Caillen Dagan ha aprendido a vivir en el Universo Ichidian casi como un espectro. Cuando lo detienen y están a punto de ejecutarlo, su ADN revela su verdadero origen. Entonces se ve obligado a adentrarse en un mundo aún más peligroso y despiadado que el de las sangrientas calles en las que se crio.

Desideria persiste en su lucha por ganarse un lugar de honor en la guardia real de su madre. Pero cuando denuncia un complot para asesinar a la reina, se pondrá en el punto de mira de los conspiradores.

Tanto Caillen como Desideria deberán aprender a luchar juntos, porque si fracasan, el mundo será un poco más desleal… y mucho más peligroso.

Sherrilyn Kenyon

Hijo de las Sombras

La Liga - 4

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Titivillus 14.12.2019

Título original: Born of Shadows

Sherrilyn Kenyon, 2011

Traducción: Patricia Nunes García

Editor digital: Titivillus

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Como siempre, para mis chicos y mi marido,

y para ti; lector; por embarcarte conmigo

en un nuevo viaje a otro universo

PRÓLOGO

–¡Cuidado!

Caillen Dagan apenas tuvo tiempo de apartarse antes de que tres rayos de pistola silbaran junto a su cabeza. El corazón comenzó a latirle desbocado al darse cuenta de que su padre y él se hallaban atrapados por los que parecían ser prestamistas dispuestos a cobrar su dinero. No era la primera vez que las deudas de su progenitor habían hecho que los acosaran. Pero ahora los hombres que los perseguían parecían estar por todos lados. Y multiplicarse…

El terror le hacía respirar entrecortadamente mientras las lágrimas llenaban sus jóvenes ojos.

«¿Qué vamos a hacer?».

Su padre lo agarró por la pechera de la camisa y lo empujó hacia las sombras, donde le hizo agacharse detrás de él.

Caillen miró alrededor; temblaba de pies a cabeza mientras trataba de localizar una ruta de escape. No parecía haber ninguna, pero tenía fe. Nadie era mejor que su padre a la hora de salir de situaciones imposibles.

Este lo zarandeó bruscamente para que le prestara atención.

—Escúchame, chico. Necesito que te ocupes de tus hermanas, ¿me oyes?

Aunque era el hijo menor de los Dagan y solo tenía ocho años, su padre siempre le decía eso.

—Sí, ya lo sé.

—No, Cai, no lo sabes. Eres demasiado joven para comprender lo que estoy tratando de decirte, pero tendrás que intentarlo.

La tristeza que Caillen vio en sus ojos lo asustó. Descubrió una resignación que nunca le había visto en la mirada y tuvo ganas de llorar. Pero los Dagan no lloraban y él no estaba dispuesto a dejar que su padre lo viera comportarse como una de sus hermanas.

El hombre le cogió la cara entre las callosas manos.

—Pasarán años antes de que entiendas lo que está ocurriendo, suponiendo que lo entiendas alguna vez. Pero necesito que me escuches y que confíes en mí. Ya no estaré aquí para protegerte.

Caillen frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—¡Escúchame! No hables. Solo tenemos unos segundos. Necesito que te asegures de que nunca entras en el sistema de ningún gobierno por ninguna razón. Mantente a la sombra. Vive fuera del radar. No dejes que nadie tenga forma de rastrearte. Nunca. Ni tu dirección, ni tu aspecto. Y, sobre todo, ni retina, ni huellas, ni ADN.

Su insistencia casi lo asustó más que los hombres con pistolas de rayos que los buscaban.

—¿Por qué?

—Te matarán. ¿Lo entiendes? Los gobiernos emplean esas cosas para localizar a la gente, y te matarán si te encuentran.

Esas palabras lo aterrorizaron aún más.

—¿Quiénes me matarán?

—Mis enemigos. También irán a por ti. Por eso nunca te he tratado como a un niño y por eso te he hecho entrenar tan duro. Sabía que llegaría este día, pero esperaba que para entonces fueras más mayor. Por desgracia, me han encontrado. Recuerda lo que te he enseñado y empléalo para conservar la vida, Cai. Hazlo por mí. Lo he arriesgado todo para que conservaras la vida. No dejes que sea por nada. No lo permitas, después de todo lo que he sacrificado para tenerte con nosotros. Sé que he hecho lo que debía. Lo sé. Ahora, corre a casa. Asegúrate de que nadie te siga y mantén a tus hermanas a salvo. ¿De acuerdo? Sé que es mucha responsabilidad para un niño, pero tengo fe en ti.

—Papá…

—¡Haz lo que te digo, Cai! —Su padre lo abrazó con fuerza contra su pecho—. Te quiero, chaval. Has sido un buen hijo. Mejor de lo que me merecía. Cuida de tus hermanas, sobre todo de Shahara. Estaría perdida sin ti. A partir de ahora, serás el único con quien pueda contar. —Lo besó en la cabeza antes de soltarlo. Sacó su cartera y se la dio—. Aquí hay dinero suficiente para sobornar a los médicos. Haz que digan que he muerto de neumonía.

—No lo entiendo.

—Lo sé, hijo. Solo haz lo que te digo, ¿de acuerdo? Si alguien cree que no he muerto por causas naturales, irán a por tus hermanas para hacerles daño. No puedes permitir que eso ocurra. Recuerda: neumonía. Y que mi cara no salga en las noticias.

Caillen odió las lágrimas que le comenzaban a caer por las mejillas. Se las enjugó con la manga sucia de la camisa. Su padre tenía razón, no entendía nada de todo aquello, pero obedecería.

—De acuerdo.

El hombre lo besó de nuevo.

—Y ahora, huye como te he enseñado.

—Pero…

—¡No discutas! —La voz le temblaba, mientras las lágrimas se agolpaban también en sus ojos—. Sigue vivo, Caillen.

Él asintió y se metió a toda prisa en un agujero que había en el muro del edificio de la derecha. Estaba saliendo ya por el otro lado para echar a correr cuando oyó unas Voces que lo hicieron detenerse y escuchar.

—Dagan…, cabrón traicionero. ¿Dónde está el dinero?

—Nunca lo he tenido.

Se oyó el disparo de una pistola de rayos.

Caillen oyó gritar a su padre. Aunque le había prometido no quedarse, se volvió a meter por el agujero de la pared y lo vio en el suelo, maldiciendo al hombre que le había disparado, mientras intentaba alejarse arrastrándose.

Tras él había un grupo de hombres y mujeres que lo observaban con una apatía que lo puso enfermo.

El que había hablado le dio una patada para volverlo boca arriba y lo sujetó plantándole con fuerza un pie sobre el ensangrentado pecho. Entonces le apuntó al cuello con la pistola.

—Eres un cabrón muy hábil, eso te lo reconozco. He desperdiciado seis años de mi vida buscándote. Ahora dime qué hiciste con nuestro paquete.

—No lo sé. Se me perdió… De… desapareció. No conseguí nada por él. Alguien se lo llevó. Te lo juro. Por favor…, tengo hijas pequeñas que…

El hombre lo mató.

Caillen se tapó la boca con la mano para no gritar, mientras la pena lo embargaba.

Su padre estaba muerto.

Muerto.

Igual que su madre.

Las lágrimas le caían por las mejillas mientras deseaba ser lo bastante mayor como para salir allí y matar a los que le habían arrebatado a su padre. Pero sabía que no podía luchar contra ellos. Solo era un niño. Y si lo intentaba sus hermanas se quedarían solas, sin nadie que las cuidase.

«Protege a mis chicas por mí…».

Se lo había prometido a su padre y no iba a decepcionarle.

—Eso ha sido una gran tontería. —Una mujer se acercó al que había disparado, mirándolo mal, mientras él enfundaba su arma y se limpiaba la sangre de los zapatos en los pantalones del padre de Caillen. Los otros se apartaron; el hombre y la mujer escupieron sobre el cadáver—. Antes de matarlo, deberías haberte asegurado de que no estaba mintiendo.

—Dudo que tuviera el dinero. Ya has visto su nave. No vivía como alguien que hubiese robado diez millones de créditos.

La mujer suspiró.

—Eso no era lo más importante de esta operación y lo sabes. Si…

—Incluso si el paquete se le escapó, no duraría mucho en estas calles. Hazme caso, aquí fuera nos comemos a los niños. Ni siquiera creo que siga por ahí. La basura siempre arde.

Se oyó un trueno y un instante después la lluvia, que llevaba todo el día amenazando, comenzó a caer a cántaros sobre ellos.

El hombre y la mujer se marcharon corriendo en busca de refugio.

Caillen no se movió. Durante un buen rato, siguió allí sentado, mirando al cuerpo sin vida de su padre mientras la lluvia le caía encima con fuerza e iba enrojeciendo el suelo con la sangre.

¿Qué iban a hacer ahora sus hermanas y él? Solo eran niños…

Apretó con fuerza la cartera.

«Haré lo que me ha dicho papá».

Lo haría aunque no entendiera el porqué de sus órdenes. Protegería a sus hermanas. Eso le gustaba. Solo esperaba que Shahara nunca descubriera que había usado aquel dinero para sobornar a los médicos, porque se enfadaría muchísimo por ese gasto cuando tenían tan poco.

Se sorbió las lágrimas.

«Soy el hombre de la casa».

No había nadie más…

—Cuidaré de ellas, papá.

Su única pregunta era quién cuidaría de él.

Veintidós años después

–Gracias a los dioses que estás aquí. He estado dando vueltas por tod…

Sin inmutarse ni perder el paso mientras avanzaba por el sucio y oscuro callejón, Caillen sacó su pistola de rayos y le disparó a su hermana en el hombro, haciéndola callar de golpe antes de que le hiciera perder más tiempo.

No pretendía matarla, solo aturdirla. Hacer que se callara antes de que complicara aún más las cosas para ambos.

En ese momento no tenía tiempo para escuchar sus tonterías. Estaba allí para salvarle la vida. Y, con suerte, la suya también.

Con un grito ahogado, su hermana se desplomó en la calle llena de basura. Con un rápido movimiento, que hizo que su abrigo marrón, ligeramente acorazado, le revoloteara a la altura de los tobillos, Caillen la cogió en brazos. Gruñó al notar su peso.

—Maldita sea, Kasen, deja de hacer tanto ejercicio y de comer frigs. He cargado con hombres que pesaban menos.

Tampoco es que tuviera demasiada costumbre de cargar con hombres, pero aun así…

Aunque ella era más o menos un palmo más baja que él, pesaba unos diez kilos más, y Caillen tenía menos de un dos por ciento de grasa corporal para su metro noventa y cinco de altura. Sus músculos estaban protestando por el titánico esfuerzo cuando oyó que llegaban los agentes.

La cosa se estaba poniendo fea.

Echó una mirada enfadada al cuerpo inconsciente de Kasen, cuyo cabello castaño colgaba sobre la manga de él. Los rasgos de la chica, bastante corrientes, se veían tan tranquilos a pesar del infierno que había desatado que a Caillen le entraron verdaderas ganas de pegarle.

Pero no podría hacerlo.

La sangre era la sangre.

Con un suspiro, la depositó detrás de un contenedor de basura y la cubrió con su abrigo. Le colocó encima la suficiente basura como para que los agentes no la vieran. Sí, seguro que luego ella le daría una bofetada por el olor… y por el dolor de cabeza que el rayo aturdidor le causaría, pero así al menos estaría a salvo y, en ese momento, eso era lo único que a Caillen le importaba.

Bueno, también estaba el impulso de retorcerle el pescuezo hasta que se pusiera azul, pero eso podía esperar.

Un pitido en la muñeca lo alertó de que su documentación falsa para la nave y la carga había colado. Los documentos de identificación de Kasen habían sido borrados de todas partes y él se había registrado en su lugar.

«Soy un puto idiota».

Haciendo eso, se había puesto la soga al cuello, y lo sabía. Pero ¿qué diablos, quién quería vivir eternamente?

Para que constara y por si acaso alguna elevada deidad lo estaba escuchando y tomando notas, él sí quería hacerlo. Pero su vida no iba a durar mucho si seguía rescatando a sus hermanas. O, como mínimo, acabarían limitando su libertad al tamaño de una celda de dos por dos.

Sí, vale, al menos así haría dos comidas al día en vez de seis a la semana.

Apartó esa idea de su mente, desenfundó las pistolas y las puso en modo aturdidor para hacer lo que mejor se le daba: sobrevivir y escapar.

—¡Tira las armas! —le gritó un agente desde la izquierda.

Sí, claro. Como si alguna vez hubiera obedecido órdenes. Caillen abrió fuego mientras se metía en un callejón contiguo, tan asqueroso como aquel en el que había dejado a Kasen. Los agentes le devolvieron los disparos y los agujeros que estos hicieron en las paredes, el suelo y la basura que lo rodeaba le indicaron que las pistolas de rayos de sus atacantes no estaban en modo aturdidor.

Tenían intención de matarlo.

Pensó en cambiar él también la función de su arma para devolverles el favor, pero no quería matar a unos tipos que solo pretendían ganarse la vida. No merecían morir por apoyar un sistema corrupto. Incluso los imbéciles tenían que comer, y hacía falta más valor del que tenía la mayoría de la gente para resistirse y luchar contra la Liga y sus serviles gobiernos. No les iba a tener en cuenta esa cobardía. Al menos, no mucho.

Volvió la cabeza hacia la derecha y notó el calor de un rayo que no lo alcanzó en la cara por muy poco. Curiosamente, se sentía completamente tranquilo cuando luchaba. Su hermana Shahara lo llamaba Eritale, un término gondaro que significaba «hecho de hielo». Y así era. Desde que vio cómo mataban a su padre, nunca había vuelto a perder la calma en un enfrentamiento.

No tenía ni idea de por qué. Era como si aquel día el miedo que había sentido en su interior se hubiera roto en mil pedazos y hubiera dejado algo extrañamente satisfactorio en su lugar, algo que se le activaba durante la lucha y lo mantenía totalmente sereno.

Disparó a tres agentes antes de enfundar la pistola de la derecha y lanzar un gancho de asalto al tejado de un viejo edificio. Cuanto más pudiera alejarse de su hermana, menos probabilidades había de que la hallaran inconsciente y la interrogaran.

El gancho alcanzó el tejado y se fijó.

Caillen apretó el botón de recogida del mango y disparó a los agentes de la izquierda mientras se elevaba a toda prisa hacia el tejado. Los rayos que le devolvieron se le acercaron mucho, pero ninguno llegó a alcanzarlo mientras zigzagueaba rápidamente sobre la desportillada pared de ladrillo hasta llegar arriba. Por suerte, ninguno de sus perseguidores era lo bastante listo como para disparar a la cuerda; eso hubiera conseguido dejar una fea mancha en la calle y a él le habría acabado de arruinar el día.

Al llegar arriba, saltó al otro lado de la cornisa, soltó el gancho y acabó de recoger la cuerda del todo; luego salió corriendo hacia el río por los tejados, saltando de uno a otro con la agilidad y la flexibilidad de un gimnasta, algo para lo que se entrenaba con ahínco todos los días.

El grave zumbido de un motor por encima de su cabeza le hizo saber que llegaban los refuerzos aéreos y, además, rápido y a baja altura. Desde donde estaba, pudo ver la cantidad de agentes que lo perseguían. Era impresionante. Corrían por las calles y por los tejados, tratando de alcanzarlo con un rayo.

¿Qué? ¿No tenían nada mejor que hacer? ¿Acaso no había allí auténticos criminales? No, vayamos a perseguir a los contrabandistas, que son mucho más peligrosos que, por decir algo, los violadores o los asesinos.

—¿Qué demonios llevabas en la nave, Kasen?

Debería haber mirado el manifiesto de carga, porque la situación tenía muy mala pinta. Mala de verdad.

Le llovieron más rayos cuando el vehículo aéreo lo localizó y se le acercó a toda velocidad. Maldita fuera la brillante luz del día de aquel sol doble. Lo dejaba totalmente expuesto, sin una triste sombra en la que esconderse.

Esquivó los disparos del artillero de la nave y salió corriendo a toda pastilla.

Saltó a uno de los tejados, rodó por el suelo y se puso en pie un instante antes de que la puerta de la terraza se abriera y seis agentes salieran por ella, disparándole. Caillen se volvió para retroceder, pero a su espalda llegaban más agentes. La nave estaba a su derecha, a punto de ponerlo en una pésima situación. Se lanzó hacia la izquierda y tragó aire al ver la distancia que lo separaba del siguiente tejado. Si fallaba ese salto, le iba a doler.

«¿Quién quiere vivir eternamente?».

Siempre que era necesaria una buena dosis de extrema estupidez, Caillen recurría a su lema favorito; así que se descolgó la jabalina del cinturón y la extendió para utilizarla como pértiga y saltar. Contuvo la respiración mientras cruzaba la calle por lo alto.

Por suerte, años de esquivar a las autoridades y de vivir a un paso de la muerte le habían proporcionado la suficiente práctica como para llegar al otro lado. En cuanto aterrizó a salvo en el otro tejado, retrajo la jabalina y siguió corriendo con los disparos silbando a su alrededor. Varios le rozaron la camisa acorazada y la mochila y lo hubieran abatido de no ser por esa protección.

Aun así, dolía muchísimo y un par de ellos le quemaron el brazo.

«Un hombre cuerdo se estaría meando encima».

Qué bien que él estuviera como una cabra.

Corrió hasta el borde y, con un movimiento muy practicado, plantó el gancho en la pared. Sin detenerse, saltó y bajó en rápel el muro hasta la calle, donde habría algún lugar para ponerse a cubierto. Soltó el gancho con una sacudida y lo dejó recogerse hasta el estuche que llevaba en el antebrazo.

Al menos, allí la ciudad estaba más concurrida.

«Sí, pero es difícil confundirse con la masa cuando tu abrigo está tapando a tu hermana».

Cierto. Sin el camuflaje, sus armas eran visibles. Lo que hacía que la gente de alrededor se asustara, gritara y saliera corriendo al ver su camisa acorazada de manga corta cubierta de bombas ligeras, cargadores, cuatro pistolas de rayos (además de la que sujetaba en la mano), su equipo de rápel y todas las otras cosas que llevaba «por si acaso», además de la mochila. Unas correas de cuero le cubrían ambos brazos desde la muñeca hasta el bíceps.

Ser un chico malo tenía un precio y ese día el precio podía ser su libertad.

O su vida.

Corrió entre los transeúntes, que aún se aterrorizaron más, sin duda porque temían que cogiera a uno de ellos como rehén.

¡Cómo si fuera a hacerlo! La única vida con la que Caillen jugaba era con la suya.

Los agentes lo rodearon, tratando de apuntarle a la cabeza, que mantenía gacha. A través del comunicador que llevaba en la oreja, sintonizado en su frecuencia, oyó que estaban colocando controles por toda la ciudad.

Pero no era eso lo que lo preocupaba…

Llevaban con ellos a un rastreador trisani y estaban a punto de hacerlo entrar en acción.

Maldita fuera.

A no ser que se tratara de Nero, era hombre muerto. Los trisani tenían poderes psíquicos contra los que nadie, excepto otro trisani, podía luchar. Nero podía meterse en la cabeza de quien quisiera, bloquearle toda actividad cerebral y, si estaba cabreado de verdad, derretirle el cerebro y dejarlo como un vegetal, chupándose el pulgar en el suelo.

Por suerte, Nero era uno de los nuevos amigos de Caillen y por mucho que le pagaran no lo entregaría. O eso esperaba él.

«Toda vida tiene un precio…».

Caillen lo sabía mucho mejor que la mayoría.

Notó una sacudida de poder cuando el trisani bajó del transporte y paseó la vista por la multitud, leyéndoles la mente en busca de su posición.

No era Nero… Nunca antes había visto a ese rastreador.

Mierda.

Caillen casi se paró al ver al hombre de cabello castaño claro, con marcadas facciones y vestido completamente de negro. Sus miradas se encontraron y, con una mueca de asco, el rastreador lanzó un disparo de plasma que por poco no lo alcanzó, pero que dio de lleno en un transporte que había a su espalda, haciéndolo estallar.

«Espero que no hubiera nadie dentro». De ser así, fuera quien fuese, tenía un día aún peor que el suyo.

Caillen desenfundó la otra pistola de rayos y abrió fuego con las dos a la vez sobre el rastreador. Pero el muy cabrón alzó un campo de fuerza para detener los rayos.

—Odio a los trisani.

No le extrañaba que la mayoría de ellos hubieran sido cazados hasta dejar solo un pequeño grupo. En ese momento, a Caillen le hubiera gustado añadir uno más a la lista de extintos.

Pero mantuvo la calma; aún tenía un truco en la manga. Literalmente. Enfundó la pistola de la derecha y cogió una pequeña bomba que le lanzó al trisani y luego la acompañó de una granada de pulsos.

La luz cegó temporalmente al rastreador y el pulso electromagnético estalló junto al campo de fuerza. No bastó para atravesar este, pero sí para lanzar al trisani hacia atrás.

Así aprendería que más le valía no tontear con alguien cuyo mejor amigo era un ingeniero en explosivos, famoso por fabricar los mejores juguetitos del universo. Darling vivía con un solo objetivo: hacer volar cosas por los aires.

Antes de que el trisani pudiera recuperarse, Caillen se había metido en el callejón más cercano.

Que estaba lleno de agentes.

Mierda, mierda.

Doble mierda.

Apretó los dientes, frustrado, y reculó para regresar a la calle.

No pudo. Sus perseguidores se habían cerrado sobre él y la nave de apoyo se hallaba justo encima, situando francotiradores por los tejados de los edificios.

—¡Ríndete!

Ah, eso sí que resultaba irritante.

—¡Tira las armas!

Algo más fácil de decir que de hacer, pues estaba cubierto de ellas. Tardaba dos horas en colocarse todo aquel equipo…

Lo único que podía animarlo a desarmarse a toda prisa era una mujer dispuesta y desnuda en su cama, que le arañara la espalda. Era evidente que allí no había ninguna, y no tenía interés en quedarse indefenso con toda aquella artillería apuntándolo.

Un disparo de aviso le pasó justo por encima de la cabeza.

—El siguiente será entre los ojos. —Los láseres le hicieron ver adónde apuntaban exactamente. La verdad, el de la frente no lo inquietó tanto como el de la entrepierna.

—¡Las manos en la cabeza!

Caillen frunció el ceño.

—Si pongo las manos en la cabeza, no puedo tirar las armas. Alguien tendría que tomar una decisión. ¿Qué queréis que haga y en qué orden?

—Tira el arma que tienes en la mano y luego pon las manos en la cabeza.

Hizo lo que le decían.

Los agentes se acercaron.

«Sí, venid con papá. Más cerca… más cerca… No seáis tímidos».

Cuando uno de ellos fue a esposarlo, Caillen lo agarró y lo empleó de escudo. Tres ráfagas de los francotiradores impactaron en el pecho del hombre. Lanzó el cadáver al agente que se le acercaba por la espalda, dio media vuelta, cogió a otro hombre, lo desarmó y lo envió por los aires.

Desechó del todo sus remilgos sobre matar agentes, empleó el muelle cargador para subirse un puñal a la mano y acabó con cinco más antes de que el trisani lo agarrara del cuello sin tocarlo y lo paralizara.

El rastreador chasqueó la lengua.

—Casi odio tener que entregar a estos zánganos a un hombre de tus habilidades.

—Que te jodan.

El trisani se rio.

—Lo siento, pero aquí el único jodido vas a ser tú.

Caillen lo miró a los ojos. En cuanto lo hizo, forzó un incremento de energía, como Nero le había enseñado a hacer. Era la única arma que se podía emplear contra aquella especie; y a no ser que aquel tipo fuera más fuerte que Nero, funcionaría.

«Esperemos que no lo sea».

Se concentró con todas sus fuerzas. Un segundo, el trisani lo tenía dominado, y al siguiente Caillen estaba libre y estrellaba a un agente contra otro. Lanzó su gancho a lo alto de la pared y estaba comenzando ya a alejarse cuando oyó algo por el comunicador que llevaba en la oreja que lo hizo detenerse.

—Hay una mujer inconsciente en esa calle, bajo la basura. No estoy seguro de si es nuestra presa o no, pero está cubierta por lo que parece un abrigo de hombre.

Mierda.

Habían encontrado a Kasen. Si él escapaba, la cogerían a ella, y su hermana nunca resistiría el interrogatorio. Era el tipo de persona que cantaba más que una ópera.

Eso sí era mala suerte.

Suspiró mientras movía la muñeca para fallar el tiro y que el gancho cayera sobre el pavimento. Dejó que sus perseguidores pensaran que el éxito era de ellos, aunque la verdad le quemaba por dentro. De no ser porque habían descubierto a Kasen, habría logrado escapar.

Lo esposaron y luego, con cuidado, estuvieron desarmándolo durante los siguientes veintiocho minutos.

—Maldita sea, chaval —dijo uno de los oficiales, mientras seguían encontrándole armas escondidas por el cuerpo—. Es como desarmar a un asesino de la Liga. ¿Estás seguro de que no estás con ellos?

Tuvo que contenerse para no atacarlos y volver a escapar. La sumisión no formaba parte de su carácter.

«Piensa en Kasen…».

Sí, pero lo que realmente estaba pensando de ella era las ganas que tenía de darle una buena paliza.

El agente le sacudió las manos esposadas.

—¿Quién está contigo?

Él lo miró a los ojos sin parpadear ni vacilar.

—Nadie. Vuelo solo. Comprueba los registros.

Gracias a los dioses, Caillen era muy bueno en lo que hacía. En los registros no encontrarían ni el más mínimo rastro de alguien que no fuera él.

—¿Y qué hay de esa mujer?

—Una víctima sin nombre. Le he robado la cartera. Regístrame el bolsillo y la encontrarás.

Siempre tenía un carnet de identificación falso y una cartera con un alias para sus hermanas.

Por si acaso.

El agente la sacó y luego alzó el brazo para hablar por el micro que llevaba en el puño.

—La mujer es inocente. Llevadla al hospital.

—¿Quiere que le tome declaración? —preguntó una voz.

—No. Tenemos una confesión, y robo es por lo mínimo que vamos a detenerlo. Limítate a dejarla en el hospital y vuelve.

Caillen vio que el trisani fruncía el ceño. El cabrón o bien sospechaba que mentía o bien lo sabía seguro, pero por la razón que fuera se lo guardó para sí.

A fin de cuentas, él tenía razón en una cosa: Caillen estaba bien jodido y eso que ni siquiera lo habían acariciado.

Aquello no era nada bueno.

Pero se puso aún peor cuando, mientras lo llevaban hacia el transporte, comenzaron a leerle los cargos que se le imputaban.

—… y por hacer contrabando de prilion.

Notó que el estómago le daba un vuelco. Mierda.

La carga que llevaba su hermana acarreaba una sentencia de muerte…

Tres semanas después

¿Dolería mucho la decapitación?

Desde la ventana de su diminuta y espartana celda, donde casi no cabían el camastro, el lavabo y el retrete, Caillen miraba, a través del patio lleno de gente, la pesada hoja electrónica que estaban cargando y afilando para su ejecución.

Sí, sin duda eso tenía que dejar marca.

«No te preocupes, Cai. En pocos minutos todos tus problemas se habrán terminado».

Para siempre.

El cuello le hormigueaba, como esperando el golpe que se avecinaba y que acabaría con una vida que en realidad no había sido tan estupenda. Aunque, curiosamente, por mala que hubiera sido, él aún no estaba listo para que se acabara. Ni de lejos.

«Yo podría haber sido algo».

Ah, mierda, ¿a quién quería engañar? Era un contrabandista de tercera generación, con un problema con el juego del que su familia no sabía nada…

«¿Sí? ¿Y qué?».

También era el puto mejor piloto de todos los Sistemas Unidos. No había nada que él no pudiera hacer volar y nadie que pudiera superarlo en una maniobra cuando pilotaba una nave. Nunca fallaba su objetivo, Nunca.

«Nada de eso importa ahora».

No mientras estuviera a las puertas de la muerte. Qué forma de dejar el mundo para un guerrero…

A la porra la última comida, lo que realmente quería antes de despedirse para siempre era echar un buen polvo. Un último revolcón final.

Soltó una risita maliciosa mientras recordaba la mirada de anonadada sorpresa del alcaide cuando este le había preguntado su última voluntad.

—¿Alguna de tus hijas es una calentona?

Eso le había valido un violento golpe de la cabeza contra la pared como respuesta. Aunque él habría hecho lo mismo, o incluso algo peor, si alguien le hubiera preguntado eso de una de sus hermanas. Pero…

Siempre había sido un grano en el culo para aquellos a los que odiaba, y esos eran, básicamente, cualquiera que tuviera algún tipo de autoridad.

«Sí, bueno, eso también está a punto de acabar».

Suspiró mientras miraba por el ventanuco con barrotes y observaba a los soldados apresurarse con los últimos preparativos. A una parte de él le aterrorizaba morir. De acuerdo, a una gran parte de él le aterrorizaba morir. Siempre había esperado que ocurriera cuando fuera realmente viejo y estuviera durmiendo. Aunque, hablando en un sentido práctico, su alternativa preferida habría sido morir en una brutal pelea en la que se llevara a tantos enemigos por delante como pudiera.

«Al menos no voy a morir solo en un callejón mugriento».

Hizo una mueca ante el recuerdo que siempre hacía lo posible por bloquear. Aunque viviera mil años, nunca olvidaría que había visto a su padre morir solo, como si fuera basura.

Pero entre todas las morbosas situaciones que había imaginado para su propia muerte a lo largo de los años, nunca había contado con la ejecución.

Incluso en ese momento podía oír la desesperada petición de su hermana: «Cai, estoy en el sector Garvon huyendo de los agentes. ¿Puedes ayudarme?».

Kasen había omitido decirle que estaba transportando prilion, un antibiótico tan potente que estaba prohibido por todos los gobiernos, que cobraban comisiones de las comunidades médicas y temían el recorte que representaría eso en su margen de beneficios. Pero para los contrabandistas como él y su hermana, era una mina de oro. Un cargamento podía dejarte forrado durante al menos un año.

Pero pasarlo por ciertos sistemas representaba la pena de muerte.

Garvon resultaba ser uno de ellos.

Sin embargo, si cuando Kasen le llamó le hubiera dicho lo que tenía a bordo, eso no habría cambiado nada. Igualmente la hubiera reemplazado en el patíbulo.

El altruismo era una mierda.

En ese momento, Caillen estaba pensando que debería haber aprendido a cuidarse un poco mejor y haber llegado unos diez minutos tarde. Pero a fin de cuentas, sus hermanas eran su mundo y, aunque le gustara fingir lo contrario, no habría sido capaz de seguir viviendo si hubiera dejado morir a una de ellas.

Incluso al grano en el culo que era Kasen.

Miró su cronómetro y sintió náuseas de nuevo. Treinta minutos más y todo habría terminado.

Treinta minutos.

Recordó las veces en las que, en el pasado, ese rato le había parecido una eternidad, y ahora…

Deseó tener el poder de detener el tiempo; de teletransportarse fuera de allí y ver su antro de mala muerte una vez más. De que su hermana Shahara pudiera volver a decirle que era un idiota.

Bueno, al menos no tendría que seguir mirando aquellas paredes color marrón sucio y aquel asqueroso retrete cubierto de mierda.

«Y cómo se van a poner mis acreedores…».

Aún debía dos años de su nave, que los garvon le habían incautado después del arresto. La verdad era que le había sacado el máximo; la nave aún tenía marcas de disparos en los dos estabilizadores traseros de su última escaramuza con las autoridades.

Suspiró de nuevo. Sus amigos y su familia lo habían intentado todo para negociar un retraso de la ejecución, pero el gobernador garvon había sido inflexible, diciendo que quería dar ejemplo con él.

—Esto será una lección para cualquiera de fuera que piense que puede viajar por nuestro sistema sin obedecer nuestras leyes. Quizá seamos un sistema pequeño, pero somos grandes en intolerancia.

Caillen había negado con la cabeza mientras el hombre, a solo unos metros de distancia de su ventana, decía esas palabras, de las que resultaba evidente que se sentía orgulloso, a los equipos de reporteros que lo rodeaban.

Una de las periodistas volvió la cámara hacia Caillen, que escuchaba desde su celda, para captar una toma de su reacción al discurso del gobernador.

Él le hizo una peineta a la cámara.

El gobernador farfulló su indignación, con lo que hizo saber a Caillen que su silencioso desafío lo había puesto de los nervios. Un gran error por su parte. Aquello había sido como ponerle un cebo a un depredador salvaje, e hizo que el pequeño cabrón que llevaba dentro se desbocara.

«Nunca me dejes ver tu punto flaco».

Con una sonrisa burlona, Caillen no pudo resistirse a desafiarlo a gritos.

—No es de mis amigos en las altas esferas de los que tienes que preocuparte, gobernador, sino de los tirados que van a salir de las alcantarillas para cortarte el cuello. Ya sabes, mis hermanos asesinos, a los que su honor obligará a ir a por ti y el resto de tus estúpidos lameculos mientras dormís. ¡Viva la Sentella! Estamos limpiando el acervo genético muerte a muerte.

La mención de esa organización fantasma de ejecutores, que desafiaba a los gobiernos corruptos manipulados por la Liga y sus secuaces, hizo que los reporteros se pusieran como locos y que el gobernador mirara alrededor como si buscara a algún asesino entre la gente. Como si pudiera ser capaz de identificarlos… Lo mejor sobre los amigos de Caillen era que cuando los veías venir, ya tenías la cabeza rodando por el suelo.

Pero por mucho que él quisiera fingirlo, sabía que ellos no lo podrían ayudar en ese momento. Se había metido solito en aquel fregado y, por una vez, no había salida.

«Estoy muerto. Completa y totalmente…».

Penoso.

«Veinte minutos y contando…».

Más le valía aceptarlo. Las cosas eran así y él se había presentado voluntario.

—Lo siento muchísimo, Cai. —Las llorosas palabras de Kasen durante su última visita resonaron en su cabeza.

«No tanto como yo».

Darling siempre había dicho que sus hermanas acabarían matándolo. El cabrón había acabado teniendo razón.

«Vamos. Mejor tú que ella. Lo sabes».

Bueno, esa idea no era realmente una ayuda en ese momento.

«Debería haberla ahogado cuando de niños me rompió mi carguero de juguete favorito».

Había sido su único juguete y Kasen lo había pisoteado en una pataleta porque él le había sacado la lengua.

«Cálmate, Cai. Has tenido que hacer frente a cosas peores».

«Sí, pero entonces no iba a morir».

Eso y que además estaba cansado de que su cabeza le estuviera dando la lata sobre cosas que no podía cambiar. Había mantenido la promesa que le había hecho a su padre. Kasen estaba a salvo.

Él, no tanto.

Se dejó resbalar por la pared hasta quedarse en cuclillas en el pequeño espacio entre esta y el camastro y se golpeó la cabeza contra el muro, agradeciendo la distracción que le brindaba el dolor. ¿Por qué no podían aquellos cabrones llevárselo de una vez y matarlo ya? La espera era lo peor. Sin duda, esa era su intención, fastidiarlo lo más posible.

Cerró los ojos y se frotó el rostro con la mano. Al menos no dejaba a Shahara en apuros. Su hermana ya estaba casada y tenía a alguien que la protegiera y se preocupara por ella.

Lo que realmente le fastidiaba de Kasen era que no había tenido sentido que hiciera ese arriesgado viaje. Sí, se iba a sacar mucho dinero, pero no valía la pena jugarse la vida. Y tampoco era que en esos momentos estuvieran en tan mala situación, no como lo habían estado en el pasado. Su cuñado era monstruosamente rico y le habría dado el dinero alegremente si se lo hubiera pedido.

Estúpida idiota.

Egoísta…

—¿Estás listo, convicto?

Caillen bajó la mano y abrió los ojos; vio al alcaide ante su celda, con seis guardias. Lo halagó que pensaran que iba a causarles tantos problemas. Y la verdad era que su espíritu sí estaba dispuesto a causarles unos cuantos, y más que eso. Sin embargo, le habían puesto un neuroinhibidor que le impedía hacer nada que no fuera mirarlos con cara de odio. Si intentaba atacarlos, el inhibidor se activaría, le inundaría el cuerpo de dolor, le bloquearía los músculos y lo tiraría al suelo.

Y lo peor de todo: haría que se meara encima.

Nunca les daría esa satisfacción, no hasta que estuviera muerto y ya no pudiera controlar la vejiga. Después de todo, era un Dagan y los Dagan, por muy pobres que fueran o estuvieran en la situación que estuvieran, eran gente orgullosa.

«No muestres miedo ante tus enemigos. Solo desprecio. Nunca dejes que nadie te mire con desdén. Eres tan bueno como cualquiera de ellos. No importa quiénes sean. Ni siquiera si son mejores. En nuestro mundo, los Dagan son la realeza y tú, hijo mío, eres un príncipe».

Su padre lo había educado así y ahora él se agarraba a esas palabras mientras les plantaba cara.

Los guardias activaron las esposas electromagnéticas, lo que hizo que las manos se le juntaran a la espalda, y luego desactivaron el campo de fuerza que lo mantenía dentro de la celda.

Caillen los miró con desprecio.

—Podríais haber esperado a que me levantara; ahora es más difícil.

El alcaide le devolvió su mirada de desdén con otra parecida.

—Esperaremos.

Caillen resopló. ¿Realmente le tenían tanto miedo que ni siquiera podía ponerse en pie sin hacerlos sudar?

«Guau, Cai, hasta a un despiadado asesino como Nykyrian le impresionaría esto».

Pero, desde luego, tenían una buena razón para tenerle miedo. De no ser por el inhibidor, él ya estaría libre y ellos desangrándose.

Pero no ese día.

Caillen apoyó la espalda contra la pared y movió los hombros hasta que consiguió ponerse en pie. Los guardias avanzaron con un trilazo, un nudo corredizo colocado en el extremo de una barra de un metro, y se lo pusieron alrededor del cuello para poder tirar de él mientras lo mantenían apartado.

Caillen se rio de ellos y de su miedo.

—Hatajo de cagones.

Le tensaron el nudo alrededor del cuello hasta que tosió por falta de oxígeno.

—Tened cuidado, tíos. No querréis matarme aquí.

El alcaide quizá estuviera de acuerdo con él, pero la expresión de los guardias le decía que estarían más que contentos de enviarlo al más allá quince minutos antes.

Caillen tragó aire sonoramente y tosió mientras lo arrastraban por el deslucido pasillo y lo sacaban al patio, donde esperaban los espectadores, los dignatarios y los reporteros, para echarle un vistazo al legendario contrabandista que, hasta ese momento, había sido más un mito que una realidad. Las cadenas de noticias harían una fortuna cobrando por el espectáculo.

Realmente, era irónico. Él se había pasado la vida luchando para juntar dos créditos y su muerte permitiría a algún gilipollas pagar el alquiler tranquilamente durante unos meses.

«Debería haber aceptado el tranquilizante que me han ofrecido».

Porque en ese momento, mientras caminaba hacia la plataforma y se acercaba a la brillante guillotina, estaba comenzando a sentir pánico.

«No le prestes atención».

«¿Cómo? Mira alrededor, estúpido. Estoy a punto de morir. Y hay al menos cien personas aquí para ser testigos de ello y disfrutar. Malditos sean todos por ser tan sádicos como para entretenerse así».

«No pienses».

Algo difícil de hacer mientras lo obligaban a arrodillarse bajo una cuchilla de tres metros que brillaba sobre su cabeza, sedienta de sangre.

«Puedes hacerlo…».

«No quiero morir. No. Quiero vivir. Tengo planes. Bueno, la verdad es que no, pero podría organizar alguno. Algo que no incluya mi cabeza cayendo en un cubo de plástico que aún está manchado de la última ejecución».

Apretó los dientes para no rogar por su vida. Tampoco les daría esa satisfacción.

—¿Últimas palabras?

Caillen miró mal al alcaide.

—Sí… Nos vemos en el infierno. —Miró hacia un grupo de tres jovencitas que reían tontamente en la sección de dignatarios. Una se parecía mucho al alcaide—. Y para que conste… tu hija tiene muy buen culo.

La joven soltó un excitado chillido.

El alcaide enrojeció de rabia.

Los guardias tensaron el nudo de nuevo, ahogando el resto de sus palabras.

A Caillen se le fue enturbiando la vista y los oídos comenzaron a pitarle. Oh, sí, mejor ahogarse hasta morir.

No.

Lo obligaron a ponerse de rodillas, luego le hicieron inclinar la cabeza sobre un soporte arqueado, diseñado para colocar el cuello y mantenerlo en posición hasta que cayera la cuchilla. Aún seguía ahogándose, porque los guardias no aflojaban el nudo. Oyó un fuerte ruido, como si alguien gritara, pero no pudo decir qué era ni de dónde venía.

Ya casi había acabado todo.

«Déjate ir. Relájate…».

Pero era demasiado luchador para eso. Trató de agarrarse a cada inhalación, difícil y dolorosa. Pero luchar era inútil y oyó un fuerte estruendo metálico.

Al final, la oscuridad se apoderó de él.

Caillen se despertó con un intenso y palpitante dolor en la garganta y otro aún peor en la cabeza. Sí, estaba en el infierno. Tenía que estarlo para que doliera tanto.

—¿Se está despertando?

No reconoció el tono preocupado, que pertenecía a un hombre mayor.

Alguien le levantó un párpado y, sin miramientos, le enfocó directamente el ojo con una luz que hizo que su dolor de cabeza empeorara. Gruñó, hizo una mueca y apartó la cara.

Con suavidad, el médico le volvió de nuevo la cabeza y se la sujetó mientras continuaba comprobando la dilatación de la pupila. Por suerte, Caillen tenía los brazos atados, porque si no, el hombre hubiera acabado sangrando en el suelo y la luz estaría brillando en un orificio que los dioses nunca habían planeado que iluminara nada.

—Está consciente. —El médico bajó la voz mientras se apartaba de la cama y le daba a Caillen un descanso de la cruel luz—. ¿Sabes quién eres, hijo?

Él se humedeció los labios secos y carraspeó para aclararse la garganta dolorida antes de contestar con voz rota.

—Caillen. Dagan. —O mejor dicho, ese era él antes de que lo decapitaran.

¿Acaso los guardianes del cielo no sabían a quién les enviaban?

—¿Cuántos dedos ves aquí?

Tuvo que parpadear varias veces antes de conseguir enfocar los gruesos dedos del médico. Al menos, esperaba que eso fuera lo que estaba viendo…

Si no, aquel hombre sería muy popular entre las mujeres.

—Tres.

El médico se volvió hacia la derecha e hizo una profunda reverencia.

—Está despierto y alerta. Pero sigue débil por la asfixia y la subsiguiente reanimación.

¿Reanimación? ¿De una decapitación? ¿Qué demonios le habían hecho y por qué lo habrían hecho volver? ¿Más tortura?

«Ay, ¿qué habré hecho ahora?».

Un momento; eso sería demasiado largo de contar. La cuestión era qué le habrían pillado haciendo en ese momento…

Caillen frunció el ceño cuando un anciano salió de entre las sombras y se acercó a la cama. Afeitado y pulcro, tenía unas facciones de huesos finos y unos ojos azul intenso. Un aire de refinamiento parecía emanar de su persona. Sí, sin duda era un aristócrata. Y uno importante.

¿Por qué alguien de tan alto rango estaría allí para ver a un mierda de convicto plebeyo?

Al hombre le temblaron los labios y se le enturbiaron los ojos; eso preocupó a Caillen más que nada. ¿Estaría enfadado o molesto?

«Oh, mierda, no me digas que me he acostado con su esposa. O peor, con su hija».

Otra cosa que Darling siempre le reprochaba era que, algún día, su inquieto pene haría que lo mataran…

¿Sería ese el día?

—¿Me recuerdas? —preguntó el hombre, titubeante—. ¿Aunque solo sea un poco?

¿Le debería dinero? Caillen rebuscó en su memoria, pero no recordó haberlo visto antes, en ningún lugar ni ningún momento.

—Hum… No. ¿Debería?

Al anciano le temblaron los labios mientras le cogía a Caillen la mano, que este tenía sujeta a una muñequera de cuero acolchado, atada al raíl de la cama, y le daba un frío apretón.

Caillen, totalmente perplejo, apartó la mano y cerró el puño.

Pero debido a las ataduras, no pudo moverla muy lejos.

—Eres mi hijo, Radek. ¿No lo recuerdas?

Aquel hombre alucinaba. Tenía que estar metiéndose algo serio para haber llegado a esa fantasía.

—Soy Caillen Dagan. Mi padre era un contrabandista.

—No. —La rabia que había bajo su tono defensivo era inconfundible—. Eres Kaden Radek Aluzahn de Orczy. —Pronunció cada uno de los nombres con cuidado, como si tratara de grabárselos a Caillen en la memoria—. Y eres mi hijo. Eras muy pequeño cuando te raptaron. Pagué el rescate que pedían. Todo. Seguí todas las instrucciones que me dieron, pero nunca te devolvieron. Mi equipo de seguridad supuso que te habrían matado. Incluso así, durante años busqué incansablemente algún rastro tuyo. Nunca encontré nada. Ni la más pequeña pista… Hasta ahora.

Anonadado, Caillen volvió la cabeza hacia el médico.

—Gilipolleces.

El médico negó con la cabeza.

—Eres un hombre con suerte. Cuando los funcionarios de la prisión metieron tu ADN en el sistema para ver si habías cometido algún crimen que estuviera por resolver, apareció el antiguo informe de tu secuestro, y el ADN estaba archivado junto a cabello que habían recogido cuando eras niño. Sin duda eres su hijo perdido.

«No, no, no, no».

—He venido en cuanto me notificaron que te habían encontrado —indicó el hombre.

El médico inclinó la cabeza con respeto antes de continuar.

—Su majestad llegó justo antes de que dieran la orden de decapitaros. Un segundo más y hubiera sido demasiado tarde.

Majestad… El título y el tratamiento traspasaron la niebla que llenaba la cabeza de Caillen. Si aquel tipo era un rey y él era su hijo… Eso lo convertía en…

Oh, sí, claro. Le estaban tomando el pelo a base de bien.

Aquello era una absoluta gilipollez.

—No soy ningún príncipe.

En absoluto. El destino no podía estar tan aburrido ese día.

No, aquello tenía que ser una broma de mierda de alguno de sus amigos.

—¿Quién os ha liado para hacer esto? ¿Nykyrian o Darling?

El médico sonrió.

—Sí sois un príncipe, alteza. Al llegar aquí, hemos comprobado varias veces vuestro ADN con el de vuestro padre y no hay ninguna duda. Sois el hijo del emperador Evzen. Su único hijo.

A Caillen le daba vueltas la cabeza. Quizá no reconociera al hombre, pero sí conocía el nombre de Reginahn Evzen Tyralehn de Orczy. Emperador de los sistemas Garvon y Exeter, cuyo nombre era sinónimo de poder y riqueza.

¿Sería posible?

No. Para nada. Sus hermanas y sus padres siempre le habían dicho que eran su familia. Si se lo hubieran encontrado, ¿no se lo habrían dicho? Y dado lo pobres que eran, ¿por qué su padre habría aceptado otra boca a la que…?

«Eres el hijo con el que siempre he soñado. Me alegro tanto de que formes parte de mi familia…». Esas palabras, que tan a menudo le decía su padre, adquirieron en ese momento un nuevo sentido. Toda su vida había supuesto que su padre estaba agradecido por la adición de un cromosoma Y a un hogar lleno de mujeres. Pero si lo había recogido…

«Lo he arriesgado todo para que conservaras la vida. No dejes que sea por nada. No lo permitas, después de todo lo que he sacrificado para tenerte con nosotros».

¿Sería a eso a lo que se referiría su padre cuando le dijo que un día lo entendería?

¿Sería por eso por lo que había sido tan tajante con lo de que nunca revelara su ADN? ¿Por lo que había sido tan paranoico con todo? Cuando se trataba de conspiraciones, su padre era tan fantasioso como psicótico. Pero si sabía quién era Caillen realmente…

Todo tenía sentido.

Se quedó sin aliento cuando la realidad se le hizo indiscutible.

«¡Joder! Soy un príncipe».

Menuda putada. Con todas las veces que había tenido que arañar cada crédito y ahí estaba ahora, pariente de uno de los hombres más ricos de los Nueve Sistemas.

«Sí, así es mi suerte».

El emperador volvió a cogerle la mano.

—¿No recuerdas nada de tu vida antes de que te raptaran?

—No. Lo siento. ¿Está seguro de que no se equivoca de persona?

El anciano le soltó la mano y sacó su cartera. La abrió y presionó sobre una foto.

Se veía a una hermosa mujer con ropas regias, sosteniendo a un bebé sin pelo que ni siquiera podía sentarse solo. Ella sonreía y agitaba la mano del crío. «Radek… di: “Hola, papá”». Pero lo que asombró a Caillen era lo mucho que aquella mujer se le parecía; tenían el mismo color de piel, los mismos ojos, nariz y labios. El mismo cabello oscuro…

Algo que nunca había compartido con sus hermanas o sus padres. Su padre le había contado que había sacado los rasgos de uno de sus bisabuelos, muerto antes de que él naciera.

Era evidente que eso también era una gran mentira. Vio el rostro de su auténtica madre y era imposible negarlo; era su madre.

A eso lo acompañó el recuerdo casi olvidado de su hermana Kasen cuando eran niños, diciéndole, una vez que se había enfadado, que a él lo habían encontrado en un cubo de la basura. Eso le había hecho ganarse a Kasen la peor paliza de su niñez. Caillen lo había achacado a las típicas pullas entre hermanos y a la reacción exagerada de unos padres estresados.

