Los dragones han acompañado a los humanos desde el principio de los tiempos. Illarion es uno de ellos. Hace siglos, fue víctima de una traición. Los hombres le torturaron, le obligaron a adoptar la forma humana contra su voluntad y le arrebataron la voz. Por ello los odia.

Por su parte, Edilyn, hija de un demonio y una mujer, detesta a los dragones porque los considera los responsables de la destrucción de su familia. Nada desea más que convertirse en una gran guerrera y enfrentarse a ellos. Sin embargo, el día que conoce a Illarion, un nuevo sentimiento la invade.

Illarion y Edilyn están destinados a odiarse, pero un poderoso vínculo les une irremediablemente. Cuando la traición amenace con desencadenar una tragedia, descubrirán que forman parte de un plan siniestro y que, si quieren sobrevivir, tendrán que confiar el uno en el otro… pase lo que pase.

Sherrilyn Kenyon

La marca del dragón

Cazadores Oscuros - 26

ePub r1.1

Titivillus 29.07.2023

Título original: Dragonmark

Sherrilyn Kenyon, 2017

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & Ma. del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis hijos y mi marido; ellos son mi vida

y me han visto sufrir en multitud de ocasiones.

Para mis lectores, que son mi familia,

y para mis amigos por mantenerme cuerda.

Gracias a todos por formar parte de mi vida.

Y, como siempre, gracias a Monique, Alex, Robert,

John, Eric, Ervin, Mark, Nancy, Angie, Jen y a todo el personal

de St. Martin’s y de Trident, que trabaja con tanto ahínco

en los libros para hacerlos realidad.

Y gracias a la plantilla de The MB Staff; a Kim, Paco, Lisa, Carl

y a todos los voluntarios que se preocupan de que

las cosas funcionen. ¡Sois los mejores, chicos!

Prólogo

9501 a. C. Samotracia, Grecia

–Esos cabrones le han rebanado el cuello. Le han destrozado las cuerdas vocales.

Falcyn soltó una palabrota mientras se trasladaba desde las gélidas profundidades de su guarida y se materializaba en la oscura cueva de su hermano Maxis, que llegaba arrastrando tras él a Illarion. Habían pasado años buscando a su hermano menor, un dragón que había sido capturado por los humanos, a cuyas manos sabrían los dioses qué horrores había padecido. Pero la búsqueda del joven dragón había sido infructuosa.

Hasta ese momento.

Maxis, que era tan grande que apenas podía pasar por la entrada de la cueva, soltó a su hermano pequeño y lo dejó tirado en el suelo. La sangre cubría sus escamas amarillentas y anaranjadas. Tenía las alas rotas, extendidas sobre el frío suelo de tierra.

Illarion luchaba para mantenerse consciente y respiraba de forma superficial. Parpadeó despacio con sus ojos ofídicos de color amarillo. Hasta ese gesto le dolía.

Todo ese dolor innecesario irradiaba del joven dragón y le llegaba a Falcyn hasta el alma. Y lo cabreaba tanto que sus ojos adoptaron un intenso tono rojo a medida que lo abrumaba la sed de venganza. Consciente de que no podía ayudar a su hermano en su forma natural de dragón, adoptó la odiada forma humana.

En cuanto lo hizo, Illarion soltó un siseo desde el fondo de la garganta y se colocó en posición de ataque, aunque el simple hecho de moverse debía de provocarle un dolor agónico.

—Tranquilo, hermanito —le dijo Falcyn en drakyn, su lengua materna, la lengua verdadera que hablaban todos los dragones y que en los oídos humanos sonaba incomprensible y feroz. Extendió las manos hacia Illarion para tranquilizarlo. Aunque hubiera adoptado temporalmente apariencia humana, era y siempre sería un dragón en su corazón y en su alma—. Me conoces. Necesito adoptar esta forma para curarte. Cálmate para evitar males mayores.

Una solitaria lágrima cristalina resbaló desde la esquina de uno de los ojos ofídicos de Illarion.

En ese momento, Falcyn odió a los humanos más que nunca, algo que jamás habría creído posible. Extendió una mano para acariciar el hocico cubierto de escamas grises de su hermano.

—Tranquilo…

Illarion retrocedió, lo que provocó que perdiera el conocimiento.

Maxis jadeó mientras acariciaba con delicadeza a su hermano, bastante más menudo que él, y plegó las alas. Aunque Max era una bestia gigantesca capaz de tragárselo de un solo bocado mientras siguiera en forma humana, Falcyn le dio un empujón en la cabeza para apartarlo de Illarion.

—Yaya, ha perdido el conocimiento a causa del dolor. Quita ese culo de en medio para que pueda ayudarlo.

Max se apartó para dejarle espacio.

—¿Vivirá?

—No lo sé. ¿Dónde lo has encontrado?

—No he sido yo. Me ha encontrado él a mí. —La culpa y el sufrimiento brillaron en los ojos de Max—. Ya no puede lanzar el grito de guerra. Esos cabrones le han robado la habilidad al rebanarle el cuello.

Falcyn apretó más los dientes mientras la rabia se apoderaba de él.

—En ese caso, tendremos que enseñarle otra manera de llamarnos. Una que nadie le pueda arrebatar.

Max asintió con la cabeza y desvió la vista.

—Esto es culpa mía.

—¡No empieces!

—Lo es y lo sabes. Mi madre se lo entregó a los humanos para vengarse de mí por lo que le dije. Si hubiera cooperado… si le hubiera dado lo que…

—Habría destrozado el mundo e Illarion habría sufrido de todas formas su crueldad. Las lilit carecen de la capacidad de preocuparse por sus crías. Lo sabes. Mi propia madre fue testigo de cómo me sacrificaban nada más nacer. Eso me enseñó que estamos solos en este mundo, desde que nacemos hasta que morimos, lo que me dejó amargado y asqueado.

Max tragó saliva antes de volver a hablar.

—¿Por eso puedes adoptar forma humana mientras que ningún otro dragón puede hacerlo?

Falcyn no respondió a esa pregunta. Era el único tema del que no hablaba.

Con nadie.

Nadie tenía por qué saberlo todo sobre él. Ni siquiera aquellos a quienes consideraba sus hermanos.

Y tampoco era el único dragón capaz de cambiar de forma.

Claro que había muchas cosas que sus hermanos y hermanas no tenían por qué conocer sobre el mundo.

—Sus heridas físicas no son demasiado graves —dijo, cambiando de tema—. No deberíamos tener problemas para curarlo.

—¿Pero?

—Solo es un niño. Me asusta que le hayan provocado algún daño mental.

—A mí también. Lo utilizaban para luchar en sus guerras. Montándolo como si fuera una bestia sin raciocinio.

Falcyn se estremeció. Era una lástima que Illarion no fuera un drakomas ya desarrollado. Porque los humanos merecían esa ferocidad.

No la del pequeño que yacía indefenso a sus pies. Un pequeño dragón que había sido incapaz de luchar contra ellos y de combatirlos con el fuego de dragón y la furia que merecían.

En ese momento sintió cómo se agitaba el demonio que moraba en su interior. Ansiaba prenderle fuego al mundo y observar cómo quedaba reducido a cenizas. Si los humanos supieran hasta qué punto lo tentaba la idea de destruirlos, jamás volverían a pegar ojo.

En ocasiones como esa, debía echar mano de toda su fuerza de voluntad para no rendirse a la oscuridad que lo quemaba por dentro y que reclamaba los corazones y las almas de todos los seres vivos.

Hasta de los mismos dioses.

Por eso le resultaba tan difícil identificarse con Maxis.

Su hermano era medio arel, mientras que él era todo lo contrario. Maxis solo veía el bien, incluso en los seres más corruptos.

La verdad, resultaba vomitivo. El afán de su hermano por ayudar a los demás. Esa necesidad innata que tenía de proteger y de servir. Repugnante, incluso.

Illarion había probado por primera vez lo que era la humanidad. Y al igual que le sucedió a él, había sido una experiencia amarga. Si el joven dragón sobrevivía a la experiencia, no contaría con la sangre de Max, que ansiaba proteger a esas sabandijas humanas que lo habían torturado.

El padre de Illarion era el dios griego Ares. El dios de la guerra. Los humanos no sabían con qué habían estado jugando. Dada la sangre que corría por sus venas, podría convertirse en uno de los más fuertes de su especie cuando alcanzara la madurez.

Un dragón con poderes increíbles e inigualables.

La mano de Falcyn se demoró sobre el lugar donde los humanos habían marcado a Illarion como si fuera ganado. La marca estaba infectada y sangraba.

Era una lástima, pero le dejaría una cicatriz tan horrorosa como la que iba a sufrir su mente a causa de la terrible experiencia.

Que los dioses se apiadaran de ellos.

Porque Illarion no iba a hacerlo.

1

Año 619, día de San Jorge

–Si estuvieras como una cuba, supongo que la mayoría de los candidatos de esta noche tendrían una oportunidad al enfrentarse a ti.

Edilyn ferch Iago contuvo una carcajada al oír las inesperadas palabras de Virag.

—Chitón… no me metas en más líos.

Virag, que era apenas tan grande como su dedo índice, la miró con una fingida expresión de inocencia y una ceja enarcada.

—¿Qué quieres que haga si esos capullos son tan imbéciles que no reconocen tu exuberancia cuando la ven? Recorrió el sucio y desgastado alféizar de la ventana abierta imitando las voces de los lugareños que oía pasar por delante, haciendo muecas y gestos obscenos para acompañar las conversaciones inocentes de esas personas.

A Edilyn le costó la misma vida no echarse a reír.

—Como no pares, tendré que meterte de nuevo en tu frasco.

Él resopló con desdén.

—Menuda amenaza. Me gusta mi frasco. Es mucho mejor que estar aquí fuera con todos estos… —Miró la calle e hizo un mohín con la nariz antes de añadir—: Seres. —Se estremeció y se sentó en el alféizar mientras la observaba con más desdén si cabía. Una ligera brisa le agitaba las delicadas alas doradas—. ¿Por qué te has vuelto a vestir así?

—Es el día de San Jorge.

—Ah. —Virag soltó un largo suspiro—. El año ha pasado deprisa. Bueno, ¿qué vas a hacer para que los dragones no te acepten esta vez?

Edilyn se mordió el labio y se acercó para enseñarle el frasquito que le había comprado a la vieja bruja que vivía en la linde del bosque. Se lo ofreció.

—Es el extracto de entrañas de oso podridas.

Virag protestó con vehemencia y se dejó caer de espaldas entre arcadas.

—Seguro que funciona —consiguió decir entre jadeos—. Sí. Y por favor… báñate antes de volver esta noche. Se me han llenado los ojos de lágrimas. Y me arden.

Bizqueó, sacó la lengua y fingió sufrir los estertores de la muerte al tiempo que dejaba la pierna y el brazo izquierdos colgando por el alféizar mientras jadeaba y echaba espumarajos por la boca.

Edilyn se echó a reír al ver las payasadas de su hermano. Costaba mucho tomárselo en serio cuando adoptaba su forma natural: la de silfo de piel, pelo y ojos dorados, con alas y todo. Con esa apariencia poseía una belleza etérea muy distinta de la bestia oscura y aterradora en la que sabía que se podía transformar.

—¿Qué clase de hada eres?

—No soy un hada —masculló, indignado, a la vez que agitaba las piernas cubiertas de pelo en su dirección—. ¡Soy una kikimora macho! ¡Por favor! Respirar los vapores de ese extracto ya te ha alterado el seso. Si inhalas un poco más, te volverás tan idiota como esos burros de ahí fuera.

Edilyn resopló.

—Como si tú no olieras peor casi siempre.

Él se echó a reír.

—Solo cuando me emborracho con bayas de saúco, o con moras, o… —Hizo una pausa para admitir la veracidad de su acusación—. En fin, a lo mejor tienes razón.

Se incorporó y dobló una rodilla para apoyar la barbilla en ella y observar a Edilyn mientras ella acababa de vestirse con una ropa muy poco favorecedora.

Virag era muy atractivo, con su pelo corto y de punta y sus facciones afiladas. Pero era su personalidad, así como su forma de cuidarla, lo que hacía que Edilyn lo quisiera con locura.

Desde el día que apareció por arte de magia en su habitación, tres días después de la muerte de su padre, Edilyn se había consagrado por completo a su hermano mayor. Haría cualquier cosa por él.

Claro que Virag no necesitaba su ayuda, porque poseía poderes divinos. A decir verdad, no entendía por qué había llegado a su vida ni por qué seguía en ella. Le gustaba pensar que la quería, pero la leyenda decía que las kikimoras eran incapaces de experimentar esa emoción. Al parecer, los espíritus inmortales de las pesadillas carecían de emociones tiernas.

En cambio, eran criaturas egoístas y vanidosas que utilizaban las debilidades humanas para aprovecharse de los demás. Para manipular a los humanos en nombre de los dioses o de los poderes superiores a los que estaban esclavizados o con los que se habían visto obligados a hacer un trato.

Sin embargo, y pese a sus esporádicas y rudas amenazas, Virag permanecía a su lado. Leal en todo momento. Protector en todo momento, incluso amable con ella.

Era igual que su madre, que como él también fue una kikimora pura. Solo que su madre había hecho un trato y había renunciado a su inmortalidad a fin de convertirse en humana para poder casarse con el padre de Edilyn.

Era algo de lo que nunca hablaban, ya que enfurecía muchísimo a Virag.

—¿Qué tal estoy?

Edilyn se volvió y extendió los brazos para mostrarle la vestimenta que había escogido ese día.

Él se echó a reír con unas carcajadas que la habrían ofendido de no ser esa la reacción que buscaba.

—Ridícula.

Sonrió mientras cogía el casco con cuernos.

—Bien. Eso era lo que quería.

Virag soltó un gruñido asqueado y desdeñoso.

—En nombre de Samhaim, ¿qué llevas en la cabeza?

—Mi casco de combate.

Su hermano hizo una mueca de absoluto espanto.

—¿Qué eres? ¿Un toro?

—¿Qué? —Fingió una expresión inocente—. Los dragones tienen cuernos. Solo intento mimetizarme.

—No eres un dragón —le recordó Virag con voz seca y hosca.

—Cierto.

Su hermano soltó otro gemido.

—Gracias a los dioses que tus padres están muertos. Me estremezco al pensar lo que dirían si te vieran de esta guisa.

Ella le sacó la lengua.

—¿No tienes que asustar o atormentar a alguna ancianita?

Virag se rascó el mentón y dejó que las piernas colgaran por el alféizar de la ventana para mecerlas en el aire.

—La verdad es que no. Prefiero darte la tabarra a ti. Es mucho más divertido.

—Genial. —Edilyn soltó un suspiro cansado.

Estaba a punto de extenderse el extracto de entrañas por la piel cuando Virag la detuvo.

—En serio, preciosa… es demasiado. Con lo espantosa que es esa ridícula ropa que llevas, no necesitas apestar. Ningún dragón va a elegir a alguien con ese scytel. Tendrás suerte si no salen corriendo al verte llegar. Seguramente se largarán del salón como si hubiera un incendio. Incluso puede que se marchen de Ynys Prydein.

Edilyn cerró el frasquito y sonrió de nuevo.

—Bien. —Lo último que le apetecía era que la obligaran a emparejarse con una criatura híbrida que se había comido a su padre. Y seguramente también se habría comido al suyo propio—. No entiendo por qué los necesitamos para nuestro ejército. ¿Qué hay de malo en ir a lomos de un caballo?

—En primer lugar, no pueden volar. —Virag agitó las alas para que ella las viera—. Algo que a mí me gusta bastante y que recomiendo encarecidamente. Pobrecita, lo que te pierdes.

—¿Y qué? Ir por la vida con los pies plantados en el suelo tiene muchas ventajas. No puedo romperme un ala y caer desde cien metros de altura para acabar en el suelo con todos los huesos machacados y convertida en un charco de sangre que alguien tendrá que recoger después con una cuchara.

—En segundo lugar… —siguió él, que pasó por alto su interrupción—, los caballos acaban envueltos en llamas cuando los dragones atacan con su aliento de fuego. Otros dragones no hacen eso. Responden con su propio fuego.

En eso tenía razón. Aun así, no pensaba admitirlo.

—Los caballos ocupan mucho menos sitio y no comen tanto como para acabar perdiendo la casa.

—Yo no estoy muy de acuerdo. Los caballos comen mucho, incluidos tus zapatos.

—Tonterías. —Edilyn hizo un mohín con la nariz mientras se ceñía la espada al cinto—. Es una estupidez celebrar esta tradición el mismo día que se conmemora a un santo que mataba dragones, ¿no crees?

—Tal vez. Pero es más una tradición de domesticación. El hombre que somete a la bestia y todas esas chorradas.

—¿De verdad lo crees?

—¿Le estás preguntando a un demonio de las pesadillas si cree que un mero mortal puede domesticar a un dragón? Claro. ¿Por qué no? Me lo voy a tragar. He visto cosas más raras en mis tiempos, como una kikimora que renuncia a su inmortalidad para convertirse en una sucia labriega en un reino perdido de la mano de los dioses del que nadie ha oído hablar en la vida. Penllyn… ¿en serio?

Edilyn puso los ojos en blanco al oír el sarcasmo con el que hablaba de la decisión de su madre, un tema que seguía echándole en cara. Mientras tanto, la soñadora que moraba en ella creía que era lo más romántico que había oído en la vida.

Aunque no lo más práctico, sobre todo teniendo en cuenta que a la postre le había costado la vida a su madre.

Y también a su padre.

Por desgracia, nunca había conocido a un hombre tan honorable como su padre. Ni tan cariñoso o feroz. Si existía, desde luego que no vivía en Penllyn. Con razón su madre no había querido renunciar a un individuo tan excepcional como él. Un unicornio de semejante calibre había que atesorarlo y retenerlo.

Edilyn miró a Virag con una sonrisa nostálgica.

—Solo quiero ser una guerrera. Como mi padre.

—En ese caso, yo quiero lo mismo para ti.

—Gracias.

—De nada. Que nunca vivas para arrepentirte de las decisiones que tomas.

Y tras decir eso, se puso en pie y voló desde el alféizar hasta el frasquito verde que era su hogar. Con un destello de luz blanca, desapareció en su interior.

Edilyn cogió el frasco con cuidado y se lo ató en torno al cuello con un grueso cordón de cuero negro antes de ocultarlo bajo la túnica.

—No puedo ver. ¡Déjame salir!

—¿Estás seguro?

—Totalmente. Quiero presenciar toda la farsa con mis propios ojos.

Se echó a reír al oír el tono seco de su hermano y le dio el gusto, permitiendo que el frasquito colgara por fuera de la túnica naranja, de modo que pudiera ver. Acto seguido, cogió el arco que su padre le había hecho y se dispuso a ir al Gran Salón, donde la celebración estaría en pleno apogeo.

Pero como de costumbre, su corazón no estaba para celebraciones y ni mucho menos lo sentía ligero.

—¿Por qué la humanidad carga con la maldición de que los sueños más anhelados son los más difíciles de conseguir?

Edilyn suspiró al hacer esa pregunta retórica, la misma que la atormentaba desde hacía años. Una mujer en sus cabales se rendiría y abandonaría la infructuosa búsqueda de su corazón.

Ojalá fuera una mujer en sus cabales…

Tomó una honda bocanada de aire y echó un vistazo por la espartana y poco acogedora estancia que le servía de dormitorio desde que su padre murió en combate. Rezaba para no tener que volver a verla a partir de ese día, y para no verse obligada a trabajar en los terribles campos con el resto de los huérfanos empobrecidos que la iglesia había acogido.

Ese año por fin conseguiría hacerle entender al brenin Cynfryn que podía ser una guerrera sin un dragón como compañero.

Decidida a no desviarse de su objetivo, cogió el usado arco de guerra con una mano enguantada. Al hacerlo, la asaltó el recuerdo de esos ocho años de fracasos y penas, un recuerdo que le provocó un amargo nudo en la garganta. «No pienses en eso», se ordenó. El pasado no tenía importancia.

Solo importaba el presente.

Ese día sería distinto. Lo sentía en lo más hondo. El destino por fin se fijaría en ella y la recompensaría por su diligencia y su perseverancia.

Lo haría.

Confiaba con desesperación en no estar engañándose, una vez más. Edilyn alzó la barbilla y se colgó el carcaj de cuero marrón al hombro antes de salir de la pequeña cabaña y poner rumbo al Gran Salón, donde todos los habitantes del pueblo se habían reunido para disfrutar de las celebraciones del día y realizar las pruebas de armas.

Llevaba ocho años ganando todas las pruebas en las que participaba. Todo el mundo sabía que, al igual que su padre, era la mejor arquera de todos los presentes. Su habilidad con la espada era comparable a la de los mejores guerreros de su clan, y aunque podían vencerla con la fuerza bruta, jamás lo harían en habilidad. Incluso había ganado la carrera de obstáculos a pie.

Ocho años seguidos.

Pero el brenin Cynfryn seguía negándose a darle la libertad.

«¡Ya basta! La vida no es justa, lo sabes. No se supone que debe serlo».

Si lo fuera, sus padres seguirían a su lado.

Se negaba en redondo a dejar que los pensamientos negativos le arrebatasen el valor o minasen su confianza mientras se acercaba al enorme edificio que dominaba su pueblecito.

Nada ni nadie se interpondría en su camino. No en esa ocasión. De una forma o de otra, iba a demostrarles a todos que era digna de ser uno de los marchawgion del brenin.

—¡Largo! ¡Aquí no te queremos!

Preocupada por la posibilidad de que el furioso grito fuera dirigido a ella, Edilyn aminoró el paso al acercarse a las enormes puertas de roble, decoradas con recargadas bisagras de hierro. En ese momento se percató de que los dos guardias empujaban a un anciano que iba envuelto en harapos y pieles sucias.

—¿Cuántos años vamos a tener que echarte piltrafa?

Con una obstinación admirable el anciano se negó a moverse.

—Me han entregado una invitación, como a todos los demás. ¿No está abierto a todo el mundo?

La vieja voz apenas era un susurro ronco que brotaba de la profundidad de su harapienta capucha, más grande de la cuenta y con forma de cabeza de lobo para no dejar a la vista sus facciones.

—Los mendigos no son bienvenidos. ¡Ahora largo, antes de que te eche a los perros! ¡No nos molestes más!

En esa ocasión lo empujaron con tanta fuerza que se habría caído si Edilyn no lo hubiera sujetado. Sin embargo, el gesto amable le salió caro, ya que recibió un doloroso golpe en el pecho; el anciano pesaba más y era mucho más corpulento de lo que indicaba su aspecto encorvado y harapiento.

Contuvo el grito de dolor, lo ayudó a recuperar el equilibrio y después se apartó para hablarles a los guardias.

—Tiene razón. Es el día de San Jorge. ¿No deberíamos mostrar nuestro mejor comportamiento? Al fin y al cabo, antes de morir el bendito santo lo entregó todo a los que eran menos afortunados que él. Seguro que nosotros también podemos ser un poco caritativos con aquellos que están pasando necesidades, ¿no?

El guardia la miró con desdén.

—¿Comerías con alguien que apesta como la mierda que sale del culo de un caballo?

«Antes que comer con un dragón…».

Tuvo el buen juicio de reservarse la opinión.

Lo que hizo fue mirar con una sonrisa amable al anciano, que guardaba un extraño silencio.

—Mejor comer con alguien que huele a culo que comportarse como alguien que piensa con eso mismo. El hedor se puede lavar. El que es imbécil hoy lo será también mañana.

El guardia hizo una mueca al ver que Edilyn se cogía del brazo del anciano y, desafiando su manifiesta crueldad, lo acompañaba al interior. Sin embargo, su victoria solo duró hasta que las palabras del guardia la golpearon como un mazazo.

—Hablando de culos: por lo gordo que tiene el suyo, está claro que no se ha saltado ni una sola comida y que come a todas horas y en cualquier sitio. Además de con cualquiera.

El otro guardia se echó a reír por la grosería mientras ella apretaba los dientes y se negaba a darles la satisfacción de que supieran que esas palabras tan crueles habían dado en el blanco y habían dejado otra herida sangrante en su corazón.

—No les haga caso, milady. Usted es con diferencia la más hermosa de este lugar.

Sonrió al oír las palabras amables del anciano y le dio unas palmaditas en el brazo. El hombre tenía que ser ciego además de pobre.

—Muchas gracias, amable caballero. Pero no soy una dama. Solo soy la hija de un arquero.

—Supongo que tu padre está muy orgulloso de ti —dijo él, tuteándola.

Esas palabras le provocaron un nudo en la garganta.

—Me gustaría creer que es así.

—¿Ha muerto?

—Sí. Murió cuando yo era una niña.

—Siento oírlo.

Lo miró con una sonrisa amable.

—Yo también lo sentí. Lo era todo para mí: un buen hombre de carácter alegre y un padre maravilloso. Lo echo muchísimo de menos.

El frasquito que llevaba al cuello se calentó, como siempre sucedía cuando Virag quería hacerle saber que estaba a su lado y le enviaba su amor y su cariño.

Edilyn soltó el brazo del anciano para mostrarle su más preciada posesión, su adorado arco.

—Pero me dio esto, justo antes de que la guerra me lo arrebatara.

Con una sonrisa agridulce, acarició las runas que su padre había tallado justo por encima de la empuñadura mientras ella lo veía trabajar la madera con mirada ansiosa.

—¿Mi querida Edilyn?

Asintió con la cabeza y parpadeó para contener las repentinas lágrimas. Echaba muchísimo de menos a su padre. En lugar de superar poco a poco la pérdida, su ausencia parecía dolerle más con el paso de los años.

Lo mismo podía decir de su madre.

Carraspeó antes de contestar:

—Me fabricó el arco con la madera de tejo más dura que pudo encontrar y luego me lo regaló en mi cumpleaños. Como solo estábamos nosotros dos, pasábamos horas practicando. Todos los días. Las mujeres del pueblo solían decir que usaba tanto mi arco que tenía los brazos de un hombre.

Frunció el ceño al recordar que, según la tradición, talar un tejo daba mala suerte. Se suponía que cualquiera que se atreviera a hacerlo moriría en menos de un año.

¿Era una coincidencia que su padre hubiera muerto el décimo tercer día del undécimo mes después de haber cortado la madera para su arco? Siempre se lo había preguntado.

Reticente a seguir pensando en algo que siempre la acompañaba cada vez que empuñaba el arco, condujo al anciano a un asiento.

—Descansa aquí, te traeré algo de comida.

Él la obedeció sin quitarse siquiera la sucia y ajada capa.

Mientras se abría paso por la estancia, oyó incontables conversaciones que le resultaban familiares…

Aunque las estaciones y los años pasaban, la gente y sus preocupaciones siempre eran las mismas. Había oído tantas veces sus cotilleos y sus lamentos que se los sabía de memoria. Al llegar a esa repentina conclusión, tuvo que contener una carcajada al recordar los aspavientos de Virag en su cabaña.

Su hermano era pura maldad.

—¿Crees que vendrá este año?

—¿El Venerable Draco? No, no creo. Nunca lo hace. Me han dicho que no le gustan la pompa y el boato.

—Tengo entendido que el brenin le ofreció a su única hija en matrimonio para que se uniera a nuestras filas.

Otro noble resopló.

—Yo he oído que entregaría a uno de sus hijos en matrimonio con tal de que fuera nuestro guardián. Así son sus habilidades. Se dice que nadie puede derrotarlo.

—Lo del hijo no es nada. Yo tengo entendido que le entregaría los testículos para conseguirlo.

Se echaron a reír por algo que parecía bastante cierto, conociendo a su brenin. Algo que también explicaba que Morla fuera ataviada con una armadura tan hermosa y cara. No cabía la menor duda de que esperaba cumplir los deseos de su padre y llamar la atención de uno de los dragones más viejos y letales del clan. El misterioso Illarion Kattalakis, a quien nadie había visto jamás.

Ni siquiera los propios dragones. Sus hazañas se comentaban entre susurros, como si temieran ofenderlo al pronunciar su nombre en voz demasiado alta.

Era más una leyenda que una realidad. Un hechicero misterioso cuyo poder y habilidades no tenían parangón y que odiaba a los humanos con una ferocidad igual de legendaria. Más viejo que el mundo, solo abandonaba su guarida para dar caza a aquellos que lo habían enfurecido. Y a esos necios los aniquilaba con su aliento de fuego.

Corrían rumores de que protegía antiguos tesoros y armas forjadas por los ancestrales dioses paganos. Algunos incluso creían que era el guardián del Santo Grial. Otros especulaban con la idea de que fue la serpiente que tentó a Eva en el Jardín del Edén.

No sabía de ninguna otra criatura que suscitara rumores más descabellados. Muchos aseguraban que era el personaje en el que se basaba el nuevo poema que cantaban los gautas, los jutos y los ylfing que habían llegado a sus costas y que narraba la historia del noble Beowulf, asesinado después de que un esclavo robara una copa dorada de la misteriosa cueva de un dragón. Furioso por el robo, el dragón había asolado sus asentamientos y había exigido que devolvieran la copa encantada y la cabeza de su ladrón.

Después de todas las nobles batallas y las victorias, entre las que se incluía la muerte del infame Grendel y de su madre, Beowulf había sucumbido a la feroz habilidad del dragón.

Algunos poemas decían que Beowulf había matado al dragón antes de morir a causa de sus heridas, pero otros decían que eso era una absoluta falsedad, inventada por el clan de Beowulf para no sentirse humillados. Que el dragón había recuperado su copa y se había dado un festín con los corazones y las cabezas de todos los que habían participado en el robo.

La historia la llevaba a preguntarse qué aspecto tendría en realidad semejante bestia. Aunque le daba lo mismo. Odiaba a todos los dragones por lo que les habían hecho a su padre y a su pueblo. El único dragón bueno era el dragón muerto. Lo que sentía era simple curiosidad por esa criatura que inspiraba leyendas tan fantasiosas.

Nada más.

Mientras su cabeza divagaba sobre cómo iba a ser el día que estaba por llegar y cómo quería que acabase, con las cosas a su favor, por supuesto, Edilyn preparó un plato para el desconocido.

Hizo ademán de coger una copa de aguamiel y en ese momento sintió que unos furiosos ojos la fulminaban. Levantó la vista y vio que Morla miraba su ropa con expresión asqueada.

Alta, delgada y con un pelo tan dorado que parecía tejido por las hadas, la muchacha de noble linaje observó el plato de comida que había preparado.

—¿No tienes comida en casa?

Su amiga de cabello oscuro, lady Nesta, resopló.

—Con razón tiene el cuerpo de un hombre, si come como tres.

Molesta por esas malcriadas que nunca habían pasado hambre ni penurias en la vida, mucho menos el dolor que la acompañaba a ella a todas horas, ni se molestó en sacarlas de su error. No valía la pena malgastar el tiempo con ellas. Así que le llevó el plato a su invitado, que parecía observar a Morla y a Nesta con mucho interés. Claro que no podía culparlo. Eran dos de las muchachas más ricas y hermosas del pueblo, y todos los hombres, ya fueran jóvenes o ancianos, venderían su alma por pasar una noche con ellas.

Ojalá ellas no lo supieran. Y ojalá no hubieran dejado que esa certeza se les subiera a la cabeza. Porque si se les subía un poco más, acabarían saliendo por el techo del Gran Salón y no volverían a tocar el suelo en la vida.

Pero eso era problema de ellas. No suyo.

Dando gracias por no tener que vivir con esos dos egos enormes y con sus malcriados cambios de humor, Edilyn dejó el plato de comida delante de su nuevo amigo. En cuanto se apartó, las puertas se abrieron para dar paso a sus esperados invitados de honor.

El clan de los dragones.

Al verlos entrar en el salón, ataviados con sus elegantes atuendos, hizo una mueca desdeñosa sin darse cuenta. Las armaduras de cuero oscuro estaban ribeteadas de oro y de plata, unos adornos que relucían a la luz del sol que se colaba por las ventanas. Más hermosos que cualquier humano, asistían a la Trilla por un motivo: iban a escoger a los guerreros más nobles y más habilidosos del clan para que fueran sus compañeros en la guerra.

Y en la vida.

El hecho de que la escogieran supuestamente era el mayor honor que podía recibir. Los hombres y las mujeres del clan se daban codazos por disfrutar de esa oportunidad y casi no hablaban de otra cosa durante el resto del año. Todos los jóvenes con la edad apropiada practicaban para ese día con la esperanza de ser elegidos para vivir con ellos.

Era lo último que ella deseaba.

—¿Por qué tiemblas tanto?

Temblaba de rabia. Pero no le contestó al anciano. No podía.

—¿Tienes miedo?

—No —respondió con desdén.

—¿Ni siquiera un poquito?

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera un poquito —dijo, repitiendo sus palabras—. Es que me preocupa pasar la prueba.

—¿A qué te refieres?

El dolor se le clavó en el alma al oír la inocente pregunta, porque la obligó a recordar cosas que prefería mantener enterradas. Pero ¿qué sentido tenía? Antes de poder contenerse, la verdad brotó de sus labios.

—Todos los años me presento ante el brenin con mis habilidades y gano a todos los hombres de mi clan.

—En ese caso, ¿cuál es el problema? ¿Por qué no estás emparejada con un dragón?

—No quiero estarlo. De hecho, quiero que el brenin me escoja como marchoges.

—Pero ¿no para los dragones? ¿Por qué?

—Porque sabe que les rompería las espaldas y los dejaría lisiados —dijo Gryffyth al pasar junto a ellos.

Sus amigos estallaron en carcajadas.

Edilyn reprimió las ganas de tirarle algo a la cabeza a ese capullo arrogante y fulminó al muy imbécil con la mirada mientras sus amigos y él se internaban en la multitud.

Claro que no era tan maleducada como para llegar a ese extremo.

Se volvió de nuevo hacia el anciano.

—No tengo el menor interés en que me escoja un dragón. De hecho, nunca me presento a la Trilla. Siempre me aparto cuando empieza. Quiero valerme por mí misma. Pero el brenin me niega esa posibilidad. Todos los años. Solo quiere draigogion para su ejército.

Nada más decirlo llamaron a los participantes para que se reunieran.

Edilyn miró a su invitado.

—¿Necesitas algo más antes de que me reúna con ellos?

—No, milady. Buena suerte.

—Lo mismo te digo… —Se puso colorada al darse cuenta de lo grosera que había sido—. Siento mucho no haberte preguntado tu nombre. Qué maleducada.

—Has sido de todo menos maleducada, querida Edilyn. Llámame Emanon.

—Emanon. Ha sido un placer ayudarte. —Hizo una leve genuflexión y luego corrió para reunirse con los demás.

El anciano permaneció sentado en silencio mientras veía a Edilyn abrirse paso entre la multitud. Era más alta que la mayoría de los hombres y tenía una belleza exótica que la hacía destacar sobre los demás. O tal vez fuera su ansia de vivir. Su inocente exuberancia al enfrentarse a la negatividad del resto de los presentes.

Era como un faro en mitad de su tormenta de tedio.

Nunca había visto a una persona tan decidida a enfrentarse a la adversidad; Se puso en pie y se mantuvo por detrás de la multitud para poder ver cómo competía. Su largo pelo negro ondeaba a su espalda como un pendón de ébano al viento mientras corría para colocarse junto a los demás. Tenía las mejillas sonrojadas por el ejercicio, y sus generosos pechos subían y bajaban por la emoción.

Sí, su cuerpo exuberante y generoso delataba que no solo tenía un gran apetito por la vida, sino en todos los aspectos.

Varias mujeres hicieron muecas desdeñosas o pusieron los ojos en blanco al verla aparecer.

Ella sonrió en respuesta y les deseó suerte con un gesto atrevido. Era una muchacha muy alegre y dispuesta, aunque llevara una horrenda túnica naranja que le llegaba hasta los pies. La prenda estaba decorada con cintas verdes y azules de aspecto sucio o desvaído. Se había colocado unas ramitas con hojas en el pelo y un casco con cuernos. Emanon no sabía si quería parecen un silfo borracho, una flor ajada o…

O un toro borracho que se había estado revolcando en el campo.

Esa idea le arrancó una sonrisa poco habitual en él. Si había algo que apreciara en la vida, era que alguien se mostrara así de desafiante ante aquellos que querían hacerle daño.

—¿Ha venido contigo?

Emanon miró con los ojos entrecerrados al hombre que tenía más cerca tras oír la pregunta, formulada por el brenin con voz gruñona y dirigida a Tario Kattalakis. Tario, uno de los pocos Katagarios Dracos, era el líder del grupo que había ido para encontrar pareja entre los humanos. El ritual se practicaba desde hacía décadas en primavera, y era algo que asqueaba a Emanon.

Los dracos asistían todos los años, observaban a los humanos y desafiaban el decreto de los dioses griegos al escoger un compañero cuando todos sabían que solo las Moiras podían asignarles pareja. Esa era la clase de arrogancia que había provocado que su raza fuera maldecida.

Sin embargo, los Katagarios Dracos se creían por encima de dicho decreto porque su progenitor, Illarion, era hijo de Ares y lo habían vinculado biológicamente en contra de su voluntad con el príncipe arcadio que era nieto de la diosa Nix.

Imbéciles.

Illarion nunca intervendría para salvarlos de la ira de los dioses. A decir verdad, no le tenía más cariño a su especie híbrida que a los humanos. De hecho, había hecho todo lo posible para que su hermano los dejara morir después de que los creasen. Si habían sobrevivido, era por la benevolencia de Maxis Drago. Era a él a quien deberían pedirle ayuda.

No a Illarion.

Él era el dragón que se los entregaría gustoso a sus enemigos y que se reiría a carcajadas mientras los veía desangrarse a sus pies. Al hijo de Ares le daban igual esas criaturas. Le daban igual su raza y sus guerras. No sentía la menor obligación hacia ellos.

Y nunca la sentiría.

«Arded en el Tártaro, cabrones…».

Esa forma de tratar a Edilyn era justo el motivo de que Illarion detestara a los humanos. Precisamente el problema de los humanos era que rara vez se comportaban como tales. Y aquellos cuya genética estaba mezclada con la de un animal eran todavía peores. En vez de ser mejores, habían alcanzado nuevas cotas de crueldad.

Emanon apretó los dientes e hizo ademán de marcharse para no tener que aguantar un instante más su nauseabunda presencia, pero seguía mirando a Edilyn.

La vio frotar el frasquito que llevaba colgado al cuello con un cordón y esbozar esa sonrisa que lo encandilaba como ninguna otra cosa en el mundo. Joder. Lo dejaba sin aliento.

Y lo peor de todo era que le aceleraba el pulso y despertaba en él la necesidad de saborear sus labios. Por primera vez en su larguísima vida, sintió deseos de saborear la piel humana para disfrutar algo más que un rápido aperitivo sangriento.

Se moría por ella.

«En nombre de Hades, ¿qué me pasa?».

Mientras tanto, los hombres que tenía delante seguían hablando.

—No, no ha venido. Pero no temas. Somos más que capaces de proteger a tu pueblo.

—¿No ha recibido mi ofrecimiento de casarse con mi hija?

Tario suspiró.

—No se trata de eso. Dicen que es estéril.

—Yo he oído que está loco —añadió Bracis—. Al ser el primero de nuestra raza, fue incapaz de soportar el cambio de bestia a hombre. Aunque sobrevivió físicamente, su mente quedó destrozada.

—Es una pena. —El brenin soltó un suspiro cansado—. Nuestros enemigos son cada vez más osados y más fuertes. Perdimos la mitad de nuestros mejores guerreros en la última batalla.

—En fin, ya estamos aquí y nos ocuparemos de todo. —Tario volvió la cabeza hacia los participantes—. ¿Quién es la morena desarrapada que gana siempre?

—¿Edilyn?

—Sí. Se presenta todos los años. —Tario resopló y miró con sorna a Bracis—. Está bien entrada en carnes, ¿no?

El brenin meneó la cabeza.

—Creo que espera que uno de vosotros la escoja porque ninguno de mis hombres la quiere.

—¿Por qué no?

—Es una huérfana sin tierras. Sin dote. Sin familia. Lo único que tiene en este mundo es el arco que lleva consigo. Da pena, la verdad.

Sin embargo, ella, que tenía tan poco, demostraba más amabilidad que todos los demás juntos. Lo último que Emanon pensaría de Edilyn era que daba pena.

Después de verla correr, la respetó todavía más. Los otros participantes hacían todo lo posible por ponerle la zancadilla, sacarla del camino o hacer que se desviara del objetivo.

Edilyn no flaqueó ni tropezó. Firme y decidida, corrió con la cabeza bien alta y la vista clavada en el objetivo, sin prestar atención a los demás ni a las artimañas que usaban para entorpecerla. Nada ni nadie podría detenerla.

Al final cruzó la línea de meta en primer lugar. Muy por delante de los demás.

Había pasado mucho, muchísimo tiempo desde que presenciara semejante muestra de valor. Y en lugar de felicitarla por haber conseguido la victoria pese a las malas artes de los otros participantes, la fulminaron con la mirada. El odio que le profesaban aumentó de tal manera que él lo sintió como si fuera un ser Vivo que crepitara en el aire, a su alrededor. Se le erizó el vello de la nuca al ver un mal tan evidente.

Aun así, ella continuó con elegancia y determinación. Incluso se volvió hacia él, le sonrió y lo saludó con la mano.

Sorprendido por el inesperado gesto, la miró boquiabierto y una extrañísima sensación invadió su estómago. Una sensación que aumentó su ansia. No la identificaba en absoluto. Nunca había experimentado nada parecido.

Edilyn se secó el sudor de la frente y se acercó a su arco para completar la última prueba. A Emanon no le había pasado desapercibido el gesto tierno que aparecía en sus exóticas facciones cada vez que tocaba la madera.

Sí, le tenía muchísimo cariño a ese arco.

La vio morderse el labio, una mueca entrañable de nerviosismo, mientras acariciaba con una mano enguantada las runas que había grabado su padre, como si la consolaran. Después, se colocó en su lugar delante del blanco que le correspondía y armó la flecha con sumo cuidado. Sostuvo el arco con la flecha preparada contra el muslo mientras esperaba pacientemente su turno para disparar.

Uno a uno los arqueros dispararon.

Cuando le tocó a Edilyn, levantó los brazos con la precisión que solo se conseguía tras años de práctica.

—Puedes hacerlo —susurró ella en voz tan baja que Emanon estaba convencido de que solo él la había oído.

Sin embargo, cuando tensó la cuerda para disparar, sucedió lo impensable.

El arco se partió por la mitad. La parte superior, junto con la flecha, cayó al suelo mientras que la parte inferior permanecía en sus manos, sujeta por la cuerda.

—¡No!

Se le llenaron los ojos de lágrimas al perder el último vínculo que le quedaba con su padre.

Morla, que iba vestida de punta en blanco, chasqueó la lengua.

—Una pena, la verdad. Pero de todas formas nadie te iba a escoger. Nadie te estaba prestando atención.

Acto seguido, disparó su flecha.

Emanon dio un paso hacia Edilyn de forma involuntaria, antes de ser consciente siquiera de lo que estaba haciendo. Sabía que nadie podría ofrecerle consuelo por lo que acababa de suceder.

Por lo que esa zorra rica acababa de arrebatarle sin miramientos y sin motivos, sin pensar en las consecuencias ni demostrar la mínima compasión.

Morla había roto el valioso arco de Edilyn para echarla de la competición porque sabía que no tenía la habilidad necesaria para batirla. Porque se negaba a pasar años practicando, hasta conseguir ese grado de habilidad. Además, tampoco le importaba lo que le arrebatase a otra persona. Solo le importaba conseguirlo que ella quería. A la mierda lo demás.

¿Cómo era capaz de hacer algo así?

De pronto se oyó un grito. En cuanto se acalló, la multitud que los rodeaba los atacó al unísono con saña. Se quitaron las capas y aparecieron los soldados que habían asistido a las celebraciones disfrazados de participantes.

Morla y el resto de los que habían competido para emparejarse con los dragones corrieron a ocultarse.

Menudos guerreros y menuda demostración de sus habilidades. Eso dejaba bien claras su lealtad y su valentía.

La única que permaneció firme fue Edilyn.

La vio coger el arco que Morla había soltado y después se colgó el carcaj en la espalda y empezó a disparar a sus enemigos, que estaban dando buena cuenta de los dragones Kattalakis y de los súbditos del brenin.

Asombrado e impresionado, Emanon vio cómo Edilyn protegía sin demostrar temor a los mismos capullos que habían sido tan crueles con ella. ¿Por qué? Era incapaz de entenderlo. Si fuera por él, los dejaría morir a todos. Solo protegería a sus hermanos y a su hermana.

Nadie más merecía que perdiera una sola gota de sangre.

Ese había sido su lema y su juramento.

Hasta que vio que estaban a punto de asestarle un golpe mortal a Edilyn por la espalda. Un golpe que no podría anticipar porque estaba luchando contra otros atacantes. En el tiempo que su corazón tardaba en latir, tomó la decisión que había jurado no tomar jamás.

Se abalanzó para salvar la vida de una humana y adoptó su verdadera forma de dragón.

Edilyn se quedó paralizada al ver que un gigantesco dragón se acercaba a ella. Con una enorme cabeza llena de púas, conformaba un muro de escamas amarillentas y anaranjadas que brillaban y reflejaban la luz del día. Aterrada, al principio creyó que la iba a atacar.

Sin embargo, en lugar de abalanzarse sobre ella, soltó una bocanada de fuego contra aquellos que se habían colado en su pueblo. Con un feroz siseo agitó la cola y bajó un ala negra hacia ella.

—Sube, mi señora Edilyn.

Ella se quedó boquiabierta al reconocer la voz grave que ya no hablaba con el deje de un anciano.

—¿Emanon?

Esos ofídicos ojos de color amarillo adoptaron una expresión tierna al tiempo que la miraba con una sonrisa tímida.

—Illarion. Y será un honor servirte.

En cuanto pronunció su verdadero nombre telepáticamente, sus enemigos corrieron hacia las puertas, batiéndose en retirada.

Pero Illarion no pensaba permitirlo. Una vez que Edilyn estuvo segura sobre su lomo, los persiguió para asegurarse de que nunca más amenazaban a su pueblo.

Edilyn se aferró con fuerza a sus escamas mientras sentía cómo los músculos de Illarion se tensaban bajo sus muslos. Una silla de montar y unas riendas apareciendo por arte de magia para ella, junto con un arnés que la afianzaba de tal manera que nada podría arrancarla de su montura. Era como si estuviera soldada a la silla.

El miedo y el respeto por el inmenso poder de ese dragón se mezclaron en su interior mientras observaba cómo reducía a cenizas a sus enemigos sin esforzarse siquiera. Contuvo el aliento, maravillada y presa de los temblores, mientras rezaba para que nunca desatara su furia contra ella.

—No tienes nada que temer de mí, Edilyn.

Ella no lo tenía tan claro. Y aunque siempre había despreciado las historias que hablaban de los poderes del Venerable Draco como meras fantasías, empezaba a preguntarse cuántos de esos rumores eran verdad.

Por el amor de Dios, era tal cual decían. Sus poderes sobrepasaban los de cualquier dragón que hubiera visto o que conociera.

Una vez que acabó con sus enemigos sin prácticamente esforzarse, volvió al campo donde se celebraba el torneo de arco y le permitió desmontar. Los cuerpos de los heridos y de los muertos los rodeaban. La zona estaba sumida en el caos mientras la gente buscaba a sus seres queridos e intentaba ayudar.

Aunque nunca le había gustado el trato que le habían dado a lo largo de los años, a Edilyn no le reportó satisfacción alguna verlos así. ¿Cómo podría alguien complacerse por el dolor ajeno? ¿Cómo podían querer hacer daño sin motivo? Nunca había entendido la crueldad.

¿Qué le pasaba a la gente?

Allí, delante de ella, Illarion adoptó la forma de un hombre. Solo que en esa ocasión no era un anciano ni iba encorvado.

Era glorioso.

Edilyn jadeó al clavar la vista en unos ojos entre azules y plateados en los que brillaban la inteligencia y la pasión. Nunca había visto unos ojos de semejante color. Y la miraban desde una cara que era la perfección masculina. Un mentón definido y fuerte, unos pómulos afilados y una nariz aguileña. Lo mejor de todo eran sus labios, que no se reían de ella ni esbozaban una sonrisa desdeñosa. Su largo pelo castaño cobrizo caía suelto y lucía varias trencitas adornadas con plumas.

—¿Has sufrido alguna herida durante la lucha? —le preguntó ella.

—Jamás a manos de un humano.

Se estremeció al darse cuenta de que la voz de Illarion no procedía de sus labios. De hecho, hablaba directamente a sus pensamientos. Con razón se había mantenido cubierto de los pies a la cabeza hasta ese momento. Seguro que quería ocultar que el anciano no hablaba de verdad, sino que enviaba sus pensamientos de forma telepática.

Con una ternura que desentonaba con su tamaño y con su fuerza, Illarion le secó las mejillas, mojadas por las lágrimas derramadas al ver su arco roto. La curiosidad ensombreció sus ojos mientras le rozaba los labios con el pulgar.

—¡Espera! —El brenin apareció corriendo—. Has elegido a la mujer equivocada. No es mi hija. Morla es guapa y rica. Es la mujer que buscas.

Illarion miró con irritación al hombre, mucho más bajo que él, al tiempo que apartaba la mano de la mejilla de Edilyn.

—No he venido a por una falsa princesa con un corazón marchito y un alma cruel que no valora nada, salvo su inflado ego.

Edilyn frunció el ceño al oír el deje desdeñoso de su voz.

—En ese caso, ¿qué has venido a buscar?

Illarion hizo un gesto muy típico de los dragones: ladeó la cabeza para mirar a sus congéneres y luego al brenin.

—Nada. En serio. Todos los años vengo para reírme un rato, esperando siempre lo mismo, y todos los años me echan unos imbéciles que reafirman la pésima opinión que tengo de los humanos. Para mí siempre ha sido un juego comprobar hasta dónde puedo llegar. —Miró a Morla con una mueca—. La promesa de una princesa no es ni mucho menos lo que me ha atraído, porque las princesas son criaturas vanidosas e insignificantes que solo se preocupan por sus necesidades egoístas. No quiero semejante molestia. —Acto seguido, se volvió hacia Edilyn y sus labios esbozaron el asomo de una sonrisa—. En cambio, he encontrado la visión más insólita de todas. —La miró a los ojos y la sinceridad de esas profundidades cristalinas le provocó a Edilyn un escalofrío—. He encontrado a la reina más hermosa, que sabe lo que quiere y que no teme proteger a quienes la rodean. Una reina que ve lo que hay a su alrededor y que no está ciega a los sentimientos de los demás ni a su valía. He recorrido este mundo durante más de diez mil años. Nunca he conocido a nadie igual, ni de corazón ni de cuerpo. Y si me aceptas, por más repugnante y asqueroso que te resulte, juro que siempre seré tu siervo fiel.

Tras pronunciar esas palabras, Illarion le entregó el arco que su padre había hecho con tanto cariño y que Morla había roto e intentado destruir con tanta crueldad para vanagloriarse.

Estaba totalmente reparado.

2

Emparejada con un dragón.

Y no con un dragón cualquiera… Con uno de los dragones katagarios más antiguos. Con Illarion Kattalakis.

No era así como Edilyn había imaginado que terminaría su día. Ni en sus peores pesadillas, y eso que su madre había sido una guerrera perteneciente a una raza de demonios de las pesadillas.

No sabían nada el uno del otro. No se conocían.

Sin embargo, ahí estaba. Sintiéndose idiota y vulnerable. Y deseando haber elegido un atuendo mejor.

Al menos uno que combinara.

La sensación no mejoró mucho cuando Illarion le enderezó el casco con cuernos que llevaba en la cabeza, recordándole el estado enredado de su pelo y las ramitas con hojas, mientras esperaba con paciencia su respuesta. Lo vio enarcar una ceja con gesto paciente y guasón.

¡Por los dioses! Era el hombre más guapo que había visto en su vida.

Para ser un dragón.

—¡Padre! —gimió Morla—. ¡Esto es injusto! ¡Se supone que va a ser mi esposo! ¡Mi dragón! ¡Lo quiero! —Estampó un pie contra el suelo—. He hecho todo lo posible para ganármelo y para librarme de ella. ¡Haz algo! ¡Ahora mismo!

La expresión del rostro de Illarion dejaba bien claro que sería un error que el brenin lo intentara.

Los dragones lo detuvieron al ver que hacía ademán de adelantarse.

—¿Señor? —Tario se acercó a él con ademanes respetuosos—. Es un honor conocerlo.

El semblante de Illarion se tornó pétreo, y el buen humor y la cordialidad abandonaron sus ojos mientras se volvía para mirar a sus hermanos dracos. Adoptó la fría expresión de un asesino. De una bestia letal que los aborrecía a todos.

Qué curioso que les tuviera la misma estima a los dragones que les tenía ella.

Como Edilyn dilataba su respuesta, la tristeza tiñó sus cautivadores ojos.

—Muy bien. No te molestaré más. Que disfrutes de una buena vida.

Se subió la capucha para ocultar de nuevo su rostro y se dio la vuelta, dispuesto a marcharse.

—¡Espera! —exclamó Edilyn sin pensarlo siquiera.

Illarion se detuvo y se volvió para mirarla.

«Odias a los dragones. Los odias a todos», se recordó ella.

Sin embargo…

Rememoró cómo se había apresurado a salvarla. Se acordó de sus pullas y cómo había logrado que se sintiera cómoda mientras los demás se burlaban de ella durante las pruebas.

Aquello era una estupidez. Lo sabía muy bien. Sin embargo, no pudo contener las palabras que brotaron de sus labios.

—Iré contigo.

Illarion le tendió la mano con un titubeo que parecía incongruente en una criatura tan poderosa. Pero no se acercó a ella, dejándole claro de esa forma que la decisión final era suya y solo suya. No influiría en su elección de ninguna manera.

Eso le facilitó mucho las cosas.

Illarion no era como los demás. Parecía tan inseguro de lo que estaba sucediendo como ella.

Con una mano temblorosa, Edilyn aceptó la de Illarion y se internó en un futuro incierto con la última criatura que jamás había imaginado conocer.

En cuanto sus manos se rozaron, la cegó un repentino resplandor. Todo empezó a dar vueltas a su alrededor y fue incapaz de ubicarse. Flotaba en lo que parecía ser un sueño. ¿O se estaba cayendo? No sabía muy bien qué sucedía.

No hasta que notó la tierra bajo los pies y se descubrió en una enorme y oscura caverna.

Una caverna gigantesca, ciertamente.

Pero no era un lugar frío. Más bien parecía un lugar agradable. Y tampoco estaba demasiado oscura. Sobre todo, porque una serie de antorchas se encendieron solas en cuanto ellos aparecieron.

Se volvió despacio para poder contemplar las relucientes paredes negras.

—¿Dónde estamos?

—En mi casa.

—¿Que está en…?

—En donde vivo.

Su voz era seca y monótona.

E irritante.

Edilyn lo miró, molesta.

—¿Y dónde es exactamente?

—En un sitio donde nadie puede encontrarme. —Se bajó la capucha para mirarla—. ¿Estás asustada?

Edilyn sabía lo que él quería y se negaba a darle esa satisfacción.

—¿Debería estarlo?

Lo vio esbozar una sonrisa torcida.

—La mayoría de la gente estaría aterrada.

—Yo no soy como la mayoría de la gente.

—No, no lo eres, sobre todo para ser un bocadito tan delicioso.

Por algún motivo que no alcanzaba a entender, el tono de su voz la emocionó, aunque sus palabras pudieran interpretarse como una amenaza.

—Sigo queriendo saber dónde está este lugar.

—Donde no pueden molestarme ni atacarme. Ni encontrarme.

Alguien más desconfiado que ella. De no estar viéndolo con sus propios ojos, no lo creería posible. La verdad, aquello era sorprendente.

Y eso la llevó a plantearse otro asunto relacionado con Illarion.

—¿No puedes hablar?

—No tengo cuerdas vocales, si te refieres a eso. Una mano cruel me las dañó cuando era un pequeño dragón.

Se acercó a ella poco a poco y se detuvo justo cuando llegó a su espalda. Pero no la tocó. Ni falta que hacía. Su presencia era feroz e intimidante. Abrumadora. El poder que emanaba saturaba por completo la caverna.

La electrizaba.

Y la aterrorizaba, pese a sus audaces palabras y a su decisión de no dejarse amedrentar. Era una bestia salvaje, incluso en su forma humana. Por más que quisiera pensar otra cosa, no podía negarlo. Illarion tenía un aura visceral y dominante. Siniestra y fría.

No hacía falta que confesara su absoluto desprecio por la vida humana, era como si todo su ser lo irradiase para que los demás lo captaran.

Con una ternura que dejaba en entredicho al dragón sanguinario que había visto destrozar a sus enemigos, le levantó un mechón de pelo del hombro. Una leve sonrisa asomó a sus labios mientras se acariciaba la piel con su pelo y aspiraba su olor. En ese momento, agradeció haberle hecho caso a su hermano, que parecía sorprendentemente callado a pesar de todo lo que estaba sucediendo.

Una idea que la llevó a pensar en algo mucho más incómodo.

—¿Quieres copular ahora?

Illarion soltó un resoplido peculiar, dejando que el aire se escapara entre sus dientes.

—¿Eso es lo que tú quieres?

Edilyn tragó saliva con fuerza al oír su pregunta y ser consciente del temor que suscitaba en su interior. Aunque sabía que él lo esperaría, debía admitir su renuencia. No se trataba de que él fuera poco deseable, más bien…

—Nunca he estado con un hombre.

Se quedó petrificado al oír esas inesperadas palabras, que fueron como una bofetada. Había supuesto que una mujer con sus ansias por vivir habría probado a muchos hombres. El hecho de que no fuera así…

Lo dejó pasmado.

Y lo peor de todo era que no lo entendía. Solo había un motivo que se le ocurriera para justificarlo.

—¿No eres lo bastante mayor?

Ella no pudo evitar echarse a reír.

—Lo siento. Supongo que viniendo de alguien que tiene más de diez mil años es una pregunta lógica. Y sí, soy lo bastante mayor. Más bien demasiado mayor comparada con las demás humanas.

—En ese caso…

—Una opción personal. ¿Has visto a los idiotas de mi pueblo?

—¡Y un cuerno! —gritó Virag—. Esta mujer es como un grano en el culo y los hombres lo saben.

Edilyn hizo una mueca cuando su hermano anunció su presencia de la forma más maleducada y molesta posible.

Illarion enarcó una ceja.

—¿Pregunto o mejor no?

Ella meneó la cabeza y levantó el frasco para que él lo viera.

—Sería mejor lo segundo, pero ya que lo has hecho… Illarion, te presento a mi hermano Virag.

Virag salió del frasco y adoptó forma humana, a tamaño natural. Era rubio y musculoso, y tenía una altura similar a la de Illarion. Aunque muchos hombres se sentían intimidados por la intensidad de su hermano, Illarion se limitó a cruzar los brazos por delante del pecho y a adoptar una postura de aburrida tolerancia. Acto seguido, recorrió con una mirada burlona el cuerpo de Virag, dejando claro que no lo impresionaba en lo más mínimo.

—Kikimora. Es raro ver a un macho de tu especie en el mundo. Debes de estar muy cotizado.

En esa ocasión fue Virag quien se quedó pasmado.

—¿Sabes lo que soy?

Illarion asintió con la cabeza.

—Llevo por aquí mucho tiempo. He visto muchas cosas desagradables.

Virag se echó a reír al captar el retintín con el que pronunciaba el adjetivo «desagradables».

—Me lo imagino.

—Bueno, pues como eres capaz de sacar a tu hermana de aquí de la misma manera que lo soy yo, os dejo para que disfrutéis de vuestro futuro. Que tengáis un buen día.

Edilyn miró a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Que tengamos un buen día? ¿Eso es un adiós?

—Yo diría que es lo mismo, ¿no crees?

—No, una cosa es una despedida breve. La otra es permanente. ¿Me estás diciendo adiós?

—Has sido tú la que has dicho que no deseas estar emparejada con un dragón. Y tampoco has estado con un hombre. Para mí, las mujeres solo tienen un propósito, que no es otro que un intercambio biológico muy breve. —Miró a Virag de reojo—. Tampoco me interesa una kikimora macho. Así que no veo motivo alguno para que sigamos juntos. Mejor despedimos con cordialidad que esperar a que surjan resquemores que acaben enconándose.

Más dolida de que lo debería sentirse, Edilyn se obligó a adoptar una actitud tan insensible como la que él demostraba.

—Entiendo. Muy bien, pues. ¿Virag?

Su hermano negó con la cabeza.

—No. No me voy.

Illarion lo miró con expresión severa.

—¿Cómo dices?

—Eso mismo digo yo —masculló Edilyn, con ganas de darle una patada a su hermano por no sacarla de allí antes de verse traicionada por el enorme dolor que tanto le costaba disimular.

Virag cruzó los brazos por delante del pecho con gesto obstinado y adoptó una postura beligerante.

—No sabes cómo la tratan en Penllyn. No la llevaré de vuelta para que siga sufriendo esa crueldad. No después del espectáculo que has hecho al reclamarla y rechazar a la princesa. Si vuelve, serán implacables con ella. Mucho peor que antes. Y no lo merece. Sería mejor que la hubieras dejado morir antes que salvarle la vida para sufrir semejante destino. —Al ver que Edilyn intentaba protestar, levantó una mano para silenciarla—. No te atrevas a discutir conmigo, Eddie. En este agujero hay mucho sitio para los tres. Yo solo necesito un dedal. Tu vida humana no es nada para él, un abrir y cerrar de ojos. Llegará un momento en el que ni siquiera te recordará. Bien puede soportar unas cuantas décadas durante las cuales vivas aquí tranquila mientras él anda penando por las esquinas en silencio. No nos hace caso. Nosotros no le hacemos caso a él. Todos felices.

Tal vez no todos.

Algo que quedó demostrado por el rugido de Illarion, que no procedía de su garganta. Edilyn no estaba segura del lugar exacto donde se originaba, pero era aterrador.

—No confundas tus poderes, kikimora. Me he limpiado los dientes con los huesos de otras criaturas mucho más poderosas que tú. He devorado dioses.

—Sin embargo, fue un dios quien te sometió a esta existencia híbrida, ¿no es cierto?

En esa ocasión el siseo que emitió Illarion fue inconfundible.

—¡Te has pasado de la raya! ¡No sabes de lo que estás hablando!

Hizo ademán de atacar a su hermano.

Sin pensarlo, Edilyn se interpuso entre ellos.

Illarion chocó contra ella.

No estaba segura de cuál de los dos se sorprendió más por la inesperada colisión. Ni por qué la dejó sin aliento.

Illarion la rodeó con los brazos para evitar que cayera al suelo.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza.

—No me has hecho daño.

El alivio relajó sus facciones, pero a sus ojos asomó un brillo abrasador inconfundible. Junto con un dolor tan profundo que ella misma lo sintió en el estómago. No entendía cuál era, el origen de la emoción que la embargaba ni de la mirada de Illarion. Pero había algo que lo torturaba.

Retrocedió y la soltó.

—Hay un dormitorio arriba. Es tuyo. También hay baúles, sedas y joyas. Utiliza lo que necesites para estar más cómoda. Pero no puedes sacar nada de esta caverna.

Y con esas palabras se transformó de nuevo en dragón y se alejó hacia el fondo de la cueva hasta desaparecer de su vista. Una hazaña increíble, pensó Edilyn, dado el intenso color de sus escamas y su tamaño. Sin embargo, parecía haberlo logrado con suma facilidad.

Atónita y enfadada, miró a Virag.

No parecía arrepentido de lo que había hecho.

—No me hagas pucheros.

—No estoy haciendo pucheros.

—Sí que lo estás. Deberías darme las gracias y celebrarlo.

—¿El qué? ¿Que le hayas impuesto nuestra presencia a una pobre alma que no nos quiere aquí?

—Que no tengas que regresar a ese cuchitril al que tus padres te condenaron por su mala cabeza. Además, a tu dragón le vendrá bien un poco de compañía. Lleva una vida muy triste. Mira a tu alrededor. —Hizo un gesto para abarcar la vacía caverna—. Comparado con esto, tu asquerosa choza parece un castillo… Y le da un nuevo significado al adjetivo «asquerosa».

Edilyn odiaba admitirlo, pero tenía razón. No obstante…

¿En eso consistía la existencia de Illarion? ¿Su vida? Era tan… tan…

Yerma.

Vacía. Le pasaron por la mente un millar de adjetivos. Pero hubo dos que se negaron a abandonarla.

Triste y solitaria.

Se sentía mal por el dragón. Se quitó el casco de la cabeza y se lo entregó a su hermano.

—Espera aquí.

—¿Por qué?

Edilyn soltó un suspiro exasperado.

—Porque te lo pido yo y porque eres un imbécil.

—De acuerdo.

Se puso el casco y se alejó para sentarse en una estalagmita cercana.

Tras dirigirle una última mirada a su hermano para asegurarse de que no iba a moverse, Edilyn echó a andar en pos de Illarion.

