.

El puñal se le clavó profundamente en el hombro. Abrió la boca para gritar pero el grito de dolor estalló en su cabeza.

Cerca se oyó explotar un vidrio.

Evalle se tambaleó por el golpe del puñal, cayó hacia atrás lentamente y aterrizó sobre la acera.

Un jaguar negro rabioso rugió, cargando contra el trol.

No, Storm. Te matará. Pero ella ni siquiera pudo susurrar esas palabras. Se agarró la garganta y luchó para poder respirar.

El trol se encontró con Storm a medio camino, levantando los brazos para clavar con fuerza las garras en la brillante piel negra del jaguar.

Storm lo esquivó en el último momento, rondando al trol por detrás antes de que este pudiera darse la vuelta. El jaguar dio un salto y clavó sus afilados dientes en el cuello del trol, desgarrándole la piel, los músculos y los huesos. La cabeza del trol cayó hacia adelante con la boca abierta en un grito y los ojos abultados. El jaguar rugió y le arrancó la cabeza entera, lanzándola a lo lejos y apartándose cuando el trol cayó al suelo.

El segundo trol agarró a Evalle por los brazos y comenzó a arrastrarla. Le clavó las garras en los antebrazos, desgarrando la carne.

El dolor le llegaba hasta los hombros. Gritó en su cabeza, pues no tenía el suficiente aire para hacerlo en voz alta.

La oscuridad se cernió sobre ella. El sonido de un rugido furioso la alcanzó, luego sus brazos se liberaron y se oyó un alarido atroz, que finalmente dio lugar al silencio.

Alguien gritó su nombre. Ella quería hundirse en el sueño, alejarse de aquel terrible dolor lacerante que sentía en todas partes. No podía respirar, se ahogaba.

—Evalle, abre los ojos. Abre… los… ojos.

Ella pestañeó dos veces, y miró fijamente a Storm. Él la tenía en sus brazos, y corría con ella.

Cada sacudida enviaba un dolor atroz a través de su cuerpo, y sentía como si un puño le oprimiera los pulmones. Ansiaba y necesitaba poder respirar. Luchando por algo de aire, hizo fuerza con su brazo sano para aferrarse al cuello de él. En sus ojos brillaba un dolor cegador.

—Quédate conmigo —le ordenó él, deteniéndose el tiempo suficiente para abrir una puerta de una patada. Entró en una habitación y la dejó suavemente sobre el sofá, luego se arrodilló junto a ella.

Evalle se agarró la garganta, temblando ante la necesidad de respirar. Las lágrimas de dolor corrían por su rostro.

Él le apartó la mano de la garganta y se la sostuvo.

—Convoca a tu mutante, como te enseñó Tristan.

¿Qué? Ella no podía pensar.

Él debió de leerle los labios.

—Escúchame, llama a tu mutante. Cúrate la garganta ahora mismo. ¡Te estás poniendo azul!

Evalle agarró la mano de él y concentró su energía hacia adentro, llamando a su bestia. Pero no podía transformarse, porque si lo hacía el Tribunal…

¿Pero qué importaba eso si la alternativa era morir?

El cansancio la atraía, ofreciéndole la tentación de dormir si tan solo cerraba los ojos.

—¡Vamos, Evalle, puedes hacerlo! —le gritó Storm, animándola a superar su agonía—. No permitiré que mueras. —Él comenzó a cantar unas palabras que no conocía con una voz extraña.

Evalle luchó a través del pánico y trató otra vez de convocar a su bestia. El cartílago asomó a lo largo de sus antebrazos, atravesando la piel.

Storm continuó cantando y a su alrededor comenzaron a girar en el aire rostros extraños. Caras de indios nativos. Manos fantasmas que le tocaban la cara y los brazos.

Evalle apretó los dientes y tensó todos los músculos, con los ojos llenos de lágrimas por el dolor en el hombro y en la garganta…

Su bestia arañaba en su interior, tratando de liberarse, pero ella mantuvo el control y dirigió el poder de la bestia hacia su garganta. Su canal de aire empezó a ensancharse.

Finalmente pudo tomar una bocanada de aire, y luego otra.

—Eso es, cariño. No pares. —La voz ronca de Storm sonaba cargada de preocupación.

Ella continuó jadeando en busca de aire. Le dolía el pecho, pero ya no tanto como el hombro. Miró a su derecha, la zona donde el puñal se había clavado, profundamente, cortándole el músculo y llegando hasta el hueso. Para algo poseía un puñal que funcionaba con criaturas no humanas, pero nunca se había planteado el daño que podía hacerle si algún día la alcanzaba a ella.

Storm le acarició el pelo empapado.

—¿Estás preparada para curar tu hombro?

Ella contuvo las náuseas ante la sola idea de arrancarse el puñal.

Él puso los dedos en la empuñadura.

—Mírame, cariño.

Cuando lo miró de frente y asintió, él retiró la cuchilla con un solo movimiento rápido. Evalle se arqueó por el dolor de los nervios desgarrados otra vez. La sangre le corría a borbotones por el brazo. Las estrellas se agrupaban frente a sus ojos.

Storm levantó un cojín y le cubrió el tajo, apretando con fuerza.

Ella se sintió caer, sabiendo que estaba a punto de desmayarse.

La voz de él sonó estruendosa.

—¡Despiértate, Evalle! ¡Cierra esa maldita herida!

Ella abrió los ojos para luchar con la ferocidad de un guerrero.

Storm estaba tratando de salvarle la vida, y ella no estaba ayudando. Apretó la mandíbula y volvió a concentrarse en su interior, obligando a su bestia a asomarse a la superficie. La energía subió desde el centro y se esparció a través de sus miembros, amenazando con provocar la transformación.

Pero ella detuvo la fuerza exactamente como Tristan le había enseñado cuando habían estado en la selva semanas atrás.

El tiempo parecía reptar con cada latido de su corazón hasta que Storm levantó el cojín y le inspeccionó el hombro. Él le sonrió.

—La herida no está completamente curada, pero el tajo se ha cerrado. El hueso y el músculo se están recomponiendo. Lo has conseguido.

Ella se sentó hacia atrás, agotada como si hubiera luchado con cien troles. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—¿Storm? —Su voz sonaba débil y distante.

Él se apresuró a inclinarse hacia ella, le puso la mano en la mejilla y la miró con preocupación.

—¿Tienes alguna otra herida?

Ella se lamió los labios.

—No. Yo… lo siento. —Ya está, ya lo había dicho, por si acaso no llegara a tener otra oportunidad.

Él bajó la frente hasta apoyarla en la de ella.

—Yo también lo siento, cariño. —Luego se puso en pie.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que estaba desnudo, pero solo le dio tiempo de mirarlo un segundo hasta que la levantó en sus brazos de nuevo y la llevó hasta otra habitación, una habitación a oscuras. La dejó sobre una cama enorme y dijo:

—Quédate aquí un momento mientras cierro bien toda la casa.

A ella no le importaría pasar toda la semana sin moverse. Tenía los músculos flojos, le dolía la garganta, le ardían los pulmones y sentía el hombro como si alguien se lo hubiera atravesado con un hurgón ardiendo. Su cuerpo no estaba curado.

Storm desapareció durante varios minutos, luego regresó a la habitación con una toalla que le envolvía la cintura. Se la había puesto por ella, aunque ya lo había visto desnudo una vez antes, y él no tenía problema en andar por ahí sin ropa.

Evalle cerró los ojos.

Al poco rato Storm volvió a comprobar cómo estaba, y esta vez traía agua. La ayudó a colocarse sentada y le puso una pajita en los labios.

—Bebe un sorbo.

Ella dio unos pocos sorbos y lo dejó cuando comenzó a toser. Él la ayudó a tenderse otra vez y le besó la frente.

—Vuelvo en un minuto. Aquí estás a salvo.

Ella apenas alcanzó a registrar esas palabras, mientras cerraba los ojos.

Evalle se despertó con un sobresalto, incorporándose de golpe en la cama. En una habitación oscura.

Era la cama de Storm. Ahora lo recordaba.

Se puso en pie y trató de mantener el equilibrio. Todo funcionaba, le dolía un poco pero se sentía estable.

Al otro lado de la habitación se abrió una puerta donde brilló una luz antes de que alguien pulsara un interruptor para apagarla. Apareció Storm, esta vez con tejanos y una camiseta.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si hubiera sido arrancada de las fauces de la muerte.

—Eso se ajusta bastante a lo que ha ocurrido. Has bailado muy cerca del abismo esta vez.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Quince, o tal vez veinte minutos.

La última vez que se había curado, en la jungla, cuando Tristan le enseñó cómo hacerlo, había tardado mucho más en alcanzar aquel punto de recuperación. ¿Qué había ocurrido con el canto de Storm? ¿Su magia habría contribuido a incrementar sus poderes como mutante?

Recordaba bastante bien la pelea y cómo había llegado hasta allí, a excepción de unos pocos momentos confusos. Lo único que no podía determinar claramente era dónde se habían reencontrado después de discutir, cuándo habían luchado contra los troles y cuándo se había disculpado.

¿Él también había dicho que lo sentía, o ella solo se lo había imaginado?

La conversación más segura consistiría en abordar el asunto del trol.

—¿Qué ha pasado allí fuera? Había por lo menos un humano al comenzar la lucha.

—Me he encargado de ello.

—¿Cómo?

Él la miró fijamente, tomándose su tiempo para responder.

—Con alguno de mis dones como Ashaninka. Con un conjuro.

¿Sería algo que podría hacer una bruja? Tal vez por eso vacilaba a la hora de entrar en detalles. A Storm no le gustaba transformarse en jaguar, pero había vuelto a hacerlo. Por ella.

Ella no quería presionarlo para conseguir más información.

—Es bueno que hayas podido hacer algo. Al menos no hemos tenido que llamar a Sen. —Evalle miró a su alrededor, pero nada en la habitación oscura la ayudaba a encontrar las palabras adecuadas, así que abordó el asunto de los troles—. ¿Qué era esa criatura? ¿Un demonio o un trol?

—Era ambas cosas. ¿Cómo está tu brazo?

Ella movió su hombro dolorido.

—Me duele un poco, pero nada que no pueda manejar. Estoy bien para ir tras esos troles.

—Esos troles casi te matan.

—Pero ahora tenemos un arma para ellos.

—¿Dónde estaba esa arma cuando te atacaron?

—Se la llevé a Trey. Solo tenemos una y él está dirigiendo los equipos toda la noche a través de la ciudad, cubriendo tantos cementerios como puede. Necesitaba el arma por si ocurre algo grande.

Storm hizo un sonido de disgusto.

—¿Estás dispuesta a volver a luchar contra esas criaturas, sabiendo que pueden superar tu poder?

—Si no hubiesen sido dos…

—Sí, y el segundo estaba dispuesto a llevarte a rastras. No puedo saber si lo que pretendían era secuestrarte o era matarte, pero en cualquier caso es una idea estúpida volver a exponerte a ellos.

—No te he pedido tu opinión —le espetó, poniéndole un dedo en el pecho con cada palabra.

Él le agarró la mano y se la sostuvo durante unos segundos, luego se llevó sus dedos a la boca y le besó dulcemente los nudillos.

—Storm… —Su corazón acometió una danza veloz dentro de su pecho.

Él murmuró:

—Me estás volviendo loco. —Luego la acercó a él y la apretó para besarla.

Con el contacto de sus labios su cuerpo volvió a la vida.

Evalle puso los brazos alrededor de su pecho, feliz de hallarse en aquel lugar que la hacía sentirse a salvo y querida.

Él la levantó en sus brazos, apretándola con fuerza. Su boca le daba tanto como le exigía, diciéndole sin palabras cuánto miedo había sentido ante la idea de perderla.

Ella no podía recordar cuándo había pasado de temer que él la tocara a desear intensamente que lo hiciera, pero así era.

Storm levantó la cabeza, la miró y la besó de nuevo, luego apoyó la cabeza de ella contra su pecho. Su corazón latía salvajemente contra su rostro.

Evalle permaneció allí de pie durante largos instantes, mientras él la abrazaba y ella sentía su aroma fresco de la ducha reciente.

Él dijo:

—Te había visto herida antes, pero nunca tan cerca de la muerte. Me has dado un susto tremendo.

Sonreír era probablemente una acción equivocada, pero los hombres como Storm no se asustaban fácilmente y raramente lo reconocían.

¿Aquello significaba que ya no estaba enfadado con ella por haber besado a Isak?

—¿Entonces ya hemos hecho las paces?

El pecho de él se hinchó con un profundo suspiro.

—Hemos hecho las paces.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—En primer lugar por haberme puesto tan pesada con lo de Adrianna, aunque no puedo prometerte que no vaya a hacerle daño si la veo ponerte las manos encima.

Él le besó la frente, lo cual fue una respuesta suficiente para Evalle, así que ella añadió:

—Y en segundo lugar porque estaba usando un doble rasero para medir las cosas. Tú no besaste a Adrianna, ¿verdad?

—Jamás.

—Yo sí besé a Isak, pero pretendía que solo fuera un beso de agradecimiento, y no pretendía que se descontrolara.

Storm gruñó por lo bajo y sus ojos prometían un castigo cuando volviera a ver a Isak.

Ella le puso la mano en la mejilla.

—Yo no te beso a ti de la misma forma. Él es un amigo. Tú eres… especial. —Ella se tropezó mentalmente, tratando de imaginar qué decir, y se dio cuenta de que estaba evitando la verdad—. Tú me importas.

La mirada de Storm se oscureció con la expresión primitiva del deseo de posesión masculina, reforzada por la forma en que sus brazos se ciñeron en torno a ella.

Evalle odiaba tener que sacar ese tema a colación, pero tenía que asegurarse de que no iría tras Isak, y Storm tendría que responderle honestamente porque de lo contrario sufriría dolor. Haría mejor en no tratar de mentir y hacerse daño de ese modo.

—¿No vas a tener una pelea con Isak, verdad?

—No, siempre y cuando mantenga las manos apartadas de ti.

Ella no podía esperar más que eso ahora mismo.

Se liberó de sus brazos, movió su hombro recién curado y no podía creer lo rápido que se estaba recuperando en tan poco tiempo. Cuando se conocieron, Storm había prometido no emplear la magia con ella sin su permiso.

—¿Hiciste algo para curar mi dolor?

Él se cruzó de brazos.

—Sí, y no quiero oír ni una maldita palabras sobre eso.

Era justo. Ella colocó las manos sobre sus brazos cruzados y lo besó.

—Gracias.

Era agradable ver que podía sorprenderlo por una vez.

Retrocedió y se arregló la coleta, que se le había despeinado en la pelea, y reconoció:

—Estuvo mal por mi parte pedirte que siguieras el rastro de los troles, y también por eso he venido hasta aquí.

—Si estás tan empeñada en encontrarlos, entonces más valdrá que te ayude.

—¿En serio? ¿Y qué pasa con VIPER?

—Descubrí algunas cosas cuando hablé con Grady y otro par de merodeadores. Fue Sen quien recogió mis ropas y sacó mi teléfono de tu maletero la noche del altercado con Isak, así que debió ser él quien te enviara ese correo que recibiste después de que te soltaran.

Seguramente ese despreciable de Sen quiso fastidiarla de esa forma.

—¿Cómo es posible que Sen no encontrara tu cuerpo si regresó tan pronto a mi moto? Tendría que haberte visto.

—O bien Kai lo había ocultado con un escudo invisible o bien ya había sido retirado de allí.

Evalle iba a preguntar cómo era posible que un espíritu guardián moviera un cuerpo, pero ya sabía la respuesta. Adrianna había ayudado a Kai. Lo cierto era que si esa bruja de grado superior no hubiese ayudado, Storm no estaría allí ahora. Evalle lo entendía, pero tardaría en poder enfrentarse a Adrianna sabiendo que ella había estado a solas con Storm durante tanto tiempo.

Storm le había dicho algo que la había sorprendido.

—¿Dices que Grady sabía que Sen cogió tu teléfono y tu ropa? Debería habérmelo dicho.

—Él no lo sabía hasta que yo le pedí que lo averiguara.

—Ah, bueno, ¿qué pasa con Sen entonces? ¿Qué vas a hacer respecto a él?

—Él actúa como si yo siguiera con vida y le dice a la gente que he dejado VIPER, así que voy a seguirle el juego. Solo tengo que mantener mi espalda vigilada.

—Yo te ayudaré a vigilarla.

Storm le puso los dedos en la barbilla y le pasó el pulgar por los labios.

—Vamos a tener esa cena pronto.

—No parece que vaya a ser esta noche.

—Mañana, y si no, pasado mañana.

A ella le encantaba estar allí y descubrir lo que él tenía en la cabeza, pero era preciso que Trey estuviera al tanto del ataque de los svarts. Storm bajó la mano y ella se propuso concentrarse en el trabajo.

—Traté de contactar con Tzader y Quinn de camino hacia aquí, pero los dos se habían tomado un par de horas de descanso. La última vez que hablé con Trey…

«Evalle, ¿dónde estás?», preguntó Quinn en el interior de su mente.

Ella levantó un dedo hacia Storm y le susurró:

—Quinn.

Luego respondió telepáticamente: «Estoy en el centro».

«¿Conseguiste el arma?».

«Sí, se la entregué a Trey. ¿Qué ocurre?».

«Los troles están reuniendo criaturas no humanas para alimentar a los svarts. Cuando se alimentan con seres poderosos, su poder aumenta también. Tenemos que averiguar dónde retienen a los prisioneros».

Ella se preguntó de dónde habría obtenido la información, pero tampoco necesitaba saberlo ahora mismo.

«¿Alguna idea de cuántas criaturas han capturado?».

«Seis que yo sepa. Una de ellas es una adolescente, una prima mía».

Ella había oído que Trey tenía una familia extensa, pero creía que todos ellos se hallaban en Rusia.

«Lo siento, Quinn. La recuperaremos».

«Aún hay más. Mi prima dice que hay también dos chicos adolescentes que tú conoces».

«¿Kellman y Kardos?».

«No me lo ha dicho, pero yo la vi con dos chicos rubios en Woodruff Park. Uno jugaba al ajedrez, y los dos estaban al tanto de los troles».

«Me parece que se trata de un par de brujos que conozco, jóvenes inocentes. Bueno, no del todo inocentes, pero desde luego no merecían servir de cena para los troles».

«Tzader y yo reuniremos los equipos. Nos encontraremos contigo en la señal metropolitana de la calle».

«Me pongo en camino».

Tenía que estar hablando de Kellman y Kardos. Esos chicos no tenían a nadie que los vigilase a excepción de ella y de Grady. Evalle agarró a Storm del brazo.

—Tenemos que irnos. Los troles svarts están reuniendo criaturas no humanas para comérselas y aumentar así su poder. Esa podría ser la razón de que trataran de capturarme.

Él colocó su mano sobre las de ella.

—¿Qué más ocurre?

¿Cómo era posible que la interpretara tan fácilmente?

—Tienen a la prima de Quinn y a dos brujos adolescentes que yo conozco.

—¿Los gemelos sin hogar?

—Estoy casi segura de que se trata de ellos, sí.

Storm soltó un taco por lo bajo.

—Grady cree que hay más svarts en camino. Si ya están aquí, VIPER podría verse superado.

Storm tenía razón. Los svarts ya habían logrado herirla dos veces en combate, y Tzader no permitiría que los veladores se vincularan con el riesgo de que los svarts los mataran a todos de una vez. El arma Nyght que ella había tomado prestada solo serviría para matar a los troles de uno en uno, pero no a un ejército de troles.

