Josette, sola y sin ingresos, se ve obligada a aceptar el trabajo de cámara en un programa sobre fenómenos paranormales. Buscando en una casa presencias de ultratumba, tropieza con una alfombra, choca contra un espejo, lo atraviesa y cae en un bosque encantado, donde un atractivo desconocido la rescata del agresivo ataque de unas terroríficas criaturas sobrenaturales.

Sherrilyn Kenyon

Hijo de nadie

Cazadores Oscuros - 24

ePub r1.2

turolero 05.09.16

Título original: Son of No One

Sherrilyn Kenyon, 2014

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: turolero

ePub base r1.2

Para mi galés especial, que ha compartido

casi toda la vida conmigo. Te quiero más cada día.

Y para esos tres chicos que son lo más

importante del mundo para los dos, y que

llevan con orgullo nombres galeses

que nadie sabe deletrear ni pronunciar.

Os quiero a todos.

Gracias por ser lo mejor de mi vida

Prólogo

1045 d. C. Wessex, Inglaterra

—¡No! —gritó Cadegan cuando se vio encerrado en un infierno oscuro y gris. Furioso por la traición, intentó romper el espejo que servía como ventana al mundo humano del que acababan de sacarlo a la fuerza. Para siempre—. ¡Leucious! ¡No puedes hacerme esto! ¡Somos hermanos!

Sin embargo, las palabras no afectaban al frío corazón de ese semidemonio cabrón que miraba el espejo sin piedad ni compasión. Al ver que esos brillantes ojos azulados se clavaban en los suyos, Cadegan supo sin lugar a dudas que Leucious lo había oído.

Y que le daba igual.

Durante siglos Cadegan se había entregado en cuerpo y alma a Leucious. Había servido a sus órdenes con lealtad y confianza ciegas. Y solo había logrado que lo condenaran sin ofrecerle el beneficio de la duda. Sin preguntar.

Lo habían juzgado mal por algo que tuvo que hacer para protegerse.

Con expresión severa en su hermoso rostro, Leucious apoyó una mano sobre el espejo que los separaba y separó los dedos.

—Que Dios se apiade de ti, hermano.

Sangrando por unas heridas en las que Leucious ni siquiera había reparado, Cadegan se quitó el casco cónico de la cabeza y lo estampó contra el espejo. No causó daño alguno.

Una solitaria lágrima resbaló por la mejilla de Leucious, aunque se la secó con un gesto furioso antes de cubrir el espejo con un trapo oscuro. Y así lo relegó al infierno.

—¡Leucious! —gritó de nuevo Cadegan. Le dio una patada al espejo. La cota de malla y las espuelas tintinearon, pero el espejo resistió el impacto—. ¡Thorn! —dijo, en un último intento por llegar hasta el hermano que lo había traicionado—. ¡Thorn! ¡Vuelve!

Fue en vano. Al igual que todos los demás a lo largo de su vida, y pese al juramento de que eso jamás sucedería, Leucious lo había abandonado.

«Te condeno a morar en las tierras sombrías de tu madre por los crímenes cometidos contra Nuestro Señor y por haber abusado de mi confianza. Jamás caminarás por este mundo como un ser vivo. Pasarás la eternidad recordando lo que has hecho y arrepintiéndote de tus actos. Ya no eres uno de los nuestros. Por ese motivo, tu condena es el exilio del mundo de los hombres. Un exilio eterno».

Las palabras de Leucious lo atormentaron mientras rechinaba los dientes.

—Hermano, algún día escaparé de este infierno. Y cuando lo haga, tu corazón será el primero que reclame. Una vida por otra. ¡Sangre por sangre! Aunque tarde mil años, me liberaré y pagarás por esto. ¡Lo juro como que me llamo Cadwgwn Maboddimun! Tu muerte, Leucious. ¡Mi vida! ¡Lo juro!

1

Nueva Orleans, Luisiana

18 de septiembre de 2014

—Selena, voy a decirte una cosa: hay una fina línea que separa a las personas importantes de mi vida de aquellas a las que no quiero ver ni en pintura, y ahora mismo tú estás a punto de pasar de un grupo a otro.

Selena Laurens, que estaba en el pasillo cerca de una pila de cajas, se rio del tono serio de su prima.

—Me parece muy bien, Jo-Jo. Pero recuerda que, gracias a nuestra sangre cajún y gitana, me escucharás de todas formas aunque esté muerta para ti. En cualquier plano de la existencia. Te perseguiré durante toda la eternidad.

Josette Landry hizo una mueca al oír ese apodo de la infancia que siempre le había hecho sentirse como un pomerania. Normalmente corregía a Selena cuando lo usaba, pero a esas alturas estaba demasiado cansada como para molestarse siquiera.

—Mira, ahora mismo lo único que me apetece es un helado. Así que a menos que lleves una tarrina de algo cremoso en el bolso, deja de hablar y empieza a conducir.

Jo empujó con delicadeza a Selena hacia la puerta, sin hacer caso del tintineo de los cascabeles que su prima llevaba en el bajo de la falda plateada y púrpura con volantes. Selena, que se había autoproclamado la pitonisa de la familia, llevaba al extremo el legado gitano de la familia.

Jo se detuvo un instante para mirar a su prima de arriba abajo. Recorrió con los ojos el pelo castaño largo y rizado, la holgada blusa blanca, el medallón que llevaba al cuello, y se detuvo al llegar a las sandalias Birkenstock.

En realidad, su prima no llevaba el legado al extremo, más bien se revolcaba en él cual cerdo en el barro.

Selena resopló.

—Ahogar tus problemas en un granizado no va a solucionar las cosas.

—Olvídate del granizado. El día de hoy se merece un cucurucho de tarta de queso con fresas y jarabe de chocolate y… ¡tres bolas! ¿Qué te parece?

—Que te odiarás por la mañana.

—Ya me odio ahora mismo. Por lo menos podré odiar mi vida llevando en el estómago el recuerdo de un delicioso helado.

—Vale —accedió Selena a regañadientes—. Yo te invito.

—Por supuesto que me invitas. —Jo se colocó al hombro su destartalado bolso—. Yo estoy a dos velas.

Selena resopló de nuevo mientras sacaba un llavero enorme de su bolso de mimbre.

—Tú no estás bien de la cabeza, ¿verdad?

—Genéticamente estoy unida a tu rama de la familia. Claro que no lo estoy. Jamás lo estaré.

Selena meneó la cabeza y esperó mientras Jo cerraba con llave la puerta de su apartamento, aunque no entendía por qué lo hacía. Lo único de valor que había dentro eran los tres perros. Y si a cualquier ladrón se le ocurriera entrar con una bolsa de chucherías para perros, esos tres abandonarían a su prima sin el menor remordimiento. La gula de esos chuchos no tenía límites.

A través de la ventana Jo vislumbró las cajas que había estado apilando e hizo una mueca. Como no cambiara pronto su racha de mala suerte, acabaría en la calle y se vería obligada a dejar a sus perros en un refugio de animales.

O peor: en casa de su hermana mayor.

¿Cómo era posible que las cosas hubieran llegado a ese punto? Esa no debería ser su vida. Nunca había sido irresponsable. Mientras sus amigas bebían y salían de fiesta, ella se quedaba en casa estudiando. Había sacado las mejores notas de su clase. Había ahorrado con gran esfuerzo y lo había perdido todo tras pagarles a los abogados una vez que se divorció de su marido por negarse a trabajar. El motivo de Barry Riggio para no trabajar era que si lo hacía, no le quedaba tiempo para tirarse a otras mujeres en la misma cama donde su esposa dormía todas las noches… ¡mientras esta compaginaba dos trabajos para poder mantener a la familia!

Sí. Nunca se había sentido tan traicionada ni tan dolida.

«Jamás confiaré en otro hombre».

Y por si eso no fuera suficiente, una reducción de personal la dejó sin trabajo de día y hacía seis semanas había perdido su empleo de noche después de que la fábrica ardiera hasta los cimientos por un cortocircuito.

Abrumada por el fracaso de su vida y de sus ambiciones, Jo se volvió hacia la calle y echó a andar hacia el todoterreno de Selena, que estaba aparcado junto a la acera. Si el bufete de abogados del marido de Selena llevara casos de divorcios, habría podido ahorrarse algo. Pero la especialidad de Bill era el derecho penal y mercantil, no el derecho de familia. Y aunque el abogado que le había recomendado Bill le había hecho un precio especial, librarse de ese parásito infiel la había dejado tiesa.

—Lainie, ¿qué voy a hacer?

Selena le abrió la puerta del coche.

—Respira, cariño. Aunque ahora no lo veas, esto también pasará. Mientras, puedo…

—¡No aceptaré dinero de tu parte! ¡Jamás!

—¿Y un trabajo?

Jo esperó a que Selena rodeara el vehículo y se sentara tras el volante para responder.

—No sé leer los posos del té ni la palma de la mano. Y te advierto que si me colocas en tu tienda, no sé si podré controlar el sarcasmo.

—Ya, sé que lo tuyo no es estar de cara al público en un negocio. Tu tío Jacob todavía echa pestes en las reuniones familiares sobre el día que pasaste trabajando en su taller mecánico.

—No seas tan exagerada… Solo estuve dos horas antes de que la tía Paulina me echara.

Selena rio.

—Eso es a lo que me refería. El caso es que valoro mucho a mi clientela y le tengo un gran respeto. Así que no pienso ponerte detrás de un mostrador porque serías capaz de hundirme el negocio en un abrir y cerrar de ojos. Lo que tengo pensado para ti, señorita Protestona, es lo que mejor se te da. Vas a trabajar de cámara.

Jo se animó de inmediato.

—¿En serio?

Selena asintió con la cabeza mientras sorteaba el tráfico.

—Solo hay un pequeño inconveniente.

—¡Vaya por Dios! Lo sabía. Es para una página web de pornografía, ¿a que sí?

—¡No! —exclamó Selena con cara de asco, aunque después pareció sopesar la idea—. De todos modos, conociéndote, seguramente preferirías el porno a lo que voy a proponerte.

Jo tuvo un mal presentimiento que le provocó un nudo en la boca del estómago, porque comprendió que debía de ser algo paranormal, algo muy ridículo.

—¿El qué?

—Unas amigas mías…

—¡No! Conozco a tus amigas. Antes prefiero trabajar en la tienda de artículos eróticos de Tabitha, reponiendo pezoneras con purpurina y tangas comestibles.

—Si quieres, puedo hablar con ella. Pero recuerda que tendrás que aprender a diferenciar un lubricante de un…

—¡Vale! ¡No sigas! Los vicios de tu hermana no me interesan. Todavía sigo traumatizada desde que me contó que se había encontrado una dentadura postiza en el cajón de los tangas.

—Qué mojigata eres, de verdad.

—Igual que Amanda. Somos las dos únicas cuerdas de esta familia, porque a todos los demás os falta más de un tornillo.

Selena se detuvo en un semáforo y la miró furiosa.

—¿Quieres que te hable del trabajo o no?

—Vale —accedió Jo a regañadientes—. Te escucharé. Si no me interesa, puedo saltar del coche en marcha y volver andando a casa.

Selena rio entre dientes.

—Mis amigas están tratando de sacar adelante un programa de televisión.

Jo se arrepintió de haberse mostrado tan repelente.

—Eso suena bien. ¿Qué tipo de programa?

—La llamada del infierno. Mujeres, demonología y posesión.

—¡Y otra vez salgo pitando! Te he dicho que ni de broma quiero verme involucrada en esas cosas.

—Vale —replicó Selena, que dobló a la izquierda—. Por curiosidad, ahora que sé que han pasado casi cinco meses, ¿les has dicho a tus padres que te has divorciado y que el banco te ha envidado una notificación de desahucio?

—Selena, te odio.

—No, no me odias. Me adoras con la misma pasión que demuestra la horda de paparazzis que siguen a Emma Stone para conseguir una exclusiva.

Jo hizo una pedorreta.

—¿Todavía sigues creyendo en esas patrañas?

—Nada de patrañas. Tengo poderes psíquicos. Lo sé.

Jo puso los ojos en blanco, a caballo entre la risa y la exasperación. Por más que odiara admitirlo, Selena tenía razón. Adoraba a la rara de su prima por encima de todas las cosas. Aunque estuviera como una cabra.

—¿Cuánto van a pagarme si acepto el trabajo? Y ¿cuándo quieren que empiece?

—Si encuentran a un cámara fiable e imperturbable, mañana mismo. Pero todos los que han probado hasta la fecha han salido corriendo del estudio de grabación un cuarto de hora después de empezar.

¡Vaya, eso era sorprendente! Aunque el grupo de amigas de Selena no estaba muy bien de la cabeza, tampoco era para tanto.

—¿Tan difícil es trabajar con ellas?

—No, en realidad son un encanto. El problema es el estudio de grabación… Es una casa embrujada.

Jo soltó una carcajada al escucharla.

—¿Estás de coña?

—Te lo juro.

—Y ¿dónde están investigando? ¿En la mansión LaLaurie?

Selena negó con la cabeza.

—En la casa de Karma —contestó.

«¡Cómo no!», pensó Jo. De todos los excéntricos de la familia, dispuestos a creer en hadas, extraterrestres y Papá Noel, Karma Deveraux era la reina del cotarro. Esa mujer le había puesto de apodo a su hijo «E.T.», y eso que el niño se llamaba Ian.

—Lainie, si sigo poniendo los ojos en blanco, se me van a quedar atascados en las cuencas.

Selena extendió el brazo y le dio una colleja.

—¡Oye! —protestó Jo.

—Te lo has ganado. Además, tu cinismo nos vendrá bien. Necesitamos a alguien que no se asuste mientras grabamos.

—Sí, vale, después de haber sobrevivido a muchas noches durmiendo con todas vosotras, no me asusto fácilmente. Eso sí, la tía Xilla es un caso aparte.

—Vale. Las llamaré y les diré que nos vemos mañana en casa de Karma a las once. ¿Te viene bien?

—Es posible. —Jo miró a Selena con los ojos entrecerrados mientras aparcaba frente a la heladería Bassin-Robbins—. Todavía no me has dicho cuánto dinero me voy a llevar por participar en este ridículo viaje a los infiernos, también conocido como «la casa de Karma».

—Trescientos cincuenta al día, más las comidas.

Jo la miró boquiabierta.

—Te estás quedando conmigo.

—No. Esa es la cifra a la que hemos tenido que llegar para conseguir que alguien acepte el trabajo. Pero todavía no hemos pagado más de veinte pavos porque nadie aguanta más de un cuarto de hora. Además, casi todos nos han dicho que nos quedemos con el dinero porque les da miedo que también esté maldito o embrujado o algo así.

Jo resopló al escuchar semejante paranoia.

—Vaya panda de moñas supersticiosos. —Aunque tal vez eso la beneficiara—. ¿Crees que podéis subir a cuatrocientos al día?

—¿A estas alturas? Seguramente. —Selena cogió su móvil—. Voy a mandarle un mensaje a Mamá Lisa para preguntarle.

—Vale. Si me dais cuatrocientos pavos, tendréis cámara, fotógrafa, recadera, limpiadora… lo que queráis.

—¿También estarías dispuesta a pasar la noche allí?

—No —contestó Jo, tajante.

Selena la miró con una ceja enarcada.

—¿No decías que no tenías miedo?

—No me dan miedo los fantasmas ni los demonios. Pero Karma me pone los pelos como escarpias. No te ofendas, pero tu hermana está loca.

—Sí, lo está. La verdad, a mí también me asusta. —La sonrisa de Selena se ensanchó—. Mamá Lisa está de acuerdo con tu sueldo. Dice que si eres capaz de aguantar tres días de grabación, tendrás un extra de mil dólares.

Jo estaba eufórica. Hasta que la realidad apareció delante de ella y le dio un bofetón. Repentinamente aterrada, clavó la mirada en el cielo.

—¿Qué significa esa cara que has puesto? —quiso saber Selena, que la imitó y miró al cielo.

—Las cosas van muy bien. —Miró de nuevo a su prima—. Estoy esperando a que me fulmine un rayo.

—No seas idiota. No hay ni una nube.

—Sí, y el infierno solo es una sauna. Lainie, te aseguro que va a pasar algo malo. Lo sé.

Porque alguien la maldijo en cuanto llegó al mundo y nada le salía bien. Jamás.

—¡Mamá!

Karma Deveraux suspiró al oír que su hijo la llamaba desde el pasillo de la planta alta. Salió del salón y mirando hacia el descansillo de la escalera dijo:

—Estoy ocupada, Boo. ¿Qué quieres?

Su hijo de doce años se asomó por encima de la barandilla y la miró. Su pelo oscuro y rizado estaba alborotado, como si hubiera salido en mitad de un vendaval. Algo raro, puesto que hacía un día estupendo y soleado, con una leve brisa.

—¿Recuerdas el jarrón ese tan raro que tiene grabada la runa de la luna? ¿El que me has dicho que nunca toque?

Karma sintió que se le caía el alma a los pies.

—No lo habrás tocado, ¿verdad?

—No. Pero Rug se ha escapado otra vez y cuando lo acorralé en la habitación donde se supone que no debo entrar, vi el jarrón en el suelo, roto. Te juro por lo que más quieras que ni el hámster ni yo lo hemos roto. Cuando entré, ya estaba así.

Aterrada por su hijo, Karma corrió escaleras arriba todo lo rápido que pudo.

—¿Has tocado algo?

E.T. levantó el hámster que llevaba en las manos.

—Solo a Rug.

—Mételo en su jaula.

Esperó a que su hijo se marchara para entrar con cautela en la habitación. El terror la consumió, y supo el motivo en cuanto vio el jarrón. Era imposible que se hubiera caído al suelo y se hubiera roto por accidente.

Algo lo había hecho añicos.

Y eso explicaba la gran actividad que se había producido en su casa en los últimos tiempos. El motivo por el que la gente salía corriendo y chillando.

Uno de los seres más letales y antiguos del universo acababa de ser liberado.

Con el estómago revuelto, sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de su último recurso.

Zeke contestó al primer tono.

—Control de Plagas de Zeke Jacobson. ¿Qué le persigue hoy?

—No tiene ni pizca de gracia.

Zeke pasó de su tono irritado.

—¿Karma, eres tú?

—Sí. Tenemos un problema, chaval, y necesito que venga la caballería.

—¿Qué has hecho ahora?

—Te juro que no he hecho nada. No sé cómo ha pasado, pero… Valac ha escapado.

—Por favor, dime que cuando dices eso te refieres a que está intentando abrir las puertas de tu casa porque quiere salir a jugar. No que se ha largado y que no sabes dónde está.

—No sé dónde está. No hay rastro de él. Ni siquiera sé cómo ha conseguido liberarse. No sé ni cuándo se ha largado.

—¿Lo ha invocado alguien?

Karma se acercó al jarrón caminando de puntillas.

—Sí —susurró—. Pero ¿cómo es posible que se hayan saltado mi barrera protectora para llegar hasta él?

—Ni idea. Pero si lo han conseguido, deben de ser poderosos. En ese caso, tengo que llamar a la artillería pesada.

—Zeke, tú eres la artillería pesada. ¿No es esa la razón de ser de un necrodaimon? Matar al malo malísimo.

—Sí y no. Así a bote pronto, hay unos cien tipos de demonios con los que no podemos luchar porque están por encima de nuestras habilidades. Entre ellos, los demonios antiguos y poderosos que han sido encerrados y que supuestamente deben seguir estándolo. Para matar un demonio de ese nivel, necesitamos armas nucleares como mínimo. Solo alguien que tenga su mismo nivel podrá enfrentarse a él para encerrarlo otra vez en su botella sin morir en el proceso.

—Espera. No me estarás proponiendo que invoque a un demonio maligno más poderoso que él para capturarlo, ¿verdad?

Zeke estaba a punto de meter a Thorn en un lío tremendo. Karma sabía mejor que nadie que era una idea pésima. Lo último que necesitaba Thorn era verse enfrentado a la tentación. Día a día se acercaba un poco más al reino de su padre y a ella le resultaba evidente cada vez que hablaba con él. Pero Zeke tenía razón. ¿Qué otra opción había?

—Sí. No es normal que recurramos a los Rastreadores del Infierno. Son como una jauría de perros rabiosos y es bastante habitual que tengamos que enfrentarnos a ellos a la vez que a los malos. Sin embargo, en este caso es la única solución. A menos que quieras que Valac siga libre por el mundo, algo que no me parece una buena idea, sobre todo con Halloween a la vuelta de la esquina. Aguanta como puedas, que yo iré lo antes posible.

Karma cortó la llamada mientras examinaba la estancia donde guardaba y limpiaba algunas de las reliquias y objetos más tenebrosos del mundo paranormal. En un principio se negó a custodiar a Valac pero, tras la muerte de su hermana Tiyana, heredó su custodia. Tiyana la obligó a prometerle que si le ocurría algo, ella se encargaría de que el jarrón no pasara a otras manos. Por nada del mundo.

Y pese a todo…

«Por favor, que no sea el peor error de mi vida», suplicó.

2

Jo acababa de meter sus cosas en su viejo Ford Falcon de 1964, que en otro tiempo era rojo pero que en ese momento era más bien grisáceo, cuando le sonó el móvil. Contestó mientras rodeaba el coche hacia la puerta del conductor y dejaba el bolso dentro.

—Hola, prima. Cambio de planes. No vamos a reunirnos en casa de Karma. De hecho, hemos recibido una llamada de emergencia de la mansión Gardette-LePetre en Dauphine Street.

—¿Estás de coña? ¿La casa donde asesinaron al sultán y a todo su harén?

—La misma. Nos vemos allí… Ah, el tío nos va a pagar un pastizal. ¡Tu paga extra acaba de tener mellizos! Mazel tov!

Con la esperanza de que no fuera otra señal de que el Apocalipsis se avecinaba, Jo colgó y se metió en el coche. En fin, siempre había sentido una fascinación morbosa por esa casa, que estaba a unas pocas manzanas de la tienda vudú de su familia, Erzulie. Cuando eran pequeños, su tía Kalila les contaba historias espeluznantes sobre la vieja mansión y sobre los espantosos sucesos que habían tenido lugar en su interior hacía casi doscientos años.

Sí.

Aun así, la inundó una oleada de tristeza al pensar que iba a pasar por delante de la tienda donde había muerto su prima Tiyana. Desde aquella espantosa noche había hecho todo cuanto estaba en su mano para evitar esa calle. Ni se imaginaba lo mal que lo estarían pasando Selena y sus hermanas, sobre todo Tabitha, que en ese momento era la dueña de la tienda.

De todas las locas que conformaban la familia Devereaux, Tiyana era su preferida. Aunque nunca había creído en lo que su padre denominaba sus «chorradas paranormales», Jo solía pasarse por la tienda y pillar algunos de los aceites y de los jabones especiales que T y su tía Ana hacían para Erzulie.

«No pienses en eso».

Era difícil no hacerlo. Jo había aprendido una lección de todo aquello y era que la vida cambiaba muy deprisa. Se podía estar tan tranquilo paseando en una burbuja antiséptica y al minuto siguiente… ¡pum! El mundo descarrilaba y uno se quedaba hecho polvo en la acera, tan mal que parecía imposible recuperarse.

Debería estar prohibido que la vida hiciera algo sin previo aviso.

Molesta, le dio al contacto. El motor arrancó con un ruido agónico al tiempo que una humareda negra salía del tubo de escape. Sí, era bochornoso, pero el viejo Ford tenía su mérito. Con cincuenta años a cuestas, poseía más vitalidad que ella en ese momento.

Se desentendió de todo menos de la canción de Prince que sonaba en la radio y puso rumbo a Dauphine Street, donde la esperaban Serena y Karma, junto con otras cuatro mujeres a las que no conocía.

Aparcó en la calle detrás del todoterreno de Selena. Después de un bochornoso momento durante el cual el coche siguió funcionando aunque había parado el motor y que la obligó a contenerse a fin de no atizarle al primero que hiciese un comentario al respecto, salió del vehículo y cogió sus cosas. Mientras se acercaba a las demás, no le quedó otro remedio que reparar en sus caras, que decían claramente que habían apostado cuánto tiempo iba a durar.

Se acercó a Selena con una sonrisa.

—Apúntame ocho.

—¿Ocho qué?

—El tiempo que voy a tardar en salir pitando para casa.

Karma se echó a reír.

Las demás parecían no comprender de qué hablaban.

Selena resopló para zanjar el tema y señaló a la rubia bajita que tenía al lado.

—Jo, te presento a nuestra valiente líder y exorcista principal, Mamá Lisa. Como ya sabrás es la presentadora de Voces que suenan, el programa de radio por internet que se emite los miércoles por la noche.

Jo conocía bien el programa. Era el único que soportaba de entre todos los que Karma escuchaba.

Tendió la mano e inclinó la cabeza hacia la mujer con una expresión y una sonrisa amables.

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo.

A continuación, Selena señaló a dos mujeres morenas que se parecían lo bastante para ser familia.

—La hermana Jordan y su hermana de verdad, Sarah.

Se saludaron.

—Y por último, aunque no por ello menos importante, la señora Mercy.

Regordeta y simpática, la mujer sonrió y dejó a la vista sus hoyuelos.

—Hola, Jo. Ojalá que no te asustes fácilmente. Hoy nos espera un día espeluznante.

Jo le guiñó un ojo.

—Me muero por empezar.

—¿No tienes miedo? —preguntó Lisa, dudosa.

—Ya conoces a Karma, ¿no? Imagínate compartir el baño y la cama con ella en vacaciones. Es una cerda. Nada me asusta más que sus rituales en la bañera a medianoche.

Todas se echaron a reír, incluida Karma.

—Muy bien, doña Impasible. —Karma cogió la bolsa que Jo llevaba al hombro—. ¡Prepárate para lo espeluznante! —Soltó una risotada maléfica mientras se alejaba.

Jo miró a Selena con cara de no sentirse para nada impresionada.

—Es como si volviera a estar atrapada en la casa del lago con ella… Ayúdame.

Selena meneó la cabeza y cogió el trípode para meterlo en la casa. Jo las siguió, pero titubeó al llegar al vestíbulo. No porque tuviera miedo, sino porque era maravilloso. Si bien la fachada era de estilo neoclásico, con un balcón con barandilla de hierro forjado que rodeaba todo el perímetro de la casa, el interior era moderno y contemporáneo.

Madera pulida. Ventiladores y un precioso artesonado en el techo. Exquisito.

Jo intentó no quedarse embobada mirándolo.

—Creía que lo habían dividido en apartamentos.

Selena soltó el trípode.

—Lo hicieron. En agosto del año pasado compraron el edificio y lo convirtieron en una vivienda unifamiliar. Nueve dormitorios y diez baños. Unos seiscientos cincuenta metros cuadrados de puro mal.

—Pues no lo parece. Es preciosa.

—Gracias.

Jo se volvió al oír la voz ronca de un hombre. Ataviado con un polo verde, era de mediana edad y tenía el porte de alguien poderoso.

—Cal —lo saludó Lisa—, gracias por dejarnos hacer esto.

—No, gracias a vosotras por venir. Después de lo de la semana pasada, mi mujer se niega a volver. Ya está haciendo llamadas para poner la casa en venta. Ojalá lo hubiera hecho antes de que me mandaran la última factura de la remodelación. Pero ¿qué le vamos a hacer? Supongo que será menor que la factura de unos abogados matrimonialistas.

Selena sacó un cuaderno de espiral con unos monstruitos monísimos en la cubierta y un bolígrafo con plumas de flamenco. Adiós a la imagen profesional.

—¿Qué ha pasado exactamente?

—La verdad es que al principio nada. Hemos vivido aquí casi un año sin incidente alguno. Al igual que los demás, creíamos que las historias de que la mansión estaba encantada eran chorradas. Y luego…

Selena levantó la vista.

—¿Qué pasó?

—Volvimos una noche a casa después de cenar fuera y olía raro. Ni siquiera puedo describir lo apestoso que era. Creíamos que se había roto un desagüe o algo así.

Lisa se detuvo junto a la consola del vestíbulo.

—Aquí había algo fuera de lugar.

Pasó una mano por encima de un cuenco que contenía bolas de mármol.

Cal asintió con la cabeza.

—Alguien había puesto una solitaria rosa roja justo ahí.

—Se oyó un chillido arriba —susurró Jordan mientras repetía lo que creía que había sucedido—. Tu mujer corrió de vuelta al coche para llamar a la policía al tiempo que tú subías al cuarto piso para investigar. —Lo miró—. Pero no encontraste nada. La habitación estaba totalmente desierta.

Cal frunció el ceño y asintió con la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Son muy perceptivas. —Karma se volvió hacia Jo—. ¿No deberías estar grabando esto?

—Lo siento. —Jo soltó la bolsa de la cámara en el suelo y sacó la cámara digital. Se la colocó en el hombro, la encendió y después hizo una mueca de sorpresa al accionar de nuevo el interruptor—. Qué raro.

—¿Qué pasa? —preguntó Selena.

—He cogido la batería del cargador justo antes de salir de casa y ahora está agotada. —Jo la cambió, pero descubrió que las dos baterías de repuesto que llevaba también estaban descargadas.

Selena tomó nota.

—Deprisa, mirad los móviles.

Una a una, dijeron lo mismo:

—Están sin batería.

—¡Oooh! —exclamó Karma—. Ya tenemos actividad. —Con la emoción de un niño el día de Navidad, miró a Cal—. ¿Has visto alguna aparición?

—Un hombre rubio. Joven.

—¿Dónde?

—Arriba. En un antiguo espejo de pared que ahora está en un armario. Lo compramos con la casa. Lo descolgué después de que mi mujer empezara a tener pesadillas con él hace cosa de un mes.

—Vamos a verlo y… —Lisa dejó la frase a la mitad cuando abrió una puerta que estaba a su izquierda y entró en la estancia. Se detuvo en seco.

Al igual que las demás.

Una a una, se volvieron para mirar boquiabiertas al propietario de la casa.

—Sí que te gustan las antigüedades —comentó Selena.

Cal se encogió de hombros.

—Soy historiador. Colecciono estos objetos. Casi todos provienen de eBay y de algunos amigos antropólogos y arqueólogos.

Karma se dirigió a Selena.

—¿De qué período son?

—Babilónico. Muchos son babilónicos.

Cal asintió con la cabeza.

—Me interesan sobre todo los objetos acadios y sumerios. ¿Supone algún problema?

Karma negó con la cabeza.

—¿Conoces a la doctora Partenopaeo?

—¿A Tory? Sí, la conozco desde hace años.

—¿Qué me dices del doctor Julian Alexander? —preguntó Selena.

—También lo conozco.

—¿Crees que deberíamos llamarlos? —le preguntó Karma a su hermana en voz muy baja.

—No estoy segura. De momento. Vamos a echar un vistazo primero. —Selena enganchó el bolígrafo en el cuaderno—. Enséñanos el espejo.

Jo siguió al grupo escaleras arriba. Intentaba que no le afectara todo lo que estaba escuchando, pero lo de las baterías era muy raro. Su mente trataba de buscar una explicación racional a lo ocurrido.

Pero no se lo ocurría ninguna. Nada podía provocar esa pérdida total de energía. De todas las baterías.

Era rarísimo.

Cal las condujo a un dormitorio, donde abrió la puerta de un vestidor.

—¿Lo sentís? —Jordan se estremeció.

Su hermana asintió con la cabeza.

—Hay algo aquí con nosotras.

—Sábanas —dijo Jo—. Objetos de cerámica. Un montón de alfombras y de obras de arte.

La miraron con una expresión irritada que le indicó que su paga extra podría estar reduciéndose.

Cal y Lisa sacaron el espejo. Era una pieza impresionante de más de dos metros de altura, que le recordó a los cientos de objetos parecidos que había visto en las tiendas de antigüedades emplazadas en Royal Street. Por algún motivo, Jo siempre se había sentido atraída por los espejos, sobre todo por los antiguos. Tanto era así que cuando era pequeña, llenó las paredes de su dormitorio con ellos. Aunque parecía que era cosa de familia, porque su madre le confesó que ella había hecho lo mismo de niña.

—¿Cuántos años de mala suerte tendremos si lo rompéis? —preguntó Jo en un intento de aligerar la tensión.

Solo consiguió cabrear a sus acompañantes.

—Finge que eres seria —la reprendió Mercy, fulminándola con la mirada—. Somos profesionales.

Tras recordarse que su paga extra tendría mellizos si no metía la pata, Jo se apartó.

—Lo siento.

Aburrida como una ostra mientras las demás examinaban el espejo y le impedían acercarse a él, echó un vistazo por la estancia, desde la que se admiraba una magnífica vista de la catedral de Saint Louis, situada al final de la calle.

Sin pensar en lo que hacía, se acercó a la ventana que reflejaba el interior de la estancia. Vio que una sombra la cruzaba.

—Tú eres la elegida…

Se volvió al escuchar el susurro. No vio a nadie. Las demás seguían congregadas alrededor del espejo mientras comparaban notas y especulaban sobre sus rarezas.

Bueno, bueno…

«Sí, se me está yendo la pinza», pensó.

Eso era lo que solía pasar cuando era pequeña. Todas se ponían a exclamar como locas, sobre todo cuando había espejos, y decían que veían cosas hasta que la convencían de que ella también las veía.

Pero sabía que era mentira.

Las Devereaux eran raras de narices. Desde la tía Rocky hasta las nueve locas de remate que tenía por hijas.

Claro que la madre de Jo tampoco era precisamente normal. Los Flora también tenían una larga lista de excéntricos, aunque todos eran un encanto. Su abuela gitana aseguraba tener una vena en el pie que se le hinchaba solo cuando iba a producirse una inundación. Y no fallaba ni una vez.

Y lo mejor de todo era que las reuniones familiares nunca eran aburridas.

—¿Vienes, Jo?

Se volvió al escuchar la pregunta de Selena y se dio cuenta de que todos habían salido de la habitación mientras a ella se le iba el santo al cielo.

—Ahora mismo.

Las siguió y se vio obligada a admitir que la casa tenía algo que daba un poco de yuyu. Reluciente y limpia hasta un extremo obsesivo, resultaba inquietante. A decir verdad, nadie debería tener la casa tan limpia mientras viviera en ella.

Sí, la casa emitía unas vibraciones muy raras.

Miró a Karma.

«Y ahí está la fuente de toda esta fantasía paranormal», pensó Jo, y tuvo que contener una carcajada.

Como hablaban de cosas que no entendía ni quería entender, Jo pasó de ellas y se dirigió a una puerta trasera que comunicaba con un pequeño patio. Se quedó helada al toparse con el mural más maravilloso que había visto en la vida. Elaborado con lo que parecían ser espejos muy antiguos que reflejaban el interior de la casa, estaban cubiertos con piezas de metal que le otorgaban el aspecto de árboles en tres dimensiones. La puerta trasera quedaba justo en el centro. Daba la sensación de entrar en un patio místico.

«Necesito una cosa así en mi apartamento…».

—Es precioso, ¿verdad?

Se volvió al escuchar la voz de Cal.

—Sí que lo es.

—¿Estaba aquí cuando compraste la casa?

—No. Un amigo de mi mujer es artista. Ha realizado muchos murales como este en otras casas antiguas.

—Es comprensible. —Lo miró con una sonrisa—. Tienes una casa impresionante. Sé que tu mujer y tú estáis muy orgullosos de ella.

Cal iba a decir algo, pero Lisa lo llamó, de modo que se marchó para atender a las demás.

Sola, Jo se acercó a los árboles de metal para examinar el entramado. Para hacer algo semejante se necesitaba más paciencia de la que ella tenía. Sin embargo, la artista que llevaba dentro estaba intrigada.

Mientras rozaba con los dedos los bordes esmaltados, su mirada se posó en los antiguos espejos manchados por el paso del tiempo que habían sido unidos meticulosamente y con un efecto muy concreto en mente. Sí, le encantaría hacer algo parecido con algunos de los espejos que había coleccionado a lo largo de los años.

Una sombra se movió tras un espejo en concreto.

Jo frunció el ceño y se volvió para comprobar que no hubiera nadie tras ella.

La estancia estaba vacía.

«No seas tonta. Y no dejes que esas locas te afecten. A menos que pienses pedirles daños y perjuicios. Te vendría bien el dinero».

Se rio de sus propios pensamientos y se dirigió a la puerta con la intención de echarle un vistazo al patio donde se decía que habían enterrado vivo al inquilino de la mansión durante la masacre que tuvo lugar en esa casa.

Sin embargo, justo cuando hizo ademán de pasar por la puerta, se tropezó con la alfombra. Aunque extendió un brazo para apoyarse en la pared, en vez de tocar los espejos, los atravesó. Por completo.

3

Jo se quedó petrificada al descubrirse en el lugar más extraño que había visto en la vida. Una especie de bosque encantado tenebroso, con árboles retorcidos que parecían estar a punto de cobrar vida de un momento a otro para intentar arrancarle la cabeza de un bocado.

«¡Esto es una putada! Acabo de caer en un estudio de TV Land y no puedo salir…».

Y teniendo en cuenta el decorado, parecía un episodio de La familia Addams.

O de La familia Monster.

Sí, de una de las dos series. Giró sobre sí misma, despacio, para reparar en los detalles, pero solo vio una oscuridad infinita. No había color por ninguna parte. Hasta su piel era de un gris pálido y enfermizo. No quedaba ni rastro del tono que traicionaba sus orígenes de Europa oriental.

Qué raro.

«Por eso acabaron haciendo las películas en Technicolor…».

De repente, se levantó un fuerte y gélido vendaval que le agitó el pelo y le puso la carne de gallina. Se rodeó la cintura con los brazos y avanzó a trompicones en la oscuridad, en busca del camino de regreso a casa.

—¡Selena! ¡Karma! —Se detuvo para escucharlas, pero solo oyó el aullido del viento—. ¡Esto no tiene gracia! Karma, te recuerdo que aquí la mala de la película soy yo. ¡No tú! ¡Me las pagarás! ¡Sabes que tienes que dormir en algún momento!

«Vamos, Jo, despierta. Solo es una pesadilla».

Sí, pero a medida que los segundos se convertían en minutos y nada cambiaba, empezó a ponerse nerviosa. A asustarse, incluso.

De buenas a primeras, oyó que alguien corría no muy lejos de ella.

—¿Lainie? ¡Aquí! ¡Trae una linterna!

Los pasos aminoraron y se aproximaron a ella.

Aliviada, soltó el aire despacio. Hasta que vio lo que se acercaba…

«¡Joder, no!».

Eran los zombis asquerosos que protagonizaban las películas de terror que su prima Tabitha veía todas las noches antes de acostarse.

Aterrada, Jo se dio media vuelta y corrió tan rápido como pudo. Sin embargo, menuda suerte: esos no eran los zombis lentos de The Walking Dead. Qué va…

Había ganado la lotería y le habían tocado los súperzombis de Resident Evil, hasta las cejas de esteroides y con entrenamiento olímpico. Uno de ellos se abalanzó de un salto sobre ella e intentó darle un mordisco. Jo lo esquivó y se retorció, y luego cambió de dirección y siguió corriendo. Buscó frenética algún arma, pero solo había niebla y oscuridad. ¡No veía un pimiento!

¡Nada!

«¡La próxima vez que tenga esta pesadilla, quiero unas gafas de visión nocturna y un machete!», se dijo. Por no mencionar un par de guardaespaldas bien cachas.

Pues de todas esas películas tan horrorosas que su prima la había obligado a ver, lo que más odiaba era a la idiota que huía chillando, normalmente con tacones, sin intentar siquiera salvarse.

Pero ¿qué narices? ¡No podía hacer otra cosa!

Soltó un alarido espeluznante y siguió corriendo… hasta darse de bruces con un árbol que apareció de la nada.

O eso creyó que era. El árbol negro la rodeó con sus brazos, la instó a colocarse tras él y a continuación sacó una espada con tal rapidez que Jo tardó casi un minuto en asimilar lo que estaba sucediendo. El chirrido del metal le provocó un escalofrío peor que los anteriores.

Su mirada apenas era capaz de seguir los movimientos de ese hombre tan alto mientras se enfrentaba a esas cosas que querían matarlo y después comérsela como merienda. Joder, estaban bien entrenados. Claro que no podían compararse con las habilidades del tío recién llegado, que giraba, esquivaba y atacaba como si fuera una bailarina macabra.

Era obvio que se había enfrentado a ellos en más de una ocasión.

Luchaba con una habilidad y una precisión increíbles.

Aunque el enfrentamiento duró unos minutos, al final los zombis acabaron en el suelo, cubiertos por la niebla, momento en el que el hombre se volvió para mirarla. Puesto que la oscuridad era casi completa, Jo apenas pudo distinguir detalle alguno sobre su cuerpo. Además, iba de negro de la cabeza a los pies, de modo que le recordó a un monje asesino.

Tras envainar su espada, el hombre le habló en una lengua que ella no había oído jamás.

Al ver que no respondía, la agarró de un brazo y masculló algo más.

Jo le dio un empujón.

—Tío, aquí no tenemos peces de Babel ni la piedra Rosetta, ni siquiera sé en qué continente se habla tu idioma.

—¿Humana? —Escuchar esa voz tan ronca la petrificó.

Era una voz increíblemente sensual, que además tenía un acento muy erótico. En conjunto la voz resultaba agradable y relajante, todo lo contrario que el efecto que le producía la mano que aún le agarraba el brazo con fuerza.

—Si me tomo una taza de café después de levantarme, sí. La mayoría de los días. Sí, soy humana. —Intentó zafarse de su mano—. ¿Tú te has tomado ya la dosis de cafeína? ¿Te has puesto el enema diario?

El hombre la agarró con más fuerza del brazo y la alejó de los cuerpos.

—¡Oye, tú! Por muy alto, irritante y aterrador que seas, no soy una muñeca. —Le dio un guantazo a la mano que llevaba cubierta por un guante de malla—. ¿Quieres hacer el favor de tratar a la mercancía con un poquito más de cuidado? Si la rompes, la pagas, y no soy barata. Tengo tres perros que mantener, ¿sabes? Las chucherías caninas salen por un riñón. Y Maisey está enganchada a las palomitas de maíz con mantequilla de las que se hacen en el microondas, ¡carísimas! Porque las de marca blanca no le gustan.

Cadegan no comprendía lo que le decía la mujer. Aunque muchas de las palabras que usaba le resultaban conocidas, otras lo dejaban tan pasmado como su repentina aparición en ese plano existencial. Además, las frases que usaba eran incompresibles.

Gracias a su ropa supo que procedía del plano humano actual. Pero ¿qué hacía ahí?

¿Cómo había llegado? Algunos de los seres que llamaban hogar a ese infierno podían salir y entrar del mismo, pero solían ser hechiceros, adoni y otros moradores del inframundo. Los humanos no poseían la libertad de aventurarse en ese plano sin ayuda.

Y cada vez que le enviaban un humano, distinguía a kilómetros el hedor a demonio que lo rodeaba.

Sin embargo, esa mujer era distinta. Aunque tenía algo que le resultaba familiar, su olor era el característico de los humanos.

Rezumaba amabilidad.

Eso era lo que había atraído a los grisáceos y por eso la habían atacado. En ese plano infernal, la inocencia era el bien más preciado y codiciado. Un bien que no duraba mucho, porque no tardaban en convertir a los inocentes.

O en matarlos.

Cadegan se quedó petrificado al oír que se acercaban más grisáceos, acompañados por los sidhe. Y lo peor era que también venían los Vasallos de la Muerte, que darían cualquier cosa por probar un bocadito de su prístina carne humana. Además, serían capaces de devorarla solo para escucharla pedir clemencia.

—No te muevas.

Se alejó para luchar contra esos seres tenebrosos y retorcidos que asaltaban a todo aquel que fuera tan tonto como para pasearse por el bosque Nachtmore a esas horas.

Duw!, exclamó para sus adentros. Eran muchos los que la habían detectado, y el número aumentaba por momentos. Esquivó la espada de un grisáceo antes de que un Vasallo de la Muerte lo atacara.

La mujer se acercó al lugar donde él peleaba.

La distracción le costó que la criatura le asestara un mordisco. Cadegan soltó un improperio, le devolvió el ataque y lo mató justo antes de ver que la mujer echaba a correr de nuevo.

—¡Detente!

La vio detenerse y levantar los brazos en cruz.

—¡No me dispares!

¿Por qué creía que iba a atacarla?

—No tengo arco ni ballesta, muchacha. Además, contra estos seres me servirían de poco.

—Pues vale. —Se volvió para mirarlo.

Cadegan contuvo el aliento en cuanto la miró a la cara y vio su expresión insolente. Era alta y delgada, y carecía de las curvas que en otra época él buscaba en el cuerpo de una mujer. Sin embargo, tenía la cara de un ángel moreno e inocente. Ese sedoso pelo negro y sus ojos oscuros le recordaron su hogar. Y lo peor fue el deseo repentino de acariciar su melena para comprobar si era tan suave como parecía. El deseo de aspirar su dulce olor.

Canolbwyntio! Debía de ser algún tipo de trampa. Porque eso era lo que les esperaba a todos aquellos que acababan condenados a vivir en ese plano demencial. Un plano que no pertenecía al mundo humano, ni a Camelot, ni a Avalon. Se trataba de Terre Derrière le Voile, el agujero oscuro que existía entre dichos mundos al que lo había enviado su hermano para toda la eternidad. Desde él podía ver los demás mundos, llenos de color, aunque no podía visitarlos ni relacionarse con ellos por más poder que tuviera.

«Deja que la capturen y márchate».

Era lo más razonable. Pero claro, hacía siglos que él no actuaba siguiendo los dictados de la razón.

A esas alturas y al igual que esas criaturas que la perseguían, la quería a su lado. Aunque fuera un instante. Aunque solo fuera para aliviar la soledad que se había convertido en su única compañía.

¿Era mucho pedir disfrutar de unos cuantos minutos de conversación?

«¡Los mandaré a todos al infierno de Lucifer!».

De todas formas, él ya estaba condenado a otro tipo de infierno.

Antes de pensárselo mejor, Cadegan le tendió una mano.

—Sígueme, muchacha, y te llevaré a un lugar seguro.

Jo titubeó mientras intentaba acostumbrarse a ese acento tan musical.

—¿Quién eres?

—Cadegan.

¡Madre mía! Qué vozarrón tenía ese tío. Entre el acento y la voz, era letal. En cuanto al acento parecía un cruce entre un irlandés o escocés y un inglés muy cerrado. Aunque en la vida había oído nada semejante.

—¿Cómo has dicho? ¿Cade… qué?

Él lo repitió más despacio.

—Cadegan.

—¡Ah, Cadegan! —exclamó ella, con la esperanza de pronunciarlo bien para no insultarlo. En caso de haberlo hecho mal, él no la corrigió—. El mío es más fácil. Me llamo Jo.

—Jo. Debemos irnos ahora. Los he derrotado, pero no podemos detenernos aquí. Otros muchos vendrán. Siempre sucede.

Ese tío era más difícil de entender que su abuela gitana cuando se enfadaba y empezaba a mezclar el romaní de manera que no había quien la entendiese.

—¿Estás intentando ayudarme?

—Sí.

—Vale, pero que sepas que llevo botas y no me da miedo usarlas.

Cadegan no comprendía bien lo que le estaba diciendo, pero sus palabras le habían parecido una especie de amenaza. Si hubieran tenido más tiempo, se habría echado a reír con solo imaginar que una mujer tan escuálida se creyera capaz de hacerle daño. Bueno, lo mismo daba que fuera mujer u hombre. Sin embargo, no era el momento oportuno. Tenían que alejarse antes de que algo se la arrebatara.

La mujer por fin aceptó su mano y él maldijo el hecho de llevarla cubierta por el guantelete, ya que le impedía sentir el contacto de su piel. Llevaba tanto tiempo sin un roce humano que no recordaba la sensación en absoluto. Aunque ciertamente su experiencia tampoco era muy amplia al respecto.

Sin embargo… todo el mundo ansiaba un mínimo de contacto físico.

Hasta los malditos y los condenados.

La condujo hasta la cueva que había hecho las veces de su hogar desde que Leucious lo encerró en ese sitio. No era gran cosa. Más bien una madriguera. Pero estaba limpia y era práctica. Y lo mejor era que podía cerrarla y dejar a los demás fuera, al menos durante el tiempo suficiente para poder dormir y comer.

Usó sus poderes para abrir la puerta de piedra e invitó a la mujer a entrar en su hogar.

—Siento mucho que sea un tugurio.

—¿Un augurio?

—¿Augurio? —repitió Cadegan, que no comprendía por qué hablaba de esas cosas en ese momento—. He dicho «tugurio». Siento mucho que sea un cuchitril.

Jo sonrió, ya que por fin lo había entendido.

—Es lo mismo.

—¡Ajá!

Con el ceño fruncido, Jo observó cómo él extendía una mano y al mismo tiempo una roca enorme cubría el hueco por el que habían entrado. En cuanto estuvo cerrado, se encendieron diez antorchas, que iluminaron el agujero de hobbit donde Cadegan vivía. El suelo que tenía bajo los pies parecía hecho de relucientes tablones de madera. El techo, una especie de bóveda cubierta por una masilla muy bien aplicada, se sostenía gracias a unos troncos de árboles retorcidos. También había usado dichos troncos para sostener la estructura de una planta superior, donde distinguió una modesta cama emplazada sobre una tarima que también tenía cajones incorporados y un lavamanos. En conjunto, el lugar le recordó a un estudio de unos treinta y tantos metros cuadrados.

A su izquierda había una chimenea donde descansaban un caldero negro y un colador. Colgadas en ganchos de la pared vio varias ollas más. Las paredes estaban desnudas, salvo por una impresionante colección de espadas, lanzas y hachas. Y escudos. En la vida había visto tantos. En ese momento se percató de que distinguía los colores. A diferencia del exterior, donde todo era blanco y negro.

—¿Te gustaría probar algún bocado, muchacha?

Jo lo miró de nuevo y jadeó al reparar en lo grande que era. ¡Mucho más corpulento de lo que había supuesto!

«¡Madre mía!».

Debía de medir más de metro ochenta y era muy ancho de hombros. Llevaba una especie de hábito negro de monje con capucha y cinturón de cuerda. ¡Era enorme! Se quitó los guanteletes de malla y los guardó bajo el cinturón.

Al ver que ella no respondía, Cadegan se bajó la capucha y por fin le mostró el rostro. Jo se quedó sin aliento al contemplar unos ojos tan azules como el mar Caribe. Tan azules que parecían eléctricos. Sobrenaturales. Era rubio y llevaba el pelo muy corto. Al estilo militar. Al contrario que la barba, que llevaba larga, como si hubiera pasado semanas sin afeitarse; aunque no podía decirse que fuera una barba descuidada. La verdad era que le otorgaba un aire muy sexy, le daba un toque rudo a esa cara, que era una muestra de perfección masculina.

—¿Me has oído, muchacha? ¿Te gustaría probar algún bocado?

Si el bocado era un Cadegan calentito en la cama, ¡joder, sí! ¿Dónde había que firmar? Quería el bocado, el primer plato y el postre.

—No sé qué me estás preguntando exactamente.

Sus labios esbozaron una lenta sonrisa que aumentó su atractivo hasta límites insoportables.

—Comida. Bebida. ¿Quieres un… bocado?

Desilusionada, hizo un mohín. No era la oferta que esperaba. Meneó la cabeza.

—No tengo hambre. Pero gracias.

Cadegan inclinó la cabeza, se quitó el manto y lo colgó de una percha situada en la pared. Cuando se volvió hacia ella, titubeó. Esa inesperada timidez resultaba muy tierna y lo hacía parecer casi real.

—Bueno, Cade… eres alto, sexy, elegante y vives en el agujero de un hobbit. ¿Algo más que necesite saber sobre ti? Como por ejemplo, ¿existe alguna señora hobbit gigante con la que compartas tu morada?

Cadegan no contestó; al parecer, intentaba comprenderla. En cambio, clavó la mirada en su mano. Un deseo que Jo apenas alcanzó a abarcar oscureció sus ojos.

—¿Puedo? —preguntó con vacilación.

—¿Cómo dices?

Lo observó acercarse despacio y extender una mano hacia su brazo como si temiera que pudiera evaporarse. Con una ternura inimaginable, le cogió la mano y cerró los ojos como si estuviera disfrutando de su contacto. Acto seguido, lo vio morderse el labio inferior de la forma más sexy que había visto nunca en un hombre, mientras le rodeaba la mano con las suyas. Con la respiración alterada, se llevó su mano a una mejilla y se frotó los nudillos contra la piel como si fuera una reliquia sagrada. Incluso se estremeció al tiempo que murmuraba algo en esa lengua que Jo apenas alcanzaba a descifrar.

Su actitud la aterró en parte. ¿Estaba completamente loco? Aunque no la amenazaba, más bien actuaba como si llevara muchísimo tiempo sin disfrutar de la compañía de otra persona.

—¿Te encuentras bien?

Cadegan aspiró el olor de su piel justo antes de soltarla y apartarse.

—Lo siento, muchacha. No pretendía asustarte.

—Tranquilo. He soportado citas más espeluznantes que esta. Y más bochornosas también, y eso que estaba despierta y había testigos.

Cadegan sonrió al escucharla y después se acercó a un armario hecho a mano y se sirvió un cáliz de vino. Justo cuando estaba a punto de beber un sorbo, algo golpeó la piedra que hacía las veces de puerta.

Jo jadeó, asustada, y corrió a colocarse junto a él.

Cadegan le ofreció el cáliz.

—No te pongas nerviosa, muchacha. Bebe un trago. Te prometo que no entrarán. Y que jamás pasarán por encima de mí.

Jo le dio las gracias y aceptó el vino mientras lo que fuera que estaba golpeando la piedra desde el exterior trataba de contradecir sus palabras.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

Cadegan se sirvió otro cáliz de vino.

—Sí.

—¿Qué lengua hablas?

—Creo que la misma que tú.

—¿De dónde eres, de Inglaterra?

Su mirada reflejó una ira tan letal que Jo se apartó de él al instante.

—Lo siento, Cade. No pretendía insultarte.

Se percató de que aparecía un tic nervioso en su mentón, tras lo cual apuró el vino de un trago y se sirvió más.

—Soy Brythoniaid.

—Qué bonito suena eso. No tengo ni idea del país del que procedes y tampoco sé por qué mi mente se ha inventado todo esto, pero no hay problema. Seguro que me he pasado leyendo artículos en la Wikipedia. —Acercó el cáliz metálico al de Cadegan para brindar—. ¡Por Bri… lo que sea que hayas dicho!

Cadegan rio al escuchar sus palabras, y después se quedó de piedra. La verdad, no recordaba la última vez que se había reído. Por algo. El sonido le resultó muy extraño, aunque hubiera brotado de su garganta.

Esa muchacha lo estaba conquistando a pasos agigantados.

Y le provocaba anhelos que sabía que eran imposibles.

—A lo mejor tú lo conoces como cymry o… galés.

—¡Ah! Ahora sí. Eso explica muchas cosas. Por cierto, el vino es la leche. —Apuró el vino y dejó el cáliz en la mesita—. Siempre he querido conocer el Reino Unido. Seguro que por eso mi cerebro ha conjurado todo esto durante el coma en el que estoy sumida. Ahora que lo pienso, me recuerdas un poco al tío de la serie Arrow. Sí, creo que por fin veo la relación.

Cadegan rio entre dientes mientras la escuchaba parlotear sin comprenderla.

—Si hablo de una forma tan indescifrable para ti como tú lo haces para mí, te ofrezco mis más sinceras disculpas.

—Creo que eso merece un «Ahí le has dado». Pero no pasa nada. Durante el coma pasan cosas que no tienen sentido, ¿verdad?

Cadegan resopló al escucharla.

—Detesto ser el heraldo de malas noticias, pero no estás dormida.

Jo se puso nerviosa.

«Por favor, que sea mentira».

—¿Cómo dices?

Cadegan hizo un gesto con las manos para abarcar su cueva.

—Que esto es tan real como el cuerno de Brân.

—No. No lo es. —Que eso fuera real tenía el mismo sentido que todo lo que ya le había contado ese hombre.

Cadegan asintió con la cabeza y soltó el cáliz.

—No te creo. Demuéstramelo.

Cadegan no sabía cómo demostrárselo sin hacerle daño y, por algún motivo, eso era lo último que quería. Estaba disfrutando mucho de todas las tonterías que decía y le gustaba el hecho de que no le tuviera miedo.

—¿Y bien? —insistió.

Una sonrisa diabólica asomó a sus labios mientras ideaba una forma de demostrárselo sin hacerle daño. Antes de poder sopesarlo a fondo o de cambiar de opinión, inclinó la cabeza y la besó con pasión. Sin embargo, no estaba preparado para el impacto que supuso una experiencia tan íntima. Para las sensaciones que despertó el beso.