El sendero por el que había desaparecido era largo y serpenteante. Y muy estrecho. No entendía cómo era posible que hubiera mantenido su enorme forma. Tal vez lo había sobrevolado. Desde luego le parecía más factible que el hecho de que lo enfilara caminando sin acabar resbalando y cayendo al precipicio.

Se mordió el labio mientras trataba de controlar los nervios al avanzar por el peligroso sendero. Nunca le habían gustado las alturas. Y la oscuridad menos todavía.

También hacía más frío en esa zona. De hecho, la temperatura era gélida. ¿Por qué querría Illarion estar en ese lugar cuando podía permanecer en la parte más cálida e iluminada?

—¿Qué estás haciendo?

Edilyn soltó un alarido agudo al oír que su voz se entrometía en sus pensamientos de forma inesperada.

—¿Dónde estás?

Oyó un suspiro audible.

—En la cama.

Edilyn percibió un siseo tras el cual todas las antorchas que la rodeaban se iluminaron. Se quedó boquiabierta al descubrir que las paredes no eran negras, sino de un verde oscuro resplandeciente que brillaba bajo la luz. Por muchos tesoros que hubiera arriba, no era nada comparado con lo que contenía esa estancia. Todo relucía y refulgía. El oro, la plata y las piedras preciosas. Los tesoros cubrían incluso el suelo. Prácticamente podría nadar en riquezas.

Illarion estaba tumbado de costado y ocupaba la mayor parte de la estancia. Por lo visto, su cama consistía en un lecho de paja extendida sobre un río de monedas de oro. A Edilyn no le parecía especialmente cómoda. Pero ¿quién era ella para juzgarlo? Su áspero colchón de paja tampoco podía catalogarse de lujoso.

Illarion levantó la cabeza. Su tamaño era tan enorme que sin mover ninguna otra parte de su cuerpo llegó hasta el lugar del sendero en el que se encontraba ella.

—¿Necesitas algo?

Edilyn ignoró la pregunta y siguió contemplando atónita las increíbles riquezas que la rodeaban.

—¿Puedo preguntar por qué con toda esta…? —Hizo un gesto para abarcar el tesoro—. ¿Con toda esta fortuna a tu alrededor, duermes en el suelo y te escondes en una caverna? No lo entiendo. Podrías vivir como un rey en un palacio.

—Edilyn, no soy un hombre. Soy un drakomas. ¿Conoces esa palabra?

Ella negó con la cabeza.

—Somos los hijos malditos de unas madres demoníacas. Abandonados al nacer para morir. Pocos hemos llegado a sobrevivir. Debido a nuestros orígenes, somos extremadamente solitarios y territoriales. No soy como esas criaturas híbridas que participan en vuestra Trilla para encontrar pareja. Soy mucho más viejo y más fiero.

—¿Por eso no puedes hablar?

—No. Los culpables de eso son tus congéneres, y por eso os odio con tanta vehemencia. Lo que me hicieron fue de forma intencional y con un entusiasmo tan ponzoñoso que me cuesta la misma vida controlarme para no convertirme en el monstruo que creen que soy.

Esas palabras, sumadas al atroz tormento que delataban, hicieron que a Edilyn se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Lo siento.

Antes de ser consciente de lo que hacía, extendió una mano para acariciarle el hocico, cubierto de escamas.

La inesperada amabilidad del gesto petrificó a Illarion. Ningún humano lo había tocado nunca con delicadeza mientras estaba en su forma natural. En realidad, tampoco solían hacerlo cuando estaba en forma humana.

Aunque era cierto que las mujeres inicialmente se sentían atraídas por el cuerpo del príncipe, su ardor se enfriaba en cuanto se daban cuenta de que no podía hablar. En la mayoría de las ocasiones, suponían que era retrasado, además de mudo. Sobre todo, porque casi nunca se comunicaba con ellas de forma telepática para no traicionar sus poderes sobrenaturales.

Pero Edilyn no titubeaba ni refrenaba su amabilidad. Era algo tan innato en ella como respirar. No podía evitarlo.

Illarion cerró los ojos y disfrutó de la calidez de su mano mientras le acariciaba las escamas.

—Si te sirve de consuelo, a mi padre lo devoraron los dragones.

Illarion hizo una mueca.

—¿Cómo se supone que va a consolarme algo así?

—No puede. Solo quería que supieras que entiendo tu odio. Que para mí es difícil estar contigo cada vez que lo recuerdo.

—Sin embargo, aquí estas.

Abrió los ojos y la descubrió mirándolo con una expresión que no alcanzaba a interpretar.

—¿Por qué me protegiste?

—Porque fuiste amable conmigo.

—¿Y ya está?

—Por más triste que parezca, cuando te han ofrecido tan poca amabilidad en la vida como en mi caso, sí. Me temo que soy un furcio barato cuyos afectos se compran con facilidad.

Edilyn se echó a reír al oír el inesperado comentario.

—Pues menos mal que el brenin no lo sabe. Podría haberte comprado y yo no estaría aquí.

—Desde luego.

Illarion contuvo el aliento con brusquedad cuando sintió que su mano lo acariciaba por debajo de la barbilla. La caricia le provocó un escalofrío por todo el cuerpo e hizo que el deseo le corriera por las venas. Una parte de sí mismo ansiaba ponerse a ronronear.

—Todavía no has respondido mi pregunta sobre el tesoro.

Illarion suspiró contento y meneó la cola.

—No es mío.

—¿Qué quieres decir?

—Me lo han traído otros para que lo custodie. Dioses y héroes. Aquellos que quieren proteger sus riquezas para evitar que alguien les dé un mal uso en tu mundo. Por desgracia, muchos mueren antes de reclamarlas, de manera que se van acumulando a lo largo del tiempo.

—¿Nunca te deshaces de nada?

—Es demasiado peligroso. Aunque odie a los dragones y a los hombres, comparto este mundo con ellos. Lo último que me apetece es ver cómo alguno de los otros usa algún objeto para rebelarse y tomar el control. Tiemblo al pensar que tuvierais que rendirle pleitesía a un gallu o a un caronte, o a alguna otra criatura, entre el billón de posibilidades que hay… tu hermano entre ellas.

Edilyn rio de nuevo y asintió con la cabeza.

—Te entiendo. Se le subiría a la cabeza y sería todavía más insoportable. —Para desilusión de Illarion, apartó la mano mientras le echaba un vistazo a la estancia—. ¿Y esto te basta?

—¿A qué te refieres?

—Esta vida. ¿Te contentas con vivir aquí entre riquezas y hacer…? ¿Qué hacen los dragones?

—Existimos.

—¿Y?

Illarion se encogió de hombros.

—¿Y qué más? No tenemos nada más que hacer. Cada vez que salimos, nos dan caza. Somos tan grandes que no podemos ocultarnos. Todas las especies que existen, incluidos los dioses, quieren esclavizarnos para usar nuestros poderes, o matarnos para utilizar las partes de nuestros cuerpos en sus pociones o ponernos en la pared como trofeos. No nos atrevemos a reunirnos. Así que existimos en nuestras guaridas y esperamos hasta el día que nos llega la muerte y nos libera de nuestra soledad.

Edilyn tragó saliva con fuerza para deshacer el nudo que sus palabras le habían provocado en la garganta. Qué raro que antes no hubiera pensado siquiera en lo que debía sentir un dragón. Claro que nunca le había importado. Nunca había pensado que pudieran ser criaturas racionales.

—Pero no tienes por qué ser un dragón.

La mirada que le dirigió la aterró. Su respiración se tornó agitada y furiosa. Las pupilas alargadas de sus ojos amarillos se contrajeron, avisándola de la ira que sentía.

—¿Crees que quería que me hicieran esto? ¿Que quería convertirme en un hombre débil y patético?

Esas palabras fueron un duro golpe para ella.

—No somos tan débiles y desde luego que no somos patéticos. Al menos nosotros vivimos. Y luchamos. No nos escondemos como cobardes en cuevas oscuras, compadeciéndonos de nosotros mismos.

Y con esas palabras se enderezó y lo dejó para que siguiera regodeándose en su miseria.

Illarion se apartó, asombrado, y la observó marcharse hecha una furia. Nadie aparte de Max, Xyn o Falcyn le había hablado jamás de semejante manera.

¿Con miedo? Sí. Había aterrorizado incluso a los humanos que lo habían aprisionado para torturarlo cuando era un niño.

Nadie, y menos un humano, le había reprendido nunca. Mucho menos cuando estaba en su forma de dragón. Hasta su hermano menor, Blaise, un mandragón, retrocedía ante él.

—No me compadezco de mí mismo.

Estaba muy contento de ser un dragón. Contento con su soledad y con su caverna. No tenía otras necesidades.

Salvo el repentino e incesante deseo de corregir la opinión de una irritante mujer que creía saber cosas de las que no tenía ni idea.

3

–Supongo que no ha ido bien…

—Cierra la boca —le soltó Edilyn a su hermano—. Vete a acojonar a un viejo.

Virag hizo resonar la lengua.

—Estás de un humor de perros.

—¿Por qué no iba a estarlo? Solo he tenido un sueño en toda mi vida y por mucho que me esfuerce en conseguirlo, soy incapaz de lograrlo. ¿Sabes lo frustrante que es? No, no lo sabes. Porque a ti te basta con chasquear los dedos y usar la magia para conseguir todo lo que quieres.

Edilyn cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas de frustración.

Había trabajado tanto…

Y ¿para qué? ¿Para vivir escondida en esa cueva hasta la muerte?

Tal vez al dragón le gustara esa existencia, pero a ella no.

Tomó una trémula bocanada de aire y contempló las recargadas estancias. Eran bastante lujosas, la verdad. Aunque no conseguían que se sintiera mejor.

¡Una jaula de oro seguía siendo una jaula!

—¿Qué es este lugar?

Virag soltó una carcajada.

—Creo que nuestro dragoncito adopta la forma de un hombre más veces de las que dice. —Levantó el pico de la ropa de cama, confeccionada con un tejido que Edilyn no había visto en la vida. Al igual que las paredes de la estancia donde dormía Illarion, relucían bajo la luz—. Es seda de un período futuro. ¿Las sábanas? Algodón egipcio.

—¿Cómo dices?

Su hermano asintió con la cabeza.

—Sí, cariño. Ven, toca esto. El colchón tiene «efecto memoria».

—¿En qué idioma hablas?

Virag soltó una carcajada.

—Ah, lo que te pierdes por ser una mortal anclada a un período temporal.

Chasqueó la lengua.

Edilyn lo miró con gesto torcido y rodeó al idiota de su hermano para inspeccionar la cama. Tenía razón. Era como si tocase una nube.

—¿Qué es eso de «efecto memoria»? ¿Cómo puede recordar cosas? ¿Tiene cabeza propia?

Virag se rio con más ganas.

—No me creerías si te lo digo. Dejémoslo en que es algo que los hombres del futuro agradecerán a la ciencia. También tiene un inodoro en el cuarto de baño.

—¿Un qué dónde?

—Eso mismo. Te vas a caer de espaldas cuando te lo enseñe.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo sabes todas estas cosas?

—Hermanita, yo no estoy anclado a esta época ni a este lugar como lo estás tú. No tengo que vivir en una secuencia temporal lineal. De la misma manera que no tengo que mantener este cuerpo ni este tamaño. Elegí estar aquí porque quiero quedarme contigo y tengo prohibido sacarte de aquí.

—¿Quién te lo ha prohibido?

—La ley de mi gente.

Qué raro que nunca antes lo hubiera mencionado. Aunque Edilyn sabía que tenía muchos poderes y que podía cambiar de forma, nunca le había mencionado que también era capaz de viajar en el tiempo.

De repente se oyó un fuerte golpe. A su alrededor, las paredes se estremecieron.

Edilyn jadeó alarmada y se apoyó en uno de los postes de la cama mientras caían trocitos del techo.

¿Los atacaban? Aterrada ante esa posibilidad, salió corriendo del dormitorio y enfiló el estrecho pasillo por el que se accedía a la estancia principal de la caverna, donde encontró a Illarion.

—¿Qué ha sido ese ruido?

Illarion señaló con la enorme cabeza un pasillo a su izquierda.

—He creado una abertura para ti, para que puedas salir al mundo exterior. Ya no estás atrapada aquí dentro. Puedes entrar y salir cuando te apetezca.

Se quedó boquiabierta mientras asimilaba aquel gesto tan bondadoso. Sobre todo, teniendo en cuenta lo que acababa de decirle.

—¿No es peligroso para ti?

Él no le contestó y regresó a su santuario.

Edilyn intercambió una mirada perpleja con Virag. ¿Por qué se exponía Illarion sin necesidad?

Llevada por la curiosidad, lo siguió.

—¿Illarion?

El aludido soltó un suspiro exasperado mientras se acostaba en su cama de paja.

—¿Sí?

Edilyn se colocó delante de su gigantesca cabeza.

—¿Por qué has creado una puerta que da acceso a tu cueva? ¿Y si alguien encuentra tu guarida?

—Que vengan. Me vendrán bien las proteínas.

Cerró los ojos.

Edilyn resopló al oír la sarcástica respuesta. Acto seguido, le dio un toquecito en el hocico.

Sorprendido, Illarion abrió los ojos y la miró sin dar crédito.

—¿Acabas de pegarme?

—De broma. Sí. —Lo miró mientras hacía un mohín con la nariz—. Te lo has ganado por esa respuesta. No me ha hecho gracia.

Illarion apartó la cabeza para mirarla con la mueca más tierna que había visto en la vida.

—No termino de decidirme; no sé si eres la mujer más valiente que ha pisado la tierra o la más idiota.

—Mi padre siempre decía que la línea que separa ambas cosas es muy delgada. Y que yo me paso la vida caminando sobre ella.

Illarion emitió un sonido raro.

—¿Eso ha sido una carcajada?

—Creo que sí.

—¿Lo crees?

Illarion hizo una pausa para meditar la respuesta.

—Las carcajadas me son bastante ajenas.

Ese comentario le rompió el corazón a Edilyn. Las carcajadas no deberían serle ajenas a nadie. Ni siquiera a un dragón antipático.

En ese momento tomó una decisión de la que seguramente se arrepentiría en algún momento.

—Arriba, dragón.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. Levántate y haz aparecer una silla para mí.

—¿Por qué?

—Porque me apetece montar.

Sus pupilas se contrajeron hasta quedar reducidas a meras rendijas amenazantes mientras salía humo de su nariz.

—No soy una mula de carga a la que puedes dar órdenes a tu antojo —dijo con un gruñido ronco y letal.

Edilyn supo que había tocado un punto sensible. Sin embargo, se negó a dejarse intimidar porque esa no era su intención.

—No he dicho que lo fueras. Te hablo como lo haría con un amigo o con mi hermano. Te pasas todo el rato llorando por las esquinas y quiero que salgas a que te dé un poco el aire. Ahora levanta ese culo gordo del suelo, ponte la silla y salgamos de este deprimente lugar un rato. Creo que te sentará bien.

—¿Y quieres montarme?

La miró con una ceja enarcada.

Edilyn agachó la barbilla y lo miró con una mueca perversa.

—Borra esa expresión de tu cara. Me da miedo volar. Me aterran los dragones. Es hora de acabar con esos miedos. Vamos a hacerlo.

—¿Siempre te enfrentas a tus miedos?

—Pues claro. ¿Tú no?

—No lo sé. Nunca he tenido miedo.

—En fin, cuando eres tan grande como un castillo puedes permitirte ese lujo. —Vio cómo aparecían la silla y las riendas—. Gracias.

Illarion inclinó la cabeza hacia ella y luego bajó el ala para que pudiera subirse a su lomo.

Tras tomar una honda bocanada de aire, Edilyn empezó a ascender por su enorme cuerpo.

Illarion cerró los ojos cuando la calidez de su suave piel le rozó las escamas. Antes no se había dado cuenta de lo suave que era su contacto. Seguramente porque los estaban atacando y se había concentrado en otros asuntos.

En ese instante…

El liviano peso de su cuerpo lo dejó sin aliento, y empezó a ser muy consciente de todas y cada una de sus curvas. Sobre todo, de sus grandes pechos cuando se deslizó sobre su lomo mientras intentaba subirse a la silla de montar.

Cuando por fin se sentó a horcajadas sobre él, le costó la misma vida no tumbarla de espaldas y desnudarla.

—¿Estás bien?

Con la respiración entrecortada, luchó por mantener el control.

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—Pareces muy tenso y rígido.

Si ella supiera… Especialmente cuando sus manos lo acariciaron para coger las riendas. Joder, había pasado demasiado tiempo sin estar con una mujer. Aquello era una tortura. La última vez que un humano lo montó, fue bajo coacción. Lo obligaron a aceptar que alguien lo montara y él se había empecinado en deshacerse de su «amo».

Pero en ese momento, las caricias de Edilyn lo tranquilizaban como ninguna otra cosa antes. Experimentaba una sensación de calma y de paz que no podía explicar. Sin embargo, al mismo tiempo tenía los nervios a flor de piel. Estaba en total sincronía con ella.

Sentía cada inspiración de la joven como si fuera propia. Cada latido de su corazón. Por primera vez en la vida, no se mostraba desafiante ni furioso. De hecho, quería complacerla. Quería hacerla reír, verla sonreír.

—¿Adónde quieres ir?

—No tengo ni idea. ¿Adónde te gustaría ir a ti?

—Hay una cascada en el valle cercano.

—¿En serio? Nunca he visto una cascada. ¿Es bonita?

—Dejaré que lo juzgues tú misma. Agárrate fuerte.

Edilyn no sabía qué esperar mientras Illarion caminaba por la cueva con cuidado y salía por la abertura que había creado. Pero en cuanto vio exactamente dónde se encontraba su hogar, jadeó y se aferró a su cuello con todas sus fuerzas, presa del pánico más atroz. La caverna se encontraba en la cima de una montaña a la que se accedía por un estrecho sendero. Veía las nubes bajo sus pies.

—¿Dónde estamos?

—Hybrasil.

—¿Hybrasil? Nunca he oído hablar de este lugar.

—Es una isla, cerca de la costa de tu tierra natal. Solo es visible cuando yo lo permito. O cuando estoy herido de gravedad y no puedo mantener las barreras.

—Con razón los demás te tienen miedo. Eres el más poderoso de tu raza.

Sintió que Illarion se encogía bajo ella.

—No, qué va. Mis poderes palidecen al lado de los de mis hermanos mayores. Cualquiera de ellos podría darme una paliza sin despeinarse siquiera.

—¿Tienes familia?

—¿Te sorprende que tenga hermanos?

—Un poco.

—Pues no te sorprendas. Tengo muchos. Y hermanas también.

—¿De verdad? ¿Cuántos?

—Tantos que he perdido la cuenta. Y muchos más que han muerto. Pero de todos los cientos que han nacido a lo largo de los siglos, solo mantengo relación con unos cuantos.

—¿Cómo se llaman?

—Maxis, Falcyn, Sarraxyn, Hadyn y Blaise.

—¿Sueles verlos?

—Muy de vez en cuando. No nos reunimos como los humanos. Eso espanta a los nativos y cometen estupideces. —Batió las alas y volvió la cabeza para mirarla—. ¿Ya estás preparada para volar?

Edilyn hizo una mueca y miró las nubes que había por debajo; el estómago se le revolvió solo con pensarlo.

—Estamos mucho más alto que antes.

—Ya lo creo.

Y tal como hiciera durante la pelea, usó sus poderes para crear un arnés que le rodeó el cuerpo y la sujetó con firmeza. El hecho de que se tomara semejantes molestias le provocó una oleada de calidez. También hizo que se sintiera un poquito mejor al enfrentarse a esa peligrosa aventura.

—Estoy preparada cuando tú digas.

—No te dejaré caer. Recuerda que llevo haciendo esto miles de años. Para mí volar es tan normal como respirar. ¿Confías en mí?

Edilyn titubeó al ver las nubes que cubrían la tierra, muy a lo lejos. Siempre le habían aterrado las alturas, y nunca había soñado que algún día estaría tan por encima de todo.

—Confío en ti. Pero si grito, no te lo tomes como algo personal.

Con una carcajada silenciosa, Illarion extendió las alas y se dejó caer al vacío.

Edilyn sintió que el estómago se le subía a la garganta, dejándola sin aliento y atenazada por el pánico. El viento le azotaba la piel y el pelo, y le parecían garras más que una fuerza invisible. De hecho, era bastante doloroso. El corazón le atronaba los oídos. Pese a todo, era muy emocionante.

De una belleza arrebatadora.

El cielo era muchísimo más azul allí arriba que cuando lo miraba desde los campos donde trabajaba. El sol era más brillante. Bajo ella todo era una mancha borrosa de verdes y marrones. Era incapaz de identificar las formas. Tampoco podía ver personas ni animales. El mundo no se parecía en nada a lo que estaba acostumbrada.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero ¿cómo sabes dónde estás? Todo está borroso.

—Tengo lo que se llama «recepción magnética», que me permite ver los campos magnéticos de la tierra, y también tengo receptores en las orejas y en el hocico para captar las figuras y controlar la altitud.

Eso tenía el mismo sentido que lo de «efecto memoria» y los otros términos indescifrables que había usado su hermano.

—¿En qué idioma hablas?

Illarion se echó a reír bajo ella.

—Mi visión de drakomas es distinta a la de los humanos. Puedo ver las sombras que se alzan de la tierra y que me permiten determinar la situación de los puntos cardinales. Me guían como espíritus, me señalan el camino correcto. De la misma manera, tengo distintos nervios y sentidos en las orejas y en la nariz que me dicen a qué altura vuelo y qué se encuentra debajo de mí, aunque no pueda ver el suelo. Así que incluso durante la noche más oscura, en medio de una tormenta o de una densa niebla, sé exactamente dónde estoy y qué sucede a mi alrededor. Por lo tanto, no debería chocar contra una montaña por accidente… o eso espero.

Edilyn soltó un gritito al reparar en algo que no se le había ocurrido siquiera.

—¿Es una posibilidad real?

—Solo sucedió en una ocasión. Casi todas las heridas se curaron… después de unos cuantos siglos.

Edilyn empezó a jadear cuando el miedo se apoderó de ella.

Illarion se echó a reír con más ganas.

—Tranquila. Solo era una broma. Nunca he chocado contra una montaña. Y aunque sí he topado contra algún que otro árbol, fue porque estaba herido tras una batalla y tuve que tomar tierra.

Esas palabras hicieron que se sintiera mejor. Al menos por el hecho de que colisionara por culpa de una pelea, no por la parte en la que lo habían herido.

—¿Has presenciado muchas batallas?

—No por propia voluntad, y no deseo hablar del asunto. Este tema me pone de mal humor.

Y tras decir eso, empezó a descender entre las nubes hacia el suelo, a una velocidad que la dejó sin aliento.

Solo que en esa ocasión fue por la emoción, no por el miedo.

Tal como había prometido, la cascada era impresionante. Caía como un velo majestuoso a la luz del sol en un tranquilo oasis. Nunca había visto algo tan hermoso. En el aire flotaba la fragancia más delicada. Le recordaba a las historias que su hermano le había contado de la tierra natal de las hadas, adonde solo podían llegar sus congéneres.

Illarion soltó el arnés de cuero y se arrodilló para que ella pudiera desmontar.

Con un gesto travieso, ella usó su ala como un tobogán y cayó de pie.

Illarion enarcó una ceja, sorprendido por el gesto, y Edilyn lo miró con una sonrisa orgullosa. Nadie se había mostrado antes tan juguetón con él.

—Al menos has conquistado el miedo que me tenías.

—No del todo.

Ella se alejó con paso vivo hacia el estanque en el que él se bañaba en ocasiones.

Embobado, la siguió y la observó explorar su lugar preferido. Todavía no sabía bien por qué la había llevado allí, por qué compartía ese sitio con ella. Ni siquiera sus hermanos conocían el estanque. Era su refugio privado y nunca lo había mostrado a nadie.

Edilyn se sentó en una roca que sobresalía por encima del agua cristalina y se quitó los zapatos. Meneó los dedos de los pies y los metió en el agua antes de apoyarse en los brazos para disfrutar de la luz del sol.

—¿Te gustaría nadar?

Ella ladeó la cabeza y lo miró haciendo un puchero.

—No sé nadar.

—No es profundo.

Ella no parecía convencida.

—¿Para ti como hombre o para ti como dragón?

—Ahora que lo dices… —Se acercó a ella—. Podría enseñarte. No es difícil.

Ella hizo un mohín con la nariz.

—Si me mojo la ropa, no tendré con qué cambiarme.

Illarion esbozó una mueca juguetona mientras sopesaba esas palabras.

—Siempre puedes nadar desnuda.

Edilyn chasqueó la lengua.

—Ah, por fin muestras tus verdaderas intenciones.

Sus palabras transmitían una verdad que él querría negar. De poder hacerlo. Pero no le importaría verla nadar desnuda.

Adoptó forma humana antes de darse cuenta de lo que hacía y se sentó a su lado en la roca. Quería estar cerca de ella y solo podía hacerlo si estaba en forma humana. De lo contrario, podría hacerle daño sin querer.

—Si te apetece nadar, te conseguiré más ropa.

A Edilyn no le pasó desapercibido el repentino deje ronco de la voz que oyó en su cabeza. Ni el brillo de sus ojos azules al mirarla.

—¿Por qué tus ojos cambian de color cuando adoptas la forma de un hombre?

La tristeza reemplazó la pasión en la mirada de Illarion. Al ver que hacía ademán de alejarse, ella extendió una mano para detenerlo.

—Siento haberte hecho daño. Es que me resulta curioso. Detestas tu forma humana, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

Edilyn no entendía el motivo. Era guapísimo. Mucho más guapo que cualquier otro hombre que hubiera visto en la vida. Tenía unas facciones perfectas. Su pelo castaño cobrizo no se asemejaba al de nadie. De cerca, comprobó que no tenía un único color de pelo. De hecho, parecía tenerlos todos. Incluso tenía mechones rubios entremezclados con el resto.

Y aunque nunca había besado a un hombre y sabía en lo más profundo de su alma que se suponía que deberían ser enemigos, no pudo evitar preguntarse a qué sabrían sus labios. Si bien nunca se le había pasado por la cabeza estar con un dragón, no le importaba estar con él.

—Enséñame a nadar, dragón.

Él la miró con una sonrisa preciosa mientras su ropa se convertía en la prenda más extraña que había visto en la vida. Edilyn jadeó e intentó cubrirse con las manos.

—¿Qué me has hecho?

—Te he puesto un traje de neopreno. Te mantendrá calentita y seca en el agua.

—Pero ¡es muy ceñido!

—Cierto, y por desgracia te tapa de los pies a la cabeza.

—Pero ¡no deja nada a la imaginación!

—Siento no estar de acuerdo contigo. ¿Te lo quito para comparar?

—¡No!

Illarion meneó la cabeza y se puso algo mucho más escandaloso. Mientras que su «traje», como él lo había llamado, era negro y la cubría desde el cuello hasta las muñecas y los tobillos, el de él apenas podía considerarse unos escandalosos calzones.

—Se llaman bermudas.

—Solo entiendo la mitad de lo que dices.

Con una sonrisa tierna en la cara, Illarion le cogió la mano y la condujo hasta el agua. Ella se mordió el labio y titubeó.

—¿Está fría?

Illarion meneó la cabeza y la soltó antes de zambullirse bajo la superficie y empezar a nadar con una elegancia envidiable. Tal como le había dicho, era muy hábil. Eso le proporcionó la confianza necesaria para introducirse en las aguas cristalinas, que eran muy cálidas. Debía de haber un manantial de aguas termales cerca para que estuviera tan caliente.

Cuando el agua le llegó a la cintura, Edilyn se detuvo para mirar a su alrededor. Illarion llevaba sumergido mucho tiempo. Mucho más tiempo del normal.

¿Se habría ahogado?

La idea la petrificó.

—¿Illarion?

Él salió del agua y se puso de pie delante de ella. Tenía un brillo travieso en los ojos.

—Puedo respirar debajo del agua.

—Yo no.

Con una sonrisa, él le apartó un mechón de pelo de la mejilla y luego se la besó.

—Lo sé. No temas. No dejaré que te pase nada malo. Túmbate de espaldas y yo te mantendrá a flote.

Aunque no se fiaba del todo, obedeció a regañadientes. Illarion contuvo la risa al ver lo tensa que estaba, como si esperase que la soltara en cualquier momento.

—Relájate. Siente cómo se mueve el agua. Deja que te lleve.

Empezó a confiar en él poco a poco.

—Es muy relajante, ¿verdad? —le preguntó ella.

En otras circunstancias le habría dado la razón. Pero en ese preciso momento…

Solo podía concentrarse en la parte de su cuerpo que sobresalía del agua. Debería haberle puesto un biquini. Lo habría hecho de no existir el riesgo de que le diera un berrinche y se pusiera hecha una furia.

Antes de poder contenerse, apoyó la mejilla en la suya, pegó la espalda a su pecho y levantó las piernas del fondo para poder acunarla con todo el cuerpo.

Edilyn jadeó al sentir a Illarion pegado a ella mientras flotaba en el agua por los dos.

—¿Cómo lo haces?

—Casi todos los drakomai somos anfibios. Somos incluso más fuertes en el agua que en el cielo o en el suelo.

Se sabían muy pocas cosas de su raza. Mientras sentía el movimiento de sus músculos, se dio cuenta de lo poderoso y fuerte que era en ambas formas.

De lo letal que era.

Edilyn perdió la noción del tiempo mientras él le enseñaba a nadar con amabilidad, y aunque no tenía la misma habilidad que él, se sintió bastante orgullosa al ver que era capaz de flotar y de moverse por el agua sola. Lo mejor de todo fue que Illarion no se separó de ella en ningún momento, asegurándose así de que estaba a salvo, tal como le había prometido.

Salieron del agua cuando el sol empezó a ponerse. Una vez en la orilla, Illarion hizo aparecer una manta con la que la envolvió.

—¿Tienes hambre?

—Un poco. ¿Y tú?

La miró con expresión avergonzada y anhelante.

—No de comida.

Al ver que hacía ademán de alejarse de ella, Edilyn lo cogió de la mano y lo acercó de nuevo a ella.

Illarion enarcó una ceja con gesto interrogante.

Ella se mordió el labio mientras sopesaba la sensatez de lo que estaba a punto de hacer. Era una idiotez como una casa. Lo sabía. Una vez que lo hiciera, no habría vuelta atrás.

Sabía perfectamente que era una decisión importantísima que cambiaría para siempre su vida. Su único deseo había sido el de unirse al ejército del brenin, pero le habían puesto la zancadilla a cada paso.

Lo último que quería era emparejarse con un dragón.

Pero en ese momento…

No le parecía un destino tan espantoso como había creído. Y antes de que el sentido común se lo impidiera, se puso de puntillas y se apoderó de sus labios.

—¿Dónde lo has conseguido?

Virag echó un vistazo por la lúgubre corte adoni, donde no se permitía más color que el del intenso vestido rojo que lucía la víbora que era la reina de las hadas oscuras, Morgana. Siempre había detestado el papel traicionero que estaba obligado a interpretar. Pero si no lo hacía, tanto él como Edilyn serían víctimas de la estupidez de su madre. Maldita fuera por el trato que había hecho con Morgana y que les había costado tanto a todos.

—No puedo decíroslo. Pero si no es suficiente, hay más tesoros. Cámaras y cámaras llenas a rebosar.

Morgana le Fay, la reina de la maldad absoluta, la zorra que había derrotado al mismísimo rey Arturo, estaba sentada en su trono de ébano, mirándolo como si fuera su siguiente almuerzo. Ataviada con un vestido que parecía sangrar, le pasó el ornamentado melocotón de piedra a su sierva más fiel, Narishka le Fay. Tan hermosa como su señora, Narishka era rubia y vestía de negro, al igual que los demás adoni del Círculo de Morgana.

—¿Y dices que has encontrado la guarida de un dragón? —preguntó Morgana.

—Sí.

—¿Y esa isla?

—Hybrasil, creo.

Eso provocó un coro de jadeos entre los adoni que lo rodeaban. Eran una hermosa raza de hadas, letales y crueles hasta cotas insospechadas. Ni uno solo era de fiar, solo sabían traicionar y mentir.

Y matar sin piedad ni compasión.

Sus palabras también captaron toda la atención de Morgana, que se puso en pie.

—¿Has encontrado la guarida oculta del hijo de Ares? ¿Te has internado en ella y has vivido para contarlo?

A Virag se le encogió el estómago al oír el tono de su pregunta.

—¿Sí?

Morgana soltó una carcajada siniestra y una sonrisa insidiosa apareció en su deslumbrante cara.

—Ah, me has impresionado, pequeño silfo. Has demostrado tener huevos.

Le hizo un gesto con un dedo para que se acercara a ella.

A Virag le parecía una idea pésima, pero no hacerlo le parecía todavía peor.

De modo que inspiró hondo y obedeció.

—Tenemos que hablar en privado —susurró ella—. Hay otra cosa suya que quiero. Si me la traes, te daré lo que desees.

Virag sabía que iba a ser espantoso, sobre todo cuando Morgana y Narishka lo condujeron lejos del salón, por un oscuro, frío y tenebroso pasillo iluminado por las brillantes entrañas de seres feéricos destripados.

Algo que esperaba encarecidamente que no les pasara a sus tripas.

Morgana lo condujo a sus aposentos y cerró la puerta con un funesto chasquido.

—El dragón tendrá una marca en el costado. Quiero que me la traigas.

—¿El dragón, la marca o el costado?

Morgana hizo una mueca como si fuera imbécil.

—Mátalo, idiota, y arráncale con un cuchillo la marca del cuerpo. Tráeme la piel con la marca. Además, si es quien creo que es… será el guardián del Arnés de Épona. ¡Encuéntralo! Si me lo traes, te concederé la libertad que pides. Si fracasas, les daré tu corazón a mis demonios.

Virag se estremeció al oír sus crueles palabras. Illarion les había hecho un favor. ¿Y cómo iba a pagárselo?

Traicionándolo.

Lógico.

Pero ¿qué alternativa tenía? O entregaba el corazón del dragón o sus cabezas acabarían en una pica.

O peor todavía…

Serían esclavos durante toda la eternidad de esa víbora asquerosa.

4

Illarion se apartó, sin aliento, y miró a Edilyn sin dar crédito a su inocente y dulce beso. Un beso tan torpe que delataba su falta de experiencia. Más emocionado de lo que le gustaría admitir, le sonrió. La besó con ternura en la frente y se apartó.

Ella lo detuvo, de nuevo.

—¿Qué estás haciendo?

Edilyn se mordió el labio mientras le colocaba una mano en el pecho.

—Sé lo que significa ser elegida por un dragón. Estoy preparada.

Illarion apretó los dientes.

—Si sigues ofreciéndote de esta manera, va a llegar un momento en el que no me niegue.

—Illarion…

Lo atrapó por la cintura.

Él contuvo el aliento con brusquedad al sentir su mano sobre la piel. Que la deslizara desde el abdomen hasta el cuello, donde aún podía verse la espantosa cicatriz de su cautiverio, no ayudó a mejorar su humor.

—¿De verdad quieres que me marche?

No, no quería que se marchara. Era la primera vez desde que podía recordar que ansiaba la presencia de otro.

—Edilyn, no juegues conmigo. Los dragones somos criaturas feroces y rencorosas. Apasionadas en todo. No somos como vosotros. Si te reclamo, será algo eterno. No te dejaré marchar jamás. Debes tenerlo claro y estar dispuesta a aceptar el hecho de que no puedo relacionarme con humanos. Aunque puedo aceptar que tu hermano y tú entréis en mi mundo, me niego a aumentar más los límites de mi tolerancia. Esta sería tu vida. Una existencia solitaria y recluida. Para siempre.

Edilyn le acarició el pelo húmedo mientras sopesaba sus sinceras palabras. El hecho de que estuviera siendo paciente y de que se lo explicara con sinceridad hizo que su decisión fuera mucho más fácil.

—Me he pasado toda la vida entre mi gente y he estado sola casi todos los días. Según tú, estaré renunciando a algo que realmente nunca he tenido. Si puedes prometerme que habrá más días como este, te juro que no echaré nada de menos del pueblo o de sus habitantes.

En esa ocasión, fue él quien inclinó la cabeza para capturar sus labios y darle el beso más apasionado que podía imaginar.

Edilyn suspiró mientras la lengua de Illarion acariciaba la suya y sintió que el deseo le corría por las venas.

Con una facilidad aterradora, la alzó en brazos como si no pesara nada y la llevó hasta un lugar protegido del sol y mullido gracias al musgo y la hierba. Antes de dejarla en el suelo, Illarion hizo aparecer una suave manta de pelo.

Edilyn cerró los ojos para disfrutar del movimiento de esos músculos que se flexionaban y se relajaban bajo sus manos. Illarion tenía la piel muy suave, pero bajo ella, sus músculos eran duros como piedras. Era un cuerpo muy distinto del suyo. Sobre todo por la barba, que le raspaba los labios y las mejillas, provocándole un agradable cosquilleo.

Con un gesto juguetón, Illarion le mordisqueó la barbilla antes de abrirle la parte delantera del extraño traje que le había puesto y desnudarla. Después, la miró a los ojos y la observó con atención, como si esperara alguna señal que indicara que había cambiado de opinión. Acto seguido, con una lentitud agónica, introdujo la mano bajo el traje para capturar un pecho con ternura.

Edilyn siseó al sentir la calidez de esa mano, que le provocó un escalofrío por todo el cuerpo.

Una lenta sonrisa apareció en el apuesto rostro de Illarion mientras bajaba la cabeza para degustarla. Ella le enterró las manos en el pelo, permitiéndole que pasara de un pecho a otro, lamiéndoselos con delicadeza hasta que empezó a estremecerse a causa de la exquisita tortura.

No se le ocurría nada que pudiera ser tan maravilloso. No hasta que Illarion usó sus poderes para quitarle el traje y la besó en el abdomen, descendiendo hasta ese lugar donde más lo deseaba. Edilyn gritó al sentir las caricias de su lengua… ¡allí abajo!

—¿Illarion?

—¿Mmm?

—¿Se supone que debes hacer eso?

Él usó los dedos para acariciarla al mismo ritmo que marcaba su lengua.

—¿Te gusta?

Su respuesta fue un gemido de placer, alto y sentido.

—¿Quieres que pare?

—¡No!

Illarion se rio al percibir la desesperación de su voz. Aún seguía aferrándole el pelo. Su bocadito era tan apasionado como había supuesto desde un principio. Se entregaba a él por entero. Era la primera vez que estaba con una mujer que sabía quién era y lo que era.

Y por algún motivo que no alcanzaba a entender, eso la hacía aún más entrañable. Lo hacía reaccionar con más ternura y con más intensidad. No estaban copulando, como ella lo había llamado. Estaba haciendo el amor con su verdadero yo, siendo plenamente consciente de su linaje demoníaco y maldito. Y él era el primero en tocarla. Jamás le había concedido a otro hombre el derecho de hacerlo.

Era suya y solo suya.

Cuando se corrió, unos minutos después, comprendió que esa también era una nueva experiencia para ella.

De hecho, se apartó de él y lo miró aterrada.

—¿Qué me has hecho?

—Eso ha sido un orgasmo. Es el fin último de la cópula.

Edilyn intentó recobrar el aliento, pero era difícil. Su cuerpo seguía vibrando.

—¿Se supone que tiene que ser así?

Illarion le sonrió.

—Sí.

—¿Tú también lo has sentido?

—Todavía no. Quería que fueras tú la primera en experimentar placer, porque me han dicho que la primera vez suele ser dolorosa para una mujer. Trataba de no asustarte. Pero veo que ese plan se ha ido al cuerno.

Su árido tono de voz le hizo gracia.

—Lo siento. He arruinado el momento, ¿verdad?

Illarion recorrió su cuerpo con la mirada.

—Te aseguro que no.

Ella resopló y se acercó de nuevo a él.

—No tendré miedo.

Illarion hizo una mueca para expresar sus dudas mientras se quitaba despacio los calzones.

Edilyn se arrepintió de su afirmación nada más reparar en su tamaño. Las palabras que acababa de decir poco antes sobre el dolor cobraron sentido.

Illarion le tendió una mano.

—¿Estás lista para la unión típica de mi especie?

Edilyn no sabía de qué estaba hablando hasta que se acercó despacio a él. Illarion la instó a arrodillarse delante de él, dándole la espalda. Después, él se sentó sobre los talones y la atrajo hacia su cuerpo, de manera que sostenía su peso con los brazos.

Acto seguido, le acarició el cuello con la nariz y ella sintió el roce de su aliento en una oreja mientras sus manos le recorrían todo el cuerpo. Exploró a placer y la torturó hasta que se derritió entre sus brazos.

—Muy bien, preciosa mía. Relájate y disfruta.

Illarion la penetró con los dedos a fin de asegurarse de que estaba lista para recibirlo. Ella arqueó la espalda y levantó los brazos para enterrarle los dedos en el pelo de nuevo.

Abrumado por un deseo mayor del que había experimentado jamás, Illarion usó las rodillas para separarle los muslos antes de penetrarla hasta el fondo. Edilyn gritó al instante.

Preocupado, Illarion permaneció inmóvil.

—¿Estás bien?

Edilyn se mordió el labio al sentir la extraña plenitud que le provocaba su invasión.

—Estoy bien. Es que me has sorprendido un poco.

Sin embargo, en cuanto empezó a lamerle la oreja y sus dedos volvieron a acariciarla, se relajó de nuevo. Al cabo de unos minutos, Illarion empezó a moverse.

No acababa de comprender que el dolor pudiera desaparecer tan rápido para dar paso otra vez al placer. Por fin entendía por qué mucha gente ansiaba hacer eso. En ese momento se sentía increíblemente unida a él. Sonrió cuando lo notó tensarse y derramarse en su interior.

—Eres mío, dragón.

Illarion siguió enterrado en ella mientras usaba otra manta para cubrir sus cuerpos.

—Siempre seré tuyo, Edilyn. —Le levantó una mano, se la llevó a los labios y le mordisqueó los dedos. Después la besó con ternura—. Y mira por dónde, lo último que querías era un dragón.

—Cierto, pero no eres como yo pensaba que serías.

Lo oyó emitir un sonido raro antes de que usara sus poderes para que algo apareciera en su mano. Cuando extendió los dedos, Edilyn vio un extraño silbato de oro.

—¿Qué es eso?

Illarion le apartó el pelo del cuello y le colocó la cadena con el silbato.

—Con esto podrás llamarme si alguna vez me necesitas y no estoy cerca. O si me pasa algo, con el silbato podrás invocar a mis hermanos para protegerte. Es el grito de guerra. Cuando lo haces sonar, el honor obliga a todos los dragones a acudir.

Ella lo miró a los ojos.

—Gracias.

Illarion inclinó la cabeza y la besó.

—Ya te he dicho que protejo con afán todo lo que se me confía. Y eso te incluye a ti.

—¿Debería asustarme?

—No. Como mi pareja, tú eres la única que no debes tenerme miedo.

—¿Tu qué…?

—Mi pareja.

Edilyn se mordió el labio y lo miró con una sonrisa.

—Me gusta. Entonces, tú también eres…

—Soy tu pareja.

Edilyn apoyó la cabeza en uno de sus hombros y le acarició la áspera barbilla.

—Mi pareja.

Illarion cerró los ojos y saboreó esas palabras, junto con la tierna caricia y el olor de su piel. Estaba dispuesto a no bañarse jamás para que su aroma no lo abandonara. Pero, por desgracia, tendría que hacerlo en algún momento.

La vio fruncir el ceño levemente.

—¿Qué pasa?

—Nada. Solo estoy tratando de imaginar qué tipo de niños tendremos. ¿Serán dragones o humanos? ¿Lo sabes?

Había llegado el momento de descubrir con exactitud lo que de verdad sentía por él y por su especie.

—A menos que los dioses decidan unirnos cuando les apetezca, a su placer y conveniencia, jamás podré dejarte embarazada. Soy estéril, como todos los arcadios y los katagarios, Edilyn. Las Moiras me arrebataron la capacidad de engendrar descendencia cuando maldijeron a mi recién creada especie.

La tristeza ensombreció los ojos de Edilyn.

—¡No! ¡Qué injusto para ti!

La sinceridad de su réplica lo inundó de alegría. Edilyn estaba muy molesta e indignada por lo que le habían hecho.

—Creía que para ti sería un alivio.

Vio que sus preciosos ojos se llenaban de lágrimas.

—Pues te equivocabas. Nada me habría gustado más que tener hijos contigo. Pero ¿has dicho que tal vez tengamos una oportunidad?

—Sí.

—En ese caso, esperaré que se produzca.

Algo en su interior se quebró al oír esas palabras.

—¿Y si te dijera que todos serían dragones?

—Tendrías que enseñarme a cuidarlos. No sé lo que necesitan. Pero aprendería.

Illarion le acarició una mejilla con la yema de los dedos.

—¿Podrías amar a semejantes criaturas?

—No serían criaturas, Illarion. Serían mis hijos. De la misma manera que mi hermano no es humano y eso no me hace quererlo menos. Según me contaron, mi madre se llevó una buena sorpresa cuando yo nací, y tuvieron que enseñarle a cuidar a un bebé humano. Al parecer, somos muy complicados en comparación con las kikimoras. Sin embargo, eso no evitó que me quisiera. Ni yo la quise menos cuando descubrí que era un demonio de las pesadillas. Al contrario, me resultó reconfortante, porque mientras ella viviera no tendría que preocuparme por mis sueños.

Illarion no alcanzaba a comprender el milagro que la había enviado por casualidad a su mundo. Para ser sincero, jamás había pensado en emparejarse. Nunca había pensado que encontraría a alguien que pudiera hacerle sentir lo que sentía en ese momento.

Como si fuera humano, aunque ella sabía perfectamente que no lo era. Ni hombre ni bestia la asustaban. Veía las dos caras de su ser y no lo culpaba.

Era perfecto.

Al menos hasta que sintió que le rugía el estómago por el hambre. Suspiró y comprendió que debía buscar comida para Edilyn. Aunque él podía pasar días sin alimentarse, los humanos eran distintos. No guardaban los nutrientes como ellos. Sus cuerpos necesitaban sustento constante.

—Tendré que reorganizar las cosas en la caverna para ti.

—¿A qué te refieres?

—Estaba pensando en lo que vas a necesitar para vivir aquí. No tengo cocina. Ni siquiera tengo una cacerola en la que puedas prepararte una comida sencilla. Tendré que hacerte algún lugar donde puedas almacenar comida y prepararla. Y necesitarás más ropa. ¿Qué más requieren los humanos para sustentarse y ser felices?

Edilyn levantó la cabeza y lo miró, ceñuda.

—¿Te comes la comida cruda?

Él le sonrió y negó con la cabeza.

—La puedo cocinar al instante. Son las ventajas del aliento de dragón. Y una vez que me la como, tardo días en digerirla. Una sola comida puede sustentarme durante casi una semana… o más si lo necesito, dependiendo del tamaño.

—Eso debe de ser agradable.

Illarion rodó por el suelo, llevándola consigo, y le dio un beso fugaz.

—Pero tú no eres como yo, mi rosa. Y necesito alimentarte. Arriba, vamos a bañarnos y después te buscaré comida.

Edilyn sintió una extraña debilidad al escuchar el apelativo cariñoso. No podía creer lo tierno que era su dragón.

Lo amable.

O lo juguetón, añadió cuando la arrojó al agua, más para retozar que para bañarse.

En esa ocasión, cuando utilizó sus poderes para vestirla, la ropa que la cubrió era de un brocado verde reluciente, el más delicado que había visto jamás. Digno de una reina.

—Es precioso —susurró mientras acariciaba la tela.

Los ojos de Illarion se ensombrecieron.

—No tan precioso como la mujer que lo lleva. Personalmente, te prefiero desnuda, pero sé que protestarías si llegara a semejantes extremos… así que esto tendrá que bastarnos para que los dos estemos satisfechos.

Sus palabras hicieron que las mejillas de Edilyn se sonrojaran.

—Te aseguro que eres el primero que piensa así de mí.

Casi todos los hombres la habían despreciado al verla llegar, ya que preferían a mujeres como Morla o Nesta.

—Hay que ser tonto para pensar que no eres hermosa.

Edilyn sonrió mientras se vestía con rapidez. En cuanto lo hizo, Illarion retomó su forma de dragón y regresaron volando a la caverna para ir en busca de su hermano.

Tan pronto como se posaron en el suelo, Edilyn sintió que él se tensaba.

—¿Pasa algo?

Illarion no contestó. En vez de eso, adoptó forma humana con una rapidez casi alarmante y sin previo aviso. Lo hizo tan rápido que ella estuvo punto de caerse, pero él la atrapó y la dejó en el suelo, tras lo cual entró en la cueva a toda prisa.

—¿Illarion?

Él no respondió mientras inspeccionaba los baúles y las distintas estancias.

—¿Illarion?

Al final, se volvió hacia ella con un fuego abrasador en los ojos provocado por la ira. Su furiosa mirada la atravesó.

—¿El ardid ha sido tuyo?

Edilyn retrocedió al ver el odio con el que la miraba.

—¿Qué ardid? ¿De qué estás hablando?

—¿Dónde está tu hermano?

—Debería estar donde lo hemos dejado. —Se encaminó hacia los escalones de piedra que llevaban a los dormitorios—. ¡Virag!

Su falta de respuesta le hizo tener un mal presentimiento. Una sensación que empeoró al verse sometida a la mirada acusatoria de Illarion.

—¡Me has traicionado!

—¿Cómo? ¡No! ¿Por qué crees que lo he hecho?

—No lo creo. Lo sé sin el menor asomo de duda. ¡Tu interés al sacarme de aquí no era otro que el de darle tiempo a tu hermano para que registrara mis estancias y me robase!

Sus palabras fueron como un bofetón.

—¡Eso es totalmente falso! ¡Virag jamás haría algo así, y yo mucho menos!

—¡No me mientas! ¿Crees que no estoy al tanto de todos los objetos que guardo? ¿Que no puedo oler todos los lugares que tu hermano ha registrado en mi ausencia? Toda la caverna apesta a su olor. —Illarion la miró con una expresión gélida y letal que la habría enfurecido muchísimo de no ser por el dolor que se ocultaba tras ella—. Te felicito por tus dotes interpretativas. Me has engañado por completo.

—Illarion…

Extendió una mano para tocarlo.

Él retrocedió con brusquedad.

—Espero que lo que se haya llevado justifique el hecho de haber convertido a su hermana en una puta.

La dureza de sus palabras desterró cualquier simpatía que pudiera sentir por él.

—¡Cómo te atreves!

—¿Cómo te atreves tú? —masculló él a su vez—. ¡Fuera de aquí! Si alguna vez se os ocurre poner un pie aquí otra vez, te encontrarás con la bestia que más temes.

Apenas había acabado de hablar cuando Edilyn se descubrió en mitad del pueblo, ataviada todavía con el vestido de brocado, con el arco y el carcaj a sus pies. Todos se volvieron para mirarla.

Incluidos el brenin Cynfryn y Morla. Las miradas burlonas y críticas que le dirigieron le dejaron claro que sabían que su dragón la había repudiado. Unos cuantos, entre ellos Nesta y Morla, llegaron incluso a burlarse de ella y a sonreír con superioridad.

Demasiado espantada y humillada como para hablar, recogió el arco y el carcaj con toda la dignidad que fue capaz de demostrar y regresó a su cabaña, tratando de contener las lágrimas.

No, ese día no había salido en absoluto como ella lo había planeado.

Por mal que creyera que podía salir, el resultado había sido mucho peor. ¿Dónde estaba Virag? ¿De verdad había robado algo del tesoro de Illarion? ¿Por qué había hecho algo así?

Se negaba a creer que su hermano fuera capaz de hacer algo tan vil, pero…

Con Illarion todo había sido como un sueño hasta ese momento. Su furia era demasiado real como para ser fingida. Su ira, absoluta. Por algún motivo que se le escapaba, su hermano los había traicionado a los dos y la había abandonado para que se enfrentara a la furia de Illarion. Virag conocía la única regla que el dragón les había impuesto: podían usar cualquier objeto que hubiera en la caverna, pero no podían sacar nada.

«¿Por qué, Virag? ¿Por qué? ¿Por qué me has hecho esto?».

Con el corazón destrozado, se sentó en la cama y comenzó a llorar.

Illarion soltó un juramento por la ausencia de su piedra de dragón. Sin ella, carecía de la habilidad para curarse. Y no tenía la posibilidad de obtener otra. Entre los humanos y los otros seres feéricos, las habían robado casi todas y apenas quedaba un puñado. Habían masacrado a sus congéneres para conseguirlas, hasta el punto de mermar casi por completo las existencias de lo que antes era un objeto muy abundante.

Él era uno de los últimos drakomai que poseía una, y solo porque Max le dio la suya por el sentimiento de culpa que lo embargaba a causa de lo que le había sucedido cuando era pequeño.

¡Joder! Sabía que no debía confiar en nadie, mucho menos en una humana y en una vil kikimora. ¿Tan desesperado estaba por un poco de amabilidad como para comportarse de manera tan estúpida?

La respuesta era obvia. Era tonto de remate. Max sería el primero en darle una paliza por lo que había sucedido.

Y se lo merecía.

Con el estómago revuelto, deseó tener la capacidad para rugir. Cualquier cosa para ventilar la furia que lo embargaba y que despertaba su sed de venganza.

Para tratar de calmarse, se concentró en el único momento bueno del día. Al menos, la kikimora no le había robado…

—¡Mierda!

El horror más absoluto se apoderó de él porque Virag bien podría haberlo robado. Lo peor que podía robar.

—Por favor, que esté aquí. Por favor; que esté aquí. Por favor; que este aquí…

Esa frenética letanía se repitió en su mente mientras el corazón se le desbocaba y la respiración se le aceleraba a causa del pánico.

Si ese cabrón se lo había llevado, podría desatarse el peor de los infiernos.

Y su padre colgaría su inútil pellejo como trofeo en el Olimpo.

Illarion se teletransportó a su dormitorio y corrió hacia la pared que ocultaba el objeto más sagrado de su colección. Era tan excepcional y tan peligroso que ni siquiera sus hermanos eran partícipes del hecho de que lo custodiaba.

Nadie sabía que él lo tenía.

Con las manos trémulas por el nerviosismo, abrió el antiguo baúl de roble tallado y contuvo el aliento.

No lo soltó hasta haber visto los enormes colmillos blancos, que descansaban en un lecho de satén rojo. Si no se sabía lo que eran, podía pensarse que se trataba de unos insignificantes e inofensivos colmillos, o de unos trozos de marfil sin importancia.

Pero no eran inofensivos ni insignificantes.

Con esos colmillos, cualquier criatura podría destruir o someter el mundo. Conquistar cualquier nación.

Deshacer el mismo tejido del universo.

—Gracias a los dioses que están a salvo.

Se sentó sobre los talones, mareado por el alivio. Nadie había perturbado a los spartoi. Los veinte estaban allí, no los habían tocado. Agradecido hasta lo más hondo, cerró el baúl con llave y lo ocultó de nuevo en su dormitorio. Eso era lo único que debía proteger a toda costa.

Originalmente, había tres juegos de colmillos. Uno lo usó Cadmo en el pasado para fundar la ciudad de Tebas. El segundo fue esparcido por Jasón y sus argonautas en los campos de la Cólquida mientras buscaban el vellocino de oro.

En ambas ocasiones, el invencible ejército que había surgido tras sembrar en el suelo los colmillos de un drakomas estuvo a punto de aniquilar el mundo. Después de la experiencia de Jasón con el segundo grupo de guerreros, que solo fueron derrotados cuando se atacaron los unos a los otros, Ares le llevó a Illarion el tercer juego y le pidió que lo guardara lejos del mundo de los hombres. Puesto que era el hijo del dios de la guerra y no podía hablar (además de llevar el adjetivo «antisocial» a nuevas cotas de significado), Ares creyó que sería el mejor custodio.

Hasta el momento, su padre había estado en lo cierto.

Sin embargo, en esa ocasión había rozado el desastre.

«No dejes que nadie se te acerque». ¿Cuántas veces le había repetido Falcyn ese consejo? Siempre había estado de acuerdo con su hermano. A diferencia de Max, él no creía en la bondad de los demás. Ni tampoco se dejaba engañar por la teoría de que los hombres o cualquier otra criatura merecían ser protegidos o salvados.

¿La verdad? Le importaba una mierda. Por él, que ardieran todos.

No quería saber nada de su mundo. Jamás volvería a preocuparse por los asuntos de otras especies. Ese día había aprendido una lección fundamental. Cada vez que dejaba su hogar y se atrevía a mezclarse con ellos, acababa mal.

Mientras se acomodaba para descansar, trató de no captar el olor residual de la mujer que había estado en su guarida. Trató de no recordar la caricia de una mano sobre su piel o sus escamas.

Era un drakomas. Solitario. Desde el principio de los tiempos, los miembros de su especie nacían para Vivir en soledad. Para morir en soledad.

No necesitaban nada. No querían nada.

Siempre feroces.

Siempre protegiendo lo que estuviera bajo su protección. Y, sobre todo, leales hasta la muerte, porque una vez que daban su palabra, eran capaces de morir antes que romper una promesa.

5

–¿Vas a volver a hablarme algún día?

Entre resoplidos y gruñidos mientras cargaba con el pesado cubo de agua, Edilyn pasó de su hermano. Tal como llevaba haciendo los últimos tres días. Seguía tan cabreada con Virag que podría clavarle un puñal en el corazón.

O en la entrepierna. Sí, mejor en la entrepierna.

Al fin y al cabo, con eso era con lo que vivía y respiraba. Y al parecer también con lo que pensaba. Era lo único que valoraba de verdad. Porque a ella no podía tenerle el menor cariño, o de lo contrario no habría hecho lo que había hecho.

—¡Di algo!

—¡Vete a la mierda! —rugió ella mientras se afanaba en llevar el cubo del pozo al campo donde tenía que cuidar ese dichoso trigo que odiaba con toda su alma. Pero por culpa de Virag así sería el resto de su miserable vida. Viviría y moriría en ese dichoso campo, cuidando las asquerosas plantas, arando y sembrando la tierra hasta que se volviera loca por el tedio de la labor.

Ningún hombre la querría ya. Todos sabían que Illarion la había rechazado y que la había devuelto a casa, repudiada. Por más espantosas que fueran las burlas antes, en ese momento eran tres veces peores.

Porque desde que había vuelto, todos los hombres la consideraban también una puta.

«Por culpa de Virag».

—¡Puede hablar! —gritó Virag—. Cierto que no era lo que esperaba oír. Pero por fin te he sonsacado algo.

Edilyn soltó el cubo con fuerza en el suelo y derramó la mitad del agua. Eso hizo que odiara todavía más a su hermano, ya que tendría que volver antes para coger más. Fulminó con la mirada a esa bestia insufrible.

—¡Ojalá te pudras en el infierno!

La sinceridad brilló en los ojos de su hermano mientras hacía una mueca.

—¿Cuántas veces tengo que disculparme?

Edilyn resopló al oír esas palabras huecas.

—Nunca serán suficientes. Unas simples palabras no repararán jamás lo que han ocasionado tus actos.

En el mentón de Virag apareció un tic nervioso.

—¿Quieres que me vaya?

¿La verdad? Quería que se muriera. Pero como había perdido al resto de su familia, se tragó esas palabras, muy consciente de lo irreversibles que eran. Tan irreversibles como la pérdida de Illarion, de la que era muy consciente.

Sin embargo, no terminaba de entender por qué le dolía tanto. Solo había pasado unas cuantas horas con el dragón. Con Virag, en cambio, había pasado muchísimo más tiempo. Estaba a su lado, como su fiel guardián, desde que era una niña. No quería perder a su hermano.

Claro que la rabia que sentía contra él por lo que había hecho era una bestia irracional. Quería herirlo en lo más hondo. Obligarlo a sentir una mínima parte del dolor que le había provocado.

¡Malnacido desalmado! ¿Cómo era capaz de ser tan egoísta? A diferencia de ella, contaba con su magia para conseguir lo que deseaba, cada vez que lo deseara. Para hacer lo que quisiera. Había vivido muchos años y seguiría viviendo siglos después de que ella estuviera muerta y enterrada.

Sus actos contra ella no tenían el menor sentido. Eran el vivo ejemplo del egoísmo.

—¿Por qué me has hecho esto? Sabías lo mucho que quería huir de esta vida. Pero te niegas a sacarme de aquí porque dices que no puedes, por alguna razón ridícula, y cuando por fin consigo encontrar el modo de salir, me obligas a volver. ¿Por qué me has condenado a esto? ¿En qué estabas pensando?

—No creía que se diera cuenta, la verdad. Joder, Eddie. ¿Has visto esa caverna? ¿Cómo narices iba a echar en falta una piedrecita de nada?

—¡Argg! —Le tiró un terrón de tierra húmeda—. ¡Eres tonto de remate!

Asqueada, se limpió la frente empapada y sintió que el sudor le corría por el canalillo, provocándole un picor insoportable, mientras luchaba contra las ganas de estrangularlo. Si cedía a ese impulso, Virag la reduciría sin problemas y eso la cabrearía todavía más. Claro que ver cómo se limpiaba el barro y recuperaba el aspecto inmaculado con sus poderes no la calmó en absoluto. Ella estaba cubierta de suciedad y sudor. Tenía los brazos manchados de barro hasta los codos, y el vestido, sobre todo el bajo, estaba cubierto de lodo seco por las tareas que tenía que realizar. Desprendía tal hedor que incluso a ella se le revolvía el estómago. Tenía todo el pelo pegado a la cabeza por la tierra y el esfuerzo.

No quería ni pensar en lo que llevaba adherido a las suelas de sus viejos zapatos de cuero. Ese olor putrefacto la asfixiaba cada vez que ascendía a causa de la escasa y agobiante brisa.

Malditos fueran los bueyes.

Y maldita fuera ella por no mirar por dónde pisaba.

—Me doy cuenta de que estás irritada…

Edilyn lo interrumpió con una mirada asesina muy elocuente.

—Ya hablaremos más tarde —dijo Virag.

—Sí, ¡a ser posible cuando tenga en las manos algo más afilado que tirarte! —gritó ella mientras su hermano se alejaba.

Retomó entre gruñidos la tarea de regar los brotes que empezaban a asomar. Pero a decir verdad le gustaría pisotearlos hasta haber agotado la rabia que la consumía.

Aunque lo que de verdad le gustaría era pisotearle la cabeza a su hermano. Pero los brotes serían un sustituto bastante decente y no sentiría dolor.

Suspiró y parpadeó cuando las lágrimas le llenaron de nuevo los ojos. Las detestaba mucho más que a la rabia. La rabia la ayudaba a seguir en pie. Le resultaba útil. Lo que le dolía de forma agónica era la desolación de saber que había perdido su sueño y su futuro.

La desesperación de saber que no había nada más para ella. De que había tenido su oportunidad.

Y se le había escapado.

Por un motivo tan ilógico. Por un motivo tan egoísta.

Desanimada, recogió el cubo vacío y regresó al pozo justo cuando se acercaba un jinete.

Entre gritos y alaridos, los otros jornaleros corrieron a esconderse tras la empalizada del pueblo. Edilyn no se molestó en hacerlo. Sabía por experiencia que la dejarían fuera. Siempre lo habían hecho. Ya no había razón para regalarles unas risas al verla correr.

De modo que echó a andar como si nada hacia el pozo mientras el jinete se acercaba a ella.

Se llevó una sorpresa al darse cuenta de que era una mujer a caballo. Por regla general, las mujeres no viajaban solas. De hecho, ni siquiera los hombres viajaban solos. Se habían declarado varias guerras esos últimos años, y por los campos rondaban muchos enemigos que ansiaban degollar a sus rivales así como bandidos que atacarían a cualquiera que se cruzara en su camino.

La mujer pasó una elegante pierna por encima del lomo del caballo y desmontó junto a Edilyn. Iba pertrechada con una armadura negra y con prendas que la identificaban como sajona. Su belleza era exquisita. Seguro que se trataba de una princesa o una reina; incluso podría ser una diosa. Su perfecta piel morena resaltaba el intenso color verde de unos ojos de expresión inteligente. Mientras se acercaba a ella, se quitó la capucha para dejar al descubierto una melena pelirroja que llevaba recogida con una complicada trenza en torno a la cabeza.

—¿El agua es fresca?

—Sí.

—¿Puedo beber un poco?

Edilyn llenó el cubo y un cuenco, y después le acercó al caballo el cubo con el que regaba para que también pudiera beber.

La mujer enarcó una ceja al ver lo que hacía.

—Eres muy amable.

Edilyn pasó por alto el elogio y acarició la crin negra del caballo mientras este bebía.

—Es precioso. ¿Cómo se llama?

—Sansón.

Edilyn sonrió al tiempo que admiraba el enorme caballo de guerra.

—Un nombre apropiado para un animal tan hermoso. —Le dio un rápido abrazo antes de regresar al pozo para sacar más agua—. ¿Queréis beber más?

—Estoy satisfecha, gracias.

Cuando la dama guerrera hizo ademán de sacar su bolsa de cuero, Edilyn se lo impidió.

—No es necesario que paguéis.

Cogió el cubo del que había bebido el caballo para llenarlo y regresar al trabajo.