Isak tenía más armas, pero llamarlo solicitando ayuda podría ser un beneficio o resultar una carnicería por ambos bandos. Ella no tenía la posibilidad de comunicar a VIPER que había quedado expuesta como mutante delante de Isak.

Y solo alguien con un fetichismo homicida pondría a Isak y a Storm en el mismo código postal.

Veinticinco

El miedo atenazaba el cuello de Quinn. Había decidido vivir su vida solo por una razón: proteger a aquellos que pondría en riesgo por su trabajo. Todos esos años, se había dicho que Kizira estaría a salvo mientras se mantuviera apartada de él, pero resultaba que ella tenía el maldito plan de ver a los veladores y a los Medb en paz.

Y Lanna no debería estar en medio de todo ese lío.

Las dos mujeres corrían peligro, y no ser capaz de proteger a ninguna de ellas ahora mismo lo estaba volviendo loco.

Aceleró el paso hasta la intersección de los Cinco Puntos, en el corazón del centro de Atlanta, deseando poder recurrir a la velocidad de los veladores en el último tramo para alcanzar el punto de encuentro, la señal del metro de Atlanta.

Cada segundo contaba.

Los chicos debían de haber ido al metro creyendo que estarían a salvo en la emblemática avenida llena de turistas, locales de compra y entretenimiento bajo las calles del centro de Atlanta. Una decisión sabia, de no haber sido que habían confiado en que un trol disfrazado los ayudara, de acuerdo con el testimonio de Lanna.

Quinn no había oído nada de ella en los últimos veinte minutos. Tzader y su equipo encontrarían el nido de los troles svarts. ¿Pero lo lograrían a tiempo?

—¡Quinn! —le gritó Evalle mientras se apresuraba por el piso inferior del edificio de aparcamientos de tres pisos. Storm la seguía de cerca.

Eso explicaba por qué Evalle se hallaba en el centro, pero no por qué estaba manchada de sangre. ¿Acaso todas las mujeres de su vida tenían que estar a un paso de la muerte?

—¿Qué te ha ocurrido?

Ella levantó las manos.

—Estoy bien. Me atacaron los svarts.

Eso no contribuyó a calmar en nada los nervios ya hechos jirones de Quinn. Los desató contra Storm en cuanto estuvieron cerca.

—¿Dónde diablos estabas tú cuando la atacaron?

—¿Yo? —rugió Storm—. Fuisteis tú y Tzader y los demás los que la enviasteis a salir sola.

Evalle se interpuso entre ellos.

—Vamos, calmaos los dos. Esto no es culpa de Storm, Quinn. Él es el responsable de que ahora mismo siga viva, pero ahora no podemos perder el tiempo hablando de esto, y estoy curada.

—Casi curada —gruñó Storm.

—Y Storm ha venido para ayudarnos a encontrar a los chicos —añadió Evalle.

Quinn se pasó una mano por el pelo.

—Lo siento, tío. Está siendo un día muy largo y no parece que esté a punto de mejorar. Es bueno tenerte de nuevo aquí.

Storm asintió, dando un paso para acercarse a Evalle con actitud posesiva.

Sería interesante, si Quinn tuviera tiempo que perder pensando en eso, pero no lo tenía. Cuando se giraron hacia el punto de encuentro, dijo:

—Tengo otro mensaje de Lanna…

—Lanna es su prima —le explicó Evalle a Storm. Luego preguntó a Quinn—: ¿Qué fue lo que ocurrió exactamente?

—Se suponía que ella estaba en mi suite del hotel, pero se escabulló y fue en busca de los dos chicos que, según dices, son brujos, y fue atrapada por un trol local llamado Jurba.

—Los chicos tienen que ser Kellman y Kardos, sí. ¿De qué los conocía, y por qué los andaba buscando?

—Lanna es entrometida. Conoció a los chicos en el parque y les oyó hablar acerca de un trol peligroso con una marca de los svarts en el brazo que andaba merodeando cerca del refugio donde se hospedaban. Creo que ella acudió a ayudarles o tal vez a obtener más información acerca de los svarts, y entonces fue capturada junto con los chicos aquí en el metro.

Evalle dijo:

—Si no fuera porque la han cogido, estaría orgullosa de la chica.

—Créeme, hablas muy rápido. Yo adoro a esa adolescente, pero hay días en que quisiera estrangularla.

—¿Pero en qué estaría pensando para entrometerse con los svarts?

Quinn se apretó el puente de la nariz, luego dejó caer la mano.

—Fue culpa mía. Le dije que tenía que volver a Transilvania inmediatamente o VIPER se involucraría, y ella realmente no quería volver a casa. Supongo que planeaba encontrar información o algo que pudiera intercambiar con VIPER para que la dejaran quedarse aquí.

Storm intervino.

—¿Cuál es el plan?

—Tzader tiene que dejar equipos mínimos indispensables en cada uno de los cuadrantes metropolitanos para que se encarguen de las peleas de pandillas, pero debemos tener tan solo alrededor de unos cuarenta agentes de VIPER.

Evalle argumentó:

—Puede que no sean suficientes.

—¿Por qué?

—Mi merodeador dice que hay más svarts en camino, aunque no sabe cuándo llegarán.

Storm añadió:

—Y uno de los dos que atacaron a Evalle esta noche era algo peor que un svart, era una especie de demonio svart.

—Bendita diosa. —Quinn aminoró el paso al acercarse a un grupo de agentes de VIPER conformado mayoritariamente por veladores. Se dirigió a Tzader para informarle, pero esperó a que el Maestro diera instrucciones a varios equipos de cuatro agentes.

Al ver a Quinn, Tzader levantó la barbilla en señal de reconocimiento. Luego miró a Evalle y tuvo que volver a mirarla.

Quinn supuso que la expresión asesina del rostro de Tzader probablemente era muy parecida a la que había puesto él antes, al verla cubierta de sangre. Hablando telepáticamente con Tzader le explicó rápidamente el estado de Evalle y la intervención de Storm.

Evalle señaló sus ropas y le dijo a Tzader:

—No prestes atención a la sangre.

—Quinn acaba de contármelo. —Tzader dirigió una mirada a Storm e hizo un gesto de asentimiento—. Gracias.

—Storm respondió asintiendo también.

Quinn comenzó a explicarle a Evalle lo que él sabía, mientras Trey entregaba a Tzader el estuche de viola con el arma Nyght. Cuando Tzader, Quinn, Evalle y Storm se hallaron reunidos, Quinn dijo:

—He sabido que los svarts han sido contratados por los Medb.

Quinn captó la nota de sospecha en la mirada de Evalle, pero ella no le preguntó dónde había conseguido esa información. En lugar de eso, dijo:

—¿Por qué están aquí los svarts?

No contarle la verdad acerca de Kizira le acabaría provocando un agujero en el estómago, pero Quinn no quería involucrar a Evalle.

—Los svarts están reuniendo un ejército para un ataque masivo contra los humanos, con la idea de que todos los activos de VIPER se concentren en un mismo punto. Planean destruir la coalición del sureste, luego tomarán América del Norte.

—¿Eso es posible? —preguntó Storm a Quinn.

—No lo sabemos. No hay información acerca de la población de los svarts, y no sabemos exactamente qué papel juegan los medb en todo esto. La información que nos llega es parcial, así que no tenemos claro a qué nos estamos enfrentando exactamente.

Evalle iba a decir algo, pero se volvió hacia Tzader como si él le estuviera hablando mente a mente. Quinn le agradecería a él más tarde el hecho de que le hubiera evitado tener que decir de dónde sacó la información. Tzader volvió a abordar el problema:

—¿Les has hablado del camión, Quinn?

—Iba a hacerlo ahora. El siguiente mensaje de texto que recibí de Lanna decía que ese trol llamado Jurba los estaba transportando a alguna parte en un camión. Ella provocó un pinchazo en un neumático, y cree que está dejando un rastro de magia, pero no puede estar segura. Dice que hay también un par de personas inconscientes con ellos.

Los ojos de Evalle brillaron con admiración cuando alzó la mirada hacia Storm.

—Entonces es muy buena cosa que tengamos un rastreador.

Quinn se dirigió a Storm.

—Esos chicos están siendo usados como ganado. ¿Qué necesitas de nosotros para poder seguir su rastro?

Como Storm no respondió de inmediato, Quinn se preguntó si tal vez el rastreador vacilaba ante la idea de volver a tratar con los svarts.

Storm finalmente dijo:

—Lo único que necesito es la libertad de emplear todas mis habilidades.

A Evalle le cambió la cara.

—No.

—Sí. Ese es el modo más rápido de rastrearlos.

—No puedo pedirte que hagas eso —dijo ella con voz tan baja que Quinn apenas la oía.

Storm le tocó la barbilla.

—No tienes que pedírmelo. —Luego se enfrentó a Tzader y a Quinn—. No me gusta revelarlo, pero soy un nagual. Puedo transformarme en jaguar. Mi piel es negra. Me camuflo en la noche, pero sigo siendo un animal grande que podría llamar la atención.

Tzader solo dijo:

—Maldita sea.

Quinn tampoco lo había visto venir, pero no perdería el tiempo pensando en eso.

—No podemos meterte en el metro con forma de jaguar, pero estoy pensando que si los chicos van en un camión, el trol llegó hasta aquí a través de un muelle de carga y descarga. Entraremos en la carretera que el camión tomó hasta el muelle y empezaremos desde allí. Si Storm encuentra el rastro del olor, lo seguiremos.

—Yo iré en mi moto —aclaró Evalle.

—Preferiría que fueras con ellos —dijo Storm.

—Ni hablar. Con la moto puedo acceder a lugares vedados para un vehículo grande.

Tzader terminó la discusión.

—Yo iré junto a Storm a la zona de descarga. Quinn, necesitamos un coche de seguridad capaz de ir a toda velocidad y que esté aquí preparado en cinco minutos.

—Lo tendrás. —Quinn cogió el arma Nyght que tenía Tzader.

Tzader le dijo a Evalle:

—Ve a buscar tu moto.

Antes de alejarse, Storm la cogió del brazo y le dijo:

—No te enfrentes a otro svart tú sola.

Ella se irritó…

—¿Quién crees que…?

Él le dio un beso rápido para hacerla callar, luego se marchó junto a Tzader, que miró atrás con expresión confundida.

Las mejillas de Evalle estaban tan rojas como jamás había visto Quinn.

Ella le dirigió una mirada y le espetó:

—No digas ni una palabra. —Luego caminó en dirección al aparcadero del muelle.

Mujeres. Quinn se había enmarañado con ellas hoy más de lo que permitía su límite. Se frotó la cabeza y llamó telepáticamente a su chófer velador. Quinn había acudido hasta allí al tiempo que había enviado a su chófer en busca de su Aston Martin Virage, que se hallaba en el aparcamiento del hotel. Ante una palabra de Quinn, el coche llegaría a la estación de metro en cuestión de pocos minutos.

Cuando Tzader llamó a Quinn telepáticamente para confirmar que Storm había captado un aroma que salía del metro y lo estaban siguiendo, Quinn aceleró y se unió a la pareja en Piedmont Avenue.

Se desvió hacia la cuneta lo suficiente como para que Tzader se subiera al vehículo de un salto y arrojara en el asiento trasero un puñado de ropa. Junto al coche corría el jaguar más grande que Quinn había visto en su vida, saltando entre los vagabundos que dormían en los portales de las calles. A pesar de su tamaño, el animal negro y brillante se camuflaba en la noche, corriendo como una oscura sombra.

Evalle pasó como una bala en su moto y se colocó por delante del coche de Quinn, manteniendo el ritmo del jaguar.

Tzader dijo:

—Trey ha conseguido helicópteros para que recojan a algunos de los equipos. El resto andan dispersos alrededor de dos kilómetros de nosotros, siguiendo las instrucciones que les di.

Quinn aferraba con fuerza el volante. Tenía que recuperar a Lanna. El jaguar los condujo fuera de la jungla de torres de vidrio del centro de la ciudad hasta la periferia, donde edificios destartalados con ventanas bloqueadas se entremezclaban con zonas de reurbanización.

De pronto, Storm se detuvo. Sus costados se movían agitadamente con cada respiración profunda, pero Quinn dudaba que se hubiera detenido por falta de vigor.

Quinn paró el Aston Martin en el aparcamiento cercano a unas oficinas médicas, y salió del vehículo.

—¿Qué ocurre, Evalle?

Ella aparcó y se quitó el casco.

—No lo sé. Dale un minuto.

Quinn y Tzader avanzaron hasta detenerse junto a Evalle. Ella observó a Storm, que se movía atrás y adelante, luego se puso en cuclillas y preguntó al animal de piel negra como el carbón:

—¿El rastro del olor termina aquí?

Storm levantó su cabeza de jaguar y asintió.

Tzader dijo:

—Apuesto a que se detuvieron aquí para cambiar la maldita rueda.

Storm confirmó eso asintiendo de nuevo con la cabeza.

Quinn preguntó a Evalle:

—¿Conoces algún modo de comunicarte con esos dos chicos?

—No, pero conozco a alguien que podría ayudarnos.

El jaguar le rugió.

Las cuchillas sensibles que Tzader llevaba en la caderas se reavivaron, rugiendo y agitándose.

—¿Evalle?

—Storm no va a hacerme nada. —Ella se puso en pie y avanzó hasta la enorme bestia, se inclinó y acarició su piel color ébano.

—Lo aceptarás si se comporta bien conmigo.

Tzader le advirtió:

—Evalle, no te pongas tan cerca.

—No me hará daño —dijo ella convencida, y más bien parecía que el jaguar estuviera a punto de lamerle la barbilla.

Quinn suspiró.

—A veces me aterrorizas.

Él hubiera jurado que el jaguar le sonreía, hasta que Evalle dijo:

—Necesitamos la ayuda de Isak Nyght.

Veintiséis

Evalle mantuvo apretado el acelerador de su moto y esperaba no llegar tarde. La camioneta con los adolescentes había aparcado hacía ocho minutos, justo después de la medianoche.

Una llamada a Isak y en menos de quince minutos él había logrado lo imposible, localizar la camioneta. Storm había recuperado su forma humana y ya se había vestido cuando Isak había llamado a Evalle hacía dos minutos con la noticia de que se hallaban solo a cinco kilómetros de donde había aparcado el camión.

Storm rodeó con sus brazos la cintura de Evalle mientras se apretaba a su espalda en el asiento de atrás de la moto.

Evalle maldijo al aire frío que golpeaba sus brazos y su rostro expuesto, pero él nunca tiritaba. Ella tenía la fuerte sensación de que quería recordarle su acuerdo de que Storm no tocaría a Isak siempre y cuando este mantuviera las manos lejos de ella. De lo contrario se arriesgaba a que hubiera un mayor derramamiento de sangre aquella noche.

Nunca se había hallado en esa situación: la de encontrarse entre dos hombres. No tenía habilidades para hacerse cargo de ninguno de ellos, pero ambos quedarían extremadamente decepcionados si no trabajaban juntos para evitar que los svarts usaran criaturas no humanas para alimentarse y ganar más poder.

Excepto que Isak normalmente no salvaba criaturas no humanas. Les daba caza.

Tzader le habló mentalmente:

«Acabo de oír hablar sobre un velador llamado Vince que está junto a los prisioneros, en el interior del viejo edificio de North Avenue conocido como Sears Building, así que Isak estaba en lo cierto en cuanto a la información sobre la camioneta».

«¿Ha podido acceder allí?».

«Dice que es demasiado peligroso. Cuatro prisioneros formaron un equipo contra uno de los svarts y trataron de huir. Pero el svart los venció y decapitó a uno de ellos. Le dije a Vince que se mantuviera sentado firme y que nos proporcione información acerca de cómo llegar hasta ellos».

«¿Por qué no contactó antes contigo?».

No es que ella quisiera presionar al tipo, ¿pero por qué había tardado tanto?

«Ha dicho que él se hallaba inconsciente hasta ahora. Lanna tenía su teléfono. Dice que un svart se lo quitó. Vince es uno de los seis no humanos que está usando un trol llamado Jurba para negociar con los svarts la recuperación de su novia. Dos de esos seis son los brujos gemelos y también está Lanna».

«¿Cuántos más hay cautivos?».

«Vince ha contado ocho hasta ahora, incluyendo los seis de Jurba».

Asquerosos troles. Evalle se dirigió a North Avenue, a una manzana de distancia.

«¿Los svarts ya han empezado a alimentarse?».

«Todavía no. Vince dice que hay cinco svarts vigilando a los prisioneros, pero cree que hay más en la ciudad, y oyó decir a uno de ellos que estaban esperando la llegada de su teniente. Le he dicho a Vince que estamos cerca y que me avise si cree que alguno de los svarts se dispone a alimentarse antes de que lleguemos».

Lanna y los gemelos se hallaban a salvo, por el momento.

Evalle dobló la última esquina con su moto y aminoró la marcha en cuanto vio la parte trasera del imponente almacén antes conocido como Sears Building.

Aparcó junto a la cuneta.

Con las luces apagadas, Quinn detuvo su Aston Martin justo detrás de ella mientras Storm bajaba de la moto. En cuestión de segundos, vieron aparecer varios agentes de VIPER que venían del lugar donde habían aparcado, a unos kilómetros de distancia del viejo vecindario, que era una mezcla entre zona de negocios y de residencia.

Para beneficio de los agentes que, a diferencia de los veladores, no tenían capacidades telepáticas, Tzader dio las instrucciones en voz alta.

—Separaos en equipos de cuatro con un líder velador en cada equipo, para que podamos estar conectados por vía telepática. Tenemos un velador prisionero en el interior que nos guiará para conducirnos hasta su localización una vez estemos dentro.

Evalle preguntó:

—¿En qué piso ha dicho Vince que estaban?

—En el sótano, pero como otros pisos de este lugar, cubre un área tan grande como la de un campo de fútbol. Tendremos que tener cuidado de no matar a seres humanos. El edificio está en medio de una zona de rehabilitación, y probablemente los svarts se habrán transformado para que los constructores los confundan con guardias de seguridad.

Adrianna dio un paso adelante y Evalle se tensó. No había vuelto a ver a la bruja hasta ahora. Adrianna la ignoró y siguió acercándose para escuchar. Evalle miró durante un momento a Storm, examinando su reacción, y después volvió a dirigir la atención a Tzader.

Evalle sufrió una oleada de celos que sin duda Storm percibiría, así que se apartó del círculo de agentes que se agrupaban en la acera. Podía oír perfectamente lo que Tzader decía sin necesidad de hallarse tan cerca de una bruja superior.

Storm se dio la vuelta para mirarla, luego miró más allá del hombro de ella y su mirada se volvió asesina. En un solo paso, alcanzó a Evalle y la empujó detrás de él.

¿Estaba loco?

Ella le puso el brazo a un lado y con una mirada le dio su opinión sobre su ridículo comportamiento, luego se colocó a su izquierda, dispuesta a enfrentar aquella amenaza de la que quisiera protegerla.

Los veladores percibieron que había intrusos acercándose y se dispersaron; luego les siguieron el resto de agentes de VIPER, formando un cordón de fuerzas a cada lado de Evalle y de Storm.

Al otro lado de la calle, unos hombres de aspecto letal surgieron de la oscuridad como si sus cuerpos se formaran de las sombras obsidianas. Cinco, no… eran ocho. Sus rostros eran duros y sus ojos y mejillas tenían manchas negras, pero el aspecto más feroz era el de su líder, Isak Nyght. Cada uno de los soldados apuntaba un dinamitero de matar demonios contra el equipo de VIPER.