Pero si en realidad lo habían encontrado en la basura, eso explicaría por qué su padre se había puesto furioso con su hermana.

«Joder… Soy de la realeza».

Apabullado por esa nueva realidad, miró al padre que nunca había conocido y se preguntó por el resto de su maldita familia.

—¿Esta es mi madre?

El hombre asintió y la tristeza le veló la mirada. Era evidente que, incluso después de todo aquel tiempo, lo sucedido aún le hacía sufrir.

—Murió tratando de impedir tu secuestro. La encontré en tu habitación de juegos y… —Apretó los párpados como si tratara de borrar un recuerdo—. Ese día perdí todo lo que era importante para mí. Y me refiero a todo. ¿De qué sirve gobernar el mundo cuando ni siquiera puedes proteger a las personas que más quieres?

Caillen se fijó en la imagen sonriente de su madre desconocida. Su madre adoptiva había muerto cuando él era solo un niño y, aunque Caillen había vivido con ella, apenas la recordaba. Y, desde luego, no tenía absolutamente ningún recuerdo de la mujer que le había dado la vida y que había muerto tratando de protegerlo. No sabía cuál de esas dos realidades lo entristecía más.

Su padre parpadeó para contener las lágrimas y tragó con fuerza.

—Yo amaba a tu madre, Radek. Era la belleza personificada. Nunca me he vuelto a casar. Ninguna otra mujer se le puede comparar en ningún sentido, y no quería mancillar su recuerdo contrayendo matrimonio con alguien solo para cumplir una obligación, aunque fuera una obligación real. Y aún menos cuando ella dio la vida por nosotros. —Cerró la cartera y se la llevó al corazón—. Me gustaría que hubiera vivido para ver este momento. Para verte a ti. Te pareces tanto a ella que es como si os hubiera recuperado a los dos a la vez. No puedo creer que te haya encontrado después de todos estos años.

¿Qué debería contestar él a eso?

¿Gracias?

No, claro, menuda estupidez. Por primera vez en su vida, no supo qué decir.

Todo era tan surrealista… Cosas como esa no le pasaban a gente como él. Patadas en la entrepierna. Prisión. Clientes que lo entregaban a las autoridades. Recaudadores que le disparaban en la calle… Eso era lo que les pasaba a los contrabandistas de tercera generación.

No se despertaban de una ejecución para convertirse en príncipes. Simplemente, eso no pasaba.

Caillen trató de coger la cartera con la foto y notó las ataduras en las muñecas.

—¿Por qué estoy atado?

El médico se acercó para soltarlo.

—Lo siento, alteza. Solo era una precaución. No queríamos que os despertarais y os hicierais daño.

Bueno… lo más seguro era que tuvieran miedo de que al despertarse los atacara.

En cuanto tuvo los brazos libres, Caillen se frotó las muñecas y miró a su padre.

—Esto no es ninguna trola extraña o una broma de mal gusto que me están gastando mis amigos, ¿verdad?

La sincera expresión de ofensa del hombre y su actitud eran totalmente auténticas.

—Nunca bromearía con algo así.

No, Caillen supuso que no. Sin embargo, era difícil aceptarlo. Todo lo que creía saber sobre sí mismo se ponía en cuestión. Era una sensación tan extraña como la de estar perdido. Todas las personas en quienes confiaba le habían mentido. Sus padres. Sus hermanas.

No era quien y lo que creía ser. Todo lo que le habían dicho sobre su familia y su pasado era mentira…

Todo.

De no ser por un extraño acontecimiento ocurrido en un momento de su vida que ni siquiera podía recordar, toda su infancia y su pasado habrían sido completamente diferentes. Él hubiera sido completamente diferente. No hubiera sufrido la pobreza, no habría tenido que esconderse.

No tendría ninguno de sus traumas de adolescente. No habría estado allí para ayudar a sus hermanas…

Era sobrecogedor pensar en sí mismo como en otra persona totalmente distinta.

Alguien a quien no conocía.

«Tengo padre…».

Caillen miró al médico antes de volver a mirar al emperador.

—¿Y esto qué significa exactamente?

Su padre sonrió.

—Significa que estás a punto de formar parte de un mundo totalmente nuevo, hijo mío. Que por fin vas a vivirla vida que te correspondía por nacimiento.

Caillen no estaba seguro de si eso sería bueno o malo. Por su experiencia, los cambios iban acompañados de un bicho peludo que solía llenarlo de mierda. Pocas veces el cambio era para mejor.

Pero al menos no estaba muerto. Todavía.

Un segundo más, según el médico, y lo habría estado.

«Soy un príncipe. —Esa idea no paraba de darle vueltas en la cabeza—. ¿Y pensaba que tenía enemigos antes? Chaval, aún no sabes lo que es tener enemigos».

Esa clase de riqueza volvía estúpida a la gente. Y, sobre todo, los hacía ruines. Furiosos. Celosos y crueles. Todo el mundo quería apropiarse de las cosas en vez de ganarlas. Y cuando no podían hacerlo, solo querían escupir veneno y animosidad.

Sí, sin duda estaba maldito, y las cosas iban a ponerse feas.

Rápidamente.

Dos meses después

–Sentaos derecho en la silla.

«¿Qué soy? ¿Un niño de cinco años?».

Caillen apretó los dientes para no replicar e hizo lo que le decían. Un poco beligerante, sí, pero obedeció, como le había prometido a su padre que haría. Pero era difícil sentarse derecho cuando lo que realmente quería era meterle un enema al pomposo asno que tenía delante.

Se sentía como si se ahogara bajo millones de capas de ropa. La verdad, ¿cómo podían estar tan gordos los aristócratas si cargaban con todo eso durante todo el día? ¿Cuánto tenían que comer para ganar peso? A él no le hacía ninguna falta ir al gimnasio; era como si estuviera levantando una tonelada.

Y ni siquiera era peso que se pudiera emplear para hacer volar nada. Ese tipo de peso sí entendía que se cargara. Pero ¿aquello? Aquello era ridículo. Se frotó el cuello, donde le estaban saliendo ronchas por culpa del alto cuello almidonado.

«Al menos conservo la cabeza».

Sí, pero eso ya no era tan atractivo como lo había sido unos meses antes. Miró a dos de sus mejores amigos, que los observaban, a él y al consejero cultural, con un estoicismo que no cuadraba con el brillo divertido de sus traidores ojos. Cabrones, estaban disfrutando cada minuto de su padecimiento.

«Esperad, gilipollas. Cuando llegue la hora de mi venganza, sangraréis».

Pero él sabía la verdad: nunca les haría ningún daño. Habían pasado demasiadas cosas juntos como para tenerles en cuenta algo tan tonto como eso.

Esbelto y de cabello rojo, Darling Cruel era tan reservado y regio como lo sería cualquier monarca, lo que ya cuadraba, porque procedía de una de las familias más antiguas de la nobleza. Iba vestido impecablemente, con un traje negro con ribete blanco, cubierto con la negra túnica, ligera y vaporosa, de dignatario.

Al ser hijo de un gobernador real y príncipe por derecho propio, estaba acostumbrado a toda aquella mierda. Sin embargo, a pesar de toda la alcurnia de Darling, Caillen sabía la verdad sobre su renegado amigo: el lado rebelde que nadie sospechaba que tuviera.

Darling llevaba el cabello largo hasta los hombros, de modo que le cubría un lado de la cara y ocultaba una fea cicatriz de la que nunca hablaba.

Caillen era uno de los pocos que sabía cómo se la había hecho.

Maris Sulle, con unos rasgos perfectos e inmaculados que serían el orgullo de cualquier mujer, era mucho más ostentoso. Vestía una túnica de brillantes colores naranja y amarillo, cuya cola arrastraba por el suelo y se arremolinaba elegantemente alrededor de sus botas rojas. Era evidente que a Maris no le preocupaba mucho la movilidad, porque no había tenido que correr ni una sola vez en su extravagante vida. Hacía que otra gente corriera por él.

Darling y Maris eran amigos desde la infancia. Caillen conocía a Maris desde hacía unos diez años y al principio lo había odiado por su arrogancia de niño malcriado, evidente en cada gesto que hacía y en cada costosa prenda de ropa que lucía. Pero Maris era como la hierba araña de Gondara: se pegaba, y al cabo de un tiempo, se comenzaba a valorar la extraña belleza de su extravagante sentido del humor y su perspectiva única del mundo. Caillen había llegado a valorar su amistad casi tanto como la de Darling.

Ambos formaban un vívido contraste con el consejero cultural, Bogimir, con cara de palo y apagada vestimenta, que miraba a Caillen con un desdén no disimulado. El tipo no tenía una gran opinión de él, cosa que a Caillen le parecía bien, porque él, por su parte, tampoco tenía una gran opinión de Bogimir.

El consejero carraspeó. Ese sonido estaba comenzando a crisparle los nervios a Caillen.

—¿Me estáis prestando atención, alteza?

Él soltó un resoplido de fastidio.

—Sí, sí, Boggi. —Era un imperativo moral usar el apodo que sabía que ponía furioso al hombre—. Te sigo.

Bogimir entrecerró sus ojillos, con una mirada que hizo que Caillen deseara ponerle el pie en un lugar del cuerpo que le resultaría de lo más incómodo.

—Habéis querido decir: «Sí, ya lo veo».

Caillen apretó los dientes antes de corregir su entonación y palabras.

—Sí, ya lo veo.

«Gilipollas».

Boggi señaló la mesa.

—Ahora, bebed un poco de vino.

Con el bíceps aullando por el peso de la ropa y todo su interior rogándole que lanzara el vino al desdeñoso rostro de Boggi, Caillen cogió la copa.

Al instante, el hombre comenzó una agitada danza que solo tendría sentido si estuviera caminando sobre carbones ardientes o tratando de patear un nido de serpientes.

—No, no, no. La forma correcta de coger la copa es esta.

Le cogió la copa de la mano para mostrarle cómo se hacía.

Caillen puso los ojos en blanco. Era realmente patético que hasta beber algo requiriese todo aquel montaje. ¿Qué demonios le pasaba a aquella gente? ¿De verdad importaba tanto cómo cogía una puta copa y bebía de ella? ¿Esas eran sus principales preocupaciones en sus inútiles, privilegiadas y caprichosas vidas?

Boggi dejó la copa y lo miró enfadado.

—Probad de nuevo.

Caillen hizo una mueca.

—Ah, a la mierda.

Sacó la pistola de entre los pliegues de su túnica y le disparó a la copa. Se echó a reír cuando esta saltó de la mesa y él pudo dispararle tres veces más. En el último disparo, se rompió y sembró de fragmentos todo el suelo antes de que el tallo de la misma cayera a los pies de Boggi.

Eso sí que era entretenido.

Pero el consejero no pensaba así. Resopló enfadado y luego salió por la puerta, sin duda para chivarse de él, como hacían sus hermanas cuando eran niños.

Bueno, con tres hermanas mayores, Caillen estaba acostumbrado a que le echaran sermones. Y, para ser sinceros, su padre era un amateur comparado con ellas.

Darling permaneció en silencio hasta que los tres estuvieron solos. Cuando Boggi hubo salido, Maris y él estallaron en carcajadas.

—Eres malvado hasta la podrida médula.

—Absolutamente. —Caillen sopló sobre la punta de la pistola, luego se sacó la molesta ropa por la cabeza y la dejó en un montón en el suelo. Desnudo excepto por los pantalones negros y las botas, enfundó el arma y luego miró la expresión divertida de Darling.

—¿Cómo es que seguís cuerdos? La verdad, os compadezco enormemente por la infancia que habéis debido de tener. No toques eso. No hagas aquello. Coge la copa así —dijo con voz aguda y burlona, mientras curvaba la mano como una garra. Luego su voz volvió a su tono de barítono habitual—. Nunca pensé que me alegraría de la pobreza. Pero ¿sabéis qué?, compadezco a los ricos. No tenéis ni idea de cómo vivir.

Darling sonrió.

—Por eso yo voy por ahí con escoria como tú.

Maris negó con la cabeza, mirándolos a los dos.

—Tu padre va a tener un arrebato cuando se entere.

Tenía que ser Maris quien usara una palabra como «arrebato».

—Maris tiene razón, Cai. Solo te quedan dos días para dominar todo esto antes de tu presentación en sociedad. ¡Que Dios nos ayude a todos y a ti en especial! —Darling se sacó su ligera túnica y se la pasó—. Créeme, no puedes ir disparando contra copas indefensas delante del emperador y los gobernadores. Puedes provocar un incidente interestelar.

Él resopló.

—No me había dado cuenta de que las copas fueran una especie protegida. Bien. ¿Puedo dispararle a la vajilla o también está protegida?

Darling rio de nuevo, pero no respondió a su sarcasmo.

Caillen se puso la túnica para que Boggi no lo llamara salvaje… de nuevo.

—Esto —dijo, señalando la ornamentada sala del palacio, que era mayor que la mayoría de sus antiguos apartamentos—, no es mi estilo. No es mi sitio y todos lo sabemos. —Su sitio era su nave, saltándose bloqueos y provocando infartos a las autoridades. Y, sobre todo, su sitio era en la cama, con una mujer que estuviera más interesada en seguirle el ritmo que en atusarse el pelo.

Quería largarse de allí y volver a casa, tanto que hasta le dolía. Pero no era tan fácil. Lo cierto era que le gustaba el padre que acababa de encontrar.

Y lo peor: le había prometido que lo intentaría durante un año antes de decidir si se quedaba.

«¿Por qué dije todo un puto año?».

Después de su encierro, no le había parecido tanto tiempo.

Pero en ese momento se extendía hacia el infinito y odiaba todo lo que lo rodeaba. Casi no veía a su padre y, cuando lo hacía, hablaban de lo inaceptable que era su comportamiento.

«Trágatelo, Cai. Has firmado para esta misión».

Y la cumpliría. Aunque eso lo matara.

•••

—Os lo dije, señor. Es un animal y este no es su sitio. Me doy cuenta de que es vuestro hijo, pero, sinceramente, tendríais que enviarle de nuevo al arroyo del que salió.

Evzen meneó la cabeza ante las acusaciones de Bogimir, mientras miraba a su hijo por el monitor de la consola de su oficina. Caillen reía con sus amigos, mientras mantenía la mano en la culata de la pistola como si estuviera a punto de defenderse. Era una pose altanera digna de un granuja fuera de la ley, no de un príncipe.

Pero él era un príncipe…

Y su deber como padre era hacer que aceptara su destino.

—No es ningún animal, consejero. Y a usted le iría bien recordar que es el príncipe de este imperio y, por lo tanto, merece que se refieran a él con un tono más respetuoso.

Mientras Bogimir palidecía por haberse pasado de la raya, Evzen miró el monitor donde Caillen seguía sonriendo con orgullosa satisfacción por los destrozos que había causado. A él también le divertían los modales de su hijo. Groseros aunque impresionantes.

—De acuerdo que falta pulirlo…

—Señor, por favor… Tiene los modales de un rufián y el sentido común de…

—Es mi hijo. —Al que había creído perdido durante tantos años. Muerto porque él había fracasado a la hora de defenderlo.

Tenerlo de vuelta era un milagro y no se lo tomaba a la ligera. No le importaba que no supiera nada de la aristocracia o de diplomacia.

Y además eso no era cierto y Evzen lo sabía.

—Caillen habla perfectamente treinta y ocho idiomas y varios dialectos de cada uno. Y no solo las versiones que se aprenden en los vídeos de instrucción y con profesores. Conoce los idiomas y la cultura además de a los nativos. Comprende las complejidades de su política y sus leyes incluso mejor que yo. —Le lanzó una significativa mirada a Bogimir—. Mejor que la mayoría de consejeros culturales que he conocido.

Más que eso, Caillen sabía cómo luchar, con más destreza que los mejores operativos de sus fuerzas de élite. El primer día que pasó en el palacio, halló doce fallos en la seguridad y les mostró cómo mejorar sus defensas.

Su hijo era brillante.

—Señor…

—No. —Alzó la mano para callar a Bogimir—. Le preparará y tratará como al príncipe que es. Y no quiero más discusión.

—Sí, señor. —El hombre hizo una reverencia y se fue.

Evzen suspiró mientras se volvía hacia el comunicador de su escritorio, mediante el que había estado hablando con su hermano antes de que Bogimir le interrumpiera.

—¿Has oído todo eso?

—Claro.

—¿Y qué piensas?

Talian reflexionó un momento para escoger las palabras antes de contestar.

—¿Quieres que te responda como tu principal consejero militar o como tu devoto hermano?

—Como ambos.

—Como hermano, estoy totalmente de acuerdo contigo. Aunque no tiene nada de diplomático, Caillen es brillante evaluando situaciones y decidiendo cómo encararlas, aunque no siempre cómo calmarlas. No podrías pedir un sucesor mejor.

—¿Y como consejero?

—Es impulsivo y brusco, con una libido desmadrada que lo lleva a perseguir cualquier cosa con pechos. Si no lo controlamos, nos arrastrará a una guerra por algo totalmente estúpido, como seducir a la esposa o a la hija de alguien, seguramente al mismo tiempo. Posee potencial, pero creo que Bogimir tiene razón: ha vivido demasiado tiempo en el arroyo. Si lo hubiéramos encontrado antes, podríamos haberlo recuperado. Ahora… no pertenece a nuestro mundo y no se está adaptando a él en absoluto. Para serte sincero, no creo que quiera. Déjale volver a su casa, Ev. Por el bien de todos.

Evzen notó que se le tensaba el pecho de dolor al oír esas palabras. No soportaba la idea de volver a perder a Caillen. Sí, era brusco y grosero, pero también divertido y muy inteligente.

«Es mi hijo».

Y, sobre todo, confiaba en él. Con el tiempo, sin duda se adaptaría.

«Tengo que intentarlo».

Evzen miró a su hermano a los ojos a través del monitor.

—Veamos cómo lo hace en el Arimanda.

Talian soltó un suspiro de arrepentimiento y desagrado que revelaba que él no estaba ni mucho menos tan encantado como Evzen de tener a Caillen de nuevo en la línea sucesoria.

—Le asignaré una patrulla extra.

—¿Por qué?

—Los qillaq. ¿Recuerdas?, van a enviar un grupo completo a la asamblea. Y veo venir el desastre. Ya sabes cómo visten sus mujeres… o mejor dicho, cómo no visten. Sea como sea, tenemos que mantener a Caillen lejos de ellas.

Su hermano tenía razón. Los qillaq eran una raza guerrera que no toleraba a los otros con facilidad, sobre todo a los hombres o a los extraplanetarios. Una mala mirada y atacarían.

Y eso mismo haría Caillen.

Evzen frunció el ceño.

—Pensaba que habían declinado asistir a la cumbre.

—Lo hicieron al principio. Pero esta mañana me han informado de que la mismísima reina va a venir. Al parecer, hay algo de gran importancia que desea exponer ante el consejo. Con nuestra suerte, seguramente será una declaración de guerra. Esperemos que tu hijo no consiga que nos declare una también a nosotros.

Por la pantalla, Evzen observó a Caillen discutir con Bogimir. Quizá debería dejar a su hijo en casa mientras él asistía a la cumbre. Pero no quería estar dos semanas lejos de él, sobre todo cuando aún se estaban conociendo; por no mencionar que Caillen era un experto en negociar con los krellin y que conocía bien a su príncipe coronado.

Necesitaban desesperadamente el tratado comercial con ellos, en el que llevaban tres años trabajando sin grandes progresos. Si no conseguía que se aprobara durante la cumbre y que el consejo lo ratificara, pasarían tres años más antes de tener otra oportunidad. Para entonces, sus colonias, que precisaban suministros y protección, estarían ya destruidas y todos sus habitantes esclavizados. Su gente no podía esperar ni seis meses más, mucho menos tres años.

Caillen era la única esperanza que tenían.

Por tanto, tendría que llevárselo con él y vigilarlo.

Muy de cerca.

Confiaba en que todo acabaría saliendo bien.

Hasta que recordó el lema favorito del joven: «Nunca infravalores la capacidad de un Dagan para estropear los mejores planes».

Y, por el momento, Caillen seguía considerándose un Dagan.

Siempre que Evzen oía ese nombre, se ponía furioso. Su hijo era un De Orczy. Una de las casas más antiguas y nobles. Un legado por el que la gente mataría.

Pero no Caillen. Era el único hombre que conocía al que no le importaba la riqueza ni lo que esta traía consigo. Aunque podía disfrutar teniendo lo mejor, era igual de feliz, o más, no teniéndolo.

Incomprensible.

Eso le hacía tener ganas de llorar. Su hijo era un completo desconocido y él estaba intentando comprenderlo. Lo intentaba, pero cuanto más tiempo pasaban juntos, más inevitable le resultaba enfrentarse a la verdad.

Cuando todo aquello acabara, lo más probable era que lo volviese a perder…

•••

Caillen suspiró aliviado cuando Boggi se marchó, de nuevo muy enfadado, y lo dejó solo con sus amigos. En cuanto la puerta se cerró, se quitó las pesadas túnicas y las tiró al suelo. Luego inhibió la señal de la habitación para que ni su padre ni el equipo de seguridad que este le había asignado pudieran espiarlos. Realmente odiaba toda aquella mierda.

Maris chasqueó la lengua, mirándolo.

—Eres de lo más cruel mostrándome ese cuerpo tuyo todo el tiempo, Cai. Juro que nunca he querido ser una mujer más que ahora. —Se mordisqueó el labio y miró a Darling—. Esos abdominales. Es criminal estar tan bueno y ser hetero. ¿No te pasarías la noche lamiéndole esos músculos?

Darling hizo una mueca de asco.

—Agh, no. Para mí es como un hermano. La verdad es que lo que dices me resultaría repugnante.

Maris sacudió el cuello y la muñeca en un gesto puramente femenino.

—Te quito el carnet de socio. —Luego volvió a mirar a Caillen y soltó un ronroneo gutural—. Una noche, nene, y podría cambiarte de religión.

Caillen rio de buen humor.

—Siempre dices eso, pero te conozco. Te gusta ir detrás de alguien, Maris. En cuanto alguien va a por ti, sales corriendo.

Darling, riendo ante esa verdad, se quitó la túnica de encima y se la pasó de nuevo a Caillen.

—¿Sabes?, Maris tiene razón. No puedes seguir desnudándote cada dos segundos y, sobre todo, no durante la celebración de una cumbre donde estarán controlando todas las dependencias. Si lo haces allí, acabarás saliendo en las noticias, con una marca para toda la vida.

A él eso no pareció preocuparle.

—Inhibiré la señal.

Darling negó con la cabeza.

—Te habla el técnico experto en armas y explosivos: eso no va a pasar. Tú inhibe algo e inmediatamente se activarán todo tipo de alarmas. Ni siquiera Syn podría colarse sin que lo pillaran.

Eso le dio que pensar. Su cuñado podía piratear cualquier sistema sin que lo detectaran; que ni él pudiera hacerlo le decía todo lo que necesitaba saber sobre aquel viaje al infierno.

—Así que me quedo con los pantalones puestos, ¿no?

—A no ser que quieras ser el próximo vídeo viral porno. Sé que te resultará duro…

Caillen arqueó las cejas ante la palabra que había elegido Darling.

Este puso los ojos en blanco.

—Siempre estás pensando en lo mismo.

—Bueno, sabes que tengo arrugas por ahí a las que les gusta, y a mí también.

Maris soltó un leve suspiro.

—Déjalo, Dar. No olvides que estás hablando con el único hombre al que he visto acercarse a una mujer a la que acaba de conocer, decirle que necesita que le revisen los bajos y, en vez de soltarle ella una bofetada o hacer que lo arresten, irse con él a la cama.

Darling cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso es porque la mayoría de los hombres tienen más sentido común y no dicen cosas así en voz alta.

«Sí, claro». Caillen sabía bien que no.

—No, es porque la mayoría de los hombres no tienen mis habilidades. Tú sabrás manejar explosivos, Dar, pero yo sé tratar a las mujeres. En lo que se refiere a la población femenina, soy un maestro.

—Por favor… —replicó Darling, riendo—. Te he visto con tus hermanas. No tienes ni idea de cómo tratarlas. Te las cuelan por todos lados.

—Totalmente falso. Solo les dejo que se lo crean. Eso, amigo mío, es lo bueno. No ha nacido mujer a la que no pueda manipular y tener comiendo de mi mano.

Darling negó con la cabeza.

—Algún día vas a encontrar a una que sea inmune a tus encantos. —La voz de su amigo tenía un extraño tono compasivo, pero como Caillen sabía que Darling nunca había tenido una relación seria, no le hizo caso.

—Eso no pasará. Puedo encandilar a cualquier nena para que me dé su sonajero y su leche.

Maris rio por lo bajo.

—Estoy contigo, Dar. Me gustaría verle recibir alguna factura kármica, pero en esto tengo que darle la razón a Cai. Como he dicho, he visto a demasiadas mujeres, de todas las edades, caer a sus pies en cuanto esboza esa sonrisa de «ven aquí y desnúdate para mí».

Darling no cambió de opinión.

—Lo que yo digo es que siempre hay una excepción a la regla. Y cuando menos te lo esperas. Créeme, si Nykyrian y Syn han podido encontrar una mujer que los aguante a ellos y sus psicosis, tú también podrás.

Caillen no discutió porque sabía que no sería así. Se había pasado la vida teniendo que responder ante sus hermanas por todo, teniendo que cuidarlas y soportar sus dramas. Por no mencionar la única vez que había tratado de ir en serio con una mujer…

Sí, eso le había enseñado, y había acabado con cualquier idea que pudiese haber tenido sobre el compromiso. Las mujeres estaban locas.

Por eso no tenía ningún interés en estar con una. Nunca. Ni siquiera en tener una cerca durante más de un par de horas para aliviar sus necesidades fisiológicas. Lo único que las mujeres querían era domesticar al hombre y él era demasiado salvaje para eso.

No quería hijos ni esposa. Solo quería vivir la vida a su manera, sin tener que responder ante nadie.

Libertad. Eso era lo que ansiaba. Vivía por el peligro del contrabando, que hacía que la sangre se le acelerara en las venas. Volar rápido. Vivir a tope, siempre a un paso de la muerte. Ni siquiera sus hermanas, que eran las mujeres más duras que había conocido, podían mantener su ritmo. Y si ellas no podían, sabía que no habría ninguna que pudiera.

Deseoso de cambiar de conversación, volvió al tema que los ocupaba y que había hecho que inhibiera el visual de vigilancia.

—Mirad, vosotros sabéis que no me importa una mierda comportarme como un completo cretino en público, lo hago la mayor parte del tiempo. Mi filosofía es muy sencilla: ¿Quieres ser mi amigo? Pues tomemos una copa. ¿Quieres juzgarme? Pírate. Pero todo este asunto de ahora no es por mí. A pesar de ser un aristo, mi padre parece un hombre decente y no quiero humillarlo delante de toda su corte de pretenciosos, haciendo algo estúpido como creer que el cuenco del agua de las manos es una sopa y tratar de bebérmela… de nuevo. O contraviniendo cualquier otro protocolo del que no tengo ni idea. De modo que ¿podéis enseñarme cómo ser uno de vosotros?

Bueno, había sido más fácil de lo que había creído. Casi no se había atragantado con su dignidad.

Darling le palmeó la espalda.

—No te preocupes, hermano. Estaremos contigo durante todo el camino.

Maris esbozó una sonrisa maliciosa.

—Y no dejaremos de reírnos a tu costa. Sin embargo, te prometemos que no se notará… casi nunca.

Caillen rio por la forma en que Maris lo había dicho. Tenía suerte de tener a dos amigos en los que poder confiar. Cuatro, si contaba a Nykyrian y Syn. Ya tenía suficiente gente que lo apuñalaría por la espalda como para tomarse su lealtad a la ligera. No había muchas personas dispuestas a arriesgar su vida por otro, pero cualquiera de los cuatro lo haría por él.

Y él moriría igual de rápido por ellos.

Darling enarcó las cejas y miró a Maris.

—No sé. Un completo cretino en público podría ser de lo más entretenido.

Caillen le dio un empujón, y el otro rio mientras se tambaleaba.

—Sois un par de pervertidos. No sé por qué estoy con vosotros.

Darling soltó un bufido.

—Seguramente porque somos los únicos que estamos contigo. Por no mencionar que yo era un niño bueno e inocente, sin rastro de depravación, hasta que empecé a relacionarme contigo y con tu gente.

Maris asintió.

—Yo soy testigo de ello. Tú y tus amigos habéis corrompido a mi amiguito.

Darling se tensó.

—¿Amiguito? Parezco tu mascota.

Maris le pasó un brazo por los hombros.

—Eso también lo sigo intentando, pero no estás más dispuesto que Caillen. De verdad, habría que ponerle un hábito de monje.

Caillen dio una palmada.

—Y dicho esto, me voy a buscar a aquella guapa criada que he visto antes y averiguar si está soltera. —Chasqueó la lengua dos veces y les guiñó un ojo—. Os veo luego, chicos.

Ya fantaseando con los encantos de la criada, los dejó y se fue por los pasillos hacia el invernadero, donde había visto por última vez a aquella rubia bajita que le había dedicado una sonrisa de lo más lasciva.

—Ven con papá, muñeca.

Estaba deseando quedarse a solas con ella y el plumero que había visto emplear sobre las estatuas de su padre. Había otra cosa dura en la que él quería que lo usase.

Mientras pasaba por la galería de cristal que conducía al jardín trasero, sus sentidos captaron un leve desajuste. Era una mancha pequeña y sutil en uno de los vidrios. La mayoría de la gente no lo habría notado, pero la mayoría de la gente no estaba acostumbrada a luchar por su supervivencia y tener que mirar a sus espaldas a cada momento.

Aquella mancha no debería estar allí.

Caillen frunció el ceño. Las sirvientas habían estado en el lugar aquella misma mañana, limpiando a fondo…

Apartó la cortina para echar un vistazo al cierre electrónico.

Estaba desactivado y habían dejado el ventanal sin cerrar para poder salir con rapidez.

Sí, había alguien allí dentro que no debía estar.

Una calma fría y letal lo invadió mientras se activaba su modo soldado. Sabía que el intruso no había ido hacia el estudio, donde estaba él. La otra dirección llevaba al ala privada de su padre.

«Vamos, Cai, no seas ridículo. Hay seguridad por todas partes. Puede que uno de los guardias estuviera haciendo la ronda y tocara la ventana».

Pero él se había criado con gente que entraba en lugares como aquel para robar y matar a sus ocupantes, así que sabía lo inútil que resultaba la seguridad. Las alarmas eran solo para los honrados. Los asesinos profesionales y los ladrones se las saltaban cuando querían.

«Más vale prevenir…».

Recorrió el amplio corredor, flanqueado por retratos oficiales de antepasados de los que no podía recordar los nombres, pero no vio nada fuera de lo normal. Las blancas paredes y los suelos brillaban hasta el punto de que podía ver su ropa negra reflejada como en un espejo. El aroma de numerosas flores frescas en elaborados jarrones de bronce impregnaba el aire.

«Estoy siendo un estúpido. Aquí no hay nada, solo una imaginación hiperactiva, alimentada por una gran paranoia».

Estaba fuera del dormitorio de su padre y a punto de ir a buscar a la criada, cuando oyó caer algo.

Un segundo más tarde, su padre gritaba pidiendo ayuda.

Caillen trató de abrir la puerta. Estaba cerrada. Oía la lucha en el interior, mientras su padre llamaba a seguridad. Apretó los dientes y le dio una patada a la puerta. El pie le dolió por el impacto, pero la hoja de madera se abrió, girando hasta golpear contra la pared con un resonante estruendo. La fuerza del golpe hizo que la puerta saltara de los goznes y se estrellara contra el suelo de mármol a cuadros blancos y negros.

Dentro, un hombre enmascarado tenía a su padre contra la pared, mientras forcejeaban.

Sin dudarlo, Caillen cubrió corriendo la distancia y agarró al desconocido por detrás. Este se volvió contra él, maldiciendo, y le lanzó una cuchillada con la daga.

Caillen saltó hacia atrás y cogió la muñeca del otro cuando trataba de clavarle la daga. Le echó una rápida mirada a las manos e hizo una mueca. Conocía bien aquella daga de hoja negra. Una arma de la Liga; la hoja estaba impregnada en una toxina tan potente que un simple arañazo podía matar. Le dio un cabezazo al hombre y se aseguró de mantenerle bien agarrada la muñeca, con la hoja lejos de su piel.

El otro pateó el suelo.

—Pero ¿qué clase de chiquilla eres? —dijo Caillen, golpeándole en la tráquea.

El asaltante resolló.

Entonces Caillen le retorció la muñeca con tal fuerza que notó cómo se rompían los huesos bajo su mano. El puñal golpeó el suelo de mármol mientras el desconocido gritaba de dolor. Caillen empujó el cuchillo hacia su padre con el pie. Luego cogió al hombre y lo tiró al suelo de espaldas, inmovilizándolo. Él trató de escapar o de hacer que lo soltara a golpes, pero Caillen lo tenía sujeto con una Have que había empleado muchas veces con Kasen.

Nadie podía soltarse.

Bueno, quizá Nykyrian. Pero, por suerte, el gilipollas que tenía sujeto no era tan peligroso.

Su padre llamó a seguridad por el intercomunicador.

Caillen hizo una mueca ante su compasión.

—Sería más fácil si me dejaras matarlo.

El hombre continuó debatiéndose, como un pez tratando de volver al agua, pero él lo sujetó con fuerza.

Su padre, tosiendo y tocándose la dolorida garganta, negó con la cabeza.

—Quiero tener el placer de ver cómo lo ejecutan.

Pero Caillen hubiera preferido tener el placer de destripar a aquel cabrón como a un cerdo en el mismo suelo.

—Sabes que, si tiene un contrato de la Liga por ti, no podrás hacerlo. Pero si yo lo mato antes de que encontremos ese papel, será legal. ¿Seguro que no quieres que me resbale y accidentalmente le clave el puñal una docena de veces?

—Aunque admiro tu bien planeado accidente, hijo, prefiero interrogarle.

Caillen oyó un apagado pop dos segundos antes de que el asesino comenzara a convulsionarse.

—¡Mierda!

Se levantó a toda prisa, agarró a su padre y corrió con él fuera de la habitación.

—¿Qué pasa?

Caillen contuvo el aliento y no le contestó hasta que estuvieron fuera, con la puerta cerrada.

—Cápsula de suicidio. No sé si se difunde por el aire o es solo de ingestión. Sea como sea, él está muerto y nosotros no debemos respirar ese aire hasta que alguien haga un análisis de tóxicos.

Los guardias de seguridad llegaron corriendo por el pasillo, pero Caillen les impidió entrar en la habitación.

—Necesitamos que venga un experto en materiales peligrosos; el asesino acaba de suicidarse con una cápsula.

El capitán asintió; luego retiró a su gente y llamó a su superior. Acto seguido, miró al emperador.

—¿Llamo a un médico para vos, majestad?

—Estoy bien. —Palmeó a Caillen en el hombro—. Gracias, hijo mío. ¿Cómo has sabido que me estaban atacando?

Él no contestó a lo que, en su opinión, era una pregunta retórica.

—Lo que yo quiero saber es por qué no lo sabía tu equipo de seguridad.

Su padre se estiró la túnica.

—Por una razón evidente: no tengo cámaras en el dormitorio. Es la única zona ciega del palacio.

Una débil excusa. Mejor un vídeo porno para los guardias que una zona ciega que permitía la posibilidad de matar a su padre. Pero ¿él qué sabía?

—¿No deberían haberlo visto en el pasillo?

El monarca esbozó una sonrisa indulgente.

—Tú más que nadie deberías saber la facilidad con que pasan estas cosas. Los que realmente quieren hacerlo, siempre encuentran una manera de entrar.

Caillen apretó los dientes ante el tono apático de su padre.

—Parece que no te importa mucho.

—El riesgo es mi pan de cada día. Desde que subí al trono, he sufrido un intento de asesinato tras otro. Acabas acostumbrándote.

Caillen hubiera discutido eso, pero en su vida y sus negocios era tan normal correr riesgos que, al igual que a su padre, le resultaba extraño no tener a alguien detrás tratando de matarlo.

Su padre lo miró a los ojos.

—Has estado increíble, por cierto. ¿Dónde has aprendido a luchar así?

—Con tres hermanas mayores que no paraban de intentar ponerme vestiditos y pintarme las uñas. Como no podía correr más que ellas, tuve que aprender a luchar mejor que ellas y, por desgracia para mí, ninguna pega como una niña. Por si fuera poco, también pelean sucio.

Su padre se echó a reír.

—Gracias.

Él se encogió de hombros como si nada.

—Tú me salvaste la vida, es justo que yo te la salve a ti.

Evzen se quedó en silencio al oír esas palabras, que lo hirieron en lo más hondo. No era lo que hubiera querido oírle decir a su hijo; le habría gustado que Caillen le dijera que lo había salvado porque le quería.

Aunque fuera solo una vez.

«Es un hombre, y además muy duro».

Y los hombres como Caillen no admitían tener sentimientos tiernos hacia nadie. Eso lo entendía, pero el padre que había en él, que recordaba cuando, recién nacido, lo había sostenido en brazos, estaba desesperado porque su hijo lo aceptara.

«Es un sueño estúpido».

Lo sabía y sin embargo no podía evitar el dolor de ansiar una relación que se temía que nunca se diera. Si pudiera poner las manos sobre los que lo privaron de ver crecer a su hijo…, de estar a su lado cuando este lo había necesitado…

Quería sangre sobre el abismo que los separaba.

Caillen seguía sin aceptarlo como su familia. No realmente. Sus hermanas eran las únicas a las que consideraba como tales.

«Malditos sean quienes me lo robaron».

Pero al menos había encontrado a su hijo. Aunque no fuera la relación cercana e íntima que deseaba, Caillen seguía estando ahí. Por el momento no iba a salir corriendo por la puerta, así que él lo aceptaría y esperaría a que sintiera que aquel era también su hogar.

Y que él era su padre, no un Dagan contrabandista.

Darling y Maris llegaron corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Darling en cuanto se detuvo junto a su amigo.

La respuesta de Caillen fue sucinta:

—Un asesino. —No hacía falta nada más para explicar el revuelo.

Darling resopló exasperado.

—¿La Liga?

Él negó con la cabeza.

—Iba de civil, pero llevaba un arma de la Liga; no sé si era un trofeo o si era un contratista. En cuanto se pueda entrar en la habitación, haré que comparen el ADN, a ver si podemos averiguar si era un solitario o pertenece a un grupo y si hay un contrato expedido.

Maris pasó la vista por el cuerpo de Caillen con ceño preocupado.

—¿Estáis los dos bien?

Él lo miró mal.

—Me ofende que lo preguntes. Si un mierda de tercera como ese pudiera hacerme algo, merecería que me matara.

Maris se burló de su indignación.

—Perdóname por cuestionar tus proezas a la hora de luchar. Sin embargo, recuerdo haber tenido que sacarte…

—Estaba borracho.

—Y sangrando encima de mis zapatos nuevos.

El ceño de Caillen se deshizo bajo la presión de la sonrisa que estaba tratando de ocultar al recordar aquel suceso, aunque no quisiera acabar de admitirlo.

—Bueno, ellos eran diez y yo uno y, además, borracho. La verdad, ahora que lo pienso, llevaba tal trompa que creí que eran veinte. Veía doble.

Su padre suspiró profundamente.

—Oh, las historias que he oído… Me estremezco al pensar cuántas veces te has salvado por los pelos.

Caillen lo miró arqueando las cejas.

—No he sido yo el que casi acaba con la cabeza clavada a la pared hace un momento.

Tenía razón en eso y, aunque Evzen se enorgullecía de ser inteligente en cuanto a su seguridad y cauto por naturaleza, se daba cuenta de cuánto le faltaba en ese aspecto, comparado con el niño que había engendrado. El destino que le había arrebatado a su hijo, le había dado al chico unas capacidades en la vida que sin duda le servirían de mucho a un emperador.

Si conseguía mejorar sus modales y su educación para que fueran comparables con su capacidad como luchador, tendrían un líder fuera de serie.

Caillen detuvo a los agentes de materiales peligrosos cuando estos llegaron. Hizo que el primero se quitara la máscara y los guantes, se los puso él y entró a registrar el cadáver del asesino.

El hombre estaba tendido donde lo había dejado. El tono verdoso de su piel Caillen que la muerte había sido rápida y tan indolora como era posible. Pero no era eso lo que le importaba.

Se arrodilló, cogió la daga de la Liga y buscó el lector del asesino. Cuando lo encontró, se puso en pie.

Una agente lo detuvo cuando iba a salir.

—Eso es una prueba.

Él miró molesto a la mujer.

—Ya sé que lo es y la entregaré en cuanto lo haya mirado.

Se apartó de ella.

La agente se movió para cerrarle el paso, hasta que su mando carraspeó y negó con la cabeza. Con expresión furiosa, ella finalmente lo dejó pasar.

Caillen encendió el lector y comenzó a revisar los archivos abiertos. Todos confirmaron sus sospechas. Un típico matón a sueldo. Nada que lo diferenciara de cualquier otro de los cabrones de mierda dispuestos a ganarse un crédito a costa de la vida de algún pobre pringado. Nada especial, al menos hasta que burló la seguridad del aparato y comenzó a revisar los archivos seguros.

Mientras los demás registraban el cuerpo, él se aisló en un rincón para revisar a qué se dedicaba aquel repugnante gusano.

Las típicas transferencias de créditos de cualquier carnicero. Listas de buscados entre las que el asesino elegiría a sus víctimas…

De repente, encontró una encriptación lo bastante difícil como para mantener a raya a un experto de bajo nivel, una perla interesante que no había esperado.

Salió al balcón para hacer una llamada que no quería que nadie oyera.

Nykyrian Quiakides le contestó en unos segundos.

—No puedo ni imaginarme en que lío te debes de haber metido, Dagan. ¿Cuántos necesitas para una evacuación y cuánta cobertura?

Él soltó un bufido ante el tono seco y con acento de Nyk.

A pesar de toda su bravuconería, la última vez que Caillen le había dicho que necesitaba una evacuación, Nyk le había contestado que se jodiera, y luego casi había tenido que empezar una guerra para sacarlo de la prisión de Garvon.

—No es ese tipo de líos.

—Entonces, ¿quién es?

—Tampoco es eso. Mierda, ¿acaso no puedo explicarme antes de que te precipites a sacar conclusiones?

Nykyrian soltó una seca carcajada; algo que nunca habría salido de los labios del antiguo asesino antes de casarse, unos pocos años atrás.

—Por favor, ilumíname. Si no tiene que ver con una mujer o con tu culo encarcelado, sin duda me intriga.

Sí, vale, a Nyk no le faltaba razón. Caillen miró dentro de la habitación, donde estaban metiendo al asesino en una bolsa.

—¿Qué es un tirador?

—Contexto.

Era evidente que la palabra podía tener muchos significados, así que Caillen hizo una descripción clara y concisa de las circunstancias.

—Tengo a un matón muerto en el suelo, con una daga de la Liga con la que ha intentado matar a mi padre. Su lector lo lista como uno de ellos.

—¿En la lista de quién se halla?

Solo Nykyrian podía hablar tan bien en una situación hostil.

—No puedo leer esa parte; está en un lenguaje desconocido y que el traductor no puede identificar. Te lo mando.

Nykyrian permaneció un momento en silencio mientras lo leía.

—Es un contratista civil bajo las órdenes de la Liga, que actúa como instigador para crear conflictos relacionados con tu padre.

—¿Eso qué significa?

—Alguien quiere una guerra, y la quieren empezar asesinando a tu padre. La Liga no quiere que se descubra que está detrás, así que contrataron a tu tipo. Lo malo es que no será el único. Otro buscará el premio y probará suerte.

—Mierda.

—Exacto.

Caillen se quedó en silencio mientras pensaba en cuántos asesinos querrían ser un millón de créditos más ricos… Sí… sería una larga lista.

—¿Y qué hago?

—Esquivarlos.

—Ya basta de respuestas de una palabra, Nyk. Necesito un plan de acción.

—No se puede hacer nada, Dagan. Tienes que averiguar quién quiere la guerra y por qué. Puedo asegurarte que todo lo que tu tipo debía de saber era quién lo contrató y, probablemente, ese será un hombre de paja medio tonto que morirá antes que decir nada.

—En otras palabras, no te molestes en buscarlo.

—Sería una pérdida de tiempo.

Eso era más fácil de decir que de hacer. Caillen no funcionaba así.

—No puedo quedarme de brazos cruzados.

—Bien —repuso Nykyrian en tono tenso—. Intentaré averiguar algo, pero no te puedo prometer nada. Que la Liga me haya otorgado una amnistía no quiere decir que tenga amigos dentro.

Nykyrian era el único asesino de la Liga que había dejado el cuerpo y vivía. Esto último evidenciaba su increíble habilidad como luchador. A la Liga no le gustaba mucho eso y, de no ser porque era el heredero no de uno sino de dos grandes imperios y estaba casado con la hija de un tercero, aún tendría una sentencia de muerte pendiendo sobre su cabeza.

Caillen calló al ver a Darling al otro lado de la puerta. Le hizo un gesto para que saliera con él al balcón y luego cerró la puerta para que los demás no oyeran su conversación.

Con el ceño fruncido, Darling se quedó ante él y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué puedo hacer para proteger a mi padre? —le preguntó Caillen a Nykyrian.

—No mucho. Los tiradores son muy hostiles. Más que eso, siempre hacen que parezca que otra persona es la culpable de sus acciones; para eso les pagan.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir lo que he dicho. No estaba ahí solo para matar a tu padre, sino para cargarle el crimen a un inocente. Regístralo bien, seguramente encontrarás las pruebas que pensaba dejar.

—Le he registrado y no he encontrado nada.

Nykyrian tardó unos segundos en responder.

—Entonces, eso es buena señal. Quiere decir que quienes contrataron a tu asesino seguramente están lo bastante cerca como para poder dejar las pruebas falsas ellos mismos y que no confiaban en el tipo para hacerlo.

—¿Para proteger su identidad?

—Exacto.

Lo que significaba que la persona que quería ver muerto a su padre podía ser fácilmente alguno de los que se encontraban al otro lado del cristal. Caillen entrecerró los ojos mientras miraba a su tío y a los otros consejeros que rodeaban a su padre.

Uno de ellos era un traidor…

Por la mirada de Darling, vio que este pensaba lo mismo.

—Necesito pruebas.

Nykyrian bufó.

—Tú más que nadie sabes lo difícil que es encontrarlas. Por desgracia, esa gente no es estúpida.

En eso tenía razón. Y Caillen comenzó a darle vueltas a cuál sería la mejor manera de proteger a su padre.

—¿En qué idioma estaba esa nota?

—Pralortorian antiguo.

No era de extrañar que su traductor no hubiera podido leerla. También se sintió mejor por no haberla entendido.

—¿Qué demonios es eso?

—Es el idioma que los trisani hablaban hace unos cuatrocientos años. —Solo Nykyrian podía saber algo tan remoto.

—¿Y por qué recibiría sus órdenes en una lengua muerta?

—Protocolos de la Liga. Emplean lenguas muertas para comunicarse; así, si alguien encuentra sus misivas por casualidad, no es capaz de entenderlas.

Y seguramente esa era la razón por la que Nykyrian sí podía hacerlo. El entrenamiento de asesino resultaba muy útil de vez en cuando.

Caillen suspiró.

—Así que todo tiene que ver con la Liga.

—No necesariamente; Puede que en lo único que tenga que verla Liga sea en emitir la orden de terminación. Recuerda, son corruptos. Cualquiera que pueda pagarles un buen soborno, puede conseguir que lo hagan.

—En otras palabras, que me cubra las espaldas.

—Sí. Porque, sin ofender, esto se va a poner feo. Si yo fuera un matón, mi siguiente atentado contra tu padre sería en la cumbre.

Caillen arqueó las cejas mientras miraba a Darling y recordaba lo que este le había dicho antes.

—¿Y qué hay de la seguridad?

Nykyrian rio.

—Aficionados.

—Darling me ha dicho que es tan estrecha que pillarían hasta a Syn.

—Pues está infravalorando mucho a nuestro rit. Créeme, hasta tú podrías saltártela.

Aquello era bastante insultante.

—Muchas gracias por decírmelo.

—Ah, no te pongas gallito. Eres uno de los mejores contratistas que conozco. No lo decía como menosprecio. Solo decía que podrías hacerlo.

Caillen seguía sintiéndose insultado. Pensó en la cumbre y en cómo proteger a su padre mientras estuvieran allí.

—¿Tú vas a asistir?

—No. Kiara dará a luz en cualquier momento. No hay nada, ni en el cielo ni en el infierno, que pueda impedirme estar aquí ahora. Lo siento.

No podía culparle por ello. Ese hombre había estado a punto de dar literalmente la vida por su esposa.

—No pasa nada. —Caillen no necesitaba ayuda cuando se trataba de sobrevivir—. Gracias por traducirme eso. Ya hablaremos luego.

Nykyrian cortó la comunicación.

Caillen soltó un suspiro cansado y devolvió su atención a Darling, que había estado esperando pacientemente mientras él hablaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Caillen.

—He encontrado algo que has pasado por alto.

Caillen alzó las cejas.

—¿Perdón? ¿Que yo he pasado algo por alto?

Darling asintió.

—El hombre estaba transmitiendo justo antes del ataque. Lo he redirigido hacia atrás y he podido conseguir un lazo de veinte segundos.