La dama ladeó la cabeza mientras la veía realizar la tarea.

—Has estado llorando.

Fue una afirmación, no una pregunta. Edilyn carraspeó.

—Solo es el sudor que me cae por la cara. Nada más.

—Ahora lo entiendo.

Edilyn frunció el ceño al oír el tono con el que lo dijo. El extraño deje de su voz.

—¿Qué entendéis?

—El motivo por el que Illarion te eligió. Eres inocente de la fechoría, ¿verdad?

—¿Cómo decís?

Una sonrisa amable apareció en los labios de la mujer mientras se apartaba un mechón detrás de la oreja, dejando al descubierto que la tenía bastante puntiaguda.

—Soy Xyn. La hermana mayor de Illarion.

Edilyn se quedó sin aliento.

—No me dijo que tuviera una hermana arcadia.

Xyn soltó una carcajada siniestra.

—No soy arcadia, cariño. Soy algo muchísimo peor. Y también muchísimo más antiguo que su raza.

Asustada de repente, Edilyn se apartó de ella.

—¿Qué quieres de mí?

Antes de poder reaccionar, unos densos nubarrones ocultaron el sol y oscurecieron el cielo como si fuera noche cerrada. El color desapareció de los ojos de Xyn, y el verde adoptó un refulgente tono blanco velado. Su piel también cambió de color y brotaron unas extrañas marcas en sus mejillas, desde el nacimiento del pelo hasta la barbilla. Una especie de tatuaje con forma de rama llena de espinas puntiagudas e irregulares, como si fueran unas púas sangrantes o unas garras. De una belleza abrumadora y absolutamente aterradora. Unas alas negras surgieron de su espalda mientras acortaba la distancia que las separaba.

—Inocente o no, da igual. Por lo que le has hecho a mi hermano, humana insignificante… vas a morir.

6

Se negaba a amilanarse y a morir sin luchar; Edilyn se agachó al ver que Xyn se abalanzaba sobre ella. Aferró el primer objeto que encontró y que podía usar como arma, una vieja azada que alguien había abandonado mientras corría en busca de refugio cuando vieron acercarse a la amazona.

Sí, más o menos era lo mismo que tirarle al demonio uno de sus zapatos cubiertos de estiércol, pero mejor eso que quedarse de brazos cruzados. Rompió el mango a la altura de la hoja para poder usarlo como báculo y luchar, y adoptó una postura defensiva, lista para pelear hasta el final. Lo más probable era que solo lograra mancharle la ropa a su oponente con su propia sangre pero, ¡por todos los santos!, al menos le arruinaría el atuendo.

Sin embargo, mientras Xyn se abalanzaba sobre ella, algo la atrapó y la levantó en el aire, acunándola contra un sólido muro de cuero. Su atacante le arrancó el báculo de las manos y lo arrojó al suelo.

Edilyn estaba a punto de forcejear con el recién llegado, pero se dio cuenta de que se trataba de Illarion en su forma de dragón. Se quedó atónita mientras él aterrizaba con cuidado a unos cuantos metros y la dejaba en el suelo con sorprendente delicadeza.

Acto seguido, adoptó forma humana y se volvió para mirar a su hermana con una expresión furiosa en la cara que debería haber conseguido que saliera huyendo al instante.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Illarion a Xyn.

—Protegiéndote.

—¿De qué? Es una humana inofensiva.

Su hermana se rio, una actitud insolente y temeraria.

—Y una mierda. Mientras viva, será una debilidad… tal como acabo de demostrar. Y ahora, échale un par, imbécil. O me dejas que la mate o arregláis las cosas, te la llevas a casa y dejas de lloriquear por los rincones.

—No puedo hacer eso.

Xyn resopló con desdén mientras acortaba la distancia que los separaba.

—En ese caso, tienes un problemón, ¿no te parece? Sí, sí, lo tienes. Porque no puedes dejarla aquí, donde tus enemigos la usarán de cebo para obligarte a defenderla cuando les apetezca, ¿verdad? No, idiota, no puedes —dijo, clavándole un dedo en el pecho para enfatizar sus airadas palabras—. Tienes suerte de que haya sido yo la que se ha tropezado con ella, y eso que ni siquiera la estaba buscando. Porque creí que eras tú. Me resultaba raro que estuvieras por aquí dando una vuelta cuando ayer te dejé en tu caverna, deprimido y enfurruñado, pero cualquier cosa es posible. Podrías haber recuperado el sentido común o podrías estar hambriento. Y, de repente, atención todo el mundo, el olor que capto no es el tuyo. Que me aspen si no es la florecilla que te ha dejado hecho polvo, aquí sola, apestando a ti y a tus poderes. Voilà! —Señaló a Edilyn con un gesto—. Lleva un cartel que pone: «Desastre con patas».

—Te odio.

El tono enfurruñado de Illarion confirmó todo lo que su hermana había dicho acerca de su estado de ánimo.

Xyn extendió los brazos y le pellizcó los mofletes, tal como haría una madre con su bebé.

—Ódiame todo lo que quieras, tesoro, pero no me obligues a pegarte en el culete. Me estoy haciendo demasiado mayor para estas chorradas. Y tú también. —Ladeó la cabeza y enfrentó la mirada de Edilyn por encima del hombro de su hermano—. Siento haberte asustado. Era la única manera de sacar al aquí adolescente depre de su agujero y demostrarle que estaba haciendo el idiota. De verdad. Hazme caso. No metas la pata. Búscate una novia. Los hombres no merecen la pena, dan demasiado trabajo.

Illarion seguía mirándolas furioso, negándose a dar su brazo a torcer.

—No puedo confiar en ella.

—Sin embargo, en cuanto has percibido que otro dragón la atacaba, has venido corriendo para protegerla… ¿Por qué? ¿No dices que no te importa? Colega, resulta que tus actos desmienten tus palabras.

Xyn puso los ojos en blanco y se presionó las sienes con las palmas de las manos como si el hecho de lidiar con él le produjera un dolor de cabeza espantoso.

Edilyn la entendía a la perfección.

Aunque para ser justos, era su hermano el que le provocaba esa misma expresión de frustración extrema.

—Y no puedes vivir sin ella… al menos no felizmente. Lo llevas crudo, chaval. ¿Qué vas a hacer ahora? —Señaló a Edilyn—. Ve y pídele perdón. Ponte de rodillas si es necesario. Dile que eres un imbécil y que vas a llevártela a casa, donde tiene que estar.

Edilyn estaba muy confundida por la peculiar conversación. Y mucho más a causa de las emociones encontradas que sentía en lo referente a Illarion. Aunque entendía los sentimientos que él pudiera albergar, no estaba segura de querer regresar con él.

No después de todo lo que había pasado.

Ella también estaba enfadada por lo que él había hecho.

Xyn soltó un suspiro exasperado.

—Dime la verdad, Illy. ¿Quieres ser como Max? Está hecho polvo. Es célibe —añadió con un tono de voz malévolo y demoníaco—. Ese cabrón cascarrabias… ¿De verdad crees que está mejor que antes?

—Su compañera estuvo a punto de matarlo.

—Sí, es cierto. Pero la tuya es inocente y lo sabes. No ha hecho nada. El tonto de su hermano ha sido el culpable. Todos tenemos algún familiar capullo… En tu caso, soy yo.

Illarion resopló.

Xyn se echó a reír y le dio un guantazo en un brazo.

—Sabes que es cierto. Falcyn es incluso peor. Algún día tendrás que presentárselo. Tiemblo solo de pensarlo. A lo mejor se la come directamente. —Agitó la mano entre ambos con gesto juguetón—. Tú llegas con muchas más cargas, que lo sepas. Ella solo tiene al gilipollas de su hermano, y ya lo conoces. Nosotros somos una manada. No sé cómo vas a explicarle la realidad sobre nuestra madre, o sobre Blaise. Lo de tu padre ni lo menciono. Buena suerte con eso.

Illarion apretó los dientes y miró a Edilyn por encima del hombro.

Ella se quedó sin aliento al ver la mirada acusatoria que le dirigía.

—Illarion, no sabía que Virag iba a hacer eso. De haberlo sabido, lo habría impedido.

En un primer momento, pareció no tener en cuenta sus palabras. No hasta que clavó la mirada en una de sus mejillas. En ese instante, dio media vuelta y se colocó frente a ella. Acto seguido, le acarició la mejilla con los dedos, haciendo gala de una ternura exquisita. Un brillo feroz iluminó sus ojos, ensombreciéndolos.

—¿Quién te ha pegado?

El tono de voz sereno y letal con el que habló le resultó más aterrador que el ataque de su hermana.

Hasta tal punto que titubeó a la hora de contestar.

—¿Edilyn? ¿Quién se ha atrevido a ponerte una mano encima?

Xyn contestó en su lugar.

—Uno de los habitantes del pueblo. Quería probar un trocito de compañera de dragón, aunque hubiera sido repudiada.

Illarion emitió un sonido que Edilyn no había oído en la vida y un instante después se dirigió al pueblo hecho una furia.

Edilyn hizo ademán de seguirlo, pero Xyn se lo impidió aferrándola por un brazo.

—Déjalo. Esto es una cuestión de honor.

—Pero yo ya la he zanjado.

Xyn sonrió.

—Lo sé. Pero Illarion la va a zanjar mejor y va a asegurarse de que nadie te falte al respeto de nuevo. Al contrario de lo que piensas, esto no tiene nada que ver con él y con su ego masculino. Tiene que ver con tu seguridad. Quiere dejarles claro que jamás deben amenazarte ni hacerte daño. Lo está haciendo por ti, Edilyn. Para cerciorarse de que recibes el respeto que mereces. —Se volvió hacia ella y soltó un largo suspiro antes de añadir—: ¿Quieres que te dé un consejo? De ahora en adelante, piensa en él como en un guardián cruel al que apenas puedes contener. Tienes tu propio dragón a tu servicio. No es un hombre. Que no se te olvide nunca. No es humano. No te engañes pensando que lo es. Ese que ves no es su cuerpo. Ese es un cuerpo que le impuso un dios arcano, y lo detesta con toda su alma. El hecho de que adopte forma humana cuando tú estás cerca es un milagro y deberías valorarlo porque es algo excepcional. Te aseguro que es un gran gesto por su parte.

De repente, Edilyn oyó gritos procedentes del pueblo. Después, el sonido de unas alas inmensas batiéndose, segundos antes de que Illarion apareciera en el cielo y volara hasta ellas.

Xyn soltó una carcajada irritada y meneó la cabeza.

—Lo ha dejado claro haciendo el numerito. Mis hermanos no son muy sutiles. Pero claro, yo tampoco lo soy. —Le dio unas palmadas a Edilyn en un brazo—. Por cierto, tu hermano ha robado la piedra de dragón de Illarion. Es lo que lo sana cuando está herido. Necesitamos recuperarla. Si la consigues, no le arrancaré la cabeza a tu hermano. Si fallas, le diré a mi hermano mayor que vaya a por él… y es mejor que no sepas lo que hará Falcyn para recuperarla. Es un cabronazo amargado y vicioso.

Edilyn no tuvo tiempo para replicar, porque Illarion descendió, la aferró con las garras y la elevó por los aires. Cerró los ojos y contuvo el aliento para no ver lo rápido que se alejaba del suelo. De todas formas, se le revolvió el estómago y sintió una oleada de náuseas. Además del azote del viento que la golpeaba a medida que Illarion ascendía hacia el cielo.

Sabía que no la soltaría, pero eso no evitó el pánico que la embargó por completo y que la hizo respirar de forma entrecortada. No se estaba aclimatando nada bien a lo de volar.

Cuando llegaron a la guarida de Illarion, ella estaba de un humor de perros. Sin embargo, le alivió poder poner los pies otra vez en tierra firme. Jadeante y con las piernas flojas, se apoyó en la pared mientras él se alejaba.

—¡No te vayas! —exclamó con un tono más seco del que pretendía.

Illarion, que seguía en forma de dragón, se volvió hacia ella. Aunque era difícil saberlo con certeza, habría jurado que Illarion había enarcado una ceja con incredulidad al oír su orden.

—¿Cómo dices?

En su voz quedó patente la incredulidad que sentía.

Edilyn se enderezó, una vez recuperado el aliento.

—¿Qué has hecho en mi pueblo? ¿Lo has matado?

—No sé si es mejor que lo sepas. Baste decir que a partir de ahora te tratarán con el debido respeto si decides hacerles una visita… O huirán corriendo a las montañas.

Edilyn soltó un gemido atormentado.

—Estupendo. No podré regresar a casa.

—Estás en casa.

Apenas había acabado de pronunciar esa frase cuando el arco y el carcaj de Edilyn aparecieron a sus pies, junto con el pequeño baúl donde guardaba la ropa y que antes estaba en su dormitorio.

Miró boquiabierta los objetos, no solo por el hecho de que Illarion supiera que eran suyos, sino también porque se los hubiera llevado.

—Tu hermano no es bienvenido. Y tú no puedes marcharte.

—¿Soy una prisionera?

—Prefiero el término «invitada protegida».

—¿Me estás tomando el pelo?

—La verdad es que no. Parece que el tuyo es el típico cuento de hadas en el que el dragón se lleva a la valiente damisela a su guarida… para esconderla junto con sus tesoros y que nadie vuelva a verla jamás.

Que resumiera con tanta sorna su situación no le hizo ni pizca de gracia. Al contrario, despertó en ella el deseo de darle una patada.

—¿Eso es lo que soy para ti?

—Sí, otra carga que se me ha encomendado cuidar y proteger.

Su respuesta fue un mazazo directo al corazón.

—Muy bien, ¿al menos se me permite darme un baño? —Se señaló la ropa sucia.

Illarion hizo un gesto con el hocico en dirección a la escalera.

—El cuarto de baño está arriba. Buena suerte.

Y con esas palabras, se marchó y la dejó sola.

Illarion se esforzó por fingir que estaba solo en la caverna. Que no había una mujer desnuda en la ducha. Pero oía el agua correr.

Lo peor de todo era que la imaginaba deslizarse por ese voluptuoso cuerpo, por las curvas de sus pechos. Goteando por el vello oscuro que le cubría la entrepierna…

Recorriendo esos fantásticos muslos que lo habían rodeado, que le habían prodigado un alivio absoluto.

Presa de la agonía, se colocó de lado en el lecho de paja y soltó un juramento.

Seguro que lo estaba haciendo para torturarlo. Porque debía de saber que podía oírla. Que era consciente de que estaba desnuda y que eso lo volvía loco de deseo.

Sí, estaba actuando de forma irracional, y esa muestra de estupidez carecía de sentido y de lógica. La verdad era que estaba demasiado cachondo como para que la sangre le regara el cerebro y permitirle pensar con claridad. Y ella tenía la culpa.

¡Joder! Su olor había vuelto y era peor que antes. Inundaba su caverna. Tras cerrar la abertura que él mismo había hecho, se había quedado sin ventilación.

Sin escapatoria.

¡Edilyn estaba por todas partes!

Antes de darse cuenta de lo que hacía, adoptó de nuevo forma humana y se plantó delante de la ducha. La vio debajo del chorro de agua. Era más hermosa de lo que recordaba. Sus deliciosas curvas le parecían más pecaminosas e incitantes.

Tras soltar un suspiro satisfecho, ella levantó la cabeza, abrió los ojos y gritó.

A pleno pulmón.

Illarion retrocedió de un salto, pero se negó a huir mientras ella lo miraba, enfadada.

Edilyn cerró el grifo, cogió una toalla y se cubrió con ella.

—¿Qué estás haciendo?

Illarion retrocedió otro paso al ver que salía de la ducha echando humo por las orejas.

—Mirando.

Edilyn se ajustó la toalla en torno al pecho mientras lo fulminaba con la mirada.

—Bueno, al menos eres sincero. ¿Puedo saber por qué?

Si antes pensaba que la tenía dura, en ese momento ya no sabía ni cómo estaba. Prácticamente la saboreaba solo con mirarla.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrancarle la toalla y atraparla contra la pared que tenía detrás hasta saciarse. Solo la certeza de que ella no se lo perdonaría lo ayudaba a mantener los pies plantados donde estaban y a comportarse con educación.

La recorrió de arriba abajo con la mirada, respirando de forma superficial.

—Creo que conoces la respuesta.

—Después de los insultos que me has dedicado, ya te lo puedes quitar de la cabeza. El trono de Lucifer se congelará antes de que yo vuelva a hacer eso contigo.

—¿Aunque me ponga de rodillas y te suplique?

Edilyn resopló al oír la pregunta.

—¿Sabes hacerlo?

No. Jamás había suplicado nada. Pero su hermana estaba en lo cierto en lo referente a los sentimientos que albergaba por su pareja. Edilyn era distinta.

—Podría estar dispuesto a aprender.

Edilyn gruñó al percatarse del deje juguetón de su voz. Pese a la ira que la embargaba, Illarion la fascinaba, sobre todo cuando ponía esa expresión tan juvenil. Resultaba difícil recordar por qué debía mantenerse firme en su postura.

—No soy de las que perdonan. El resentimiento me dura mucho tiempo.

—En ese caso, me alegro de ser inmortal.

Edilyn frunció el ceño al enterarse de dicha información.

—Ah, ¿sí? ¿Lo eres?

—A menos que sufra una muerte espantosa.

—Eso no tiene sentido.

Lo vio esbozar una sonrisa cautivadora.

—Existen unos cuantos seres y criaturas capaces de matarme. Pero salvo por ese tipo de catástrofe, soy inmortal.

—¿A eso te referías cuando dijiste que los dragones os pasáis la vida esperando la muerte?

Asintió con la cabeza.

Era triste, pero al mismo tiempo…

—Es increíble que podáis vivir tanto.

—No mucho. Después de unos cuantos milenios resulta un poco aburrido.

—Te pareces a mi hermano.

—¿Por eso me ha robado la piedra? ¿Con la esperanza de que lo mate y ponga fin a su sufrimiento?

—No, seguramente lo ha hecho porque es idiota.

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

Edilyn fue incapaz de contener una carcajada.

—Bueno… ¿De verdad vas a mantenerme aquí como si fuera tu prisionera?

—Todavía no lo sé. Debo sopesar los riesgos. Hay muchas cosas aquí dentro que no puedo permitir que roben.

—¿Te sentirías mejor si te dijera que solo hay una cosa en toda esta caverna que me interesaría robar?

—Depende de lo que sea.

Edilyn se acercó para colocarse delante de él y le colocó una mano en el centro del pecho. Después, lo miró a la cara sin levantar la cabeza.

—Tu corazón, dragón. No hay nada más que me interese. Aunque teniendo en cuenta la indiferencia con la que me has tratado, casi prefiero arrancártelo y comérmelo. Pero a su debido tiempo estoy segura de que el enfado remitirá y volveré a verte como el dragón tierno que fuiste. Ese es el dragón cuyo corazón quiero conquistar y salvaguardar.

La respiración de Illarion se tornó superficial de nuevo.

—Cuando hablas así, ansío creerte.

—Puedes hacerlo, te lo prometo. Al fin y al cabo, tú eres una bestia gigantesca y yo solo soy una mujer indefensa. ¿Qué daño podría causarte?

Illarion soltó una carcajada amarga.

—Tus actos ya me han herido más hondo que cualquier espada. Otros han dejado cicatrices en mi cuerpo. Pero cuando pienso que has podido ayudar a tu hermano y me has traicionado… se me rompe el alma. Me duele más que cualquier herida de guerra o que cualquier insulto. Al fin y al cabo, las heridas más letales son las que no se ven. Las que te hacen sangrar por dentro. Y la tuya ha sido casi mortal.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al oír esas palabras, y se aferró a la túnica de Illarion.

—En ese caso, debes saber que no soy una criatura tan traicionera. No actúo a hurtadillas. Yo no soy así. Cuando me enfade, sabrás que estoy furiosa. Porque, al igual que tú, ventilo mi ira para que todo el mundo la vea. Y no soy capaz de disimular. —Se inclinó hacia él e hizo un mohín travieso—. Pregúntaselo a mi hermano. Todavía cojea.

Illarion soltó una carcajada silenciosa, aliviado por fin su dolor gracias a esas palabras.

—Te he echado de menos.

Edilyn le rodeó la cintura con los brazos e hizo que la cabeza descansara en su pecho mientras lo abrazaba.

—Yo también te he echado de menos.

Illarion cerró los ojos y apoyó una mejilla en su cabeza al tiempo que aspiraba el maravilloso olor de su pelo. Su rosa era lo más dulce que había conocido en la vida. No quería separarse de ella jamás. Era lo único que necesitaba. Estar con ella y sentirse así.

Si el precio que tenía que pagar para lograrlo era su piedra de dragón, que así fuera. Él mismo habría llegado a ese trato con Virag. Lo único que deseaba era que esa kikimora traicionera se la hubiera pedido en lugar de robársela. Lo que le sentaba mal era el robo.

En su caso, no había nada en el mundo que deseara con tanto ahínco como para convertirse en un ladrón si esa era la única forma de conseguirlo. Semejante traición le resultaba incomprensible. Por desgracia para sus congéneres, el resto del mundo no opinaba igual. De ahí que los dioses se hubieran visto obligados a usarlos como custodios a lo largo de los siglos para proteger y cuidar sus objetos sagrados, a fin de cerciorarse de que estaban seguros. Pero no quería pensar en esas cosas en ese momento.

Lo único que quería era perderse dentro de su pareja…

Más aún, ansiaba emparejarse con ella.

Edilyn jadeó cuando él le arrancó la toalla, dejándola desnuda. Había un brillo tan feroz en sus ojos que la asustó. Era evidente que tenía delante al fiero dragón. La acorraló literalmente contra la pared. El beso que le dio no se pareció en absoluto a los anteriores. Ese fue intenso y exigente. La dejó sin aliento, jadeante.

E hizo que el deseo le corriera por las venas. Illarion inclinó la cabeza para besarle los pechos y la penetró con tanta rapidez que la dejó pasmada. Levantó la cabeza para besarla en los labios y comenzó a moverse con un ritmo frenético. Carnal y demoledor. Cuando se apartó para mirarla a los ojos, Edilyn vio la verdadera profundidad de sus emociones.

Se zambulló en el dolor y en la vulnerabilidad de sus pupilas. Siseó mientras él seguía penetrándola y le sonrió.

—¿De verdad andabas llorando por los rincones cuando yo no estaba?

Él apretó los dientes y se hundió hasta el fondo en ella.

—Cada segundo que me he visto obligado a pasar sin ti ha sido como sufrir la peor de las torturas.

Su respuesta hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Pues ya no sufrirás más.

Illarion la aferró con más fuerza mientras enterraba la cara en su cuello y aspiraba el olor de su piel. Dejó que embriagara sus sentidos por completo. Edilyn le clavó las uñas en la espalda, provocándole una miríada de escalofríos. Ella era su sustento.

Joder, estaba en deuda con su hermana y jamás podría saldarla. Xyn lo había salvado de su propia estupidez. Había dicho la verdad. No podía vivir sin esa humana. Edilyn era su talón de Aquiles.

Ella lo hacía vulnerable.

Cuando Edilyn se corrió al cabo de un instante, pronunciando su nombre a gritos, descubrió un nuevo nivel de placer que jamás había creído que existiera. Sonrió y la besó mientras él también llegaba al orgasmo.

Con la respiración entrecortada y sin fuerzas, la levantó en brazos y la llevó de nuevo a la ducha para lavarse.

Edilyn se sorprendió al ver la expresión que lucía Illarion.

—¿En qué piensas?

—¿Cómo dices?

—Pareces preocupado.

—No estoy preocupado. Estaba analizando una cosa.

Edilyn esperó a que él se explicara mientras la lavaba con ternura. Al ver que no parecía dispuesto a hacerlo, trató de animarlo.

—Y esa cosa es…

—Ridícula. Un suicidio. Una estupidez espantosa. ¿Te interesa?

Ella se echó a reír, hasta que comprendió que Illarion hablaba en serio.

—¿Qué vas a proponerme?

—Algo prohibido. Algo que sé que no debería hacer. Un acto que desafiará a los mismos dioses y que los cabreará muchísimo. Pero me la trae floja. Porque de esa manera me aseguraré de no perderte jamás. De que siempre estemos juntos. Serás mi pareja para siempre.

—Creía que habías dicho que solo los dioses pueden emparejarnos.

—Hay otro que puede hacerlo. Si logramos convencerlo. Además, me debe un favor. Pero no se lo pediré a menos que tú estés de acuerdo. Porque una vez que lo hayamos hecho, no habrá vuelta atrás. Estaremos unidos para siempre. Mi fuerza vital será tu fuerza vital. Un solo hilo de vida.

—¿Podré alumbrar a tus hijos?

Él asintió con la cabeza.

—¿Nadie podrá separarnos?

—Ni siquiera la muerte. Pero mis enemigos podrán utilizar ese vínculo para localizarte y usarte en mi contra, porque te convertirás en una parte de mí. Tan inseparable como mi propia alma.

Edilyn levantó una mano para acariciarle una mejilla.

—No te inquietes tanto, dragón. La ironía es que, aunque no haya soñado nunca con esto, eres lo único que deseo en mi futuro. Tú me introducirás en tu mundo y yo te enseñaré el mío. Los humanos no somos tan malos como crees.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

—En ese caso, iré solo a ver a Savitar y se lo pediré.

Edilyn frunció el ceño, nerviosa.

—¿Solo? ¿Por qué? ¿No debería acompañarte?

—Desde luego que no. Le prendió fuego a la última bestia que le pidió esto mismo. Por si acaso le da otro ataque similar, es preferible que solo la pague conmigo. Es más difícil achicharrarme a mí que a ti.

7

Neratiti era una isla muy parecida a Hybrasil, que no se podía localizar a menos que así lo quisiera quien moraba en ella. Estaba oculta, protegida por completo del mundo, porque quien reinaba allí toleraba todavía menos que Illarion a los hombres, a las hadas y a los dioses.

De hecho, comparado con Savitar, Illarion era casi un extrovertido. Sin embargo, el dragón era distinto a la mayoría de los seres, y la sangre que corría por sus venas era capaz de encontrar la esquiva isla pese a sus poderosas barreras defensivas.

Un hecho que cabreaba muchísimo al antiguo ser que estaba encima de una tabla de surf, meciéndose sobre las olas, no muy lejos de la orilla de la isla.

Savitar, que tenía una rodilla apoyada en la tabla y la otra sumergida en el agua, gimió en cuanto descubrió a Illarion en el cielo, por encima de él.

—Por tu bien, dragón, espero que solo te estés dando una vueltecita y que no pienses en aterrizar y cargarte mi estado zen.

Illarion hizo caso omiso a la advertencia y rozó el agua con cuidado para no provocar grandes olas hasta posarse junto al huraño dios ctónico. Se detuvo flotando en su enorme forma de dragón y plegó las alas a los costados. Quedaba muy por encima de Savitar, y aunque esa pose intimidaría a cualquier otro, en el caso del antiguo protector de la Atlántida solo consiguió cabrearlo.

—Piensa que soy tu enorme patito de goma.

—Ja.

Savitar tenía un cuerpo musculoso y cubierto de tatuajes, y era un absoluto misterio. Nadie sabía dónde había nacido, ni cuándo, y él se negaba a hablar del tema. Su melódico acento era tan antiguo que nadie podía identificarlo, aunque a veces Illarion creía detectar un deje de lemuriano.

Lo único que sabía con certeza era que Savitar era anterior a su nacimiento y que hacía unos tres mil seiscientos años, cuando los arcadios y los katagarios fueron creados después de que el dios Dagon fusionara su esencia vital con la de un príncipe arcadio y la esencia vital de Max, hermano de Illarion, con el hermanastro del príncipe que había nacido como esclavo, Savitar fue el único que se enfrentó a los dioses para evitar que los sentenciaran a muerte por la arrogancia de Dagon. Una arrogancia nacida de la desafiante necesidad de este de salvar a los hijos del rey de una cruel maldición que había recaído injustamente sobre la raza de su madre de manos del dios Apolo siglos antes de que ellos nacieran, después de que unos apolitas asesinaran a su amante y a su hijo a causa de los celos.

Solo un ctónico tendría el poder y la autoridad que hacían falta para contener a los dioses. Y por motivos que solo Savitar conocía, él más que ningún otro ctónico parecía disfrutar ejerciendo dicha capacidad… sobre todo contra las Moiras. Era evidente que les tenía una ojeriza que nadie comprendía.

E Illarion pretendía aprovecharse de esa enemistad.

—En una ocasión me dijiste que podía pedirte un favor.

Savitar soltó un gruñido ronco.

—Si mal no recuerdo, fue algo que le dije más a tu hermano que a ti, ya que tú no te mostraste demasiado colaborador el día que hice el ofrecimiento. Si la memoria no me falla, que no lo hace, tú querías que los arcadios y los katagarios murieran.

—Bueno… no todos.

Savitar resopló y lo miró con una expresión irritada con sus inquietantes ojos de color lavanda.

—Cierto. Querías que Max y tú os librarais. El resto… pues no.

—¿Me culpas?

—La verdad es que no. Y tienes suerte de que comparta lo que sientes por la mayoría del mundo. Ahora… ¿qué te trae por estas traicioneras aguas, mi dragoncito de goma?

—He encontrado a una mujer.

Savitar enarcó una ceja al oírlo.

—¿Qué? ¿Ninguno de tus hermanos ha tenido una charla sobre sexo contigo? A ver… la técnica no es complicada. Se resume en que metas la pieza A en la ranura B.

Illarion puso los ojos en blanco y meneó la cabeza.

—Te gusta ser un capullo, ¿verdad?

—Es de los pocos placeres que quedan en mi larga e insufrible vida. Según me cuenta Max, tú también disfrutas lo tuyo. No podía negarlo sin mentir.

—Volviendo al tema… quiero emparejarme con ella.

Savitar se quedó de piedra. Ni siquiera respiraba. De hecho, contuvo tanto tiempo la respiración que Illarion empezó a temer que el cabrón estuviera muerto.

Al cabo de un buen rato parpadeó despacio. Y soltó un suspiro muy largo.

—¿Entiendes lo que me estás pidiendo que haga?

Illarion asintió con la cabeza.

—No creo que lo entiendas, dragón. Crees que lo sabes, pero no tienes ni la más remota idea. —Volvió la cabeza para fulminarlo con la mirada—. La locura que nosotros, los condenados, encontramos en la búsqueda de la salvación. Estamos tan desesperados por un pequeño atisbo de cordura que nos aferramos a cualquier cosa que hallamos… y a la mierda con las consecuencias. Aunque te dijera el precio que vas a acabar pagando, seguirías diciéndome que te da igual. Porque hoy solo puedes ver el ángel en sus ojos. La dulzura que abrazas ahora. Tal vez el precio merecerá la pena al final. Ojalá que en tu caso sea verdad.

Illarion se quedó helado al oír esas funestas palabras, un mal augurio que sintió como un frío puñal en la columna.

—¿Qué ves?

—Sabes que no puedo ver nada más que lo que es en este momento y todo lo que podría ser. No veré el camino final, el definitivo, hasta después de que os empareje. Y entonces ya será demasiado tarde para volverse atrás. Pero teniendo en cuenta todas las posibilidades que veo… no sé si yo me arriesgaría.

Esa era la razón por la que Savitar permanecía encerrado donde no podía influir en el futuro de nadie y donde no podía ver nada del mundo que lo rodeaba, ni el papel que él había jugado en la vida de los demás. La maldición que lo inmovilizaba era la de estar condenado a ver todas y cada una de las posibilidades. La de saberlo todo, salvo el destino definitivo.

Porque solo podía verlo una vez que era demasiado tarde para impedirlo. Cuando el camino inevitable ya estaba fijado y no se podía cambiar.

Sí, Savitar debía de haber cabreado mucho al dios equivocado en algún momento de su vida para que ese fuera su destino.

Savitar se incorporó.

—Bueno… ¿hasta qué punto te atrae el suicidio?

—Ella me hace reír.

—Has caído con todo el equipo. Pobre desgraciado.

Illarion lo miró con sorna.

—¿Nunca has conocido a una mujer por la que harías cualquier cosa?

—Ah, sí. Y tengo las cicatrices que lo demuestran. Por dentro y por fuera. Te diría que te fueras por patas antes de que sea demasiado tarde, pero ya veo que no tienes remedio. Joder, dragón… Joder.

Una profunda y deprimente tristeza se reflejó en la cara de Savitar.

—Al menos vas a cabrear a las Moiras.

Sus labios esbozaron una sonrisa lenta y cruel antes de soltar una sonora carcajada.

—Cierto. ¿Cuántas veces tengo que repetiros a tu hermano y a ti que empecéis por ahí cuando me pidáis un favor? Porque es de las pocas cosas que verdaderamente me motivan. —Savitar se bajó de la tabla y se quedó flotando en el agua—. Lo haré por ti. Pero recuerda, dragoncito, que de una espina brota una rosa y de una rosa brota una espina.

—¿Y eso qué significa?

—Que todo lo bueno conlleva una parte igual de mala. Disfruta de la felicidad mientras te dure. Que ella sea tu bálsamo y cuídate de aquellos que quieren separaros.

Otro escalofrío premonitorio le recorrió la columna al oír esas palabras. Sí, el ctónico se estaba callando algo. Un peligro oscuro los acechaba.

Sin embargo, se negó a dejarse dominar por el miedo. Nunca había sido un cobarde. Y aunque sabía que incluso el hierro se doblaba cuando se calentaba, él no se estaba precipitando. Llevaba solo toda la vida.

¡Miles de años!

Ninguna otra mujer lo había afectado de esa forma. Edilyn era única. Y nunca volvería a sentir algo así. Tal como Savitar había dicho, todas las cosas llegaban a su fin.

Si tenía que morir, quería que fuera por su rosa.

Ella era su corazón. Si fuera necesario, se lo arrancaría del pecho para entregárselo.

—¿Edilyn?

Ella soltó un juramento entre dientes y se quedó helada al oír la voz de Virag en su cabeza. Intentó pasar de él, pero sabía que no podía desaparecer sin más, sin decirle qué le había sucedido. No era tan capulla como él.

—¿Qué?

—¿Dónde estás?

Echó un vistazo a las paredes de su dormitorio; estaba sola.

—En la cueva de Illarion.

Virag permaneció callado un momento antes de preguntarle:

—¿Por qué no puedo ir a verte?

Resopló al oír una cuestión tan ridícula.

—¿Tú qué crees? Tienes prohibido venir.

—¿Lo dices en serio?

—¡Sí! Y ahora lárgate antes de que vuelva y te oiga.

—¿Te ha dejado sola? Por todos los santos, ¿por qué le había dicho eso?

Le dieron ganas de darse de cabezazos contra la pared por ser tan tonta.

—¡Virag! ¡Vete! Volverá en cualquier momento y se pondrá furioso. Ya has hecho daño de sobra.

—¡Soy tu hermano!

Edilyn abrazó la almohada, consumida por el sentimiento de culpa. Pero no permitió que la abrumara. No tenía nada de lo que arrepentirse.

—¡Le robaste!

—¡No tenía alternativa!

Resopló al oír la patética disculpa.

—Todos tenemos alternativa. Tú tomaste una mala decisión.

—¿Y ya está? Después de todos los años que he pasado protegiéndote, cuidándote, ¿me das la patada?

—¡No! —¿Cómo se atrevía a decir algo así?—. ¡Tú tienes la culpa! ¡Ni se te ocurra echármela a mí! ¡No cuando fuiste tú quien robó y quien provocó todo esto!

—¿Eso quiere decir que eliges su vida antes que la mía? ¿En serio?

Edilyn se quedó helada.

—¿De qué hablas?

—Si no entrego a tu dragón, Edilyn, la reina de las hadas oscuras me matará.

—¡Sigues mintiendo!

—No, no miento. Y necesito que elijas qué vida aprecias más, niña. La del dragón al que acabas de conocer o la del hermano que ha pasado todos estos años renunciando a todo con tal de protegerte. O él o yo. Tienes que escoger, porque solo uno de nosotros sobrevivirá.

8

Edilyn se tensó al ver al gigante que estaba junto a Illarion. Aunque su dragón no era bajo en su forma humana, el hombre que los visitaba en ese momento era varios centímetros más alto que él. Nunca había visto a nadie tan alto. Ella apenas le llegaba a la mitad del pecho.

El desconocido esbozó una sonrisa burlona.

—Deberías ver al Cazador Oscuro llamado Aquerón. Es de mi estatura y algunos creen que es aún más aterrador.

—¿Cazador Oscuro? ¿Aquerón?

—Un buen amigo nuestro. Además, Illarion te puede explicar después qué son los Cazadores Oscuros.

Tras tenderle la mano, Illarion acortó la distancia que los separaba.

—No temas, Edilyn. Es Savitar.

El hombre tenía la tez muy morena, como si pasara mucho tiempo bajo el sol. El pelo oscuro y alborotado le caía alrededor de los hombros y enmarcaba unos pómulos afilados y unas mejillas cubiertas por una barba que llevaba días sin arreglar. Era increíblemente atractivo, salvo por el aura de asesino implacable que lo envolvía y que avisaba a los demás de que mantuvieran las distancias. Al igual que Illarion, era una bestia feroz que valoraba su soledad, y cada poro de su cuerpo proclamaba esa verdad.

Lo peor de todo era la sensación de que podía leer todos sus pensamientos, de que estaba diseccionando su mente para averiguar sus más oscuros secretos.

Nerviosa, aceptó la mano de Illarion y dejó que la pegara a su costado. Nunca había agradecido su protección más que en ese momento.

—¿Va a doler?

—Una pequeña quemadura y estaréis emparejados. —Savitar miró a Illarion a los ojos—. Más tarde, si los dos queréis, Illarion te guiará para que selléis la unión.

—Creía que esto iba a ser el emparejamiento.

—Solo una parte. El segundo paso es que combinéis vuestras fuerzas vitales para que tu vida sea tan larga como la suya. Si uno de los dos muere… —Hizo una pausa funesta y la miró fijamente, como si supiera lo que Virag había dicho—. El otro morirá al instante. Pero no temas, Edilyn. Illarion no puede obligarte a dar ese paso. La mujer tiene que tomar la decisión ella sola y estar dispuesta a aceptar esa parte, porque de lo contrario no funcionará.

El sudor le perló la frente mientras se le aceleraba el corazón. ¡Savitar lo sabía! ¡Tenía que saberlo! Ninguna otra cosa explicaría por qué la miraba de esa forma. El pánico más atroz se apoderó de ella y le desbocó el corazón. Le costó la misma vida no salir corriendo de allí.

Sin embargo, si se traicionaba, Illarion podría matarla. Se le helaron las manos.

Illarion la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó ella, más rápido de la cuenta.

A diferencia de Savitar, Illarion no se percató de que pasaba algo.

Pero él siguió mirándola con esa intensidad abrumadora que le indicaba que podía ver hasta lo más hondo de su alma, de su corazón. Tras un largo suspiro, Savitar enarcó una ceja.

—Bueno, ¿lo hacemos?

Illarion volvió a dejar la decisión en sus manos.

Aterrada, ella asintió con la cabeza.

Savitar extendió ambas manos. Illarion colocó la suya en la de Savitar. Y mientras Edilyn rezaba para que no fuese un error, lo imitó.

Al principio no sucedió nada. Pero después de unos segundos sintió que el calor brotaba de la mano de Savitar para envolver la suya.

Les colocó las manos de modo que las palmas se unieran y pudieran entrelazar los dedos. El calor de la mano de Illarion se trasladó a la suya y le corrió por el brazo.

Acto seguido, Illarion se inclinó para besarla. Y mientras la besaba, Edilyn cerró los ojos y aspiró la calidez de su aliento para saborear la ternura de su dragón. A continuación, sintió una quemazón. Siseó y apartó la mano, agitándola para aliviar el dolor.

En cuanto lo hizo, vio las intrincadas líneas con forma de dragón que tenía en la palma, iguales a las que tenía él.

Estaban emparejados.

Para siempre.

O hasta que su hermano lo matara…

«¿Qué he hecho?».

De momento, nada. Era lo que podía llegar a hacer lo que la asustaba. El miedo de hasta dónde podría llegar para proteger a su hermano era lo que más la aterraba. Virag podía ser muy convincente cuando se lo proponía. Y ya le había quitado la piedra a Illarion.

Estaba segura de que la cosa no terminaría ahí.

Savitar retrocedió.

—Bueno, ya está. Creo que debería decir algo profundo. Pero ¿para qué? Nadie hace caso de los grandes consejos y luego los recuerdan con gran arrepentimiento. Así que mejor nos ahorramos la saliva, ¿vale?

Y, tras decir eso, desapareció.

Illarion le apretó la mano a Edilyn.

—Estás temblando.

Estuvo a punto de dar un respingo al oírlo.

—Es un paso enorme.

—¿Te arrepientes?

—No.

Illarion le tomó la cara entre las manos.

—Ahora eres oficialmente mi pareja. Strah Draga.

La besó en los labios con ternura.

Enterró los dedos en el suave pelo castaño cobrizo de Illarion y disfrutó de su sabor. Sin embargo, era incapaz de quitarse de la cabeza las palabras de su hermana. Se apartó de él y le dio un mordisco en el labio.

—¿Es verdad que sin tu piedra de dragón no puedes curarte?

La miró con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

—Xyn me dijo que era crucial para tu supervivencia.

Illarion hizo una mueca que la alarmó.

—Sí y no. Me curaré de casi todo… con el tiempo. Pero en ciertas circunstancias, no tenerla podría resultar fatal.

Esa explicación no le gustó en absoluto.

—¡En ese caso tenemos que recuperarla!

—La idea se me ha pasado por la cabeza.

Su deje burlón la hizo sonreír.

—Bueno, ¿qué va a ser de nosotros?

Un brillo extraño le iluminó la mirada.

—Sé que tu sueño era el de ser marchoges…

—Quieres que me lo quite de la cabeza —susurró ella, con un nudo enorme en la garganta, interrumpiéndolo. Al fin y al cabo, era lo que siempre le habían dicho.

—Yo no he dicho eso. Sin embargo, me sentiría mucho mejor si en vez de marchoges fueras una draigoges. Seguiría adiestrándote para la guerra. Lo único que va a cambiar es la montura que usarás para entrar en combate.

Meneó las cejas con gesto juguetón.

Edilyn se echó a reír al oírlo, sin terminarse de creer que quisiera complacerla.

—¿Me darías el gusto?

—No quiero que lamentes tu decisión. O que renuncies a tus sueños. Ni tampoco quiero que te arrepientas de estar conmigo. Si es lo que más deseas, yo estaré a tu lado en cada batalla. No confiaré en nadie más para que te lleve.

En ese momento comprendió por fin lo que Xyn había intentado decirle acerca de Illarion, de su afán protector y de su lealtad.

No se parecía en nada a los hombres a los que ella estaba acostumbrada.

Illarion era su dragón.

Sonrió, se acurrucó entre sus brazos y lo estrechó con fuerza. Le enterró la cara en el cuello y aspiró el olor de su piel para que la calmara. Ojalá pudieran quedarse así… solos los dos.

Para siempre.

Pero nada duraba eternamente, ella lo sabía mejor que nadie. Virag la había arrastrado a una pesadilla. Una en la que el mal conspiraba contra ellos y quería arrebatarle justo lo que por fin le reportaba felicidad. Su hermano quería que eligiese entre ellos dos, pero jamás podría hacer algo así.

Al pensarlo, sin embargo, se le ocurrió una cosa…

—¿Alguna vez te has enfrentado a las hadas?

—Unas cuantas veces. ¿Por qué?

—¿Podrías enseñarme a luchar contra ellas?

—Y de nuevo te pregunto por qué.

—Si alguna vez tengo que luchar por mi hermano, o contra él, me gustaría tener alguna posibilidad de ganar.

Illarion sonrió.

—Por supuesto.

Tal vez esa fuera la respuesta. Si aprendía a luchar contra Morgana y las demás hadas, quizá pudiera salvar a su hermano sin sacrificar su felicidad.

Seguro que había otra salida que no implicase entregar la vida de Illarion, ¿verdad?

9

Seis meses después

Edilyn estaba sorprendida por lo mucho que habían cambiado las cosas en tan poco tiempo. Fiel a su palabra, Illarion le había enseñado todo lo que necesitaba saber para montar a un dragón durante la batalla.

—¿Estás preparada?

Iba pertrechada con la armadura griega que Illarion le había entregado y que había sido forjada por Hefesto. Llevaba mucho tiempo soñando con ese momento, cuando ocupara su sitio junto a los demás.

Sin embargo…

Miró a su montura e hizo un sorprendente descubrimiento.

No podía hacerlo.

Sonrió y aferró una rienda que se enrolló en la mano para tirar de ella hasta que la cabeza de Illarion estuvo a la altura de sus ojos. Su sonrisa se ensanchó un instante antes de besarlo en una mejilla cubierta de escamas.

—No es tan importante como arriesgar la vida de mi dragón.

Illarion frunció el ceño mientras la observaba quitarse el casco.

—¿Cómo?

—Aunque me encantaría hacer esto… No me gusta la posibilidad de que acabes herido porque yo cometa una idiotez.

Se desprendió de las distintas piezas de la armadura y se dirigió hacia la escalera.

—¿Edilyn?

Se detuvo a medio camino para morderse el labio y hacer un mohín con la nariz que sabía que lo enloquecía y lo ponía a mil. Con una sonrisa traviesa, hizo un gesto con un dedo para que se acercara.

—Ahora bien, si te apetece reunirte conmigo para otro asunto, dragón…

Abandonó su forma animal con tanta rapidez que Edilyn soltó una carcajada. Y soltó otra más cuando lo vio subir los escalones de dos en dos para cogerla en brazos y usar sus poderes a fin de llegar antes a su dormitorio. Lo cierto era que no había pisado su propia habitación desde el emparejamiento. Prefería acurrucarse con él en su lecho de paja y dormir con una mano apoyada en su barbilla.

Al principio, a Illarion le aterraba la idea de hacerle daño sin querer.

Hasta que ella le recordó que no podía rodar ni moverse mucho en un espacio tan reducido. Su dragón era demasiado grande para hacer esas cosas.

A esas alturas, solo usaban la cama de Edilyn para los revolcones.

Soltó una carcajada y le mordisqueó la áspera barbilla.

—Estás un poco ansioso, ¿no, dragón?

—¿Tú crees?

Illarion le desató las cintas de la camisola hasta que la tuvo desnuda delante de su ávida mirada. Podría haber usado sus poderes para quitarle la ropa; le resultaba conmovedor que renunciara a ellos con frecuencia, como si temiese que su uso pudiera ofenderla o, peor aún, que le recordara su condición de dragón y los utilizara para echárselo en cara.

Como si a esas alturas fuera tan quisquillosa…

Lo besó con más pasión.

—Sella nuestra unión esta vez.

Illarion titubeó, tal como sucedía siempre que ella se lo pedía. Aunque quería mantenerla a su lado para siempre, la idea de que algún día se arrepintiera de haber tomado una decisión tan drástica lo aterraba.

—Edilyn…

Ella detuvo sus protestas con otro beso.

—Sé lo que vas a decir. Pero quiero hacerlo, Illarion. Quiero una vida. Juntos. Los dos, como si fuéramos uno solo.

Bajó una mano y lo acarició por encima de las calzas.

Illarion contuvo el aliento con brusquedad. Era difícil recordar los motivos por los que se negaba a sellar su unión. Pero no era un cobarde.

Levantó la palma de la mano donde tenía la marca y le indicó a Edilyn que la tocara con la suya.

—Muy bien, mi rosa. Soy tuyo.

—Eternamente.

—Para siempre. —La llevó hasta la cama y ambos se tumbaron—. Todo depende de ti. Eres tu quien tiene que aceptarme.

—¿Cómo?

—Igual que hicimos con el rito de emparejamiento. Me acoges en tu cuerpo y cuando llegue el thirio, yo tomaré el control.

Edilyn se apartó con el ceño fruncido.

—¿Me estás ocultando algo?

—No.

Resopló.

—No me vengas con ese tono. Lo conozco muy bien. Me estás ocultando algo. ¿Qué es?

Illarion le acarició los labios con un dedo mientras la miraba a los ojos.

—Para sellar nuestra unión, tendré que beber de ti y tú tendrás que beber de mí.

—¿Beber qué?

—Es un ritual de sangre. Para vincular nuestras vidas, debemos unir nuestra sangre. —Sus labios esbozaron una preciosa sonrisa—. ¿Todavía quieres hacerlo?

Edilyn se colocó sobre él y lo observó arquear la espalda mientras lo aceptaba en su interior. Verlo en las garras del placer aumentaba todavía más su belleza. La miraba con los ojos entrecerrados y la respiración alterada. Se inclinó hacia delante y empezó a moverse despacio con una sonrisa.

—Por supuesto.

Illarion sintió que sus poderes aumentaban, como sucedía siempre que la penetraba. Pero la necesidad más acuciante era la de sellar su unión. Hasta ese momento jamás la había satisfecho.

Ese día no se contendría.

Aunque otras especies de katagarios y arcadios tenían sus propios rituales y palabras para sellar una unión, no quería rebajar ese momento con algo tan insignificante. Las palabras no importaban.

Lo que importaba era el compromiso.

Seguían con las palmas de las manos unidas cuando sintió que se le alargaban los colmillos. En otras ocasiones, se había cuidado mucho de ocultarlo para no asustarla. Sin embargo, en ese momento abrió la boca para que Edilyn pudiera verlos.

Aunque ella puso los ojos como platos, no retrocedió.

Asombrado por su valor, se incorporó hasta quedar sentado con ella en el regazo mientras Edilyn se movía sobre él con un ritmo lento y suave.

Le apartó el pelo negro del cuello y le acarició la sensible piel con la nariz. Acto seguido, y con el corazón desbocado, empezó a mordisquearla.

Edilyn se estremeció al sentir el calor de su aliento en la piel. No sabía qué iba a suceder. No lo supo hasta que él le clavó los colmillos.

En cuanto lo hizo, sintió que sus propios colmillos crecían mientras un fuego desconocido le abrasaba el estómago. Sin aliento y sin fuerzas, acunó la cabeza de Illarion en la palma de la mano hasta que él se apartó de su cuello y la miró a los ojos.

—Te toca, mi rosa.

Ladeó la cabeza para facilitarle el acceso.

Edilyn torció el gesto, pero aceptó la invitación y se esforzó para no pensar en lo que estaba haciendo.

¿La verdad? Esperaba que se le revolviera el estómago. Pero no sucedió nada de eso. Experimentaba una sensación cálida y gratificante. Algo que la hacía sentirse bien. Que la hacía desear con ansia esa increíble unión con él.

El orgasmo de Illarion catapultó el suyo. Sus brazos la estrecharon con fuerza hasta que quedó saciado por completo. Con la más tierna de las expresiones, se llevó la mano marcada de Edilyn a los labios para poder besarla.

—Te quiero, mi rosa.

Esas inesperadas palabras la dejaron sin respiración. Incapaz de creerlas, lo miró fijamente, espantada. Después, sonrió al sentir la calidez que la embargaba.

—Yo también te quiero, dragón.

Una terrible tristeza ensombreció el brillo de los ojos de Illarion.

—¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza.

—Los dioses me maldijeron desde el momento de mi nacimiento. Así que no puedo evitar preguntarme qué van a hacer ahora en contra de mí.

—Illarion…

La silenció con un beso.

—No lo entiendes, Addie, mi rosa. —El apelativo cariñoso por el que la llamaba le provocaba una enorme ternura—. Hay muchas cosas que no te he contado. Prométeme que, pase lo que pase, jamás dudarás de mi lealtad hacia ti.

—Te lo prometo.

—Bien.

Sin embargo, sus dudas hicieron que las de Edilyn emergieran y la aterraran con una terrible crueldad. ¿Y si Illarion tenía razón?

El destino tampoco había sido benévolo con ella. Había perdido a sus padres con pocos años de diferencia. La humillación había sido una constante en su vida.

¿Por qué iba a pensar que eso iba a cambiar? Con el corazón desbocado por el miedo, enterró una mano en el largo pelo castaño cobrizo de Illarion y rezó para que su paranoia fuera infundada.

Pero al igual que le sucedía a él, no lo creía posible.

¿Cómo iba a hacerlo? Algo en su interior le decía que la oscuridad los acechaba. Un sexto sentido que no le permitía descansar y que la dejaba inquieta y aterida.

Edilyn acabó de cenar mientras Illarion estaba fuera, haciendo las cosas que hacían los dragones, lo que significaba que había salido en busca de comida. Algo que se negaba en redondo a que ella viera. Y eso hacía que por su mente cruzara la misma pregunta cada vez que la dejaba atrás…

¿Tan desagradable era?

Por supuesto, también había cosas que ella no quería que él viese. Así que trataba de ser comprensiva y respetuosa.

Solo esperaba que no estuviera por ahí afuera, comiendo gente.

Aunque…

Añadiría a unas cuantas personas de buena gana a su menú.

Algunos días la lista era más larga que otros.

—¿Edilyn?

Acababa de hablarle una persona que ocupaba uno de los puestos más altos en dicha lista. Gimió en voz alta al oír la voz de su hermano en la cabeza. Llevaba semanas ignorándolo.

A medida que pasaba el tiempo sin hacerle caso, su hermano lloriqueaba más y más. A esas alturas, le daban ganas de ponerle un babero en torno al cuello y de darle unas palmaditas para que eructara.

—¡Eddie! ¡Necesito que me contestes!

Por regla general, ni se habría inmutado, pero su voz tenía un tono extraño que la preocupó.

—¿Estás bien?

Virag titubeó antes de contestar:

—Necesito tu ayuda, hermanita.

Ella puso los ojos en blanco, furiosa y consciente de que él no podía verla, pero sentía la necesidad de hacerlo.

—¿Qué vas a pedirme esta vez?

—Tienes que ayudarme a entregar a tu dragón. No puedo retrasarlo más. No tengo alternativa.

—Siempre hay una alternativa, Virag. Tú has tomado una decisión. No…

—Eddie, no es tan sencillo. Nuestra madre no está muerta.

Edilyn se quedó petrificada por las noticias, que fueron como un mazazo y la dejaron sin aliento.

¿Virag decía la verdad? ¿O era otra mentira?

—¿Cómo?

—Es verdad. El trato que hizo con Morgana le Fay tenía una vigencia de diez años y un día, al final de los cuales debía regresar a Landvætiria y convertirse en esclava de Morgana y de su corte. Para siempre. Tu padre lo sabía. Murió tratando de liberarla de Morgana. Lo que yo robé me lo llevé en un intento de liberar a nuestra madre de esa zorra.

—¡Mientes!

—No. Te juro que es cierto. Por mi vida y por mi ennegrecida alma. Se suponía que tu padre no debía morir. No formaba parte del trato. Cuando lo mataron, nuestra madre suplicó que me dejaran venir a Myddangeard para cuidarte y asegurarme de que ninguno de los nuestros te encontraba y te hacía daño para llegar hasta ella o arrebatarle sus poderes. Por eso siempre te he protegido. En el fondo sabes que es cierto. Piénsalo bien. Ahora soy yo quien te necesita. Tienes que ayudarme a hacer lo que debo hacer o Morgana nos matará a los tres. A ti, a nuestra madre y a mí. —Su voz se quebró en ese momento—. Por favor, Edilyn. Te lo suplico. Jamás te he pedido nada, hermanita, pero ahora te necesito. ¡Por favor!

La angustia que la embargaba hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Virag tenía razón. Durante todos esos años jamás le había pedido un favor.

Oyó que Illarion regresaba.

Y también lo hizo Virag.

—Debes decidir —le susurró—. La familia que siempre te ha protegido y amado, o el dragón al que apenas conoces. No podemos sobrevivir todos. ¿A quién sacrificarás?

10

Illarion supo nada más volver a su guarida que algo malo había sucedido. No solo porque olía el miedo de Edilyn, sino porque no lo estaba esperando, como era su costumbre.

Qué raro que nunca se diera cuenta de lo mucho que ansiaba sus recibimientos. Y más raro todavía era lo bien que se había aclimatado a tenerla en su vida. No se trataba solo de que estuvieran emparejados…

Se había convertido en una parte vital de su existencia. De hecho, en la mejor parte.

—¿Addie?

La vio salir de las sombras que había cerca del lugar donde dormía. Tras carraspear, lo miró con una sonrisa trémula.

—Lo siento. No te he oído llegar.

Mmm… pues a saber cómo no se había enterado. Porque no era precisamente sigiloso.

Se acercó a ella, todavía en forma de dragón.

—¿Ocurre algo?

—Nada en absoluto.

Adoptó forma humana y acortó la distancia que los separaba para poder besarla. En sus labios no encontró la pasión de siempre. Estaba fría y distraída. Se apartó para mirarla con expresión suspicaz.

—¿Se puede saber qué te pasa? Percibo tu distanciamiento.

Edilyn cerró los ojos mientras se debatía sobre qué hacer. No podía tomar esa decisión. No estaba en sus manos ser Dios. No con nadie, y mucho menos con su dragón.

Por mucho que Virag le suplicara, no podía hacerlo que su hermano le pedía. No podía.

—No sé qué hacer —susurró.

—¿A qué te refieres?

—Mi hermano me ha contado que te robó la piedra para negociar la libertad de mi madre con la reina de las hadas oscuras.

Illarion frunció el ceño.

—Dijiste que tu madre había muerto.

—Eso es lo que me dijeron a mí. Tres días después de que yo cumpliera siete años, fue a recoger bayas al bosque y nunca regresó. Explicaron que un animal la había atacado. No me permitieron ver su cuerpo. Mi padre dijo que sería demasiado para mí. —Una lágrima resbaló por su mejilla—. Nunca pude despedirme de ella. Toda la vida me he arrepentido de las cosas que no le dije pero que debería haberle dicho. Ahora… que me expliquen que está viva y retenida contra su voluntad… ¡Estoy furiosa! ¡Y dolida! Virag me ha contado que mi padre murió intentando liberarla. Y ahora…

Illarion le secó la lágrima con los labios.

—Tranquila, mi rosa. No llores.

Edilyn le enterró la mano en el pelo y apoyó la mejilla en su pecho.

—Todavía no sabes lo peor. Virag me ha contado que si no te entrego, los matarán a él y a mi madre. —Cerró los ojos y apretó los dientes, consumida por el dolor—. No sé a quién creer ni en quién confiar. Si lo que dice es cierto, me ha mentido toda la vida… todos me han mentido. Así que, ¿cómo no voy a pensar que esto es otra mentira?

Illarion reconoció la sabiduría de esas palabras. Otros no serían tan prudentes, sobre todo cuando sufrían semejante alteración emocional.

—Y tú apenas me conoces, así que ¿cómo confiar en mí cuando aquellos en los que has confiado durante tanto tiempo te han engañado de semejante forma?

—¡Exacto! —Se ruborizó al darse cuenta de que lo había insultado sin querer. Hizo un mohín muy tierno mientras se secaba las mejillas—. ¿Entiendes mi dilema?

—Sin embargo, me has confiado la verdad.

—Soy incapaz de mentir. No me gustan las falsedades. La mentira es algo espantoso que saca a relucir lo peor de los hombres y de las bestias.

—Sí, es verdad. —Illarion le apartó el pelo de la cara para consolarla de la mejor manera posible—. ¿Dices que la retienen? ¿Sabes dónde?

—No. Solo sé que hizo un trato con Morgana le Fay.

Illarion soltó una carcajada amarga al oír el nombre.

—¿La conoces?

—Sí, es una víbora de la peor calaña. Pero lo más importante de todo es que conozco a alguien que está íntimamente relacionado con ella.

Edilyn puso los ojos como platos, alentada de nuevo por la esperanza.

—¿Quién?

—Mi hermano Blaise. Si tu madre hizo un trato con Morgana, mi hermano estará al tanto de los detalles. No pasa nada en esa corte sin que él se entere.

—¿Crees que puede ayudar?

—Solo hay una manera de averiguarlo. Ven, preciosa mía, que te voy a presentar al más loco de mis hermanos.

Edilyn no sabía muy bien qué esperar cuando aceptó la mano de Illarion. Supuso que adoptaría su forma de dragón y la llevaría volando allí adonde tuvieran que ir.

Pero no fue así. En cuanto le tocó la mano, Illarion usó sus poderes para teletransportarse desde su cueva hasta un brillante y soleado arroyo que no se parecía a nada que hubiera visto antes. Todo era surrealista, reluciente. Parecía irradiar una energía pulsante. Costaba incluso fijar la vista.

—¿Dónde estamos?

—En Avalon.

Edilyn frunció el ceño al oír ese nombre desconocido.

—Lo dices como si debiera saber qué es.

—Algún día habrá pocos humanos que lo desconozcan. Pero de momento es el lugar donde tengo que estar para llamar a mi hermano.

Tras guiñarle un ojo, Illarion emitió un silbido muy peculiar.

Sin embargo, no fue su hermano quien contestó. Una impresionante rubia apareció en el jardín a poca distancia de ellos. Tenía una piel tan perfecta que parecía más propia de un hada que de una humana. Los miró con el gesto torcido.

—¿Illarion? Ha pasado mucho tiempo desde que disfrutamos del placer de tu compañía. ¿Buscas a tu hermano?

—Hola, Merlín. Pues sí. ¿Está por aquí?

—No ahora mismo. Está haciendo unos recados para mí.

Miró a Edilyn con una ceja enarcada.

—Mi pareja. Edilyn, te presento a Aquila Penmerlín. Es la guardiana de esta tierra y una gran dama.

Merlín restó importancia a sus palabras y se ruborizó con timidez.

—Me está halagando. Es un honor conocerte, Edilyn.

—Lo mismo digo, señora.

Illarion ladeó la cabeza y observó a la poderosa hechicera.

—¿Pasa algo, Merlín?

Ella seguía mirando a Edilyn.

—Me recuerdas a alguien a quien conocí hace mucho tiempo. Una vieja amiga. Siento mucho el escrutinio. Le tenía mucho cariño a Sevira.

Edilyn se quedó blanca.

—¿Sevira ferch Vyggo?

En ese momento fue Merlín quien se quedó de piedra.

—Era la hija de Vyggo, pero no la conocía por ese nombre.

—¿Y con qué nombre la conocías?

—Sevira Feythhed. Era la fers de las kikimora… básicamente era su reina.

Edilyn jadeó, asombrada.

—Entonces es verdad.

Virag no me mintió. Merlín titubeó antes de decir lo evidente.

—¿Eres su hija?

—Con un padre humano. Por eso hemos venido. Morgana lo ha descubierto y quiere a Edilyn… y a mí.

Merlín soltó un juramento. Miró a Illarion con el ceño fruncido.

—¿Sabe Morgana lo que proteges?

—Voy a suponer que sí, a tenor de sus actos y de sus ultimátums.

—En ese caso tenéis que iros. ¡Ahora mismo!

Edilyn se negó a marcharse o a dejarse intimidar.

—¡No sin mi madre!

Merlín le tomó la barbilla con una mano y la miró con expresión compasiva pero severa.

—Yo también quería a Sevira, pero esto sobrepasa con creces el amor y la amistad. Incluso el amor de una madre. No puedes permitir que Morgana se apodere de lo que Illarion tiene. De nada de lo que tiene.

Edilyn se mordió la lengua para no soltar un juramento. Eso no era lo que quería oír. Sí, tal vez fuera infantil y egoísta, pero quería ver a su madre de nuevo.

Si había la menor oportunidad…

—¿Illarion?

—Merlín tiene razón, Edilyn. No podemos hacerlo.

—Cógela y vete —le ordenó Merlín mientras le daba un leve empujón a Edilyn para que se acercara a él—. Voy a desterraros a los dos de aquí.

—¡No! —Edilyn intentó apartarse.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Merlín los desterró antes siquiera de que terminara de hablar. Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver la cueva de Illarion, que empezaba a odiar.

—¿Aquí es donde voy a terminar siempre?

—Edilyn…

Meneó la cabeza para interrumpirlo. No quería atender a razones en ese momento. Solo quería dar rienda suelta a esa parte de su ser que llevaba tanto tiempo sintiéndose abandonada y huérfana.

—No lo entiendes, Illarion. Nunca quisiste a tu madre como yo quise a la mía. Ni siquiera puedes comprenderlo. Y me la arrancaron sin previo aviso. Me desperté una mañana y todo era como se suponía que tenía que ser, un día como otro cualquiera. No vi nada raro. Estaba jugando en el patio como había jugado un millón de veces. Y luego caí en la cuenta de que el sol se estaba poniendo y de que mi madre no había vuelto para preparar la cena. Entré en la cabaña para buscarla. Pero tampoco estaba allí. En cambio, me encontré a mi padre sentado a la mesa, con la cabeza entre las manos, llorando. Ni siquiera sabía que era capaz de llorar. No era mi fiero padre. Era un hombre enorme, demasiado poderoso para ser humano. Pero allí estaba sentado, destrozado. Y en ese momento yo también me quedé destrozada. Todo mi mundo se derrumbó a mi alrededor y no pude hacer nada para impedirlo ni para reconstruirlo. Me quedé impotente en un abrir y cerrar de ojos. —Se interrumpió con un sollozo—. ¿Y ahora me entero de que está viva y de que podría verla de nuevo? ¿Cómo has podido acceder a esto?