Contuvo el aliento al instante, enterró una mano en ese pelo sedoso y exploró su boca con un ansia olvidada y un deseo que se apoderó de él con ferocidad. Su cuerpo cobró vida con tal brutalidad que apenas fue capaz de controlarse.

Que los dioses lo ayudasen.

Jo estaba tan sorprendida como si ese hombre le hubiera asestado un bofetón. Sin embargo, encerrada entre sus brazos, pegada a ese cuerpo musculoso mientras exploraba audazmente su boca, se percató de que Cadegan estaba como un tren. ¡Para comérselo más bien! Excitada hasta un extremo escandaloso, lo abrazó y lo estrechó con fuerza, deseosa por experimentar el peso de ese cuerpo sobre ella, ya que presentía que sería estupendo.

Si era un sueño, no quería despertarse. No, porque él desaparecería.

Cuando Cadegan se apartó de sus labios, la miró con una expresión amarga que le provocó una opresión en el pecho.

—¿Me crees ahora, muchacha?

Jo levantó una mano y le acarició los labios, consciente de que aún llevaba su sabor en la lengua. El roce áspero de su mentón le había encantado.

—Si no es un coma, ¿dónde estoy?

Cadegan hizo una mueca antes de soltarla y alejarse.

—En el infierno.

—No. —Jo echó un vistazo por la penosa y espartana cueva mientras las criaturas seguían intentando entrar—. No —repitió con menos convicción—. No, es imposible.

—¿Por qué no?

—Porque… no merezco estar en el infierno. —De repente, el enfado se apoderó de ella y miró furiosa al techo—. ¿Qué pasa? ¿Que me condenas al infierno por mentir durante una revisión ocular a los quince años porque no quería llevar gafas y tener pinta de empollona? ¿En serio? —Miró de nuevo a Cadegan—. Sí, tienes razón. Tengo una suerte cojonuda. Sabía que debería haber defraudado a Hacienda. ¡Por lo menos una vez! Pero no. Me ciño a las reglas y al final acabo jodida. Siempre. No falla ni una sola vez. —Asintió mientras paseaba de un lado para otro—. ¡Te creo! Estoy en el infierno. ¿No es genial?

Cadegan resopló al escucharla.

—Este no es tu sitio. En eso llevas razón. Por cierto, ¿cómo has logrado entrar?

—Me tropecé con una alfombra y debo de haber muerto al golpearme la cabeza contra el aparador. ¿No te parece espectacular? —Miró al techo de nuevo—. ¡Gracias, Selena! ¡Zorra! Podía haber muerto atragantada con un helado de plátano, pero no. Me he muerto a dieta, mira por dónde. ¡No es justo! Debería haber desayunado una torrija, un trozo de bizcocho y un helado, y no un asqueroso yogur desnatado. ¿Dónde está el libro de reclamaciones?

Cadegan se echó a reír.

Hasta que ella le clavó un dedo en el abdomen.

—¡No tiene gracia! Me he pasado la vida entera advirtiendo a los demás de posibles peligros. Es increíble.

Cadegan se frotó el abdomen y la miró sin dar crédito. Nadie lo había tratado con semejante familiaridad en la vida.

—Jo, no estás muerta. Estás en Glastonbury Tor.

—¿Te refieres a la abadía de Glastonbury?

—Sí, más o menos. Esto es Terre Derrière le Voile, un plano existencial donde se envía a los seres condenados al olvido.

—Sí, pero a mí no me ha enviado nadie. Me he tropezado y he llegado yo sola.

Cadegan se rascó el mentón mientras sopesaba sus palabras.

—En ese caso, debes de haber llegado a través de una entrada oculta. Normalmente no es así, pero he visto que aquí suceden cosas mucho más extrañas.

—¿Eso significa que puedo volver a casa? —preguntó, esperanzada.

Por motivos que no quería reconocer, la idea de que se marchara le dolió.

—Sí, muchacha. Siempre y cuando encontremos la puerta por la que has entrado.

—Ah, eso es fácil. Gira a la izquierda en la oscuridad y sigue andando hasta que te quedes ciego. —Levantó la mano al ver que él estaba a punto de hablar—. Es una broma. —Lo miró con el ceño fruncido—. ¿Tú también llegaste aquí por culpa de un tropezón?

Ojalá hubiera sido así, pensó Cadegan.

—No, muchacha. Me enviaron aquí de forma intencionada.

Jo guardó silencio un instante mientras asimilaba lo que acababa de escuchar. No tenía sentido. ¿Cómo era posible que lo hubieran enviado a propósito?

—¿Qué hiciste?

—Eso da igual. Pasó hace mucho tiempo.

Su mirada recorrió el hábito de monje, una prenda atemporal. Bien podía ser moderno, ya que se parecía mucho a los que llevaba el hermano Anthony durante la misa de los domingos.

—¿Hace cuánto, exactamente?

Lo vio titubear un instante antes de contestar:

—Eduardo el Confesor era el rey de Inglaterra.

Selena gemiría exasperada por su estupidez si estuviera con ella. Claro que la historia nunca le había interesado.

—Y ¿cuándo fue eso? ¿En el siglo XV o así?

—No lo sé, muchacha. Pero era el año de Nuestro Señor de 1045 cuando me enviaron a este infierno.

Jo no daba crédito a lo que le decía. ¿Hablaba en serio?

—¿De verdad?

—Sí.

—Uau… cientos de años…

Él arqueó una ceja ante su tono susurrante.

—¿Cuántos?

—Casi un millar.

Cadegan se quedó sin respiración mientras asimilaba la realidad. Su rostro perdió el color. Gracias a lo que había visto del mundo a través del cristal, sabía que habían pasado muchos años y que las cosas habían cambiado drásticamente, pero…

«¡Casi mil años!».

Un milenio entero.

Un dolor amargo asoló su corazón y amenazó con asfixiarlo al comprender que Leucious lo había abandonado de verdad. Por ridículo que pareciera, había esperado en parte que su hermano lo perdonara y regresara para liberarlo.

No lo había hecho.

Al igual que todos los demás, Leucious le había dado la espalda y lo había desterrado de sus pensamientos como si fuera un cythral enviado para torturarlo.

«¡Me das asco! Dor! ¿Cómo puede alguien amar a un monstruo como tú?».

Cadegan apretó los dientes mientras intentaba silenciar el odio que lo había torturado a lo largo de los siglos. El odio que lo había llevado a destruir todo aquello que había querido.

Todo lo que había conocido.

—¿Estás bien?

«No», pensó. Pero como no estaba dispuesto a que Jo supiera la verdad, asintió con la cabeza y se dio media vuelta, a fin de luchar contra la yerma desesperación que acababa de destrozar los últimos vestigios de su alma.

¿Cómo era posible que Leucious fuera tan frío, cruel e insensible después de todas las heridas que le había infligido?

Pese a todo el bien que Cadegan había hecho, lo habían condenado por un único acto de rabia ciega.

Su propio hermano lo había condenado.

Deseó con todas sus fuerzas tener a Leucious delante en ese momento. Para verlo exhalar su último aliento mientras le arrebataba la vida.

Jo observó en silencio cómo los rasgos de Cadegan quedaban ensombrecidos por una tristeza infinita. No podía imaginar todo lo que había sufrido.

«No es real, Jo. Ese hombre no es real. Esto solo es un sueño», se dijo.

«¿Y si no lo es?», replicó su mente.

Sí, claro. Sus pensamientos eran tan desquiciados como los del resto de su familia. Pero… le parecía real. Lo que escuchaba parecía real y no podía negar que aún sentía el sabor de sus labios.

Ningún sueño había sido tan vívido. Tan tangible y tan complejo. Incluso distinguía el olor de las cenizas de la chimenea.

Extendió un brazo y acarició el tosco hábito de Cadegan. La áspera lana le raspó la piel y sintió los eslabones de la cota de malla que llevaba debajo.

Eso era real.

De alguna manera.

Sin embargo, había algo que le impedía creérselo por completo.

—Si llevas casi mil años aquí, ¿cómo es posible que me entiendas cuando hablo?

Cadegan resopló y en sus ojos reapareció el brillo risueño.

—Casi no te entiendo. La mitad de las cosas que dices no tienen sentido para mí. Pero te entiendo porque escucho las conversaciones de tu mundo cuando me acerco a sus límites. Además, nací con una habilidad innata para aprender distintos idiomas.

—¿En serio?

Cadegan asintió con la cabeza al tiempo que la amarga tristeza se apoderaba de nuevo de él.

—Debemos llevarte de regreso, muchacha. No ahora, pero sí en breve. Las aguas están un poco embravecidas. Será mejor esperar a la mañana, pues.

—¡Increíble! Es como leer un texto de Shakespeare o de Chaucer.

Cadegan ladeó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—¿Disculpa?

—¿No los conoces? Son escritores famosos.

—¿Escribanos? —preguntó al tiempo que levantaba una mano y fingía escribir.

—Sí. Lo siento. Tú eres anterior a ellos, ¿verdad? Y yo no tengo ni idea de lo que estoy hablando. ¿Hay algo a lo que no seas anterior? —En ese momento cayó en la cuenta de algo. A diferencia de sus primas, ella no era historiadora ni experta en nada. No controlaba el menor detalle sobre la Historia de la Humanidad—. ¿Fuiste un cruzado o algo así?

—No entiendo qué me estás preguntando, muchacha.

—Tu ropa y tu armadura. ¿Eras monje? ¿Un caballero? ¿Un escudero?

—Un caballero.

—Del rey Eduardo… no, espera. Tú odias a los ingleses. ¿El rey de Gales? No conozco ninguno, la verdad, pero ¿eras un caballero del rey de Gales?

Cadegan negó con la cabeza mientras le ofrecía una silla y un cojín para que tomara asiento. Jo se percató al mirar a su alrededor de que era la única de la que disponía.

—¿Te apetece sentarte un rato?

—¿Dónde vas a sentarte tú?

—El suelo es muy adecuado para alguien como yo.

—Es tu… agujero de hobbit. Me siento mal aceptando tu única silla.

Cadegan se encogió de hombros mientras se quitaba la espada y la colgaba junto al manto.

—Como gustes.

Se sentó en el suelo, con la espada apoyada en la pared. Acto seguido, estiró una de sus largas piernas y dobló la otra por la rodilla.

Ya que después de todo él no pensaba usar la silla, Jo decidió sentarse en ella.

—Bueno, ¿qué haces en este sitio para divertirte?

—No entiendo tu pregunta.

—Diversión. Ya sabes, las cosas que se hacen para pasarlo bien.

Cadegan la miró con el ceño fruncido.

—Aquí no hay diversión. Hay que sobrevivir.

—Sí, pero me refiero a cuando estás protegido aquí dentro. ¿Cómo te distraes?

—Ah. Juego a taft, a cross y a disiau.

Jo decidió que le encantaba escuchar ese acento tan marcado. Pero ¡uf!, intentar comprenderlo le provocaba migraña.

—Tengo la sensación de que necesitamos un traductor.

Cadegan rio, tras lo cual se puso en pie y se acercó a una mesita donde descansaba una caja antigua. De su interior sacó otra cajita y una bolsa de cuero desgastada. Jo estiró el cuello para ver qué más contenía la caja grande: una serie de piezas talladas similares a las del ajedrez. Y también reparó en el diseño del tablero de la mesa, similar a los cuadros de un tablero de ajedrez, pero con un precioso estilo celta.

Sin hacer el menor comentario, Cadegan abrió la caja pequeña, en cuyo interior había una serie de piezas marcadas con números romanos. La bolsa de cuero contenía un par de dados de madera que le ofreció a Jo.

Ella los tocó, sorprendida por su calidad y su antigüedad.

—¿Cuánto tiempo hace que los tienes?

—Me los hizo el hermano Eurig cuando era un rapaz… un muchacho.

—¿El hermano Eurig? ¿Era un sacerdote?

—Un monje.

Jo abrió la boca, sorprendida, y cerró los dedos en torno a los dados mientras intentaba asimilar la realidad.

—¿Tienen casi mil años?

—Más bien mil trescientos. Nací en el año setecientos veinte de Nuestro Señor.

—¿En el año setecientos veinte?

Lo vio asentir con la cabeza.

—¿Cuántos años tenías cuando te regalaron los dados?

—Ocho más o menos.

«¡Ni de coña!», exclamó para sus adentros. Observó los dados, asombrada, hasta que cayó en la cuenta de la edad de Cadegan.

—Espera… eso significa que te enviaron aquí cuando tenías… ¿Cuántos años? ¿Trescientos?

—Sí. Año arriba, año abajo.

El nuevo descubrimiento le provocó un repentino temor.

«Eso no puede ser bueno».

La gente no vivía tantos años.

No de forma natural.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¿Eres un vampiro?

—No te entiendo, muchacha.

—¿Qué eres?

Cadegan retrocedió al percatarse del repentino temor que había aparecido en esos ojos castaños. Una expresión asustada que lo golpeó cual puñetazo en el estómago. Siempre sucedía lo mismo. Asustaba a todo el mundo. Incluso cuando era pequeño. Los monjes y los sacerdotes sabían que no era del todo humano y lo trataban de forma distinta… como un excremento que estaría mejor enterrado antes de que mancillara a aquellos que lo rodeaban. Pero había pasado tanto tiempo desde la última vez que estuvo en compañía de otra persona que se le había olvidado lo doloroso que era el rechazo.

«¡Eres una abominación a los ojos de Dios! ¡Un bastardo maldito! ¡Indigno de estar al lado de tus superiores!».

El recuerdo de las palabras de su comandante lo hirió de nuevo.

Se había jurado que jamás sería tan idiota otra vez. Que jamás se mostraría tan desesperado. Que bajo ninguna circunstancia le permitiría la entrada en su corazón o en su mundo a otra persona.

No merecía la pena ya que invariablemente siempre acababa en sufrimiento.

Aunque no era su estilo en una discusión o en una batalla, sabía que lo mejor en ese caso sería retirarse antes de que ella lo atacara. Nada bueno podría salir de eso. Además, estaba acostumbrado a la soledad. Ya había aprendido la lección.

—Quédate aquí a salvo, muchacha. Regresaré al alba y te enseñaré el camino de vuelta a casa.

Usó sus poderes para ponerse el manto y la espada al cincho. Y después, se marchó con la poca cwtch que le quedaba, si bien se detuvo un instante para asegurarse de que Jo estaba a salvo en el interior y nada podría acercarse a ella.

Una vez fuera, sumido en la oscuridad, se detuvo con la mano en la piedra que hacía las veces de puerta y suspiró, abrumado por los viejos recuerdos. La diferencia era que en aquel entonces fue una rubia bajita quien lo miró aterrada mientras el enemigo asolaba su casa y conquistaba a su gente.

También la habrían masacrado a ella y a su familia. Pero como el tonto que era, había arriesgado su vida para salvar las suyas.

Se frotó la cicatriz del pecho y desterró el recuerdo. Al igual que Æthla, el pasado quedaba muy atrás.

No había nada que hacer al respecto. Se lo había buscado él solito y por fin sabía que no habría descanso para alguien como él. Esa realidad era eterna.

La amarga soledad y la atroz lucha por la supervivencia.

Que así fuera.

Sin embargo, estaba a punto de volverse para adentrarse en el bosque tenebroso y retorcido donde tendría que luchar con sus enemigos cuando recordó el sabor del apasionado beso de Jo y el suave roce de su mano.

«Podrías mantenerla aquí».

Era imposible que cruzara al otro lado sin su ayuda. Jamás sobreviviría sola hasta llegar al portal.

No obstante, al escuchar el ensordecedor alarido de una banshee y los sonidos de los depredadores nocturnos que buscaban sangre, supo que jamás podría hacerle eso a otra persona.

No era como su hermano.

Y a diferencia de él, Jo no había hecho nada malo. Ella misma lo había dicho. No merecía ser condenada a vivir en ese infierno.

Mientras deseaba ser mortal por enésima vez ese día, Cadegan se transformó en un pajarillo negro y voló hasta la rama de un árbol para pasar la noche.

Jo soltó un hondo suspiro y metió de nuevo el dado en la bolsa de cuero. Después la guardó junto con la caja pequeña en la otra más grande. El corazón se le encogió al pensar en su triste entretenimiento.

Nada que ver con una Xbox. Seguramente Cadegan mataría por tener algo por el estilo.

Mientras cerraba la tapa, vio una mancha roja en la madera y frunció el ceño. Era sangre fresca. Miró a su alrededor y vio más gotas en el suelo. Comprendió que Cadegan debía de haber resultado herido durante la lucha por protegerla.

¿Por qué no había dicho nada?

Se imaginó a Cadegan solo sentado a la mesa, jugando contra sí mismo durante horas y horas, con la espartana pared de tierra enfrente.

Noche tras noche.

¿Cómo lo soportaba? La soledad debía de ser intolerable. Sin música. Sin televisión.

Sin conversación.

De hecho, registró sus pertenencias y su hogar en menos de media hora. Era un lugar diminuto.

En el armario encontró carne seca y fruta. Unas cuantas cebollas. Un par de cuencos con puerros secos y granos de cebada. Unos recipientes con vino e hidromiel. Los utensilios de cocina eran tan sencillos como el mobiliario. Consistente en unas cuantas pieles en el suelo.

Joder.

Tras subir la escalera de madera, se detuvo en la planta alta de la cueva y contempló el estrecho jergón. Sus dimensiones dejaban claro que dormía solo. Siempre. Le sorprendió que pudiera acostarse con comodidad en un colchón tan pequeño.

Además era muy fino y estaba hecho con paja, y cubierto con unas sábanas de lino limpias y varias pieles. A su lado había un arca antigua en cuyo interior encontró otro hábito negro como el que llevaba puesto, junto con los útiles necesarios para reparar la cota de malla, envueltos en un trozo de cuero. Aguja e hilo. Dos túnicas blancas y tres calzas de lana. Tres pares de calcetines de lana áspera.

¡Joder, menudo asco de vida! No se quejaría nunca más de la vida que le había tocado. Aunque había pasado por malos momentos, siempre había podido contar con su familia, que la había alegrado pasara lo que pasase.

Al sentarse en la cama oyó un sonido. Miró al poste y en él vio colgado un antiguo rosario de madera, por extraño que pareciera.

—Supongo que no se puede ser un vampiro y dormir cerca de eso.

Se inclinó hacia el cabecero y se percató de que en realidad era una especie de escudo antiguo. De diseño celta, aunque siempre había supuesto que los celtas usaban escudos pequeños y redondos, similares a los que había visto en la pared de la planta baja. Ese en concreto le recordaba más a los escudos rectangulares romanos. Y parecía estar hecho de oro macizo.

—Qué brillante —susurró al tiempo que acariciaba el grabado del metal.

Además de los símbolos celtas tradicionales, también había arpas y calderos. La parte central estaba ocupada por lo que parecía un roble, con las ramas cuajadas de manzanas que no eran otra cosa que rubíes incrustados.

Parecía el único objeto de valor que poseía Cadegan, si bien se le antojaba algo fuera de lugar. Porque a diferencia del resto de las armas que había visto, el escudo no tenía ni un solo arañazo o abolladura. Estaba tan inmaculado como el día que lo forjaron.

Sí, de entre todas las cosas extrañas que había en ese agujero de hobbit, el escudo se llevaba la palma.

Nada de lo que había visto le ofrecía una pista sobre el tipo de criatura que podía ser Cadegan. Suponiendo que todo aquello fuera real y que no estuviera sumida en un coma o en un sueño. ¿Qué tipo de criatura vivía durante cientos de años sin envejecer? Una criatura que tenía un rosario, que se alimentaba de comida normal y que no tenía colmillos…

No tenía sentido.

Por primera vez en su vida deseó haber prestado más atención a las locuras y a los intereses de su familia. Las piradas de sus primas seguro que eran capaces de leer las runas celtas y además sabrían exactamente quién y qué era Cadegan. Era muy posible que algún miembro de su familia hubiera escrito algún libro sobre su estirpe.

Cogió el rosario del poste de la cama y se lo enrolló en torno a los dedos. En la parte posterior de la cruz vio una inscripción en latín. Pax Vobiscum… «Que la paz esté con vosotros».

Sí, una idea que encajaba a la perfección con el hombre sereno que había sido capaz de luchar contra sus atacantes demostrando una habilidad y una fuerza aterradoras. Cadegan poseía un aura pacífica que contrastaba enormemente con la violencia que era capaz de exhibir.

En ese momento se arrepintió de haberlo espantado. Aunque claro, eso era lo que mejor se le daba. Todos los hombres con los que había estado habían salido corriendo de su lado. Algunos incluso entre alaridos.

Sobre todo Barry.

En su defensa, reconocía que huyó a la carrera de su casa mientras ella lo perseguía arrojándole objetos. Pero esa era otra historia.

¿Y qué era lo más triste? Que no echaba de menos en absoluto a su exmarido. ¿Cómo era posible que una persona hubiera estado casada durante cinco años, después de un noviazgo de dos años, y que no llorara al divorciarse? Porque gritar, había gritado muchísimo. Incluso había permitido que Selena y Tabitha hicieran muñecos vudú de Barry. Y que Karma le maldijera el pene.

Pero no había llorado. No había derramado ni una sola lágrima por él.

Lo que la entristecía era la casa vacía. Los huecos donde antes estaban las cosas de Barry. Echaba de menos tener un cuerpo al lado, sobre todo por las noches.

«Soy un desastre».

Por eso adoraba a sus perros. Porque no la juzgaban ni la criticaban. Jamás. Al contrario, la querían aunque no se lo mereciera.

Claro que también querrían a cualquier persona con los pulgares oponibles, requisito indispensable para abrir paquetes de chucherías y repartirlas.

Sí. Renuente a reflexionar sobre semejante verdad, se acercó al pequeño lavamanos situado junto al arca y se lavó la cara para quitarse el maquillaje. Puesto que no tenía otra cosa que hacer, regresó a la cama con la esperanza de despertarse por la mañana en su mundo.

Sin embargo, el sueño la eludió mientras yacía entre las pieles que retenían el olor masculino de la criatura más enigmática que había conocido en la vida. Se preguntó dónde dormiría esa noche. Porque era imposible que estuviera ahí afuera, con esas criaturas.

¿O no?

«¿Y qué más te da?», se dijo.

Echó un vistazo a la espartana estancia, iluminada por la luz de las antorchas, y se preguntó cuántas noches habría yacido Cadegan en esa misma cama. Sufriendo una solitaria agonía. Y en ese momento comprendió por qué le importaba.

Porque nadie merecía sufrir algo así.

—¿Cadegan? —susurró—. Si puedes oírme, siento mucho haberte hecho daño. Y si de verdad me oyes, ¿puedes regresar? Odio estar sola. Por favor, no me dejes así.

Una solitaria lágrima se deslizó por el rabillo de un ojo en cuanto asimiló la cruda realidad. Dado que tenía una familia muy numerosa, jamás había pasado cinco minutos a solas. Por eso tenía tres perros.

Su infierno era la soledad. No soportaba la sensación de estar sola, sin nadie a su alrededor.

Mientras lloraba en silencio, el escudo empezó a brillar. Levantó la cabeza para mirarlo y en la superficie de oro distinguió un borroso rostro masculino que brillaba con una tenue luz.

4

Aterrada, Jo se apartó del escudo a medida que la cara se definía más y se hacía más clara.

—¿Jo?

Se quedó helada al ver la imagen de Cadegan, mirándola.

—¡Joder! Cade, de verdad que tenemos que hablar del tamaño de tu iPhone, tío. ¿Estás compensando algo por casualidad? Porque tiene toda la pinta…

La expresión aturdida de Cadegan le indicó que no tenía ni idea de lo que le estaba hablando.

Lo miró con una sonrisa.

—Lo siento. Usamos los iPhone para hablar mientras nos vemos. Pero son así de grandes. —Gesticuló para indicarle el tamaño.

—Ah. Me preguntaba qué significaba esa palabra. —Hizo una pausa—. ¿Tienes alguna necesidad, muchacha?

Asintió con la cabeza, incapaz de contenerse.

—¿Puedes volver aquí?

Cadegan apareció junto a la cama con una timidez que le resultó enternecedora. Tras fruncir el ceño con ferocidad, Cadegan le acarició la mejilla húmeda con un nudillo.

—¿Estás herida?

Jo le cogió la mano y se la apretó con fuerza mientras se la llevaba a la mejilla.

—No me gusta estar sola. Sé que es raro con la edad que tengo, pero es así.

Cadegan la miró con una sonrisa amable.

—No es raro. Comprendo a la perfección la tristeza que sientes.

Claro que la entendía. Conocía la desdicha muchísimo mejor que ella.

Jo bajó la mirada a la otra mano de Cadegan y por fin vio la sangre, que se le estaba secando.

—¿Estás herido?

Cadegan se encogió de hombros, restándole importancia.

—Un grisáceo consiguió hacerme un rasguño antes.

—¿Un grisáceo?

—Las criaturas retorcidas que te asaltaron a tu llegada. Son rápidos. A veces incluso más que yo.

Jo se levantó y fue hasta el lavamanos para humedecer un paño.

—Deja que vea la herida.

Él no se movió.

—No te preocupes. Se curará ahora, en un minuto.

Jo frunció la nariz.

—Eso que dices no tiene sentido. «Ahora, en un minuto» es un oxímoron como una casa.

Resopló al escucharla.

—Curioso, ¿no te parece? Aunque yo no entiendo dos palabras de cada tres que pronuncias, tú criticas todo lo que yo digo.

Con una carcajada, Jo le dio un tironcito al hábito que llevaba.

—Quítatelo, graciosillo, quiero ver cómo es la herida.

Cadegan titubeó antes de obedecer. Se quitó el hábito por la cabeza, lo dobló y lo dejó encima de su baúl.

Jo lo miró con el gesto torcido mientras pellizcaba la cota de malla.

—No ha servido de mucho, ¿no crees?

Con una carcajada, Cadegan se desató la cota de malla y se quitó el gambesón. Después se aflojó y se enrolló la manga de la túnica.

—¡Por el amor de Dios, eres como un juego de muñecas rusas! ¿Cuántas capas llevas?

Él se encogió de hombros ante el tono sorprendido y juguetón de su voz.

—Las que siempre he llevado.

Jo puso los ojos en blanco y le subió la manga de la túnica hasta dejar al descubierto la irregular herida. Dio un respingo al verla. Debía de dolerle muchísimo. Sin embargo, no protestaba. Eso le indicó lo desdichada que había sido su existencia.

Titubeó al ver la profundidad del mordisco, así como el resto de las cicatrices que tenía en el antebrazo. Marcas de zarpas, mordeduras y otras cicatrices que no atinaba a averiguar qué las había provocado. Tenía la piel llena de ellas. Aunque las más raras eran las que se enroscaban alrededor de los dedos y del antebrazo derechos, una hilera tras otra de cicatrices con forma de diamante. Era como si le hubiera aprisionado el brazo algún tipo de prensa. ¿Lo había metido en una picadora o algo así?

Recorrió las extrañas cicatrices con los dedos.

—¿De qué son?

Las mejillas de Cadegan se sonrojaron antes de que apartase la vista.

—No es nada.

—Claro que es algo. ¿Por qué te avergüenzan?

En su mentón apareció un tic nervioso.

—Son insignificantes. —Hizo ademán de apartarse.

Jo lo retuvo a su lado.

—¿Y por qué no me hablas de ellas?

Cadegan apretó el puño derecho y suspiró antes de ceder.

—Cuando era joven, el hermano Owain solía meter la mano en los cofres a causa de su afición al juego. Cuando el padre Bryce se dio cuenta de que faltaban monedas, me culpó a mí, ya que el hermano Owain aseguró que yo fui el último al que vio en la sala. Las cicatrices son las secuelas del castigo que recibí por ello.

A Jo le costó un poco seguir la explicación y entender las palabras.

—¿Tu hermano te hizo esto?

—No, yo era un oblato.

Jo le sujetó el brazo mientras limpiaba la sangre medio seca.

—No conozco esa palabra.

—Mi madre me abandonó con los monjes en cuanto fui destetado. Me crié en el monasterio y mi destino era tomar los hábitos.

En fin, eso explicaba el hábito benedictino que llevaba.

—¿Y lo hiciste?

Meneó la cabeza.

—Justo antes de hacerlo, el rey vino y me llevó a la guerra.

Era una forma muy rara de decirlo. ¿Se refería a lo que ella creía?

—¿Te secuestró?

Cadegan resopló, amargado.

—Era el rey, muchacha. O me iba voluntariamente o moría voluntariamente.

Jo dio un respingo al pensar en la elección tan espantosa que tuvo que hacer. Debió de ser duro abandonar la vida en el monasterio para ir a la guerra con tanta precipitación. Una idea que le suscitó otra pregunta, sobre todo si había sido abandonado en el monasterio de niño…

—¿Sabías luchar?

—No, pero la batalla me enseñó con rapidez.

Se lo imaginaba, sí. Era un milagro que no lo hubieran matado el primer día, y también explicaba a la perfección la habilidad con la que usaba la espada y que ella había presenciado nada más llegar a ese lugar.

—¿Cuántos años tenías?

—Catorce.

Se quedó boquiabierta al imaginarse a un chiquillo desgarbado al que un montón de caballeros con armaduras sacaban a rastras de su hogar para luchar en una batalla medieval. Debió de sentirse aterrado.

—¿Te fuiste a la guerra con catorce años? —preguntó, incrédula.

—Sí. —Fue la sencilla confirmación de un hecho, sin emoción alguna.

Pero Jo sabía que debía de sentir algo. Era imposible que obligaran a un niño a vivir semejante espanto sin que acabara traumatizado por todo lo vivido. Era inconcebible.

Y lo que le habían hecho era inaceptable.

Mientras le limpiaba la herida y veía lo profundas que eran las cicatrices que le habían dejado esas batallas, se le partió el corazón.

Acarició con los dedos las cicatrices con forma de diamante que la habían iniciado en ese brutal camino.

—Así que me estás diciendo que te torturaron porque uno de los monjes robaba el dinero del monasterio para poder apostar y te culpó a ti del robo, ¿no?

Cadegan suspiró con gesto cansado.

—A todos nos toca pagar el pato de vez en cuando.

—¿Tú crees?

—Sí, tarde o temprano todos pagamos por los actos de otra persona.

Cuánta verdad…

Sin embargo, saberlo no eliminaba el tremendo sufrimiento que dejaban esas cosas. La sensación de una traición brutal. A nadie le gustaba que lo culpasen por lo que había hecho, pero que lo culparan por algo que no había hecho era mucho peor. Además, Cadegan tenía menos de catorce años cuando sucedió. ¿Cómo pudo permitir un adulto que un niño cargara con las culpas de sus delitos? Jamás comprendería semejante crueldad.

—Lo siento, Cadegan.

Él se encogió de hombros.

—No te preocupes. Podría haber sido peor. Podría haber perdido la mano. Estuve a punto. Por suerte, solo me dejó zocato.

Jo volvió a fruncir el ceño, ya que no entendía qué quería decir.

—¿Zocato?

—Ahora uso casi siempre la mano izquierda. —Miró el rosario que había sobre la cama, donde Jo lo había dejado. Sin pronunciar palabra, lo devolvió al poste de la cama.

—¿Es de cuando estabas en el monasterio?

Cadegan asintió con la cabeza al tiempo que se bajaba la manga y se ataba de nuevo las cintas.

—Te dejaré para que duermas.

Al ver que hacía ademán de dirigirse a la escalera, Jo lo cogió del brazo.

—De verdad que detesto estar sola. ¿No puedes quedarte aquí arriba conmigo?

Cadegan miró la diminuta cama y el rubor cubrió otra vez sus mejillas.

A ella tampoco la dejó indiferente la idea, pero no se puso colorada. La sangre, en cambio, se fue a otra parte de su cuerpo que demandaba algo que no estaba segura de que fuera una buena idea. En contra del sentido común, la instaba a desnudarlo para explorar cada centímetro de ese cuerpo firme.

—¿Estás segura de que me quieres aquí contigo, muchacha?

—Por favor.

Tras apartar la mirada de la cama y de ella, Cadegan se sentó en el suelo junto a su escudo. Con las piernas extendidas por delante del cuerpo, se cruzó de brazos, agachó la cabeza y cerró los ojos como si fuera a dormir en esa postura.

El gesto era tan dulce, inocente y humilde que le arrancó una sonrisa a Jo.

—Cade —dijo—, cuando he dicho que te quedes aquí, me refería a que compartiéramos la cama.

Cadegan enarcó las cejas y abrió los ojos para mirarla a la cara.

—¿Perdón?

—Somos adultos, ¿no? Podemos compartir la cama sin que pase nada. Tú te quedas en tu lado y yo en el mío.

Lo vio hacer un mohín mientras sopesaba su proposición. Al cabo de unos segundos, Cadegan asintió con la cabeza.

—Muy bien, muchacha. Si eso te place.

Jo se quitó los zapatos antes de volver a la cama y tumbarse en el borde para hacerle sitio.

Cadegan titubeó al verla en su cama. Jamás había compartido cama con otra persona. Al menos, no más allá del tiempo necesario para disfrutar del placer carnal.

Y nunca había sido en su cama, sino en la de la mujer.

Esbozó una sonrisilla mientras la veía buscar una postura cómoda sin una almohada. Dado que el abad consideraba que cualquier comodidad era pecaminosa, Cadegan había crecido sin almohada. Después de que lo llevaran a la guerra, había contado aun con menos comodidades mientras luchaban contra los ingleses.

Jamás había reparado en ese detalle. En ese momento… hizo aparecer una almohada para ella.

Cuando se la dio, la cara de Jo se iluminó.

—¡Gracias!

Hizo un gesto brusco con la cabeza y la vio meterse la almohada entre la cabeza y el brazo. Estaba preciosa. Su imagen era muy tierna, y resultaba muchísimo más tentadora de lo que debería ser.

Se metió en la cama mientras intentaba no seguir por esos derroteros y se tumbó de espaldas a ella. Dobló el brazo y apoyó la cabeza encima, tras lo cual cerró los ojos e hizo todo lo posible por no pensar en la calidez que sentía en la espalda o en el suave perfume a vainilla y a almendras que le hacía la boca agua y le agolpaba la sangre en la entrepierna.

Apretó los dientes en un intento por zafarse de esas fantasías inútiles.

—¿Cade? —susurró ella al cabo de un rato—. ¿Tienes los zapatos puestos?

—Sí.

—¿No estás incómodo?

—No entiendo la pregunta.

Jo rodó en el colchón y chocó contra él, pero después se movió hasta quedarse mirando su rígida espalda. Cadegan todavía llevaba puesta la cota de malla de la cintura para abajo. Incluso llevaba las espuelas.

—¿Siempre duermes con la armadura?

—Sí.

—¿De verdad?

Cadegan ni se movió ni reaccionó de otra manera ante su sorpresa.

—Sí.

—¿Siempre? —insistió ella.

—Sí —repitió él, con ese tono de paciencia infinita.

Jo se incorporó para mirarlo. Tenía los ojos cerrados y, de no ser por su respiración, lo habría creído dormido.

—¿No te molesta?

—Supongo que sí… ¿Importa?

En fin, pues sí.

Seguramente no debería importarle, pero no le gustaba pensar que sentía dolor a todas horas.

—¿No te la quitas nunca?

—Sí, para bañarme.

—¿Pero no para dormir?

—No, muchacha. —Suspiró antes de explicarse—. Es una costumbre del ejército. Las avanzadillas mercianas nos asaltaban en mitad de la hora prima de la corte sidhe.

Jo frunció el ceño al escuchar la explicación. ¿Qué narices acababa de decirle?

—Tío, habla en cristiano. ¡En cristiano!

Cadegan se echó a reír ante su fingido reproche.

—Nuestros enemigos nos atacaban en plena noche. Por lo tanto, dormíamos armados para que no nos sorprendiera una pelea con el culo al aire.

Ah…

La dureza de su vida la abrumó de golpe. Y antes de darse cuenta de lo que hacía, extendió un brazo para acariciar su pelo. Apenas llegaba al centímetro de largo. Su prima Molly tenía pelos en las piernas más largos que los de la cabeza de Cadegan. Claro que no contaba con la ayuda de alguien que le diera forma y tampoco tenía motivos para dejárselo más largo.

A juzgar por su aspecto, diría que se lo cortaba con una de sus espadas para que no le molestara.

La tranquilidad con la que Cadegan aceptaba esa vida ponía de manifiesto que nunca había conocido otra. Y eso la llevó a preguntarle algo.

—¿Te ha querido alguien alguna vez?

Cadegan tragó saliva con fuerza, ya que esa pregunta despertó amargos recuerdos. Unos recuerdos que lo condujeron a una sencilla verdad:

—No, muchacha. No comprendo el significado de esa palabra.

Volvió a cerrar los ojos y saboreó la sensación de esos dulces dedos que le masajeaban la cabeza. Nadie lo había tocado así.

Como si le importara.

Casi siempre lo había achacado a su carácter reservado. Para mucha gente era… demasiado. Demasiado alto. Demasiado serio. Demasiado aterrador. Demasiado demoníaco.

Demasiado atormentado.

Durante su monástica juventud no conoció a las mujeres ni los placeres que podían proporcionarle a un hombre. Solo las había visto desde lejos, mientras realizaba sus quehaceres en el huerto, cuando se aventuraban a llamar a la puerta del monasterio en busca de caridad. La puerta era lo más lejos que llegaban en el monasterio. Y desde lejos era imposible distinguirlas de los hombres.

Después de que su madre diera a luz en una de las celdas del monasterio y lo abandonara allí, el padre Bryce se negó en redondo a que una mujer cruzara las puertas. Por ningún motivo. Y Cadegan tenía prohibido acercarse a cualquier puerta que condujera más allá de los muros del monasterio.

Ni siquiera sabía cómo sonaba la voz de una mujer. No hasta que el rey se lo llevó a la fuerza. Solo entonces escuchó sus gritos de placer y vio cómo los soldados se revolcaban con las rameras que seguían a las tropas, vendiéndose por unas monedas y por comida.

Puesto que le daba miedo ponerse en ridículo y que se rieran de él, se contuvo hasta cumplir casi veinte años. Y habría aguantado mucho más tiempo si una de las rameras no lo hubiera emborrachado una noche después de una brutal batalla que lo empujó a ansiar una distracción de los recuerdos.

Al final, la muchacha se llevó su virginidad y su dinero, dejándole la espalda llena de arañazos, un dolor de cabeza espantoso y cuatro días de hambre feroz porque no tenía dinero para comprar comida. Así fue como aprendió, tal como sucediera durante su primera batalla, a mantener la cabeza fría en todo momento cuando hubiera una mujer cerca. Eran tan peligrosas como cualquiera de los caballeros mercianos o sajones que ansiaba derramar sangre cymry… y muchísimo más traicioneras.

Sin embargo, al sentir el aliento de Jo en la piel mientras ella jugueteaba con su pelo, empezó a caer bajo su hechizo. Su sentido común le decía que estuviera alerta en lo que a ella se refería.

No era tan fácil. No cuando el deseo se la había puesto tan dura que hasta le dolía. No cuando el corazón lo debilitaba con el anhelo de cosas que jamás había conocido.

En ese momento daría su vida por esa muchacha si ella bajaba los dedos y le acariciaba otra parte de su cuerpo.

Jo frunció el ceño al clavar la mirada en el cuello de Cadegan y ver otra espantosa cicatriz por debajo de su túnica de lino. Acarició la piel arrugada con un dedo.

—¿Cómo te hiciste esto?

—No lo recuerdo exactamente.

¿Cómo no lo iba a recordar? Debió de ser una herida muy fea…

Se quedó sin aliento cuando le bajó el cuello para ver parte de su espalda.

No…

Se mordió el labio mientras le subía la túnica por la espalda y descubrió que la tenía cubierta de cicatrices.

—Por el amor de Dios, Cade. ¿Qué te hicieron?

Cadegan se bajó la túnica y adoptó de nuevo su pose rígida.

—No es nada.

Con razón no había reaccionado a la mordedura del brazo. Comparado con lo que tenía en la espalda, desde luego que no era nada.

Lo oyó suspirar de nuevo.

—Deberías dormir mientras puedas. El gallo no tardará en cantar. Después te llevaré con los tuyos.

Con toda la delicadeza de la que fue capaz, Jo lo instó a que se tumbara de espaldas para poder verle la cara. Tenía una expresión estoica y distante mientras la miraba. Sin embargo, en sus ojos había tanto dolor y tanto anhelo que a Jo se le encogió el corazón.

Un millar de años de soledad.

—¿También te hicieron los grisáceos las heridas de la espalda?

Cadegan negó con la cabeza.

—¿Qué más da?

Jo clavó la mirada allí donde la túnica se abría sobre su pecho, dejando al descubierto más heridas. Con razón se tapaba como un monje de clausura. Incluso tenía una profunda cicatriz sobre el corazón, como si alguien le hubiera asestado un golpe mortal.

—¿Qué eres, Cadegan? De verdad. ¿Por qué te han hecho todo esto?

Cadegan tragó saliva y apartó la mirada.

Al principio, ella creyó que iba a rehuir la pregunta.

No lo hizo. Tras cerrarse la túnica para impedirle ver las cicatrices, Cadegan se humedeció los labios y habló en voz baja.

—Mi padre es un príncipe demoníaco que sedujo a mi madre para poder robarle algo. Cuando ella descubrió la verdad, ya no me quiso. Se frotó la cicatriz sobre el corazón. Después de negarme a robarle algo a mi madre por órdenes de mi padre, él me echó a sus hordas encima. Me persiguen, incluso aquí. —Tragó saliva con fuerza mientras una solitaria lágrima se escapaba por el rabillo de un ojo—. Aunque soy vástago de un demonio, no te deseo mal, muchacha. —Hizo ademán de levantarse.

Jo se lo impidió.

—¿Qué haces?

—Me voy antes de que me eches de la cama.

Su voz apagada le indicó que eso era lo que las mujeres hacían siempre.

Le colocó una mano en la mejilla y lo obligó a mirarla a los ojos.

—Todavía no tengo claro que esto no sea un sueño o una alucinación. Y nunca he hecho nada impulsivo. Ni siquiera después de pillar a mi marido en la cama con otra. Tardé tres días en reaccionar.

Cadegan enarcó una ceja al escucharla.

—¿Tres días?

Asintió con la cabeza.

—Vivo en un lugar estupendo al que me gusta llamar «Negación». Y detesto los cambios.

—¿Y qué hiciste? —preguntó él.

—Primero, hice que mi prima Karma le echara una maldición a su herramienta y luego me divorcié de él.

—¿Su herramienta?

Jo bajó la mirada hasta su entrepierna.

Cadegan soltó una carcajada y extendió una mano para tocarle el pelo.

—Debe de ser un tonto para escoger a otra cuando te tenía a ti.

—Eso lo dices porque no conoces a mi aterradora familia. Claro que como eres un vástago demoníaco, encajarías a la perfección. Seguro que Karma intenta añadirte a su colección. Selena querrá hacerte una entrevista y mi prima Molly intentará que encuentres algo que ha perdido.

Cadegan frunció el ceño al percibir su tono juguetón.

—¿No te doy miedo?

—No. Lo único que me aterra de verdad es oír toser a alguien debajo de mi cama.

—¿Cómo dices?

Lo miró e hizo un mohín.

—Mis hermanos, mis primas y yo pasábamos los veranos con mi madre y mi tía en la casa que esta tenía en el lago. Mis primas son un poco traviesas y Karma o Essi se escondían debajo de la cama para gastarnos bromas cuando dormíamos. Toser debajo de la cama era una de las bromas más inocentes que podían gastarte. Cuando cumplí los tres años, ya me había acostumbrado. Me sacaron el miedo a tortas. Me endurecieron, como el cuero curtido.

Asombrado, Cadegan le enterró los dedos en el pelo.

—No te pareces en nada a las mujeres que he conocido.

—Esa soy yo. «Nunca olvidarás a Josette». Y nunca me lo han dicho en forma de halago.

Cadegan ladeó la cabeza con expresión curiosa.

—¿Josette?

—Es mi nombre completo. Jo es el diminutivo que uso porque durante la adolescencia quedé traumatizada por Josette o, peor, Josie la Miedica.

Cadegan se enroscó un mechón de pelo alrededor del índice de modo que pudiera frotarlo con el pulgar.

—Es un nombre bonito. Como la mujer que lo lleva.

Esas palabras la derritieron.

«No te atrevas… Pero vamos, es que ni se te ocurra…».

Aunque ya era demasiado tarde. Lo deseaba con un anhelo feroz que no podía contener.

«¿Y si no estás soñando y es un demonio de verdad? —se preguntó—. Pero ¿te estás escuchando? Eres imbécil. No puede ser un demonio. No crees en esas cosas. Estás en coma. Acéptalo y disfruta de este bombón antes de que se ponga rancio».

Cadegan contuvo el aliento al percibir el cambio en ella. Sus ojos se oscurecieron con el mismo anhelo que lo poseía a él. La vio inclinar la cabeza.

En contra de lo que le dictaba el sentido común, aceptó el beso y lo devolvió con todas sus ganas. A diferencia del último, era feroz y exigente. Un beso nacido del deseo más puro, que creó un ansia voraz en su interior.

Jo se apartó y le mordisqueó los labios al tiempo que le subía la túnica para acariciarle el torso con las manos. Cadegan gimió al sentir las manos de otra persona y cuando ella se inclinó para lamerle un pezón, gritó y se estremeció de placer.

Con una carcajada, Jo intentó desatar las cintas de sus calzas.

Sin embargo, se apartó al tiempo que soltaba un taco.

—¿Qué leches es esto? ¿Estás sellado herméticamente dentro de esta cosa? Tío, eso es un crueldad.

Se echó a reír con ella mientras bajaba las manos para soltar las cintas, pero se dio cuenta de que Jo las había enredado tanto que era imposible deshacer los nudos. Gruñó y les dio un tirón.

—Es como un dichoso cinturón de castidad.

—Dame un cuchillo y las corto.

Se quedó helado y la miró boquiabierto.

—Mujer, muy loca has de estar si crees que voy a permitir que te acerques a mis partes nobles con un cuchillo. ¿Acaso has perdido la sesera?

—En mitad de tanta palabrería engolada, escucho un «Sí, Jo, puedes cortar las cintas para sacarme de esta dichosa prenda».

De hecho, hizo ademán de coger un cuchillo.

Pasmado y con algo de miedo, Cadegan se apresuró a usar sus poderes para quitarse hasta la última prenda de ropa.

—¡Ni se te ocurra, muchacha!

Jo lo miró con una sonrisa traviesa y seductora.

—¡Ja! Sabía que podías hacerlo. Solo necesitabas un empujoncito.

¡Era maravillosa! Sonrió ante sus travesuras y la besó con dulzura mientras unas emociones desconocidas se apoderaban de él. Jamás se había reído en la cama de esa manera, jamás habían bromeado con él.

Ni en la cama ni en ninguna otra situación.

Era una sensación maravillosa.

Jo se quedó sin respiración al saborearlo mientras sus lenguas jugueteaban. La imagen de su cuerpo desnudo se le había quedado grabada en la cabeza. Incluso cubierto de cicatrices, estaba para comérselo, pensó mientras él le desabrochaba los botones de la camisa muy despacio.

Hasta que Cadegan llegó a su sujetador y se apartó al tiempo que soltaba un taco en galés.

—¿Qué narices? ¿Cómo funciona esta monstruosidad?

Jo le acarició la nariz con la suya.

—No tiene gracia, ¿eh? Es como intentar abrir un regalo envuelto con papel y pegamento.

La miró con los ojos entrecerrados, pero al final la desnudó tal cual había hecho él, con una expresión traviesa.

Jo jadeó y se cubrió con la sábana.

—Vale, ya veo que tienes unos poderes acojonantes, tío. Cuidadito al usarlos.

Cadegan la miró con ojos oscurecidos por el deseo y sin decir nada le bajó despacio la mano de modo que pudiera tocarle un pecho. La calidez de sus callosos dedos hizo que Jo se estremeciera. La besó de nuevo antes de tumbarla de espaldas en la cama y separarle las piernas con las rodillas.

Jo se mordió el labio y cogió el medallón que Cadegan llevaba al cuello para verlo mejor. Era un poco más grande que una moneda de un cuarto de dólar y tenía la imagen de un dragón de tres cabezas que sujetaba un escudo entre sus zarpas. Había algo escrito con runas en el escudo.

—¿Qué quiere decir?

Cadegan bajó la vista y le acarició el cuello con la nariz al tiempo que susurraba contra su piel:

—A ddioddefws a orfu.

—Bien por ti, galés. Pero ¿qué significa?

—«Quien sufre vence».

Jo le tomó la cara entre las manos mientras las lágrimas le provocaban un nudo en la garganta. Le venía como anillo al dedo. Con razón llevaba ese medallón al cuello. Deseando aliviar el dolor que vio en sus ojos, le rodeó las caderas con las piernas y acunó su cuerpo.

Cadegan se quedó sin aliento al sentir su piel desnuda. Había olvidado cómo era la piel de una mujer, y la suya era la más suave que había tocado en la vida. Su olor a almendra y vainilla se le subió a la cabeza, sobre todo cuando ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Le costó la misma vida no correrse en ese momento por el placer que le provocó la caricia.

Se mordió el labio hasta sangrar, a sabiendas de que se enfrentaba a Goliat con una lanza rota.

Jadeando, la miró a los ojos mientras recorría la curva de la mejilla con los dedos.

—Josette, te juro que pasaré lo que queda de noche compensándote. Pero no puedo aguantar más. —Incapaz de soportarlo, la penetró hasta el fondo.

Jo jadeó ante la maravillosa sensación de sentirlo embestir con las caderas. Duro y grande, la llenaba por entero. Había olvidado lo fantástico que podía ser el sexo. Claro que nadie le había hecho el amor de esa manera. Como si fuera el mismo aire que respirase. Cadegan no dejó de mirarla a los ojos mientras aceleraba el ritmo de sus embestidas con un feroz gruñido.

Lo acarició, recorriendo esa espalda cubierta de cicatrices hasta llegar a su duro y glorioso culo.

De repente, Cadegan se estremeció contra ella y gritó al correrse, jadeando entre sus brazos. Le enterró la cara en el cuello y la abrazó como si fuera la joya más preciada del mundo.

Jo hizo ademán de quejarse, pero consiguió morderse la lengua. Sí, ella llevaba un año de abstinencia, pero era una minucia al lado del récord de Cadegan.

Podía darle un poco de cuartelillo. En cierta forma incluso se sentía halagada.

Le acarició la mejilla con la suya y le recorrió con los pies las piernas cubiertas de vello. Cerró los ojos y disfrutó de la calidez de su cuerpo sobre ella. Era maravilloso sentirse tan cerca de otra persona de nuevo.

Avergonzado, Cadegan levantó la cabeza y la miró a los ojos antes de apartarle el pelo de la cara.

—Lo siento, muchacha. Sé que te mereces algo mucho mejor. Te prometo que he intentado contenerme. Pero tu dulce belleza me ha abrumado con demasiada velocidad como para combatirla.

Hizo ademán de decirle que no pasaba nada, pero de repente sintió algo duro en su interior.

¿Qué narices…?

Lo que fuera que tuviese dentro comenzó a vibrar y a producirle la sensación más erótica que podía imaginar. A decir verdad, parecía que Cadegan seguía en su interior mientras inclinaba la cabeza para succionarle un pezón. Jo frunció el ceño y echó un vistazo por la habitación mientras se preguntaba qué leches estaba pasando.

Una sonrisa lenta y traviesa apareció en la cara de Cadegan.

—Te gusta, ¿verdad?

Lo miró con la respiración entrecortada.

—¿Es cosa tuya?

Cadegan asintió con la cabeza al tiempo que comenzaba a lamer y a juguetear con el otro pezón, atormentándola todavía más.

—Mis poderes son infinitos y ahora mismo no se me ocurre darles mejor uso que arrancarte una sonrisa.

Eso decía mucho de sus habilidades. Sin dejar de acariciarla con los dedos, trazó un sendero de besos sobre su abdomen mientras sus poderes seguían vibrando dentro de ella.

Con el cuerpo en llamas, Jo gritó al sentir un placer inimaginable. ¡Joder!

Despacio, metódicamente, Cadegan saboreó y acarició cada centímetro de su cuerpo mientras seguía usando sus poderes para penetrarla.

Cuando por fin se corrió, fue el orgasmo más alucinante y explosivo de toda su vida. Gritó tanto que se quedó ronca.

Sí, desde luego que la había compensado por correrse tan pronto antes.

La había compensado con creces.

Aturdida y sin poder respirar, lo abrazó con fuerza.

—Ha sido increíble.

—Mmm —musitó él contra su pelo mientras la penetraba con los dedos, aunque se le estaba poniendo dura de nuevo—. No creerás que he terminado contigo tan pronto, ¿verdad?

Jo fue incapaz de responderle mientras movía las caderas al ritmo que imponían sus dedos.

Cadegan esbozó una sonrisa deslumbrante.

—También te gusta esto, ¿no?

Asintió con la cabeza.

—Estupendo, porque voy a cumplir mi promesa de satisfacerte esta noche.

Y lo hizo. Una y otra vez, hasta que ella estuvo agotada y satisfecha completamente, hasta que se quedó dormida como un bebé entre sus fuertes brazos.

Saciado por primera vez en la vida, Cadegan jugueteó con los mechones oscuros de Josette mientras escuchaba su respiración, los suaves ronquidos que hacía al dormir sobre él. Aún no podía creer que fuera real. Que hubiera compartido su cuerpo con él de forma tan generosa y que en ese momento yaciera sobre él como la manta más cálida que había conocido en la vida. Guiada sin más motivo que su deseo.

No terminaba de asimilarlo.

En ese momento deseó retenerla entre sus brazos. Nada le ofrecería más placer.

«No puedes hacerle eso y lo sabes».

Apretó los dientes al tiempo que la rabia azotaba a su sentido común. ¿Por qué no podía?

«Ya sabes por qué».

Estaría mal. Ella no pertenecía a ese mundo frío y gris. No cuando la esperaba ese plano brillante y luminoso al que llamaba hogar.

Su familia y sus amigos llorarían su ausencia.

Sin embargo, en mitad de ese remanso de paz, no le apetecía hacer lo correcto. Estaba cansado de estar solo. De que lo castigaran por haber nacido sin pedirlo. De suplicar una muerte que le negaban.

¿Era demasiado pedir que le concedieran a una persona, una sola, que apreciara su presencia? ¿Que buscara su compañía y su calor?

¿Una persona que lo quisiera?

«¡Por tus crímenes, te maldigo a pasar la eternidad solo!».

Le acunó la cabeza contra su cuerpo y dio un respingo al escuchar la voz furiosa que nunca abandonaba sus pensamientos.

Tal vez ese fuera su nuevo infierno. Con el paso de los siglos había expurgado los recuerdos del cuerpo femenino de su corazón y había aprendido a vivir sin anhelarlo.

En ese momento los recuerdos estaban vivos y eran muchísimo más dulces que antes. Josette no lo había utilizado en busca de protección. No le había mentido ni le había dado falsas esperanzas.

Incluso parecía apreciarlo.

Con el corazón destrozado, miró las frías paredes del que había sido su hogar durante incontables siglos. Esa noche con ella había sido un error. Debería haber dejado que los grisáceos la atraparan.

Pero en cuanto oyó sus gritos y vio la cara de un ángel, estuvo perdido.

«¡Malditos seáis todos por esto!».

Ya no podía cambiarlo. Al menos había disfrutado de una noche con ella.

Como sucedía con todo, encontraría el modo de superar el dolor. Ya aprendería a lidiar con él.

Le levantó una mano y se la colocó en la mejilla mientras deseaba tener cosas que le estaban vedadas. Mientras deseaba anhelos imposibles.

Sobre todo, deseaba que ella tuviera la vida que se merecía. Un hombre que la cuidase. Unos hijos que la adoraran. Paz y felicidad eternas.

Sí, un alma tan pura y generosa se había ganado eso y mucho más. En cuanto despertase, la llevaría a su casa y la liberaría para que viviera por los dos. En el plano de la luz.

Sin embargo, era muy consciente de la cruda realidad. Él se pasaría el resto de la vida de Josette observándola desde el plano de las sombras, deseando estar con ella en el suyo.

Ese sería su verdadero infierno. Verla y no poder tocarla de nuevo de forma tan íntima.

Se estremeció al pensar en un futuro que no quería afrontar.

«Habéis ganado, padre… Leucious. Os concedo la victoria a ambos. Por fin habéis conseguido lo que queríais».

Por fin lo habían doblegado por completo.

5

Jo suspiró satisfecha al despertarse, embargada por una increíble sensación de calidez y seguridad. Jamás había experimentado nada semejante. Se sentía invencible. ¡Menuda ridiculez! Estaba en bolas en un agujero y tenía la impresión de que nada malo le sucedería. Jamás.