—Vale. ¿Y qué decía?

Darling apretó el pequeño transmisor que tenía en la mano.

—No os preocupéis, alteza —decía una voz profunda y con marcado acento—. Yo mataré a vuestro padre por vos y entonces seréis emperador.

El rostro de Caillen se quedó sin sangre.

—Pero ¿qué diablos…?

—Te está inculpando a ti, Cai. He conseguido encontrarlo justo antes que los guardias. —Tiró el transmisor al suelo y lo aplastó con el tacón—. Alguien está planeando retiraros a tu padre y a ti de la línea sucesoria.

Menuda mierda.

La pregunta era quién. Y cuándo.

Área de entrenamiento Regio Qillaq

–¡Cúbrete la espalda!

Mientras rodeaba a su hermana mayor en el ring de tierra, dentro del enorme estadio, Desideria Denarii se agachó justo a tiempo de evitar que un tajo de la espada le separara la cabeza del cuerpo. Respondió al golpe con otro semejante, haciendo que su contrincante saltara hacia atrás y se colocara en posición defensiva.

Eso cabreó a Narcissa de verdad. Gritando, se lanzó contra Desideria con todas sus fuerzas. Pero su rabioso ataque le hizo perder el equilibrio y su hermana la desarmó con un golpe. Se enfureció aún más al ver que su espada volaba a unos tres metros de ella.

Aterrizó sobre la tierra con un fuerte estruendo metálico.

Narcissa echó la cabeza hacia atrás y, con su negra melena suelta sobre los hombros, lanzó un feroz grito de guerra y cargó contra Desideria. Esta se contuvo justo a tiempo para no atravesarle el corazón a su hermana; eso era lo que le habían enseñado a hacer cuando alguien la atacaba y era lo bastante estúpido como para dejarle espacio. Sin embargo, por mucho que ese fuera su código guerrero, se negaba a matar a Narcissa durante una pelea de entrenamiento.

Aunque significara pasar hambre durante días.

Ya había enterrado a dos hermanas por fallos durante el entrenamiento. No tenía ninguna intención de enterrar a una tercera.

En vez de matarla, permitió que Narcissa la tirara al suelo y la golpeara en la cara una y otra vez. Finalmente, Desideria la lanzó hacia atrás de una patada y se puso en pie de un salto, avanzando para vengarse.

—¡Basta!

Ambas se quedaron inmóviles al oír el grito de su entrenadora. Con más de un metro ochenta de altura, Kara era una soldado bien entrenada. Llevaba el cabello, negro como el de Narcissa, corto y echado hacia atrás y, como todas las demás mujeres de su familia, tenía rasgos exóticos y los ojos negros.

Musculosa y curvilínea, Kara y su gemela habían sido miembros de la Guardia Principal de la reina, hermana mayor y madre de Desideria. Una vez esta y sus cuatro hermanas habían llegado a la edad de comenzar su entrenamiento, Kara se licenció honrosamente de la Guardia para ser su instructora personal.

Desde entonces, había sido despiadada con ellas.

Matar o morir, ese era el lema de su vida, que se esforzaba por grabar en sus sobrinas.

—Narcissa, ve a ducharte. Más tarde hablaremos de tu rabia.

La joven hizo una mueca de desdén mientras se limpiaba la sangre de la nariz, mirando furiosa a Desideria. Sin decir nada, cruzó el ring hacia la escalera que la llevaría a la zona de duchas.

Luego Kara se volvió hacia Desideria con el ceño profunda y ferozmente fruncido.

—Tú… Su sobrina suspiró resignada, sin prestar atención al labio que le sangraba ni a la hinchazón del ojo.

—Castigo. Ya lo sé.

Bueno, como mínimo perdería el peso extra que su madre siempre le decía que tenía. No de la forma que hubiera querido hacerlo, pero…

Su tía la miró furiosa.

—¿Por qué no has atacado cuando podías?

«Porque Cissy puede que me ponga de los nervios, pero a fin de cuentas sigue siendo mi hermana mayor y la quiero. Nunca le haría daño de verdad y mucho menos la mataría».

Desideria sabía que no debía decir nada de todo eso. Kara nunca lo entendería.

Era una qillaq y ellos no tenían esas debilidades.

Como no le contestó al instante, su tía la agarró por la camisa y tiró de ella hasta tenerla nariz contra nariz, un logro impresionante, ya que Desideria era casi un palmo más baja. La fuerza del empujón hizo que a Desideria se le soltara la trenza y el pelo le colgara suelto por la espalda.

—Nada de piedad. Nunca. Sin importar quién sea. Cuando luchas, en cualquier lucha, tu oponente es tu enemigo. ¿Me entiendes?

Desideria asintió.

Kara la sacudió.

—¿ME ENTIENDES?

—Sí.

La mujer la soltó de golpe y ella se tambaleó hasta caer al suelo.

—Inútil despojo. Igual que el mestizo de tu padre.

Esas palabras hirieron a Desideria en lo más hondo y, antes de poder controlarse, atacó. Riéndose de su audacia, su tía esquivó la embestida y desenvainó la espada para enfrentarse a ella.

La joven vaciló un momento al darse cuenta de lo que había hecho. Pero era demasiado tarde. No podía retirarse. Un desafío siempre tenía que acabar en pelea. No enfrentarse sería una derrota oficial y pública.

Fiel al carácter de su gente, Kara la atacó despiadadamente, tratando de matarla.

Pero Desideria no quería herir a su tía más de lo que quería matar a su hermana.

«Es la mancha de la sangre de tu padre».

Esa acusación se la habían hecho todos los que la rodeaban. Y era cierta. A diferencia de sus hermanas, ella solo era medio qillaq, lo que, a ojos de los demás, la hacía ser inferior.

«Eres una rosa delicada; lo más precioso que tengo».

Aún podía oír las últimas palabras de su padre. En su lengua «Desideria» quería decir «rosa delicada»; su padre había convencido a su madre de llamarla así, aunque había tenido que mentir sobre el significado para conseguirlo. Su madre pensaba que quería decir «guerrero fuerte».

Su nombre era la burla privada de su padre contra la feroz gente de la madre de Desideria, que lo había esclavizado.

Había muerto en circunstancias poco claras. Nadie podía pronunciar su nombre y a ella le habían prohibido llorarlo.

Aún quería venganza por eso. Pero en ese momento, mientras luchaba contra su tía, no se sentía gondara, sino que sentía el ardor de la gente de su madre y quería oír a Kara pidiéndole piedad por haber insultado a su querido padre.

Escarbó en su interior en busca de todos los recursos que había aprendido entrenando; blandió la espada y la puso horizontal, parando así la hoja de Kara. Luego, con un hábil movimiento, la desarmó, le cogió la espada con la mano izquierda y apuntó con ambas armas a la garganta de su tía mientras la rodeaba.

No había nada que Kara pudiera hacer sin que le rebanara el cuello.

—¿Te rindes?

La mujer entrecerró sus oscuros ojos.

—Solo porque es un ejercicio de entrenamiento y tú aún tienes que recibir tu castigo.

«Claro».

Pero Desideria había ganado la pelea y eso era lo más importante.

—Puedes castigarme, pero ambas sabemos la verdad. Ya no soy tu alumna.

No después de haberla derrotado. Eso la convertía en una maestra, por lo que merecía el respeto de su tía.

Con sangre mezclada o sin ella.

Kara inclinó la cabeza ante ella y le tendió la mano para que le entregara la espada.

Desideria se lo pensó. No iba a ser tan sencillo. No esa vez. Se aseguró de mantener el rostro inexpresivo mientras partía la hoja en dos sobre el muslo antes de devolverle solo la empuñadura.

Las mejillas de su tía se tornaron color escarlata a causa de la furia, que, sin duda, estaba alcanzando un nivel muy peligroso. La espada había sido un regalo de la madre de Kara para festejar su propio paso de pupila a maestra. Pero eso era lo que ocurría si uno perdía. El vencedor podía elegir entre romper la espada o devolverla intacta. Partirla era el castigo peor y algo muy personal. Pero su tía había insultado a su padre y ella sería implacable.

A la mierda el sentimentalismo.

«Mi padre era un buen hombre».

Lucharía hasta la muerte por defender su honor.

Enfundó su espada de entrenamiento y se dirigió a las duchas, mientras su tía se marchaba en dirección opuesta. Sin duda planeando cómo acabar con ella.

«O mejor, mi castigo».

Suspiró resignada ante lo que no tardaría en caerle encima.

Al llegar a la puerta de los vestuarios, vio a su madre salir de entre las sombras de la grada. Eso la hizo tragar aire. Su madre no solía asistir al entrenamiento de sus hijas, excepto para decirles lo decepcionada que estaba y que la habilidad de todas ellas quedaba muy por detrás de la de sus hermanas y la suya propia a su edad.

La reina Sarra era como una versión más mayor de Desideria: el mismo cabello oscuro, el mismo tono moreno de piel y los mismos ojos negros; parecía más su hermana mayor que su madre. Con aquel cuerpo fibroso y musculado, fruto de las muchas horas de práctica marcial, podía pasar por una mujer al principio de la treintena.

Sarra era feroz y firme, y no tenía rey que gobernara junto a ella; la ley de su pueblo decía que ninguna mujer podía casarse con un hombre que no pudiera vencerla en la batalla, y ninguno lo había logrado.

Ninguna mujer, tampoco.

Pero eso no significaba que su madre viviera sola. De hecho, sus tres compañeros se hallaban a un par de pasos detrás de ella, e, igual que el padre de Desideria, todos habían sido vencidos en una pelea. En el caso de su padre, había sido un piloto que se había estrellado en aquella tierra y se había perdido. Lo había detenido una patrulla fronteriza y posteriormente fue convertido en esclavo.

Los otros tres compañeros de su madre eran qillaq y, como tales, habían sido entrenados como guerreros desde la cuna, lo mismo que las mujeres qillaq. Pero por su belleza perfecta, habían sido subastados en vez de enviarlos a luchar, donde podían recibir una herida que los deformara. La única vez que se les había permitido hacerlo, había sido cuando su madre los había reclamado.

Solo una pelea para ver si eran merecedores de ser reyes. Todos habían fracasado. Y habían acabado siendo tan solo mascotas mimadas a merced de los caprichos de su reina.

Los ojos de Sarra brillaban con un orgullo que Desideria nunca le había visto antes.

—Kara amaba esa espada más que a nada.

Desideria se aseguró de que el remordimiento que le hacían sentir esas palabras no se notara ni en su actitud ni en su expresión.

—Entonces debería haber luchado mejor para conservarla.

Su madre rio.

—Sigue pensando así y puede que algún día llegues a ser mi sucesora, con sangre mezclada o sin ella.

Desideria apretó los labios para no decir nada que pudiera hacer que la desterraran. Después de todo, su madre había elegido dormir con su padre y se había permitido quedarse embarazada de él. Si alguien tenía la culpa de su sangre manchada era ella.

Pero seguro que no querría oír eso.

—Has hecho que me sienta orgullosa, Desideria. Y como ya no eres una niña ni una alumna, quiero ofrecerte el antiguo cargo de Kara en mi Guardia.

Esas palabras la pillaron totalmente por sorpresa. No era de extrañar, puesto que estaba más acostumbrada a que su madre la reprendiera que a que la elogiara.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído, y sabes lo poco que me gusta repetir las cosas.

Desideria estuvo a punto de abrazarla, pero se contuvo a tiempo. Eso no hubiera sido bien recibido. Las únicas emociones que se les permitía mostrar a los qillaq eran furia, y nunca durante un combate, y de vez en cuando, humor. Aparte de eso, tenían que mostrarse siempre serios y severos.

Desideria carraspeó e inclinó la cabeza hacia su madre.

—Acepto tu oferta, mi reina, y me honra que tengas tan buena opinión de mí como para hacérmela.

Narcissa ahogó un grito a su espalda; seguramente acababa de salir de los vestuarios.

Desideria se volvió y vio a su hermana ir hacia ellas con una mueca de desprecio.

—¿Y yo qué? Soy mayor. Madre, si alguien merece un puesto en tu Guardia, sin duda soy yo.

La mujer la miró con ojos fríos y vacíos.

—Todavía eres una alumna. Nunca has vencido a tu tía y, por tanto, no mereces estar en mi Guardia.

—Pero…

Su madre levantó la mano en un rápido gesto para cortarla.

—Ya me has oído, niña. —Esa palabra fue como una bofetada y un modo de decirle que no la veía aún como adulta, sino como una cría que necesitaba más instrucción y disciplina—. Ahora, ve a tu puesto.

La mirada de Narcissa era feroz y le prometía venganza a Desideria. Furiosa, la joven dio media vuelta y se alejó.

Desideria supo que acababa de ganarse una feroz enemiga; no era eso lo que había querido. Pero a su madre no le importaba. Al contrario, fomentaría ese resentimiento entre ambas y disfrutaría con él.

—Preséntate por la mañana a buscar el uniforme. Me aseguraré de que Coryn te ponga en la patrulla principal, así que prepárate para partir con nosotros.

A pesar de la furia de su hermana, eso hizo que Desideria quisiera saltar de alegría. Nunca antes había salido del planeta. De niña había pasado horas escuchado a su padre hablarle de todos los lugares que había visitado antes de que lo capturaran y de todas las cosas increíbles que había visto y hecho.

Por fin vería algunas de ellas. No podía esperar.

Mantuvo una aparente calma y esbozó una tensa sonrisa en dirección a su madre.

—Muchas gracias, mi reina.

Esta le tendió la mano.

Desideria se inclinó y le besó el anillo, antes de hacerle una profunda reverencia y marcharse. No se permitió mostrar alegría hasta llegar a los vestuarios.

En cuanto cerró la puerta, su criada y mejor amiga, Tanith, se le echó encima.

—¡Oh, Dios mío! ¡No puedo creer lo que has hecho! Has aplastado a esa zorra y has hecho que se tragara todos los años de insultos. ¡Felicidades! —Chillando, Tanith cogió a Desideria de los brazos y brincó de alegría.

—Chist —susurró Desideria, negándose a saltar con la joven, aunque realmente le hubiera gustado—. Te van a oír.

En ese caso, ambas serían castigadas y, como Desideria ya se había ganado el rango de adulta, el castigo sería mucho peor que antes.

Tanith se calmó.

—Lo siento. ¡Me alegro por ti! Aunque Narcissa… Yo que tú no bebería de una copa cerca de ella durante una buena temporada. Después delo que ha pasado, podría hacerte cualquier cosa.

—Lo sé, créeme.

Y su otra hermana, Gwenela, también se enfadaría cuando se enterara. Ellas aún seguirían entrenando y Desideria, que era la más pequeña, ya no. Cómo se atrevía a ser la primera en ganarse el estatus de adulta…

Ambas irían a por su cabeza.

—No puedo creer que haya ganado.

Tanith sonrió de oreja a oreja.

—Yo sí. A pesar de lo que dicen, eres diez veces mejor luchadora que los endogámicos.

Desideria se encogió al oír un insulto que a Tanith le hubiera costado la ejecución, de haberla oído alguien.

—Es cierto y tú lo sabes. Tu padre era un héroe y un buen hombre… No como los otros. Lo único que hacen es pasarse el día sentados, quejándose, esperando que alguien les limpie el culo.

Por eso Desideria quería tanto a Tanith. Opinaba como ella: su padre no se había suicidado como un cobarde. No iba con su carácter, como tampoco con el de ella. Aunque era cierto que las otras gentes eran más débiles que los qillaq, él poseía el corazón de un guerrero y la fuerza de un ciborg. Su espíritu valeroso fluía también por ella.

«Haré que mi madre se sienta orgullosa».

Les demostraría a todos lo que valía su sangre y limpiaría el nombre de su padre. Aunque fuera lo último que hiciera.

•••

—¿Qué quieres decir con que el asesinato ha fallado?

—El príncipe reencontrado tiene habilidades con las que no contábamos. Es desafortunado, no incompetente, y no exagero al decir lo bien entrenado que está.

—¿Cómo ha podido sobrevivir todos estos años? Era solo un bebé cuando lo raptamos. Aún no puedo creer que haya regresado, después de todo lo que hicimos para asegurarnos de que eso no ocurriera.

—Lo sé. Tanto él como Evzen son los cabrones con más suerte que existen. Cada vez que creemos tenerlos, se nos escapan.

—Estoy de acuerdo contigo y pienso asegurarme de que la próxima vez…

—No. Tenemos que volver a pensar el plan. Cuando golpeemos de nuevo, debe ser contra un objetivo claro. Y, sobre todo, debe ser mortal.

—¿Y qué hay de nuestro otro problema?

—Para eso también tengo un plan perfecto. ¿Estás seguro de que te puedes encargar de tu parte del asunto?

—Totalmente seguro. ¿Y tú?

—Lo tengo todo controlado. Pero debemos hacerlo durante la cumbre.

—¿Tienes la certeza de poder burlar la seguridad?

—No me insultes con esa estúpida pregunta. Claro que puedo. Dos semanas y estaremos viviendo la vida que nos corresponde. Ellos no serán más que un mal recuerdo del que nos reiremos.

—¿Y Desideria?

—Solo otra fatalidad. Su nombre será borrado igual que el de su padre. Luego seremos los únicos que quedaremos a los que valga la pena recordar.

Dos semanas más tarde

Caillen se ajustó el pequeño comunicador que llevaba oculto en la oreja, con el que Darling y Maris le estaban pasando instrucciones sobre cómo debía comportarse.

«En realidad, sí soy un maldito niño pequeño…».

«Procura no babearte la camisa, guapo».

No, no lo haría, al menos no estando sobrio.

Por no mencionar que aún sentía como si se ahogase bajo las pesadas capas de tela. Había intentado por todos los medios convencer a su padre de que alterara quinientos años de protocolo real de Orczy en el vestir, pero él se había negado. Por lo visto, era un símbolo de honor parecer un bicho raro andante de diez toneladas.

Boggi no paraba de lanzarle miradas de advertencia.

Tenía tantas ganas de hacerle algún gesto obsceno que no sabía cómo lograba contenerse. Pero ese día no pensaba avergonzar a su padre. Ese día iba a exhibirse y comportarse como un príncipe, incluso si eso lo mataba.

Y realmente podría matarlo. Sobre todo si su asesino decidía actuar mientras él tenía las extremidades casi inmovilizadas por el peso. Pero en ese caso, lo único que tendría que hacer sería echarle encima toda aquella ropa y aplastarlo.

—No te preocupes, Cai. Estamos contigo.

Como estaba en público y rodeado de otros dignatarios, no respondió a las palabras de Darling. Su padre se había colocado en su lugar oficial, al lado de la entrada, para poder recibir a los gobernadores territoriales, embajadores, senadores y otros representantes de diversos planetas, que formaban la más alta jerarquía de los Nueve Sistemas; la última vez que Caillen había visto tantos aristócratas juntos, tenía la cabeza bajo una cuchilla de tres metros que estaba a punto de caer sobre él y cortarle el cuello.

Sí, y se sentía casi igual de mal. Pero al menos nadie había atacado a su padre. Por el momento, el asesino se mantenía oculto.

Cobarde cabrón.

Caillen se hallaba a la derecha de su padre, y Boggi a la izquierda, para presentar a los hombres y mujeres que querían hablar con el emperador. Las luces estaban al máximo, tan brillantes que rodeaban a todo el mundo con una especie de halo y hacían relucir las telas y destellar las joyas. Un ladrón se hubiera sentido en el nirvana en aquella reunión.

Mientras que las paredes de las naves corrientes eran de un gris apagado, las de aquella estaban recubiertas de oro y resplandecían. Los criados se mezclaban entre la élite con bandejas de oro cargadas con canapés de numerosos mundos y bebidas alcohólicas, lo que parecía una mala idea. Varias personas estaban bebiendo en exceso y hablando con demasiada libertad.

Caillen recorrió la sala con la vista, haciendo lo que siempre hacía entre un gentío: buscar a alguien que pretendiera matarlo o atacarlo. Pero no había ninguna amenaza visible. Al menos, aún no. Bueno, aparte de Darling y Maris en un rincón al fondo, riéndose de él mientras permanecía con los pies juntos y las manos cogidas y tensas delante.

Qué postura tan estúpida. Parecía que estuviera en una caja, en un estante de una tienda de juguetes.

«Hola. No tengo genitales y puedo repetir tres cosas programadas en mi chip».

—Te está matando, ¿verdad? —Darling soltó una maliciosa risita, interrumpiendo esos alegres pensamientos.

Maris se unió a la broma.

—Tengo que decir que solo tú podías conseguir que esa llamativa indumentaria resultara sexy —ronroneó como un gato satisfecho con un pez en la barriga.

Caillen soltó una maldición por lo bajo y se pasó las manos por el pelo para hacerles un disimulado gesto obsceno.

—Ah, eso ha sido de lo más grosero —soltó Darling, chasqueando la lengua—. Sigue así y te abandonaremos a tu suerte.

Maris se burló.

—Habla por ti. Si eso es una invitación, yo me apunto en el cuarto trasero, nene. Cai, no es justo que me tientes así, cuando sabes que me tienes bebiendo los vientos por ti.

—¿No es cierto, Caillen?

La pregunta de su padre lo sobresaltó, mientras dos pares de ojos lo miraban expectantes. Mierda. ¿Qué habían estado diciendo y quiénes eran la pareja de ancianos que tenía delante?

Por suerte, Darling había prestado atención.

—Son los Ferryn. El embajador torren y su esposa. Di: «Sí, totalmente». Y sonríe como si la quisieras tener a ella en la cama.

Caillen no tenía ni idea de a qué venía esa última parte, pero hizo exactamente lo que su amigo le decía.

La mujer se sonrojó.

—Sois muy amable, alteza. Es un placer conoceros. Solo he oído cosas maravillosas de vos.

«¿De verdad? Pues sería la primera vez. Seguro que esas cosas no han salido de la boca de Boggi. Ni de la de mi tío».

Lo cierto era que este último había hecho todo lo posible para que Caillen no asistiera a la cumbre. Pero como él estaba convencido de que el asesino atacaría a su padre durante la misma, había insistido en estar a su lado.

—Bésale la mano —susurró Darling.

Caillen obedeció. La mujer se sonrojó aún más y luego su marido y ella se alejaron.

Su padre lo miró ceñudo.

—Pareces preocupado. ¿Te encuentras bien?

—No estoy preocupado. Es solo que no estoy acostumbrado a tener tanto aristo alrededor sin que estén comprobando continuamente si aún tienen la cartera en el bolsillo o estén llamando para que me arresten.

Darling tosió por el intercomunicador.

—Ya veo que te has dejado muchas de las otras veces más especiales —dijo.

Caillen lo fulminó a distancia con la mirada.

Su padre le dio unas palmaditas en la espalda.

—Lo estás haciendo muy bien, hijo mío. Como sabía que sucedería.

Sí… Aún no se había meado en la alfombra.

Pero otra copa de licor y quizá lo hiciera.

Aunque deseaba estar en cualquier otro sitio, Caillen se obligó a prestar más atención a lo que estaba ocurriendo, sintiéndose como un maldito estúpido metido en aquel traje delo más hortera.

•••

Desideria estaba al final del grupo de la Guardia de su madre. Aún tenía que ganarse un puesto delante, pero no pasaba nada, lo haría en las próximas semanas. De eso no tenía ninguna duda.

Sobre todo, porque los otros miembros no paraban de tratarla como si fuera inferior por ser pariente de la reina. Suponían que su nombramiento era puro nepotismo.

Como si su madre supiera lo que era eso.

«Vamos, seguid mirándome así».

Con eso solo lograban alimentar su rabia y reforzar su decisión de desafiarlos a todos en cuanto la cumbre hubiera terminado. Lo único que le había impedido lanzar un reto aquellas dos últimas semanas había sido su inexperiencia en los acontecimientos sociales. Como hasta hacía quince días la habían considerado una niña, nunca había asistido a nada semejante, y prefería quedarse en segundo plano y saber qué suelo pisaba antes de ponerse demasiado en evidencia.

Pero antes de que acabara el año se convertiría en la Jefe de la Guardia y todos se enterarían de que era el respeto por su capacidad y su habilidad lo que la había llevado a donde estaba, y no su relación familiar con la reina.

—Míralos —dijo su madre en su idioma nativo, mientras le sonreía falsamente a Pleba, una de las más veteranas de su Guardia—. Pavos reales presumidos todos ellos, y ni siquiera tienen un gallo.

Desideria alzó una ceja al oír el insulto de su madre. Por desgracia, era cierto. Incluso sus mimados compañeros, que eran de lo más afeminados para lo habitual entre los qillaq, eran mucho más masculinos que cualquiera que Desideria hubiera visto desde que habían salido de casa. Aunque nunca habría considerado afeminado a su padre, empezaba a entender por qué su familia y sus amigos eran tan duros con los extraplanetarios como él.

Sencillamente, no daban la talla. Era bastante inquietante. Aunque tampoco es que tuviera interés en encontrar un amante, ya que tendría que pasar años como adulta antes de que se le permitiera considerar tener uno, y eso solo si se ganaba ese derecho en combate.

Definitivamente, no era algo que le quitara el sueño en ese momento. Tenía muchas más cosas en la cabeza que entablar una relación.

El sexo podía esperar. Los hombres estaban bien, pero nada…

Perdió el hilo de sus pensamientos cuando, al doblar una esquina, su mirada se tropezó con alguien.

«Oh, Dios».

Sin aliento, se quedó mirando lo último que habría esperado encontrar a bordo de aquella nave.

Un dios masculino totalmente desarrollado…

Sin duda, era el hombre más guapo que había visto nunca y al parecer no era la única de esa opinión. Todas las mujeres de la sala le estaban lanzando disimuladas miradas de lujuria, mientras él permanecía ignorante de su observación. Varios grupos de mujeres estaban aparte y hacían comentarios procaces sobre lo que les encantaría hacer con él y a él.

Pero no era solo su hermosura lo que le había llamado la atención, sino la fuerza de su presencia. Aunque llevaba tantas túnicas que no se le veía el cuerpo, tenía el peso apoyado en una pierna, la cabeza gacha, la mirada intensa…

La postura de un soldado.

Y más que eso, era la expresión impasible de su apuesto rostro, mientras barría la estancia con la vista. Alerta. Penetrante.

Un depredador. Era evidente que estaba valorando a todos los presentes en la sala en cuanto a su potencial como amenaza. Un aura de guerrero letal lo rodeaba y advertía a todos que solo golpearía una vez y que esa vez sería fatal.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras el corazón se le aceleraba por la subida de la adrenalina.

Era guapísimo. Su corto cabello negro enmarcaba unos rasgos bien esculpidos, tan deliciosos que hasta costaba mirarle.

Provocó en Desideria un temblor desconocido.

Y cuando los oscuros ojos de él se encontraron con los suyos, sintió un escalofrío que hizo que se le pusiera la piel de gallina por todo el cuerpo.

Oh, sí… Por aquello sí estaría dispuesta a luchar y más que eso incluso.

•••

—¡Caillen! Relaja las facciones. Estás asustando a los nativos.

Él parpadeó al oír la voz de Darling. Su amigo tenía razón. Estaba mostrando el profundo ceño que llevaba como una armadura para la gente indeseable que poblaba los lugares de reunión que antes solía frecuentar. Era su expresión habitual siempre que dejaba su casa o estaba incómodo en un lugar. Iba de duro para que nadie se metiera con él.

Si iba de homicida, lo evitaban completamente.

Lo que no estaba bien era poner aquella cara ante el grupo de ancianos que se reunía con su padre. Con su suerte, le provocaría a alguien un infarto y acabarían demandándolo.

—Ahora parece que te hayas tomado un kilo de antidepresivos.

Caillen suspiró. No podría conseguirlo. Al menos, eso era lo que pensaba, hasta que notó el familiar cosquilleo que lo alertaba de que alguien lo estaba observando.

Un rápido vistazo y se centró en…

Oh, sí. Eso le alegraría el día. Era exquisita. Vestida con un ajustado, realmente ajustado, traje de combate de cuero color borgoña guarnecido de alguna designación militar, sus atractivas curvas le hicieron la boca agua. Llevaba el oscuro cabello recogido en un severo moño en la nuca, lo que dejaba despejado su exótico rostro. Era difícil que una mujer tuviera demasiado buen aspecto con un peinado tan severo, pero ella lo llevaba bien y eso le hizo preguntarse cuánto mejor estaría desnuda, con el cabello cayéndole suelto sobre los hombros.

Su piel tenía un intenso color moreno y parecía tan suave que le hizo ansiar probarla. Pero fueron sus labios los que más le llamaron la atención. Un arco perfecto que rogaba ser besado hasta magullarlo. Sí, se podía imaginar la sensación de las uñas de ella sobre la piel, clavándoselas en la espalda, con la cabeza echada hacia atrás mientras él…

La voz de Darling en su oído sonó con el tono de una severa reprimenda.

—Déjatela dentro de los pantalones, Cai. Es fruta prohibida.

Y una mierda.

—De verdad, Caillen —intervino Maris—. Abandona, chico. Es qillaq.

Él hizo una mueca de disgusto. Tenían razón. Las qillaq eran la peor especie de mujeres jamás nacida: violentas, engreídas y odiaban a los hombres. Por lo que había oído, habían sido normales hasta hacía unos doscientos años, cuando una guerra acabó con gran parte de la población y con casi todos los hombres. Las mujeres que sobrevivieron bombardearon a sus enemigos hasta acabar con ellos y luego cogieron como esclavos a los suficientes para repoblar el planeta. La siguiente generación había criado a propósito hombres y mujeres tan feroces que nunca volverían a ser derrotados por otro ejército. De hecho, las artes marciales y la guerra eran la base de todos los aspectos de su civilización.

También se habían encerrado en sí mismos y muy pocas veces se involucraban en la política de otros planetas. Aunque tenían algunos hombres en el gobierno, no era lo más corriente. A ellos los reservaban para ser soldados y sementales mantenidos.

«Bueno, a mí no me importaría que esa me mantuviera una noche o dos».

Pero no se engañaba. Por muy apetecible que fuera, Caillen odiaba a las mujeres que querían darle órdenes. Demasiados años bregando con tres hermanas mayores, que pasaban de ser como su madre a sus guardianas, le habían dejado un mal sabor de boca en lo referente a ese tipo de mujeres. No se sentía amenazado por compañeras fuertes. Las prefería. Pero no quería que trataran de controlar su vida ni de atarle los zapatos. Mientras se ocuparan así de otros, todo iba bien. Pero cuando decidían que necesitaba que le cortaran la carne en el plato…

Una lástima. Porque aquella mujer era un pedazo de tía con la que no le importaría pasar unas horas.

Pero no era tan tonto como para ir detrás de algo que sabía que solo iba a volverlo loco. Ya había pasado por eso demasiadas veces. Así que, en vez de seguir por ahí, le sonrió a una añosa pantera que lo estaba mirando como si fuera el último solomillo de la jaula.

«¡Socorro!».

•••

Desideria notó una sombra sobre ella. Parpadeando, enfocó y vio la furiosa mirada de su madre.

—¿Ahora te tenemos que esperar a ti? ¿Me he perdido el decreto en que te designaba como reina?

Un cálido rubor le cubrió el rostro al darse cuenta de que se había quedado totalmente embobada mirando al apuesto hombre del rincón.

«No puedo creer lo estúpida que llego a ser».

Sin embargo, era tan tentador e irresistible. Como demostraba la senadora que le estaba pasando la mano sobre el pecho, mientras él trataba de hablar con ella.

—Perdóname, mi reina. Había creído ver algo.

—Pues a mí me pareció que estabas soñando despierta, Desideria. ¿He cometido un error al ascenderte?

Esas palabras hicieron que desapareciera todo su interés por el hombre y fueron como un jarro de agua fría.

—No, señora.

La mirada furiosa de su madre se intensificó.

—Entonces, será mejor que prestes atención o te encontrarás camino de casa en la siguiente nave.

Con deshonor. Eso volvería locas de alegría a sus hermanas y a su tía.

Desideria deseó que se la tragara la tierra al ver las sonrisitas burlonas de los otros miembros de la Guardia. Para ellos, eso solo confirmaba que aquel no era su sitio.

¿Y todo por qué? ¿Por un desconocido? Sí, era sexy y estaba bueno, pero no valía la pena arriesgar su carrera y su reputación por él. Ningún hombre lo valía.

Creía que se iba a morir de vergüenza. Pasara lo que pasase, no podía permitirse otra distracción. Se puso detrás de su madre y siguió a los demás soldados fuera de la sala, decidida a no prestar atención a nadie más, fuese hombre o mujer.

Ni aunque estuviesen en llamas y corriesen diciendo que eran el mismísimo diablo.

Pero no pudo resistirse a lanzarle una rápida ojeada al hombre antes de salir. Al mismo tiempo que ella lo miraba, él la miró y sus ojos se encontraron.

Lo vio elevar una de las comisuras de la boca en la sonrisa más fascinante y, al mismo tiempo, extrañamente burlona que Desideria había visto nunca. Era como si tuviera un secreto y la estuviera invitando a compartirlo. Y maldita sea: cómo le gustaría acercarse a él y preguntarle cuál era.

«He perdido la cabeza».

Si no la recuperaba pronto, perdería su puesto y el poco respeto que por fin había conseguido del duro corazón de su madre.

Nada valía eso. Nada.

Rompió aquella momentánea conexión con él y salió de la estancia.

Caillen notó un sentimiento de decepción por la marcha de la desconocida qillaq. No tenía ni idea de por qué. No era su tipo ni de lejos.

Aunque al menos no sería aburrida, como las mimadas mujeres que lo rodeaban. Estas eran inteligentes y hermosas, pero no tenían ni idea de cómo era el mundo real. Caillen consideraba no solo horrible e irresponsable a la gente que hacía las leyes que gobernaban a los demás, sino también ingenua. Confundían los viajes de placer y la educación cara con la experiencia. En el mundo de él, ser alguien valioso era ser capaz de juntar un puñado de judías para alimentar a cuatro personas durante diez días y reparar tu casa y tu nave a un coste mínimo.

Los que ahora lo rodeaban creían que sabían lo que eran los problemas, pero tenían menos idea que un niño de tres años llorando por un juguete roto como si fuese el fin del mundo. Nunca habían tenido que hacer frente a realidad. No de verdad. Su dinero los aislaba detrás de un muro protector que mantenía fuera todo lo feo.

No tener el amor de mamá y papá, o no entrar en la escuela elegida, o no tener el cargo de mayor responsabilidad en un trabajo no eran tragedias. Caillen consideraba una maldita vergüenza que padres egoístas no pudieran dejar espacio en sus caprichosos corazones para sus hijos, pero no era la catástrofe que decían que era.

Tragedia era ver a un ser querido morir porque no se podía pagar un día más de hospital, después de haberse quedado sin dinero y haber perdido hasta la casa para pagar su tratamiento, o gente que vendía su cuerpo por una comida cada dos semanas. Era enterrar a tus padres antes de cumplir diez años y luego tener que pagar el alquiler. Vender sangre para pagar la medicina de tu hermana, a la que una enfermedad incurable mataría si no lo hacías. Era no comer durante días para que esa hermana pudiera hacer la necesaria visita al médico, que ya había retrasado durante semanas, y luego esperar poder convencer a este de que aceptara un pago parcial y no te echara a la calle ante una sala de espera llena de gente.

Esos eran horrores reales. No poder comprar un cuadro que te encantaba porque alguien se te había adelantado, no lo era.

Pero para la gente que lo rodeaba, esto último se consideraba una desgracia de proporciones épicas.

«Este no es mi sino».

Y, la verdad, tampoco quería que lo fuera.

Se notaba el estómago revuelto y carraspeó para llamar la atención de su padre.

Este lo miró expectante, y eso fue como un puñetazo en el estómago para Caillen. Aunque solo hacía unos meses que conocía a aquel hombre, había llegado a quererlo y respetarlo, a pesar del mundo en que vivía. Su padre lo quería y él no quería decepcionarlo.

Pero todo aquello…

Necesitaba un descanso.

—No me encuentro muy bien…

—¿Qué te pasa? —La preocupación en los ojos del hombre le tensó el estómago aún más.

—No es nada. ¿Puedo excusarme?

Odiaba sonar así. En su mundo, ese intercambio hubiera sido completamente diferente: «Eh, papá, creo que voy a vomitar. Voy al váter y luego me echo un rato, ¿vale?».

Pero tanto su padre como Boggi se habrían desmayado si hubiera hablado así en medio de aquel grupo.

Su padre le hizo un gesto a un guardaespaldas.

—Tómate el tiempo que necesites. Por favor, hazme saber si no puedes asistir a la cena para que pueda informar a los demás.

—Sí, señor —Caillen se fue alejando de la multitud con el molesto guardia a la espalda. Como si necesitara que alguien lo protegiera.

«¿Y de paso me quieres sonar la nariz?».

Darling y Maris se reunieron con él en el pasillo.

—¿Estás bien? —le preguntó Darling con el ceño fruncido—. Pareces a punto de potar.

Al menos, Darling empleaba un lenguaje más corriente.

—¿Cómo es que eres tan normal, habiendo crecido en medio de esta mierda?

Darling le sonrió de medio lado.

—Gracias a vosotros, mis grandes amigos. Os debo mi cordura, tíos.

Darling llevaba una doble vida. Allí, para todos era un aristócrata. Pero sus amigos sabían que era un renegado buscado, que protegía a las víctimas inocentes elegidas por la Liga. Y que su cabeza tenía un precio impresionante.

Caillen miró a Maris.

—Tú ya sé que no eres normal.

El otro se echó a reír.

—La verdad es que a mí me gusta la pompa y el boato. Me parece refrescante tener urbanidad en un mundo donde la gente se mata de forma rutinaria por dinero.

—Sí, pero por si no lo has notado, toda esta urbanidad es falsa.

Maris arqueó una altiva ceja.

—Falso es pretender entregarle flores a alguien y luego dispararle en la cara cuando abre la puerta. Sonreír mientras escuchas compasivamente los problemas de una persona y finges que eres su mejor amigo y luego hacer todo lo posible a su espalda para labrarle la ruina. Aprovechar la información que te ha confiado y volverla contra él. Exponer sus secretos personales a los demás sin otra razón que pura maldad y crueldad. O incluso peor, mentir sobre alguien que lo único que ha hecho ha sido tratar de ayudarte, porque tienes celos y sabes que no puedes lograr lo que él ha logrado.

Maris señaló a los asistentes a la fiesta con el pulgar, por encima del hombro.

—Todo el mundo sabe que los aristócratas van a la suya y son despiadados. No fingen preocuparse por ti y sabes que no puedes decirles nada que no quieras que se haga público. Nadie oculta lo que es. Sin embargo, nos respetamos mutuamente y respetamos todas las maquinaciones políticas que se suceden. En mi opinión, es una traición sincera. Nadie se sorprende si un senador busca la ruina a otro. O si un emperador ordena la muerte de su rival. Sin embargo, la gente siempre se queda anonadada cuando su mejor amigo habla mal de ella a su espalda o intenta arruinarla sin más razón que los celos o la pura maldad.

Caillen se asustó al darse cuenta de que Maris tenía razón.

—¿Sabes que, de una manera retorcida, lo que dices tiene sentido? Solo tú podías explicarlo desde esa perspectiva.

El otro se encogió de hombros.

—Todo es cuestión de perspectiva, amigo mío. Eso y tener la habilidad de agacharte de prisa cuando la vida te lanza excrementos.

Caillen rio ante esa inesperada réplica. Entraron en su habitación y su guardia se quedó en el pasillo. No era nada normal en Maris hablar así.

—Creo que finalmente lo hemos corrompido, Darling.

Antes de que Maris pudiera replicar, Darling lo cortó.

—¿Quieres que nos quedemos o necesitas descansar un poco?

—Necesito estar solo un rato.

Darling le dio una comprensiva palmada en el hombro.

—Se va haciendo más fácil. Te lo prometo.

Caillen no se lo creyó, pero le agradeció la amabilidad. Aunque, desde luego, si alguien sabía llevar una doble vida, ese era Darling.

—Gracias.

Esperó hasta que sus amigos se hubieron marchado antes de quitarse la ropa y dejarla caer en un montón a sus pies. Tuvo el impulso infantil de pegarle una patada. Lo más triste era que aquellas malditas cosas costaban tanto como su nave y hubieran podido alimentarlos a sus hermanas y a él durante seis años.

Se pasó las manos por el pelo y se dirigió al armario donde había guardado su mochila. Negra y gastada, lo había acompañado durante años. Un artilugio para cada ocasión. Aquel era su saco mágico que le había salvado de más de una situación peliaguda.

Sonrió mientras la abría y rebuscó entre las cosas que pertenecían a su pasado. Armas, comida deshidratada, ropa…

Y finalmente…

—Ahí estás. —Sacó su viejo comunicador y se lo puso en la palma de la mano. Aquello era lo que necesitaba.

Lo cambió por el que llevaba en la oreja y llamó a su hermana. Aún estaba enfadado con Shahara y las otras por no haberle dicho nunca que era adoptado, pero lo entendía.

Para ellas, Caillen era de la familia. No importaba cómo hubiera ocurrido. En el momento en que su padre apareció con él en brazos, las tres dieron la bienvenida en su corazón y ya nunca miraron atrás.

—¿Cai? —Shahara tenía una voz muy grave y profunda para una mujer, lo que él había agradecido de pequeño, porque así no le había gritado con voz chillona, como Kasen o Tessa—. ¿Eres tú, osito? ¡Te he echado mucho de menos! ¿Por qué no me has llamado para ponerme al día de cómo te va en tu nueva vida?

Caillen sonrió ante aquel apelativo cariñoso que solo su hermana mayor podía emplear sin temer por su integridad física.

—Hola. He estado muy liado con toda la… carga que mi padre me ha estado echando encima. ¿Y tú qué?

—Nada. —Una respuesta escueta que rápidamente hizo que la voz de Shahara bajara dos octavas—. Dime qué te pasa.

Caillen se humedeció los labios resecos, mientras el estómago se le encogía aún más al oír la querida voz de su hermana. ¡Dios, cuánto la echaba de menos!

—¿Y quién dice que me pase algo?

—Cariño, te conozco. Conozco tu tono. Estás triste y dolido. ¿Qué pasa, hermanito? ¿Quieres que vaya y mate al alguien por ti?

Él sonrió ante la amenaza, no tan vacía. Shahara había sido una cazadora de recompensas y seguramente había matado a más gente que él.

—No necesito que luches por mí. Solo necesitaba oír una voz amiga.

Se oyó un ruido como si ella estuviera abriendo algo.

—Ya sabes que siempre estoy disponible para ti.

—Lo mismo digo.

Era maravilloso saber que, aunque estuviera en la otra punta del universo, su hermana estaría a su lado hasta la muerte. Caillen se podía imaginar perfectamente su aspecto en ese momento. Su largo cabello rojo y sus ojos dorados, siempre llenos de cariño maternal cuando lo miraban. Seguramente tendría un lado del pelo detrás de la oreja mientras hablaba con él y mantendría una mano alzada, cerca del comunicador. No había ninguna razón para ello, solo era una manía que tenía. Y seguramente llevaría puesto un cómodo vestido de estampado floral que la haría parecer amable y tranquila. Una total contradicción en una mujer que podía derrotar a la peor escoria que el infierno había escupido en el universo.

—¿Vas a decirme algo o solo a respirarme en la oreja? —preguntó ella.

—Me gusta respirar en tu oreja.

—Estás enfermo, Cai. Pensaba que te había criado mejor.

Por lo general, eso le hubiera hecho gracia, pero en ese momento esas palabras lo hirieron.

—No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Sacarme faltas. Ya sé que estás bromeando, pero no quiero que te metas conmigo, ¿vale?

—Ya está. Ahora estoy oficialmente preocupada. ¿Tengo que ir a verte?

¿Alguna vez lo vería como a un adulto?

—Ya no soy un niño, Shay.

—Lo sé. Eres el único ser humano, exceptuando a mi esposo, del que he sido capaz de fiarme. Y no puedo soportar oírte así. Me entran ganas de hacerle daño a alguien. Te quiero, Caillen, y quiero que lo sepas.

Él se agarró a esas palabras como si fueran un salvavidas.

—Yo también te quiero.

Entonces oyó a Syn al fondo.

—Tengo sus coordenadas. Podríamos estar ahí en dos horas. ¿Pongo carburante en la nave?

Eso sí consiguió hacerlo reír.

—Dile al demente de tu marido que no necesito ayuda. Si veo aunque solo sea su sombra, yo mismo le pegaré un tiro. —Era tan agradable tener una conversación sin fingir y sin preocuparse por el vocabulario, la sintaxis y la pronunciación…—. Bueno, chicos, no os entretengo más. Solo quería saludar.

—De acuerdo. —El tono de su hermana era serio y él supo que seguía preocupada—. Ten cuidado, y recuerda que solo tienes que llamarme si me necesitas. Si cambias de opinión, ya sabes que el demente de mi marido me puede plantar ahí en dos horas.

Él negó con la cabeza antes de apagar el botón del comunicador.

—Gracias.

Cortó la comunicación y suspiró mientras seguía sonriendo ante sus últimas palabras.

¿Cómo se le había complicado tanto la vida? Muchas veces en el pasado, había deseado tumbarse en el arroyo y dejar que el universo se llevara su alma. Momentos en que toda la mierda con la que tenía que tratar se le había caído encima con una furia tan odiosa que lo había amargado durante un tiempo.

Lo que estaba viviendo ahora no era nada comparado con esas otras veces, y sin embargo se sentía vencido. Perdido.

Dolido.

No podía explicar las emociones que experimentaba. Pero estaban ahí, socavando su confianza en sí mismo, haciéndole desear que su verdadero padre nunca lo hubiera encontrado.

«Ya basta de quejarte. Mierda, Cai, te estás volviendo un aristo. Agh. ¿Qué diablos me pasa?».

No se reconocía. Tenía dinero y poder. Lo único que le pasaba era pura estupidez.

Como no quería seguir pensando en ello, cerró la mochila y luego se tumbó en el sofá para poder mirar por el ventanal las estrellas que lo habían guiado, protegido y calmado cada uno de los días de su vida adulta. Qué no daría por estar de vuelta en su nave, en pleno viaje, transportando carga por algún sector hostil…

Pero mientras las contemplaba, sus pensamientos se fueron diluyendo y una imagen apareció en su mente procedente de algún lugar que ni siquiera quería empezar a imaginarse.

Era la imagen de la qillaq con su descarado caminar que parecía decir que antes le patearía el culo que besarlo en los labios. La verdad, no le importaría lo primero si pudiera conseguir lo segundo.

«Soy un cabrón realmente enfermo».

No tenía ni idea de por qué aquella mujer le había llamado tanto la atención, pero una cosa sí sabía seguro: él se iba a comportar como un estúpido por ella y ella sin duda lo iba a meter en todo un mundo de dolor.

Algunas tentaciones eran más de lo que un simple mortal podía resistir, y la qillaq era una de las mayores con las que se había topado. Sí, la próxima vez que se vieran, estaba totalmente dispuesto a dejar que lo llevara por el mal camino.

•••

Desideria entró en la gran suite de su madre para buscarle el medicamento para la migraña, que, según decía Sarra, era producto de estar rodeada de hombres tan poco viriles.

Se acercó a la mesilla de noche y buscó entre varios frascos hasta que encontró el correcto. Mientras cerraba el cajón, el frasco se le resbaló de la mano.

—Genial —susurró.

Desde que se había despertado, se le caía todo. Sin duda era por los nervios y por estar tan pendiente de no cometer ni el más mínimo error, por temor a que su madre la volviera a insultar delante de los demás miembros de la Guardia.

El frasco rodó bajo la cama hasta el otro lado, fuera de su alcance. Se agachó para recogerlo, pero cuando acercó la cabeza a la rejilla de ventilación que había debajo de la cama, se quedó helada. Oyó una tenue voz diciendo lo más sorprendente que había oído en toda su vida.

—Sarra estará muerta antes de que abandone esta nave. Si de paso puedes llevarte a Desideria por delante, mejor. Hasta estoy dispuesto a dejar que se convierta en una heroína nacional que murió valientemente tratando de salvar a su madre si me traes las dos cabezas.

—Es más difícil de lo que crees. Hay cámaras y seguridad por todas partes.

—¿Me estás diciendo que eres demasiado incompetente para burlarlas?

—En absoluto.

—Entonces, te sugiero que empieces. Cuanto antes acabemos con esto, mejor.

—Así se hará.

—Más te vale, porque si la siguiente transmisión no es un avance de noticias para decir que han muerto, habrá una sobre cómo cierta persona ha sufrido un accidente en un acceso y ha salido disparada fuera de la nave.

Desideria se apartó, con el corazón latiéndole con fuerza dentro del pecho. Alguien iba a matar a su madre…

Su propia vida no le importaba. Bueno, eso no era del todo cierto. No quería morir, pero su vida era insignificante al lado de la de su madre. Como miembro de la Guardia, había jurado dar la vida para defender a su reina y, si no lograba mantenerla a salvo, también ella estaría perdida.

Si la reina resultara asesinada durante su vigilancia, todos los miembros de la Guardia serían ejecutados.

Tenía que avisar a su madre antes de que fuera demasiado tarde. Se acercó de nuevo a la rejilla y trató de seguir escuchando, pero las voces eran demasiado tenues. Apagadas, como si se dieran cuenta de que alguien podría estar espiando.

Desideria se acercó más.

Las voces habían callado totalmente.

Maldición.