Illarion la observó correr escaleras arriba hacia su dormitorio. Él permaneció donde estaba, sin saber qué hacer. Tenía razón. El amor maternal le resultaba incomprensible. Apenas había conocido a su propia madre.

Lo único que sabía acerca del cuidado maternal procedía de Maxis y de Falcyn…

Y ninguno de ellos era especialmente cariñoso. Aunque se comerían cualquier cosa que lo amenazara. Algo que había que tener muy en cuenta. Aun así…

Fue tras ella y se la encontró tumbada en la cama, llorando. El sonido le provocó una miríada de emociones extrañas, unas sensaciones que no había experimentado antes. No tenía ni de idea de cómo llamarlas.

—¿Edilyn? ¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

—¡Quiero… ver… a-a mi… madre!

La pegó contra su pecho y la meció con ternura mientras la abrazaba.

—No puedo hacerlo. Lo siento.

Sus sollozos se tornaron desgarradores.

Illarion hizo una mueca al percibir su dolor.

—Tienes razón en todo lo que has dicho. No comprendo el dolor que sientes. Nunca experimenté una caricia amable hasta que te conocí.

Edilyn se atragantó con un sollozo al oír esas palabras. Sorprendida, levantó la cabeza entre hipidos y lo miró.

—¿Qué?

Era imposible pasar por alto la sinceridad de sus ojos.

—Pero si significa tanto para ti, encontraré la manera de liberarla.

—¿Cómo?

—No tengo ni idea. Pero soy un drakomas, hijo de Ares, emparejado con la hija de una kikimora. Al parecer, los dos somos especialistas en cosas imposibles. ¡Podemos hacerlo!

Edilyn soltó una carcajada, lo besó en la mejilla y lo abrazó con fuerza.

—Gracias.

—No me des las gracias. Estoy seguro de que antes de que todo esto termine, vamos a acabar condenados. Pero nunca se sabe adónde te va a llevar un camino hasta que sales de tu cueva y escalas las lianas para abrirte paso entre las zarzas. Aunque nos despedacen.

11

–Ni se te ocurra hacer esto.

Illarion le dirigió una mirada furiosa a su hermano Falcyn, que yacía acurrucado en forma de dragón rojo alrededor de una roca. A diferencia de Illarion, sus escamas tenían una capa brillante que relucía cada vez que respiraba, como si estuvieran barnizadas o como si estuviera sangrando.

—Mantén mis barreras. Es lo único que te pido.

—No. Me estás pidiendo que apoye tu estupidez. Y sabes lo que opino de los tontos. Me comí a todos los tontos que salían en cada camada… o eso creía. Porque se ve que a ti te pasé por alto.

Illarion puso los ojos en blanco.

—Se lo he prometido a Edilyn.

—Pues te has equivocado. Además, me importa una mierda, que ya es decir mucho teniendo en cuenta el tamaño de las nuestras.

—¡Falcyn!

Su hermano soltó un suspiro exasperado.

—Sarraxyn ya me ha puesto al día del lío en el que te ha metido tu pareja. ¿Ves? Esto es lo que sucede cuando pasas demasiado tiempo con Max. Te tengo dicho que la idiotez es contagiosa. ¿Por qué no me haces caso?

—¿Qué esperabas de un idiota?

—No me repliques, Illy. No estoy de humor. A lo mejor se me olvida que me caes bien y decido que podrías ser un apetitoso almuerzo.

—Protege mi isla.

Falcyn masculló:

—De acuerdo, pero no lograrás entrar.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo es que no lo sabes tú? Lo único con lo que podrías negociar es si te ofrecieras a buscar al hechicero del Arnés. Tal vez eso aplacaría a Morgana y te la quitarías de encima. Al menos por una temporada.

—¿Por qué?

—Porque no sabe lo que es el Arnés ni qué aspecto tiene. Encuentra a su hechicero o hechicera. Entrégalo y después dile a Morgana que cuando libere a la madre de Edilyn, le entregarás el Arnés.

Illarion se quedó boquiabierto por la sugerencia. ¿Había perdido su hermano el sentido común de dragón?

—¿De qué manera iba a ayudar eso? ¡Si hago lo que dices, tendrá el poder para usarlo!

Falcyn soltó otro suspiro pesaroso.

—¡No! A ver si consigues seguirme, atontado. Vas a entregarle un arnés falso porque ella no sabe lo que es. Cuando descubra que se la has jugado, ya habrás salido de allí, con tu humana, y estarás en tu casa.

Ah… eso podría funcionar.

—Me gusta tu plan.

Falcyn se encogió de hombros.

—Lo sé. Soy un genio.

—Pero como te equivoques…

—Recogeré tus entrañas y haré un caldo con ellas. Yo no he dicho que no sea arriesgado. No he dicho que debas hacerlo. ¿Qué es lo que dice siempre Aquerón? Que el hecho de que puedas hacerlo y blablablá.

Ambos tenían razón. Sin embargo…

—Deberías venir a conocer a mi Edilyn.

Falcyn resopló con desdén.

—No, gracias. Si lo hago, igual me encariño. Por lo que sé, sería capaz de alterar mi visión sobre la humanidad. —Se estremeció—. No me apetece encariñarme de mi aperitivo preferido. ¿Te imaginas el dilema?

—Falcyn, tú no comes humanos —le soltó Illarion con sequedad.

—Cierto. Esos cabrones saben fatal. Además, se te quedan entre los dientes y te dejan muy mal sabor de boca. —Dejó escapar un último suspiro irritado—. Muy bien, hermanito. Cuidaré de tu caverna, aunque seas un idiota. Sabes que siempre puedes contar conmigo. En cuanto a Max… que se vaya al cuerno.

—Me gustaría que hicierais las paces.

—Eso se lo dices a Hadyn, que debería haberme llamado a mí. Yo habría dado la vida antes de permitir que le hicieran daño.

—Max no tuvo la culpa.

Falcyn levantó la cabeza llena de púas para dirigirle una mirada furiosa.

—¿Intentas que cambie de opinión sobre lo de hacerte el favor?

Illarion levantó las garras en señal de rendición.

—Me inclino ante tu grandeza.

—Y haces bien. Póstrate también, si sabes lo que te conviene. Y ahora lárgate de aquí.

Illarion inclinó la cabeza.

Para su asombro, Falcyn extendió una garra y se la colocó un instante en el hocico.

—Illy, procura que no te maten. Usa el grito de guerra si te ves en problemas.

Esas palabras lo emocionaron más de lo que jamás podría expresar con palabras. Porque sabía lo que realmente estaba diciendo Falcyn. Lo que pensaba su hermano de él y lo que implicaba el pronunciarlas. La bestia temeraria que se enorgullecía de no preocuparse por nada ni por nadie no las decía a la ligera. A diferencia de Max, Falcyn solo acudía al grito de guerra de muy pocos de sus congéneres. Estaba dispuesto a luchar por muy pocos. Mientras que Max protegía a todos los que podía, Falcyn no alzaba el vuelo por casi nadie.

—Lo haré.

Falcyn lo alejó de un empujón y se marchó. Ese cabrón antipático odiaba las despedidas. Porque era muy frecuente que entre los suyos las despedidas fueran para siempre.

Illarion lo siguió con la vista un rato, abrumado por el afecto fraternal. Las Moiras no habían sido benévolas con ninguno de ellos, pero con Falcyn…

La tristeza le inundó el corazón por su hermano y su pasado.

Pero por desgracia no podía hacer nada para aliviar el dolor o la carga que llevaba Falcyn. Además, en ese momento tenía que preocuparse de su futuro.

Resuelto, alzó el vuelo y puso rumbo a su guarida.

Edilyn acabó de empaquetar su equipamiento mientras esperaba el regreso de Illarion. El asomo de una sonrisa apareció en sus labios mientras acariciaba la espada que él le había regalado.

Cerró los ojos, haciendo memoria, y fue capaz de verlo con esa expresión tan tímida que lucía. Ella estaba lavando la ropa en el estanque de la cascada.

En forma humana, Illarion estuvo observándola durante mucho rato con esa mueca tan tierna que lucía cuando no entendía el comportamiento de los humanos.

—¿Qué estás haciendo?

—La colada. ¿Es que tú nunca…? —Dejó la pregunta en el aire al comprender que no, que Illarion jamás hacía la colada. Al igual que Virag, cuando quería algo, solo tenía que visualizarlo en la mente y ¡tachán! Allí estaba—. No importa. ¿Necesitas algo?

La expresión tímida se acentuó mientras se acercaba a ella y se sentaba a su lado.

—Tu entrenamiento para la guerra casi ha llegado a su fin.

El tono serio de su voz le provocó una repentina ansiedad.

—¿Me estás diciendo que me vaya?

—¿Qué? ¿Cómo? ¿De dónde has sacado esa idea?

Edilyn dejó la ropa que estaba lavando y se sentó sobre los talones para mirarlo a los ojos.

—Bueno, pues del comportamiento tan extraño que tienes ahora mismo. Es obvio que te preocupa algo. Y ese me parece el motivo más lógico.

Él resopló.

—No, amor mío. Más bien se debe a que nunca reaccionas de la forma que espero. Así que no sé cómo vas a recibir las noticias que voy a darte.

Eso era cierto, supuso Edilyn.

—Te has comido a mi hermano, ¿verdad?

Illarion se echó a reír.

—No, pero la idea me tienta. Y como veo que no te vas a quedar tranquila basta que te lo diga, voy a poner fin a tu sufrimiento. Tengo un regalo para ti.

—¿Un regalo?

Él asintió y la besó en la frente. Después, cuando se alejó, Edilyn descubrió a su lado una armadura completa. Junto con una espada y un escudo.

Se quedó boquiabierta.

—¿Qué es esto?

—Es para tu protección. No puedes ir a la guerra con las manos vacías.

Conmovida por ese recuerdo, Edilyn se sorbió la nariz para contener las lágrimas mientras cogía la espada y la acariciaba. A su lado, sobre la cama, yacía la garra de dragón de Illarion, el arma que su hermano Falcyn había creado para que se protegiera cuando estuviera en forma humana. Debido a lo que le sucedió cuando era pequeño, y después de que el dios Dagon lo capturara y lo convirtiera en un katagario, Falcyn lo sobreprotegía. Quería asegurarse de que nunca volviera a estar indefenso.

Illarion, por su parte, a causa de su pasado, se mostraba tan paranoico e insistente con la seguridad de Edilyn como su familia lo era con él. De manera que Falcyn hizo la garra para Illarion y este insistió en que fuera ella quien la llevase.

Había muchas razones por las que había aprendido a amar a su dragón. Una de ellas era la indulgencia que le demostró cuando descubrió que podía viajar en el tiempo.

—¡Demuéstralo! —lo había retado, esperando que fuera una patraña.

Al cabo de un instante, habían viajado cientos de años al futuro. Se encontraban en un lugar que no le recordaba en absoluto a Prydain. Allí cayó bajo el embrujo de los trovadores que cantaban unas historias maravillosas de amor y sacrificio. Y descubrió quién era el rey Arturo del que le había hablado Illarion.

—¿Cuál es el motivo de que tengas esa maravillosa sonrisa en la cara, amor mío?

Su pregunta la devolvió al presente, y cuando alzó la vista descubrió que Illarion había regresado.

—Estaba pensando en las ocasiones en las que me has llevado al futuro. ¿Cómo se llama ese poeta que tanto me gusta?

—Cercamon.

Eso era. No sabía por qué le costaba tanto trabajo recordar su nombre cuando recordaba sus palabras al pie de la letra.

—Me complace cuando me enfurece y asombra y me deja atónito.

Illarion acortó la distancia que los separaba y la abrazó, tras lo cual recitó el resto del poema.

—Me complace cuando se ríe de mí y se burla a mi espalda o abiertamente, porque después de lo malo, lo bueno llega pronto, si a ella le apetece.

Pegó una mejilla a la de Edilyn.

Ella levantó una mano para acariciarle el fuerte mentón y suspiró.

—Eres demasiado tierno para ser una bestia tan feroz y aterradora.

—Solo porque me gustas. El resto del mundo… está en mi menú.

Estaba a punto de marcharse, pero ella se lo impidió cogiéndolo de una mano.

—¿En qué piensas?

Él la miró con una ceja enarcada.

Ella chasqueó la lengua en respuesta.

—Sabes que puedo interpretar tus cambios de humor. Dices más con tu silencio que muchos otros con miles de palabras.

Su expresión se suavizó.

—Mi hermano me ha sugerido una idea que estoy considerando.

—¿Y qué idea es?

En lugar de contestarle, se alejó de ella en dirección a la escalera.

Intrigada y confundida, Edilyn lo siguió.

Sin decir una palabra, Illarion continuó andando hasta su dormitorio y se encaminó hacia un baúl en el que ella no había reparado antes. Lo abrió y sacó un collar de oro increíble. El colgante tenía aspecto de ciervo, con diamantes en forma de lágrima incrustados, y relucía con los colores del arcoíris en la caverna.

—Es precioso —susurró ella, y extendió una mano para tocarlo.

Illarion se lo dejó en la palma de la mano.

—Parece muy inofensivo.

—¡No, es divino!

Él resopló.

—Más de lo que crees.

—¿Qué quieres decir?

Illarion lo señaló con la cabeza mientras acariciaba las piedras preciosas con un dedo.

—Esto es lo que quiere tu hermano, Addie. Este es el Arnés de la diosa Épona.

Edilyn contempló el colgante con la boca abierta, mirándolo con otros ojos. Era delicado y frágil, no alcanzaba a imaginar cómo se podía usar para controlar a un caballo.

—No lo entiendo.

Illarion lo cogió y se lo colocó sobre la frente, a modo de diadema.

—Son unas bridas ecuestres que deben colgar de una frontalera.

En ese momento comprendió lo que Illarion estaba haciendo.

—¿Me lo estás confiando?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué?

Illarion movió la mano de la frente a una de sus mejillas para acariciársela mientras relajaba el severo ceño.

—Si yo fracaso, quiero que tengas a tu madre.

—Illy…

—Chitón, Addie, mi rosa. —La besó en los labios—. Nuestras vidas son un sendero finito que discurre por un tapiz complejo. Un hilo tejido entre miles de otros hilos para conformar un diseño enrevesado que visto de cerca carece de sentido. Solo cuando nos alejamos a cierta distancia podemos ver los detalles en su totalidad y de qué manera los hilos colaboran para formar el conjunto. No sé cómo acabarán las cosas, solo sé que antes de permitir que mueras porque hemos sellado nuestra unión, me sumiré en el letargo del dragón.

Edilyn frunció el ceño al oír un término desconocido para ella.

—¿En qué?

—Es una especie de sueño, tan profundo que no podré despertar. Al menos no sin mi piedra de dragón. A efectos prácticos, será como si hubiera muerto. Un dragón de piedra a la espera de algo o de alguien que lo reviva.

Edilyn negó con la cabeza para dejar claro que no le gustaba ni un pelo todo aquello.

—No puedes hacerlo.

—Sí puedo, y lo haré. No pondré tu vida en peligro. Si llegamos a ese extremo, quiero que liberes a tu madre y que te salves.

—¿Y tú?

La tomó de la mano y la besó en los nudillos.

—No te preocupes por mí. Encárgate de que las cosas salgan bien.

Edilyn le apretó la mano.

—Voy a recuperar tu piedra. Lo haré aunque tenga que enfrentarme a la mismísima Morgana.

Illarion sonrió y usó el dedo índice de Edilyn para frotarse el áspero mentón.

—Que tengas suerte. Y ahora debo ver si soy capaz de encontrar al hechicero de este objeto.

—¿Cómo lo hacemos?

—Con suerte, será el propio Arnés quien nos lleve hasta su verdadero dueño.

—¿Y sin suerte?

—Nos llevará a la tumba.

12

–¿Qué estamos haciendo aquí?

Edilyn observaba a Illarion, que estaba arrodillado mientras arrancaba la hierba de una tumba antigua situada cerca de las ruinas de una abadía olvidada. El sol se ponía con rapidez tras sus hombros.

La sensación de soledad que reinaba en el lugar resultaba espeluznante. No solo por tratarse de un sitio remoto, sino también por su emplazamiento en la cima de una colina con vistas al mar. Al igual que la isla de Illarion, en esa cima consagrada reinaba un ambiente feérico.

—Aquí está enterrado Cynon ap Clydno, junto con su esposa, Morfydd. Estoy tratando de captar su olor para poder localizar a sus descendientes.

—No lo entiendo.

Illarion la miró de reojo y señaló hacia el suelo, donde una cruz celta de piedra señalaba el emplazamiento de la tumba. Desgastada por el implacable paso de los años y por las inclemencias del tiempo, tan solo quedaban visibles unas cuantas runas que informaban de la identidad de los ocupantes.

—Cynon era uno de los caballeros de Arturo. —Hizo un gesto con la barbilla para indicar la sepultura que estaba al lado—. Morfydd, la hija de Urien, el cuñado de Arturo. El pobre desgraciado cometió el error de casarse con Morgana y de tener descendencia con ella.

Edilyn se sorprendió tanto que se atragantó.

—¿Con Morgana? ¿Con Morgana le Fay?

Illarion asintió con la cabeza.

—Te podrás imaginar que Urien no tuvo un final feliz. —Suspiró mientras pasaba la mano sobre el suelo consagrado, donde la pareja yacía en el descanso eterno—. Por desgracia, ninguno de ellos lo tuvo. En todo caso, fue Cynon quien me entregó el Arnés de Épona para que lo custodiara, después de que Merlín se lo confiara.

Edilyn estaba pasmada por lo que le contaba. No tenía sentido.

—¡Espera! ¿Merlín le confió al yerno de Morgana uno de los objetos sagrados que esta podía usar para conquistar el mundo? ¿En serio?

—Por eso me lo entregó. Aunque Cynon amaba a su mujer; no se fiaba de que acabara entregándole el Arnés a su madre.

—Sigo sin entender por qué narices se lo entregó Merlín en primer lugar.

Illarion soltó una carcajada silenciosa.

—Según cuenta la leyenda, Épona creó su Arnés para el padre de Cynon, Clydno Eiddin, cuando él y su ejército atacaron Gwynedd para vengar la muerte del príncipe Elidir. Este tipo de objetos sagrados solo puede ser usado por algún descendiente directo de la persona para la que se creó. Aunque alguien pueda tener suerte y usar su poder, lo más normal es que le salga mal y acabe herido, o que acabe hiriendo a otros, habitualmente con resultados mortales. Así que cuando Camelot cayó, el Arnés de Épona pasó a manos de Cynon. Nadie más podía usarlo.

Edilyn frunció el ceño aún más mientras se masajeaba las sienes.

—Eso tiene menos sentido todavía. ¿Cómo era posible entonces que Arturo usara los objetos para gobernar a su pueblo?

Illarion esbozó una sonrisa cómplice.

—Antes de que Uther se convirtiera en a Uther Pendragón, se llamaba Uther ap Modron.

Edilyn sintió un escalofrío en la espalda al oír ese nombre que conocía tan bien. Un nombre cuya leyenda sabían todos los niños, aunque los sacerdotes habían hecho todo lo posible porque la olvidaran.

—¿Modron? ¿La madre divina?

—Sí; y nadie sabe quién fue el padre de Uther. Pero dados los poderes de Arturo y el hecho de que podía usar todos los objetos…

—Indica que debía de ser descendiente directo de los poderes que los habían creado.

—Exacto. En todo caso, sabemos con certeza quién era la madre de Uther. Y si ambos eran… eso explicaría sin lugar a dudas por qué Arturo fue un rey tan formidable y por qué consiguió unificar todos los reinos. Por qué Emrys Penmerlín se quedó prendado del muchacho y de sus poderes, y llegó a tales extremos para ocultarlo y protegerlo.

Illarion se puso en pie. En sus ojos había un brillo extraño. Un centelleo que siempre conseguía asustarla y ponerla nerviosa.

—¿Qué pasa?

Adoptó forma de dragón.

—Sube. Viene alguien.

Edilyn se apresuró a obedecerlo con el corazón desbocado por el miedo. En cuanto estuvo bien sentada en la montura, descubrió lo que había alertado a Illarion.

Un ejército de dragones. Pero no eran como los dragones que habían atacado su pueblo. Eran más grandes. Tenían púas. Parecían bestias infernales decididas a sembrar la destrucción más absoluta.

—¿Qué son?

—Algo que no debería estar aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Son mandragones. Forman parte de las huestes de Morgana.

Edilyn frunció el ceño al oír su respuesta.

—¿Son distintos de los drakomai?

—Sí, mucho. Son los hijos de los dragones que fueron seducidos por los adoni. Híbridos de las dos especies. El mal encarnado. Criados para ser los perros falderos de Morgana.

—¿Cómo han llegado hasta aquí?

—No lo sé. No deberían ser capaces de cruzar el Velo de Merlín. Jamás. Pero han encontrado el modo de hacerlo…

Illarion dejó de hablar de repente. Había chocado contra algo sólido.

Algo invisible.

Como si de la mano de un dios enfadado se tratara, lo golpeó en pleno vuelo y lo arrojó hacia el suelo sin darle la posibilidad de recuperarse. Con el único objetivo de proteger a Edilyn, usó sus poderes para trasladarla desde la silla hasta un bosquecillo.

Nada más hacerlo, él se estrelló contra el suelo con tanta fuerza que tuvo la impresión de haberse roto todos los huesos de su gigantesco cuerpo. Intentó mantener la consciencia, aunque respiraba de forma superficial. Incluso trató de ponerse en pie.

¿Qué narices pasaba?

De repente, su miedo aumentó.

—¿Addie? No me llames. Nos están buscando. Quédate escondida sin hacer ruido.

Sin embargo, percibía su temor y su preocupación. Llegaban hasta él y despertaban el deseo de ir a su lado para asegurarse de que se encontraba bien. Lo mejor que podía hacer era esparcir su olor para distraer a sus perseguidores del rastro de Edilyn y alejarlos de su localización.

Aterrado por ella y estremeciéndose a causa del dolor, avanzó cojeando entre los árboles a fin de alejarlos.

—Vaya, vaya… ¿no es el hijo perdido de Ares?

Esa voz tan conocida lo dejó petrificado. Más furioso que antes si cabía, se volvió para dirigir una mirada furibunda a la rubia Gale, quien definitivamente no debería estar en ese lugar. Gale era una diosa menor, una bruja griega, sirviente de Hécate.

Verla bastaba para enfurecerlo en el mejor de los casos, pero teniendo en cuenta que Hécate era la madre de Dagon…

Estaba de humor para darse un festín griego. Con Gale como plato principal.

—¿Qué haces aquí?

Ella sonrió de tal manera que lo hizo desear aplastarle el cráneo.

—Ya sabes lo que quiero. Entrégamelo y nadie morirá.

—No pienso entregarte el Arnés de Épona.

Gale soltó una carcajada.

—Illarion, no eres tan tonto. En realidad, eso no es lo que busca Morgana, ni Cynfryn. El Arnés no tiene la menor importancia en nuestros planes. Es una minucia. Solo lo hemos usado para atraerte. Le dije a Morgana que si presionaba a Virag para que consiguiera el Arnés, visitarías las tumbas para captar su olor y poder seguir así el rastro del hechicero, y de esa manera nuestro ejército sería capaz de localizarte. Y una vez en nuestras manos… ya podemos negociar para conseguir lo que realmente queremos.

—¿Y qué es?

—Los colmillos de tu padre. ¿Qué va a ser si no? ¿Te imaginas lo que puedo conseguir a cambio? Si los divido entre Morgana y Cynfryn, seré más rica que Midas.

Sus palabras lo dejaron helado. ¡Mierda! ¡Debería haberlo imaginado!

Pero no pensaba entregarle los colmillos a esa bruja ni a nadie. En cambio, parpadeó despacio y adoptó una actitud despreocupada.

—No sé de qué estás hablando.

—Claro que sí lo sabes, Illy. Entrégame a los spartoi. O me daré un festín con el corazón de tu mujer.

—No puedes amenazarme.

Gale soltó una carcajada malévola.

—Ah, sí que puedo. Verás, es que sé una cosa que tú no sabes. Un secreto que me ha contado el brenin Cynfryn. Puedo cercenar tu vínculo con Edilyn.

—¡Imposible!

—No es imposible. Dame lo que quiero. ¡O desharé el vínculo de Savitar y lo perderás todo!

Con una tranquilidad que estaba lejos de sentir, Illarion se alejó del lugar donde había dejado a Edilyn con la intención de avanzar en dirección contraria.

Justo cuando pensaba que su plan funcionaba, Edilyn gritó. La habían encontrado unos mandragones. Era su grito de batalla. Por todos los dioses, estaba luchando contra ellos con todas sus fuerzas.

Decidido a ayudarla, Illarion se abalanzó sobre Gale con la intención de despedazarla, pero en cuanto la tocó, todo empezó a dar vueltas. Fue una sensación tan violenta que miró a su alrededor en busca del tornado.

Sin embargo, no era ese el causante de la sensación.

Era Gale. La doncella de Hécate los estaba aspirando para pasar de esa dimensión a otra. ¡Iba a matarla!

Se enfrentó a ella con decisión.

Sin embargo, Hécate era la diosa de las encrucijadas y de los portales. De manera que Gale, su sirviente, también ostentaba dicho poder.

No podía hacer nada.

Nada salvo correr hacia Edilyn, que no dejó de luchar hasta que lo vio llegar.

—¿Illarion?

Sin decir una palabra, la abrazó. Carecía del valor para decirle qué estaban a punto de hacerles.

No hasta que ambos fueron aspirados por la vorágine y cayeron al suelo con tanta fuerza que el golpe lo dejó aturdido y sin respiración durante un minuto. Sin embargo, en cuanto se recobró y consiguió comprobar dónde se encontraban…

La verdad, la cosa no mejoró.

Aunque no era el verdadero infierno, bien podría serlo.

—¿Dónde estamos? —quiso saber Edilyn.

Illarion soltó el aire lentamente mientras contemplaba el cielo gris, carente de color, que se extendía sobre sus cabezas. Era un plano existencial en donde todo había sido olvidado. Un plano donde el tiempo se había detenido y donde todo lo que había sido condenado a existir acababa corrompiéndose o siendo devorado.

—Estamos en Glastonbury Tor.

—No lo entiendo.

—Edilyn, olvida el mundo que conoces. Las reglas del plano humano no se aplican en este lugar.

Y como si alguna divinidad hubiera escuchado sus palabras y quisiera hacer una demostración, empezó a sentir una quemazón en la palma de su mano marcada. Frunció el ceño al tiempo que soltaba un juramento y empezaba a agitarla. Después, la miró.

En ese momento, el mundo se derrumbó a sus pies.

Edilyn comprobó que su marca también había desaparecido.

—¿Qué significa esto?

El horror más espantoso se apoderó de Illarion en cuanto el significado de lo que estaba sucediendo lo golpeó donde más le dolía. Esa bruja había dicho la verdad. No estaba mintiendo.

—La magia de este sitio ha deshecho el hechizo de Savitar. —La miró a los ojos y tragó saliva, abrumado por las emociones—. Ya no estamos emparejados.

13

–¿Cómo es posible? ¿Cómo podemos no estar emparejados? Pero ¡si sellamos nuestra unión!

Illarion se encogió de hombros al oír la pregunta de Edilyn.

—No tengo ni idea. No sabía que algo pudiera deshacerla. Nunca he oído que pueda romperse un emparejamiento, y mucho menos el vínculo una vez sellada la unión.

Como si eso no fuera malo de por sí, Illarion oyó un gruñido ronco y feroz.

Edilyn puso los ojos como platos.

—¿Qué es ese ruido?

—Mejor que no lo sepas. Tenemos que buscar refugio.

—Se me ocurre una idea mejor: ¡busquemos una salida! Illarion se echó a reír ante su ingenuidad.

—Si la hubiera, ya me habría encargado de usarla. No se puede salir sin más. Esto no es como Avalon, de donde puedo entrar y salir a mi antojo. Estamos en Glastonbury Tor. Encerrados. Sin la llave, lo llevamos crudo.

—¿Cómo conseguimos una llave?

—Morgana tiene una, pero dudo mucho que nos la preste.

De repente, un ejército surgió de la oscuridad que los rodeaba.

Edilyn jadeó por la aterradora visión. ¡Por todos los santos! Era más de a lo que podían enfrentarse ellos dos solos.

—¿Illarion? ¿Qué hacemos?

Él cambió de forma.

—Luchar.

—Me alegro mucho de que no hayas perdido el sentido del humor. Pero…

Desplegó un ala y la bajó para que ella pudiera subirse a su lomo.

—No estoy bromeando, Addie. Vamos a luchar Te he adiestrado. Confía en mí y los haremos retroceder.

Edilyn tomó una entrecortada bocanada de aire y se sentó. Illarion utilizó su magia para hacer aparecer armas para ella, y en cuanto la tuvo asegurada, voló hacia sus enemigos.

Sí, Edilyn estaba petrificada, pero para su sorpresa, el entrenamiento recibido la ayudó a espantar el miedo. En cuanto comenzó la lucha, sus enemigos dejaron de ser una horda abrumadora. Se convirtieron en meros objetivos.

Cuando la batalla terminó, los dos estaban empapados de sangre. El cuerpo le dolía por las heridas y por el esfuerzo de luchar durante horas. Sin embargo, esa no era su máxima preocupación.

—¿Illy? —Se bajó de su espalda para examinarlo—. ¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza, pero a juzgar por sus movimientos, dedujo que él también sentía dolor.

—¿Puedo hacer algo?

Pese a las heridas, Illarion cambió de forma. Solo en ese momento vio la herida que tenía en el abdomen.

Jadeó e hizo ademán de tocarlo, pero él se lo impidió.

—Estoy bien. Tenemos que encontrar un lugar donde puedas refugiarte.

Edilyn apretó los dientes, abrumada por una furia irracional que desterró el dolor.

—¡Voy a matar a mi hermano!

Illarion la comprendía a la perfección.

Sin embargo, antes de poder replicar, sintió que el aire a su espalda crepitaba. Se volvió y vio el halo que solo podía significar una cosa.

Gale.

La furia lo consumió al tiempo que le quitaba a Edilyn la espada del cinto. Con una rabia cegadora, hizo acopio de sus poderes y atacó a la diosa.

Acababa de materializarse ante ellos cuando la ensartó con la hoja.

Gale estaba a punto de echarse a reír, pero en ese momento comprendió que no era inmune a la espada. Esa no era el arma de un mero mortal.

Había sido forjada por los dioses.

—¿Qué has hecho?

—¡Yo no, zorra! Tú has empezado esta guerra. Tú, y Morgana, Hécate y Dagon. Yo solo la estoy terminando. —La apartó de una patada—. Y moriré antes de ver al ejército de mi padre en tus manos o en las de Morgana.

Edilyn se colocó detrás de él mientras la diosa trastabillaba y caía al suelo.

Desde allí los fulminó con la mirada.

—Nunca escaparéis de este lugar. ¡Ninguno de los dos!

Illarion la miró con una mueca burlona.

—Tú tampoco.

La diosa murió poco después.

En circunstancias normales, habría resultado un problema sin un ctónico que absorbiera sus poderes, pero dado que estaban atrapados en ese plano y que los poderes de Gale no eran demasiado potentes, a Illarion no le preocupó.

Edilyn se aferró a su túnica.

—¿Qué va a ser de nosotros?

—Resistiremos. Y encontraremos la forma de salir de aquí. Te lo prometo.

Ella miró con una mueca la herida que tenía en el abdomen.

—Júrame que no vas a morir y a dejarme sola en este espantoso sitio.

—Te lo juro.

Era un juramento que Illarion se aseguró de cumplir. Durante los siguientes diez años, se encargó de liquidar a todas las hadas, a todos los miembros del ejército de Morgana y a todos los híbridos que los atacaban.

Pero en el quinto día del décimo año, las gárgolas de la Legión de Piedra de Morgana y sus mandragones los atacaron por sorpresa al amanecer.

Edilyn estaba sentada en su silla y de repente se precipitó desde las alturas, después de que Maddor, el lugarteniente de Morgana, la tirara.

Horrorizado, Illarion intentó atraparla y usó sus poderes para amortiguar su caída, pero las fuerzas enemigas lo sobrepasaban.

—¡Edilyn!

Cuando por fin llegó junto a ella, apenas respiraba y sufría un dolor que él ni podía imaginar. La rabia y la agonía lo destrozaron por dentro.

Edilyn lo miró con los ojos brillantes y extendió una mano hacia él.

Él se la aferró y vio cómo la luz se apagaba en sus preciosos ojos azules. Al cabo de un espantoso segundo, y sin que hubiera podido pronunciar palabra alguna, se volvieron opacos y, con un único estertor, murió.

Un segundo después sus enemigos le arrancaron el cuerpo inerte de su amada de los brazos.

Se lo devolvieron despedazado.

Lo más irónico de todo era que si Morgana hubiera intentado negociar con él antes de hacer daño a Edilyn, les habría entregado a los spartoi. Por ella habría vendido el mundo entero.

Morgana no le había dado esa opción. Tal era su crueldad que solo había pensado en castigarlo.

Y a partir de ese momento… Solo viviría para ver cómo ardían ella y sus mandragones. No tenía otro propósito en la vida.

Porque el dragón seguía viviendo sin su corazón.

14

Illarion se quedó petrificado al oír voces cerca de su guarida. Por regla general, a esas alturas ya estarían muertos, pero esos dos tenían algo extraordinario.

Algo que evitó que los devorara.

No se parecían en absoluto a los que se habían acercado en el pasado.

—¿Eso quiere decir que hay dragones en este bosque? —preguntó la mujer.

—Solo uno. —La voz del hombre tenía un marcado acento galés que dificultaba mucho la tarea de entenderlo—. Bueno… hay muchos mandragones, pero solo un verdadero dragón, al menos que yo sepa. Y Gwyn ha dicho que tiene que ser una garra de dragón, no de mandragón. Así que supongo que quiere una garra del único dragón de verdad que hay.

—¿Qué diferencia hay entre un dragón y un mandragón?

—Los mandragones son criaturas feéricas. Son cabrones que pueden adoptar la forma de un hombre o de un draco.

—¿Un draco?

—Un dragón, amor mío. Y ahora todos están esclavizados por Morgana y viven en los alrededores de Camelot. Pero el verdadero… es el último de su estirpe. Y duerme en su cueva.

Illarion enarcó una ceja al oír esas palabras. Así que lo estaban buscando, pero no eran un ejército, ni tampoco parecían llegar con aviesas intenciones.

—Genial. Yo lo distraigo. Tú le das un porrazo en la cabeza y luego nos largamos. ¿Te has traído unas tijeras para uñas tamaño dragón?

Pero ¡bueno!

Hasta su compañero la miró con el ceño fruncido.

—¿Eso es sarcasmo?

Ella se echó a reír al escuchar su pregunta.

—¿Qué me ha delatado? ¿Han sido las palabras o mi tono de voz?

El hombre iba ataviado como un caballero medieval, con cota de malla, túnica de cruzado y capa. Ella, al contrario, iba vestida con ropas procedentes de un futuro lejano.

Del siglo XX o del XXI, si no recordaba mal. Aunque a decir verdad, hacía mucho tiempo que no se aventuraba por esas fechas.

Ese era el período temporal de su hermano. No el suyo.

El caballero la miró con una sonrisilla mientras echaba un vistazo por la zona y los guiaba con cuidado, pero no replicó a la última pulla.

A medida que se acercaban a la guarida de Illarion, la mujer se percató de los esqueletos humanos diseminados por el suelo. Algo que él había hecho para advertir a todo aquel que se acercara, y como una imagen festiva para sí mismo. Aunque no le devolviera a Edilyn, el hecho de haberse vengado de aquellos que le hicieron daño lo hacía sentirse mejor.

Esos dos eran la pareja más extraña que Illarion había visto en la vida. Los observó mientras se acercaban a él.

—Esto… ¿Cade?

—Dime, muchacha.

—¿Es muy grande este dragón?

El caballero se detuvo mientras meditaba la respuesta.

—Solo lo he visto de lejos. Cuando vuela por el cielo en busca de presas. Pero de la trufa a la cola, diría que entre siete y diez metros.

—¿La trufa?

—El hocico.

—Es un pedazo de dragón. ¿Escupe fuego?

—No sé, pero supongo que sí.

La mujer abrió los ojos como platos mientras extendía una mano en silencio para colocarla en el brazo de su acompañante.

—¿De qué alcance estaríamos hablando con respecto al fuego?

—Ni idea, muchacha, ¿por qué?

Lo retuvo junto a ella.

—Porque estoy viendo ahora mismo al dragón y no parece hacerle mucha gracia tener invitados.

El caballero, al que la muchacha llamaba Cadegan, se quedó helado al comprender sus palabras. Todo rastro de color abandonó su cara mientras se volvía para mirarlo. Illarion estaba agazapado, como si necesitara añadirlos a su menú.

—Hola, dragoncito precioso —susurró la mujer con voz cantarina—. No te gusta comerte a la gente amable, ¿verdad? —Meneó la cabeza—. No, no te gusta. Ni siquiera tenemos forma de aperitivo.

Esa mujer estaba loca, no le cabía duda. Tal vez debería comérsela solo para ahorrarle esa tara a la especie humana.

Cade se quedó boquiabierto.

—Muchacha, ¿qué haces?

—Calla —le ordenó ella—. Estoy susurrándole a un dragón.

Illarion la miró con el ceño fruncido. ¿Qué quería decir eso de susurrarle a un dragón?

Sus palabras desconcertaron al caballero todavía más.

—¿Cómo?

—Que le estoy susurrando a un dragón. —Miró a Cadegan de reojo—. Porque supongo que si luchas con él, va a ser una carnicería. ¿Tengo razón?

—Seguramente.

—¿Podríamos acabar con las tripas fuera?

—Es lo más probable.

«Desde luego que sí», pensó Illarion.

Ella le dio unas palmaditas al caballero en el brazo.

—Pues vamos a intentarlo primero a mi modo. ¿Te parece?

El hombre resopló al escucharla. Al igual que Illarion.

—No estoy seguro de que me guste tu modo, Josette. Parece incluso más peligroso que el mío.

Ella le guiñó un ojo.

—A mí tampoco me gusta mucho. Tú prométeme que si empieza a comerme, nos sacarás de aquí con tus poderes.

—Haré lo que esté en mi mano.

Illarion ladeó la cabeza mientras observaba a Cadegan con más interés, al comprender que era un hechicero.

—Genial, ahora cierra la boca y deja que cometa una estupidez estratosférica.

Illarion ansiaba ver la escena; no le cabía en la cabeza que alguien fuera tan tonto como esos dos, dispuestos a entrar alegremente en sus dominios.

Dividido entre la risa y el espanto, Cadegan no la perdió de vista mientras ella se acercaba con valentía y sin titubear a Illarion.

Él miró a la mujer de pelo oscuro con los ojos entrecerrados. Era una criatura fascinante. Aunque no era tan guapa como su Edilyn, era valiente, no cabía la menor duda. Debía reconocerlo.

O más bien idiota por acercarse a él, habida cuenta del intenso dolor que padecía.

La mujer se mordió el labio y se detuvo cuando llegó a su hocico.

—Hola, dragoncito bonito. ¿Cómo estás? Estás contento, ¿verdad? Sí, sí que lo estás. No quieres comerte a nadie, ¿verdad? No, las personas saben mal. Son delgaduchas y asquerosas. Nada de comer personas. —Meneó la cabeza para enfatizar sus palabras—. Vas a portarte bien, ¿verdad? —En esa ocasión, asintió con la cabeza.

Sí, definitivamente había aspirado alguno de los mejores vapores de Morgana. Seguro que se había perdido en el Valle Sin Retorno y había descubierto un sinfín de lugares interesantes antes de llegar a su guarida.

La mujer dio un paso adelante.

Illarion retrocedió, reticente a matarla. Parecía una idiota inofensiva más que una amenaza seria. Gruñó a modo de advertencia.

—Tranquilo, no pasa nada, dragoncito bonito. No vamos a hacerte daño. No. Nos caen bien los dragones. Cuando era pequeña, os dibujaba a todas horas. En serio. Tenía un montón de juguetes conforma de dragón. Porque eres precioso, sí que lo eres.

«Mujer, estás como una cabra», pensó, pero se guardó el pensamiento para sí mismo mientras seguía observándola.

La mujer se quedó quieta al darse cuenta de que una de sus alas caía sobre el suelo en un ángulo extraño, rota después de la última pelea.

—¿Te has hecho pupa, dragoncito bonito?

«¿Tú qué crees?», pensó, aunque tampoco le hizo llegar ese pensamiento a la mujer.

Cadegan se acercó a ella.

—El ala está rota.

Hizo ademán de desenvainar la espada.

Illarion siseó a modo de advertencia. A ese cabrón se lo comería sin pestañear. Con la cota de malla y todo.

—¡No! —gritó la mujer, dirigiéndose a ambos—. Cade, no desenvaines.

—¿Por qué no? Ahora es el momento de atacar.

Ella meneó la cabeza.

—Creo que me entiende. Me entiendes, ¿verdad?

Sin quitarle la vista de encima a su traicionero y armado acompañante, Illarion asintió con la cabeza.

La mujer se fue acercando hasta que pudo extender la mano y tocar las escamas grises que le rodeaban el hocico. Se comportó como si se tratara de un perro, una actitud que a Illarion no le gustó un pelo, y extendió la mano para que se la oliera. Como si necesitara de ese gesto para detectar su presencia por el olor… o para calibrar sus emociones o su estado de ánimo.

—Como verás, no quiero hacerte daño, dragoncito.

Sí, estaba como un cencerro. No se movió mientras la miraba con expresión suspicaz, sin saber todavía qué intenciones albergaban hacia él.

La mujer movió la mano despacio para acariciarle la cabeza, cerca de la oreja. Algo que Edilyn no había hecho nunca.

—Tranquilo. —Le acunó la enorme cabeza contra el pecho y le acarició piel. Después miró a Cadegan—. ¿Lo ves? Es inofensivo.

—Yo no diría tanto. Pero entiendo lo que hace. Yo también me comportaría bien ante la oportunidad de apoyar la cabeza en tus pechos.

Ella se ruborizó.

Illarion gruñó, mirando al caballero.

—Niños, niños —dijo ella con voz traviesa—, sed buenos.

Su tono de voz no le hizo mucha gracia, pero era agradable sentir otra vez una caricia amable. Aunque procediera de una desconocida. Por un instante, fingió que era Edilyn quien lo abrazaba.

Eso lo debilitó más de la cuenta. Y le provocó un doloroso nudo en la garganta, porque echaba de menos a su mujer más de lo que podía soportar. El tiempo era una tortura implacable que lo atormentaba más y más a medida que pasaban los días. En vez de aplacar el dolor, cada vez le resultaba más difícil vivir sin su corazón.

Jo lo besó cerca de la oreja.

—Solo necesitamos una garra de dragón, ¿no? No tenemos que hacerle daño, ¿verdad?

—Eso depende de la resistencia que oponga.

Illarion siseó y gruñó de nuevo, dirigiéndose al cabrón que estaba a punto de convertirse en su siguiente merienda.

Josette le acarició la oreja.

—¿Puedes curarlo?

Cadegan titubeó.

—Sí, pero creo que un dragón sano podría comernos.

—Si me curas, no os haré daño.

—¿Has sido tú? —le susurró la mujer a Cadegan, con voz aterrada.

Este negó con la cabeza despacio antes de mirar a Illarion con un recelo asesino.

—¿Has sido tú? —le preguntó él al dragón.

—Illarion, y sí.

Cadegan no lo veía muy claro.

—¿Podemos fiarnos de ti?

Illarion lo fulminó con la mirada. ¿En serio? ¿Ese cabrón traicionero no se fiaba de él? Bueno, sí, tenía sentido. A esas alturas y estando tan cerca, se percató de lo que Cadegan era en realidad.

—Demonio, si quisiera haceros daño, ya estaríais envueltos en llamas.

—Muy bien. —Cade se acercó al ala rota de Illarion—. Apártate, muchacha. Puede que le haga daño y no quiero que él te lo haga a ti.

Tenía razón. Aunque no le haría daño de forma premeditada, podría hacérselo accidentalmente si daba un respingo.

—Será mejor que le hagas caso. Quédate dentro de la cueva.

Ella le dio un golpecito en el hocico, algo que solo su Addie había hecho antes.

—Pero no le hagas daño a Cadegan. Si se lo haces, me enfadaré mucho contigo.

—Y a mí tampoco me hará mucha gracia —añadió el aludido.

Illarion resopló mientras Cadegan se acercaba todavía más al ala rota y Jo se ponía a salvo.

Cuando la muchacha hizo ademán de alejarse, Cadegan la detuvo. Se quitó un medallón del cuello y lo besó como haría un monje con una reliquia sagrada antes de colocárselo a ella en torno al cuello.

—No te lo quites, te protegerá siempre.

—Gracias, cariño.

Ella lo besó en la mejilla y le deseó buena suerte.

Illarion tuvo que tragar saliva para aliviar el dolor que le provocaban sus actos, que le hacían desear aquello que había perdido. Por más difíciles que habían sido los siglos pasados, esa evidente muestra de afecto le dificultaba las cosas aún más.

Joder, cómo echaba de menos a su mujer. Si pudiera tenerla de vuelta, aunque solo fuera un día más…

En cuanto Josette estuvo lejos de la línea de fuego, literalmente, Cadegan le tocó el ala.

Illarion hizo una mueca de dolor mientras sopesaba la idea de achicharrarlo por la afrenta.

—¿Cómo te lo has hecho? —le preguntó.

—Me caí. Bueno, ¿me vas a curar o disfrutaré de una cena de conejo crudo galés?

—Vaya, así que eres un impertinente. —Cadegan hizo acopio de sus poderes—. Prepárate. Te va a doler.

—Hazlo.

Sintió que el demonio empezaba a curarle el ala. Pero el dolor era agónico. Y no mejoró mucho su humor. Una vez que hubo terminado, Illarion agitó el ala para comprobar si podía moverla. Un gesto que obligó al demonio a clavar los pies en el suelo para aguantar la ráfaga de aire que provocó.

—¿Puedo salir? —preguntó Josette.

—Sí, cariño. Ya está bien.

Satisfecho porque podía soportar su presencia sin matarlos, Illarion se incorporó hasta sentarse sobre los cuartos traseros para observarlos.

—Gracias.

Cadegan lo saludó con una inclinación de cabeza.

—No hay de qué.

Illarion tenía la intención de mantener su forma verdadera, pero llegó a la conclusión de que no era necesario seguir asustándolos. Sobre todo a la mujer, cuyo miedo era evidente. De manera que adoptó la odiada forma humana.

La mujer se escondió de un salto detrás de Cadegan, que no reaccionó en absoluto, salvo para colocar la mano en el pomo de la espada.

—¿Por qué él tiene color cuando lo demás no lo tiene? —preguntó ella en un susurro a su acompañante.

—No estoy seguro —respondió él por encima del hombro, aunque mantuvo la vista clavada en la de Illarion.

—Las magias de Morgana y de Merlín no funcionan conmigo.

Por motivos que seguía sin comprender, ese plano anulaba la magia, así como el hechizo de Savitar por el que se había emparejado.

Y eso le quemaba las entrañas como si fuera el poderoso río Flegetonte. Era injusto que lo hubieran dejado en ese lugar, para vivir sin Edilyn.

Cadegan enarcó una ceja.

—¿De verdad?

Illarion asintió con la cabeza mientras flexionaba el brazo para asegurarse de que estaba curado por completo.

—No lo entiendo. —Jo seguía escondida detrás de Cadegan—. Creía que los mandragones podían cambiar de forma, pero los dragones de verdad no.

Cadegan se encogió de hombros.

Illarion la miró con una sonrisa paciente.

—Soy un dragón en mi forma natural, nací de un huevo, al igual que toda mi raza antes que yo. Pero por culpa de la magia de un rey griego y del cabrón de su cuñado, que era un dios, hace cientos de años, mi especie tiene la habilidad de adoptar forma humana en determinadas circunstancias.

—¿Lo sabías? —preguntó Jo a Cadegan.

Él negó con la cabeza antes de que Illarion continuara.

—En el pasado existían numerosas razas y especies de dragones. Caminábamos por el plano humano y libramos incontables batallas entre nosotros. Pero entre nuestras guerras y el odio que nos profesaban vuestras razas, todos los hijos de los dragones fueron exterminados y llegaron al borde de la extinción. Los pocos que quedamos estamos esclavizados, como los mandragones, o nos escondemos, como hago yo.

Cadegan lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿De qué raza eres?

—Soy un cazador katagario dracos. Según tengo entendido, soy el último de mi estirpe. O, al menos, lo soy en este plano existencial.

—¿Y no puedes hablar ni cuando tienes forma humana? —preguntó Jo.

Illarion se señaló el cuello, donde tenía una espantosa cicatriz.

—Mientras estuve esclavizado, siendo muy joven, los humanos intentaron arrebatarme la habilidad de escupir fuego. Pero las llamas no se generan en mi garganta, solo pasan por ella.

La mujer dio un respingo al ver la espantosa cicatriz.

—Lo siento mucho, Illarion.

Él se llevó una mano al corazón y le hizo una reverencia.

—Bueno, ¿qué es eso de que necesitáis una garra de dragón?

—Es necesaria para una poción sharoc.

Illarion miró a Cadegan con el ceño fruncido.

—¿Desde cuándo hacen pociones?

—Espero que desde ahora.

—Un momento —los interrumpió Jo—. Si la magia de este lugar no te afecta, ¿puedes abandonar este plano?

Con la mirada ensombrecida por la tristeza, Illarion negó con la cabeza.

—Como dragón, soy demasiado grande para pasar por el portal, y cada vez que intento hacerlo como hombre, vuelvo a transformarme en dragón y me quedo atrapado. Es humillante. Una vez me pasé dos días con el culo colgando mientras intentaba sacar la cabeza del portal.

Cómo le habría gustado haber pensado en eso antes de matar a Gale.

Jo apretó los labios para no echarse a reír al imaginarse la escena.

—¿Y cómo llegaste aquí? —preguntó Cadegan.

—Me trajo una hechicera griega a la que había pagado Morgana. —Señaló con la cabeza el montón de huesos apilados a un lado de su cueva en unas posturas muy dolorosas, que al menos aligeraban su estado de ánimo cada vez que los miraba y recordaba que, aunque él estuviera atrapado en ese lugar, como mínimo tenía la satisfacción de haberle quitado la vida a Gale—. Sobra decir que no me hizo mucha gracia. Ya ella tampoco, a la postre.

—Me sorprende que no te hicieras amigo de los mandragones.

Illarion resopló al escuchar el inocente comentario de Jo.

—Los hijos de los dragones somos muy territoriales. No nos llevamos bien con los demás. Por eso quedamos tan pocos. Prefiero morir solo a dormir con mis enemigos.

—Me recuerdas a alguien que conozco. —La mujer le lanzó una mirada elocuente a Cadegan antes de abrazar a Illarion guiada por un impulso—. Una vez más, siento mucho lo que te hicieron.

Illarion miró con incomodidad a Cadegan, a quien no parecía hacerle mucha gracia que ella abrazara a otro hombre. No podía culparlo. Él habría ensartado a cualquiera que tocara a su Edilyn.

Al percatarse de su expresión, Jo se acercó a Cadegan y lo besó en la mejilla.

—No pongas esa cara, cariño. No hace falta que descubramos si la carne de dragón sabe a pollo.

Illarion la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

Cadegan resopló.

—Lo hace a menudo. Solo entiendo la mitad de lo que dice. Es parte de su encanto. —Miró el cielo—. Y necesitamos esa garra deprisa. Casi nos hemos quedado sin tiempo.

—¿Confías en los sharoc?

—Pues no.

—Chico listo. Cuando te hablaron de garra, ¿qué palabras emplearon exactamente?

Cadegan hizo memoria.

—Una garra de dragón. Una piedra de Emrys Penmerlín. El corazón del león. Un poco de pelo del Ciervo Blanco. La sangre de Arturo y la sangre y el sudor de un hechicero.

Illarion siseó y silbó, sin emitir sonido alguno.

—Menuda lista te han dado.

—Créeme, lo sé.

—Aunque no es tanto una lista como un acertijo.

Cadegan enarcó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—Una piedra de Emrys Penmerlín podría referirse a una piérgola, no a una piedra. La sangre de Arturo se refiere a una flor que crece al otro lado de Glastonbury Tor y una garra de dragón no es una uña.

Cadegan comenzó a gruñir.

—Menudo cabrón retorcido. Debería haber imaginado que era una trampa.

—Sí. Estoy seguro de que lo demás también son acertijos, pero no los conozco. Solo conozco esos tres porque los mandragones se alimentan de piérgolas. Les resulta fácil tender trampas cuando van a comer. Los adoni usan la sangre de Arturo para curar. Y sé exactamente qué es mi garra.

—¿Y qué es?

—Uno de los objetos más sagrados para un dragón. Es casi como pedirte un testículo.

Cadegan se ruborizó.

—¡Cuida esa lengua delante de mi dama!

Sin inmutarse, Illarion la miró con una sonrisa.

—Perdonadme, señora. —Se dirigió a Cadegan—. ¿Para qué necesitas esta poción?

—Mi dama no puede atravesar el portal sin una llave. Gwyn ap Nudd ha dicho que puede hacerle una.

—¿A qué precio?

—Eso lo pagaré yo. Después.

Illarion se estremeció al comprender lo alto que sería el precio. Gwyn, el rey feérico, era un cabrón retorcido que acababa jodiendo a todo el mundo en un momento a otro.

—Por lo que has hecho hoy por mí, te prestaré mi garra, pero tienes que llevarme contigo y devolvérmela una vez que la poción esté preparada. ¿Entendido?

—Te doy mi palabra.

—La palabra de un demonio.

Illarion meneó la cabeza. Estaba comportándose como el más tonto de los tontos. Otra vez. Y lo sabía. Pero ¿qué alternativa tenía?

Durante todos esos siglos, esa era la única vez que estaba cerca de poder salir de ese plano infernal en el que había acabado.

—Es de fiar —le aseguró Jo sin titubear—. No lamentarás confiar en él.

Renuente a creérselo del todo, Illarion titubeó antes de desatarse un brazalete de cuero del brazo. Solo le había confiado su garra a otra persona con anterioridad. Esa idea le provocó un nudo en el pecho y le llenó los ojos de lágrimas. Daría cualquier cosa con tal de pasar una hora más con ella.

Si estuviera allí, Edilyn sería la primera en decirle que ayudara a Cadegan y a Josette. Era lo que exigía su parte romántica. Pese a los siglos transcurridos, aún oía su voz en la cabeza y le parecía ver su cara mientras le ordenaba que los ayudase. De manera que dejó a la vista el regalo de Falcyn: un arma con forma de dragón, una miniatura de metal. Era la viva estampa de Illarion cuando era pequeño. Un cariñoso tributo de ese hermano que aseguraba no preocuparse por nadie.

Se lo dio a Cadegan con gesto reverente.

—¿Cómo es posible que eso sea una garra? —preguntó Jo.

Illarion tiró de la barrita que aferraba el dragón hasta que se oyó un chasquido, como si hubiera encajado en algún sitio. Después aparecieron dos púas y una tercera brotó de la cabeza del dragón.

—¡La leche! ¿Qué es eso?

Illarion sonrió al captar el tono sorprendido de su pregunta.

—La garra de un dragón. Todos los Katagarios Dracos la recibimos al alcanzar la mayoría de edad, para protegernos si alguna vez la magia nos encierra en un cuerpo humano.

—Tu forma más débil.

Illarion asintió con la cabeza al escuchar las palabras de Cadegan. Era una costumbre que inició Falcyn y que Maxis pasó a katagarios y a arcadios.

—Como he dicho, mi gente fue perseguida hasta el borde de la extinción.

Consciente de la importancia del objeto, Cadegan aceptó la garra con la misma reverencia.

—La protegeré con mi vida y me aseguraré de que vuelve a ti en el mismo estado en el que la has entregado.

Jo frunció el ceño mientras Cadegan la envolvía en un paño para protegerla.

—Una pregunta tonta: ¿por qué iba a necesitar un sharoc algo así? ¿Para qué podría usarse en una poción?

—Tiene razón. Es imposible que supieran que te la iba a dar cuando, en circunstancias normales, mataría a cualquier otro que intentara llevársela.

Cadegan suspiró mientras guardaba la garra.

—Créeme, ya lo he pensado. El objetivo, por supuesto, era que uno de los dos muriera. O que muriéramos ambos.

—Y que fracasaras en tu misión.

—Sí, no cabe duda. No hay otro motivo para esta misión. —Cadegan les guiñó un ojo—. Bueno, ¿qué os parece si vamos a estropearle el día a Gwyn?

15

Aunque Cadegan no albergaba dudas acerca de que Gwyn lo quería muerto, contemplar la sorpresa en su cara cuando atravesaron el puente levadizo del castillo flotante del rey Galar confirmó sus sospechas.

El rey feérico lo miró con expresión incrédula.

—Has llegado justo en el límite de tiempo.

—Diría que siento desilusionaros, pero no es así.

El rey hizo caso omiso del sarcasmo y miró a Cadegan con los ojos entrecerrados.

—Bueno, ¿dónde está la garra?

Cadegan la sacó y la desenvolvió con cuidado.

Gwyn hizo ademán de cogerla, y él se apartó y negó con la cabeza.

—Solo es un préstamo. —Señaló con la cabeza a Illarion, que estaba en forma humana—. El dragón la quiere de vuelta cuando terminéis, y le he prometido que así sería.

Gwyn se quedó blanco al darse cuenta de quién y de qué era Illarion.

—¿Cómo es posible?

Cadegan miró a Josette con una sonrisa.

—Es increíble lo que se consigue al susurrarle a un dragón. —Le devolvió la garra a Illarion—. Ahora, si no os importa, estamos un poco cansados de la aventura y no nos importaría verlos aposentos que nos habéis prometido.

—Muy bien.

Gwyn chasqueó los dedos.

Una sombra se separó de la pared de piedra. Sin mediar palabra, el sirviente los condujo a sus habitaciones. Sin embargo, Cadegan rechazó el suyo.

—Dormiré en el suelo al otro lado de tu puerta, muchacha. Para asegurarme de que nadie te molesta.

Jo sonrió.

—Puedes dormir en la habitación conmigo. Será más fácil protegerme de esa manera.

Las mejillas de Cadegan se ruborizaron de un modo que divirtió a Illarion. Esos dos no debían de llevar juntos mucho tiempo.

—¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza y lo arrastró al interior de la habitación.

Cadegan se volvió y miró a Illarion con una ceja enarcada.

En fin, Illarion no sabía qué quería decir con ese gesto ni qué perversiones les gustaban… pero no quería participar.

—Esto… Volveré por la mañana. No creo que me apetezca dormir en este sitio.

—Entiendo tu postura, hermano. Si pudiera elegir, me iría contigo. Y me llevaría conmigo a Jo.

—Os veré por la mañana.

Cadegan le tendió el brazo a Illarion.

—Gracias.

Illarion titubeó, sin saber si era un gesto sincero.

O si se trataba de una trampa.

En ese lugar era más probable lo segundo. Pero de momento no le habían dado razones para dudar de ellos y parecían haberse visto arrastrados hasta allí sin motivo, tal como les sucedió a Edilyn y a él. Así que de momento haría algo que llevaba mucho tiempo sin hacer.

Confiaría en ellos.

Y si lo apuñalaban por la espalda…

¡Qué narices! Tampoco tenía mucho por lo que vivir a esas alturas. Al menos rompería la monotonía de su vida. Si conseguían matarlo, podría volver a estar con Edilyn.

O eso esperaba. El miedo a no volver a verla era el único motivo por el que no se había quitado la vida ni había permitido que otros le hicieran ese favor. A decir verdad, no sabía por qué seguía viviendo a esas alturas.

Al final, aceptó el saludo de Cadegan antes de marcharse.

16

Jo, que había adoptado gracias a la magia feérica el cuerpo masculino de Cadegan, se mordió la uña del pulgar mientras paseaba de un lado a otro en la enorme cueva que Illarion consideraba su hogar desde la noche en la que Gale y Morgana lo habían condenado a ese reino infernal.

En su forma de dragón, estaba echado a cierta distancia de ella, mientras la observaba con los ojos entrecerrados.

—Todo saldrá bien, Jo.

Ella negó con la cabeza. A Illarion le costaba asimilar lo que veían sus ojos, porque si bien sabía que era Josette, estaba en el cuerpo de Cadegan. Veía su cuerpo y sus facciones, pero los gestos y las manías de ella.

—No sabemos dónde está Cadegan ni qué le ha pasado. ¿Quién lo ha capturado?

El hecho de que Cadegan estuviera en su cuerpo y careciera de su fuerza habitual sin duda aumentaba la ansiedad de Josette. Illarion conocía de primera mano el horror de verse atrapado en un cuerpo extraño sin comprender su debilidad. De mirarse al espejo y no reconocerse.

Era una pesadilla inimaginable que no se la deseaba a nadie.

—Lo sé, niña. ¿Te gustaría salir de nuevo a buscarlo?

—Por favor —contestó ella con una sonrisa—. Y gracias, Illarion. Por todo.

Aun manteniendo su enorme forma animal, asintió levemente con la cabeza antes de agacharse lo suficiente para que ella pudiera subirse a su lomo. En cuanto le tocó la piel, hizo una mueca por la agonía que se apoderó de su corazón.

—¿Te encuentras bien? ¿Peso demasiado con este cuerpo?

Soltó una carcajada amarga.

—No, muchacha. Aunque sé que de momento estás atrapada en el cuerpo de Cadegan, soy muy consciente del hecho de que en realidad no eres un hombre. De hecho, estaba recordando a mi preciosa Edilyn, que una vez voló hacia la batalla montada en la silla en la que tú estás sentada. Es la única mujer a la que se lo he permitido.

—¿Cómo dices? —preguntó ella con un jadeo.

Con el corazón pesaroso, Illarion asintió con la cabeza, abrumado por la tristeza, mientras contenía las lágrimas.

—De ahí surgieron las leyendas de entregar vírgenes a los dragones a modo de sacrificio. En realidad, no eran un sacrificio. Nos las entregaban como esposas. Hace siglos, los miembros de mi especie eran usados como armas de guerra. A fin de convencernos para luchar a su lado, los humanos nos ofrecían a sus hijos e hijas y de ese modo se aseguraban de que teníamos un interés personal en luchar con sus ejércitos y por sus causas. Muchos de mis congéneres se unieron a los humanos más fuertes y luchábamos juntos en las batallas como si fuéramos un solo ejército.

—¿Edilyn era tu esposa?

—En pocas palabras, sí, pero era mucho más que eso. Era mi mejor amiga, el aire que respiraba.

—¿Qué sucedió?

—No supe protegerla. Me la arrancaron de la espalda durante la batalla y la mataron antes de que pudiera impedirlo.

A Josette se le encogió el corazón al detectar la agonía de sus palabras.

—Lo siento, Illarion.

—Gracias, muchacha. Es el único motivo por el que estoy dispuesto a ayudaros, porque en circunstancias normales os habría dejado a vuestra suerte. Sé lo que es vivir sin tu alma gemela. Supone un dolor tan grande que no se lo deseo a nadie. Tu valor y tu fortaleza me recuerdan mucho a mi Edilyn. Y quiero verte otra vez junto a tu Cadegan.

Jo se inclinó hacia delante y lo abrazó de un modo que se parecía mucho a lo que hacía su Addie, su rosa.

—¿Estuviste a su lado cuando murió?

Él asintió con la cabeza.

—Fue una maldición y una bendición a la vez. Le había prometido que jamás me separaría de ella en esta vida, ni en la siguiente. Que siempre estaríamos juntos y que ninguna otra mujer podría conquistar mi corazón como lo hizo ella. Cuando los miembros de mi especie están unidos a una pareja, suelen morir con sus seres queridos. Pero el pueblo de Edilyn contaba con un hechicero cuya magia logró revertir el hechizo de mi especie, a fin de no perder todo un batallón en la guerra. Cuando cruzamos a este reino, nuestro vínculo se rompió. Así que al final mi cuerpo siguió viviendo, pero mi corazón y mi alma se marcharon con Edilyn a la eternidad. Después de aquello, comencé a odiar a su gente. La única parte de la promesa que pude cumplir fue estar a su lado, sosteniéndole la mano, mientras la muerte la reclamaba. Jamás he querido a otra mujer salvo a ella. Y nunca lo haré.

Con la cabeza apoyada en su cuello, Jo le acarició las escamas.

—Lo siento muchísimo.

—Gracias.

Jo cogió las riendas, deseando poder hacer algo, lo que fuera, para mejorar la situación de Illarion. Por desgracia, una pena tan grande como la suya no era fácil de superar. Podría incluso destruir a la persona que la sentía. Ella misma había presenciado el dolor de su familia cuando murió su prima, Tiyana Devereaux. Su corazón todavía sufría su pérdida. No pasaba un día sin que recordara a Tiyana un sinfín de veces.

Habían transcurrido casi diez años y la familia aún lloraba su muerte.

Siempre lo haría.