Parpadeó para espabilarse y se descubrió tumbada sobre Cadegan, que seguía dormido como un tronco. La rodeaba con un brazo mientras se tapaba los ojos con el otro.

Sí, el jergón no era cómodo en absoluto, pero su cuerpo era otro cantar. Encajaba a la perfección sobre él. Como si los contornos de su cuerpo hubieran sido creados en exclusiva para el de Cadegan. Sonrió al pensarlo y le acarició un pezón, rozando el vello rubio que lo rodeaba y admirando sus músculos y su piel tersa a la luz de las antorchas. Solo las cicatrices le aguaron el momento.

Porque eran la huella de un dolor innecesario.

Pasó los dedos sobre el medallón, tibio al contacto del calor corporal, y se preguntó dónde lo habría conseguido. ¿Sería algún regalo? No parecía el tipo de hombre que se compraba algo así.

«Quien sufre vence».

Sí, parecía algo que bien podían haberle dado los monjes de su infancia para alentarlo y para recordarle que existía la posibilidad de que las cosas fueran a mejor. Sin embargo, en el caso de Cadegan, jamás habían mejorado. Y eso hizo que se compadeciera de él, porque había acabado encadenado a ese lugar como si fuera un animal en un zoológico.

Su capacidad para encontrar fuerzas todos los días y seguir adelante sin la menor esperanza la asombraba. ¿Cómo había sido capaz de hacer eso durante mil años? Ella misma tenía días en los que no le apetecía abandonar la cama.

Ese era uno de ellos, pero por un motivo muy distinto.

Mientras le colocaba de nuevo el medallón en el pecho, se dio cuenta de que estaba despierto y de que la observaba por debajo del brazo.

—Buenos días, guapo —dijo.

Él le regaló una sonrisa torcida muy sexy.

—Buenos días, cam.

La rabia se apoderó de ella. ¡Y eso que se compadecía de él! ¡Menudo gilipollas!

—¡Me llamo Jo! No Cam. ¡Madre mía, es increíble que se te haya olvidado mi nombre!

Estaba a punto de alejarse de él, pero Cadegan se lo impidió con una fuerza que en esos momentos le resultó aterradora, porque comprendió que si se le antojaba podía hacerle daño con gran facilidad.

—Recuerdo tu nombre, Josette. Jamás podré olvidarlo. «Cam» no es un nombre de mujer. Significa «amor»… Es un apelativo cariñoso. No un insulto.

De repente, Jo se sintió como una idiota por haber reaccionado de esa forma tan exagerada.

«Barry, te odio por haberme hecho esto», pensó.

—Lo siento mucho —dijo en voz alta.

Cadegan le pasó una mano por el pelo enredado.

—Y yo siento que hayas conocido a ese hombre que te hizo tanto daño como para creer que otro olvidaría las caricias, la cara y el nombre de la diosa Afrodita después de tenerla toda una noche entre sus brazos. ¿Cómo voy a confundirte con otra si eres la mujer más hermosa que he visto jamás?

La sinceridad de sus palabras hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Nadie le había dicho nunca nada tan poético.

—Solo contigo me siento hermosa —confesó.

Y, además, solo con él se sentía segura y querida. ¿No era ridículo? Lo había conocido el día anterior y, sin embargo, los sentimientos que albergaba hacia él eran innegables.

¡Por el amor de Dios! ¡Se estaba enamorando de un desconocido!

Cadegan le acarició el mentón, provocándole un escalofrío en los brazos.

—Eso es porque nunca has conocido a un hombre de verdad, Josette. Solo a idiotas.

Jo sonrió y le pasó un dedo por los labios. Estaba a punto de incorporarse para besarlo, pero él la inmovilizó contra su cuerpo.

—Cuidado con esa rodilla, preciosa. Por ahí abajo hay ciertas cosas que me gustaría seguir conservando intactas un poco más.

Jo se echó a reír y lo besó en una mejilla.

—Detestaría dejarte lisiado. —Echó un vistazo a su alrededor y se percató de que faltaba algo muy importante—. Esto… por curiosidad, ¿dónde se puede ir a hacer las necesidades?

El ceño fruncido de Cadegan le indicó que no sabía a qué se refería.

—El baño, Cade. Necesito ir al baño. Y no lo necesito ahora, en un minuto. Lo necesito ahora mismo.

—Ah.

De repente, ambos quedaron cubiertos por su respectiva ropa. En un abrir y cerrar de ojos, Jo pasó de estar acurrucada sobre él en la cama a estar en el exterior, cerca de un arroyo que atravesaba el bosque.

Al ver que Cadegan hacía ademán de alejarse, lo agarró de un brazo.

—¿Adónde vas?

Él enarcó una ceja al escuchar la pregunta.

—Supongo que querrás intimidad para hacer tus necesidades.

—Sí, pero ¿dónde está el baño?

Lo vio señalar hacia unos matorrales.

—¿En serio?

—Sí. Es lo único que tenemos.

¡Uf! Era tan horrible como cuando iba de acampada con el tío Tom, Essie y Tiyana. La naturaleza era un rollo en lo referente a las necesidades físicas.

—¿Tienes PH?

—¿PH?

—¡Hombre, por Dios y por todos los santos, papel higiénico! Scottex, Foxy, Renova… ¿Te suena alguna marca?

Cadegan tuvo la desfachatez de reírse de su cabreo. Una reacción que despertó en ella el deseo de estrangularlo. Mientras esbozaba una sonrisa traviesa, Cadegan extendió una mano y en ella apareció un rollo de papel higiénico, un lujo de la era moderna.

—¿Te sirve esto, muchacha?

—¡Sí, gracias!

Jo corrió hacia los arbustos tras coger el rollo de papel. Como apareciera un caballero que dijera «Ni», se echaría a gritar.

A pleno pulmón. Con fervor y arrojando la vergüenza al viento.

Cuando acabó, regresó al lugar donde la esperaba Cadegan con un pequeño cuenco de semillas grises. Mordisqueaba lo que parecía ser un palito.

—¿Qué es eso? —quiso saber al tiempo que señalaba con una mano lo que debía de ser el desagradable desayuno, si bien él lo mordisqueaba como si fuera un perro con un hueso.

Lo vio tragar antes de contestar:

—Raíz de Merlín.

—¿Está buena?

Cadegan puso cara de asco.

—Ni por asomo. —Le ofreció el cuenco—. Esto es mucho más agradable al paladar, pero no hay muchas, porque florecen por la noche, así que las he guardado para ti.

Jo titubeó y cogió una baya grisácea y redonda del cuenco.

—¿Por qué no hay color en ese sitio? —Hasta su piel había recobrado el tono gris.

—Se dice que cuando el gran Penmerlín Aquila arrancó Avalon y Camelot del plano humano para proteger a los hombres de los ejércitos de la reina de las hadas, parte de la corte de Morgana se refugió en la abadía, creyendo que allí estarían a salvo de sus poderes. Al hacerlo, desviaron hasta aquí la magia de Merlín y condenaron a los desafortunados ocupantes a morar en las sombras para siempre.

¿Estaba hablando de Morgana y de Merlín, el mago?

—¿Camelot? ¿Te refieres a Arturo y a Lancelot?

Cadegan asintió con la cabeza mientras ella le daba un bocado a una baya y descubría que, pese a su desagradable color, era muy sabrosa.

Echó un vistazo a su alrededor al tiempo que asimilaba la información que le había ofrecido Cadegan. De modo que eso era Glastonbury Tor, el lugar del que tanto había oído discutir a sus primas. ¡La leche! No era lo que esperaba, ni por asomo.

—¿Eras uno de los caballeros de Arturo?

Cadegan resopló, ofendido.

—Muchacha, no soy tan viejo. Arturo murió mucho antes de que yo llegara al mundo.

—Ah, lo siento. —Cogió otra baya—. Pero reconocerás que eres casi tan viejo como el abuelo de Matusalén.

Cadegan no estaba dispuesto a ceder en ese tema. Contuvo el aliento al percatarse de que Jo tenía los labios húmedos por el jugo de las bayas. Incapaz de controlarse, le alzó la barbilla y la besó en la boca. Con el corazón desbocado por el deseo, aspiró su olor y ansió poder quedarse en ese sitio, para siempre, entre sus brazos.

Pero ¡ay!, debía enviarla a su hogar. Lo antes posible. Cuanto más tiempo pasara en ese infierno, sobre todo al aire libre, más amenazado estaría él.

Jo levantó una mano y le ofreció una baya.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

Aunque estuvo a punto de rechazar la baya, al final cedió al impulso y se la comió de su mano. Un gesto que denotaba que lo había domado, algo que nadie había logrado nunca. Por regla general, le habría arrancado la mano a cualquiera que fuese lo bastante tonto como para intentar algo así con él. Sin embargo, esos gestos íntimos con ella no lo ofendían. Más bien le gustaban.

—Por supuesto, muchacha.

Ella lo miró, ceñuda.

—¿Cómo soportas vivir aquí? Y te lo pregunto en serio. ¿Cómo soportas este silencio absoluto sin que se te vaya la pinza por completo?

¿Sin que se le fuera la pinza? Rio entre dientes al escuchar la expresión.

—Ese detalle no me ha molestado nunca.

Su respuesta la dejó helada.

—¿Cómo es posible que no te moleste?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que por haber crecido en Cymara Clas.

—¿Por haber crecido en dónde?

—En Cymara Clas… —Hizo una pausa mientras intentaba encontrar la forma adecuada de traducirlo—. En el… ¿claustro? —Al verla asentir con la cabeza, siguió—: Todos los monjes que vivían allí habían hecho voto de silencio, así que jamás oí hablar a nadie hasta que llegó el rey, nos obligó a abrirles las puertas a sus hombres y me llevó consigo.

Jo se tragó la baya que tenía en la boca. Tardó todo un minuto en asimilar la cruda realidad que él acababa de confesarle con tanta ligereza.

—¿Me estás diciendo que te llevaron a la guerra sin que pudieras entenderlos o comunicarte con ellos?

—Sí.

Su mente se esforzó por comprender todo lo que había dicho, sin mucho éxito.

—Pero conocías el nombre de los monjes… ¿cómo es posible?

Cadegan movió las manos y realizó un elegante gesto para explicárselo.

—¿Lenguaje de signos? ¿Los monjes te hablaban usando la lengua de signos?

—Sí. Por eso pienso con imágenes y no con palabras. Incluso ahora.

Jo le aferró la mano derecha, cubierta de cicatrices, mientras caía en la cuenta de algo también horrible.

—Y cuando te hirieron por el robo que no habías cometido, no pudiste hacer ningún signo, ¿verdad?

Cadegan arrojó una piedra al arroyo mientras caminaban por el bosque.

—No. Durante un año.

Silencio total. Sin poder hablar y sin poder contarle la verdad a nadie. Sin poder pedir ayuda…

Las lágrimas le provocaron a Jo una opresión en el pecho, aunque no las derramó.

—Cadegan, ¿cómo lo soportaste?

Él frunció el ceño como si no comprendiera el motivo de su indignación.

—Era lo único que conocía, muchacha. No puedes añorar algo que desconoces. Es lo mismo que preguntarle a un pez si se entristece por no volar. —Se rascó una mejilla—. En cierto modo, el silencio que reina aquí y la soledad me resultan reconfortantes. Cuando me permiten disfrutar de ambas cosas.

—Entonces ¿qué es lo que te molesta de este lugar? Si el silencio no te resulta irritante, claro.

Cadegan cogió más piedras.

—Que me persigan para darme caza. Mi mayor temor es que me capturen para torturarme y que jamás pueda encontrar la forma de escapar.

Jo se quedó boquiabierta de nuevo. ¿De verdad estaba insinuando lo que ella creía?

—¿Sucede muy a menudo?

—Hasta ahora, nunca. Siempre he encontrado una salida para escapar de cualquier lugar al que me llevan.

Seguía sin entender lo que ella le preguntaba.

—¿Te capturan muy a menudo?

Cadegan torció el gesto y se detuvo como si estuviera haciendo memoria de todas las veces que había sucedido.

—Últimamente no tanto como antes.

—¿Y qué quiere decir eso?

—Que ahora se me da mejor luchar contra ellos, muchacha.

¡Por el amor de Dios! Le estaba diciendo lo que ella suponía. Era algo tan habitual que ni siquiera se inmutaba al hablar del tema.

—Cadegan, tenemos que sacarte de aquí. ¿Cómo rompemos el hechizo?

Él soltó una carcajada amarga.

—No hay ningún hechizo que me mantenga encerrado aquí. Mi hermano me envió al único plano del que sabía que no podría salir nunca.

—¿Tu hermano? ¿Te refieres a otro monje?

Cadegan negó con la cabeza y su mirada se tornó triste mientras seguía arrojando guijarros al agua.

—Mi hermanastro, Leucious. Un día, después de que me hirieran en la guerra, fue a verme y me ofreció cabalgar con su ejército, luchar contra otros de nuestra estirpe. Accedí, aunque no lo hice convencido del todo y con razón.

—Entonces ¿por qué te encerró en este sitio?

Cadegan suspiró.

—Es una larga historia sin la menor importancia.

Jo detestaba que usara esa excusa para los temas más importantes. Era como si pensara que, al restarles importancia, le resultarían menos dolorosos. Pero las cosas no funcionaban así. La única manera de aliviar el dolor era procesarlo con la ayuda de algún ser querido. De alguien dispuesto a tender la mano cuando hiciera falta, sin titubear, y sin criticar el pasado.

Ella siempre había contado con su familia.

Cadegan no había tenido a nadie.

—¿Tu hermano es la única familia que tienes? —le preguntó.

—No. Mis padres siguen vivos y tienen muchos hijos más.

—¿Y no pueden sacarte de aquí?

Cadegan soltó un suspiro amargo.

—Muchacha, tan pronto como mi madre me sacó de su cuerpo, me dejó con los monjes y jamás volvió a acordarse de mí. Mi padre me engendró con el único propósito de usarme contra ella, motivo por el que mi madre no quiere saber nada de mí. Y no la culpo por ello. Mis hermanos tienen su propia vida, que jamás se ha cruzado con la mía. Y después de lo que hizo Leucious, comprendí que estoy mejor sin ellos. La verdad sea dicha, prefiero estar solo que con gente en la que no pueda confiar.

¿Cómo era posible que alguien tuviera una familia tan numerosa y que ni un solo miembro lo defendiera? ¿Que ninguno lo amara? Sus circunstancias le parecían tan inimaginables como a él debían de parecerle las de ella.

—Me niego a creer que estés encerrado aquí para siempre.

Cadegan esbozó una sonrisa triste.

—No importa.

—¡Cade! ¡Deja de decir eso! Por supuesto que importa. ¿Cómo no va a importar?

Se detuvo y le dirigió una mirada penetrante y sincera.

—Muchacha, llevo aquí mil años. ¿Qué propones que haga en tu mundo? ¿Dónde viviría? ¿Cómo podría trabajar? Apenas entiendo la mitad de lo que dices. Hablas de cosas que mi mente no logra asimilar.

Indignada y furiosa, Jo lo miró echando chispas por los ojos.

—Ah, estupendo. Atácame con la lógica y el sentido común, ¿por qué no? ¿Cómo es posible que seas tan gilipollas como para echar mano de la razón?

—No puedo decir lo mismo de ti, porque ¿qué es lo que quieres hacer? Sinceramente, no te entiendo.

La verdad, ella tampoco se entendía. Apenas era capaz de cuidar de sí misma. Había sido un fracaso en todos los sentidos.

Pero había una verdad imposible de negar. Lo obligó a detenerse y le colocó una mano en una mejilla.

—Cariño, verte aquí me parte el corazón. Verte aquí abandonado en este infierno olvidado y sombrío.

Cadegan colocó una mano sobre la suya, como si quisiera guardar para siempre el recuerdo de su contacto en la memoria.

—Me exiliaron.

—¡Pero no deberían haberte condenado a esto! Nadie debería sufrir este destino.

Cadegan le cogió la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos.

—Cariño, nada va a cambiar. Jamás. La esperanza es una zorra veleidosa enviada para atormentarnos con la desilusión. Y yo ya estoy cansado de ella, de sus promesas huecas y de los deseos insatisfechos. —Su mirada angustiada la partió en dos—. Mil años —dijo, pronunciando las palabras con amargura—. Preferiría que me arrancaras la piel a tiras antes que destrozarme el corazón con anhelos imposibles. Llévate a tu mundo la esperanza, porque no sirve para nada. Ojalá te sea más benévola de lo que lo ha sido conmigo.

De repente, se oyó un alarido ensordecedor.

Jo se tapó los oídos e hizo una mueca ante el desagradable sonido.

Cadegan escrutó el cielo grisáceo que se extendía sobre sus cabezas.

—El tiempo pasa, cariño. Tienes que irte —dijo, con una nota de pánico en la voz.

—¿Qué es eso?

Cadegan presionó su frente contra la de Jo.

—Enemigos que quieren lo que nunca les entregaré. Le hice un juramento al hermano Eurig y jamás lo quebrantaré. —Frunció el ceño mientras le acariciaba una mejilla con los nudillos—. Me lo han arrebatado todo, muchacha. Pero no permitiré que te capturen.

Usó sus poderes para teletransportarse con ella desde el arroyo hasta algún lugar situado en el corazón de un bosque tenebroso. Aunque había más luz que la noche anterior, todo era gris oscuro y descolorido. Sin embargo, había un extraño brillo entre dos arbolillos situados a la derecha de Jo. Una especie de charca vertical que reflejaba la luz.

Cadegan la empujó hacia ese lugar.

—Necesitas atravesarlo. Así volverás a tu mundo.

La idea de abandonarlo en ese lugar le provocó un dolor atroz. Pese a todo lo que Cadegan había dicho, sabía que la soledad le resultaba insoportable. La gratitud que le había demostrado por sus caricias lo delataba.

—¡Ven conmigo! Juntos nos las apañaremos.

Cadegan le acarició una mejilla con una mano protegida por el guantelete y la miró con un brillo agónico en los ojos.

—No puedo, muchacha. Por más que lo desee.

El alarido se oyó de nuevo, más cerca en esa ocasión.

—Tienes que irte, Josette.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era incapaz de atravesar la puerta. No sin él.

—Cade…

Él la silenció con un beso.

—Vamos, vete. Vive por los dos.

Jo oyó que Selena y Karma la llamaban frenéticas desde el otro lado de la trémula imagen. Miró de nuevo a Cadegan.

—¿Seguro que no puedes seguirme?

Lo vio colocar una mano sobre el brillante portal para demostrarle que para él era un muro sólido e impenetrable.

—No, muchacha. Estoy condenado a estar encerrado aquí. Vete mientras puedas hacerlo. Y rompe el cristal en cuanto regreses al otro lado.

El alarido se oyó otra vez, casi sobre ellos. Cadegan desenvainó la espada y se movió para protegerla con su cuerpo.

—¿Puedo volver para visitarte?

Cadegan apretó los dientes al escuchar una pregunta que lo hizo pedazos. No había nada que pudiera desear más. Pero ¡ay!, era imposible.

—Es demasiado peligroso. Para los dos.

—¡Jo! ¿Dónde estás? ¡No me obligues a llamar a tu madre! ¡Lo digo en serio! ¡La llamaré!

Jo hizo caso omiso de la airadas amenazas de Karma, que le llegaban desde el otro lado del espejo.

—Cadegan…

Él dijo algo en galés, y la empujó hacia delante.

Tal como le había sucedido a él un momento antes, Jo se dio de bruces contra un muro.

—¡Vale ya! —masculló al ver que Cadegan seguía empujándola—. ¡Yo tampoco puedo atravesarlo!

Cadegan se quedó petrificado al comprender que ella también estaba atrapada en ese plano existencial. No. ¡Era imposible!

La rabia se apoderó de él mientras se abalanzaba sobre el portal con toda la furia que almacenaba en su interior.

Jo jadeó al presenciar una faceta de Cadegan que le resultó aterradora. Lo vio golpear el portal una y otra vez como si hubiera perdido el control, mientras gritaba en galés. O al menos eso creyó ella.

De repente, se oyó el mismo alarido justo sobre sus cabezas. Y al ver las criaturas que emitían semejante sonido, Jo sintió que se le caía el alma a los pies. Eran oscuras y retorcidas, en absoluto humanas.

—¿Cadegan? —Extendió un brazo para darle unas palmadas en un hombro—. ¿Qué son esas cosas?

Él se volvió y soltó otra tanda de improperios.

—Ponte detrás de mí.

Acto seguido y demostrando la misma habilidad de la noche anterior, se enfrentó a las criaturas hasta que acabaron muertas o huyendo.

Cuando todo acabó, Cadegan estaba cubierto de sangre roja y brillante, el único color evidente en ese lugar.

Se limpió la cara y dijo al tiempo que le tendía una mano:

—Vamos, muchacha.

Con la duda de si debía seguir con él, Jo aceptó su mano y le permitió que la llevara de vuelta a su agujero de hobbit.

Una vez en el interior, lo vio arrojar la espada al suelo, tras lo cual usó sus poderes y se trasladó hasta el lavamanos para lavarse. Apenas se había apartado de su lado cuando empezaron a aporrear la puerta de nuevo.

Aterrada por lo que fuera que quisiese entrar, Jo subió la escalera tan rápido como pudo.

—Estoy muy confundida. ¿Por qué luchas contra ellos cuando podrías haber usado tus poderes sin más y trasladarte hasta aquí?

Cadegan soltó una carcajada amarga.

—Sería lo mismo que tratar de ordeñar a un toro, cariño. Solo conseguirías un dolor de cabeza. —Se limpió con la toalla antes de volverse para mirarla—. Si abro el éter para viajar, pueden seguirme. La puerta no serviría de nada. Debo mantener cierta distancia con respecto a ellos si quiero usar mis poderes sin que me sigan.

Eso tenía… sentido.

—De todas formas, ¿qué son esas cosas?

—Grisáceos. —Se pasó la toalla por el pelo—. Antaño fueron seres férricos que se enemistaron con Morgana y ella los maldijo y los convirtió en esas criaturas retorcidas. —La miró con el ceño fruncido—. No entiendo por qué no has podido atravesar el portal. Deberías poder marcharte sin problemas. —Tiró de ella y la estrechó contra su torso—. Te prometo que te llevaré a casa, Josette.

—Sé que lo harás.

Se alejó de ella.

—Volveré. Ahora, en un minuto.

—¿Adónde vas?

—A averiguar cómo liberarte.

Aunque sabía que era inútil porque él podía usar sus poderes, le bloqueó el paso.

—No voy a permitir que salgas solo.

—Josette —dijo él a modo de reprimenda—, no tienes ni idea de los peligros que existen ahí afuera, a la espera de devorar tu alma. Si vienes conmigo, será como entrar en la guarida de una jauría hambrienta llevando un ciervo ensangrentado y muerto.

—Muy descriptivo, y estoy segura de que lo has hecho a propósito. Pero…

—No hay peros que valgan. Por favor. Déjame hacer esto.

Jo tenía un mal presentimiento en la boca del estómago, pero sabía que no tenía alternativa.

Se alejó de él y asintió con la cabeza.

—Ve con Dios.

Karma se detuvo un instante al oír la voz de Jo a lo lejos.

—¡Josie Jo!

No obtuvo respuesta.

—¡Oye, Karma! —la llamó Selena desde la planta baja—. Te necesito.

Karma corrió escaleras abajo tan rápido como pudo y vio que su hermana estaba en el salón. Sola.

—¿Qué pasa?

Selena le entregó el teléfono de Jo.

—Estaba junto a la puerta.

Qué cosa más rara. Jo jamás se separaba voluntariamente de su teléfono.

—¿Ha salido por la puerta trasera?

Selena negó con la cabeza despacio, e indicó a Karma que la siguiera hasta el pequeño patio.

—Tenemos un problema.

—Ya, no me digas. Hemos perdido a Jo y nuestras madres nos matarán si no la encontramos de una sola pieza.

—Bueno, eso también. Pero no me refería a eso. Escúchame. La he visto.

—¿Dónde?

Selena miró hacia la casa.

—En los espejos —susurró—. Estaba con un hombre vestido como un caballero medieval.

Karma se quedó blanca de repente.

—¿Cómo dices?

—Karma, está en otra dimensión.

Su prima soltó un taco.

—¿Qué hacemos?

Selena no estaba muy segura. Pero no podían dejar a su prima atrapada en esos espejos.

—No lo sé. Llama a Zeke y dile que venga. Yo llamaré a Ash. A lo mejor alguno de ellos sabe dónde está y cómo sacarla de ahí.

—Ahora mismo. —Karma entró en la casa y caminó hacia la escalera hasta que se dio cuenta de que Selena no la seguía. Al mirar atrás la vio plantada en el vano de la puerta, entre los espejos—. ¿Qué estás haciendo?

—Me quedaré aquí en el salón, por si acaso encuentra el camino de vuelta a casa. —Selena echó un vistazo a su alrededor y sintió un escalofrío—. Esto me da muy mala espina.

Karma asintió con la cabeza.

—Y a mí. Hay algo diabólico en este lugar. Y la verdad es que no estoy segura de que volvamos a ver algún día a nuestra Jo-Jo.

6

—Bueno, bueno. ¿Alguien ha despertado al dragón? ¿Han atravesado el renegrido pecho de Morgana le Fay? Algún tipo de acontecimiento sobrenatural ha debido de suceder para que el hijo de Paimon, un príncipe del infierno, se arriesgue a aparecer frente a mí.

Cadegan cruzó los brazos por delante del pecho y se mantuvo desafiante frente al trono del rey de las sombras, mientras soportaba el sarcasmo de Brenin Gwyn ap Nudd con una ceja enarcada.

—Sire, no sé de qué me habláis. Aquí no hay ningún príncipe del infierno. Soy solo Cadegan Maboddimun.

Un nombre que el padre Bryce le había puesto al nacer y con el que lo habían inscrito en el monasterio. Un nombre que proclamaba que Cadegan era el Hijo de Nadie. Un niño bastardo, sin madre y sin padre.

Sin embargo, el rey feérico no le dio cuartel.

—Eso dices tú. Tu padre, sin embargo, ha puesto tal precio a tu cabeza que no me imagino qué locura te ha traído a mi puerta.

—Necesito de vuestros servicios.

El rey sharoc miró con incredulidad a uno de los sirvientes que tenía a su derecha. Los sharoc eran criaturas nebulosas cuyos cuerpos eran atravesados por la luz. Algunos eran tan transparentes que resultaban casi invisibles y aquellos que desconocían su existencia solían pasarlos por alto.

Se trataba de las criaturas de rango más insignificante en el mundo feérico. Villanos con una vena cruel que en su mayoría servían a Morgana directamente como espías con la esperanza de recuperar su aprobación. La verdad, Cadegan prefería tratar con los adoni o con los grisáceos antes que con la gente de Gwyn.

Sin embargo, la desesperación lo dejaba sin opciones. Y ese día lo tenía agarrado del cuello.

—Ciertamente el infierno se ha congelado. —Gwyn se levantó de su trono y flotó sobre el estrado hasta colocarse frente a Cadegan. Mientras flotaba, ladeó la cabeza y lo miró entrecerrando sus ojos negros—. Dime qué servicio buscas, príncipe de la perdición.

Cadegan se obligó a no reaccionar ante semejante insulto y a no delatar la menor emoción.

—Una llave de dragón para llegar al plano humano.

—¿Tan pronto quieres abandonar nuestra agradable compañía?

Él no catalogaría mil años como «pronto», pero ¿qué sentido tenía discutir por unos siglos de nada?

—¿Qué puedo decir, sire? El sol aquí es cegador. Mis débiles ojos no lo soportan más.

Gwyn se echó a reír.

—Eres un insolente. Sobre todo porque has venido a pedir un favor. —Chasqueó la lengua—. Una llave de dragón. Eso sí que requiere un pago especial.

Todas las cosas importantes lo requerían.

—¿El precio?

El rey se acarició la barbilla cubierta por la barba y chasqueó la lengua mientras pensaba.

—Antes de decírtelo, debo saber el porqué.

Cadegan se mantuvo impasible.

—¿El porqué de qué?

—¿Por qué, hijo de Paimon, buscas liberarte de nuestro sagrado reino después de todos estos años?

—¿Acaso importa?

—Si quieres una llave, sí. Sobre todo porque sé que tú no puedes usarla.

«Maldito sea», pensó. Cadegan había esperado mantener ese detalle fuera de la negociación.

El sirviente del rey se le acercó reptando y le susurró algo al oído. Gwyn lo escuchó en silencio.

Después, rio y miró con los ojos entrecerrados a Cadegan mientras el otro sharoc regresaba a las sombras.

—Así que es una mujer, ¿no?

—No sé de qué me habláis.

Gwyn rio con más ganas.

—Por supuesto que no. Ergo, buscas una llave para abrir un portal que no puedes usar. Creo que entenderás el motivo por el que tu lógica se me escapa, ¿no?

Cadegan suspiró, fingiendo resignación.

—Esperaba no tener que visitar a mi tío para evitar congraciarme con él. —Por múltiples razones—. Pero puesto que no me dejáis opción… —Hizo ademán de marcharse.

—¡Espera!

Cadegan se volvió para mirar de nuevo a Gwyn.

—¿Sí, sire?

—No tenemos llave alguna. Puesto que nacimos de las sombras, no las necesitamos para viajar entre reinos. Tal como sabes, sus guardianes tienden a custodiarlas con gran celo y suelen arrancar las alas y la piel de los tontos que intentan arrebatárselas.

—Entonces ¿por qué me hacéis perder el tiempo?

—Porque puedo hacerte una, pero necesitaré que reúnas ciertos objetos que nos beneficiarán a ambos.

—¿Como por ejemplo?

—Es una lista reducida, la verdad. Una garra de dragón. Una piedra de Emrys Penmerlín. El corazón del león. Un poco de pelo del Ciervo Blanco. Unas gotas de sangre de Arturo… y, por último, la sangre y el sudor de un hechicero.

Menuda lista. Solo faltaba un miembro amputado, rodar desnudo sobre ascuas ardientes y ser penetrado por un atizador al rojo vivo por un orificio que supuestamente era de salida.

—¿Algo más? —preguntó Cadegan.

—¿Para crear la llave? No. Pero todavía debemos discutir el tema del pago.

—Os escucho.

—Tu mujer y tú os quedaréis aquí, en el castillo Galar, mientras reúnes los objetos y me los traes. Si no vuelves para la hora de vísperas, al menos con un objeto cada día, tu mujer pasará la noche conmigo… en mi cama.

Cadegan sintió que perdía el control al escuchar la amenaza.

—No es un trofeo con el que se pueda negociar.

—Así que admites que existe una mujer, ¿no? Fascinante.

Cadegan se habría dado de tortas por el desliz. Acababa de poner a ese cabrón en alerta, y no solo de la presencia de Jo en su reino. El enemigo había descubierto su punto débil.

¡Por los cuernos del cordero! Esa no había sido una de sus jugadas más hábiles.

Por desgracia, tampoco había sido de las peores.

Sin embargo, puesto que Gwyn estaba al tanto de la presencia de Jo, tenía otra preocupación más acuciante.

—¿Cómo sé que nadie la molestará mientras esté aquí?

—Te lo juro por mi corona. Si alguien la toca durante las horas de luz, te cederé mi trono y las pelotas de quien ose desobedecerme.

Cadegan resopló.

—Si la tocan, no solo les arrancaré las pelotas. Acepto vuestra palabra al respecto. —Puesto que no sabía si debería hacerlo, intentó encontrar otra solución mejor.

La verdad, no se le ocurrió nada. Gwyn era el mal menor y el único que podría darle una llave a Josette sin que se produjera un enorme derramamiento de sangre.

—Bueno, ¿qué me dices, demonio? —le preguntó Gwyn.

—¿Es lo único que me arrebataréis?

—Sí y no. Cuando todo esto acabe y se compruebe que la llave funciona, te entregaré a tu padre como pago por el favor. Y no lucharás contra mí ni contra los míos. Te librarás pacíficamente a sus cariñosos brazos.

Cadegan fue incapaz de respirar durante un minuto entero a causa de la severidad del pago. ¿Sabría Gwyn lo que le estaba pidiendo?

«¡La próxima vez que vea tu cara, perro, aprenderás por qué todos los demonios del infierno me temen! Y pagarás por cada gota de sangre demoníaca que has derramado al servicio de ese bastardo al que debería haber ahogado cuando nació. ¡Te arrancaré las entrañas y me las comeré para cenar!».

Era una promesa que Cadegan sabía que su padre cumpliría. Su muerte no sería piadosa ni rápida. Su padre se tomaría su tiempo y se aseguraría de que se arrepintiera hasta de respirar.

«¿Qué diferencia supone?», se planteó. La verdad era que, comparado con la vida que llevaba, solo se trataba de un cambio de escenario y de vestuario.

«Sigue engañándote, muchacho», le dijo su cabeza.

«Hay una gran diferencia».

Sin embargo, en ese instante recordó la imagen de Josette dormida en sus brazos y el sonido de su risa, y se dio cuenta de que estaba dispuesto a hacerlo.

Por ella.

Por ella sería capaz de entregar su mísera vida.

Cadegan clavó la mirada en la sombra que los observaba en silencio.

—De acuerdo.

Estaba a punto de marcharse cuando Gwyn lo detuvo.

—Hay una cosa más que deberías saber.

Cadegan soltó un improperio en silencio. Debería haber supuesto que no sería tan fácil como parecía.

—El equinoccio de otoño tendrá lugar dentro de tres días. Después, la llave será inútil. La mujer se quedará atrapada aquí para siempre.

Una humana en un plano existencial donde todos la perseguirían, hasta el punto de atacarse los unos a los otros con tal de atraparla. Y eso sin contar con lo que llegarían a hacerle si lo conseguían.

Cerró los ojos y se estremeció. Ya no había vuelta de hoja.

Sabía por experiencia que nadie le permitiría la entrada a Avalon ni le hablaría.

Ni siquiera Varian le Fay.

Debido a la mancha que suponía llevar la hedionda sangre de su padre, nadie confiaba en él.

Pero era la única opción que tenía Josette. Y Gwyn era el único que podía garantizarles una forma de salir.

Si fallaba, él mismo la mataría.

Sería lo más bondadoso que podría hacer por ella.

7

—Así que este es el castillo Galar.

Jo repitió el nombre que Cadegan le había dicho antes, aunque le habría gustado poder pronunciarlo de la misma manera que él. Su acento galés medieval era lo más sexy que había escuchado en la vida. Y le daba en la nariz que podría provocarle un orgasmo con solo susurrarle tonterías al oído. Mataría por mantener una conversación real con él. Sería la leche.

Mientras se acercaban al castillo aminoró el paso, en parte por la emoción… y en parte por un miedo atroz. Si bien era precioso, el castillo flotaba en el aire. Eso de por sí era bastante aterrador, y aunque un puente de piedra conducía hasta él, había dos puentes colgantes de madera a cada lado del puente de piedra. ¿Era una broma? Nadie en su sano juicio se subiría a esa cosa que estaba tan alta que Jo ni siquiera podía ver el suelo bajo ellos.

Con los ojos como platos, miró la única torre, que se alzaba hacia el cielo, y la escalera de caracol, que ascendía por la parte exterior y conducía a un torreón emplazado en un lateral y que le recordaba un poco a la antorcha de la Estatua de la Libertad. Sin duda alguna, allí era donde el dueño y señor del castillo tenía sus aposentos.

Sí, era lo lógico en esa tierra feérica, tétrica y gris.

—Galar. Es un nombre bonito.

Cadegan resopló al escucharla.

—Galar significa «tristeza», cariño. Y el nombre le viene como anillo al dedo.

Ah…

—Pues sí que es retorcida tu lengua para que una palabra tan bonita sea un asco, ¿no crees? Podrías ser francés. Da igual lo que digas, porque siempre parece un halago.

Cadegan la miró con el ceño fruncido.

—¿Francés? ¿Qué es el francés?

—Ya sabes… Te subes en tu barco y cruzas ese charquito que se llama el Canal de la Mancha y llegas a ese trozo grande del continente que hay al sur de Inglaterra. La gente que vive ahí son los franceses.

—Ah, los normandos, los francos y los galos. —La miró con la nariz fruncida—. No sé si te importa mi opinión, cariño, pero tampoco me caen bien.

—¿Te cae bien alguien?

La expresión juguetona desapareció de sus ojos mientras cruzaban el puente levadizo. Se inclinó para susurrarle al oído:

—Tú.

Esa declaración le provocó un escalofrío que despertó en ella el deseo de darle un buen mordisco. Pero Cadegan le había insistido para que ocultara sus emociones.

Aun así, no pudo resistirse a bromear.

—Pues que sepas que tengo sangre francesa.

Cadegan carraspeó.

—En ese caso, supongo que los francos me caen mejor de lo que pensaba.

—Eso espero.

De repente, el buen humor desapareció de nuevo de su cara cuando clavó la mirada en una sombra. Antes de que ella pudiera preguntarle, Cadegan hizo aparecer una bola de fuego y la lanzó contra el muro de piedra.

La sombra gritó y se alejó a toda prisa.

Cadegan siguió lanzando bolas de fuego hasta que la sombra desapareció de su vista.

Cuando se acercaron al rastrillo, Jo no daba crédito a lo que había hecho sin motivo aparente.

—¿A qué ha venido eso? ¿Tienes una especie de síndrome de Hombre Lanzallamas o algo así?

Cadegan la miró con cara de no haber entendido nada.

—Era un sharoc que nos estaba espiando —repuso—. Son hadas de las sombras. No puedes bajar la guardia. Son bestias traicioneras.

—Ah. Por eso el enema de fuego. Entendido.

—¿Enema de fuego?

Jo le dio unas palmaditas en la mejilla mientras él llamaba a la puerta.

—Llamaradas acariciándote el trasero.

Antes de que pudiera replicar, las puertas se desintegraron y apareció un enorme hombre gris con ojos negros y pelo canoso. Miró de arriba abajo a Cadegan con expresión despectiva antes de mirarla a ella con más curiosidad.

—Vaya, ¿no llegas demasiado pronto?

Jo se detuvo en seco cuando el hombre se separó del muro que tenían delante.

A juzgar por la repentina rigidez de Cadegan, supo que se trataba más de un enemigo que de un amigo.

—No quiero perder el tiempo. —Cadegan se interpuso entre ellos—. Josette, te presento a Brenin Gwyn ap Nudd.

En ese momento fue ella la que no entendió nada.

—¿Por qué nombre se le conoce?

Sin apartar la mirada del hombre y sin soltarle el brazo, Cadegan contestó:

—Perdona. Brenin significa «rey». Se llama Gwyn, hijo de Nudd. Pero en aras de la seguridad, limítate a llamarlo «majestad». Y evítalo siempre que puedas.

El rey chasqueó la lengua.

—Sigues siendo muy descarado.

—Y vos seguís irritándome, sire.

El rey retrocedió y dejó paso para que otra sombra masculina se reuniera con ellos.

—Gage te llevará a tus aposentos. —Miró a Cadegan con los ojos entrecerrados—. Y la arena cae rápido en tu caso, muchacho. Empezamos hoy. No queda mucho tiempo para las vísperas. ¿No deberías ponerte manos a la obra?

—Os odio —masculló Cadegan.

El rey miró a Jo con una sonrisa siniestra y malvada.

—Me odiarás todavía más si no cumples el plazo. Ah, y a lo mejor debería habértelo dicho antes, pero hay un orden concreto para recuperar los objetos. Tienes que robar la garra del dragón en primer lugar.

La cara de Cadegan puso de manifiesto que el rey tenía suerte de seguir de una pieza. Con una mirada cargada de odio y de rabia, se volvió hacia ella.

—Ahora tengo que dejarte, Josette. Pero volveré lo antes posible.

Cuando hizo ademán de alejarse, ella lo cogió del brazo.

—Oye, un momento. ¿No puedo ir?

—¿Adónde?

—Adonde tú vayas, tonto.

Cadegan miró al rey.

—La verdad es que me parece que sería lo más prudente.

Gwyn entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa cruel.

—De acuerdo. Lo permitiré.

El rey se movió antes de que ella pudiera reaccionar y le colocó un pequeño brazalete de bronce en el brazo.

Cadegan soltó un taco.

—¡Malnacido!

Sin pestañear, el rey lo miró con expresión cruel.

—Para asegurar tu retorno.

—¿Qué? —preguntó Jo al tiempo que intentaba quitarse el brazalete—. ¿Qué es?

Gwyn contestó antes que Cadegan.

—Si no consigue atravesar el rastrillo a la hora convenida, sin usar su magia, te quedarás sin mano, muchacha. Tal vez sin algo más, dependiendo de mi estado de ánimo.

Jo puso los ojos como platos.

—Esto… Cade, creo que puedo esperarte aquí sin problemas.

—Demasiado tarde.

El rey asintió con la cabeza.

—Vosotros habéis fijado las condiciones. —Se oyó el tañido de una campana—. Tienes una hora para estar de vuelta con la garra del dragón. Que tengas buena suerte. —Gwyn desapareció.

Tras soltar una retahíla de tacos en galés, Cadegan la cogió de la mano y corrió con ella hacia el puente. En cuanto salieron del castillo, usó sus poderes para regresar al bosque.

—Una pregunta.

—Dime, muchacha.

—No puedes usar tus poderes dentro del castillo, ¿verdad?

—No. Está prohibido, y violar esa regla conlleva un duro castigo. Por eso Gwyn nunca sale de su morada. Es así de cobarde.

Jo levantó el brazo con el brazalete.

—¿Por eso quería asegurarse de que volvieras? ¿Para no tener que salir de su casa y buscarnos?

Él asintió con la cabeza mientras atravesaba el bosque con cuidado.

—Seguramente.

Jo detestaba que algo la controlase. Sobre todo la magia. Menos mal que no creía en ella.

—Bueno, ¿qué tenemos que hacer?

—Tengo que conseguir una garra de dragón.

No era lo que esperaba oír. Y la verdad es que esas palabras la ponían un poco nerviosa.

—¿Eso quiere decir que hay dragones en este bosque?

—Solo uno. Bueno… hay muchos mandragones, pero solo un verdadero dragón, al menos que yo sepa. Y Gwyn ha dicho que tiene que ser una garra de dragón, no de mandragón. Así que supongo que quiere una garra del único dragón de verdad que hay.

Una explicación fascinante que le provocó una duda concreta.

—¿Qué diferencia hay entre un dragón y un mandragón?

—Los mandragones son criaturas feéricas. Son cabrones que pueden adoptar la forma de un hombre o de un draco.

—¿Un draco?

—Un dragón. Y ahora todos están esclavizados por Morgana y viven en los alrededores de Camelot. Pero el verdadero… es el último de su estirpe. Y duerme en su cueva. —Señaló con la barbilla la montaña que se alzaba delante de ellos.

—Genial. Yo lo distraigo. Tú le das un porrazo en la cabeza y luego nos largamos. ¿Te has traído unas tijeras para uñas tamaño dragón?

Cadegan la miró con una adorable expresión desconcertada. Joder, era el tío más sexy que había visto en la vida.

—¿Eso es sarcasmo?

Se echó a reír ante su pregunta.

—¿Qué me ha delatado? ¿Han sido las palabras o mi tono de voz?

La miró con una sonrisilla mientras echaba un vistazo por la zona y los guiaba con cuidado, pero no respondió a la última pulla.

A medida que se acercaban a la montaña, Jo comenzó a ver una gran cantidad de esqueletos humanos diseminados por el suelo. La sensación de peligro se revistió de una aterradora certeza.

Podían morir en ese lugar.

—Esto… ¿Cade?

—Dime, muchacha.

—¿Es muy grande este dragón?

Cadegan se detuvo mientras meditaba la respuesta.

—Solo lo he visto de lejos. Cuando vuela en el cielo en busca de presas. Pero de la trufa a la cola, diría que entre siete y diez metros.

—¿La trufa?

—El hocico.

—Es un pedazo de dragón. ¿Escupe fuego?

—No sé, pero supongo que sí.

Genial. Un dragón gigante que escupía fuego. Justo lo que pediría para Navidad.

Ni de coña…

De repente, Jo se dio cuenta de que no estaban solos en el bosque. Intentó contener el pánico y no ser alarmista, al tiempo que extendía un brazo y se aferraba a Cadegan.

—¿De qué alcance estaríamos hablando con respecto al fuego?

—Ni idea, muchacha, ¿por qué?

Lo retuvo junto a ella.

—Porque estoy viendo ahora mismo al dragón y no parece hacerle mucha gracia tener invitados.

Cadegan se quedó helado al comprender sus palabras. Se quedó blanco mientras se volvía para mirar al dragón, que los observaba agazapado.

—Hola, dragoncito precioso —susurró Josette con voz cantarina—. No te gusta comerte a la gente amable, ¿verdad? —Meneó la cabeza—. No, no te gusta. Ni siquiera tenemos forma de aperitivo.

Cadegan se quedó boquiabierto. ¿Había perdido la cabeza?

—Muchacha, ¿qué haces?

—Calla —le ordenó—. Estoy susurrándole a un dragón.

Sus palabras lo desconcertaron todavía más.

—¿Cómo?

—Que le estoy susurrando a un dragón. —Miró a Cadegan de reojo—. Porque supongo que si luchas con él, va a ser una carnicería. ¿Tengo razón?

—Seguramente.

—¿Podríamos acabar con las tripas fuera?

—Es lo más probable.

Jo le dio unas palmaditas en el brazo.

—Pues vamos a intentarlo primero a mi modo. ¿Te parece?

Cadegan bufó.

—No estoy seguro de que me guste tu modo, Josette. Parece incluso más peligroso que el mío.

Jo le guiñó un ojo.

—A mí tampoco me gusta mucho. Tú prométeme que si empieza a comerme, nos sacarás de aquí con tus poderes.

—Haré lo que esté en mi mano.

—Genial, ahora cierra la boca y deja que cometa una estupidez estratosférica.

Dividido entre la risa y el espanto, Cadegan contuvo el aliento mientras la veía acercarse al dragón con paso lento pero seguro. Quería detenerla, pero Josette tenía razón. Una lucha solo conseguiría que él acabara herido y ella, casi con total seguridad, muerta.

Si bien había conseguido derrotar a muchos mandragones, nunca se había enfrentado a una bestia así. No tenía ni idea de cuál sería su punto débil, si acaso tenía alguno. Y se trataba de una bestia amarillenta y anaranjada con alas teñidas de negro y una cabeza llena de púas.

Ni siquiera sabía si se movía deprisa. Tal como le había dicho a Josette, solo lo había visto desde lejos y siempre mientras volaba. Nunca en el suelo.

Jo se detuvo antes de llegar al hocico de la criatura.

Controló el miedo, a sabiendas de que tenía que hacerlo, aunque se muriera por salir corriendo en la dirección contraria.

—Hola, dragoncito bonito. ¿Cómo estás? Estás contento, ¿verdad? Sí, sí que lo estás. No quieres comerte a nadie, ¿verdad? No, las personas saben mal. Son delgaduchas y asquerosas. Nada de comer personas. —Meneó la cabeza para enfatizar sus palabras—. Vas a portarte bien, ¿verdad? —Ahora asintió con la cabeza.

A lo mejor se lo estaba imaginando, pero parecía que el dragón la miraba con el ceño fruncido, como si entendiera sus palabras aunque el significado lo desconcertara. Era una expresión que solía ver en la cara de Cadegan.

Dio un paso adelante.

El dragón retrocedió. Emitió un sonido raro, sordo, apenas un gruñido.

—Tranquilo, no pasa nada, dragoncito bonito. No vamos a hacerte daño. No. Nos caen bien los dragones. Cuando era pequeña, os dibujaba a todas horas. En serio. Tenía un montón de juguetes con forma de dragón. Porque eres precioso, sí que lo eres.

El dragón ladeó la cabeza.

Jo se quedó quieta al darse cuenta de que una de las alas caía sobre el suelo en un ángulo extraño.

—¿Te has hecho pupa, dragoncito bonito?

Cadegan se acercó a ella.

—El ala está rota. —Hizo ademán de desenvainar la espada.

El dragón se volvió hacia él con un siseo.

—¡No! —les dijo ella a ambos—. Cade, no desenvaines.

—¿Por qué no? Ahora es el momento de atacar.

Ella meneó la cabeza.

—Creo que me entiende.

El dragón se volvió hacia ella.

—Me entiendes, ¿verdad?

Dio la sensación de que el dragón asentía con la cabeza.

Jo se fue acercando más hasta que pudo extender la mano y tocar las escamas grises que le rodeaban el hocico. Se comportó como si se tratara de un perro y permitió que le oliera la mano.

—Como verás, no quiero hacerte daño, dragoncito.

El dragón no se movió mientras la miraba con expresión suspicaz. Parecía que la temiera tanto como ella a él.

Jo movió la mano despacio para acariciarle la cabeza, cerca de la oreja.

—Tranquilo. —Acunó la enorme cabeza contra su pecho y acarició su piel, seca y curtida. Después miró a Cadegan—. ¿Lo ves? Es inofensivo.

—Yo no diría tanto. Pero entiendo lo que hace. Yo también me comportaría bien ante la oportunidad de apoyar la cabeza en tus pechos.

Ella se ruborizó.

El dragón gruñó en dirección a Cadegan.

—Niños, niños —dijo ella con voz traviesa—, sed buenos.

El dragón se tranquilizó y cerró los ojos mientras ella seguía acariciándolo.

Lo besó cerca de la oreja.

—Solo necesitamos una garra de dragón, ¿no? No tenemos que hacerle daño, ¿verdad?

—Eso depende de la resistencia que oponga.

El dragón gruñó de nuevo, como si entendiera lo que Cadegan estaba diciendo.

Jo le acarició la oreja.

—¿Puedes curarlo?

Cadegan titubeó.

—Sí, pero creo que un dragón sano podría comernos.

—Si me curas, no os haré daño.

Jo se quedó paralizada al escuchar la voz de un desconocido en su cabeza.

—¿Has sido tú? —le preguntó a Cadegan.

Este negó con la cabeza despacio.

—¿Has sido tú? —le preguntó él al dragón.

—Illarion, y sí.

Cadegan no lo veía muy claro.

—¿Podemos fiarnos de ti?

El dragón lo fulminó con la mirada.

—Demonio, si quisiera haceros daños, ya estaríais envueltos en llamas.

—Muy bien. —Cadegan se acercó al ala rota. Apártate, muchacha. Puede que le haga daño y no quiero que él te lo haga a ti.

—Será mejor que le hagas caso. Quédate dentro de la cueva.

Jo le dio un golpecito al dragón en la trufa.

—Pero no le hagas daño a Cadegan. Si se lo haces, me enfadaré mucho contigo.

—Y a mí tampoco me hará mucha gracia —añadió Cadegan.

Illarion resopló mientras Cadegan se acercaba todavía más al ala rota y Jo se ponía a salvo.

Cuando hizo ademán de alejarse, Cadegan la detuvo. Se quitó el medallón de la buena suerte y lo besó como haría un monje con una reliquia antes de colocárselo a Jo al cuello.

—No te lo quites, te protegerá siempre.

—Gracias, cariño. —Lo besó en la mejilla y le deseó buena suerte.

En cuanto estuvo fuera de la línea de fuego, literalmente, Cadegan tocó el ala.

El dragón respingó por el dolor.

—¿Cómo te lo has hecho? —le preguntó Cadegan.

—Me caí. Bueno, ¿me vas a curar o disfrutaré de una cena de conejo crudo galés?

La burla fue tan impresionante como estúpida.

—Vaya, así que eres un impertinente. —Cadegan hizo acopio de sus poderes—. Prepárate. Te va a doler.

—Hazlo.

Cadegan usó sus poderes para reparar los huesos y los cartílagos. El comportamiento del dragón fue admirable, ya que no emitió sonido alguno ni se movió. Hasta que terminó.

En ese momento levantó el ala para comprobar el movimiento.

Cadegan se vio obligado a clavar los pies en el suelo cuando lo asaltó la ráfaga de aire que provocó.

—¿Puedo salir? —preguntó Josette.

—Sí, cariño. Ya está bien.

Jo vio cómo Illarion se incorporaba hasta alcanzar una altura impresionante y después se sentaba sobre los cuartos traseros para observarlos con sus increíbles ojos amarillos.

—Gracias.

Cadegan lo saludó con una inclinación de cabeza.

—No hay de qué.

Jo los miró con una sonrisa hasta que el dragón se convirtió en un hombre altísimo. Alucinada, se escondió de un salto detrás de Cadegan, que no parecía alterado, aunque colocó una mano en la empuñadura de la espada.

Illarion había abandonado su forma de reptil con alas para transformarse en un ejemplar de masculinidad de dos metros. Más musculoso que Cadegan, con una larga melena castaño oscuro con mechones cobrizos y unos ojos grisáceos.

—¿Por qué él tiene color? —le preguntó en un susurro a Cadegan.

—No estoy seguro —respondió por encima del hombro, aunque mantuvo la vista clavada en la de Illarion.

—Ni la magia de Morgana ni la de Merlín funcionan conmigo.

Cadegan enarcó una ceja.

—¿De verdad?

Illarion asintió con la cabeza mientras flexionaba el brazo para asegurarse de que estaba curado por completo.

—No lo entiendo. —Jo seguía escondida detrás de Cadegan. Por si las moscas—. Creía que los mandragones podían cambiar de forma, pero los dragones de verdad no.

Cadegan se encogió de hombros.

Illarion la miró con una sonrisa paciente.

—Soy un dragón en mi forma natural, nací de un huevo, al igual que toda mi raza antes que yo. Pero por culpa de la magia de un rey griego, hace cientos de años, mi especie tiene la habilidad de adoptar forma humana en ciertas circunstancias.

—¿Lo sabías? —le preguntó Jo a Cadegan.

Él negó con la cabeza. Illarion continuó.

—En el pasado existían numerosas razas de dragones. Caminábamos por el plano humano y libramos incontables batallas entre nosotros. Pero entre nuestras guerras y el odio que nos profesaban vuestras razas, todos los hijos de los dragones fueron exterminados y llegaron al borde de la extinción. Los pocos que quedamos están esclavizados, como los mandragones, o nos escondemos, como hago yo.

Cadegan lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿De qué raza eres?

—Soy un cazador katagario dracos. Según tengo entendido, soy el último de mi estirpe.

—¿Y no puedes hablar ni aunque tengas forma humana? —preguntó Jo.

Illarion se señaló el cuello, un punto en el que parecía que alguien lo había apuñalado.

—Mientras estuve esclavizado de pequeño, los humanos intentaron arrebatarme la habilidad de escupir fuego. Pero las llamas no se generan en mi garganta, solo pasan por ella.

Jo dio un respingo al ver la espantosa cicatriz.

—Lo siento mucho, Illarion.

El dragón se llevó una mano al corazón y le hizo una reverencia.

—Bueno, ¿qué es eso de que necesitáis una garra de dragón?

—Es necesaria para una poción sharoc.

Illarion miró a Cadegan con el ceño fruncido.

—¿Desde cuándo preparan ellos pociones?

—Espero que desde ahora.

—Un momento —los interrumpió Jo—. Si la magia de este lugar no te afecta, ¿puedes abandonar este plano, Illarion?

Con mirada triste, el dragón negó con la cabeza.

—Como dragón, soy demasiado grande para pasar por el portal, y cada vez que intento hacerlo como hombre, vuelvo a transformarme en dragón y me quedo atrapado. Es humillante. Una vez me pasé dos días con el culo colgando mientras intentaba sacar la cabeza del portal.

Jo apretó los labios para no echarse a reír al imaginarse la escena.

—¿Y cómo llegaste aquí? —preguntó Cadegan.

—Me trajo una hechicera griega a la que había pagado Morgana para que luchara con sus mandragones. —Señaló con la cabeza el montón de huesos apilados a un lado de su cueva en un orden particularmente doloroso—. Sobra decir que no me hizo mucha gracia. Y a ella tampoco, a la postre.

—Me sorprende que no te hicieras amigo de los mandragones.

Illarion resopló ante el comentario.

—Los hijos de los dragones somos muy territoriales. No nos llevamos bien con los demás. Por eso quedamos tan pocos. Prefiero morir solo a dormir con mis enemigos.

—Me recuerdas a alguien que conozco. —Jo le lanzó una mirada elocuente a Cadegan antes de abrazar a Illarion guiada por un impulso—. Una vez más, siento mucho lo que te hicieron.

La cara que puso Illarion le recordó a Cadegan. Como si fuera incapaz de asimilar que otra persona le mostrara compasión. El dragón miró con incomodidad a Cadegan, a quien no parecía hacerle mucha gracia que ella abrazara a otro hombre.

Reacia a despertar sus celos, Jo se acercó a Cadegan y lo besó en la mejilla.

—No pongas esa cara, cariño. No hace falta que descubramos si la carne de dragón sabe a pollo.