Cogió el medicamento y volvió rápidamente a la sala delantera de la nave, donde su madre estaba hablando con Pleba mientras otros aristócratas pululaban cerca. No sabía por qué, pero sus brillantes ropajes le recordaban a pájaros acicalándose.

Sarra, en cambio, vestía de marrón oscuro y negro.

Los qillaq creían que el cuerpo era una obra de arte y que debía ser mostrado y apreciado. ¿Por qué esforzarse en perfeccionar algo solo para esconderlo bajo capas de tela? Por eso el vestido de su reina estaba hecho de tiras de cuero que apenas le cubrían partes del cuerpo que otras razas consideraban vulgar exhibir.

Desideria era muy conservadora comparada con el resto de su grupo. Aunque estaba orgullosa de su físico, sentía cierta timidez a la hora de mostrarlo. Era muy musculosa, pero comparada con las otras mujeres de su familia era bastante más gruesa, y tantos años de burlas de su madre y sus hermanas con motivo del su peso la habían hecho sentirse cohibida, y no quería mostrar mucho el cuerpo por si las pullas volvían a comenzar.

Su madre se detuvo al verla acercarse. Tendió una mano con un gesto imperioso que molestó a Desideria.

Esta vaciló un momento.

—¿Podría hablar contigo un momento, mi reina?

—Habla.

Desideria echó un vistazo a la Guardia y anotó mentalmente quién no estaba presente.

—¿Dónde están Xene y Via?

Una de las dos tenía que ser la apagada voz femenina que había oído a través de la rejilla de ventilación. Nadie más podría acercarse a su madre lo suficiente como para matarla.

—Han tenido que ir al baño. ¿Te gustaría ir con ellas? —Volvió a tender la mano—. Mi medicina.

—Madre…

Sarra carraspeó sonoramente al oír a Desideria emplear un título que tenía prohibido cuando estaban en público.

Ella apretó los dientes, frustrada.

—Perdón, mi reina, pero tengo noticias muy importantes.

—Entonces dilas y dame mi medicina para que pueda aplacar el dolor de cabeza en vez de aumentarlo.

—Yo…

Se mordisqueó los labios, indecisa. ¿Y si la asesina no trabajaba sola? Otro miembro de la Guardia podría estar conchabado con ella. En ese momento no se atrevía a confiar en nadie; primero tenía que comprobar su lealtad.

—Es de carácter privado.

—No hay nada privado para mi Guardia. Lo sabes bien.

¿Por qué su madre estaba siendo tan ridículamente obstinada? ¿Era para evitar que los demás pensaran que la favorecía por ser su hija? ¿O estaba siendo simplemente estúpida?

Desideria no sabía qué hacer. Al final tendría que hablar. Cuanto más tiempo guardara silencio, más cerca podría llegar la asesina. Respiró hondo, le entregó el frasco y le dijo:

—Tengo razones para temer por tu seguridad.

Sarra se quedó totalmente inmóvil y luego se echó a reír.

—¿Mientras estamos aquí? Por favor. Sé que quieres demostrar lo que vales, pero aquí no hay ninguna amenaza, a no ser que planeen matarme de aburrimiento.

Varios miembros de la Guardia se rieron.

Desideria se sintió humillada por la brusca respuesta.

Peria, la jefa de la Guardia, avanzó hacia ella.

—¿Por qué no te tomas un descanso, niña?

Lo último que Desideria necesitaba era esa última humillación. Se hubiera echado a llorar, pero no les iba a dar esa satisfacción.

—Acabo de oír por casualidad un plan para matarte.

Con eso sí se ganó la atención de su madre.

Hasta que esta volvió a echarse a reír.

—No seas tonta, niña. Aquí nadie tiene lo que hay que tener para ir a por mí. Ahora ve a descansar un rato y déjanos.

Desideria se sintió totalmente humillada; recurrió a la poca dignidad que le quedaba y se dio la vuelta mientras los demás se reían de ella.

—¿Un intento de asesinato en una cumbre? —El tono de burla de Peria le hizo sentir náuseas—. Pero ¿en qué estará pensando?

—Quizá me he mostrado demasiado impulsiva y la he nombrado demasiado pronto. —Sarra suspiró—. Tengo tantas esperanzas puestas en ella. Oh, bueno. Solo espero que Narcissa y Gwenela no acaben decepcionándome también. Nunca debería haber concebido con su padre. Mira lo que sale de querer mezclar nuestra sangre con un extraplanetario. Debería haberlo sabido.

Esas palabras fueron para Desideria como una patada en el estómago.

«Te odio, zorra mojigata», pensó.

Pero no la odiaba. No de verdad. Solo estaba dolida y furiosa.

Ya era bastante malo que otra gente se burlara de ella. Pero cuando quien lo hacía era su madre, era mucho peor. Lo único que quería era que estuviera orgullosa. ¿Por qué parecía una tarea tan imposible?

«¿Cómo voy a volver a mirar a la cara a los otros?».

Ninguno le tenía el menor respeto. La consideraban una inepta.

Peor, la consideraban débil.

Perdida en sus pensamientos, no se fijó por dónde iba hasta que se estrelló contra una sólida pared. Al menos, eso fue lo que creyó que era hasta que se dio cuenta de que se trataba de un hombre.

Un hombre enorme y fuerte con un cuerpo tan duro que era como tocar granito.

Con un grito ahogado, alzó la vista y se quedó parada.

Unos ojos castaño oscuro la miraron con calidez, mientras una lenta sonrisa se abría paso en el devastador rostro masculino en el que se había fijado antes. Y su choque resolvió cualquier especulación sobre su cuerpo, antes oculto bajo las voluminosas túnicas. Lo tenía tan trabajado como cualquier guerrero.

La simpática luz de sus ojos se transformó en una mirada de preocupación.

—¿Estás bien?

Era difícil pensar una respuesta cuando tenía la cabeza llena de su agradable olor y sus ojos la habían cautivado. Oh, era espectacular.

—Bien.

La mirada inteligente del hombre se agudizó.

—No pareces estarlo… Quiero decir, estás muy bien, de aspecto, pero creo que algo te molesta. ¿Te puedo ayudar?

Odiaba ser tan transparente.

«Genial. Verdaderamente genial. Ahora me humillo también delante de desconocidos».

Era lo que le faltaba.

—Tienes razón. Eres tú quien me está molestando. Ahora, sal de mi camino.

Su tono fue más áspero de lo que pretendía, pero no podía controlar la rabia que le provocaba su propia estupidez y vergüenza.

Él alzó las manos y se apartó para dejarla pasar.

—Perdón por tratar de ayudar.

Desideria dio tres pasos y luego se volvió para disculparse por su grosería.

Pero él ya no estaba.

Qué raro. Tan rápido y silencioso. No habría pensado que pudiera moverse así, sobre todo con toda aquella ropa.

Le molestaba haber sido tan brusca con él. No se lo merecía.

Le fastidiaba mucho descargar su rabia sobre quien no se lo había buscado, como siempre hacía su madre. Desideria se esforzaba mucho por no comportarse así, pero acababa de morder a alguien que solo intentaba ser amable.

—No es mi día —musitó.

En ese momento, lo que realmente le apetecía era meterse en un rincón y morir.

Morir.

Le había contado a su madre lo que había oído. Si la asesina se había enterado… morir era una posibilidad muy real.

¿Qué había hecho? Era muy posible que sus actos hubieran facilitado las cosas.

«Tengo que averiguar quién es. Inmediatamente».

Porque si no lo hacía, ambas morirían.

Caillen estaba sentado con su padre en la sala de la cumbre, rodeado de nobles y oficiales y muerto de aburrimiento. La estancia era redonda, para que todos pudieran ver si alguno necesitaba bostezar, los muy sádicos; además con una tenue iluminación que parecía chuparle la energía hasta la médula. Sí, sin duda aquellas bombillas emitían algo que estaba afectándole al cerebro. Notaba cómo su C. I. bajaba al menos un punto por minuto.

Quizá más.

A ese paso, en cosa de una hora quedaría reducido a un vegetal.

Lo cierto era que eso explicaba muchas cosas sobre los líderes del momento… excepción hecha de su padre.

En el centro había una silla en la que se iban sentando sucesivamente los oficiales y representantes asistentes, para rogar la atención del consejo sobre asuntos concernientes a sus mundos.

«Dios, lo que daría porque a uno de esos senadores se le fuera la cabeza, sacara una pistola y matara a alguien».

Mierda, en ese momento, hasta aceptaría que lo matasen a él. Cualquier cosa con tal de salir de allí. Pero al menos había ayudado a su padre a conseguir un tratado con los krellin. Eso había complacido al hombre lo indecible.

—Somos un pequeño sistema y los derechos de nuestros cultivos…

Caillen se evadió otra vez para no tener que oír el gemido agudo y nasal de un gobernador que quería más dinero para su guardarropa. Oh, un momento, quería dinero para sus pobres.

Sí…, de eso iba su discurso.

Arqueó una ceja mientras miraba los dos millones de créditos en piedras preciosas que llevaba el hombre cosidos a la chaqueta y adornando su gruesa mano. ¿Todo aquello no ayudarían un poco a las finanzas de su país?

Y él sabía exactamente el valor de aquellas piedras. Valorarlas incluso a distancia era una habilidad que le había enseñado un amigo pirata y ladrón de joyas. Después de pasar años con Chayden, Caillen podía ponerle precio a una piedra más de prisa y con más exactitud que la mayoría de tasadores.

«¡Qué aburrido debo de estar para intentar adivinar el peso en quilates a simple vista! ¡Por favor, que alguien me pegue un tiro!».

El gobernador acabó con su petición y dejó que los altos oficiales decidieran su destino. Por desgracia, el líder de esos altos oficiales era su padre, lo que significaba que Caillen estaba atrapado en aquella sala hasta no sabía cuándo.

«Noto que se me va escapando la vida… Asesino, por favor, ataca».

Boggi carraspeó.

—Los siguientes son los qillaq, que están aquí para informar al consejo de sus intenciones respecto a los trimutianos.

Bueno, al menos tendría a aquella chavala de la Guardia para mirar. Eso lo ayudaría un poco, incluso aunque antes casi se le hubiese tirado a la yugular. Ahí había quedado su propósito de llevarla a su cama. Le había bajado bien rápido la erección.

Al menos por el momento. Aún quedaba la cena, y si jugaba bien sus cartas…

Postre.

Sí, se la podía imaginar dándole de comer lo que más necesitaba él para olvidar ese día de mierda. Y si lo que intuía de ella era cierto, le dibujaría una sonrisa en la cara que ni la Liga entera le podría borrar.

Su padre suspiró cuando un temor aprensivo recorrió la sala.

Era tan denso que casi se podía tocar.

Caillen frunció el ceño y se inclinó hacia él.

—¿Qué pasa? —le susurró.

Vio aparecer un tic en la mandíbula del hombre.

—Es debido a la manera en que negocian los qillaq. Resulta muy incómodo.

Caillen iba a pedirle que se lo explicara mejor cuando la puerta se abrió y entró la delegación qillaq. Por una fracción de segundo, toda la sangre abandonó su cerebro y se acumuló en una única parte de su anatomía, al ver a la reina y sus guardias femeninas entrar con vestidos tan escasos que casi no les cubrían nada.

Oh, sí, podía ver directamente el pubis de la reina y, sobre los pechos solo llevaba una fina gasa que remarcaba que se había maquillado los pezones para que destacaran bajo la tela.

Caillen conocía muchos lugares del universo donde cualquiera que fuera así en público acabaría arrestado.

O en la cama de alguien.

Con boca pastosa, miró más allá de la reina a la joven con la que había hablado antes en el pasillo.

Ahora, el cabello le colgaba suelto por la espalda e iba vestida más formalmente que antes, con un top color borgoña sujeto al cuello y unos ajustados pantalones. Aun así, el top se abría entre los pechos, lo que hizo desear a Caillen que se hubiera vestido más como su reina.

«Oh, sí, dame un poco de eso…».

En un primer momento se dijo que, si los oficiales de las otras delegaciones se hubieran vestido así, se habría mantenido despierto, pero lo cierto era que mejor que no lo hubieran hecho. No era necesario hacer vomitar a nadie.

Por otra parte, aquellas mujeres le hicieron desear ser qillaq.

«Agárrame, que soy todo tuyo».

No protestaría si ella lo ataba a su cama y lo tenía ahí todo el tiempo que quisiera.

«Nena, ¿cómo te llamas?».

No iba a poder dormir hasta que lo supiera.

No iba a poder centrarse en nada hasta que conociera su olor.

Los hombres de la sala se removieron incómodos, mientras las mujeres hacían muecas de asco. Sí, los celos eran una putada. Boggi, que no iba a permitir que nada interfiriera en su idea del decoro, se aclaró la garganta.

—Reina Sarra, por favor, exponga su caso ante el consejo.

La mujer avanzó hacia la silla con un andar seductor que probablemente hiciera resollar a los miembros más viejos del consejo. Cuando se sentó, adoptó una postura explícita que hizo que Caillen tuviera ganas de reír; la pobre reina no tenía ni idea de que él estaba acostumbrado a negociar con mujeres más sexis, más guapas y más desnudas que ella en ese momento.

Si quería nublarle la mente, debería haber mandado a su pequeña guardia vestida como ella para que hablara en su lugar.

Dudaba que fuera capaz de recordar ni siquiera su nombre si la señorita Monada, que estaba allí detrás, estuviera desnuda. Vio la mueca divertida de Darling al otro lado de la sala. Había un desafío en su mirada y Caillen pensaba aceptarlo.

La reina carraspeó.

—Miembros del consejo, tengo un difícil asunto que plantear. Los trimutianos se hallan en nuestras fronteras y acosan sin cesar nuestro territorio. Hemos enviado controles, pero ellos no les hacen caso. Nuestro siguiente paso es declararles la guerra. Estoy aquí hoy, por orden de la Liga, para informaros a todos de nuestras intenciones.

El padre de Caillen frunció el ceño.

—¿Por qué habéis esperado tanto para decírnoslo? Podríais haber pedido ayuda para controlar a los trimutianos.

—Somos una nación soberana. Orgullosa. No buscamos ayuda cuando podemos solucionar nuestros asuntos por nosotros mismos.

«¿Qué era…?».

Caillen se obligó a callar, pero cuando el consejo comenzó a respaldar esa guerra, ya no pudo seguir haciéndolo. Vio a través de los planes de la mujer igual que veía a través de su ropa; no podía mantenerse al margen y dejar que una nación inocente fuera víctima de aquella zorra aprovechada.

—¿Decís que los trimutianos están en vuestras fronteras?

Ella le dirigió la mirada más feroz que había recibido nunca; una proeza impresionante, teniendo en cuenta a cuánta gente conseguía cabrear Caillen al cabo del día.

—No me gusta repetir las cosas.

—Eso lo respeto. Pero tengo curiosidad, majestad. ¿Podéis decirme cuánto tiempo llevan presionándoos?

—Casi un año.

«¿En serio?».

Caillen frunció el ceño mientras digería su respuesta. Le resultaba raro. La soberana estaba mintiendo y él lo sabía.

—¿Qué porción de su armada diríais que ha estado hostigando vuestra frontera?

—La mayor parte. Cada vez que nos damos la vuelta nos atacan. Se han refugiado en una de nuestras colonias y mantienen a sus habitantes como rehenes; nos exigen que paguemos o los matarán.

Ya… y una mierda.

Caillen miró alrededor, a los rostros de los senadores, que con sus furiosas miradas le decían que se callara. Pero no podía.

Nada de lo que Sarra estaba diciendo tenía sentido en el mundo de él. Una colonia de qillaq estaría preparada para la guerra y daría muchos problemas a cualquiera lo bastante tonto como para intentar convertirlos en rehenes. Habría habido tal baño de sangre que aún estarían pasándolo por las noticias.

—¿Durante un año?

—¿No es eso lo que he dicho?

Bonito tono el que usaba la reina y si no fuera porque su padre estaba sentado a su lado, Caillen lo elevaría aún más. Pero decidió mantenerse tranquilo y calmado.

—Lo es sin duda, majestad. Sin embargo, me resulta extraño que hayan estado en vuestras fronteras y ocupando una de vuestras colonias, cuando el grueso de su armada se encuentra en el sector Brimen, entrenando, y lo ha estado haciendo durante los últimos seis meses. Vigilan sus fronteras con una flota mínima, que ha estado muy ocupada con intermediarios y piratas. Por tanto, me sorprende que un grupo fantasma esté reteniendo a vuestra gente como rehenes. ¿Habéis considerado la posibilidad de que sean renegados y que no estén apoyados por los trimutianos?

Las mejillas de la reina enrojecieron al darse cuenta de que la había pillado mintiendo.

—¿Te atreves a cuestionarme?

El gobernador gondaro se aclaró la garganta secamente, mirándolo.

—Príncipe Caillen, aquí no especulamos. Solo hablamos de hechos.

Lo ofendió el tono reprobatorio del gobernador, que implicaba que él era un idiota. Entrecerró los ojos y habló tan despacio que cualquier imbécil podría haberlo seguido.

—Le estoy dando hechos, senador. Compruébelos. El territorio trimutiano es el camino más corto desde Starken a Altaria. Los piratas lo llaman el Año Luz Dorado, porque durante los últimos tiempos ha sido el territorio de trabajo más fácil que han tenido en años. Por eso los trimutianos han enviado su armada a entrenar. Están tratando de dar con algún modo de atrapar a los piratas y expulsarlos de su sistema sin perder toda su flota.

»La mayor fuente de ingresos de Trimutian ha sido siempre el transporte de mercancías y sus cargueros son presa fácil. Sus colonias tienen abundantes recursos, así que no tiene sentido que vayan detrás del territorio qillaq, que solo dispone de unas pocas materias primas, y que abran otro frente en su guerra; su armada ya tiene suficientes problemas con la plaga de piratas.

»Sin embargo, tiene mucho más sentido que los qillaq les declaren la guerra y los ataquen cuando son débiles, para así poder quedarse con sus recursos.

La reina se puso en pie al instante.

—¡Cómo se atreve!

Desideria apretó los labios mientras el príncipe de Exeter no perdía la calma ante su madre. No sucedía con frecuencia que alguien se enfrentara a la reina y la impresionaba que él fuera capaz de hacerlo. Era inteligente y valiente al decirlo que pensaba, cuando era evidente que los demás preferían que se callara.

Incluso ante la furia de Sarra, los ojos de aquel hombre seguían brillando divertidos, lo que indicaba que estaba acostumbrado al conflicto y que encontraba aquella escaramuza divertida.

Qué raro…

—No hay por qué enfadarse, majestad. Todos entendemos el deseo de ganancias. Y yo más que nadie. Respeto vuestro plan. Buena suerte a la hora de conseguir que lo apruebe la Liga.

—Ya tengo su respaldo.

Desideria se estremeció al ver que su madre exponía sus cartas. Sin duda, esa había sido la intención del príncipe Caillen.

Este esbozó una sonrisa maliciosa.

—Entonces será mejor que ataquéis rápido, porque en cuanto salga de aquí, voy a llamar a un amigo. Os aseguro que por mucho que os respalde la Liga, los trimutianos no serán tan débiles como hasta ahora, y cuando mi amigo se entere de todo esto, la Liga tampoco será tan complaciente.

La mirada de Sarra se desvió de él a su padre.

—¿Permitís que un niño hable por vos?

Para sorpresa de Desideria, el emperador no se dejó intimidar.

—Mi hijo no tiene nada de niño y posee más experiencia en combate que el comandante de mi ejército. Siempre sigo su consejo…, como deberíais hacer vos.

La expresión de furia infernal en el rostro de la mujer decía que ellos también tendrían que reforzar sus fronteras.

—No tengo nada más que hacer aquí —dijo la reina, marchándose furiosa de la sala.

Desideria se levantó a toda prisa, pero no antes de ver que el príncipe le guiñaba un ojo.

¡Oh, menudo estúpido! ¿Acaso no tenía idea de lo que acababa de hacer? Maldito idiota. Su madre no descansaría hasta verlo encadenado. Al final, sería Sarra quien reiría, no él.

Cuando los qillaq se hubieron marchado, todos los ojos se volvieron hacia Caillen, que de repente se sintió como si le hubiera crecido otra cabeza.

El gobernador gondaro hizo una mueca de desagrado.

—Después de esto, Sarra querrá nuestras cabezas. Ninguno de nosotros estará a salvo. ¿Por qué no habéis mantenido la boca cerrada? Mejor los trimutianos que nosotros.

—Pero ¿qué habéis hecho?

—¡Idiota! ¿Cómo ha podido hacer esto?

—Maldita sea, Evzen, ¿tenías que traerlo aquí?

Estupefacto ante su ataque, Caillen no entendió el resto de las protestas, que se fundieron en una cacofónica amalgama de insultos. Pero fue la mirada de decepción de su padre lo que lo afectó. Parecía avergonzado.

Y eso lo puso furioso.

Ya tenía suficiente. No más mierda de aquella. ¿Cómo se atrevían a atacarlo a él, un ladrón mentiroso y tramposo, por tener moral? Se suponía que eran ellos los que tenían que defender las leyes. Esa hipocresía lo ponía enfermo.

Se levantó, dejó caer sus túnicas al suelo y los miró desafiante.

—Deberíais avergonzaros. Todos. He conocido algunas de las formas de vida más rastreras del universo; seres que venderían a su propia madre y a sus hijos por dinero. Y tengo que decir que prefiero compartir vino aguado con ellos en un callejón del infierno, que sentarme aquí a escuchar cómo estáis dispuestos a meter a todo un sistema en una guerra solo porque os da miedo enfrentaros a la soberana de un pequeño reino. ¿Qué clase de cobardes sois? Si esta es vuestra idea de la diplomacia, entonces ¿por qué os habéis molestado en firmar los tratados de la Liga? ¿Por qué no dejáis que los gobiernos vuelvan a la ley del más fuerte que imperaba antes de que la Liga tomara el poder? No es de extrañar que la Liga os maneje a su antojo. —Les dedicó una mirada de desdén—. Esto no es civilización. Es egoísmo y debería ser delito.

»Y con todo el ánimo de ofender, prefiero rodearme de criminales que de cualquiera de vosotros. Al menos ellos tienen un código moral, por muy retorcido que sea.

Salió de la sala asqueado y furioso dejándolos a todos allí para que lo condenaran.

Si iban a juzgarlo, que fuera por ser quien era. No por quien estaba tratando de ser. Y si la reina qillaq quería su cabeza, que se pusiera a la cola.

Mientras tanto, tenía sitios a los que ir, una vida que vivir y un universo que encender en llamas…

Desideria observó al gobernador slexan hacerle una profunda reverencia a su madre. Durante la última media hora, el hombre había estado disculpándose profusamente por las palabras del príncipe Caillen y le había asegurado a Sarra que los demás miembros del consejo no apoyaban su postura.

Malditos cobardes. No sentía respeto por ellos. Al menos, Caillen había dicho lo que pensaba. Y el hecho de que se hubiera quedado solo hacía que su actitud fuera más heroica a sus ojos.

El gobernador también le había prometido a su madre que el príncipe le pediría disculpas.

«Pagaría por ver eso», pensó Desideria.

El príncipe Caillen no parecía el tipo de hombre que se doblega ante nadie. Y mucho menos iba a presentarse allí en persona para disculparse, como exigía Sarra.

«Será entretenido».

Cuando el gobernador se fue, su madre se levantó del escritorio y las miró a todas enfadada. Aún echaba chispas por su humillación pública y había estado despotricando sin parar desde que había regresado a las habitaciones que le servían de oficina.

—Me marcharía de aquí ahora mismo, pero me niego a darle a ese cabrón la satisfacción de que crea que es por él. Me quedaré aunque solo sea para que me sienta como una espina clavada en su culo.

Pero resultaba evidente que quedarse era lo último que deseaba hacer. Y Desideria no podía culparla por eso.

Ella tampoco quería quedarse allí, aunque una pequeña parte de sí misma que no quería reconocer había disfrutado viendo a su madre recibir un poco de lo que esta había estado lanzándole a paletadas durante años.

«Adelante, Caillen, adelante».

La puerta se abrió y entró Pleba. Se había marchado justo antes de que llegase el gobernador, para ocuparse de algún asunto misterioso que Sarra le había encargado.

La mujer le hizo una profunda reverencia y dijo unas palabras que hicieron trizas todo el mundo de Desideria.

—Tal como has ordenado, he enviado en busca de la sustituta de Desideria, mi reina. Burna llegará dentro de cuatro horas para sustituirla en su puesto.

Desideria fingió no haber oído esas palabras, que la habían herido tanto como si la hubieran alcanzado directamente en el alma. Lo peor eran las miradas satisfechas y burlonas que las otras le dedicaron. Estaban encantadas de ver que la enviaban de vuelta, caída en desgracia.

«Debería haberme quedado en mi cuarto».

Pero había pensado que demostraría su valía uniéndose con ellas para la reunión anterior y ocupando su puesto.

Gran error.

Era evidente que su madre ya había tomado la decisión de reemplazarla.

Seguramente la rebajaría de nuevo al estatus de niña en cuanto llegaran a casa. ¿Y por qué? ¿Por tratar de protegerla? Eso sí que le hacía sentir el impulso infantil de gritar que era injusto.

Fuera como fuese, no podía hacer nada.

«Tómatelo por el lado bueno; si la matan mientras no estás, no te ejecutarán por ello».

Cierto. Pero no era tan mezquina y, mientras flanqueaba la sala con el resto de la Guardia, sabía que al menos una de ellas era una traidora. Una estaba planeando su muerte de ella y la de su madre. En ese mismo momento. Mientras fingía hacer su trabajo, solo estaba a un paso de atacar.

Esa hipocresía le revolvía el estómago.

Pero ¿quién era?

¿Quién?

Y, sobre todo, ¿cuándo atacaría la traidora?

El dormitorio de su madre sería el lugar más probable. Esta había requerido que allí no hubiera cámaras. Solo un botón de alarma. Pero si no podía alcanzarlo…

O si estaba desactivado…

Tuvo un mal presentimiento. Tenía que comprobar las conexiones para asegurarse de que nadie las había alterado.

«Piensa lo que quieras de mí, pero no voy a dejar de cumplir con mi obligación».

Protegería a su reina como fuera. Mientras siguiese en aquella nave, haría lo que debía hacer, aunque todas se rieran de ella.

Carraspeó para llamar la atención de su madre.

—¿Puedo excusarme, mi reina?

Sarra ni siquiera se molestó en contestarle con palabras, sino que se limitó a agitar una mano. Desideria apretó los puños para no responder a ese gesto con otro obsceno, lo que la metería aún en más líos.

Sin decir nada, abandonó la estancia y recorrió el pasillo hacia los dormitorios para revisar la habitación de su madre. Después de eso, tendría que preparar sus cosas para regresar a casa.

Con deshonor.

Por su cabeza rondaban diversas cosas que le gustaría hacerle a su madre después de esa última afrenta. Sinceramente, estaba hasta las narices. Ya no era una niña y no iba a permitir que la trataran como tal. Demasiados años de humillaciones y condenas le habían dejado una descarnada amargura en el corazón. No se merecía eso.

No, cuando solo había intentado cumplir con su deber.

Casi había llegado a las habitaciones de su madre cuando una puerta se abrió a su espalda. Por una fracción de segundo, el corazón le dio un vuelco, porque en su mente se le representó el príncipe Caillen. Se lo podía imaginar avanzando hacia allí con la mirada furiosa y la gracia letal de un guerrero para ir a disculparse con su madre…

Volvió la cabeza, esperando verlo otra vez.

Pero no era Caillen, sino alguien envuelto en una capa gris oscuro, con la capucha puesta, que la adelantó a rápidas zancadas.

Sin darle mayor importancia, se dispuso a seguir su camino, pero se encontró con que la persona se había detenido, cerrándole el paso, y torcía como si se fuera a dirigir hacia su propia habitación.

—Perdone —dijo ella, tratando de pasar junto al desconocido.

Este se le puso delante, cerrándole el paso intencionadamente.

Un repentino destello plateado llamó la atención de Desideria; una daga salió de debajo de la capa y se dirigió hacia su cuello.

Sus entrenados reflejos reaccionaron; agarró al atacante y le dio un cabezazo. Otro cuchillo apareció entonces en la otra mano dispuesto a darle un tajo en el brazo.

Ella se agachó para esquivarlo y se lanzó a las piernas del agresor. Pero mientras lo hacía, alguien llegó por detrás y le rodeó el cuello con un cable. Medio asfixiada, la empujaron hacia atrás, la levantaron y se la llevaron por el pasillo hacia su cuarto. Trató de gritar pidiendo ayuda, pero el lazo en el cuello le impedía emitir poco más que un ronco graznido.

—La queremos muerta. Recuerda: tiene que parecer que se ha suicidado por la vergüenza.

A Desideria se le iba nublando la vista, pero seguía pateando, luchando por su vida. No moriría. No de ese modo. No a manos de un cobarde que la había atacado por la espalda.

Desesperada, trató de agarrar el cable con ambas manos, pero no consiguió sujetarlo bien. La furia ardió en su interior. No podía soportar que alguien la venciera así, y que su vida fuera lo que estaba en juego aún lo empeoraba todo.

Ya casi no veía nada.

Iba a perder esa pelea…

De repente, su atacante voló contra la pared. El cable le cayó del cuello y ella pudo volver a respirar. La repentina entrada de aire en sus pulmones hizo que la cabeza le diera vueltas. Resolló y tosió mientras trataba de recuperarse y ponerse en pie. Pero lo único que veía era una especie de mancha oscura que atacaba a sus asaltantes y los arrojaba al suelo.

Hasta que su salvador agarró al primer agresor enmascarado y lo estampó contra la pared, ella no vio que se trataba de Caillen.

Y tal como había supuesto, luchaba como un experto soldado, no como un aristócrata.

Desideria acababa de ponerse en pie cuando vio a Pleba y Tyree corriendo por el pasillo para ayudarlos. Bien, sus atacantes lo pagarían caro y su madre sabría que ella no había sido una estúpida por tratar de protegerla.

Pero su alivio desapareció al ver que las mujeres iban a por Caillen y no a por los atacantes.

Dioses santos…

¡Formaban parte del complot!

Caillen vio que los ojos del asesino al que tenía sujeto miraban más allá de su hombro. Como la guardia qillaq estaba delante de él, supo que aquello solo podía significar que llegaban refuerzos por detrás. Se volvió justo a tiempo de atrapar al primero y enviarlo contra la pared. Era una mujer.

La segunda disparó una pistola, pero Caillen esquivó el rayo un segundo antes de que le volara la cabeza.

La que lo había lanzado activó su comunicador y gritó llamando a seguridad.

—¡Ayuda! ¡Nos está atacando el príncipe exeterio! ¡Se ha vuelto loco! Está tratando de asesinar a nuestra princesa. —Le apuntó de nuevo con su pistola y cortó la comunicación—. Dales recuerdos a los dioses de mi parte.

Él soltó un gritó ahogado y esquivó el rayo, mientras comprendía que le habían tendido una trampa.

—¡Qillaq de mierda! —rugió en dirección a la guapa guardia a la que había creído estar salvando al meterse en aquella pelea.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido como para pensar que una qillaq necesitaba ayuda?

¡Idiota!

No solo avergonzaría a su padre una vez más, sino que estaban a punto de acusarlo de un delito que no había cometido. Y todo por ella.

Bonita venganza de la cabrona de su reina.

Desideria se quedó anonadada ante el insulto y la mirada de odio en los ojos de él. Pero olvidó su confusión al ver que Pleba ponía el arma en modo matar y abría fuego sobre ambos. Tenía que hacer algo o acabarían con los dos.

Su reacción instintiva fue tirarse sobre Caillen y empujarlo contra la pared, fuera de la línea de fuego. En cuanto lo hizo, la pared brilló y se abrió y ambos cayeron dentro una cápsula de huida.

Gracias a los dioses. Ni se había dado cuenta de que el portal estaba allí.

Pero tenía que sellarlo antes de que Pleba y las otras lo atravesaran también. No podía leer los paneles de mando, escritos en un idioma que desconocía, así que tuvo que suponer qué botón sería el que cerraba la puerta y enviaba un aviso a seguridad. El rojo seguramente los haría despegar, de modo que apretó el naranja. La puerta se cerró, protegiéndolos de las atacantes.

Desideria lanzó un largo suspiro de alivio y se sentó a esperar a los de seguridad.

Hasta que se dio cuenta de que los motores se encendían y que la cápsula se estaba poniendo en marcha con ellos dentro.

La cabeza le palpitaba tras haber sido lanzado contra una pared de acero por la mujer a la que quería estrangular. Caillen soltó una palabrota y recuperó el equilibrio, mientras se iba dando cuenta de lo que había sucedido.

Estaban partiendo del Arimanda.

Se activó y pasó por encima de la qillaq, que parecía paralizada de horror ante lo que había hecho, pero cuando llegó a la consola, ya era demasiado tarde.

Iban a la deriva y la nave se estaba alejando de ellos.

«Hija de…».

¿Acaso ese día no acabarían las desgracias? Se sentó en el sillón de cuero negro junto al de la mujer y meneó la cabeza mientras su irritación aumentaba.

No podía hacer nada para detener la cápsula. Nada. Soltó un largo resoplido y maldijo su suerte, que lo había vuelto a traicionar.

—¿No podemos alcanzar la nave?

Oh, sí, esa era la pregunta del millón, e hizo que la furia de Caillen empezara a hervir.

Le lanzó una fulminante mirada. Ni siquiera la expresión vulnerable de su rostro, que lo hacía tan atractivo, podía neutralizar las ganas que tenía de lanzarla por la escotilla con la cabeza por delante. Pero se obligó a contestarle con un tono neutro y un nivel aceptable de sarcasmo que no la empujara a querer matarlo; no era necesario que ambos estuvieran cabreados en un espacio tan pequeño.

—Solo tenemos un pequeño impulsor con potencia suficiente para permitirnos aterrizar a salvo en algún planeta.

Por la ventanilla, Caillen señaló la nave, que ya se estaba convirtiendo en un pequeño punto en la oscuridad.

—Por si no lo has notado, la nave se mueve muchísimo más de prisa que nosotros. No conozco las leyes físicas de tu planeta, pero de donde yo vengo, un objeto que se mueve a una velocidad subclase no puede alcanzar a otro que se mueve a velocidad clase estrella. Pero si sabes algo sobre turbinas, impulsores y motores, algún elemento de física cuántica o clásica que yo me haya perdido, por favor, ilumíname.

Sí, vale, nunca se le había dado muy bien controlar el sarcasmo.

Pero al menos lo había intentado y eso debía de tener algún valor, ¿no?

Ella hizo una mueca de desdén.

—No tienes por qué ser tan gilipollas.

Habían dejado de fingir educación.

—Oh, nena, esto, para mis baremos, no es ser gilipollas. Créeme, hay muchísima más gilipollez en mí que ni siquiera he comenzado a destapar.

La furia de ella era tanta que resultaba casi palpable. En otro momento, en otro lugar, estarían ya desvistiéndose.

Pero aquel no era el lugar y, sin duda, no era el momento. Lo único que Caillen quería era acabar con lo que el falso atacante había comenzado. Estrangularla hasta que se le saltaran los ojos.

—No te atrevas a mirarme así. No, después de lo que habéis planeado.

Ella lo miró con el ceño fruncido, como si no entendiera sus palabras. Sería una bonita alternativa, de ser real.

—¿Qué? —dijo ella—. ¿Proteger a mi madre?

¿De qué demonios estaba hablando? No parecía que estuviera protegiendo a nadie tirada en el suelo mientras la estrangulaban.

—Me refiero a lo de engañarme para que tu reina pudiera vengarse de mí por llamar a las cosas por su nombre. Buen plan. Pero no soy tan estúpido. —Al menos, no ese día y sin duda no por ella.

—¿Te has tomado algo?

Era buena. Casi podía creer en la inocencia que estaba fingiendo. Pero había conocido a actrices y timadores mucho más convincentes.

—Como si no supieras de lo que estoy hablando.

Ella negó con la cabeza.

—No tengo ni idea y además me estás haciendo perder el tiempo. —Señaló hacia el sector por donde había desaparecido la Arimanda—. Debemos regresar a la nave antes de que los asesinos vayan a por mi madre. Es imperativo.

Él calló, confuso. ¿Su madre era una de las de la Guardia u otra persona?

—¿De qué estás hablando tú?

Desideria nunca se había sentido más impotente. Aquel hombre estaba loco. ¿Tenía algún problema mental que le impedía recordar lo que había pasado justo antes de que cayeran en la cápsula de huida? ¿Se habría dado un golpe demasiado fuerte en la cabeza que lo había dejado tonto?

—¿Hola? ¿Recuerdas la pelea en la que te has metido? ¿Yo en el suelo, mientras me estrangulaban? Los malos que te han atacado…

—No me he metido en ninguna pelea. Tú estabas fingiendo que te ahogaban.

Sin duda le fallaba la cabeza. ¿De verdad creía que se iba a dejar estrangular? ¿Con qué objetivo? ¿Con qué clase de gente se codeaba aquel hombre como para concebir una idea semejante?

Se señaló el cuello, donde seguro que le estaba saliendo un feo morado, si es que no estaba sangrando.

—¿De verdad esto te parece fingido?

Caillen miró las marcas púrpura que contradecían su acusación. La verdad era que sí parecían dolorosas y auténticas. Por no hablar de que seguramente le dejarían una cicatriz y la mayoría de mujeres que conocía se resistían a la desfiguración permanente.

Aun así, había gente que se había mutilado por razones más tontas y los qillaq no eran normales en ningún sentido de la palabra. Por cumplir la voluntad de la reina, igual estaba dispuesta a destrozarse el cuello, marcarse la cara o incluso comerse niños para desayunar.

—Estabas sirviendo bien a tu país. Estoy seguro de que te condecorarán.

Después de todo, para eso vivía la gente.

Ella hizo una mueca de irritación.

—¿Qué crees que estaba ocurriendo cuando te has metido por medio?

¿Meterse por medio? Vaya con la chavala. En su barrio, a eso se lo llamaba ayudar a alguien. Lo que demostraba su sospecha: que ella no estaba realmente en peligro.

—No lo «creo», lo sé. He oído a tu jefa llamar a seguridad y decirles que yo estaba tratando de matar a su princesa. Eso es un hecho claro y meridiano.

—¿Y cuál de las mujeres del pasillo crees que era la princesa?

Caillen repasó mentalmente toda la gente que había estado allí. Dos personas de sexo desconocido, cubiertas con túnicas, y tres miembros de la Guardia. Una princesa no serviría en la Guardia, así que solo quedaban los otros dos con los que había luchado.

—Supongo que una de las personas ocultas por las túnicas, o nadie. Solo era una trola.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Entiendes de física cuántica y no eres capaz de deducir esto? Yo soy la princesa, necio.

Sí, claro. Seguro. Eso no tenía el más mínimo sentido. Había visto cómo la miraban las otras y cómo la trataban: como a una mierda. Si fuera hija de su sádica reina, no se atreverían a hacerlo. Por no hablar de otro pequeño detalle.

—Yo no estaba tratando de matarte. —Aunque podía ser que lo hiciera si ella no cambiaba un poco de actitud.

La chica lo miró como si fuera tonto.

Y eso lo hizo sentirse como si lo fuera cuando por fin entendió lo que le estaba tratando de decir.

—Eres la princesa.

Ella asintió.

—Estaban intentando matarte y culparme a mí falsamente…, idiota.

No iba a dejarle que lo insultara sin devolverle un insulto propio.

Por el brillo de sus ojos, pudo ver que a ella le gustaría machacarlo hasta hacerlo papilla.

—Muy bien, dejémonos de insultos infantiles.

—Has empezado tú.

La joven sonrió con desdén.

—¿Qué edad tienes, cuatro años? Por favor, para ya. No creo que con mi humor actual pueda sobrevivir a tanta agresión adolescente. Eso si podría acabar conmigo. —Con una mueca, le hizo el gesto de un capirotazo con todos los dedos de la mano, un insulto en su país—. Tienes que ser consciente de que en este momento me está costando toda mi fuerza de voluntad no hacerte daño.

Él se rio de su amenaza. Aunque se la veía musculosa, era mucho más pequeña que él. Mientras mantuviera la polla guardada, no había mucho que aquella chica le pudiera hacer.

—Nena, me encantaría verte intentarlo. Créeme, hombres y mujeres que se te comerían para desayunar han querido matarme y aquí sigo. Aún de pie. Todavía pateando culos.

Ella soltó un bufido burlón.

—Explícame cómo es posible que quepamos los tres en esta cápsula.

Ahora fue Caillen quien la miró perplejo.

—¿Los tres?

—Tú, yo y tu enorme ego.

Él abrió la boca para replicar, pero ella se la tapó con una mano.

—Ya basta —dijo en un tono imperioso que confirmó su linaje—. Mi madre está en esa nave y quieren matarla. ¿Entiendes el idioma en que está escrita la consola de mandos para ayudarme a encontrar el modo de comunicarme con ella y explicarle lo sucedido? ¿O al menos para alertar a los de seguridad para que vigilen?

Intentando no pensar en que ella tenía una mano increíblemente suave y que a él le encantaba la sensación de su tacto, se la apartó de los labios y se la puso sobre el brazo del sillón.

—Estamos en una cápsula de huida. No está diseñada para ningún tipo de comunicación.

—Bueno, eso sí que es estúpido. ¿Y cómo vamos a avisar de que…?

—Emite un pulso de emergencia cada seis segundos. Va directo al EBF para informar a las autoridades de que hay ocupantes vivos que necesitan rescate.

La joven soltó un suspiro de alivio.

—Entonces, ¿regresarán para buscarnos?

—No, no lo harán.

—¿Por qué?

Caillen hizo un gesto hacia la oscuridad donde se había perdido la Arimanda.

—Es una nave llena de políticos y de realeza. Se lo notificarán a una patrulla de la Liga. Pero de ningún modo se acercarán a nosotros por miedo a que sea una trampa. Por lo que sabemos, cualquiera podría haber cargado este mal bicho con suficientes explosivos como para desintegrar un planeta subclase habitado y, en cuanto se acercaran… —Acabó haciendo un ruido de explosión—. Créeme, no se arriesgarán.

Ella se pasó los dedos por el pelo, como si también se sintiera impotente.

—No puedo creer que esté pasando esto.

—¿Tú? Estaba planeando echarme de esa pequeña reunión, pero no así.

Y definitivamente no con ella. Eso era lo que le pasaba por cambiar de opinión sobre marcharse y haber ido hacia sus habitaciones para disculparse con su padre.

Gruñó mientras se volvía a sentar en el sillón y comenzaba a revisar los datos del panel de control para ver adónde los estaba llevando la cápsula.

—¿Qué estás haciendo?

¡Cómo si fuera a decírselo! No era asunto de ella. Por no hablar de que aún no estaba totalmente convencido de que no le hubiese puesto una trampa. Bien podría estar aún jugándosela. Hasta podría acusarlo de raptarla. Algo que se pagaba con la muerte.

Incluso un príncipe.

Los qillaq eran despiadados y él había insultado a su reina. En público. No quería ni pensar lo que podrían hacer para vengarse. Eso había dicho su padre.

—No te preocupes. —Apretó un botón del monitor y abrió una carta estelar en la pantalla principal. Hubiera empleado su comunicador para pedir ayuda, pero sin un amplificador de señal sería inútil. No podrían llamar a nadie hasta que aterrizaran. Maldición.

Ella miró ceñuda la carta de brillantes colores que mostraba todos los rincones del sector en que se hallaban.

—¿Qué es eso?

Caillen señaló un planeta a la derecha y lo tocó, luego abrió los dedos en diagonal para ampliarlo y que lo viera.

—Nos dirigimos aquí y llegaremos a la superficie en poco más de una hora.

—¿Una hora?

Él arqueó una ceja ante su tono abatido.

—Estamos en medio del espacio, lejos del tirón gravitacional de las grandes masas de rocas y de las esferas luminosas de gas. Eso hace que aterrizar sea un rollo, pero nos evita estrellarnos contra algo feo. Lo siento si te ofende.

—Tú eres lo que me ofende.

Él tuvo que contenerse para no responder a su tono imperioso con algo aún más infantil. Había algo en ella que lo irritaba y lo impulsaba a hacerle daño. Dios, si tenía que estar atrapado con una mujer, ¿no podría haber sido con una que le hubiera hecho pasar un buen rato?

—Oh, bueno… la próxima vez que vea a alguien estrangulándote, le dejaré en paz. —O lo ayudaría—. Sobre todo ahora que entiendo lo que lo motivaba. Es una pena que no me haya traído aquel cable.

—No eres gracioso.

—Lo cierto es que no trato de serlo.

Se quedó en silencio y buscó información sobre el planeta al que se dirigían.

Desideria no quería sentirse impresionada, pero la facilidad con que él empleaba el complicado ordenador y leía aquel idioma extranjero era algo que envidiaba. La hizo desear haber prestado más atención a la parte de su educación que había transcurrido en un aula.

—¿Qué idioma es ese?

—Universal. El que estamos hablando. ¿No sabes leerlo?

Desideria notó que se sonrojaba por una verdad que la avergonzaba.

—De haber sabido, no hubiera presionado el botón equivocado.

Él abrió los ojos, sorprendido.

—¿Nadie te ha enseñado a leer universal?

Ella apartó la vista y pensó que no era totalmente culpa suya que no supiera leerlo.

—Tenía que empezar a aprender la parte escrita el año que viene. No se considera una prioridad entre mi gente. Pero sé leer qillaq.

Caillen no quiso criticarla. Su gente vivía tan apartada que eso tenía sentido y, además, por su repentina reserva veía que a ella le molestaba esa carencia. Él mismo tampoco lo hubiera sabido de no ser porque cuantos más idiomas sabía un contrabandista más difícil era que lo pillaran.

—Bueno, pues alégrate de que yo sí pueda leerlo.

—¿Por qué?

—Porque nos dirigimos hacia un planeta andarion.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Y eso es malo?

Caillen soltó una risita gutural.

—¿Si es malo? ¿No sabes nada de ellos?

—No. No mucho. Mi gente no se relaciona con su raza. ¿Por qué?

Demostraban ser muy listos en eso. Porque el mejor plan de acción con los andarion era agachar la cabeza y poner toda la distancia posible entre tú y ellos.

—Para decirlo simplemente: hacen que tu gente parezcan mariquitas con lazos.

El fuego regresó a la mirada de la joven.

—Y tú eres un caracol cojo si crees eso.

Caillen no supo por qué, pero le encantó verla cabreada. Hacía que los ojos le brillaran y le añadía un rubor que le sentaba muy bien.

—No lo digo por ofender, preciosa. Es la verdad. Miden de media más de dos metros, tienen largos colmillos, visión nocturna y están entrenados desde pequeños para matar cualquier cosa que se les ponga delante, o a cualquiera. Ah, y antes de que me olvide, su plato favorito resulta ser la carne humana. Qué suerte.

Ella lo miró con desdén.

—Estás tratando de asustarme.

Él abrió en la pantalla una enciclopedia en qillaq.

—Compruébalo tú misma.

Desideria tuvo que controlarse para que los ojos no se le abrieran de sorpresa al leer lo que confirmaba las nefastas predicciones de Caillen. Tenía razón. Los andarion eran una raza guerrera en el más estricto sentido de la palabra; realmente hacían que su gente parecieran mariquitas. Por lo general, estaría más que dispuesta a enfrentarse a ellos y demostrar su valía, pero ninguno de los dos llevaba armas y el suicidio no era algo que le apeteciera.

—¿Podemos cambiar de rumbo?

Caillen se reclinó en su asiento y la observó con aquella sonrisa petulante que ella estaba empezando a aborrecer. Y, para colmo, las luces de la consola remarcaban esa sonrisa.

—Verás, el problema con las cápsulas de huida… es que están diseñadas para funcionar incluso si el ocupante está incapacitado. Una vez estás en ella y presionas el mágico botón naranja que tú has descubierto tan rápidamente, la cápsula se ocupa de todo por ti. Pide ayuda y pone rumbo hacia el planeta habitable más próximo que tenga una mezcla de aire respirable similar a la de la cápsula.

—Pero es estúpido que no haya alguna forma de tomar el control.

Él se rascó el mentón mientras sus ojos se reían de ella en silencio.

—Te sugiero que hables de eso con el diseñador la próxima vez que lo veas. Eso suponiendo que sobrevivamos el tiempo suficiente como para que nos rescaten.

—Nos rescatarán.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque no voy a permitir que mi madre muera. La traidora resulta que forma parte de la Guardia. Mi madre confía absolutamente en ella. Si no puedo advertirla sobre Pleba es como si ya estuviera muerta.

Caillen iba a recordarle que a él no le importaba su madre, que era una persona que había intentado subyugar a toda una raza, cuando algo en la pantalla llamó su atención. Se le cayó el alma a los pies al ver su siguiente obstáculo.

—Sí, y tenemos otro problema.

—¿Cuál?

Amplió la parte de la carta estelar que mostraba el área donde había desaparecido el Arimanda. Señaló un orbe brillante que se hacía grande rápidamente.

—Espero equivocarme, pero a juzgar por el tamaño y la velocidad, me parece un caza.

A ella se le iluminó el semblante de esperanza.

—¿Viene a rescatarnos?

Guau, Caillen vendería su alma por ser tan ingenuo. Sin responderle, se levantó de su sillón y se metió por debajo del panel para abrirlo y poder acceder a los cables.

—Es un caza —repitió.

Desideria se quedó perpleja ante su obsesión con esa frase.

Para ella, eso era bueno.