Evalle ahora entendía la acción de Storm. Ella misma quería estar un paso por delante de cada uno de los agentes de VIPER que había allí, ya que ellos habían confiado y habían accedido a que llamara a Isak Nyght. Aquello era demasiado para ella y su tregua con Isak.

Veintisiete

–¿Qué has hecho, Roogre? —preguntó Kizira al svart comandante de troles de dos metros y medio de altura, mientras entraba en sus habitaciones personales en TÅµr Medb. El hogar de los Medb, por ahora.

Roogre respondió mirándola como si fuese un insecto que zumbaba por ahí.

Kizira lo encontraba divertido, ya que tenía la misma piel pardo-verdusca de un escarabajo y destacaba como una mancha de mugre entre los cojines de seda y el brillo de las pinturas artísticas de los cristales. Sus gruesos brazos estaban cargados con tanto pesado músculo bajo la chaqueta de piel de cabra que ella dudaba de que ese espantoso trol fuera capaz de doblar los brazos. Aunque se le añadiese un cuello, no mejoraría aquel rostro tan feo que habría sido despreciado por cualquier madre, ya que era una criatura como para dejar escondida en lo profundo del útero. Su cabeza aceitosa estaba cubierta por unos diseños de tinta color púrpura que se enroscaban alrededor de sus ojos, tan negros como su alma.

Era posible que Kizira se equivocara al tratar con un ser que hasta los demonios temerían.

—Dijiste que tus troles podían pasar una semana sin comer.

—Es verdad.

Su voz de tenor desentonó completamente con la imagen de ese cuerpo. Roogre se sorbió los mocos, su nariz protuberante se enrojeció y se levantaron los labios de su boca ancha, mostrando por debajo unos dientes afilados.

—¿Por qué tus troles están recogiendo no humanos?

—Dije que podían pasar una semana sin comer, no que la pasarían.

La había engañado a propósito y sus troles mortíferos eran capaces de estropearlo todo.

Kizira había pasado largas noches buscando la manera de eludir el hechizo por el cual Flaevynn la tenía sujeta, y poder, en cambio, orquestar su propio plan. Había hecho una apuesta importante con Roogre, y más aún con el hombre que acababa de dejar, pero de verdad había dudado de la capacidad de Qu… de ese, para sobrepasar sus escudos mentales. Por la expresión de su cara cuando salió corriendo de la habitación del hotel, era evidente que había tenido éxito.

Posiblemente demasiado éxito.

Recorrió el cuarto cubierto de flores de color melocotón, rosa y amarillo que brotaban de un viñedo que subía por una reja plateada. Algún día, cultivaría flores verdaderas en la tierra.

Pero no sucedería si esa parte de su plan fracasaba.

O si Flaevynn descubriera por qué Kizira la había convencido para que incorporara los troles svarts.

Kizira se volvió rápidamente para mostrar su reprimenda feroz a Roogre.

—Tus troles han captado la plena atención de VIPER en Atlanta antes de lo esperado.

—Es verdad.

—No has cumplido con tu promesa.

—No es verdad.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Pactamos que la misión llegaría a su conclusión antes de que terminara la semana. No elegiste ninguna hora o día específico para sacar a VIPER a la calle. Mis troles están concentrados en su tarea.

Técnicamente tenía razón, pero aun así era una mentira por omisión.

Ella había pactado esos términos, pero la estrategia de batalla que él le había propuesto más tarde proyectaba un cronograma adecuado a su necesidad de capturar mutantes. No de alimentar a sus troles.

Los humanos no se darían cuenta de los no humanos desaparecidos, pero VIPER sí.

¿Qué otras cosas había hecho Roogre sin haberlo consultado antes con ella?

Kizira podía quedarse allí y perder el tiempo discutiendo cosas que no cambiarían nada, o podía aceptar que son muy pocos los planes que siguen los caminos previstos.

—El caos que se está viviendo en Atlanta en estos momentos nos obliga a acelerar el cronograma.

—¿Así que ejecutaremos la segunda fase, la que tú y yo debatimos… a solas?

La mirada inquisitiva que le dirigió suscitó una sonrisa malvada en los labios de Roogre.

—No me mires así, bruja. Me dijiste que no se lo dijera a nadie, y así lo he hecho.

Desgraciados, pérfidos troles. No quería ni un murmullo suyo sobre esa reunión secreta que tuvieron dentro de las murallas de TÅµr Medb. Respondería de tal manera que diluiría lo dicho en caso de que las paredes escucharan, pero una vez hecho todo eso y una vez que él consiguiera la sección de tierra que deseaba, ella jamás volvería a tratar con semejante inmundicia.

—Todo lo que hago es para beneficiar a la reina. Si tú deseas recibir América del Norte de manos de la reina, cuando todo esté acabado, entonces no pronuncies una sola palabra más salvo para responder a mis preguntas. ¿Comprendido?

—Comprendido.

La expresión divertida de Roogre escondía el temperamento de una cobra hambrienta. Manoseaba la espada pulida de metal azul que colgaba a lo largo de sus cortas piernas, cubiertas por pantalones de cuero marrón. Uñas afiladas como navajas se curvaban amenazadoras al final de los dedos de su mano, al igual que las de sus pies de tres dedos.

Pero dentro de TÅµr Medb, solo Cathbad y Flaevynn eran más fuertes que Kizira. Este svart podría ser peligroso para ella fuera de la torre, pero no en su hogar, donde sus poderes aumentaban.

—Es hora de enviar a tus dos troles endemoniados.

—Uno de ellos está muerto.

—No es posible —murmuró, asombrada—. ¿Dónde? ¿Cómo?

—Murió en una refriega con un velador en Atlanta.

—¿Por qué te arriesgaste a enviarlo?

Todo indicio de diversión abandonó el rostro de Roogre.

—Para encontrar a los que mataron a dos de mis troles. Antes de que hables demasiado, recuerda que te dije que exigiría recompensa inmediata por cualquier trol perdido bajo mi mando.

—También dijiste que tus troles eran prácticamente indestructibles por los veladores, ya que estos evitarían vincularse en presencia de un svart.

—Es verdad.

—Evidentemente no lo es. —Luego empezó a darse cuenta de algo—. ¿Concretamente cuál fue el velador que mató a tus troles?

—La mutante Evalle Kincaid.

Kizira logró contener su ira para que el aire no estallara en rayos.

—Tus troles tenían que capturar mutantes, no pelear con ellos, y ninguno debía tocar a Evalle por el momento.

—Mi trol se interpuso para impedir que matara a otro mutante, y al hacerlo no tenía ni idea de su identidad.

Eso no sonaba característico de Evalle. Era obvio que Roogre retenía información que no quería compartir.

—¿Estaba matando a un mutante o a un rías? —preguntó Kizira.

—Mis soldados no tienen tiempo para calificar a un animal en proceso de mutación si lo que tú quieres es ver a esos seres capturados en vez de muertos. Te traeremos todos los mutantes y rías que encontremos, luego me puedes pasar a los que no quieras guardar para que yo me encargue de ellos.

Ella reprimió su disgusto ante esa indirecta casual a la opción de comerse al resto de las criaturas.

—¿Cómo sabes con tanta seguridad que Evalle mató a tu trol si no os comunicáis por telepatía?

Roogre levantó en una mano un medallón de oro de quince centímetros de ancho que colgaba de una cadena en torno a su cuello. Le había dicho una vez que la S rúnica extraída del centro se empleaba como el patrón para marcar a sus troles.

—Mi sangre está mezclada con el ácido que graba este símbolo en los antebrazos de los que me sirven. Con la excepción de mi lugarteniente en el campo de batalla, que puede hablar conmigo a través de mi mente, mis troles no pueden comunicarse telepáticamente, pero yo recibo un mensaje visual cada vez que uno de ellos muere. El último latido del corazón de un trol svart me envía una imagen de quién lo ha matado.

Por Dios, ella quería partir a Roogre en pedazos.

—¿Así que enviaste a uno de tus troles endemoniados para matar a Evalle y ella ganó esa batalla, también?

—No. Un gato negro endemoniado de cuatro patas decapitó a mi trol, y pagará por ello con su vida.

Le daban lo mismo cuántos demonios destrozara Roogre, pero los mutantes eran otra cosa.

—No podéis matar a ningún mutante.

—¿Por qué? Estás lista para implementar la segunda fase de inmediato, y tú misma dijiste que en caso de éxito, esos cinco mutantes ya no serán necesarios.

¿Cómo había permitido que le hablara otra vez de manera tan abierta? La reina creía que la única meta para el comandante svart era la orden de Flaevynn para que sus troles capturaran a los mutantes en Atlanta.

Dirigirle miradas asesinas no serviría de nada.

—La segunda fase sirve solo para apoyar el deseo de la reina Flaevynn de ver caer Treoir.

Una ráfaga de humor cruzó la mirada de Roogre, haciéndole saber que entendía, tan bien como ella, el juego peligroso en que estaba metido.

—No te preocupes. El trol endemoniado que envié a Atlanta era el más débil de los dos. El segundo, que está escondido todavía, es realmente invencible, porque fue mojado dos veces en las aguas del Lago Ryve. ¿Estoy, entonces, a la espera solo de tu palabra para llevar mi equipo más fuerte…?

¿Y si se lo dijera un instante antes del momento oportuno o si pronunciara la locación en voz alta? Renunció a sus intentos de cubrirse a través de lapsus constantes, que no tenían nada de accidental. Por suerte, Flaevynn aún no había irrumpido en la habitación, así que por ahora todo parecía seguir seguro. Kizira tenía una oportunidad para adelantarse a la reina.

Tiempo para hundirse en aguas peligrosas.

—Os enviaré a ti y a tu equipo ahora —dijo Kizira—. Pero quiero tu palabra de que a tu llegada esperarás veinte minutos antes de hacer nada. Eso te dará tiempo para colocar bien a tus troles.

—No necesito veinte minutos.

—Yo sí los necesito porque quiero estar allí, pero antes debo hablar con la reina Flaevynn.

—¿Para asegurarle la victoria inminente?

¿Por qué no podía Flaevynn obligar a Kizira a transformar a esos troles malditos en un montón de mierda de vaca en llamas? Kizira necesitaba tiempo extra para dirigir la atención de Flaevynn a su muro de las predicciones para observar las batallas entre svarts y VIPER en Atlanta. Eso debería mantener a la reina ocupada mientras Kizira se escabullía.

De todos modos, Kizira tenía que estar en el lugar por una razón: para proteger a Qu… a él, para que los troles svarts no lo destrozaran en pedazos.

Lo más probable era que tocar a Roogre le provocara pesadillas, pero estaba dispuesta a teletransportarlos a él y a sus muchachos a su próxima meta. Cuando se enterara del lugar de destino, solo podría compartir esa información con su lugarteniente, que no diría nada para no poner en peligro a Roogre y a sus troles.

Pero antes de despacharlo, preguntó:

—¿Cuántos svarts permanecerán en Atlanta?

—Mi lugarteniente y los suficientes como para encargarse de veinte veladores, pero nos enfrentaremos con solo un puñado de ellos en cada ocasión, como ya te dije que sucedería. Atacar en los cementerios dio a nuestro rival áreas de combate específicas, demasiadas para defender. Al no tener ninguna idea de dónde atacaremos la próxima vez, han repartido sus recursos en pequeños grupos por toda la ciudad.

—Levanta tu antebrazo. —Al ver la cicatriz de la «S» rúnica, le dijo—: convoca en tu mente la lista de los que irán. En cuanto yo te toque, todos seréis teletransportados a la vez.

—Estoy listo.

Puso la palma de su mano sobre la piel en relieve de su cicatriz, que se calentó de inmediato. Kizira movió su mano libre entre los dos, pero justo antes de que Roogre desapareciera, sus ojos se abrieron de par en par. Empezó a llamarlo de vuelta para preguntar por qué, luego se dio cuenta de que debía de ser porque había visto el lugar adonde lo enviaba.

Se contempló la mano, intentando decidir si arrancarle una capa de piel sería suficiente para limpiarse del todo la contaminación del trol.

—¿Me estabas mirando, Kizira?

Kizira quedó helada al oír el tono cáustico en la voz de Flaevynn, pero eso siempre era así. Kizira se obligó a sonreír, luego dejó caer su mano mientras se volvía para encontrar a la reina Medb bajo el arco de entrada de su habitación.

—Sí, alteza. Las cosas se están poniendo en marcha antes de lo anticipado con el plan en Atlanta. A lo mejor te gustaría observarlo en tu…

—Pero Roogre ya no está siguiendo mis órdenes, ¿cierto?

Flaevynn debía de haberlos oído, ¿pero cuánto?

Nunca había que mostrarse débil ante una reina cruel.

—Amonesté a Roogre por no haber ejecutado el plan acordado.

—¿Ah, sí? A lo mejor no se trataba del plan que yo misma acordé, sino de otra versión. ¿La tuya, quizás?

Kizira estaba demasiado inmersa en aquel lío como para arriesgarse solo a medias.

—A menudo hablo en tu nombre, pero te aseguro que Roogre sabe que eres tú quien lo ha contratado.

Flaevynn desapareció y luego reapareció directamente delante de Kizira. La imagen de la reina radiante de luz y poder tenía la intención de intimidar, y lo consiguió, perfectamente por el momento. Flaevynn habló con una voz peligrosamente dulce, como un ronroneo:

—Tú debes saber mejor que nadie lo que hago a los que me traicionan.

El pulso de Kizira se disparó más allá de todas las medidas. No podía controlar la carrera enloquecida de sus pensamientos. Varias imágenes de tortura acudieron a su mente sin que ella lo solicitara.

Reprimiendo su ansiedad, para poder adoptar una voz servicial, Kizira respondió:

—He sido tu sierva leal desde que hiciera mi entrenamiento para sacerdotisa hace dos años. He hecho todo lo que me has pedido.

—Sí, lo has hecho, pero es cierto también que eres de mi misma sangre y de Cathbad, por mucho que intente olvidarlo. Él siempre me recuerda lo inteligente que eres y lo mucho que vales. Hasta ahora nunca me había dado cuenta de tu astucia.

—Te lo agradezco, alteza —contestó Kizira, aunque no creía que Flaevynn estuviera elogiándola a propósito.

Kizira pensaba que podía estar a salvo, hasta que Flaevynn sonriera.

—Logré ver brevemente la mente de Roogre mientras lo teletransportabas. Sé adónde los has enviado a él y a su equipo y lo que harán a su llegada. ¿Te atreves a robar lo que me corresponde legítimamente a mí?

La sangre salió tan rápidamente de la cabeza de Kizira que empezó a desmayarse. Presa del pánico, no le hacía falta implorar.

—Lo estoy haciendo por ti.

Flaevynn emitió un chillido.

Kizira cayó con su cabeza dando vueltas. Al golpearse contra el suelo y mirar a su alrededor, se veía sentada en la misma habitación que Cathbad había estado recluido durante dos años en la mazmorra.

—¡Noooo!

Kizira jamás saldría de allí.

Flaevynn ganaría.

Quinn iba a morir.

Veintiocho

Evalle mataría por tener una espada que sirviera para atravesar la hostilidad que espesaba el aire de la noche. Dio dos pasos, colocándose al frente del equipo de VIPER que ahora se enfrentaba a Isak y sus hombres, alineados al otro lado de la calle.

Storm se colocó junto a ella y gruñó suavemente.

Tzader le gritó por telepatía:

«Échate atrás para que podamos levantar unidos una pared cinética».

Ella respondió:

«Por favor, mantén a todo el mundo atrás y dame una oportunidad de hablar con él».

«Si uno de esos dedos presiona un gatillo estaremos todos muertos».

«Lo entiendo».

A continuación se dirigió a Isak:

—Lo único que he pedido es ayuda para encontrar a los troles. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Después de un par de segundos de tensión, Isak balanceó su arma sobre su pecho, con un gesto relajado, antes de avanzar caminando por la estrecha calle. Sus hombres continuaban apuntando con sus armas preparadas. Al detenerse frente a ella, lanzó una mirada brutal a Storm, que por supuesto se la devolvió.

Luego Isak reparó en la sangre que Evalle tenía en la camisa. Su rostro adquirió una ira fría, con helados ojos azules.

—¿Quién te ha hecho eso?

—Los troles, pero estoy bien, y tenemos que entrar en ese edificio antes de que hagan daño a nadie más. Aprecio la ayuda que nos has dado para encontrar a los svarts, ¿pero qué hacéis aquí?

—Sabes perfectamente a qué me dedico. ¿De verdad te sorprende verme?

Ella ignoró su pregunta, ya que él todavía no había contestado las suyas.

—Nosotros podemos encargarnos de esto.

La mirada de Isak recorrió a los hombres y mujeres que había detrás de Evalle y de Storm.

—¿Todos los que están aquí son no humanos… como tú? —preguntó a Evalle.

Storm respondió:

—Todos.

Ella quiso darle una patada a Storm, pues este los miraba con un aire aún más amenazante. Evalle dijo:

—Creí que habíamos pactado una tregua. Por favor, vete para que podamos hacer lo que hemos venido a hacer, Isak, o de lo contrario morirá gente.

—¿Gente o criaturas no humanas?

—Para mí son gente.

Él tomó aire dos veces lentamente, luego dijo:

—Me quedaré aquí respaldándote.

Él dejó perfectamente claro a quién pretendía proteger.

Storm lanzó un latigazo de negra energía que dejó claro lo que él pensaba de la declaración de Isak.

Pero Isak no la había tocado, así que Storm debía mantener su palabra. Evalle se volvió hacia Tzader y el equipo y dijo:

—Está todo bien. Isak nos prestó el arma que Quinn ha traído para matar a los troles. Él y su equipo se quedarán aquí fuera para respaldarnos.

Storm sonrió.

Ella levantó una ceja a modo de advertencia, pero la sonrisa de él no hizo más que ensancharse.

Tzader dijo:

—¿Cómo sabrán a quién pueden disparar y a quién no?

Isak respondió:

—¿Aparecerán más de los vuestros por aquí?

—No.

—Os hemos escaneado a todos. Cualquier otro no humano que interfiera será neutralizado.

Quinn se dirigió mentalmente a Evalle.

«¿Confías en él?».

¿Qué podía responder a eso? A veces tienes que hacer caso a tu intuición. Isak no les había disparado, cuando podía haberlo hecho de entrada, sin decir una palabra. Le respondió a Quinn: «He confiado en Isak hasta ahora».

Isak preguntó a Evalle:

—¿Estás segura de que puedes hacerte cargo de esos troles?

—Con tantos agentes como tenemos, sí. —O al menos eso esperaba.

La verdad era que ella se hacía la misma pregunta una y otra vez después de haber estado a punto de morir en dos ocasiones en manos de los svarts y hacía tan poco tiempo. Los veladores no podían arriesgarse a establecer un vínculo en presencia de tantos svarts como habría, pero ese equipo de VIPER era muy poderoso. Mientras permanecieran juntos, todo iría bien.

Isak desprendió su arma de la cuerda elástica que la sostenía colgada a su pecho y se la entregó a ella. Puso su dedo justo al nivel del gatillo.

—No es que lo necesites, pero empuja esto hacia arriba para disparar con menos fuerza, si es que quieres aturdir a alguien, y empújalo hacia abajo si quieres matar.

—¿Y tú qué usarás?

—Yo siempre voy armado.

Antes de que Isak y ella pudieran llevar la conversación más lejos, Tzader habló en voz alta a todo el equipo.

—Acabo de tener noticias del hombre que tenemos en el interior. Los otros troles svarts que estaban esperando ya han llegado. Tenemos que entrar ahora.