—¿Qué?

Cadegan resopló.

—Lo hace a menudo. Solo entiendo la mitad de lo que dice. Es parte de su encanto. —Miró el cielo—. Y necesitamos esa garra deprisa. Casi nos hemos quedado sin tiempo.

—¿Confías en los sharoc?

—Pues no.

—Chico listo. Cuando te hablaron de garra, ¿qué palabras emplearon exactamente?

Cadegan hizo memoria.

—Una garra de dragón. Una piedra de Emrys Penmerlín. El corazón del león. Un poco de pelo del Ciervo Blanco. La sangre de Arturo y la sangre y el sudor de un hechicero.

Illarion siseó.

—Menuda lista te han dado.

—Créeme, lo sé.

—Aunque no es tanto una lista como un acertijo.

Cadegan frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Una piedra de Emrys Penmerlín podría referirse a una piérgola, no a una piedra. La sangre de Arturo se refiere a una flor que crece al otro lado del Tor y una garra de dragón no es una uña.

Cadegan comenzó a gruñir.

—Menudo cabrón retorcido. Debería haber imaginado que era una trampa.

—Sí. Estoy seguro de que los demás también son acertijos, pero no los conozco. Solo conozco esos tres porque los mandragones se alimentan de piérgolas. Les resulta fácil tender trampas cuando van a comer. Los adoni usan la sangre de Arturo para curar. Y sé exactamente qué es mi garra.

—¿Y qué es?

—Uno de los objetos más sagrados para un dragón. Es casi como pedirte un testículo.

Cadegan se ruborizó.

—¡Cuida esa lengua delante de mi dama!

Sin inmutarse, Illarion la miró con una sonrisa.

—Perdonadme, señora. —Se dirigió a Cadegan—. ¿Para qué necesitas esta poción?

—Mi dama no puede atravesar el portal sin una llave. Gwyn ap Nudd ha dicho que puede hacerle una.

—¿A qué precio?

—Eso lo pagaré yo. Después.

Illarion se estremeció al comprender lo alto que sería el precio.

—Por lo que has hecho hoy por mí, te prestaré mi garra, pero tienes que llevarme contigo y devolvérmela una vez que la poción esté preparada. ¿Entendido?

—Te doy mi palabra.

—La palabra de un demonio.

Illarion meneó la cabeza como si le resultara increíble que pudiera ser tan tonto.

—Es de fiar —dijo Jo sin titubear—. No lamentarás confiar en él.

Cadegan se quedó helado cuando ella le concedió el regalo más preciado de toda su vida sin darse cuenta siquiera de lo que había hecho.

Confiaba en él. No lo tomaba por el demonio malnacido que veían todos los demás. Solo por eso le entregaría el corazón a esa mujer. Sin embargo, ella le daba mucho más.

Y por eso estaba dispuesto a entregar su vida y su comodidad a cambio de que ella fuera libre.

Illarion titubeó antes de desatarse un brazalete de cuero del brazo. Parecía tener un dragón en miniatura de metal. Se lo dio a Cadegan con gesto reverente.

—¿Cómo es posible que eso sea eso una garra? —preguntó Jo.

Illarion tiró de la barrita que aferraba el dragón hasta que se oyó un chasquido, como si hubiera encajado en algún sitio. Después aparecieron dos púas y una tercera brotó de la cabeza del dragón.

—¡La leche! ¿Qué es eso?

Illarion sonrió al ver su sorpresa.

—La garra de un dragón. Los katagarios dracos la recibimos cuando alcanzamos la mayoría de edad, para protegernos si alguna vez la magia nos encierra en un cuerpo humano.

—Tu forma más débil.

El dragón asintió con la cabeza al escuchar las palabras de Cadegan.

—Como he dicho, mi gente fue perseguida hasta el borde de la extinción.

Consciente de la importancia del objeto, Cadegan aceptó la garra con la misma reverencia.

—La protegeré con mi vida y me aseguraré de que vuelve a ti en el mismo estado en el que la has entregado.

Jo frunció el ceño mientras Cadegan la envolvía en un paño para protegerla.

—Una pregunta tonta: ¿por qué iba a necesitar un sharoc algo así? ¿Para qué podría usarse en una poción?

—Tiene razón. Es imposible que supieran que te la iba a dar cuando, en circunstancias normales, mataría a cualquier otro por intentar llevársela.

Cadegan suspiró mientras guardaba la garra.

—Créeme, ya lo he pensado. El objetivo, por supuesto, era que uno de los dos muriera. O que muriéramos ambos.

—Y que fracasaras en tu misión.

—Sí, no cabe duda. No hay otro motivo para esta misión. —Cadegan les guiñó un ojo—. Bueno, ¿qué te parece si vamos a fastidiarle el día a Gwyn?

Gwyn ap Nudd golpeó la pared que tenía detrás con tanta fuerza que fue un milagro que no se rompiera la espalda.

—¡Imbécil! ¿En qué estabas pensando?

Gwyn se limpió la sangre de los labios mientras miraba al señor demoníaco que tenía delante. Las llamas danzaban sobre su piel mientras extendía las alas, confiriéndole un aspecto más aterrador que de costumbre. Y ya era mucho decir, dado que su actitud habitual haría que el más valiente se meara encima.

Durante siglos Paimon había ofrecido riquezas inimaginables e incluso magia a cambio de la captura de su hijo. Teniendo eso en cuenta, parecía razonable pensar que el muy cabrón no sentía afecto por el niño.

Era muy doloroso haberse equivocado tanto.

La mano de Gwyn temblaba cuando la apartó de su cara.

—Creía que os alegraría. Ahora podréis capturarlo.

Paimon soltó una retahíla de tacos ininteligibles.

—Su alma no vendrá a mí. Aunque eso me importa una mierda. —Por suerte, Cadegan no lo sabía—. ¡Necesito su cuerpo vivo! —Agarró a Gwyn del cuello—. Si está muerto, no puede usar su escudo. ¡Será inútil! ¡Solo alguien que lleve su sangre puede usarlo!

Ah, menudo contratiempo.

—Perdonadme, sire. No lo sabía.

Paimon lo lanzó al otro extremo de la estancia.

—Claro que no. ¡Imbécil! Reza para que sobreviva a todo lo que le has impuesto en esta aventura suicida. Además de tu adorada Morgana, ahora también lo persigue Valac. Si ese cabrón le pone las manos encima…

Gwyn enarcó una ceja.

—¿Por qué lo persiguen tantas fuerzas oscuras?

—¡Eso no te importa! Tu trabajo consiste en devolvérmelo sano y salvo. O desearás que te haya matado hoy. —Paimon desapareció al punto.

Gwyn se lamió la sangre de los labios mientras su mente intentaba asimilar lo que le había dicho. Si bien Cadegan siempre había sido una presa ansiada para su señora oscura y para otros demonios, nunca lo habían perseguido con semejante ahínco. Había pasado algo raro, y hacía poco. Necesitaba averiguar de qué se trataba.

Una cosa tenía clara: hasta que descubriera lo que estaba pasando, pensaba vigilar él mismo a Cadegan. Tal vez fuera oportuno echarle una mano.

Pasara lo que pasase, tenía que ser muy cauto. Cadegan era un guerrero habilidoso y esquivo, capaz de destripar a cualquiera lo bastante tonto como para atacarlo.

Iba a necesitar más habilidad y más magia, y un enfoque audaz que Cadegan no se esperase.

También iba a necesitar usar la única debilidad que tenía ese frío engendro del demonio.

8

Aunque Cadegan no albergaba dudas acerca de que Gwyn lo quería muerto, ver la sorpresa en su cara cuando atravesaron el rastrillo a tiempo confirmó sus sospechas.

El rey feérico lo miró con expresión incrédula.

—Has llegado justo en el límite de tiempo.

—Diría que siento desilusionaros, pero no es así.

El rey hizo caso omiso del sarcasmo y miró a Cadegan con los ojos entrecerrados.

—Bueno, ¿dónde está la garra?

Cadegan la sacó y la desenvolvió con mucho cuidado. Cuando Gwyn hizo ademán de cogerla, se apartó y negó con la cabeza.

—Solo es un préstamo. —Señaló a Illarion con la cabeza—. El dragón la quiere de vuelta cuando terminéis, y le he prometido que así sería.

Gwyn se quedó blanco al darse cuenta de quién y de qué era Illarion.

—¿Cómo es posible?

Cadegan miró a Josette con una sonrisa.

—Es increíble lo que se consigue al susurrarle a un dragón. —Le devolvió la garra a Illarion—. Ahora, si no os importa, estamos un poco cansados de la aventura y no nos importaría ver los aposentos que nos habéis prometido.

—Muy bien. —Gwyn chasqueó los dedos.

Una sombra se separó de la pared. Sin mediar palabra, el sirviente sharoc los llevó a sus aposentos. Sin embargo, Cadegan rechazó el suyo.

—Dormiré en el suelo al otro lado de tu puerta, muchacha. Para asegurarme de que nadie te molesta.

Jo se mordió el labio ante semejante gesto protector. Le encantaba lo honorable y lo noble que era.

—Puedes dormir en la habitación conmigo. Será más fácil protegerme de esa manera.

Las mejillas de Cadegan adoptaron ese rubor tan adorable que las cubría cada vez que algo lo avergonzaba.

—¿Estás segura?

Asintió con la cabeza y lo arrastró al interior de la habitación.

Cadegan se volvió y miró a Illarion con una ceja enarcada.

—Volveré por la mañana. No me apetece dormir en este sitio.

—Entiendo tu postura, hermano. Si pudiera elegir, me iría contigo.

—Os veré por la mañana.

Cadegan le tendió el brazo a Illarion.

—Gracias.

Illarion tenía la misma expresión reservada que Cadegan cada vez que alguien le mostraba compasión o amabilidad. Como si esperase que fuera una trampa cruel.

Al final, aceptó el saludo de Cadegan antes de marcharse.

Cadegan miró con los ojos entrecerrados a la sombra que los había acompañado.

—Eso es todo de momento.

La sombra desapareció al instante.

Cerró la puerta y echó el pestillo. Aunque daba igual. Era imposible mantener a un hada de las sombras fuera, sobre todo cuando uno se encontraba en territorio enemigo.

A Jo no se le escapó la inquietud de Cadegan mientras este cerraba las ventanas.

—¿Qué pasa?

—Tengo muchos enemigos, Josette. No confío en que no me encuentren aquí.

—¿Por qué te persiguen con tanto ahínco?

—Mi madre es la guardiana de un objeto con un poder inmenso. Un objeto por el que mi padre sería capaz de hacer cualquier cosa. Pero aunque lo consiguiera, no podría usarlo. Para eso, se debe llevar la sangre de mi madre en las venas.

—¿Y por qué no busca a uno de tus hermanos para que lo haga? Me dijiste que tenías muchos, ¿no?

Soltó una carcajada amarga.

—Mi madre es una diosa, muchacha. Por lo tanto, mis hermanos son todos dioses de pleno derecho. Yo solo soy un semidiós, y eso me convierte en el único al que mi padre puede controlar. Por eso la sedujo.

—¿No puedes vencer a tu padre?

—No es tan sencillo. Mi padre no es un demonio cualquiera. Es uno de los más antiguos y de los más poderosos. Con trescientas legiones a sus órdenes. Yo estoy solo. Es imposible atravesar semejante marea de soldados para llegar hasta él vivo. Me aplastarían y me destriparían antes de acercarme un poco siquiera. Y si muero, me poseerá. Para siempre.

Y ese era el peor miedo de Cadegan. Estar atrapado para que lo torturasen, sin posibilidad de escapatoria. Por fin todo tenía sentido.

—Lo siento, Cade.

—No tienes por qué. Es lo que hay. Nadie puede escoger a sus padres. —Comprobó de nuevo que había cerrado la puerta y las ventanas—. No sería tan malo si mi padre no le hubiera puesto precio a mi cabeza. Cualquiera que me entregue a él conseguirá riquezas inimaginables y a un demonio menor para controlarlo.

—¡Uf!

Asintió con la cabeza al escucharla.

—Eso mismo, ¡uf! —La cogió de la mano, se sentó en la cama y tiró de ella para que se sentase a su lado—. Pero no quiero hablar de ellos. Háblame de tus padres, Josette. Embrújame con tus historias felices.

Su humilde petición le provocó un nudo en la garganta. Se mordió el labio, incapaz de resistir a la belleza del demonio que la protegía.

—No sé qué decir. Mi madre está un poco ida. Tiene sangre calé.

—¿Qué es eso?

—Gitana.

Cadegan se rascó una oreja al tiempo que fruncía otra vez el ceño de una manera muy mona.

—Sigo sin saber qué es.

Jo se echó a reír.

—No sé cómo describirlo. Mi familia es oriunda de Europa del Este, con raíces griegas, y sus miembros emigraron a Francia y a Inglaterra antes de poner rumbo a América. Formamos parte de una cultura muy particular y me enorgullece pertenecer a ella, pero es muy distinta a cualquier cosa que hayas conocido. Mi padre es el típico criollo cajún con unas raíces que se hunden en los pantanos de Luisiana.

Cadegan sonrió y se tumbó en la cama para escucharla.

—No tienes ni la menor idea de lo que te estoy hablando, ¿verdad?

La miró con una sonrisa afectuosa y dulce.

—Ni la más remota idea. Pero detecto amor en tu voz cuando hablas de ellos, eso es lo que más anhelo. Cuéntame más cosas de tus ancestros.

Jo se acurrucó contra él y deseó que se hubiera quitado la armadura para poder sentirlo más cerca.

—Mi tía Marie, que es una fanática de la genealogía, jura que la familia de mi padre es de origen galés y que por nuestras venas corre sangre druida. Pero de eso hace siglos… puede que se remonte incluso a antes de tu nacimiento.

Cadegan se echó a reír por el intento de sonsacarle su edad mientras escuchaba historias acerca de sus primas y de las locuras que hacían en su búsqueda de fantasmas y de espectros; mientras Jo le contaba que sus primas venderían sus almas con tal de pasar una noche en un castillo feérico.

Era una mujer tan normal que se preguntó cómo sería tener una familia como la de ella.

De niño había soñado con conocer el mundo que se extendía más allá de los muros del monasterio. El hermano Eurig lo reprendía a menudo por sus veleidosos pensamientos.

«Reza por que nunca conozcas la desdicha y los espantos del mundo laico, muchacho. Agradece que estés aquí con nosotros, trabajando por Nuestro Señor».

Sin embargo, la curiosidad nunca lo abandonaba. Por eso se ofreció voluntario para tocar la campana del monasterio que avisaba de la hora del rezo.

Desde el campanario, Cadegan podía observar el luminoso mundo que parecía extenderse de forma infinita en todas direcciones. Allí podía soñar con la normalidad. Con vivir una aventura, una que cada día le deparaba algo nuevo, cosas emocionantes que hacer y que ver, en vez de los mismos muros tristes y la misma rutina aburrida de oraciones, tareas y más oraciones.

Todo eso cambió de repente cuando el rey de Powys, Elisedd ap Gwylog, llevó a su ejército a las puertas del monasterio para refugiarse de los mercianos que los perseguían. El rey merciano, Æthelbald, acababa de ascender al trono y estaba ansioso por demostrar su valía ante los cymry, los sajones y los propios mercianos.

Aunque andaba a las miras de hacerse con el título de bretwalda, el rey de toda Britania, lo máximo que consiguió Æthelbald antes de que sus propios guardias lo mataran fue reinar sobre las tierras inglesas situadas al sur del Humber.

Cabrón inútil.

La lucha entre Æthelbald y Elisedd provocó que Cadegan fuera arrancado de su hogar y arrojado a una guerra sangrienta a una edad en la que un muchacho debería estar en brazos de su madre, y no enterrado en vísceras en mitad de un campo de batalla. No tardó en comprender lo acertado que estaba el hermano Eurig al reprenderlo por desear abandonar la vida monástica.

En aquel momento Cadegan solo deseaba volver a lo conocido, a lo que había despreciado por su estupidez. Su ejército tardó tres años en volver a pasar por la tranquila colina sobre la que se erigía el monasterio.

La alegría se apoderó de él mientras cabalgaba al galope para ver a los hermanos y abrazarlos.

Sin embargo, en cuanto coronó la colina y vio lo que quedaba del monasterio, se le rompió el corazón. A los pocos días de que se lo llevaran a la fuerza, Æthelbald condujo a sus hombres al monasterio y lo arrasó en venganza por el auxilio que habían prestado bajo coacción a Elisedd y sus tropas. Los monjes fueron asesinados brutalmente y el monasterio acabó asolado.

Solo quedaban cenizas, además de los restos del campanario al que Cadegan se había subido para llamar a los monjes a la oración.

La rabia que le provocó tamaña injusticia fue lo que despertó al demonio que llevaba dentro. Un demonio que liberó contra los mercianos y los sajones, y contra cualquiera que se interpusiera en su camino. Cegado por el odio, se sumió en la guerra.

Hasta que conoció a Æthla.

Ella le había devuelto su alma. O eso creyó en su estupidez. Mentiras, engaños y crueldad.

Odio.

Era lo único que se merecía un demonio como él.

—¿Me estás escuchando?

Le acarició el pelo a Josette.

—Sí, cariño. He escuchado cada palabra que has dicho. Y siento que te molestase que tu prima Amanda te abandonara y te quedaras como la única persona normal de la familia. Nunca debería haberse puesto en tu contra y del lado de su gemela y del mundo paranormal.

Josette lo miró con una sonrisa dulce.

—Sí que me escuchabas. —Se inclinó sobre él para besarlo en los labios.

Cadegan quería huir de los sentimientos que ella despertaba en su corazón. Lo aterraban.

¿Serían todo mentiras como la otra vez? ¿Estaría Josette, al igual que Æthla, aprovechándose de su soledad? Æthla lo había engañado por completo. Se juró que nunca permitiría que otra persona volviera a hacerlo.

Pese a todo el dolor que había soportado a lo largo de su vida, nada lo afectó tanto como la confesión de Æthla de que lo odiaba… de que siempre lo había odiado.

«¡Eres un monstruo! ¡Solo vivo para el día en el que reciba las noticias de que te han descuartizado en la batalla!».

—¿Cade? ¿Qué pasa?

Con la respiración entrecortada, intentó desterrar el pasado. Pero no pudo. Y lo último que quería era que volvieran a destrozarlo.

—Me estás mintiendo, ¿verdad?

La indignación relampagueó en los ojos de Josette al tiempo que se apartaba de él.

—¿Cómo dices?

Cadegan siseó y rodó por el colchón para levantarse, y comenzó a pasearse de un lado para otro de la estancia.

—Dwr! Sé que no debo hacer esto. No soy tonto, Josette. No pienso dejar que me tomes el pelo.

Jo aplacó la rabia que sentía, aunque quería devolverle el insulto. Con todas sus ganas. Después de que la traición de Barry le arrancara el corazón, entendía sus miedos. Su incapacidad para confiar en los demás.

Sin embargo, ella no le había dado motivos para mostrar desconfianza.

—¿Por qué crees que te miento?

—Porque no soy humano. Sabes que no soy humano. Has estado despotricando contra tu alocada familia y sus creencias. Pero aquí me tienes. El ejemplo viviente de todo lo que odias de ellos.

Las lágrimas le formaron un nudo en la garganta al darse cuenta de lo que había provocado sin querer al despotricar sobre las obsesiones paranormales de su familia.

—Cariño, nada de lo que he dicho iba por ti.

—¿Cómo no va a ir por mí?

—Porque… me desahogo. Es mi válvula de escape. Pero no lo digo en serio. No odio a mi familia. Y desde luego que no te odio a ti. —Saltó de la cama para tomarle la cara entre las manos—. No eres un monstruo.

Por primera vez, Jo vio que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—No quiero estos sentimientos que me provocas, Josette. Llévatelos contigo.

—¿Qué sentimientos?

Cadegan le cogió una mano y se la llevó al corazón mientras la miraba a los ojos.

—Haces que vuelva a soñar. A tener esperanza. No puedo permitirme sentir ninguna de esas dos cosas. Siempre que lo he hecho… —Apretó los dientes y apartó la vista.

Jo se esforzó por comprender el miedo y la furia que vio reflejados en sus ojos. Se enfadó al descubrir que le habían hecho tanto daño que en ese momento era incapaz de aceptar su corazón.

—¿Qué?

—No importa. —Intentó apartarse.

Jo lo retuvo delante de ella.

—Sí que importa. Y tú importas más que nada.

Él negó con la cabeza.

—No te creo. No puedo.

—¿Por qué?

Cuando la miró con esos celestiales ojos llenos de angustia, vio hasta lo más recóndito de su maltrecha alma.

—Porque tú también me abandonarás. Y estoy harto. Estoy harto de que me dejen atrás.

Jo lo abrazó con fuerza.

—En ese caso me quedaré contigo.

—No puedes quedarte aquí. Tienes que volver con tu familia y seguir con tu vida.

Jo resopló.

—Mi vida es un desastre, Cadegan. El divorcio me ha dejado en la ruina. Voy a perder mi casa. Tuve que suplicarles a mis primas que me dieran un trabajo. Ahora mismo lo único que hace que me levante por las mañanas, además de mis perros, eres tú. Bueno, eso no es del todo cierto, porque preferiría quedarme desnuda en la cama contigo para siempre, pero ya sabes lo que quiero decir.

—No, Josette, no lo sé. La última mujer que me provocó semejantes sentimientos me arrancó el corazón y lo pisoteó hasta dejarlo hecho añicos.

—Pues mi marido me dijo que yo era la única mujer en el mundo a la que amaría o desearía y luego me lo encontré en la cama no con una, sino con dos lagartas. Para que conste, no te estoy culpando a ti porque él sea un gilipollas.

—No podemos estar juntos, muchacha. Lo sabes.

—Me niego a creerlo. Me trajeron aquí por un motivo, ¿no?

—Sí, para atormentarme.

Le dio un golpecito en el estómago.

—¡Ya vale! No pienso renunciar a ti, Cadegan. No sin pelear.

Con los ojos ensombrecidos por un dolor agónico, él negó con la cabeza.

—Soy Cadegan Maboddimun… hijo de nadie. Querido por nadie. Concebido para el mal. Vine a este mundo solo y así es como estaba destinado a vivir. No te pediré que te sacrifiques por mí.

Cadegan le rompía el corazón de muchas formas. No tenía sentido. No lo conocía en absoluto pero, aun así, había conquistado una parte de ella que nadie más había reclamado hasta entonces.

Solo quería salvarlo. Llevarlo a un lugar seguro y mantenerlo bien lejos de todos los que le deseaban mal. Era muy injusto que un hombre tan bueno estuviera encerrado en ese sitio, mientras que el mundo que ella conocía estaba lleno de capullos integrales.

—Eso es lo que tiene el amor, Cade. No hace falta que pidas nada.

Él soltó una carcajada amarga.

—No me quieres, muchacha. No puedes quererme.

Ojalá sus sentimientos fueran tan fáciles de controlar, pensó ella. Así podría eliminar por arte de magia el dolor y la pena, y decirle a su corazón por quién quería que latiese. Y que este le hiciera caso.

Por desgracia, ese cabroncete no funcionaba así. Hacía lo que le daba la gana con independencia de cualquier sentimiento y de cualquier intención. Con independencia del sentido común y de los deseos.

Le acarició el hombro con la nariz.

—En ese caso me estoy enamorando hasta las cejas de alguien que se parece mucho a ti, tío. Los mismos ojos. Los mismos labios. La misma costumbre tan irritante de mirarme como si estuviera loca… Incluso tiene un apellido que parece que está mascando chicle cuando lo pronuncia.

Cadegan se echó a reír.

—La de cosas que se te ocurren, muchacha. Eres una estrella rutilante, ¿verdad?

—Como una cabra loca en un maizal.

La miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo dices?

—Yo también sé juntar aleatoriamente palabras que no tienen sentido y usarlas en una frase como si lo tuvieran.

Cadegan se echó a reír ante semejante ocurrencia. ¿Cómo era capaz de hacerlo reír cuando se quería morir? ¿Cómo conseguía que deseara enterrarse en ella cuando debería correr en la dirección contraria todo lo rápido que le permitieran las piernas?

Incapaz de analizar la miríada de emociones contradictorias que ella le provocaba, enterró la mano en esos mechones oscuros y cerró el puño. Después hizo lo que más ansiaba.

La besó hasta que su dulce aroma se le subió a la cabeza.

Jo no estaba preparada para la intensidad de su beso. Para el anhelo que le provocaba. Deseaba demostrarle lo mucho que significaba para ella, de modo que le dio un tirón a su túnica.

—Desnúdate, Cadegan. Quiero sentir tu piel contra la mía.

Apenas había terminado la frase cuando los dos estaban desnudos y él ya la había penetrado.

Se quedó sin aliento y después gimió mientras él la sujetaba y embestía con las caderas.

—Tenemos que hablar de los preliminares, cariño.

Cadegan se detuvo para mirarla.

—¿Quieres que haya más gente?

—¡No! —Se echó a reír por lo que él había entendido—. Los preliminares son caricias que llevan a este momento. No estoy diciendo que esto no sea genial, pero las caricias previas ayudan mucho.

—Lo siento. Siempre he creído que las mujeres querían que acabase lo antes posible.

—¿Por qué crees eso?

—Es lo que siempre me han dicho. «Date prisa y termina pronto». En cuanto consiguen lo que buscan, se quieren ir.

Jo le tomó la cara con una mano y clavó la mirada en sus preciosos ojos, unos ojos que revelaban todo el dolor que le habían causado.

—No hay nada que me resulte más placentero que tenerte dentro de mí, Cadegan. Tómate todo el tiempo que quieras y deja que te haga el amor hasta que te explote la cabeza.

La penetró hasta el fondo, enterrándose en ella, y la abrazó sin moverse.

Jo lo besó en la mejilla y le acunó la cabeza con las manos. Cadegan comenzó a jadear mientras la miraba con los párpados entornados, y esa mirada la atravesó. Lo oyó susurrar algo en galés medieval antes de besarla y comenzar a hacerle el amor despacio y con precisión. En todo momento la miraba como si fuera su única fuente de luz en mitad de su oscuridad.

Nadie la había mirado así antes.

Jo se afanó por respirar mientras él la penetraba una y otra vez con fuerza. Cadegan la abrazaba a placer, saboreando su cuerpo. Jo le recorrió los marcados músculos de la espalda y de los hombros con las manos. Nada podía compararse a la sensación de su cuerpo, abrazándola, penetrándola.

En ese momento deseó no regresar a casa jamás. No volver a estar sin él.

Cadegan apoyó la mejilla contra la suya y aspiró el aroma de su pelo. Si pudiera, moriría en ese preciso momento de dicha absoluta. En ese instante, cuando se sentía feliz y contento. Cuando se sentía querido y deseado.

«Es mentira», se dijo.

Tenía que serlo, pero parecía real. Si le estaba mintiendo, ojalá que nunca lo descubriera. Preferiría vivir con esa mentira a tener que enfrentarse a la realidad de lo que había sido su vida.

Jo gritó al tiempo que le clavaba las uñas en la espalda al llegar al orgasmo. Cadegan aceleró las embestidas a fin de que sus gritos se elevaran.

Y esperó hasta que supo que había terminado por completo para alcanzar el clímax.

Totalmente saciado y más tranquilo de lo que recordaba haber estado en la vida, la llevó a la cama y la dejó sobre el colchón. Se acostó junto a ella y la abrazó, en el mismo momento en que una tormenta comenzaba a azotar las ventanas del castillo.

Ella levantó la cabeza.

—Es una lluvia normal, ¿no? No es un diluvio de pirañas hambrientas ni de langostas ni nada parecido, ¿verdad?

Se echó a reír al notar su miedo.

—Hay tormentas aquí. Y de vez en cuando tenemos plagas de langostas hambrientas que devoran las cosechas. Pero parece que solo es una tormenta otoñal.

La oyó soltar un suspiro aliviado.

—Bien. No estoy segura de poder soportar más emociones hoy. Se inclinó sobre él para mordisquearle la barbilla.

Cadegan enarcó una ceja al verla.

—¿Qué haces?

Lo miró con la nariz fruncida y una sonrisa traviesa.

—No pensarás que he acabado contigo, ¿verdad?

—Pues la verdad es que sí.

Ella negó con la cabeza.

—Ay, cariño, no he hecho más que empezar. Antes de que acabe la noche, vas a suplicarme clemencia.

Cadegan le cogió una mano y se la llevó a la entrepierna, consciente de que ya la tenía dura.

—Creo que voy a estar a la altura del desafío. A ver si eres capaz de mantener tu palabra.

Cuando por fin amaneció, Cadegan tuvo que concederle la victoria a su hechicera particular. Desde luego que lo había agotado y lo había obligado a suplicarle unas pocas horas de sueño.

Sin embargo, no fue un descanso tranquilo. Sus sueños lo torturaron con pesadillas en las que las legiones de su padre iban a buscarla y se la arrancaban de los brazos. En las que la veía morir delante de él.

Cuando se despertó, tenía la sensación de no haber pegado ojo.

—¿Cadegan?

Frunció el ceño al escuchar una voz masculina al oído. Abrió los ojos y se descubrió tumbado sobre el cuerpo de un hombre.

«¿Qué narices pasa?», se preguntó.

Furioso y sorprendido, se apartó, dispuesto para presentar batalla. Pero se quedó paralizado.

Había estado durmiendo sobre su propio cuerpo.

Y él se encontraba en el cuerpo de Josette.

9

Jo contemplaba aterrada su propio cuerpo… desde el exterior.

—¿Cade, eres tú? Por favor, dime que eres tú a quien estoy mirando.

—Sí, muchacha… ¿Tú estás en mi cuerpo?

Asintió con la cabeza.

—¿Qué nos ha pasado?

Cadegan levantó las manos para examinárselas.

En ese momento se percató de que tenía pechos femeninos y de que estaban a la vista, de modo que se tapó con la sábana.

Jo se echó a reír al verlo.

—Raro se queda corto para describir esto, ¿a que sí?

Lo vio asentir con la cabeza.

—¡Ah, hola! —exclamó Jo sobresaltada, al reparar en una parte de su anatomía que se endureció de repente. Hizo una mueca y se mordió el labio inferior—. Así que esto es lo que se siente. No es exactamente cómodo, ¿verdad?

—No, cariño, sobre todo cuando los demás pueden notarlo.

Cadegan también se sentía incómodo, porque no paraba de cruzar y descruzar los brazos por delante del pecho.

—¿Qué?

Tras hacer una mueca bastante fea, tensó los bíceps por delante de «sus» pechos.

—¿Cómo es posible que molesten tanto estando en el medio y que sean tan pequeños y blanditos?

—¡Oye, tú! Que yo también podría decir… bueno, en fin, la verdad es que no la tienes pequeña, pero de todas maneras ¡tu comentario ha sido muy grosero! Y para que conste, tengo una copa B.

—¿Una copa B?

—Significa que esas —contestó, señalando sus pechos con una mano— son de tamaño normal. Están dentro de la media. No son tan pequeñas.

Cadegan sonrió, pero el gesto no era sexy viéndolo en su propia cara, pensó Jo. De hecho, era espeluznante verse a sí misma mientras habitaba otro cuerpo.

¿Cómo se las arreglaban Tabitha y Amanda para soportarlo siendo gemelas? Siempre había pensado que sería lo más tener una hermana gemela.

Pero no lo era. Detestaba mirarse a sí misma. Era como un espejo cruel y malévolo que señalaba todos los defectos desde todos los ángulos.

—Pienso ponerme a dieta en cuanto regrese a mi cuerpo. Y será mejor que tengas cuidado con lo que comes mientras estás ahí, colega. Como gane un solo kilo, te… bueno, ya encontraré la manera de castigarte.

Se movió para rascarse ya que le picaba el muslo e hizo una mueca al rozar el vello que lo cubría, y sobre todo al percatarse del vello que tenía en las axilas.

—¡Madre mía! ¡Necesito un cortacésped con urgencia! Este cuerpo necesita una buena depilación. ¿Cómo soportas tanto pelo? Está en todos lados, menos en la cabeza, que es donde debería estar. —Empezó a rascarse por todos lados, en especial en la cara y en el pecho—. ¡Es como tener piojos!

—Ni se te ocurra hablarme así. Te aseguro que eso no es nada comparado con los picores que yo siento en las partes íntimas. ¿A qué se debe y qué es?

Jo dejó de rascarse un momento.

—Ah, sí. No tenía dinero para hacerme la depilación ahí. Tienes razón, también pica. Estamos en paz. Más o menos. —Bajó la mano para dejarla en el regazo y accidentalmente se dio un buen manotazo en cierta parte.

¡Por Dios y todos los santos del cielo!

Víctima de un dolor atroz, se dejó caer de lado en la cama y gimió.

—Respira, muchacha. Pasará dentro de un momento.

Jo se retorció en la cama cubriéndose la entrepierna con una mano, incapaz de respirar. Cuando por fin se recuperó lo justo para poder tomar un poco de aire, lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Jamás me reiré de nuevo cuando vea que a un tío le dan una patada en los huevos en una película! ¡Madre mía! ¡Si apenas me he rozado! ¿Qué se siente cuando te dan una patada?

—No quieras descubrir la respuesta. Es mejor que no lo averigües nunca.

—Te entiendo. ¡Hay que proteger las partes nobles! Creo que lo primero que voy a hacer es comprar una coquilla. Con razón los hombres son tan aficionados a llevarlas.

De repente, Cadegan se puso blanco.

—No tengo poderes. ¿Siguen estando en mi cuerpo?

Eso no podía ser bueno. Con el corazón desbocado, Jo lo miró a los ojos y vio que estaba muy asustado.

—No lo sé. ¿Cómo se usan?

Él se encogió de hombros.

—Es como mover una extremidad. Lo pienso y lo hago.

Jo cerró los ojos.

—¿Y ahora qué?

—Imagina que estamos vestidos.

Lo hizo y, cuando abrió los ojos, se echó a reír.

Cadegan no se rio tanto mientras contemplaba su cuerpo habitado por ella vestido con una camiseta de encaje de cuello de pico y unos vaqueros.

—Eso es una abominación en mi cuerpo. ¿Podrías demostrarme un poquito de respeto y dejarme algo de dignidad? Tengo tan poco de ambas cosas que no puedo permitirme perder lo que me queda.

—Lo siento. —Cambió su ropa por una camisa blanca y sonrió—. De todas formas, debo admitir que estoy buenísima con la cota de malla. Me gusta ese aspecto.

Cadegan resopló.

—Lo que tú digas, pero tienes los músculos tan débiles que no soy capaz de levantar los brazos. ¿Cómo soportas moverte con tan poca fuerza, muchacha? ¡Esto es espantoso!

Jo tiró con delicadeza de la cota de malla que cubría el brazo de… su cuerpo, habitado por Cadegan.

—Bueno, la verdad es que no voy por ahí cargando con cincuenta kilos de cota de malla todos los días. Con razón mi novio está tan bueno.

Cadegan se quedó pasmado al oírla.

—¿Tu novio?

Jo hizo un mueca al reparar en lo que había dicho sin pensar.

—Lo siento, no era mi intención hacer suposiciones.

Él le sonrió.

—Me gusta cómo suena. Aunque ahora mismo soy más bien tu novia. Duw! Esto es preocupante en más de un sentido. —Siseó y se llevó una mano al abdomen. Al tocarse, hizo una mueca y gimió.

—¡Pues sí! El síndrome premenstrual. Horrible, ¿verdad?

—Es como una punzada en el costado cuando corres.

—Sí, pero multiplicada por diez. Respira y se te pasará dentro de nada. —Mientras él seguía su consejo, lo vistió con una camiseta y unos vaqueros que supuso que le gustarían más.

Extendió un brazo y le acarició la cara… una cara que era la suya.

—Tienes razón. Esto es desconcertante, pero… —Se inclinó para besarlo—. ¿Quieres que hagamos algo retorcido?

—No te entiendo.

—Siempre he querido saber qué siente un hombre al hacer el amor. ¿No te has preguntado nunca cómo es el sexo para una mujer?

—No, la verdad. Tampoco he disfrutado mucho de eso siendo un hombre. Y según mi escasa experiencia con ellas, las mujeres no disfrutaban tanto como yo.

Lo dijo con un deje extraño en la voz.

—¿Cómo? ¿Les pagabas o algo así?

Cadegan se puso colorado.

—¡Madre mía, les pagabas! —Meneó la cabeza—. Cade, hay una gran diferencia entre acostarse con una prostituta y hacerlo con una mujer que se siente atraída por ti.

—Muchacha, no lo sé. Eres la única mujer a la que he tocado en la vida que me desea por otros motivos distintos del dinero o la protección.

Sus palabras la dejaron sin respiración. ¿Cómo era posible que las mujeres no desearan a un hombre como él? ¡Por favor, si ella estaría dispuesta a pagarle para acostarse con él aunque fuera una prostituta! Le resultaba imposible imaginar que un hombre que estaba tan bueno como Cadegan no tuviera que quitarse a las mujeres de encima a empujones.

—Cadegan, siempre te desearé y siempre será por amor, no por otro motivo. No me importa tu aspecto ni el lugar en el que estemos. —Lo besó otra vez y lo instó a acostarse de espaldas.

Intentó usar sus poderes para quitarse la ropa y desnudarlo a él, pero todavía no les había pillado el tranquillo. De modo que acabó quitándole los vaqueros y la camiseta de tirantes a la vieja usanza.

Cadegan se estremeció al sentir el roce áspero de su barba en el cuerpo de Jo.

—Recuérdame que me afeite mejor la barba para no hacerte daño.

Ella lo miró con una ceja enarcada.

—¿El qué?

Cadegan le rozó los labios con los dedos.

—No me había dado cuenta de lo áspera que resulta la barba en tu piel, muchacha. Es como una lija.

—Sí, pero me gusta esa sensación. —Le pasó la barbilla por los pechos y alrededor de los pezones.

Cadegan contuvo la respiración al sentir una miríada de escalofríos por todo el cuerpo.

—Ahora entiendo el motivo, sí.

Jo se echó a reír. Hasta que él extendió una mano y se la colocó entre los muslos.

El exquisito placer que experimentó mientras se la acariciaba de arriba abajo y se la rodeaba con los dedos la dejó sin aliento.

—Ahora sé cómo acariciarte bien. ¡Madre mía! No me imaginaba lo placentero que resulta esto para un tío.

Él asintió con la cabeza.

—Por desgracia, tengo mucha práctica en lo de acariciarme.

Jo abrió la boca sorprendida al comprender lo que estaba diciendo.

—Entonces a estas alturas deberías estar ciego, ¿no?

Cadegan se rio y la besó.

—Bueno, no tengo nada mejor que hacer, la verdad. Llega un punto en el que te puedes volver loco de tanto jugar solo a los dados.

Ella chasqueó la lengua.

—No me dijiste nada de esto cuando te pregunté qué hacías para divertirte.

—No es una cosa que se pueda admitir de buenas a primeras delante de un desconocido. Cuéntame, ¿cuál es tu pasatiempo preferido cuando estás solo? Me encanta cascármela entre las sábanas. La verdad, a mí me dicen eso y no me haría mucha gracia.

—Cascármela entre las sábanas —repitió Jo, que empezó a reírse—. Me encanta tu forma de explicar las cosas.

—Me explico tan bien como una cabra balando.

A esas alturas los dos reían a carcajadas.

Hasta que Jo lo besó de nuevo.

Cadegan aspiró su olor y se estremeció, sacudido por las emociones que ella le provocaba. Felicidad. Alegría. Ternura. Afán protector. Había pasado siglos viviendo entumecido. Sin sentir nada. Sin reírse. Sobreviviendo sin más.

Pero ella era como el sol para su oscuridad. Como el aire para sus pulmones.

Cuando lo penetró, gritó de placer.

—¿Mola, verdad? —la oyó preguntarle al oído.

Sí y no. La verdad era que no sabía muy bien cómo analizarlo.

—Es peculiar, muchacha.

—Sí, es muy raro. Es lo mismo, pero al mismo tiempo no es igual.

Sin embargo, no era el placer que le reportaba su cuerpo lo que hacía que ese momento fuera único. Era la ternura que le inundaba el corazón y que procedía del hecho de estar entre los brazos de alguien que lo quería. De alguien que no lo miraba con desdén ni con miedo.

O lo que era peor, con hastiada indiferencia.

Por ese motivo había evitado el sexo con las mujeres. Salvo por Æthla, sabía que todas las demás se pasaban el tiempo mirando el reloj de arena cuando estaban con él, esperando a que llegara el momento de irse o a que él acabara antes.

Y si bien Æthla había compartido su cuerpo con él, siempre había sentido su reserva cuando estaban juntos. Su miedo. Puesto que las mujeres con las que se había acostado previamente eran prostitutas, había atribuido su actitud a su inocencia y a sus orígenes nobles.

No a un odio gélido y ciego. Ni a su ambición desmedida, que la obligaba a abusar de su maltrecho corazón para mantener a salvo a su familia y para mantenerse a salvo ella, aunque en el fondo deseara verlo muerto y enterrado.

Pero en ese momento todo era distinto. Josette se entregaba por completo. Sin reservas.

Con amor y buen humor.

Y lo mejor de todo era que Josette no solo lo quería.

También lo deseaba, algo que le resultaba inconcebible.

Aunque también era excesivamente peligroso para su especie. A lo largo de la historia los suyos habían sucumbido por las caricias de una doncella. Él mismo había estado a punto de perder la vida en una ocasión.

Pero en ese instante…

El deseo que sentía por ella era incontenible. La necesidad de sentir sus caricias.

«Ella será mi perdición».

Pero ¿existía mejor forma de morir?

Jo cerró los ojos y enterró la cara en el cuello de Cadegan. Era el momento más extraño de toda su vida. Con razón los hombres estaban siempre pensando en lo mismo. Se sentía envuelta en calor por completo. Envuelta en suavidad. Era como una manta con extremidades. Pero había mucho más. Con Cadegan se sentía segura. Aceptada. Aunque su vida estuviera a punto de convertirse en un infierno, con él se sentía capaz de superarlo todo.

Sí, no tenía sentido. Porque iba a perder su casa. No tenía un trabajo de verdad.

Y, sin embargo, mientras estuviera con Cadegan él haría cualquier cosa por encontrarle un refugio. La protegería hasta el final, aunque le supusiera la muerte.

—Te quiero, Cadegan.

—Yo también te quiero, muchacha. Más de lo que imaginas. —Acababa de pronunciar esas palabras cuando gritó al llegar al orgasmo.

Jo rio al oírle gritar y se dejó llevar por el placer. Pero no estaba segura de lo que sentía. En todo caso era espectacular.

Aunque le resultara muy, muy raro.

Jadeando y satisfecha, se apartó de él y empezó a reír.

—¿Esto me convierte en una lesbiana o en una narcisista sin límites?

—¿Una lesbiana?

—Una mujer que desea a otras mujeres.

—Ah, no sé nada al respecto. Pero si yo fuera una mujer, sería lesbiana definitivamente.

Ella lo miró con una ceja enarcada.

—¿En serio?

Él le acarició la ceja enarcada con una mano.

—Sí. Eres el único hombre con el que pienso hacer esto en toda mi vida.

Jo rio ante su dulce broma.

—Estás fatal.

—Muy cierto.

Tras frotar la nariz contra la suya, Jo dijo:

—Tengo que recuperar mi cuerpo. Aunque me encanta estar contigo, prefiero tenerte encima a modo de manta a estar rodeada por tu piel mientras camino. Esta situación tiene un puntito a Hannibal Lecter que me está poniendo los pelos como escarpias.

—¿Hannibal Lecter?

—Es una serie de televisión y el personaje de un libro. No importa. Me explico como una cabra balando.

Él rio entre dientes.

—No acabo de entender el motivo de esta conversación, pero la pobre cabra empieza a darme lástima.

Jo soltó una carcajada.

—Me encanta esa forma tan retorcida que tienes de ver las cosas.

—Pues yo te adoro. —Le cogió una mano y estaba a punto de besársela cuando frunció el ceño de forma feroz—. No me había dado cuenta de lo desagradable que soy.

—¿De qué estás hablando?

La instó a tumbarse bocabajo para tocar las cicatrices de su espalda.

El gesto hizo que Jo comprendiera lo marcado que estaba por esas heridas. Le habían hecho tanto daño a su cuerpo que apenas sentía el roce de sus manos en la piel. Era como si tuviera la espalda entumecida.

¿Hasta qué punto lo habrían maltratado y azotado para destrozar de ese modo las terminaciones nerviosas de su piel?

—Soy asqueroso —susurró—. Con razón todo el mundo huye de mí. Con razón ninguna mujer me ha deseado nunca.

Jo se volvió para mirarlo.

—Cade, no eres asqueroso. Eres uno de los hombres más guapos que he visto en la vida.

Cadegan acarició la cicatriz de su cuello y, al hacerlo, sucedió algo raro.

Jo vio en su mente la herida que dejó dicha cicatriz.

De repente, ya no estaba con él en la habitación. Estaba tranquilamente acostada en una cama anglosajona, en una estancia de paredes de piedra con el techo formado por una bóveda de arista. En el suelo, frente a una enorme chimenea, dormían dos lebreles.

Desnuda y exhausta, o más bien desnudo y exhausto porque era Cadegan, yacía en la cama escuchando el crepitar del fuego. Había estado guerreando durante casi un año con el ejército de su hermano. No contra los sajones ni contra los mercianos.

Contra demonios.

Alguien había liberado a una horda enorme para luchar contra los humanos. Debido al juramento que le había hecho a Leucious cuando se unió a su ejército, le estaba prohibido hablar de sus obligaciones con los demás.

Estaba harto de la sangre y de la guerra. Estaba harto de llegar demasiado tarde para ayudar a los inocentes. De enterrar sus restos abrumado por la culpa que le provocaba saber que su propio padre era el culpable de muchas de esas muertes.

Sin embargo, Leucious por fin le había concedido un respiro de una semana. Lo que hizo fue acudir de inmediato al lado de Æthla. Su intención era la de casarse con ella para poder mantenerla a salvo y bien lejos de los horrores y los peligros del mundo que habitaban.

Ya le había pedido su mano a su padre y este le había dado permiso para proponerle matrimonio. Lo primero que haría por la mañana sería cubrirla con todos los regalos que le había comprado. Brocados, joyas y las peinetas de marfil en las que ella se había fijado ese mismo día y que tanto le habían gustado.

Estaba a punto de dormirse cuando notó que se abría la puerta. Con los nervios a flor de piel tras las batallas, rodó sobre el colchón, dispuesto a pelear. Sin embargo, se relajó al ver la imagen de un ángel.

Vestida tan solo con una túnica de color verde claro, Æthla se había dejado suelta su larga melena rubia, cuyos mechones enmarcaban sus generosas curvas. Se acercó a él despacio y con una expresión serena.

Repentinamente excitado, Cadegan dejó la daga en la mesita de noche y apartó las pieles de la cama invitándola a que se acostara con él.

—¿Se te ha pasado el dolor de cabeza, amor mío?

—No, ha empeorado bastante.

—En ese caso deberías descansar. —Le dio unas palmadas a la almohada—. Ven y yo te velaré mientras duermes.

Ella titubeó. La luz del fuego iluminaba su rostro, otorgándole un aspecto más angelical y dulce. Era preciosa. El único consuelo que había conocido en el mundo.

—Acabo de hablar con mi padre.

Cadegan sintió un nudo en el estómago por temor a que el padre le hubiera aguado la sorpresa que él había planeado.

—¿Ah, sí?

—Sí. Me ha dicho que voy a ser tu esposa.

Cadegan maldijo en silencio a su futuro suegro por lo inoportuno de sus palabras. Porque había esperado ver en ella alegría, no ese triste comedimiento.

—No tengo intención alguna de forzarte, amor mío. He pensado que querrías aceptarme como esposo.

—¿Por qué has llegado a esa conclusión?

La angustia que captó en su tono de voz le resultó más hiriente que las garras de un demonio. Confundido, Cadegan intentó comprender lo que Æthla le estaba comunicando con su cuerpo.

—Me entregaste tu virginidad. Siempre me has recibido con muestras de alegría y cariño cuando he venido a visitarte. He supuesto que lo hacías porque me amabas.

—¿Porque te amaba? —repitió ella con desdén—. ¿Cómo puede alguien amar a un monstruo como tú?

Esas palabras lo golpearon con fuerza.

—¿Un monstruo? Lo he arriesgado todo para salvarte y salvar a los tuyos. ¿Acaso te he demostrado otra cosa que no sea ternura?

En cuanto se unió al ejército de su hermano, Leucious le prohibió participar en las batallas humanas. Ellos luchaban por un bien mucho mayor, y no podían arriesgar su vida participando en las mezquinas luchas políticas de los humanos.

Cualquier violación del juramento era castigada con severidad. Leucious no toleraba la menor insubordinación. Puesto que era su hermano, a Cadegan le exigía mucho más que a los demás, y el castigo que recibía cuando infringía las leyes de Leucious era ejemplar.

Sin embargo, cuando encontró a Æthla y a su familia, escondidos en una zanja después de que los suyos hubieran quemado su castillo por su condición de mercianos, quebrantó todos los juramentos posibles.

Por ella.

El terror de Æthla conmovió un corazón que ni siquiera sabía que poseía. Allí, en mitad del campo, la tranquilizó y le prometió que se aseguraría de que nadie los encontrara. Que la mantendría a salvo de todo peligro.

Se enfrentó a los suyos con tal de proteger a la hija de sus enemigos humanos. Con tal de proteger a la hija de una raza que había hecho todo lo posible para destruir a la suya. Una raza que había asolado sin piedad el monasterio y que había masacrado a los monjes indefensos.

En cuanto comprobó que era seguro, trasladó a la familia a un refugio. Pagó su alojamiento y su comida con el poco dinero del que disponía y lo dispuso todo para que se reunieran con sus familiares en el norte, donde estarían a salvo.

—Mi padre me ha entregado a ti, para que sigas ayudándonos. Pero tus caricias siempre me han asqueado. Me resultas repulsivo.

Esas palabras lo atravesaron como si fueran lanzas en el fragor de la batalla.

—Y ahora me dice que me entrega a ti, que me vende, como si fuera un mueble, y que si no obedezco, me echará para que sobreviva prostituyéndome. Le he dicho que prefiero prostituirme en una colonia de leprosos antes que permitirte la entrada en mi cuerpo otra noche más. Me ha dicho que si no lo hago, me matará. —Sus ojos lo miraron echando chispas, iluminados por el odio más intenso—. ¡Te odio! —Y se abalanzó sobre él.

Solo cuando sintió el corte en el cuello comprendió que llevaba una daga oculta entre los pliegues de la túnica.

Lo apuñaló una y otra vez entre chillidos, haciendo que sus perros se despertaran asustados y furiosos.

Cadegan tan solo intentó defenderse de su ataque y de los mordiscos de los lebreles. La empujó, tumbándola de espaldas, al mismo tiempo que alguien abría la puerta y la estampaba contra la pared.

—¡Me ha violado! —exclamó Æthla sollozando, al tiempo que les mostraba la sangre que la cubría, que en realidad era de Cadegan—. ¡Ayudadme! ¡Me ha dicho que me matará esta noche!

Debería haber usado sus poderes para desaparecer al instante, pero Leucious lo había obligado a jurar que jamás revelaría sus habilidades a los humanos que temían su magia. Además, no era un cobarde y no toleraba que lo acusaran de algo que no había hecho. Y mucho menos de algo tan vil.

—¡No es cierto! —gritó.

—¡Mentiroso! —El hermano mayor de Æthla fue el primero en atacarlo.

Mientras lo golpeaban y rajaban su cuerpo desnudo, cometió el error de mirarla a ella, que contemplaba la escena con una nauseabunda satisfacción.

—¡Quiero su corazón por lo que ha hecho! —gritó Æthla—. ¡No me casaré con un bastardo del demonio!

Ante su cruel desprecio y el rechazo a su corazón, algo se rompió en el interior de Cadegan y se partió en dos. Lo embargó una furia que no había sentido desde el día que vio los restos humeantes del monasterio y que despertó al demonio que moraba en su interior y que siempre se esforzaba por mantener controlado.

A fin de no quebrantar el juramento que le había hecho a su hermano, no usó sus poderes. Ni falta que le hizo. Con la habilidad que había desarrollado tras cientos de batallas, se enfrentó a los hermanos de Æthla hasta que se alzó sobre sus cadáveres.

Æthla chilló como una banshee al ver la escena.

—¡Monstruo! ¡Hijo de la perdición! ¡Eres inhumano! ¡Eres repulsivo! ¡Me das asco!

Apenas asimiló sus insultos mientras recobraba el sentido común y veía lo que había hecho. Sus actos lo espantaron y le rompieron el corazón.

«Soy un monstruo».

Había nacido con el único propósito de sesgar vidas.

Destrozado y entumecido, se vistió mientras aparecía por fin el padre de Æthla, que llamó a sus soldados para que lo arrestaran. Sin embargo, Cadegan sabía que no moriría aunque lo colgaran y de esa forma expondría a los humanos a una verdad para la que no estaban preparados.

Huyó del castillo a la carrera y regresó al campamento de su hermano.

En cuanto Cadegan entró en su tienda para informarlo de los acontecimientos y lo miró, su hermano se quedó blanco. Sus brillantes ojos pasaron del azul al verde hasta acabar adoptando un intenso rojo demoníaco.

—¿Qué has hecho?

—Ha matado humanos —susurró Desdicha, una de las sirvientes de Leucious, que apareció de repente a su lado—. Humanos que intentaban proteger a su hermana porque él la codiciaba.

Leucious lo miró furioso y con expresión de reproche.

—¿Eso es cierto?

—Sí, pero…

Su hermano le asestó un revés.

—¡No hay peros que valgan! Juraste que jamás derramarías de nuevo sangre humana. ¿Así es como honras tus juramentos sagrados?

Cadegan controló su furia.

—Ellos me atacaron primero.

—¡Llevas en las venas la sangre de Paimon! Ningún humano puede causarte daño. ¡Lo sabes! Sobrevivirás aunque te sangre la nariz o te pongan un ojo morado.

A pesar de que quería discutir con él, reconocía que Leucious tenía razón. Debería haber usado sus poderes para desaparecer. No debería haberse enfrentado a ellos.

—Perdóname, hermano. Ha sido un error.

Leucious meneó la cabeza.

—No, el error fue mío por pensar, aunque fuera un instante, que eras algo más que la bestia sin discernimiento en la que estabas destinado a convertirte desde que naciste. ¡Me das asco! No puedo creer que depositara mi confianza y mi fe en ti.

Esas palabras le atravesaron el corazón.

—Leucious, por favor… —Su hermano lo obligó a guardar silencio cogiéndolo del cuello y dejándolo sin respiración.

Cadegan se dejó llevar por el pánico mientras se asfixiaba. La mano de Leucious cubría la herida que le había infligido Æthla.

—Te condeno a morar en las tierras sombrías de tu madre por los crímenes cometidos contra Nuestro Señor y por haber abusado de mi confianza. Jamás caminarás por este mundo como un ser vivo. Pasarás la eternidad recordando lo que has hecho y arrepintiéndote de tus actos. Ya no eres uno de los nuestros. Por ese motivo, tu condena es el exilio del mundo de los hombres. Un exilio eterno.

Cadegan intentó zafarse de la mano que lo inmovilizaba. Intentó suplicar que no lo enviara a las tierras sombrías. Intentó explicarle por qué no podía condenarlo a vivir en ese lugar. Sería el peor de los errores. Mucho peor que caer en manos de su padre. Si Morgana llegara a descubrir su secreto algún día, eso supondría la destrucción del mundo de los hombres.

Pero era inútil.

Leucious lo estampó contra el espejo que siempre tenía cerca de su cama.

En vez de darse de bruces, lo atravesó… y llegó al plano infernal llamado Terre Derrière le Voile.

Aporreó la parte posterior del espejo, suplicando que lo liberara.

Leucious le dio la espalda con frialdad y tapó el portal a fin de no ver su rostro nunca más.

Traicionado y herido, Cadegan cogió su casco del suelo y se dispuso a enfrentarse con valentía a ese nuevo agujero al que lo habían arrojado.

No había avanzado mucho cuando el ejército de Morgana lo capturó y lo llevó encadenado a su corte, en Camelot.

La seductora bruja rubia había tratado de conquistarlo con sus argucias y su cuerpo, pero Cadegan sabía que no debía creer ni una sola palabra que saliera de la boca de esa mujer.

—Hijo de Brigid, dinos dónde ha escondido tu madre el escudo de tu abuelo.

Al ver que no le daba lo que ella quería, recurrió a la tortura.

Cadegan suplicó que lo mataran. Lo deseó con todas sus fuerzas. Pero no hubo respiro. No le dieron tregua. No había nada parecido para alguien como él.