De la misma manera que Illarion lloraba la de su mujer. Pobre dragón. La vida no era justa, ella lo sabía tan bien como todos los demás. Aunque por fin entendía por qué Illarion había luchado por salvarla con tanto ahínco cuando no había motivo para que lo hiciera. Por fin entendía por qué se había empeñado en liberarla de los crueles mandragones y de las gárgolas de Morgana.

En cuanto le dio la señal a Illarion de que estaba bien sentada, este salió de la cueva y alzó el vuelo.

Jo siguió mordiéndose el labio mientras escudriñaba el horrible paisaje gris en busca de Cadegan o de alguna pista que les indicara adónde podrían haberlo llevado. Extendió un brazo y acarició las escamas de Illarion. El dragón le recordaba mucho a Cadegan. Era una lástima que no se hubieran encontrado antes. Podrían haber sido grandes amigos y haberse guardado las espaldas el uno al otro en ese espantoso reino.

O matarse.

Tal vez se parecían demasiado. Podrían haber acabado con la paciencia del otro, tal como les sucedía a sus primas Tabitha y Amanda. Las gemelas juraban que no se parecían en nada, aun siendo físicamente idénticas, señal de que procedían del mismo cigoto.

Jo se echó a reír al pensarlo. Todavía no podía creer que Illarion hubiera aparecido unos minutos después de que se llevaran a Cadegan del castillo. Sus poderes psíquicos le habían advertido de que algo iba mal y quiso comprobar cómo estaban.

De no ser por la aparición del dragón, Jo no sabía qué habría sido de ella. Tenía una deuda con él que jamás podría pagarle.

Illarion aminoró la velocidad y se elevó para planear sobre el suelo como si fuera un halcón.

—Algo va mal.

Jo se aferró a él con todas sus fuerzas mientras escudriñaba el paisaje.

—No veo nada.

—No es mi vista la que me alerta. Lo presiento. Hay un cambio en el aire. Morgana ha vuelto a enviar a su ejército. Las gárgolas y los mandragones han alzado el vuelo. Vienen hacia aquí.

—¿Cómo ves el panorama?

—En una palabra, peligroso. No sé por qué lo está haciendo, pero esto no augura nada bueno para nosotros.

Jo frunció el ceño al distinguir algo en la distancia.

—¿Eso es parte de su ejército?

Illarion se volvió para mirar.

—No estoy seguro. En otro tiempo esas criaturas eran sirvientes del rey Arturo, pero desde su muerte han estado esclavizadas.

—¿Quiénes las han esclavizado?

—Nuestro amigo el rey feérico Gwyn.

—¿Atacamos y vemos si pueden ayudarnos a que recupere mi cuerpo?

—¿Estás preparada para entrar en batalla?

—Soy Cadegan, ¿no? Tengo sus poderes. No sé cómo usarlos, pero estoy dispuesta a intentarlo, si tú también lo estás.

Illarion resopló.

—Agárrate fuerte y reza.

Acto seguido, se abalanzó sobre ellos.

Jo se aferró con fuerza a su cuello y se mantuvo pegada a él mientras volaban. Oyó un rugido en el estómago del dragón.

—¿Tienes hambre, precioso?

—Me estoy preparando para escupir fuego si es necesario.

—Así que procede de tu estómago.

—No. Mi anatomía no es como la tuya. Dejémoslo así.

«Muy bien», pensó ella. No estaba segura de querer asistir a una lección de biología sobre los dragones.

Cuando se acercaron a los musculosos grifos, Jo se percató de que llevaban dos jinetes al lomo. Eso no era una buena señal.

Illarion descendió hacia ellos, listo para el ataque.

Sin embargo, cuando se acercaron más, Jo advirtió que uno de los jinetes le resultaba muy familiar.

—¡Espera, es Cadegan!

Illarion aminoró la velocidad.

—¿Estás segura?

—Más que segura. Creo que reconocería mi cuerpo en cualquier parte.

Jo oyó la risa de Illarion en su cabeza mientras este proyectaba sus pensamientos hacia los jinetes. En cuanto lo hizo, el grifo sobre el que viajaba su cuerpo voló hacia ellos.

—¿Josette? —gritó Cadegan.

—¡Somos nosotros, Cade!

Aunque no sabía muy bien qué había sucedido ni cómo, Illarion descendió hasta el prado que tenían debajo. Los enormes grifos aterrizaron no muy lejos de ellos, mientras Jo desmontaba de un salto y se acercaba a ellos a la carrera.

Con una felicidad que hizo que Illarion anhelase todavía más a Edilyn, Jo corrió hacia Cadegan. Le enterró la cara en el cuello y lo estrechó con todas sus fuerzas.

—Pensaba que te había perdido para siempre.

Él temblaba, aliviado.

—Creía que estabas a merced de Morgana. Íbamos de camino a Camelot para asaltar el castillo.

Illarion resopló. Sí, habría funcionado a las mil maravillas…

Aunque comprendía esa estupidez mejor de lo que le gustaría.

Jo se echó a reír mientras examinaba ese formidable ejército, formado por dos.

—¿Cómo ibais a asaltarlo, cariño? Sin tu cuerpo ni tus poderes no habrías tenido oportunidad alguna.

Cadegan le guiñó un ojo.

—No tenía un plan muy elaborado. Estaba esperando a que me llegara la inspiración cuando nos acercáramos.

—¡Estás loco!

Lo besó. Hasta que se percató de la presencia del otro hombre que lo acompañaba. Todo rastro de buen humor desapareció de repente.

—Hola. —Le tendió una mano—. Soy…

Antes de que pudiera decir algo más, Jo le asestó un puñetazo en el mentón con todas sus fuerzas. Después, soltó un taco.

—¡Madre mía, creo que me he roto la mano!

Se la llevó al pecho.

Cadegan enarcó una ceja al tiempo que se acercaba a ella para examinarle la extremidad lastimada.

—No está rota, cariño, pero recuérdame que debo enseñarte a golpear al enemigo.

El hombre la miró echando fuego por los ojos mientras se frotaba el dolorido mentón.

—¿A qué narices ha venido eso?

Illarion intercambió una mirada desconcertada con los grifos, que entendían la situación tanto como él.

—¡Cabrón! —le espetó ella al hombre que se frotaba el mentón—. Esto es por lo que le hiciste a Cadegan. ¿Cómo pudiste?

—No sabes lo que pasó.

—No, Leucious. ¡Tú sí que no sabes lo que pasó! Yo tengo los recuerdos de Cade. ¡Eres un hijo de puta asqueroso!

Leucious guardó silencio mientras observaba las cicatrices que ella tenía en los brazos. Con el ceño fruncido, se trasladó a su espalda.

Jo se levantó la camiseta para que pudiera ver en toda su extensión el daño que había sufrido el cuerpo de Cadegan.

—¿Estás orgulloso de ti mismo, capullo?

Leucious, que se había quedado blanco, enfrentó la mirada de Cadegan.

—¿Qué te hicieron?

Cadegan le bajó la camiseta a Jo.

—No importa.

Ella extendió una mano para darle un bofetón a Leucious, pero Cadegan se lo impidió.

—Déjalo, muchacha.

—¿Por qué estás de su parte?

—Es amigo de tus primas. Ha venido para llevarte a casa.

Jo pasó frente a Cadegan y le clavó el dedo índice en el pecho a Leucious.

—No. Ha venido para llevarnos a los dos. No me iré de aquí sin Cadegan.

—Muchacha…

—Lo digo en serio, Cadegan. A diferencia de tu asquerosa familia, yo jamás te abandonaré. No pienso dejarte solo en este infierno.

Illarion se encogió. Joder, se parecía muchísimo a su Addie.

Cadegan la abrazó y la besó en la mejilla.

—Ya nos preocuparemos por eso después. Antes debemos recuperar nuestros cuerpos.

Leucious torció el gesto.

—Esto es un poco desconcertante, ¿no? Escucharte hablar desde su cuerpo… Creo que me está provocando una migraña.

—Podría ser un tumor —apostilló uno de los grifos—. O un aneurisma. Hace poco vi una película…

—¿Te quieres callar, Talfryn? —lo interrumpió el otro—. ¿Aprenderás alguna vez a interpretar lo que pasa en la habitación?

—¡Aquí no hay habitación! —protestó Talfryn, mirando a su alrededor—. ¿Estás tonto o qué?

Jo los observó con el ceño fruncido y después se volvió hacia Cadegan.

—¿Debo preguntar?

—No, muchacha.

Él hizo realizó las presentaciones de inmediato.

Al parecer, Talfryn e Ioan eran dos Adar Llwch Gwin o grifos, a falta de una palabra mejor, que Cadegan le había quitado a Gwyn para rescatar a Jo. Al igual que el Leucious, el demonio Rastreador del Infierno que lo acompañaba, eran dos cabroncetes de cuidado.

Lo que quería decir que le caían bien a Illarion.

Leucious suspiró y miró a Illarion a los ojos.

—Llámame Thorn —saludó, tendiéndole la mano.

Él la estrechó sin mediar palabra. Con una mueca desagradable, Jo se dio unos golpecitos en el brazalete que llevaba.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con este episodio de La invasión de los ladrones de cuerpos que estamos sufriendo, en la que yo me despierto siendo hombre y Cadegan siendo mujer?

El aludido asintió con la cabeza.

—Sí, y propongo que regresemos al castillo y que le demos una buena tunda a Gwyn hasta que revierta el hechizo.

Thorn resopló.

—Ese es el hermano que recuerdo. Cuando todo lo demás falla, hay que liarse a palos.

—A mí me gusta el plan.

Illarion sonrió, totalmente de acuerdo.

Cadegan hizo un gesto afirmativo hacia el dragón.

—Tengo el presentimiento de que tú y yo seremos buenos amigos.

Thorn resopló de nuevo al oír a su hermano.

—¿Por qué no le quitamos el brazalete sin más y vemos qué sucede? ¿Os parece bien?

Ioan se acercó para detenerlo.

—Es una mala idea. ¿Quién se lo ha puesto y por qué?

—Gwyn, a fin de asegurarse de que regresábamos al castillo de Galar para las vísperas. —Cadegan suspiró—. Estoy de acuerdo con Ioan. Es posible que sufra algún daño si se lo quitamos. Me fío menos de Gwyn que de ti.

Thorn le dirigió una mirada furiosa.

—Como si tú no fueras capaz de rebanarme el pescuezo.

—Sí, sería capaz de hacerlo. Si se dan las circunstancias adecuadas y el motivo necesario.

Tomó a Jo de la mano.

Estaba a punto de dirigirse hacia Ioan cuando el cielo se oscureció sobre sus cabezas.

Jo miró hacia arriba y jadeó. El cielo estaba lleno de mandragones y de gárgolas de Morgana.

E iban directos a por ellos.

17

Sin pensar siquiera, Cadegan cogió la espada que Josette tenía en la cadera y se preparó para luchar contra ellos hasta el amargo final. Aunque Josette estuviera en su cuerpo, la colocó tras él mientras los mandragones y las gárgolas descendían dispuestos a atacarlos. Illarion se acercó para protegerlos a ambos.

En cuanto lo hizo, una extraña neblina rojiza se alzó del suelo y formó una cúpula sobre el reducido grupo. Una cúpula contra la que las fuerzas de Morgana se estamparon y de la que huyeron. De no ser porque tal vez fuera una amenaza mayor para ellos, habría sido gracioso.

Cadegan frunció el ceño y miró a su hermano.

—¿Lo de este escudo es cosa tuya?

Thorn negó con la cabeza.

—Pues yo sí que no tengo nada que ver. —Miró a los Adar Llwch Gwin—. ¿Epi? ¿Blas? ¿Podéis explicar esto?

Alucinados, los grifos negaron con la cabeza a la vez.

Illarion se apartó.

—Parece que es magia feérica, pero no tan oscura como la de Morgana.

En cuanto trasladó ese pensamiento a sus cabezas, la tierra bajo sus pies se abrió y se los tragó.

Cadegan soltó un taco y se abrazó a Josette para amortiguar su caída mientras rodaban por una cueva oscura y profunda.

Por un instante, Illarion temió que no tuviera fondo.

Hasta que golpearon el duro suelo negro. Aunque estaba oscuro, las paredes a su alrededor relucían debido a las brillantes enredaderas que las cubrían.

Josette cayó encima de Cadegan, a unos metros de Illarion.

El golpe le arrancó al demonio un gemido sordo.

—Tengo que adelgazar. ¡Ay! Peso una tonelada. ¿Cómo soportas mi peso sobre ti?

Josette se ruborizó y se movió para decirle al oído:

—Me encanta sentir tu peso sobre mí. Pero no de esta forma.

Josette se apartó de Cadegan, que se puso en pie mientras los demás hacían lo mismo.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —preguntó una mujer desde la oscuridad.

Cadegan cogió de nuevo la espada y aferró a Josette de una mano para retenerla junto a él, mientras Illarion se colocaba detrás de ellos.

—¿Por qué habéis entrado en mis tierras sin permiso? —preguntó la mujer con voz aguda y tono imperioso.

—No era nuestra intención ofenderos.

Thorn fue el primero en hablar.

—Los actos son mucho más importantes que las palabras, ya que dichos actos, casi siempre, traicionan al verdadero corazón. En este caso… —Una neblina roja apareció delante de Cadegan y de Josette—. Vosotros dos os protegéis, sin pronunciar palabra alguna. ¿Eso quiere decir que no significáis nada el uno para el otro?

Cuando Josette hizo ademán de contestar, Cadegan le apretó la mano para indicarle que no lo hiciera hasta que conocieran mejor el peligro al que se enfrentaban.

La neblina se acercó a Thorn.

—¿A quién proteges tú?

—Eso no es de tu incumbencia.

La neblina se solidificó y adoptó el cuerpo de una hermosa mujer con una larga melena negra, rostro ovalado y grandes ojos oscuros.

—Te gustan las palabras, ¿no es así?

—Siempre me han servido bien.

La mujer resopló antes de volver junto a Cadegan y Jo. Sus labios esbozaron una lenta sonrisa mientras recorría con la mirada el cuerpo del apuesto Cadegan. Hasta que ladeó la cabeza y observó sus manos unidas.

—Bueno, debes de tener un gran valor para tu dama, ya que te desea y te protege tanto.

Antes de que alguno de ellos pudiera hablar, Jo fue arrancada del lado de Cadegan. Este, que seguía en el cuerpo de ella, intentó alcanzarla.

Mientras Jo hacía lo propio, una retorcida jaula dorada salió del suelo y la atrapó en su reducido interior. Otras jaulas semejantes surgieron de la nada para encerrar a Illarion, a Ioan, a Talfryn y a Thorn.

La mujer se plantó delante de Cadegan.

—¿Sabes quién soy?

—La reina Cordelia.

Ella inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—Vaya, así que me conoces.

—Todos en Glastonbury Tor conocen la historia de Gwyn y de su esposa, Creiddylad.

Ella agitó un dedo delante de su cara.

—No, no hasta la Noche de Todos los Santos. De momento, pertenezco a Gwythyr ap Greidawl, que me ganó de nuevo el último primero de mayo. —Dejó escapar un suspiro cansado y miró de nuevo el cuerpo de Cadegan, encerrado en su jaula—. Me he cansado de ser un simple trofeo. En otro tiempo habría entregado mi alma por Gwythyr. Pero esos días ya quedaron atrás y ahora anhelo a otro que me abrace. Un hombre digno de su nombre, que siempre gane mi mano por encima de los demás.

La mirada inquisitiva de la reina regresó al cuerpo de Cadegan antes de mirar de nuevo el de Josette.

—¿Qué te parece si luchamos por tu hombre y que se lo quede la mejor?

Illarion frunció el ceño al oír la pregunta. ¿Acaso no sabía que habían intercambiado el cuerpo? ¿Era algún truco?

—¿Qué tipo de lucha?

—Una justa. Te enfrentarás a mi campeón. Si tu amor y tu corazón son fieles, recuperarás a tu hombre. Pero quedas advertida: si has hablado falsamente de tus sentimientos, todos sabrán que has mentido y perderás sin lugar a dudas.

Cadegan enarcó una ceja.

—Majestad, ¿sabéis quién soy?

Ella lo miró con una sonrisa maliciosa.

—¿Y tú lo sabes?

—Sé lo que hay en mi corazón.

—Pues en ese caso tendremos una justa.

—¡No! —gritó Josette mientras intentaba traspasar los barrotes de oro que la retenían—. ¡No pienso permitirlo! ¿Y si te hieren?

Cadegan le cogió una mano y se la llevó a la mejilla.

—Me curaré. —Se volvió hacia la reina—. Pero quiero una cosa a cambio.

Cordelia enarcó una ceja.

—¿De qué se trata?

—Gane, pierda o empate, Josette debe volver a su verdadero hogar, intacta. En cuerpo y alma.

Ella pareció meditar la proposición un momento.

—Solo si accedes a que, si pierdes, poseeré a Cadegan para siempre. En cuerpo y alma.

Era un precio alto, pero al parecer él estaba dispuesto a pagarlo. Illarion lo entendía.

—Trato hecho.

—¡No! —protestó Josette—. ¡No! Yo no estoy de acuerdo. ¡Me niego!

Cordelia resopló.

—Tú no puedes negociar este acuerdo. Y ya está hecho.

Retrocedió unos pasos y dio unas palmadas.

Una ráfaga de aire recorrió la cueva, sacudiéndolos a todos. Hizo que se les pegara la ropa al cuerpo y llevó una sensación gélida al lugar. De repente, apareció un caballo dorado. Tenía los ojos rojos y un manto reluciente, y golpeó el suelo con los cascos mientras observaba a Cadegan con expresión perversa.

En un abrir y cerrar de ojos, una armadura dorada le cubrió el cuerpo, con yelmo incluido, penacho rojo y una lanza de guerra.

El caballo fulminó a Cadegan con la mirada mientras este montaba y se preparaba para luchar contra el oponente que designara Cordelia.

Creada por la magia feérica, la lanza se alzó del suelo y quedó suspendida en el aire, a su lado, hasta que él la cogió. Tan pronto como lo hizo, su oponente apareció al otro lado de la reluciente liza. Ataviado con una armadura plateada y un penacho azul, y a lomos de un caballo plateado, el jinete fulminó a Cadegan con la mirada a través del yelmo con sus demoníacos ojos rojos.

Illarion se estremeció al ver la escena. Menudo marrón…

Para todos ellos.

Cordelia utilizó sus poderes para materializar un enorme trono de espinas; un instante después apareció una diminuta hada alada cerca del campo de batalla, con un banderín en las manos.

Cadegan esperó a que el hada bajara el banderín. En cuanto lo hizo, espoleó a su caballo para que avanzara. Sostuvo la lanza a fin de golpear a su adversario mientras se preparaba para recibir un impacto.

Estaba a punto de hacer contacto cuando su oponente desapareció de repente. Su caballo pasó de largo y, al hacerlo, Cadegan salió de la arena.

Y del cuerpo de Josette.

Illarion soltó un taco al comprender lo que Cordelia se traía entre manos y la prueba que había ideado para Cadegan.

Si fracasaba, estaban perdidos.

El guerrero estaba en un pasado lejano. Era un niño asustado entre los soldados del rey.

Cadegan se quedó helado al escucharlos decir unas palabras que no tenían sentido para él mientras lo miraban con desdén, como si fuera un perro callejero a punto de cagarse en sus pies.

Uno de los caballeros le arrojó una cesta que contenía una cota de malla oxidada y una espada que parecía haber salido del fondo del Támesis…

Y que parecía haber sido forjada de nuevo por un aprendiz.

Confundido, miró al hombre que mascullaba unas palabras incomprensibles, pero cuyo tono dejaba muy claro que eso era lo que se merecía la gente como él.

Los demás se rieron al ver la nueva cota de malla que el rey les había ordenado buscarle, dado que no tenía una propia.

Aun así, se rieron de él.

Solo, añorando su hogar, Cadegan revisó el contenido de la cesta y descubrió que los otros caballeros lo habían empapado con su orina. Y se rieron todavía más al verlo torcer el gesto, asqueado.

Lo peor de todo era que seguía manchada con la sangre del último soldado que se la había puesto o, teniendo en cuenta el agujero que había en el costado, del último que había muerto con ella.

Decidido a no dejar que los demás supieran cuánto le habían dolido sus palabras y sus actos, lavó la cota de malla lo mejor que pudo y le cubrió el agujero con tiras de cuero que cortó de sus zapatos.

Durante el primer día de batalla, se puso la cota de malla e hizo caso omiso de sus burlas y de su desdén, agradeciendo el hecho de que solo comprendía el tono de voz, no las palabras en sí. Con eso era suficiente. Ni falta que le hacía saber lo que estaban diciendo.

Como no tenía caballo, dejaron que luchara a pie, solo con la espada maltrecha y sin escudo.

Ninguno le permitió formar parte de una escuadrilla. Uno a uno, lo empujaron y lo relegaron hasta que se situó en un flanco de las tropas para luchar solo. Sin nadie a su lado.

Sin nadie que le cubriera las espaldas.

Fue el peor momento de su vida. Todos los soldados se negaron a entrenarlo. No sabía nada de la guerra. Apenas era capaz de empuñar la espada. Sin embargo, en cuanto los mercianos atacaron y la sangre comenzó a correr por el campo de batalla bajo sus pies, luchó con toda su alma. Con la única intención de no morir ese día.

Sus oponentes, en contrapartida, intentaron cortarle la cabeza y derribarlo sin compasión.

Se negó a complacerlos. No tenía la menor intención de morir. Ni ese día ni ningún otro.

Mientras luchaba, vio a uno de los caballeros de Powys caer al suelo. Los mercianos se abalanzaron sobre él como una jauría de lobos hambrientos. Feroces. Implacables. Lo golpearon hasta que le quitaron el yelmo.

Se trataba del mismo caballero que le había arrojado la cota de malla sucia y que se había reído de él.

Durante un brevísimo instante, Cadegan se alegró de ver la suerte que corría.

Hasta que recordó las palabras del hermano Eurig, que había usado las manos para instruirlo en la decencia y en la compasión con cariño y paciencia.

«El honor es lo que diferencia al hombre de los animales. La mejor manera de vivir en este mundo con honor es serlo que fingimos ser. Que los demás se rían de nosotros por considerarnos inferiores, da igual; recuerda, buen Cadegan, que el honor reside en nuestros corazones y es lo que nos insta a ofrecerles compasión y piedad a quienes más daño nos han hecho. Incluso si el chacal hiere tu orgullo, no recompenses su cobardía al entregarle tu honor. Porque en ese caso lo habrás perdido todo. Nunca dejes que nadie se quede con tu alma, porque no merecen ni tu eternidad ni tu corazón».

Así que en lugar de alejarse y dejar que el caballero muriera con tanta crueldad como había vivido, Cadegan se abalanzó sobre el grupo e intentó defenderlo con valentía de sus enemigos.

El caballero sobrevivió al combate y Cadegan, también herido, lo llevó hasta el galeno para que lo atendiera, pero sus heridas eran tan graves que murió al día siguiente. Sin embargo, a la hora de su muerte lo llamó junto a su lecho.

Con expresión afable le tendió la mano a Cadegan y le entregó su espada, su armadura y su yelmo, y les dijo a los soldados que lo acompañaban que también quería que le entregasen su caballo.

Era la espada de ese caballero la que seguía llevando al cinto. Un recordatorio de que incluso quienes aparentaban ser las criaturas más despreciables y malvadas del mundo tenían salvación. De que, si se actuaba como era debido, el corazón de cualquier persona podía cambiar. Y también era un aviso de que todas las personas merecían el respeto más absoluto. La usaba para recordarse que no quería convertirse en quien añadiera semejante sufrimiento a la desdicha de otra criatura.

Tal como el hermano Eurig solía decir: «Nadie se recupera jamás de un gran daño, del tipo que sea. Lo que sucede es que transforma el alma y nos convierte en una persona mejor, más fuerte».

Jamás deshonraría al hermano Eurig ni sus enseñanzas.

—¿Entregarías tu honor por salvar a tu amada?

Cadegan se quedó petrificado al escuchar la voz incorpórea de la reina.

—¿Cómo decís?

—¿Qué es lo que más valoras? —le preguntó ella.

—A mi dama. Siempre.

—Pues demuéstralo. Quítate la ropa.

Cadegan meneó la cabeza.

—Me encuentro en su cuerpo y no pienso deshonrarla. Me habéis preguntado si sacrificaría mi honor por ella y así lo haría, pero ahora me pedís que sacrifique el de ella, y eso no puedo hacerlo.

—¿Ni siquiera para salvar tu vida?

—No. Mi vida no tiene valor alguno. Nunca deshonraría a mi dama.

Cordelia lo agarró por el cuello y lo estampó contra la pared.

—¡Te arrancaré el corazón!

—Me habéis prometido que no le haríais daño a Josette. Pierda, gane o empate, mi dama vuelve a casa sana y salva. Me habéis dado vuestra palabra.

Una extraña fuerza le recorrió el cuerpo. La reina lo miró con los ojos entrecerrados y expresión ponzoñosa.

—¿Y ahora?

—¿Ahora qué?

—Has recuperado tu cuerpo. ¿Me vas a entregar tu honor a cambio de tu dama?

Cadegan se observó y comprobó que era verdad. Volvía a ser él.

—Daría cualquier cosa por su libertad.

La reina asintió con la cabeza.

—Tendrás tres enfrentamientos con mi campeón. Si te desmonta, te entregarás a Morgana. Sin preguntas. Sin huir. Si pierdes, te convertirás en mi esclavo. Para siempre.

Cadegan preferiría que lo matasen. Sin embargo, no tenía dudas acerca de su victoria. Jamás había perdido en una justa.

—Trato hecho. Pero ¿vamos a completar la lucha en esta ocasión?

La reina dio una palmada.

Cadegan regresó a lomos de su caballo justo antes de que cruzara la lanza con su adversario, en el mismo momento en el que antes había desaparecido. En esa ocasión la lanza de su oponente se le clavó en el hombro, provocándole un dolor espantoso que lo recorrió por entero.

Cayó de espaldas sobre la montura y casi se escurrió de la silla.

Illarion hizo una mueca, sintiendo el dolor como si fuese él quien había recibido el golpe.

Joder, eso debía de doler. El dolor de ese único golpe debía de ser espantoso, pero aunque la lanza del campeón de la reina se había partido en dos, la de Cadegan seguía intacta.

Sintió unas ganas abrumadoras de gritar que habían hecho trampa, aunque sabía muy bien que no debía pronunciar las palabras.

A Cordelia le daría igual. La lucha no era un asunto de justicia. Se trataba de ganar.

A diferencia de la reina y de las fuerzas oscuras a las que servía, él no ansiaba tanto la victoria como para recurrir a las trampas. Rotó el hombro e intentó desentenderse del dolor mientras reconducía su montura hacia el campo de batalla.

El hada alada apareció de nuevo con el banderín.

Miró al gigante al que Cadegan se enfrentaba y luego lo miró a él. Con una rápida inclinación de cabeza hacia la reina, bajó el banderín.

Cadegan azuzó su montura. En esa ocasión apuntó al corazón del gigante e inclinó el cuerpo hacia delante para imprimirle más fuerza al golpe. Le dio a su oponente de lleno. El gigante cayó hacia atrás, pero consiguió mantenerse sobre el caballo.

Thorn y Josette alearon de alegría por la victoria indiscutible de Cadegan. Illarion alzó los puños para acompañar la celebración.

Los ojos de Cordelia se oscurecieron en una clara advertencia de que no había terminado con ellos y de que no se tomaría bien la derrota.

Cadegan arrojó los restos de la lanza rota al suelo. Jo se mordió el labio al verlo aceptar otra lanza mágica del aire y prepararse para el lance final.

Cadegan se levantó la visera del yelmo para sonreírle y guiñarle un ojo.

Illarion miró de reojo a Cordelia, asaltado por un mal presentimiento.

Allí había gato encerrado. Era demasiado fácil. Algo que demostró ser cierto cuando el gigante se levantó durante el último lance para matar a Cadegan. Pero al hacerlo, la armadura de Cadegan salió disparada en todas direcciones. Y él surgió de la armadura como una mariposa demoníaca que abandonara su capullo. Se había transformado en una criatura de ojos amarillos, larga melena rubia y garras. Y tenía unos colmillos enormes. Su piel había adquirido una monstruosa tonalidad entre el amarillo y el naranja. Tenía unas alas enormes y negras en la espalda.

Thorn soltó un taco al verlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jo sin aliento.

Sin embargo, Illarion sabía exactamente qué era la criatura que tenían delante, antes incluso de que Thorn lo explicara.

—Estamos jodidos. Acaban de despertar al addanc.

—¿Al qué?

Thorn la miró a los ojos a través de los barrotes.

—Por eso encerré a Cadegan en este lugar. —Señaló con la barbilla al monstruo—. Para evitar que liberaran eso en el mundo. Todo engendro demoníaco lleva su verdadera forma oculta en su corazón. Esa bestia desalmada sedienta de sangre resulta que es prácticamente invencible. Es imposible detenerla. —Dio un respingo y soltó otro taco con el rostro demudado por una tristeza absoluta—. El addanc lo ha devorado por completo y nosotros somos el siguiente plato.

18

Podían estar en el menú de Cadegan, pero Illarion tenía la intención de luchar.

Thorn se apartó de los barrotes de su jaula al tiempo que soltaba una retahíla de palabrotas que sonrojó a Jo.

—¿Jo? Mírame. Estoy a punto de hacer una gilipollez como la copa de un pino. Cuando lo haga, necesito que recuerdes estas tres palabras: Onmi rosae spina.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Toda rosa tiene su espina?

—Bien, veo que entiendes latín. Sí. Recuerda esas palabras por si pierdo el control. ¿Vale?

—Perder el control… ¿de qué?

A Illarion también le gustaría saber la respuesta.

La obtuvo al cabo de un instante, cuando los ojos de Thorn adoptaron un brillante color verde con motitas rojas y su cara se transformó en la de un demonio. Acto seguido lo hizo su cuerpo, con alas y todo, que acabó cubierto por una armadura dorada.

Talfryn se volvió loco en su jaula.

—¡Ayúdanos! ¡Que alguien nos ayude! ¡Rambo! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Por qué? —preguntó Jo.

Antes de que el grifo pudiera contestarle, Thorn hizo acopio de sus poderes y los expulsó de las jaulas. Illarion corrió junto a Jo para protegerla mientras Thorn y Cadegan intentaban matarse mutuamente.

Cordelia soltó una carcajada y miró hacia el grupo de Jo con una sonrisa ufana.

—Gracias por permitirme poseer la única arma que ni Morgana ni Merlín podrán detener. ¡Ahora es mío!

En un abrir y cerrar de ojos, abandonaron la cueva y aparecieron todos, incluyendo a Thorn en su forma demoníaca, en una casa situada en otra dimensión, al otro lado de una puerta con un espejo.

¿Qué narices había pasado?

Atónito y boquiabierto, Illarion echó un vistazo por ese lugar tan raro en el que nunca había estado y vio a un grupo de personas desconocidas. No entendía cómo Thorn los había sacado del otro plano, pasando a través del espejo, sin que él se convirtiera en dragón, pero decía mucho de sus increíbles poderes. Aún en su forma demoníaca, Thorn se volvió hacia ellos y soltó un aullido feroz. Hizo ademán de atacar al grupo.

—¡Di las palabras! —le recordó Illarion a Jo.

—Omni rosae spina!

En cuanto las pronunció, Thorn echó la cabeza hacia atrás y aulló como si estuviera herido. Se quedó paralizado, como si luchara consigo mismo con más ahínco del que había demostrado en su pelea contra Cadegan.

Su forma demoníaca se disolvió poco a poco y volvió a ser humano. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas y temblaba de la cabeza a los pies mientras jadeaba.

Joder…

Sin mediar palabra, Thorn se limpió las lágrimas con el dorso de una mano y salió por una puerta lateral.

Una de las desconocidas lo siguió.

Otra, que tenía una larga melena rizada de color castaño, abrazó a Jo con todas sus fuerzas.

—¿Eres tú? ¿Verdad que sí?

—Sí. ¿Por qué?

—Solo quería asegurarme de que no eras ese loco que estaba antes en tu cuerpo.

—Cadegan —le aclaró Jo, irritada al oír que la mujer hablaba así de él.

Sin embargo, Illarion no les estaba prestando atención. Su mirada se había detenido sobre la única persona que conocía.

Lo conocía muy bien.

Incapaz de creerlo que veían sus ojos, siguió mirando a su hermano. A Maxis. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Illarion? ¿De verdad eres tú, hermanito?

Illarion asintió con la cabeza y abrazó a Max con todas sus fuerzas. Se había cortado la melena rubia y apenas se parecía a la bestia feroz que él recordaba, pero eso daba igual.

Era el hermano al que tanto quería y al que llevaba siglos sin ver.

Se aferró a él, agradecido por tener de nuevo a su familia a su lado. Por estar seguro y lejos de ese plano infernal.

—¡No me puedo creer que seas tú! —exclamó Max, hablándole telepáticamente.

—¡Lo mismo digo! Te he echado mucho de menos. —Enterró una mano en el pelo de Max y después se apartó para mirar a Jo, que lo observaba con curiosidad—. Josette, este es mi hermano, Maxis.

Ella lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Encantada de conocerte.

—Y yo a ti. Gracias por ayudar a mi hermano. —Maxis miró a Illarion—. No me puedo creer que estés aquí. Pensaba que habías muerto con los demás.

Jo volvió junto a la mujer.

—Tengo que regresar a por Cadegan.

Antes de que pudiera llegar al espejo, tres Thorn aparecieron frente a ella, cortándole el paso.

—Ahora no puedes liberarlo. Es demasiado tarde para salvarlo.

Jo los miró echando chispas por los ojos.

—No pienso dejarlo en ese sitio. Sin nadie. Volveré, aunque tenga que hacerlo sola.

Thorn regresó a la estancia con la mujer que lo había seguido mientras desaparecían las tres imágenes que le habían cortado el paso. Miró a todos los presentes.

—Por el amor de Dios, ¿es que nadie es capaz de hacer entrar en razón a doña Cabezota? —La miró echando chispas por los ojos—. No puedes ir a Terre Derrière le Voile y volver al mundo humano con un demonio liberado.

Para el completo asombro de Illarion, Jo se abalanzó sobre Thorn y le dio un empujón.

—¡No debiste encerrarlo en ese sitio! ¡Todo esto es culpa tuya!

—No tuve alternativa —masculló él—. Cada día se alejaba más de nosotros, su amargura y su furia iban ganando terreno. Lo vi en sus ojos. Hice todo lo que pude para mantenerlo anclado, y aquella noche, cuando fue a verme y me contó lo que había hecho, que había matado a gente inocente, vi que estaba a punto de convertirse en el addanc que has visto hace un rato.

—¿Y lo abandonaste de todas formas?

Thorn se estremeció antes de enfrentarse de nuevo a su mirada.

—Debemos dejarlo donde está.

Jo negó con la cabeza para oponerse a esa solución. No era tan sencillo.

—No podemos hacerlo. Hemos despertado al addanc que lleva dentro. Ahora mismo se ha convertido en el arma en la que tanto temías que se convirtiera. ¿Y si lo encuentran tus enemigos? ¿Crees que hoy en día serás capaz de matarlo, cuando no pudiste hacerlo en el pasado?

Thorn apartó la mirada.

—Eso pensaba. Antes de que todo esto empezara, Cadegan estaba aletargado en su cueva. Solo y a salvo. Tú y yo hemos despertado su parte demoníaca y ahora debemos hacer lo que tú deberías haber hecho hace mil años.

—¿Matarlo?

—No, Thorn. Salvarlo.

19

–Estoy de acuerdo con Jo. Creo que es muy irresponsable dejar a Cadegan en Terre Derrière le Voile sin supervisión ni protección. Hemos despertado al demonio que lleva dentro. Es nuestro deber vigilarlo y velar por él.

Todas las miradas se centraron en el Cazador Oscuro llamado Aquerón al escuchar las palabras que salieron de sus labios. Algunas eran de alegría.

Otras no tanto.

Illarion estaba entre esas últimas. Lo que menos le apetecía era regresar al plano infernal que había sido su hogar y que le había costado la vida a Edilyn. No estaba por la labor de salvar a la humanidad.

De hecho, votaba por ayudar a Cadegan a cargárselos a todos.

A juzgar por su expresión, Jo tenía ganas de besar al antiguo Cazador Oscuro por respaldar sus deseos de salvar a su amante. La expresión de Thorn dejaba claro que quería estrangularlo. Karma, que había estado haciendo campaña para desterrar a Cadegan a un plano todavía más lúgubre, estaba furiosa.

Fang Kattalakis, un apuesto lobo de pelo oscuro que trabajaba como uno de los Rastreadores del Infierno de Thorn, intercambió una mirada atónita con su esposa, Aimée, una osa. El grupo se había reunido en la parte trasera del Santuario, el bar que el matrimonio regentaba en Ursulines Street junto con la familia de osos katagarios de Aimée.

La habitación estaba atestada, ya que también los acompañaban Karma, Selena y Tabitha, junto con su gemela, Amanda, además de Valerio, el marido de Tabitha, que en otro tiempo fue un general romano, y Kirian, el marido de Amanda y antiguo general griego que murió a manos del abuelo de Valerio. También estaba Talon, un antiguo celta que en otro tiempo trabajó con Valerio y con Kirian (los tres como Cazadores Oscuros a las órdenes de Aquerón) y que se sentaba entre ellos.

Por si las moscas.

Si bien Kirian y Valerio habían enterrado el hacha de guerra por el bien de sus esposas y de los cinco hijos que tenían, la relación seguía teniendo sus momentos tensos. Y era bastante complicada, a juzgar por lo que Illarion interpretaba.

Algunas de las miraditas que había cazado entre Karma y Thorn le indicaban que entre ellos había mucho más que una simple amistad.

Mientras discutían el futuro de Cadegan, Simi, la demonio caronte que Aquerón consideraba su hija, permanecía sentada junto a su padre, devorando un plato de pollo a la brasa mientras el gemelo de Aquerón, Estigio, añadía patatas fritas y ensalada de col a medida que se lo comía.

Estigio y Aquerón formaban una pareja muy extraña. Eran idénticos en todo, salvo en el color de su cabello y en su estilo. Aquerón llevaba el pelo negro cortado justo por debajo de las orejas, enmarcándole la cara. Estigio era rubio y lo llevaba corto, para que no le tapara los ojos. La ropa de Aquerón era negrísima y más gótica que la que se podía encontrar en el público de un concierto de 45 Grave… incluida la alianza de platino negro adornada con calaveras y tibias.

Estigio, en cambio, parecía muy pijo y vestía una camisa azul marino y unos vaqueros. Su alianza de oro amarillo parecía estar decorada con jeroglíficos egipcios.

También vestido de negro, Thorn permanecía sentado junto a Jo, mientras que Illarion y Max estaban apoyados contra la pared, al lado de Ioan y de Talfryn. Zeke se había marchado hacía unos minutos para contestar una llamada mientras ellos seguían discutiendo qué hacer con Cadegan.

Illarion estaba demasiado cansado como para aguantar esa mierda, pero si su hermano abogaba por luchar para salvar a Cadegan, él también iría.

Thorn dejó escapar un suspiro cansado.

—Tú no lo has visto, Ash. Es el addanc. Se ha transformado por completo. ¿De verdad estás dispuesto a liberarlo en este mundo, donde tal vez no seamos capaces de detenerlo?

Ash miró a su hermano a los ojos.

—He aprendido a no juzgar a los demás por sus actos, sobre todo cuando los ha traicionado un familiar. —Miró a Jo—. ¿Qué piensas? Pero de verdad. Tú eres quien ha pasado más tiempo con él. Y recuerda que si lo juzgas mal, seguramente acabarás con el mundo tal cual lo conocemos.

Jo resopló al escuchar las palabras de Ash.

—Tío, nada de presiones, ¿vale? Joder, Ash. Ya sé por qué no tienes tu propio programa de autoayuda, porque sería algo así como Así viven los Morbosos y los Aterradores. Permaneced atentos a vuestras pantallas. Esta semana aprenderemos a destruir el mundo con una floritura y a deshacernos de esos problemillas con las pulgas, y lo haremos en solo diez minutos.

Talon y Estigio se echaron a reír.

—¡Oye! —exclamó Simi—. ¡No te burles del akri! Él no nos ha metido en esto… al contrario de lo que pasa siempre.

Ofendido, Aquerón resopló.

—Gracias, Simi.

—Cuando quieras, akri. Para eso está Simi aquí. Para asegurarse de que no se te sube a la cabeza.

Illarion pasó de las bromas y dio un paso al frente.

—No conozco a Cadegan desde hace mucho, pero me ha parecido un tío decente. Para ser un demonio. Y he conocido a muchos a lo largo de los siglos. Creo que podemos confiar en Jo. Según he podido ver, ella es su ancla. Cadegan sería capaz de hacer cualquier cosa por ella. Incluso me perdonó la vida cuando ella se lo pidió. Mientras Jo siga con vida, creo que no será peligroso.

Ash le colocó una mano a Simi en el hombro.

—Es la piedra angular de los demonios. Todos son esclavos de sus corazones. Mientras sigan siendo de carne y no de piedra o de hielo, podremos controlarlos.

Karma meneó la cabeza.

—Pero estamos hablando de alguien que lleva mil años encerrado. ¿Cómo va a aclimatarse al mundo moderno? No puedes soltarlo y decirle sin más: «Tío, bienvenido a la era digital. Cuidado con meter un dedo en un enchufe».

Estigio agitó una mano para pedirle que se tranquilizara.

—Ya vale de sarcasmo. Me he pasado aislado once mil años, y puedo asegurarte que no, no va a ser fácil. La gente moderna está como un cencerro. Tenéis el mismo criterio que una rata ciega en un laberinto que no deja de cambiar. Pero con una mano que nos guíe, no nos volvemos locos. Creo que Julian, Seth y yo lo hemos demostrado. Todavía no hemos salido gritando y corriendo en bolas por la calle… aunque a veces es muy tentador.

Selena sonrió.

—Tus sesiones con Grace deben de estar funcionando.

Estigio asintió con la cabeza.

—Me ha ayudado mucho, y podemos hacer que Cadegan reciba el mismo tratamiento. Además… —añadió, mirando a su hermano—, podríamos instalarlo en uno de nuestros templos. Todavía quedan un montón vacíos en la colina.

Ash miró a Estigio con una ceja enarcada al escuchar la sugerencia.

—¿Quieres tenerlo tan cerca de tu esposa y de tu hijo pequeño?

Una lenta sonrisa apareció en la cara de Estigio.

—Estoy convencido de que Bethany puede ocuparse de todo. No temo por ellos. Al menos, no por esto. —Se volvió hacia Jo—. Si podemos salvarlo, creo que deberíamos intentarlo. Estoy con Aquerón y con Jo en este asunto. Nosotros lo liberamos y nosotros debemos controlarlo.

Talon asintió con la cabeza.

—Si de verdad es el nieto de Morrigan y de Dagda, sería primo carnal de mi esposa. La familia es la familia. Siempre la cuidamos.

Karma suspiró.

—En circunstancias normales, os daría la razón. Pero ¿tenemos que protegerlo a expensas del resto del mundo? ¿No hay forma de sellar sus poderes?

—¿Con cinta aislante?

Todos miraron a Fang con sorna.

—Por favor, no me miréis así. Como si ninguno os hubierais preguntado por qué las brujas no la usan en los hechizos para sellar poderes. Nada escapa de la cinta aislante sin perder la mitad de la piel y todo el pelo.

Thorn resopló.

—Lobo, de verdad que podemos pasar sin conocer los detalles de tu pervertida vida sexual. Tu mujer me sirve la comida y ahora me da asquito.

Se echaron a reír.

Aquerón se volvió hacia Talon.

—Y bien, celta, ¿alguien de tu casa conoce a Cordelia en persona?

—Es posible que mi suegra. Pertenece a los Tüatha Dé Dânnan. Técnicamente, yo también, lo mismo que mi mujer. Pero Starla vivió con ellos de joven. Conoce a todos los que siguen vivos de su panteón.

—Tüatha Dé… —repitió Aquerón entre dientes al tiempo que miraba a Jo con los ojos entrecerrados.

—¿Se te ha encendido la bombilla? —preguntó Kirian.

Aquerón sacó el móvil y marcó.

—Sí, se me ha encendido, aunque no por lo que creéis. —Levantó una mano para hacerles saber que la persona a quien llamaba había contestado—. Hola, cariño, ¿cómo está mi niña? —Hizo una pausa para escucharla—. Dales un beso enorme de parte del abuelo y diles que me pasaré después para arroparlos. —Esos turbulentos ojos plateados, tan de otro mundo, se clavaron en Jo hasta hacerla sentir incómoda—. Sí, la verdad es que me vendría bien tu opinión. ¿Puedes escaparte unos minutos? —Asintió con la cabeza—. Estoy en el Santuario, en la parte de atrás. Puedes preguntarle a Dev cuando llegues, él te dejará pasar. Gracias, preciosa. Te quiero.

Colgó.

—¿Kat? —preguntó Estigio.

Aquerón volvió a asentir con la cabeza.

—Llegará… —La puerta se abrió y apareció una rubia despampanante y altísima, que parecía incluso mayor que Aquerón—. Bueno, aquí está.

Kat, alucinada al ver la cantidad de personas que había, recorrió la estancia con la mirada.

—Hola, papá.

Se acercó para besar a Aquerón en la mejilla antes de abrazar a Simi y a Estigio. Cuando hizo ademán de robarle una patata frita a Simi, esta jadeó espantada.

—¿No vas a compartir tus patatas con tu hermanita? —preguntó Kat.

Simi la miró con si estuviera enfadada.

—Menos mal que Simi quiere a su hermanita. Pero… papá akri, ¡akra Kat está robando las patatas fritas de tu Simi! ¡Detenla!

Aquerón se echó a reír y meneó la cabeza.

—No me obliguéis a separaros. Portaos bien, anda.

—Sí, señor. —Kat se apartó.

Simi le dio otra patata frita a Kat antes de echarse a reír y concentrarse de nuevo en su carne a la brasa.

Aquerón señaló a Jo con la cabeza.

—¿Te recuerda a alguien?

Kat frunció el ceño mientras se lamía el kétchup de los dedos. De repente, sus ojos verdes se iluminaron y jadeó al reconocerla.

—¿Estás pensando en Brit?

—Sí.

Kat asintió con la cabeza.

—Es clavadita. Pero llevo siglos sin verla. Por eso me ha costado reconocerla.

Jo frunció el ceño al escucharlos.

—¿Quién es Brit?

—Britomartis —contestó Aquerón—. Era prima de la diosa Artemisa. Jugaban juntas de pequeñas en el Olimpo.

Kat asintió con la cabeza.

—Fue quien le dio a mi madre sus famosas redes de las que nadie puede escapar. Como recompensa, mi madre le regaló un espejo encantado que en otro tiempo perteneció a Apolo. El espejo podía mostrar acontecimientos del pasado, del presente y del futuro. Pero, sobre todo, le revelaba a Britomartis el verdadero corazón de quienes la rodeaban.

Aquerón asintió con la cabeza.

—Estaba mirando ese espejo cuando se enamoró de un príncipe galés, un semidiós llamado Arthegall ap Tyr, cuyo rostro vio mientras competía en una justa con otro caballero. Jo se quedó boquiabierta.

—Vi a Cadegan en un espejo antes de conocernos en persona. Así fue como acabé atravesándolo para llegar a Glastonbury Tor.

Thorn se puso en pie despacio.

—Menuda coincidencia, ¿no?

Aquerón asintió con la cabeza.

—Yo no creo en las coincidencias.

Kat se acercó a Jo.

—Brit tuvo un hijo y una hija, y tanto Arthegall como ella renunciaron a su divinidad para poder vivir en paz con sus hijos.

Karma se cruzó de brazos al tiempo que señalaba a su prima con la cabeza.

—Jo siempre ha podido ver cosas en los espejos. Nos acusaba de que la sugestionábamos, pero es una vidente nata.

—No tengo poderes.

—¿Te importaría que analizáramos tu sangre? —preguntó Kat.

Jo titubeó.

—¿Analizarla cómo, Draculina?

—Con un pinchazo de nada, solo la puntita.

Talfryn resopló.

—La puntita es lo que la metió en todo este embrollo.

Ioan le dio un empujón.

—Cierra el pico.

—Es verdad, tenía que decirlo.

Kat pasó de ellos.

—¿Te importa?

Jo le tendió la mano a la rubia.

—Adelante.

Kat sacó un cuchillo pequeño y le hizo un cortecito en el dedo. Recogió un poco de sangre en la hoja del cuchillo antes de dárselo a su padre.

Aquerón tocó la sangre con un dedo y se la llevó a la boca para saborearla.

Jo torció el gesto, asqueada. ¡Qué guarrería!

Al cabo de un segundo, Aquerón asintió con la cabeza.

—Tiene el mismo linaje que Artemisa.

—¿Estás seguro? —preguntó Thorn.

Aquerón lo miró con sorna.

—Sí, bastante. Ya la he probado antes. Jo es del linaje de Zeus.

Jo los miró con el ceño fruncido.

—¿Y eso qué quiere decir?

Kat le guiñó un ojo.

—Que somos primas muy lejanas.

—También quiere decir que algo muy gordo se está cociendo —añadió Aquerón—. En tu otra vida llegaste a Terre Derrière le Voile a través de un espejo para conocer a tu futuro marido, un príncipe galés que también era un semidiós.

—¿Crees que son reencarnaciones? —preguntó Selena.

Talon le lanzó una mirada elocuente a Aquerón.

—Puede pasar, y es mejor no estar en medio cuando sucede. Nada se interpone en el camino de dos amantes.

Excepto en su caso y en el de Edilyn. Illarion se atragantó con esa idea mientras doblegaba el dolor.

—¿Cómo lo sacamos de ahí? —preguntó Jo.

Talon se puso en pie.

—Yo formo parte de los Tüatha Dé Dânnan, así que encabezaré el grupo.

Estigio asintió con la cabeza para darle la razón.

—Dado que vamos a entrar en el territorio de otro panteón, creo que el grupo debería ser reducido. Jo tiene que ir, porque la necesitamos para enfrentarnos a Cadegan. También irán los Epi y Blas de Thorn, ya que nos seguirán de todas formas. —Sonrió al ver que Talfryn gruñía para protestar por el mote—. Thorn y yo.

Simi levantó la vista del plato.

—¿Simi no?

Estigio la besó en la frente.

—Esta vez no. No quiero ponerte en peligro y sé que tu padre está de acuerdo conmigo. Te necesitamos aquí para proteger a nuestros pequeños y a los niños de Kat.

La explicación calmó a Simi.

—Vale, pero tienes que dejar que Simi le ponga cuernos al pequeño Ari.

—Claro, siempre que se le puedan quitar después.

Simi le hizo una pedorreta.

Esa estúpida solidaridad cabreó a Illarion. Aunque, sobre todo, lo conmovió.

Se detestó a sí mismo. Antes de poder controlar el impulso, tomó una decisión que había jurado no tomar en la vida.

—Yo también voy.

Por Edilyn. De estar ella allí, sería la primera en ofrecerse voluntaria para ayudarlos. Su alma romántica no descansaría hasta que los dos amantes se hubieran reunido. De modo que por ella iría en contra de su naturaleza.

Si no podía tener a Edilyn, al menos podría hacer eso en su honor. Max suspiró.

—En ese caso, yo también.

Illarion lo fulminó con la mirada por presentarse voluntario a semejante misión suicida.

Sin embargo, Max se negó a echarse atrás.

—Llevas demasiado tiempo solo. No permitiré que lo hagas sin un compañero de vuelo.

Estigio asintió con la cabeza.

—Eso nos viene bien, porque así tendremos una montura por persona.

Ansiosa y jadeante, Jo dio un paso al frente.

—¿Eso quiere decir que vamos a ir a buscarlo?

Thorn inclinó la cabeza.

—Que los dioses se apiaden de todos nosotros. Solo nos faltaba tener que enfrentarnos a una criatura todavía más fuerte.

20

Cadegan se lanzó de cabeza al agua y se hundió en las oscuras profundidades en busca de algún tipo de refugio donde protegerse del infierno en el que se había convertido su mundo. Se sentía abrumado por la sed de sangre y el odio. Ansiaba devorar las entrañas de cualquier criatura lo bastante tonta como para acercarse a él. Aunque nunca había sido sociable, lo que le estaba sucediendo era algo completamente diferente.

Había perdido la capacidad de sentir, por nadie o por nada.

Abrió los ojos bajo el agua y al respirar percibió el olor de la sangre a su alrededor. El gigante había sido su primera víctima.

Era una lástima que Cordelia hubiera huido asustada antes de tenerla oportunidad de acabar con el gigante y añadirla a ella al menú. Desde entonces sobrevolaba el terreno en busca de comida. Le encantaba la cadencia musical de los gritos que resonaban en sus oídos.

Para él, no había un sonido mejor.

Ebrio por el pánico que había desatado, descendió aún más. Eso era lo que necesitaba. La caricia del agua. Los latidos de su propio corazón en los oídos.

Se quedó paralizado cuando sus sentidos percibieron que se acercaban criaturas.

Movido por la curiosidad, se impulsó con las piernas y subió a la superficie. Aunque sacó solo la cabeza hasta la altura de los ojos, escudriñó la orilla hasta dar con los hombres de Morgana. Las armaduras de los adoni relucían bajo la luz grisácea. Armados con ballestas y lanzas, intentaban atraerlo hasta la superficie usando cebos.

¿Lo creían tan tonto como desalmado?

¡Ja! Estaban a punto de descubrir un par de cosas sobre su especie.

—¿Cadegan? —lo llamó Morgana—. Hemos venido para liberarte.

Su vestido era el único color que se distinguía en el tétrico paisaje. Rojo sangre. Las voluptuosas curvas de su cuerpo que se adivinaban bajo la ceñida prenda provocaron un nuevo apetito en Cadegan al despertar su lujuria.

—Ven con nosotros, precioso. Te cuidaremos de formas que jamás podrías imaginar.

Tentado, miró al Esbirro de la Muerte situado a la izquierda de Morgana.

Bracken. Su tío. En el pasado lo había torturado por orden de la reina. Ansiaba atravesar el inexistente corazón de ese cabrón con una lanza. Pero se negaba a delatar su posición.

Sobre todo, porque sabía que la mitad del ejército de Morgana portaba redes para capturarlo.

—¿Cadegan? Ven, muchacho. Déjame cuidarte.

Escuchar esa voz, idéntica a la de su madre, lo dejó completamente petrificado. Por un instante volvió a ser un niño, sentado en el alféizar de la ventana de la torre mientras contaba los tañidos de las campanas. Contemplaba un paisaje infinito y se preguntaba si su madre estaría allí mismo, en algún lugar.

Si su madre alguna vez pensaba, aunque fuera de pasada, en el niño que había abandonado.

Furioso, se movió para saciar su sed de sangre.

Sin embargo, al hacerlo sintió la caricia del agua en su piel demoníaca como si fuera la mano de una amante.

Lo acariciaba como…

Se esforzó por recordar. Era importante que recordara dicha sensación.

«No es nada. ¡Devóralos a todos!».

Retrocedió. Se colocó una mano en una mejilla y escuchó el recuerdo lejano de una risa.

De una voz cariñosa y juguetona.

«Como una cabra balando».

—Josette… —musitó mientras recordaba haber sentido algo que no era un odio candente y una insaciable sed de sangre y muerte.

«Jamás te abandonaré».

Pero lo había hecho. Como todos los demás.

Su ira aumentó. Era cierto. Ella lo había traicionado. Lo había abandonado en cuanto se le presentó la oportunidad de regresar a casa.

Y él se había quedado atrás. Sin nada y sin nadie.

«Morgana te desea».

No, no lo deseaba. No era tan imbécil como para dejarse engañar con semejante facilidad. Morgana deseaba usarlo.

Nadie quería tenerlo a su lado.

—¿Cade?

Al principio creyó estar soñando. Imaginando el sonido de una voz que jamás oiría de nuevo.

—Cariño, ¿dónde estás?

Era Josette. El corazón comenzó a latirle con fuerza, animado por una esperanza detestable que inundó su cuerpo por completo.

«Es un truco de esa zorra…».

De repente aparecieron dos dragones en el cielo y dos Adar Llwch Gwin, dispuestos a repeler el ataque de Morgana y su ejército. Las fuerzas de la reina entraron en acción, dirigiéndose a los recién llegados.

Sin embargo, en cuanto se quedó solo un leve movimiento a su derecha le llamó la atención. Agazapada entre los setos, mirándolo, estaba la última persona que habría esperado ver.

Josette.

Extendió una mano hacia él.

—He venido para llevarte a casa conmigo. Acércate. No dejaré que nadie te haga daño.

Cadegan avanzó de forma instintiva. Hasta que vio que no estaba sola. La acompañaban dos hombres. El cabrón de su hermano y otro que sabía que tenía algún parentesco con él. Aunque no sabía cómo era posible, siempre había podido sentir a los miembros de los Tüatha Dé Dânnan que se acercaban a él.

Josette los miró echando chispas por los ojos.

—¿Os importa? No confía en vosotros.

—¿Por qué iba a confiar en ti, bocadito? —masculló con su voz demoníaca.

Jo se enfrentó a su mirada sin flaquear.

—Porque te quiero. Te prometí que amas permitiría que te capturaran y lo dije en serio. Ven a casa conmigo, Cade. Permite que te entregue el amor que mereces.

«Te está mintiendo. Es el truco más vil con el que han intentado engañarte, muchacho. No seas imbécil».

Sin embargo, no vio traición en sus ojos. Su voz no temblaba.

Se acercó a ella en contra de su voluntad. Estaba seguro de que Jo chillaría cuando lo viera así. Con cuernos, alas y aspecto de demonio. Él mismo había pensado, cuando vio su reflejo, que aquello no le podía estar pasando en realidad.

Pero era cierto. Su forma exterior por fin traicionaba lo que llevaba en la sangre. Le dejaba claro al mundo que había nacido para ser un monstruo.

Josette no reaccionó mientras él se acercaba, como la buena guerrera que era. No vislumbró la menor condena en sus ojos. Solo una calidez que jamás había encontrado en otro lugar salvo entre sus brazos.

La vio extender una mano de nuevo.

—He venido a por ti, cariño. No me da miedo quererte.

Él retrocedió.

—No me mires. Soy asqueroso.

—No veo en nada en ti que me resulte repulsivo.

Se inclinó tanto hacia delante que estuvo a punto de caerse al agua.

Cadegan se apresuró a agarrarla para dejarla en un lugar seguro.

En cuanto sintió el roce de su mano en la piel, se tranquilizó y lo invadió la serenidad que siempre había logrado calmar su alma.

Jo rodeó una de sus garras coloreadas con una mano que resultaba diminuta.

—Siempre serás mi héroe. Gracias.

Cadegan contempló sus manos y sus dedos entrelazados. Como siempre, la piel de Jo parecía de perfecta porcelana. Suave hasta un punto inimaginable.

—¿No tienes miedo de mí?

Ella negó con la cabeza.

—Jamás te tendré miedo.

Antes de que él se percatara de cuáles eran sus intenciones, lo besó en los labios, cubiertos por cicatrices.

Jo intentó no pensar en el hecho de que podría destrozarla mientras Cadegan levantaba una mano para acariciarle una mejilla. Su cuerpo pasó del frío al calor con más rapidez de la que imaginaba. La besaba con una pasión irrefrenable.

Cuando se separó, lo miró a los ojos, esperando encontrarse con unas pupilas reptilianas.

Sin embargo, habían recobrado su intenso color azul. Lo miró con una sonrisa mientras devoraba con los ojos ese cuerpo masculino tan perfecto. Estaba igual que antes.

Despacio y sin dejar de mirarla a los ojos, salió del agua y se acercó a ella. Como si fuera un gato agotado, apoyó la cabeza en el regazo de Jo y se llevó una de sus manos a la mejilla.

—Mi preciosa Josette.

Ella le acarició el pelo.

—Mi precioso Cadegan.

—No puedo abandonar este lugar, amor mío. Estoy condenado a pasar la eternidad aquí.

—No, cielo. He venido a por ti. Puedo llevarte conmigo a través del portal, de la misma manera que sacamos a Illarion.

Cadegan levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Me lo juras?

—Te lo juro. —Jo sonrió y le tendió una mano—. Ven a casa conmigo, Cadegan.

Él miró brevemente a su hermano, que los observaba con expresión preocupada.

—¿Has venido para detenernos?

Thorn negó con la cabeza.

—He venido para ayudar.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó al rubio que estaba junto a su hermano.

—Soy Estigio. Me han traído porque yo también tengo problemas con un hermano capullo. En mi caso, mi hermano y su novia, que era una diosa, me encerraron en un agujero durante once mil años. Sé muy bien lo duro que es confiar otra vez en alguien. Y conozco de primera mano el deseo que sientes de abandonar este lugar. Ven con nosotros y te llevaremos a un sitio donde jamás volverás a estar solo.

—¿Tú estarás allí? —le preguntó Cadegan a Josette.

—Te prometo que jamás te abandonaré.

—Llévame a casa contigo, Josette. Es el único lugar donde deseo estar.

Thorn se apartó al tiempo que observaba cómo su hermano, por fin con apariencia humana, apoyaba la cabeza en el hombro de Jo. Era lo más desquiciante que había contemplado en la vida.

En un abrir y cerrar de ojos Cadegan había pasado de ser un demonio enloquecido por la sed de sangre a convertirse en un ser humano sereno y tranquilo.

Aquerón tenía razón. Mientras contaran con Jo, tendrían una correa para Cadegan.

Pero mientras abría el portal y les permitía atravesarlo, supo que las cosas nunca eran tan fáciles.

Iba a suceder algo malo.

21

Cadegan titubeó delante del portal mientras los demás pasaban. Estigio permaneció con él y con Josette.

Desde el otro lado; Thorn se volvió para mirarlos. Su expresión parecía sincera, pero Cadegan no estaba acostumbrado a confiar en él.

En ningún aspecto.

—Estoy a tu lado, hermanito.

Eso solo consiguió asustar a Cadegan todavía más. Thorn mataba o desterraba a las criaturas como él. No permitía que vivieran entre los hombres, y mucho menos los ayudaba a llegar hasta el plano humano.

Titubeante, Cadegan buscó los ojos oscuros de Josette y le apretó con más fuerza la delicada mano.

—Confía en él, Cade. No te traicionará. Y si lo hace, te prometo entregarte en una bandeja una parte de su anatomía que echará muchísimo de menos.

Sonrió al escucharla.

—Siempre estaré a tu lado, Cade. Siempre.

Esas palabras le llegaron a una parte de sí mismo que no conocía y sintió un nudo en la garganta. En ese momento la deseó con una locura que hizo estremecer al demonio que llevaba dentro. Le tomó la cara y la besó, deseando estar solos para aliviar el fuego que ardía en él, ansiando sus caricias. Inspiró hondo para darse valor y, cogido de su mano, dio un paso al frente, esperando que la pared lo golpease en la cara. Esperando toparse con el muro sólido que lo mantenía desterrado en el lugar al que pertenecía.

El infierno.

Pero no fue así.

Contuvo el aliento, y cuando abrió los ojos, se descubrió en una habitación luminosa, demasiado incluso. Poco acostumbrado a la luz del sol, dio un respingo y se llevó una mano a la cara para protegerse los ojos, que entrecerró. Pese a todo, disfrutó de ese dolor.

La luz del sol. Real. Incluso podía sentir su calor en la piel.

Alucinado, levantó una mano y dejó que los rayos del sol la bañaran.

—¡Joder, Karma! Corre las cortinas. ¡Ya!

Una mujer que se parecía bastante a Josette se aprestó a obedecer.

Jo se mordió el labio mientras veía la sorpresa y la alegría reflejadas en la preciosa cara de Cadegan. Era como un niño pequeño que descubría sus pies por primera vez.

Y parecía muy fuera de lugar con el hábito negro de monje, la cota de malla y las espuelas.

Karma lo miró con expresión desdeñosa, pero él no le estaba prestando atención. Una alegría indescriptible se reflejaba en su cara mientras giraba sobre sí mismo, despacio, y echaba un vistazo por las alegres paredes de la habitación, con su intenso color y sus estanterías.

Miró a Jo a los ojos.

—¿Dónde estoy?

—En casa de Karma.

Cadegan asimiló las noticias despacio mientras seguía mirándolo todo. Frunció el ceño, se detuvo y ladeó la cabeza al ver a un desconocido que le resultaba familiar. En el extremo más alejado se encontraba Aquerón, que desde luego era idéntico a Estigio, salvo por el pelo negro y los turbulentos ojos plateados, en lugar de azules como su hermano. En esa ocasión Aquerón no lucía la extraña máscara que le había cubierto los ojos hacía poco.

—El hermano capullo del que te hablé —le dijo Estigio a Cadegan al oído, con un tono burlón y una enorme sonrisa—. Cuando pienses que tu vida ha sido una mierda, recuerda que tú no ves la cara de Thorn todos los días cada vez que te miras en el espejo.

Cadegan resopló, aunque en realidad no tenía gracia.

—Te doy la razón, desde luego. Tu indignidad es muchísimo peor, con diferencia.