Antes de unirse al equipo, Evalle le dijo a Isak:

—Gracias.

Él asintió y dirigió a Storm una última mirada amenazante que el arrogante nagual contrarrestó con una sonrisa burlona que Evalle solo podía describir como posesiva.

Y ella que pensaba que los hombres eran más problemáticos cuando trataban de matarla.

Empleó la velocidad de los veladores para ponerse al frente del equipo junto a Tzader y a Quinn. No debería haberse mostrado sorprendida al ver que Storm se unía a su paso. Algún día, tendría que contarle todo lo que era capaz de hacer.

Justo antes de que Tzader entrara en el edificio, empleó su poder de maestro para hablar en la mente de Evalle y en la de todos sus guerreros.

«Vince acaba de enterarse de que los svarts tienen a un grupo de humanos encerrados en el extremo de un edificio cercano al Glen Iris Drive. Él y los otros no humanos están en el extremo opuesto. Tenemos que dividirnos y tener mucho cuidado con los humanos».

A Evalle le dio un vuelco el estómago. Eso partiría el poder de todos por la mitad.

Pero no habría forma de que nadie en su equipo aceptara traer a Isak y a sus hombres dentro.

Veintinueve

Incluso si su primo y su astuta gente lograban encontrarla en aquel edificio que tenía el tamaño de una pequeña ciudad, los svarts lo matarían. Lanna realmente había creído que ella podría superar el poder de los troles, pero esos svarts no tenían nada que ver con nada que hubiera conocido antes.

Golpeó con los dedos sobre el cemento y arrugó la nariz ante el olor a humedad que trepaba por el sótano. Inclinó la cabeza hacia Kellman, que estaba sentado junto a ella, ambos encadenados a una pértiga, y le susurró:

—Jurba no ha salido con su novia. ¿Por qué?

—No lo sé. Tal vez esté haciendo algún otro trato.

—Yo no lo creo. Jurba estaba temblando y la mujer trol parecía asustada. —Como Kell no respondió nada, Lanna señaló algo más—. Los svarts no hablaron demasiado hasta que aquel con una banda dorada alrededor del brazo apareció. Los demás lo llamaron teniente. Creo que es el jefe que estaban esperando.

«Para empezar a alimentarse».

Kell debió de notar algo en su voz a pesar de su intento por no sonar asustada. Se volvió hacia ella y con la mano que tenía libre le tocó la cara, acariciándole suavemente la mejilla.

—¿Cómo está tu ojo?

Tocaba de forma agradable. Ella todavía era capaz de ver, a pesar de la hinchazón del párpado.

—Estoy bien. Y enfadada porque me falló la magia.

Kell le dedicó una pequeña sonrisa. Eso dio calor a su corazón, tanto como las palabras que vinieron después.

—La magia no te falló. Provocaste el pinchazo del neumático. Eso nos dio algo de tiempo.

Ella había empleado un hechizo que atrajo objetos afilados para que se unieran con las ruedas de la camioneta. Finalmente hubo algún objeto lo bastante fuerte como para pinchar una rueda. Hacer funcionar un hechizo desde el interior de ese vehículo no había sido fácil. Le había costado bastante hacerlo. Podía haber hecho algo más y más rápido, pero eso habría supuesto vérselas con los elementos, y eso podía llamar la atención de Grendal.

Cuando Jurba logró poner la camioneta de nuevo en marcha, no condujo el tiempo suficiente como para que ella pudiera provocar otro pinchazo.

No podía creer que hubiera escapado de Rumanía para acabar así.

—Mi magia debería haber malherido al svart. Y no hacerlo enloquecer.

Los dedos de Kell rozaron de nuevo su mejilla, provocándole unos escalofríos que no tenían nada que ver con el frío del sótano. Él dijo:

—Solo deseo que el bastardo no se haya dado cuenta de quién le lanzó el bloque de cemento.

—Puedo curarme del moretón, pero el trol me quitó el teléfono que había cogido prestado de un hombre en estado de inconsciencia.

—Jurba te lo habría quitado antes si no fuera demasiado estúpido para buscar teléfonos. Estos svarts, en cambio, no parecen cometer ese tipo de errores. Nunca había visto troles tan difíciles de vencer.

—Yo tampoco. Ahora debemos darle a mi primo tiempo para encontrarnos. Él no vendrá solo. —No podía hablarle a Kell de la gente de VIPER, pero se relajó un poco, sorprendida de que hablar con ese chico la hiciera sentir mejor. Ella había creído al principio que, entre los dos chicos, el bromista de Kardos sería el que más podría animarla.

—Siento que te hayan atrapado con nosotros —dijo Kell.

—Es culpa mía. —No podía culpar a los chicos, cuando era ella quien había decidido seguirlos. Con el poder que ella poseía hubiera podido sacarlos de allí, si no fuera por el temor que tenía a Grendal. No podía arriesgarse a emplear ese nivel de poder a menos que no tuviese otra opción. Incluso si pudiera romper su propia cadena, no sabía si sería capaz de romper las cadenas de los demás lo bastante rápido como para salvarlos a todos—. Creo que tengo un plan mejor.

—¡No!

Ella contuvo la respiración ante el estallido de Kell y dirigió su mirada a los svarts, que habían dejado de hablar y los estaban observando precisamente a ellos dos. Lanna no respiró hasta que él volvió a hablar. Sin apartar los ojos de los svarts, dijo:

—No grites.

—Ya lo sé.

—¿Entonces por qué lo haces?

Como Kell no dijo nada, ella volvió a dirigirle su atención, pero el chico se limitó a encogerse de hombros y mirar a lo lejos.

¿Qué significaba eso?

Lanna entendía a Kardos, que flirteaba para ocultar su miedo a aquel lugar y no tenía el menor control sobre su boca. Pero Kell no parecía de los que actuaran sin pensar.

Un chillido aterrador provocó una oleada de escalofríos en la columna de Lanna. Giró la cabeza y pudo ver cómo un svart agarraba a Jurba, que aullaba de terror. El svart desgarró a Jurba por la mitad.

El hedor de un trol muerto asaltó a Lanna. Se tapó la nariz, pero el asqueroso olor le hacía llorar los ojos.

La novia de Jurba continuaba gritando como si le hubieran arrancado el corazón del pecho.

El trol arrancó uno de los brazos de Jurba y golpeó con él a la mujer trol, salpicándola de sangre por todas partes y derribándola del golpe.

Demasiada sangre. El recuerdo de aquella noche en Rumanía la asaltó.

Lanna respiró aceleradamente. Tenía que calmarse y mantener su poder bajo control, pero el corazón le latía cada vez con más fuerza hasta el punto de llegar a notarlo en sus oídos. Ruidos y olores se agolparon como una nube a su alrededor.

—¿Lanna?

Su cuerpo se sacudió con temblores.

—Para lo que sea que estés haciendo —le ordenó Kell—. Ahora mismo.

Su visión se aclaró. Enderezó la cabeza y pestañeó. Kell la miraba fijamente.

¿Qué acababa de hacer?

Kardos se inclinó hacia delante, con una expresión de turbación en el rostro.

—¿Hiciste tú eso?

Ella miró a su alrededor. Cientos de sillas que antes estaban pulcramente colocadas en varias pilas ahora se habían derrumbado. Había grietas en el techo y desechos esparcidos por el suelo. Dos vigas que servían de soporte se habían doblado.

Podía haberlos matado a todos.

—Lo siento.

El hombre a quien había quitado el teléfono cuando estaba inconsciente la miraba fijamente, mientras que los troles miraban a su alrededor, confundidos, hasta que finalmente se concentraron en los prisioneros.

Todos excepto el svart que había desgarrado a Jurba. Ese trol estaba en cuclillas sobre el cuerpo de Jurba dando la espalda a todos los demás, alimentándose como un perro que atacara su primera comida en días.

Luego, el trol al que habían llamado teniente la miró fijamente. Su mirada decía que ella había pasado a ser el plato estrella de su menú.

Volverse invisible ahora mismo, incluso si llegara a funcionarle del todo bien, no sería muy útil si seguía encadenada a la pértiga. Y ella no dejaría a Kellman, a Kardos y a los demás a merced de esos troles.

Kardos susurró con voz agitada:

—¿Qué acabas de hacer, cariño?

Ella reconoció:

—A veces no sé lo que hago.

Su primo debería aparecer pronto o se vería forzada a intentar algo. Y una vez estuviera fuera de allí, no perdería de vista a Quinn hasta el día que le enseñase a controlar sus poderes.

El teniente ladró alguna orden a sus hombres, luego se dirigió a Lanna.

El tiempo se había acabado.

Kellman se inclinó hacia adelante para hablarles a Lanna y a Kardos.

—¿Tenéis algún conjuro que pueda funcionar aquí adentro?

Lanna dijo:

—No los hagas cabrear más. Te harán daño.

Ignorándola, Kardos hizo una valoración del teniente, negando con la cabeza.

—No habrá nada que pueda con este tipo. Mis poderes son mejores en el exterior, pero podemos intentar el hechizo que hice por Halloween el año pasado.

¿Es que acaso no la había oído?

—No seas estúpido.

Kell le dirigió una mirada marchita y murmuró:

—Lo dice la persona que siguió a dos brujos para meterse en una trampa por más que yo intentara alejarte.

Kell solo estaba enfadado porque se preocupaba por ella, así que Lanna se burló:

—Tienes suerte de que no tenga tiempo de convertirte en un insecto.

Kardos intervino:

—Dirás en una rana, princesa.

Su hermano dijo:

—Cállate la boca, Kardos.

—Sería más bien en un sapo, en el caso de tu hermano —murmuró ella. Luego se dirigió a ambos—: No puedo detener a ese svart si interferís. Estaos quietos o haréis que me mate.

Kellman negó con la cabeza.

—No.

—Escúchame. Debo dar a mi primo tiempo para encontrarnos. Confiad en mí. Puedo hacer eso sin que nadie resulte herido. —A excepción de ella, tal vez.

A pesar de la expresión escéptica de sus ojos, Kell dijo:

—¿Estás segura?

—Sí. Preparaos para hacer lo que os diga.

Lanna inspiró profundamente y cantó el hechizo que la volvía invisible. Lo que estaba a punto de hacer provocaría que Grendal la encontrase. No importaba. Tenía que ayudar a los demás. ¿Pero cuánto tiempo tardaría él en encontrarla una vez que atrajera con fuerza los poderes de la tierra?

Susurró un segundo canto y envió energía a la cadena que la sujetaba a ella y a Kell. Cuando los eslabones se rompieron, Lanna lo agarró del brazo y lo hizo volverse invisible también.

Kardos balbuceaba, con los ojos enormes ante el asombro.

El teniente se detuvo en medio de un paso, mirando fijamente el lugar donde segundos antes ambos estaban sentados. Rugió furioso, y luego miró arriba y abajo, mientras daba un giro completo.

—No te sueltes —le susurró Lanna a Kell, arrastrándolo con una mano y usando la otra para agarrar la cadena que sujetaba a Kardos y al hombre que viajó inconsciente con ellos en la camioneta. Envió su poder a la cadena y la vio romperse.

El hombre a quien pertenecía el teléfono que había usado se puso en pie de un salto y ordenó:

—Salid de aquí mientras podáis. Los veladores están en camino.

¿Sería un velador? Tenía que serlo. Él sugería que Lanna y Kell escaparan ya que eran invisibles. Pero ella no estaba dispuesta a dejar a Kardos, y tampoco Kell quería hacerlo.

Los svarts cargaron a través de la habitación.

El teniente giró en redondo para atacar al hombre velador que le había dado la orden a ella. Ese hombre loco levantó las manos y empujó el aire, pretendiendo detener al svart con poder cinético.

Su fuerza cinética hacía más lentos los movimientos del svart, pero estaba perdiendo terreno.

Lanna corrió por toda la hilera de prisioneros, rompiendo una tras otra las cadenas. Los prisioneros liberados corrían en todas direcciones. Los svarts devolvieron al velador su ataque cinético, acorralándolo en una esquina.

Ella se dispuso a ir en su ayuda. Su manto de invisibilidad falló.

—¡Cogedla ahora! —gritó el teniente, señalando a Lanna.

Kell y Kardos se precipitaron sobre Lanna, cada uno a un lado, preparados para luchar con ella.

Se sentía mareada por el uso de sus poderes, pero necesitaba convocarlos otra vez para proferir con fuerza el hechizo que tenía en mente. Levantó los brazos y comenzó a cantar en ruso.

Los chicos captaron la melodía y letra del canto y lo repitieron junto a ella.

Se produjo un relámpago, propagándose a través de la habitación, explotando contra cada superficie.

Los svarts se quedaron helados, mirando a su alrededor hasta que su líder se puso a empujar al grupo, sin preocuparse por ese estallido de mal tiempo en el interior de la habitación.

Su rostro estaba deformado por la rabia.

Cualquier otro fenómeno más violento que Lanna convocara podía matarlos a todos allí adentro. Ella miró al trol a los ojos y se preparó para morir. Le dijo a Kell:

—Tengo un nuevo plan. Tú y Kardos salid huyendo cuando os lo diga.

Eso daría a los chicos la oportunidad de sobrevivir.

—No. —Kell le apretó los dedos, luego la soltó mientras el trol creaba una pared que los aprisionaba, al tiempo que avanzaba con cuidado hacia ella en medio de aquella lluvia de relámpagos.

El poder irrumpió en la habitación.

Los svarts giraron a su alrededor mientras emergía el caos.

Lanna se hundió aliviada.

—Te dije que mi primo vendría.

—Evalle también está aquí —dijo Kellman, como ausente—. Y querrá que nos apartemos de su camino.

Eso le pareció bien a Lanna, que acababa de bajar los brazos ahora que el teniente le había dado la espalda para enfrentarse a la nueva amenaza.

De pronto, este se dio la vuelta y se movió rápido como un rayo para aferrar a Lanna por la garganta.

Treinta

Los veladores y agentes de VIPER se dispersaron a través del sótano, atacando en equipos de dos, pero sin vincularse. Era un riesgo demasiado alto que un svart pudiera cortar la cabeza a uno de los veladores y de un solo golpe acabar con todos a la vez. Evalle sujetaba el arma Nyght, preparada para hacer explotar a un trol en el instante en que el equipo tuviera uno a tiro. El arma disponía de una tecnología láser que entraba en el cuerpo y se trasladaba por la corriente sanguínea, haciendo explotar los órganos internos. Si dos o más seres estaban conectados, todos morían a la vez cuando daba en el blanco.

Un velador gritó telepáticamente y ella se dio la vuelta para ver a un svart que retrocedía asediado por cuatro veladores que empujaban una pared cinética contra él. Ella apretó el gatillo y el svart se puso rígido y se sacudió como si hubiera sido golpeado por una corriente de alto voltaje.

Evalle registró la habitación rápidamente en busca de Kellman y Kardos, pero no podía verlos en medio de la batalla de troles y agentes. No los encontraba a ellos ni a una joven que respondiese a la descripción de Lanna.

Quinn había recibido la orden de escudriñar todas las mentes de troles que pudiera, pero a juzgar por la tensión de su rostro no estaba teniendo mucha suerte.

Un trol lanzó a un lado a dos agentes de VIPER que tenía agarrados por la garganta y aulló, dándose la vuelta hasta localizar a Quinn.

En ese momento Quinn se agarró la cabeza.

En cuanto el trol saltó hacia Quinn, Evalle hizo estallar en pedazos a la asquerosa criatura.

La posible fuente de información se había jodido.

Sacudiendo la cabeza, Quinn se quedó estupefacto, pero le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba como para indicarle que estaba bien por el momento.

Todavía había tres troles luchando contra agentes en medio de sillas y muebles esparcidos de cualquier modo. Evalle se situó en el centro de la carnicería.

Una mano con garras, surgida de la batalla, la agarró por el hombro herido y la empujó hasta hacerla ponerse de rodillas. Ella apretó los dientes por el dolor y luchó por controlar su arma.

Storm gruñó, derribando al svart y desviando su atención hacia Evalle. Ella saltó y apuntó con su arma, pero no podía matar al svart, ya que estaba enredado con Storm.

—¡Evalleeee!

Esa era la voz de Kellman.

Quinn se escapó de la lucha y llamó a Evalle:

—Uno de ellos ha agarrado a Lanna. No la matéis si le disparáis.

Evalle levantó la palanca del arma para disparar con menos fuerza y apuntó en dirección a la voz de Kellman. El adolescente estaba allí de pie señalando con un dedo a un svart que sujetaba a una joven. Lanna. Kellman y Kardos cantaron algo que provocó que el trol se abofeteara la cara con la mano que tenía libre. El svart no debía querer comerse a Lanna, pues en ese caso ya lo habría hecho, pero la chica se estaba poniendo azul por la falta de aire.

Evalle disparó, esperando no herir a Lanna.

El trol se sacudió y se iluminó como si hubiese sido electrocutado, con la energía suficiente como para hacer funcionar Times Square. Pero soltó a la chica.

Lanna cayó al suelo en un montón blando.

Kellman fue el primero en llegar hasta ella, luego Quinn y Kardos se arrodillaron también a su lado. Quinn se dirigió a Evalle por telepatía: «Está viva».

Con ellos a salvo por el momento, Evalle se volvió para encontrarse con Storm. Tenía cortes sangrantes en el pecho y en los brazos por la lucha con el svart. El trol y Storm tropezaron contra una pila de sillas y cayeron al suelo.

Evalle le gritó a Storm:

—¡Prepárate!

Él no tuvo tiempo de preguntar para qué cuando ella levantó una mano y lanzó un golpe cinético contra el svart. Eso provocó que el trol sacudiera la cabeza y se levantara dispuesto a atacarla.

Evalle accionó la palanca para aumentar el nivel del disparo y le gritó a Storm:

—¡Apártate ahora!

El trol saltó sobre ella, pero afortunadamente Storm rodó hacia la izquierda. El impacto alcanzó al trol en el aire, derramando un líquido verdoso por todas partes. Olía como las aguas residuales con el calor del verano.

Storm se puso en pie de un salto y se dirigió a los otros dos svarts, que estaban todavía en la batalla.

Evalle dijo:

—Espera.

Storm se volvió hacia ella.

—¿Por qué?

—No saltes a menos que ellos se separen para que pueda tener un tiro limpio.

Tzader luchaba contra un svart junto con Casper, Jordan, otro de los agentes de VIPER, que no era velador. Ella se dirigió a Tzader por telepatía:

«Necesito que golpees al trol con tu fuerza cinética para alejarlo, luego Casper y tú tiraos al suelo cuando dé un grito».

Tzader dijo:

«Se lo diré a Casper. Contaremos hasta tres».

Cuando Evalle dijo «uno, dos, tres», Tzader atacó al svart con un golpe cinético que apenas provocó que el trol diera un paso atrás. Tzader y Casper se arrojaron al suelo, completamente vulnerables. Evalle disparó contra el trol, acabando con él de la misma forma que había hecho con el anterior.

Tzader se acercó a ella. Caminaba cojeando, pero se curaría rápido. Evalle le preguntó:

—¿Qué pasa con los humanos?

—Están todos a salvo. Había solo un svart vigilándolos, y Trey lo destruyó con la otra arma.

Casper se acercó a ella pavoneándose, limpiándose de la cara la sustancia pringosa del trol que había explotado.

—Buen tiro, Evalle. Esto ha dejado la casa limpia.

No del todo. Evalle únicamente había dejado aturdido a aquel que había apresado a Lanna. Estaba a punto de mencionarlo cuando apareció Adrianna, sin una gota de sustancia apestosa de trol en su mono negro ajustado. ¿Cómo conseguía estar siempre tan impecable, incluso en medio de una carnicería?