—¿Quieres decir…?

—Que en ellos no caben más de dos personas y está volando en solitario. —Su profunda voz quedaba parcialmente amortiguada por el metal bajo el que estaba—. Están pensados para matar, no para rescatar. Y a no ser que me equivoque mucho, cosa que nunca me ha pasado, estoy seguro de que quien viene hacia aquí pretende acabar lo que han dejado a medias en el pasillo.

Desideria puso los ojos en blanco.

«Por favor…».

No había ninguna razón para pensar eso. Podía ser un simple explorador. Sobre todo si, como él había dicho antes, pensaban que su cápsula podía ser una trampa. Tenía sentido enviar a un caza para averiguar si necesitaban algo o estaban heridos o querían que los rescatasen. ¿Acaso aquel hombre no podía ser optimista? ¿Tenía que estar siempre viendo la peor situación, incluso si no era necesario?

—Estás paranoico.

Esas palabras casi no habían salido de su boca cuando un rayo de color atravesó el espacio, directo hacia ellos.

Los atacaban.

Y ellos estaban totalmente indefensos.

El rayo impactó contra la parte trasera de la cápsula y la lanzó rodando por el espacio. Desideria maldijo cuando se vio lanzada contra el brazo del sillón y se golpeó las costillas con él. Observó a Caillen, que seguía haciendo algo debajo de la consola. Estaba tumbado sobre la espalda, con las piernas dobladas y separadas para mantenerse equilibrado y estable mientras la cápsula se sacudía por el ataque.

Ella, no acostumbrada a tanto movimiento, trató de contener las náuseas y luego frunció el ceño al ver las viejas botas de Caillen, atadas con cordones que se habían roto y vuelto a anudar. Aquellas botas parecían haber pasado por el propio infierno y parecían ser su único calzado.

Ella nunca había conocido a un príncipe que se dignara tocar algo tan estropeado y mucho menos usarlo. Y, pensándolo bien, con su ropa pasaba lo mismo. Se veía limpia, pero gastada. Su chaqueta de cuero marrón incluso parecía tener quemaduras de pistola de rayos.

Caillen tenía la cabeza y los hombros ocultos bajo el panel de acero y trabajaba en silencio. Y en su prisa por meterse debajo de la consola, se le había levantado la chaqueta y la camisa y se le veía el bronceado abdomen. Con cada respiración y movimiento que hacía, sus marcados músculos se contraían y se hacían más pronunciados. Sí, de acuerdo, esa parte de él era realmente agradable. Y, si no se equivocaba, en el lado izquierdo parecía tener un tatuaje que cubría una fea cicatriz.

¿En un aristócrata? Estos consideraban esas cosas vulgares y groseras…

¿Por qué iba a tener esas marcas? No tenía sentido. El príncipe Caillen era sin duda un hombre de contradicciones.

Otro rayo los golpeó con fuerza.

Con una mueca de dolor, Desideria se irguió en su asiento.

—Déjame que lo adivine. La nave tampoco lleva armas.

—Lo que me parece especialmente estúpido. —No se podía pasar por alto el tono disgustado de aquella profunda voz de barítono—. Si usas una cápsula de huida para… ya sabes, huir, nueve de cada diez veces lo estás haciendo porque están atacando tu nave y tienes que evacuarla. ¿Qué clase de idiota pensó que era inteligente hacer un artefacto para escapar que deja a sus ocupantes totalmente indefensos y convertidos en dianas móviles cuando los atacan? Oh, espera, no me respondas. He conocido demasiados ingenieros de diseño cuyo C. I. era menor que mi número de zapatos. —Sacó la cabeza de debajo de la consola y la miró fijamente antes de añadir—: Que, para que conste, es mayor que la de la mayoría de los hombres excepto Syn, que es un cabrón mutante. —Regresó al trabajo—. Pero en cuanto a C. I., los deja a nivel de protozoos. Mi mayor fastidio en esta vida. Pensadlo bien, chicos, pensadlo bien. —Soltó una palabrota cuando por uno de los cables le pasó la corriente—. Para que lo sepas, mi nave tiene un puesto de artillero con suficiente entidad como para tumbar a un crucero galáctico. Ese que tenemos ahí… es realmente una mierda.

Ella no podía estar más de acuerdo.

—Tienes un caso grave de déficit de atención, ¿lo sabías?

Caillen se limpió la mano en los pantalones y luego la levantó para coger algo que Desideria no veía.

—Solo un poco. Por suerte, es sobre todo verbal. —Siseó como si se hubiera hecho daño—. Maldita sea, he perdido el tacto en la mano derecha.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó ella, tratando de que él siguiera pensando en el peligro.

Otro disparo los sacudió.

Desideria gruñó al volver a golpearse con el brazo del asiento y magullarse otra vez las costillas.

—Aparte de morir dolorosamente —añadió. Estaba intentando permanecer tranquila, pero cada vez le costaba más. Odiaba sentirse indefensa, y aquella situación estaba empezando a cabrearla en serio—. Estoy dispuesta hasta a tirarles los zapatos —masculló para sí—. Sé que no le harían nada a un caza, pero al menos yo me sentiría mejor.

Como mínimo ya sería algo más que quedarse allí sentada, mirando.

Caillen rio, admirando su ánimo.

—Cruza los dedos.

Desideria no supo qué quería decir mientras, finalmente, él salió de debajo de la consola.

—¿Por qué?

Sin responderle, Caillen se lanzó al asiento delantero y luego sus manos volaron sobre los mandos. Esquemas y diagramas aparecieron en la pantalla con tanta velocidad que ella ni siquiera pudo identificar qué estaba mirando o ajustando antes de pasar a la siguiente pantalla.

Otro rayo iba directo hacía ellos. Desideria tragó saliva y se preparó para el impacto.

Pero este no llegó.

En vez de eso, la cápsula viró bruscamente y se lanzó hacia delante mientras el rayo pasaba junto a ellos sin tocarlos por un estrecho margen.

Caillen soltó un grito de júbilo. Se besó los dedos y luego apretó con fuerza los controles.

—Esta es mi chica. Vamos, nena, no seas caprichosa con tu amante. Sabes que quieres hacerme feliz. Aguanta y vuela donde te digo.

Tocó más cosas y la cápsula respondió.

Desideria se sintió tan feliz de que tuvieran algún tipo de control sobre el vehículo que hubiera podido besarle. Podía ser un completo gilipollas, pero por suerte para ella, sabía cómo manejar una nave.

El caza cambió de rumbo y se dirigió directo tras ellos en la oscuridad.

Ella se encogió al ver más destellos naranja.

—Viene otro rayo.

—Lo sé. Sujétate por si esto no funciona.

Él hizo virar la cápsula de nuevo, pero no lo suficiente como para esquivar del todo el disparo. La fuerza del impacto la golpeó en la espalda y se dio con la cabeza contra el panel. Hizo una mueca de dolor, pero no dijo nada ni gritó para no distraerlo.

Para su total sorpresa, Caillen esquivó el siguiente rayo.

—Vamos, nena, vamos. Sabes que lo quieres. Sigue saltando y no pares. —La cápsula salió disparada hacia delante y esta vez, por fin, entró en contacto con la atracción gravitacional de un planeta.

La aceleración fue impresionante mientras se acercaban a la superficie.

El caza volvió a abrir fuego, esparciéndolo por el espacio en un último esfuerzo por matarlos. Por suerte, Caillen lo esquivó en gran parte.

Pero no todo. Las luces parpadearon y saltaron chispas mientras la cápsula se sacudía hasta tal punto que Desideria pensó que acabaría vomitando. O peor aún, que el vehículo se partiría en pedazos.

Caillen tocó un interruptor que tenía sobre la cabeza.

—Vamos a tumba abierta.

—¿Qué quieres decir?

—Los rayos se nos han llevado los frenos y la baliza de localización. Voy a tratar de buscar algo blando donde aterrizar. Sin embargo, no prometo nada. No tengo gran control sobre esta cosa… Bueno, si eres de alguna religión, este sería el momento de invocar la intervención divina, porque, sin ofender, a mí los dioses no me tienen gran aprecio últimamente. Pero, quizá a ti te escuchen.

Desideria empezó a rezar. Contuvo el aliento mientras él se peleaba con los circuitos. El olor a cables quemados era muy intenso y confió en que los cables fueran lo único que se estaba quemando, no los tubos de fuel.

Caillen parecía totalmente impasible ante lo que estaba sucediendo, aparte de soltar alguna que otra palabrota cuando los cables fritos le soltaban alguna descarga o lo quemaban.

—Mataría por un cañón de iones, solo uno.

Ella compartía su sentimiento.

Él revisó los parámetros mientras evaluaba su inminente situación. ¿La buena noticia? Que en ese planeta podían respirar. ¿La mala? Que no había ningún tipo de información sobre él. Ni mapas ni nada sobre su cultura. Nada. Ni siquiera el nombre.

Esa falta de información normalmente se reservaba para las colonias penales y explicaba por qué la cápsula no había elegido ese lugar para aterrizar.

¿Por qué había tenido que cambiar de rumbo? Al menos en el planeta andarion sabían en qué se estaban metiendo.

En ese otro…

Una imagen de ambos metidos en una prisión con alienígenas gigantes comedores de hombres pasó por la cabeza. Sí, con su suerte… Un par de miles de superhumanos cabreados, extraterrestres psicóticos con un hacha para hacer caldo de los contrabandistas y la realeza…

«¿Por qué no me habré quedado en mi habitación?».

Caillen miró a la princesa. Estaba pálida y tensa y apretaba con fuerza los brazos del sillón. Pero al menos no estaba gritando ni teniendo un momento de debilidad femenina. Aguantaba el tipo y él se lo agradecía.

Aunque llevara el uniforme de la Guardia, su pose era regia. Tenía previsto morir con dignidad, y eso le hizo sentir un súbito respeto por ella. Si Caillen admiraba algo en la vida, era a aquellos capaces de mostrar valor aun estando aterrorizados.

«Si me hubiera quedado en la nave, ella estaría muerta».

Sí, de acuerdo, se sentía algo mejor por estar allí, pero no mucho. No serviría de nada que la hubiera salvado antes solo para que muriera ahora a causa del impacto o a manos del asesino que los perseguía.

O que se la comieran los prisioneros alienígenas gigantes.

«Dioses, ¿cómo he acabado metido en esta mierda?».

La infausta constelación bajo cuya influencia había nacido debía de estar haciendo horas extra últimamente.

La cápsula comenzó a temblar por todos lados.

—¿Qué sucede? —preguntó la chica, con una nota de pánico en la voz.

Las luces de alarma comenzaron a parpadear, indicando que el motor estaba fallando y que había una grieta en el estabilizador trasero que se estaba ensanchando. Pero con solo uno de ellos aterrorizado ya había bastante, así que Caillen mintió sobre la gravedad de la situación.

—Turbulencias. Quédate sentada y prepárate para el aterrizaje.

A no ser que la cápsula se desintegrara antes de que llegaran a la superficie…

—¿Por qué me mientes?

La pregunta lo sorprendió. La miró y la vio observándolo con atención.

—¿Quién dice que te esté mintiendo?

—El tono de tu voz. Ha bajado una octava.

Mierda, era buena. Él devolvió su atención a la catástrofe que tenía entre manos.

—De acuerdo. La cápsula se está desmontando.

Conectó el monitor externo para mostrarle uno de los estabilizadores, que se estaba desprendiendo; cuando cayó, con él se fue lo último que Caillen quería que se fuera.

—Para tu información, necesitábamos eso. Era el resto de nuestro sistema de aterrizaje. Estaba tratando de no asustarte, pero como has insistido…

Desideria tragó saliva. Deseó no haber preguntado.

—¿Ayudaría a guiarla que cargásemos todo nuestro peso a un lado?

—No pesas lo suficiente como para influir en nada.

—¿Y qué hacemos?

—Agárrate el culo como si quisieras conservarlo. —Él estaba haciendo más cálculos mentales, mientras la superficie del planeta se acercaba rápidamente.

Volaban a tal velocidad que Desideria no veía cómo podrían aterrizar sin convertirse en una simple mancha en la cara de aquel planeta.

Bueno, su tía estaría contenta.

Ella no tanto.

Se encogió mientras comenzaban a chocar con las ramas más altas de los árboles. La cápsula se sacudía con tal fuerza que casi no podía permanecer en el asiento, incluso con el arnés. El corazón le latía y el miedo la paralizaba y la dejaba sin esperanza de sobrevivir a aquello.

De repente, Caillen se volvió, le soltó el arnés, la tiró al suelo y la cubrió con su cuerpo. La cápsula se estrelló con fuerza. El único cojín que Desideria tenía era el cuerpo de él. Aunque, la verdad, era casi tan duro como las paredes de acero que los rodeaban.

Se quedó sin aliento mientras ambos eran lanzados contra las paredes y la cápsula iba dando vueltas y más vueltas. Se sacudían como una piedra en un cilindro, pero Caillen seguía sujetándola y tratando de mantenerla a salvo.

Por un momento, Desideria pensó que sobrevivirían al impacto, hasta que se golpeó en la cabeza con algo tan duro que le entraron ganas de vomitar. La vista se le nubló. Luchó contra la oscuridad como pudo, pero al final esta la engulló por completo.

Finalmente, la nave se detuvo.

Caillen permaneció inmóvil, esperando más sacudidas; había tenido un aterrizaje tan violento que parecía que aún se estuvieran moviendo, aunque veía que no era así.

Pero siguieron quietos. La cápsula crujía y siseaba a su alrededor. Todo lo que había en ella se había soltado; parecía que la hubieran destripado. Cables, correas y trozos de acero se balanceaban y chisporroteaban, proporcionando algo de luz en el oscuro interior. La zona donde estaban sentados había quedado completamente destrozada. Se quedó tendido de espaldas, con la chica sobre él. Su aliento le cosquilleaba en la piel y gracias a ello supo que seguía viva, aunque estaba totalmente inmóvil. El dolor le recorría el cuerpo y la cabeza a cada latido.

«No puedo moverme».

Pero al menos, al soltarse, les había salvado la vida.

El repentino olor a combustible le llegó a la nariz como si estuviera manando por algún lado y encharcándose cerca. Se mezclaba con el espeso olor de los cables quemados.

«Mierda. La cápsula puede estallar».

Cumpliéndose su predicción, vio llamas que se extendían por el suelo. Le lamían las botas. El calor era abrasador. Apretó los dientes y obligó a su machacado cuerpo a moverse, y a hacerlo rápido. Pero era difícil. Nada parecía funcionarle mientras iba apagando las llamas con las botas.

—¿Princesa?

Ella estaba inconsciente y sangraba profusamente de una herida en la cabeza. Con un fuerte gruñido, la empujó hacia atrás lo suficiente como para poder salir de debajo de su cuerpo. Con piernas inestables, la levantó y la apretó contra su pecho. Era realmente pequeña. Algo que era fácil de perder de vista cuando estaba despierta y metiéndose con él. Entonces le parecía enorme.

Su cuerpo se rebelaba contra cualquier movimiento que no fuese estar tumbado, pero sacó a la chica fuera de la nave y la llevó a una distancia segura de la cápsula antes de dejarla en el suelo.

A continuación, se acuclilló, agradeciendo estar fuera de la cápsula y poder respirar aire fresco. Se apartó el pelo de la frente y vio que tenía sangre en la mano. Vaya, justo lo que necesitaba. Su propia herida en la cabeza. Hizo repaso de su estado y del de la muchacha. Sin pensar, fue a coger su mochila para sacar una venda con que detenerle la hemorragia, pero se dio cuenta de que se la había dejado en la cápsula.

Maldición. La necesitaba. Dentro tenía medicinas, comida y otras cosas que podía necesitar si tenían intención de sobrevivir.

Miró la cápsula en llamas. Solo un completo idiota se metería en algo que estaba a punto de estallar…

«Qué bien que sea un idiota».

Antes de que su sentido común pudiera superar a su estupidez, corrió de vuelta al vehículo. El metal estaba caliente, cosa que descubrió cuando rozó accidentalmente una de las paredes y se quemó. Tosiendo, se cubrió la boca con la camisa, que se sujetó con la mano quemada, mientras intentaba ver algo en el pequeño espacio. Todo estaba tan revuelto que no podía identificar nada. Se puso a cuatro patas y rebuscó entre los destrozos tan rápido como pudo. Se ahogaba y tosía, tratando de respirar. Cuando estaba a punto de rendirse, vio una correa negra en el suelo.

Su mochila estaba debajo del destrozado panel de mandos. Corrió hacia ella y la cogió, pero se detuvo al oír un crujido.

El techo estaba cediendo.

¡Maldita fuera! Tiró de la mochila y corrió hacia la salida. Justo cuando creía haberlo conseguido, una parte del techo de metal le cayó en la espalda y lo lanzó al suelo. Trató de salir de debajo arrastrándose, pero estaba atrapado. Las llamas eran cada vez más altas y más brillantes. El hedor a combustible lo estaba mareando. Sus pulmones trataban de encontrar oxígeno.

«Mierda… Voy a morir. Ahora. Aquí».

Aunque sabía que era inútil, siguió intentándolo. Después de todo, era un Dagan y los Dagan jamás se rendían ante la muerte. No sin pelear.

•••

Desideria recuperó la conciencia justo a tiempo de ver a Caillen correr hacia la ardiente cápsula. ¿Qué estaba haciendo ese estúpido? ¿No le había dicho nadie que el protocolo correcto era alejarse lo máximo posible delos objetos en llamas?

La cabeza le dolía tanto que creyó que iba a vomitar. Peor que eso, no podía enfocar la vista. Se dispuso a secarse el sudor de la frente, pero en cuanto se tocó se dio cuenta de que no era sudor: estaba sangrando abundantemente.

«Es una contusión».

El estómago se le encogió al notar dolor en todo el cuerpo. Rodó hacia un lado y vio a Caillen desaparecer dentro de la cápsula.

«Déjale. Quiere morir».

Por desgracia, no podía dejarlo. Él ya le había salvado la vida dos veces. De no ser por su ayuda, seguiría dentro de la cápsula.

«Levántate, soldado. Es hora de salvar a ese héroe idiota».

En el momento en que se ponía en pie, oyó un fuerte estruendo en el interior de la cápsula. No había rastro de Caillen. Desideria tuvo un mal presentimiento.

Estaba o muerto o atrapado.

Solo un completo estúpido se metería en una cápsula ardiendo…

Lo malo era que ella era una estúpida. Sobre todo porque le debía la vida a Caillen y, aunque solo hubiera una pequeña posibilidad de que este siguiera con vida, no podía dejarlo quemarse allí dentro.

Controló las náuseas y corrió hacia la cápsula con paso inestable.

Al acercarse, el humo se hizo tan espeso que casi no podía ver. El hedor no hizo nada para ayudarla con las náuseas.

«Eres qillaq. Deja de quejarte».

Por encima del rugido del fuego y los trozos de metal que se caían, oyó algo más… Una ristra de obscenidades.

No pudo evitar sonreír mientras se guiaba por las maldiciones de Caillen; lo encontró atrapado bajo unos restos ardientes. Su furia era palpable mientras trataba de liberarse.

—¡Espero que te derritas en el infierno! Estúpido, estúpido hijo de… —Calló de pronto al verla. Por un instante, su rostro se iluminó y luego pasó a fruncir el ceño—. ¿Es que has perdido la chaveta? ¡Corre!

Ella lo hizo, pero hacia él.

Caillen se quedó parado cuando la vio arrodillarse a su lado para ayudarlo a liberarse.

—Hay un tanque que está a punto de estallar. Tienes que irte. Solo tenemos unos segundos. Lo puedo oler.

—No sin ti.

—Princesa…

—No sin ti —articuló cada palabra por separado, haciéndole saber que estaba perdiendo el tiempo en una discusión inútil. Tiró con fuerza del trozo de metal caliente que lo mantenía atrapado contra el suelo—. Ya estaría muerta de no ser por tu ayuda. No voy a dejarte aquí tirado después de eso. ¡Ahora, cierra el pico y ayúdame!

Caillen sonrió ante su seca orden. Solo un cabrón enfermo como él encontraría eso divertido, sobre todo dadas las circunstancias. Pero no tenían mucho tiempo.

Rugió cuando ella alzó la viga ardiente que le atrapaba la pierna. Sacó el pie y cogió la mochila mientras oía el tanque gemir y sisear.

Estaba a punto de estallar. Su tiempo se contaba en fracciones de segundo.

Aunque notaba como si tuviera el pie roto, agarró la mano de la chica y corrieron juntos fuera de la cápsula.

Aún no estaban a salvo. La metralla cubriría metros y podría destrozarlos fácilmente. Le apretó la mano con más fuerza y se dirigieron hacia unos árboles que, con suerte, les proporcionarían alguna protección.

Solo estaban a mitad de camino cuando la cápsula estalló. La onda expansiva los lanzó hacia delante volando por los aires. Lo único que Caillen pudo hacer fue protegerse la cabeza, mientras rodaban y les llovían encima fragmentos de metal.

Aterrizó de bruces.

La muchacha estaba a unos cuantos palmos de él, tendida boca arriba. Inmóvil.

El miedo le encogió el estómago.

—Princesa, ¿estás viva?

—No —gruñó ella.

—Yo tampoco.

Se oyó una segunda explosión. Caillen maldijo al ver que más metralla se dirigía hacia ellos, incluido un pedazo considerable de puerta. Agarró a la chica y consiguió meterse tras un tronco caído antes de que el metal se clavara en el suelo justo donde ella había estado. Pequeños fuegos ardían a su alrededor.

Pálida, la joven lo miró asombrada.

—Gracias.

Con un largo suspiro de alivio, Caillen apoyó la cabeza en el suelo e hizo todo lo posible para no gemir a causa del dolor que le atravesaba cada centímetro del cuerpo. Se sentía como si hubiera pasado por una compactadora. Lo último que quería era moverse, pero tenía que ver cómo estaba ella y curarse el largo corte que él mismo tenía en la pierna. Con su suerte, se le gangrenaría y la perdería si lo retrasaba.

—De nada, princesa. Pero en serio, tendremos que hacer algo con esta manera tan mala que tenemos de relacionarnos. —Se preparó para el dolor, se dio impulso y se sentó.

Ella lo miró acusadora mientras le daba una palmada en el hombro.

—No te atrevas a culparme a mí de esto. ¿Qué demonios era tan importante que has tenido que volver y arriesgar la vida de ambos?

—Solo he arriesgado mi vida. Tú eres la loca que ha venido a buscarme.

Ella puso los ojos en blanco.

—No podría estar más de acuerdo. Pero ¿por qué has vuelto?

Él alzó la mochila.

Ella lo miró boquiabierta y luego pareció como si estuviera a punto de matarlo con sus propias manos.

—¿Casi nos matamos por una estúpida mochila?

—No es una simple mochila, nena. Es un equipo de supervivencia.

—Haría algún comentario sobre la ironía de casi morir por eso, pero en este momento estoy demasiado dolorida para molestarme.

Él rio mientras rebuscaba en la mochila. Hasta que oyó el leve zumbido de un motor que se acercaba. Eso lo puso serio de golpe.

—Viene alguien.

El rostro de la joven se iluminó de alivio.

—Oh, por favor, dioses, que sea un equipo de rescate…, uno con un cuarto de baño limpio.

Él no compartía su optimismo. En vez de eso, el estómago se le encogió con una fría sensación de inquietud.

—Vamos. —La llevó hacia los árboles, adentrándose en el bosque.

Ella clavó los talones, deteniéndolo.

—¿Qué estás haciendo?

—No sabemos dónde estamos ni quiénes son. Podría ser nuestro amigo asesino con un cómplice. Hasta que lo sepamos seguro, es mejor que no nos vean.

Desideria quería gritar de frustración ante su paranoia, pero en el fondo sabía que tenía razón; y hasta que descubrieran las intenciones de quien fuera que estuviese llegando, tenían que ocultarse.

—Te odio.

—Y yo a ti, guapa. —Le dedicó una sonrisa encantadora y un guiño que resultó adorable, aunque ella hubiera querido soltarle una patada donde más dolía—. Vamos.

Desideria gruñó mientras se obligaba a correr tras él. ¿Cómo podía moverse con aquella pierna herida? ¿Acaso aquel hombre no notaba el dolor? Miró hacia el bosque y se encogió. Los árboles parecían estar tan lejos…

Caillen volvió hacia atrás e intentó cogerla en brazos.

Ella lo detuvo.

—Tú también estás herido y puedo andar. No soy inútil o débil. Solo estoy cabreada —protestó.

Él alzó la mano para disculparse.

—Bien, pero tenemos que darnos prisa.

Hizo un gesto hacia el cielo y Desideria vio el vehículo casi encima de ellos.

Apenas habían llegado a los árboles cuando el hovercraft bajó. Se colocó por encima de los restos de la cápsula durante varios minutos, como si los ocupantes estuvieran fotografiando la zona o realizando algún tipo de test de evaluación.

Caillen frunció el ceño mientras intentaba adivinar qué estaban haciendo. Normalmente, habrían aterrizado y estarían registrando la zona a pie. Pero aquellos…

Tenían un protocolo diferente que se apartaba de lo habitual, lo que significaba que él no tenía ni idea de qué podían esperar. Mierda.

—¿Puedes decir algo sobre ellos? —susurró la chica.

—Son andarion.

—¿Cómo lo sabes?

Sacó los prismáticos dela mochila y se los llevó a los ojos; vio a los pilotos en la cabina, revisando el suelo y hablando entre sí.

—El tipo de vehículo. Es un antiguo modelo S10-B60 andarion. La mayoría de humanos son demasiado bajos para pilotarlo. Y ahora que los veo con los prismáticos, son definitivamente formas de vida no humanas.

—Para nosotros, ¿eso es bueno o malo?

Caillen suspiró.

—Depende de sus intenciones.

—No tiene gracia.

—No pretendo que la tenga.

El vehículo descendió hasta el suelo. Cuando la puerta se abrió, Caillen le hizo un gesto a su compañera para que guardara silencio mientras él se colocaba un amplificador en la oreja que le permitiría oír la conversación desde la distancia. Por suerte, solo amplificaba las voces y no los ruidos del lugar; si no, se habría quedado sordo por el rugido de los motores del hovercraft.

Dos oficiales salieron por la parte trasera para investigar la zona del choque, mientras los dos pilotos se quedaban dentro.

Ella abrió la boca para decir algo, pero él la cortó con una firme sacudida de cabeza. Los cabrones de los andarion podían oír a kilómetros de distancia sin amplificadores. La chica y él tendrían suerte si aquellos soldados no los oían respirar.

Y lo que estaban diciendo le estaba revolviendo el estómago.

No, no habían aterrizado en una colonia penal. Era peor, mucho peor.

Caillen cogió a Desideria por el brazo y la arrastró hacia atrás, adentrándose en el bosque. Cada vez que ella abría la boca para hablar, él le hacía un gesto para que guardara silencio. Algo que estaba empezando a molestarla de verdad. Hacía también otros gestos que ella no sabía identificar y los hacía de un modo que indicaba que debería entenderlos. Solo esperaba que no fueran obscenidades, porque, de ser así, Caillen iba a acabar cojeando aún más.

Hasta que encontraron una cueva no le permitió pararse. La metió lo más adentro posible, luego dejó la mochila en el suelo y sacó dos artefactos que Desideria no pudo identificar. Con el ceño fruncido, lo observó colocarlos uno a cada lado de la pequeña entrada y conectarlos. Un zumbido de baja frecuencia comenzó a sonar y los artefactos oscurecieron aún más la luz de la cueva. Desideria casi no podía ni verse las manos.

Sin perder un minuto, Caillen sacó entonces un delgado palo de la bolsa y lo quebró por dentro; luego lo agitó con fuerza y lo tiró al suelo, cerca de ella. Todo quedó inundado por un apagado resplandor dorado. Acto seguido, recogió la bolsa y se adentró en la cueva, hacia donde Desideria lo esperaba junto a una monstruosa estalagmita negra que relucía bajo la luz.

Solo entonces Caillen soltó un largo y audible suspiro.

—¿Puedo hablar? —preguntó ella, con palabras apenas audibles.

—Sí, pero bajo —susurró él.

—¿Por qué?

Él se limpió la barbilla con el dorso de la mano, un gesto que fue una extraña mezcla de niño y hombre curtido y sexy.

—Los andarion tienen un oído extrasensible y no estoy completamente seguro de que mis amortiguadores funcionen para evitar que nos oigan, sobre todo si emplean algún tipo de amplificación. —Hizo un gesto con el pulgar, indicando la entrada de la cueva—. Esos tipos de ahí fuera… no son la típica patrulla. Tú y yo hemos dado con el filón madre de la mala suerte. No solo hemos aterrizado en un planeta andarion; lo hemos hecho en una de sus colonias.

Sacó un pequeño aparato del bolsillo y se lo metió en la oreja.

Quizá fuera estúpida, pero Desideria no veía cuál era el gran problema. Los andarion eran miembros del consejo, sujetos a las mismas leyes que todos los demás. ¿Por qué estaba así de acojonado?

—¿Y eso qué significa?

—Sus colonos están bajo la ley marcial. A cualquier extraplanetario pillado sin los papeles adecuados, pases de visita o autorizaciones, se lo considera automáticamente espía, sobre todo si es humano. Y se lo juzga como tal. La práctica común es encerrarlo y dejarlo morir sin notificarle a nadie que lo han detenido. De hecho, si alguna vez se les pregunta, lo negarán todo. A esos cabrones se les da bien eso.

Ella alzó la barbilla ante su ridículo miedo.

—Somos de la realeza; no pueden…

—Pueden hacer lo que les dé la gana —replicó él, interrumpiéndola—. Alguien tendría que demostrar que estamos aquí y, como la única persona que sabe nuestro paradero es un asesino que quiere matarnos, no creo que él o ella vaya a esforzarse mucho para salvarnos si nos atrapan.

—¿No podemos explicarnos o incluso ofrecerles una recompensa?

Él rio en voz alta.

—¿Has estado alguna vez con andarion?

—Bueno… no.

—Entonces, créeme. No se los puede comprar. Tengo varios amigos andarion. Uno de ellos era su príncipe por nacimiento, pero como tenía algunos rasgos humanos, su propia abuela biológica lo envió a una casa de trabajo humana donde lo tuvieron encadenado, le pegaron, le arrancaron las uñas y lo criaron como a un animal. No puedes ni imaginar lo que llegaron a hacerle. Lo que quiero decir es que, si no protegen a su propio príncipe, tú y yo estamos realmente jodidos, con perdón. No se preocuparán de nosotros, y si eso significa la guerra, ¡qué más da! Como decía, hacen que tu gente parezca pacifista. Para ellos, una guerra es una diversión extra para la que viven. —Se pasó las manos por el pelo—. Por cosas así es por lo que ruegas a los dioses no quedarte nunca colgado en suelo extranjero. Una mala batalla, un mal aterrizaje y se te jode la vida entera, o la pierdes.

«Como mi padre», pensó Desideria.

Era piloto y se había estrellado en Qillaq. Lo habían capturado como trofeo y nunca le habían permitido ponerse en contacto con su gente o su familia. Su única posibilidad de libertad se la había jugado en una pelea que le habían hecho disputar estando herido. Después de eso, su madre nunca le había dado otra oportunidad de hacerle saber a su familia lo que le había ocurrido.

Por primera vez en su vida, Desideria entendió el auténtico horror que había sido la vida de su padre.

«Hay todo un universo ahí fuera, Daria, donde tu madre no gobierna. Un universo de gente diversa y de diferentes experiencias. Prométeme que cuando seas mayor te tomarás tiempo para visitarlo y aprender que, aunque podamos ser diferentes por fuera, por dentro todos queremos lo mismo. Seguridad, amor, familia y paz».

De niña había pensado que la parte de la paz la hacía ser débil. Pero ya comprendía lo que quería decir. No estaba hablando de la paz opuesta a la guerra, sino de la calma interior que ella nunca había conocido. La tranquilidad que llegaba al entender quién y qué se era y aceptar las propias limitaciones. Al estar cómodo en la propia piel.

En vez de eso, lo que Desideria oía siempre eran las constantes críticas de su madre, tía y hermanas. Si había algo en la vida que sabía bien, eran todos los defectos que tenía.

Lo que le resultaba extraño era que Caillen tuviera la misma paz interior que había tenido su padre. La capacidad de mantener la calma bajo la presión y el caos.

Como no quería pensar en esas incómodas comparaciones, volvió a prestar atención a su situación presente.

—¿Y qué vamos a hacer?

Él calló mientras consideraba sus salidas. Ninguna era una maravilla.

No podían quedarse allí mucho rato o los encontrarían. Como no habían hallado ningún cadáver entre los restos de la nave, los andarion rastrearían la zona hasta dar con ellos. Por desgracia, eran una especie tenaz, y debían de estar deseosos de una pelea.

Por no mencionar que él tenía que salir de aquella cueva y hacerle saber a su padre lo que estaba sucediendo. Y por mucho que le fastidiara admitirlo, la reina qillaq también tenía que saberlo.

Zorra maníaca.

Los oscuros ojos de la chica se clavaban en él. Gracias a los cielos que no se parecía en nada a su madre. Sus rasgos eran más suaves y amables. Mucho más atractivos. Si hubiera sido como la reina, quizá la hubiera dejado en la cápsula para que ardiera.

—Tenemos que salir de aquí. Ya —insistió ella.

—Lo sé, princesa, lo sé. —Pero primero debía sacarlos de la mira de los rifles—. Tenemos que encontrar lo que tengan de civilización.

La joven lo miró ceñuda.

—Pero si acabas de decir que no podemos hacer eso.

Él dejó la mochila en el suelo, a su lado.

—He dicho que no lo podemos hacer como humanos.

Desideria estaba totalmente confusa. ¿Acaso Caillen había inhalado demasiado humo antes de que lo rescatara?

—Al parecer, me estoy perdiendo algo. ¿Cómo no vamos a parecer humanos cuando, según la última vez que lo miré, lo somos? —Sucios, ensangrentados y magullados, pero innegablemente de esa especie—. ¿Tienes algún secreto que debas confesarme?

Él rebuscó en su mochila y sacó varios objetos.

Curiosa, ella lo vio abrir una botella de agua y un paquete de papel de aluminio. El paquete contenía una pequeña píldora rosa.

«¡Lo sabía! Está drogado».

—¿Qué es eso? —preguntó suspicaz.

Él se tragó la píldora con un poco de agua.

—En unas veinte horas, el cabello me habrá crecido hasta los hombros y se me habrá vuelto negro.

¿Existían esas cosas? Su padre le había hablado de muchas maravillas, pero aquella a Desideria le resultaba totalmente nueva.

—¿No es peligroso?

Él se secó la boca con el dorso de la mano y luego cerró la botella.

—Dios, espero que no. Nunca he tenido que usarla antes, pero por desgracia, no llevo una peluca en mi bolsa mágica. Y tampoco me la pondría si la tuviese. Hace tiempo que aprendí por las malas que esas cosas tienen la fea costumbre de caerse en el peor momento. —Abrió un pequeño frasco que contenía unas lentes de contacto.

Intrigada y confusa, ella lo observó ponérselas. Oh, sí, eran muy raras. Le volvían las pupilas rojas y los iris blancos con un anillo rojo.

—¿Puedes ver con eso?

Caillen parpadeó tres veces, luego abrió mucho los ojos como para colocárselas bien.

—No tanto como normalmente, pero lo suficiente para ir tirando. Mientras nadie se ponga muy chulo en mi visión periférica, todo irá bien. —Luego sacó una pequeña caja redonda y la abrió; dentro había lo que parecían dos largos dientes. Los cogió y se cubrió con ellos los caninos para adquirir una sonrisa de depredador.

Desideria no querría admitirlo, pero de un modo un tanto extraño resultaba atractivo.

—¿Qué se supone que eres?

Caillen abrió la cremallera del bolsillo exterior y sacó un espejo, que empleó para examinar su trabajo.

—Un andarion. Cuando me crezca el pelo y se me oscurezca, podré pasar por un nativo. Tenerlo solo hasta los hombros será un lío, porque sus machos lo llevan más largo que tú, pero me puedo inventar algo para explicar por qué he tenido que cortármelo. Con suerte, se lo creerán sin derramar sangre. —La miró a ella de arriba abajo—. En cuanto a ti…

Desideria levantó las manos y retrocedió, temiendo lo que aquella mirada podía representar.

—No me voy a tomar esa píldora para que me crezca otro brazo.

—Dudo que te crezca otro brazo…, más bien podrías perder uno. —Le lanzó una mirada maliciosa aún más siniestra por los colmillos—. No te preocupes. No te voy a ofrecer una. Eres demasiado baja y tus rasgos no son los adecuados. Nadie te tomaría por uno de ellos. Por no mencionar que no tengo otro par de colmillos o de lentillas. —Sacó una capa con capucha de la mochila y se la dio—. Te mantendremos tapada y diré que eres mi hija. Asegúrate de que nadie te vea descubierta.

—¿Y si lo hacen?

—Entonces, más nos valdría haber dejado que el asesino de la nave nos rebanara el cuello. Créeme, hubiera sido mucho menos doloroso.

Desideria hizo una mueca mientras miraba la capa.

—Bueno, te diré una cosa: estar contigo no es nada aburrido.

Él se echó a reír.

—No lo sé. Mi nombre debería haber sido Catástrofe, y seguro que en algún idioma, en algún lugar, eso debe de ser lo que significa Caillen. Ahora ven aquí y déjame verte esa herida de la cabeza. Lo último que necesitamos es que tengas una lesión cerebral.

—Ya tengo una lesión cerebral: ¿por qué, si no, estaría aquí?

Caillen soltó un resoplido.

—Sí, estoy de acuerdo.

Desideria se sentó a su lado mientras él rebuscaba en su mochila. Casi esperaba que sacara una nave de dentro. No bromeaba cuando la había llamado equipo de supervivencia. Parecía tener un poco de todo allí dentro.

Excepto una peluca morena…

Mientras rebuscaba, el cabello le cayó hacia delante sobre la magullada frente. La pierna se le veía ensangrentada y dolorida bajo el pantalón roto. En ese momento, con aquellas botas viejas y una chaqueta de cuero gastada, no había nada en él que recordara a la realeza. Era más como uno de aquellos piratas que su madre contrataba para causarles problemas a sus enemigos.

Una parte de sí misma que la asustaba se sentía atraída por esa parte oscura de la personalidad de Caillen. Más que eso, le recordaba lo interesante que le había parecido su abdomen cuando se lo había visto descubierto y le había hecho pensar en cómo sería el resto…

¿Cómo estaría desnudo?

«No seas estúpida. Los hombres no están en tu menú».

Al menos no durante un año más, hasta el aniversario de su paso a adulta.

Pero no podía evitarlo. Aquel era irresistible. Con recursos.

Inteligente. Fuerte.

Demente.

Una combinación embriagadora, por mucho que tratara de no pensar en ello.

Él regresó a su lado con un botiquín que dejó en el suelo antes de pasarle la botella de agua y arrodillarse. Se apoyó en la rodilla buena y, con cuidado, le apartó el cabello de la cara y le examinó la herida. Su proximidad la alteró e hizo que se le acelerara el corazón. Más que eso, el aroma de su piel la embriagó de un agradable olor masculino. Nunca había estado tan cerca de un hombre, excepto de su padre y de los compañeros de su madre. Y aunque estos eran atractivos, nunca la habían tentado.

No como aquel hombre.

¿Era esa el ansia de la que había oído hablar a sus hermanas? Mientras Desideria estudiaba y hacía lo que le decían, ellas se metían en el ordenador a hurtadillas y coleccionaban fotos de hombres desnudos durante las horas de estudio. Por la noche, tarde, cuando todos se habían ido a dormir, se reunían y reían tontamente hablando de lo que harían cuando pudieran tener compañeros propios.

Ese en cambio nunca había sido su sueño. Desideria no quería tener una mascota encadenada. Su padre le había explicado historias de los hombres y las mujeres, que en su mundo formaban equipo y trabajaban juntos como iguales. Ella no sabía por qué eso la atraía, pero así era. Quería un amigo a su lado, no alguien que se resintiera del poder que tenía sobre él y que tuviera rabietas de mal humor, como los compañeros de cama de su madre. Siempre le habían parecido más niños que hombres con los que tener hijos.

Caillen alzó los ojos y la pilló mirándolo. Arqueó una ceja mientras una sonrisa irónica le curvaba los labios.

—¿Me estás imaginando desnudo, princesa?

Las mejillas le ardieron ante su burlona arrogancia y porque la había pillado pensando justo eso. Decididamente, Caillen no era el tipo de hombre que una mujer con dos dedos de frente querría a su lado ni en ninguna otra parte en un radio de cinco mil kilómetros.

—En absoluto. Así resultas de lo más escalofriante.

Él rio con ganas.

—Me han llamado cosas peores, y eso gente que dice que me quiere.

—¿Tienes gente que realmente te quiere?

Él sonrió aún más.

—Resulta difícil de creer, ¿verdad? Pero sí, la tengo. Al menos eso es lo que me dicen cuando estoy en la misma habitación.

Desideria no podía entender cómo se tomaba un insulto con tanta gracia y humor. En su mundo, la gente mataba por menos.

—¿Te enfadas alguna vez?

—Claro que sí.

Ella se estremeció cuando le aplicó desinfectante en las marcas del cuello.

—¿Con qué?

Él bajó la toallita de lino para volverla a humedecer.

—Con mis hermanas y con la crueldad. Y la crueldad con mis hermanas es arriesgarse a recibir una paliza doble si se es tan estúpido como para intentarlo.

Desideria se apartó para mirarlo.

—Pensaba que el emperador Evzen solo tenía un hijo. Tú.

—Así es.

Como él no le dio más explicaciones, ella insistió.

—Entonces, ¿son hijas de tu madre?

—¿Por qué te importa?

Su reacción la molestó, pero se contuvo. No había ninguna necesidad de enfadarse por una pregunta. Eso era algo que haría su madre. El tono de Caillen había sido de curiosidad, no de enfrentamiento. Así que cuando le contestó, se obligó a ser amable.

—Solo es curiosidad. Cuando has mencionado a tus hermanas, has puesto tanta emoción en esa palabra que puedo ver que significan mucho para ti. Por mi experiencia, es raro que alguien sienta eso hacia sus medio hermanos.

Él se humedeció los labios antes de seguir curándola.

—De donde yo vengo, la familia se define como quienes no te joden por tu paga. La sangre no tiene nada que ver. Si les puedes confiar tu vida y sabes que acudirán a ayudarte cuando el infierno se te trague, entonces son tu familia.

En el mundo de ella, la familia significaba que tenían el detalle de clavarte el puñal mirándote a los ojos. No podía imaginarse a sus hermanas apoyándola en nada.

No tenía ganas de hablar de eso, así que cambió a un tema menos doloroso.

—¿De verdad crees que podrás engañar a los andarion y hacerte pasar por uno de ellos?

—Sé que puedo. Como he dicho, tengo amigos andarion.

Eso no significaba nada. Su padre había sido gondaro y ella no sabía nada de su gente o su cultura.

—¿Hablas bien su lengua?

—Los diecinueve dialectos.

Eso la sorprendió. Aunque la mayoría de los príncipes tenían una buena educación, la mayoría confiaba en sus consejeros y en la electrónica para las traducciones.

—Impresionante.

—No mucho. He pasado bastante tiempo viajando por su sistema. Como no les gusta la gente de fuera, he aprendido a hacerme pasar por uno de ellos; de ahí las lentillas y los colmillos en la mochila. Cuando era un viaje importante, incluso me dejaba crecer el pelo y me lo teñía para mezclarme mejor. Pero no me gusta llevar el pelo largo.

—¿Por qué no?

—Se mete por medio cuando tengo sexo.

Esa respuesta inesperada la hizo reír.

Caillen se quedó parado ante el sonido de la primera risa auténtica que le había oído. Era un sonido puro y ligero que hizo que la polla le tironeara. Combinado con el modo en que le brillaban los ojos, deseó que nunca dejara de reír. Le relajaba las facciones y la hacía totalmente irresistible. Mierda, era atractiva, y eso era lo que más lo fastidiaba. No quería sentir nada por una mujer. Y sobre todo no por una que provenía de un mundo donde los hombres eran considerados inferiores y cuya madre lo quería ver muerto.

Ella se enjugó los ojos.

—Estoy segura de que esa no es la auténtica razón.

—Te prometo que sí.

La joven negó con la cabeza.

—Eres terrible.

—De nuevo, me han llamado cosas peores. —Le pasó la mano por el cuero cabelludo, buscando hinchazones. Ella hizo una mueca cuando le tocó el lugar por donde sangraba—. Perdón. —Sacó de la mochila una bolsa de hielo químico, rompió el sello, la sacudió y luego se la dio para que se la pusiera sobre la hinchazón—. Ese corte no parece necesitar puntos. Bajemos la inflamación y luego te pondré coagulante.

Desideria alzó una ceja al oír su tono autoritario.

—¿También eres médico?

Él no contestó. Por su expresión, se dio cuenta de que había tocado algún punto sensible, pero no tenía ni idea de cómo.

Sin prestarle atención, Caillen se abrió la pernera rota y se curó su propia herida.

Ella observó en silencio cómo se detenía la hemorragia, se limpiaba la herida y se la vendaba como un profesional.

—¿Cómo es que un príncipe sabe tanto sobre primeros auxilios y medicina? Has dicho que hacías viajes por el territorio andarion. ¿Eran misiones de caridad?

Él la miró ceñudo.

—Pensaba que lo sabías.

—¿Saber qué?

Caillen se rascó la incipiente barba y resopló.

—Debes de vivir bajo una roca, en un planeta en el culo del universo para no haberte enterado de las noticias.

Desideria pasó por alto su insulto; era tan poco comparado con lo que le decía su familia que ni siquiera lo notó. Y por una vez estuvo de acuerdo con su resumen. Qillaq era bastante atrasado comparado con otros mundos.

—¿Qué noticias?

—Me raptaron cuando era un bebé y me criaron con la plebe. No supe que era un príncipe hasta hace unos cuantos meses, cuando me identificaron por el ADN.

Eso la dejó parada.

—¿En serio?

—Sí, en serio.

Eso explicaba todas esas contradicciones que le había visto. Por qué tenía esa cualidad salvaje en todo lo que hacía. Su ropa gastada y su cambiante forma de hablar, que pasaba del dialecto de la realeza al argot de las calles.

—¿Te sorprendiste cuando te lo dijeron?

—Aún lo estoy. No es algo de lo que esperas enterarte. Eh, chaval, tus padres no eran tus padres y, por cierto, ¿sabías que eres un príncipe y el heredero de un gran imperio?

Cierto. Y también explicaba lo de sus hermanas.

—¿Tus hermanas eran hijas de tus padres adoptivos?

Él calló mientras seguía metiendo cosas en la mochila. Pasados unos segundos, volvió a hablar.

—No te preocupes. Estoy bien educado. Quizá no sea tan refinado como el resto de los aristos, pero no me cagaré en el suelo.

Su tono era seco y neutro. Aun así, Desideria entendió el dolor que delataban esas palabras y supo por qué las había dicho.

Al igual que a ella, otros habían estado juzgándolo.

—Mi gente no es como los otros aristos. Por eso estoy en la Guardia. Nada en mi mundo se da, todo hay que ganarlo. No es cómo comienzas en la vida lo que importa, sino cómo acabas.

La mirada que él le echó fue lo bastante fría como para hacerla estremecer.

—No, tu gente acusa a otra de crímenes que no ha cometido.

—Yo no he tenido nada que ver con eso.

Él se burló.

—Me gustaría creerte, pero no te conozco lo suficiente para eso. Ha habido gente en la que he confiado ciegamente y que ha ido a por mí. Así que tendrás que perdonar mi recelo.

—De nuevo lo entiendo. La confianza, como todo lo demás, se tiene que ganar y yo aún no lo he hecho contigo. Lo entiendo.

Caillen vaciló. Quería creerla, pero no se atrevía. Demasiados recuerdos acudieron a su mente. Colegas que se habían vuelto contra él cuando menos lo esperaba. «Amigos» a los que había confiado su vida y que lo habían acuchillado con tanta fuerza por la espalda que aún sentía el golpe. La gente era traicionera por naturaleza. Y aquella joven era una desconocida, una desconocida por la que se sentía atraído.

Eso la hacía ser más peligrosa que la mayoría.

Se apartó de ella.

—Tengo un mínimo de agua y comida. Suficiente para hoy. Mañana tendremos que rapiñar.

La inquietud la hizo fruncir el ceño.

—No tenemos tiempo que perder con cuestiones banales. Cada minuto que pasa es un minuto más en el que mi madre puede ser asesinada.

Y el padre de él también. Pero saber eso no cambiaba sus circunstancias.

—Déjame que te aclare unas cosas, princesa. Estamos en un planeta hostil con nativos que se nos comerán si nos atrapan. Nuestra cápsula ya no trasmite ninguna señal localizadora, lo cual, aunque impide que los nativos identifiquen nuestra procedencia, también impide que nuestros aliados nos rescaten. Y aunque la vida de tu madre no me importe mucho, la de mi padre, sí, así que no creas ni por un minuto que estás más motivada que yo, porque no es cierto. Sin embargo, si morimos, se acaba todo para nosotros y, lo creas o no, estoy haciendo lo posible para que sobrevivamos. Con el cuerpo intacto.

Ella lo miró entrecerrando los ojos. No era posible pasar por alto la sombra que impregnaba su oscura mirada.

—¿Qué me estás ocultando?

Esa pregunta lo pilló desprevenido.