Estigio le dio una palmada en el hombro.

—Si tú supieras, hermano, si tú supieras…

Le frotó el brazo con afecto antes de acercarse a Aquerón. Pese a sus palabras, Estigio parecía llevarse muy bien con su hermano.

De hecho, este lo abrazó.

—Me alegro de que hayáis vuelto. Empezaba a preocuparme.

Estigio le dio unas palmaditas en el hombro y los señaló con la barbilla.

—Aquerón, te presento a Cadegan.

El aludido los saludó con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Bienvenido.

Parecía sincero y decente, pero Cadegan no se fiaba de la sangre demoníaca que presentía en su interior. Una sangre que Estigio no compartía.

¿Qué era? ¿Por qué un gemelo era demoníaco y el otro no?

—Tenemos ropa para ti —le anunció Aquerón—. Cuando estés listo, Estigio o yo te llevaremos a tu nuevo hogar.

Cadegan enarcó una ceja.

—¿Mi nuevo hogar?

—En un reino llamado Katoteros.

Se le formó un nudo en el estómago a medida que crecía su rabia. Así que no era libre, después de todo. Había escapado de una prisión para acabar en otra. Eso era lo que conseguía por fiarse de ellos. No tendría que haberlo hecho.

—¿Eso quiere decir que no voy a quedarme en este plano?

Los hombres retrocedieron, inquietos.

Jo le tomó la mano y lo tranquilizó al ver que el demonio pugnaba por hacerse con el control. Le colocó una mano en la mejilla y lo obligó a mirarla a la cara.

Los ojos de Cadegan dejaron de ser amarillos y recuperaron el color azul con la misma rapidez con la que habían cambiado antes.

—Tranquilo, Cade. No se refieren a eso. Serás libre para ir y venir a tu antojo. Y yo estaré contigo a todas horas. Si es lo que deseas.

—¿Estarás conmigo?

Ella asintió con la cabeza.

—Estaré contigo mientras me quieras a tu lado. Solo tienes que prometerme que si quieres librarte de mí, me lo dirás y no me cortarás la cabeza ni harás otra cosa igual de espantosa.

—Jamás haría algo así, muchacha.

Pegó su mejilla a la de Jo antes de retroceder y mirar a Thorn. Aunque al menos en esa ocasión permaneció humano por completo.

Jo frunció la nariz con gesto juguetón mientras él le sujetaba la mano.

—Tus ojos son como esos anillos del estado de ánimo. En cuanto te enfadas, ¡pum!, el demonio asoma la cabeza y me mira. Da un poco de miedo.

—Jamás te haría daño, Josette.

—Quieres decir que esperas no hacerle daño jamás —sentenció Thorn.

Todos se volvieron hacia él. Sin inmutarse, explicó sus palabras:

—El demonio que llevamos dentro no siempre está bajo control. Por ese motivo, Jo, tienes que aprender a salir corriendo cuando aparezca. De lo contrario, podría hacerte daño y se quedaría destrozado por su incapacidad para controlarse.

—¿De verdad? —preguntó ella, de pronto temerosa de Cadegan.

Aquerón asintió con la cabeza.

—En una ocasión estuve a punto de matar a mi esposa cuando me controlaba el demonio. Y preferiría sacarme el corazón antes que hacer algo que moleste a Tory.

Cadegan titubeó al escucharlo. Dado que no solía estar con gente, y mucho menos con alguien a quien quisiera, ni se le había pasado por la cabeza esa posibilidad.

—¿Es verdad? —le preguntó a Thorn.

—Por desgracia, sí lo es, hermano. Pero tú ya lo sabes. Por eso te desterré. Liberaste el demonio que llevas dentro y mataste sin motivo.

Sí, lo había hecho. Pero a diferencia de Josette, esos humanos no le importaban lo más mínimo. De repente, el miedo lo atenazó. Sujetó la mano de Jo con más fuerza.

—En ese caso debería alejarme de ti.

—Ni lo sueñes, guapo. Ya puedes llamarme Velcro. A donde vayas, yo voy también. Te lo prometí, y nunca rompo mis promesas. —Sus ojos se oscurecieron al intercambiar una mirada elocuente con Estigio—. ¿Te importaría enseñarnos nuestro nuevo hogar? Me gustaría que Cadegan conociera a mis tres niños.

Cadegan se atragantó y comenzó a toser al oír aquello. ¿Lo decía en serio?

—¿Cómo has dicho, muchacha?

Jo parpadeó con expresión inocente al detectar el pánico en su voz.

—¿No lo sabías, cariño? Eres papá.

La expresión de su cara era un poema.

—Solo tú podrías hacer que el pánico más absoluto resultara sexy, Cade. —Lo besó en la mejilla—. Tranquilo, cariño. Solo son mis tres perros. Te van a encantar.

Cadegan se permitió relajarse y meneó la cabeza.

Estigio se acercó a ellos, riéndose.

—¿Estáis listos?

Cadegan asintió con la cabeza.

En un abrir y cerrar de ojos pasaron de estar en casa de Karma con el grupo que había rescatado a Cadegan a que no quedara ni rastro de ellos.

Max le dio una palmada a Illarion en la espalda.

—¿Listo para marcharte?

Illarion asintió, aunque no tenía claro que fuera verdad. De hecho, tenía la sensación de que pertenecía tanto a ese lugar como Cadegan.

Sin embargo, a diferencia del demonio, él no contaba con el amor de su vida para ayudarlo a adaptarse. Qué raro que, por malo que le pareciera en aquel entonces, cuando echaba la vista atrás no creía que ser condenado a Glastonbury Tor fuera tan espantoso.

Al menos había tenido a Edilyn a su lado.

Pero ahora…

Se sentía a la deriva, sin rumbo.

Aunque seguía conservando el Arnés y los spartoi, carecían de importancia para él. De modo que permitió que Max lo llevara a su hogar, en el Santuario.

A un enorme apartamento diáfano que habían adaptado para que soportara el tremendo peso de un dragón.

Max no dejaba de mirarlo con absoluta incredulidad.

—No puedo creerme que estés aquí, vivo.

Él tampoco podía.

Derrotado, deambuló por el apartamento de Max, donde encontró varios de los objetos sagrados que Max había protegido a lo largo de los siglos.

—¿Por qué seguimos haciéndolo, hermano?

Max lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

Se enfrentó a la mirada de Max, tan distinta a la suya.

—No me refiero a la forma humana que nos obligaron a adoptar. Me refiero a esa primera maldición con la que Azura castigó a nuestra madre y que condenaba a las lilit a alumbrar únicamente a dragones… a monstruos que vivirían en soledad. A soportar vidas inmortales de aislamiento y desdicha. ¿Y la gente se pregunta por qué los daimons devoran almas humanas para prolongar su vida? La verdad es que comprendo sus motivos. No es justo que los dioses nos condenaran por algo en lo que no participamos.

Max tenía esa expresión que adoptaba siempre, ya estuviera en forma humana o de dragón, y que indicaba que filosofar sobre la existencia no era lo suyo.

La maldición de su padre arel.

El deber. El honor. El afán protector.

La maldición de Illarion era distinta: matar, despedazar y mandarlos a todos a la mierda.

Era un milagro que se llevaran bien o que se pusieran de acuerdo en algo.

—No me hagas caso. Estoy cansado.

—Pues entonces descansa. Tengo que trabajar en el bar, abajo. Si necesitas algo, llámame.

Illarion asintió con la cabeza. Adoptó su forma de dragón y se tumbó en el montón de paja.

Mientras lo hacía, revivió el pasado. Los horrores cometidos por todos los que se habían burlado de él. Por todos los que lo habían torturado y atormentado.

Y su alma pedía a gritos el único bálsamo que había conocido en la vida.

Una solitaria lágrima resbaló por su mejilla con la certeza de que para él solo habría deber. Solo habría desdicha.

Solo podría limitarse a sobrevivir.

Durante toda la eternidad.

Y aunque en otra época se había contentado con ese destino, Edilyn le había enseñado a desear algo más. A necesitar algo más. En ese momento odiaba y detestaba su vida con cada asqueroso aliento que respiraba.

22

Lo más duro de vivir una vida que no estaba limitada por años lineales era medir el paso del tiempo; Aunque claro, incluso aquellos que estaban obligados a vivir vidas marcadas por un orden secuencial a veces sufrían de una especie de desorientación temporal en la que un solo año podía parecer un segundo, o una semana podía durar una eternidad.

En el caso de Illarion, no paraba de revivir una y otra vez los días de su cautiverio en Grecia, durante los cuales lo obligaron a convertirse en un hombre en contra de su voluntad.

Los intentos de huida con Max, durante los que dependía de su hermano.

Tal vez porque así era como se sentía en ese momento. Salvo que no se trataba de una necesidad de protección física. Era emocional, y eso le resultaba aún más aborrecible. Físicamente no estaba débil ni era incapaz de luchar. De hecho, jamás había sido más fuerte en ese sentido.

Eran su espíritu y su alma los que estaban enfermos. Experimentaba en su fuero interno la necesidad de volver a sentirse conectado.

Jamás le había ocurrido antes. No hasta que llegó Edilyn. Su ausencia había dejado un vacío tan grande dentro de él que tenía la impresión de que parte de sí mismo la había acompañado a la tumba.

Tampoco ayudaba mucho el hecho de estar con los osos Peltier y con los lobos Kattalakis y sus parejas. Recordatorios diarios de lo que eran las parejas que habían sellado sus uniones.

De lo que deberían ser.

Max era su hermano, no solo de sangre, sino también de sufrimiento. Un dragón emparejado cuya pareja lo había maltratado hasta tal punto que Max la había abandonado en la Edad de Piedra y había buscado refugio en un futuro a miles de años de distancia, lejos de su alcance.

Sin embargo, a veces musitaba el nombre de Seraphina mientras dormía. Él nunca se lo había dicho, y si Max recordaba haberlo hecho, no lo mencionaba. Tampoco mencionaba a Sera.

De hecho, nadie salvo él sabía que Sera existía.

Max lo mantenía oculto, como su infierno personal.

De manera que la noche que ella y su tribu de amazonas aparecieron de improviso en el Santuario, su hermano dejó a más de uno alucinado.

Claro que la bomba que les soltó Sera los pilló a todos por sorpresa, sobre todo a Max.

Blaise empujó a Maxis mientras Illarion se reunía con ellos en la habitación del Santuario reservada para aislar a los clientes revoltosos. Los gritos de sus hermanos lo habían despertado. Lo último que esperaba encontrarse era a ambos discutiendo acaloradamente delante de Seraphina.

—Max planea dejarnos aquí mientras él va a luchar contra los demonios para hacerle un favor a su pareja. Dile que es tonto de remate, Illarion. Yo lo he intentado, pero es demasiado imbécil para hacerme caso.

Illarion enarcó una ceja al escucharlo. Su acerada mirada se clavó en la pelirroja que había destrozado a su hermano y entrecerró los ojos con un afán sanguinario que la asustó de forma visible. Bien hacía en asustarse, porque sus intenciones estaban claras.

Meneó la cabeza y soltó un suspiro frustrado mientras fulminaba a Maxis con la mirada.

—¿Puedo matarla ya?

Con los ojos como platos, Seraphina retrocedió un paso.

—¿Cómo has dicho?

—¡No! —rugió Maxis—. Y deja de preguntármelo.

Illarion clavó la vista en el techo.

—Es muy injusto. Yo perdí a mi Edilyn y en cambio esta zorra vive y encima vuelve. Por todos los dioses, ¿por qué? ¿Por qué? —Con un tic nervioso en la mandíbula, miró a Blaise—. ¿No hay alguna forma de transmutar almas? ¿Colocar el alma de mi pareja en su cuerpo?

—A lo mejor.

Max gruñó.

—¡Ya vale! ¡Los dos! No vais a arrancarle el alma.

—No entiendo por qué sigues protegiéndola. Lo único que te ha traído es la más absoluta desdicha y la peor de las desolaciones. Tú mismo me dijiste que apenas era capaz de mirarte mientras vivisteis juntos. ¿Por qué tienes tantas ganas de morir a sus órdenes? Si se ha metido en un lío, que se pudra. Se lo ha buscado y se lo tiene bien merecido.

Seraphina dio un respingo.

—¡Ya basta, Illarion! Es la madre de mis hijos y no pienso tolerar que digas ni una palabra más en su contra.

Esas noticias lo dejaron boquiabierto.

—¿Has tenido crías con ella? ¿Estás mal de la cabeza? —La respuesta a esa pregunta era obvia—. En lugar de salvar su raza, Max, deberías haberle rajado el pescuezo a esta puta desagradecida y haberte comido a sus hijos nonatos cuando tuviste la oportunidad. Así nos habrías ahorrado el dolor y la desdicha que nos han causado desde entonces. Por no mencionar las indigestiones y las ulceras. —Recorrió a Seraphina con una mirada desdeñosa—. Agradece que seas su pareja. Eso es lo único que evita que te arranque el corazón y me lo coma… arcadia.

Max no estaba dispuesto a pasarle ni una más.

—De no ser por ellos, Illarion, nunca habrías conocido a tu Edilyn.

El dragón hizo una mueca ante el cruel recordatorio de su hermano y apartó la mirada.

—Eso no te ayuda, hermano. Solo me estás recordando por qué los odio y todo lo que me arrebataron… Ahora dime, ¿qué es esa locura que quieres hacer?

Max lo fulminó con la mirada.

—Eres el único ser vivo que puede hablarme de esa manera sin acabar destripado en el suelo.

—Claro, muy bonito —dijo Blaise con tono irritado—. ¿A qué viene ese favoritismo? A mí ya me habrías dejado medio muerto.

Illarion le dirigió otra mirada ponzoñosa a Seraphina antes de contestar la pregunta de Blaise.

—Antes de que tú nacieras, fui yo quien encontró a Max después de que la tribu de esa le hiciera de todo menos castrarlo y despellejarlo vivo. Lo habían amordazado con un «metriazo» que le impedía usar sus habilidades mágicas. Ni siquiera podía transformarse para curar sus heridas. De no haberlo encontrado cuando lo hice, habría muerto. Dudo mucho que hubiera durado tres horas más en aquellas condiciones.

Blaise se quedó sin aliento y siseó al escuchar esas palabras mientras Seraphina cerraba los ojos, presa del dolor y del espanto.

Implacable a la hora de demostrarle su ira y su odio, Illarion empezó a dar vueltas a su alrededor.

—Si sus enemigos lo hubieran encontrado, lo habrían destripado y torturado todavía más. No digo que le hubieran hecho cosas peores, porque nadie podría hacerle nada peor que lo que tu tribu y tú le hicisteis.

—Ya basta —murmuró ella.

Pero Illarion no se apiadó.

—Incluso le cortaron las alas para que no pudiera volar.

—¡Ya vale! —rugió Max.

En ese momento, incluso Blaise la fulminaba con la mirada.

Maxis se apartó de sus hermanos para acercarse a ella. Fiel a su sangre de arel, le levantó la barbilla con delicadeza, hasta que se encontró con su atormentada mirada.

—Me volvieron a crecer las alas.

—Después de doscientos años —le recordó Illarion—. Lo que te dejó a merced de unos enemigos de los que no te fue posible escapar hasta que pudiste volar de nuevo.

Maxis miró a su Illarion por encima del hombro.

—Eso me enseñó a ser más fuerte en la lucha. Vamos a dejar ya el asunto. No se trata del pasado ni de mí. Hoy se trata de mis crías y de su supervivencia.

Illarion se colocó a la espalda de Maxis y le puso una mano en el hombro.

—Eres el único padre que he conocido. Y también eres mi mejor amigo. No pienso permitir que luches solo.

Blaise asintió con la cabeza.

—Tres dragones son mejor que uno.

Max resopló y apartó la mano de la cara de Seraphina.

—Dos dragones y un mandragón.

—¿Qué es un mandragón exactamente y cómo estás emparentado con ellos? —preguntó ella.

Blaise soltó un suspiro cansado.

—Mi padre era el líder de los mandragones durante el reinado de Uther Pendragón. Cuando nací con este aspecto… —Levantó las manos para señalar una cara que traicionaba claramente su albinismo—. En fin, mi madre demoníaca decidió que su hijo, un mandragón especial, no le servía de nada. Me entregó a mi padre, quien a su vez me dejó en el bosque para que muriera.

—Lo siento.

Blaise se encogió de hombros ante la muestra de compasión de Sera.

—No lo sientas. Lo superé. Y teniendo en cuenta la maravillosa personalidad de mi madre y el ecuánime temperamento de mi padre, lo prefiero a haber crecido con alguno de los dos. Normalmente le digo a la gente que no sé nada de mis padres y fin de la historia. Es más fácil que tener que aguantar su compasión por algo que no me afecta lo más mínimo.

Lo mismo que les había sucedido a Illarion y a Maxis. A ellos tampoco les había importado nunca que su madre abandonara el nido y los dejara a su suerte, para que murieran o sobrevivieran solos. Era lo normal en su especie.

Los ojos de Sera se llenaron de lágrimas mientras miraba a Max.

—Por todos los dioses, creía que sería más fácil.

—¿El qué?

—Enviarte a la muerte. De nuevo. —Seraphina se mordió el labio mientras miraba a los tres dragones—. No sé qué hacer, Maxis. Aunque no pueden usar a nuestros hijos para el hechizo, Nala los abrirá en canal si no le llevo el corazón del dragón maldito.

—¿Por qué él? —preguntó Illarion.

Seraphina se encogió de hombros.

—El hechizo requiere el corazón del padre de nuestra raza. El primer dragón fusionado con un apolita que derramó sangre por primera vez.

El dragón maldito.

Max miró a Illarion a los ojos y vio en ellos el secreto que habían compartido durante cinco mil años. No solo los unía la sangre de su madre. También los unía la crueldad de un príncipe y de todo un panteón.

Blaise carraspeó.

—A ver… dado que me he criado en la corte de esa zorra que es la reina de las hadas oscuras y he presenciado las putadas, las puñaladas traperas, las mentiras, las trampas y todo lo que les ha hecho a los demás, tengo que hacer una simple pregunta: ¿alguien se ha molestado en averiguar qué efecto tiene el hechizo?

Max soltó una carcajada amarga.

—Me hago una idea, dado que tienen la Tabla Esmeralda de Hadyn.

A Blaise estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—Junto con lo que tú proteges…

—Y tu corazón —añadió Illarion.

—¡Bum! —gritó Blaise mientras agitaba los brazos, imitando el sonido de una explosión.

Seraphina frunció el ceño.

—No sé muy bien qué estáis diciendo.

Max la miró a los ojos.

—No solo quieren acabar con Stryker, el líder de los daimons. También están planeando liberar a la Destructora atlante, reunir a los dioses del Caos y restablecer el antiguo orden.

Blaise asintió con la cabeza.

—Si lo consiguen, cariño, no solo matarán a tus hijos. Matarán a todas las criaturas con una chispa de energía en su interior.

Illarion suspiró mentalmente.

—Lo que quiere decir que nos matarán a todos nosotros, a nuestros seres queridos y a unos cuantos a los que no queremos tanto.

23

Maxis, que se mantenía al margen de la conversación, clavó la mirada en Seraphina.

—Yo podría encontrarlos. Pero para lograrlo será necesario que mi pareja confíe en mí y haga algo que le resulta repugnante.

Seraphina puso los ojos como platos.

—¿El qué?

Consciente de la insensatez que planeaba su hermano, Illarion lo tomó de un brazo y meneó la cabeza con fuerza.

Maxis hizo caso omiso.

—No pasará nada.

Illarion puso los ojos en blanco e insultó a su hermano articulando la palabra con los labios.

Blaise se echó a reír y después guardó silencio al darse cuenta de que los demás no estaban al tanto de la conversación que estaban manteniendo. Tras carraspear, se trasladó a un rincón de la estancia para examinar una mancha de la pared, aunque fuese ciego.

Seraphina frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Max titubeó mientras su mirada recorría a todos los presentes. Ese surtido tan variopinto era su familia y no quería correr el riesgo de perderlos a todos.

—Puedo seguir el rastro de los niños.

Illarion gruñó, a sabiendas de la idiotez que eso suponía.

—Es imposible —replicó Sera—. Los han bloqueado para impedírnoslo. Si no, yo misma los habría localizado ya.

—Puedo encontrarlos.

El tono de Max era de una convicción absoluta.

La expresión desconfiada de Seraphina fue muy cómica. Aunque claro, ella siempre había subestimado las habilidades de su hermano. La mayoría de las criaturas lo hacía, muy a su pesar.

—¿Cómo? —quiso saber ella.

—Si confías en mí. Por completo. Puedo hacerlo.

Fang ladeó la cabeza como si por fin comprendiera lo que sucedía.

—¿Eres Óneiroi en parte?

Illarion resopló al escuchar la sugerencia de que Max fuera uno de los dioses que pululaban por los sueños de los humanos a fin de canalizar sus emociones.

—No me insultes. No soy griego. Me capturaron y me llevaron a Arcadia a la fuerza. Nunca fue mi hogar.

Fang se quedó boquiabierto.

—¿En serio?

Illarion asintió con la cabeza.

—Yo soy hijo de Ares, pero compartimos la misma madre. Max es mucho mayor que yo. Sus poderes son más fuertes y se parecen más a los de los dioses que a los de un katagario normal.

Incluso Dev, un oso arcadio, estaba alucinado.

—Entonces, ¿qué eres?

—Xarunís.

—Jesús —replicó Dev, como si hubiera estornudado—. ¿Necesitas un pañuelo de papel? ¿Un antihistamínico?

Max suspiró al escuchar el ridículo sentido del humor del oso.

—La tierra de Xarun. Al igual que ocurrió con la Atlántida, los dioses le tenían ojeriza. Lo poco que queda de ella descansa en el fondo del mar Negro. Yo soy uno de los pocos que sobrevivieron al hundimiento.

—Uf.

Max inclinó la cabeza mirando a Kyle, quien acababa de poner voz al dolor de aquella pesadilla en concreto.

—Espera un momento. —Dev ladeó la cabeza como si de repente comprendiera lo que Max les estaba contando—. No eres ni griego ni apolita… ¿Cómo es posible que seas katagario?

Carson Whitethunder, el halcón que residía en el Santuario y que hacía las veces de veterinario y médico, miró a Dev con sorna. Aimée y él eran las únicas criaturas del lugar que habían visto el estigma que Max llevaba en el muslo. Y solo porque habían curado sus heridas. Aimée cuando Max llegó por primera vez, a punto de morir, y Carson décadas más tarde, tras uno de los peores enfrentamientos con los enemigos que habían tratado de destruir a la familia Peltier a lo largo de los años.

—¿Nunca te has preguntado por qué Max no ha puesto un pie fuera de este edificio durante los más de cien años que lleva viviendo aquí?

Dev resopló.

—Aquí todos somos un poco raritos. No juzgo a nadie por eso.

Max miró a Seraphina y recordó lo mal que se había tomado las noticias cuando descubrió el significado del estigma en cuestión. Y el motivo por el que lo llevaba.

Jamás había tenido la intención de que nadie lo descubriera. Pero había llegado el momento de sincerarse.

—Recordad que todos estáis sometidos a las leyes del Omegrion. Nadie puede atacarme dentro del Santuario.

—Joder, tío —replicó Dev—. ¿Qué eres? ¿El dragón maldito o algo así?

Max asintió con la cabeza y tan pronto como lo hizo, tuvo la impresión de que la habitación se quedaba sin aire. La mitad de los que lo rodeaban retrocedió un paso, como si les aterrara la posibilidad de que su presencia los contaminara de alguna manera.

El buen humor y la afabilidad se habían evaporado de la actitud de Dev cuando replicó, alucinado:

—¿Te estás quedando conmigo? ¿Tú eres el culpable de la guerra entre los arcadios y los katagarios?

Illarion se interpuso entre ellos.

—No es tan sencillo, Dev. Tranquilízate.

Dev puso cara de asco.

—Y una mierda que no es tan sencillo. Mató al heredero de Licaón a sangre fría y dio lugar al baño de sangre que han sufrido los nuestros. ¿Y me estás diciendo que no es tan sencillo?

Max lucía la misma expresión desolada que ponía cada vez que alguien veía el estigma y lo reconocía.

Era el ser más odiado entre su gente.

No, no era su gente.

Eran griegos y apolitas.

Él no era ninguna de las dos cosas. Nunca lo había sido. Siempre había sido un forastero al que odiar. Un intruso al que Dagon confundió con uno de ellos cuando lo capturó y lo fusionó con uno de sus ancestros.

—¡Ya basta! —gritó Fang, que levantó las manos para indicarles a los demás que se tranquilizaran—. Ya nos ocuparemos del tema del dragón maldito cuando acabemos con el otro problema. Ahora mismo debemos concentrarnos en rescatar a los niños de los gallu antes de que los conviertan en zombis. Al margen de todo lo demás, ellos son inocentes.

Max le tendió la mano a Seraphina con una expresión atormentada.

—Confío en ti, dragón mío. Llévame a tu guarida.

Illarion y Blaise siguieron a Seraphina y a Max al enorme ático que su hermano consideraba su hogar. Max usó sus poderes para encender los cuatro enormes candelabros de hierro. La luz fluctuó y se fundió con los rayos del sol naciente, creando sombras en la pared.

Blaise cerró la puerta.

Seraphina suspiró y miró a Blaise, que la observaba con indiferencia.

—Illarion no tiene muy buena opinión de mí, ¿verdad?

—Intento ser imparcial, pero si una cuarta parta de lo que Illy ha dicho es cierto… ¿De verdad tu gente hace joyas con los colmillos, las escamas y los huesos de los dragones?

Seraphina se ruborizó.

—No cazamos mandragones.

—A juzgar por lo que he oído, no lo sabes. Tu gente no se molesta mucho en averiguar si mata katagarios o no. Básicamente matáis de forma indiscriminada y atacáis a cualquier reptil que no sea arcadio.

—Ya vale, Blaise —pidió Maxis con un tono más amable—. Ella no tiene la culpa de esto.

—No. Nosotros la tenemos, tú y yo. Maldigo el día que dejé que me convencieras para salvar a su especie. —Illarion la miró con expresión gélida—. Deberíamos haber permitido que los dioses acabaran con todos.

—Basta ya, Illarion. Tengo que concentrarme.

Illarion levantó las manos.

—Vale. A ver cómo se las apaña ella. Después de todo, nunca se molestó en preguntarte qué eres en realidad. De dónde vienes. Cómo te arrastraron hasta su mundo para formar parte de él. Viviste tres años con ella y ni se tomó la molestia de averiguarlo.

Maxis le gruñó a su hermano.

—Fuera de mi cabeza y de mis pensamientos. Debería haberme comido tu huevo en vez de llevármelo al nido.

Seraphina enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Lo acogiste en tu nido?

—Por desgracia, sí, aunque no sé para qué. Ya ves cómo ha salido.

Illarion puso los ojos en blanco.

Blaise se echó a reír.

—Max intentó cuidar a todos sus hermanos. Al menos, a los que consiguió encontrar. Mientras vivió, Max viajaba una vez al año hasta donde nuestra madre desovaba y recogía los huevos para que no tuvieran que salir solos del cascarón y luchar por sobrevivir.

—Max nos enseñó el grito de guerra para despejarnos los pulmones y para que, por más lejos que estuviéramos, pudiéramos llamarnos los unos a unos para pedir ayuda si nos hacía falta. Y aunque el resto de nuestros hermanos no respondieran, Max siempre acudía a nuestro lado cuando le era físicamente posible.

—Eso no importa —murmuró Max, que miró a sus hermanos con expresión irritada antes de conducir a Seraphina a la zona más amplia del ático, oculta por unas cortinas.

Illarion meneó la cabeza al ver el gesto reservado de Seraphina.

—Es una mala idea.

Con un hondo suspiro, Maxis le dirigió una mirada furiosa a su hermano y cogió la mano de Seraphina para llevarla al otro lado de la cortina.

—Sé que siempre me has considerado un animal y soy muy consciente de lo que opinas de mi especie. Recuerda que es todo por tus hijos, que no se te olvide. No te preocupes. Los dos conocemos la cruda verdad. Soy un animal. Nacido de un huevo. —Retrocedió—. ¿Blaise? ¿Puedes sujetarla un segundo? No sé muy bien cómo va a reaccionar.

Cuando Max cambió de forma, Seraphina estuvo a punto de gritar. Claro que Illarion tampoco podía culparla.

Aunque el ático era bastante espacioso, Maxis tuvo que agazaparse y apenas podía moverse. Llenaba toda la estancia. A decir verdad, ni siquiera podía darse la vuelta. De hecho, estaba pegado a la pared contra la que Seraphina suponía que dormía.

Al igual que el propio Illarion, su hermano era un dragón gigantesco.

—¿Estás bien? —Blaise le acarició el brazo para reconfortarla.

Seraphina tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Es que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve junto a un dragón vivo. Y nunca he estado junto a uno que no intentase matarme.

Las escamas iridiscentes de Maxis relucían como piedras preciosas bajo la luz tenue. Cuando se movió, Illarion pudo ver en sus alas las atroces cicatrices que Nala y su tribu de amazonas le habían dejado. Illarion no comprendía cómo podía seguir queriéndola.

Aunque eso no era asunto suyo.

Max cambió ligeramente de postura para que ella pudiera tumbarse con comodidad entre sus patas delanteras. Una garra era casi del mismo tamaño que todo el cuerpo de Seraphina.

—¿Cómo pudo capturarte Dagon?

—Max vino en mi ayuda cuando Dagon me atrapó. —La rabia brillaba en los ojos de Illarion—. Habían anulado mis poderes, de modo que no podía luchar ni protegerme.

—No fue culpa tuya que llegara a ciegas, Illy.

—Te llamé presa del pánico y tú estabas demasiado preocupado como para tomar precauciones.

Max suspiró.

—Da igual. No me hace falta un motivo externo para comportarme como un imbécil. Tengo un montón de motivos para demostrar ese defecto de fábrica.

Illarion resopló mientras Blaise y él se acercaban para ayudar a Sera a colocarse bien.

Blaise se apartó.

—Montaré guardia en la puerta para asegurarme de que nadie os molesta.

—Gracias.

Sera permanecía rígida entre sus brazos.

Illarion se alejó hasta las cortinas.

—Esperaré para reunirme con vosotros.

—¿Qué quieres decir con eso de reunirte con nosotros?

Illarion sonrió, pero no contestó. En cambio, corrió las cortinas y los dejó solos.

Sera se volvió hacia Max.

—¿Qué ha querido decir?

—Nada. Cierra los ojos y piensa en nuestros pequeños. Imagina que estás con ellos y deja que tus pensamientos se queden allí, con ellos. Pase lo que pase, no dejes que nada ni nadie te distraiga.

—¿Maxis?

Illarion se quedó helado al oír el extraño tono en la voz de Seraphina. Corrió hacia el lugar donde dormía Max con un mal presentimiento. Descorrió las cortinas y descubrió que su hermano había desaparecido y que Seraphina estaba sola, desconcertada.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. —Con el estómago revuelto y marcada, se pasó la mano por el cuello y encontró un mínimo rastro de sangre—. ¿Se ha alimentado de mí?

Illarion se quedó totalmente blanco.

—¿Cómo?

Le mostró los dedos manchados de sangre.

—Me ha mordido… ¡Me ha mordido! —exclamó, enfatizando las palabras al señalarse el cuello—. Y luego me he despertado aquí. ¿Por qué?

Blaise se acercó corriendo a Illarion.

—¿Qué pasa?

Illarion soltó un gruñido bronco, cabreado a más no poder.

—Max acaba de beber de su sangre para rastrear a sus crías él solo y luego la ha mandado de vuelta.

Blaise soltó una palabrota y apretó los dientes.

—¿Por qué lo ha hecho? ¡Teníamos un plan! Un plan bastante bueno… que podría haber funcionado… más o menos. Tal vez, siempre que todo fuera bien y nos sonriera la suerte. ¿Por qué cambiarlo?

—Porque este era su plan desde el principio: enfrentarse a ellos sin ponernos a ninguno de nosotros en peligro. El muy imbécil quiere luchar solo contra ellos. ¡Porque es un capullo integral! Sabía que no podía fiarme de él. ¡Lo sabía! —Meneó la cabeza—. ¿Por qué habré confiado en él?

Espantada, Seraphina se puso en pie.

—¡No podemos permitírselo! Basta un mordisco. O un arañazo… ¡y se convertirá en un gallu!

Illarion soltó una carcajada amarga ante aquella preocupación.

—Ese no es el peor de nuestros temores.

—Por todos los dioses, ¿cómo no va a serlo? Exceptuando su muerte, claro.

Illarion se puso serio y la miró con expresión desdeñosa y penetrante.

—No sabes absolutamente nada sobre mi hermano, ¿verdad?

24

Illarion se volvió al ver el repentino fogonazo y pensó que se trataba de Max.

Sin embargo, solo eran dos jóvenes dragones. Seraphina corrió hacia ellos mientras chillaba agradecida, y los abrazó con todas sus fuerzas. El muchacho se apresuró a protestar porque le estaba haciendo daño.

—No pasa nada, mamá —susurró mientras apoyaba la barbilla en la cabeza de su madre. Al igual que Max, era más alto que ella—. Estamos bien. Todo ha salido bien.

Illarion no estaba muy seguro de eso. El pobre muchacho estaba cubierto de sangre y de moratones. Con la ropa hecha a mano rota y sucia.

Seraphina se apartó de él para examinar a la muchacha, respirando con dificultad. Al igual que su hermano, llevaba la túnica y las calzas rotas y manchadas de suciedad y sangre.

—Hadyn los mantuvo alejados de mí —se apresuró a asegurarle la muchacha, como si le hubiera leído el pensamiento a su madre.

—Me ha costado, no te creas. —Hadyn trastabilló hacia atrás y se dejó caer en el suelo, con fuerza, donde se quedó sentado con las piernas cruzadas. Se pasó una mano por el pelo cobrizo mientras soltaba el aire, exhausto, y después hizo una mueca de dolor al rozarse la mejilla magullada con los nudillos. Después, miró a Seraphina con el ceño fruncido, un gesto idéntico al que solía hacer Max—. ¿Dónde estamos? —le preguntó su hijo.

Seraphina no contestó la pregunta, formulada con voz ronca, mientras pasaba sobre sus piernas y echaba un vistazo a su alrededor a la espera de que Max apareciese. Debería haber vuelto ya a esas alturas.

—¿Dónde está tu padre?

—¡Sabía que era él! —exclamó la muchacha, y le dio una manotada a su hermano, que hizo una mueca de dolor y la empujó para que no le pegara de nuevo en el hombro—. ¡Te lo he dicho!

—No has dicho nada.

La muchacha hizo caso omiso del enfado de su hermano y miró a Seraphina con expresión triste.

—Lo han atacado y ha sido él quien nos ha mandado de vuelta mientras se enfrentaba a ellos. No creo que haya podido seguirnos.

Blaise soltó una palabrota, al igual que hizo Illarion.

—¡Voy a matarlo!

En ese momento los hijos de Seraphina se percataron de que había otras personas con ellos en la estancia. La muchacha se apartó mientras Hadyn se levantaba para interponerse entre ellas y sus tíos.

Aunque, la verdad fuera dicha, poco podría hacer el pobre chico teniendo en cuenta sus heridas, salvo tirarse al suelo para que tropezaran con él en caso de que las atacaran.

Sera soltó la mano de Edena para abrazar a Hadyn por la cintura y apartar su enorme cuerpo de adolescente. Le frotó la espalda y sonrió orgullosa, para hacerle saber lo mucho que le agradecía el tierno gesto protector.

—Edena, Hadyn… os presento a vuestros tíos. Blaise e Illarion.

—Hola —saludó Blaise, que levantó una mano en dirección a la pared.

A Hadyn le extraño, de modo que miró a su madre y a su hermana con el ceño fruncido.

Illarion pasó por completo de ellos.

—A la mierda con las presentaciones. Necesitamos ir en busca de Max. ¿Dónde está?

El ceño de Hadyn se transformó entonces en una expresión de asombro.

—¿A alguien más le resulta raro que un tío sea ciego y el otro mudo? ¿Hay algún motivo que lo explique?

Blaise le lanzó una descarga astral que le arrancó un grito.

—Ándate con ojo, cachorro. Aun en esta forma, no necesito la vista para darte una buena tunda. En cuanto a la voz, cuando era pequeño a Illarion le cortaron las cuerdas vocales unos humanos imbéciles que intentaban evitar que escupiera fuego. Alégrate de que no te hayan puesto a ti las manos encima.

Hadyn agachó la cabeza de inmediato.

—Lo siento. No pretendía ofenderos. Es que soy un idiota insensible que suelo abrir la boca sin pensar antes en lo que voy a decir, sobre todo si me duele algo. Si os sirve de consuelo, en las últimas veinticuatro horas tres demonios han intentado convertirme en su cena, un montón de arcadios me han dado hostias de todos los colores y mi hermana me ha roto los tímpanos con sus gritos. Estoy seguro de que he perdido parte de la testosterona en el camino. Y el orgullo y la dignidad también, joder.

—¡Hadyn! ¡Esa lengua!

—Lo siento, mamá.

Seraphina meneó la cabeza mientras se acercaba a la pared junto a la puerta donde estaba colgada la espada de batalla de Max.

Al ver que se volvía para marcharse, Illarion se lo impidió.

—¿Qué vas a hacer?

—Blaise y tú os quedáis aquí vigilando a los niños. Yo voy en busca de Maxis.

—Una idea espantosa.

Seraphina se volvió y vio a Fang en el vano de la puerta abierta.

—¿Cómo dices?

Fang se apartó para que pudiera ver al centinela arcadio que se encontraba tras él. Uno a quien Illarion llevaba mucho tiempo sin ver.

Iba pertrechado con una cota de malla medieval y una túnica amarilla. La coleta que llevaba le confería un aura de regio refinamiento, y de guerrero arrogante y valiente, algo que despertaba en Illarion el deseo de darle un puñetazo. Aunque casi todos los centinelas preferían ocultar su marca facial con ayuda de la magia, él la llevaba bien a la vista.

Fang los señaló mientras realizaba las presentaciones.

—Seraphina Drago, te presento a Sebastian Kattalakis, príncipe de Arcadia.

Illarion resopló con desdén.

—¿Y qué coño nos importa, Fang? Tú también eres un Kattalakis.

Sebastian enarcó una ceja con gesto arrogante al escuchar el comentario tan grosero.

—Sí, pero mi abuelo era el hijo del rey. El heredero apolita que dio a luz su reina, Mysene.

—Anda, mira tú qué bien. Modesto, baja, que sube este tío. ¿Quieres una pegatina o algo que haga juego con el título?

Blaise fingió sufrir un ataque de tos.

—Lo siento. Es que me ha parecido oír a Kerrigan ahora mismo. ¿Debería marcharme antes de que empiecen a volar objetos peligrosos?

—No, quien se va soy yo. Mi hermano me necesita y aquí de repente huele mal.

—¡Espera! —le ordenó Sebastian con un tono de voz que hizo que apareciera una expresión agria en el apuesto rostro de Illarion. Una expresión que anunciaba que Sebastian estaba a punto de sufrir un dolor importante. O de acabar en la planta de quemados de un hospital—. He venido para advertirle a Fang de lo que está pasando. Hace unos minutos he recibido un mensaje de mi primo convocándome al castigo del dragón maldito, al que acaba de capturar.

Seraphina soltó un grito ahogado.

—¿Por qué has venido aquí?

Sebastian se encogió de hombros al percibir el tono de voz beligerante de Illarion.

—Se me ha ocurrido que a lo mejor os interesaba decírselo a Savitar para detenerlo. Como regente del limani, Fang puede ponerse en contacto con él. Yo no. Y puesto que en una ocasión yo también fui sometido a un castigo, no lo apruebo para nadie. En ningún caso. Me resulta una práctica desagradable e indigna de nuestras especies.

Illarion los fulminó a todos con la mirada.

—¿Cómo lo hacéis? ¿Lo anunciáis o algo? Max se ha mantenido oculto y a salvo durante miles de años. —Miró a Seraphina con gesto hostil—. De repente, apareces cinco minutos en su vida y las cosas empiezan a ir mal otra vez. Todo el mundo descubre quién es y lo atacan. ¿Por qué tienes que arruinarle la vida cada vez que te acercas a él?

—¡Eso es injusto!

—¡No lo es! Nunca te ha hecho nada, salvo intentar protegerte. Haz el favor de dejarlo tranquilo de una vez antes de que muera gracias a ti.

Blaise jadeó y se interpuso:

—¡Illarion!

—No te metas, hermano. Solo estoy diciendo la verdad. Lo que todos pensamos. Pero solo yo soy capaz de decirla en voz alta. Estoy hasta el gorro de ver a mi hermano sufrir por su culpa.

Seraphina dio un paso hacia él con la intención de hacer que se tragara sus palabras, pero antes de que pudiera acercarse, oyeron un golpe al otro lado de las cortinas.

Todos se quedaron petrificados.

Al unísono, se volvieron para ver qué había sucedido. Oyeron un exagerado suspiro, seguido del sonido de las cortinas al descorrerse lo justo para que un objeto redondo saliera volando entre ellas. El objeto atravesó la estancia, cayó al suelo y rodó unos cuantos metros.

Edena chilló y corrió hacia su hermano cuando vio que esa cosa se detenía cerca de ella. Era una cabeza humana.

Al cabo de un instante, un dragón enorme asomó la cabeza entre las cortinas y los miró con una sonrisa torcida.

—Lo siento, cariño. No me había dado cuenta de que la habitación estaba ocupada. —Enarcó una ceja mientras miraba a Sebastian—. Espero que no sea amigo tuyo. Y si lo es, mal asunto. Era un gilipollas. ¿Alguien tiene hilo dental extra largo? Tengo un trozo de arcadio matadragones entre los dientes. Y sabe a rayos. Illarion, te equivocabas. No sabe a pollo. Esta mierda no hay quien se la trague.

Blaise y Fang se echaron a reír. Sebastian parecía ofendido. Hadyn y Edena estaban boquiabiertos.

—Si yo llego a decir eso, estaría castigado de por vida —murmuró Hadyn, dirigiéndose a su hermana.

—Pues sí, y que nunca se te olvide. —Seraphina meneó la cabeza mientras acortaba la distancia que la separaba de Max para poder examinarlo y comprobar que se encontraba bien.

Seraphina estaba tan afectada que ni siquiera podía hablar. En cambio, se incorporó sobre las rodillas y lo abrazó de nuevo con todas sus fuerzas al tiempo que apoyaba la mejilla contra su torso, encima de su corazón. Le había pasado un brazo por el cuello y el otro por debajo de una axila, y había unido las manos tras su espalda de manera que parecía que no quisiera dejarlo marchar nunca.

Totalmente alucinado, Max miró a Illarion por encima del hombro de Seraphina.

—¿Qué hago?

Por primera vez en la vida, Illarion parecía estar mirando a su pareja con otra cosa que no era un odio exacerbado. De no ser porque lo conocía a fondo, Max habría dicho que le estaba dando su aprobación.

—Abrázala, Max. Necesita comprobar que has vuelto sano y salvo. Las mujeres son así a veces.

Max asintió con la cabeza.

—Fang, los arcadios no tardarán mucho en seguirme hasta aquí para exigir que me entregues. —Puesto que era el dragón maldito, las leyes del santuario no se aplicaban en su caso. Era la única criatura a la que podían negarle legalmente cobijo. Los dueños decidían si querían verse involucrados o no en el lío—. Si me aseguras que protegeréis a mi familia, que son inocentes por completo, me encargaré de alejarlos de tu puerta. Solo necesito un minuto para recuperar el aliento y recoger unas cuantas cosas. Te prometo que no comprometeré al Santuario en todo este follón.

Fang resopló y se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón.

—Tío, no me insultes. Que vengan los arcadios esos a besarme el culo, porque Aimée me lo despellejará si se me ocurre dejarte en sus manos. No le damos la espalda a la familia. —Guardó silencio un momento—. Bueno, que se queden con Fury. A él no le tengo tanto cariño. Aunque no lo aguantarán mucho rato; lo mandaran de vuelta de una patada en el culo en cuanto abra la boca. En ese sentido es como un bumerán.

Illarion rio al escuchar el tono de voz malhumorado de Fang, consciente de que hablaba en broma. Fang mataría por su hermano.

—No te conviene meterte en este embrollo. Te lo digo en serio.

Fang echó un vistazo para mirar al resto de los dragones reunidos en la estancia.

—Eres uno de los primeros residentes que aceptaron los Peltier cuando se mudaron a Nueva Orleans. Cuando Eli y su manada intentaron quemar el bar, tú fuiste quien salvó a Aimée, a Dev y a Cherif de morir abrasados. Y tú evitaste que el fuego se propagara hasta la casa de los Peltier y atrapara a los que estaban durmiendo, incluido un Cazador Oscuro que no habría podido escapar a la luz del sol. Yo también conozco la historia. Hermano, no hay nadie en esta casa que no esté dispuesto a luchar por ti. Aunque no sé qué pasó para que acabaras con el estigma, me da igual. Porque te conozco. Y si lo mataste, sería porque lo merecía. Así que eres libre para quedarte. Si son tan idiotas como para atacarnos, me sé de un bar lleno de carontes hambrientos en la zona comercial a los que les encantaría probar la carne de dragón. —Clavó la vista en la cabeza que descansaba en el suelo—. Y, al contrario de lo que te pasa a ti, a ellos les da igual si sabe a pollo o no. —Se rascó la barbilla—. Vas a recogerla, ¿verdad? Porque no me apetece tener que dar explicaciones.

Sebastian se frotó la frente mientras dejaba escapar un suspiro.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, lobo.

Fang enarcó una ceja.

—Se ve que no me conoces. Por supuesto que no sé lo que estoy haciendo.

Max se levantó para enfrentarse a Sebastian, sin hacer caso del tono jocoso de Fang.

—Dile a tu regis que desafío en combate a los captores de mis hijos. ¿Quieren al dragón maldito? Yo quiero sus cabezas. Un combate justo. En la arena.

—¡No! —exclamó Seraphina.

—¿No? —replicó Max, que la miró con una ceja enarcada.

—Quiero matarlos yo.

La miró con una sonrisa. Esa era su pareja. Feroz hasta el final.

—Llegas tarde. Yo los he retado primero.

—Pero yo los parí. Debería tener el honor de vengarlos.

—Y en caso de que la cosa salga mal, yo prefiero que pierdan al padre que no conocen en lugar de a la madre a la que están unidos.

—Yo preferiría no perder a ninguno de los dos —terció Edena—. Sin ánimo de ofender.

Hadyn asintió con la cabeza en silencio.

—Estoy de acuerdo con los chicos —intervino Blaise.

Sebastian desoyó los comentarios y miró a Fang.

—Si quieres que comunique el desafío, lo haré. Pero cuidaos las espaldas. Esto me huele mal.

Fang suspiró.

—Lo haremos. Dale recuerdos a Channon.

Sebastian se despidió con una inclinación de cabeza y desapareció.

Max suspiró.

—Los gallu no van a detenerse, y tampoco lo harán los dos clanes que me persiguen —explicó—. Es una enemistad a muerte que se remonta a muchos siglos. Necesito que mis hijos estén en un lugar que les sea inaccesible.

Blaise asintió con la cabeza, al comprender lo que Max no decía con palabras.

—¿Quieres que los lleve a Avalon?

—Por favor. Es el único sitio que sé que les está vetado. Hadyn y Edena protestaron de inmediato.

—Vuestro padre tiene razón —insistió Seraphina—. Solo serán unos días. Lo prometo. Marchaos con vuestro tío y pronto iremos a por vosotros.

Max detuvo a Blaise antes de que este desapareciera.

—Dile a Merlín que no se preocupe. No he olvidado mi juramento ni mis deberes. Si muero, la custodia recaerá sobre Illarion y después sobre ti.

Blaise enarcó una ceja.

—¿No sobre Hadyn?

Max negó con la cabeza.

—Jamás le haría eso. Es una maldición demasiado fuerte.

—Y nos la cedes a nosotros. Gracias, hermano.

Max rio.

—Os estoy devolviendo el infierno que me habéis hecho sufrir durante años.

Blaise se puso serio.

—Se lo diré. Ten cuidado.

—Y tú también. —Besó a Edena en una mejilla y después abrazó otra vez a Hadyn.

Seraphina tardó más en despedirse.

—Iré a buscaros dentro de poco. Os quiero. Cuida a tu hermana.

—Lo haré.

Y se marcharon.

A solas con Maxis y con Illarion, Seraphina sintió un extraño vacío. Había sido una madre durante tanto tiempo que había olvidado lo que era estar sola, el no tener que mirar hacia atrás para asegurarse de que sus hijos la seguían y no se habían quedado rezagados.

Pero en ese momento…

—Tenemos que prepararnos para la guerra.

Maxis asintió en silencio.

Illarion se acercó a la macabra cabeza tirada en el suelo.

—Yo me encargo de esto. —La envolvió con una camiseta y miró a Maxis con tristeza—. Siento mucho haberte metido en todo esto. —Después observó a Seraphina—. Y siento mucho haber sido tan borde contigo durante todo el tiempo que has estado aquí. Tú no le has jodido la vida a mi hermano. El culpable de eso soy yo. Os juro a los dos que no volveré a descargar contra ti el odio que siento por mí mismo. Por favor, perdóname.

Max agarró a Illarion del brazo cuando este hizo ademán de marcharse.

—Por lo que a mí respecta, no tienes que disculparte por nada. —Esbozó una sonrisa torcida—. Claro que, una vez dicho esto, podrías haber sido un poco más amable con mi pareja.

La atormentada agonía que apareció en los ojos de Illarion fue abrasadora.

—¿Cómo es posible que no me odies? Al menos, tienes que culparme o maldecirme por lo que te he hecho.

Max enterró una mano en el largo pelo de Illarion y lo miró a los ojos para que su hermano pudiera comprobar que hablaba con sinceridad.

—¿Mi vida habría sido mejor sin ti? ¿De verdad? Supongamos que nada de esto hubiera pasado. Que siguiera siendo un drakomas puro. ¿Dónde estaría ahora mismo? ¿En una cueva de cualquier parte, como tú, sobreviviendo en Avalon? Tienes razón, Illy. Eres un cabronazo por haberme evitado ese odioso destino. Tendría que darte una paliza ahora mismo en la calle por haberme hecho algo así.

Illarion resopló.

—Te odio.

Max sonrió y apretó con más fuerza el pelo de su hermano justo antes de soltarlo.

—Yo también te odio.

Illarion abrazó a Max con fuerza y se demoró un instante. Cuando por fin se apartó de su hermano, se negó a mirarlo a los ojos.

—Voy a ver cómo están los demás. Seguro que os vendrá bien un momento a solas para recuperaros y decidir qué hacemos con su tribu y con los demonios que quieren tu sangre.

—Gracias.

Illarion lo saludó con una inclinación de cabeza y se fue.

Unas cuantas horas después, Illarion estaba en el bar con Dev, Fang, Vane y el resto de los lobos y los osos, preparados para enfrentarse a la tribu de Seraphina. Por suerte, el local estaba cerrado para los humanos, porque de lo contrario la situación habría sido mucho peor.

—¡Exijo que nos entreguéis al dragón maldito! Ha atacado a nuestro clan, ha matado a los nuestros y…

—Vete a llorarle a tu madre, gilipollas; ¿a mí qué me cuentas? —Fang hizo un gesto obsceno con una mano.

—¡Fang! —Vane se interpuso entre su hermano y el lobo arcadio—. ¡Eso no ayuda en nada!

Dev se echó a reír.

—A lo mejor no, pero el tío es gracioso y no sabes lo que me está alegrando el día.

Samia le dio un guantazo a su marido en el abdomen.

—No te metas. Si quisiéramos destrozar el bar otra vez, habríamos traído a Rémi. Sera pasó junto a Max para acercarse al grupo.

—Esto no tiene nada que ver con el dragón maldito. El problema es el pacto que ha hecho Nala con un demonio.

—Cierra el pico.

Nala la fulminó con la mirada.

—No. No pienso quedarme callada. No quiero ver cómo destruyes otra vez a mi pareja.

—Seraphina…

Sin embargo, Sera se negaba a participar en lo que estaba sucediendo.

—Retiraré mi lealtad a la tribu antes de permitir que te lo lleves. —Desenvainó la espada—. Si quieres a Maxis, tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

Asombrado, pero decidido a proteger a su cuñada por el bien de su hermano, Illarion se acercó a ella para prestarle apoyo.

Fang ocupó el flanco izquierdo de Sera, para mostrar también su apoyo.

—Como puedes ver, nos gusta nuestro dragón. Encaja estupendamente con la decoración.

En ese momento alguien aplaudió de forma sarcástica, rompiendo la tensión.

—Muy bonito.

Un demonio se adelantó desde la retaguardia de los arcadios.

No era Kessar, pero había algo familiar en él. Illarion intentó recordar dónde lo había visto antes.

Definitivamente, se trataba de un gallu. El hedor era inconfundible.

El demonio se detuvo frente a Fang y lo miró con desdén de arriba abajo.

—Sin embargo, se os olvida una cosa. Vosotros estáis obligados a acatar las leyes de vuestro Omegrion, pero nosotros no. ¿De verdad quieres que les ordene a mis guerreros que ataquen aquí dentro? ¿Cuánto tiempo crees que aguantarán tus animales?

Fang no titubeó ni un segundo.

—Lo suficiente para que tu cabeza acabe como trofeo en mi pared.

El demonio abrió la boca para replicar y empezó a hacer unos extraños ruidos guturales.

Illarion se apartó y Nala hizo lo mismo. Max acortó la distancia que lo separaba de ellos para proteger a su familia.

En un abrir y cerrar de ojos, Dev cogió el cubo de la fregona del bar y lo colocó delante del demonio justo cuando el gallu echaba el contenido de su estómago. Con una mueca de asco y poniendo al gallu de vuelta y media, miró a Sam y se explicó:

—Sí, cuando tienes que criar a tantos sobrinos como los que he criado yo y trabajas en un bar, aprendes a distinguir ese sonido que indica que alguien ha comido demasiado y sabes cuando tienes que coger un cubo porque «tito, voy a echar la pota». —Acentuó la cara de asco y miró al demonio—. ¿Has acabado ya? Porque, tío, esto es una asquerosidad y, la verdad, espero que no sea contagioso.

En lugar de contestarle, el demonio cayó de rodillas al suelo, doblado por el dolor. Ni siquiera podía hablar.

Dev soltó el cubo mientras todos miraban al demonio sin dar crédito.

—¿Alguien conoce a algún médico demoníaco?

—¿Qué le pasa? —preguntó Nala.

Fury se encogió de hombros.

—Creo que su última víctima no le ha sentado bien. ¿A quién te has comido?

Dev soltó un resoplido sarcástico y dijo:

—Teniendo en cuenta el contenido del cubo, diría que a un Teleñeco. Creo que a la rana Gustavo.

Sam soltó un gemido exasperado.

—Qué brutos sois todos.

Lia asintió con la cabeza, exagerando el gesto para dejar claro que estaba de acuerdo con ella.

Sin embargo, el demonio seguía sufriendo espasmos y arcadas. Empezó a resollar y a toser.

Y de pronto estalló.

Al unísono, todos se apartaron del lugar por temor a que lo que le había pasado fuera realmente contagioso.

—¡Joder! —exclamó Dev.

Fury cogió de la mano a Lia.

—¡La madre que lo parió!

Fang y Vane golpearon con la punta de sus botas los restos del demonio y después recorrieron con la mirada a todos los presentes.

—¿Savitar? —gritó Vane.

Fang frunció el ceño.

—¿Thorn?

Nadie contestó. Fang, que se había quedado lívido, fijó la mirada en Max.

—¿Alguna vez has visto a oído hablar de algo parecido? Antes de que pudiera contestarle, Nala jadeó y después soltó un grito de dolor.

Sera se acercó a ella.

—¿Basilinna?

Nala levantó una mano para mostrar que estaba volviéndose gris poco a poco.

—Creo que estoy convirtiéndome otra vez en piedra. ¿Y tú?

Espantada, Seraphina se examinó de arriba abajo.

—Diría que no.

Nala sacudió la cabeza, respirando con dificultad.

—¿Qué es esto?

Chilló y desapareció de repente, llevándose con ella a sus amazonas.

Fang y Vane se volvieron hacia los arcadios, pero sin su demonio y sin las guerreras amazonas, se les había pasado la chulería.

—Esto no ha acabado —les prometió su líder—. Yo también soy un Kattalakis licos y exijo la satisfacción de ver cómo paga por sus crímenes el que maldijo a nuestra raza. ¡Volveré!

Y tras esas palabras, desaparecieron.

Max se percató de que Sera estaba más pálida de lo normal.

—¿Seramía?

—Yo tampoco me encuentro bien. —Se llevó una mano a la frente—. Me siento rara.

Le fallaron las piernas.

Max la cogió en brazos y usó sus poderes para trasladarse del bar a la sala de curas de la casa de los Peltier.

—¡Carson!

El halcón apareció al instante.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. Está enferma o algo.

Max se apartó para que Carson pudiera examinarla.

—Esto es muy raro. Es como si el hechizo que Kessar anuló estuviera actuando de nuevo.

Kessar era el demonio gallu que había salvado a Sera y a su tribu de amazonas de convertirse en piedra. Había anulado la maldición y las había devuelto a la vida.

Max se quedó sin aliento, abrumado por el miedo.

—¿Cómo?

—Está convirtiéndose en piedra poco a poco.

En ese momento tuvo la impresión de que se quedaba sin aire en el cuerpo, como si le hubieran asestado un puñetazo.

—¡Y una mierda! No me toques los cojones, Carson.

Illarion se sintió fatal por su hermano. Conocía ese dolor y detestaba que Max tuviera que padecerlo.

El médico se quitó el estetoscopio del cuello.

—No te los estoy tocando. —Tras darle unas palmaditas a Sera en un hombro, la miró con una sonrisa triste y compasiva—. Lo siento. No sé cómo detenerlo.

Los ojos de Sera brillaron cuando miró a Max, incapaz de contener las lágrimas.

—Debería haber sabido que los dioses no nos permitirían ser libres. Nuestro destino es ser castigadas por habernos enfrentado a ellos. Seamos realistas: no son famosos por su compasión.

Tenía razón, e Illarion lo sabía. Ese era el motivo de que le hubieran arrebatado a Edilyn.

Max se puso de rodillas frente a Sera.

—No puedo dejarte marchar. Otra vez no.

Ella le pasó una mano por el pelo.

—Lo siento. No debería haber seguido a Nala durante su guerra contra los dioses. Estaba tan segura de que los sumerios conquistarían Grecia… —Soltó una carcajada amarga e hizo una mueca de dolor—. La muy imbécil no ha estado en el bando ganador en ningún conflicto.

Illarion, incapaz de contemplar la escena, los dejó a solas. El dolor de Max se parecía demasiado al suyo. Le resultaba demasiado amargo revivirlo.

En ese momento detestó más que nunca su silencio, porque por dentro estaba gritando.

Aunque solo él podía oírse.

Max titubeó mientras cometía una estupidez de las gordas. El tipo de estupidez por el que les habría dado una buena tunda a sus hermanos de ser ellos quienes la hubieran hecho. Después les habría arrojado un cubo de agua para espabilarlos.

Y les habría dado otra buena tunda.

Pero no se le ocurría otra cosa para librar a Sera de su destino. Si no se daba prisa, no llegaría a tiempo.

Respiró hondo, cerró los ojos e hizo caso omiso del dolor de sus heridas. Invocó hasta la última gota de su aliento de dragón y usó sus poderes para trasladarse del Santuario a las Puertas del Samothraki. Aunque los humanos que habitaban el mundo actual solo veían las ruinas de un tiempo pasado, él sabía dónde se encontraba la entrada al lugar sagrado. Al igual que las puertas de Avalon de Kalosis, el acceso solo se vislumbraba durante unas décimas de segundo al amanecer y al atardecer. Y sucedía tan rápido que podía achacarse a un efecto óptico de la luz.

Sin embargo, ese era uno de los últimos lugares donde sus congéneres dormían en el mundo moderno.

Y ese era uno de los pocos hermanos que le quedaban.

—¿Falcyn?

La única respuesta que obtuvo fue el soplo de la brisa marina del atardecer. Se adentró en las ruinas del antiguo complejo de templos donde los humanos habían rendido tributo a los dioses de la Antigüedad. Donde en otro tiempo hacían ofrendas a su especie para ganarse su cooperación y afecto.

Las cosas habían cambiado mucho.

—¡Joder, Falcyn! ¡Si me oyes, contesta!

—No respondo a los humanos. Si quieres hablarme, usa la lengua correcta.

Max soltó una carcajada amarga, y añadió en drakyn:

—No tengo tiempo para tus gilipolleces. Te necesito, hermano.

Algo lo golpeó con fuerza en el pecho y lo lanzó de espaldas al suelo. A juzgar por lo que le dolía y por la distancia que recorrió en el aire antes de caer, diría que Falcyn le había golpeado con su cola de púas.

Se incorporó gimiendo de dolor.

—¿Te has despachado a gusto?

—No mucho. Cuando te abra en canal, me sentiré mucho mejor emocionalmente.

En esa ocasión Max detuvo el golpe cuando lo atacó. Usó un campo de fuerza para bloquearlo y devolvérselo a su hermano.

—Falcyn, por favor… por favor.

La presión en torno a él disminuyó.

Y después desapareció. Max se relajó, pero comprendió demasiado tarde que había sido una treta. Falcyn apareció a su espalda y lo inmovilizó con una llave de la que no se pudo zafar, apretándole el cuello con un brazo. Lo pegó a su cuerpo cortándole la respiración.

—Mira lo que queda de mi isla por tu culpa… hermano. ¡Trajiste a esos cabrones de los griegos y te odio por eso! Sí, bueno, a lo mejor había cometido un error garrafal. Pero esperaba que unos cuantos miles de años hubieran aplacado la ira de su hermano.

Al parecer, Falcyn necesitaba unos cuantos miles más.

—Lo siento. No tenía otro sitio adonde ir.

—Y yo no tengo nada más que decirte.

No disponía de otra opción, así que Max se volvió contra él y lo atacó.

—¡Escúchame! No quiero pelearme contigo.

Pero era una pelea en toda regla. Falcyn se abalanzó sobre él como si fuera un perro hambriento que debiera hacer cola para conseguir la última chuleta de cerdo de un bufet. Joder, se le había olvidado que su hermano sabía cómo atizar con fuerza. Puesto que no tenía alternativa, adoptó forma de dragón. Era la única manera de sobrevivir, y no quería matar a su hermano.

Bueno…

En teoría. Sin embargo, como Falcyn no entrara pronto en razón, tendría que cambiar de idea. No necesitaba a su hermano con vida para reclamar lo que había ido a buscar. Era su conciencia quien necesitaba a Falcyn vivo y coleando.

—¡Por todos los dioses! ¿En serio? —De repente, Illarion se interpuso entre ellos en forma de dragón, separándolos—. ¡Estaos quietos! ¡Los dos!

Falcyn dio media vuelta e intentó golpearlo de nuevo con las púas de la cola.

Max la atrapó con las garras y le dio tal mordisco que Falcyn gritó.

Illarion lo fulminó con la mirada.

—¿Era necesario?

Max soltó la cola de su hermano.

—Un pelín.

Falcyn gruñó y acto seguido escupió una bocanada de fuego.

Illarion la congeló usando sus poderes y miró furioso a su hermano.

—Solo quedamos cuatro. ¿Queréis hacer el favor de no reducir todavía más la estirpe?

—En ese caso, llévatelo de aquí para que no lo vea.

—Falcyn…

—Lo digo en serio, Illy. No estoy de humor.

Se alejó hacia la puerta.

—Necesito una piedra de dragón, Falcyn. Mis hijos y mi pareja morirán sin ella.

Falcyn se quedó petrificado.

—¿Cómo te atreves a pedirme algo así?

—Eres el único que queda con vida que tiene una.

Illarion dio un respingo al recordar por qué ya no tenía la suya. Max debería habérselo echado en cara, puesto que el culpable de que la perdiera fue él.

Sin embargo, su hermano no se lo había recriminado. Ni siquiera había mencionado el tema.

Falcyn no se mostró tan benévolo. Los siglos habían agriado su carácter, y a esas alturas se mostraba más intratable que antes. Se volvió y los miró con gesto feroz.

—Me importa una mierda. Marchaos a casa. Los dos. No quiero volver a veros nunca.

Y con esas gélidas palabras, desapareció tras la puerta.

Max se quedó mirando el lugar por el que se había marchado, sin dar crédito.

—¿Lo dices en serio?

—Lo siento, Max.

Incapaz de creerlo que había sucedido, soltó una amarga carcajada.

—Fal, ya sabía que eras frío y egoísta, pero esto… A madre le alegraría saber lo mucho que te pareces a ella. ¡Ojalá te hubiera matado cuando tuve la oportunidad, cabrón!

—Déjalo, Max. Ya sabes por qué actúa así.

Sí, claro. Como todos los demás, lo culpaba por cosas que él no había querido que ocurrieran. Por cosas que no había podido evitar. En realidad, lo habría dado todo por evitarlas.