Adrianna le dijo a Tzader:

—Trey está con los humanos. Los he dormido con un conjuro, pero no durará mucho. Aquí hay más de los que podemos limpiar. Podría hacer que recuerden todo esto como un sueño, tal como hice antes con los capataces de la obra, pero esta vez no es suficiente porque tienen heridas que necesitan tratamiento. Terminarán en el hospital, todos con el mismo «sueño».

—Es necesario que se borren sus recuerdos y hay que transportarlos a un centro médico, y yo no puedo hacer eso.

¿Era mezquino por su parte alegrarse al oír que había algo que Adrianna no podía hacer? Probablemente lo era. Pero qué se le iba a hacer. Evalle sonrió.

Tzader dijo:

—Hay que llamar a Sen.

Eso ya impedía seguir disfrutando del momento.

Sen debería hacer más cosas aparte de limpiar aquel desastre y borrar los recuerdos de las mentes. Tendrían que reparar la estructura dañada del edificio, de manera que los humanos nunca supiesen lo que había ocurrido allí.

Tzader envió a Casper a valorar las heridas de los agentes mientras contactaba con Sen.

Evalle avanzó hacia los adolescentes justo cuando una descarga de poder se movió por el aire. Ignoró la llegada de Sen y fue en busca de los chicos. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando los vio sentados junto a la chica de melena interesante. Era rubia en las raíces, pero sus rizos acababan negros en las puntas. Lanna tenía una mirada de sorpresa en su rostro atractivo.

—Así que tú eres Lanna.

Lanna alzó el rostro hacia Evalle.

—Sí. Y tú eres Evalle.

Kellman apartó los ojos de Lanna apenas el tiempo suficiente de sonreír a Evalle.

—Me alegro de verte.

—Y yo me alegro de que tanto tú como Kardos estéis a salvo. —Evalle hubiera añadido algo más, pero Kardos apartó el pelo de la cara de Lanna y Kellman lanzó una mirada de odio a su hermano.

¿Kellman? Eso sí que era divertido.

Era una suerte para los dos que el sobreprotector Quinn no hubiera notado nada.

El svart que Evalle había atontado soltó un gruñido.

Storm caminó hacia ella y se detuvo junto al trol.

—¿No está muerto?

Evalle negó con la cabeza.

—Tenía sujeta a Lanna, así que tuve que bajar el poder del arma y simplemente logré aturdirlo. —Levantó el arma—. Pero puedo arreglarlo de inmediato si no se comporta.

—Espera. —Quinn se precipitó hacia el trol y se puso a observarlo. Este tenía en el brazo una banda dorada con extraños símbolos.

Lanna dijo:

—Lo llamaron teniente. Es el líder.

Quinn dijo:

—No puede acceder a la mente de los otros dos, pero…

Todo el mundo guardó silencio mientras Quinn miraba fijamente al trol y empezaba a temblar. El svart debía de tener escudos mentales aun hallándose inconsciente.

Cuando Tzader caminó hacia ellos, Evalle levantó un dedo señalando a Quinn. Tzader asintió y le habló telepáticamente:

«Sen está aquí y le llevará un rato limpiar esto, además le he dicho que otros troles esperan regresar aquí para alimentarse. En cuanto Quinn termine con este svart, Sen lo encerrará en los cuarteles de VIPER».

Ella no había pensado más allá de la batalla, pero Tzader tenía razón.

«Estoy segura de que Isak nos dejará quedarnos el arma que ha usado Trey durante un tiempo más. Trey debería ser capaz de cargarse a los svarts en cuanto aparezcan. Todavía me quedaré un rato por aquí para respaldarlo, pero necesito sacar de aquí a estos chicos. No quiero que vuelvan a las calles hasta que sepa que son de nuevo relativamente seguras».

Tzader se dio la vuelta y los vio entrar.

«Ah, demonios».

Evalle se giró y vio a Isak avanzando a través de la habitación.

Sen podría haber incendiado a Isak con su mirada, y probablemente habría hecho algo peor si no fuera que Isak era humano.

Isak ignoró a Sen, sin tener ni idea del poder que este ocultaba.

Cuando la mirada furiosa de Sen se encontró con Evalle, Tzader suspiró y le dijo: «Yo te respaldaré cuando expliquemos el asunto de Isak y de las armas».

Isak contempló la habitación mientras caminaba por encima de pedazos de trol desperdigados. Cuando llegó hasta Evalle se detuvo y le dijo:

—Bonito trabajo.

Ella no pudo evitar sonreírle.

—Gracias por el arma.

Storm dio un paso hacia ella con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Ella le ignoró y se dispuso a devolverle el arma a Isak.

Isak le dijo:

—Quédatela por ahora. —Desvió su atención hacia los tres adolescentes—. ¿Ellos son…?

—Sí. —Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que tenía una respuesta a su problema—. Necesito que me hagas un favor, Isak.

Él no dijo una palabra, pero la sonrisa que dirigió a Storm podía haber provocado una nueva batalla.

—Claro, cariño. Lo que tú quieras.

«Oh, aquello sonaba demasiado fácil».

—¿Podrías llevarte a estos gemelos a tu almacén hasta que yo pueda ir a recogerlos? Te devolveré las armas entonces.

Cuando Isak la miró horrorizado, fue Storm quien se echó a reír.

Mierda. Acabaría provocando un asesinato.

—Por favor.

—Los llevaré con Kit. —Luego Isak añadió—: Te estaremos esperando para esa cena a la que aceptaste venir.

Los oscuros ojos de Storm golpearon a Evalle, lleno de preguntas.

Evalle no tenía tiempo para contestar ninguna de ellas.

Como si todo aquello no fuera lo bastante complicado, ella captó la mirada que Sen había clavado en Storm. Evalle llamó la atención de Storm y le señaló con la cabeza a Sen.

Storm ignoró la mirada malvada.

—Hablaré con VIPER mañana. Sen puede estar molesto hasta entonces.

Ella no creía que fuese tan simple, pero lo hablarían más tarde.

—Siento que Sen haya descubierto que estás aquí antes de que estuvieras preparado.

—No es un problema. No habría podido estar fuera del cuadro mucho más.

A esas alturas habían llegado ya más veladores, que llenaban la zona. Tzader ordenó a todo el mundo que se apartara de Quinn, que había caído de rodillas junto al svart, concentrado. Cuando él pareció estar ya libre de angustia, Evalle apartó a los chicos y a Lanna.

Tras una breve discusión, Evalle persuadió a los gemelos para que fueran con Isak y prometió volver a recogerlos tan pronto como pudiera. Lanna besó tanto a Kardos como a Kellman en las mejillas antes de dejarlos con Isak, luego se acercó a Quinn, pero sin molestarlo.

Cuando Isak se hubo marchado, Sen regresó a tratar algunos asuntos con Tzader.

—¡Maldita sea! —gritó Quinn.

Evalle se giró en redondo hacia Quinn.

—¿Estás herido?

—No. Hemos estado jugando. Todo esto es una distracción.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tzader.

—Hay un equipo de svarts teletransportándose a Treoir. Van tras el castillo y tras Brina, y tienen otro demonio svart. Peor que ese que atacó a Evalle.

Tzader en pocas ocasiones parecía conmocionado.

—No es posible. ¿Cómo pueden saber dónde…? —En ese momento aconteció algo entre él y Quinn que a Evalle le encantaría haber entendido.

Vio claramente la expresión de sus rostros. Por primera vez desde que había conocido a esos hombres estaban en desacuerdo el uno con el otro.

Tzader gritó llamando a Sen, que se hallaba en el otro extremo de la habitación pero apareció al instante junto a Tzader.

Sen gruñó:

—¿Qué pasa?

—Me llevo a todos los veladores que pueda conmigo a Treoir y necesito que nos teletransportes ahora mismo.

—¿Por qué?

Tzader lanzó a Sen una expresión peligrosa que le advertía de que no debía hacerle perder el tiempo.

—Nuestra reina guerrera está en peligro mortal.

Evalle nunca había visto que Sen se mostrara comprensivo con nadie, y menos con ella, pero en ese momento todo su comportamiento cambió y se volvió sumiso. ¿Sabía Sen cuánto significaba Brina para Tzader, más allá del hecho de que fuese la reina guerrera? ¿Y en tal caso le importaría?

Evalle puso los ojos en blanco ante aquella idea ridícula.

Sen dijo:

—La forma más rápida de enviaros es en grupo. Pon en fila a tus veladores de manera que haya algún punto de contacto físico entre todos ellos, aunque sea tan solo a través de la ropa. Cuando estéis listos, abre tu mente a Treoir. Yo seré la única persona, aparte de ti, que conozca el camino para llegar a vuestro destino.

La voz de Tzader retumbó en la mente de Evalle mientras enviaba un mensaje telepático a los veladores, dictaminando quiénes de ellos irían con él y quiénes se quedarían para ayudar a Sen. Quería que todo el mundo estuviera listo en sesenta segundos.

Trey entregó su arma a Casper y se unió al grupo de Tzader.

Quinn agarró a Lanna y la apartó a un lado.

—Estoy encantado de que estés a salvo, pero te quiero fuera de aquí.

—No, debo estar contigo —dijo Lanna con una voz llena de pánico que sorprendió a Evalle—. Yo te ayudé. Tú no habrías sabido donde escondían los svarts a todo el mundo si yo no hubiese estado aquí. No me dejes.

Quinn se inclinó hacia ella, le puso una mano en un hombro y le habló con paciencia.

—Hablaremos de todo esto cuando regrese. Estarás bien hasta entonces. Tengo un coche que llegará para recogerte en cinco minutos. Ve directamente a la suite del hotel y quédate allí. ¿Lo has entendido?

Lanna dijo:

—Sí —pero sus ojos mostraban que se sentía abandonada.

La habilidad empática de Evalle se desató en ese momento, y lo que sintió no fue sensación de abandono, sino… ¿miedo? Un terror enorme. Los svarts estaban muertos, ¿qué era lo que asustaba entonces a la chica? Pero Evalle no podía hacer nada llegados a aquel punto. Ciertamente estaba en deuda con la chica, le agradecía que los gemelos estuvieran a salvo, pero tendría que demostrarle su gratitud al regresar de Treoir.

—¿Todo el mundo está listo? —preguntó Sen a Tzader, que daba órdenes a todos para que cada uno tomara su posición.

—Sí. Ubica a los svarts que están en Treoir. Llévanos entre los troles y Brina, pero tan cerca de los troles como sea posible.

Evalle se puso la correa del arma por encima de la cabeza, de manera que esta quedara colgando sobre su pecho. Cruzó los dedos con la esperanza de no humillarse a sí misma teniendo que vomitar por culpa del viaje, y avanzó hacia el círculo de cincuenta veladores.

Algo le tocó la bota.

Ella miró hacia abajo, pero allí no había nada.

Mientras Tzader decía «preparados», dos brazos envolvieron la cintura de Evalle y la empujaron hacia atrás, contra un pecho duro como una roca. Ella le espetó:

—Por Dios bendito, por lo menos agárrate solo a mi camisa.

Ella se tensó pero no tuvo tiempo de girarse en redondo para empujarlo, mientras todo daba ya vueltas a su alrededor.

El aire cálido corrió a lo largo de su cuello cuando una voz profunda le dijo:

—No te preocupes. Ya te tengo.

—¿Storm? No puedes venir con nosotros.

—No permitiré que te enfrentes sola a otro demonio svart.

Ella se relajó en sus brazos, regocijándose en un momento de felicidad egoísta, puesto que ya no podía cambiar lo que estaba pasando. Él le besó el cuello y la acogió en sus brazos, pero todo lo bueno en su vida habitualmente tenía un coste.

Nadie a excepción de los veladores debería viajar a Treoir.

Se preparó para afrontar la reacción de Tzader cuando él se diera cuenta de que había traído a un intruso en el hogar sagrado donde residía el poder de los veladores.

De pronto recordó las palabras de Tzader a Sen. Colócanos entre los troles y Brina. ¿Qué ocurriría si los troles habían accedido ya al interior del castillo? Si Tzader traspasaba el hechizo que guardaba el castillo, moriría.

Treinta y uno

Cuando terminó la teletransportación, Evalle abrió rápidamente los ojos y finalmente tomó aliento. No se hallaba en el interior del castillo de Treoir. Tzader no había muerto.

Miraba boquiabierta el brillante castillo, que se alzaba en medio de la niebla, de manera que parecía una pared que hacía de foso flotante. Se maravilló con el tono rosado y grisáceo del crepúsculo, que no tenía nada que ver ni con la luz del sol ni con la oscuridad que había dejado atrás en Atlanta. El exuberante terreno verde se extendía alrededor de casi un kilómetro alrededor del castillo. Era un terreno boscoso con árboles gigantes que le recordaban las secuoyas de California. Sen los había dejado caer en medio de una hierba sedosa que les llegaba a la altura de las rodillas, al borde del bosque, directamente frente al ancho tramo de tierra que conducía a la entrada del castillo.

¿A qué distancia estarían las montañas azules y púrpuras que se veían detrás del castillo? ¿A cientos de kilómetros?

Cuando Storm la soltó, Evalle dio un paso atrás y casi se cae encima de Lanna, que se había agarrado a su bota con una mano. Evalle silbó.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Lanna alzó la vista hacia ella abriendo mucho los ojos.

—Por favor, no se lo digas a mi primo. No podía quedarme allí sin él.

Quinn avanzó y le ladró con los dientes apretados.

—¿Lanna?

Evalle no era capaz de recordar a Quinn perdiendo su compostura, y no sabía qué problema representaba Lanna para él, pero le dio pena la muchacha cuando el rostro de su primo se contorsionó porque apenas podía controlar su rabia. Esperando aliviar la tensión, Evalle dijo:

—Encontraremos un lugar donde Lanna pueda esperarnos, Quinn. Ella estará bien.

—No, no lo estará —le soltó—. Conseguirá que maten a nuestra gente, si es que no la matan a ella primero.

Lanna bajó la cabeza.

—Lo siento.

El dolor en la voz de Lanna oprimió el corazón de Evalle. Lanna tenía poderes; sin embargo, por alguna razón, le aterrorizaba la idea de quedarse atrás.

Tzader dirigió una mirada a Lanna y otra a Storm.

—¿Qué demonios es esto, Evalle?

—Yo no lo he hecho.

Antes de que Tzader pudiera añadir otra palabra, una luz comenzó a girar en medio de los veladores, obligándolos a colocarse en círculo. Todo el mundo guardó silencio.

Cuando la luz se desvaneció, se habían materializado un puñado de espadas para los veladores, clavadas en el suelo, preparadas para ser recogidas.

Tzader inmediatamente concentró su atención en la batalla, dirigiéndose a todos.

—Vuestra reina guerrera nos ha enviado espadas que en este lugar son más poderosas que en cualquier otra parte. Coged cada uno la vuestra y preparaos para enfrentaros al enemigo. —Tzader le dijo a Quinn—: Envía a Lanna al castillo para que se quede con Brina hasta que regresemos a Atlanta.

—Hecho.

Cuando Lanna se dispuso a protestar, Evalle le puso una mano en el hombro.

—Ese es el lugar más seguro donde puedes estar, ya que no permitiremos que los svarts se acerquen al castillo.

Tzader le dijo a Evalle:

—Tú la llevarás allí.

—¿Yo? ¿Por qué tengo que llevarla yo?

—¿Me estás cuestionando? —preguntó Tzader en modo maestro y a punto de perder la paciencia.

Estupendo. ¿En qué estaba pensando para hablar a Tzader de aquella manera en esa situación?

—Por supuesto que no, maestro. Pido disculpas.

Él asintió.

—Brina te dará una espada cuando llegues allí. Protege la entrada del castillo.

Evalle tenía la oportunidad de luchar con su tribu en Treoir y había sido relegada a la tarea de niñera y guardiana de la puerta. Los veladores detendrían a los troles antes de que llegaran allí, dejándola fuera de la batalla, pero lo último que quería era darle a Tzader más razones para sentirse decepcionado.

Entregó el arma Nyght a Trey.

Tzader terminó de dar instrucciones y se volvió hacia Storm.

—No puedes transformarte aquí sin el permiso explícito de Brina, y no tengo tiempo para llevarte ante ella y discutir tu presencia en Treoir, pero hay una espada para ti también.

Storm le preguntó a Tzader:

—¿Y qué ocurriría si me transformara aquí sin permiso?

—Arderías en llamas.

Storm levantó una espada, luego se volvió como si pretendiera quedarse al lado de Evalle.

Ella negó con la cabeza, suplicándole en silencio que no le pusiera las cosas más difíciles negándose a seguir las órdenes de Tzader. Storm le sostuvo la mirada un momento y luego se marchó con el equipo que le había sido asignado, desapareciendo en el bosque.

Preparada para seguir las órdenes de Tzader, Evalle preguntó a Lanna:

—¿A qué velocidad puedes moverte?

—Rápido.

Ella tomó de la mano a la chica y ambas corrieron hacia el castillo de Treoir a la velocidad sobrenatural de los veladores. Nadie tenía por qué contener sus poderes allí, pero Evalle redujo la marcha a la velocidad humana cuando advirtió que la chica empleaba su magia para sobrevolar el suelo cada pocos pasos.

A mitad de camino del castillo, se oyeron chillidos y aullidos detrás de ella en el bosque. Su tribu había encontrado a los svarts. ¿Pero cuántos eran? Sonaban como muchos más de ocho en esos bosques.

Cuando Evalle alcanzó los escalones de la entrada del castillo, soltó la mano de Lanna y se detuvo a mirar detenidamente la estructura que se alzaba ante ella, semejante a un cuento de hadas a la vez que a una oscura fantasía. Piedras de color azul, púrpuras y negras formaban la fachada, y en cada una de las piedras azules había tallada una Triquetra de velador. Dos enormes puertas de hierro y madera de varios metros de altura y anchura presidían la entrada al castillo.

Brina apareció cerca del vano cuando estas se abrieron, pero se detuvo antes de cruzar el umbral. Miró a Evalle frunciendo el ceño.

—¿Por qué no estás con Tzader?

Evalle agarró del brazo a Lanna, que había enmudecido, y le hizo subir las escaleras hasta llegar al primer descansillo.

—Él me ha pedido que vigile la entrada, y que deje aquí a Lanna.

—¿Quién es ella y qué está haciendo aquí?

—Es la prima de Quinn, y…

Brina estudió con dureza a Lanna.

—Tú no eres velador.

—No, soy rumana.

Evalle continuó subiendo los últimos dos peldaños hasta el ancho mármol gris del final de la escalera.

—Ha viajado con nosotros accidentalmente.

—Storm viajó de la misma forma —señaló Lanna, buscando sentirse más segura.

¿Cómo la había llamado Quinn? Una mocosa, exactamente. Evalle se dirigió a Brina.

—Eso también fue un accidente. Estábamos en medio de una operación de VIPER cuando Quinn entró en la mente de un trol svart y averiguó que venían a por ti. Tzader ha hecho que Sen nos teletransportara, así que ni Storm ni Lanna conocen el camino hasta Treoir.

Brina asintió.

—La guardia real ha reportado que se ha encontrado con troles svarts. Ya hemos perdido a dos de los nuestros en sus manos.

La habilidad empática de Evalle revivió, de manera que pudo captar la angustia que sentía Brina, que tenía que sentirse todavía más frustrada que Evalle por el hecho de poder unirse a la batalla.