No hasta que un ataque distrajo a sus guardianes mientras lo transportaban de vuelta a su celda. Huyó de Camelot y se refugió en el único lugar que se le ocurrió.

Regresó a la isla de Avalon tras atravesar unas tierras traicioneras, evitando a los sabuesos, a los espías y a los soldados de Morgana.

Por un instante suspiró aliviado al ver el reluciente castillo donde moraban los caballeros de Merlín y de Arturo que habían sobrevivido y que seguían luchando contra el mal de Morgana.

Hasta que el caballero Ademar y otros tres aparecieron y le bloquearon el camino. Lo obligaron a retroceder a punta de espada.

—¿Qué buscas, demonio?

—Necesito ver al Penmerlín.

Ademar le puso la espada en el cuello con tal saña que le clavó la punta y le hizo sangre.

—No les permitimos la entrada a los perros de Morgana.

Agotado y sangrando aún tras las torturas, se entregó a los caballeros, en busca de clemencia.

—Soy un hechicero y el guardián del Escudo de Dagda… Necesito entregárselo al Penmerlín antes de sucumbir a las torturas de Morgana. —Y en ese momento hizo algo que no había hecho jamás: suplicar—: Por favor, ¡compadeceos de mí! Necesito un refugio. Al menos permitidme una noche de descanso en paz para poder curarme.

Ademar lo apartó de una patada.

—¡Mentiroso! ¡Ningún guardián dejaría un objeto de Arturo en manos de un demonio! ¿Acaso me tomas por tonto?

Cadegan intentó discutir, pero acudieron más caballeros y, entre golpes, lo enviaron de vuelta a las grisáceas tierras sombrías. Y allí había pasado más de mil años, intentando esquivar a los demonios que ansiaban capturarlo para entregárselo a su padre y a las bestias de Morgana. Casi siempre lo lograba.

Cuando no lo conseguía, soportaba sus torturas hasta que encontraba la forma de escapar. Siempre fiel al juramento al que le habían forzado sin su consentimiento. El juramento a una madre que lo apartó de su lado una hora después de que naciera.

Y todo por el hermano Eurig, que le entregó el Escudo de Dagda cuando el rey lo obligó a marchar a la guerra.

«Esto pertenecía a tu madre. Me dijo que debía entregártelo si alguna vez te obligaban a abandonar este lugar. Pase lo que pase, jamás dejes que caiga en manos del mal. ¡Júramelo!».

Jo apenas podía respirar mientras los recuerdos de Cadegan le pasaban por la mente. Se sentía aplastada por el horror que había sido su vida.

—¿Josette?

Lo estrechó entre sus brazos.

—Lo siento mucho.

—¿Qué has hecho?

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No es por eso. Siento mucho lo que te han hecho. —Le enterró las manos en el pelo y lo abrazó con fuerza—. Te sacaré de este infierno, Cadegan. No sé cómo, pero te juro que lo haré.

—Muchacha, te deseo toda la suerte del mundo. La verdad, yo ya estoy un poco cansado.

Lo entendía perfectamente. Sabía muy bien lo cansado que estaba. Lo abatido y apaleado que estaba su espíritu. Sin embargo, no permitía que nadie lo descubriera. Jamás. Portaba sus cicatrices internas con la misma dignidad y elegancia que llevaba las que desfiguraban su cuerpo.

Unas cicatrices externas que le recordaban las internas cada vez que las miraba.

«¿Que no importa? ¡Y una mierda!», pensó Jo.

En esos momentos era consciente de la verdad con una claridad meridiana y aterradora.

—Siempre serás mi guerrero feroz y fuerte —susurró contra sus labios.

Antes de que Cadegan pudieran contestarle, las paredes que los rodeaban empezaron a brillar.

Cadegan se apartó para luchar, pero soltó un improperio al recordar que no estaba en su cuerpo y que no tenía poderes.

«¡Por las pelotas peludas de Alfredo!».

Gwyn apareció en la estancia acompañado por uno de los demonios que servían a su padre.

—¿Qué es esto?

Gwyn no le hizo caso.

—Ahora ella tiene sus recuerdos y su sangre. Pero no podrá luchar contra nosotros ni usar sus poderes. —Le dio una palmada al demonio en la espalda—. Que aproveche.

—¡Eres un cabrón! —masculló Cadegan, al tiempo que se abalanzaba hacia el rey feérico, si bien no pudo alcanzarlo porque la estancia pareció moverse y una fuerza poderosa lo arrancó de allí.

10

—¡Dios mío, estás bien!

Cadegan frunció el ceño mientras una desconocida se acercaba a él y lo abrazaba con fuerza. Descubrió que dicha desconocida estaba rodeada por una horda de mujeres que lo asaltaron con sus preguntas y comentarios, todos ellos pronunciados con una variedad de acentos desconocidos para él. Algunos eran tan marcados que las palabras le parecían un verdadero galimatías.

Desorientado y confundido, no acertó a reaccionar.

Hasta que reparó en el hombre alto y rubio que contemplaba la escena situado al lado de un gran espejo.

La ira le nubló la vista y la sangre empezó a hervirle en las venas.

—¡Ven aquí, cabronazo! —Sin acordarse de que seguía en el cuerpo de Josette, se abalanzó sobre Leucious.

Su hermano lo detuvo, atrapándolo entre sus brazos, y lo inmovilizó con una facilidad tan irritante como frustrante. ¿Por qué tenía que ser tan fuerte?

—¡Oye, oye, oye! —exclamó Leucious—. ¿Yo te salvo y tú me atacas para darme las gracias? ¿Qué te han hecho, mujer?

—¡No has salvado a Josette, Leucious! ¡Imbécil, hijo de puta! —Y soltó una larga retahíla de insultos.

Leucious lo aferró por la garganta y lo estampó contra el espejo.

—¿Cadegan?

—¿Alguien sabe qué idioma están hablando? —preguntó una mujer de pelo oscuro.

—Sí, es galés antiguo. Pero su acento es tan marcado que apenas los entiendo. Además, teniendo en cuenta el tono chillón de Jo, me da la impresión de que está usando palabras que no encontraremos en un diccionario normal.

Cadegan pasó de ellas mientras mascullaba furioso, dirigiéndose a un hermano al que no había visto desde hacía mil años. Un hermano al que ansiaba destripar.

—Tienes que enviarme de vuelta. ¡Ahora mismo!

Leucious lo miró con una furia inconmensurable y le apretó el cuello con una fuerza casi letal, tras lo cual lo alejó de un empujón.

—¿Qué le has hecho a Jo? ¡Como le hayas hecho daño, te juro que morirás!

Cadegan lo miró echando chispas por los ojos, deseando poder contar con los poderes necesarios para arrancarle la cabeza de cuajo.

—Sí, claro, he debido hacerle algo. Bien sabe Dios que un demonio como yo jamás habría intentado protegerla. Es eso, ¿verdad? Eso es lo único que soy para ti, hermano. ¡Algo a lo que odiar y despreciar porque te ves reflejado en mí y no lo soportas!

Leucious le lanzó una descarga tan poderosa que lo tiró de espaldas al suelo y lo hizo atravesar la habitación hasta el otro extremo. Acto seguido, dio un paso hacia delante y otro hombre se interpuso en su camino para detenerlo.

—¡Ya está bien! —bramó. Era un hombre de pelo negro y corto, y llevaba los ojos ocultos tras una especie de máscara. Se volvió hacia Cadegan, movió una mano y todas las mujeres quedaron petrificadas salvo tres, que mantuvieron las distancias y no intervinieron mientras ellos trataban de entender qué había sucedido y por qué—. Soy Aquerón —dijo el hombre, dirigiéndose a él.

Cadegan lo miró con recelo. Su naturaleza demoníaca lo ayudó a saber que el tal Aquerón también tenía sangre de demonio. Pero era de una raza distinta a la suya. Además, esa criatura poseía muchos más poderes que un demonio normal. El poder de petrificar a un humano era exclusivo de los dioses. De modo que decidió contenerse, para descubrir a qué se estaba enfrentando.

—¿Te importaría decirme qué eres?

—Aquí lo importante es Jo. ¿Dónde está?

Al menos, el tal Aquerón no lo estaba juzgando. Solo trataba de llegar al fondo del asunto.

—Mis enemigos han conseguido intercambiar nuestros cuerpos para poder torturarla y conseguir así el escudo de mi abuelo. Precisamente estaba intentado luchar contra ellos cuando me trajisteis aquí a la fuerza. Debo regresar antes de que le hagan daño. ¡Enviadme de vuelta ahora mismo!

Leucious señaló los espejos, donde Cadegan vio la preciosa cara de Josette mirándolo.

—¡Mírate, hombre! ¿Cómo piensas luchar contra ellos así? Ellos tienen tus poderes y tú estás en el cuerpo de Jo. ¿De verdad crees que podrás resistir tú solo? ¿Qué piensas hacer? ¿Estornudarles en la cara y desear que mueran de una infección en las vías respiratorias dentro de un mes?

—¡Te odio! —Sin embargo, Leucious tenía razón. Estaba atado de pies y manos. Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Aunque he rezado miles de veces suplicando la liberación… No quiero ser libre a este precio.

Aquerón le colocó una mano en un hombro a fin de consolarlo.

—Respira, hermanito. La traeremos de vuelta. Te lo juro.

Sí, pero ¿cómo?

Y ¿en qué condición?

Aterrado por ella, Cadegan se presionó los ojos con las manos en un esfuerzo por desterrar los recuerdos que lo embargaban.

—¿Y si ya han empezado a torturarla? Enviadme de regreso ahora mismo. A lo mejor puedo ofrecerles algo, lo que sea, con tal de protegerla.

—Yo iré. —Aquerón echó a andar hacia el espejo, pero Leucious lo detuvo.

—Ash, no puedes. Si entras en ese plano, perderás tus poderes. De inmediato. Jamás los recuperarás.

—¿Cómo dices?

Leucious asintió con la cabeza.

—Ya sabes cuáles son las leyes de los tuyos. Un… —Miró de reojo a las mujeres y comprendió que había estado a punto de irse de la lengua—. Un ser como tú no puede entrar sin más en el plano infernal de otro panteón sin sufrir graves consecuencias. Además, todo ese lugar fue ideado para contener y restringir los poderes y la magia de las criaturas más fuertes. —Miró de reojo a Cadegan—. Yo iré. Tú reúne un ejército y yo haré lo que esté en mi mano para contenerlos hasta que lleguéis.

Cadegan se quedó espantado ante semejante muestra de estupidez.

—¿Has perdido la razón?

Leucious lo miró.

—Es algo habitual en mí. —Se volvió hacia Aquerón—. Llama a Fang y dile que avise a Cael, a Amaranda, a Zeke, a Ravenna y a Tristan, de entre los nuestros. Necesitarás guerreros que dominen la espada y las tácticas medievales. Demonios, daimons y seres feéricos nos vendrán bien. Eso sí, que no tengan ni una sola gota de sangre divina en las venas.

Aquerón asintió con la cabeza.

—Espéranos dentro de una hora.

Leucious le tendió una mano a Cadegan.

—¿Confías en mí, hermano?

—Confío en que me clavarás una puñalada trapera. —Miró de reojo a las tres mujeres, que los observaban con evidente preocupación. Aunque no sabía quiénes eran, estaba seguro de que formaban parte de la familia de la que Josette hablaba con tanto cariño y amor—. Júrales que traerás a Josette de vuelta.

—No te preocupes. Saben que lo haré. De lo contrario, Karma me arrancará las pelotas.

—¿Karma? —preguntó Cadegan.

—Esa soy yo, una zorra espeluznante —dijo la mujer más baja—. Jo es como una hermana para mí. Mataré a cualquiera que le haga daño.

—La traeré de vuelta ahora, en un minuto. Lo juro.

Estaban a punto de atravesar el portal cuando Aquerón los detuvo.

—¿Sim? Forma humana.

El dragón tatuado que asomaba por debajo de la manga corta de su camiseta salió de su piel. La sombra se transformó en un demonio delgado con alas negras y el pelo tan oscuro como el azabache. Bostezó y se frotó los ojos como si fuera una niña.

—¡Akri! —gimoteó mientas bostezaba—. Simi estaba en la mejor parte del sueño. La perseguían unas galletas de mantequilla de cacahuete bañadas en salsa picante. ¡Ñam, ñam! Y tú vas y la despiertas. —Bostezó de nuevo—. ¡Simi espera que sea importante! Porque si no, se enfadará muchísimo con su akri.

—Necesito que acompañes a Thorn y lo protejas. —Aquerón miró a Cadegan con una mueca y añadió—: Y a la mujer que va con él.

Simi miró a Cadegan, parpadeó y frunció el ceño.

—Pero, akri, no es una mujer. Está atrapado ahí dentro y no es que esté muy contento, la verdad.

—Lo sabemos, Sim. Protégelos.

—Vale, akri. —Se acercó a ellos dando saltos—. ¿Adónde vamos, Thorn?

—A un sitio donde hay un montón de demonios que podrás comerte.

Simi empezó a saltar de alegría al tiempo que aplaudía, loca de contenta.

—¡Yupi! —Sacó un babero de su bolso con forma de ataúd y sonrió—. ¡Bueno, pues vámonos! ¡Simi se muere de hambre! No quiere esperar.

Sin más, Thorn abrió el portal y lo atravesó.

Cadegan lo siguió, reacio todavía a confiar en su hermano, y el demonio lo hizo en último lugar.

En cuanto regresaron a Glastonbury Tor, el demonio puso cara de asco.

—¡Puaj! Simi está descolorida. Pero ¿esto qué es? ¡Qué tono de piel más feo! ¿Quién pensó que esto era una buena idea? ¡Simi parece el personaje de una película en blanco y negro! —Hizo un mohín y miró a Cadegan—. Pero a ti te sienta bien. —Se echó a reír—. No, la verdad es que no. Simi está mintiendo. Está intentando que os sintáis mejor por haberos convertido en dos demonios tan feos.

Cadegan la miró con el ceño fruncido.

—¿Está un poco tocada de la cabeza? —le preguntó a Leucious.

Su hermano resopló e hizo un gesto para negar la pregunta.

—No. Simi es un demonio caronte. Una raza muy antigua y feroz con la que por suerte no tuvimos que enfrentarnos. A su lado soy un bebé, así que imagina los años que tiene. Dicho lo cual, y por culpa de todos los caprichos que le ha dado Aquerón, es el equivalente de una adolescente excesivamente mimada y consentida.

—¡Oye! —exclamó Simi en voz baja, dirigiéndose a Leucious—. El término actual es adulto joven. Simi sabe que eres muy viejo y todo eso, akri Thorn, pero tienes que ponerte al día con los tiempos que corren. —Sonrió y le aferró un brazo a Cadegan a la altura del bíceps—. Pero Thorn, el hombre demonio, tiene razón. Akri ha consentido a Simi en todo. Pero, en una pelea, Simi limpia la casa y le prende fuego con un eructo. —Lo miró con una sonrisa que dejó sus colmillos a la vista.

Sin saber muy bien qué pensar de ella, Cadegan miró a Leucious.

—Necesitamos llegar al castillo de Gwyn ap Nudd. Él fue quien nos hizo esto.

Leucious frunció el ceño.

—¿El rey sharoc?

Cadegan miró a ese cabrón con los ojos entrecerrados.

—Pareces saber muchas cosas sobre este lugar.

Leucious apartó la mirada.

—¿Qué significa ese gesto?

Simi se acercó y susurró… o más bien dijo en voz alta:

—Se llama culpa. Simi lo ha visto muchas veces en las caras de los humanos. En otras especies también, pero no tanto. —Se apartó—. Necesitáis hacer las paces con un besito.

Cadegan gruñó al escuchar su sugerencia.

—No pienso hacer las paces y mucho menos darle un besito. Por mí, que se pudra en el infierno.

—¡Un besito romántico no! ¡Eso es asqueroso! Simi quiere que lo perdones. Al fin y al cabo, es tu familia. Si akri Styxx ha podido perdonar a akri y lo quiere, tú también puedes perdonar a tu familia. Él solo te ha encerrado durante mil años. ¡Akri Styxx estuvo en un lugar feísimo durante casi once mil! Once mil… Eso es casi la eternidad. Y Simi lo sabe porque ha vivido mucho más. Por eso no tienes motivos para odiar. Siempre habrá alguien que lo haya pasado peor que tú. Y ahora, dile a Simi que él es de tu familia.

—Una familia a la que desearía no haber conocido.

Leucious le dijo un empujón.

—¡No me hables así, como si yo fuera el que la cagó! ¡Fuiste tú quien mató a los humanos! Tú quebrantaste el juramento.

—En ese caso estamos en paz.

—¿Por qué?

Cadegan agarró a Leucious por la pechera y lo zarandeó.

—Me tendiste la mano y me prometiste que serías la familia que yo había suplicado tener. Que jamás renegarías de mí ni me darías la espalda. Por ningún motivo. La familia siempre se apoya, esa fue la mentira que me vendiste, y como un tonto, me lo creí.

—No me dejaste alternativa.

Cadegan soltó una carcajada amarga.

—Tenías opciones, Leucious. Habría preferido que me mataras a que me encerraras aquí, sin nada. —Lo empujó y comenzó a caminar hacia el castillo.

—¡No me resultó fácil, que lo sepas!

Cadegan rio de nuevo.

—Que te den, Leucious. A ti, a tu indignación y a tu sentido de la justicia.

Thorn hizo una mueca al percibir el odio que destilaba la voz de Cadegan. Su hermano tenía razón. Ni siquiera le había permitido que se explicara. Había actuado de forma irreflexiva y había condenado al muchacho sin escucharlo.

Acostumbrado a que todo y todos lo traicionaran, había actuado de esa forma tan cruel guiado por el miedo. Aunque era muy poderoso, sabía que Cadegan era una de las pocas criaturas que podría matarlo y reemplazarlo en la jerarquía inmortal. Por eso jamás le había permitido la entrada a Cadegan al inframundo donde vivían él y su abuelo.

La madre de Cadegan era una diosa, a diferencia de la suya, que era humana.

«Un momento», pensó. Y se quedó pasmado mientras se repetía esas palabras una y otra vez. El muchacho era un semidiós.

—¡Cadegan! —gritó, y echó a correr para alcanzarlo.

Su hermano no aminoró el paso en ningún momento.

—¡Espera! —Thorn lo obligó a detenerse, agarrándolo de un brazo—. Eres un semidiós, ¿verdad?

Cadegan se zafó de su mano y lo miró con desdén.

—Sí.

—Sin embargo, tus poderes funcionan en este plano. ¿Cómo es posible?

Cadegan puso cara de asco.

—¿Me estás diciendo que me enviaste a este sitio pensando que estaría indefenso contra los demás?

—No indefenso. Solo sin tus poderes divinos.

Cadegan masculló un improperio.

—Eres un ser rastrero y asqueroso, que lo sepas. —Echó a andar de nuevo.

Thorn repitió, furioso:

—No has contestado mi pregunta.

—No te debo respuesta alguna. En todo caso, debería darte un par de mamporros y dejarte sin unos cuantos dientes.

Thorn jamás había ansiado darle una paliza a otra persona como lo ansiaba en ese momento. Pero claro, le había hecho mucho daño a Cadegan y lo sabía. Deseando poder cambiar el pasado, le dio alcance de nuevo e intentó que lo sucedido entre ellos no le afectara tanto.

Cadegan lo miró con desdén.

—Aunque no mereces que te lo explique… lo haré. Mi madre nació de los Tûatha Dé Dânnan, los dioses que veneran los habitantes de este lugar. Por tanto, no me pueden arrebatar los poderes sin quitárselos a ellos. Este es el reino de mi familia.

Una familia que no había querido saber nada de él.

Thorn, que a esas alturas se compadecía del muchacho, entrecerró los ojos al percatarse de otra cosa tras escuchar esa nueva información.

—¿Simi? ¿Puedes poner al día a Aquerón de lo que ha dicho Cadegan? ¿Puedes decirle que traiga a Talon?

—Vale. Claro, akri Thorn.

Le entregó la llave que había usado para poder entrar.

—Necesitarás esto.

Simi la cogió y salió corriendo hacia el portal.

Thorn se volvió hacia Cadegan.

—No lo entiendo. Si no pueden arrebatarte tus poderes, ¿qué le pasó a tu madre cuando vino a este lugar? Siempre he supuesto que se convirtió en humana.

Cadegan puso los ojos en blanco.

—Morgana la convirtió en piedra. Vive todavía… como residente en el jardín de gente que ha cabreado a Morgana.

—¿Cómo dices?

Cadegan miró a Thorn, irritado.

—Vino a exigirme que le devolviera el Escudo de Dagda para dejarme indefenso ante todos ellos. Pero no pudo quitármelo, porque ella misma se lo había entregado al hermano Eurig cuando yo nací y él me lo había dado cuando me obligaron a ir a la guerra. Solo el verdadero guardián puede entregarlo. Porque hay que entregarlo, no se puede robar ni quitar a la fuerza.

—Vino a liberarte. Me lo dijo.

—No. Eso lo usó para negociar. Vino en primer lugar a por el Escudo, eso fue lo que me dijo. No confiaba en mi promesa de que jamás lo entregaría. —Soltó una carcajada amarga—. Y fíjate si la he cumplido. Ella no fue la primera en hacerme esa oferta y tampoco fue la última. Sin embargo, el Escudo sigue conmigo. Es lo único que me han dado en la vida sin que haya tenido que pagarlo con sangre.

—No lo entiendo. ¿Por qué no se lo diste cuando vino? Podrías haber quedado libre.

—¿Libre? —Miró a Thorn de arriba abajo con desprecio y meneó la cabeza—. Es lo único que siempre me ha protegido. ¿Por qué iba a separarme de él y a quedarme sin nada?

Thorn no quería pensar en eso.

—¿Dónde está el Escudo ahora mismo?

—Como si fuera a decírtelo, vamos. Moriré con él, y después me da igual si os matáis por conseguirlo.

Thorn suspiró mientras Cadegan echaba a correr para llegar junto a Jo. Utilizaría sus poderes de buena gana para llegar al castillo, pero no conocía el lugar y eso podría perjudicarlos más que beneficiarlos. No merecía la pena correr semejante riesgo.

Mientras se apresuraban, recordó cómo era Cadegan la primera vez que lo vio.

Era casi un niño cuando lo capturó un grupo de demonios que Thorn había estado persiguiendo. Al final, logró apresarlos y pensó que el muchacho era un simple mortal.

Cuando entró en el campamento de los demonios, lo encontró encadenado y sangrando por las heridas que le habían causado mientras lo torturaban en busca de información que les permitiera hacerse con el escudo de su abuelo. Puesto que en aquel entonces Cadegan desconocía sus verdaderos orígenes, tampoco estaba al tanto de los poderes que poseía. No sabía cómo luchar contra los demonios que iban tras él y tras el Escudo de Dagda.

Cadegan intentó liberarse con un coraje que todavía a esas alturas sorprendía a Thorn. Cuando esos ojos azules rebosantes de furia lo miraron, reconoció el parecido con su padre.

Sintió los poderes que Cadegan poseería algún día.

Y que podría emplear para hacer el bien o para hacer el mal. La decisión sería suya.

Aunque mató a los demonios con facilidad y liberó al muchacho, el sentido común le decía que le rebanara el pescuezo antes de que descubriera la verdad sobre sus orígenes y usara sus poderes contra la Humanidad. Eso era lo que le había prometido a la madre de Cadegan que haría si alguna vez el muchacho escapaba del monasterio.

Era algo necesario, puesto que Cadegan había segado vidas humanas.

Sin embargo, y por más que lo intentó, por más que supiera que era mejor matar al muchacho en aquel mismo momento, decidió reclutarlo.

Cadegan lo miró con recelo mientras se frotaba las muñecas.

—¿Quién eres?

—Me llaman Leucious de los brakadios.

—No conozco a tu gente.

—Pues deberías.

—¿Por qué?

—Porque soy tu hermano mayor.

Cadegan se puso en pie y se alejó.

—Mientes. No tengo familia.

—Sí la tienes. Nacimos de distintas madres, pero compartimos el mismo padre.

Cadegan resopló mientras recuperaba su espada y su daga de entre los cadáveres de los demonios.

—No tengo padre. Soy un bastardo.

—Todo el mundo tiene un padre. De lo contrario, no existirías.

Cadegan se alejó para ensillar su caballo.

—Te agradezco la ayuda, pero necesito encontrar a mi señor y presentarme ante él para evitar que me acusen de haber desertado.

—¿Y si yo te diera otro ejército con el que luchar? ¿Otra causa mucho más noble?

Cadegan no se sintió impresionado en absoluto por su oferta.

—No se me ocurre otra causa más noble que la de expulsar a los mercianos de la buena tierra de Cymru.

—Tu gente está amenazada por enemigos mucho peores que los mercianos y los sajones. Un enemigo que no se detendrá hasta haber asolado estas tierras y esclavizado a toda la Humanidad.

Cadegan negó con la cabeza y se subió a su caballo.

—Estoy seguro de que encontrarás a otros dispuestos a luchar tus batallas.

Thorn agarró la brida del caballo para evitar que Cadegan se marchara.

—No, muchacho. Este ejército requiere guerreros con habilidades y linajes especiales. Somos pocos y ellos son una legión. Siempre ando en busca de hombres buenos y valiosos para incorporarlos a mi ejército.

—¿Y contra quiénes lucháis?

—Contra nuestro padre y contra aquellos a los que él, y otros como él, envían para que cumplan sus órdenes.

Cadegan frunció el ceño.

—No lo entiendo.

Thorn permitió que sus ojos adquirieran su color natural: un rojo demoníaco.

Cadegan soltó un improperio, se santiguó e intentó azuzar a su caballo para marcharse.

Sin embargo, Thorn se lo impidió.

—Hermano, no soy tu enemigo. Al igual que tú, fui concebido por nuestro padre para traer la guerra al mundo de los humanos. Para conquistar a todo aquel que se interponga en mi camino. Por ese motivo eres invencible en la batalla. ¿Nunca te has preguntado por qué posees unas habilidades sobrenaturales para la lucha?

Cadegan lo miró con los ojos entrecerrados, indicándole que tenía razón.

—Durante un tiempo, serví a nuestro padre sin importarme las consecuencias. Hasta que no pude más. Los humanos necesitan nuestra protección, no nuestro dominio. Luchamos por todos los niños que son como nosotros. Por aquellos que solo quieren vivir en paz y tener una familia.

Cadegan resopló con amargura.

—Yo no sé lo que es tener una familia.

—Únete a mí y eso cambiará. Seré la familia que siempre has querido tener, por la que rezaste. Siempre estaré a tu lado, protegiéndote. —Le tendió la mano a Cadegan—. Una familia siempre defiende a los suyos. En cualquier circunstancia.

La indecisión enturbió la mirada de Cadegan.

—Todos me han abandonado. ¿Por qué voy a confiar en ti?

—Porque yo no te daré la espalda, hermanito. Por ningún motivo. Siempre podrás contar conmigo. Únete a mí, Cadegan. Te enseñaré a dominar tus poderes y a usarlos para hacer el bien. Te enseñaré a suprimir la oscuridad que ansía controlar tu alma en todo momento. No tenemos por qué ser los monstruos que esperan que seamos. Nadie escribe nuestro futuro, salvo nosotros.

Sin embargo, Cadegan no lo tenía muy claro todavía. Al final habló y dijo:

—Te aseguro que no confío en los demás con ligereza ni con facilidad. Pero me fiaré de ti, Leucious. No traiciones mi confianza, porque si lo haces, jamás te perdonaré.

—Yo también confiaré en ti. Pero si me traicionas, mi ira caerá sobre ti con tanta saña que me suplicarás la muerte.

Thorn hizo una mueca al comprender lo justificado que era el odio que Cadegan sentía por él. Se había equivocado y había cumplido la promesa que no debía. En vez de dejarse llevar por el verdadero corazón de Cadegan, había permitido que lo cegaran el miedo y los prejuicios.

Al final, se había comportado tan mal como los demás. Cadegan tenía razón. Debería haberlo matado en vez de encerrarlo en ese agujero yermo y espantoso. No obstante, lo había hecho con la esperanza de poder perdonarlo algún día.

De modo que los años habían pasado mientras deseaba tener a su lado a Cadegan. Siempre había esperado encontrar la fuerza necesaria para dejar atrás el pasado y seguir adelante.

Sin embargo, cada vez que estaba a punto de liberar a su hermano, se recordaba que el muchacho había matado a sangre fría a tres seres humanos. Cadegan debía ser castigado. Y no solo por el bien de su alma, sino como ejemplo para que ninguno de aquellos que servían a sus órdenes se atreviera a quebrantar el juramento que habían hecho. Cadegan era el símbolo de que no había nadie inmune al castigo. No había excusa alguna.

En ese momento, con el muchacho por fin a su lado, recordó por qué siempre buscaba su compañía cuando luchaban juntos. Aunque aquello que más le gustaba había desaparecido a esas alturas.

Cadegan poseía una serenidad contagiosa. Un aplomo y una resignación que le impedían quejarse o acusar a los demás. Al contrario, siempre estaba pendiente de lo que había que hacer, de lo que debía hacer.

Mientras que él se aferraba a las traiciones. Y lo hacía con el fin de no confiar de nuevo en el traidor.

«Traicióname una vez y tú serás el culpable. Hazlo dos veces y el culpable seré yo».

Cadegan echó a correr al llegar a los terrenos del castillo, dejando a Thorn atrás.

Cuando se acercó a la puerta, aparecieron cuatro sharoc para impedirle el paso.

—¡Quitaos de en medio! —masculló Cadegan.

Los sharoc se negaron a moverse.

—¡Gwyn! —gritó, dirigiéndose a las almenas de la muralla—. Será mejor que abráis esta puerta si no queréis que…

El rey apareció justo frente a él y los miró a ambos con arrogancia.

—Llegas tarde, demonio.

—¿Y qué quiere decir eso?

—La mujer no está.

Thorn observó el horror en la expresión de Cadegan mientras asimilaba esas palabras.

—¿Cómo?

Gwyn esbozó una sonrisa ladina.

—Morgana jamás pudo doblegarte. Pero en cuanto descubrí que estabas unido a una mujer, me resultó muy fácil intercambiar vuestros cuerpos durante vuestra estancia en mi castillo. No obstante, pensé que me sería más difícil lograr llevársela a Morgana. Claro que una vez que desapareciste… se acabaron mis problemas.

—¿Está con Morgana?

—Tú lo has dicho.

11

Cadegan se volvió hacia Leucious y lo fulminó con la mirada.

—So capullo, tienes suerte de que sea toda una dama y no te abofetee.

El cabrón tuvo la audacia de echarse a reír.

Cadegan lo apartó e hizo ademán de marcharse, pero luego se dio la vuelta.

—Quiero a dos de vuestros Adar Llwch Gwin —le exigió al rey.

Gwyn también se echó a reír.

—No estás en posición de exigir. Ya no tienes nada con lo que negociar o con lo que amenazarme.

Antes de que Cadegan pudiera golpear al gilipollas, Leucious dio un paso al frente.

—Eso es totalmente falso.

—¿En serio?

Leucious extendió el brazo y usó sus poderes para atrapar a Gwyn con su enorme mano.

—Tiene un hermano mayor que está cabreado a todas horas y que no dudaría ni un segundo en arrancarte partes del cuerpo que echarías de menos… a menudo. Ahora dale lo que quiere o voy a destrozarte lo que te queda de vida. Que puede que se reduzca a tres minutos. Incluso menos.

Cadegan resopló.

—Te aseguro que se le da bien eso de destrozar vidas y no derramar una sola lágrima. Vamos, ni pestañea siquiera.

Leucious lo miró con el ceño fruncido por encima del hombro.

—En fin, es verdad. Solo te estaba dando la razón.

Leucious apartó al sharoc de un empujón.

—Ve a por el blablablá ese que te ha pedido.

—Adar Llwch Gwin —repitió Cadegan.

Thorn puso los ojos en blanco.

—Para ti es fácil decir eso.

—Nunca comprendí tu renuencia a aprender el cymraeg, teniendo en cuenta eso que hablas, algo que nadie más entiende.

—No es verdad. Aquerón, Simi y Savitar también hablan el idioma. Al igual que nuestro abuelo.

—Hablas a menudo con él, ¿no?

—Lo evito como si fuera la peste.

Leucious frunció el ceño todavía más cuando vio que Gwyn golpeaba uno de los muros del castillo con la mano. Al instante, dos musculosos grifos se soltaron de las almenas y adoptaron forma corpórea.

—¿Contento? —le preguntó Gwyn a Leucious.

—No sabes cuánto. Es una emoción que suelo celebrar preparando a la parrilla las tripas de cualquier ente paranormal que me moleste. —Leucious le lanzó una mirada elocuente a Gwyn, pero se dirigió a Cadegan—: Y mira, hermano, los dioses me han regalado la cena.

Cadegan nunca había visto al rey retirarse con más celeridad.

Mientras intentaba no sentirse impresionado ni permitir que la situación le hiciera gracia, Cadegan se acercó al Adar Llwch Gwin que tenía más cerca y extendió una mano para que la bestia la oliera.

—Vamos a necesitar sillas de montar.

El Adar Llwch Gwin que escogió le regaló una sonrisa lasciva al tiempo que aparecía una silla de montar sobre su espalda.

—Hola, guapa. Envuélveme con esas largas piernas tan preciosas que tienes y dejaré que me montes para llevarte a donde quieras y cuando quieras.

Cadegan hizo una mueca, indignado ante semejante indirecta.

—Voy a usar el otro. —Le dio una palmada a Leucious en el brazo—. Este es todo tuyo. Vamos, hermano, envuélvelo con esas largas y preciosas piernas tuyas y móntalo toda la noche.

Leucious torció el gesto, asqueado.

El Adar Llwch Gwin que Cadegan había descartado lo siguió.

—¡Oye! Trae ese culito saleroso aquí. Soy el más fuerte de los dos. Puedo protegerte mucho mejor, nena. Vamos, no seas así. Puedo llevarte en brazos, a lomos… Puedes tomarme como te dé la gana, guapa. Soy todo tuyo.

—Cierra el pico, Talfryn —masculló el otro Adar Llwch Gwin—. ¿No ves que no te quiere para nada? —Hizo una profunda reverencia—. Yo soy Ioan, señora.

Leucious se echó a reír.

Cadegan jamás había tenido tantas ganas de matar a alguien.

—Leucious, te juro que cuando recupere mi cuerpo, voy a darte tal paliza que se me empaparán las botas con tu sangre.

Y el cabrón siguió riéndose.

Ioan frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Cadegan cogió las riendas antes de montar sobre la bestia alada.

—No soy una mujer. Este es el cuerpo de mi dama. Vamos a salvarla. —Fulminó a Talfryn con la mirada—. Y deberías dar gracias por estar hablando conmigo. Si te hubieras dirigido a ella con ese tono, ahora mismo estaría estrangulando al rey de los sharoc sobre tu cadáver ensangrentado mientras le pedía otro Adar Llwch Gwin.

Talfryn se puso serio al instante.

Hasta que Leucious montó, porque en ese momento pareció que se estaba muriendo.

—¡Ay! ¿De qué estás hecho, de piedra? Tío, deja que te dé un consejo: ponte a dieta. Deja los chuletones y las birras. ¿Es que no te llegó el mensaje al correo electrónico? Los esteroides son muy malos para tu herramienta.

Ioan soltó un suspiro cansado.

—Perdonadlo. Pasa demasiadas noches viendo el Lifetime Network y los canales de lucha libre. Una mezcla muy rara, lo sé, pero así se mantiene ocupado y no hace demasiado ruido.

Leucious miró a Cadegan con expresión irritada.

—Te felicito por tu elección de medio de transporte. Deberías trabajar en una agencia de viajes.

Cadegan soltó un gruñido bronco.

—Es peor que intentar mantener una conversación con Josette. Con ella al menos entiendo una de cada dos palabras. Con vosotros es que ni media.

—No se relaciona mucho —les dijo Leucious a sus monturas. Después cambió de tema—: Muy bien, hermano. ¿Adónde vamos?

—A Camelot.

—No. —Talfryn se quedó helado—. Ni de coña. Nanay. ¡No pienso ir allí en la vida!

Cadegan frunció el ceño al escuchar sus protestas.

—Creía que todos los Adar Llwch Gwin tenían que obedecer a sus jinetes, ¿no es así?

Talfryn resopló y se negó en redondo.

—A ver cómo lo digo para que me entiendas: los que dijeron esa tontería eran imbéciles, milord. Imbéciles a los que Morgana no ha amenazado con arrancarles los testículos si, por casualidad, vuelven a molestarla con su presencia alguna vez.

Ioan también resopló.

—Evidentemente, Talfryn se la ganó en su último encuentro y dejó una impresión imborrable con su don de gentes. Estoy seguro de que comprenderéis el enfado de Morgana con él.

—Desde luego.

Leucious extendió una mano y le dio unas palmaditas a Talfryn con gesto elocuente.

—Ahora deja que yo me explique de forma que me entiendas: vas a obedecer a mi hermano ahora mismo o haré que desees que Morgana te hubiera arrancado las pelotas, las hubiera frito y te las hubiera dado de comer con sus propias manos. Créeme, eso será mucho más llevadero que lo que yo te haré si no cierras la boca de una vez.

—Al norte que vamos.

Talfryn emprendió el vuelo de inmediato.

Mientras Ioan los seguía, Cadegan contuvo el aliento y rezó para que Josette siguiera sana y salva. Revivió una y otra vez en su cabeza todas las cosas que Morgana había hecho a lo largo de los siglos para intentar sonsacarle información. Se le partió el corazón al pensar que Josette tuviera que sufrir semejantes torturas.

Y mientras lo revivía, se le ocurrió algo.

—¿Ioan? ¿Cuánto tiempo llevas sirviendo a los sharoc?

—Más tiempo del que quiero recordar. Siglos, señor. ¿Por qué?

—Acabo de caer en la cuenta de que con Josette y conmigo han usado el mismo hechizo que usan con los cambios entre hadas. ¿Te parece acertada la conclusión?

—Es muy probable. Sería la forma más rápida y sencilla para que el rey consiguiera hacerlo.

Y aunque no usaban con frecuencia esa magia en adultos, se sabía que la habían usado para deshacerse de algún hada demasiado mayor cuya familia ya no quería cuidar de ella.

—¿Sabes cómo lo hacen? ¿Cómo lanzan el hechizo?

—Le dan un regalo al niño que quieren cambiar y luego lo usan para lanzar el hechizo.

Cadegan meditó el asunto.

—¿Un regalo? ¿Como un brazalete?

—Podría ser.

Cadegan se maldijo por su estupidez. Jamás debería haber permitido que Gwyn le diera algo a Josette.

¿Por qué no se había dado cuenta de lo importante que era ese detalle?

«Has estado un pelín distraído…», se dijo.

Aun así…

—Desciende.

Ioan aterrizó.

Leucious los siguió.

—¿Qué pasa?

—Creo que sé cómo salvar a Josette. Necesito un ramillete de dedalera púrpura y tres huevos de cuervo. Tan rápido como podáis reunirlo todo.

—¿Te sirven si los hago aparecer con mis poderes?

—Siempre que sean de verdad y no estén hechos de otra cosa, creo que sí.

Leucious lo hizo aparecer todo con sus poderes y se lo dio a Cadegan.

—¿Qué hacemos con esto?

—Necesito un caldero con agua hirviendo, sobre una hoguera.

Apareció al instante.

—¿Vas a explicarte o no?

Cadegan hizo caso omiso de su hermano mientras se apresuraba a desechar las claras y las yemas para quedarse con los cascarones. Después de aplastarlos con las manos, los arrojó al agua y añadió la dedalera, y esperó hasta que el agua hirvió y comenzó a formarse un jarabe espeso.

—Enfría la mezcla, por favor.

Leucious obedeció.

—Cadegan…

—Voy a revertir lo que le han hecho. Una vez que termine y siempre que funcione, necesito que te la lleves de aquí enseguida. Si sigue en Terre Derrière le Voile en el equinoccio, se quedará aquí para siempre. ¿Lo entiendes?

—Sí, lo entiendo.

—Júramelo, Leucious. La sacarás de aquí cueste lo que cueste.

—Vale, tranquilízate, te lo juro.

—No perderás el tiempo. No permitirás que me busque. Tiene que salir de aquí lo más rápido que puedas. ¿Entendido?

—Sí y mil veces sí, lo entiendo.

Cadegan inclinó la cabeza y comenzó a frotarse la poción por todo el cuerpo. En cuanto estuvo impregnado por completo, se tumbó en el suelo y cerró los ojos antes de beber lo que quedaba de líquido. Respiró profundamente y se obligó a entrar en trance.

Y mientras su mente divagaba, pensó en Josette. Vio sus traviesos ojos mientras le hacía el amor e imaginó el sonido de su dulce voz al oído. Nada deseaba más que verla feliz y contenta.

Para siempre.

Justo cuando empezaba a relajarse por completo, escuchó un gruñido furioso y amenazador.

Por desgracia, no lo había emitido Josette. Eran Ioan y Talfryn, discutiendo por tonterías una vez más. Y la discusión lo devolvió al punto de partida.

Abrió los ojos y los fulminó con la mirada.

—¿Eres Jo o Cadegan? —preguntó Leucious.

—Soy quien más te odia de todos.

Leucious suspiró.

—Bienvenido seas, hermanito.

El problema era que no quería estar de vuelta con Leucious. Quería estar donde deseaba.

Con Josette.

Sobre todo, debería estar donde lo necesitaban.

Protegiendo a la única mujer a la que había querido.

Se le formó un nudo en la garganta al imaginarse todo tipo de torturas. Si bien Morgana tenía una lengua afilada, nada podía compararse con su crueldad física. Algo a lo que él estaba acostumbrado.

Y aunque Josette, con su valentía y su fortaleza, era capaz de aguantar a Morgana y sus bestias, él no quería que sufriera. Por nada del mundo.

Y mucho menos por alguien como él.

Por no mencionar el detalle sin importancia de que en ese momento ella tenía sus recuerdos. Lo que quería decir que sabía con exactitud dónde se escondía el Escudo de Dagda. Algo que, en las manos equivocadas, podría acabar con el mundo tal cual lo conocían.

12

Jo se mordió la uña de un pulgar mientras paseaba de un lado para otro en la enorme cueva que Illarion consideraba su hogar.

En su forma de dragón, Illarion la observaba desde cierta distancia, con los ojos entrecerrados.

—Todo saldrá bien, Jo.

Ojalá pudiera creerlo, pensó ella. Pero con cada segundo que pasaba sin saber nada de Cadegan, la preocupación aumentaba hasta rozar la locura. No saber absolutamente nada era insoportable.

—No sabemos dónde está Cadegan ni qué le ha pasado. ¿Quién lo ha capturado?

O más bien ¿qué lo había capturado?

—Lo sé, niña. ¿Te gustaría salir de nuevo a buscarlo?

—Por favor —contestó ella con una sonrisa—. Y gracias, Illarion. Por todo.

Aún manteniendo su enorme forma animal, Illarion asintió levemente con la cabeza antes de agacharse para que ella pudiera subirse a su lomo. Jo notó su estremecimiento cuando se acomodó en la pequeña silla de montar que había hecho aparecer con sus poderes para que la usara.

—¿Te encuentras bien? ¿Peso demasiado para ti?

Escuchó su risa grave en la cabeza.

—No, muchacha. Aunque sé que de momento estás atrapada en el cuerpo de Cadegan, soy muy consciente del hecho de que en realidad no eres un hombre. De hecho, estaba recordando a mi preciosa Edilyn, que una vez voló hacia la batalla montada en la silla en la que tú estás sentada. Es la única mujer a la que se lo he permitido.

—¿Cómo dices? —preguntó Jo. Teniendo en cuenta el deje tierno de su voz, tuvo el mal presentimiento de que Edilyn no solo lo había montado para trasladarse de un sitio a otro…

Illarion asintió con la cabeza, abrumado por la tristeza.

—De ahí surgieron las leyendas de entregar vírgenes a los dragones a modo de sacrificio. En realidad, no eran un sacrificio. Nos las entregaban como esposas. Hace siglos, los miembros de mi especie eran usados como armas de guerra. A fin de convencernos para luchar a su lado, los humanos nos ofrecían a sus hijos e hijas y de ese modo se aseguraban de que teníamos un interés personal en luchar con sus ejércitos y por sus causas. Muchos de mis congéneres se unieron a los humanos más fuertes y luchábamos juntos en las batallas como si fuéramos un solo ejército.

—¿Edilyn era tu esposa?

—Sí, pero era mucho más que eso. Era mi mejor amiga, el aire que respiraba.

—¿Qué sucedió?

—Que no supe protegerla.

La agonía presente en su respuesta hizo que se le encogiera el corazón.

—Lo siento, Illarion.

—Gracias, muchacha. Es el único motivo por el que estoy dispuesto a ayudaros, porque en circunstancias normales os habría dejado a vuestra suerte. Sé lo que es vivir sin tu alma gemela. Es un dolor tan grande que no se lo deseo a nadie. Tu valor y tu fortaleza me recuerdan mucho a mi Edilyn. Y quiero verte otra vez junto a tu Cadegan.

Jo se inclinó hacia delante y lo abrazó. Deseó poder encontrar palabras de consuelo para él. Pero su sufrimiento era tan profundo que resultaba casi tangible.

—¿Estuviste a su lado cuando murió?

Illarion asintió con la cabeza.

—Fue una maldición y una bendición a la vez. Le había prometido que jamás me separaría de ella en esta vida, ni en la siguiente. Que siempre estaríamos juntos y que ninguna otra mujer podría conquistar mi corazón como lo hizo ella. Cuando los miembros de mi especie están unidos a una pareja, suelen morir cuando esta muere. Pero el pueblo de Edilyn contaba con un hechicero cuya magia logró revertir el hechizo de mi especie, a fin de no perder todo un batallón en la guerra. Así que al final mi cuerpo siguió viviendo pero mi corazón y mi alma se marcharon con Edilyn. Después de aquello, comencé a odiar a su gente. La única parte de la promesa que pude cumplir fue estar a su lado, sosteniéndole la mano, mientras la muerte la reclamaba. Jamás he querido a otra mujer salvo a ella. Y nunca lo haré.

Jo apoyó la cabeza en el cuello de Illarion y le acarició las escamas.

—Lo siento muchísimo.

—Gracias.

Jo cogió las riendas, deseando poder hacer algo, lo que fuera, para mejorar la situación de Illarion. Por desgracia, una pena tan grande como la suya no era fácil de superar. Podría incluso destruir a la persona que la sentía. Ella misma había presenciado el dolor de su familia cuando murió Tiyana. Su corazón todavía sufría su pérdida. No pasaba un día sin que recordara a su prima.

Habían transcurrido casi diez años y la familia aún lloraba su muerte.

Siempre lo haría.

De la misma manera que Illarion lloraba la muerte de Edilyn. Pobre dragón. La vida no era justa, ella lo sabía tan bien como todos los demás. Aunque por fin entendía por qué Illarion había luchado para salvarla con tanto ahínco cuando no había motivo para que lo hiciera. Por fin entendía por qué la había liberado del primer demonio que llegó en su busca. Y de las crueles gárgolas y mandragones de Morgana después. Todos habían llegado decididos a capturarla, siguiendo las órdenes de sus amos. Mientras tanto, Gwyn se había mantenido al margen y había dejado que ambos grupos se enfrentaran, y también que lucharan contra Illarion. Ojalá algún día don Imparcial recibiera su merecido.

En cuanto le dio la señal a Illarion de que estaba bien sentada, el dragón salió de la cueva y alzó el vuelo.

Jo se mordió el labio mientras escudriñaba el horrible paisaje gris en busca de Cadegan, o de alguna pista que les indicara adónde podrían haberlo llevado. Extendió un brazo y acarició las escamas de Illarion. El dragón le recordaba mucho a Cadegan. Era una lástima que no se hubieran encontrado antes. Podrían haber sido grandes amigos y haberse guardado las espaldas mutuamente.

O matarse.

Tal vez se parecían demasiado. Podrían haber acabado con la paciencia del otro, tal como les sucedía a Tabitha y a Amanda. Las gemelas juraban que no se parecían en nada, aun siendo físicamente idénticas, señal de que procedían del mismo cigoto.

Jo se echó a reír mientras volaba. Todavía no podía creer que Illarion hubiera aparecido minutos después de que se llevaran a Cadegan del castillo. Sus poderes psíquicos le habían advertido de que algo iba mal y quiso comprobar cómo estaban.

De no ser por la aparición del dragón, Jo no sabía qué habría sido de ella.

Illarion aminoró la velocidad y se elevó para planear sobre el suelo como si fuera un halcón.

—Algo va mal.

Jo se aferró a él con todas sus fuerzas mientras escudriñaba el paisaje.

—No veo nada.

—No es mi vista la que me alerta. Lo presiento. Hay un cambio en el aire. Morgana ha enviado a su ejército de nuevo. Las gárgolas y los mandragones han alzado el vuelo. Vienen hacia aquí.

—¿Cómo ves el panorama?

—En una palabra, peligroso. No sé por qué lo está haciendo. Pero esto no augura nada bueno para nosotros.

Jo frunció el ceño al ver algo en la distancia.

—¿Eso es parte de su ejército?

Illarion se volvió para mirar.

—No estoy seguro. En otro tiempo esas criaturas eran sirvientes del rey Arturo, pero desde su muerte han estado esclavizadas.

—¿Quiénes las han esclavizado?

—Por ejemplo, nuestro amigo Gwyn.

—¿Atacamos y vemos si pueden ayudarnos a recuperar mi cuerpo?

—¿Estás preparada para entrar en batalla?

—Soy Cadegan, ¿no? Tengo sus poderes. A pesar de que no sé cómo usarlos, estoy dispuesta a intentarlo, si tú también lo estás.

El dragón resopló.

—Agárrate fuerte y reza.

Jo se aferró con fuerza a su cuello y se mantuvo pegada a él mientras volaban. Escuchó un rugido en el estómago del dragón.

—¿Tienes hambre, precioso?

—Me estoy preparando para escupir fuego si es necesario.

—Así que procede de tu estómago.

—No. Mi anatomía no es como la tuya. Dejémoslo así.

Muy bien, pensó ella. No estaba segura de querer asistir a una lección de biología sobre los dragones.

Cuando se acercaron a los musculosos grifos, Jo se percató de que llevaban jinetes al lomo. Eso no era una buena señal.

Illarion descendió hacia ellos, listo para el ataque.

Sin embargo, cuando se acercaron más, Jo advirtió que uno de los jinetes le resultaba muy familiar.

—¡Espera, es Cadegan!

Illarion aminoró la velocidad.

—¿Estás segura?

—Más que segura. Creo que reconocería mi cuerpo en cualquier parte.

Jo escuchó la risa del dragón en la cabeza mientras este proyectaba sus pensamientos hacia los jinetes.

En cuanto lo hizo, el grifo sobre el que viajaba su cuerpo voló hacia ellos.

—¿Josette? —gritó Cadegan.

—¡Somos nosotros, Cade!

Illarion descendió hasta el prado que tenían debajo. Los enormes grifos aterrizaron no muy lejos de ellos. Jo desmontó y se acercó a ellos a la carrera.

Parte de ella no creía que fuese Cadegan hasta que estuvo entre sus brazos. Enterró la cara en su cuello y lo estrechó con todas sus fuerzas.

—Pensaba que te había perdido para siempre.

Él también temblaba, aturdido por el alivio.

—Creía que estabas a merced de Morgana. Íbamos de camino a Camelot para asaltar el castillo.

Jo se echó a reír mientras examinaba ese formidable ejército, formado por dos.

—¿Cómo ibais a asaltarlo, cariño? Sin tu cuerpo y sin tus poderes no habrías tenido oportunidad alguna.

Cadegan le guiñó un ojo.

—No tenía un plan muy elaborado. Estaba esperando a que me asaltara la inspiración cuando llegáramos.

—Estás loco. —Lo besó.

Hasta que se percató de la presencia del otro hombre y al mirarlo lo reconoció por los recuerdos de Cadegan.

Todo rastro de buen humor desapareció de repente, y fue reemplazado por la furia.

—Hola —le dijo Leucious al tiempo que le tendía una mano—. Soy…

Antes de que pudiera decir algo más, Jo le asestó un puñetazo en el mentón con todas sus fuerzas. Después, soltó un taco al sentir un dolor atroz en la mano. Parecía mucho más fácil y menos doloroso en las películas.

—¡Madre mía, creo que me he roto la mano! —exclamó mientras se la llevaba al pecho.

Cadegan enarcó una ceja al tiempo que se acercaba a ella para examinarla.

—No está rota, cariño, pero recuérdame que debo enseñarte a golpear al enemigo.

Thorn la miró echando chispas por los ojos y se frotó el dolorido mentón.

—¿A qué narices ha venido eso?

—¡Cabrón! —masculló Jo, deseando tener el poder para hacerlo papilla—. Es por lo que le hiciste a Cadegan. ¿Cómo pudiste?

—No sabes lo que pasó.

—No, Leucious. ¡Tú sí que no sabes lo que pasó! Yo tengo los recuerdos de Cade. ¡Eres un hijo de puta asqueroso!

Leucious guardó silencio mientras observaba las cicatrices de sus brazos. Después, frunció el ceño y se trasladó a su espalda.

Jo se levantó la camiseta para que pudiera ver en toda su extensión el daño que había sufrido el cuerpo de Cadegan. Y la mayoría por culpa de Leucious.

—¿Estás orgulloso de ti mismo?

Leucious, que se había quedado blanco, enfrentó la mirada de su hermano.

—¿Qué te hicieron?

Cadegan le bajó la camiseta.

—No importa.

Jo extendió una mano para darle un bofetón a Leucious, pero Cadegan se lo impidió.

—Déjalo, muchacha.

¿Que lo dejara? ¡Y un cuerno! ¿Cómo podía mostrarse tan clemente con ese gilipollas?

—¿Por qué estás de su parte?

—Es amigo de tus primas. Ha venido para llevarte a casa.

Jo pasó frente a Cadegan a fin de clavarle el dedo índice en el pecho a Leucious.

—No. Ha venido para llevarnos a los dos. No me iré de aquí sin Cadegan.

—Muchacha…

—Lo digo en serio, Cadegan. A diferencia de tu asquerosa familia, yo jamás te abandonaré. No pienso dejarte solo en este infierno.

Cadegan la abrazó y la estrechó con fuerza. Ojalá pudiera creerla, pero sabía que la vida tenía la horrible costumbre de convertir en mentirosos a todos los hombres, y de arruinar incluso las mejores intenciones. La besó en la mejilla.

—Ya nos preocuparemos por eso después. Antes debemos recuperar nuestros cuerpos.

Leucious torció el gesto.

—Esto es desconcertante. Escucharte hablar desde su cuerpo… Creo que me está provocando una migraña.

—Podría ser un tumor —apostilló uno de los grifos—. O un aneurisma. Hace poco vi una película…

—¿Te quieres callar, Talfryn? —lo interrumpió el otro grifo—. ¿Aprenderás alguna vez a interpretar lo que pasa en la habitación?

—¡Aquí no hay habitación! —protestó Talfryn, echando un vistazo alrededor—. ¿Estás tonto o qué?

Jo los miró con el ceño fruncido y después miró a Cadegan.

—¿Debo preguntar?

—No, muchacha. —Cadegan realizó las presentaciones de inmediato.

Una vez que acabó, Jo se dio unos golpecitos en el brazalete que llevaba.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con este episodio de La invasión de los ladrones de cuerpos que estamos sufriendo?

—Sí, y propongo que regresemos al castillo y que le demos una tunda a Gwyn hasta que revierta el hechizo.

Leucious resopló.

—Ese es el Cadegan que recuerdo. Cuando todo lo demás falle, hay que liarse a palos.

—A mí me gusta el plan —replicó Illarion.

Cadegan hizo un gesto afirmativo hacia el dragón.

—Tengo el presentimiento de que tú y yo seremos buenos amigos.

Leucious resopló de nuevo.

—¿Por qué no le quitamos el brazalete y vemos qué sucede? ¿Os parece bien?

Ioan se acercó para detenerlo.

—Es una mala idea. ¿Quién se lo ha puesto y por qué?

—Gwyn, a fin de asegurarse de que regresaremos al castillo para las vísperas. —Cadegan suspiró—. Estoy de acuerdo con Ioan. Es posible que sufra algún daño si se lo quitamos. Me fío menos de Gwyn que de ti.

Leucious le dirigió una mirada furiosa.

—Como si tú no fueras capaz de rebanarme el pescuezo.

—Sí, sería capaz de hacerlo. Si se dan las circunstancias adecuadas y el motivo necesario. —Cadegan tomó a Jo de la mano.

Estaba a punto de caminar hacia Ioan cuando el cielo se oscureció sobre sus cabezas.