—¿A qué te refieres?

—Me estás ocultando algo. Lo veo por tu mirada. ¿Qué es?

Caillen vaciló. Mierda, era demasiado perceptiva, como su hermana Shahara. Esta también tenía la inquietante habilidad de saber lo que pensaba.

Pensó decirle que no era nada, pero ¿para qué mentir? La chica tenía que saberlo y, si lo traicionaba, se estaría cortando su propio cuello. Los andarion no jugaban y no toleraban a los extraplanetarios, sobre todo a él.

—Los andarion me buscan. Aunque oficialmente la orden de búsqueda ha sido anulada por su príncipe y heredero, no me extrañaría que una colonia me ejecutara sin notificarlo al gobierno de la capital; tienen una fea tendencia a hacer esas cosas.

El color había desaparecido del rostro de ella.

—¿Qué les hiciste?

Caillen suspiró. De nuevo no pensaba responderle. La verdad era tan estúpida. Pero si no contestaba a su pregunta, seguramente supondría que era un violador o algo aún peor.

—Estoy bien educado, ¿de acuerdo? Pero no me doblego con facilidad. El príncipe Jullien agarró a una de mis hermanas de una forma inapropiada y le costó comprender la palabra «no» cuando ella se la dijo muy en serio, así que lo dejé sin algunos dientes. Mi amigo Nykyrian anuló mi sentencia de muerte cuando lo coronaron, pero como he dicho, no confío en su gobierno. Y aunque sé que él me sacaría del apuro, primero tendría que enterarse y, como Jullien aún me la tiene jurada por la agresión, apostaría a que estas colonias no tienen una lista actualizada de los más buscados; el príncipe es más bien rencoroso. Con mi suerte, la recompensa por entregarme debe de haberse triplicado.

Ella lo miró boquiabierta.

—Sin duda, Jullien debe de tener algo mejor que hacer que preocuparse por una pelea, o lo tendría si fuera como mi gente.

«Sí, claro».

—Jullien no es un guerrero y la paliza que le di, a él y a su pomposa arrogancia, sin duda no habrá ayudado a que retire la recompensa. Es un repugnante cabrón de la peor clase.

—¿Por qué lo odias tanto?

—Aparte de tratar de violar a mi hermana, vendió a la esposa preñada de su gemelo a los enemigos de este para que la mataran. Y nosotros, incluyéndome a mí, casi perdimos la vida rescatándola. Y eso no es nada comparado con lo que les ha hecho a otros. Es un hijo de puta redomado. La única razón por la que no lo han ejecutado todavía es porque forma parte de la realeza y su abuela ha pagado una fortuna a la Liga para que siga respirando.

Por su mirada, Caillen vio que ella estaba tratando de entender los crímenes de Jullien, pero no acababa de hacerse realmente a la idea más de lo que él podía. La crueldad de ese hombre solo era superada por su estupidez.

—¿Su abuela no le hizo nada por traicionar a su propio hermano? —preguntó Desideria.

—No, pero créeme, Nyk sí lo hizo, y aún estoy asombrado de que la paliza que le dio no lo matara. Después de eso, Jullien cojeará para siempre. Aunque oficialmente no fue castigado, excepto retirándolo de la línea sucesoria. En mi opinión, ha salido muy bien parado.

Ella negó con la cabeza.

—Y yo que creía que mi familia era rara.

—Sí… La mía también tiene sus problemas, pero lo peor que puedo decir de mis hermanas es que son autodestructivas… o en el caso de Tessa y Kasen, estúpidas. El daño que me han hecho nunca ha sido intencionado. Ni siquiera el incidente de la palanca.

—¿El incidente de la palanca? —repitió ella con curiosidad.

Caillen dejó de meter cosas en la mochila y soltó un largo y sufrido suspiro.

—Cuando éramos niños, hice enfadar tanto a Kasen que me tiró una palanca. —Señaló la cicatriz que tenía sobre la ceja izquierda—. Ocho puntos.

Eso le debió de doler.

—¿Qué le habías hecho?

Un inesperado rubor le coloreó las mejillas. Y de un modo sorprendente, le quedaba bien con el disfraz.

—En mi defensa debo decir que tenía seis años.

Oh, aquello tenía que ser bueno para que se mostrara tan avergonzado y tuviera que poner excusas.

—¿Qué le habías hecho?

Realmente le daba vergüenza decirlo.

—Ella se negó a jugar conmigo al balón, así que le quemé su casa de muñecas.

Desideria se quedó boquiabierta ante esa revelación.

—¿Le quemaste la casa de muñecas?

—Sufrí un castigo adecuado —repuso él, señalando la cicatriz.

—Pero ¿le quemaste la casa de muñecas? Eso es tan cruel…

—También lo es partirle la cabeza a tu hermano con una palanca. Podría haber perdido el ojo, y creo que mi reciente sentencia de muerte por protegerla en su última suprema estupidez lo compensa más que suficiente.

Desideria se burló de su indignación.

—Era solo una herida física, nenaza.

Caillen fue a responderle, pero se contuvo al darse cuenta de que estaba disfrutando de sus burlas.

Lo estaba fascinando…

Mierda. No podía permitirse eso. No hasta que supiera dónde residía su auténtica lealtad. Era la hija de su madre.

Y esta le podía estar tendiendo una trampa.

Desideria vio el velo que cubría el rostro de Caillen y lo transformaba en una máscara de seriedad. Por alguna razón, lo sintió como un puñetazo en el estómago.

«No seas ridícula».

Pero no podía negar lo que sentía. Le dolía.

Le gustaba el Caillen burlón y divertido mucho más que el príncipe serio que se contenía.

«He perdido la cabeza».

Porque aquel hombre era de lo más irritante.

«Y también de lo más sexy».

Y cuando bromeaba y le brillaban los ojos, aún estaba más bueno. Se humedeció los labios mientras lo miraba volver a prestar atención a su mochila y sacar otro objeto.

Ese la hizo ahogar un grito.

Era un comunicador subespacial.

Se sintió invadida de alegría.

—¿Podemos llamar a alguien?

—Esperemos que sí. Pero si logramos conectar, no podremos hablar más de treinta segundos. Si no, nos podrían localizar. No sé cuánta tecnología tienen aquí, así que de momento prefiero pecar de cauto y evitar que me destripen. —Intentó comunicar con su hermana.

Nada. La conexión no funcionaba.

Gruñó irritado y miró a la chica.

—O estamos demasiado metidos en el interior del planeta o la señal está bloqueada. Volveré a probar por la mañana.

—¿Y si matan a mi madre esta noche?

—¿Y si matan a mi padre? No eres la única que corre riesgos. Esta mierda nos salpica a los dos.

Desideria apretó los dientes, cada vez más frustrada.

—No puedo creer que no haya nada que podamos hacer.

—Bueno, podemos salir y dejar que nos encuentren. Eso suponiendo que no tengan ya a alguien que pueda detectarnos a pesar de mis espejos. En ese caso, estamos jodidos.

Ella inclinó la cabeza al oír una palabra que no le cuadraba en la frase. Espejos.

—¿Eso es lo que has colocado en la entrada?

—Sí. Emiten un pulso hacia cualquier cosa que trate de rastrearnos, diciendo que aquí dentro no hay nada. Ninguna señal de calor, ninguna señal de vida. Que yo sepa, nada puede traspasarlos. Pero la tecnología cambia más de prisa que la piel de un lagarto rodalyn. Así que los colonos podrían tener algo que nos pueda localizar. —Le guiñó un ojo—. Pero esperemos que no, ¿de acuerdo?

Desideria se frotó la cabeza, que le estaba empezando a doler, mientras repasaba todo lo que les había ocurrido y consideraba el peligro en que se encontraban.

—¡Menudo día!

—Sí. Tengo un asesino suelto que va a por mi padre y ahora tú tienes uno que va a por tu madre. La única razón por la que acepté reunirme con esa caterva de zoquetes fue porque esperaba que el asesino fuera allí a por mi padre y así poder capturarlo en la nave, donde las rutas de escape serían muy limitadas.

—¿Caterva…? ¿Qué palabra es esa?

—Caterva de zoquetes. Significa un montón de tontos. ¿Eso es con lo único que te has quedado de mi discurso?

—No, no. Eso solo ha sido lo que no he entendido. Igual que no entiendo quién está tratando de matar a mi madre.

Caillen resopló.

—Motivos, nena. Todo son motivos, lo que suele llevar al dinero constante y sonante… Personalmente, creo que quien va detrás de mi padre es mi tío. Mi padre piensa que estoy loco, pero que sea su hermano es lo único que tiene sentido.

—¿Y por qué va a querer tu tío matar a tu padre?

—Es el único que tiene algo que ganar si él y yo morimos. Primera maldita ley: sigue al dinero. Siempre te lleva a casa.

Desideria pensó en sus palabras mientras recordaba haber visto al tío de Caillen muchas veces desde que era pequeña. Ese hombre siempre le había parecido muy tranquilo y modesto.

—Lo crees de verdad, ¿no?

—Sí, lo creo. —Era imposible no ver la sinceridad en su mirada—. ¿Y qué hay de tu madre? ¿Quién heredará más si ella y tú no estáis por medio?

—Mis hermanas. —El estómago le dio un vuelco al ponerse en pie—. Oh, Dios, es Narcissa. Ella fue quien mató a mis otras hermanas en accidentes durante los entrenamientos.

Y había tratado de matarla a ella hacía solo dos semanas. Incluso la había amenazado…

Narcissa siempre había sido muy ambiciosa.

«Cuando sea reina, todos os inclinaréis ante mí. Pero no os preocupéis. Las dos podréis servir en mi Guardia, como Kara hacía para nuestra madre».

¿Cuántas veces le había oído decir eso? Sin embargo, siempre había supuesto que su hermana estaba bromeando o fantaseando.

Pero ¿y si no?

Dioses santos, ¿cómo podía haber sido tan estúpida para pasar eso por alto? De toda la gente de la que había sospechado, la persona que resultaba más evidente se le había escapado hasta ese momento. La idea le provocó pánico.

Incapaz de soportarlo, comenzó a caminar arriba y abajo mientras la sospecha daba vueltas en su mente. Por eso la Guardia respaldaba a su hermana y la ayudaba a asesinar a su madre.

Si lo conseguían, Narcissa, como la próxima reina, tendría el poder de perdonarles la vida.

De repente todo cuadraba. Era insidioso y frío y tenía sentido que sucediera justo después de que a ella la hubiesen promovido a adulta, pues eso la convertía en la heredera, por delante de su hermana mayor. Sí, tendría que luchar por ello, pero sería a ella a la que desafiarían. Si sobrevivía a la pelea, sería reina.

En cambio, Narcissa ni siquiera podría aspirar a la corona. Pero si tanto Desideria como su madre morían, su hermana pasaría a ser la heredera aunque fuera menor y podría luchar para ser reina…

¿Y por qué la Guardia de su madre la respaldaba? Porque todos pensaban que Desideria era inferior. Una mestiza que no merecía respirar el mismo aire que la Guardia. Claro que respaldarían a su hermana de sangre pura antes que a ella.

Y se alegrarían de su muerte.

De repente, Caillen se hallaba a su lado, abrazándola.

—Chist… No pasa nada. Sé que es una fuerte impresión, pero te acostumbrarás.

Ella lo hubiera apartado de un empujón, pero la verdad era que resultaba muy agradable que la sostuvieran mientras su mundo se derrumbaba y ella tenía que enfrentarse a una dura realidad en la que no quería ni pensar.

Estaba sola en el universo, sin nadie en quien confiar. Nadie en quien apoyarse.

Su propia familia quería acabar con ella. Y nadie sabía la verdad.

—¿Cómo soportas la idea de que tu tío esté tratando de matarte?

Caillen se encogió de hombros.

—Me sorprendo cuando la gente no intenta hacerlo.

—Bueno, eso puedo entenderlo. Eres muy irritante.

Él le sonrió y eso la hizo sentirse un poco mejor por razones que no podía ni suponer.

—Si no te gusta la idea de que tu hermana vaya a por ti, ¿se te ocurre alguien más que pueda ser?

—No.

—¿Estás segura?

Desideria asintió. Nadie más le cuadraba.

—Mi madre tiene dos hermanas, pero una se casó con un extraplanetario, así que no puede gobernar porque tiene un marido extranjero, y mi otra tía quedó apartada de la sucesión cuando mi madre la venció en el combate por el trono. Kara podría gobernar como regente, pero nunca sería reina, y la reemplazarían en cuanto una de nosotras estuviera lo bastante preparada como para desafiarla.

—Entonces, eso es. Tu hermana es una zorra interesada que quiere vuestras cabezas… Perdón por lo de zorra. Mi padre no para de decirme que el que quiere matarlo es algún enemigo, pero yo no lo creo. Un enemigo solo ganaría satisfacción personal. Y aunque podría entender sus motivos, eso no lo llevaría a ir también contra mí.

»Si morimos mi padre y yo, su hermano se hace con el trono, y en este momento él es su principal consejero, lo que significa que ninguna de las leyes tendría que cambiarse. Si fuera uno de sus enemigos el que lo amenaza, no tendría ningún motivo para arriesgarse a ir a prisión o ser ejecutado por algo que no le afectaría en absoluto. Además, estarían tratando de cargarse también a su hermano para poder cambiar las cosas. Me he planteado cientos de situaciones diferentes, pero todas me llevan directamente a mi tío.

Igual que a ella todas la llevaban a Narcissa…

—Mi madre nunca me creerá.

—Lo sé. Tenemos que encontrar pruebas. Es el único modo de salvarles la vida.

Desideria abrió la boca para decir algo, pero Caillen le hizo un gesto para que guardara silencio. Se apartó y volvió hacia la entrada de la cueva, pegado a la pared.

Al principio ella pensó que solo era paranoia, pero entonces oyó el suave zumbido de un motor. El corazón le dejó de latir cuando una sombra cayó sobre la entrada.

Era una sonda militar y estaba buscando formas de vida…

Las sondas eran pequeños artefactos de rastreo que detectaban organismos vivos e informaban a las fuerzas de búsqueda. Desideria no tenía ninguna duda de que Caillen y ella eran el objetivo de aquella. Si captaba aunque fuera el menor rastro de su presencia, los andarion los encontrarían en nada.

«Muévete despacio —le indicó Caillen, articulando las palabras sin sonido—. Pégate a la pared».

Ella hizo exactamente lo que le decía. Se concentró en sus latidos para no caer en el pánico. Cualquier sonido podría ser detectado…

Incluso su respiración.

El tiempo se estiró como un caracol artrítico, hasta que finalmente la sonda se retiró.

Desideria fue a moverse, pero con un leve movimiento, Caillen le indicó que no.

Y suerte que lo hizo, porque otra sonda salió del suelo y revisó el lugar durante unos minutos más. Solo después de que esta se alejara, Caillen se acercó muy lentamente a Desideria y se puso entre ella y la salida. Estaba tan cerca que Desideria podía notar el calor de su cuerpo.

—¿Estamos a salvo? —le susurró al oído.

—Lo sabremos en unos minutos. —Su respiración le hacía cosquillas en la mejilla y le calmó bastante los nervios.

Se quedaron juntos, esperando. Y a ella no se le pasó por alto que él estaba protegiéndola con el cuerpo. Aunque no podría haber dicho si lo hacía por costumbre o a propósito. Sí, claro que podía cuidar de sí misma, pero la reacción de Caillen le pareció agradable e inesperada. Y, sobre todo, curiosamente enternecedora.

Él bajó la vista para asegurarse de que ella no era presa del pánico.

Y no lo era. Tenía los labios ligeramente abiertos mientras miraba más allá de su cuerpo, hacia la entrada. Pero eso no fue lo que le interesó, sino el profundo canal entre los pechos. Llevaba un top tan ajustado que parecía que a la mínima se le iban a salir.

«Estornuda, nena, estornuda».

Por desgracia, no lo hizo. Mierda. A Caillen le habría gustado que le pasara algo bueno después de toda la mierda que le había caído encima ese día. Incluso si eso significaba que los andarion los encontraran y tuviera que luchar para salir de allí.

Algunas cosas valían la pena.

Y tenía la sensación de que ver a aquella mujer desnuda era una de esas cosas.

«Solo un poquito…».

Desideria se puso tensa al darse cuenta de que Caillen tenía la cabeza prácticamente hundida en su pelo.

—¿Me estás oliendo?

Su risa, grave y cálida, hizo que la recorriera un escalofrío.

—Preferiría decir que estoy admirando tu aroma, pero supongo que sí, te estoy oliendo y hueles muy bien.

En circunstancias normales, eso la habría intimidado. Sin embargo, lo cierto era que su gesto la había excitado. O quizá fuera más exacto decir que lo que la excitaba era la presencia de él. Incluso disfrazado de criatura fantasma resultaba sexy. Solo Caillen podía lograr algo así. Y ella tenía una extraña curiosidad: qué sentiría si aquellos colmillos le rozaban la piel.

Como si pudiera leerle el pensamiento, él acercó más la cabeza a la de ella. Antes de que pudiera entrar en contacto con sus labios, se oyó una potente voz fuera.

Desideria escuchó atentamente. Nada le resultaba ni remotamente familiar.

—¿Qué están diciendo? —le preguntó en un susurro al oído.

Él le puso un dedo en los labios mientras escuchaba. Ese contacto la hizo estremecer y preguntarse cómo habría sido besarlo.

«No debería sentirme atraída por él».

Pero se sentía…

Caillen no se movió hasta que la voz se hubo alejado y ya no podían oírla, Cuando habló, le susurró al oído, produciéndole nuevos escalofríos.

—Van a traer animales de búsqueda. Pueden captarnos a pesar de los espejos. Tenemos que salir de aquí.

—¿Y adónde vamos?

—A donde haya algo que pueda ocultar nuestro olor. —Se alejó para coger la mochila—. Necesitamos una historia convincente por si nos cruzamos con los nativos. Usaré el nombre de Dancer Hauk. Llámame Hauk cuando haya más gente.

Ella hizo una mueca ante su elección. ¡Qué nombre tan estúpido! Sin duda, eso haría que los pillaran antes que su aspecto.

—¿Dancer Hauk?

Él alzó las manos como si se rindiera.

—Créeme, el nombre es de lo más raro, pero existe una persona con ese nombre y es andarion. Con un poco de suerte, habrán oído el nombre pero no lo habrán visto. Y si tenemos mucha suerte, habrán oído hablar de su temible reputación, lo que sin duda nos dará cierto prestigio. —Se colgó la mochila al hombro—. Si lo conocen en persona, bueno… ya nos ocuparemos de eso. Esperemos que en algún momento de hoy tengamos un descanso.

Desideria se quedó boquiabierta por el modo en que él se movía en la oscuridad. Ágil, con los movimientos fluidos de un bailarín; cogió la barra de luz y la apagó antes de metérsela en el bolsillo. Era evidente que aquel era su hábitat habitual: teniéndose que ocultar del enemigo… y no viajando a bordo de una nave llena de aristócratas.

En un momento, eliminó todo rastro de su presencia, luego usó un espray que, supuso ella, disimularía su olor. En la entrada, Caillen recogió sus espejos y los volvió a meter en la mochila; luego la guio hacia los bosques. Roció más espray, pero ella no pudo ver que saliera nada del bote.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Aquibrade.

Lo dijo como si tuviera que saber qué era.

—¿Y para qué sirve?

—Son feromonas de eracle.

Le empezaba a doler la cabeza de tanto vocabulario desconocido.

—¿Qué es un eracle?

—Uno de los animales más feos que podrás ver. Pero secretan un olor que, si lo inhala otro animal, le fastidia las glándulas olfativas durante días. Un husmeo y no serán capaces de encontrarnos.

—¿Podríamos echárnoslo por encima?

Él le dedicó una sonrisa encantadora.

—Podríamos, pero si por casualidad nos encontráramos con un eracle, trataría de aparearse con nosotros. Y, la verdad, esto se podría poner feo muy rápido.

Sí, pero podría no ser ningún problema para ellos.

—¿Hay aquí animales de esos?

—No tengo ni idea. —Le pasó la botella—. Si quieres arriesgarte, estoy dispuesto a filmarlo y ganar un montón de dinero colgándolo en la red.

Desideria lo miró enfadada.

—No eres nada gracioso.

—Ni lo intento. Solo soy un empresario oportunista en el sentido más puro de la palabra.

Ella se mofó de su tono ligero, mientras se aseguraba de que su voz fuera un simple susurro.

—¿Cuántas hermanas dices que tienes?

—Tres. ¿Por qué?

—¿Cómo te han dejado vivir tanto tiempo?

Él se señaló la cicatriz de la ceja.

—Te aseguro que no es que no hayan intentado matarme. Pero soy resistente.

Lo siguió por encima de un árbol.

—Al parecer.

Caillen se metió algo en la oreja y la guio a través de las densas matas, hacia el interior del bosque.

Ella hizo un gesto, señalándole la oreja.

—¿Qué es eso?

—Un amplificador de sonido, así que no me grites. Me quedaría sin tímpano.

Lo que no sería nada bueno. Lo último que Desideria quería era que él cayera, porque ella no podía mostrar la cara en ese planeta sin que la encarcelaran o se la comieran. Esa idea la hizo envolverse mejor en su capa, mientras se apresuraba para mantenerse junto a Caillen.

—¿Es eso lo que intentabas decirme con todos esos gestos de antes?

Mientras sujetaba una rama baja, se detuvo para dejarla pasar delante.

—¿No conoces el lenguaje de signos de la Liga?

—Nunca he oído hablar de él.

Caillen negó con la cabeza mientras volvía a ponerse delante.

—Es un lenguaje de manos que los soldados y los asesinos emplean para comunicarse durante las misiones.

Eso explicaba por qué ella nunca lo había visto antes, pero no por qué lo conocía él.

—¿Has trabajado para la Liga?

Rio en voz alta, pero luego bajó la voz rápidamente.

—No. Lo aprendí para saber qué estaban diciendo cuando trataban de capturarme.

Eso sí era interesante. ¿Qué clase de criminal era?

—¿Qué hacías antes de que te encontrara tu padre?

—Sobrevivía, princesa. La mayoría de los días por los pelos.

Desideria abrió la boca para pedirle detalles, pero antes de que pudiera hacerlo él señaló hacia arriba. Ella levantó la vista y vio acercarse el hovercraft.

¿Por qué no se cansaban?

Pero aquello no era lo que más la preocupó, sino un rayo naranja que atravesó las nubes y alcanzó la nave. Vio horrorizada cómo esta se desintegraba y luego llovían restos ardientes alrededor de donde estaban.

Oh, Dios santo. El asesino había encontrado la zona donde se habían estrellado y se acercaba para acabar con ellos.

Caillen la cogió por el brazo y la guio hacia un pequeño hueco en un árbol grande. Se apretó contra ella mientras la zona de alrededor recibía una ducha de fuego.

—Parece que nuestro amigo ha decidido unirse a la fiesta.

Desideria hizo una mueca mientras una parte de la corteza del árbol se le clavaba en la espalda.

—¿Crees que se ofendería mucho si le retiráramos la invitación?

—Bueno, como el regalo de bienvenida que nos ha hecho ha sido un hovercraft andarion hecho trizas, diría que se sentiría realmente rechazado. Probablemente nos querría hacer daño.

Ella puso los ojos en blanco al oír su sarcasmo.

—¿Tienes algún arma en la mochila?

—Ni una.

Desideria se quedó parada. Iba tan preparado para todo lo demás… ¿Qué clase de lunático no tendría al menos un arma a mano?

Caillen le guiñó un ojo y luego se bajó la cremallera de la chaqueta para mostrarle el arsenal que llevaba atado al cuerpo.

Eso también la sorprendió, sobre todo dada la proximidad en la que habían estado durante las últimas horas.

—¿Cómo es que no las he notado?

—Estoy acostumbrado a llevarlas. Y no servirían de mucho si cualquier frotteur o carterista notara que las llevo.

Otra palabra que no entendía.

—¿Frotteur?

—Alguien que siente placer sexual frotándose contra otra persona. —Chasqueó la lengua—. Frottise es la versión femenina. No te cortes si quieres practicarlo conmigo en algún momento. Te prometo que no me importará lo más mínimo.

¿Cómo podía siquiera pensar en el sexo cuando les estaban disparando? Aquel hombre era un auténtico demente.

—Para haberte criado en las calles, tienes un vocabulario increíble.

—Tengo que agradecérselo a mi hermana Tessa. A diferencia de mis otras dos hermanas y de mí, le gustaba insultar a la gente de forma que no se dieran cuenta de que estaba siendo cruel. De ahí la frase favorita de Kasen: «Te voy a partir el culo a lo Tess y a insultarte con un nombre que tendrás que mirar en el diccionario para sentirte ofendido».

Desideria rio a pesar del peligro.

—Tus hermanas parecen… interesantes.

—Es una forma amable de decir que están como cabras. Pero está bien. La cordura hace tiempo que me dijo adiós.

El caza pasó de nuevo sobre ellos. El ruido del motor era tan fuerte que Caillen se sacó el amplificador de la oreja y tragó aire con fuerza. ¡Vaya con lo de no captar sonidos!

Desideria miró hacia el caza, que abrió fuego de nuevo sobre el suelo, como si el piloto supiera dónde se encontraban.

—¿Por casualidad no tendrás nada para abatir esa cosa, verdad?

—Podría probar con tu teoría del zapato, pero dudo que sirviera para algo más que para caernos de cabeza y provocarnos una contusión. Y creo que ya llevamos suficientes lesiones de cabeza por hoy. Lo que tengo no es lo bastante potente. Sin embargo, le puedo saltar un ojo si se acerca mucho.

—¿Qué pasa contigo y eso de saltar ojos?

—Otra cosa que aprendí de mis hermanas. Nunca peleaban limpio, sobre todo Tessa. —Se llevó la mano a la mitad del pecho—. Y eso que solo me llega hasta aquí. Una pequeñaja con muy mala leche. Me recuerda a ti.

—Creo que me siento insultada.

—Pues no lo hagas. Admiro a las mujeres fuertes… casi siempre. —Soltó varias palabrotas cuando el caza lanzó una bomba de humo al suelo—. No respires.

Ella lo hizo sin cuestionárselo, mientras Caillen sacaba dos mascarillas de la mochila y le daba una. Tosiendo, Desideria se cubrió la cara. Aun así, le ardían los ojos.

—¿Cómo saben que estamos aquí?

—No creo que lo sepan. El piloto está describiendo un círculo demasiado amplio. Los cabrones solo esperan tener suerte. —Ajustó el GPS que llevaba en la muñeca—. Debemos salir de aquí antes de que nos localice.

—¿Y tenemos que ir muy lejos?

Caillen tosió dos veces antes de contestar.

—La población más próxima es grande y tiene suburbios alrededor, así que no podrá sobrevolarlos. Tarde o temprano llegará otra patrulla andarion y se enfrentará a él. —Le tendió el brazo para que viera las fotos de satélite de la ciudad más cercana en su cronómetro.

Las casas, que no parecían tener cimientos, eran muy avanzadas para pertenecer a una colonia.

—¿Estás seguro de dónde estamos?

—Sí. Creo que en esta ciudad viven el gobernador y los políticos locales. Lo que no es bueno si nos atrapan, pero si podemos llegar hasta allí y dormir un rato, todo debería ir mejor por la mañana.

¿De repente decidía ser optimista? Eso casi la asustaba más que el asesino bombardeando el bosque. Señaló el caza, que los sobrevolaba de nuevo.

—¿Y qué hay de nuestro amigo?

—En cuanto lleguemos a la ciudad tendrá que aterrizar y entonces se encontrará con los mismos problemas con las autoridades que nosotros.

—Espero que tengas razón.

—Yo también. Y si me equivoco… no pasa nada. Solo existe un asesino al que creo que no puedo vencer, y Nyk no está aquí. El resto son puro entrenamiento.

Ella puso los ojos en blanco ante la petulancia de sus palabras.

—Eres tan arrogante…

—No tanto. Sé que soy el mejor peleando. Así de simple.

«Sí, claro».

—Estoy segura de que has perdido algunos asaltos.

—Solo cuando estaba tratando de ganar únicamente por juego. Nunca he perdido una pelea o una batalla contra un enemigo cuando contaba. Nunca. —Dicho eso, se apartó de donde estaban cubiertos, como si desafiara al caza a que le disparara.

Desideria lo contempló en un silencio perplejo, mientras él comprobaba su seguridad. Cuando estuvo convencido de que el caza no podía verlo, le hizo un gesto a ella para que se acercara. Desideria había dado solo cuatro pasos cuando oyó otros motores que iban hacia ellos. Miró hacia arriba y se dio cuenta de que unas naves andarion perseguían a su «amigo».

Nunca había visto nada mejor, pero eso hizo que Caillen acelerara el paso.

—Tenemos que poner toda la distancia posible entre nosotros y ellos mientras están distraídos.

Desideria no podía estar más de acuerdo.

Corrieron durante tanto rato que al final ella perdió la noción de cuánto terreno habían cubierto. Le dolían los pulmones y las piernas empezaban a protestarle. Pero Caillen seguía corriendo con una resistencia que era tan frustrante como asombrosa.

«No puedo creer que no sea capaz de mantener su ritmo».

Pero el orgullo no le permitía ir más despacio. Por todos los dioses, iba a seguir corriendo hasta morir. Y en ese momento, parecía que eso era lo que iba a pasar.

¿Cómo podía él seguir corriendo así con la pierna vendada? Ella notaba sus propias heridas latiéndole y doliendo hasta tal punto que temió que acabaría vomitando. Lo único que quería era tumbarse. Solo un minuto.

Y Caillen seguía corriendo.

«Agh, le mataría…».

Estaba tentada de pegarle un tiro solo para que se detuviera.

Caillen rechinó los dientes; a cada paso lo recorría una fuerte sacudida de dolor. Maldita fuera su pierna. Quería gritar de lo mucho que le dolía, pero estaba acostumbrado. Había sentido dolores peores. Aunque, en ese momento, le costaba recordar una vez en su vida en que hubiera sido así. De todas formas, seguro que era verdad.

Lo único que lo hacía seguir adelante era saber que su padre y Desideria morirían si él se rendía.

Miró hacia atrás para ver cómo iba ella.

Lo seguía a poca distancia, pero estaba muy pálida, con las facciones contraídas. Mierda. Parecía a punto de vomitar. Redujo un poco el paso para que lo alcanzara.

—¿Estás bien?

A ella le brillaron los ojos de orgullo mientras jadeaba, tragando aire.

—Claro.

La indignación y el desafío de esa palabra hicieron sonreír a Caillen. Se puso a cubierto para que la nave no pudiera verlos si pasaba por allí.

—Paremos un momento para recuperar el aliento.

—Si te hace falta…

Caillen se tensó cuando su orgullo masculino se rebeló y le pidió que se lo hiciera pagar. Sí… el machito que había en él estaba deseando correr hasta que ella vomitara. Pero no iba a ser tan cruel.

No por el momento.

Sacó una botella de agua y se la pasó. La gratitud y el alivio que se reflejó en sus ojos fueron inconfundibles. Por un instante, lo miró como si fuera un héroe, y hubo algo en esa mirada que hizo que el estómago y la polla se le tensaran. Ninguna mujer, excepto sus hermanas, había hecho que se enterneciera así.

—Gracias —dijo ella mientras cogía la botella. Los dedos le temblaban al tratar de abrirla.

—Dame. —Tendió la mano para que se la devolviera.

Desideria vaciló un momento antes de hacerlo. Él vio que no era frecuente que dejara que alguien la ayudara.

Abrió la botella y esa vez, cuando ella la cogió, su mano rozó la suya en una leve caricia. Por una fracción de segundo, Caillen deseó cogerle esa mano, besarle los suaves nudillos y decirle que todo saldría bien.

«Estoy loco».

Sentía un dolor insoportable, los estaban persiguiendo y en lo único que podía pensar era en lo adorable que estaba ella con la piel brillante de sudor. En lo graciosa que estaba con las manchas de suciedad y el cabello revuelto.

Sí, debía de haberse golpeado la cabeza más fuerte de lo que creía. Las mujeres nunca le habían dado más que problemas.

Apartó esos pensamientos, cogió la otra botella que había abierto antes y se la acabó.

Desideria bebía lentamente mientras Caillen se tragaba su agua tan rápido que la sorprendió que no le sentara mal. Luego él sacó un trapo de la mochila y se secó el sudor de la frente. Ella no supo por qué, pero de repente tuvo ganas de hacerlo en su lugar.

—¿Crees que nos queda mucho? —preguntó, tratando de pensar en otra cosa.

—Unos cuantos kilómetros.

Tuvo que contener un gemido de protesta.

«Puedes hacerlo».

Al menos, eso esperaba.

—¿Crees que los andarion habrán atrapado a nuestro asesino?

Caillen se encogió de hombros.

—Eso espero, pero con mi suerte, seguro que ese cabrón aparecerá a nuestra espalda cuando menos lo esperemos.

Desideria bebió un poco más de agua.

—¿De verdad tienes tan mala suerte?

Él soltó una carcajada sarcástica.

—Mi mala suerte es legendaria. Es tan mala que si tuviera que hacer un análisis de su regularidad, dirías que es imposible. Y, sin embargo, me suelta mierda siempre que puede. Una anomalía estadística y todo eso.

Ella negó con la cabeza mientras Caillen comenzaba a avanzar de nuevo a un paso mucho más lento. Continuó delante a través de un trozo de bosque bastante espeso. No hablaron mucho durante las siguientes horas, mientras se dirigían al barrio elegante que había localizado en el mapa.

Ya estaba oscureciendo cuando comenzaron a ver las primeras casas. A Desideria le dolía todo y estaba agotada y hambrienta. Con la herida que tenía en la pierna, él debía de estar peor, pero no decía nada.

Se detuvo ante el patio de una casa cuya parte trasera quedaba oculta de la carretera y los vecinos por un enorme seto. No se veía ninguna luz en el interior y parecía vacía. Pero solo había una forma segura de saberlo.

Uno de ellos tendría que entrar.

Caillen le guiñó un ojo.

—Anímate, princesa. Pronto podremos descansar. Yo voy primero. Si consigo entrar sin que me cojan, te haré una señal.

Ella asintió, aunque no le gustaba la idea de entrar en una casa como ladrones. En cualquier otro momento se habría negado, pero era un caso especial y, a veces, para proteger a los seres queridos había que hacer cosas que no se harían en circunstancias normales. Su madre lo entendía bien.

Caillen se detuvo junto al seto y dudó un momento al ver el agotamiento en los ojos de Desideria. Durante la última hora, había estado temiendo que se desplomara y él tuviera que llevarla en brazos, pero había mantenido su ritmo y no se había quejado. Si alguna vez había habido una mujer que pudiera estar a su lado, esa era ella. Pero sabía que no debía cometer ese error. En el mundo de la chica, los hombres eran una propiedad y a él nadie lo poseería.

Le dio otra botella de agua y le apretó la mano para reconfortarla. Luego se coló hasta el otro lado del seto y entró al patio, cerca del cobertizo de la casa. Este tendría unos cuarenta metros cuadrados y parecía el típico lugar para guardar trastos. Aunque la casa parecía desocupada, Caillen no estaba dispuesto a arriesgarse. Incluso vacía, podía tener todo tipo de sistemas de seguridad, y en ese momento estaba demasiado cansado para intentar desactivar ningún circuito. Solo quería tumbarse un rato y reposar.

Con la esperanza de que el cobertizo no estuviera vigilado por ninguna cámara ni tuviera alarmas, dejó el refugio del seto y corrió hacia la puerta. Trajinó con el cierre electrónico y se metió dentro.

Por suerte, estaba vacío excepto por unas cuantas herramientas y una pila de sacos de semillas. Por desgracia, estaba tan vacío que no les ofrecía ningún tipo de escondite si alguien entraba. Mierda. Miró alrededor y finalmente vio un altillo que les proporcionaría un poco de amparo.

Agradecido, fue a la puerta y le hizo un gesto a Desideria para que avanzara.

Ella acababa de dejar la protección de los árboles cuando una luz barrió el patio.

Caillen soltó una palabrota.

Desideria se tiró al suelo y se aplastó lo máximo posible. Durante varios segundos, ninguno de los dos se movió, mientras esperaban a ver si los habían descubierto.

Pero la luz no regresó.

Él escuchó a través de su amplificador y no oyó nada. Cuando supuso que era seguro, volvió a hacerle un gesto a ella para que avanzara.

Desideria se puso en pie de un salto y corrió tan rápido que él casi ni la vio antes de que se le echara encima. El impacto de su cuerpo los envió a los dos contra el suelo del cobertizo. Eso le dio a Caillen una nueva pista de lo que le costaría vencerla en una pelea. Quizá fuera menuda, pero era fuerte y compacta.

Se quedó tumbado boca arriba, mirándola.

—¿Sabes que esto sería mucho mejor si ambos estuviéramos desnudos?

Ella arrugó la nariz.

—Eres un cerdo.

—No mucho, princesa. Solo un hombre. Si alguna vez hubieras estado cerca de alguno de verdad y no esos cachorritos a los que miman vuestras mujeres, lo entenderías mejor. ¿Ves lo que os habéis perdido con ese baño de estrógenos?

Ella le soltó un bufido.

—Pues resulta que me gusta esa pérdida.

Él arqueó una ceja burlona.

—¿Es por eso por lo que todavía no has salido de encima de mí?

Desideria se horrorizó al darse cuenta de que, en efecto, no se había movido. Estaba tendida sobre el cuerpo de él, duro y musculoso. Y, la verdad, resultaba agradable. Muy agradable. Sonrojándose, casi saltó hacia un lado.

—Ah, y ahora eso ha sido muy grosero —protestó él—. Sabes que me he bañado y todo eso. Hace bastantes horas, pero aun así…

Se puso en pie e hizo una mueca de dolor como si se hubiera dado un golpe en la pierna; luego fue cojeando a cerrar la puerta.

Aunque ella lo compadecía por ese nuevo dolor, no le dijo nada; miró el vacío interior de su refugio.

—¿Crees que aquí estaremos seguros?

—No mucho, porque los dueños pueden aparecer en cualquier momento. —Señaló el altillo—. Aunque ahí no estaremos muy mal. Seguramente podremos ocultarnos hasta la mañana.

—¿Crees que la casa está habitada?

Él hizo un gesto hacia la pila de sacos que había en un rincón del cobertizo.

—Sí, parece que han estado utilizando eso. Por no mencionar que no hay ni roedores ni telarañas. Alguien lo mantiene limpio.

«Vaya».

Caillen indicó el altillo con la barbilla.

—Te ayudaré a subir.

En parte, Desideria estuvo encantada con el ofrecimiento, pero su orgullo no le permitía mostrarse débil. Si él se podía mover y actuar como si no sintiera dolor, ella también.

—Gracias, pero no necesito ayuda.

Caillen la vio saltar, coger la cuerda y subir hasta la pequeña abertura; luego se metió por ella y él ya no la vio más. Bueno, él no iba a ser menos. Lanzó su gancho de abordaje hacia las vigas y dejó que lo subiera desde el suelo hasta el altillo, donde se dejó caer.

Ella chasqueó la lengua.

—Fanfarrón.

Él rio mientras recogía el gancho.

—Si lo tienes, nena, presume de ello.

Desideria apretó los labios para no sonreír. Lo que menos necesitaba aquel hombre era que lo animaran. Pero tenía que admitir que era adorable cuando se ponía insoportable.

«Debo de estar alucinando de cansancio».

Solo eso explicaría esa extravagante idea.

Caillen se quitó la mochila de la espalda, la dejó en el suelo y sacó un pequeño paquete de metal con comida deshidratada.

—No es que tenga un gran sabor, pero nos sacará del apuro.

—Tengo demasiada hambre para notar ningún sabor.

—Bien, eso ayudará. —Le pasó un pequeño brik de aluminio con vino—. Guárdalo para el final, te servirá para quitarte el sabor de lo otro.

Ella arqueó una ceja al oír su serio tono.

—Has hecho esto muchas veces, ¿verdad?

Al ver que no respondía, se dio cuenta de que tenía la costumbre de no hacerlo cuando le preguntaba algo de su pasado. Había algo en esa época que realmente le molestaba, porque había hablado de sus hermanas y de nada más.

¿Qué habría pasado que estaba ocultando?

Se lo preguntaría, pero sabía que no serviría de nada. Así que abrió el paquete y tomó un pequeño bocado. Sin poder evitarlo, se estremeció.

—Sí —susurró él—. Los soldados lo llaman cariñosamente M. M.

—¿M. M.?

—Mierda masticada. Y para divertirse más, lo dicen tres veces muy de prisa.

Ella rio.

—Te acusaría de mentir, pero dudo que sea mentira.

—No tengo tanta imaginación como para inventarme eso.

Él cogió un poco y se lo tragó sin la mueca de asco que ella no pudo evitar con solo pensar en probarlo de nuevo.

De repente, el comunicador de Caillen comenzó a zumbar.

Intercambiaron una mirada de alegre pasmo.

Él lo sacó enseguida de la mochila, se lo colocó en la oreja y respondió:

—Dagan.

—Gracias a los dioses, chico. ¿Dónde te has metido?

Caillen sonrió al oír la exclamación de Darling.

—Diría que no te lo ibas a creer, pero tú sí lo harás. Estamos en una colonia andarion.

—¿Estamos?

—La princesa qill y yo. Nos atacaron y…

—No digas nada más. Solo tenemos un instante antes de que nos localicen. Su gente cree que la has raptado. En este momento, las autoridades tienen órdenes de disparar a matar si te ven.

Caillen apretó los dientes mientras comenzaba a hervir de furia. Oh, sí, su madre era una zorra mayúscula.

—Protege a mi padre y a su madre. Los asesinos que van a por nosotros también van a por ellos. Las guardias de su madre son traidoras.

—¿Estás seguro?

—Totalmente.

Darling soltó una palabrota.

—Nadie se lo va a creer.

—Lo sé. Protege a su madre hasta que tengamos pruebas.

—Lo haré. Buen viaje, hermano. —Darling cortó la comunicación.

Caillen se hubiera ofendido por la brusquedad, pero sabía que era para protegerlo, Desideria tenía un brillo expectante en los ojos.

—¿Qué ha dicho?

—Tu madre está pidiendo mi cabeza. Ha ordenado disparar a matar. Al parecer, te he raptado.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Y por qué…?

—Los traidores pueden matarnos y luego decir que yo te maté a ti y ellos a mí mientras trataban de arrestarme. Es el modo perfecto de silenciarnos a ambos a la vez y tener el camino libre para matar a tu madre.

Desideria soltó un gruñido de frustración mientras él guardaba su comunicador.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó—. ¿Por qué has apagado el comunicador?

—Si lo dejo encendido y averiguan mi número de identificación, podrán localizarnos. No quiero ninguna sorpresa, así que, hasta que lo necesite, se queda apagado.

Aquello tenía sentido y Desideria agradeció que supiera todas esas cosas. Era curioso, ella siempre había considerado que tenía una amplia educación, pero como su padre le había dicho, había muchas cosas que su gente desconocía. Por suerte, la experiencia de Caillen compensaba sus carencias.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por decirle a quien fuera con quien estuvieras hablando que proteja a mi madre. Tienes todos los motivos para odiarla y quererla muerta, pero lo que has hecho es muy considerado y te lo agradezco.

Caillen le quitó importancia.

—Oh, no te preocupes, princesa. Mis razones son totalmente egoístas. Quiero que viva y que no le pase nada, que ni siquiera se rompa una uña hasta que tenga la oportunidad de estrangularla personalmente.

—Sabes que no te dejaré hacerlo.

Él le pasó una calibradora mirada por todo el cuerpo.

—Entonces, será mejor que empieces a practicar, guapa, porque no eres lo bastante grande para detenerme.

A Desideria eso le sentó como una cuchillada en la espalda y la cabreó.

—Te aseguro que soy muy capaz de encargarme de ti.

La extraña mirada de Caillen siguió burlándose de ella.

—Cree lo que le siente bien a tu ego, nena.

Desideria hizo una mueca ante su tono desdeñoso. En ese momento le hubiera borrado aquella mirada de la cara a golpes. Si fuera una décima parte del soldado que su ego creía ser, no se hallarían en esa situación. Pero a fin de cuentas, las guardias de su madre lo habrían matado si ella no lo hubiera metido en la cápsula.

Pensándolo bien, aún no se lo había agradecido.

Sí… y eso aún la cabreó más.

—Eres insufrible.

—Al menos a mí no me parió esa zorra.

Ella apretó los puños para no empezar una pelea en aquel estrecho espacio. Oh, cómo le gustaría poder librarse de él o darle la paliza que se merecía. Pero eso podría hacer que los atraparan, y no valía la pena arriesgar la vida o la libertad por borrarle aquella mueca de satisfacción de la cara, aunque le costaba recordarlo mientras él se tragaba aquella mierda de comida de un modo que la ponía de los nervios.

«Espero que te atragantes, cerdo arrogante».

¿Cómo había podido pensar, aunque solo fuera durante un nanosegundo, que aquel tipo era decente o atractivo o algo más que un repugnante patán?

Incapaz de soportarlo, Desideria se tumbó en el suelo y le dio la espalda para no tener que mirarlo ni un momento más.

Caillen estaba curiosamente divertido por su furiosa respuesta al insulto a su madre. Sin duda sabía que aquella mujer era una mala zorra. ¿Por qué no era ella misma la que quería estrangularla?

«Es su madre».

Pasara lo que pasase, la gente tendía a ser muy indulgente con la persona que la había parido. Probablemente él también lo habría sido si alguna vez hubiera tenido una madre.

Y, mientras masticaba, trató de recordar el rostro de su madre adoptiva. Pero lo único que pudo recordar fue a Shahara exhausta por tener que cuidar de Kasen, de Tessa, de él y de su madre.

Y a su hermana llorando con él en brazos la noche en que su madre murió. Él era demasiado pequeño para comprenderlo realmente. Su padre se había pasado días bebiendo. Mientras tanto, Shahara, que apenas era una niña también, había tenido que hacerse cargo de todos los arreglos para el entierro.

Aunque viviera mil años, nunca olvidaría el joven rostro de su hermana y la triste valentía de sus ojos mientras escogía la ropa con que enterrarían a su madre.

«Me gustaría tener algo bonito para ella. Se merece algo bonito, aunque solo sea por una vez».

La vida había sido tan brutal con ellos. Pero con Shahara había sido aún más cruel.

«Porque no supe protegerla».

El dolor de aquella única noche en que la dejó ir sola al mercado aún lo perseguía. Sí, él solo era un niño y se había pasado todo el día trabajando en el hangar, reparando equipos pesados; lo único que quería era sentarse unos minutos sin nadie que le gritara que era estúpido y lento.

Si hubiera encontrado las fuerzas para ir al mercado con ella…

«Soy un gilipollas».

Nunca se perdonaría lo que le habían hecho a la única persona en su vida en la que siempre había podido confiar. La única persona que le había dicho que él valía la pena.

Le había fallado tanto…

Su mirada cayó sobre la tensa espalda de Desideria. Otra mujer cuya seguridad dependía de él. Los andarion no serían más amables de lo que lo había sido el agresor de Shahara. La qillaq no tenía ni idea de lo brutal que podía ser la vida. Creía saberlo, pero nunca había visto a alguien fuerte roto a base de pura brutalidad. Aquella mirada de tristeza y dolor que nunca desaparecía. El miedo que permanecía después para siempre. Shahara nunca se había recuperado completamente de la agresión. Al menos no hasta que conoció a Syn. No sabía lo que su cuñado había hecho, pero de algún modo había conseguido alejar esa sombra de la mirada de su hermana.

Por eso moriría por ese hombre, aunque seguía sin gustarle la idea de que Shahara se hubiera casado con él. Sobre todo porque vivía con el constante temor de que Syn le hiciera daño accidental o intencionadamente. No quería volver a verla como la había visto los dos primeros años después de la violación. Derrotada y temerosa de todos y de todo; se había apoyado en él cuando Caillen todavía no era más que un chaval larguirucho que necesitaba que alguien lo cuidara. Había sido una época en que Kasen se había portado peor que nunca y Tessa, en vez de ayudar, se había retraído en sí misma y había reaccionado como si hubiera sido ella la que había sido agredida brutalmente.

«Caillen, no puedo hacer nada sola. Alguien debe sostenerme. ¡Ayúdame, Cai! No quiero que me hagan daño».

Tessa reclamaba toda la atención y se negaba a hacer nada por sí misma. Aquellos años habían sido muy duros para Caillen. Las tres se habían apoyado demasiado en él, que aún no estaba seguro de cómo había logrado que las cosas funcionaran más o menos.

Sin embargo, ahí estaba…

Aún fastidiando las cosas.

Y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, tendió la mano para tocar el cabello de Desideria, desparramado en el suelo entre los dos. Sus oscuros mechones lo tentaban burlándose de él. Su maldición siempre había sido sentirse atraído por las mujeres. Le encantaba cómo olían y la sensación de que alguien lo abrazara. Su madre había estado demasiado enferma como para hacerlo cuando era pequeño y Shahara no lo había hecho más después de la agresión. Lo peor fue el modo en que lo miró durante el par de años siguientes, como si temiera que también él fuera a atacarla. Eso era lo que más daño le había hecho.

En cuanto a Tessa y Kasen, ellas nunca le habían mostrado así su afecto. Por tanto, Caillen se había visto obligado a buscar el afecto en desconocidas a las que en realidad no les importaba nada. La gente era cruel por naturaleza y él había visto su lado más feo más veces de las que le correspondían.