Cuando el sonido de aullidos surgió desde el bosque de nuevo, Brina preguntó:

—¿Dónde está el otro que vino contigo?

—Storm está luchando junto a los veladores.

—Esos svarts han descubierto cómo llegar hasta aquí —dijo Brina por lo bajo—. No sancionaré a aquellos que han viajado contigo si Tzader siente que ellos no representan una amenaza para nuestra seguridad.

—Gracias. —Evalle se preguntaba quién habría dicho a los svarts cómo acceder a Treoir… o quién los había teletransportado hasta allí, pero deberían ser Tzader y Brina quienes lo descubriesen. Le dijo a Brina:

—Quinn solicita respetuosamente que mantengas a Lanna en el interior del castillo mientras nos hacemos cargo de los svarts.

Brina preguntó a Lanna:

—¿Eres inmortal?

—No. ¿Por qué?

—Porque si lo fueras y pretendieras atravesar el hechizo que custodia este lugar, morirías. Entra entonces. —En cuanto Lanna entró, Brina le dijo—: Adelante, quédate con Allyn y los guardias.

Evalle se inclinó para mirar más allá de Brina y vio una pared de guardias que rodeaban a Brina y la protegerían hasta el final si cualquier criatura indeseada traspasaba aquellas puertas. Antes de eso, además, la criatura en cuestión tendría que vérselas con Evalle.

Un aullido aterrador, como el de un demonio en medio de una juerga mortal se oyó alrededor de Evalle.

Desde el bosque, atravesando el campo a grandes pasos, venía el trol más enorme que Evalle había visto hasta el momento. Tenía que medir bastante más de dos metros. Llevaba un chaleco de cuero marrón y pantalones a juego que le llegaban por las rodillas.

Brina dijo:

—Incluso desde aquí puedo ver los ojos amarillos de un demonio. ¿Cómo es posible que un trol sea tan poderoso?

El trol endemoniado apartaba los veladores a un lado como moscas.

Una luminosa espada de velador apareció frente a Evalle.

Ella la cogió en el aire, preparada para defender el castillo. Sintió circular la adrenalina, que encendía la bestia mutante y que se agitaba en su interior con ansia de lucha. Emergieron cartílagos, levantando una costra de piel en sus antebrazos. Todos los veladores podían transformar sus cuerpos a modo batalla, pero ella debía tener cuidado para detener la transformación en aquel punto, antes de que la bestia mutante se liberara.

Forzó a la bestia para que permaneciera encerrada, pero algo le decía a Evalle que no podría enfrentarse a otro trol endemoniado conservando su forma humana y salir con vida de la confrontación. Pero adoptar íntegramente la forma de bestia significaría incumplir el juramento que le había hecho a Macha, y eso comportaría la muerte inmediata de Evalle.

La batalla entre veladores y troles svarts avanzó más allá del bosque, extendiéndose a campo abierto. Luchando juntos en un lugar donde el poder de los veladores solo podía verse fortificado, los veladores parecían estar venciendo a los svarts.

A excepción del trol endemoniado. Este ganaba velocidad a medida que avanzaba hacia el castillo.

Brina golpeó el puño contra el marco de la puerta.

—Odio estar encerrada aquí como si fuera una figurita de cristal.

Evalle dudaba que la espada que estaba sujetando sirviera para detener a ese svart en particular. Llamó a Trey: «Necesitamos el arma Nyght en el castillo».

Trey respondió: «El arma no funciona aquí».

«Ah, mierda. ¿Estáis matando a los svarts con las espadas?».

«Sí, pero no podemos con el trol endemoniado. Nada lo mata. Ha machacado a dos veladores».

Los ojos amarillos brillantes como bombillas del demonio svart se veían mejor con cada paso que avanzaba. Una mujer velador lo atacó. Él la levantó del suelo y partió su cuerpo por la mitad.

Brina gritó:

—¡Esa alimaña está matado a mi gente! Tzader tiene que hacer algo.

—No lo llames, Brina.

—¿Por qué no? Él es el maestro.

Evalle comprendía algo de lo que Brina no era consciente. La reina guerrera creía que, puesto que Tzader era inmortal —algo que Evalle no podía admitir saber—, podría hacerse cargo del trol y sobrevivir, pero Brina estaba equivocada.

Manteniendo los ojos en la amenaza que se aproximaba, Evalle señaló:

—No querrás que Tzader se vincule con los veladores y se arriesgue a que esa cosa mate a todo el mundo de un solo golpe.

—Por supuesto que no. Eso sería un asesinato masivo.

Evalle dijo a Brina una verdad aleccionadora, con cuidado de no mencionar la inmortalidad de Tzader.

—Ni siquiera Tzader podrá sobrevivir si esa cosa le arranca la cabeza.

Brina apuntó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. A continuación, dijo:

—Necesitamos a Macha, pero no creo que pueda llegar a ella.

—¿Dónde está?

—En la reunión del Tribunal, el único lugar desde donde no puede oír mi llamada.

Eso era cierto. Evalle tendría que enfrentarse a Macha pronto, y sin Tristan, pero aquella no era su principal preocupación en ese momento.

Brina le pasó las manos por el pelo, pensando en voz alta.

—La única manera de hacerle llegar un mensaje a ella ahora sería a través de Sen, pero no puedo apartarlo de Atlanta hasta que no enviemos de vuelta a los veladores. Cuando Tzader llegó me dijo que Sen estaba peleando con el último de los svarts que quedaba allí. —Tomó aire y dijo—: Supongo que tenemos cuatro o cinco minutos antes de que el trol nos alcance.

La voz de la mujer desconocida que asomaba a veces a la mente de Evalle en los momentos más extraños, escogió precisamente ese instante para hablar de nuevo.

«La confianza es lo más difícil de aprender, pero confiar en ti misma ahora debería ser lo más fácil de hacer».

Evalle gritó en el interior de su mente: «Ya que pareces tan inteligente, ¿por qué no me dices quién eres?».

Ignoró aquella distracción, concentrándose en la única cosa que podía hacer en ese momento. Le dijo a Brina:

—Puedo detener a ese svart si tú me ayudas.

—Dime cómo.

Evalle tragó saliva.

—Dame permiso para adquirir por completo mi forma de bestia mutante. En cuanto mate a ese svart, recuperaré mi forma humana. —Como Brina no respondió, Evalle añadió—: Puedo hacerlo… si eso no provoca problemas ante el Tribunal.

—Ellos no tienen nada que decir acerca de lo que ocurre más allá del reino de la Tierra, y Treoir no pertenece a ese mundo, pero yo no creo que sea una buena idea.

—En ese caso, si no vas a darme permiso, llévate a Lanna y escondeos las dos en alguna parte donde el trol no pueda encontraros. Yo lo mantendré aquí fuera tanto tiempo como pueda retenerlo.

—Evalle, ven con nosotras o él te matará.

—Soy una guerrera. Mi deber es defender el Treoir a toda costa. En el pasado tú me pediste que confiara en ti —dijo Evalle, con el corazón acelerándose en su pecho a medida que el demonio se acercaba—. Ahora te estoy pidiendo que tú confíes en mí y me des permiso para transformarme. Si lo haces, ordena a los veladores que se queden atrás o Tzader y Quinn interferirán.

Ningún velador podía actuar en contra de las órdenes de Brina allí en Treoir, incluso aunque quisieran. Storm podría intentarlo, ya que él no era de la tribu. Evalle solo podía esperar que Tzader fuera capaz de detener a Storm, para que él no muriera intentando ayudarla.

Con el próximo latido de corazón, Brina dijo:

—Evalle Kincaid, te doy permiso para transformarte en tu forma mutante. Pero has de saber que si no reviertes tu transformación después, Macha te destruirá.

—Lo he entendido. Ahora, por favor, ve con Lanna al lugar más seguro que podáis… por si no lograra detenerlo.

Treinta y dos

Evalle se revistió del poder que sentía en su interior, convocando a su bestia. Bajó los escalones del castillo de Treoir mientras se operaba el cambio. El poder surgió desde su centro, inundando sus miembros hasta que sus huesos crujieron y alteraron su forma. Las ropas se le fueron desagarrando porque los músculos se hinchaban y se retorcían adoptando formas grotescas.

Los pies reventaron las botas, los dedos se doblaron hacia arriba y les salieron garras.

El dolor le rebotaba en la cabeza mientras la mandíbula asomaba y crujía, ensanchándose para poder albergar la doble hilera de afilados colmillos. Su torso se cubrió de escamas, y un pelo negro y áspero le creció en los brazos y piernas.

A pesar de que medía ahora casi dos metros de altura, el demonio seguía siendo más alto que ella, pero a Evalle no le importaba. Demostraría su valor a los veladores aquí y ahora o moriría en el intento.

Blandió la espada en el aire, sujetando la cuchilla como una daga dispuesta a ser lanzada por sus gruesos dedos, ahora que sus manos superaban el tamaño del arma. De un solo golpe certero y fuerte podría acabar con aquello rápidamente. Lanzó la espada contra el pecho del trol.

Este la dejó perpleja con su agilidad, girando en redondo para esquivar la espada, de modo que esta pasó por encima de él y quedó clavada en el suelo.

Evalle cerró los puños y le envió varios golpes cinéticos.

El trol retrocedió un paso, aulló y continuó avanzando.

Ella cargó contra él, esperando que su impulso compensara la diferencia de tamaño. Bajó la cabeza, golpeándolo con esta en el centro. Él retrocedió, bizqueando por la fuerza del golpe. Ella se abalanzó hacia delante y luego se despegó de él, aterrizando con los dos pies firmes sobre el suelo, bien preparada.

El maldito trol era rapidísimo.

Embistió contra ella lanzándole un puñetazo, y abrió los dedos en el último momento para golpearle el pecho con tres garras afiladas. Ella gruñó al sentir el ardor del tajo que se le abrió en la piel, y lanzó un puñetazo contra la mandíbula del trol.

Le dio además una patada en la entrepierna.

Eso hubiera debido hacerle caer de rodillas, pero no fue así.

Él se enfrentaba a ella, golpe tras golpe, una y otra vez, minando su resistencia.

Evalle recibió un empujón que le hizo retroceder varios pasos.

En los ojos del trol había un brillo amarillo pútrido, con rombos negros en el centro cuando sonreía.

«Todavía no me has vencido». Pero lograría hacerlo si aquello no terminaba pronto. A ella le salía sangre por la boca, y también le sangraba la herida que tenía en el pecho. Levantó una mano y le hizo un gesto desafiándolo a avanzar.

Y eso hizo él.

Evalle esperó hasta el último segundo, confiando en que sus reflejos fueran aún lo bastante rápidos para esquivarlo. Él abrió la boca con un rugido, y sus garras reclamaron más sangre.

Se lanzó por debajo, agarrando sus pies. El miedo de terminar aplastada bajo su peso le dio una ráfaga de velocidad suficiente para pasar entre sus piernas.

Él cayó al suelo, desplomándose como un edificio de diez plantas.

Evalle se levantó rápidamente, aún tambaleante, y luego saltó sobre su espalda.

Se aferró a su cabeza y se la retorció.

No logró romperle el cuello. Mierda.

Él gruñó, rechinando los dientes. Con un movimiento veloz, dobló sus brazos y se levantó del suelo dando un salto hacia atrás para aterrizar encima de ella.

Todo su peso brutal cayó sobre el cuerpo de Evalle. Hubo un crujido de costillas. De las costillas de Evalle. Un dolor espantoso la dejó ciega.

No tenía la fuerza necesaria para convocar a su bestia y lograr sanarse.

Luego sintió un relámpago de poder a través de su cuerpo.

Tzader y Quinn se estaban vinculando con ella.

«No, es demasiado peligroso».

Una nueva energía empezó a latir en las venas de Evalle, ayudándola a seguir con la pelea. Pero por mucho que la alimentaran con su energía mediante el vínculo, Tzader y Quinn no podían enviar poder suficiente para que ella pusiera en marcha la energía de su propia bestia.

El trol dio media vuelta y se levantó sobre las rodillas. Intentó agarrarla por el cuello.

Evalle le pegó un puñetazo en la cabeza y logró escabullirse.

El trol rugió y se asió a su pelo, echándola hacia atrás hasta que ella divisó las fauces en su boca abierta.

Evalle levantó una mano y empleó su fuerza cinética para convocar otra vez la espada, que falló cuando intentó golpear al trol. El mango metálico y frío se acomodó en su mano en el mismo instante en que la mandíbula del trol descendía sobre su garganta. Evalle le cortó el cuello.

Un vómito de sangre verde la cubrió por completo.

Con los ojos abiertos de par en par, el trol quedó colgado allí, suspendido sobre la espada hasta que Evalle lo apartó de un empujón y lo hizo caer, todavía moviéndose entre grandes convulsiones.

Al final, el gigante quedó quieto sobre el suelo.

A Evalle le dolían terriblemente las costillas, pero logró incorporarse sobre sus rodillas, y luego sobre sus pies, aunque se tambaleaba. Mientras Tzader y Quinn se desvinculaban de ella, el cuerpo de Evalle siguió temblando después del brutal ataque. Le dolía todo el cuerpo, salvo su corazón, donde estalló una gran felicidad por haber protegido a su reina guerrera.

El silencio llevó a Evalle a observar el campo que había entre ella y el bosque donde se veían algunos veladores de pie entre los cadáveres de troles y los cuerpos de guerreros veladores caídos.

Con la excepción de Tzader y Quinn, que la habían visto en otra ocasión en estado de bestia, todos los veladores la miraban con la boca abierta.

A Storm lo sujetaban dos guerreros, como si hubieran tenido que retenerlo en algún momento. El asombro en sus ojos rompió en pedazos sus entrañas con un dolor peor que el de sus costillas quebradas.

Los ojos de Evalle se llenaron de lágrimas, pero los apretó, resuelta a no mostrar el dolor que sentía. ¿Qué había esperado? ¿Que serían capaces de ver más allá del monstruo asqueroso en el que se había transformado? ¿Acaso había creído que serían capaces de ver a la mujer que peleaba para que la aceptaran?

Un rugido surgió entre los veladores, pero Evalle iba ya en dirección al castillo.

No sintió ningún júbilo por los aplausos, que no eran más que gritos de victoria sobre un enemigo derrotado.

El horror dibujado en sus rostros viviría para siempre en el fondo de su mente. Siempre había pensado que no había nada peor que ser una paria.

Ahora los veladores la contemplarían como algo todavía mucho peor.

Como un monstruo.

Se arrastró sobre la hierba mullida hasta llegar al castillo, obligando a la bestia a abandonar su cuerpo. Al alcanzar los escalones, se mantenía cabizbaja para evitar que el resplandor hasta del más mínimo rayo de luz la dejara ciega.

Lanna la esperaba en el rellano con una bata en una mano y gafas de sol en la otra. Le acercó las gafas a Evalle.

—Brina me dijo que te diera esto.

Debía de ser gracias a Brina que Evalle ya no estuviera cubierta de esos residuos asquerosos del trol. Después de ponerse las gafas, Evalle se vistió con la bata de terciopelo azul oscuro y bordes dorados.

—Evalle —la llamó Brina desde el portal.

—Sí.

Evalle apenas logró articular palabra a través de su garganta, que estaba en carne viva. Cruzó su mirada con la de Brina, y vio con sorpresa la admiración en los ojos de su reina guerrera.

—Nunca me he sentido tan orgullosa de un guerrero como de ti.

Amenazaban de nuevo las lágrimas, pero Evalle consiguió reprimirlas.

—Gracias.

Tzader subió corriendo las escaleras detrás de ella.

—¿Es grave tu herida, Evalle?

—No demasiado —mintió ella, mientras sentía el goteo de sangre tibia cayendo por su pecho.

Tzader puso una mano sobre su hombro.

—Has salvado muchas vidas, pero el hecho de haber protegido a Brina es… —Miró hacia otra parte—. Hablemos más tarde.

Evalle asintió y aceptó el abrazo de Tzader, encogiéndose por el dolor de sus costillas.

Tzader se enfrentó a Brina y le preguntó:

—¿Por qué me has impedido que fuera a ayudarla?

Evalle levantó la mano.

—Yo le pedí a Brina que os mantuviera alejados. Si yo no era capaz de matar ese trol, todos vosotros habríais muerto intentando ayudarme. Sois demasiado importantes para los veladores para sacrificaros y fuiste tú mismo quien me enseñó que lo principal es el deber.

La miró refunfuñando.

El próximo en aparecer fue Quinn, con una pinta tan hecha polvo y ensangrentada como la de Tzader. Moviendo lentamente la cabeza, dijo a Evalle:

—No sé quién diablos ha sido la que me ha quitado más años de vida hoy, si tú o Lanna. Las dos me estáis convirtiendo en un anciano.

Lanna abrazó a Quinn.

—¿No te han hecho daño, primo?

—Estoy bien.

Tzader dijo a Brina:

—Yo sé que Evalle está más herida de lo que está diciendo. Logré sentirlo cuando nos vinculamos, y huelo la sangre. Necesita sanarse.

Antes de que Brina respondiera, Evalle se arriesgó, dirigiéndose ella misma a Brina:

—He aprendido a sanarme a mí misma. Puedo hacerlo en cuanto llegue a casa.

Brina miró a Tzader, que permaneció mudo, lo que indicaba que conocía su capacidad de sanarse aunque en realidad no era así. Evalle se lo contaría a él y a Quinn en cuanto pudiera, pero por ahora Brina parecía aceptar su silencio como la aprobación de que el hecho de que Evalle se sanase no significaba que tuviese que transformarse en bestia.

—Te enviaré de vuelta a Atlanta en el momento en que estés lista —le dijo a Evalle.

—Puedes llevar a Lanna contigo, Evalle —añadió Quinn.

—Perfecto. —Luego Evalle se dio cuenta de que no podía irse—. No puedo irme antes de hablar con Macha —le dijo a Brina—. Todavía no le he llevado a su mutante, y me dio como plazo para hacerlo el fin de su reunión con Dakkar.

Brina levantó un dedo y apartó su mirada hacia la lejanía, con los ojos desenfocados.

—Está en camino.

El aire se iluminó y empezó a crepitar con la introducción del poder, luego Macha apareció al lado de Brina. La diosa echó un solo vistazo al grupo sobre el rellano del castillo y preguntó:

—¿Qué pasa aquí?

Brina explicó brevemente todo lo que había ocurrido.

Mientras Macha observaba el campo, su rostro abandonó su expresión de enojo para asumir una apariencia de inquietud profunda. Su pelo flotaba en el aire, agitándose, dejando el rico color caoba y llenándose de mechas doradas hasta que se aquietara de nuevo. De pronto, dirigió la mirada a Evalle.

—¿Me has traído a Tristan?

—No, diosa.

—¿Algún mutante más?

Tzader se aclaró la garganta como si quisiera hablar, pero Macha se volvió para mirarlo con una ceja alzada que era capaz de silenciar a todo el mundo. Luego dijo a Evalle:

—¿Es cierto que te transformaste en bestia?

Evalle consideró la opción de ensayar una explicación, pero se trataba de una pregunta de sí o no, que solo quería que reconociera el hecho, porque Brina debía de habérselo dicho a Macha telepáticamente cuando convocó a la diosa.

—Sí.

—Ha llegado el plazo límite para que me entregues a Tristan.

—Ya lo sé. Es por eso que he esperado aquí para verte.

Y para aceptar el castigo que Macha decidiese imponerle. Había otorgado a Evalle y a los demás mutantes una oportunidad de oro, solo para verse decepcionada.

Macha volvió a recorrer con sus ojos la carnicería, luego miró de nuevo a Evalle.