En ese momento Sera y sus hijos pagarían por ello.

Con el corazón destrozado por el fracaso, llevó de vuelta a Illarion al Santuario con la intención de pasar todo el tiempo posible con su mujer antes de que los dioses la convirtieran de nuevo en una fría estatua.

E Illarion se quedó torturándose con el sentimiento de culpa por lo que le había hecho a su hermano.

25

Illarion llamó a la puerta del dormitorio de Max y esperó a que este le abriera. Su hermano lo había enviado a Avalon para recoger a los niños a fin de que pudieran despedirse de su madre. Sin embargo, estaba a punto de ponerse en contacto con Blaise cuando recordó algo importante.

La lección que había aprendido sobre su marca de emparejamiento y cómo afectaba la magia a ambos planos existenciales.

Teniendo en cuenta lo que les había sucedido a Edilyn y a él, no se atrevía a llevar a los niños de vuelta a través del Velo. Podría tener consecuencias catastróficas.

—Adelante.

Illarion abrió la puerta sosteniendo en una mano una de las esferas mágicas de Merlín.

Max lo miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde están los niños?

—Están bien, siguen en Avalon. Como no han empezado a convertirse en piedra, Merlín los retiene allí. Cree que sea lo que sea lo que está afectando a Sera y a su tribu, no puede atravesar la barrera para llegar hasta ellos en aquel plano. Teme que si los envía de vuelta, también empezarán a convertirse en piedra.

Sera exclamó de felicidad y se sentó.

—¿No están sufriendo la transformación?

Illarion le ofreció la bola de cristal para que viese a través de ella.

Sus dos hijos estaban allí, en lo que parecía ser el castillo de Merlín en Avalon. Felices, pero preocupados por sus padres.

Edena se mordió el labio mientras ladeaba la cabeza como un pajarillo, intentando enfocar la cara de su madre.

—¿Mamá?

Sera le sonrió mientras cogía la bola de cristal entre las manos.

—¿Edena? ¿Hadyn? ¿Estáis bien?

Hadyn asintió con la cabeza.

—Estamos bien. ¿Y tú?

—De maravilla ahora que sé que los dos estáis bien.

A Edena le temblaron los labios.

—¿Es verdad lo que nos han dicho? ¿Te estás convirtiendo en piedra de nuevo?

Ella asintió con la cabeza.

—Quiero que le hagáis caso a vuestro padre y que dejéis que él os cuide por mí. ¿Lo haréis?

Los dos asintieron con la cabeza.

—Te quiero, mamá —susurró Hadyn, que tocó el orbe con la mano—. Ojalá pudiera decírtelo en persona.

—Lo mismo digo. Pero recordad que, pase lo pase, estaré cerca. Edena, tienes que ser más amable con tu hermano mientras yo no esté. Deja de intentar cortarle las alas todo el tiempo. Tiene que aprender a volar o pegársela él solo.

—Lo intentaré. Por ti.

—Os quiero a los dos. Por favor, cuidad el uno del otro y cuidad a vuestro padre y a vuestros tíos por mí.

Edena empezó a llorar y Hadyn la abrazó para consolarla.

Max tragó saliva con fuerza.

—¿Merlín? ¿Estás ahí con los niños?

La preciosa hechicera de pelo rubio platino apareció junto a los dos niños.

—Estoy aquí. ¿Qué necesitas?

—Si llevo a Seraphina a Avalon, ¿crees que podrás evitar que se convierta en piedra? ¿Crees que lo que está protegiendo a los niños podrá salvarla a ella?

Merlín titubeó.

—Es posible, pero también podría matarla, ya que ha empezado la transformación. No sé qué clase de hechizo le ha lanzado Zeus. Sabes tan bien como yo lo irracional que puede ser la magia y lo imprevisibles que pueden ser sus consecuencias. —Miró a los niños—. Además, ella no pertenece a tu linaje. Dio a luz a tus crías y ha mezclado su sangre con la tuya, pero no es lo mismo que nacer drakomas. Es imposible saberlo que pasará. Lo siento, Max. No quiero intentar algo y perderla.

Illarion estaba de acuerdo con ella. Nadie podía predecir lo que haría la magia cuando se cruzaba la frontera entre dos panteones.

Malditos fueran los dioses por eso. Para colmo, al ser medio apolita y no drakomas, Sera ni siquiera podía sumirse en un letargo.

—Gracias, Merlín.

La hechicera se despidió con una inclinación de cabeza, tras lo cual la niebla del orbe los hizo desaparecer.

Sera ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿A qué viene esa cara? ¿Qué estás planeando?

—Sí, a mí también me estás acojonando.

Max se levantó.

—Voy en busca de Kessar, a recuperar la Tabla Esmeralda.

—¿Te has vuelto loco?

Por primera vez en la vida, Illarion estaba de acuerdo con Sera.

Max negó con la cabeza.

—Es la única manera. La usó para liberaros. Eso quiere decir que también puedo usarla para que te quedes aquí. —Miró a Illarion—. ¿No?

Illarion titubeó.

—Ya… no, es una mala idea, una idea malísima. Como intentar secarte el pelo con un secador mientras te duchas o mear cuando sopla mucho viento. ¿Acaso te has vuelto loco? —preguntó, repitiendo las palabras de Sera.

—No. Solo estoy desesperado.

—Viene a ser lo mismo.

Max miró a su hermano con expresión irritada.

—A ver, lo es.

Sera se incorporó y se colocó a su lado.

—Estoy de acuerdo con Illarion. Ni se te ocurra hacerlo. ¿Estás loco? No puedes entrar en una colonia infestada de demonios y de amazonas que quieren verte muerto y llevarte la Tabla que el jefe de los demonios adora. Suelen reaccionar muy mal ante cosas así. Créeme. Lo he visto. Creo que Nala luce la garra del último dragón que demostró semejante arrogancia.

Illarion asintió con vehemencia.

—¿Cuantos desafíos más estás dispuesto a lanzar? Joder, Max. Hay maneras menos dolorosas de morir. Como ahogarte en ácido, por ejemplo.

De pronto, un destello de luz iluminó la estancia. Max hizo ademán de moverse, pero algo lo inmovilizaba. Una fuerza poderosa e invisible de la que no podía zafarse.

Furioso, usó sus poderes para crear una bola de fuego. Pero en ese momento reconoció la fuente de poder.

Falcyn.

Aunque en esa ocasión no tenía forma de dragón. Ataviado con sus antiguas vestimentas negras, lucía las pieles de los asesinos que habían cometido el error de ir a por él, a modo de trofeo y de testimonio de sus habilidades como luchador. Llevaba el pelo negro muy corto, salvo por una larga trenza que se enroscaba en su cuello y que estaba adornada con un colgante plateado en forma de dragón, del mismo color que sus ojos. Unos ojos que refulgían como el mercurio bajo la mortecina luz.

Y que no perdían detalle de nada.

Illarion puso los ojos como platos al verlo. Inclinó la cabeza a modo de saludo hacia su hermano, reconociendo así que había nacido antes que él y como muestra de respeto.

Tras devolverle el saludo, Falcyn acortó la distancia que los separaba con aquella cadencia suya de depredador que lo hacía único.

Sin mediar palabra, se detuvo delante de Seraphina y miró a Max a los ojos.

—¿Puedo?

Los drakomai tenían prohibido tocar a la pareja de otro sin permiso. Hacerlo representaba una ofensa mortal en su cultura.

Max asintió con la cabeza.

Sera frunció el ceño y miró a uno y a otro.

—¿Max?

—Tranquila, Sera. Te presento a mi hermano Falcyn. Confío en él… casi siempre.

El aludido pasó de la pulla y tocó la frente helada de Sera, antes de hacer lo propio con su mano.

—¿Quién la ha maldecido?

—Zeus.

Falcyn resopló con desdén.

—Pues ojalá que esto cabree a ese cabrón desgraciado. Deberías habérmelo dicho desde el principio. No me habría puesto tan filosófico y meditabundo antes de decidirme a ayudaros.

Falcyn se hizo un pequeño corte con la garra en la muñeca hasta extraer tres gotas de sangre. De la bolsa que llevaba sacó un pequeño objeto ovalado, parecido a un huevo, que impregnó con su sangre. Se lo colocó a Sera en las manos y después se las cubrió con las suyas mientras entonaba un cántico en su lengua materna. Usó las manos de Sera para darle vueltas y más vueltas al huevo.

Al cabo de unos segundos, Sera se quedó sin aliento, pero Falcyn le sujetó las manos con fuerza alrededor del huevo. Sera siseó.

—Quema.

Max la rodeó con los brazos y la sujetó fuerte.

—Todo se arreglará. Te está extrayendo el veneno del cuerpo. Dale tiempo para que lo consiga.

Al oír a Max, Sera consiguió relajarse un poco.

Cuando por fin Falcyn terminó el ritual, Sera estaba todavía más pálida, pero su respiración se había normalizado.

Falcyn limpió la piedra ovalada con una de sus mangas y la devolvió a la bolsa. A continuación, echó un vistazo expectante por el ático.

—¿No dijiste que tenías crías?

—Un hijo y una hija. Están con Blaise. En Avalon.

Por primera vez desde su llegada, las duras facciones de Falcyn se suavizaron. Las crías y Blaise siempre habían ocupado un lugar especial en su corazón.

—Me encargaré de que también estén protegidos.

Cuando hizo ademán de marcharse, Max lo detuvo.

—Gracias, hermano. ¿Puedo preguntarte qué te ha hecho cambiar de idea?

Falcyn se volvió al llegar a las cortinas para mirar a Max en primer lugar y después a Sera.

—Sigo creyendo que eres un idiota. Sigo odiando y maldiciendo el aire que respiras. Pero eres mi hermano y somos drakomai. No tengo derecho a arrebatarte el corazón… Si hay algún modo de ayudarla, mi honor me obliga a hacerlo. Ya conoces el código por el que vivimos y morimos. Sienta lo que sienta por ti, es responsabilidad mía proteger lo que amas y preservar tu linaje.

—Una vez más, gracias.

Falcyn no replicó. Era como si una parte de él se sintiera avergonzada ante la muestra de gratitud. Optó por volverse hacia Illarion.

—¿Sigues teniendo la garra de dragón que te di?

—Claro.

—Pues no es lo que tengo entendido. —Falcyn le dio un golpe en el brazo—. He oído que se la prestaste a un addanc. ¿Qué narices te pasa? ¿Es que no te he enseñado nada? —Meneó la cabeza mirándolo—. ¿A un addanc? ¿En serio? —Soltó un resoplido desdeñoso—. Todos mis hermanos son unos idiotas. De verdad que sí. Anda, llévame con las crías antes de que Blaise les arrebate la poca inteligencia que tengan y los deje tarados… también.

Illarion puso los ojos en blanco y abandonó la estancia detrás de él.

Una vez fuera, Falcyn se volvió para mirarlo.

—Lo siento.

—¿Qué sientes?

—Lo de Edilyn.

Illarion tragó saliva con fuerza mientras enterraba el dolor. Quería decir algo, pero no había nada que decir. Las palabras no serían sinceras.

Y Falcyn odiaba la falta de sinceridad más que él.

—He perdido el camino, hermano.

Falcyn resopló.

—¿Crees que alguien tiene un mapa? ¿Crees que yo sé adónde voy? ¿Que lo he sabido alguna vez? Todos somos ratones dando tumbos en nuestras ratoneras, intentando encontrar el queso y esperando que las palancas que pisamos sean las correctas y no las que van a provocarnos un calambrazo.

El problema residía en el hecho de que Illarion era un guerrero. Necesitaba un objetivo y, en ese asunto, no lo había. ¿Cómo iba a derrotar a la muerte? Era una zorra inclemente y ninguna criatura se libraba de sufrir su mordisco eterno.

26

Illarion no daba crédito a la cantidad de personas que se reunía en el vestíbulo de la casa de los Peltier. Para salvar la vida de su hermano, se habían congregado prácticamente todos los adultos residentes en el lugar, así como todos los Cazadores Oscuros de Nueva Orleans, ya estuvieran en activo o retirados, junto con Aquerón, Sin, Zakar y Estigio. Todos querían mantener a Max a salvo.

—¡Esto es una gilipollez! —masculló Dev, ajeno a la presencia de Max y de Seraphina tras él—. Yo voto por decirle a Savitar que se la meta por donde le quepa.

Aquerón soltó una carcajada mientras miraba a Max, que se encontraba detrás de Dev.

—No eres capaz —dijo.

Max resopló, se colocó junto a Dev y le apoyó una mano en un hombro.

—Tranquilo, oso. No tengo miedo.

Seraphina lo tomó de la mano y entrelazó sus dedos.

—Pues yo sí, para que quede claro.

Aimée se acarició el abultado vientre con el ceño fruncido.

—¿No podemos hacer nada? Max está aquí bajo nuestra protección. Creía que nuestras leyes lo protegían mientras permaneciera aquí dentro.

Estigio suspiró.

—Y así es. Pero los demás dragones piden su cabeza. Los atacó y tienen el derecho a exigir una vista para aclarar su nuevo crimen… y el antiguo, en cuanto aparezca.

Vane asintió con la cabeza.

—Por eso vamos a ir todos. Como Kattalakis, somos testigos de tu carácter. Nuestra familia comenzó la caza contra ti y vamos a partirnos los cuernos para que esto acabe.

Hadyn frunció el ceño, igual que Aimée.

—¿Y si no podéis?

Dev esbozó una sonrisa traviesa.

—Me echaré al dragón al hombro y saldré corriendo. ¿Me cubrirás las espaldas, niño?

Samia dejó escapar un hondo suspiro y se colocó las manos enguantadas sobre la nariz.

—Ojalá fuera una broma lo que acaba de decir. La verdad es que me lo imagino perfectamente y eso me está provocando una úlcera en el estómago.

Dev la besó en la mejilla.

—Te prometí que vivir conmigo nunca sería aburrido.

Samia soltó el aire, resignada.

—Pues sí. Eres un oso de palabra, no hay duda.

Estaban a punto de marcharse cuando Illarion se adelantó con la intención de acompañarlos al Omegrion.

—¡No! —rugió Max, que lo envió junto a sus hermanos de un empujón—. Blaise, que no se mueva de aquí.

Illarion no daba crédito.

—No puedes dejarme al margen de esto. Yo estoy metido de lleno.

—Sí puedo y lo voy a hacer.

Illarion meneó la cabeza para expresar su negativa. Intentó pasar junto a Max, pero este no estaba dispuesto a ceder.

Max lo volvió a empujar.

—Lo digo en serio. Como aparezcas, me largo. —Miró a Falcyn y después a Blaise—. No se le permite ir. Debéis mantenerlo aquí. A toda costa.

Seraphina miró a Illarion con la boca abierta.

—Fuiste tú quien mató al príncipe, ¿verdad? No fue Maxis. Fuiste tú.

—Sera… —masculló Max—. No te metas en esto.

Tras soltar a Max, Seraphina se acercó a Illarion y lo obligó a mirarla.

—Cuéntame qué pasó.

—Da igual. —Max tragó saliva—. Soy yo quien lleva el estigma, yo soy el dragón maldito, no Illarion. Déjalo en paz. —Fulminó a sus hermanos con la mirada—. No lo dejéis salir de aquí.

Y antes de que Sera pudiese añadir algo más, Max desapareció.

—¡No! —Aterrada y temblando, se volvió hacia Illarion—. Cuéntame la verdad. ¿Qué pasó?

—Fue un accidente.

Sera miró fijamente a Aquerón.

—Debemos lograr que los demás lo escuchen. Como sea.

Vane se mostró de acuerdo con ella.

—No te preocupes, Sera. El consejo no puede empezar todavía. Cuatro de los miembros seguimos aquí.

Enarcó una ceja al escuchar el número.

—¿Cuatro?

—Fury, la pareja de Alain, Tanya, Wren Tigarian, que está detrás de ti, y yo.

Al igual que Illarion, Wren poseía esa aura inquietante típica de los depredadores más sigilosos que dejaba bien claro que estaba acechando a su presa, calibrando cada uno de sus movimientos para detectar la menor debilidad a fin de aprovecharla a la hora de matar. Lo más inquietante de Wren era que sus ojos cambiaban de color según incidiera la luz en ellos. Pasaban de un gris claro a un turquesa intenso.

Escalofriante.

Hasta que lo vio esbozar una sonrisa amigable que le otorgó un aspecto juvenil y tímido, y de una edad similar a la de Hadyn.

—Lo siento. Mi mujer, Maggie, siempre me riñe porque incomodo a la gente. Aunque parece que le gusta cuando lo hago durante las fiestas de su padre. A veces hasta me obliga a hacerlo, aunque reconozco que en el parque es un coñazo. Por mi culpa ya son tres las canguros de las amigas de mi hija que han tenido que ir al psicólogo.

Illarion se echó a reír. Se lo imaginaba a la perfección. El tigardo pertenecía a una raza muy peculiar.

Tanya se acercó y le frotó los brazos a Sera para infundirle ánimos.

—No te preocupes. No les permitiremos que te arrebaten a Max, de la misma manera que no dejamos que le hicieran daño, a Wren. Siempre cuidamos de los nuestros.

Sin embargo, cuando llegaron a la sala del consejo del Omegrion, situada en la misteriosa isla llamada Neratiti, que era el hogar de Savitar, Illarion no tuvo tan claro que pudiera cumplir esa promesa.

La enorme estancia circular estaba decorada en tonos borgoña y dorado. A través de los ventanales abiertos, que se alzaban desde el suelo de mármol negro hasta el techo dorado, se podía ver y escuchar el océano. Por raro que pareciera, el lugar le recordó a la tienda de un antiguo sultán. Estaba suntuosamente decorada y en el centro descansaba una enorme mesa redonda presidida por Savitar, que lucía una expresión furibunda.

Savitar llevaba un traje negro de neopreno húmedo. Tenía el pelo mojado y se había sentado en su trono con los brazos cruzados por delante el pecho. Reinaba tal silencio que podía oírse hasta el zumbido de una mosca.

Sí, no era un ambiente muy tranquilizador ni positivo.

El Omegrion estaba formado por un representante de cada rama de los arcadios y de los katagarios, y era el encargado de legislar y de velar para que se cumplieran las leyes que los gobernaban.

Deberían haber sido veinticuatro los convocados.

Sin embargo, había una silla que siempre permanecería vacía. Era una amenaza y un recordatorio espeluznante.

En su día perteneció a los Arcadios Balios, los jaguares. Según una antigua leyenda, el regis del clan cabreó tantísimo a Savitar que este aniquiló a todos los miembros de la especie.

Extinción total.

Lo que decía mucho del poder y del mal genio del dios ctónico que los juzgaba a todos. Ese día, Savitar fulminó con la mirada al grupo con cara de «Hasta aquí hemos llegado, colegas».

—Un detalle que os hayáis unido a nosotros. Confío en que hayáis disfrutado de una siestecita desde que os convoqué…

Aquerón tuvo la audacia de reírse.

—¿Te has perdido una ola de las grandes, Gran Kahuna?

—No empieces, niñato. No estoy de humor. —Savitar se acomodó en su trono. La presencia de los dragones arcadios y katagarios y de los lobos arcadios Kattalakis, situados a su derecha, le provocó un tic nervioso en el mentón.

Savitar soltó un suspiro exasperado.

—Atención, atención… —empezó a decir—. Bah, a la mierda. Todos sabemos que lo que nos ha reunido hoy es una gilipollez. Así que vamos a dejar las formalidades de lado y a lanzarnos de lleno a la caza de brujas antes de que se me agote la poca paciencia que me queda. —Se acarició la perilla con un pulgar—. Bueno, Dare Kattalakis, expón tu caso y tus exigencias al consejo. Y hazlo rapidito, en pocas palabras.

Dado que era de la misma camada que Vane y que Fang, tenía un parecido asombroso con sus hermanos.

Lástima que se odiaran tanto. Con saña.

Tras carraspear, el lobo se acercó al centro de la mesa redonda para exponer su caso.

—Primero, quiero reiterar lo ridículo que resulta que el asiento de mi familia esté ocupado por…

—Bla, bla, bla… Deja de llorar, que no te van a dar más teta —masculló Savitar—. Tu hermano Vane es el regis de los arcadios y Fury, de los katagarios. Búscate un psiquiatra al que comerle el coco, o igual te apetece retar a alguno de los dos para arrebatarle la silla, y así tendremos algo entretenido que ver. Joder, estoy dispuesto incluso a hacer palomitas para acompañar el espectáculo. De lo contrario, sigue con el tema, capullo.

Illarion miró con una ceja enarcada a Blaise. Estaba cabreado, sí, más de la cuenta incluso para ser Savitar.

Dare alzó la barbilla, pero tuvo el buen tino de mantener la vista alejada del malhumorado ctónico.

—Bien. Todos sabemos por qué estamos aquí. Maxis Drago, el dragón portador del estigma, es la causa de la guerra existente entre arcadios y katagarios. Por culpa de sus actos, todos nosotros hemos perdido familiares y hemos sufrido la maldición y el trauma de una guerra perpetua. ¡Y para colmo, ahora nos ha echado encima a los gallu y a Apolo! Es un…

—¡Eso no es cierto!

La expresión de Savitar pareció suavizarse, como si aprobara lo que acababa de suceder.

—Tiene la palabra la pareja del dragón.

—¡Es su puta!

Savitar extendió un brazo y una fuerza invisible elevó del suelo al dragón Kattalakis que acababa de insultar a Seraphina para proceder a estamparlo contra la pared, donde quedó suspendido entre dos de los ventanales.

—El único gilipollas con derecho a insultar en esta estancia soy yo. ¿Entendido?

El dragón asintió con la cabeza.

Savitar lo soltó y el dragón se estrelló contra el suelo con un gemido y allí se quedó, acurrucado, mientras el ctónico miraba de nuevo a Sera. Cuando habló, lo hizo con un tono de voz amable y paternal.

—¿Qué estabas diciendo, querida?

Sí, su amabilidad resultaba más espeluznante que sus malos modales.

—No pasa nada, Sera —le dijo Max con suavidad mientras le acariciaba la mano—. No tienes por qué defenderme.

—No, pero alguien tiene que hacerlo. No sé quién ha liberado a los gallu…

—Hemos sido nosotros —la interrumpió Zakar, que levantó la mano—. Uf. Lo siento.

Illarion resopló al oír la payasada del dios sumerio. Los habían liberado hacía siglos. No durante esa aventurilla en concreto.

Savitar puso los ojos en blanco.

—Siéntate y cierra el pico, inútil. Ya hablaremos después tú y yo.

Zakar rio de buena gana.

—Espero que te estés tomando el tratamiento para la esquizofrenia, viejo. Sí, solo un dios podría irse de rositas tras decirle algo así.

O Aquerón.

Savitar lo miró y meneó un dedo, pero desistió y agitó la mano para despacharlo.

—Cállate ya. —Se concentró de nuevo en Sera—. ¿Qué decías?

—Que mi pareja es inocente. Los gallu fueron los primeros en atacarlo. Y no sabemos nada de Apolo. Ni siquiera sabemos de lo que están hablando. —Entrelazó la mano que tenía la marca de emparejamiento con la de Max.

Él se estremeció, pero acabó aceptando el gesto y le apretó la mano con fuerza. Savitar observó sus manos unidas en silencio durante unos segundos.

—¡Exijo que pague por sus crímenes! —exclamó Ermon Kattalakis, uno de los dragones arcadios—. ¡La sangre que derramó era de mi abuelo! Y una mierda…

Illarion contuvo el exabrupto a duras penas mientras clavaba la mirada en la de Savitar a través de la sala abarrotada.

Sin mediar palabra, Savitar acortó la distancia que lo separaba de Max.

—Maxis, acabo de caer en la cuenta de que sin la presencia de nuestra historiadora, Nicolette Peltier, no hay nadie aquí presente que conozca la historia de este consejo. Murió antes de que pudiera pasarle dicho conocimiento a su única hija. —Se dirigió a Tanya—. Supongo que deberías heredar también esas funciones, ¿verdad?

Tanya pareció tan aterrada bajo su escrutinio como lo había estado Sera.

—Sería un honor llevar ese registro, señor.

Una extraña sonrisa asomó a los labios de Savitar mientras se acariciaba la perilla con el pulgar. Miró de nuevo a Max.

—¿Qué te parece, drakomas? ¿Me das tu permiso para romper nuestro pacto?

Illarion vio la indecisión que asomaba a los ojos dorados de Max mientras debatía qué hacer. Lo miró primero a él y luego su mirada se posó en Seraphina y en sus hijos.

—Ha llegado la hora. —Illarion inclinó la cabeza—. Cuenta la verdad, hermano. Deja que sean ellos quienes decidan por sí mismos.

Max tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Pero os recuerdo a ambos que la última vez que contamos la verdad, fue en vano. A nadie le importó.

Savitar hizo caso omiso de sus palabras y retrocedió, para poder caminar en torno a la mesa.

—Algunos de vosotros lleváis siglos asistiendo a este consejo. Ocupáis sillas que habéis heredado de vuestras familias o que habéis obtenido tras ganar un combate. Todos sabéis que es un honor ocupar un lugar en esta mesa y representar a vuestras especies. Tanto los que nacisteis con un corazón humano-apolita como los que nacisteis con un corazón animal. Dos mitades de un mismo ser. Ambas conscientes de ese hecho, pero condenadas por los dioses a luchar entre sí sin ningún motivo de peso, salvo la gilipollez de los dioses. Todos conocéis esa parte de la historia. Lo que no sabéis es por qué debéis responder ante mí. Por qué debéis responder ante este consejo…

Savitar señaló a Max.

»Culpáis al dragón maldito por la guerra que divide a las dos ramas de vuestra especie, pero él no fue el culpable. La culpa recae sobre las tres zorras que maldijeron vuestra raza desde sus orígenes. Sobre Zeus y Apolo, y sus pataletas infantiles. Ambos acudieron a las Moiras y les suplicaron entre lágrimas que hicieran algo, porque se sentían contrariados por el hecho de que hubierais encontrado el modo de evitar la maldición de los apolitas que os condenaba a sufrir una espantosa y dolorosa muerte a los veintisiete años, como castigo por algo de lo que ninguno tenéis la culpa. Pero, tal como sucede con todos los hechos históricos, esto que os han contado solo es una minúscula parte, aderezada por aquellos que trataban de influir en vuestra opinión y de azuzar vuestro odio. Por aquellos que querían dividiros, utilizando las ridículas diferencias que existen entre vosotros cuando deberíais ser uno y concentraros en las verdaderas tragedias que tenéis en común. Las que os unen y hacen que forméis una única especie con capacidad de raciocinio. Seguidme, niños, y permitidme que os muestre lo que nunca habéis visto, pero que necesitáis saber.

Tras pronunciar esas palabras, extendió los brazos. Las puertas se cerraron de golpe y la estancia se sumió en una oscuridad tan opresiva que Illarion creyó ser tan ciego como Blaise.

Cuando por fin se hizo de nuevo la luz, Illarion dio un respingo al descubrir a un Max mucho más joven.

Y una versión mucho más joven de su persona. Revivió unos recuerdos y unas emociones que había enterrado a propósito. En ese instante, las viejas heridas sangraron de nuevo.

Los dos estaban encerrados en una jaula, famélicos y demacrados. Sucios. Obligados a permanecer en forma humana por los collares que Dagon les había colocado. Unos collares humillantes y que los asfixiaban. Y mientras ellos estaban sentados, muertos de hambre y de frío, asolados por la desdicha, un hombre ataviado con un atuendo principesco los miraba.

Era una copia exacta de Illarion.

Era el rostro que más detestaba. El que había lucido únicamente para complacer a Edilyn, porque le provocaba un odio visceral y despertaba en él detestables recuerdos, como el que estaba viendo en ese momento.

Todos se volvieron hacia Illarion, boquiabiertos, al darse cuenta de que era él el príncipe, y no Max, como habían supuesto hasta ese instante.

Max había sido creado a partir del hermanastro bastardo del príncipe. Un esclavo.

Y junto al odiado príncipe se encontraba una elegante morena. Aunque habían visto al soberano en numerosas ocasiones desde que los encerraron en ese lugar, la mujer era una nueva adición a su oscuro y sórdido hogar.

—¿Eumon? —La mujer lloriqueó, tratando de alejar al príncipe, a quien había cogido del brazo—. ¿Por qué me has traído aquí? ¿No te cansas de mirarlos tanto? ¡Es un poco espeluznante!

¿Ellos eran espeluznantes? ¿En serio? La verdad era que prefería ser un dragón inmortal a una de esas asquerosas criaturas malditas por Apolo, condenadas a sufrir una agónica muerte en su vigésimo séptimo cumpleaños. Ser un dragón no tenía nada de espeluznante.

Pero… ¿un cuerpo humano-apolita?

Eso sí que era para echarse a temblar. Eran débiles y daban pena. Y desprendían un hedor indescriptible.

El príncipe sonrió a su delicada y hermosa mujer, pero su mirada siguió clavada en los prisioneros de la jaula.

—Míralos, Helena. Solo se diferencia de mí en el hecho de que no puede hablar. Y el otro… es la viva imagen de Pheros. Es como si estuviera mirando a mi hermano a los ojos.

Ella puso cara de asco.

—Pheros nunca fue tu hermano. Era el hijo de una esclava.

—Esclava o no, era mi hermano porque mi padre lo engendró. Y lo quise como tal. —Eumon se humedeció los labios—. ¿Crees que pueden entendernos?

—No. Son animales y tú tienes suerte de haber sobrevivido a la fusión que llevó a cabo tu tío. ¿Podemos irnos ya? No me gusta estar aquí. Huele mal.

Se llevó una mano delicada a la nariz para ilustrar sus palabras.

«Aquí la única que huele mal eres tú, zorra».

En vez de marcharse, Eumon se arrodilló y extendió la mano hacia Illarion.

—Hola, muchacho. Acércate.

Estaba tentado de morderle, pero Illarion se acurrucó contra Max para no ceder a la tentación.

Eumon bajó la mano con un suspiro.

—Quizá podríamos domesticarlos. ¿No crees?

Illarion miró con sorna a Max. Le gustaría enseñarle un par de cosillas al príncipe.

—A lo mejor para que no ensuciaran los trapos de sus camas, pero no creo que puedas enseñarles nada más. Ya te he dicho que son animales tontos, incapaces de razonar o de mostrarse civilizados.

Sí, claro, ellos eran el problema en esa ecuación…

—¡Helena, eres muy mala! —exclamó Eumon.

De repente, un numeroso grupo de soldados entró en la mazmorra. Illarion los miró con los ojos entrecerrados. Su llegada nunca presagiaba nada bueno para los que estaban encerrados en las jaulas. Cada vez que aparecían así…

Uno de los prisioneros acababa herido de gravedad.

O muerto.

El príncipe Eumon se puso en pie para enfrentarse a los soldados, que lo miraban con expresión pétrea.

—¿Qué significa esto?

—Órdenes del rey, alteza. Debemos destruir todos los experimentos para aplacar a los dioses.

«Y una mierda…».

El príncipe palideció.

—¿Cómo?

El soldado asintió con la cabeza.

—El decreto procede del sumo sacerdote y se ha pronunciado esta misma tarde. Los dioses exigen que se ponga fin a todas las abominaciones. De lo contrario, matarán a vuestro padre, a vos y a vuestro hermano.

Illarion miró a Max echando chispas por los ojos.

—No temas, hermano, no permitirá que te maten —le prometió Max.

Sin embargo, eso no era lo que Illarion más temía. No, no pensaba rendirse sin pelear.

Por todos los dioses, se los llevaría consigo. A todos los que pudiera.

Max se abalanzó sobre los barrotes al tiempo que soltaba un poderoso rugido.

El príncipe retrocedió asustado, arrastrando con él a su mujer.

La princesa chilló y cayó al suelo.

—¡Te lo he dicho! ¡Es un animal! ¡Matadlo! ¡Matadlo ahora mismo!

La ira se apoderó de Max con tal intensidad que perdió el control de sus poderes mágicos, aun con el collar puesto. Los aullidos y chillidos de los demás resonaron en los oídos de Illarion cuando los soldados se apresuraban a cumplir las órdenes de matarlos a todos mientras estaban indefensos y enjaulados.

¡Era ridículo! Illarion se arrojó una y otra vez contra los barrotes. Al ver que no bastaba, tanto Max como él invocaron hasta la última gota de poder mágico que poseían y se concentraron. Acto seguido, liberaron la energía a su alrededor.

La magia surgió de su cuerpo en oleadas que se extendieron por la mazmorra como ondas, destrozando la jaula y derribando a los soldados, al príncipe y a la princesa.

Débil, pero decidido a escapar, Max agarró a Illarion.

—Libera a los demás. ¡A la mierda con esos malnacidos si se creen que van a matarlos por esto!

—¡No nos corresponde a nosotros tomar esa decisión!

No tenía ganas de arriesgar la vida por ellos. No después de cómo los habían tratado.

Sin embargo, Max malinterpretó sus palabras.

—No respondo ante los dioses griegos. Que se vayan al cuerno. —Max le quitó las llaves al soldado que tenía más cerca. Tras enseñarle los colmillos, le arrebató la espada y se apresuró a liberar a los arcadios y a los katagarios. Su hermano no se movió—. ¡Illarion! ¡Haz algo! ¡Salva a todos los que puedas!

Asqueado por la influencia arel que guiaba a su hermano, al final acabó cediendo. No iba a salir nada bueno de eso. Lo sabía.

Max siempre los metía en líos con cosas así.

¡Siempre!

Tan pronto como abrieron las puertas y los prisioneros empezaron a salir, los soldados trataron de detenerlos.

—Debemos hablar enseguida con el rey. Nadie puede salir de aquí.

Para su más completo asombro, Eumon se adelantó.

—Dejadlos salir.

—Alteza…

—¡Hacedlo!

De mala gana, el soldado se apartó y ordenó a sus hombres que bajaran las armas.

Max inclinó la cabeza en señal de agradecimiento al príncipe.

—¿Podríais mostrarnos la salida, alteza?

El príncipe entrecerró los ojos y lo miró con expresión malévola.

—¡Sabía que podíais hablar! Necesito que se lo demuestres a mi padre.

—Y nosotros necesitamos un guía que nos saque de aquí antes de que vuestro padre descubra esto y nos mate. Por favor. Mi hermano y yo hemos sido capturados cada vez que tratábamos de escapar. Sé que hay una salida que lleva al bosque, pero no hemos sido capaces de localizarla.

El príncipe asintió con la cabeza sin titubear.

—Seguidme.

—¡Eumon! —exclamó su esposa—. No puedes hacer esto. Si los dioses han hablado…

—Helena, son criaturas racionales. Míralos. —Señaló a Max y a Illarion—. Son mitad apolitas. No puedo condenarlos a morir, y mucho menos ejecutados en una jaula después de todo lo que hemos hecho. Estaría mal. Yo soy su príncipe. Es mi deber protegerlos.

—¿Y qué hay de los niños que llevo en mi seno? ¿Quién los protegerá cuando los dioses te maten por tu arrogancia?

Eumon la besó en la frente.

—Relájate, preciosa mía. Nadie va a matarme. —Se alejó de ella y guio a Illarion y a los demás hacia la salida de la oscura caverna—. Seguidme y os llevaré hasta la libertad.

Illarion sabía que la cosa iba a acabar en desastre. Su instinto de drakomas se lo decía a voz en grito.

La princesa fulminó a Max con la mirada mientras salían de la mazmorra.

—Tengo un mal presentimiento. Cuando el último apolita en forma animal pasó frente a ellos, Illarion empezó a respirar con más tranquilidad. Casi lo habían logrado.

Fiel a su palabra, el príncipe los ayudó a llegar a un pequeño campamento emplazado en el bosque, donde Max e Illarion se aseguraron de que todos tuvieran un lugar para dormir y algo para comer.

Cuando Max hizo ademán de alejarse, Eumon lo detuvo.

—No has dicho nada en todas las semanas que has pasado ahí dentro. Has fingido que eras mudo. ¿Por qué?

—No había nada que decir. Vuestro tío nos arrancó de nuestros hogares y de nuestras vidas por vos. Sin importar que fuéramos apolitas o animales. Sin importar lo que opináramos o quisiéramos. Y ¿en qué nos ha convertido? —Hizo un gesto furioso para señalar su forma humana—. Alteza, tal vez desearais convertiros en dragón, pero os prometo que ni Illarion ni yo deseábamos esto. Ni tampoco lo querían los demás. Ahora que lleváis parte de la genética de mi hermano en vuestro corazón, deberíais saber exactamente qué pensamos al respecto.

—Poseéis un feroz sentido del honor y de la fidelidad. ¿De ahí esta reacción?

Max inclinó la cabeza.

—Y ahora decís que vuestros dioses han decretado nuestra muerte por lo que nos han hecho. ¿Cómo creéis que me siento al enterarme?

—Hablaré con mi padre. Es un hombre razonable.

Illarion resopló por esa demostración de estupidez tan ciega.

—Nos ama.

—Eso lo convierte en un ser altamente irrazonable.

El príncipe asintió con la cabeza.

—Si tu hermano y tú me acompañáis… Permitid que mi padre compruebe que sois seres racionales y que podéis hablar. Eso lo cambiará todo. Te lo prometo. Acompañadme y ayudadme a enmendar este error.

Illarion se abrió camino entre los demás para acercarse a Max.

—No te habrás creído sus mentiras, ¿verdad?

—Debemos intentarlo.

A Illarion le entraron ganas de darle una buena tunda. Lo último que le apetecía era tomar parte en esa locura. Pero quería demasiado a su hermano como para dejar que cometiera esa estupidez solo.

De modo que juntos regresaron al palacio, guiados por Eumon.

Por primera vez salieron de la mazmorra y entraron en la zona del palacio que llevaba hasta los aposentos privados de la familia real.

Acababan de llegar al jardín cuando un hombre con un asombroso parecido con Vane se acercó a ellos.

—¿Qué significa esto?

—Vamos a ver a padre.

El recién llegado frunció el ceño en señal de desaprobación.

—¿Qué has hecho?

El príncipe soltó un suspiro cansado.

—Linos, por favor. Debo hablar con él y no puedo perder tiempo.

—Ya has oído lo que el sumo sacerdote le ha dicho a padre. Hemos enfurecido a los dioses. ¡Si no los devuelves ahora mismo para que los ejecuten, también exigirán nuestras cabezas! ¿Acaso quieres morir?

—¿Y qué va a impedir que nos maten cuando los demás estén muertos? Los dioses son veleidosos. Ya lo sabes. No confío en ellos.

Linos señaló a Max y luego a Illarion.

—¿Y confías en un animal?

—No solo son animales. Pueden hablar.

Linos resopló.

—No me vengas con ridiculeces. ¿Acaso has comido un loto en mal estado?

—No se equivoca.

Linos abrió los ojos como platos al oír la voz de Max.

—¿Puedes hablar y pensar?

—Por supuesto.

Illarion maldijo la inocencia y la ingenuidad de Max al ver el brillo en los ojos del príncipe. La cosa no iba a acabar bien para ellos.

La mirada se le oscureció en una expresión peligrosa mientras se acercaba a Max.

—¿Tú eres el motivo por el que Dagon me hizo esto?

—¿El qué? —quiso saber Eumon.

Linos se volvió hacia su hermano.

—¿O fuiste tú? —le preguntó.

—¿A qué te refieres? —insistió Eumon.

Linos le dirigió una mirada asesina.

—Siempre has sido el hijo favorito de padre. Si tu vida no hubiera corrido peligro, estoy seguro de que me habría dejado morir a mí, tal como hizo con madre.

Eumon soltó un suspiro cansado.

—No tengo tiempo para soportar tus inseguridades. Déjame pasar.

—Ah, claro. Tú nunca tienes tiempo, ¿verdad? —Linos miró a Helena con desdén—. Te quedaste con la mujer que estaba destinada a ser mía y ahora me quitas mi verdadera forma animal. ¡Yo debería haber sido el dragón, no tú!

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—¡Helena era mi novia!

Ella alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—Rechacé tu mano cuando te conocí, Linos. Tu crueldad me asusta. Sin importar el tratado que se firmó, no habría formado parte de esta familia mediante el matrimonio de no haber conocido a Eumon y haber comprobado en persona que él sí tiene alma, no como tú.

Linos soltó un alarido y se abalanzó sobre ella, pero Max lo detuvo y lo obligó a retroceder.

—Ya basta. Tenemos asuntos importantes que atender.

Linos bramó de rabia.

—Podrías haber convencido a Dagon de que me concediera la forma que yo deseaba, pero elegiste guardar silencio. ¿También mataste a los tuyos para evitar que yo me convirtiera en uno de ellos? Lo hiciste, ¿verdad?

—¿Cómo dices?

Linos apartó a Max de un empujón.

—Me dais asco. Nunca me permitís conseguir aquello que quiero.

—Está loco, hermano. Deberíamos marcharnos.

Max asintió con la cabeza al oír a su hermano, dándole por fin la razón.

—Protege a la princesa —replicó.

Mientras Illarion se movía para obedecerlo, Linos sacó un puñal y atacó.

—¡No me des la espalda, Eumon! Soy el príncipe. ¡No pienso permitir que me falten al respeto!

Eumon lo empujó cuando vio que se abalanzaba sobre Illarion.

—¿Eres tonto? El animal es él, idiota. ¡El príncipe soy yo! ¿Cómo es posible que no nos distingas?

Sus palabras fueron muy ofensivas. Sobre todo porque la única manera de distinguirlos era por los harapos andrajosos que llevaba Illarion en contraste con el elegante atuendo del príncipe. En su opinión, que Linos no se hubiera percatado de dicha diferencia decía mucho de él.

Linos se zafó de su hermano y liberó la mano que empuñaba el arma.

—¡Yo debería haber sido el heredero! ¡Lo merezco mucho más que tú!

Eumon se rio en su cara.

—Nunca lo has merecido.

Al momento, lo desarmó y lo apartó de una patada.

Espantado, Max ayudó a Illarion a ponerse en pie y se interpuso entre su hermano y los príncipes a fin de protegerlo.

Eumon puso los ojos en blanco y arrojó el puñal al suelo.

—No le hagas caso. —Le dio una palmadita a Max en un brazo y después hizo lo mismo con Illarion—. Seguidme y zanjaremos este asunto.

Apenas habían avanzado unos pasos cuando Max captó un movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió para desarmar a Linos, pero todavía no controlaba demasiado bien su cuerpo humano. Antes de que pudiera impedirlo, Linos lo apuñaló y después atacó a los demás.

Illarion reaccionó, furioso.

—¡Deteneos! —exclamó Eumon tratando de interponerse entre ellos.

Max sabía que el príncipe acabaría herido si no lo alejaba de la refriega.

—¿Alteza?

Lo apartó al mismo tiempo que Illarion y Linos trastabillaban en su lucha por hacerse con el puñal.

Acabaron dándose de bruces contra Max y Eumon, que perdieron el equilibrio y se tambalearon por la fuerza del impacto.

Los cuatro cayeron a la vez, en bloque.

Cuando Max se puso en pie, Illarion advirtió que había más sangre de la que cabía esperar. Asombrado, tardó varios segundos en comprender que con la caída Eumon había sufrido un corte en una arteria.

Eumon miró a Max mientras trataba de respirar.

—Protege a mi esposa.

Con expresión atormentada, Linos se puso en pie y trastabilló hacia atrás. Soltó el puñal y se llevó la mano ensangrentada a los labios.

—¿Alteza?

Helena soltó un chillido agónico y corrió para llorar junto a su marido.

—¡Eumon, no me dejes! ¡Quédate conmigo!

Trató de presionar la herida, pero ya era demasiado tarde.

El último acto del príncipe fue extender los brazos y quitarle a Max el collar que llevaba al cuello para que pudiera cambiar de forma libremente.

—Protégelos a todos.

Y tras pronunciar esas palabras, exhaló su último aliento. Helena echó la cabeza hacia atrás y soltó un alarido digno de una arpía.

—¡Eres una bestia! ¡Has matado a mi marido!

—No… —Linos retrocedió, aterrado—. Tú misma lo has visto. Ha sido un accidente.

Helena negó con la cabeza sin dejar de sollozar.

Max miró a Illarion, que lo observaba con expresión espantada.

—¿Qué hacemos? —le preguntó.

—No lo sé.

Sin embargo, los dos sabían la verdad. Linos estaba loco y jamás diría la verdad, porque eso lo implicaría en lo sucedido. El temor a acabar señalado como el culpable de la muerte de su hermano era demasiado grande. Los dioses habían decretado que todos murieran.

Max tragó saliva.

—Debo ponerlos a salvo.

Illarion lo maldijo por esas palabras. Antes de que pudiera impedírselo, Max adoptó forma de dragón, agarró a Illarion y a la princesa entre sus garras y rápidamente alzó el vuelo.

Los aterrados chillidos de la princesa, que lo insultaba y trataba de liberarse, resonaban en sus oídos. Illarion quiso zafarse de él.

—Quítame el collar para que yo también pueda volar.

—Todavía no.

Illarion tenía un mal presentimiento en lo que se refería al destino al que se dirigía su hermano.

Un mal presagio que se hizo realidad cuando Max por fin llegó a la playa meridional. Una vez allí, dejó a su hermano y a la princesa en la arena blanca y después tomó tierra. Y antes de que Illarion pudiera protestar, Max invocó al dios ctónico que gobernaba sobre los demonios. El único ser que protegía y se encargaba de los miembros de su especie.

Nadie había visto a ese cabrón desde hacía siglos, lo que había provocado un sinfín de especulaciones sobre él. Algunos decían que había muerto como consecuencia de las heridas recibidas durante la gran guerra de los ctónicos. Otros afirmaban que los Macas lo habían maldecido en venganza por haber sido maniatados y encarcelados.

Otros decían que la diosa Apolimia lo había ahogado cuando hundió la Atlántida. Incluso había un rumor que aseguraba que Artemisa lo había capturado y ahora era su mascota en el Olimpo.

Max echó la cabeza hacia atrás y a continuación gritó invocando a la bestia.

La princesa se alejó de él, asustada, mientras las olas rompían en la orilla.

—¿Qué está haciendo? —preguntó la joven, cubriéndose las orejas con las manos para tratar de silenciar su grito.

Max hizo caso omiso y siguió llamando a Savitar.

Cuando apareció, sus ojos lavanda relucieron al detenerse junto a Illarion y recorrió con la mirada el vestido manchado de sangre de la aterrada princesa.

—Parece que me he perdido una fiesta de las buenas. ¿Te importaría iluminarme, dragón?

Max le contó rápidamente lo que les habían hecho y lo que les había sucedido a Eumon y a Illarion.

—Necesito tu ayuda, ctónico.

Savitar resopló.

—Ya no ayudo a nadie. La última vez que lo hice todos salieron perdiendo. Sobre todo yo. Y la verdad, me tengo aprecio, casi siempre.

—Nos matarán.

—Todo el mundo debe morir en algún momento.

—¿Eso es todo? ¿Te lavas las manos sin más?

Savitar se encogió de hombros.

—Tienes una nueva vida. Deberías disfrutarla.

—Hasta que las Moiras consigan matarnos, quieres decir.

Savitar se quedó pasmado.

—¿Cómo?

—Las Moiras, las diosas griegas, ¿te suenan? Porque por orden de Apolo y de Zeus han decretado que debemos morir.

—Deberías haber empezado por ahí, hermanito.

—¿Qué quieres decir?

Savitar sonrió.

—Quiero decir que haría cualquier cosa con tal de ver a esas tres zorras chillar de dolor. Llévame a tu campamento.

Cuando regresaron, la mayoría de los híbridos entre apolitas y animales habían muerto. Mientras habían estado fuera, los soldados habían localizado el campamento y los habían masacrado. Solo un puñado consiguió salvarse y había huido espantado.

Illarion se esforzó al máximo para no mirar a su hermano con cara de «te lo dije». Le habría encantado que le hubiera hecho caso, para variar.

Asqueado ante aquella horrible muestra de crueldad, Max caminó entre los pocos supervivientes, tratando de tranquilizarlos en la medida de lo posible. Aunque ni Illarion ni los supervivientes creyeron sus palabras.

No iba a salir bien. Todos lo tenían crudísimo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntaron al unísono.

Illarion mantuvo la mirada de Savitar.

El dios ctónico dio un paso al frente.

—Como nueva especie, os ofrezco mi protección. Haré correr la noticia de que los ctónicos estamos al tanto de vuestra existencia y que nadie, en especial los dioses, puede perseguiros sin sufrir las consecuencias.

Mientras Savitar trataba con la nueva especie, Max por fin le quitó el collar a Illarion.

—Ya era hora. Capullo.

—Lo sé. Lo siento.

—¿Por qué has esperado?

—En caso de que nos hubieran capturado, podrías haberte hecho pasar por el príncipe y así habrías logrado escapar. Siempre que mantuvieras la forma humana.

—Prefiero que me maten. —Illarion meneó la cabeza mientras observaba a los demás—. Somos una abominación. ¿Estás seguro de que hemos hecho bien en sobrevivir? Quizá habría sido más benévolo que nos mataran.

—Quizá. Pero la vida no siempre es benévola. Solo nos tenemos a nosotros mismos para seguir adelante. No podía hacerme a un lado y verlos morir.

Illarion soltó un suspiro cansado.

—Tu sangre arel te la juega a veces. ¿Por qué esa necesidad innata de proteger a los demás?

—No lo sé, pero debería alegrarme de tenerla. Un dragón en su sano juicio te habría dejado atrás.

Ni siquiera en la actualidad Illarion estaba seguro de que no habría sido un destino más benévolo.

Mientras ellos reunían a los supervivientes, Licaón y sus hombres aparecieron de repente para finalizar la matanza.

Hasta que el rey vio a Savitar.

—¿Qué significa esto?

Savitar se enfrentó al rey sin rastro de temor.

—He venido para llevarlos a sus tierras, donde podrán seguir viviendo.

—No puedes hacer eso.

Savitar enarcó una ceja.

—¿Quieres enfurecerme?

—Los dioses han decretado…

—Y yo, como ctónico que ha jurado proteger a los seres mortales de los dioses, anulo dicho decreto.

Licaón se negó.

—¡No puedes hacer eso! Matarán a mis hijos en venganza.

—Ya está hecho.

Mientras discutían, Helena agarró a Max de un brazo.

—No puedes dejarme regresar al palacio. No después de lo que ha sucedido.

Confundido, la miró con el ceño fruncido.

—¿Quieres viajar con nosotros, con los animales?

—Por favor. Temo lo que Linos pueda hacernos a mí y a mis hijos. Aunque prefiera dejarme con vida para poder reclamarme, jamás permitirá que mis hijos vivan. No mientras sean los herederos al trono de su padre. Ya lo has visto. Su ambición es desmedida y no se detendrá ante nada. Y lo peor es que sabemos que mató a Eumon. Mientras sigamos con vida, nos considerará una amenaza y querrá eliminarnos. ¿Lo entiendes?

Illarion meneó la cabeza.

—Max, conozco muy bien esa expresión tuya. Eres tú quien me dice siempre que me mantenga al margen de los problemas de los humanos.

Max empujó a la princesa para que permaneciera pegada a Illarion.

—No la pierdas de vista, solo será un momento.

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Max acortó la distancia que lo separaba de Savitar y del rey. En cuanto Linos lo vio, hizo exactamente lo que su cuñada había predicho que haría.

Ordenó que lo arrestaran por el asesinato de su hermano y exigió que le entregara a Helena.

La princesa estaba en lo cierto. Linos amas permitiría que la princesa siguiera con vida y que diera a luz a los niños. Los mataría y así despejaría la línea de sucesión al trono.

—¡Su hermano y él han matado al mío y exijo sus cabezas como castigo!

—Illarion es inocente. Yo soy el único responsable.

Illarion hizo ademán de protestar, pero Max estaba decidido.

Savitar lo miró con expresión severa.

—¿Comprendes lo que estás haciendo?

Mantuvo la mirada furiosa de Savitar.

—Solo comprendo lo que sucederá si no lo hago.

Con un suspiro asqueado, Savitar se pellizcó el puente de la nariz como si tuviera un tumor cerebral en fase de crecimiento. Cuando los soldados se acercaron para apresar a Max, el ctónico los detuvo.

—¡No! Los arcadios que habéis creado son una raza distinta y no debería estar sometida a las leyes de los hombres. —Savitar miró furioso a Linos y a su padre—. Poseen capacidad de raciocinio y deberían crear sus propias leyes de gobierno. Si Maxis debe someterse a un juicio, el jurado estará conformado por sus semejantes híbridos, no por un hermano confabulador y un padre doliente. Si hay que llevar a cabo esta parodia, al menos que sea imparcial.

—Porque así será mucho mejor —apostilló Max.

Savitar lo miró con los ojos entrecerrados a modo de amenaza.

—No te pases conmigo, dragón, o te dejaré en sus manos.

—¿Y qué me dices de ese jurado? —preguntó Licaón—. ¿Quién lo supervisará?

—Yo personalmente garantizaré su imparcialidad. Tienes mi palabra.

La ira y la promesa de que las cosas no acabarían así relampaguearon en los ojos del rey.

—Muy bien. Confiaré en ti. Pero quiero la cabeza de ese dragón como trofeo en mi pared por lo que ha hecho. Espero que me la traigas cuando todo esto acabe. De lo contrario, le declararé la guerra a esta nueva raza.

Y con esas palabras, el rey se alejó con sus soldados.

Illarion se acercó por fin a ellos.

—Me alegro de que todo se haya arreglado… por las narices.

Savitar soltó una carcajada amarga.

—Tienes razón. No hemos solucionado nada. Esto solo es el principio. Esperad a que Zeus y Apolo se enteren.

Miró a su alrededor, mientras observaba las caras y a los animales…

Apolitas, leones, águilas, halcones, tigres, lobos, osos, panteras, chacales, leopardos, leopardos de las nieves, jaguares, guepardos y dragones.

—¿En qué puñetas estaba pensando Dagon?

Max soltó un suspiro cansado.

—En que su mujer estaba desolada por lo de su hermano y en que podía usar la magia para solucionarlo y para salvar las vidas de sus sobrinos.

—¿A ti te parece que esto sea una solución?

Max se encogió de hombros a modo de respuesta.

—¿Una solución mejor que la muerte? Sí. Al menos en parte.

—Dragón, eres un imbécil.

—Me han dicho cosas peores. —Miró a Illarion—. Y hace pocas horas. De boca de mi hermano.

Illarion resopló.

—Hace unos segundos, de hecho.

Savitar meneó la cabeza mientras se enfrentaba a la mirada de la princesa.

—Los bebés que llevas en tu seno son la primera generación de la especie. Lo sabes, ¿verdad?

Helena se quedó blanca.

—¿Cómo?

—Los concebiste después de que tu esposo fuera transformado. La buena noticia es que no morirán por culpa de la maldición de Apolo que pesa sobre el linaje de Eumon. La mala es que a los dioses no les hará ni pizca de gracia que tu príncipe haya burlado dicha maldición. —Savitar gruñó contrariado—. No puedo hacer mucho para aplacarlos. Conociendo a los dioses y a esas tres zorras en particular, os aseguro que esto no acabará aquí. Nos tendrán reservada alguna sorpresa con la que poder atacarnos. Y no tendrán piedad.

Estaba en lo cierto. Pese a las evidencias y al testimonio de Helena sobre lo ocurrido, Max fue declarado culpable durante aquella primera reunión del Omegrion. Cuando Illarion se ofreció a testificar, Max se lo impidió por temor a que acabara implicado y se convirtiera en otra víctima.

Mejor que condenaran a uno solo en lugar de a los dos. Presionó a Illarion para que se encargara de mantener a salvo a Helena y ser capaces de cumplir así la promesa que le hicieron a Eumon. Algo que no podrían hacer si los perseguían a ambos.

Y así fue como acabó marcado con el estigma mientras Illarion se convertía en el primer guardián katagario de los príncipes arcadios que nacieron de una madre humana.

De no ser por Max y por Illarion, ningún arcadio ni ningún katagario se habría salvado de la muerte.

Salvo Linos y Eumon.

Por ese motivo Illarion los odiaba tanto a todos.

Licaón habría asesinado con gusto a todos los demás para salvar a sus dos hijos de la ira de los dioses olímpicos.

Un lobo y un dragón.

La peor ironía de todas era que ni él ni su hermano habían tenido jamás un asiento en el mismo consejo que se creó por ellos. En su lugar, fueron nombrados regis Helena y otro dracos nacido de un experimento entre una esclava apolita y un dragón. Helena fue la regis de los arcadios hasta que su primogénito, Pharell, fue lo suficientemente mayor como para heredar el cargo. A su vez, Cromos le cedió su lugar al hijo katagario de Helena, Porteos, cuando alcanzó la mayoría de edad.

Linos acabó siendo el fundador del linaje del que procedían Vane, Fang y Fury. Su cruel necesidad de someter a todos y de gobernarlos fue el motivo que obligó a Savitar a crear los limani, para que tanto arcadios como katagarios tuvieran un lugar donde refugiarse de los dioses y de aquellos que los masacraban de forma indiscriminada.

En ese momento Savitar usó sus poderes y la estancia se iluminó de nuevo. Uno a uno, fijó la mirada en los miembros del consejo.

—Pues ya lo sabéis. Sí, técnicamente Max fue el primero en derramar la sangre de un arcadio, pero lo hizo para protegeros a todos. ¿De verdad vais a hacer lo mismo que hicieron los miembros del primer consejo y vais a condenarlo de nuevo, sabiendo lo que sabéis ahora?

Damos Kattalakis, el descendiente de Eumon y de Helena que en esos momentos ocupaba la silla de los Arcadios Dracos, se levantó. Despacio y con cautela, se acercó a Max y a Illarion.

Con una expresión inescrutable, se quitó la máscara adornada con plumas que cubría la marca de centinela arcadio de su rostro. Mientras pasaba una mano por las escamas y el delicado tallado de la máscara, la observó y dijo:

—Es costumbre de nuestra familia fabricar estas máscaras con los restos de los katagarios que hemos asesinado. Lo hacemos para recordar en todo momento que ellos son animales y nosotros no. Que somos civilizados y que descendemos de sangre real. En concreto, de la de Eumon Kattalakis. —Dejó la máscara en el suelo y miró a Max a los ojos, para después mirar a Illarion—. No sé por qué razón mi bisabuela guardó silencio al respecto, pero os prometo que, si algún día tengo la suerte de tener hijos, conocerán la verdad y sabrán lo mucho que les debemos a nuestros primos katagarios. —Saludó a Max golpeándose un hombro con el puño cerrado—. Gracias por salvar a mi estirpe. Como cabeza de familia de los Kattalakis dracos, juro que si algún día llega a nuestros oídos vuestro grito de guerra, o el de vuestros hijos o parejas, todos los miembros de nuestra familia acudirán a ayudaros. Palabra de honor.

Max inclinó la cabeza y le devolvió el saludo.

—Gracias. Damos lo abrazó con una sonrisa y después abrazó a Illarion.

—Mi padre estará revolviéndose en su tumba. —Se dio la vuelta para mirar ceñudo a Savitar—. ¿Este es el motivo por el que siempre me has odiado?

Savitar asintió con la cabeza.

—Hermano, los pecados del padre. Los pecados del padre. Pero hoy has hecho lo correcto. Y yo lo he visto.

Damos resopló, como si no le hiciera mucha gracia el comentario, y se volvió hacia Dare Kattalakis.

—¿Tú qué dices, primo?

—Me la suda. Por mí seguimos en guerra.

—Tendrías que haberte comido a los lobos, hermanito.

Todos se volvieron para mirar a Falcyn, el autor de aquellas palabras tan secas, desapasionadas y crueles.

Él les devolvió la mirada, sin mostrar arrepentimiento.

—Es mi opinión. Están muy crujientes fritos. Carne magra. Poca grasa. De haberlo hecho, no tendríamos los quebraderos de cabeza que tenemos ahora.

Fury casi echaba espumarajos por la boca.

—Como lobo que soy, me ofenden mucho esas palabras.

—Bien —replicó Falcyn, que no parecía arrepentido en lo más mínimo—. Ya he ofendido a los lobos, a los arcadios y a los katagarios. Ahora solo me queda comerme un bebé rechoncho y mi jornada laboral habrá concluido.

Blaise golpeó a Falcyn en el pecho.

—No os preocupéis, es su herencia caronte. Dadle un poco de salsa barbacoa y estará feliz y contento.

Falcyn lo miró con una expresión tan irritada que Blaise percibió a pesar de su ceguera. Se apartó de él no por miedo, sino por sentido común.

—No tiene herencia caronte —puntualizó Max con sequedad—. Esa excusa sería demasiado sencilla para él, y la verdad es que no tiene excusa alguna. Solo es un cabrón irritable… Como Savitar.

El aludido enarcó una ceja.

—¿Te salvo el culo y me pones a parir? ¿En serio?

—Me disculparía, pero detestas la hipocresía más que los insultos.

—Pues sí. —Savitar miró a los miembros del consejo—. En fin, ya sabemos cuál es la postura de los dragones y también cuál es oficialmente la de los lobos… —Miró a Vane en busca de confirmación.

Vane fulminó a su hermano de camada, Dare, con una mirada asesina.

—Oficialmente, los Kattalakis licos, tanto los arcadios como los katagarios, consideran a Max su hermano. No tenemos cuentas pendientes con él y votamos que el estigma sea eliminado.

—Yo lo secundo —lo apoyó Fury—. Dare, ojalá te reviente la vena del cuello. Eso sí que me la suda.

Dare dio un paso hacia delante, pero su hermana lo atrapó y le impidió cometer una soberana estupidez. Como atacar a sus hermanos delante del Omegrion y de Savitar.

Savitar se concentró en el otro Kattalakis dracos, que estaba con Dare y Star. Alto y moreno, el regis katagario se parecía a Fang más que los demás.

Sus ojos oscuros relampaguearon mientras meditaba la respuesta. Transcurridos unos segundos, se quitó el colgante plateado con forma de dragón que llevaba al cuello y lo sostuvo en la palma de la mano, observándolo.

—Crecí escuchando historias sobre el dragón maldito, sobre cómo mató al primer arcadio a sangre fría, con crueldad, para dar comienzo a las guerras entre nuestras especies. Mi padre me inculcó que jamás debíamos comportarnos como animales. Que debíamos esforzarnos por encontrar al humano que llevamos dentro, aunque pareciera muy perdido y recóndito. —Miró a Dare y a Star—. Creo que mi padre se equivocaba. Deberíamos abrazar a los dracos más que a la mal llamada humanidad. —Darion se acercó a Illarion para dejarle el colgante en la mano—. Voto por eliminar el estigma y cedo mi asiento en el consejo a su legítimo heredero. Tú eres quien fue creado con la sangre del príncipe Eumon, no mi familia. Es justo que tú seas quien redacte las leyes que rijan a nuestro pueblo.

Illarion negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlo.

Darion levantó las manos y retrocedió.

—Eres el regis, Stra Drago. Reniego de mi asiento. No tengo derecho a ocuparlo.

Savitar echó un vistazo a los miembros del Omegrion.

—Para abreviar, voy a suponer que todos estáis de acuerdo. ¿Alguien se opone?

Dante Pontis, el regis de las panteras katagarias, levantó la mano. Con su larga melena oscura recogida en una coleta, era la viva imagen de un depredador mosqueado.

—No voy a protestar, pero sí tengo una pregunta. —Se volvió hacia Maxis—. ¿Por qué te marcaron con el estigma?

Max se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía.

—Por gilipollas.

Dante sonrió.

—En fin, como colega en la gilipollez respeto ese apunte, pero ¿te importa explicarte un poco más?

—El estado de ánimo del consejo por aquel entonces era muy distinto. Las emociones estaban a flor de piel y todos estaban cabreados por haber sido encerrados en aulas para que pudieran experimentar con ellos. Acababan de enterarse de la maldición que les habían regalado las Moiras, según la cual no podíamos escoger a nuestras parejas. Nos las asignarían ellas, las quisiéramos o no, y también acababan de saber que las Moiras habían decretado una guerra eterna entre nosotros.

—Y la racionalidad humana era nueva para los animales —añadió Illarion—. Estaban furiosos y atacaban a cualquiera, en especial a mi hermano y a mí.

Max asintió con la cabeza.

—Cuando arremetieron contra mí reaccioné como lo haría cualquier drakomas: los mandé a la mierda y me defendí.

Savitar resopló con desdén.

—Ya estamos maquillando las cosas. Eso es como si dijeras que te sentó como un tiro.

—Pues sí, me sentó como un tiro.

—No nos vendas la moto, anda —masculló Savitar.

Max fingió indignarse.

—Pero ¿qué dices? Bueno, a lo mejor me estoy quedando un poco corto…

Savitar puso los ojos en blanco.

—El caso —añadió Max— es que se me fue la pinza por las acusaciones. —Señaló el techo—. Todavía se ven algunas de las marcas de la pelea, y estuvimos a punto de echar el edificio abajo.

—Y ahí fue donde nos tocó las narices a los demás. —Savitar esbozó una sonrisa falsa—. Como resultado, Max fue condenado y yo no estaba de humor para revocar la decisión unánime ni para exculparlo. Todos tuvimos un mal día.