No tenía ninguna duda de que Desideria lo entregaría para salvar su propio culo. Todas la vidas tenían un precio colgando y el suyo solía ser bastante bajo.

Aun así, una parte de él no quería reconocer que deseaba lo que Shahara y Syn tenían. Que una persona le guardara la espalda y lo protegiera pasara lo que pasase. Era una parte de sí que odiaba y que, sin embargo, seguía ahí necesitada, dolida, esperando.

«¿Por qué te quejas? ¿Tienes heridas? ¿Y qué? Todo el mundo es un veterano de algún jodido universo».

No era diferente de los demás. Y allí tumbado, enrollándose un mechón de Desideria en el dedo mientras ella seguía rígida, se preguntó con qué cicatrices cargaría aquella muchacha. ¿Quién le habría jodido la vida y le habría hecho daño?

Después de todo, su madre era una gran zorra que parecía carecer de la más mínima decencia humana. Que la hubiera puesto a servir en la Guardia, donde las otras la trataban con desprecio, decía que la consideraba una mierda. ¿Qué clase de madre pondría a sus hijos en una situación como esa?

La verdad, su lealtad hacia esa víbora era admirable. Y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se le escaparon unas palabras.

—Lo siento.

Guau, eso era algo que nunca hacía. Una disculpa significaba debilidad y él era todo menos débil.

Caillen no lo hubiera creído posible, pero de alguna manera ella consiguió tensarse aún más.

—No, no es cierto. Lo has dicho poco convencido.

—Sí, pero lamento haberte ofendido.

—¿Por qué? —preguntó Desideria con tono crispado.

Él le contestó la verdad.

—No tengo ni idea.

—Sigo sin hablarte.

Caillen sonrió ante lo ridículo de ese comentario. Daba igual. Seguramente la podría camelar para que lo perdonara, pero no tenía ganas. Estaba demasiado dolorido para intentarlo siquiera.

Ese día había habido tantas cosas jodidas que ni siquiera podía empezar a catalogarlas. Pero estaba tan agotado que no le importaba nada que no fuera dormir un poco.

Se frotó los ojos, se tumbó sobre el frío suelo y trató de no pensar en ella. Por desgracia, el dulce aroma de su piel se le metía en la nariz y lo excitaba tanto que solo podía concentrarse en lo cerca que la tenía y en lo fácil que sería deslizarle la mano entre los pechos y acariciar su piel, que adivinaba increíblemente suave y sabrosa. Si lo montaba con solo la mitad de pasión que ponía en todo lo demás, sería una amante increíble.

«Estoy en el infierno».

No era cierto. Había estado en el infierno y aquello no lo era.

Aunque se parecía bastante.

«Piensa en mañana».

Tenían mucho que hacer para poder salir de aquel planeta y regresar al Arimanda. Al menos sabía que Darling cuidaría de su padre incluso si tenía de desvelar su identidad de la Sentella para hacerlo. Mientras su amigo estuviera a bordo, nadie podría llegar a Evzen.

Y mientras repasaba mentalmente todas las dificultades técnicas de lo que tendrían que hacer por la mañana, se quedó dormido.

•••

Desideria se despertó al oír un ligero ronquido y un peso cálido rodeándola por completo. Era como estar envuelta en una dura y pesada manta. No supo qué era hasta que percibió el olor de Caillen y se dio cuenta de que tenía su bíceps izquierdo como almohada. Por un breve instante, se permitió disfrutar de la novedad de despertarse en los brazos de alguien. Le gustaba su olor y la sensación de su cuerpo rodeándola…

Hasta que notó algo raro presionándole la cadera. ¿Era…?

«¡Oh, dioses!».

Horrorizada ante la intimidad de lo que era, se apartó de golpe con un leve chillido. Él se despertó al instante, dispuesto a luchar. De la nada, un puñal apareció en su mano, mientras buscaba al enemigo.

Por fin la miró a ella, que lo contemplaba con el ceño fruncido.

Desideria se estremeció al ver su nueva y siniestra apariencia. Como había dicho, el cabello le había crecido hasta más debajo de los hombros y se le había puesto de color negro azabache, lo que hacía aún más inquietantes sus ojos de andarion. No se parecía en absoluto al sinvergüenza que conocía…

Hasta que él sonrió de medio lado.

Sí, hubiera reconocido aquella sonrisa ladeada en cualquier parte.

—Eres todo un fenómeno de la naturaleza. ¿Lo sabes?

Su risa fue tan oscura como su aura.

—Sí, pero vas a agradecerme que tenga esta pinta cuando nos encontremos con los nativos.

Desideria no estaba tan segura.

Caillen se estiró, bostezando, y luego se rascó el mentón con un gesto que ella estaba comenzando a conocer bien.

Le hizo un gesto con la barbilla señalándole la mano.

—¿Siempre te despiertas con un cuchillo?

—No, por lo general es con una pistola y normalmente estoy disparando. Alégrate de que aún esté cansado.

Ella se burló de sus bravuconadas.

—¿Esperas que me crea eso?

—Lo creas o no, es la verdad. —Devolvió el cuchillo a una funda escondida en la manga.

Si él tenía algún recuerdo de haberla abrazado mientras dormía, no lo demostró mientras se estiraba y hacía una serie de ágiles movimientos que demostraban lo flexible que era para ser un hombre.

Cuando acabó, cogió la mochila.

—¿Tienes hambre?

—No para otra ronda de asquerosidades, con perdón.

—Lo entiendo. —Sacó una pequeña cinta de la mochila y se apartó el cabello de la cara para recogérselo en una coleta—. Ahora que estoy semipasable, marchémonos de aquí y busquemos algo decente que comer.

A Desideria le rugió el estómago al recordar que no había comido prácticamente nada el día anterior.

—¿No tienen nada comestible en este planeta?

—Seguramente sí, pero la primera regla de la supervivencia es: «No te pares para comer ni para follar». He conocido a un montón de gente que ha muerto porque han dejado que el estómago o las hormonas dirigieran la huida. No sé tú, pero yo no quiero convertirme en una historia que sirva para advertirle a alguien de lo que no hay que hacer.

No le faltaba razón.

Caillen le pasó la capa.

—Recuerda que debes permanecer tapada pase lo que pase.

Desideria se recogió el cabello en un moño y luego se subió la capucha.

—¿Qué tal?

—Perfecto. —Se colgó la mochila al hombro y la precedió para bajar al suelo.

Salieron sigilosamente del cobertizo y volvieron a los bosques, donde quedaban ocultos de cualquier mirada. Con pasos rápidos y ágiles, Caillen fue devorando los metros hacia una zona más poblada.

A Desideria le sorprendió la diferencia entre aquella ciudad y su Qillaq nativa. Las casas eran estrechas y largas, con tejado de puntiagudos ángulos. Los qillaq solían emplear cristal transparente y ventanas con muchos dibujos circulares. Las casas andarion en cambio tenían pequeñas ventanas tapadas.

—¿Acaso tienen aversión a la luz del día? —preguntó, curiosa ante esa costumbre.

—Tienen los ojos más sensibles que los nuestros.

Incluso sus transportes eran radicalmente diferentes. La gente de Desideria viajaba en grupos, mientras que los vehículos andarion parecían diseñados para ir muy veloces y llevar poca gente. Sin embargo, lo que más la sorprendió era que no se veían niños ni juguetes por las calles.

—¿Dónde están todos los niños?

Caillen pasó sobre la rama caída de un árbol.

—Seguramente entrenándose.

—¿Te refieres a la escuela?

—No, me refiero a entrenarse. A la escuela se asiste por la noche y normalmente por ordenador, a distancia. Pasan todas las horas de luz con entrenamientos físicos y marciales. No quiero insistir más en que, a su lado, los tuyos parecen peleles. Aunque sois una cultura guerrera, está dominada por las mujeres. Los andarion son una cultura dominada por los hombres y son crueles hasta lo impensable.

—¿Oprimen a sus mujeres?

—No. Lo único más peligroso que un andarion hombre es un andarion mujer. Por lo general no son femeninas en nada. Hay excepciones, pero son escasas. Todos son unos cabrones de lo más duro.

Ella no sabía a qué se refería hasta que dejaron la protección de los árboles y comenzaron a caminar por la calle, hacia un cruce.

Caillen carraspeó antes de hablar.

—No mires a nadie a los ojos. Mantén siempre la cabeza gacha.

Sin embargo, él no seguía ese consejo. Al contrario, miraba amenazante a cualquier persona con la que se cruzaban, como si los desafiara a hablarle. Era como si cualquiera que pasara lo estuviera calibrando como oponente y él los estuviera incitando a que hicieran algo.

En el mayor cruce que encontraron, Caillen se detuvo junto a un poste marcado en rojo y paró un transporte automático. La hizo entrar primero a ella en el vehículo con forma de huevo, luego entró él y cerró la puerta. Desideria fue a bajarse la capucha, pero la fiera mirada que Caillen le lanzó la hizo detenerse. Desvió la vista hacia un rincón, y vio una cámara.

Así pues, fingió que solo se la estaba ajustando, mientras él pasaba su tarjeta e introducía la dirección en el teclado electrónico. Como no le explicó ni el lenguaje ni lo que estaba haciendo, Desideria supuso que también debía de haber un micro en el vehículo.

Como para confirmar su sospecha, una profunda voz les habló en lo que debía de ser el idioma andarion. Caillen respondió con tono tranquilo y neutro. Hablaron durante varios segundos hasta que él, sin demostrar ningún nerviosismo, sacó una pistola y le disparó a la cámara del vehículo y a la de la calle.

Se movió tan rápido y de forma tan inesperada que ella se quedó boquiabierta.

—¿Qué sucede?

—Nos han pillado.

Caillen soltó un rugido gutural.

—He subestimado su tecnología. Estos cabrones tienen un escáner facial y de retina que les ha informado de que no soy quien he dicho ser.

Desideria lo miró aterrorizada.

—¿Y qué hacemos?

La respuesta de él fue darle una patada al panel electrónico que tenían delante, con tanta fuerza que se abrió y dejó los cables al descubierto. Ella se moría de ganas de saber qué estaba haciendo, pero no quería distraerlo mientras se hallaban en una situación de crisis. Lo más importante era salir de allí lo más rápido posible.

Caillen maldijo, en un idioma que Desideria no pudo identificar, como si todo fuera inútil.

Ella comenzó abrir la puerta para salir corriendo, pero él la cogió del brazo y la detuvo.

—A pie estás muerta. Si quieres salir de esta, quédate conmigo.

Pero ¿confiaba lo suficiente en aquel hombre como para hacer eso? Caillen odiaba a su madre y tampoco parecía tener una gran opinión de ella misma.

¿Y si le estaba mintiendo?

Por lo que sabía, podía ser. Todo aquel montaje podría ser porque temía que lo mataran a él. Quizá a ella los andarion la dejasen libre para que se fuera a casa. Quizá aceptasen su inmunidad diplomática.

Pero ¿y si Caillen no mentía? ¿Y si la encerraban como había hecho su madre con su padre? Entonces estaría atrapada allí para siempre. O se la comerían viva.

Eso sería malo y además su madre moriría.

Pero no conocía a Caillen en absoluto. No tenía ni idea de su código moral ni sabía nada sobre él, excepto que lo habían criado como un plebeyo y que tenía una impresionante habilidad digna del mejor ladrón.

Y que era un criminal buscado por el gobierno andarion.

Nada de eso eran razones para fiarse.

Pero si tenía que elegir entre lo malo y lo peor, prefería quedarse con lo que ya conocía. Desideria era demasiado ignorante respecto a otras razas y culturas para discutir con Caillen sobre los andarion y sus costumbres. Por lo que ella sabía, hasta podían tener arañas voladoras alimentadas con pasteles y entrenadas para capturarla.

Esperando no estar actuando como una estúpida o dejándose engañar, cogió la pistola de él y se preparó para luchar.

Se oyeron fuertes sirenas que se acercaban, mientras Caillen seguía toqueteando los cables, deshaciendo conexiones y haciendo otras nuevas. Miró su pistola en la mano de Desideria.

—Te informo de que es mejor que no les dispares a los andarion con eso, solo los cabrearía más.

Genial. ¿Y qué se suponía que tenía que hacer si no podía dispararles?

—Entonces, ¿qué…?

El vehículo salió disparado hacia delante a tres veces la velocidad normal. La inesperada sacudida la envió contra el asiento e hizo que se le cayera la pistola de la mano, mientras Caillen se hacía con el control del vehículo y lo lanzaba entre el tráfico a una velocidad espantosa y desorientadora.

Pero era bueno controlándolo y fue esquivando por los pelos a peatones, obstáculos y otros vehículos. Quizá no tuviera modales ni supiera comportarse en sociedad, pero cuando se trataba de manejarse con la electrónica, Desideria dudaba que hubiera alguien mejor.

Dos transportes de agentes se detuvieron delante de ellos, cortándoles las rutas de huida.

Sin reducir la velocidad lo más mínimo, Caillen hizo derrapar de lado su transporte y de modo consiguió meterlo entre los dos vehículos policiales, que comenzaron a disparar sobre ellos. Enderezó el vehículo y siguió adelante. La ventana trasera saltó en pedazos por los disparos y fragmentos de cristal volaron por todas partes.

Él empujó a Desideria hacia el suelo para protegerla, pero ella lo detuvo.

—Sé luchar.

Y vio respeto en los oscuros ojos de Caillen mientras este asentía. Él continuó conduciendo mientras ella hacía saltar los restos de la ventanilla y comenzaba a disparar para cubrirlos. El transporte derrapó de nuevo para evitar chocar contra un vehículo carguero que transportaba carburante, luego volvió a enderezarse y siguió adelante.

—Está llegando el apoyo aéreo —la informó él, mientras hacía algo con los cables que aumentó la velocidad el transporte aún más. Casi volaban.

Desideria se asomó a medias por la ventana trasera y disparó al hovercraft que los seguía. Los disparos rebotaron sobre el vehículo y solo le quemaron un poco la pintura. Ni siquiera se molestaron en virar para esquivar los rayos. Volvió a meterse en el coche mientras maldecía sus armas.

—¿No tienes nada con un poco más de potencia?

Él se sacó una pequeña pistola de la bota y se la pasó.

¿Estaba bromeando? Pero si parecía una pistola de juguete.

Caillen sonrió divertido.

—Tiene retroceso de plasma. Ten cuidado.

Sí, podía hacerse daño disparándola, pero con un buen tiro debería derribar el hovercraft. Se asomó por una ventanilla lateral, pero Caillen tiró de ella hacia dentro antes de que pudiera disparar. Desideria comenzó a chillarle, hasta que se dio cuenta de que había evitado que se la llevara por delante un transporte de carga que pasó rugiendo. Si se hubiera retrasado un solo nanosegundo, ella habría quedado partida por la mitad. Notó que el estómago se le retorcía.

—Gracias.

Caillen inclinó la cabeza mientras el apoyo aéreo volvía a abrir fuego sobre ellos. Desideria se agachó y los rayos no la alcanzaron por poco, pero acribillaron el transporte. Su rabia tomó el control y se le despertó el ansia de sangre. Decidida a hacerles pagar por el asalto, se asomó por la ventana y se estabilizó. Entonces, abrió fuego. Los disparos chisporrotearon, destrozaron el vidrio del hovercraft y un aspa del rotor superior. Pero en vez de retroceder, cayeron hacia ellos tan de prisa que lo único que veía Desideria era su propia muerte.

—¡Cuidado! —gritó, mientras volvía al asiento del transporte y se agachaba para cubrirse.

Pero era demasiado tarde. El hovercraft se estrelló contra el suelo justo a su lado, se inclinó y alcanzó a su transporte con la parte de la cola, lanzándolos por la calle dando vueltas de campana.

A Desideria el estómago se le subió a la boca debido al mareo.

Notó dolor en todo el cuerpo mientras rodaba dentro del vehículo y se estrellaba contra Caillen y todo lo demás que había allí dentro.

«Voy a morir».

Lo sabía. No había forma de que pudieran sobrevivir a un choque así. Esperó que la oscuridad se la llevase, pero, sorprendentemente, conservó la conciencia.

Cuando acabaron de dar vueltas y derraparon hasta parar de golpe, se sentía totalmente desorientada. El estómago se le encogió con tal fuerza que creyó inminente la indignidad de vaciar su contenido. Pero de algún modo consiguió evitarlo mientras Caillen trataba de abrir la puerta, aplastada con los golpes. El coche estaba tan dañado que ella no veía que hubiera salida. Se habían quedado encerrados en una cápsula de metal retorcido.

—Agáchate.

Desideria no cuestionó su orden. En cuando se agachó, Caillen sacó una carga de taquiones, la enganchó a la puerta y luego la cubrió a ella con su cuerpo mientras la explosión abría un agujero en el lateral del transporte.

Él salió primero y luego la ayudó a salir.

Mientras corría alejándose, Desideria vio que estaba cubierta de sangre. La tenía en la ropa, en la piel y en el cabello. Se le paró el corazón, presa del pánico. ¿Dónde estaba herida? Le dolía todo el cuerpo, así que no sabría decirlo.

Tardó todo un minuto en darse cuenta de que no ella quien estaba herida.

El herido era Caillen.

Pero seguía sin bajar el ritmo. La condujo a un almacén abandonado, cerró la puerta a su espalda y selló la cerradura para que nadie pudiera entrar fácilmente. Con manos temblorosas, se quitó la mochila y se la pasó a ella.

—Sigue corriendo. Darling sabe dónde estamos. Enviará ayuda en cuanto pueda. Sigue escondiéndote hasta que te encuentren.

Desideria frunció el ceño al oír su tono tranquilo y la determinación fatal que había en su voz.

—¿Y tú qué?

Él hizo una mueca de dolor.

—Yo no voy a lograrlo.

Se abrió la chaqueta para mostrarle que los disparos del hovercraft no habían fallado. Tenía todo el costado izquierdo quemado por los rayos.

Por primera vez, Desideria vio miedo en los ojos de Caillen. Tenía las mejillas sucias y la sangre se le mezclaba con el sudor. En el mentón, le tironeaba un nervio y le salía sangre por la comisura de la boca.

Sacó su pistola de rayos de reserva y la sujetó con fuerza con una mano ensangrentada.

—Te cubriré mientras huyes.

Ella contempló la sangre que le caía por la mano y salpicaba el sucio suelo de hormigón.

—Caillen…

—No discutas. Estás perdiendo un tiempo muy valioso que necesitas para huir de aquí.

Aunque no quería hacerlo, asintió. Él tenía razón, tenía que irse. La vida de su madre dependía de ello. Le besó la magullada mejilla, se volvió y corrió en busca de una salida.

Caillen se quedó escuchando el sonido de los pasos que se alejaban, mientras él se apartaba de la puerta cojeando y se aseguraba de cubrir sus sangrientas pisadas. Buscó un lugar donde poder protegerse y llevarse por delante a unos cuantos de sus perseguidores antes de que lo mataran. Por alguna razón que no acababa de identificar, lo entristecía que ella lo hubiera dejado morir solo.

«Es una desconocida, ¿qué me importa?».

—Sin embargo, no podía apartar de su mente la imagen de su padre muriendo solo en aquel asqueroso callejón, como si fuera escoria.

Igual que estaba a punto de pasarle a él.

Que así fuera. A diferencia de su padre, él no iba a dejar que lo ejecutaran. Moriría peleando con todo lo que tenía y se llevaría por delante tantos andarion como pudiera.

«Mi padre murió protegiéndome…».

Sintió el dolor y la culpabilidad que siempre lo desgarraban cuando pensaba en eso. Cosa que trataba de evitar. Sabía la verdad. Su padre había sido un luchador y solo se había rendido a sus perseguidores para darle a Caillen el tiempo suficiente para escapar y vivir.

Como lo estaba haciendo él por Desideria.

«Soy un idiota redomado».

No la conocía y, sin embargo, ahí estaba, ofreciendo su vida para que ella pudiera ponerse a salvo. Tampoco quería pensar en eso, así que devolvió su atención a la calle, donde, a través de la sucia ventana, vio que los agentes se estaban agrupando antes de empezar a buscarlo.

—Venid, cabrones. No seáis tímidos.

Se agachó y apoyó el brazo armado para poder disparar en cuanto entraran. Entonces, una mano le tocó el hombro.

Él se volvió, esperando ver a un agente.

Pero no lo era. En vez de eso, vio a un hermoso ángel que tenía sangre y suciedad por toda su oscura piel. Su cabello era una masa enredada y había una determinación en su mirada que decía que no iba a permitir ninguna discusión.

—No te puedo dejar aquí, Caillen. Nos metimos en esto juntos y saldremos juntos o moriremos.

Él se quedó parado ante su sinceridad.

—¿Y qué hay de tu madre?

—Tu amigo sabe que hay que vigilarla, y yo ya estaría muerta de no ser por ti. Ahora, muévete antes de que te dispare yo.

Caillen se burló de su orden.

—Eres una idiota.

—Eso parece. —Desideria se echó el brazo de él sobre los hombros y lo ayudó a moverse por el edificio oscuro y vacío—. ¿Alguna idea brillante para escapar de esta?

—La verdad es que no. Cada vez que intento pensar en algo, el dolor es lo único que se me aparece en la cabeza. Como si apartara todo lo demás.

Ella gruñó por lo bajo.

—Oh, esto es irritante. Odio cuando alguien me supera. No soporto perder.

Se detuvo al ver una trampilla abierta en el suelo. Ofrecía muy pocas posibilidades de esconderse, pero era lo único que tenían.

—Tengo una idea.

Caillen también vaciló verla.

—No funcionará —afirmó.

—¿Acaso me burlo yo de tus planes cuando son estúpidos? No. Pues ahora, a no ser que tengas una idea mejor, métete ahí dentro.

Él masculló para sí algo así como «muerte a las mujeres mandonas», mientras encendía una pequeña barra de luz y la tiraba dentro del pequeño espacio para poder ver. Sin hacerle caso, Desideria lo ayudó a bajar y luego fue a asegurarse de que no hubiera rastro de sangre que condujera directamente a ellos.

Los agentes estaban justo al otro lado de la pared, abriendo un agujero en la vieja puerta oxidada que Caillen había sellado. Sus sopletes electrónicos emitían un fuerte siseo y se gritaban entre sí. En cualquier momento estarían dentro y disparando…

«Por favor, que esto funcione».

Se metió en el agujero con Caillen y cerró la trampilla un segundo antes de que los agentes entraran en tromba para buscarlos. El vacío espacio donde ellos dos se encontraban estaba bañado de una luz azul por la barra, una luz mucho más tenue y opaca que la que había empleado en la cueva. La debía de haber elegido por esa razón.

Se acercó a Caillen, que se había desmayado sobre el sucio suelo cubierto de excrementos de roedores y arañas. Seguramente era lo mejor; no las arañas y esas cosas, sino estar inconsciente, dada la situación. Si los atrapaban, él no se enteraría.

Por desgracia, ella no tendría esa suerte.

Oyó a los andarion por encima, instalando su equipo y hablando entre ellos en tono enfadado, mientras trataban de localizarlos. Mierda, ¿por qué no tendría un traductor? Era frustrante no poder entender ni una palabra de lo que decían.

Se mordisqueó el labio al recordar que los espejos que Caillen había puesto en la cueva estaban en su mochila. ¿Servirían para bloquear los aparatos de rastreo?

Mejor eso que nada. Buscó los espejos y los sacó. Con el corazón golpeándole con fuerza, los acercó a la pequeña trampilla y colocó uno a cada lado antes de encenderlos.

«Por favor, qué sea esta la manera de colocarlos y activarlos».

Si no…

No quería pensar en eso. Volvió junto a Caillen para intentar detenerle la hemorragia. En su mochila había vendajes y todo tipo de cosas que ni siquiera se le ocurría para qué podían servir: artilugios, medicinas, armas. Todos estaban marcados, pero no podía leer ni una palabra de su estilizada escritura.

«¿Por qué no aprendí universal?».

Porque su madre pensaba que era una pérdida de tiempo. Otra razón más por la que no debería haberla escuchado.

Apretó una de las botellas con la mano mientras vacilaba pensando si debía darle o no un poco a Caillen. Mejor no: lo que había dentro, o si se pasaba en la dosis, podría matarlo.

Bueno. Tendría que parar la hemorragia haciendo presión.

Las voces de encima de ellos se hicieron más fuertes y más enfadadas. ¿Habrían encontrado la trampilla? ¿Estarían esperando refuerzos para entrar?

Desideria contuvo la respiración, presa de un temor nervioso, esperando que la descubrieran.

Su mirada recayó sobre Caillen. Su apuesto rostro estaba muy pálido y tenía la piel cubierta de sudor.

«¡No te desangres!».

Si moría, no tenía ni idea de cómo iba a salir de ahí.

Pero no era solo eso. Estaba en deuda con él, y de no ser por ella, no estaría herido. Todo aquello era culpa suya. Caillen podía haber sido como otros nobles y no haberse involucrado en defenderla del ataque. O podía haber llamado a los de seguridad.

En vez de eso, había arriesgado su vida y la había salvado sin pensárselo dos veces. Algo que muy pocos harían. Una desconocida ternura la invadió, hasta que un ruido hizo que volviera a prestar atención a sus perseguidores.

Alguien estaba golpeando la trampilla.

«Ya vienen».

Agarró la pistola, dispuesta a luchar hasta el fin. No iban a llevarse a Caillen, no si ella podía evitarlo.

Sobre su cabeza, parecía que dos personas se estuvieran discutiendo. Pasaron unos minutos y las voces se alejaron hasta hacerse inaudibles.

¿Se habrían marchado?

¿O sería el mismo truco que habían intentado en la cueva con las sondas?

Miró a Caillen, que seguramente habría sabido la respuesta.

Fuera como fuese, tenía que atenderlo antes de que perdiera mucha más sangre. Dejó la pistola a un lado, le quitó la chaqueta y luego le levantó la camisa. Hizo una mueca involuntaria al ver su destrozado pecho. Nunca había visto nada más espantoso, y la sorprendía que siguiera con vida.

¿Cómo podía sobrevivir nadie a esas brutales heridas? Eso decía mucho de su deseo de vivir y de su capacidad para soportar el dolor. ¿Por qué cosas habría pasado en su vida para ser capaz de mantener de ese modo la calma durante la lucha? La habilidad que tenía no era innata. Era una de esas cosas que tenían que afinarse con años de experiencia; y ella lo sabía bien, ya que se había pasado toda su vida entrenando y sus habilidades no estaban ni de lejos tan desarrolladas.

Con todo el cuidado que pudo, sacó una venda de la gastada mochila y la apretó contra la herida que tenía peor aspecto, en medio de un complicado tatuaje que le cubría el costado izquierdo. Parecía ser algún extraño pájaro, cuya cabeza cubría el hombro de Caillen.

Este abrió los ojos mientras soltaba un feroz gemido y la cogía por la muñeca con tal fuerza que Desideria estuvo segura de que le dejaría un morado. Pero en cuanto él enfocó la vista, relajó la presión.

Le soltó la mano y la apartó.

«¿Aún están aquí?», le preguntó sin sonido.

Ella asintió.

Él señaló su mochila.

Desideria se la pasó y lo observó sacar varios objetos. Lo primero que hizo fue coger un palo de goma y ponérselo entre los dientes. Ella frunció el ceño y se preguntó para qué sería. ¿Algún tipo de analgésico?

Luego sacó un paquete grande de papel de aluminio, lo abrió y se esparció unos gránulos sobre las heridas. Mordió el palo con tal fuerza que ella lo oyó quebrarse. Por la rigidez de su cuerpo, supo que debía de dolerle y escocerle mucho, pero él no hizo ningún ruido.

Ella le cogió el paquete de aluminio y comenzó a aplicarle los gránulos por todas las heridas. Los músculos se le contraían cada vez que lo tocaba. Pobre hombre.

Pero era un gran soldado. Lo aguantó todo estoicamente.

Cuando hubo acabado, Desideria le dio una botella de agua y comenzó a vendarle el costado. Mientras lo hacía, él sacó un inyector y se chutó una dosis de analgésicos.

Luego se bebió el agua lentamente, esforzándose al máximo para no gritar a causa del dolor que lo recorría con cada latido.

No quería vomitar, pero tenía que mantenerse hidratado. Dioses, cómo le dolía.

Cerró los ojos, se concentró en la suavidad de las manos de Desideria mientras lo vendaba y dejó que eso lo calmara tanto como pudiera. Aún no podía creer que hubiera regresado a por él. La mayoría de la gente carecía de ese sentido del honor y la decencia.

Mierda, la mayoría de los «amigos» que había tenido durante su vida lo hubieran atado mientras estaba herido para robarle la cartera y luego lo habrían dejado para que lo encontraran los agentes.

Pero Desideria había regresado…

Como un ángel.

Ella le cogió la botella de agua para mojar un trapo con el que le limpió la cara. Notaba su mano tan fría y suave sobre la piel que, sin darse cuenta de lo que hacía, se la cogió y le besó los nudillos.

Desideria se quedó inmóvil ante la sensación de los labios de él. Nadie le había mostrado nunca tanta ternura. El ligero roce hizo que el estómago se le contrajera. Lo miró a los ojos, ya sin las lentillas de andarion, y por un momento se olvidó de todo excepto de la belleza de esos ojos, la sensación de su mano en la de él. Sin pensar, le tocó los suaves labios con la yema de los dedos. Era la única parte de Caillen que no era dura como una roca. Y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, inclinó la cabeza para saborearlos.

Él tragó aire bruscamente ante el inesperado beso. Mierda, si no estuviera tan dolorido, se aprovecharía de ese fuego. Pero en ese momento casi no podía respirar. Aun así, el calor de ese beso lo abrasaba. Lo que a ella le faltaba en experiencia, lo había compensado con entusiasmo, y una oleada de placer lo recorrió, calmándole ligeramente el dolor.

Al menos durante unos segundos.

Desideria se apartó al recuperar la cordura y darse cuenta de lo que había hecho.

«Estoy besando a un hombre».

Y no se le permitía hacer eso. No todavía…

Su madre la mataría si se enteraba. Peor aún, tendría que espera un año más antes de poder tener un compañero. Los qillaq creían que si una mujer no podía controlar su deseo es que no era lo bastante madura como para tener un amante. Lo que acababa de hacer sería una vergüenza para su familia y para ella.

Notó que le ardía el rostro.

—Lo lamento.

La sonrisa petulante de Caillen era adorable por una vez.

—No lo hagas —le susurró—. Es lo mejor que me ha pasado en todo el mes. No tengas ningún reparo en volver a caer sobre mis labios cuando tengas ganas.

Ella lo miró negando con la cabeza.

—Eres terrible.

Él le cubrió la mejilla con la mano.

—Podrido hasta la médula.

Era devastadoramente encantador.

—¿Y a cuántas mujeres has seducido así, por cierto?

Caillen se encogió de hombros y luego hizo una mueca de dolor.

—No las cuento, porque no importan.

Eso la ofendió. ¡Qué cerdo tan insensible!

—¿Cómo puedes decir que no importan?

—Porque nunca han sido la que vale.

Esas palabras la dejaron parada. ¿Podría ser menos cerdo de lo que pensaba? ¿Sería posible que en realidad hubiera un caballero bajo todas aquellas capas de canalla sin corazón?

—¿Qué quieres decir?

—Mmm —suspiró él—. Los analgésicos están funcionando. Me siento de nuevo casi humano.

Desideria le hizo volver la cabeza hasta que la miró.

—No me has contestado.

—Fácil. —Ahora arrastraba las palabras—. Si hay alguna zorra egoísta a mano, voy directo hacia ella. Las mujeres solo quieren usarme, poseerme o matarme. Ni una sola vez han querido quedarse conmigo.

Entonces cerró los ojos y volvió a perder el conocimiento.

Esas palabras y la emoción que había notado tras ellas habían tocado algo en lo más profundo de su ser. Le hizo preguntarse qué le habrían hecho las mujeres en la vida para que se sintiera así. Claro que su propia experiencia con las mujeres era similar. Las que la rodeaban habían sido egoístas, críticas, cortantes y celosas. Pensaban que machacando a los demás se elevaban. Se equivocaban, pero eso no parecía detenerlas.

Desideria no tenía ninguna experiencia con los hombres. Excepto con su padre, al que había querido como a nadie. Había sido la única persona en su vida que la había aceptado como era. Nunca la había juzgado o criticado.

Caillen no se parecía en nada a su padre, pero de algún modo se lo recordaba. La forma en que era de fiar y cariñoso, dispuesto a sacrificarse por los demás.

Frunció el ceño mirando el trapo ensangrentado que había junto a él.

«Estás hecha un lío».

¿Qué pasaría si él moría?

Se negó a pensar en eso y en el extraño dolor que le causaba pensarlo. No podía permitírselo. Así que comenzó a guardar cosas dentro de la mochila y entonces encontró un pequeño ordenador portátil.

¡¿Cómo?! ¿Por qué no lo habría usado? ¿O al menos mencionado que tenía uno?

Lo abrió para encenderlo, pero se lo pensó mejor. Si los andarion estaban escaneando la zona electrónicamente podrían localizar la señal. Seguramente por eso Caillen no lo había usado hasta el momento. Sabía demasiado sobre supervivencia como para permitirse no utilizar algo como aquello a no ser que hubiera una buena razón.

«Estoy completamente incomunicada».

Nunca antes había estado sola. A sus veintiséis años, su familia la había considerado una niña hasta hacía un par de semanas. Siempre había estado rodeada de guardias y criados, de sus hermanas y su tía. Le resultaba muy raro no poder llamarlas. O a nadie que le pudiera echar una mano. Su madre nunca había experimentado tampoco un aislamiento parecido.

Pero su padre sí. Perdido en un planeta extraño con seres desconocidos que lo veían como una entidad más débil que solo merecía su desprecio y sus insultos.

Caillen le había asegurado que ella recibiría el mismo tratamiento de los andarion si los descubrían. Serían meros peones, sin esperanza ni forma de escapar. Miró alrededor, las desnudas paredes grises, mientras comenzaba a sentir pánico. ¿Cómo había soportado su padre ser prisionero durante todos aquellos años?

Era horrible. Por primera vez, comprendió realmente todo lo que él había perdido.

De repente, el comunicador de Caillen sonó.

¡Mierda! Eso podía hacer que los descubrieran. Con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho, lo cogió y se quedó parada. Caillen lo había desactivado. Ella lo había visto hacerlo. Entonces, ¿cómo podía estar sonando?

¿Sería un truco?

¿Y si no lo era? Podía ser ayuda.

Quizá.

Confiando en estar haciendo lo mejor, contestó antes de que volviera a sonar.

—¿Quién es? —Era una voz masculina, brusca y con mucho acento.

—Desideria —susurró ella—. ¿Quién eres tú?

Se cortó la comunicación.

Ella hizo lo mismo al instante con el estómago encogido y se aseguró de que esa vez estuviera totalmente apagado.

Y entonces lo oyó… las pisadas de los andarion regresando al almacén en masa, y esa vez parecían mucho más animados.

«Acabo de revelar nuestra posición».

Iban a por ellos y era por su culpa. ¡Maldita fuera! ¿Por qué había contestado?

Desideria contuvo el aliento mientras las voces se acercaban más y más. Llevaban animales y por el ruido parecían muchos. Los oía relinchar y ladrar mientras los andarion registraban el local.

Tan rápido como pudo, sacó de la mochila el espray que Caillen había empleado antes y roció abundantemente la puerta y a sí mismos.

«Por favor, que no haya un eracle entre los animales».

Según Caillen, eso sería desastroso, y como aún no se había equivocado en nada referente a sus perseguidores…

Sí, un eracle en celo seguramente le acabaría de fastidiar el día.

Lo que menos le gustaba de todo aquello era su sensación de vulnerabilidad. Ella siempre se había enorgullecido de ser autosuficiente, de ser capaz de lidiar con lo que le echaran. Y lo era.

Pero aquello…

Aquello estaba fuera de su campo de experiencia y conocimientos. Se hallaba en medio de una cultura desconocida, con un desconocido inconsciente. No sabía cuáles eran las reglas ni tampoco el clima. Ni siquiera sabía qué se podía comer y cómo encontrarlo. De repente le resultó curioso que su tía le hubiera enseñado a luchar para sobrevivir, pero nunca cómo conseguir y usar los recursos que tenía a mano. No de la forma en que lo hacía Caillen.

Lo miró. Por alguna razón que no era capaz de explicar, su presencia la calmaba. Eso no tenía ningún sentido. Él estaba totalmente fuera de combate. No serviría de nada en una pelea o si tenía que salir corriendo, y sin embargo… Oía su sarcástica voz en su cabeza, dándole indicaciones de lo que necesitaban para sobrevivir y escapar.

«¿Qué me pasa?».

A ella le habían enseñado a no confiar en nadie. Ni siquiera en la familia. Y justo en ese momento, cuando tendría que prestar más atención a su formación, no oía las detalladas instrucciones de su tía.

Oía las de Caillen.

Sin pensar, le cogió la mano. Aunque la tenía sucia y callosa, le resultó hermosa… igual que el resto de él. Tenía largos dedos, con las uñas bien cortadas pero sin manicura, a diferencia de los otros nobles. Caillen tenía manos curtidas por el trabajo. Manos masculinas.

Y esas manos también la reconfortaban…

Algo golpeó con fuerza la puerta de la trampilla. Desideria se mordió el labio para no hacer ningún ruido mientras apretaba tanto la mano de Caillen como la pistola de rayos, esperando que entraran.

Otro golpe en la trampilla.

Un animal ladró y luego salió corriendo haciendo ruidos raros, como gemidos. Se oyó mucho alboroto y los andarion acabaron siguiendo a la criatura. A1 cabo de unos minutos, volvía a reinar el silencio.

De todas formas, Desideria seguía conteniendo la respiración y aferrando la pistola, mientras esperaba que volvieran de un momento a otro y descubrieran su escondrijo.

Las horas fueron pasando lentamente, acompañadas de los temerosos latidos de su corazón. Finalmente, se permitió relajarse y aceptar que estaban a salvo.

Al menos de momento.

Suspiró mientras apoyaba la cabeza contra la pared y dejaba la pistola. Tenía los músculos del brazo tensos y cansados tras haberla sujetado tanto rato. Enlazó los dedos con los de Caillen y se sentó en silencio mientras permitía que la aspereza de su piel la calmara aún más. Era agradable saber que no estaba completamente sola, aunque él estuviera inconsciente.

Gracias a los dioses porque los andarion se hubieran marchado. Ese momento de paz valía una fortuna.

«Que no se acabe…».

Ya había tenido suficiente excitación para un día o incluso para cincuenta mil. La verdad, no necesitaba más. Se sentía tan aliviada que podría echarse a llorar; miró a Caillen, que no se había movido desde hacía tanto rato que empezaba a preocuparse.

Antes, mientras dormía, emitía un leve ronquido.

Pero en ese momento nada.

¿Se habría muerto? ¿Respiraba? Un pánico inesperado fue apoderándose de ella mientras su mente imaginaba todo tipo de posibilidades.

«Por favor, que no esté muerto. Que no se haya desangrado».

Porque ella había estado distraída preocupándose, cuando tendría que haber estado cuidándolo…

Se acercó para ponerle la mano bajo la nariz y ver si notaba su aliento.

Gracias a los dioses seguía vivo. Sintió un alivio tan grande como cuando se habían ido los andarion. Y mientras él seguía durmiendo, Desideria no podía evitar notar lo apuesto, juvenil y relajado que se le veía bajo la tenue luz azul.

Estaba completamente fuera de combate y dependía totalmente de ella para su supervivencia…

Sí, y esa era una idea bastante aterradora.

«Caillen, estás bien jodido».

Desideria nunca había cuidado de nadie antes. Ni siquiera había tenido una mascota. La verdad, ahora le daba miedo matar al pobre hombre por ignorancia. Sabía un poco de medicina de campaña, pero no mucho y además solo teoría. Nunca había tenido que ponerla en práctica. Únicamente formaba parte de sus lecciones.

«Vamos, Desideria, puedes hacerlo».

Su gente se enorgullecía de su habilidad para la supervivencia, pero para ellos, supervivencia era solo sinónimo de lucha: ser capaz de protegerse.

Su mirada se dirigió a la mochila…

Allí había todo lo que una persona podía necesitar para sobrevivir en casi cualquier circunstancia. Sintió curiosidad por su contenido, así que se la acercó y abrió el gastado cuero. Se detuvo al percibir un inesperado olor a Caillen, cálido y muy masculino, que le aceleró el corazón. No sabía por qué le encantaba el olor de su piel, pero así era. La verdad era que lo que más le hubiera gustado habría sido hundir el rostro en su cuello y aspirar su aroma.

Apartó ese inquietante pensamiento y comenzó a sacar el contenido de la mochila para hacer un inventario, por si necesitaba algo antes de que él se despertara. Lo cierto era que llevaba las cosas más extrañas. Calcetines, gafas de sol, medicinas, alimentos deshidratados y agua.

«Profilácticos…».

Ni siquiera quería pensar en eso. Bueno, no era del todo verdad. Por alguna razón, tenía la extraña curiosidad de saber cómo sería Caillen desnudo. ¿Cómo sería rodearlo con los brazos y que la besara como un amante? ¿Que el cabello le cayera sobre la cara mientras se hallaba encima de ella, mirándola con aquella maliciosa sonrisa suya?

Seguramente sería maravilloso en esos menesteres.

«Oh, ¿qué me pasa?».

Narcissa diría que lo raro sería que no quisiera tener sexo con él. Eso la hizo sentirse un poco mejor.

Pero aun así…

Estaban en medio de una persecución. Sus enemigos podrían encontrarlos en cualquier momento, y por si eso no era razón suficiente para dejar de pensar en el cuerpo de Caillen, también estaba el pequeño asunto de que él era un gamberro merodeador que llevaba profilácticos en la mochila, en busca siempre de un polvo fácil. No era en absoluto su tipo de hombre. Ni por asomo. Ella quería a alguien que fuera leal y dulce. Alguien de quien pudiera estar segura de que estaría ahí cuando lo necesitara y que la apoyara sin hacerle sombra.

Alguien como su padre.

Esa idea se reforzó en su mente mientras seguía examinando el contenido de la mochila, que incluía una ingente cantidad de pequeños paquetes de condimentos.

¿De verdad un ser humano necesitaba tanta salsa o galletitas? ¿Seguro?

De repente se detuvo, porque en el fondo encontró lo más sorprendente de todo. Algo que nunca habría sospechado que un hombre como Caillen pudiera llevar.

Un pequeño marco para fotos y vídeos.

Qué raro.

Se acuclilló, lo encendió y esperó a que se cargaran las fotos. En la oscuridad, fue pasando las imágenes que tanto decían sobre el hombre que tenía al lado. Había una de una hermosa mujer pelirroja y un hombre alto y moreno a su lado. Parecían muy felices. El amor que se tenían era más que evidente y la dejó sin aliento.

Ambos iban vestidos de blanco para algún tipo de ceremonia que Desideria no reconoció. El hombre llevaba el cabello hasta los hombros, enmarcándole el rostro, atractivo y afeitado. Tenía la piel mucho más oscura que la de Caillen, más también que la suya propia, y sus ojos eran tan negros que no se podía decir dónde comenzaba el iris y terminaba la pupila. Llevaba dos aros en la oreja izquierda. La mujer iba ataviada con un vestido sin tirantes tan espectacular como ella, y que le caía en ligeras capas alrededor del esbelto cuerpo. Y flores blancas trenzadas en el largo cabello.

Apretó el botón de reproducir.

Al instante, se besaron.

—¡Eh, chicos, parad, parad! Vais a hacer que vomite. De verdad, estoy a punto de pringarme los zapatos, y como Shay ha tenido que hacer todo un despilfarro para comprarse los suyos, no quiero que me pegue.

Reconoció la voz de Caillen, bromeando. A juzgar por lo alto del tono, supuso que él era el que sujetaba la cámara.

—Syn, es mi hermana a la que le estás metiendo la lengua, y te voy a partir el culo si no te apartas de ella ya. Lo digo en serio. Me importa una mierda que estéis casados. Sigue siendo mi hermana y tú eres hombre muerto.

Syn, el hombre de la imagen, soltaba un bufido burlón mientras lo desafiaba con la mirada.

—La última vez no me ganaste, giakon. Si no recuerdo mal, fui yo quien te hizo morder el polvo.

La cámara botaba mostrando el cambio en el terreno, mientras Caillen corría hacia ellos.

La mujer se puso entre ambos y lo empujó. La cámara iba girando alrededor de su cuerpo, hasta que ella la puso derecha y obligó a su hermano a apartarse de Syn.

—Vuelve a tocar a mi marido, Cai, y te pintaré de rojo el estabilizador trasero. Ahora compórtate y demuéstrale a Syn que hice un buen trabajo educándote. —Riendo, la mujer cogía la cámara y la enfocaba hacia él.

Desideria se quedó sin aliento al ver no a un estirado aristócrata, sino a un hombre tan increíblemente atractivo que hasta costaba mirarlo. Vestido de etiqueta y recién afeitado, Caillen estaba absolutamente deslumbrante, aunque hirviera de furia. Solo él podía mezclar todo ese atractivo y esa rabia al mismo tiempo.

—¿A que molesta, hermanito? —La mujer le acercaba tanto la cámara que Desideria casi podía ver el interior de su nariz.

Caillen recuperaba su buen humor, esbozaba su encantadora sonrisa y se apartaba de ella.

—Algún día te alegrarás de tener estas fotos.

—Lo dudo. Ya te he visto hacer el tonto muchas veces. ¿Para qué querría tenerlo para toda la eternidad?

Dos mujeres se acercaron y cogieron a Caillen por la cintura antes de que pudiera contestar.

—Eh, Shahara, déjamela —oyó decir a Syn fuera de plano—. Ponte ahí con tu hermano y tus hermanas y filmemos a todos los Dagan juntos. Será la única toma que tendrás de Kasen con vestido.

—¡Eh! —replicó la más gruesa de las dos chicas—. De esta me acordaré, Syn. ¿Qué estás diciendo?

—Está diciendo que nunca te vistes como una mujer —se burló Caillen—. Y es cierto. El peor día de mi vida fue cuando alcancé tu talla. Desde entonces, me has estado robando la ropa y deformándome todas las camisas.

Ella le pegó con fuerza en el brazo.

—Más te vale recordar que tampoco pego como una mujer y que sé dónde duermes. Shay y Tessa llorarán de pena cuando encuentren tus pedazos ensangrentados después de que me haya vengado.

—Oh, sí, claro. Como si fueras a matarme antes de que acabe de pagar la nave. No me lo creo. Te pasarías la vida sufriendo por esa deuda y sin mí te acabarían arrestando.

—Ya basta de tonterías. —Shahara alzó una mano con un gesto imperioso que milagrosamente hizo que dejaran de discutir. Luego se acercó a ellos y se puso entre Caillen y Kasen.

Desideria detuvo la imagen para mirar a Caillen y sus tres hermanas. No se parecían en absoluto; Pero el amor que se tenían era evidente. Él cogía a Shahara y a Kasen por la cintura y la tercera, Tessa, se agarraba a Shahara como si fuera un salvavidas.

Todos sonreían. Era un momento tan tierno que ella se sintió como una intrusa solo por mirarlo. Y le hizo recordar dolorosamente que nunca había vivido algo así en toda su vida. Ni una sola vez sus hermanas la habían estrechado como Caillen hacía con las suyas. No compartían risas ni bromas. Solo pullas sarcásticas y crueles.

Sus hermanas y ella hubieran luchado a muerte por palabras como las que Kasen y Caillen se habían dicho.

Le dolía el corazón al enfrentarse a la verdad de lo poco que se querían en su familia. Y mientras reseguía el contorno del sonriente rostro de Caillen en la pantalla, se preguntó si él sería como su padre…

Cuando Desideria era niña, las noches en que su madre no requería la presencia de su padre, este se escapaba de sus aposentos para ir a verla cuando todos los demás dormían. Juntos habían hecho excursiones nocturnas y muchas veces habían acampado bajo las estrellas.

Por puros celos, Narcissa se chivaba siempre que los descubría y su padre sufría un severo castigo. Pero por muy brutal que fuera la paliza, eso no hacía que dejara de ir a verla.

«Por ti vale la pena, mi pequeña rosa. Nadie te apartará de mí y nada me impedirá verte. Ni siquiera tu madre».

Aún podía notar el calor de sus abrazos. Incluso pasado tanto tiempo, había veces en que le parecía tenerlo al lado. Veces en las que le gustaba fingir que notaba su agradable presencia. Pero eso no era qillaq.

Miró a Caillen y el corazón le dio un vuelco al ver lo gravemente herido que estaba por protegerla. Tenía el convencimiento de que sería también así con su propia hija.

Esa idea le provocó una desconocida ternura. Hasta ese día, una parte de sí seguía furiosa con los dioses que le habían arrebatado la vida de su padre. Era tan injusto que hubiera muerto y la hubiera dejado sola, abandonada en un mundo donde nadie pensaría nunca más que ella valía la pena… Por mucho que lo intentara, no podía borrar el recuerdo de las críticas constantes de su madre y de su tía. Si hubiera podido tener unos cuantos años más a su padre, diciéndole que no era estúpida, gorda, fea e inútil…

Pero no podía hacer nada.

Él había muerto y ella estaba sola.

Su mirada volvió a Caillen y se preguntó cómo sería reírse con él como hacían sus hermanas. Cerró los ojos y se imaginó una boda para ellos similar a la de Syn y Shahara.