—Comprendo que me corresponde agradecerte el hecho de que hayas derrotado a un trol svart endemoniado.

Evalle no sabía muy bien qué responder, así que se mantuvo callada.

—Si ese trol le hubiese hecho daño a Brina, el hecho de traerme todos los mutantes del mundo no habría servido como recompensa. Te daré más tiempo para cumplir con tu cometido.

Alivio era una palabra demasiado sencilla para expresar lo que Evalle sintió en ese momento. Al respirar hondamente, experimentó un intenso dolor que le atravesó el pecho a la altura de sus costillas rotas. Apretó los dientes firmemente.

Brina se dio cuenta y anunció:

—Estaba preparándome para enviar a Evalle de regreso a Atlanta.

Macha mostró su consentimiento con un leve movimiento de cabeza.

—Adelante —dijo.

Observó brevemente a Tzader y continuó:

—Tenemos a gente de fuera en Treoir.

—Si me permites terminar primero con lo que me corresponde hacer aquí, prepararé un informe completo sobre el asunto y sobre los troles svarts antes de partir.

—¿Necesitas mi ayuda allí fuera?

Tzader dirigió su mirada hacia atrás, luego se volvió otra vez hacia la diosa.

—No. Gracias, diosa. Lo tenemos todo bajo control.

—Que Brina me llame cuando estés listo para hablar. —Macha se dirigió entonces a Brina—. ¿El castillo está seguro?

—Ahora sí.

A continuación Macha se desvaneció con la misma rapidez con que había aparecido.

Normalmente Evalle habría esperado para regresar con todo el equipo, pero no se sentía capaz de encontrarse con Storm. No se le había acercado después de que ella adquiriese de nuevo su forma humana. ¿Por qué iba a hacerlo?

¿Qué hombre querría tratar con un monstruo asqueroso? Storm jamás volvería a mirarla como mujer después de verla como una bestia ese día.

Podría aguantar cualquier herida antes de ver en su rostro la repugnancia que sería incapaz de ocultar. Pero no podía partir sin preguntar a Tzader:

—¿Macha le hará daño a Storm?

—No. Explicaré que nos ha ayudado. Ve y sánate. Necesito que estés funcionando al cien por cien cuando regreses —añadió—. Tómate el tiempo necesario para sanar completamente.

Cuando Tzader dudó un momento, como si tuviera otra cosa que decir respecto a Storm, Evalle sintió un repentino vacío en el estómago al ver la ansiedad en su rostro. Tzader había visto la vergüenza que ella sentía al alejarse, e intentaría remediarla, pero como maestro tenía ya una carga suficiente sobre sus hombros para ese día.

La sonrisa de Evalle irradiaba debilidad cuando le dijo:

—Estaré bien.

—¿Adónde quieres que te enviemos, Evalle? —preguntó Brina.

—Necesito volver junto a mi moto.

Quinn emitió un suspiro cargado de frustración.

—No estás en condiciones de subirte a tu moto. Mandé un coche en busca de Lanna antes de que dejáramos el edificio. Llévatelo a casa y recoge tu moto mañana. Nadie va a poder robar o dañar tu Gixxer. Pero déjame un momento con Lanna, luego las dos podréis iros.

Sintiéndose helada hasta el alma, Evalle no discutió. Estaba tan vacía de energía que nada le importaba en ese instante.

Ya echaba de menos a Storm. El deseo de dar media vuelta e ir en su busca era tan pontente que la hacía temblar. Pero quizá encontrara algo más que asombro en su rostro. A lo mejor vería asco, y no estaba dispuesta a arriesgarse.

Nunca más querría tocarla.

Quinn llevó aparte a Lanna y le habló en voz baja.

Tzader se mantuvo junto a Evalle, mientras observaba fijamente a Brina, que se acercaba al borde interior del umbral. Le había dicho a Evalle que Brina tenía el deber de permanecer dentro del castillo para proteger el poder de los veladores.

La reina guerrera de los veladores tenía una profunda expresión de tristeza en su rostro, y la de Tzader no era mejor. Brina le murmuró:

—Temía por tu vida.

Tzader dio un paso hacia Brina como si sus palabras lo atrajeran, pero se detuvo cuando alguien uniformado se detuvo delante de ella. Un guardia. El rostro del joven se tensó con resolución firme sobre algún asunto.

Tzader se dirigió al guardia:

—¿Dónde has estado tú, Allyn?

—He estado protegiendo su espalda por si un trol descubría otra manera de entrar en el castillo. No le he quitado ojo de encima.

Evalle supuso que ellos tres eran los únicos que entendían lo que estaba en juego entre Brina, el guardia y Tzader.

Una expresión de frío desdén atravesó las facciones de Tzader. Dio un paso atrás.

El rostro de Brina vivió un asalto de intensas emociones.

—¿Tzader?

Su voz suplicante correspondía más a la mujer joven que debía de ser que a la reina guerrera que cargaba sobre sus hombros el peso de tantas vidas.

La mueca áspera que se dibujaba en la boca de Tzader se reblandeció con ternura cuando dijo:

—Estaré siempre entre tú y el peligro.

Dio media vuelta y se alejó.

Lanna tomó la mano de Evalle y la tironeó para llamar su atención.

—Es la hora de partir.

Confundida por lo que acababa de suceder entre Tzader y Brina, Evalle no hizo más que asentir con la cabeza y dijo:

—Lanna y yo estamos listas, Brina.

Brina estaba mirando a Tzader, y tuvo que sacudirse y pestañear antes de contestar:

—¿Cómo?

—Estamos listas para volver a Atlanta. Nos ibas a enviar allí.

Brina recobró el aliento y por fin parecía recordar quién era y recuperó la compostura. Esta vez, su voz sonó fuerte y llena de confianza.

—Visualizad exactamente el lugar al que vais a llegar, y si cierras bien los ojos, Evalle, no te marearás en el camino.

«¿Por qué nadie me había dicho esto antes?». ¿O solo funcionaba así cuando era Brina quien la teletransportaba?

Evalle asintió con la cabeza y cerró los ojos.

Seguía sufriendo la sensación de perder el control y dar vueltas, pero no vomitó cuando ella y Lanna aterrizaron en el estacionamiento detrás del viejo edificio Sears. La primera luz empezó a extenderse por el este, pero tuvo tiempo suficiente para conducir a casa a toda velocidad.

Casper salió de las sombras oscuras y se le acercó con el arma Nyght colgada del recodo de su brazo. Revisó la prenda que llevaba puesta y levantó una ceja.

—¿Está todo bien, Evalle?

Nada volvería a estar bien en su vida, pero Casper se refería a Treoir.

—Hemos logrado detener a los svarts. ¿Y cómo ha ido por aquí?

—Antes de que todos vosotros os marcharais ayer, Quinn me dijo que el lugarteniente de los troles sabía que había otros once en la ciudad. Alcancé a todos ellos salvo a uno —dijo Casper, con la voz de alguien que era capaz de hacer girar entre sus dedos un revólver y dejarlo caer perfectamente en su funda.

—Sen se encargó del último. Casi ha terminado todo por aquí.

—No quiero ver a Sen.

Casper le sonrió.

—Ya me lo imagino, pero vas a sufrir un poco de viento en el camino a menos que tengas algo debajo de esa bata. Aunque yo no me quejaré si quieres partir así.

Ella también sonrió, y esperaba que Casper siguiera queriendo bromear con ella después de oír el asunto de su transformación en monstruo.

—Quinn nos envió un coche que debe de estar por aquí.

—Debe de ser esa maravilla negra…

Casper señaló detrás de ella.

En el mismo instante en que Evalle se daba la vuelta para mirar, una limusina negra se acercaba. El conductor bajó de un salto y dijo:

—¿La señorita Lanna?

Lanna asumió un aire de princesa.

—Esa soy yo. Somos dos.

—Por supuesto.

El chófer abrió la puerta, luego llevó a Evalle al otro lado, donde pudo deslizarse junto a Lanna sobre el lujoso asiento de cuero.

En cuanto entró en el coche el conductor, Lanna dijo:

—Evalle le indicará su dirección.

Evalle acababa de sentarse.

—¿Cómo?

—Mi primo me dijo que debía ayudar a Tzader y que yo debo acompañarte a tu piso.

Evalle nunca había permitido que nadie entrara en su piso subterráneo, salvo Tzader y Quinn, pero esta muchacha había colaborado en salvar vidas esa noche, entre ellas las de los gemelos. Evalle dio al conductor una dirección cerca de su piso y dejó caer su cabeza sobre el cuero frío del asiento.

Después de que el chófer cerrara la ventanilla y la limusina partiera, Evalle murmuró:

—Creía que Quinn te quería en el hotel.

—Me dijo que estaré a salvo contigo y que debo decirte algo importante sobre tu transformación en otro ser.

Girando la cabeza para mirar a Lanna, Evalle dijo:

—No quiero ser grosera contigo, pero lo último de lo que quiero hablar es de lo que ha pasado allí en Treoir.

—Te equivocas. Es imprescindible que sepas lo que te voy a contar.

Treinta y tres

«Debería haber supuesto que Kizira pondría en marcha su propio plan, ya que comparte sangre con nosotros dos». Cathbad estaba de pie al lado de Flaevynn delante del muro de las predicciones, donde brillaban y centelleaban joyas exquisitas por debajo de una cascada de agua.

No podía llevar a cabo sus propios planes mientras Kizira permaneciera en el calabozo. Al señalar las imágenes sobre el muro —las secuelas de la batalla entre los veladores y los svarts sobre Treoir—, Cathbad dijo:

—Fue un golpe de fortuna para ti que la mutante hembra derrotara al trol endemoniado.

—Nunca dudé de que Evalle sobreviviría a una batalla con el trol que mojamos en el lago Ryve. He tenido la buena fortuna de enterarme de la traición de Kizira ahora, antes de que pudiera arruinarlo todo.

—Ay, Flaevynn. Estás equivocada. Kizira te hizo un favor.

—¿Cómo puedes llegar a verlo así?

—Kizira me dijo que tenía la intención de conseguir la ubicación de Treoir y probar las defensas con troles. Lo planeó así como una sorpresa para ti.

—¿Realmente quieres que te crea?

No, pero nunca había ganado una batalla manteniéndose desde un punto defensivo.

—Sí quiero. Tú la tienes controlada con tu poder. ¿Realmente la crees capaz de liberarse de su influjo?

Flaevynn fijó su atención en Cathbad, sus ojos tensos con pensamientos sin revelar.

—Lo cierto es que no.

—Por supuesto que no. Tú necesitas a Kizira. Ella te trajo a Tristan y a su hermana. Kizira entregará a los otros cinco mutantes, y a tiempo.

Cathbad se encargaría de ello.

Flaevynn flotó hasta el otro lado de su habitación. Detrás de ella, las llamas de los centenares de velas del lugar se hincharon durante un instante antes de volver a su altura normal mientras pasaba por delante su energía.

—No aguanto a un traidor.

—Si es así, ¿por qué sigue viva?

Girando en un remolino de colores brillantes, Flaevynn lo miró con la cabeza inclinada:

—¿Condenarías a la muerte a tu preciosa niña?

—No. Pero tengo mis dudas sobre si realmente crees que te traicionó, ya que sigue viva.

Atinó con su duda. Flaevynn lo observó con el rostro adusto.

Ahora que había sembrado las primeras dudas, añadió:

—Necesitas a la niña para pedir en tu nombre, a no ser que quieras salir a hacerlo tú.

Flaevynn le dirigió una mirada que sugería que estaba hecho de piedra.

Le devolvió una de esas sonrisas que una vez lo habían llevado a su cama.

—Tú y yo no podemos salir antes del día en que los mutantes ganen por nosotros Treoir. Hasta entonces, necesitamos a Kizira.

Flaevynn se alisó el pelo con una mano. Sus uñas largas y negras estaban adornadas con diamantes que destellaban con minúsculos rayos de energía.

—La soltaré si tú compartes conmigo lo que sabes de los mutantes.

Cathbad amaba las buenas victorias, sobre todo porque estaba ansioso por comenzar a empujar a los mutantes al nivel siguiente. La espera le había rendido perfectos beneficios. Compartiría algo, pero no todo.

—Es justo lo que me pides. En primer lugar, debes saber que los otros cuatro buscarán a Evalle.

—¿Cuándo?

—Esa es la parte que compartiré contigo ahora. Se suele decir que una vez que una mutante hembra obtenga el aura dorada y se transforme en bestia —como lo hizo ella ayer—, los otros cuatro mutantes saldrán en su busca. Cuando eso suceda, Tristan y su hermana se convertirán en criaturas muy importantes, así que no los pierdas.

—No tengo la intención de perder a ningún cautivo, ¿pero qué importancia tendría Tristan si no es uno de los cinco?

—Abre tu muro de las predicciones en la palestra y teletransporta hacia allí a Tristan.

Flaevynn contempló su petición con sospecha pero se acercó flotando al muro. Con un movimiento de sus manos, la enorme fosa en la torre que se conocía como el estadio apareció de pronto, y se veía dentro a Tristan, que miraba a su alrededor con expresión de sorpresa.

—¿Dónde está mi hermana, Kizira? —gritaba.

Las paredes vacías le devolvieron el eco de su pregunta.

—¿Entonces? —dijo Flaevynn a Cathbad.

—¿Aún tienes nuestros dragones heráldicos, que alteramos con magia Noirre?

—Por supuesto, pero son míos, no nuestros.

¿Qué hombre jamás había poseído algo en un matrimonio? Cathbad lo dejó pasar.

—Convoca al que se llama Morvack.

—¿Por qué al más debilucho? Algunos han crecido y son mucho más grandes que él.

—Morvack es perfecto para lo que estoy considerando. Hazlo simplemente, Flaevynn, deja que Tristan emplee sus poderes cinéticos en la palestra.

Ella se encogió de hombros y giró los dedos de su mano. Una puerta de hierro se incorporó y de ella emergió una de las criaturas aladas que Cathbad había empezado a adquirir hacía más de tres siglos y avanzó gruñendo por la habitación. A diferencia de la mayoría de los dragones, el heráldico tenía solo los cuartos traseros al final de un cuerpo negro, parecido al de una serpiente, pero había cuatro enormes alas de color naranja y negro con uñas afiladas en la punta de cada vértebra. La cola estaba escindida al final con dos pinchos agudos, rojos y cargados de un mortífero veneno Noirre, y se movía en el aire como un látigo.

Después de ver al dragón, Tristan comenzó a transformarse en bestia, creciendo en altura y anchura mientras se le retorcían los huesos y músculos. Su cabeza creció y se extendió con fauces que gruñían, una enorme boca negra con dientes de sierra. La saliva caía de sus labios con cada rugido.

El dragón alzó sus alas como un buitre encolerizado, y una llama de fuego emergió de su hocico. El cuerpo negro y ondulante se retorcía y se encorvaba, levantando una cabeza con ojos negros y diamantes rojos en lugar de las pupilas. Las llamas atravesaban las fauces mortíferas de la criatura. Su cabeza se expandía como la de una cobra y atacó con la misma velocidad.

Tristan bloqueó el ataque con su fuerza cinética, luego encajó un puñetazo contra Morvack, mostrándose sorprendido ante su propio poder, pero no hizo más que desplazar a la bestia hacia un lado. El animal se lanzó contra Tristan, tumbando al mutante al suelo y pisotéandole el pecho.

Flaevynn se dirigió bufando a Cathbad:

—Pensé que me habías dicho que necesitábamos a Tristan. ¿Por qué estás permitiendo que Morvack lo mate?

—Espera y mira.

Morvack y Tristan seguían luchando a lo largo y ancho de la palestra. Finalmente Tristan consiguió doblarle las patas al dragón y aplastarlo contra el suelo con su energía cinética, luego saltó encima de su cuello. La cola maligna se batió con furia intentando apuñalar a Tristan en el pecho, pero este agarró la cola y empleó todos sus poderes para sujetar a la criatura. Pateó la cabeza del dragón hasta hacerla estallar.

El fuego bailaba en torno a la pierna del mutante, chamuscándole la piel.

Tristan rugió, y su rabia reverberaba en torno a la palestra.

Flaevynn emitió un suspiro y echó un chorro de agua sobre Tristan.

—Hemos desperdiciado un dragón heráldico.

—Aún no ha terminado.

La espalda de Tristan se curvó. Giró rápidamente, gimiendo, y soltó a la bestia negra, dando vueltas hasta llegar a la mitad del espacio. El cuerpo del mutante comenzó a transformarse de nuevo, alargándose mientras las escamas y el pelo fueron sustituidos por una piel azul grisáceo con nuevas escamas translúcidas del tamaño de la mano de Cathbad. Se extendió el cuello de Tristan mientras su cabeza se hacía más pequeña, pero en proporción con un cuerpo que asumió la forma de un león con patas delanteras y traseras al final de las cuales se veían uñas afiladas. Unas alas brotaron de cada flanco del cuerpo, luego se extendieron y se ensancharon. Plumas de color negro y azul cubrían la parte superior de las alas, pero estas permanecían lisas por debajo. Ojos verdes de depredador brillaban desde una cabeza de águila hasta el pico ganchudo.

Al concluirse la transformación, Flaevynn susurró:

—Se parece a un… dragón, pero más majestuoso.

Cathbad se rio.

—Es un grifo.

—No sabía que seguían existiendo.

—Durante mucho tiempo no, y estos pronto serán nuestros.

—Míos.

Mujeres… Cathbad lo dejó pasar.

—Todos los mutantes pueden terminar así si luchan contra un dragón heráldico… o un grifo. Pero tenemos que capturar a los cinco mutantes que necesitamos para entrar en Treoir y concluir sus transformaciones allí.

Flaevynn observaba a Cathbad con expresión de enojo.

—Solo nos quedan cuatro dragones. No tenemos más remedio que emplear a uno de ellos con Evalle. ¿Así que qué haremos con los otros cuatro mutantes?

Era típico de Flaevynn pensar en términos de nosotros cuando no le apetecía la tarea en cuestión.

—No hace falta malgastar un heráldico con Evalle —dijo Cathbad.

Flaevynn tardó un momento, pero pronto captó lo que estaba pensando. Se burló de él.

—Pero si piensas usar a Tristan como cordero sacrificial para que Evalle lo mate y acceda de ese modo al estado de grifo, te espera una decepción. No luchará contra Tristan ni contra su hermana. Evalle resulta nauseabunda cuando se trata de cuidar a los demás, sobre todo con los que considera sus amigos.

Cathbad no iba a decirle a Flaevynn exactamente lo que tenía en mente ni su plan alternativo. Le dejaría creer que sabía todo lo que había de saber sobre la transformación.

—Me tiene sin cuidado. Evalle sí luchará contra Tristan en la palestra, y uno de los dos morirá, te lo prometo. —Eso al menos lo sabía—. Pero tienes que conseguir que Evalle vuelva con nosotros.

—Si eso es lo único que necesitas, no hay ningún problema. Evalle tiene un sentido del honor equivocado que la obligará a venir en busca de Tristan y su hermana. Obligaré a Kizira a plantar unas pistas que conduzcan a Evalle a TÅµr Medb.

Treinta y cuatro

–Por milésima vez, no pienso ir. —Evalle propinó una sonora palmada sobre la encimera isla de su cocina. ¿Por qué Lanna no iba a dejarla disfrutar de una tranquila noche de domingo después de todo lo que le había pasado?—. Storm no quiere verme. Además, tengo trabajo que hacer.