—Yo he tenido unos cuantos más —susurró Max, aunque se le oyó perfectamente.

—En fin, lo siento.

Savitar se cruzó de brazos.

—¡Vaya! —exclamó Dante con sarcasmo—. Se parece mucho al día que tuve yo cuando colgué la piel de mi hermano en la pared de mi club.

Savitar asintió con la cabeza.

—Básicamente. Bueno, ¿estamos todos de acuerdo?

—Sí. —Fury esbozó una sonrisa traviesa—. Dare es un capullo y no lo traga nadie.

Dare hizo ademán de ir a por él.

Fury le enseñó los dientes.

—¡Vamos, cabroncete! ¡Vamos! Los dos solos. ¡Ahora mismo! ¡Te voy a arrancar la piel con los dientes! ¡Vamos!

Vane agarró a Fury y lo empujó hacia Max.

—¿Por casualidad te has traído una correa? ¿O un bozal?

—No, pero debería haberlo hecho.

Justo cuando Dare se abalanzaba sobre Fury, que seguía provocándolo y mencionando a sus padres, un fogonazo iluminó la estancia, deteniéndolo en seco.

Todos se quedaron inmóviles en cuanto Cadegan y Thorn aparecieron junto a Savitar. Los dos sangraban y estaban malheridos. Con apenas un soplo de vida, yacían enredados a los pies de Savitar.

Thorn abrazaba a Cadegan como si acabaran de escapar por los pelos de una situación muy desagradable, justo antes de que los despedazaran. La palidez de su magullado rostro le añadía peso a la suposición.

Sorprendido al ver a los dos curtidos guerreros en ese estado, Illarion no podía moverse. Thorn había nacido como un antiguo señor de la guerra, y tenía miles de años de experiencia en el combate contra el mal y los malditos. Cadegan, por su parte era un demonio, el addanc, y poseía unos poderes y una habilidad inigualables.

Si algo sabían hacer esos dos era…

Pelear. Contra cualquier criatura sobrenatural, con colmillos, garras y alas.

Con la respiración entrecortada, Thorn acunó el rostro de Cadegan con muchísima ternura.

—¿Sigues conmigo, hermanito?

—Ah, sí, tío, estoy aquí, pero solo por Jo, que me daría una patada en el culo si volviera muerto a casa.

Analise Romano, la regis de los leopardos arcadios y que también era médico, saltó de su asiento para socorrer a Cadegan.

Thorn le cedió los cuidados de su hermano a la arcadia antes de ponerse en pie y limpiarse la sangre de la boca. Miró primero a Fang y luego a Savitar.

—¿Os acordáis del problemilla que os comenté?

—¿Ha crecido un poco? —preguntó Savitar con sarcasmo.

—Como tu malhumor en el Olimpo durante una fiesta con luna llena. Baste decir que tenemos un marrón que te cagas. Y que nuestros nombres han ganado la rifa. —Thorn se acercó a Estigio y a Aquerón para echarle un brazo por encima del hombro a cada uno—. ¿Habéis hablado con mamá últimamente?

Aquerón torció el gesto.

—Ay, por todos los dioses, ¿qué ha hecho ahora?

—Bueno… —Thorn les apretó el cuello con los brazos—. Me encantaría saber a quién se le ocurrió la genial idea de dejar a Apolo en sus manos.

Estigio puso la misma cara que había puesto Aquerón un segundo antes.

—Diría que el idiota fui yo. ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

Thorn soltó a Aquerón y le dio una bofetada juguetona a Estigio antes de aplastarle las mejillas.

—Mamá Apolimia le ha buscado un compañero de juegos —contestó Thorn con la voz aguda que se usaba para hablar con niños pequeños—. Se lo ha entregado a Kessar con un lazo y… ¿a que es genial que tenga un nuevo amiguito, niñas y niños? —Meneó la cabeza—. No… no es genial. De hecho, tengo ganas de daros una paliza.

—Por todos los dioses. —Zakar repitió las palabras de Aquerón y se tambaleó hacia atrás—. Por favor, dime que no lo ha hecho.

Con una carcajada sarcástica que rayaba en la histeria, Thorn soltó a Estigio, retrocedió un paso y dio una palmada.

—¡No! Pero esperad, que todavía hay más. Aún no os habéis enterado de lo mejor. Sí, porque decidió que sería genial convertir a Apolo en un donante forzoso de sangre, como te pasó a ti, Zakar. Ah, sí… una idea fantástica.

Zakar gimió y se cubrió la cara con una mano.

Thorn asintió con la cabeza y le dio una palmada en la espalda al dios sumerio.

—Al menos tú ves el porrazo que nos espera, eres capaz de identificar la pesadilla que está teniendo lugar. ¡Felicidades!

Aquerón lo fulminó con la mirada.

—Ilumínanos a los que no lo vemos.

Thorn se apartó para seguir con su relato.

—Para abreviar, Kessar se alimentó de Apolo e hicieron un pacto para aunar sus cariñosas personalidades y espíritus afines. Por favor, que a nadie se le escape el sarcasmo, ni la úlcera del tamaño de Alaska. Como resultado, Apolo atacó el Olimpo.

—No. —Aquerón negó con la cabeza—. Yo estaba allí. Fue Kessar quien atacó el Olimpo.

—No, chiquitín. Fue Apolo quien guiaba a los demonios. Así pudieron entrar. Adivinad qué tres cosas quería. Y la paz mundial no es una de ellas, os lo aviso.

—Venganza.

Thorn negó con la cabeza al escuchar la respuesta de Dante y emitió el sonido de una bocina para marcar el error, como en un concurso.

—Demasiado fácil y se daba por hecho. Intentadlo de nuevo.

Con un nudo en el estómago, Max miró a Illarion, presa del pánico.

Thorn aplaudió.

—Ah, mirad, creo que los dragones ya lo tienen. ¿Cómo no iban a tenerlo? Illarion, como hijo de Ares, debería saber exactamente lo que busca.

—Quiere a los spartoi.

—Sí, sí, eso es lo que quiere.

Fury frunció el ceño.

—¿Qué son los spartoi? ¿Figuritas de los personajes de 300? Por todos los dioses, que alguien me diga que son muñequitos de una peli y no lo que me temo que es…

Seraphina hizo una mueca.

—No, seguro que es lo que te temes. Son un batallón bastante desagradable e invencible del ejército de Ares. Se dice que cuando un Drakon de Ares los siembra en la tierra, crecen totalmente formados y preparados para la lucha y para destruir a las órdenes de quien los haya plantado.

—Y adivinad quién tiene la custodia de esos angelitos ahora mismo. —Thorn señaló a Illarion—. Os preguntaréis cómo lo sé. Tu padre lo chilló a los cuatro vientos como si fuera una jovenzuela al ver a Shawn Mendes.

—Sí, desde luego —convino Cadegan mientras se ponía en pie, aunque le temblaban las piernas y se abrazaba las costillas—. Para ser un dios de la guerra, Ares es bastante debilucho. No es Aeron, eso os lo puedo asegurar.

—Y hablando de nuestro dios celta de la guerra preferido, sigue luchando contra ellos y tengo que volver para ayudarlo antes de que lo conviertan en un gallu y todos muramos engullidos por una sarcástica bola de fuego de Aeron. Si lo convierten, me largo. No quiero participar en esa lucha. Ni de coña. —Thorn miró a Savitar—. Sí, soy así de cobarde, porque ya me he enfrentado al mal que representa Aeron y me han dado hasta el carnet de identidad, así que no, muchas gracias. No estoy dispuesto a hacer de saco de boxeo por nada. Y eso que solo miré de reojo a su hermana. Imaginaos si llego a hacer algo que lo ofendiera de verdad.

Max dio un paso al frente.

—Te ayudaremos.

—¿Quiénes?

—Los drakomai.

Sera asintió.

—Y los dracos.

Max la miró con los ojos como platos y hecho una furia. Ella le regaló una sonrisa fría.

—No me pongas esa cara, dragón. Yo tampoco quiero que luches.

Edena y Hadyn avanzaron para unirse a ellos.

—¡Ah, no! ¡Y una mierda! —exclamó Max—. Puede que no tenga derecho a decirle a Sera lo que debe hacer, pero ¡a vosotros sí!

Al ver que hacían ademán de protestar, Seraphina negó con la cabeza.

—Vuestro padre tiene razón. Ninguno de los dos está preparado para esto. Y como pongas los ojos en blanco, señorita, estarás castigada hasta que el sol estalle, y tu hermano también, por el mero hecho de enseñarte a hacerlo cuando eras pequeña.

Edena resopló y se cruzó de brazos.

—Me gustaba más cuando no se hablaban ni se llevaban bien.

Hadyn asintió con la cabeza, dándole la razón, pero tuvo la sensatez de permanecer callado.

Thorn estaba a punto de marcharse cuando cuatro de los presentes cayeron al suelo sin motivo aparente.

Muertos.

El silencio se impuso; todos sabían lo que eso significaba. Los fallecidos habían sellado su unión con sus respectivas parejas, y estas acababan de morir en otra parte. Tres miembros del consejo y uno de los lobos arcadios que acompañaban a Star y a Dare. Solo había un motivo que explicaba que eso sucediera a la vez.

La guerra.

—¿Qué coño pasa? —masculló Dante.

Thorn y Savitar se quedaron blancos.

Al igual que Aquerón.

—Nos están dividiendo y atacando a nuestras familias para debilitar nuestras defensas y desmoralizarnos.

—Pues funciona —replicó Fury con voz aterrada.

Savitar hizo un gesto a Zakar, a Sin y a Estigio.

—Nos vamos a Kalosis para ver a Apolimia y asegurarnos de que está a salvo.

Thorn señaló a los Peltier y a los hermanos Kattalakis con la barbilla.

—Nosotros nos encargaremos del Santuario. Sera, es mejor que vengas con nosotros. Nala está con ellos. Lo presiento.

Cadegan y Blaise se miraron con expresión decidida.

—Nosotros nos quedaremos aquí para proteger a tus hijos. No tienes que preocuparte por ellos.

Aquerón miró a los drakomai.

—Volveremos al Olimpo y acabaremos con esto. De una vez por todas.

Illarion y Max asintieron con la cabeza.

—Que no se te olvide, Maxis —le recordó Seraphina—: no hay lugar para individualismos en un equipo.

Él le guiñó un ojo.

—Cierto, pero sí que lo hay cuando se trata de ganar, de luchar y de morir.

—Que no se te ocurra hacer lo último.

Max la saludó con una inclinación de cabeza y se reunió con Aquerón y con sus hermanos. Habían pasado siglos desde la última vez que luchó al lado de Falcyn y de Illarion en una batalla. Sin embargo, parecía que no había transcurrido el tiempo cuando cambiaron de forma y se dispusieron en formación.

Falcyn, el mayor de todos, se colocó en la vanguardia. Los Katagarios Dracos los siguieron al Olimpo, mientras los arcadios acompañaban a Sera y a los demás para proteger el Santuario.

Cuando llegaron, Apolo y Kessar habían incendiado casi todos los edificios, y la mayoría de los dioses se habían retirado de la refriega. Solo unos pocos valientes intentaban salvar lo que podían. Demonio y su gemelo, Fobos. Casi todos los Cazadores Oníricos.

Solo el templo de Apolo permanecía intacto. Aunque no era su objetivo ni su destino.

El santuario de Ares les llamó la atención. Habían arrancado de cuajo las puertas de la edificación de acero, y las columnas junto a las que solían montar guardia Insidia y Nefas estaban vacías. Los cuerpos de los demonios yacían calcinados en los escalones.

Era evidente que Kessar y Apolo habían acudido allí en busca de los spartoi y que no los habían encontrado.

Fue fácil dar con el lugar en el que el malacai, un enemigo natural de los dioses griegos, seguía enzarzado en una cruenta lucha contra los gallu y Apolo.

Illarion sonrió al ver la escena. El malacai siempre había sido muy terco en las peleas. Esos demonios nunca sabían cuándo rendirse o retirarse. Era una de las cosas que más le gustaban de ese hombre, Nick Gautier, y precisamente era lo que le impedía pasarse al lado oscuro.

Al menos de momento.

Aunque Nick había nacido con la maldición y estaba predestinado a ser una de las criaturas que acabarían por destruir el mundo, todos los días mantenía una batalla interna consigo mismo para no dar ese paso y acabar convertido en lo que había sido su padre.

—¡Enemigos a la vista!

Max se adelantó para enfrentarse en primer lugar a los demonios alados. Illarion y Falcyn permanecieron en la retaguardia, protegiendo sus flancos.

Zakar tenía razón. Los gallu eran crueles y realmente habilidosos.

—¡No permitáis que os hieran! —les advirtió Aquerón, que ignoraba que eran inmunes a los demonios.

Illarion escupió fuego y barrió el suelo, abarcando todo el terreno posible. El fuego purificaría a los gallu e impediría el contagio de su enfermedad, evitando así que nadie más se infectara y se convirtiera en un esclavo ciego de los demonios. Sus hermanos y él descendieron para colocarse junto a Zarek, un antiguo Cazador Oscuro, y Jericó, el líder de los Cazadores Oníricos, que intentaban expulsar a un grupo demonios del templo de Zeus.

Les llevó un rato, pero al final consiguieron hacerlos huir y replegarse hacia el templo de Apolo. Jericó, un titán, un dios de la guerra y, por tanto, también un ser alado, alzó el vuelo entre los dragones.

—Gracias por la ayuda.

Falcyn reconoció sus palabras con una inclinación de cabeza.

—¿Qué buscan?

—Apolo apareció por aquí y le dijo a Zeus que tenía que abdicar. Ya os hacéis una idea de cómo acabó todo. Aunque se ha convertido en un hombre de paja, Zeus le lanzó unas cuantas descargas astrales y se armó el follón.

Con las garras plateadas que le cubrían una de las manos y que usaba a modo de arma, Zarek agarró a un demonio que intentó morderle y lo lanzó con tanta violencia que salió volando y casi golpeó a Max.

—¡Oye!

—Demonio va —dijo Zarek con sarcasmo, demasiado tarde.

Max mandó a la mierda al dios gruñón.

Por una vez, Zarek dejó pasar el insultó y echó a correr en pos de otro grupo de demonios. Al menos alguien estaba disfrutando con la lucha.

De repente, Illarion captó una extraña nota en mitad del fragor de la batalla. Al principio creyó que era fruto de su imaginación.

Sin embargo, el sonido aumentó de volumen…

Meneó la cabeza sin dar crédito. No.

Tenía que ser cosa de su cabeza. Un vago recuerdo provocado por la lucha y por los pensamientos que esta evocaba. Nada más.

Solo una extraña nota en el viento.

Pero no remitió.

Lo peor de todo era que comenzó a atraerlo como el canto de una sirena.

Sin mediar palabra e incapaz de resistir la llamada de la música, Illarion plegó las alas y aterrizó cerca del templo de su padre.

Max aterrizó a su lado.

—¿Pasa algo?

—¿Lo oyes?

—¿El qué?

Illarion ladeó la cabeza al percibir las notas con mucha más claridad; sin duda procedían del interior del templo.

—Es Cercamon.

—¿Quién?

—Un trovador del siglo XII. Edilyn me llevaba a rastras a ver sus interpretaciones.

Max lo oyó en ese momento. Muy ligero y sutil. Apenas audible, pero inconfundible.

Bel m’es quant illa m’enfolhetis

E·m fai badar e·n vau muzan!

De leis m’es bel si m’escamis

O·m gaba dereir’o denan,

Qu’apres lo mal me venra bes

Be leu, s’a lieys ven a plazer.

¿Qué narices? ¿Por qué sonaba eso a lo lejos? Parecía una elección muy extraña para un dios griego de la guerra.

Metallica, Pantera… eso sí tendría sentido. Death metal, por supuesto… Pero ¿poesía medieval romántica?

No, no encajaba.

Illarion adoptó forma humana para poder entrar en el templo y echar un vistazo. Max lo imitó, pero descubrió que no era Ares quien tocaba y cantaba en mitad de la batalla.

Era Apolo. Eso sí tenía cierto sentido, pensó, ya que Apolo era el dios de la música y de la poesía, y bastante pasivo. «Claro, ¿por qué no?». Nerón y él. Tocando el arpa mientras ardía Roma o, en ese caso, mientras achicharraba el Olimpo.

Seguramente el dios necesitara la luz de los incendios para leer con su cansada vista, por aquello de la edad.

Como si percibiera su presencia, Apolo dejó de tocar y escudriñó con los ojos entrecerrados las sombras que los ocultaban.

—Ah, un dragón. Cuéntale a este dios griego el motivo de tu desazón.

Illarion puso cara de asco.

Max lo agarró del brazo e intentó apartarlo, pero Illarion se negó a obedecer.

Quería retorcerle el pescuezo al dios.

Apolo se puso en pie y empezó a tocar la lira.

—Sé que estás aquí, hijo de Ares. Siento tu presencia. Ven a darle un abrazo a tu tío… canta conmigo.

Illarion dio un paso al frente.

Max le clavó las garras a su hermano en el brazo con la esperanza de que el dolor atravesara su consciencia, ya que todo lo demás había fallado, y meneó la cabeza.

—¡Es una trampa!

Illarion apretó los labios y titubeó.

—Ahh… —continuó Apolo con aire petulante. Tocó una nota desafinada—. ¿No te fías de mí, Illy? Ya sabes por qué Dagon te eligió a ti para sus experimentos hace tantos siglos, ¿verdad? Como eras mi sobrino, pensó en usarte para evitarles mi maldición a los apolitas. Sabía que mi amor por ti, como tío tuyo que soy, incitaría mi compasión. Por eso les supliqué a Zeus y a las Moiras que te libraran de la muerte. —Chasqueó la lengua—. El celoso de tu hermanastro Max no te lo dijo, ¿verdad? Nunca te dijo que amas quise hacerte daño. Los hijos de Licaón y tú fuisteis salvados de la criba. Tu hermano te mintió, Illarion, para salvarse, y para conseguir tu apoyo. Es lo que ha estado haciendo desde el principio. ¿Por qué crees que estuviste encerrado durante siglos en Terre Derrière le Voile?

Max jadeó, furioso ante la acusación.

—¡Es mentira! Sabes que es mentira, Illy. Tú estabas allí. Los oíste hablar, lo mismo que yo. ¡No ocurrió así! Y no sabía que estabas encerrado. Habría ido a buscarte de saberlo.

—No le escuches. Tú no naciste de la sangre de un arel, sobrino mío. No le debes lealtad a nadie salvo a nuestro panteón. Únete a nosotros y te daré lo que más ansías.

—Illarion —intervino Max en voz alta, en un intento por atravesar el hechizo que el dios estaba tejiendo alrededor de su hermano con su lira y sus palabras—. No le hagas caso. Está mintiendo. ¡Sabes que miente!

Max tenía razón. Illarion sabía que Apolo sería incapaz de hablar con la verdad, aunque le fuera la vida en ello. Ese cabrón malnacido era incapaz de hacerlo. Joder, incluso su lira tenía fama de mentirosa.

Illarion retrocedió un paso y se agarró al brazo de Max para no perder el equilibrio.

Aliviado a más no poder al ver que su hermano había escogido con la cabeza, Max lo abrazó con fuerza. Pegado a él, podía sentir cómo temblaba.

Pero en ese momento una voz melodiosa lo llamó con la cadencia de un ángel.

—¿Illarion?

El mundo de Illarion se hizo añicos.

Fue incapaz de respirar durante un minuto entero.

Sorprendido. Estupefacto. Con incredulidad, Illarion se apartó de Max y puso los ojos como platos. No. Era imposible.

—Edilyn.

—Estoy aquí, corazón mío. ¡Te he echado muchísimo de menos!

Apolo se echó a reír.

—Solo tienes que unirte a mí, sobrino. Ayúdame a recuperar lo que fue robado y me encargaré de que te reúnas con tu Edilyn.

Max negó con la cabeza y aferró con fuerza el brazo de su hermano.

—¡No puedes hacerlo! ¡Illarion! ¡Es una trampa!

Illarion miró primero a su hermano y luego a Edilyn. No era una trampa. Reconocería ese cuerpo voluptuoso en cualquier parte. Esos risueños ojos azules que relucían más que el sol…

Ese pelo negro que le acariciaba la piel como la seda más suave del mundo.

Edilyn no tenía parangón. Nadie podría copiar su belleza. Había yacido despierto durante siglos, torturado por los recuerdos que su memoria le provocaba.

Con expresión atormentada, Illarion lo miró a los ojos con una expresión cargada de anhelo y locura.

—¿Y si fuera Seraphina? ¿Qué elegirías, hermano?

Esas palabras eran tan certeras que hicieron que los ojos dorados de su hermano refulgieran. Sabía muy bien qué elegiría.

Lo mismo que eligió Illarion cuando le dio un empujón a su hermano y corrió hacia Apolo.

En ese momento Max supo que no podía quedarse. De hacerlo, tendría que luchar contra la última criatura a la que querría hacer daño.

Contra el hermano que había pasado toda una vida protegiendo.

Lo peor de todo era que sabía que no podía ser Edilyn. Era imposible. Se trataba de algún tipo de ilusión. Sin embargo, Illarion estaba tan desesperado por recuperarla que le daba igual. No atendía a razones.

No le importaban en absoluto las consecuencias que acarrearían sus actos y Max no podía culparlo por eso. No después de haber pasado por lo mismo.

Distraído, Max echó la vista atrás, hacia el templo, y vio cómo Illarion abrazaba al demonio o a la criatura que lucía la piel de la esposa de su hermano. Estaba tan desconcertado, con las emociones tan a flor de piel, que se le olvidó por un instante que seguía en su cuerpo humano.

Olvidó que estaba en mitad de una batalla.

Aunque lo recordó enseguida, cuando un demonio apareció de repente frente a él y le atravesó el corazón con su espada, para luego tirarlo al suelo de una patada y dejarlo allí para que muriese.

27

Illarion ya no estaba en el Olimpo. Ya no oía el fragor de la batalla, ni la voz de Apolo.

En un abrir y cerrar de ojos viajó al pasado. Al aciago día en el que Morgana los acorraló, a Edilyn y a él, en Glastonbury Tor.

Sentía a su mujer en su espalda, luchando y dándole órdenes con las rodillas y con los pies. Sentía cómo cambiaba el peso del cuerpo y cómo lo apretaba con los muslos.

Habían luchado juntos tantas veces que para entonces ya habían aprendido a convertirse en una unidad. En una bestia con un latido divino entre ellos. Conocía las habilidades de Edilyn y ella conocía las suyas. Confiaban el uno en el otro de forma implícita.

Pero algo lo golpeó en el pecho mientras Maddor lo atacaba por la retaguardia.

Seguía sin saber qué había usado ese cabrón de Maddor para arrancarla de la silla de montar mientras él se encontraba tan aturdido que ni siquiera podía usar sus poderes para trasladarla a un lugar seguro. Para arrancarle el Arnés mágico que él le había dado a fin de asegurarse de que no sufría daño alguno.

—¡Illy!

Su grito angustiado y aterrado le desgarró el alma aquel día.

Incapaz de recobrar el aliento, se volvió para salvarla, pero descubrió más mandragones y gárgolas en su camino. Sus poderes no lo ayudarían.

Mientras luchaba para abrirse paso entre el enemigo, la vio desplomarse al suelo. La vio caer hacia la muerte.

—¡Edilyn!

Jamás podría olvidar esa imagen. Ni tampoco el último latido de su corazón antes de morir. Ese último estertor que lo torturaría durante toda la eternidad.

—¡No me dejes! —había suplicado entre lágrimas.

Pero la mano de Edilyn quedó lacia en la suya.

Se le partió el corazón.

Y entonces se la arrancaron de los brazos. Había revivido aquel momento una y otra vez, hasta volverse loco. Incapaz de perdonarse por haberle fallado, había usado sus poderes para tatuarse las palabras del poema favorito de Edilyn en el brazo, a fin de llevar siempre consigo una parte de ella.

Por las noches, en sueños, se la imaginaba de nuevo a su lado. Solos ellos dos…

En un mundo donde no podrían deshacer su vínculo. Donde la muerte no podría arrebatársela de los brazos. Ojalá fuera real…

Ojalá siguiera viva.

—¿Lo has doblegado?

Apolo frunció el ceño al oír la pregunta de Kessar. Cómo odiaba al demonio gallu. Pero, por desgracia, ese cabrón sumerio era un mal necesario si quería derribar a su panteón y a Apolimia.

Al menos de momento.

—No estoy seguro. Nunca he visto a un dragón capaz de hacer esto. ¿Lo has mordido o lo ha mordido alguno de los tuyos para convertirlo en vuestro esclavo?

Kessar negó, meneando su rubia cabeza.

—Pero ahora que lo mencionas… Apolo lo detuvo antes de que pudiera corregir ese descuido.

—Si conviertes al dragón, no tendremos acceso a su isla.

—¿Por qué no?

—Porque dejará de ser un verdadero drakomas. Será un esclavo gallu sin voluntad. Solo un verdadero drakomas puede acceder al baúl que contiene lo que necesitamos.

Kessar torció el gesto.

—¿Por qué necesitamos a ese ejército?

Apolo acarició su lira y se esforzó para no reaccionar a una pregunta tan absurda y ridícula.

—En teoría, no lo necesitamos. Pero nos facilita el trabajo. Al fin y al cabo, este no es el único plano existencial que debemos conquistar. Y ese cabroncete que ves ahí es un dragón marcado, es portador de la marca del dragón. ¿Sabes lo que es eso?

El demonio negó con la cabeza.

Claro que no. Los gallu eran unas criaturas tontas de remate.

Apolo suspiró, disimulando su contrariedad.

—Son unas bestias muy poco comunes. Solo él y su hermana, Xyn, llevan ese título. Por desgracia, nadie sabe qué ha sido de ella. Él es el último que existe y que hemos podido encontrar.

Golpeó a Illarion con una descarga astral.

En cuanto la andanada lo rozó, el cuerpo humano de Illarion se iluminó desde el interior. Bajo su piel apareció un complicado diseño. Una especie de tatuaje en espiral formado por ramas espinosas. Hermoso, pero aterrador al mismo tiempo.

Un resplandor blanco surgió de los ojos de Illarion.

Apolo miró al demonio gallu con una sonrisa ufana.

—Ese es el dragón marcado. Absorben el poder de los dioses y pueden usarlo para atacar. Eso los hace más fuertes y más difíciles de matar que a sus congéneres. Entre mi gente existe una profecía según la cual quien cuente con un dragón marcado en su ejército jamás será derrotado. No por los humanos. Y jamás por los dioses. —Le hizo un gesto al demonio con la barbilla—. Harías bien en encadenarlo ahora que ha perdido el control o lo que sea que le pase. Una vez que se recupere… seguramente nos dará bien para el pelo.

—Yo no lo encadenaría.

Apolo enarcó una ceja al oír esa voz suave y femenina.

—¿Te atreves a contradecirme?

—Me liberó para que lo controlara, ¿no es cierto?

—Sí, pero no para que me contradijeras.

—Nada más lejos de mi intención, señor. Solo es por precaución. —Señaló a Illarion con la barbilla—. Si lo encadenamos, reaccionará mal. No sé si estamos preparados para lo que puede ocurrir.

Apolo la miró, echando chispas por los ojos.

—De acuerdo, pues. Encárgate de controlar a ese cabrón. Si no, te destruiré.

Ella inclinó la cabeza delante de Apolo y se acercó a Illarion.

Trató de no hacerles el menor caso a las bestias que la rodeaban y de no traicionar lo agradecida que se sentía por estar en ese lugar.

Con Illarion.

La estaban obligando a participar en un juego peligroso. Pero era la única oportunidad que tenía para salvarlo.

Y para salvarse a sí misma.

Aterrada por la reacción que podía demostrar su dragón, le tocó un brazo con cuidado.

Illarion cerró los ojos, como si estuviera saboreando ese pequeño contacto.

—No eres real.

Ella miró de reojo a los demás antes de replicarle con el pensamiento.

—Lo soy, amor mío. Y estoy aquí. Vamos, Illy. Sígueme.

Tratando de no traicionarse delante de los demás, le cogió una mano y juntos salieron del templo de Apolo hacia otro santuario donde el dios había decidido encerrarlo. Básicamente era una prisión, rodeada por sus fieles sirvientes y por demonios.

Pero les garantizaba un mínimo de privacidad.

Illarion no salió de su leve letargo hasta que ella cerró las puertas y encendió las antorchas. Su ira fue palpable en ese momento.

—No eres mi Edilyn. No puedes serlo.

—Mira en tu corazón, Illy. ¿Recuerdas el día que nos conocimos? Ibas disfrazado de anciano. A mí no me interesaba unirme a un dragón. No quería saber nada de tu mundo. No hasta que Morla rompió el arco que me había hecho mi padre. Y tú, adorado corazón mío, lo reparaste demostrando tu bondad.

Illarion parpadeó, emocionado por sus palabras. Miró esos preciosos ojos azules que tan familiares le resultaban. Miró esa cara que había amado durante tanto tiempo que ya no recordaba una época de su vida en la que no hubiera vivido para ella.

¿Podía atreverse a creer que era real? ¿Que de alguna manera estaba viva?

Tenía las mismas curvas voluptuosas que Addie, su rosa. Su voz tenía la misma cadencia y el mismo acento.

Pero…

—Te vi morir.

—Me viste desprenderme de mi cuerpo mortal. ¿Recuerdas que te dije que mi madre era una kikimora?

Illarion asintió con la cabeza.

A Edilyn se le llenaron los ojos de lágrimas mientras le colocaba una mano en una mejilla.

—Cuando Maddor me mató, aparecí en el plano existencial de mi madre para vivir entre los suyos. No tenía nada que me ayudara a regresar a Glastonbury Tor o a atravesar el Velo para llegar hasta ti. Lo he intentado miles de veces, de miles de formas distintas. Siempre ansiando estar contigo. Pero la magia de Merlín era demasiado fuerte. Ni siquiera en mis sueños podía verte.

Las lágrimas le nublaron la vista, lo torturaba la indecisión. Una duda que aumentó cuando ella lo besó como solo Edilyn sabía hacerlo.

Conocía el sabor de esos labios. Las caricias de esas manos mientras exploraban su cuerpo.

Cerró los ojos, inhaló su olor y dejó que lo llevara de vuelta a una época de su vida en la que se sentía completo. Intacto.

En esa ocasión, fue ella quien usó sus poderes para desnudarse y desnudarlo a él.

Sorprendido, Illarion se apartó de ella para mirarla.

—¿Quién eres?

—Soy tu Edilyn, pero he cambiado y ya no soy la muchacha inocente que huyó contigo. El tiempo y el anhelo me han dejado huella.

—¿Dónde está tu hermana?

Edilyn soltó una carcajada mientras le mordisqueaba los labios.

—Eres tú quien tiene una hermana, amor mío. Sarraxyn. Virag está vivo. No está muy contento, porque he convertido su vida en un infierno por lo que nos hizo. Sobre todo por haberte robado la piedra. —Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras tomaba una entrecortada bocanada de aire—. Por favor, Illarion, créeme. Te juro que no te haré daño. No estoy aquí para eso.

Illarion contuvo el aliento mientras ella introducía la mano entre sus cuerpos para acariciársela con la palma. La sangre empezó a correrle por las venas con rapidez. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo tocaron. En honor a su recuerdo, jamás había buscado a otra amante ni le había permitido a nadie que tuviera acceso a su cuerpo.

—Te he echado de menos.

Las palabras salieron de su interior antes de que pudiera detenerlas.

—Yo también te he echado de menos —susurró ella contra sus labios—. Vuelve a casa, mi dragón, al lugar donde perteneces.

Illarion la inmovilizó contra la pared que tenía detrás y se hundió en ella hasta el fondo. Edilyn gritó mientras él apretaba los dientes para contener el doloroso placer que lo atravesó.

Ella se aferró a su larga melena cobriza al tiempo que él le hacía el amor con un furioso ímpetu. Gritó, abrumada por el éxtasis y encantada de sentirlo de nuevo enterrado en su cuerpo. Había pasado demasiado tiempo.

Y en ese momento…

Deseó no separarse nunca más de él.

Le clavó las uñas en los músculos de la espalda y se dejó llevar por un orgasmo cegador.

Illarion siseó al sentir su clímax. La besó y aumentó el ritmo de sus embestidas para poder reunirse con ella. Pero ni siquiera entonces salió de su cuerpo. Siguió en su interior todo el tiempo que pudo.

Pero se vieron obligados a separarse demasiado pronto.

Edilyn lo cogió de una mano y lo llevó hasta un pequeño dormitorio equipado con una cama de buen tamaño con mantas de pelo. Tras invitarlo a acostarse, se tumbó sobre él y procedió a saborear ese cuerpo tan grande y musculoso. Eso era lo único que ansiaba. Durante siglos había deseado darle esa bienvenida.

Incapaz de creer que aquello fuera real, Illarion jugueteó con la cascada de pelo ondulado, tan oscuro como el ébano, que le caía sobre el pecho.

En ese instante, deseó morir.

Porque sabía que Apolo no tardaría en aparecer para ponerle precio a su felicidad.

Y sabía que, sin importarle lo que le pidiera el dios, lo pagaría con gusto.

Porque fuera cual fuese dicho precio, merecía la pena con tal de mantenerla a su lado.

Lloviera o tronara. Cayera fuego o sangre.

Aunque le exigiera el alma.

«No puedo perderla otra vez».

Y no lo haría, le costara lo que le costase.

Apolo los dejó tranquilos durante toda una semana. Cada día que pasaba era peor que el anterior.

Y mucho más dulce.

Illarion lo detestaba, consciente de que se hundía. Era tal la desesperación que sentía por estar con Edilyn, que pasaba la mayor parte del tiempo en su forma humana. Prácticamente había abandonado su forma de dragón.

Un dragón no podía abrazarla. No podía enterrar la cara en su cuello, ni pegarse a ella para dormir. Ni tampoco podía apoyarle la cabeza entre los pechos y dormir con una de las manos de Edilyn enterrada en su pelo.

Que los dioses lo ayudaran, pero no quería volver a ser un dragón jamás.

Solo quería estar con ella. Acurrucarse entre sus brazos. Para siempre. Era lo único que necesitaba.

Solo quería…

Edilyn lo besó en la coronilla mientras lo acunaba contra su cuerpo. Llevaban días sin moverse de la cama. Y aunque disfrutaba muchísimo de la situación, también estaba preocupada.

—¿Illy?

—¿Mmmm?

—Estoy preocupada por ti.

—¿Por qué?

—Al principio, dijiste que temías que no fuera yo, pero eres tú quien no pareces tú mismo. Y eso está empezando a asustarme.

Él levantó la cabeza para mirarla con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

Edilyn le acarició el entrecejo con los dedos para suavizar su expresión.

—Pareces un adicto, y tienes un aspecto horrible. No creo que debas permanecer tanto tiempo en forma humana.

—No seas tonta.

Edilyn se mordió el labio mientras se pasaba los dedos por el pelo enredado.

—No lo soy, amor mío. Deberías mirarte en el espejo. Estás muy pálido. Tienes los ojos hundidos y con ojeras. Estás demacrado. Y has perdido peso. Necesitas comer y tienes que adoptar tu verdadera forma.

En vez de hacerlo, la besó y después la penetró de nuevo.

—No quiero dejarte.

—Cariño… ni siquiera has preguntado por tu hermano. Max sufrió una herida de gravedad durante la lucha.

—¿Max?

Edilyn se quedó helada al ver la confusión que aparecía en los ojos de Illarion. No recordaba a su querido hermano.

—¿Sabes dónde estamos?

—En el templo de mi padre.

Al menos se acordaba de eso. Lo raro era que llamara a Ares su padre.

Cabrón sanguinario.

Inútil.

Ese tipo de epítetos era más habitual cuando se referían a la criatura que lo había engendrado.

—¿Qué más recuerdas?

La besó hasta dejarla sin aliento antes de empezar a moverse con un ritmo frenético.

—Lo mucho que te quiero.

Edilyn gimió de placer mientras se esforzaba por recordar que estaban hablando de un tema importante. No podía permitir que la distrajera. Otra vez. Debía concentrarse. Debía conseguir que Illarion recordara quién era.

—¿Y?

—No quiero hablar, Addie. Solo quiero darme un festín contigo.

En ese instante se apartó de ella para poder dejar una lluvia de besos sobre su cuerpo mientras descendía hasta llegar a su sexo, momento en el que consiguió que Edilyn se olvidara de todo salvo de lo bien que manejaba la lengua.

Soltó un gemido ronco mientras le enterraba una mano en el pelo y separaba aún más los muslos para facilitarle el acceso.

Si Illarion seguía a ese ritmo, mucho se temía que nunca volvería a andar. Era implacable y habilidoso hasta el punto de que deberían declararlo ilegal. Cuando por fin se corrió, el orgasmo fue tan intenso que le arrancó un grito.

Illarion se echó a reír mientras rodaba con ella sobre el colchón para poder penetrarla de nuevo. En esa ocasión, la colocó bocabajo y adoptó un ritmo enloquecedor mientras la acariciaba con los dedos al compás de sus embestidas.

Edilyn se corrió de nuevo, al mismo tiempo que él. Sentía los alocados latidos de su corazón en el hombro y el roce de su aliento en la mejilla.

—Te quiero, Addie.

—Yo también te quiero. Pero tenemos que ponerle fin a esto, Illy. ¡Eres un drakomas! Debes recordarlo.

Se colocó sobre ella como si fuera una manta, y la inmovilizó contra el colchón con su peso.

—No, soy un hombre… para ti.

Un miedo atroz la invadió al oír esas palabras. El asunto se había puesto serio. Tenía que sacarlo de ese sitio y alejarlo de las garras y de los planes de su tío Apolo. Había algo en ese lugar que le estaba afectando. Un hechizo o algo por el estilo.

Pero tendría que andarse con ojo. Apolo los vigilaba.

Así que esperó hasta que Illarion se quedó dormido y después se apartó de él y se vistió. Entró en el cuarto de baño, asegurándose de que ni los guardias ni nadie más podían oírla.

Entonces usó sus poderes para invocar a la última persona con la que le apetecía hablar.

—Virag —susurró—, ¿dónde estás?

—¿No decías que no volverías a hablarme en la vida, hermanita?

—No seas capullo. No te hablo, pero te necesito.

—¿Y el capullo soy yo?

Edilyn resopló.

—Por supuesto que lo eres. ¿Puedes venir a verme?

—¿Dónde estás?

—En el Olimpo.

Virag soltó una carcajada sarcástica.

—Ahora en serio. ¿Dónde estás?

—En el Olimpo. Estoy hablando en serio. Ven aquí cagando leches.

Virag apareció en forma de sombra reluciente a su lado.

—Vaya, no estabas de broma. ¿Por qué estás aquí?

—Illarion. Él está conmigo.

Virag se quedó lívido.

—Ah… entonces yo me largo.

Edilyn usó sus poderes para impedírselo.

—¡Ni hablar! Quédate. Te necesito.

—¿Para qué? ¿Para que practique su puntería conmigo?

—Illarion no se acuerda.

Virag jadeó.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Ni tampoco sé cómo solucionarlo. ¿Tú sabes cómo hacerlo?

—Pues no. Soy una kikimora, no un dragón.

Edilyn le dirigió una mirada irritada y adusta.

—No me pongas esa cara. No tengo mucha experiencia con dragones que digamos.

Edilyn gruñó de forma amenazadora mientras lo empujaba hacia el dormitorio.

—Vale, pero necesito que hagas lo que esté en tu mano.

Virag abrió los ojos como platos.

—¿A qué te refieres?

—Que finjas ser Illarion. Les da igual si yo estoy aquí o no. Pero a él no le quitan el ojo de encima. Adopta su forma. Finge que estás dormido hasta que regresemos.

Edilyn esperaba que su hermano protestara. Pero después de una agónica espera, asintió con la cabeza.

—Ten cuidado —le pidió Virag.

—Gracias.

Estaba a punto de marcharse cuando su hermano la detuvo cogiéndole una mano.

—Lo siento, Eddie. Por todo. Se suponía que tú no sufrirías daño alguno.

Los ojos de Edilyn se llenaron de lágrimas al recordar el día que murió durante la batalla. Lo que sintió cuando vio la angustia que aparecía en el rostro de Illarion, a sabiendas de que ella era la causa. Había luchado para quedarse a su lado con todas sus fuerzas.

Pero las Moiras se lo impidieron cruelmente.

Una ira amarga la abrumó al verse obligada a apartarse de él, mientras un lacerante dolor la invadía y le rompía el corazón.

Virag fue el primero al que se encontró cuando apareció en el plano existencial de su madre. Aún recordaba la indignación que vio en su rostro en cuanto comprendió lo que le había sucedido.

Lo que había hecho Morgana.

—¡No! ¡Este no era el trato! ¡Edilyn debía salir ilesa!

La voz de Morgana resonó en aquel momento.

—Has fracasado, demonio. ¡Te advertí de cuál sería el precio si eso sucedía! ¡No tolero que nadie me tome el pelo!

Entonces Morgana liberó a sus Esbirros de la Muerte, unos demonios cuyo único propósito era el de dar caza y matar, para que fueran a por Edilyn incluso en ese plano existencial.

Virag la rodeó con sus brazos al instante.

Sus miradas se encontraron en la oscuridad y le ofreció esa sonrisa de hermano mayor que siempre le prometía protección y seguridad.

—¿Confías en mí, Edilyn?

Pese a todo, ella asintió con la cabeza.

Cuando los demonios aparecieron para acabar con ella, descubrió el verdadero poder de la estirpe de su madre. Esas habilidades que hacían que fueran tan cotizados como esclavos.

Mientras los Esbirros de la Muerte de Morgana la cercaban para asestarle el golpe mortal que habría acabado con su existencia en todos los planos, Virag adoptó su forma y recibió la sentencia de muerte de Morgana sin titubeos ni reservas.

O al menos ese había sido su plan.

Porque después de que Edilyn fuera testigo de cómo moría su propio cuerpo, Virag apareció a su lado, mareado y con los ojos llenos de lágrimas.

Edilyn lo miró y se percató de lo confuso y asombrado que parecía.

—¿Virag?

Él se sorbió la nariz y la cogió de la mano para salir corriendo antes de que Morgana y los demás comprendieran lo que había sucedido. Sin explicarle siquiera por qué su cuerpo sin vida yacía en el suelo en el otro extremo del prado que atravesaban a la carrera, Virag la llevó hasta lo más profundo de ese plano existencial, donde nadie podría encontrarlos.

Solo cuando estuvieron a salvo y bien lejos del alcance de Morgana le explicó por fin lo que había sucedido cuando apareció en el plano feérico.

—Era yo quien debía morir por ti, Eddie. Para resarcirte por lo que te he hecho y por lo que le he hecho a Illarion —le explicó entre sollozos—. Pero ella me ha privado de la oportunidad de enmendar mis errores. —Una lágrima resbaló por su mejilla. Cuando habló, se le quebró la voz—. Esa era nuestra madre. Me sacó de tu cuerpo en el último momento y ocupó mi lugar cuando los Esbirros de la Muerte atacaron. Es ella quien ha muerto en tu cuerpo.

Edilyn hizo ademán de ir en su busca, pero Virag se lo impidió.

—Es demasiado tarde. Se ha ido.

—¡No! ¡Quiero verla!

Virag carraspeó mientras la abrazaba.

—Lo sé, y lo siento. Todo esto es culpa mía. Pero si vuelves ahora, te matarán y su sacrificio será en vano.

Se habría enfadado más con él si no hubiera tratado de enmendar sus errores, pero era difícil echarle la culpa cuando su intención había sido buena.

De manera que, a partir de entonces, se reconciliaron y Virag le enseñó a usar los poderes de su estirpe.

En ese momento…

Lo observó adoptar la forma de Illarion.

—¿Virag?

Él la miró, enarcando una ceja.

—Cuídate, hermano.

Él esbozó una lenta sonrisa.

—Lo mismo digo.

Con una floritura, se quitó la capa de los hombros y la envolvió con ella.

Edilyn le dio un beso en la mejilla y después se acercó a su dragón dormido. Lo despertó con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Ven, dragón. Deberíamos bañarnos.

Lo llevó hasta el cuarto de baño sin dejar de mirar para asegurarse de que los guardias no se movían.

Sin embargo, en cuanto Illarion vio a Virag con su cuerpo, siseó.

—¿Qué truco es este?

Edilyn le dio un empujón a Virag para que saliera del cuarto de baño y se quedara en el dormitorio, y después se volvió para mirar a Illarion.

—No es ningún truco. Voy a sacarte de aquí.

Una rabia aún más intensa ensombreció sus ojos acerados.

—¿Me estás echando?

Un dolor abrumador se apoderó de ella mientras le acariciaba una mejilla con la palma de una mano.

—¡No, amor mío! Yo iré contigo, pero no puedes seguir aquí más tiempo. Te está matando, y no soporto verte sufrir ni un minuto más. —Conjuró varias prendas de ropa con sus poderes, se quitó la capa de Virag de los hombros y la dejó junto a lo demás. Luego se la tendió a él, con la intención de ayudarlo a vestirse. Después, colocó la mano sobre el montón de ropa y miró a Illarion a los ojos—. Debemos llevarte a algún lugar donde recobres la vitalidad.

Sin embargo, Illarion la detuvo cuando estaba a punto de ayudarlo a ponerse los pantalones.

—Llama a tu hermano, Edilyn.

Oír esa voz tan grave que jamás había oído la dejó paralizada.

—¿Puedes hablar?

Illarion no contestó. Al menos no lo hizo con palabras. Su piel adoptó un precioso tono oscuro y los ojos perdieron el color hasta quedarse blancos. Como si fuera un río, un tatuaje de color negro con la forma de una rama espinosa apareció en su cuerpo, rodeándolo en forma de espiral. Incluso ascendía por la cara, dividiéndole las mejillas y extendiéndose por su frente.

—¿Illarion?

Él la besó en los labios con ternura y después se apartó para recogerse el pelo en una coleta que aseguró con un cordón de cuero.

—Llama a tu hermano, Addie. Debemos darnos prisa.

Una vez en la puerta, lo miró de reojo y se percató de que el tatuaje que ocupaba todo su cuerpo tenía en realidad forma de dragón. La parte que le cubría la cara era la cola, llena de púas.

Fue en busca de Virag, sin saber lo que significaba el tatuaje ni por qué lo tenía.

Al principio, su hermano protestó.

—Tienes que ver algo —susurró con insistencia—. Y deja de discutir.

Al final la obedeció.

Nada más entrar en el cuarto de baño y verla asombrosa y nueva apariencia de Illarion, Virag trastabilló hacia atrás.

Illarion no llevaba la ropa que ella le había entregado, sino una armadura de batalla de cuero similar al cuerpo de un dragón, como si hubiera adoptado su verdadera forma. Las marcas de su cara eran más evidentes. Sus ojos, carentes de color, parecían atravesarlos con su intensidad.

—¿Qué le has hecho a tu dragón, hermanita?

Illarion sacó algo del bolsillo de la capa de Virag.

—¿Quién es el responsable de esto?

Edilyn no sabía qué era el pequeño objeto que tenía en la mano. Sin embargo, no estaba dispuesta a traicionar a su hermano. De manera que guardó silencio.

Virag, sin embargo, resopló y dijo:

—Pensé que te vendría bien recuperarlo para proteger a mi hermana.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es eso?

La mirada de Illarion se suavizó.

—La piedra de dragón que me robó el día que nos conocimos.

La respuesta la dejó boquiabierta.

—No lo entiendo… ¿Y te ha devuelto la voz? ¿Cómo?

Illarion asintió con la cabeza y la miró. Había fruncido el ceño, pero seguía estando guapísimo.

—Son unos objetos increíblemente veleidosos que sanan desde el corazón de aquel que los porta.

—No lo entiendo.

—Mis hermanos siempre se preocuparon por mi vida. De manera que la piedra solo me ayudaba a recobrar la salud. —Illarion acortó la distancia que los separaba para poder cogerle la cara entre las manos. Arrugó la frente con ternura mientras le sonreía—. Si tenía la menor duda de que eres mi Edilyn, esto la ha despejado. Mis hermanos querían mantenerme con vida, pero tú me quieres completo.

Las lágrimas le nublaron la vista.

—Siempre —balbuceó ella finalmente.

El amor que se reflejaba en los ojos de Illarion la abrasó y le llegó al alma, sobre todo cuando levantó una mano y vio en su palma lo último que esperaba ver otra vez.

Su marca de emparejamiento.

Jadeó mientras volvía su propia mano… y allí estaba. En el mismo sitio donde Savitar la había colocado.

La felicidad se apoderó de ella y las lágrimas la asaltaron de nuevo.

—Edilyn, no solo me has devuelto la voz. Has liberado todos los poderes que Dagon bloqueó cuando adulteró mi linaje. Al fin y al cabo, no solo era un drakomas, también era un semidiós. —Esbozó una preciosa sonrisa y la besó, tras lo cual se apartó para darle a Virag una palmada en un brazo—. ¿Listo para salir de aquí, amigo mío?

Virag resopló.

—No creo que nos lo permitan.

Illarion le guiñó un ojo.

—Y yo no creo que puedan detenernos.

Virag miró a Edilyn con una mueca escéptica.

—Sabe que los están ahí fuera son demonios gallu, ¿verdad?

—Nacidos de las lilit, igual que yo, que fui amamantado por ellas. —Illarion le guiñó un ojo a Virag—. Tu madre sería una kikimora, pero la mía era la zorra bebedora de sangre y chupa almas más pérfida que existía en todo el mundo demoníaco… —explicó, e hizo un mohín con la nariz antes de desplegar las alas negras que surgieron de su espalda—, y que se lio con un dios de la guerra. ¿De verdad crees que me preocupan el llorica del sol y esa panda de desechos de una película de terror de serie B?

Virag se inclinó hacia delante y susurró:

—Que conste en acta que a mí sí me preocupan.

—Pues quédate detrás de mí y guárdale las espaldas a tu hermana.

Illarion hizo ademán de dirigirse hacia la puerta, pero Edilyn lo detuvo.

—¿Qué vas a hacer?

—Marcharme.

—¿No deberíamos…?

—No salgo por las puertas traseras, mi rosa.

Virag se quedó boquiabierto.

—Que conste que yo sí lo hago.

Illarion resopló antes de abrir las puertas del templo y tratar de salir.

Solo para descubrir que no podían abandonar ese plano teletransportándose. Estaban encerrados en el Olimpo.

No contaba con eso.

«Apolo, eres de lo peor». Ese cabrón inútil había bloqueado el Olimpo.

Furioso, Illarion salió del templo y se dirigió al de Apolo, situado en la cima de la colina. Edilyn miró a su hermano con preocupación mientras ambos trataban de mantener el paso de las furiosas Zancadas de Illarion.

—No sé si he hecho bien en despertarlo.

—¿A ti qué te parece?

Era imposible detener a Illarion. El dragón ansiaba sangre y estaba decidido a marcharse.

Tan pronto como llegaron a la escalera de entrada al hogar sagrado de Apolo, utilizó sus poderes para arrancar las gigantescas puertas doradas de sus goznes. Acto seguido, subió los escalones de mármol de dos en dos y se preparó para enfrentarse cara a cara con el dios.

Apolo se levantó de su trono soltando una palabrota de las gordas.

—Toc, toc —dijo Illarion con osadía.

Apolo lo miró furioso, como si fuera la criatura más imbécil que hubiera existido amas.

—¿Has perdido el juicio?

—No. Solo la paciencia. —Se detuvo delante del trono de Apolo—. Deja que me vaya. ¡Ahora!

El dios enarcó una ceja y lo miró sin dar crédito.

—Creo que se te olvida con quién estás hablando, dragoncito. Lo que puedo hacerte a ti —dijo antes de clavar la mirada en Edilyn, que acababa de colocarse detrás de Illarion— y a tus seres queridos.

Edilyn ni siquiera pudo parpadear antes de que Apolo le lanzara una descarga astral.

Una descarga que Illarion absorbió y le devolvió antes de que Apolo pudiera tan solo pensar en esquivarla y que lo golpeó de lleno en el pecho, lanzándolo hacia atrás.

—¡Abre un portal! —exigió Illarion.

—¡No! ¡Hemos hecho un trato!

Illarion suspiró y meneó la cabeza.

—Tienes razón. Qué tonto soy. Hemos hecho un trato. Pero no puedo cumplir mi parte hasta que me liberes. ¡Abre un puto portal ya!

Apolo se levantó del suelo.

—Vale, pero tu mujer se queda aquí.

—No —replicó con un tono decidido.

Apolo resopló y enarcó una ceja.

—¿No?

—¿Te estás quedando sordo con la edad? Joder, no. No me fío de ti. Pero soy un dragón de palabra. Regresaré con lo que te prometí. Te lo aseguro.

Kessar surgió de las sombras y se abalanzó sobre la espalda de Illarion, que atrapó al demonio y lo estampó contra el suelo. Sus colmillos serrados aparecieron para intentar morderlo. Illarion gruñó y lo lanzó por los aires al lado de Apolo.

—Ni se te ocurra…

—¡Más te vale regresar, dragón! —masculló el dios con tono amenazante.

Illarion le sonrió a Edilyn por encima del hombro, un gesto que le resultó aterrador, y después le guiñó un ojo mientras replicaba a la advertencia de su tío con total indiferencia.

—Te repito, querido tío, que tienes mi palabra.

Finalmente, Apolo abrió un portal con un gruñido contrariado.

Illarion tomó a Edilyn de la mano, le besó los nudillos y los guio desde el Olimpo de vuelta a Hybrasil.

Una vez en el interior de su caverna, soltó la mano de Edilyn a regañadientes.

—No le quites el ojo de encima a tu hermano. Como se lleve algo, me lo como.

Virag levantó las manos en señal de rendición.

—Puedes estar tranquilo. Si te digo la verdad, esperaba que me echaras a los demonios del Olimpo como aperitivo.

Illarion sonrió.

—Esa idea se me pasó por la cabeza. Si me disculpáis, debo cumplir una promesa.

Edilyn jadeó y le aferró un brazo para detenerlo.

—No puedes entregarles a los spartoi. ¿Te imaginas lo que pueden hacer con ellos?

—Si no lo hago, te alejarán otra vez de mí. Y eso no pienso permitirlo.

—Illarion…

—Addie, ya te han arrancado de mis brazos una vez. Nada ni nadie volverá a hacerlo. Además, ¿no confías en mí?

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan. —Le dio un beso tierno en la mejilla y después le susurró al oído—: Confía en mí.

Edilyn cerró los ojos y lo abrazó una última vez, disfrutando del hecho de tenerlo entre los brazos.

—Más te vale tener cuidado.

—Lo mismo digo.

Edilyn lo observó alejarse en dirección a la estancia de cueva donde guardaba los tesoros más valiosos. Se le encogió el estómago y sintió una oleada de náuseas al pensar que podía entregarles algo tan peligroso a dos criaturas de la calaña de Apolo y Kessar.

—No va a hacerlo, ¿verdad? —le preguntó Virag con una mueca de espanto, el mismo que ella sentía en el corazón.

Sin embargo, cuando vio a Illarion salir con el baúl de los spartoi en las manos, supo la respuesta. Pretendía mantener la promesa que le había hecho al dios griego.

Y ella no podía hacer nada.

¿O sí?

28

Illarion soltó un taco cuando regresó al Olimpo y descubrió quiénes lo esperaban: Aquerón, junto con su hermano gemelo Estigio, Artemisa, y además, cómo no, Max, Blaise y Falcyn.

¿Creía el antiguo Cazador Oscuro atlante que sería capaz de detenerlo? Por no hablar del resto.

No había cabrones suficientes que pudieran interponerse entre Edilyn y él. Lo único que iban a conseguir era hacerle perder el tiempo y cabrearlo.

Illarion meneó la cabeza.

—¿Qué haces, Aquerón?

—No podemos permitir que le entregues el ejército de tu padre a Apolo.

Artemisa asintió con la cabeza.

—Ni te imaginas lo loco que está mi hermano. Una vez que el perro salta, ya no hay marcha atrás.

Illarion frunció el ceño al oír ese sinsentido, pero Aquerón gimió.

—La liebre… Una vez que salta la liebre, Artie. —La miró con expresión irritada.

Estigio se frotó la barbilla.

—No sé, hermano. Lo del perro la verdad es que viene que ni pintado.

—Por favor, no le des alas.

—A lo que vamos —continuó Max, que dio un paso al frente—. Edilyn me ha contado lo que tienes planeado. No podemos permitir que lo hagas.

—No puedes detenerme. Ninguno de vosotros puede.

Falcyn lo miró con ceño fruncido.

—¿Cuándo has recuperado la voz?

Illarion suspiró e intentó dejarlos atrás.

—Eso es irrelevante.

—Lo mismo que todos vosotros.

Apolo apareció tras Illarion.

Junto con un ejército de demonios.

El grupo de Illarion se preparó para la batalla, pero él extendió una mano para evitar que se abalanzaran sobre ellos.

—No hace falta que lleguemos a las manos.

—¡Pues claro que hace falta! —protestó Artemisa con una mueca desdeñosa.

Apolo fulminó a su hermana con la mirada.

—Siempre fuiste una puta traidora.

—Me lo aprendiste tú.

Aquerón suspiró.

—Enseñaste, Artie… Enseñaste.

—Lo que sea —masculló ella—. ¿No puede alguien cargarse a este cabrón de una vez y absorber sus poderes? ¿No sois los dos ctónicos? —les preguntó con desdén a Aquerón y a Estigio.

Falcyn resopló con asco mientras observaba el cuerpo de Apolo.

—¿A quién le apetece pillar una indigestión?

Illarion los ignoró y sacó el trozo de tela roja en el que llevaba a los spartoi.

La avaricia relució en los ojos de Apolo.

—Eres un dragón de palabra.

—Ya te lo dije.

—¡Illarion! —Max intentó acercarse a él, pero descubrió que su hermano había erigido un campo de fuerza para evitar que interfirieran.

Aquerón lanzó una descarga astral al escudo, pero ni siquiera él pudo atravesarlo.

Lo único que consiguió fue fortalecer la barrera y también los poderes de Illarion.

Apolo extendió una mano.

—Dame los spartoi y podrás irte.

—Sin problemas.

Illarion acortó la distancia que los separaba y le ofreció la tela roja al dios.

Cuando Apolo estaba a punto de cogerla, Illarion la soltó de repente y las semillas cayeron al suelo.

El dios hizo una mueca y se agachó para recogerlas; pero antes de que pudiera hacerlo dos guerreros enormes brotaron del suelo, pertrechados con armaduras completas y listos para la lucha.

Se volvieron hacia Illarion, que seguía con la vista clavada en Apolo.

—Te dije que no amenazaras lo que amo. Porque soy un drakomas. Nadie daña algo que esté bajo mi protección ni me roba sin pagar las consecuencias. Y desde luego, nadie me pone unas putas cadenas sin sentir mi ira. —Apartó la vista del dios griego y la clavó en los spartoi, que solo recibían órdenes de quien los plantaba o de un hijo de Ares—. Disfrutad, chicos. Sacad la basura. —Tras decir eso, les dio la espalda y se encaminó hacia sus verdaderos amigos, hacia su familia. Mientras se acercaba al grupo, miró a sus integrantes con sorna—. Podéis quedaros a ver el espectáculo si queréis, pero yo prefiero estar con mi pareja. Nos vemos.

Nada más pronunciar la despedida, se teletransportó a Hybrasil.

Aquerón no daba crédito a lo que veía: Apolo gritaba como una colegiala en un concierto mientras huía de los spartoi, que perseguían a todos los demonios que habían invadido el Olimpo.

—En fin…

Miró a su hermano.

Estigio se echó a reír.

—La verdad es que me gusta.

Miró a los dragones.

Falcyn esbozó una mueca orgullosa.

—Hemos criado bien a nuestro pequeñín… ¿No es verdad, mamá?

Max asintió con la cabeza mientras se echaba a reír.

—Eso parece, sí… Eso parece.

Blaise frunció el ceño.

—Mmm, ¿creéis que ha dejado a un amiguito para que Morgana juegue con él?

Falcyn soltó una carcajada siniestra.

—Estoy convencido de que sí. —Le dio una palmada a Max en la espalda—. Vamos, hermano, tenemos que terminar de cerrar un bar.

Edilyn estaba esperando a Illarion cuando este regresó a la cueva. Chasqueó la lengua al verlo.

—Podrías haberme contado lo que planeabas hacer con Apolo, dragón.

Illarion se encogió de hombros, sin darse por aludido.

—¿Y dónde habría estado la gracia?

Soltó una carcajada mientras lo pegaba a su cuerpo.

—¿También le has hecho una visita a Morgana?

—Ya era hora que esa víbora me las pagara con creces. —Entonces echó un vistazo por la caverna—. ¿Dónde está tu hermano?

—Ha vuelto a casa… con las manos vacías. Lo cacheé para asegurarme. —Edilyn se percató de que la expresión alegre de Illarion se tornaba en sombría—. ¿Qué pasa?

—Has arriesgado tu vida por mí. Estoy enfadado contigo.

—¿Enfadado? —preguntó, y sintió que ella también empezaba a cabrearse.

Illarion asintió con la cabeza.

—Si Apolo te hubiera descubierto mientras me ayudabas a escapar sin que yo hubiera recuperado mis poderes, podría haberte matado.

—Mereció la pena correr el riesgo.

—Addie…

Ella le colocó los dedos en los labios para silenciarlo.

—Estabas en peligro, dragón. Y yo protejo lo que amo. De modo que la única solución es que nunca volvamos a hacer nada peligroso. Porque si tú arriesgas la vida, también expones la mía.

Sostuvo la palma en alto para recordarle que habían sellado su unión.

La sonrisa más deslumbrante que había visto jamás apareció en la cara de Illarion cuando le tomó la mano con la suya y se la besó antes de llevársela al corazón.

—Tienes razón. Te haré caso.

Ella se echó a reír al oír una declaración tan ridícula.

—Lo dudo mucho, la verdad.

Sin embargo, un fuego abrasador brillaba en los ojos de Illarion.

—Nunca dudes de tu dragón, mi rosa. Porque solo tú has domado a la bestia. Y solo por ti me someteré y seré precavido.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta.

—Y yo te quiero tanto, mi queridísimo dragón, que jamás te pediré que seas algo que no eres. Salvaje y feroz. Porque te he visto en tus mejores momentos y también en los peores, y te adoro por entero, seas lo que seas. Incluso en tu peor momento, preferiría soportarlo durante toda la eternidad a pasar un solo minuto sin ti.

Illarion la miró sin dar crédito a lo que oía, totalmente asombrado. Cuántas vueltas daba la vida. Edilyn nunca había querido unirse a un dragón. Había luchado con uñas y dientes para evitar ese destino.

Y en ese momento le estaba ofreciendo toda su vida y su corazón.

Y él, que había despreciado a la humanidad, que nunca había deseado lucir la piel de un hombre, aunque solo fuera durante un nanosegundo, estaba dispuesto a entregar su vida con tal de proteger a Edilyn, sin pensarlo siquiera. Más todavía, se quedaría encantado en esa forma si eso significaba que podía acurrucarse a su lado.

Para siempre.

Tal vez la vida consistiera en eso. No en conseguir lo que se desea, aquello que uno pensaba que podría hacerlo feliz. Sino en encontrarlo que se necesita de verdad, a esas maravillosas personas sin las cuales es imposible vivir.

Epílogo

Apolo gruñó mientras contemplaba lo que quedaba de su ejército. Ese dragón cabroncete se había cargado a un buen puñado de sus demonios.

Y eso lo enojaba.

Pero la guerra no había terminado, ni mucho menos. Lo único que el dragón había conseguido era avivar su deseo y afianzar su determinación de llegar hasta el final.

«Nunca me subestimes».

—Adelante.

Apolo abrió la puerta que daba acceso al pequeño gabinete donde había acordado reunirse con una rubia despampanante y menuda.

Alguien que tenía tantos motivos como él para querer aplastar a los dragones.

—Morgana.

La aludida lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Apolo. La última persona que me esperaba ver.

—Ya. Pero ¿qué se suele decir?

Una sonrisa insidiosa apareció en los labios de la rubia.

—El enemigo de mi enemigo es mi mejor amigo.

Y aunque los dos habían fracasado por separado…

Juntos serían invencibles.

Y acabarían con los dragones de una vez por todas.

SHERRILYN McQUEEN (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Con su nombre de casada Sherrilyn Kenyon escribe urban fantasy, y es conocida sobre todo por su serie de los Cazadores Oscuros. Bajo el seudónimo de Kinley MacGregor escribió novelas históricas también con elementos paranormales.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo.

Como Sherrilyn Kenyon es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Sus libros aparecen en la lista de los más vendidos del New York Times, Publishers Weekly, y USA Today. Desde hace dos años, ha reclamado el puesto número 1 de las listas del New York Times en doce ocasiones. Esta extraordinaria escritora sigue encabezando las listas en el género de novelas que ella escribe. Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con más de veinte años de publicaciones, McQueen no solo ayudó a promover, si no también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo.

Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los cómics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y Chronicles of Nick es una aclamado manga. Su vida es muy representativa para muchos «MENYONS» (así se hacen llamar sus fanes).