Jo miró hacia arriba y jadeó. El cielo estaba lleno de mandragones y gárgolas de Morgana.

E iban directos a por ellos.

13

Sin pensar siquiera, Cadegan cogió la espada que Josette tenía en la cadera y se preparó para luchar hasta el amargo final contra ellos. Aunque Josette estuviera en su cuerpo, la colocó tras él mientras los mandragones y las gárgolas descendían para atacarlos.

En cuanto lo hizo, una extraña neblina rojiza se alzó del suelo y formó una cúpula sobre el reducido grupo. Una cúpula contra la que las fuerzas de Morgana se estamparon y de la que huyeron. De no ser porque tal vez fuera una amenaza mayor para ellos, habría sido gracioso.

Cadegan frunció el ceño y miró a su hermano.

—¿Lo de este escudo es cosa tuya?

Leucious negó con la cabeza.

—Pues yo sí que no tengo nada que ver. —Miró a los Adar Llwch Gwin—. ¿Epi? ¿Blas? ¿Podéis explicar esto?

Alucinados, los grifos negaron con la cabeza a la vez.

Illarion se acercó para ayudar a proteger a Josette y a Cadegan.

—Parece que es magia feérica, pero no tan oscura como la de Morgana.

En cuanto trasladó ese pensamiento a sus cabezas, la tierra bajo sus pies se abrió y se los tragó.

Cadegan soltó un taco y se abrazó a Josette para amortiguar su caída mientras rodaban por una cueva oscura y profunda. Por un instante, temió que no tuviera fondo.

Hasta que golpeó el duro suelo negro. Aunque estaba oscuro, las paredes a su alrededor relucían debido a las brillantes enredaderas que las cubrían.

Josette cayó encima de él.

El golpe le arrancó un gemido sordo.

—Soy yo quien tiene que adelgazar. ¡Ay! Peso una tonelada. ¿Cómo soportas mi peso sobre ti?

Josette se ruborizó.

—Me encanta sentir tu peso sobre mí —le dijo al oído—. Pero no de esta forma.

La besó con dulzura antes de soltarla, ya que tenían que averiguar qué otros peligros los acechaban.

Josette se levantó y él se puso en pie mientras los demás hacían lo mismo.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —preguntó una mujer desde la oscuridad.

Cadegan cogió de nuevo la espada y aferró a Josette de una mano para retenerla junto a él.

—¿Por qué habéis entrado en mis tierras sin permiso? —preguntó la mujer con voz aguda y tono imperioso.

—No era nuestra intención ofenderos. —Leucious fue el primero en hablar.

—Los actos son mucho más importantes que las palabras, ya que estos, casi siempre, traicionan al verdadero corazón. En este caso… —Una neblina roja apareció delante de Cadegan y de Josette—. Los dos os protegéis, sin pronunciar palabra alguna. ¿Eso quiere decir que no significáis nada el uno para el otro?

Cuando Josette hizo ademán de contestar, Cadegan le dio un apretón en la mano para indicarle que no lo hiciera hasta que supieran más del peligro al que se enfrentaban.

La neblina se acercó a Leucious.

—¿A quién proteges tú?

—Eso no es de tu incumbencia.

La neblina se solidificó y adoptó el cuerpo de una hermosa mujer con una larga melena negra, rostro ovalado y ojos oscuros.

—Te gustan las palabras, ¿no es así?

—Siempre me han servido bien.

La mujer resopló antes de volver junto a Cadegan y Jo. Sus labios esbozaron una lenta sonrisa mientras recorría con la mirada el maravilloso cuerpo de Cadegan. Hasta que ladeó la cabeza y observó sus manos unidas.

—Bueno, debes de tener un gran valor para tu dama, ya que te desea y te protege tanto.

Antes de que alguno de ellos pudiera hablar, Jo fue arrancada del lado de Cadegan. Este, que seguía en el cuerpo de ella, intentó alcanzarla.

Mientras Jo hacía lo propio, una retorcida jaula dorada salió del suelo y la atrapó en su reducido interior. Otras jaulas semejantes surgieron de la nada para encerrar a Illarion, a Ioan, a Talfryn y a Leucious.

La mujer se plantó delante de Cadegan, que aún seguía en el cuerpo de Jo.

—¿Sabes quién soy?

—La reina Cordelia.

Ella inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—Vaya, así que me conoces.

—Todos en Glastonbury Tor conocen la historia de Gwyn y de su esposa, Creiddylad.

Ella agitó un dedo delante de la cara de Cadegan.

—No, no hasta la Noche de Todos los Santos. De momento, pertenezco a Gwythyr ap Greidawl, que me ganó de nuevo el último primero de mayo. —Soltó un suspiro cansado y miró de nuevo el cuerpo de Cadegan, encerrado en su jaula—. Me he cansado de ser un simple trofeo. En otro tiempo habría entregado mi alma por Gwythyr. Pero esos días ya quedaron atrás y ahora anhelo a otro que me abrace. Un hombre digno de su nombre, que siempre gane mi mano a los demás.

La mirada inquisitiva de la reina volvió al cuerpo de Cadegan antes de mirar de nuevo a la cara de Josette.

—¿Qué te parece si luchamos por tu hombre y que se lo quede la mejor?

Cadegan titubeó. ¿Acaso no sabía que estaban en el cuerpo del otro?

¿Era algún truco?

Indeciso, la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué tipo de lucha?

—Una justa. Te enfrentarás a mi campeón. Si tu amor y tu corazón son fieles, recuperarás a tu hombre. Pero quedas advertida: si has hablado falsamente de tus sentimientos, todos sabrán que has mentido y perderás sin lugar a dudas.

Con su propio cuerpo y con su fuerza y su habilidad, Cadegan habría estado preparado para derrotar a cualquier oponente. Pero mentirle a una reina feérica parecía una idea ridícula. Y la vida de Josette era demasiado importante como para jugar con ella.

—Majestad, ¿sabéis quién soy?

Ella lo miró con una sonrisa maliciosa.

—¿Y tú lo sabes?

Buena respuesta. A decir verdad, apenas sabía quién era la mayor parte de los días. Y ese día en concreto era muy confuso. Pero si había algo que no ponía en duda, era lo que sentía por Josette.

—Sé lo que hay en mi corazón.

—Pues en ese caso tendremos una justa.

—¡No! —gritó Josette mientras intentaba traspasar los barrotes de oro que la retenían—. ¡No pienso permitirlo! ¿Y si te hieren?

Cadegan le cogió una mano y se la llevó a la mejilla.

—Me curaré. —Se volvió hacia la reina—. Pero quiero una cosa a cambio.

Cordelia enarcó una ceja.

—¿De qué se trata?

—Gane, pierda o empate, Josette debe volver a su verdadero hogar, intacta. En cuerpo y alma.

Ella pareció meditar la proposición un momento.

—Solo si accedes a que si pierdes, poseeré a Cadegan para siempre. En cuerpo y alma.

Era un precio alto, pero estaba dispuesto a pagarlo.

—Trato hecho.

—¡No! —protestó Josette—. ¡No! Yo no estoy de acuerdo. ¡Me niego!

Cordelia resopló.

—Tú no puedes negociar este acuerdo. Y ya está hecho. —Retrocedió unos pasos y dio unas palmadas.

Una ráfaga de aire recorrió la cueva, sacudiéndolos a todos. Se les pegó la ropa al cuerpo y una sensación gélida llenó el lugar. De repente, apareció un caballo dorado. Tenía los ojos rojos y un manto reluciente, y golpeó el suelo con los cascos mientras observaba a Cadegan con expresión perversa.

En un abrir y cerrar de ojos, una armadura dorada le cubrió el cuerpo, con yelmo incluido, penacho rojo y una lanza de guerra.

El caballo fulminó a Cadegan con la mirada mientras este montaba y se preparaba para luchar contra el oponente que designara Cordelia.

Creada por la magia feérica, la lanza se alzó del suelo y quedó suspendida en el aire, a su lado, hasta que la cogió. Tan pronto como lo hizo, su oponente apareció al otro lado de la reluciente liza. Ataviado con una armadura plateada y un penacho azul, y a lomos de un caballo plateado, el jinete fulminó a Cadegan con la mirada, a través del yelmo, con unos demoníacos ojos rojos.

Cordelia hizo aparecer un enorme trono de espinas con sus poderes en el mismo momento que aparecía un hada diminuta con alas cerca de la liza, con un banderín en las manos.

Cadegan esperó a que el hada bajara el banderín. En cuanto lo hizo, espoleó a su caballo para que avanzara. Sostuvo la lanza a fin de golpear a su adversario al tiempo que se preparaba para recibir un impacto.

Estaba a punto de contactar con su oponente cuando este desapareció de repente. Su caballo pasó de largo y, al hacerlo, Cadegan salió de la liza.

Así como del cuerpo de Josette.

Estaba en un pasado lejano. Era un niño asustado entre los soldados del rey.

Cadegan se quedó helado al escucharlos decir unas palabras que no tenían sentido para él mientras lo miraban con desdén, como si fuera un perro callejero a punto de cagarse en sus pies.

Uno de los caballeros le arrojó una cesta que contenía una cota de malla oxidada y una espada que parecía haber salido del fondo del Támesis…

Y que parecía haber sido forjada de nuevo por un aprendiz.

Confundido, miró al hombre que mascullaba unas palabras que no podía comprender, pero cuyo tono dejaba muy claro que aquello era lo que se merecía la gente como él.

Los demás se rieron al ver la nueva cota de malla que el rey les había ordenado buscarle, dado que no tenía una propia.

Aun así, se rieron de él.

Solo, añorando su hogar, Cadegan revisó el contenido de la cesta y descubrió que los otros caballeros lo habían empapado con su orina. Y se rieron todavía más al verlo torcer el gesto, asqueado.

Lo peor de todo era que seguía manchada con la sangre del último soldado que se la había puesto o, teniendo en cuenta el agujero que había en el costado, del último que había muerto con ella.

Decidido a no dejar que los demás supieran cuánto le habían dolido sus palabras y sus actos, lavó la cota de malla lo mejor que pudo y cubrió el agujero con tiras de cuero que cortó de sus zapatos.

Durante el primer día de batalla, se puso la cota de malla e hizo caso omiso de sus burlas y de su desdén, agradeciendo el hecho de comprender solo el tono de voz, no las palabras en sí. Con el tono ya era suficiente. Ni falta que le hacía saber lo que estaban diciendo.

Dado que no tenía caballo, dejaron que luchara a pie, solo con la espada maltrecha y sin escudo.

Ninguno le permitió formar parte de una escuadrilla. Uno a uno, lo empujaron y lo relegaron hasta que quedó en un flanco de las tropas para luchar solo. Sin nadie a su lado.

Sin nadie que le cubriera las espaldas.

Fue el peor momento de su vida. Dado que todos los soldados se habían negado a entrenarlo, no sabía nada de la guerra. Apenas sabía cómo empuñar la espada. Sin embargo, en cuanto los mercianos atacaron y la sangre comenzó a correr por el campo de batalla bajo sus pies, luchó con toda su alma. Con la única intención de no morir ese día.

Sus oponentes, a cambio, habían intentado cortarle la cabeza y derribarlo sin compasión.

Se negó a complacerlos. No tenía la menor intención de morir. Ni ese día ni ningún otro.

Mientras luchaba, vio a uno de los caballeros de Powys caer al suelo. Los mercianos se abalanzaron sobre él como una jauría de lobos hambrientos. Feroces. Implacables. Lo golpearon hasta que le quitaron el yelmo.

Se trataba del mismo caballero que le había arrojado la cota de malla sucia y que se había reído de él.

Durante un brevísimo instante, Cadegan se alegró de ver la suerte que corría.

Hasta que recordó las palabras del hermano Eurig, que había usado las manos para instruirlo en la decencia y en la compasión con cariño y paciencia.

«El honor es lo que diferencia al hombre de los animales. La mejor manera de vivir en este mundo con honor es ser lo que fingimos ser. Que los demás se rían de nosotros por considerarnos inferiores, da igual, pero recuerda, buen Cadegan, que el honor reside en nuestros corazones y es lo que nos insta a ofrecer compasión y piedad a quienes más daño nos han hecho. Incluso si el chacal hiere tu orgullo, no recompenses su cobardía al entregarle tu honor. Porque en ese caso lo habrás perdido todo. Nunca dejes que nadie se quede con tu alma, porque no merecen ni tu eternidad ni tu corazón».

En vez de alejarse y dejar que el caballero muriera con tanta crueldad como había vivido, Cadegan se abalanzó hacia el grupo e intentó defenderlo con valentía.

Si bien el caballero sobrevivió al encuentro y Cadegan, también herido, lo llevó hasta el galeno para que lo atendiera, sus heridas eran tan graves que murió al día siguiente. Sin embargo, a la hora de su muerte llamó a Cadegan junto a su lecho.

Con expresión afable le tendió la mano a Cadegan y le entregó su espada, su armadura y su yelmo, y les dijo a los soldados que lo acompañaban que también quería que le entregasen su caballo.

Era la espada de ese caballero la que Cadegan seguía llevando al cinto. Un recordatorio de que incluso quienes parecían ser las criaturas más despreciables y malvadas del mundo tenían salvación. De que, si se actuaba como era debido, el corazón de cualquier persona podía cambiar. Y también era un recordatorio de que todas las personas merecían el respeto más absoluto. La usaba para recordarse que no quería convertirse en quien añadiera semejante sufrimiento a la desdicha de otra criatura.

Tal como el hermano Eurig solía decir: «Nadie se recupera jamás de un gran daño, del tipo que sea. Lo que sucede es que transforma el alma y nos convierte en una persona mejor, más fuerte».

Jamás deshonraría al hermano Eurig ni sus enseñanzas.

—¿Entregarías tu honor por salvar a tu amada?

Cadegan se quedó petrificado al escuchar la voz incorpórea de la reina.

—¿Cómo decís?

—¿Qué es lo que más valoras? —le preguntó ella.

—A mi dama. Siempre.

—Pues demuéstralo. Quítate la ropa.

Cadegan meneó la cabeza.

—Me encuentro en su cuerpo y no pienso deshonrarla. Me habéis preguntado si sacrificaría mi honor por ella y así lo haría, pero ahora me pedís que sacrifique el de ella, y eso no puedo hacerlo.

—¿Ni siquiera para salvar tu vida?

—No. Mi vida no tiene valor alguno. Nunca deshonraría a mi dama.

Cordelia lo agarró por el cuello y lo estampó contra la pared.

—¡Te arrancaré el corazón!

—Me habéis prometido que no le haríais daño a Josette. Pierda, gane o empate, mi dama vuelve a casa sana y salva. Me habéis dado vuestra palabra. —Una extraña fuerza le recorrió el cuerpo.

La reina lo miró con los ojos entrecerrados y expresión ponzoñosa.

—¿Y ahora?

—¿Ahora qué?

—Has recuperado tu cuerpo, lord Cadegan. ¿Me vas a entregar tu honor a cambio de tu dama?

Cadegan se miró y comprobó que era verdad. Volvía a ser él.

—Daría cualquier cosa por su libertad.

La reina asintió con la cabeza.

—Tendrás tres enfrentamientos con mi campeón. Si te desmonta, te entregarás a Morgana. Sin preguntas. Sin huir. Si pierdes, te convertirás en mi esclavo. Para siempre.

Cadegan preferiría que lo matasen. Sin embargo, no tenía dudas acerca de su victoria. Jamás había perdido en una justa.

—Trato hecho. Pero ¿vamos a llegar hasta el final en esta ocasión?

La reina dio una palmada.

Cadegan regresó a lomos de su caballo justo antes de cruzar la lanza con su adversario, en el mismo momento en el que antes había desaparecido. Esta vez la lanza de su oponente se le clavó en el hombro, provocándole un dolor espantoso que lo recorrió por entero.

Cayó de espaldas sobre la montura y casi se escurrió de la silla. Solo la fuerza de voluntad consiguió que siguiera a lomos del caballo.

Pero… ¡Joder, dolía! El dolor de ese único golpe era espantoso, y si bien la lanza del campeón de la reina se había partido en dos, la suya estaba intacta.

Sintió unas ganas abrumadoras de gritar que habían hecho trampa, aunque sabía muy bien que no debía pronunciar tales palabras.

A Cordelia le daría igual. La lucha no era un asunto de justicia. Se trataba de ganar.

A diferencia de la reina y de las fuerzas oscuras a las que servía, él no ansiaba tanto la victoria como para recurrir a las trampas. Rotó el hombro e intentó desentenderse del dolor mientras reconducía su montura hacia la liza.

El hada alada apareció de nuevo con el banderín. Miró al gigante al que Cadegan se enfrentaba y luego a él. Con una rápida inclinación de cabeza hacia la reina, bajó el banderín.

Cadegan azuzó su montura. En esa ocasión apuntó al corazón del gigante e inclinó el cuerpo hacia delante para imprimirle más fuerza al golpe. Le dio a su oponente de lleno. El gigante cayó hacia atrás, pero consiguió mantenerse sobre el caballo.

Leucious y Josette gritaron de alegría ante la victoria indiscutible de Cadegan.

Los ojos de Cordelia se oscurecieron, una clara advertencia de que no había terminado con ellos y de que no se tomaría bien la derrota.

Cadegan lanzó los restos de la lanza rota al suelo.

Jo se mordió el labio al verlo aceptar otra lanza mágica del aire y prepararse para el lance final. Cadegan era increíble. No alcanzaba a imaginar lo que sería enfrentarse a él, con todas sus habilidades, en una batalla.

Lo vio levantarse la visera del yelmo para sonreírle y guiñarle un ojo.

Aferró los barrotes de oro con las manos y rezó para que ganase ese último combate, porque así podría salir de la jaula. Pero mientras lo veía dirigirse a la liza, tuvo un mal presentimiento.

Era demasiado fácil.

Algo que demostró ser cierto cuando el gigante se levantó durante el último lance para matar a Cadegan. Pero al hacerlo, Jo vio algo más aterrador si cabía.

La armadura de Cadegan salió disparada en todas direcciones. Y él salió de dicha armadura como una mariposa demoníaca que abandonara su capullo. Se había transformado en una criatura de ojos amarillos, larga melena rubia y garras. Y tenía unos colmillos enormes. Su piel había adquirido una monstruosa tonalidad entre el amarillo y el naranja. Tenía unas alas enormes en la espalda.

Leucious soltó un taco al ver la repentina y absoluta transformación de Cadegan.

—¿Qué pasa? —preguntó ella sin aliento.

—Lo llevamos crudo. Acaban de despertar al addanc.

—¿Al qué?

La miró a los ojos a través de los barrotes y, a juzgar por lo blanco que estaba, Jo supo que lo que sentía Leucious era pánico.

—Por eso encerré a Cadegan en este lugar. —Señaló con la barbilla al monstruo—. Para evitar que liberaran eso. Todo engendro demoníaco lleva su verdadera forma oculta en su corazón. En el caso de esta bestia sedienta de sangre y desalmada, resulta que es prácticamente invencible. Es imposible detenerla. —Dio un respingo con el rostro demudado por una tristeza absoluta—. El addanc lo ha devorado por completo y nosotros somos el siguiente plato.

14

Leucious se apartó de los barrotes de su jaula al tiempo que soltaba una retahíla de palabrotas que sonrojó a Jo.

—¿Jo? Mírame. Estoy a punto de hacer una gilipollez como la copa de un pino. Cuando lo haga, necesito que recuerdes estas tres palabras: Omni rosae spina.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Toda rosa tiene su espina?

—Bien, veo que entiendes el latín. Sí. Recuerda esas palabras por si pierdo el control. ¿Vale?

A Jo no le gustaron nada esas palabras. En absoluto.

—Perder el control… ¿de qué? —Ojalá fuera de la vejiga y nada más.

En ese momento vio que los ojos de Leucious adoptaban un brillante color verde con motitas rojas. Después, fue ella quien estuvo a punto de perder el control cuando tuvo delante su verdadera forma demoníaca.

—De esto.

En un abrir y cerrar de ojos, Leucious pasó de ser humano a convertirse en otro demonio. Con alas y una armadura dorada que le recordó a la de un general romano.

Talfryn se volvió loco en su jaula.

—¡Ayúdanos! ¡Que alguien nos ayude! ¡Rambo! ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Por qué? —preguntó Jo.

Antes de que el grifo pudiera contestarle, Leucious hizo acopio de sus poderes y los expulsó de las jaulas. Illarion corrió al lado de Jo para protegerla mientras Leucious y Cadegan intentaban matarse mutuamente.

Cordelia miró hacia el grupo de Jo con una sonrisa ufana.

—Gracias por permitirme poseer la única arma que ni Morgana ni Merlín podrán detener. ¡Ahora es mío!

En un abrir y cerrar de ojos, abandonaron la cueva y aparecieron todos, incluyendo a Leucious en su forma demoníaca, en la casa situada al otro lado del espejo.

Para su más completo asombro, Jo vio que cuatro de sus primas seguían allí, junto con un grupito de gente a la que no conocía.

Aún en su forma demoníaca, Leucious se volvió hacia ellos y soltó un aullido feroz. Hizo ademán de atacar al grupo.

—¡Di las palabras! —le recordó Illarion.

—Omni rosae spina! —gritó ella.

En cuanto las pronunció, Leucious echó la cabeza hacia atrás y aulló como si estuviera herido. Se quedó paralizado, como si estuviera luchando contra algo aún más fuerte que Cadegan.

Su forma demoníaca se disolvió poco a poco y volvió a ser humano, si bien temblaba de la cabeza a los pies y lloraba mientras jadeaba.

Sin mediar palabra, se limpió las lágrimas con el dorso de una mano y salió por una puerta lateral.

Karma lo siguió.

Selena abrazó a Jo con todas sus fuerzas.

—¿Eres tú? ¿Verdad que sí?

—Sí. ¿Por qué?

—Solo quería asegurarme de que no eras ese loco que estaba antes en tu cuerpo.

—Cadegan —dijo Jo, irritada al escuchar a Selena hablar así de él.

Miró a Illarion y guardó silencio al ver al poderoso dragón allí plantado. Estaba en el plano humano. En forma humana. De algún modo, Cordelia lo había liberado de Glastonbury Tor. Pero, al parecer, Illarion no estaba tan contento como cabría esperar. Más bien parecía confundido y desorientado.

Miraba en concreto a un hombre rubio como si estuviera viendo un fantasma. Y este lo miraba a él de la misma manera, boquiabierto.

—¿Illarion? ¿De verdad eres tú, hermanito?

Los ojos de Illarion se llenaron de lágrimas, tras lo cual asintió con la cabeza y abrazó al otro hombre.

A juzgar por su forma de mirarse, Jo supo que se estaban comunicando de forma telepática y que el resto del grupo no estaba invitado a escuchar la conversación.

Al menos no hasta que Illarion la miró y se dio cuenta de que los observaba con curiosidad.

—Josette, este es mi hermano, Maxis.

Ella lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo. Gracias por ayudar a mi hermano. —Maxis miró a Illarion—. No me puedo creer que estés aquí. Pensaba que habías muerto con los demás.

Mientras ellos se alejaban para hablar, Jo volvió junto a Selena.

—Tengo que regresar a por Cadegan.

Antes de que pudiera llegar al espejo, tres Leucious aparecieron frente a ella, cortándole el paso.

—Ahora no puedes liberarlo.

Jo miró a la criatura, consciente de que estaba a punto de conocer a la parte cajún de su persona. Si por algo se caracterizaban las sureñas era por su fuerte carácter. Nadie les llevaba la contraria sin pagar las consecuencias. Y mucho menos si un ser querido corría peligro.

—No pienso dejarlo en ese sitio. Sin nadie. Volveré aunque tenga que hacerlo sola.

Leucious regresó a la estancia con Karma al mismo tiempo que las tres imágenes que le habían cortado el paso desaparecían. Leucious miró a todos los presentes.

—Por el amor de Dios, ¿es que nadie es capaz de hacer entrar en razón a doña Cabezota? —La miró echando chispas por los ojos—. No puedes ir a Terre Derrière le Voile y volver al mundo humano con un demonio liberado.

Jo sintió que la ira se apoderaba de ella. Antes de pensárselo mejor, se abalanzó sobre Leucious y le dio un empujón.

—¡No debiste encerrarlo en ese sitio! ¡Todo esto es culpa tuya!

—No tuve alternativa —masculló él—. Cada día se alejaba más de nosotros; su amargura y su furia iban ganando terreno. Lo vi en sus ojos. Hice todo lo que pude para mantenerlo anclado, y aquella noche, cuando fue a verme y me contó lo que había hecho, vi que estaba a punto de convertirse en el addanc que has visto hace un rato.

Jo no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo fue capaz de hacer algo tan cruel?

—¿Y lo abandonaste de todas formas?

Leucious se estremeció antes de enfrentar de nuevo su mirada.

—¿En serio quieres conocer la verdad, Jo?

Sí, eso era lo que quería.

Leucious le tendió una mano.

—Acéptala y te enseñaré exactamente con lo que estás lidiando.

Titubeó un momento, embargada por un mal presentimiento. No quería confiar en Leucious y notaba algo peculiar en todo ese asunto. Algo que tal vez fuera mejor desconocer. Se llevó una mano al medallón que le había dado Cadegan.

Para protegerla.

Cadegan no era una bestia demoníaca. Estaba segura. Nadie que fuera capaz de amar con la intensidad que amaba él podía ser lo que su hermano afirmaba que era. Leucious era el malo de la historia, no Cadegan.

Reacia a dejarse intimidar por él, aceptó su mano.

En cuanto lo hizo, todo comenzó a dar vueltas. Ya no estaban en la casa, sino en un antiguo monasterio medieval de paredes de piedra.

Un monje que reconoció como el hermano Eurig y un abad se encontraban junto a una cama sencilla, donde estaba dando a luz una mujer que supo que era la madre de Cadegan por los recuerdos de este. Los religiosos, ambos con pelo oscuro y con la tonsura típica de los monjes, iban ataviados con hábitos negros.

La madre de Cadegan era una mujer de apariencia frágil y bella. Su larga melena negra estaba empapada de sudor a causa del parto, pero eso no mermaba en absoluto su belleza. Su hijo llegó al mundo tras un último empujón acompañado por un grito, y la partera lo cogió en brazos.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó el hermano Eurig mientras se santiguaba.

La partera apartó al recién nacido de su cuerpo y lo soltó en la cama, entre las piernas de su madre.

—¿Qué es esa cosa?

—¡Mátalo! —masculló el abad.

—¡No!

Brigid se incorporó haciendo un esfuerzo y cogió al pequeño en brazos para acunarlo contra su pecho. Después, lo arropó con su chal de lana como si así pudiera protegerlo.

Esa no era la madre cruel que había buscado a Cadegan para que le devolviera el Escudo de Dagda. La madre que había intentado intercambiar su libertad por lo que ella quería.

El bebé chilló, en busca de aire.

Jo se acercó y jadeó al ver los rasgos demoníacos de Cadegan. Tenía alas y su cuerpo era similar al de un bebé humano, pero tenía escamas de color naranja y unos ojos de un reluciente color amarillo. La pequeña criatura de aspecto reptiliano lloraba en busca de consuelo. Brigid le acercó un pecho para que mamara y el bebé se calmó al instante.

El abad puso cara de asco.

—¡Es el hijo del demonio! Debemos matarlo ahora, antes de que crezca.

La madre de Cadegan negó con la cabeza.

—Es hijo de los Tûatha Dé Dânnan. Nieto de Dagda. Un dios por derecho propio. Matarlo alteraría el universo tal y como lo conocemos y supondría la liberación de un sinfín de demonios contra los que nadie en este mundo podría luchar. ¿Queréis comenzar el Apocalipsis?

El abad negó con la cabeza.

—No podemos tenerlo aquí.

Brigid aferró el hábito del abad y tiró de él hasta que sus narices estuvieron a punto de rozarse.

—No tenéis alternativa. ¿Lo entendéis? Si lo mantenemos alejado del mal, no lo conocerá jamás. Será una fuerza del bien. Mientras su corazón se mantenga puro e incorrupto, su padre jamás podrá convertirlo y usarlo contra nosotros.

—¿Y si se entrega al mal?

Brigid frunció el ceño, preocupada, miró al bebé y le acarició una mejilla mientras lo amamantaba. A medida que se alimentaba de su madre, su aspecto se iba volviendo humano.

—Destruirá este mundo con todos sus habitantes. El único capaz de matarlo será el malacai.

El hermano Eurig contuvo el aliento y se santiguó, aterrado. Tras un breve titubeo, miró al bebé con curiosidad.

—¿Podrá él destruir al malacai, milady?

Brigid meditó la respuesta.

—Cuando sea adulto tendrá el poder para hacerlo, sí.

El monje y el abad intercambiaron una mirada.

—¿No sería más sensato cuidar a semejante arma para poder usarla contra el malacai en caso de que este nos ataque?

—Es demasiado peligroso.

Sin embargo, el hermano Eurig insistió.

—Todas las armas son peligrosas en las manos equivocadas, padre. Pero en manos del bien…

El abad resopló.

—¡Estáis locos! ¡Ambos!

—No. Vivimos tiempos difíciles. —El hermano Eurig jugueteó con el mismo rosario que Cadegan conservaba en el poste de su cama—. Hemos perdido al sefirot. Pero si pudiéramos contar con la ayuda de otro ser poderoso, tal vez podríamos volver las tornas en esta batalla. Podríamos ganar la guerra. De una vez por todas.

El abad siguió sin aceptar su sugerencia.

—La cabra siempre tira al monte.

—Y los caminos del Señor son inescrutables. —Eurig señaló a Brigid con un gesto de la barbilla—. Su madre es santa. No hay motivo alguno para creer que la sangre de su padre será más fuerte que la de ella o que la de su abuelo, y mucho menos teniendo en cuenta que lleva ambas.

—¿Estás dispuesto a arriesgar nuestras vidas por esa posibilidad?

Eurig asintió con la cabeza.

—Tomaré a la criatura bajo mi ala y la guiaré. Jamás le permitiré un tropiezo.

—¡Es un bebé y es mi hijo, no una criatura! —lo corrigió Brigid.

Eurig enfrentó el semblante ceñudo del abad.

—Podremos mantenerlo alejado del mal. Estoy seguro.

—Te doy permiso, aunque tengo el mal presentimiento de que las generaciones futuras nos maldecirán por nuestra participación en este asunto. —El abad miró a Eurig con los ojos entrecerrados—. Será tu responsabilidad y recibirás un severo castigo cada vez que se acerque a los poderes oscuros.

—Yo le daré la fuerza para mantenerse firme. Le enseñaré a evitar la tentación. De verdad creo que este es nuestro cometido.

Leucious apareció al lado de Jo en el monasterio y su presencia la distrajo de la escena.

—Cadegan fue el motivo de que tomaran el voto de silencio y se enclaustraran. Querían mantener el mal alejado de él de la única forma que conocían. Antes de ser enviado a Terre Derrière le Voile, el monasterio fue su refugio contra las tentaciones de su padre.

Aunque Jo comprendía lo que habían tratado de hacer, le quedaba muy claro que habían pecado de inocentes.

—Pero eso es imposible, Leucious. El mal siempre encuentra la forma de abrirse camino.

—Lo sé. —La cogió de la mano y la llevó hasta la aciaga noche en la que Æthla se volvió contra Cadegan e intentó quitarle la vida—. Esto es lo que vi cuando él se presentó ante mí.

Leucious, que se llamaba a sí mismo Thorn, «espina», para recordarse por qué debía controlar al demonio que llevaba dentro, estaba sentado junto a su escritorio portátil, revisando los informes del malacai y su ejército. Un ejército contra el que Thorn llevaba luchando miles de años. La oscuridad que amenazaba al mundo crecía demasiado rápido como para poder extinguirla.

En la última semana había perdido a quince de sus Rastreadores del Infierno a manos de las huestes del malacai. Dos habían sido cruelmente asesinados cuando cometieron el ridículo error de ir a suplicar la liberación del sefirot a fin de que Jared pudiera unirse a su lucha.

—¿Qué voy a hacer? —susurró.

Thorn miró hacia el espejo en el que la noche anterior su propio padre había escrito una amenaza, dirigida a Cadegan y a él, usando la sangre de un Rastreador del Infierno.

Cada día que pasaba los acercaba a la derrota. Y cada día que pasaba perdían más terreno.

Habían perdido incluso a Malfas, que había caído en las manos de su peor enemigo. Ojalá él corriera la misma suerte en caso de que las cosas salieran mal, pensó Thorn.

Porque la otra opción…

Era incapaz de pensar en lo que podría pasar si le permitía nuevamente la entrada a su padre en su corazón.

Arrojó el pergamino al suelo tras empujarlo con un brazo.

—¡No ganarás, padre! Que Dios me ayude, pero no te cederé este mundo ni tampoco se lo cederé a tus amos.

Cogió el cáliz y apuró hasta la última gota justo antes de que Cadegan entrara en su tienda. Ver el terrible aspecto de este le provocó un nudo en el estómago. Sus ojos habían adquirido su aspecto demoníaco natural y relucían con un brillo anaranjado a la luz de las velas. Era la primera vez que Thorn veía algo así.

Llevaba la armadura manchada de sangre humana y le temblaban las manos como si le costara mantener bajo control la parte de su persona mancillada por la crueldad de Paimon.

Su piel se estremecía por el esfuerzo de contener su forma demoníaca.

Thorn sintió que sus poderes afloraban al ver la oscuridad que amenazaba a Cadegan. Una oscuridad que crecía por momentos. Intentó controlarse, pero sintió que sus ojos también adquirían su color demoníaco.

—¿Qué has hecho?

Avergonzado, Cadegan apartó la vista al mismo tiempo que aparecía Desdicha, un demonio femenino que era sirviente de Thorn. Aunque no confiaba en la sensual criatura, Thorn sabía que jamás osaría mentirle.

Desdicha siempre decía la verdad.

—Ha matado humanos —le susurró el demonio al oído—. Humanos que intentaban proteger a su hermana porque él la codiciaba.

¡No! Thorn se estremeció al pensar que, pese a todos sus intentos, Paimon también le había arrebatado a Cadegan. La traición lo hirió profundamente. Cadegan era lo único que le quedaba en el mundo.

Su único ser querido que aún seguía con vida.

Miró furioso a la única familia que le quedaba con la esperanza de que fuera mentira, de que Cadegan no se estuviera convirtiendo.

—¿Eso es cierto?

—Sí, pero…

Furioso y alentado por su propia sangre demoníaca, le asestó un revés a Cadegan. ¿Por qué había hecho algo semejante? Cadegan conocía sus leyes y sabía por qué existían. En ese momento la tregua con los serafines y los arelim era muy frágil. Un paso en falso y todos serían desterrados a los planos infernales que ellos mismos habían llenado de enemigos dispuestos a vengarse. Enemigos que los despedazarían y se volverían aún más poderosos. Tanto que los demás serían incapaces de detenerlos.

Personalmente, a Thorn no le importara lo que le hicieran. Se había ganado la condenación y había aceptado su destino hacía mucho tiempo, pero solo de pensar en lo que les sucedería a aquellos que lo obedecían…

Se merecían la salvación que se habían ganado.

—¡No hay peros que valgan! Juraste que jamás derramarías de nuevo sangre humana. ¿Así es como honras tus juramentos sagrados?

Los ojos de Cadegan ya eran demoníacos por completo a esas alturas.

—Ellos me atacaron primero.

Thorn se estremeció al percibir que su hermano abrazaba poco a poco la oscuridad. Justificar la crueldad era el primer paso para el descenso. Y una vez que este comenzaba, la caída era inevitable. El mal se alimentaba de ese tipo de comportamientos y florecía en el corazón de aquel que los llevaba a cabo.

—¡Llevas en las venas la sangre de Paimon! Ningún humano puede causarte daño. ¡Lo sabes! Sobrevivirás aunque te sangre la nariz o te pongan un ojo morado.

Cadegan inclinó la cabeza.

—Perdóname, hermano. Ha sido un error.

Thorn ansiaba creerlo. De verdad que sí. Pero lo habían engañado demasiadas veces.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta mientras contemplaba unos ojos idénticos a los de su padre y comprendía que Cadegan sería su perdición. Había permitido que el muchacho ocupara un lugar demasiado importante en su corazón. Así funcionaba el mal. Nunca procedía del enemigo más evidente. Solo los seres más queridos eran capaces de provocar la destrucción. Aquellos en los que más se confiaba.

Aquellos que obligaban a desviarse del camino porque el dolor de vivir sin ellos era peor que el dolor de tolerar la mentira.

Al quebrantar su juramento de sangre, Cadegan había dado el primer paso mortal para acercarse a las fuerzas del mal. Uno más y sería tan poderoso que ningún integrante de su ejército podría hacerle frente.

Ningún integrante de su ejército.

Thorn miró hacia su escritorio, donde había grabado el nombre del malacai a fin de recordar en todo momento la bestia cruel que era.

Si el addanc se uniera con el malacai…

Todo estaría perdido. El mundo sería suyo y lo único que podría hacer sería retroceder y verlo arder bajo las órdenes de ambos.

Aunque quisiera a Cadegan, no podía permitir que eso sucediera. No después de todos los horrores que había contemplado.

Y mucho menos después de la promesa que había hecho.

Meneó la cabeza y dijo:

—No, el error fue mío por pensar, aunque fuera un instante, que eras algo más que la bestia sin discernimiento en la que estabas destinado a convertirte desde que naciste.

La cara de Cadegan se transformó a medida que el demonio se liberaba en su interior. En sus ojos no había ni rastro de compasión.

Thorn torció el gesto.

—¡Me das asco! No puedo creer que depositara mi confianza y mi fe en ti.

El rostro de Cadegan recuperó su apariencia humana… lo mismo que les había sucedido a otros antes. Un truco para despertar la compasión de los demás que casi siempre funcionaba y que debilitaba a los tontos que los querían.

—Leucious, por favor…

Thorn lo agarró por el cuello antes de que sus palabras lograran hacerlo cambiar de opinión y le permitieran olvidar lo peligroso que era Cadegan.

No al muchacho inocente al que quería.

Sino al monstruo que ese niño inocente había liberado esa noche de forma irresponsable. Un monstruo incapaz de alejarse de aquellos demasiado débiles para enfrentarse a él.

Cadegan se había bañado con su sangre. Había soltado las cadenas del demonio que llevaba dentro. Thorn conocía semejante euforia de primera mano, más de lo que le gustaría. No podía permitir que Cadegan se convirtiera en lo que él había sido.

Porque en ese caso nadie podría detenerlo.

Un hombre, aunque fuera ese muchacho que él tanto quería, jamás podía ser más importante que el bien de la Humanidad.

Thorn lo aferró con más fuerza y suplicó tomar la decisión adecuada. Suplicó que Brigid hiciera por fin lo que debería haber hecho cientos de años antes.

Abrirle a su hijo las puertas de su reino, donde podría vigilarlo y mantenerlo alejado de las garras de su padre.

—Te condeno a morar en las tierras sombrías de tu madre por los crímenes cometidos contra Nuestro Señor y por haber abusado de mi confianza. Jamás caminarás por este mundo como un ser vivo. Pasarás la eternidad recordando lo que has hecho y arrepintiéndote de tus actos. Ya no eres uno de los nuestros. Por ese motivo, tu condena es el exilio del mundo de los hombres. Un exilio eterno.

Cadegan intentó zafarse de la mano de Thorn y este titubeó durante un instante.

Hasta que la mano de Cadegan se transformó en una garra. Aterrado por la posibilidad de que el addanc fuera liberado en el mundo de los hombres, Thorn lo arrojó al mismo espejo donde Paimon le había prometido la noche anterior que devoraría el mundo a través de la sangre de Cadegan.

En cuanto entró en el reino de su madre, Cadegan comenzó a aporrear el espejo, suplicando que lo liberase.

Thorn se obligó a disimular sus emociones. A mantenerse fuerte contra el amor que lo impulsaba a odiarse en ese momento por lo que estaba haciendo.

«Es necesario que lo haga», se dijo. No había alternativa.

Asqueado consigo mismo, Thorn se volvió y tapó el portal para que la cara de Cadegan no minara su determinación.

«Te quiero, muchacho».

Incapaz de soportar el dolor, echó la cabeza hacia atrás y soltó un alarido agónico.

Jo se apartó de Thorn sin apenas poder respirar y lo miró fijamente a los ojos. Un demonio que de verdad amaba a Cadegan.

Desde su punto de vista, los acontecimientos parecían distintos. Sus miedos, el pasado y sus obligaciones habían influido en su criterio y en sus conclusiones.

De la misma manera que le había sucedido a Cadegan.

—Thorn, jamás se habría vuelto en tu contra.

—Si estuvieras en mi lugar, ¿habrías corrido ese riesgo?

¿La verdad? No lo sabía. Todo el mundo cometía errores. Todo el mundo confiaba en la persona equivocada en algún momento de su vida.

Æthla había sido el punto débil de Cadegan. De la misma manera que Cadegan era el suyo.

—Siento mucho haberte juzgado mal.

—Es un pecado que todos cometemos, Jo. Pero ahora sabes por qué debemos dejarlo donde está.

Jo negó con la cabeza para oponerse a esa solución. No era algo tan sencillo.

—No podemos hacerlo. Hemos despertado al addanc que lleva dentro. Ahora mismo se ha convertido en el arma en la que tanto temías que se convirtiera. ¿Y si lo encuentran tus enemigos? ¿Crees que hoy en día serás capaz de matarlo cuando no pudiste hacerlo en el pasado?

Thorn apartó la mirada.

—Eso pensaba. Antes de que todo esto empezara, Cadegan estaba aletargado en su cueva. Solo y a salvo. Tú y yo hemos despertado su parte demoníaca y ahora debemos hacer lo que tú deberías haber hecho hace mil años.

—¿Matarlo?

—No, Thorn. Salvarlo.

15

—Dado lo que sucede con el actual malacai, estoy de acuerdo con Jo. Creo que lo más irresponsable sería dejar a Cadegan en Terre Derrière le Voile sin supervisión ni protección. Hemos despertado al demonio que lleva dentro. Es nuestro deber vigilarlo y velar por él.

Todas las miradas se centraron en Aquerón al escuchar las palabras que salieron de sus increíbles labios. Algunas eran de alegría.

Otras no tanto.

Jo tuvo ganas de besarlo por respaldar sus deseos. La expresión de Thorn dejaba claro que quería estrangularlo. Karma, que había estado haciendo campaña para desterrar a Cadegan a un plano todavía más lúgubre, estaba que trinaba.

Fang, un apuesto lobo de pelo oscuro que trabajaba como uno de los Rastreadores del Infierno de Thorn, intercambió una mirada atónita con su esposa, Aimée, una osa. El grupo se había reunido en la parte trasera del Santuario, el bar que el matrimonio regentaba en Ursulines Street junto con la familia de osos katagarios de Aimée.

La habitación estaba atestada, ya que también estaban Karma, Selena y Tabitha, junto con su gemela, Amanda, además de Valerio, el marido de Tabitha, que en otro tiempo fue un general romano, y Kirian, el marido de Amanda y antiguo general griego que murió a manos del abuelo de Valerio. Además, también estaba Talon, un antiguo celta que en otro tiempo trabajó con Valerio y con Kirian, y que se sentaba entre ellos.

Por si las moscas.

Si bien Kirian y Valerio habían enterrado el hacha de guerra por el bien de sus esposas y de los cinco hijos que tenían, la relación seguía teniendo sus momentos tensos. Algo que Jo nunca había entendido hasta ese día.

Menuda ironía. Había negado una y otra vez que existía un mundo paranormal además del que ella habitaba. Era alucinante darse cuenta de que había comido en incontables ocasiones en ese bar, un establecimiento regentado por un clan de animales que se convertían en personas; darse cuenta de que había pasado horas y horas con hombres de miles de años. Era impresionante que sus primas hubieran guardado el secreto tan bien, y eso hizo que se preguntara quién era en realidad el padre del hijo de Karma.

Algunas de las miraditas que había observado entre Karma y Thorn le indicaban que entre ellos había mucho más que una simple amistad.

¿Sería Thorn el padre de E.T.? ¿Era posible siquiera?

Mientras discutían el futuro de Cadegan, Simi estaba sentada junto a Aquerón, devorando un plato de pollo a la brasa mientras el gemelo de Aquerón, Estigio, añadía patatas fritas y ensalada de col a medida que se lo comía.

Estigio y Aquerón formaban una pareja muy rara. Eran idénticos en todo, salvo en el color de pelo y en su estilo. Aquerón llevaba el pelo negro cortado justo por debajo de las orejas, de modo que le enmarcaba la cara. Estigio era rubio y llevaba el pelo corto, para que no le tapara los ojos. La ropa de Aquerón era negrísima y más gótica que la que se podía encontrar entre el público de un concierto de 45 Grave… incluida la alianza de platino negro adornada con calaveras y tibias. Estigio, en cambio, parecía muy pijo y vestía una camisa azul marino y unos vaqueros. Su alianza de oro amarillo parecía estar decorada con jeroglíficos egipcios.

También vestido de negro, Thorn estaba sentado junto a Jo, mientras que Illarion y Max estaban apoyados contra la pared, al lado de Ioan y de Talfryn. Zeke se había marchado hacía unos minutos para contestar una llamada mientras ellos seguían discutiendo qué hacer con Cadegan.

Thorn soltó un suspiro cansado.

—Tú no lo has visto, Ash. Es el addanc. Se ha transformado por completo. ¿De verdad estás dispuesto a liberarlo en este mundo donde tal vez no seamos capaces de detenerlo?

Ash miró a su hermano a los ojos.

—He aprendido a no juzgar a los demás por sus actos, sobre todo cuando los ha traicionado un familiar. —Miró a Jo—. ¿Qué piensas? Pero de verdad. Tú eres quien ha pasado más tiempo con él. Y recuerda que si lo juzgas mal, seguramente acabes con el mundo tal cual lo conocemos.

Jo resopló al escuchar las palabras de Ash.

—Tío, nada de presiones, ¿vale? Joder, Ash. Ya sé por qué no tienes tu propio programa de autoayuda, porque sería algo así como Así viven los Morbosos y los Aterradores. Permaneced atentos a vuestras pantallas. Esta semana aprenderemos a destruir el mundo con una floritura y a deshacernos de esos problemillas con las pulgas, y lo haremos en solo diez minutos.

Talon y Estigio se echaron a reír.

—¡Oye! —exclamó Simi—. ¡No te metas con el akri de Simi! Él no nos ha metido en esta… al contrario de lo que pasa siempre.

Ofendido, Aquerón resopló.

—Gracias, Simi.

—Cuando quieras, akri. Para eso está Simi aquí. Para asegurarse de que no se te sube a la cabeza.

Illarion pasó de las bromas y dio un paso al frente.

—No conozco a Cadegan desde hace mucho, pero me ha parecido un tío decente. Para ser un demonio. Y he conocido a muchos a lo largo de los siglos. Creo que podemos confiar en Jo. Según he podido ver, ella es su ancla. Cadegan sería capaz de hacer cualquier cosa por ella. Incluso me perdonó la vida cuando ella se lo pidió. Mientras Jo siga con vida, creo que no será peligroso.

Ash le colocó una mano a Simi en el hombro.

—Es la piedra angular de los demonios. Todos son esclavos de sus corazones. Mientras sigan siendo de carne y no de piedra o de hielo, podremos controlarlos.

Karma meneó la cabeza.

—Pero estamos hablando de alguien que lleva mil años encerrado. ¿Cómo va a aclimatarse al mundo moderno? No puedes soltarlo y decirle sin más: «Tío, bienvenido a la era digital. Cuidado con meter un dedo en un enchufe».

Estigio agitó una mano para decirle que se tranquilizara.

—Ya te vale con el sarcasmo. Dado que me he pasado aislado once mil años, puedo asegurarte que no, no va a ser fácil. La gente moderna está como un cencerro. Tenéis el mismo criterio que una rata ciega en un laberinto que no deja de cambiar. Pero con una mano que nos guíe, no nos volvemos locos. Creo que Julian, Seth y yo lo hemos demostrado. Todavía no hemos salido gritando y corriendo en bolas por la calle… aunque a veces es muy tentador.

Selena sonrió.

—Tus sesiones con Grace deben de estar funcionando.

Estigio asintió con la cabeza.

—Me ha ayudado mucho y podemos hacer que Cadegan reciba el mismo tratamiento. Además… —Miró a su hermano—. Además, podríamos instalarlo en uno de nuestros templos. Todavía quedan un montón vacíos en la colina.

Ash miró a Estigio con una ceja enarcada al escuchar la sugerencia.

—¿Quieres tenerlo tan cerca de tu esposa y de tu hijo pequeño?

Una lenta sonrisa apareció en la cara de Estigio.

—Estoy convencido de que Bethany puede ocuparse de todo. No temo por ellos. Al menos, no por esto. —Miró a Jo—. Si podemos salvarlo, creo que deberíamos intentarlo. Estoy con Aquerón y con Jo en este asunto. Nosotros lo liberamos y nosotros debemos controlarlo.

Talon asintió con la cabeza.

—Si de verdad es el nieto de Morrigan y de Dagda, sería primo carnal de mi esposa. La familia es la familia. Siempre la cuidamos.

Karma suspiró.

—En circunstancias normales, os daría la razón. Pero ¿tenemos que protegerlo a expensas del resto del mundo? ¿No hay forma de sellar sus poderes?

—¿Con cinta aislante?

Todos miraron a Fang con sorna.

—Por favor, no me miréis así. Como si ninguno os hubierais preguntado por qué las brujas no la usan en los hechizos para sellar poderes. Nada se escapa de la cinta aislante sin perder la mitad de la piel y todo el pelo.

Thorn resopló.

—Lobo, de verdad que podemos pasar sin conocer los detalles de tu pervertida vida sexual. Tu mujer me sirve la comida y ahora me da asquito.

Se echaron a reír.

Aquerón se volvió hacia Talon.

—Bueno, celta, ¿alguien de tu casa conoce a Cordelia personalmente?

—Mi suegra posiblemente la conozca. Pertenece a los Tûatha Dé Dânnan. Técnicamente, yo también, lo mismo que mi mujer. Pero Starla vivió con ellos de joven. Conoce a todos los que siguen vivos de su panteón.

—Tûatha Dé… —repitió Aquerón entre dientes al tiempo que miraba a Jo con los ojos entrecerrados.

—¿Se te ha encendido la bombilla? —preguntó Kirian.

Aquerón sacó el móvil y marcó.

—Sí, se me ha encendido, aunque no por lo que creéis. —Levantó una mano para hacerles saber que la persona a quien llamaba había contestado—. Hola, cariño, ¿cómo está mi niña? —Hizo una pausa para escucharla—. Dales un beso enorme de parte del abuelo y diles que me pasaré después para arroparlos. —Esos turbulentos ojos plateados, tan de otro mundo, se clavaron en Jo hasta hacerla sentirse incómoda—. Sí, la verdad es que me vendría bien tu opinión. ¿Puedes escaparte unos minutos? —Asintió con la cabeza—. Estoy en el Santuario, en la parte trasera. Puedes preguntarle a Dev cuando llegues, él te dejará pasar. Gracias, preciosa. Te quiero. —Colgó.

—¿Kat? —preguntó Estigio.

Aquerón volvió a asentir con la cabeza.

—Llegará… —La puerta se abrió y apareció una rubia despampanante y altísima, que parecía incluso mayor que Aquerón—. Bueno, aquí está.

Kat, alucinada al ver la cantidad de personas que había, recorrió la estancia con la mirada.

—Hola, papá.

Se acercó para besar a Aquerón en la mejilla antes de abrazar a Simi y a Estigio. Cuando hizo ademán de robarle una patata frita a Simi, esta jadeó espantada.

—¿No vas a compartir tus patatas con tu hermanita? —preguntó Kat.

Simi la miró como si estuviera enfadada.

—Menos mal que Simi quiere a su hermanita. Pero… papá akri, ¡akra Kat está robando las patatas fritas de tu Simi! ¡Detenla!

Aquerón se echó a reír y meneó la cabeza.

—No me obliguéis a separaros. Portaos bien, anda.

—Sí, señor. —Kat se apartó.

Simi le dio otra patata frita a Kat antes de echarse a reír y concentrarse de nuevo en su carne a la brasa.

Aquerón señaló a Jo con la cabeza.

—¿Te recuerda a alguien?

Kat frunció el ceño mientras se lamía el kétchup de los dedos. De repente, sus ojos verdes se iluminaron y jadeó al reconocerla.

—¿Estás pensando en Brit?

—Sí.

Kat asintió con la cabeza.

—Es clavadita. Pero llevo siglos sin verla. Por eso me ha costado reconocerla.

Jo frunció el ceño.

—¿Quién es Brit?

—Britomartis —contestó Aquerón—. Era prima de la diosa Artemisa. Jugaban juntas de pequeñas en el Olimpo.

Kat asintió con la cabeza.

—Fue quien le dio a mi madre sus famosas redes de las que nadie puede escapar. Como recompensa, mi madre le regaló un espejo encantado que en otro tiempo perteneció a Apolo. Este podía mostrar acontecimientos del pasado, del presente y del futuro. Pero sobre todo, le revelaba a Britomartis el verdadero corazón de quienes la rodeaban.

Aquerón continuó el relato.

—Estaba mirando ese espejo cuando se enamoró de un príncipe galés, un semidiós llamado Arthegall ap Tyr, cuyo rostro vio mientras competía en una justa con otro caballero.

Jo sintió un escalofrío en la espalda.

—Vi a Cadegan en un espejo antes de conocernos en persona. Así fue como acabé atravesándolo para llegar a Glastonbury Tor.

Thorn se puso en pie despacio.

—Menuda coincidencia, ¿no?

Aquerón asintió con la cabeza.

—Y yo no creo en las coincidencias.

Kat se acercó a Jo.

—Brit tuvo un hijo y una hija, y tanto Arthegall como ella renunciaron a su divinidad para poder vivir en paz con sus hijos.

Karma se cruzó de brazos al tiempo que señalaba a su prima con la cabeza.

—Jo siempre ha podido ver cosas en los espejos. Nos acusaba de que la sugestionábamos, pero es una vidente nata.

—No tengo poderes.

—¿Te importaría que analizáramos tu sangre? —preguntó Kat.

Jo titubeó.

—¿Analizarla cómo, Draculina?

—Con un pinchazo de nada, solo la puntita.

Talfryn resopló.

—La puntita es lo que la metió en todo este embrollo.

Ioan le dio un empujón.

—Cierra el pico.

—Es verdad, tenía que decirlo.

Kat pasó de ellos.

—¿Te importa?

Jo le tendió la mano a la rubia.

—Adelante.

Kat sacó un cuchillo pequeño y le hizo un cortecito en el dedo. Recogió un poco de sangre en la hoja del cuchillo antes de dárselo a su padre.

Aquerón tocó la sangre con un dedo y se la llevó a la boca para saborearla.

Jo torció el gesto, asqueada. ¡Qué guarrería!

Al cabo de un segundo, Aquerón asintió con la cabeza.

—Tiene el mismo linaje que Artemisa.

—¿Estás seguro? —preguntó Thorn.

Aquerón lo miró con sorna.

—Sí, bastante. Ya la he probado antes. Jo es del linaje de Zeus.

Jo los miró con el ceño fruncido.

—¿Y eso qué quiere decir?

Kat le guiñó un ojo.

—Que somos primas muy lejanas.

—También quiere decir que algo muy gordo se está cociendo —añadió Aquerón—. En tu otra vida llegaste a Terre Derrière le Voile a través de un espejo para conocer a tu futuro marido, un príncipe galés que también era un semidiós.

Al igual que había sucedido en el presente. Jo sintió un escalofrío en la espalda. ¿Cómo era posible?

¿Podía atreverse a soñar?

—¿Crees que son reencarnaciones? —preguntó Selena.

Talon le lanzó una mirada elocuente a Aquerón.

—Puede pasar, y es mejor no estar en medio cuando sucede. Nada se interpone en el camino de dos amantes.

—¿Cómo lo sacamos de ahí? —preguntó Jo.

Talon se puso en pie.

—Yo formo parte de los Tûatha Dé Dânnan, así que seré yo quien encabece el grupo.

Estigio asintió con la cabeza para darle la razón.

—Dado que vamos a entrar en el territorio de otro panteón, creo que deberíamos formar un grupo reducido. Jo tiene que ir, porque la necesitamos para enfrentarnos a Cadegan. También irán los Epi y Blas de Thorn, ya que nos seguirán de todas formas. —Sonrió al ver que Talfryn gruñía para protestar por el mote—. Thorn y yo.

Simi levantó la vista del plato.

—¿Simi no?

Estigio la besó en la frente.

—Esta vez no. No quiero ponerte en peligro y sé que tu padre está de acuerdo conmigo. Te necesitamos aquí para proteger a nuestros pequeños y a los niños de Kat.