Si supiera por dónde empezar a buscar a Tristan, partiría ahora mismo, pero los Medb no lo tenían… a menos que los brujos lo hubiesen matado después de que él hubiera salvado a Evalle, teletransportándola fuera de la granja donde les habían tendido una emboscada. Pasaría bastante tiempo antes de que se enterase de dónde estaba.

Si seguía vivo.

Ella esperaba que sí, y comenzaría la búsqueda al día siguiente. Si Tzader la sorprendía caminando por las calles esa noche, surgirían todo tipo de problemas.

Lanna se había duchado y llevaba puesto un suéter de color rosa chicle y vaqueros, después de pasar por el hotel para recuperar su pequeña maleta. La muda de ropa le daba el aspecto de una adolescente inocente, pero ella se autodenominaba hechicera.

¿Era posible que realmente lo fuese?

Lanna tomó una tuerca y la lanzó en dirección a Feenix, que atrapó el regalo en el aire con su lengua y luego se alejó riéndose.

—Tzader te dijo que descansaras. Fue una orden. Lo sé. La oí —dijo Lanna.

—Eso no significa que tenga que salir a cenar.

—¿Qué voy a decirle a Quinn? No le gusta que estés triste.

—Y ese es el único motivo por el que te dio ese mensaje para mí.

Evalle sintió un instante de euforia al comienzo cuando Lanna le entregó ese mensaje de Quinn, luego se dio cuenta de la realidad. Quinn y Tzader habían sido testigos de las expresiones de asombro y horror que se dibujaron en los rostros de los veladores cuando ella se transformó en bestia.

Nadie sabría más que ellos hasta qué punto la había afectado esa reacción y, por supuesto, querrían hacer lo posible para consolarla.

—¿Estás llamando mentiroso a mi primo? —Lanna sabía asumir en su rostro una expresión seriamente malvada para una adolescente.

—Por supuesto que no, es solo…

—Ah. Ahora, ¿tú tienes un don para ver el futuro?

—No.

«Mocosa sarcástica…».

—Tú dices que Storm te cae bien. ¿Cómo puedes saber que tú no sigues cayéndole bien a él?

Evalle apartó unos mechones de pelo húmedo sobre su hombro. ¿Por qué decidió contarle toda la historia a Lanna mientras volvían a casa esa mañana? Porque nunca se había sentido tan sola y no había nadie más con quien hablar salvo Lanna.

—Mi primo dijo…

—Lo sé, Lanna. Los guerreros veladores están orgullosos de mí, y Storm no tuvo la oportunidad de hablar conmigo antes de que yo partiera.

Evalle no iba a comprometer otra vez a Storm para que se encontrara con ella solo para mostrarle a Lanna que estaba equivocada. Había visto su cara. Seguiría tratándola como amiga, pero ella había empezado a considerarlo como algo más que un amigo. Mucho más.

Alguien que no quería perder.

—¿No deseas a Storm?

«Que me apuñalen hasta el hueso».

—Esta conversación ha terminado.

Además, Evalle tenía que concentrarse en la búsqueda de Tristan y su grupo. Estaba en deuda con él después de que la ayudara a escapar. No iba a dejarlo en manos de los asesinos Medb.

Pero en esta ocasión se negaba a recibir la ayuda de Storm en su rastreo de Tristan.

Ya estaba echando de menos a Storm insistiéndole a gritos en que no se podía confiar en Tristan.

Lanna jugaba a las palmas con Feenix, cuyas alas se agitaban en el aire mientras se cernía delante de la muchacha de tal manera que sus manos alcanzaban a golpear las suyos.

—Vi cómo Storm te sujetaba de esa forma tan íntima cuando nos teletransportamos. Sus ojos no se apartaban de ti. ¿Por qué dejaste ganar a Adrianna?

Evalle sentía esas palabras como una puñalada en el corazón y abrió la boca para gruñir a la mocosa, con la esperanza de callarla, cuando Lanna añadió:

—Ella no es nada comparada contigo.

Las palabras de Lanna alegraban el corazón magullado de Evalle, pero no por eso decían la verdad.

—Tú viste a Adrianna allí en el edificio. Es una belleza. Jamás llegaré a parecerme a esa mujer o a decir las cosas que conviene decir a un hombre o a derramar sexualidad de la manera en que lo hace ella. No sé hacerlo. Y ahora Storm me ha visto como un monstruo.

Lanna ladeó la cabeza, dejando ondear sus rizos de puntas negras.

—Si Storm deseara a otra, no te miraría como si tú fueras su mundo entero. Ropa, maquillaje y pelo… lo mismo que espadas y puñales. ¿Yo? Soy una maestra con las armas de mujer. No soltaría a un hombre como Storm y no lo dejaría en manos de Adrianna ni de cualquier otra mujer.

Simplemente pensar que otra mujer tocara a Storm le dolía a Evalle en el corazón. Cruzó los brazos, negándose a seguir conversando con esta mínuscula prole de un locutor televisivo.

Lanna le dirigió una mirada cargada de picardía.

—Si quieres evitar que otras se le acerquen, vas a tener que prepararte para luchar. ¿No me has dicho que Storm te buscará esta noche hasta que aparezcas?

—No pienso salir.

Evalle no iba a dejar que Lanna la engatusara con sus palabras para que terminara humillándose.

—¿Dejarás que ese hombre espere eternamente?

¿Esperaría Storm eternamente? Sintió un estremecimiento de esperanza en su interior, pero Evalle cerró la puerta a esas ilusiones.

Se dará cuenta dentro de un par de días de que no voy a aparecer.

—¿Así que reconoces que esta noche estará esperándote?

¿Cómo había conseguido Lanna arrinconarla de ese modo?

—Quizá sí, pero eso fue antes…

—No eres una cobarde cuando eres capaz de luchar contra troles y demonios. ¿Estás dispuesta a arriesgar tu vida por un extraño, pero no tu corazón por el hombre al que amas? —Lanna dejó de sonreír y acarició la cabeza de Feenix—. Storm lucharía por ti. Peleó por tu reina… y por ti. ¿No se merece lo mismo?

Eso le llegó a la médula, mucho más que las otras cosas que le había dicho Lanna.

Storm se había mantenido leal a Evalle una y otra vez. Le había enseñado que un hombre podía tocarla sin hacerle daño. Había despertado su corazón, y ella sentía miedo de que ese órgano asustado jamás volviera a latir si Storm la abandonaba para siempre.

Pero Lanna tenía razón.

Evalle se lo debía a Storm. Tenía que aparecer y darle la oportunidad de decirle lo que pensaba. Si solo quería que siguieran como amigos, estaba dispuesta a honrar esa idea… desde lejos. Si no quería tener más trato con ella, lo aceptaría aunque le partiera en dos el corazón.

—Iré.

Los ojos de Lanna se encendieron con ilusión hasta que Evalle le espetó:

—El conductor de Quinn se negó a marcharse, así que podrá llevarte al hotel y dejarme luego con mi moto.

—No. Tú no vas a ninguna parte en moto en ese estado. Cogerás el coche de mi primo para ir a ver a Storm, así que conviene que te vistas bien.

Evalle se miró los vaqueros y la camiseta y volvió a mirar a Lanna.

—No tengo ropa más vistosa.

—Menos mal que he pasado por el hotel para buscar mi maleta.

Evalle ahora sentía miedo por lo que planeaba Lanna, pero el temor de perder a Storm era más fuerte.

Durante los treinta minutos siguientes hubo una lucha de voluntades mientras Lanna se esforzaba en vestir a Evalle con un vestido y tacones altos. ¿De verdad?

Cuando Lanna declaró que Evalle estaba en condiciones de abandonar el apartamento, esta se miró por última vez en el espejo y decidió que jamás llegaría a ser Adrianna.

Lanna se inquitaba por la hora y porque Quinn estaría ya de regreso en la suite del hotel, haciendo que la culpa tensara los nervios de Evalle y la pusiera en movimiento.

El conductor de Quinn dejó a Lanna en el hotel primero. Antes de salir del coche, Lanna se inclinó para abrazar a Evalle, diciéndole en un susurro:

—Recuerda. Tú eres una mujer de película. Eres demasiado atractiva como para pasar inadvertida.

Evalle abrazó a la mocosa y esperó hasta que Lanna estuviera a salvo dentro del hotel antes de irse. Por mucho que Quinn estuviera ya allí, eran más de las once de la noche.

Cuando el coche se detuvo delante de la casa de Storm, Evalle se sintió traspasada por una ráfaga de frío. Por dos icebergs.

Empezó a dudar del jersey azul que había permitido que fuera brillante y que Lanna le había puesto. El vestido jamás funcionaría. Era imposible que ella cupiera en esas prendas minúsculas que Lanna había ofrecido compartir, y al final Lanna tuvo que reconocer que Storm preferiría que Evalle se pareciera más a sí misma, aunque con esos brillos en la ropa. Había aceptado ponerse el jersey centelleante, vaqueros negros y sus botas favoritas, que parecían elegantes en comparación con su aspecto normal.

Los zapatos de Lanna no eran de su talla y, aunque lo fuesen, no servirían de nada en caso de una pelea.

Evalle volvió a retocarse el pelo, que caía sobre sus hombros, suave contra su clavícula y su cuello.

Dio las gracias al conductor y se despidió de él. Si esto no resultaba, llamaría telepáticamente a Quinn o Tzader para que la llevaran de vuelta. Tzader le había enviado un texto diciendo que todo el mundo había regresado de Treoir. Terminó el mensaje recordándole la necesidad de tomarse tiempo para recuperarse.

Ya que oyó a Evalle contarle a Brina que podía sanar las heridas físicas recibidas en la batalla, ¿estaba aludiendo más bien a sus heridas emocionales?

Si el plan de esa noche no resultaba, dudaba de si una vida entera sería capaz de sanar su herida.

Pasase lo que pasase esa noche, tenía que empezar a tomar algunas decisiones respecto a su vida personal. Era posible que no estuviera preparada para la intimidad que había visto en los ojos de Storm la última vez que la tuvo entre sus brazos, pero tenía que dar un paso adelante en algún momento cercano… si él le ofrecía esa posibilidad.

Al cruzar la verja para llegar a la puerta principal de Storm, echó un vistazo por la ventana. La que él había atravesado en forma de jaguar para alcanzarla y así impedir que los troles svarts la mataran.

Se merecía a una mujer digna de un hombre como él.

No a una bestia.

Respirando hondo y con decisión, Evalle golpeó la puerta y mantuvo el aliento hasta que esta se abrió.

Storm estaba allí, rodeado por la luz del fuego que chispeaba en la chimenea al fondo de su salón. Se había cambiado de ropa, llevaba vaqueros y un suéter negro que acentuaba el color de su piel. El pelo recién lavado caía en torno a su orgulloso rostro de americano indígena. Olía a noche, a sensualidad oscura. Intentó guardar en su memoria cada detalle de él por si jamás volviera a verlo.

La cara de Storm oscilaba entre el desconcierto y la confusión. La miró fijamente, contemplándola de los pies a la cabeza.

Aquel incómodo silencio era la respuesta a todas sus preguntas.

Había sido una idiota por ir hasta allí pensando que él habría olvidado lo que había visto hacía apenas doce horas. Bueno, más de doce horas, porque había demorado su visita casi hasta la medianoche.

Storm no dijo nada, y Evalle ya no aguantaba más la forma en que la escudriñaba intensamente, pero no iba a hacer las cosas más difíciles para él.

—Veo, por tu silencio, que has cambiado de opinión respecto a la cena.

Dio media vuelta y empezó a alejarse.

—¿Me permites hablar?

¿Cómo iba a impedírselo? Además, dudaba de que fuese capaz de decir algo que le doliese más que el hecho de perderlo. Evalle volvió a mirarlo.

—Supongo que es lo justo.

—Estoy enfadado.

—Ya lo sé.

—En primer lugar, besaste a Isak.

—Lo sé.

Pero ya le había dicho que besar a Isak no había sido el mismo gesto que besarlo a él. Era algo completamente diferente. Cuando Storm la besaba, el mundo desaparecía. No tenía nada más que decir para explicar lo que había pasado con Isak.

—Hice lo que querías en Treoir, y seguí con el equipo cuando lo que yo quería era permanecer contigo.

—Lo sé.

—Luego tuve que contemplar tu lucha con ese trol endemoniado.

—Lo sé.

«Tuviste que ver cómo me transformaba en monstruo».

—¿No vas a decir nada más que «Lo sé»?

Evalle se había equivocado. Era incapaz de soportar aquello sin perder el control de sus emociones.

—No. Sí. No puedo hacer esto.

Dio media vuelta otra vez para irse, pero las manos de Storm se apoyaron sobre sus hombros. Si fuera otro el hombre que la estaba tocando en ese momento, le habría hecho daño, pero con su corazón a punto de partirse no tenía fuerzas para pelear. Y nunca le haría daño a Storm.

Respiró con dolor y le dijo:

—Tengo que irme.

—No.

Él la envolvió en sus brazos como si pensara que estaba a punto de escaparse.

—Llevo horas sentado aquí enfadándome más cada minuto que transcurría.

—No puedo evitar ser lo que soy —susurró Evalle.

Storm emitió un ruido que Evalle interpretó como la confirmación de la rabia que le guardaba.

—Creía que estaba enfadado cuando vi cómo Isak te besaba —dijo—. Pero eso no era nada en comparación con el hecho de que abandonaras Treoir sin hablar antes conmigo.

—Era incapaz de mirarte a la cara.

Ya estaba dicho. Había confesado por fin que era una cobarde.

—Ahora me doy cuenta de que te fuiste sin hablarme porque pensabas que no iba a quererte después de ver tu transformación. Nada de eso me importaba.

Las lágrimas amenazaban con estropear todo el trabajo que Lanna había hecho con el maquillaje. Evalle logró articular unas palabras:

—Deja de intentar ser agradable conmigo, Storm. Yo vi el espanto en tu cara cuando me transformé en bestia. No te culpo por ello.

Storm soltó un taco.

—¿Cuándo demonios vas a ser capaz de confiar en mí? Estaba sorprendido al ver que habías matado al trol endemoniado. Me volví loco cuando Tzader hizo que los veladores me atraparan, y estuve a punto de transformarme. ¿Tienes alguna idea de lo que yo sufría mientras te veía al borde de la muerte, otra vez, en manos de un trol y sin poderte ayudar?

Guardó las palabras en su corazón y se atrevió a sentir algo de esperanza.

—¿Así que no sentiste repugnancia hacia mí cuando me viste transformada en una bestia?

Él la hizo girarse entre sus brazos y la estrechó más contra sí, la nariz casi tocando la suya.

—Tú eres la mujer más bella entre la tierra y el cielo, en cualquier forma que sea. No me importa nada que seas capaz de transformarte en cualquier cosa… siempre que termines entre mis brazos.

Una lágrima se deslizó por su rostro. Había dicho que era bella. Lanna probablemente se atribuiría el mérito de ello, pero a Evalle le parecía bien. Que Storm la considerara bella, aunque fuese solo por esa noche, significaba el cumplimiento a la vez de todos sus deseos.

Storm la tomó de la barbilla y con un pulgar le limpió la lágrima. Su voz seductora la envolvía.

—¿Sabes lo que viene ahora?

Evalle le sonrió, diciendo que no con la cabeza.

—Ahora viene mi parte favorita, cuando nos besamos y hacemos las paces.

Entonces la besó sin ninguna restricción.

Evalle había llegado a darse cuenta del cuidado con el que Storm la trataba, pero esa noche abrió las compuertas de su deseo, aferrándose a ella con ganas feroces de poseerla.

¿Estaba preparada para todo lo que su beso prometía?

¿Iba a decepcionarlo si él llegaba a abrumarla?

¿Qué pasaría si…?

Storm levantó la cabeza para sonreírle.

—Deja de angustiarte y comienza a confiar en que yo jamás voy a hacerte daño, y jamás te pediré más de lo que estés en condiciones de dar. ¿Eres capaz de hacer eso esta noche?

—Sí.

Evalle se relajó, sintiéndose dispuesta a confiar en sí misma a solas con Storm, y sintió ganas de pasar tiempo con él sin troles, ni demonios, ni teletransportaciones.

Todo aquello podría esperar hasta que ella lograra convencerle de que la ayudara a buscar a Tristan.

Agradecimientos

De Sherrilyn y Dianna

Gracias a nuestra familia, amigos y seguidores. Os queremos a todos y no podríamos haber hecho esto sin vosotros. ¡Sois los mejores!

Un abrazo especial para nuestros maridos, cuyo apoyo incesante lo significa todo para nosotras… ¡y apreciamos también su estupenda comida! Un agradecimiento especial a Cassondra Murray y a Mary Buckham por su lectura de las primeras pruebas y por sus estupendos comentarios, y por ser un enorme apoyo, noche y día.

Un agradecimiento mayor a Louise Burke, una editora cuyo entusiasmo únicamente es superado por su genialidad, y gracias a nuestra talentosa editora, Lauren McKenna, con quien es un placer trabajar por su compromiso de publicar una historia fantástica. Queremos enviar otro «choca esos cinco» al departamento de arte, que se han superado de nuevo ofreciéndonos una fantástica portada y los más fabulosos carteles, y apreciamos también la espectacular guía y dirección ejecutiva de nuestros proyectos que nos ha procurado Robert Gottlieb’s.

Por último, pero no por ello menos importante, queremos dar las gracias a los lectores que acuden a vernos a cada ciudad, nos envían mensajes de aliento que conmueven nuestros corazones y leen nuestras historias para que podamos continuar haciendo lo que amamos. Lo sois todo para nosotras.

Estamos ansiosas por saber de vosotros en todo momento a través de nuestro correo electrónico authors@beladors.com, o podéis visitar nuestras páginas web www.SherrilynKenyon.com y www.AuthorDiannaLove.com, y aseguraos de visitar el «Salón del lector» en la página de fans de Dianna Love, donde encontraréis artículos gratis sobre veladores y buscadores de tesoros.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crio entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño». (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no solo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon». (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

DIANNA LOVE (Sarasota, Florida). Ella se cayó del vientre de una artista del retrato y pronto se dio cuenta de que tenía la razón el hemisferio izquierdo del cerebro, porque amaba las matemáticas y los negocios tanto como la creación del arte. Apoyada en su experiencia artística, comenzó a dar las primeras señales con sus manos en la pintura y luego se trasladó a las vallas de gran escala, donde fue una rara artista que necesitaba un centenar de metros de aire para pintar el retrato de alguien de 20” de altura. Entre eso paso a la construcción de proyectos olímpicos para empresas como Coca-Cola, era una lectora voraz con todo, desde películas de suspense, romance, ciencia ficción y fantasía hasta memorias y biografías. Pero la ficción siempre ha sido su primer amor. Dianna comenzó a entretenerse a sí misma inventando historias, de más de 15 horas al día.

Diana conoció a Mary Buckham al hablar en una conferencia de misterio. Rápidamente se dieron cuenta que compartían el mismo enfoque analítico al estudio del arte de la escritura. Crearon Break Into Fiction® donde escribían programas para compartir sus métodos con otros escritores. Lanzaron Break Into Fiction® como libro en 2009. Durante este tiempo, Diana se convirtió también en amiga de Sherrilyn Kenyon, ya que ambas viajaban a las mismas conferencias, y comenzó a unirse a Sherrilyn en sus giras de libros. Fue durante una conversación nocturna en uno de esos viajes que Dianna y Sherrilyn comenzaron a intercambiar ideas sobre la historia de la saga Agencia B.A.D. lo que llevó a Dianna a colaborar y co-escribir con una de las autoras más talentosas que publican hoy en día.