La explicación calmó a Simi.

—Vale, pero tienes que dejar que Simi le ponga cuernos al pequeño Ari.

—Claro, siempre que se le puedan quitar después.

Simi le hizo una pedorreta.

—Yo también voy.

Max se puso tenso al escuchar a su hermano.

—En ese caso, yo también.

Illarion lo fulminó con la mirada.

—Llevas demasiado tiempo solo. No permitiré que lo hagas sin un compañero de vuelo.

Estigio asintió con la cabeza.

—Eso nos viene bien, porque así tendremos una montura por persona.

Ansiosa y jadeante, Jo dio un paso al frente.

—¿Eso quiere decir que vamos a ir a buscarlo?

Thorn inclinó la cabeza.

—Que los dioses se apiaden de todos nosotros. Solo nos faltaba tener que enfrentarnos a una criatura todavía más fuerte.

16

Cadegan se lanzó de cabeza al agua y se hundió en las oscuras profundidades en busca de algún tipo de refugio donde protegerse del infierno en el que se había convertido su mundo. Se sentía abrumado por la sed de sangre y el odio. Ansiaba devorar las entrañas de cualquier criatura lo bastante tonta como para acercarse a él. Aunque nunca había sido sociable, lo que le estaba sucediendo era algo distinto por completo.

Había perdido cualquier capacidad de sentir nada, por nadie o por nada.

Abrió los ojos bajo el agua y al respirar percibió el olor de la sangre a su alrededor. El gigante había sido su primera víctima.

Era una lástima que Cordelia hubiera huido asustada antes de tener la oportunidad de acabar con el gigante y añadirla a ella al menú. Desde entonces, había sobrevolado el terreno en busca de comida. Le encantaba la cadencia musical de los gritos que resonaban en sus oídos. La verdad, no había un sonido mejor.

Ebrio por el pánico que había desatado, descendió aún más. Eso era lo que necesitaba. La caricia del agua. Los latidos de su corazón en los oídos.

Se quedó paralizado cuando sus sentidos percibieron que se acercaban criaturas.

Movido por la curiosidad, se impulsó con las piernas y subió a la superficie. Aunque sacó solo la cabeza hasta la altura de los ojos, escudriñó la orilla hasta dar con los hombres de Morgana. Las armaduras de los adoni relucían bajo la luz grisácea. Armados con ballestas y lanzas, intentaban atraerlo hasta la superficie usando cebos.

¿Lo creían tan tonto como desalmado?

¡Ja! Estaban a punto de descubrir un par de cosas sobre su especie.

—¿Cadegan? —lo llamó Morgana—. Hemos venido para liberarte.

Su vestido era el único color que se distinguía en el tétrico paisaje. Rojo sangre. La prenda se ceñía a las voluptuosas curvas de su cuerpo. Algo que le provocó a Cadegan un nuevo apetito, ya que despertó su lujuria.

—Ven con nosotros, precioso. Te cuidaremos de formas que jamás podrías imaginar.

Tentado, miró al hombre situado a la izquierda de Morgana.

Bracken. Su tío. En el pasado lo había torturado por orden de Morgana. Ansiaba atravesar el inexistente corazón de ese cabrón con una lanza. Pero se negaba a delatar su posición.

Sobre todo porque sabía que la mitad del ejército de Morgana portaba redes para capturarlo.

—¿Cadegan? Ven, muchacho. Déjame cuidarte.

Escuchar esa voz, idéntica a la de su madre, lo dejó completamente petrificado. Por un instante volvió a ser un niño, sentado en el alféizar de la ventana de la torre mientras contaba los tañidos de las campanas. Mientras contemplaba un paisaje infinito y se preguntaba si su madre estaría allí mismo, en algún lugar.

Si su madre alguna vez pensaba, aunque fuera de pasada, en el niño que había abandonado.

Furioso, se movió para saciar su sed de sangre.

Sin embargo, al hacerlo sintió la caricia del agua en su piel demoníaca como si fuera la mano de una amante.

Lo acariciaba como…

Se esforzó por recordar. Era importante que recordara dicha sensación.

«No es nada. ¡Devóralos a todos!».

Retrocedió. Se colocó una mano en una mejilla y escuchó el recuerdo lejano de una risa.

De una voz cariñosa y juguetona.

«Como una cabra balando».

—Josette… —musitó mientras recordaba haber sentido algo que no era un odio candente y una insaciable sed de sangre y muerte.

«Jamás te abandonaré».

Pero lo había hecho. Como todos los demás.

Su ira aumentó. Era cierto. Ella lo había traicionado. Lo había abandonado en cuanto se le presentó la oportunidad de regresar a casa.

Y él se había quedado atrás. Sin nada y sin nadie.

«Morgana te desea».

No, no lo deseaba. No era tan imbécil como para dejarse engañar con semejante facilidad. Morgana deseaba usarlo. Como todos los demás.

Nadie deseaba tenerlo a su lado. No de verdad.

—¿Cade?

Al principio creyó estar soñando. Imaginando el sonido de una voz que jamás podría escuchar de nuevo.

—Cariño, ¿dónde estás?

Era Josette. El corazón comenzó a latirle con fuerza, animado por una esperanza detestable que inundó su cuerpo por completo.

«Es un truco de esa zorra. Otra treta para…».

Un leve movimiento a su derecha le llamó la atención. Agazapada entre los setos, mirándolo, estaba la última persona que habría esperado ver.

Josette.

Extendió una mano hacia él.

—He venido para llevarte a casa conmigo. Acércate. No dejaré que nadie te haga daño.

Cadegan avanzó de forma instintiva. Hasta que vio que no estaba sola. La acompañaban tres hombres. El cabrón de su hermano, otro que sabía que tenía algún parentesco con él y un tercero que se parecía a Aquerón, aunque ese no tenía sangre demoníaca.

Miró el grupito con el ceño fruncido. Aunque no sabía cómo era posible, sabía que uno de ellos era pariente suyo, de la misma manera que siempre había podido sentir a los miembros de los Tûatha Dé Dânnan que se acercaban a él.

Las huestes de Morgana los vieron y se dispusieron a atacar.

De repente, aparecieron dos dragones en el cielo y dos Adar Llwch Gwin, que se dispusieron a repeler el ataque de Morgana y su ejército.

Las fuerzas de Morgana entraron en acción, dirigiéndose a los recién llegados. Los dos grupos se enfrentaron entre gritos e insultos. El olor a sangre llenaba el aire y le fue imposible ignorar la llamada a la lucha.

Sin pensar, se abalanzó sobre todos ellos.

Jo tragó saliva mientras observaba cómo Cadegan destrozaba a los mandragones y a las gárgolas de Morgana sin titubear y sin mostrar compasión. Con razón lo temían tanto. En su forma demoníaca era una máquina de matar.

En ese momento puso en duda la decisión de llevarlo a su mundo. Recordó todas las advertencias de Thorn. ¿Quién o qué sería capaz de detener algo así?

Sin embargo, y a medida que lo observaba, recordó al hombre sereno que la había protegido de todo mal. Al hombre cariñoso que había bromeado con ella y con quien había hecho el amor. Había contemplado su corazón del derecho y del revés.

«La violencia reside en el interior de todos nosotros». Era algo que Jo tenía muy claro. Pero conocía de primera mano la templanza que Cadegan era capaz de mostrar.

De manera que solo había una forma de comprobarlo.

«¿Estás loca o qué? ¡Ni se te ocurra!».

«Cadegan merece que corra este riesgo», se dijo. No le haría daño. Ni siquiera en su forma demoníaca. Lo sabía.

Había llegado el momento de demostrárselo a los demás.

Incluso a sí misma.

Tomó aire para calmarse y reunir todo su coraje, y corrió hacia Cadegan en el mismo momento que Morgana y su ejército huían, lo que hizo que Cadegan descargara toda su ferocidad sobre los Adar Llwch Gwin.

—¡Cadegan! —gritó antes de que pudiera hacerles daño a Ioan o a Talfryn—. ¡Detente! Ellos no son tus enemigos.

Cadegan se volvió hacia ella al tiempo que emitía un siseo feroz y demoníaco. En ese momento, Jo se alegró de que no tuviera el poder de escupir fuego. Porque si no, sería una tostada.

La expresión de sus ojos le dejó bien claro que estaba a punto de incluirla en su menú, y no precisamente de la manera que a ella le gustaría.

Estigio, Thorn, Max, Illarion y Talon hicieron ademán de defenderla.

Jo se abrió paso entre ellos.

—¿Os importa? No confía en vosotros.

Cadegan tomó tierra delante de ella, aún en su aterradora forma de addanc, y comenzó a moverse a su alrededor como si fuera un depredador al acecho.

—¿Por qué iba a confiar en ti, bocadito? —masculló con su voz demoníaca.

Jo enfrentó su mirada sin flaquear.

—Porque te quiero y lo sabes muy bien. Te prometí que jamás permitiría que te capturaran y lo dije en serio. Vente a casa conmigo, Cade. Permíteme entregarte el amor que mereces.

Cadegan se detuvo al escuchar esas palabras, conmovido de una forma extraña. Parpadeó varias veces mientras recordaba su cariño.

La ternura de sus caricias.

«¡No! Te está mintiendo. Es el truco más vil con el que han intentado engañarte, muchacho. No seas imbécil».

Se acercó a ella en contra de su voluntad. Estaba seguro de que Jo chillaría cuando lo viera así. Con cuernos, alas y aspecto de demonio. Ni siquiera él mismo había dado crédito a lo que veían sus ojos cuando había visto su reflejo.

Pero era cierto. Su forma exterior por fin traicionaba lo que llevaba en la sangre. Le dejaba claro al mundo que había nacido para ser un monstruo.

Josette no reaccionó mientras él se acercaba, como buena guerrera que era. Cadegan no vislumbró la menor condena en sus ojos. Solo una aceptación que jamás había encontrado en otro lugar salvo entre sus brazos.

La vio extender una mano de nuevo.

—He venido a por ti, cariño. No me da miedo quererte.

Él retrocedió.

—No me mires. Soy asqueroso.

—No veo nada en ti que me resulte repulsivo.

En cuanto sintió el roce de su mano en la piel, Cadegan se tranquilizó y lo invadió la serenidad que siempre había logrado calmar su alma. La violencia que lo instaba a derramar sangre desapareció. Jo lo había domado por completo con su coraje y su amor.

Ya no quería matar. Solo la quería a ella.

Jo rodeó una de sus garras con una mano que resultaba diminuta.

—Siempre serás mi héroe. Gracias por protegerme del ejército de Morgana.

Cadegan contempló sus manos y sus dedos entrelazados. Como siempre, la piel de Jo parecía de perfecta porcelana. Suave hasta un punto inimaginable.

—¿No tienes miedo de mí?

Ella negó con la cabeza.

—Jamás te tendré miedo. Cadegan, te veo como eres de verdad y no con el aspecto que te otorga esta piel externa, algo que es irremediable. Tu exterior no me importa. Lo que adoro es tu corazón y tu alma. Tu verdadero ser, ese que solo yo conozco.

Antes de que él se percatara de sus intenciones, lo besó en los labios.

Jo intentó no pensar en el hecho de que podría destrozarla mientras Cadegan levantaba una mano para acariciarle una mejilla. Su cuerpo pasó del frío al calor con más rapidez de la que esperaba. Porque Cadegan la besó con una pasión irrefrenable.

Cuando se separó, lo miró a los ojos esperando encontrase con unas pupilas reptilianas.

Sin embargo, habían recobrado su increíble color azul. Como si fuera un gato agotado, Cadegan apoyó la cabeza en uno de sus hombros y se llevó una de sus manos a la mejilla.

—Mi preciosa Josette.

Ella le acarició el pelo.

—Mi precioso Cadegan.

Cadegan se esforzó por respirar mientras intentaba asimilar el hecho de que jamás podría tener lo que deseaba. De que habían nacido en mundos incompatibles. Ella era toda luz y color mientras que él estaba desterrado a un infierno gris oscuro.

—No puedo abandonar este lugar, amor mío. Estoy condenado a pasar la eternidad aquí.

—No, cielo. He venido a por ti. Puedo llevarte conmigo a través del portal, de la misma manera que sucedió con Illarion.

Cadegan levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Me lo juras?

—Te lo juro. —Jo sonrió y le tendió una mano—. Ven a casa conmigo, Cadegan. Vuelve a la luz a la que perteneces.

Él miró brevemente a su hermano, que los observaba con expresión preocupada.

—¿Has venido para detenernos?

Leucious negó con la cabeza.

—He venido para ayudar.

Cadegan deseó poder creerlo. Pero su experiencia con Leucious le impedía confiar en cualquier cosa que su hermano dijera.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó al rubio que estaba junto a su hermano y que se parecía a Aquerón.

—Soy Estigio. Me han traído porque yo también tengo problemas con un hermano capullo, así que te entiendo a la perfección. En mi caso, mi hermano y su novia, que era una diosa, me encerraron en un agujero durante once mil años. Sé muy bien lo duro que es confiar otra vez en alguien. Y conozco de primera mano el deseo que sientes de abandonar este lugar. Para siempre. Ven con nosotros y te llevaremos a un sitio donde jamás volverás a estar solo.

—¿Tú estarás allí? —le preguntó Cadegan a Josette.

Ella asintió con la cabeza.

—Te prometo que jamás te abandonaré y que nunca romperé mi promesa.

Sin embargo, todo aquello le parecía demasiado fácil. Y en su vida las cosas nunca eran fáciles.

Cadegan miró al otro rubio que los acompañaba. El que percibía que era su pariente de alguna manera. Esa criatura llevaba la marca de Morrigan en todo su cuerpo.

—Soy Talon de los Morrigantes. Mi mujer es la nieta de Morrigan y de Dagda. Somos primos, y te juro por cada gota de sangre celta que llevo en las venas que no es un engaño, hermano. Puedes confiar en nosotros.

Entre temblores, Cadegan se llevó la mano de Josette a la mejilla mientras debatía si confiaba en ella y en los demás o no. Ansiaba hacerlo con desesperación. Pero si Jo rompía su promesa, lo destrozaría.

Al final, llegó a la única conclusión posible.

Sin Josette no estaba completo. Ella aliviaba el dolor que siempre lo había acompañado y llenaba su corazón con una ternura y una felicidad inimaginables. La necesitaba aunque pareciera irracional e incomprensible.

—Llévame a casa contigo, Josette. Es el único lugar donde deseo estar.

Thorn se apartó mientras observaba cómo Cadegan, por fin con apariencia humana, besaba la palma de la mano de Jo. Era lo más desquiciante que había contemplado en la vida.

En un abrir y cerrar de ojos, Cadegan había pasado de ser un demonio enloquecido por la sed de sangre a convertirse en un ser humano. Sereno y tranquilo. Aquerón tenía razón. Mientras contaran con Jo, tendrían una correa para Cadegan. Ella era su ancla para mantenerse humano. Tal vez las cosas salieran bien después de todo.

Pero mientras abría el portal y les permitía atravesarlo, supo que las cosas nunca eran tan fáciles.

Iba a suceder algo malo. Como siempre.

17

Cadegan titubeó delante del portal mientras los demás pasaban. Estigio permaneció con él y con Josette. Desde el otro lado, Leucious se volvió para mirarlos. Su expresión parecía sincera, pero Cadegan no estaba acostumbrado a confiar en él.

En ningún aspecto.

—Estoy a tu lado, hermanito.

Eso solo consiguió asustarlo todavía más. Leucious mataba o desterraba a las criaturas como él. No permitía que vivieran entre los hombres, ni mucho menos los ayudaba a llegar hasta el plano humano.

Titubeante, Cadegan buscó los ojos oscuros de Josette y le apretó con más fuerza la delicada mano.

—Confía en él, Cade. No te traicionará. Y si lo hace, te prometo entregarte en una bandeja una parte de su anatomía que echará muchísimo de menos.

Sonrió al escucharla.

—Siempre estaré a tu lado, cariño. Siempre.

Esas palabras le llegaron a una parte de sí mismo que no conocía siquiera y le provocaron un nudo en la garganta. En ese momento la deseó con una locura que hizo estremecer al demonio que llevaba dentro. Le tomó la cara con una mano y la besó, deseando estar solos para aliviar el fuego que ardía en su interior, ansiando sus caricias.

Inspiró hondo para darse valor y, cogido de su mano, dio un paso al frente, esperando que la pared lo golpease en la cara. Esperando toparse con el muro sólido que lo mantenía desterrado en el lugar al que pertenecía.

El infierno.

Pero no fue así.

Contuvo el aliento, y cuando abrió los ojos, se descubrió en una habitación luminosa, demasiado incluso. Como no estaba acostumbrado a la luz del sol, dio un respingo y se llevó una mano a la cara para protegerse los ojos, que entrecerró. Pese a todo, disfrutó de ese dolor.

La luz del sol. Real. Incluso podía sentir su calor en la piel.

Alucinado, levantó una mano y dejó que los rayos del sol la bañaran.

—¡Joder, Karma! Corre las cortinas. ¡Ya!

Una mujer que se parecía bastante a Josette se aprestó a obedecer.

Jo se mordió el labio mientras veía la sorpresa y la alegría reflejadas en la preciosa cara de Cadegan. Era como un niño pequeño que descubría sus pies por primera vez.

Y parecía muy fuera de lugar con el hábito negro de monje, la cota de malla y las espuelas.

Karma lo miró con expresión desdeñosa, pero él no le estaba prestando atención. No, una alegría indescriptible se reflejaba en su cara mientras giraba sobre sí mismo, despacio, y echaba un vistazo a las alegres paredes de la habitación, con su color intenso y sus estanterías.

Miró a Jo a los ojos.

—¿Dónde estoy?

—En casa de Karma.

Cadegan asimiló las noticias despacio mientras seguía mirándolo todo. Frunció el ceño, se detuvo y ladeó la cabeza al ver a un desconocido que le resultaba familiar.

En el extremo más alejado se encontraba Aquerón, que desde luego era idéntico a Estigio, salvo por el pelo negro y los turbulentos ojos plateados, en vez de tenerlos azules como Estigio. En esa ocasión Aquerón no lucía la extraña máscara que le había cubierto los ojos hacía poco.

—El hermano capullo del que te hablé —le dijo Estigio a Cadegan al oído. Lo dijo con deje burlón y una enorme sonrisa—. Cuando pienses que tu vida ha sido una mierda, recuerda que tú no ves la cara de Thorn todos los días cada vez que te miras en el espejo.

Cadegan resopló, aunque en realidad no tenía gracia.

—Te concedo la razón, desde luego. Tu indignidad es muchísimo peor con diferencia.

Estigio le dio una palmada en el hombro.

—Si tú supieras, hermano, si tú supieras…

Le frotó el brazo con afecto antes de acercarse a Aquerón. Pese a sus palabras, Estigio parecía llevarse muy bien con su hermano.

De hecho, Aquerón lo abrazó.

—Me alegro de que hayáis vuelto. Empezaba a preocuparme.

Estigio le dio unas palmaditas en el hombro y los señaló con la barbilla.

—Aquerón, te presento a Cadegan. En su forma real y con su verdadero nombre.

Aquerón lo saludó con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Bienvenido.

Aquerón parecía bastante sincero y decente, pero Cadegan no se fiaba de la sangre demoníaca que había presentido en su interior. Una sangre que Estigio no compartía.

¿Qué era? ¿Por qué un gemelo era demoníaco y el otro no?

—Tenemos ropa para ti —dijo Aquerón—. Cuando estés listo, o Estigio o yo te llevaremos a tu nuevo hogar.

Cadegan enarcó una ceja.

—¿Mi nuevo hogar?

—En un reino llamado Katoteros.

Se le formó un nudo en el estómago a medida que crecía su rabia. Así que no era libre, después de todo. Había escapado de una prisión para acabar en otra. Eso era lo que conseguía por fiarse de ellos. No tendría que haberlo hecho.

—¿Eso quiere decir que no voy a quedarme en este plano?

Los hombres retrocedieron, inquietos.

Jo le tomó la mano y lo tranquilizó al ver que el demonio pugnaba por hacerse con el control. Le colocó una mano en la mejilla y lo obligó a mirarla a la cara.

Los ojos de Cadegan dejaron de ser amarillos y recuperaron el color azul con la misma rapidez con la que habían cambiado antes.

—Tranquilo, Cade. No se refieren a eso. Serás libre para ir y venir a tu antojo. Y yo estaré contigo a todas horas. Si es lo que deseas.

—¿Estarás conmigo?

Ella asintió con la cabeza.

—Estaré contigo mientras me quieras a tu lado. Solo tienes que prometerme que si quieres librarte de mí, me lo dirás y no me cortarás la cabeza ni harás otra cosa igual de espantosa.

—Jamás haría algo así, muchacha.

Pegó su mejilla a la de Jo antes de retroceder y mirar a Thorn. Aunque al menos en esa ocasión permaneció humano por completo.

Jo frunció la nariz con gesto juguetón mientras él le sujetaba la mano.

—Tus ojos son como esos anillos del estado de ánimo. En cuanto te enfadas, ¡pum!, el demonio asoma la cabeza y me mira. Da un poco de miedo.

—Jamás te haría daño, Josette.

—Quieres decir que esperas no hacerle daño jamás.

Todos se volvieron hacia Thorn, que fue quien habló. Sin inmutarse, explicó sus palabras:

—El demonio que llevamos dentro no siempre está bajo control. Por ese motivo, Jo, tienes que aprender a salir corriendo cuando aparezca. De lo contrario, podría hacerte daño y se quedaría destrozado por su incapacidad para controlarse.

—¿De verdad? —preguntó ella, que de repente tuvo miedo de Cadegan.

Aquerón asintió con la cabeza.

—En una ocasión estuve a punto de matar a mi esposa cuando me controlaba el demonio. Y preferiría arrancarme el corazón antes que hacer algo que moleste a Tory.

Cadegan titubeó. Dado que no solía estar con gente, y mucho menos con alguien a quien quisiera, ni se le había pasado por la cabeza esa posibilidad.

—¿Es verdad? —le preguntó a Leucious.

—Por desgracia, sí lo es, hermano. Pero tú ya lo sabes. Por eso te desterré. Liberaste el demonio que llevas dentro y mataste sin motivo.

Sí, lo había hecho. Pero a diferencia de Josette, esos humanos no le importaban en lo más mínimo. De repente, el miedo lo atenazó. Sujetó la mano de Jo con más fuerza.

—En ese caso debería alejarme de ti.

—Ni lo sueñes, guapo. Ya puedes llamarme Velcro. Allá donde vayas, yo voy también. Te lo prometí, y nunca rompo mis promesas. —Sus ojos se oscurecieron al intercambiar una mirada elocuente con Estigio—. ¿Te importaría enseñarnos nuestro nuevo hogar? Me gustaría que Cadegan conociera a mis tres niños.

Cadegan se atragantó y comenzó a toser al oír aquello. ¿Lo decía en serio?

—¿Cómo has dicho, muchacha?

Jo parpadeó con expresión inocente al detectar el pánico de su voz.

—¿No lo sabías, cariño? Eres papá.

La expresión de su cara era un poema.

—Solo tú podrías hacer que el pánico más absoluto resultara sexy, Cade. —Lo besó en la mejilla—. Tranquilo, cariño. Solo son mis tres perros. Te van a encantar.

Cadegan se permitió relajarse y meneó la cabeza.

Estigio se acercó a ellos, riéndose.

—¿Estáis listos?

Cadegan asintió con la cabeza.

En un abrir y cerrar de ojos pasaron de estar en casa de Karma con el grupo que había rescatado a Cadegan a estar en el interior de un templo antiguo, construido en una empinada colina y rodeado por otros de estilo parecido. La luz del sol se reflejaba en el mármol blanco del vestíbulo en el que se encontraban.

Aturdido, Cadegan miró a Estigio en busca de una explicación.

—Allí es donde vivo con mi familia. —Estigio señaló con la barbilla la ventana a través de la cual se veía el templo más cercano, situado un poco más arriba en la misma colina—. Mi mujer, Bethany, es la diosa atlante de la desdicha. Mi hijo pequeño y ella viven todo el año en su templo. Nuestro hijo mayor, Urian, vive en el templo pequeño que está al otro lado de ese bosquecillo cuando no está con la familia de su esposa en Minnesota. El edificio que hay en la cima de la colina es el hogar de Aquerón, y es allí donde se alojan Simi, su hermana y sus amigos. Dado que la esposa de Aquerón era humana, suelen pasar mucho tiempo en Nueva Orleans con sus hijos… en una casa que no dista mucho de la de Karma. Cuando os hayáis instalado y os sintáis preparados, os presentaré a todo el mundo. —Estigio lo miró una sonrisa amable y paciente—. Sé muy bien lo abrumador que es todo esto… De momento, mi Beth ha surtido el templo de provisiones para que viváis los dos. Deberíais tener todo lo que necesitáis, pero si no es así, solo tenéis que venir a vernos o llamarnos. —Cruzó los brazos por delante del pecho—. Acordamos entre todos que te resultaría más fácil adaptarte a los cambios que lanzarte de cabeza al plano humano. Aunque puedes vivir allí si lo deseas, debo advertirte que los humanos están como putas regaderas.

Jo se echó a reír por el comentario, aunque Cadegan no lo entendía. Claro que si esa gente se parecía en algo a la que había conocido hasta el momento, podía deducir lo que quería decir Estigio.

—¿No tienen dos dedos de frente?

Estigio le dio una palmada en la espalda.

—Ah, la de historias que te voy a contar cuando te apetezca una cerveza y algo de comer, amigo mío. —Echó a andar hacia la puerta.

Cadegan frunció el ceño.

—¿Estigio?

El aludido se volvió para mirarlo.

—¿Sí?

—Gracias. Por todo.

Estigio los saludó con una inclinación de cabeza.

—Si necesitáis algo, decídmelo. —Desapareció al instante.

Una vez que se quedaron solos, Josette miró a Cadegan.

—¿Cómo lo llevas? Pero de verdad.

No tenía por costumbre desahogarse con los demás. Sin embargo, mirar esos ojos oscuros fue su perdición y la verdad brotó de sus labios.

—Muy moithered, muchacha.

Ella asintió con la cabeza, como si lo comprendiera.

—¿Moderado?

Tardó un segundo en comprender lo que Josette quería decir.

—He dicho moithered.

Ella pronunció la palabra como si intentara encontrarle otro sentido.

—Vale, lo dices como si fuera otra cosa… Es una llana, no una aguda —bromeó—. Que lo sepas, cabra loca, por muy sexy que seas no tiene sentido lo que dices.

Cadegan resopló y meneó la cabeza.

—Quiero decir que estoy confundido, muchacha. —Se puso serio al instante y abarcó con un gesto de la mano el templo que los rodeaba—. Que todo esto me confunde.

—No estás encarcelado, Cade. Los obligué a jurarme que no lo estarías. Puedes irte cuando quieras. Pero creímos que preferirías entrar en el mundo real despacito, para que no te sientas fuera de lugar.

La compasión que demostraba Josette se le clavó en el corazón. Por eso era tan importante para él. Nadie había tenido en cuenta sus sentimientos. En ningún aspecto. Los demás se habían limitado a darle órdenes, sin considerar su opinión. Pero su Josette jamás haría algo así.

Solo a ella le importaba.

—La verdad es que sí, cariño. Gracias.

—¡Genial! Hemos dado en el clavo.

Con una carcajada alegre, tiró de su mano y lo condujo a través de una puerta hasta el pequeño patio. En cuanto salieron, tres enormes perros blancos con brillantes ojos azules corrieron hacia ellos entre ladridos e hipidos.

Josette se arrodilló y los abrazó a los tres. Su deslumbrante sonrisa era incluso más cegadora que el sol.

—¡Ay, mis peluchitos! —exclamó con la misma voz chillona que la gente reservaba para hablar con los niños—. ¿Habéis sido buenos? ¿Habéis echado de menos a mami? ¡Mami ha echado de menos a sus chiquitines! ¡Claro que sí! ¡Mis cositas bonitas! ¡Os quiero, os quiero! ¡Os quiero mucho! ¡Venid con mamá! Dadme besitos. ¡Muchos besitos!

Abrazó y acarició a cada perro antes de presentárselos a Cadegan.

—Henri es muy tranquilo. Es nuestro único chico. —Frotó la nariz contra el hocico del perro más grande—. Luego tenemos a Belle. —Chasqueó la lengua a la más pequeña, que tenía un parche gris alrededor de los ojos. A continuación, le echó el brazo por encima a la tercera—. Y la última pero no por ello menos importante es mi preciosa Maisel, o Maisy Waisy, como la llamo casi siempre. —Volvió a hablar como si se dirigiera a un niño—. Eres muy guapa, ¿a que sí? Sí, sí que lo eres, mi preciosa Maisy Waisy. —Volvió a abrazarlos y después señaló a Cadegan—. ¡Id a conocer a papá! Vamos. ¡Saludadlo! Decidle a papá lo mucho que lo queréis.

Los perros lo asaltaron al instante.

Cadegan retrocedió un paso, ya que no estaba acostumbrado a tanta atención canina.

—Están un poco…

—Mimados, creo que es lo que quieres decir. Y sí, lo están. Me ha costado lo mío conseguir que lo estuvieran.

Cadegan se rio por la forma en que los perros lo aceptaron sin recelo alguno y levantó la vista; en cuanto sus miradas se encontraron, vio en los ojos de Josette el mismo anhelo que lo había consumido desde que ella le tendió la mano. Dejó de reírse, como si la imperiosa necesidad de estar a solas con ella se hubiera tragado las carcajadas.

Josette lo miró de arriba abajo con deseo.

—¿Qué te parece si te quitamos esa ropa?

Enarcó una ceja ante sus atrevidas palabras.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ya sabes lo que quiero decir, macizo. —Miró las distintas puertas con el ceño fruncido mientras se mordía una uña con un gesto muy coqueto—. Me pregunto cuál lleva a un dormitorio. —Se acercó a la más cercana, que resultó ser un armario—. Vaya, demasiado pequeño.

Con una carcajada, siguió explorando el lugar mientras él se sentía cada vez más frustrado al ver que sus planes de llevarlo a la cama se demoraban.

Cuando por fin dio con una puerta que conducía a un pasillo, lo cogió de la mano y juntos fueron en busca de una cama. Aunque Josette tuvo una forma curiosa de convertir la búsqueda en un juego: cada vez que se equivocaba de puerta, le quitaba una prenda de ropa.

La miró mientras le quitaba el guantelete de la mano izquierda.

—Nunca he jugado a esto.

—¿A desnudar a Cristóbal Colón? —Hizo una pausa para mirarlo de arriba abajo—. Sí, supongo que no. Porque eres anterior a su época, ¿no?

—Haces que me sienta viejo, muchacha.

—Eres viejo.

—Pero ¿tienes que recordármelo? ¿Tan a menudo?

Ella esbozó una sonrisa traviesa cuando por fin encontró la habitación correcta y lo obligó a entrar a empujones, hasta que lo colocó junto a la enorme cama.

—Pues sí.

Le pasó el hábito por la cabeza y, al ver que tenía problemas para quitarle la cota de malla, Cadegan usó sus poderes y ambos acabaron desnudos.

Satisfecha con su reacción, Josette asintió con la cabeza y le mordisqueó la barbilla.

—Ese sigue siendo el poder que más me gusta. Ese y el que tienes para ponerme cachonda cada vez que te miro.

Cadegan se echó a reír. Hasta que ella se arrodilló delante de él. Estaba a punto de preguntarle qué hacía cuando ella lo tomó en su cálida mano.

Perdió el hilo de sus pensamientos cuando el placer lo asaltó. Temió por un segundo que le fallaran las piernas y acabara en el suelo. Por suerte, tenía la pared detrás y pudo apoyarse, porque de lo contrario se habría caído.

Jadeante mientras ella lo complacía, le enterró la mano en el pelo al tiempo que Josette se la acariciaba de forma metódica y minuciosa con la boca.

—Muchacha, no tienes ni idea de lo que me haces.

Ella soltó una carcajada ronca y lo miró con expresión pícara, dejándole entrever que sabía muy bien lo que estaba haciendo. Y que lo hacía con sumo gusto.

En ese instante supo cuánto amaba a esa mujer. Supo que moriría sin dudar cuando ella se lo ordenara. No había otra cosa que le importara más en el mundo.

Y jamás sería capaz de vivir un día sin ella.

Aunque era lo último que deseaba, se apartó de ella y la levantó en brazos para llevarla a la cama.

Jo contuvo el aliento al ver la expresión feroz de su cara. Si bien no había ni rastro del demonio, parecía que estuviera como poseído.

—¿Te encuentras bien?

Le contestó besándola con tanta pasión que la dejó temblorosa y sin aliento. Le devoró la boca al tiempo que la pegaba a su cuerpo y le separaba las piernas con las rodillas.

Después la exploró con las manos y con los labios, atormentándola de placer hasta que se corrió.

Estaba en mitad del orgasmo cuando la penetró, y el placer alcanzó cotas nuevas. Gritó su nombre y se aferró a él mientras Cadegan se hundía en ella una y otra vez.

Escuchó su risa un instante antes de que le tomara la cara con una mano y la mirase a los ojos. En ellos vio el ansia que lo consumía. Pero sobre todo vio el amor y la adoración. Ningún otro hombre la había mirado así.

—Te quiero —murmuró.

—Y yo a ti.

Cadegan le cogió la mano, se la besó y se la llevó a la mejilla. A continuación, se enterró por última vez en ella y se corrió.

El éxtasis demudó su cara antes de dejarse caer sobre ella para abrazarla con fuerza.

—Gracias, muchacha.

—¿Por qué?

Cadegan levantó la cabeza y la miró con una sinceridad arrolladora.

—Por cumplir la promesa que me hiciste. Nadie lo había hecho hasta ahora.

Se le rompió el corazón al escucharlo mientras le acariciaba el áspero mentón y los labios.

—Eran unos necios, milord —dijo en un intento por imitar su acento.

Cadegan la recompensó con una sonrisa deslumbrante y traviesa.

—Tienes un acento espantoso.

—Pero el tuyo no lo es. Me pasaría todo el día escuchándote.

Con una mirada tierna, Cadegan trazó un sendero descendente con los labios hasta llegar a su estómago, donde apoyó la mejilla y suspiró. Jo jugueteó con su pelo mientras su aliento le hacía cosquillas en la piel. En cuestión de segundos, lo sintió relajarse y se dio cuenta de que Cadegan se había quedado dormido entre sus piernas.

Se echó a reír. Pobre Cadegan. Así parecía tan indefenso y dulce… Sin embargo, sabía de la violencia que era capaz de mostrar. De la rabia.

No era un hombre al que debería haber dejado entrar en su corazón. Era uno de los demonios más feroces que habían nacido jamás.

Más todavía, era un semidiós.

«¿Qué he hecho?», se preguntó.

Jo contuvo el aliento cuando la realidad la golpeó y echó un vistazo por la habitación, emplazada en el templo de un dios, en una tierra mística que existía más allá del tiempo y del espacio humanos.

«Tú no crees en estas chorradas».

Sin embargo, ya no podía seguir negándolo: era tan real como el semidiós demoníaco que dormía sobre su regazo.

Joder, lo suyo no había sido una entrada tímida en el mundo paranormal, se había lanzado a la piscina de cabeza. Y los enemigos de Cadegan lo perseguirían durante el resto de su vida.

Thorn se lo había advertido. Ese fue uno de los motivos que los habían instado a llevarlo a ese lugar, donde nada ni nadie podrían encontrarlo. Solo Aquerón y aquellos a quienes invitaba expresamente tenían acceso al paraíso atlante. Allí siempre estarían a salvo.

Al menos eso creyó hasta que una cegadora luz apareció a su lado.

En un abrir y cerrar de ojos, alguien la arrancó con brusquedad de los brazos de Cadegan, entre los que yacía tranquilamente, y la sacó a rastras de la cama.

18

—¿Brit? ¿De verdad eres tú?

Jo parpadeó mientras contemplaba a la guapísima pelirroja que tenía delante.

—¿Cómo dices?

La mujer le agarró la barbilla y le ladeó la cabeza sin dejar de mirarla a los ojos.

—¡Eres tú! —exclamó con una sonrisa radiante al tiempo que se le escapaban las lágrimas y abrazaba a Jo con gran felicidad.

Con los ojos como platos, Jo miró a Cadegan, que estaba levantándose de la cama para enfrentarse a la mujer que la abrazaba.

—¡Suéltala!

La mujer se volvió y resopló con desdén.

—¡Y tú! —Tiró de Cadegan para incluirlo en el abrazo—. ¡Os he echado muchísimo de menos! —Meneó la cabeza mientras mascullaba—: ¿Cómo se os ocurrió haceros mortales? En la vida entenderé en qué estabais pensando. Y supongo que habréis reconsiderado esa decisión, porque de otra manera no estaríais aquí, ¿verdad?

Cadegan intercambió una mirada perpleja con Jo.

—Muchacha, y yo que pensaba que tú eras la persona que más confundido me dejaba.

La tristeza veló los brillantes ojos verdes de la mujer. En ese momento Jo cayó en la cuenta de que se parecía mucho a Kat, la hija de Aquerón.

—No me recuerdas en absoluto, ¿verdad?

—¿Artemisa?

La titubeante respuesta de Jo devolvió la alegría a su precioso rostro.

—¡Me conoces! Sabía que no podrías olvidarme. ¡No después de todo lo que hicimos la una por la otra! —Abrazó de nuevo a Jo con fuerza—. No debí permitirte que fueras a Britania. Un lugar asqueroso. ¿Por qué no regresaste a casa? —La miró haciendo un mohín y después le alisó el pelo—. Pero ahora has vuelto, ¿a que sí? ¡Habéis vuelto los dos!

Jo se mordió el labio, sin saber qué contestar.

Artemisa le dio unas palmadas en un hombro.

—No pasa nada. Ya me recordarás. A su debido tiempo. Sé que lo harás. —Bajó la mirada y se puso colorada como un tomate cuando reparó en el hecho de que Jo estaba desnuda y de que los había sacado de la cama—. ¡Oh… oh! Lo siento mucho. Ni siquiera me paré a pensar. Cuando Katra me contó que habíais regresado… Quise veros de inmediato. ¡Perdonad la interrupción! —Le cogió a Cadegan una mano e hizo lo mismo con Jo y las unió—. Siempre fuisteis mis preferidos. Y esta vez no habrá mortalidad que valga. Nada de dejarme o de separaros. Nunca más. Sois dos mitades que necesitan estar juntas y os quiero demasiado como para soportar veros de nuevo separados. ¡A la porra con la maldición de la bruja! Esta vez la anularemos. Os doy mi palabra. —Se desvaneció de inmediato.

Alucinada, Jo miró a Cadegan.

—¿Es una impresión mía o atraigo a todos los pirados del universo?

Él se echó a reír.

—Me has atraído a mí, así que supongo que mejor no digo nada al respecto.

Jo lo besó y después se apartó de él con el ceño fruncido.

—¿Te sientes reencarnado?

—La verdad es que no. ¿Y tú?

Ella negó con la cabeza.

—Es raro, ¿eh?

—¿Entiendes qué ha querido decir con lo de la gwiddonod?

—¡Habla en cristiano, por favor, en cristiano!

Él se echó a reír y la besó.

—Con lo de la bruja, amor mío. Ha comentado algo de la maldición de una bruja.

—Ni idea.

Jo paseó su mirada por ese cuerpo grande y musculoso y sintió que el deseo la invadía de nuevo. Se acercó un poco más y alzó la cabeza para poder mordisquear el mentón más sexy que había visto en la vida.

Cadegan cerró los ojos para disfrutar del roce de sus labios y de su lengua sobre la piel. El placer amenazó con consumirlo.

—Si sigues haciendo eso, no saldremos nunca de aquí.

Jo bajó una mano para acariciarlo en cierto sitio que empezaba a endurecerse de nuevo.

—Me parece estupendo.

Cadegan le cubrió la mano con la suya y comenzó a movérsela, encantado con sus caricias. Acto seguido, dijo algo en galés y Jo frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

—Que eres la luz en mi oscuridad, muchacha. Sin ti no tengo esperanza. Ni fe. Apenas existo. Lo único que te pido es que si alguna vez me abandonas, tengas la compasión de arrancarme el corazón en vez de dejarme perdido en plena noche sin ti.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta. Y no solo por sus palabras, sino por la emoción descarnada que destilaban.

—Ojalá pudiera ser tan poética como tú, Cadegan. El romanticismo y las relaciones se me dan fatal. Desde siempre. Nunca he sido capaz de encontrar las palabras adecuadas ni el momento oportuno. Pero te quiero. Ahora y siempre. Y no quiero vivir separada de ti.

Cadegan la besó y la penetró al instante. En esa ocasión no le hizo el amor despacio y con ternura, sino con frenesí y pasión. Como si temiera no volver a verla después.

Jo se dejó llevar por la sensación de tenerlo enterrado en ella. Acompasó sus movimientos al ritmo de sus embestidas, dispuesta a aliviar el dolor que jamás abandonaba los ojos de Cadegan. Al menos no por completo.

Pero siempre parecía suavizarse cuando la miraba. Y eso hacía que se sintiera especial y querida.

Eso era lo único que había deseado siempre. Importarle a alguien. Tener a alguien en quien apoyarse cuando lo necesitara. Alguien que no traicionara su confianza. La vida no era fácil. Supuestamente no debía serlo. Sin embargo, con la persona adecuada, hasta el peor de los viajes era tolerable. E incluso podría ser divertido. Porque no solo consistiría en resistir durante la tormenta para ver de nuevo la luz del sol. La vida sería como correr bajo la lluvia riendo a carcajadas mientras acaban calados hasta los huesos. Como esquivar relámpagos y retarlos a que los alcanzaran.

Así la hacía sentirse Cadegan. En sus brazos era invencible. No porque no pudieran herirla, sino porque sabía que él no la dejaría sola y abandonada. La levantaría y lucharía a su lado hasta que la tormenta pasara.

Lo rodeó con piernas y brazos, y experimentó un orgasmo cegador.

Cadegan la siguió al instante, emitiendo un gruñido ronco. Ni siquiera entonces la soltó. Todavía en pie, mantenía su peso sin quejarse.

Cuando la miró a los ojos, Jo distinguió los iris amarillos del demonio que llevaba en su interior.

Impertérrita, le acarició una mejilla y lo besó en los labios.

Cadegan disfrutó de ese sabor que lo estremecía hasta lo más hondo.

—Cásate conmigo, muchacha —susurró—. Quédate a mi lado para siempre.

Ella inclinó la cabeza y frunció el ceño de forma juguetona.

—¿Qué significa esa mirada?

—¿Qué mirada?

Jo entrecerró los ojos.

—No estarás dudando de mi respuesta, ¿verdad?

—Me asaltan las dudas siempre que mi vida parece ir bien.

Jo lo abrazó con fuerza y le mordisqueó la barbilla.

—Cade, jamás dudes de mí. Por supuesto que me casaré contigo. Dime en qué iglesia, y allí estaré, ataviada con los cascabeles de Selena.

—¿Los cascabeles de Selena?

—La loca de mi prima cose cascabeles a los bajos de todas sus faldas. Cree que así mantiene alejado al mal.

—Como te pongas algo así, seré yo quien se aleje.

Jo chasqueó la lengua.

—Tú no eres malo. Travieso sí. Pero malo no.

Cadegan cerró los ojos mientras saboreaba su aceptación. Era la primera vez en toda su vida que no se sentía como una maldición que no debería haber nacido. Se sentía completo.

Y lo más importante: se sentía feliz.

Eso lo aterraba.

La felicidad siempre había sido algo que tenían los demás. No él. La felicidad lo había eludido como si fuera un leproso que vendiera pan contaminado.

Bajó la mirada al medallón que le había colocado en torno al cuello. Tras levantarlo, instó a Jo a cogerlo y después cubrió su mano con la suya.

—Si alguna vez nos separamos y necesitas mi protección, coge el medallón y di estas palabras: Ysym arglwydd gwrdd gorddifwng ei far, gorddwy neb nyw ystwng.

Jo necesitó varios intentos para pronunciarlas correctamente.

—¿Lo recordarás, muchacha?

—Sí. Pero ¿qué significa?

—«Me protege un señor poderoso cuya ira es abrumadora; no tolerará la opresión de nadie».

Jo lo miró con una sonrisa.

—Es bonito y te viene como anillo al dedo.

—Tú sacas lo mejor de mí. —Besó el medallón y dejó que descansara entre sus pechos—. Solo puedes usarlo cuando te ataquen, jamás contra otra persona sin que tengas motivo. ¿Entendido?

—Entendido.

Cadegan asintió con la cabeza y miró a su alrededor como si buscara algo.

—¿Qué pasa?

—Falta tu estancia más importante. Estoy buscando un sitio donde lavarme.

Jo se echó a reír.

—Sé que es un sitio antiguo, pero supongo que habrá un cuarto de baño, ¿verdad? Digo yo que esa estancia, de existir, estaría…

—La puerta de la izquierda.

Al oír esa voz desconocida, Jo abrió mucho los ojos y soltó un chillido al tiempo que se colocaba detrás de Cadegan para ocultar su desnudez.

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo. —Se trataba de una lámpara con forma de estatua, colocada en un rincón.

—¿Quién eres? —¿Qué era?

—Soy Electra. Pero no temas. No soy un ser vivo. Soy un dispositivo inteligente, o un medio de transmisión si lo prefieres, situado aquí para ayudarte. Solo me activo para contestar ciertas preguntas. Como por ejemplo dónde se encuentran ciertas estancias, si necesitáis que se enciendan las luces o si deseáis poneros en contacto con alguna persona cuyo hogar esté en Katoteros.

Cadegan se acercó despacio a Electra. Extendió una mano para tocar el frío mármol.

—¿De verdad no sientes nada?

—Tampoco veo. Solo oigo y hablo.

Jo se pasó la túnica de Cadegan por la cabeza antes de acercarse a él para examinar la estatua.

—Es la leche, ¿verdad?

—Sí, me gusta que el mármol sea así de blanco.

—No me refería al color, Cade. Me refiero a que es… ¡la leche!

—Ah, ya. ¡Como una cabra montada en burro!

Jo se echó a reír.

—La pobre cabra acabará cansada hoy. —Después de darle un beso fugaz, se apartó de él—. ¿Dónde has dicho que estaba el cuarto de baño?

La estatua señaló en la dirección correcta.

Sin estar convencida del todo, Jo abrió la puerta indicada y descubrió un cuarto de baño enorme y decorado en tonos dorados, con una piscina que recordaba a un baño romano en vez de a un cuarto de baño moderno.

—¿Cade? —dijo—. Creo que esto te va a encantar.

Él asomó la cabeza y sonrió como si fuera un niño pequeño.

—Pues sí, me gusta.

Antes de darse cuenta de sus intenciones, Cadegan usó sus poderes para quitarle la túnica, se echó a Jo al hombro y se lanzó a la piscina. Ella salió a la superficie riendo a carcajadas y escupiendo agua, mientras él buceaba.

Jo se quedó pasmada al comprender algo. Cadegan era anfibio. O tenía unos pulmones con una capacidad increíble.

Cuando por fin salió a la superficie, solo asomó la parte superior de la cabeza, hasta los ojos. La nariz y la boca seguían bajo el agua.

—¿Estás respirando?

Él asintió con la cabeza.

—¿Debajo del agua?

Otro asentimiento. Se sumergió de nuevo, nadó hasta ella y le acarició las piernas, tras lo cual subió a la superficie y la estrechó contra su torso.

—Soy un demonio addanc. Es uno de nuestros poderes. La mayoría de mis congéneres habita en lagos.

—¿Qué más puedes hacer?

—Puedo cambiar de forma en el agua.

—¿En tierra no?

Cadegan torció el gesto.

—Solo puedo adoptar la forma de demonio alado o la de un pájaro. En el agua tengo muchas otras opciones.

—¿Tendremos un bebé o un renacuajo?

La pregunta lo petrificó tras golpearlo con fuerza.

Niños. Era algo en lo que no había pensado en más de mil trescientos años. Antes de que su camino se cruzara con Leucious, desconocía su procedencia demoníaca. No tenía ni idea de los poderes que estaban latentes en su interior. En aquel entonces creía que era un hombre, como cualquier otro, y esperaba poder casarse con una mujer con la que tener muchos niños.

Después empezó a mostrarse más cauteloso. Hasta que conoció a Æthla. Con ella planeaba tener uno a fin de comprobar si el niño era humano o un ser como él.

Sin embargo, cuando Leucious lo desterró, perdió toda esperanza.

En ese momento…

La realidad lo aterraba. Con razón le había dado la invocación a Jo cuando, en teoría, ella no debería ser capaz de pronunciarla.

Sí, las cosas comenzaban a cobrar sentido, y ese vínculo que compartía con ella era lo más aterrador de todo.

—Cariño, ¿estás bien? Solo era una broma.

Con mano temblorosa, Cadegan le acarició el abdomen, que era plano. Tras morderse el labio, sonrió.

—No se me ocurre un honor mayor que tener un hijo contigo, amor mío. O un renacuajo —bromeó—. Quizá una cabra.

Jo rio y le entregó el jabón que había encontrado.

—Qué tonto eres. Te quiero.

—Y yo a ti.

Jo lo observó mientras jugueteaba en el agua. Se preguntó si Estigio y los otros habrían adivinado que Cadegan querría una piscina. Seguramente. Parecían saber mucho sobre él. Más que ella.

Pero estaba aprendiendo. Y aunque Cadegan no era perfecto, y a veces la acojonaba de verdad, era suyo por completo.

No cambiaría nada de él.

Pasaron el resto del día holgazaneando y explorándose mutuamente. Descubriendo sus gustos y sus aversiones.

Fue el mejor día de la vida de Jo. No quería que acabara. Cuando llegó la hora de la puesta de sol, caminaron hasta la playa y se sentaron para contemplarla. Katoteros era un lugar extraño. En ciertos aspectos le recordaba a Hawái.

En otros, como lo referente a las criaturas tan peculiares que lo habitaban, tenía la impresión de haber caído en la madriguera del conejo de Alicia.

Cadegan acarició el pelo de Jo mientras ella yacía en la playa, con la cabeza apoyada en su regazo. Se sentía humano por primera vez desde hacía siglos. Se sentía vivo de verdad.

Se sentía amado y querido por primera vez en toda su vida.

—Bueno, Josette, ¿qué hacemos ahora?

—¿Tienes hambre?

—Estoy muerto de hambre, sí. Pero no me refería eso. Después de hoy, ¿qué será de nosotros?

Ella le tomó una mano entre las suyas.

—No lo sé.

—Puedes hacer lo mismo que Estigio y trabajar para Aquerón.

Jo se incorporó al instante y Cadegan se puso tenso. A poca distancia de ellos se encontraba una guapísima mujer egipcia, vestida con pantalones cortos y una camiseta de tirantes. Se había recogido la larga melena negra en una coleta y llevaba un bebé rubio en brazos, dormido.

Se acercó a ellos despacio, sonriéndoles con afabilidad.

—Soy Bethany. La mujer de Estigio. —Acunó al bebé contra su pecho, apartándoselo del hombro—. Y este niño tan precioso es Ari.

Jo se llevó una mano al pecho mientras contemplaba la cara de un querubín de pelo rizado.

—¡Es precioso! ¿Qué tiempo tiene?

—Ayer mismo cumplió un año.

—¿En serio?

Bethany asintió con la cabeza.

—¿Quieres cogerlo?

—¡Oh, me encantaría!

Bethany le entregó a su hijo.

Jo se derritió al sentir el calor del bebé en sus brazos.

—¡Está dormido como un tronco!

—Siempre. Su padre se pasa la vida intentando despertarlo de la siesta. Como mucho, solo consigues que te dé una palmada con las manos. Pero no se despierta. Se da media vuelta y sigue durmiendo.

El bebé movió los labios como si estuviera hablando con los ángeles.

—Siempre me han encantado los niños.

Cadegan observó en silencio a Jo mientras ella acunaba al bebé. Tenía un fuerte instinto maternal y lo demostraba con los niños y con los animales. Se merecía tener un hijo. La pregunta que le había hecho antes lo asaltó en ese instante.

¿Qué tipo de hijo tendrían?

¿Demonio, semidiós o humano?

—¿Te encuentras bien?

Cadegan parpadeó ante la pregunta de Bethany.

—Sí.

Ella le cubrió una mano con las suyas.

—Lo sé. Yo misma llevo poco tiempo en este mundo y en el de los humanos. No hace ni dos años. Se tarda mucho en acostumbrarse. —Se dio un tirón a la camiseta—. Definitivamente, lo peor es la ropa. Pero tienes a tu Josette y nos tienes a nosotros. Somos amigos, familia, conocidos molestos… como prefieras llamarnos. Estamos aquí para ayudarte en lo que sea.

—No estoy acostumbrado a tanta amabilidad.

—Igual que mi Estigio. Incapaz de confiar en los demás. Todavía le cuesta. Pero cada día que pasa su sonrisa deslumbra más y se ha acostumbrado al hecho de que ahora esta es su vida y nadie se la arrebatará. —Acarició la cicatriz que Cadegan tenía en el brazo—. Todas las heridas tardan tiempo en curarse. Pero algún día te despertarás sin sentir el dolor que ahora te angustia. Tardarás días, o meses incluso, pero si tienes suerte, algún día ni siquiera lo recordarás.

Jo la miró.

—Bethany, tus palabras son muy sabias.

Ella sonrió con timidez.

—A veces lo son. Pero soy la diosa de la ira y, como tal, en ocasiones me dejo llevar por mi fuerte temperamento. No os conviene estar cerca cuando eso suceda. Es realmente aterrador.

Ari abrió los ojos y parpadeó; después, los abrió mucho más al darse cuenta de que Jo no era su madre.

—Estoy aquí, tesoro.

—¡Mamá! —El niño volvió a toda prisa a los brazos de su madre y se frotó los ojos, tras lo cual hizo un puchero y preguntó—: ¿Papá?

—Volverá pronto a casa. —Bethany lo besó en un moflete y torció el gesto—. Alguien necesita que le cambien el pañal. Si me perdonáis… —Se puso en pie—. Ha sido un placer conoceros. —Enfrentó la mirada de Cadegan mientras le frotaba la espalda a su hijo—. No te preocupes por el mañana. Ya llegará. Y aquí siempre tendrás un lugar en nuestra variopinta familia.

—Gracias, milady.

Bethany inclinó la cabeza y se marchó.

Jo se acercó de nuevo a Cadegan.

—Tienes mala cara.

Él soltó un sentido suspiro.

—No es por ti, muchacha. Jamás dudaré de ti, pero… tengo un mal presentimiento. Algo viene a por mí. Y no descansará hasta verme destruido.

Jo meneó la cabeza y trató de calmarlo.

—No pienses así.

Cadegan intentó sonreír, pero el problema era que no se trataba de una preocupación.

Era un hecho, y lo sabía con certeza.

19

Cadegan no las tenía todas consigo en ese nuevo infierno llamado… terapia. La misma palabra sonaba espantosa. Como si algún animal se le estuviera meando encima.

Se quedó petrificado delante de la puerta del despacho y miró a Josette con el gesto torcido.

—No sé si quiero hacer esto, muchacha. Creo que no hay nada que pueda ayudarme. Estoy seguro de que no tengo salvación, de ningún tipo. —Bajó la mirada hasta su revelador escote de pico—. Preferiría volver a casa… contigo… y lograr que una sonrisa ilumine tu preciosa cara.

Ella chasqueó la lengua, esquivó su beso y, para su consternación, se mantuvo apartada.

—Te crees muy listo, señor demonio, pero tienes que hablar con Grace. No te hará daño, te lo prometo. Será muy amable contigo e incluso te dejará jugar con algunos juguetes si te portas bien. El tiempo pasará deprisa, yo volveré en cuanto termine la sesión.

El enfado de Cadegan hizo que apareciera un tic nervioso en su mentón.

—No quiero hacerlo.

Josette le dio un tironcito a esa prenda llamada «chaqueta» que le había puesto.

—Solo esta vez. Si no lo soportas, nunca más te obligaré a hacerlo. Te lo prometo. Pero el marido de Grace es un semidiós, hijo de Afrodita, que se pasó dos mil años atrapado en un libro por culpa de una maldición antes de que ella lo liberase. Ahora tienen seis hijos y viven en absoluta dicha conyugal. Eso es lo que quiero para nosotros, y tú también lo quieres. —Lo miró con seriedad—. Ahora compórtate como un hombre y entra. Dos horas. Puedes soportarlo. —Miró a su alrededor antes de bajar la mano para… acariciársela.

Al sentir la mano de ella justo ahí, Cadegan puso los ojos como platos.

Josette se inclinó hacia él para susurrarle al oído:

—Y si te comportas y cooperas con la doctora, te prometo que luego te compensaré con creces y lograré que sonrías de oreja a oreja. Incluso me pondré el picardías de encaje que tanto te gusta.

A medida que ella se la acariciaba por encima de los pantalones, Cadegan comenzó a jadear. Le costó la misma vida no llevársela a un rincón para hacerlo en ese mismo momento.

—En cuanto esto termine, espero encontrarte desnuda en mi cama.

—Con mucho gusto.

Jo acababa de apartar la mano cuando se abrió la puerta del despacho y apareció la doctora Grace Alexander.

Grace, una de las mejores amigas de Selena, prácticamente había crecido con Jo y con las hermanas Devereaux. Y era mejor no pensar en todos los problemas en los que se había metido con ellas.

Era un milagro que no compartieran celda.

Jo sonrió a la simpática morena y le dio un empujoncito a Cadegan para que se acercara a ella.

—Grace, te presento a Cadegan. Cade, pórtate bien.

Grace se echó a reír.

—Tranquila, después de tratar a lobos, panteras y osos todos estos años, ya nada me sorprende. Cadegan, te prometo que no voy a obligarte a hacer nada que no quieras. Ni siquiera tenemos que hablar. Pasa y ponte cómodo.

Tras dirigirle una última mirada de conmiseración a Jo, entró en el despacho.

Grace le dio una palmadita en el brazo a Jo.

—Lo cuidaré bien. ¿Hay algo que te preocupe en especial?

Jo miró por encima del hombro de Grace antes de decir en voz baja:

—Le cuesta dormir. Cuando lo hace, se despierta empapado de sudor y me abraza, y no deja que me acerque a los espejos. El que uso tengo que tenerlo tapado a todas horas. Y me protege demasiado, en exceso. No soporta perderme de vista. Si estoy demasiado tiempo fuera, le entra el pánico.

—Todo muy normal teniendo en cuenta lo que ha pasado. —Le dio unas palmaditas en la mano—. ¿Te has sentido amenazada por su comportamiento en algún momento?

—Lo que me da miedo es que me envuelva en plástico de burbujas y me obligue a ponerme su armadura cada vez que salgo.

Grace se echó a reír.

—Yo tengo el mismo problema con Julian. Y ni te imaginas cómo es Val con Tabby. —Miró a Jo con una sonrisa afable—. Muy bien, déjame hacer mi trabajo. Conseguiremos que se tranquilice, te lo prometo.

—Gracias, Grace.

—De nada, cariño.

Jo se asomó al despacho.

—Tienes mi número, Cade. Estoy al final de la calle con mis primas. Te prometo no atravesar ningún espejo sin ti.

—No tiene gracia, cariño. —Pero sonrió pese a las palabras.

Mientras intentaba no preocuparse por él, Jo se encaminó a la mansión donde todo había comenzado. Nunca habían conseguido terminar la «limpieza» de ese lugar, y Selena y sus amigas aún necesitaban a un cámara para grabarlo todo.

Jo les concedió dos horas. Después de eso, era toda de Cadegan. Tenían que planificar una boda. Y a diferencia de su ex, Cadegan había accedido a celebrar una boda en junio, tal como ella siempre había deseado.

Por supuesto, en esa decisión tenía mucho que ver el hecho de que el pobrecillo no supiera en qué consistía una boda en junio al estilo cajún. Ni de que la temperatura media en el mes de junio fuera de treinta y dos grados, nada que ver con los quince grados a los que estaba acostumbrado en Gales ni a las gélidas temperaturas de Terre Derrière le Voile. También daba lo mismo que se pudieran alcanzar los cuarenta grados a mediados de junio, pero…

Había dicho que haría lo que ella quisiera para la boda. Y Jo se había prometido mentalmente no aprovecharse de su dulzura. Más de la cuenta, pensó con expresión traviesa.

Al acercarse a su coche, vio que Thorn estaba junto a él, con una expresión espantada en la cara, como si la idea de subirse le pusiera los pelos de punta.

Thorn la miró con admiración.

—No me cabe duda de que eres la mujer más valiente que he conocido en la vida.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué tengo la impresión de que esa frase lleva implícito un insulto velado?

Thorn miró el coche.

—¿Cuánto tiempo llevas conduciendo este trasto infernal?

—¿Hablas por experiencia propia?

—Hablo de lo que me parece.

Jo resopló al notar su tono desdeñoso.

—Oye, no lo desprecies. Sigue funcionando. Casi siempre, incluso después de apagar el motor.

Thorn se echó a reír y meneó la cabeza.

—Sabes muy bien que en el pasado he tenido mis problemas con Cadegan. Pero adoro a ese idiota, y ya ha sufrido bastantes humillaciones en la vida. No quiero restregarle su situación por las narices más de lo debido. —Le tiró algo.

Jo atrapó el objeto y se dio cuenta de que era un juego de llaves.

—¿Qué es?

Señaló con la cabeza el reluciente Mercedes negro, un todoterreno que estaba detrás del Falcon.

—Algo que creo que disfrutaréis los dos muchísimo cada vez que os adentréis en este plano. También he comprado tu apartamento y le hice a tu casero una oferta que fue incapaz de rechazar.

—¿Muerte y destrucción?

Un brillo perverso iluminó los ojos de Thorn.

—Digamos que entendió las ventajas de echar a la calle a todo el mundo. El edificio entero es tuyo y lo están remodelando para que dejen de ser apartamentos independientes y se convierta en una vivienda unifamiliar.

—¡Leucious!

—Tranquila. Los inquilinos fueron bien compensados por las molestias. Además, les hice un favor. Ese sitio corría grave peligro de incendio y estaba a un paso de sufrir una tragedia si hubiera habido algún accidente con una tostadora. El constructor trabaja para los Cazadores Oscuros, así que estamos añadiendo… digamos que protección para Cadegan y para ti. Tómatelo como un regalo de boda.

Su generosidad hizo que le diera un vuelco el corazón.

—Gracias.

Thorn inclinó la cabeza.

—Solo te pido que lo cuides por mí. Asegúrate de que se queda en la luz.

—Puedes estar seguro de que lo haré.

Thorn le abrió la puerta del coche.

—Ya he metido todas tus cosas.

Jo se detuvo a su lado.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Prueba.

Pasó del sarcasmo.

—¿Qué hay entre Karma y tú?

—Ahora mismo… unos cinco kilómetros.

Resopló y lo miró, irritada.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sé a qué te refieres, pero eso es algo entre Karma y yo.

—Sabes muy bien que al no contestar, me estás contestando.

Thorn cerró la puerta.

—A lo mejor solo me lava la ropa. ¿Se te ha ocurrido?

—Y el infierno solo es una sauna… Vale, guárdate para ti tus secretos. He estado en tu cabeza y sé sin lugar a dudas que no eres tan duro como finges ser.

—Pero sigo siendo el asesino que fui.

Jo sintió un escalofrío en la espalda. Era verdad.

—Supongo que el bárbaro señor de la guerra nunca cambia.

—Solo cambian los campos de batalla y las causas. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Si me necesitas, estoy a una llamada perdida de distancia.

Se echó a reír, consciente de que Thorn no lo decía en serio.

—Oye, Thorn…

Él la miró con una ceja enarcada.

—Te quiero. Eres un hermano mayor alucinante.

Tras darle un apretón en la mano, Thorn se alejó sin decir nada más en dirección al elegante Bentley que lo esperaba en la esquina.

Jo pasó las manos por el elegante interior de cuero. ¡Uau!

—Jamás volveré a echar pestes de ti, Thorn. Qué señor demoníaco más apañado.

Thorn se quedó paralizado al cerrar la puerta del coche. Algo iba mal. Iba muy mal.

—¿Josiah?

Su chófer no se volvió. Estaba totalmente inmóvil y un hilillo de sangre le caía de la oreja izquierda.

Mierda.

Cuando intentó coger el tirador de la puerta, este se desintegró y las puertas se cerraron. No podía teletransportarse. Furioso, pensó en el único demonio que se atrevería a hacerle algo así.

—¿Qué quieres? —preguntó entre dientes.

Una sombra oscura apareció en el asiento, a su lado.

—No llamas. No me escribes. Empiezo a creer que no te caigo bien. Y eso le hace mucho daño a mi tierno corazoncito.

Thorn fulminó al demonio.

—¿No recibiste el regalo que te mandé por el día del padre?

Aparecieron unos ojos rojos que lo miraron furiosos.

—Sí, las manos de mi mejor demonio en una caja rosa, ensangrentada, con los dedos corazones extendidos. Qué atento por tu parte.

—Sabía que te gustaría. En cuanto lo vi pegado a mi culo, supe que sería el regalo perfecto para ti.

Su padre le lanzó una descarga que lo estampó contra la puerta.

—¿Dónde está?

—En un lugar donde no puedes tocarlo.

—Sé que has escondido a ese malnacido para que no lo encuentre. Es cuestión de tiempo que lo localice de nuevo y que consiga lo que quiero.

Thorn resopló a la neblina que era su padre.

—Sabes que él moriría antes de permitirte que le pongas las manos encima.

—Y yo lo mataré para conseguirlo. Como ves, todos podemos conseguir lo que queremos y ser felices. ¿Para qué retrasar lo inevitable?

—¿Y perderme estas entretenidas charlas de padre a hijo? ¿Por qué iba a hacer eso, viejo?

Paimon soltó un suspiro hastiado.

—¿Tengo que matarte?

Thorn se echó a reír.

—Inténtalo.

La sombra creó una boca gigantesca con dientes serrados. La abrió e hizo ademán de tragarse a Thorn por entero.

—Eso me asustaba cuando era un niño. He crecido, papá. Asúmelo.

La sombra le gritó en la cara:

—¡Lloro por la simiente que desperdicié para engendrarte!

Thorn se dio unas palmaditas en el corazón.

—Cuánta compasión y cuánto amor paternal. Se me llenan los ojos de lágrimas por la emoción. —Suspiró y extendió las manos mientras se examinaba las uñas, como si la conversación lo aburriera—. ¿Por qué lo persigues con tanta ansia? Ni que pudieras usar sus poderes donde estás. —Levantó la vista—. A menos que tengas un cuerpo, claro…

—¿Por qué iba a decírtelo si lo tuviera?

—Bien, no lo tienes. Así me ahorro el trabajo de tener que rastrearte y desterrarte.

Paimon lo aplastó contra el asiento.

—Te crees muy listo, muy inteligente. Pero hay algo mucho peor que yo que va tras tu hijo, Leucious. Lo encontraremos.

—No, no lo encontraréis. Ahora, vete. Estás apestando el coche. Y hay una lista de espera de seis meses para conseguir otro igual.

Paimon se abalanzó sobre él, y después le atravesó el cuerpo para volver al plano al que Thorn lo había desterrado hacía siglos.

Suspiró aliviado y se inclinó hacia delante para cerrarle los ojos a Josiah y rezar una oración por él.

Y al hacerlo, el rosario de Cadegan se le cayó del bolsillo. Lo había llevado consigo ese día para devolvérselo, pero al final no lo había hecho. Tenía tan pocas cosas de su hijo que había sido incapaz de separarse del rosario.

Lo recogió y se lo llevó a los labios. Ni Cadegan ni Jo podían enterarse jamás de quién había seducido a Brigid en realidad.

Ni del porqué.

Cadegan era muchísimo más de lo que Thorn había esperado de un hijo suyo. Y gracias a Josette por fin se habían reunido.

Como hermanos.

Los demás no necesitaban saber nada más.

De momento…

Jo gimió mientras se debatía con la bolsa y el trípode. Justo cuando estaba a punto de despotricar por el día de perros que estaba teniendo, apareció Selena para echarle una mano.

—Bonito coche.

—¿A que sí? Al parecer, mi futuro cuñado se siente muy culpable y tiene dinero a espuertas.

Selena resopló.

—Me alegra que hayas venido. Estamos todas con los nervios de punta.

—Claro que sí. Es martes, después de todo.

Selena frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes… el martes es el nuevo lunes. Porque mi vida es tan asquerosa que un solo día no podría contener todos los espantos y humillaciones que amenazan con volverme loca…

—Pues que sepas que esta conversación está poniendo en peligro mi imperiosa necesidad de no ir a la cárcel por asesinato… ¿Qué me decías? —Selena soltó la frase preferida de Tiyana todos los martes, cuando le llegaba nueva mercancía a la tienda—. Dios, la echo muchísimo de menos.

—Sí, yo también. Siento haberte traído recuerdos. Es que cada martes la escucho en mi cabeza y sonrío.

Selena asintió con la cabeza.

—Me alegro de que no te perdiéramos a ti también. No vuelvas a darme un susto semejante.

—Sí, la muerte me habría fastidiado mis planes de futuro.

Metieron el equipo en la casa.

Jo lo soltó junto a la puerta y gimió.

—Bueno, ¿dónde lo monto todo?

—Voy a preguntarlo y vuelvo enseguida.

Selena corrió escaleras arriba.

Mientras esperaba, Jo entró en la estancia que las dejó a todas boquiabiertas la última vez que ella estuvo en esa casa.

Por fin entendía el motivo. Parecía sacada de un museo. Había toda clase de objetos antiguos diseminados por la habitación. Parecía la casa de Karma pero a lo bestia.

—¿Josette?

Se volvió al escuchar el mismo susurro que la última vez. Joder, se parecía tanto a la voz de Tiyana que se le pusieron los pelos como escarpias.

Algo brilló a su derecha.

Jadeó y se volvió hacia el destello. No vio nada. Al menos, no hasta que vio la imagen de una mujer en un espejo antiguo.

—¿Tia?

No, se le estaba yendo la pinza. Sin embargo, se parecía tanto a Tiyana que resultaba espeluznante.

—¡Corre, Josie, corre!

En ese momento supo que se trataba de Tia, porque nadie más la llamaba así. Corrió hacia la puerta sin titubear.

Esta, en cambio, se cerró de un portazo al llegar a ella.

Aterrada, Jo se volvió. Todas las contraventanas se cerraron de golpe, provocando un fuerte estruendo.

—¿Quién anda ahí?

—Ella no es el hechicero.

El propietario de la casa, Cal, salió de las sombras para acercarse a ella. A medida que se acercaba, se convirtió en un hombre muy guapo de piel clara y ojos desalmados.

—Ella sacó al hechicero de su prisión. Él la protege. Querías su escudo, Kessar. Yo te he dado los medios para conseguirlo.

Jo escuchó más susurros en su cabeza. Era como si escuchara el mundo entero a través de un canal abierto. Jamás había imaginado nada semejante.

Kessar era un demonio gallu, del panteón sumerio. No tenía ni idea de cómo lo sabía, pero las voces de su cabeza se lo dijeron. Una pena que ninguna de dichas voces le hubiera chivado los números de la lotería.

¡Cabrones!

Se volvió hacia Cal y supo que estaba poseído por un poderosísimo demonio, uno letal. Un demonio que estaba desesperado por echarle el guante a Cadegan y entregárselo a Paimon.

—Valac.

El demonio se detuvo en seco.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿Lo he adivinado? Ya sabes, Bob, Michael… Valac… —Jo escuchó las voces en su cabeza una vez más y algo en su interior se liberó.

Kessar hizo ademán de reducirla.

Jo extendió una mano y, gracias a un poder que no comprendía en absoluto, lo paralizó. Era como si algo o alguien la controlase. Como si estuviera sumida en un trance y una fuerza muy antigua residiera en su interior.

—¿Por qué buscas el Escudo? ¿Con qué fin lo usarías?

Kessar le enseñó los colmillos serrados mientras intentaba liberarse. Carraspeó antes de que sus ojos rojos se volvieran opacos y comenzara a hablar como si estuviera sumido en el mismo trance que ella.

—El Escudo me permitirá entrar en Kalosis y protegerme de mis enemigos para poder matarlos a todos y así recuperar el honor de mi raza matando a aquellos que ahora nos dan caza como animales para alimentarse de nuestra sangre.

—¡Eres la portadora del Escudo! —exclamó Valac—. El Dagda ha vuelto…

Hizo aparecer un agujero en el suelo del cual salieron unas criaturas aladas deformes, que se abalanzaron sobre ella como si fueran despojos de El mago de Oz, edición zombi.

Guiada por el instinto, Jo aferró el medallón que Cadegan le había dado y susurró las palabras que le enseñó:

—Ysym arglwydd gwrdd gorddifwng ei far, gorddwy neb nyw ystwng.

En cuanto pronunció dichas palabras, una armadura dorada la envolvió por entero y el medallón se convirtió en un enorme escudo.

Jo jadeó al darse cuenta de que el Escudo de Dagda no era el que colgaba de la habitación de Cadegan, después de todo… Ese era el escudo que el caballero le había dado al morir.

El que tenía ella era la reliquia del rey Arturo que todos buscaban. Ese era el motivo por el que habían torturado a Cadegan, el secreto que no había revelado jamás. Y el Escudo había estado todo el tiempo delante de las narices de sus torturadores. Aunque tenía un aspecto inocente, era uno de los objetos sagrados más poderosos que Emrys Penmerlín le había dado al rey Arturo para ayudarlo a gobernar su reino.

Y Cadegan se lo había confiado a ella. Para que la mantuviera a salvo en su ausencia. El único objeto del que había jurado no deshacerse jamás.

Por fin comprendía por qué Cadegan nunca lo había usado en la batalla.

El precio era muy alto, la estaba agotando. Tenía la sensación de que iba a caer bajo su peso. Claro que no lo habían creado para ella. Por sus venas no corría la sangre necesaria para usarlo…

De repente, el peso se aligeró cuando los demonios la atacaron al unísono. Una espada apareció en su mano.

En ese momento fue como si tuviera en su interior la fuerza de los antiguos celtas, que la sacudió hasta otorgarle un poder inusitado. Con la misma habilidad de Cadegan, les plantó cara a los demonios y los obligó a retroceder.

Kessar cogió algo de la colección de Cal, tras lo cual lo perdió de vista y desapareció.

Jo sabía que debía perseguirle, pero primero tenía que lidiar con los soldados de Valac, porque era evidente que no pensaban dejarla salir de ese lugar.

Valac comenzó a darles órdenes a sus demonios.

—¡Quiero ese Escudo! ¡Le concederé la libertad a quien lo consiga!

Karma aporreó la puerta, pidiendo a gritos que la dejaran entrar.

Jo apretó los dientes cuando la asaltó otra oleada y esquivó a un demonio antes de hacer lo propio con otro, sin dejar de luchar.

—Me encantaría que te unieras a la fiesta, prima, pero ahora mismo estoy un poco liada y no puedo abrir la puerta.

Se zafó de un demonio que se abalanzó sobre ella para luego darse la vuelta y asestarle un mandoble.

La cabeza del demonio salió volando.

¡Uf, qué asquito!

Valac intentó llegar hasta ella, pero retrocedió al instante cuando se acercó demasiado al escudo, ya que este le lanzó una descarga que lo apartó de golpe. Con un siseo furioso, Valac adoptó su forma demoníaca.

—¡Quiero el Escudo de Dagda y lo tendré!

—Y yo quiero la paz en el mundo y M&M tostados. Supongo que todos nos llevamos chascos, ¿no te parece?

La casa se sacudió como si se estuviera produciendo un terremoto. De repente, los demonios salieron del agujero en tal cantidad y a tal velocidad que ni siquiera podía contarlos.

«Esto es una pesadilla…», se dijo.

Jo levantó el escudo, incapaz de seguir repeliendo el ingente número de demonios. Si bien contaba con la armadura y con el escudo, carecía de la habilidad y de la experiencia de Cadegan para combatir a los malditos. Solo pudo arrodillarse en el suelo y mantener el escudo ante ellos.

Una y otra vez, la horda la asaltó e intentó atacarla por la espalda. Tenía las extremidades entumecidas por el dolor.

«Voy a morir aquí, como si fuera un entremés demoníaco».

Justo cuando estaba segura de que el escudo se le escurriría de entre las manos, la puerta que tenía a su espalda se abrió de golpe.

Cadegan apareció, ataviado con el hábito y la cota de malla, y empezó a gritar en una lengua que no era ni galés ni latín ni nada que ella hubiera escuchado antes.

Thorn y él, con la ayuda de Illarion, de Max y de los Adar Llwch Gwin, se abrieron paso entre los demonios hasta que Cadegan llegó a su lado. Su habilidad la asombró todavía más, ya que por fin comprendía el castigo corporal que suponía semejante batalla.

Con la espada en una mano, Cadegan hizo retroceder a los demonios mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—Pega tu espalda a la mía, cariño. Juntos los desterraremos.

Era más fácil decirlo que hacerlo, ya que los demonios renovaron sus ataques. Comenzaron a trazar círculos por la habitación al tiempo que se abalanzaban sobre ellos, con tanta rapidez que Jo era incapaz de verlos. Thorn y Valac peleaban entre sí como si tuvieran cuentas pendientes.

Aunque sangraba, Cadegan se volvió hacia Thorn como si no le pasara nada.

—Tenemos que desterrarlos.

Thorn apartó a Valac de una patada.

—Estoy contigo.

Cadegan levantó la espada al tiempo que soltaba un feroz grito de guerra. Thorn lo imitó. Ambos la miraron. Jo hizo lo propio y levantó la espada de modo que su hoja tocara las de ellos.

Thorn y Cadegan entonaron un cántico: Crux sacra sit mihi lux! Non draco sit mihi dux! Sunt mala quae libas. Ipse venena bibas! Pax nobiscum!

No pudo sumarse a sus voces hasta la tercera vez que lo repitieron. Y al pronunciar las palabras, comenzó a entenderlas: «Cruz santa, sé mi luz. El dragón no me gobernará. Lo que me ofreces es malvado. Bebe tu veneno. Que la paz sea con nosotros».

Mientras hablaban, se abrió un vórtice parecido al agujero del que habían salido los demonios. Estos empezaron a debatirse entre gritos para no caer en él. Con unos esqueléticos dedos compuestos de luz, el vórtice los fue atrapando uno a uno.

Salvo a Valac. Cuando las manos intentaron atraparlo, el demonio las apartó con descargas y se echó a reír.

Solo él resistió el cántico para desterrarlo mientras flotaba sobre el suelo, agitando las alas. Fulminó a Thorn con ojos brillantes, de un naranja aterrador.

—¡No hemos terminado, Forneo! ¡Te conozco y sé que te arrodillarás ante mí!

Thorn se echó a reír al tiempo que se apartaba de ellos para atacar al demonio.

—¡Cuando se congele el infierno!

Le lanzó una colorida descarga, que Valac esquivó; después hizo ademán de marcharse. Pero Cadegan sabía que si se iba, volvería para conseguir el Escudo que le habían ordenado obtener.

Sobre todo, volvería a por Josette.

Y eso jamás lo permitiría.

Cuando Valac intentó escapar por el portal, Cadegan hizo algo que nunca antes había considerado siquiera. Algo que Thorn le había prohibido.

Invocó al addanc que llevaba dentro y se abalanzó sobre Valac. Thorn gritó, pero Cadegan lo ignoró, y apresó al otro demonio con su cuerpo y lo inmovilizó.

Valac se debatió para liberarse. Le desgarró la carne a Cadegan con sus zarpas.

Fue inútil.

Cadegan alargó sus colmillos, miró a Josette y sintió que sus poderes aumentaban.

—No te marcharás —gruñó en su lengua demoníaca—. No amenazarás lo que amo. Nunca más.

Valac siseó y gritó mientras Cadegan sentía que sus poderes se fusionaban por primera vez en la vida. Un demonio mezclado con la sangre de los Tûatha Dé Dânnan. Y al fusionarse, los usó para despedazar a Valac.

Con un último grito, el demonio se desintegró.

Cadegan echó la cabeza hacia atrás y rugió mientras absorbía los poderes de Valac y se hacía más poderoso.

Jo se tambaleó hacia atrás al ver que Cadegan adoptaba una forma aterradora. Su cuerpo se fusionó con la retorcida figura de Valac.

Thorn la cubrió con su cuerpo. Blanco como el papel, señaló a Cadegan con la espada.

—¡No! —Jo le colocó una mano en el brazo y lo obligó a bajar la espada.

Tragó saliva para contener el pánico y se obligó a salir de detrás de Thorn para acercarse al semidiós demoníaco.

—Cadegan… sé que puedes oírme. Y no quieres hacerme daño, ¿verdad? —Usó el mismo tono de voz que empleaba con sus perros—. No, eres un demonio bueno, ¿a que sí? No quieres asarnos a la brasa… No podré mantener mi promesa si lo haces.

Cadegan ladeó la cabeza y frunció el ceño. Durante un minuto entero, Jo estuvo convencida de que acabaría frita en el suelo.

Extendió un brazo y le tocó una pierna, aunque Cadegan seguía flotando en el aire.

Al principio, se alejó de ella, pero después la miró a los ojos.

—¿Josette?

—Eso es. ¿Te importaría bajar y olvidarte de la fiestecita de Halloween? Te concedo el primer premio al mejor disfraz, cariño.

Cadegan empezó a transformarse muy despacio.

Thorn dio un paso hacia él y Cadegan recuperó la forma demoníaca al punto.

—¡No te muevas! —le soltó ella—. A ver, que todo el mundo se vaya a la otra punta de la habitación.

Cadegan bajó al suelo. Después, se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza, envolviéndola con las alas. Apoyó su cabeza en el hombro y recuperó al punto la forma humana. Temblando de los pies a la cabeza, Jo le devolvió el escudo y, en cuanto lo hizo, se convirtió de nuevo en un medallón.

Cadegan acarició el dragón de tres cabezas con el pulgar antes de ponérselo a Jo al cuello.

—Lo necesitas, muchacha.

Lo miró con una sonrisa.

—¿Se ha acabado?

Cadegan enfrentó la mirada socarrona de su hermano.

—No, cariño. La guerra nunca acaba para aquellos que la libran. Pero hemos ganado esta batalla. No volverán hasta que hayan recuperado las fuerzas y consigan más tropas.

Jo lo miró con el ceño fruncido antes de desviar la mirada hacia el medallón que llevaba al cuello.

—No lo entiendo. ¿Por qué puedo usarlo? Creía que tenía que contar con la sangre de Dagda para que funcionara.

—Y la tienes.

Lo miró con el ceño fruncido.

—Por favor, no me digas que estamos emparentados. Cariño, no soy tan sureña.

Cadegan se echó a reír.

—No, amor mío. No estamos emparentados. Pero una parte de nosotros sí lo está, y ahora mismo reside en tu interior.

—La cabra loca vuelve a hablar. ¿Se puede saber qué estás diciendo?

Cadegan le cogió la mano y le besó los nudillos.

—El hijo que llevas une tu sangre con la mía. Mientras lo lleves en tu seno, puedes usar mi Escudo. Por eso te lo di. Para que nadie pudiera causarte daño.

Jo jadeó y se llevó una mano al abdomen.

—¿Estoy embarazada?

Él asintió con la cabeza.

—Desde la primera vez que te toqué.

La alegría la consumió. Se abalanzó contra su pecho y lo abrazó con fuerza.

—Joder, ya no voy a celebrar mi boda en junio.

—Me casaré contigo cuando quieras. Donde quieras.

Ella meneó la cabeza.

—No, si estoy embarazada de ese tiempo, nacerá en junio. No quiero que tenga que competir con nuestro aniversario. Junio siempre será su mes especial. Solo para él.

Karma carraspeó para llamar la atención, desde donde estaba acurrucada en el suelo, junto al cuerpo de Cal. Seguramente el dueño de la mansión había perdido el conocimiento cuando Valac salió de su cuerpo para adoptar su forma demoníaca y enfrentarse a ellos.

—Oye, Jo, una preguntita. ¿Has conseguido grabar algo de esto?

Jo se quedó sin aliento.

—No, lo siento, no me ha dado tiempo a montar el equipo.

Karma soltó un suspiro cansado mientras se ponía en pie.

—Vale, hasta aquí hemos llegado, Jo. Estás despedida. Te quiero, pero esto se te da de pena.

Thorn la miró con el ceño fruncido.

—La verdad es que se le da mejor que a ti. Yo no la tomaría con ella. Ha contenido a la horda sin ayuda. Algo impresionante de cojones para una mujer cuyos poderes están latentes y que no sabe cómo usarlos ni controlarlos. —Le dio una palmada a Karma en el hombro—. Ahora voy a decirles a Aquerón y a Stryker que Kessar ha vuelto y que los tiene en su punto de mira. Puede que lo hayamos detenido hoy, pero volverá.

Karma asintió con la cabeza.

—Le diré a Xedrix que proteja a su mujer. Kessar podría ir a por ellos. Solo nos faltaba que los gallu se topen con las Dimme y con los demonios carontes. Eso sería un holocausto demoníaco en toda regla.

Thorn miró a Cadegan a los ojos.

—La guerra continúa y empeora. ¡Ay, qué ilusión! Aún tenemos trabajo.

Jo se echó a reír al escuchar el comentario sarcástico.

—Ahora que lo mencionas —dijo Ioan al tiempo que se sentaba sobre los cuartos traseros—, no vais a devolvernos a Glastonbury Tor, ¿verdad?

Thorn titubeó.

—Habéis sido de gran ayuda, pero tenemos un problema. No se puede decir que encajéis en este plano.

—¡Un momento! —Talfryn cambió de forma de inmediato y adoptó la de un hombre guapísimo—. Si tenemos este aspecto, ¿podemos quedarnos?

Thorn enarcó una ceja.

Ioan también se transformó.

En esta ocasión, Thorn se quedó de piedra. Acto seguido miró a Cadegan.

—¿Sabías que podían hacer eso?

—Pues claro, ¿tú no?

Thorn parecía avergonzado.

—Tengo que renovar mi suscripción a la revista de Mitología al día hoy mismo.

Talfryn hizo caso omiso del comentario.

—¿Eso quiere decir que podemos quedarnos?

Thorn asintió con la cabeza.

—Siempre que encajéis en este mundo.

—¡Guay del Paraguay! —Talfryn chocó los cinco con Ioan—. Ahora solo tengo que echar un polvo para que sea un día perfecto.

Ioan puso los ojos en blanco.

—¿Cómo es posible que haya acabado haciéndote de niñera?

—Deja de protestar. Quiero aprender a conducir. ¿Crees que…? —Sus voces se perdieron al salir de la casa a la calle, seguidos por Max e Illarion a cierta distancia, una distancia que indicaba que no querían que los relacionaran con los otros dos.

Mamá Lisa y Karma repararon en el destrozo que habían causado en la estancia. Los objetos y los muebles estaban destrozados, desperdigados por todas partes. Incluso una de las ventanas estaba rota. Mamá Lisa miró el cuerpo inconsciente de Cal.

—¿Crees que vamos a cobrar?

Karma resopló.

—¿Quieres que te diga la verdad? Seguramente nos demandarán… otra vez.

Selena le dio una palmada a Karma en la espalda.

—Menos mal que me casé con un abogado, ¿no?

Mientras seguían discutiendo sobre su inminente demanda, Jo sacó a Cadegan de la habitación para hablar con él en la privacidad del vestíbulo.

—Bueno, ¿qué tal te ha ido con Grace?

—Nos interrumpiste cuando invocaste el poder del Escudo y me avisaste de que estabas en peligro, pero… ha dicho que tengo potencial. No ve motivo alguno para que no pueda aprender a encajar en este sitio, en este extraño mundo al que llamas hogar.

—Bien. ¿Eso es todo?

—También me ha preguntado qué haría falta para que considerase este sitio como mi hogar y para hacerme feliz.

—¿Y qué le has contestado?

—Ya lo sabes.

—Pero quiero que me lo digas.

—No quiero decirlo. —Colocó ambas manos sobre el Escudo que ella llevaba al cuello—. Preferiría demostrártelo… Y ahora que ha salido el tema… —La cogió de la mano y la llevó hasta la puerta.

—¿Qué haces?

—Me hiciste una promesa. Y voy a encargarme de que la cumplas, ya que he sido muy bueno con la doctora Alexander.

Thorn los miró hasta que se teletransportaron, sin duda de vuelta a Katoteros.

Sin embargo, al verlos marchar por fin sintió el peso de las noticias.

Cadegan había engendrado un hijo con una mujer cuyo linaje se remontaba al mismísimo Zeus.

Ninguno de ellos comprendía la importancia ni el poder de ese niño. Los descendientes de Aquerón no eran nada en comparación.

Los hijos de Jo y Cadegan poseerían poderes devastadores, estuvieran en buenas manos o en malas.

Joder. La guerra que más temía se acercaba deprisa y no había forma de pararla.

20

Thorn se quedó petrificado nada más regresar a su desolado y oscuro castillo, situado en el Inframundo del mal absoluto. En otra época, ese había sido el hogar de su padre.

Hasta que él desterró a ese cabrón y ocupó su lugar.

Acababa de entrar en su estudio para beber aquello que necesitaba como sustento cuando sintió una poderosa presencia en la estancia.

Miró al cabrón al que menos le apetecía ver en ese momento.

—¿Qué haces aquí?

Jaden, con su larga melena negra y sus ojos de colores diferentes, salió de las sombras.

—He sentido algo que no debería haber sucedido. ¿Valac está muerto?

Thorn soltó un sentido suspiro.

—Lo está.

El horror más absoluto ensombreció los ojos de Jaden.

—Solo el sefirot tiene ese poder.

—Al parecer, Jared tiene un colega. —Thorn se acercó a su escanciador de cristal y llenó un cáliz—. Al igual que los ctónicos surgieron de la Fuente para contrarrestar el poder de los dioses que pretendían someter a la Humanidad, ahora parece que ha nacido una nueva especie para contrarrestar el poder de los demonios.

Jaden masculló un taco.

—Forneo…

—¿Qué querías que hiciera? ¿Sabes de algún poder capaz de destruir a este?

—El malacai.

—¿Quieres que el malacai se enfrente a él para aumentar aún más sus poderes? ¿Ese es tu plan? —Se echó a reír—. Muy bueno. Ya puestos, vamos a sacar también las armas nucleares. Al menos de esa forma el planeta volverá a ser habitable… algún día.

Jaden se frotó los ojos.

—Estás loco. Deberías haberlo matado al nacer.

—¿Como tú debiste matar a tu progenie?

El odio relampagueó en los ojos de Jaden.

—Ese tema es intocable. Y lo sabes.

Thorn entrecerró los ojos sin dejar de mirar a la bestia que más odiaba, al cabrón que era el único responsable de su lamentable nacimiento, y bebió de su cáliz.

—Lo mismo digo. ¿Qué crees que pasaría si tu jefe, mi abuelo, se enterara alguna vez de la existencia de su biznieto?

Consciente de lo que supondría semejante pesadilla, Jaden apartó la mirada.

—¿A qué estás jugando?

—Al mismo juego que tú.

—No —masculló Jaden—. Yo sé quién soy y lo que soy. Sé perfectamente a qué facción apoyo en este conflicto. Tú coqueteas con una oscuridad que algún día acabará engulléndote.

—Por tu bien… y por el bien del mundo humano que tanto quieres, reza para que eso no suceda jamás.

Jaden se estremeció al oír la llamada de sus amos. Antes de marcharse, miró a Thorn con expresión sombría y apesadumbrada.

—En una ocasión tuve esta misma conversación con tu padre. Reza para que cuando la historia se repita, aquel que te conquiste sea más benévolo contigo.

Thorn soltó el cáliz mientras las palabras de despedida de Jaden resonaban en sus oídos. Siglos atrás, el ctónico Savitar le había hecho la misma advertencia: este condenaba la unión que lo había engendrado.

Ambos caminaban por la tenue línea que separaba dos bandos opuestos y que reclamaban sus almas constantemente. Al igual que él, Savitar había elegido abandonar el mundo humano y vivir en soledad. Era más fácil rehuir la tentación cuando no estaba cerca.

«Todos somos los artífices de nuestra propia caída».

Las palabras de Aquerón lo torturaron en ese momento.

Sin embargo, cada cual podía ser el artífice de su propia salvación y redención.

Aunque, por desgracia, solo había una criatura capaz de predecir el final de todo. Menos mal que seguía en estado latente.

Dormida.

Y por el bien de todos era mejor no molestar a esa bestia.

Thorn suspiró y se sentó delante del fuego para contemplar las llamas que le hablaban en la soledad de su silencioso hogar. Usó sus poderes para acercar la bebida a fin de hacer un brindis.

—Por el futuro. Que jamás me depare lo que me merezco.

Kessar aferró el antiguo disco que llevaba en la mano mientras entraba en la cueva donde se habían refugiado los últimos de sus congéneres para protegerse de los daimons griegos que buscaban su sangre a fin de poder caminar a la luz del día y vencer la maldición del dios Apolo.

Dichos daimons casi los habían extinguido. Pero con esa arma…

Era mejor que el Escudo de Dagda.

—¿Qué es eso, señor? —le preguntó Namtar cuando pasó por su lado.

Kessar miró a su lugarteniente con una sonrisa.

—Nuestra salvación.

—¿Tiene el Escudo?

Kessar negó con la cabeza.

—Algo mejor.

—¿Qué puede ser mejor que…? —Namtar dejó la pregunta en el aire cuando leyó la inscripción grabada en el disco—. ¿Eso es real?

—Lo es. ¿No lo sientes?

Namtar sonrió.

—La Tabla Esmeralda —susurró de forma reverente.

Kessar asintió con la cabeza al tiempo que le colocaba una mano a su lugarteniente en la mejilla.

—Con esto no solo nos sublevaremos. Los dominaremos. Es el comienzo de una nueva era. Y seremos los amos de todo. Hasta los mismísimos dioses se arrodillarán ante nosotros.

El rostro de Namtar perdió un poco de su alegría al acariciar una parte concreta del disco.

—Está desgastado. ¿No la necesitaremos para encontrar el objeto?

—Tardaremos unos meses en repararlo. Nada más. Después abandonaremos este agujero y recuperaremos el lugar del que nos echaron Stryker y sus spati. Se arrepentirán amargamente del día que se enfrentaron a nosotros, porque no tendremos compasión de ellos.

Epílogo

Nueva Orleans

23 de junio de 2015

Cadegan miró la carita más maravillosa que había visto en la vida.

La de su hijo.

Y no era un renacuajo. Ni un demonio. Era un bebé perfecto. De aspecto totalmente humano.

Josette lo acunaba contra su pecho mientras el bebé dormía con placidez, seguro. Su prima Essie, que había ejercido de comadrona, ya se había marchado de la habitación, seguida por todo el clan de los Flora, los Landry y los Deveraux, que había sido convocado en cuanto Josette se puso de parto.

Habían aparecido en su apartamento de Nueva Orleans como una horda de demonios para presenciar el evento, y lo habían obligado a dejar a Simi de guardia a fin de mantenerlos fuera del dormitorio hasta que supiera con seguridad que el bebé no era un renacuajo. Ni ninguna otra cosa que aterrara a la familia de Josette.

Incluso había prohibido la entrada a Morrigan, a Leucious, a Talon y a Sunshine hasta que el bebé hubiera nacido. Quería que fuera un momento íntimo entre su mujer y él. Después de todo, el pequeñajo había sido concebido sin público. Era de recibo que se acostumbrara a sus padres antes de verse obligado a soportar a más desconocidos.

Josette tenía razón. Aunque seguía siendo un ermitaño, había aprendido a compartir su soledad con ella y con sus perros. Y estaba ansioso por acostumbrarse al nuevo componente del grupo.

La besó en la mejilla y se sentó en el borde de la cama junto a ella.

Josette se apoyó en su pecho.

—¿Cómo vamos a llamarlo? Sé que llevamos meses discutiendo, pero tenemos que decidirlo ya, porque eso de llamarlo «Oye, tú» va a crearle muchos problemas en el colegio.

Cadegan se echó a reír.

—Guorthigirn me sigue gustando mucho.

—Vamos a escoger algo que el pobrecillo pueda deletrear y pronunciar antes de empezar la universidad, ¿vale?

—Yo voto por eso —dijo Aquerón cuando apareció con Estigio—. Te lo dice alguien que tiene experiencia en el tema. Creo que he encontrado a la única mujer a quien no le importa deletrear y repetir Partenopaeo mil veces frente a cada persona que conoce.

Estigio se echó a reír.

Cadegan puso los ojos en blanco.

—Por cierto, feliz cumpleaños.

—Y felicidades a vosotros y al bebé… cuyo nombre está por decidir. Estigio y yo creemos que es todo un honor compartir cumpleaños con él.

—Cierto.

Aquerón y Estigio se acercaron despacio para poder ver al bebé.

—Es precioso —dijo Estigio.

—Un angelito —añadió Aquerón.

Josette los miró con una sonrisa.

—Gracias.

Simi apareció tras ellos.

—¿Puede Simi sugerir un nombre para akri bebé?

Jo miró al demonio con una sonrisa, ya que Simi había estado muy nerviosa durante el parto mientras esperaba convertirse en hermana mayor de nuevo.

—Claro, Simi. ¿Qué nombre te gusta?

—¡Drystan Eurig Maboddimun!

Jo sonrió.

—Me gusta. —Miró a Cadegan—. ¿A ti qué te parece?

—Aceptaría sin problemas lo de Drystan Eurig, pero jamás el Maboddimun. Es Drystan Eurig ap Cadegan a Josette. Nunca pondrán en duda su linaje. Es nuestro hijo. Y a mucha honra.

Jo le frotó la naricilla a su hijo.

—No conseguirás que el nombre te quepa en el carnet de conducir, chiquitín.

Aquerón cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Qué os parece Drystan Eurig Cadox? Como apócope galés de «hijo de Cadegan».

Jo asintió con la cabeza.

—¡Me gusta! Por mí, adelante. —Miró a Cadegan con una sonrisa—. ¿Qué dices?

—Sí, muchacha. Pero no me parece justo para ti, que te has encargado de la parte más dura. Y bien saben los dioses que me pusiste a caldo, a mí y a mi dudosa parentela, mientras empujabas durante el parto.

Jo se echó a reír y lo besó en la mejilla.

—Ya está todo perdonado ahora que el pequeño Drystan está con nosotros.

—¡Yuju! —Simi comenzó a dar saltos y palmadas—. ¡Simi por fin consigue nombrar a un bebé demonio! ¿Puede Simi regalarle unos cuernos?

—Por favor, no —contestó Jo con una carcajada mientras acunaba la cabecita del bebé para protegerlo—. Si lo haces, no le cabrán los gorritos de croché que le ha hecho mi madre.

—Oh, qué pena. Así no tiene gracia.

Alguien llamó a la puerta.

Estigio la abrió y se encontró con Thorn y Karma al otro lado.

—¿Te molesta un par de visitas más?

—Claro que no —contestó Jo—. Esto parece una estación de tren. Entrad, chicos. ¡Uníos a la fiesta!

A juzgar por su paso vacilante, Jo supo que no presagiaban nada bueno.

Cadegan se levantó de la cama.

—¿Qué pasa?

Thorn no le hizo caso y acarició la mejilla del bebé.

—¿Le habéis puesto ya nombre?

—Drystan Eurig.

En cuanto el dedo de Thorn le rozó la piel, el bebé abrió los ojos, de un azul intenso, para mirarlo como si reconociera que era de la familia.

Thorn sonrió.

—Es listo y guapo. Hola, pequeño Drystan. Es un placer conocerte por fin.

Se apartó de la cama para que Karma se sentara junto a Jo a fin de coger al pequeño unos minutos.

Thorn se volvió hacia los hombres y se apartó de la cama.

—¿Soy el único al que le parece sospechoso que haya nacido en el día atlante del fuego y el mismo en que nacisteis vosotros dos?

Aquerón miró a Estigio a los ojos.

—Bueno… se nos ha pasado por la cabeza.

—¿Y sabéis qué año es?

—La Luna Roja —susurró Estigio—. 28 de septiembre. Somos muy conscientes de las señales y de la profecía.

Thorn bajó la voz.

—¿Alguno de vosotros ha hablado con Savitar durante estos dos últimos días?

Negaron con la cabeza.

Aquerón frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque vuestro amiguito Kessar ha despertado a la Guardia Escita de su sueño.

Estigio y Aquerón se quedaron sin aliento.

Cadegan miró a Thorn con el ceño fruncido.

—¿Qué es la Guardia Escita?

—Una raza de drakaina, de dragones hembras hermanados con la tribu de las amazonas. Eran tan feroces que casi acabaron con los panteones sumerio y griego. Cuando por fin las derrotaron, Zeus ordenó que convirtieran en piedra a las supervivientes.

Thorn tragó saliva con fuerza.

—Cuando salga la Luna Roja, podrán liberar a su reina, Equidna.

A juzgar por sus caras, Cadegan supo que no se trataba de un adversario fácil de derrotar, pero nunca había oído su nombre.

—¿Equidna?

—La madre de todos los monstruos —murmuró Estigio—. Una de las titanes más feroces. —Soltó una carcajada amarga—. Lo llevamos crudo como no se lo impidamos.

Aquerón soltó un suspiro cansado.

—Es el Imperio de los Dragones, ya sabíamos que llegaría este día. Ya derrotaron antes a los escitas. Lo haremos otra vez. Pan comido.

Estigio resopló.

—No es pan comido, hermanito. Puede que nos coman a nosotros. Pero tampoco les facilitaremos las cosas.

—Simi tiene su salsa barbacoa y un montón de carontes de su hermano Xeddy. ¿Eso ayudará?

Estigio enarcó una ceja mientras miraba a su hermano.

—¿Los carontes se han enfrentado alguna vez a dragones?

Aquerón asintió con la cabeza.

—Y los dragones les arrancaron las alas. —Abrazó a Simi con fuerza—. Es un enemigo al que no puedes vencer. Tienen todos tus poderes, Simi, y bastantes más de los que tú careces.

Simi abrió la boca, sorprendida.

—¿Y qué hacemos, akri?

—Lo mismo de siempre: permanecemos firmes y luchamos por nuestras familias.

Cadegan miró a Jo y a Karma, que estaban sentadas en la cama con su hijo.

Familia. Lo único que había creído que jamás podría tener. Pero después de haberla encontrado, no pensaba perderla. No sin luchar como un poseso. Y luchar como un poseso era lo que mejor se le daba.

Que el mal liberara todos los dragones que quisiera. Iban a tener que librar una batalla infernal.

—Chicos —dijo Jo desde la cama—. No pongáis esas caras tan largas. Vamos, ¿recordáis cuando morimos todos en 2012? ¿Y que el mundo se acabó en 1999?

Cadegan la miró con el ceño fruncido.

—¿Me he perdido el fin del mundo?

—Y todo el caos que lo acompañó. —Frunció la nariz con gesto travieso—. Sobreviviremos a esto. Un apocalipsis aterrador tras otro. Después de todo, en eso consiste la vida. Son pocas las ocasiones en las que podemos vivir alegremente sin preocupaciones. La mayoría de las veces nos montan a lomos del toro justo cuando están abriendo la portezuela. Solo podemos inspirar hondo, cerrar los ojos y aferrarnos con ambas manos. O domas a la bestia o te destroza. Pero solo te destrozará si se lo permites.

Cadegan volvió a su lado y Karma se levantó de la cama para dejarle el sitio.

—Tiene razón. Además, ya ha conseguido lo imposible. Si me ha devuelto el alma, ¿qué son unas pocas drakaina?

—Unas pocas docenas —masculló Thorn cuando Karma se colocó a su lado—. Pero ¿quién las cuenta? —Sin embargo, por primera vez desde que entró en la habitación miró a Karma con una sonrisa—. Sobreviviremos a esto. Después de todo, tenemos lo único por lo que merece la pena luchar.

—¿Salsa barbacoa? —preguntó Simi.

Cadegan negó con la cabeza.

—Familia, Simi. Por eso nos ponemos en peligro. Y por la seguridad de mi preciosa Josette y de Drystan, estoy dispuesto a enfrentarme a cualquier desafío. —Miró a los demás—. Y no me olvido del resto de la familia. Sobreviviremos.

—No —lo corrigió Estigio emocionado—. Viviremos como reyes, y pese a nuestros enemigos, atesoraremos lo que amamos y nos alegraremos por las personas que tenemos en nuestras vidas. Durante el tiempo que las tengamos.

Jo cogió a Cadegan de la mano y lo miró con una sonrisa.

—¡Bien dicho! Como suele decir Tabby, poneos a la cola, zorras. Puede que eso sea demasiado cajún para ti. Y si crees que la Edad Media es mala… prepárate, porque no sabes lo que te espera.

Escena extra

—¡Cabrón!

Thorn se quedó helado al entrar en su tienda y escuchar la voz furiosa de Brigid. Aunque eso no fue nada comparado con la bofetada que le dio en cuanto acortó la distancia que los separaba.

El demonio que llevaba dentro se sublevó, exigiendo su sangre por la afrenta. Pero lo controló, aunque solo por un motivo.

Se lo merecía.

Los ojos oscuros de Brigid relampaguearon mientras lo fulminaba con la mirada y la furia de todo su panteón. Aunque tenía la respiración alterada, intentó controlarse.

Thorn se lamió la sangre de los labios.

—¿Debo entender que estás molesta conmigo, cariño?

—¡Ya basta! —rugió Brigid mientras caminaba en círculos a su alrededor, sujetando sus faldas de brocado con los puños apretados.

Thorn enarcó una ceja. Todavía no se había repuesto de la sorpresa de haberla encontrado en su tienda, pese a la guerra que se libraba en el exterior. Sobre todo…

—Creía que habías jurado no volver a respirar el mismo aire que yo. —Esa era la versión educada de sus palabras, al menos.

Dos meses antes, después de que Brigid descubriera quién y qué era en realidad, ella le había partido el corazón, lo había echado de su cama y lo había desterrado de la única felicidad que había conocido.

—¡Estoy embarazada!

Thorn se quedó blanco, porque esas palabras lo golpearon con más fuerza que su mano.

—¿Cómo?

—¡Me has oído perfectamente!

Por un momento increíblemente tonto, casi preguntó quién era el padre, pero la furia de Brigid era respuesta suficiente. Llevaba a su hijo en el vientre. La alegría lo consumió. Ni una sola vez había considerado la posibilidad de ser padre.

Sin embargo, la felicidad desapareció en cuanto ella volvió a hablar.

—¡Lo has hecho a propósito! ¿Qué pasa? ¿Piensas ofrecérselo a tu padre como regalo?

Se quedó de piedra ante semejante sugerencia.

—De verdad lo crees, ¿no es así?

—¡Eres un demonio! ¿Qué quieres que crea? Te acostaste conmigo solo para conseguir el Escudo de mi padre.

Algo absolutamente falso, pero ya habían discutido sobre el tema. Brigid se había negado a verlo como otra cosa que no fuera una herramienta de su abuelo. Y no la había seducido por ese motivo.

Entre sus maravillosos brazos pudo sentirse casi normal durante un tiempo.

Se frotó los labios hinchados.

—No fue el único motivo. Cuando no me abofeteas, eres una mujer increíble.

Brigid lo fulminó con la mirada.

Thorn se puso en guardia mientras pensaba en las implicaciones de sus actos.

—Bueno, ¿qué piensas hacer con el bebé?

—Quise arrancármelo de las entrañas en cuanto me enteré de su existencia, pero me han dicho que moriría en el proceso. Que al ser de linaje demoníaco tengo que parirlo.

Las palabras se le clavaron en lo más hondo del alma. Por una sola vez habría dado lo que fuera por ser algo más que el despreciado descendiente de su padre.

—Solo tendrá un cuarto de sangre demoníaca.

—Una sola gota cuenta como si fuera un demonio completo.

Thorn dio un respingo. Por supuesto que sí. Él ya debería saberlo a esas alturas.

—Entrégamelo. Yo lo educaré.

La rabia relampagueó en los ojos de Brigid.

—Antes le corto el cuello en cuanto nazca.

—¿Eso quiere decir que piensas quedártelo?

Ella negó con la cabeza.

—Pienso dejarlo en un lugar donde nunca lo encontrarás. Con suerte, será mortal y morirá poco después de su nacimiento. Si no… yo me ocuparé.

La fulminó con la mirada.

—¡Estás hablando de tu hijo!

—¿Qué quieres que haga? ¿Que lo amamante con la leche de una diosa? ¿Para qué? ¿Para hacerlo más fuerte?

—Brigid…

Hizo ademán de tocarla, pero ella se apartó a toda prisa y lo miró de arriba abajo con tal odio y tal amargura que Thorn sintió su regusto en la lengua.

—Ni lo intentes. Ve en busca de tu abuelo y dile que has fracasado. Ninguno de los dos se apoderará jamás de este niño.

Y tras decir eso, Brigid se marchó.

Brigid regresó a sus aposentos mientras el miedo y el odio se debatían con el amor que sentía tanto por el demonio que la había seducido como por el hijo que habían engendrado.

¿Cómo había podido ser tan tonta? Claro que esa era la gran habilidad de Thorn, la capacidad para engañar y para hacer que sus enemigos confiaran en él cuando no debían hacerlo.

Sí, era un cabrón muy astuto. Y ella había estado muy sola todos esos años, desde que mataron a su marido, y desde que Tuireann murió de pena por la muerte de sus hijos. La pena la había debilitado. Y anheló el consuelo y la compañía de alguien.

Durante un tiempo creyó que Thorn era el hombre más perfecto que había pisado el mundo, y su presencia mitigó la constante agonía que ella sentía en el corazón. Había llenado sus días y sus noches con una felicidad increíble.

Hasta que Gwyn ap Nudd le contó quién era Thorn en realidad.

A quién servía.

El nieto de Noir. El poder primigenio más antiguo y tenebroso. La esencia del mal. Cerró los ojos y apoyó una mano en su vientre, donde su hijo apenas era una semilla.

—En tu corazón tendrás la capacidad para hacer el bien supremo.

O el peor de los males.

—¿Qué te preocupa, hija?

Se volvió al oír la melodiosa voz de su madre. Con un aspecto juvenil, Morrigan estaba tan guapa como de costumbre. Llevaba el pelo negro trenzado alrededor de la cabeza, formando un recogido muy complicado.

Sin poder contenerse, Brigid echó a correr hacia su madre y la abrazó.

—¿Qué he hecho?

—Lo que todas hemos hecho a veces. Has obedecido a tu corazón y te ha conducido a un lugar al que no querías ir. —Su madre le colocó una mano en el vientre—. Respira, hija. Todo saldrá bien.

—¿Lo sabes o solo lo crees?

—¿Acaso hay diferencia? Creamos nuestra verdad con nuestras creencias.

Brigid la miró con el ceño fruncido.

—¿Lo dices en calidad de diosa del destino?

—¿Quién mejor para conocer la verdad?

Tenía razón, y Brigid la detestaba por ello.

—Nadie puede enterarse jamás de quién es su padre.

—Pues no lo digas.

Brigid asintió con la cabeza. Sí, guardaría el secreto. Y se aseguraría de que su hijo permaneciera a salvo para siempre. De que siempre estuviera lejos del mal. Sería un hijo de los Tûatha Dé Dânnan, y aunque seguramente debería hacerlo, no le arrebataría sus derechos de nacimiento. Sería el último de sus hijos. Su divinidad así se lo indicaba.

Ya había enterrado a un hijo, no perdería a otro.

—Lo llamaré Cadegan. Hijo de la batalla y de la gloria.

Y además de la vida, le daría lo único que nunca se había atrevido a confiarle a otro ser. Lo único que lo protegería del peligro y lo mantendría a salvo de todos: el escudo de su padre.

Mientras Cadegan no derramase sangre humana, se mantendría fuera del alcance de su padre demoníaco.

Morrigan le acarició el ceño fruncido, alisándoselo con los dedos.

—El bien y el mal conviven dentro de todos nosotros. Son las decisiones que tomamos cada día, por pequeñas que sean, lo que determina nuestro destino. Confía en tu hijo, Brigid. Porque si bien lleva la sangre de su padre, también lleva la tuya. En cuanto te deje, su vida le pertenecerá. Y tal como sucede con todas las criaturas vivas, tendrá que encontrar el valor para enfrentarse y luchar contra lo que le arrojen sus enemigos. Si se desvía del camino, si se pierde o si acaba saliendo victorioso es una decisión que solo él puede tomar. Porque en la vida no existe el fracaso, niña. Solo el abandono de una causa justo antes de haber alcanzado el éxito.

—Pero… ¿y si se reúne con su padre?

—Su padre nació de la sangre de Paimon. Sin embargo, la rechazó y ahora está de nuestro lado.

—Hoy. ¿Qué pasará mañana?

—El mañana llegará sin que podamos evitarlo. Pero no hay que tenerle miedo. Solo hay que enfrentarse a él.

Tras darle un beso en la mejilla, su madre la dejó sola.

Tenía razón y lo sabía. Pasara lo que pasase, haría todo lo que estuviera en su mano por su hijo y conservaría la esperanza. Al fin y al cabo, la esperanza era el mayor regalo de toda criatura viva, y también la mayor maldición.

Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el seudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) en 1965 y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crio entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el seudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.