Una ceremonia de boda qillaq no tenía nada que ver. No había una pacífica unión de manos, ni se decía ante testigo lo mucho que representaban el uno para el otro los contrayentes. En su mundo, la mujer reclamaba al hombre en una pelea. Y si él la derrotaba, eran iguales. Si no, ella mandaba y él estaba obligado a obedecer sus órdenes. En teoría, el hombre tenía ventaja, pero Desideria tenía la sospecha de que los drogaban. Nadie se lo había dicho nunca; sin embargo, recordaba a su padre comentando una vez lo mal que se encontraba cuando tuvo que luchar con su madre. Era cruel e injusto.

«Yo nunca le haría eso a nadie».

Si no podía derrotar a un hombre de una forma limpia, no quería dominarlo.

«Por eso eres tal decepción para tu madre».

Esa idea le devolvió todas las dudas que tenía sobre sí misma y las enfadadas voces en su mente que había intentado acallar con todas sus fuerzas.

Apoyó la cabeza contra la pared, cerró los ojos y rezó una corta plegaria para que su madre estuviera a salvo y para que Caillen y ella pudieran salir vivos de aquel planeta.

«Aunque, en realidad, si Sarra no puede defenderse, merece morir».

Eso era ser bastante dura con su madre. Y, sin embargo, que Desideria pensara así la haría sentirse orgullosa.

En cambio, a ella la avergonzaba y no sabía por qué. En busca de consuelo, volvió a coger la mano de Caillen. Era un pequeño punto de contacto, pero obraba maravillas, en su alma. Y mientras estaba allí sentada, recordó todas aquellas noches en las que había soñado que un hombre la abrazaba.

Con los años, había intentado desterrar esos recuerdos. Pero habían vuelto, y una parte de sí que la asustaba ansiaba ese tipo de cálida intimidad.

Con Caillen. Quería que la mirara del mismo modo en que Syn había mirado a Shahara. Como si viviera y respirara para ella. Como si fuera todo su universo.

«¿Qué estoy diciendo?».

Estaba cansada, sí, era eso.

«Sacadme de aquí ya».

Porque si no…

A fin de cuentas, que se la comieran los andarion quizá no fuera tan malo.

•••

Caillen se fue despertando lentamente y se encontró aún en el agujero en el que se habían metido para esconderse. Le dolía todo, pero no tanto como cuando se había desmayado. Ahora era un dolor sordo y constante, no la violenta agonía de antes.

Solo la leve luz que surgía de la barra iluminaba el hoyo. Por un instante, pensó que estaba solo, pero luego oyó un leve ronquido.

Ese sonido le aceleró el pulso; vio a Desideria tumbada detrás de él, durmiendo. Estaba acurrucada contra su espalda, como un gatito, con una mano entre el cabello de él. Ese gesto lo enterneció e hizo que su cuerpo reviviera al imaginarla desnuda y besándolo. Oh, sí, no habría nada que le gustase más que hundir la nariz en la curva de su cuello y aspirar su olor hasta emborracharse, mientras se perdía en su interior.

No podía recordar la última vez que había deseado tanto a una mujer. Necesitaba toda su fuerza de voluntad para no inclinarse y besarla, pero eso la sobresaltaría y Caillen nunca, nunca tocaría a una mujer sin una invitación explicita. Su cuerpo era suyo y él no tenía ningún derecho a invadirla de modo.

Mierda.

Se movió un poco para aliviar parte del dolor que le provocaba su desbocada erección, que en ese momento superaba al del resto de su cuerpo.

Desideria se puso en pie de un salto y giró en redondo, como si esperara que la atacaran desde todas direcciones. Si no la hubiera visto tan aterrorizada, se habría reído de su susto. Pero no iba a ser tan cruel.

—Perdona. —La palabra le salió como un graznido por la reseca garganta—. No quería despertarte.

Ella se volvió hacia él, y el alivio y la ternura que Caillen vio en su rostro lo dejaron sin aliento. Ninguna mujer que no fueran sus hermanas lo había mirado nunca así.

—Estás despierto. —Sus palabras estaban llenas de alegría. Era como si hubiera creído que iba a morir.

Lo que lo llevaba a una pregunta importante.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Desideria se frotó los ojos para acabarse de despertar, mientras se iba tranquilizando.

—Dos días.

Caillen se quedó atónito. ¿Era posible?

—¿Dos días? —repitió incrédulo.

—Sí. Estaba empezando a temer que no volvieras a despertarte.

Él seguía incrédulo. Tenía que estar equivocada. No podía ser cierto. De ningún modo podía haber estado inconsciente tanto tiempo y haber dejado que se apañara sola. Le sorprendió que siguiera viva.

Y más aún, que siguiera allí.

—¿Cómo?

Ella lo miró ceñuda.

—¿Cómo has estado inconsciente?

—No. ¿Cómo has sobrevivido?

Eso la hizo sonrojar mientras se tensaba, dispuesta a la pelea. La indignación encendió un ardiente fuego en sus ojos.

—No soy una inútil.

—No quería decir que lo seas ni de lejos, pero sé que casi no teníamos provisiones. ¿Dónde has encontrado comida?

Eso pareció calmar algo su furia.

—He racionado la comida entre nosotros y ya no te quedan ni galletas ni paquetes de salsa en la mochila; no están tan mal cuando los combinas. Tú no has podido comer, pero te he dado la mayoría del agua para que no te deshidrataras.

Eso lo dejó de piedra.

—¿Y por qué lo has hecho?

—Como ya te dije, estamos juntos en esto.

—Eso no ha sido muy qillaq de tu parte. Creía que erais más de joderle la supervivencia a cualquiera excepto a uno mismo.

Desideria apartó la vista para evitar la penetrante mirada de Caillen, porque esa verdad la avergonzaba. Sí que era su código. Se lo habían intentado inculcar desde que nació.

Pero no había sido el de su padre. Él le había enseñado otra cosa, y ella prefería escoger su lealtad a la traicionera manera de hacer de su madre.

—Te lo debo.

Caillen vio una sombra en su mirada. Un recuerdo vago causado por algo que él había dicho, pero no tenía ni idea de qué era ni de qué lo había provocado.

La verdad, estaba totalmente perplejo por el comportamiento y las palabras de Desideria. Eran tan poco característicos de su raza…

«Olvídalo».

Era evidente que para ella era un asunto doloroso y que no quería hablar de ello. Así que cambió de tema hacia algo más seguro.

—¿Han vuelto los andarion?

—Un par de veces. Puse tus artefactos de espejo en la puerta de la trampilla y lo rocié todo con tus feromonas. Creo que saben que estamos aquí, pero no acaban de dar con nuestra localización exacta.

Caillen fue a moverse, pero hizo una mueca cuando un latigazo de dolor le atravesó el pecho y el brazo. Miró hacia los espejos y vio que los había colocado correctamente, lo cual resultaba bastante impresionante. No siempre eran fáciles de manejar.

—Muy bien: los espejos ocultan la entrada incluso a la vista y bloquean todos los sistemas de detección, incluso los más avanzados.

—¿En serio?

Él asintió.

—Uno de los mejores juguetes de Darling.

Se preparó para más dolor y se incorporó, apoyándose en el brazo sano.

De repente, Desideria estaba allí, ayudándolo. Una extraña ternura lo embargó. Un sentimiento al que no estaba acostumbrado. Se apoyó contra la pared, mientras ella cogía el agua que tenía al lado. Quedaba solo media botella.

Se la tendió como una ofrenda de paz.

—Esto es todo lo que queda, así que mejor que bebas poco a poco.

Caillen vaciló. Sí, estaba sediento, pero no iba a hacerle eso. No después de lo que ella había hecho por él.

—¿Cuándo has bebido por última vez?

—Hace unas horas.

Por el modo en que ella miraba hacia abajo y hacia la izquierda al hablar, vio claramente que estaba mintiendo.

—¿Por qué será que no te creo?

—¿Porque fue ayer?

La expresión de su rostro era adorable, con su sonrisa pícara y el cabello revuelto. Tuvo que contenerse para no besarla.

Porque con eso seguramente se ganaría un tortazo.

Le tendió el agua.

—Bebe.

Ella negó con la cabeza.

—Tú la necesitas más.

—No. Y no estoy siendo altruista, ni mucho menos. Si te desmayas por no beber, no podré cargar contigo. Necesito que estés bien para que puedas cargarme a mí cuando me caiga.

Desideria negó con la cabeza, riendo, cogió la botella y bebió muy despacio, como si aún la estuviera racionando.

Mientras lo hacía, Caillen cogió la mochila para buscar algo. Ella le vio sacar tres pastillas y ponérselas en la mano.

Tragó el agua y bajó la botella.

—¿Qué tomas?

—Una es para el dolor y las otras dos son un acelerante de curación que desearía haberme tomado antes de desmayarme.

Desideria le puso el tapón a la botella.

—Y a mí me gustaría que me hubieras enseñado dónde estaba el traductor, así habría entendido las etiquetas y a la gente que hablaba. —Señaló la mochila—. Hay un montón de cosas ahí que he tenido que suponer lo que eran.

Él se quedó helado mientras un escalofrío de temor lo recorría. Oh, mierda.

—¿Has encendido el ordenador en algún momento?

—No. No quería que descubrieran dónde estábamos.

Buena chica. Seguramente esa debía de ser la razón más importante de que siguieran respirando.

—Estoy bien seguro de que lo habrían hecho. —Soltó un largo suspiro de resignación antes de ponerse en pie.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Qué estás haciendo?

Caillen se tomó un minuto para recuperar el aliento e ignorar el agudo dolor que lo atravesaba pidiéndole que se tumbara.

Pero no podía hacerlo. Tenía obligaciones que cumplir, y una pequeña inyección de adrenalina que le permitiría hacerlo.

«Agh, odio esos chutes. Pero el deber es el deber».

Esa era la historia de su vida.

Le sonrió con amabilidad.

—No has comido desde hace días y no nos queda nada. Voy a buscar provisiones.

Desideria lo miró boquiabierta.

—No puedes hacerlo. Te atraparán.

Eso le recordó que ella no lo conocía tanto. La única manera de que lo atraparan era que él lo permitiera.

—No, no me atraparán. Confía en mí, nena. Hay tres cosas en esta vida en las que soy excelente. Una, puedo pilotar cualquier cosa que vuele, con o sin alas. Dos, soy el mejor amante que se pueda imaginar, y tres, consigo provisiones incluso cuando parece que no las hay. Me pasé la infancia haciendo de todo para poder alimentar a mis hermanas y hablando con doctores despiadados para que ayudaran a mi hermana con sus problemas médicos. Cuando hay que emplear la sutileza, no hay nadie mejor.

Desideria resopló ante toda esa pedantería.

—Sí, creo recordar esa sutileza mientras nos perseguían los agentes. Ahí estuviste muy sutil, chaval. Admirable.

De acuerdo, no le faltaba razón, pero él no estaba dispuesto a ceder.

—Estábamos atrapados y no me los esperaba. Las cosas son diferentes ahora.

—Sí, casi no te tienes en pie.

—No es la primera vez que ocurre y ahora al menos estoy sobrio.

Ella lo miró con ironía.

—No tiene gracia.

—Espera unos minutos a que te vaya calando; luego te reirás.

—No eres tan encantador como crees.

—Claro que lo soy. De no ser así, mis hermanas me habrían matado hace mucho. Mira, tú esperas aquí y…

—No pienso quedarme aquí. —Había una nota de miedo en su tono.

Pero no era su marcha lo que debía temer. El hombre del saco estaba vivito y coleando y seguramente esperándolos al otro lado de la trampilla.

—Tendrás que hacerlo. No puedes pasar por andarion y no hablas su idioma. Yo sé de qué tener cuidado y cómo tratarlos. —Calló un momento y la miró con los ojos entrecerrados—. No te preocupes. Tú no me has abandonado y yo no te abandonaré.

Aún había cierta reserva en la expresión de ella.

—Casi no puedes tenerte en pie. ¿Estás seguro de que estás bien?

Él le guiñó un ojo.

—Soy un Dagan, nena. Somos supervivientes callejeros.

—Pensaba que eras un De Orczy.

Caillen hizo una mueca al oír eso.

—No me sueltes esa mierda que me vas a gafar.

Al menos eso consiguió cambiarle un poco el humor y la hizo reír.

Mientras resistía otra vez el impulso de besarla, sacó de la mochila el inyector y una botellita de adrenalina. Mejor no inyectársela delante de ella. Había cosas que no le gustaba compartir. Se dispuso a marcharse.

—Espera —lo llamó Desideria.

Caillen se volvió.

—¿Sí?

—Te quité las lentillas y los dientes mientras dormías. Me daba miedo que te hicieras daño.

Eso había sido buena idea. Aunque también era un poco inquietante que alguien lo hubiera estado tocando mientras estaba inconsciente.

—¿Dónde los has puesto?

Ella señaló el bolsillo exterior de la mochila.

Caillen los cogió y se los volvió a poner.

—Gracias.

Desideria inclinó la cabeza hacia él.

—Buena suerte.

—No la necesito.

Al menos eso esperaba. Pero no era necesario ponerla más nerviosa.

Ella lo miró salir de su escondrijo. Sus movimientos eran lentos y metódicos y carecían de su acostumbrada fluidez, aunque lo cierto era que si no se conocía la facilidad con que se movía normalmente, nunca se pensaría que estaba herido. Pero Desideria sabía que tenía dolor. Quiso decirle que estaba loco por hacer aquello, pero no quería hacer ningún sonido innecesario, por si los andarion andaban cerca.

—Buena suerte —susurró, esperando volver a verle. Porque en su cabeza rondaba una imagen de él herido y de ella muerta. Dios, esperaba que no fuera una premonición.

Caillen hizo una mueca de dolor y se tomó un momento para orientarse en medio del almacén. El aire helado le atravesó la chaqueta y lo hizo estremecer. Cómo le dolía todo. Lo último que quería era salir a buscar provisiones, sobre todo porque la cabeza lo estaba matando.

«Has superado heridas peores».

Cierto, muy cierto. Y al menos era de noche y aquel miniplaneta solo tenía una luna. En vez de quejarse, tendría que dar gracias de que no fuera peor.

Se ajustó la mochila y comenzó a avanzar sin salir de las sombras.

Mientras caminaba por las silenciosas calles, reprogramó su tarjeta de débito a nombre de Fain Hauk, el hermano mayor de Dancer. Lo bueno del apellido Hauk es que era tan común entre los andarion que casi resultaba ridículo, y Fain, a diferencia de Dancer, también era un hombre muy frecuente. Aunque el Fain auténtico era famoso como criminal, el nombre en sí mismo era lo bastante corriente como para no despertar sospechas.

Y si lo confundían con el hermano de Dancer, el temor que despertaba su espantosa reputación por su crueldad debería ser suficiente para que nadie lo molestara con preguntas.

Se metió la tarjeta en el bolsillo trasero. Si se atreviera a conectar el ordenador, podría reprogramar también su reconocimiento facial, para que fuera acorde con el nombre, pero eso sería buscarse problemas. Tendría que arriesgarse y esperar que no se tomaran demasiadas molestias con la identificación. Si lo hacían…

«Por favor, hacedme este pequeño favor».

Con un poco de suerte, la oscuridad seguiría ocultándolo lo suficiente como para no tener que salir corriendo, machacado como estaba, o para verse obligado a emplear el chute de adrenalina. Sin embargo, mientras avanzaba vio una sombra que se movía a la vez que él.

Sí, sin duda lo estaba siguiendo.

Desideria pensó seguir a Caillen, aunque él le hubiera dicho que se quedara allí. No le gustaba que la dejara atrás. ¿Y si él no regresaba? ¿O la encontraban los andarion mientras Caillen no estaba?

«Te entregas y confías en que no se te coman».

Sí, que se la comieran sería un palo. Y le resultaba curioso que mientras él estaba inconsciente ese temor no hubiese sido tan intenso como lo era ahora. En ese momento era palpable.

«¿Qué me pasa?».

Ella podría luchar contra los andarion por su cuenta. Incluso sería más fácil ahora que estaba sola, sin tener que proteger a alguien inconsciente. Apretó más la pistola que sostenía en la mano, mientras planeaba varias situaciones de huida y de lucha. La suerte siempre favorecía a los que estaban preparados y una cosa que su gente sabía hacer era planear una batalla.

Caillen le había dejado dos armas, pero se había llevado la mochila. Eso no le gustaba. En aquellos dos últimos días, había comenzado a confiar en esa bolsa tanto como él. Había algo extrañamente reconfortante en su contenido. No la sorprendía que hubiera arriesgado su vida para recuperarla.

«Me estoy volviendo loca».

¿Quién consideraría que valía la pena arriesgar la vida por una mochila?

Aparte de Caillen.

Y con cada segundo que pasaba, notaba que iba perdiendo poco a poco la cordura. Lo cierto era que el tiempo se alargaba hasta el punto de que tenía que levantarse y caminar arriba y abajo por el estrecho agujero. Era curioso que no le hubiera importado estar ahí cuando él se hallaba inconsciente. Incluso fuera de juego, su presencia tenía tal fuerza que la había aliviado y la había hecho ser paciente.

«Sí, vale, ahora sí que se me está yendo la cabeza».

Porque en lo único que podía pensar era en lo mucho que había disfrutado usando su cuerpo como almohada por la noche y resiguiéndole con el dedo la línea del mentón antes de dormir. Probablemente se enfadaría si supiera que había hecho eso. Pero le había resultado irresistible y le había hecho tener pensamientos que no debería tener respecto a hombre. Sobre todo porque no podría aparearse hasta al cabo de un año como mínimo.

Y eso si su madre no la degradaba totalmente a la posición de niña cuando volviera a casa.

«No pienses en eso».

Continuó recorriendo el pequeño espacio mientras esperaba. Le pareció que pasaban años antes de oír un sonido arriba. El corazón se le detuvo. Sacó la pistola de rayos, se preparó para luchar y apuntó para dispararle a quien estuviera a punto de saltar sobre ella. La oxidada cerradura fue abriéndose con dolorosa lentitud.

Finalmente, chirrió al abrirse del todo y Caillen apareció en el hueco. Sin ser consciente del susto que le había dado, bajó al escondite. No le preocupó que ella le estuviera apuntando a la cabeza con una pistola, como si eso fuera algo que le pasara todos los días. Cerró la trampilla.

Sonriendo, le dio una pequeña bolsa mientras ella enfundaba la pistola.

—¿Eres caníbal?

Desideria lo miró desconcertada ante esa peculiar pregunta.

—¿Perdona?

—¿Comes-carne-humana? —repitió él, separando cuidadosamente cada palabra.

—No-que-yo-sepa —le contestó ella, imitando su tono seco y su ritmo entrecortado.

—Ya me lo imaginaba. —Dejó la mochila en un rincón, luego sacó una barra de luz nueva, la quebró y la agitó. La dejó en el suelo y se volvió hacia Desideria—. ¿Sabes lo difícil que es encontrar carne no humana en este sitio? La verdad, la Liga tendría un ataque si viera lo que hay en el menú de esta roca.

A ella la conversación le habría hecho gracia de no ser por su aspecto. Tenía un corte encima del ojo y su ropa estaba aún más arrugada que antes.

¿Habría tenido que luchar? No lo creía y sin embargo…

—¿Estás sangrando?

Él se rascó la barbilla con el gesto de timidez más adorable que ella había visto nunca.

—Es superficial.

Oh, sí, su tono era totalmente defensivo.

—¿Qué ha pasado?

Caillen dejó escapar un cansado suspiro.

—¿Te creerás que un estúpido de mierda ha intentado atracarme? ¿A mí? Al principio pensaba que eran las autoridades, que habían tenido un golpe de suerte. Pero no. Era un imbécil que seguro que está teniendo un día peor que el nuestro.

—¿Y eso por qué?

—Hemos intercambiado nuestras tarjetas de identidad.

Desideria se sintió al mismo tiempo horrorizada y divertida por lo que Caillen había hecho. Si encontraban su tarjeta de identidad sabrían que estaban allí.

—¿Has perdido la cabeza?

—Sí. Pero eso nos sacará a los agentes de encima durante un rato y, con suerte, nuestro amigo el asesino de la nave también se despistará. Estarán persiguiendo a un carterista cada vez que este emplee la tarjeta, que espero que sean muchas; y si es bueno esquivándolos, nos puede hacer ganar un montón de tiempo. Y lo mejor de todo, le he cogido del bolsillo un buen puñado de billetes. Ese idiota ni siquiera se ha enterado. ¿Qué clase de ladrón no nota que le birlan la cartera, pregunto yo? Cuando eres tan malo, más te vale cambiar de trabajo.

Riendo, sacó un sándwich caliente de la bolsa y se lo tendió.

Ella podría haberlo besado por su amabilidad. El delicioso olor hizo que el estómago se le cerrara con tal fuerza que por un momento pensó que iba a vomitar. Se contuvo, cogió el sándwich con una calma que realmente no sentía y lo desenvolvió, aunque tuvo la tentación de comérselo con papel y todo.

—Si ves que empiezo a comerme los dedos, no me pares.

Él le dedicó una sonrisa cómplice mientras se comía el suyo.

Desideria mordió el sándwich y saboreó el delicioso sabor de la carne. Oh, sí, qué bueno, y le estaba agradecida en el alma por habérselo llevado.

—Gracias.

—De nada. —Caillen se tragó su bocado antes de volver a hablar—. Por cierto, solo para que lo sepas, normalmente cobro por este servicio.

—¿Qué servicio?

—Darte de comer.

No supo por qué, pero eso la ofendió.

—¿Perdona?

Los oscuros ojos de él destellaron con un travieso calor mientras la recorría lentamente con la mirada, como si saboreara cada centímetro de su cuerpo. Por alguna razón que no sabría nombrar, Desideria notó una sensación rara en el estómago.

—Oh, sí, nena. Una comida para una hermosa mujer… al menos un beso a cambio. Es obligado. Pero como sé que tienes mucha hambre, lo dejaré correr. Pero la próxima vez… me lo tendrás que pagar.

El enfado de ella desapareció con sus bromas.

—No sé. Yo que tú, esperaría algo mejor.

—¿En serio? —preguntó él, abriendo mucho los ojos.

—Mmm… sí, que las vacas vuelen.

Caillen rio con ganas y siguió comiendo.

—En la bolsa hay más comida y bebida, para que lo sepas.

Con lo que he conseguido, podría alimentar hasta a mi hermana Kasen y, créeme, come como un torna obeso.

Eso sí que era impresionante. Se decía que un torna comía al día tres veces sus noventa kilos de peso.

Desideria guardó silencio mientras trataba de tragar, a pesar de sentir que se le había cerrado el estómago. Estaba famélica, pero su cuerpo se había acostumbrado tanto al hambre que intentaba rechazar lo que le ofrecía. Nunca se había sentido más desgraciada.

Pasaron varios minutos hasta que se relajó lo suficiente como para poder pensar en algo más. Miró a Caillen. Estaba sentado en un rincón, sobre el frío suelo, sin que eso pareciera molestarle. Llevaba desatados los cordones de la bota izquierda. Era una encantadora combinación de sinvergüenza y caballero.

Sin duda su hermana lo había educado bien.

Y eso la llevó a recordar a la mujer que había visto en el marco y que no había podido identificar. Sin saber por qué, notaba un amargo dolor cada vez que pensaba en por qué él guardaría la foto de esa mujer con las del resto de su familia y amigos.

Antes de que su cerebro pudiera refrenar su lengua, se encontró, en medio del silencio, haciéndole la pregunta que no quería hacer.

—¿Quién es la mujer de la última foto de tu marco?

Caillen se quedó a medio mordisco antes de fulminarla con la mirada. Esa reacción la hizo estremecer, y vio al asesino que llevaba dentro. Durante un nanosegundo, casi esperó que le saltara al cuello.

—¿Has tocado mis cosas?

—Han sido dos días muy largos.

Eso solo pareció enfurecerlo más.

—¿Has tocado mis cosas?

Desideria suspiró irritada.

—¿Vas a seguir repitiendo esa pregunta?

La furia de su mirada se intensificó y el veneno en su voz era escalofriante.

—Odio que toquen mis cosas sin mi permiso. Me cabrea tanto que se me mete en la sangre como si fuera un marcador de ADN.

—Lo siento —dijo ella con sinceridad—. No sabía que fuera tan importante para ti.

Él resopló antes de tomar un trago de su bebida.

—Si hubieses crecido en un espacio de cincuenta metros cuadrados y tuvieras tres hermanas que meten las narices en todo diciendo que es por tu propio bien, valorarías mucho la intimidad. No puedo decir más claro lo mucho que me cabrea la idea de que alguien que no sea yo toque mis cosas sin mi permiso.

Era evidente que se lo habían hecho muchas veces y que eso lo había dejado muy amargado.

—He dicho que lo siento y es cierto; te prometo que no volveré a hacerlo, sabiendo lo mucho que te molesta. Y ahora dime quién es. He supuesto quiénes son tus hermanas y tu madre, pero ella no parece cuadrar por ningún lado.

La desconocida era mucho más alta que sus hermanas y más hermosa incluso que Shahara. Caillen solo tenía una foto de ella, junto a un destartalado carguero que suponía que sería el de él. A pesar de la frialdad de sus ojos, la mujer parecía angelical y tan dulce que Desideria se había sentido invadida por unos injustificados celos.

Caillen tardó unos minutos en responder mientras miraba furioso al suelo, como si este también lo hubiera ofendido de algún modo. Resultaba evidente que aquella mujer aún le provocaba intensos y malos sentimientos; al menos, Desideria esperaba que fueran contra la mujer y no contra ella por haber metido las narices en sus cosas.

—Se llama Teratin.

Empleó el presente, lo que significaba que estaba viva, otra cosa que molestó a Desideria, aunque no debía.

«No puedes matarla, Desi».

Lo más curioso era que sí quería buscarla y darle un buen puñetazo. Pero no iba a dejar que Caillen se enterara.

—Es un nombre bonito.

—Sí, bueno, muchas cosas venenosas tienen nombres bonitos.

Era imposible pasar por alto las dagas que le salían de los ojos al decirlo. Odiaba a aquella mujer con toda su alma.

Ese grado de animosidad la sorprendió y en una parte de ella que haría que su madre se sintiera orgullosa, se alegró de que la odiara.

—Si no la aguantas, ¿por qué tienes una foto suya en tu visor?

El calor de su mirada era abrasador.

—Para recordarme que no debo confiar nunca en nadie. Que no importa lo que salga de la boca de una persona, por mucho que te diga que nunca te va a traicionar, cualquier cosa nimia, insignificante, puede hacer que se vuelva contra ti para siempre.

Desideria se compadeció del dolor que se adivinaba bajo su furioso discurso. Él había demostrado hasta el momento ser un hombre decente y honorable y a ella le costaba imaginar que nadie pudiera hacerle esa clase de daño.

¿Habría hecho algo para merecérselo?

—¿Qué te hizo? —le preguntó.

Caillen apartó la vista al despertársele antiguos recuerdos. Teratin le había parecido una buena persona cuando la conoció. Modesta, incluso dulce. Lo bastante tímida como para resultar encantadora. Poco sabía él que todo eso no era más que una fachada bien ensayada. Mierda, era tan fácil hablar con ella.

Una serpiente con una bonita piel. Maldito fuera por ser tan estúpido de caer en la trampa.

Notó que se le disparaba un músculo del mentón mientras bebía un poco de agua y trataba de contener las ganas que aún tenía de localizar a aquella zorra y matarla.

—Estuvimos más o menos saliendo durante tres años.

Desideria alzó la ceja derecha con una expresión que a Caillen le hubiera resultado divertida de no haber estado hablando de la Gran Bruja.

—Defíneme «más o menos».

Sí, esa era la cuestión. Una expresión, muchas definiciones. Era una pena que su percepción de la relación hubiera sido totalmente diferente de la de aquella zorra psicópata.

—Nos acostamos unas cuantas veces, salimos a cenar unas cuantas más y pasábamos ratos juntos si ella estaba en la ciudad. Nunca la busqué. Ni una vez. Pero ella venía a verme sin ningún motivo en concreto. Decía que le apetecía estar conmigo y a mí me daba lástima, porque no tenía a nadie más con quien estar; pensándolo ahora, debería haberme dado cuenta de que cualquiera que viaja de un planeta a otro solo para pasar una tarde contigo es que está mal de la cabeza. Pero me gusta darles a los lunáticos el beneficio de la duda y si peco de algo en esta vida es de que a menudo creo que la gente es lo que parece sin cuestionármelo. Te juro que algún día aprenderé a ser un borde con los chalados y los tirados.

Algo más fácil de decir que de hacer. Sabía desconfiar de los aprovechados y los timadores, pero era un tonto con cualquier historia triste. Con los solitarios que no tenían a nadie. Con la gente que no gustaba a los otros. Cualquier perdedor podía contar con él.

Y muchos eran gente decente, pero siempre había un puñado que… estaban locos hasta un punto que desafiaba la comprensión humana.

Apretó la botella con fuerza mientras tomaba otro trago y trataba de controlar su rabia. Que los dioses ayudaran a Teratin si alguna vez se la encontraba, porque lo más seguro sería que la matara. Y disfrutaría haciéndolo.

Probablemente hasta lo celebraría, y eso era lo que más lo asustaba.

—No era nada serio. O eso pensaba yo. Un día, recibí un mensaje de voz muy hostil porque me había olvidado de su cumpleaños. No le había dado mayor importancia… En tres años nunca le había felicitado el cumpleaños antes. No sabía que tres era el número mágico para ella y que, si ese año en concreto no le decía nada, la Bruja Loca lanzaría la furia del infierno sobre mi cabeza. En ese tiempo recibía mierda de todas partes. A mi hermana Tessa la perseguían los prestamistas, que ya la habían enviado una vez al hospital. Kasen también estaba ingresada para intentar de nuevo que su enfermedad de la sangre no la matara, Shahara iba detrás de un objetivo y estaba desaparecida en combate y yo tenía miedo de que hubiera muerto y que encontráramos su cuerpo en algún sitio horroroso. Uno de mis trabajos habituales había dejado de serlo y otro me estaba poniendo contra la pared a base de regulaciones y requisitos de equipo que me estaba costando cumplir. En fin, estaba un poco preocupado por la familia y el trabajo, y cualquier humano normal y corriente lo habría entendido.

»Pero a ella se le fue la olla y, en cuanto me enteré, ya estaba llamando a las autoridades para que nos arrestasen a mi hermana Kasen y a mí. También había contactado con mis socios de negocios para intentar acabar con mi reputación como fuera. Incluso llamó a mi mejor amigo y trató de conseguir que me entregara. Nunca había visto nada igual. ¿Y todo por qué? ¿Por no felicitarle el cumpleaños? Mierda, pero si ni siquiera sé cuándo es el de Kasen y eso que he crecido con ella y la quiero; cualquiera que me conozca sabe eso. Que no te felicite el cumpleaños no quiere decir que no te quiera. Yo creo que hay que celebrar la vida de la gente que quieres todos los días, no solo uno en particular. Resumiendo, que estaba hasta la nariz de mierda con un asunto y lo que menos necesitaba era otro grano en el culo. Y la señorita “Necesito Atención Porque No Tengo Amigos” tendría que enterarse de que el universo no giraba a su alrededor y de que, cuando la otra gente está colgando de un hilo, un amigo de verdad habría ayudado en vez de liarla más.

Desideria soltó un largo suspiro cuando él acabó con su diatriba. No lo culpaba. Tenía razón. Cualquier ser humano que le hiciera daño a otro o intentara buscarle la ruina por algo tan estúpido, era de lo más lamentable, y sentía que hubiera tenido que pasar por eso. Hacía que le entraran ganas de hacerle daño a esa mujer.

Igual que él, Desideria tampoco le daba mucha importancia a cosas como los cumpleaños. Pero eso la dejaba con una pregunta.

—¿Y juzgas a todas las mujeres por lo que ella te hizo?

Caillen negó con la cabeza.

—No. Juzgo a todas las personas por eso. He visto demasiadas tonterías por absolutamente nada. Quizá no hasta el extremo que lo llevó ella, pero sí lo suficiente para enseñarme a ser cauto con todos, especialmente cuando están tratando de jugar a la víctima. Teratin representa un recordatorio extremo de que, por mucho que creas que conoces a alguien, siempre puede acabar volviéndose contra ti por el motivo más absurdo. Ya sea hombre, mujer o cualquier otra cosa. Quiero decir, mierda. Feliz cumpleaños, cabrona. ¿Acaso no tenía a nadie más en su vida? La verdad, mis hermanas y mis amigos no me llaman el día de mi cumpleaños y a mí no me importa. Nunca se lo he tenido en cuenta. Y lamentaría que mi vida fuera tan tristemente aburrida como para cabrearme hasta ese punto porque algún medio amigo no me felicitara. ¿Qué problema hay?

Desideria reprimió una sonrisa. No porque aquello fuera gracioso, que más bien era trágico, sino porque aquel largo discurso le parecía tan raro en él que la divertía verlo así.

Sin duda tenía carácter.

Sin embargo, no quería ofenderlo, sobre todo en algo que le había dejado una cicatriz duradera y había cambiado la forma en que trataba a la gente. Le cabreaba que alguien pudiera ser tan innecesariamente cruel.

—Es evidente que para ella era algo importante. Pero estoy de acuerdo contigo. No tenía ningún derecho a hacerte todo eso.

—En absoluto. ¿Y sabes que hasta hoy, y hace ya cuatro años de todo esto, todavía no me ha dejado en paz? En cuanto puede, trata de dañar mi reputación o de interferir en mis negocios. Nunca he visto nada igual en mi vida y, créeme, he visto un montón de mierda.

Desideria estaba horrorizada.

—¿Lo dices en serio? ¿Cuatro años?

Él alzó las manos, indignado.

—Te lo digo con la mano en el pecho y te juro que yo no hice nada. Nada. Siempre fui muy amable con ella por muy rara que se pusiera, incluso cuando sus supuestos amigos la criticaban y se burlaban a sus espaldas. Supongo que debería haber hecho lo mismo que ellos. Entonces seguro que me habría querido para siempre.

Desideria le creyó. También había sido muy amable con ella, incluso después de que su madre hubiera intentado fastidiarlo y de que por su culpa le dispararan.

—Lo siento muchísimo, Caillen.

—No lo sientas. Es lo que hay. Es que no entiendo a la gente que es cruel sin ninguna justificación. Los que tratan de hacer trizas a otros por tonterías.

Echó la cabeza hacia atrás y cogió una bolsita con comida. Había algo casi infantil en su actitud, algo que contrarrestaba su ferocidad y poder. Cuanto más estaba con él, menos peligroso le parecía.

Raro, muy raro. Sabía que podía matarla y, sin embargo, le gustaba estar con él.

Se humedeció los labios, repentinamente secos cuando una oleada de deseo la atravesó.

—Admiro eso de ti. Creo que es fantástico que no entiendas esa clase de crueldad.

Caillen se quedó parado al darse cuenta de lo que Desideria le estaba diciendo. La tierna manera en que lo miró hizo que el corazón se le acelerara y que una parte de su anatomía volviera a la vida y quisiera algo un poco más íntimo que aquella charla.

—¿Me admiras?

Ella lo recorrió de arriba abajo con una juguetona mirada que a él le produjo escalofríos.

—Que no se te suba a la cabeza, porque como se te hinche un poco más, vamos a tener que buscar otro lugar donde escondernos.

Él se rio, y eso fue lo que más lo sorprendió. Nunca había sido capaz de reírse de la bruja Teratin hasta ese momento. Ni siquiera Shahara había podido animarlo en eso. Cada vez que surgía su nombre, Caillen se ponía furioso durante días. Sin embargo, Desideria había logrado lo imposible.

—¿Así que tú no eres otra mujer demente, dispuesta a arruinar la vida de un hombre por olvidarse de tu cumpleaños?

Ella cogía la comida con una elegancia que resultaba incongruente con su duro aspecto. Caillen no sabía por qué, pero en ese momento había algo en aquella mujer que la hacía parecer casi vulnerable. Algo que lo atraía y le hacía desear pasarle la mano por el pelo y probar sus húmedos labios antes de seguir probando otras partes de ella más suculentas.

Pero Desideria no se lo había pedido y él moriría antes que presionar a ninguna mujer. Solo tomaba la iniciativa cuando lo reclamaban.

Y sin embargo, resultaba difícil estar allí, con ella tan cerca que le bastaría con extender la mano para tocarla. Ojalá tuviera la capacidad y el derecho de cruzar aquella distancia y poder besar sus espléndidos labios. Maldita fuera. Cuanto más tiempo pasaba a su lado, más la deseaba. Se estaba volviendo loco lentamente.

Desideria lo miró de nuevo y luego miró el espacio que tenía a su lado.

—Los cumpleaños no son muy importantes para mi gente.

—¿Porque lo que celebráis son los logros?

Ella asintió.

—Nacer forma parte del orden natural. ¿Por qué celebrar algo que les ocurre a todos y a todo?

Eso era duro, y lo hizo alegrarse de no ser qillaq. Aunque como adulto ya no le importaba demasiado, algunos de los mejores recuerdos de su infancia eran sus hermanas decorando su pequeña vivienda con carteles que habían hecho para él. De Shahara llevándole algún pastelillo siempre que podía. Por eso no se preocupaba cuando la gente se olvidaba de los cumpleaños.

•••

—Tu gente es realmente rara.

Desideria lo miró arqueando una ceja.

—¿Y la tuya no?

—Oh, nunca he dicho que no lo fueran. Inventamos nuevas formas de ser unos completos gilipollas unos con otros.

Ella rio y luego volvió a ponerse seria.

—Pero no era tan malo. A diferencia de mis hermanas, cuando yo era pequeña, mi padre me hacía regalos a escondidas para mi cumpleaños y siempre se acordaba del día.

Él percibió el modo en que su voz se suavizaba al hablar de su padre. Era evidente que había querido a ese hombre.

—Qué amable por su parte.

—No lo sabes bien.

Desideria se quedó en silencio, porque de repente tuvo una extraña y surrealista experiencia. Estaba contándole historias de su pasado como si fuera un viejo amigo. Más que eso, se dio cuenta del dolor físico que debía de estar sufriendo a causa de sus heridas y, sin embargo, conseguía bromear y no replicarle. Nunca le hacía pagar a ella sus contrariedades.

Pobre niño. Y Desideria le agradecía su control. Significaba mucho para ella que estuviera siendo tan agradable cuando no tenía ninguna razón para serlo.

Se inclinó un poco y le enjugó la sangre de la magullada frente.

—¿Alguna vez te peleas sin sangrar?

—Todo el tiempo.

Ella tendió la mano para que viera el daño que se había hecho en su enfrentamiento con el ladrón.

—No desde que te conozco —lo corrigió.

Caillen le pasó una servilleta para que se limpiara la sangre de la mano.

—Sí, eres como un amuleto de la mala suerte.

Fingiendo indignación, Desideria le tiró la servilleta ensangrentada.

—Tienes que ser más amable conmigo. Recuerda que soy la que te ha curado las heridas.

—Hum. Si eres una fiel representante de tu género, me echarás luego sal en ellas y me darás una patada en los dientes mientras vas hacia la puerta.

Ella lo miró ceñuda; él no había hecho ese comentario en broma.

—¿Por qué dices eso?

Caillen se acabó el resto de comida.

—Muy sencillo. Las mujeres solo quieren saltarme encima o cogerme el dinero. Fuera de la cama, no tienen una gran opinión de mí y muchas solo buscan un rápido revolcón.

—Tus hermanas no son así. Ellas te quieren.

—Sí, pero creen que la cabeza no me rige del todo bien. Muchos días, aún quieren cortarme la carne.

Eso la sorprendió. Sin duda era el hombre más capaz que había conocido. ¿Por qué iban a tratarlo como a un niño?

—¿En serio?

—Sí, es lo más raro que hayas visto nunca. Al parecer creen que soy un niño hasta que alguna se mete en líos; entonces, soy al primero que llaman para que las saque del atolladero. Una locura, ¿no?

Desideria no quería darle la razón, pero la tenía. Era raro que lo trataran como a un niño y luego lo cargaran con tanta responsabilidad las mismas personas que se negaban a verlo como un adulto.

—¿Y cómo se ganan la vida tus hermanas?

Él se puso en pie y se estiró. La camisa, ajustada sobre el pecho, la distrajo de la pregunta al quedarse fascinada viendo cómo se le movían los músculos.

—Shahara es la mayor. Hasta hace un par de años era rastreadora. Ahora dirige una organización de caridad de su marido. Kasen es mi socia, y empleo ese término con toda la hostilidad y sarcasmo que se merece. Consiste sobre todo en que se pula mi parte de los beneficios haciéndome sentir culpable de su enfermedad.

—¿Y cuál es?

—Diabetes y una extraña alteración de la sangre. Se ha pasado la mayor parte de su vida entrando y saliendo de los hospitales y tiene que tener mucho cuidado con lo que toca ola podría matar, cosa que alguna vez se me ha pasado por la cabeza. Y la última es Tessa.

Soltó un largo suspiro, como si solo pensar en su hermana le provocara una úlcera.

—¿Qué pasa con ella?

—La adoro, no me malinterpretes, pero siempre está metida en líos con prestamistas. No es que yo pueda decir mucho al res pecto. También tengo una fea tendencia a jugar. Pero paro antes de endeudarme. Ella no. Desde que tenía dieciséis años, todos hemos tenido que ir aportando algo para salvarle el culo. Una y otra vez. Pero se casó el año pasado y parece que ahora está mucho mejor. Trabaja de administrativa para la corporación de prensa de Ritadaria. —Se le acercó para ayudarla a acabarse la comida—. ¿Y tú qué? ¿Qué hacen tus hermanas?

—Solo me quedan dos vivas. Y estas o entrenan o pelean o planean modos de hacerme quedar en ridículo delante de mi tía y de mi madre, por lo general durante los entrenamientos.

Caillen se quedó sorprendido de la forma tan apática en que lo dijo. Como si fuera tan normal que la atacaran que ya le diera igual.

—¿En serio?

Ella arrugó la nariz.

—Una pena, ¿verdad?

Sí que lo era. Pero se negó a decirlo en voz alta y herirla aún más, cuando resultaba evidente que ese tema la incomodaba.

Desideria negó con la cabeza.

—La verdad es que no sé por qué se molestan. La mayoría de los días, mi madre ya me odia por sí misma.

—¿Por qué?

Ella volvió a mirar el suelo, pero no antes de que él percibiera todo el dolor que ocultaba en su interior.

—Solo soy medio qillaq.

Eso lo dejó parado. La gente de Desideria era tan aislacionista que era raro que criaran con otra gente. Debía de haber una jugosa historia detrás de su concepción.

—¿Ah, sí?

—Sí y por eso no tienen muy buena opinión de mí. Todos me consideran manchada por la sangre de mi padre.

—¿Qué era?

—Gondaro. Era un piloto abatido en combate. Se estrelló y lo hicieron prisionero.

Caillen hizo una mueca al pensar en la ironía de que Desideria hubiera seguido sus pasos y se hubiera estrellado ahí, llevándoselo a él de paso.

—Eso debió de ser duro para ambos.

—No tienes ni idea. Todo el mundo me mira como si fuera mutante. Como si no estuviera en mi sitio. No tienes ni idea de lo que es que te juzguen por una circunstancia de tu nacimiento sobre la que tú no puedes hacer nada.

—Oh, no es cierto —lo corrigió él—. A todos nos juzgan por cosas que no podemos evitar. Ya sea por la ropa que llevamos, por nuestro nacimiento, la clase social a la que pertenecemos o nuestro aspecto. Es como si la gente solo buscara razones para odiarse unos a otros.

—Yo no hago eso.

Caillen soltó un bufido.

—Creo recordar la primera vez que me viste. Esos bonitos ojos castaños me estaban juzgando cuando me miraste.

Las mejillas de Desideria adquirieron un tono rojo intenso que le sentaba muy bien.

—Debería decir que intento no hacerlo. Pero es difícil.

—Sí que lo es.

Ella se quedó en silencio al darse cuenta de que Caillen no juzgaba a primera vista. O al menos parecía no hacerlo.

—¿Cómo lo consigues?

Él se encogió de hombros.

—La gente es solo gente. Me han dado suficientes patadas en mi vida como para no querer devolverles el favor a los otros. Como has dicho, es difícil y yo no soy perfecto. Cuando te han estado machacando a palos toda tu vida, se desarrolla en ti una tendencia natural a ser el que dé el primer golpe. Pero yo intento luchar contra esa tendencia. Unas veces tengo más éxito que otras, y en casos como el de Teratin, me gustaría haber juzgado más. Me hubiera ahorrado un inmenso dolor.

Ella frunció el ceño al oírlo. Era como si estuviera hablando de otra persona.

—No parece que a ti te hayan golpeado con nada.

Era demasiado fuerte y orgulloso para eso.

Caillen le pasó otra bebida.

—Verás, esa es justamente la cuestión. No puedes mirar a alguien y saber por lo que ha pasado. Las cicatrices que más duelen nunca se ven en la superficie. Tú eres una princesa y todo el mundo supondrá que has tenido una vida de lujo, con criados pendientes de cada una de tus palabras.

—Nada más lejos de la realidad.

—Justo a eso es a lo que me refiero. Y esa es una de las cosas que odio de estar con mi verdadero padre. Su gente me ha convertido en alguien que no quiero ser.

Desideria se quedó perpleja al oírlo.

—¿En un príncipe?

—No. Eso no me importa. Pero cuando estoy con ellos, me convierten en un esnob que juzga a todo el mundo. Lo más triste es que no es a los pobres a los que juzgo según el criterio de los aristócratas, los juzgo a ellos.

De eso, Desideria entendía más de lo que le gustaría.

—Es extraño, ¿verdad? Los pobres odian a los ricos por tener una vida que ellos creen fácil y porque creen que han conseguido su dinero fastidiándolos a ellos. Los ricos creen que los pobres son unos paletos sin modales ni elegancia, que no están dispuestos a trabajar tanto como ellos para conseguir dinero. Ambos grupos ven a los otros como ladrones que quieren arrebatarles lo que han conseguido.

Él asintió.

—Tienes razón y eso es lo que me resulta más irónico… Nunca me la ha jugado nadie que fuera rico. Me han juzgado, pero no me la han jugado. Siempre ha sido la gente pobre o de clase media que he conocido los que han sido celosos o ruines. Si tengo dos créditos más que ellos, comienzan con lo de «le debe de ir muy bien» y entonces se sienten justificados para machacarme, porque creen que se me está subiendo a la cabeza y que tienen que bajarme los humos. En cambio, la gente con dinero tiene muchas otras cosas de las que preocuparse que de lo que yo tengo o no tengo comparado con ellos. Lo cierto es que personas como Darling, Nyk, Syn y el resto, los que están forrados de verdad, son los que realmente me han ayudado, mientras que todos mis amigos de clase trabajadora o me han abandonado o han tratado de sacarme lo poco que he tenido.

—La gente ve sus propios pecados en los demás.

—Supongo que sí.

Caillen se sentó más cerca de ella.

Desideria procuró seguir como si nada, pero su cercanía la estaba alterando tanto que le resultaba difícil pensar en nada que no fuera lo mucho que deseaba acurrucarse entre sus brazos.

—¿Y qué es lo peor que te ha pasado nunca?

Él se apartó.

—¿Caillen?

Ella vio el velo que volvía a caer sobre su rostro, ocultándolo, por lo que era evidente que había considerado la pregunta indiscreta.

—Tengo mucho entre lo que elegir y no quiero hablar de eso.

—Lo siento.

Caillen soltó un bufido.

—No lo hagas. Como dice mi colega Nyk, la vida nos convierte a todos en víctimas. —Tomó otro sorbo de su bebida—. ¿Y qué hay de tu padre? ¿Está en la nave con tu madre?

—No. Murió hace mucho.

Para su sorpresa, él la rodeó con los brazos y le dio un tierno apretón.

—Comprendo tu dolor. Es una mierda perder a alguien a quien quieres cuando eres demasiado pequeño para entender realmente por qué se ha ido.

—¿Crees que en algún momento se llega a entender?

Caillen pensó en eso.

—No. La muerte siempre es una mierda.

Sí, era cierto. Y ella no quería darle muchas vueltas en ese momento. En vez de eso, volvió a algo que él había dicho antes.

—¿De verdad crees que tengo unos ojos bonitos?

Caillen esbozó una pícara sonrisa.

—Nena, si no fuera porque me partirías la cara, te demostraría exactamente lo hermosa que creo que eres toda tú.

Desideria se sonrojó.

—No estoy acostumbrada a estar con alguien que dice las cosas tan directamente como tú. —O con alguien que la elogiara.

—Sí. Ya me dicen que soy único en mi clase.

—Pues no mienten.

Él le retiró el brazo de los hombros y se quedaron allí sentados, con las caderas casi rozándose. Ella tenía las piernas estiradas, mientras que Caillen tenía las rodillas levantadas y se las rodeaba con un brazo en una pose muy masculina.

Él le dedicó una media sonrisa que se reflejó en sus ojos.

—No eres como pensé la primera vez que te vi.

Desideria lo miró alzando las cejas.

—Pues creo que soy más lo que parezco que tú.

Caillen rio.

—Cierto. No soy un gran príncipe.

Ahí se equivocaba. Estaba más cerca de serlo que nadie que ella hubiera conocido antes. Y eso la hizo volver a pensar en lo que tenían que hacer.

—¿No deberíamos marcharnos y…?

—En este momento hay demasiada actividad. Yo esperaría al menos un par de horas más y luego lo intentamos.

Tenía sentido.

—¿Qué has descubierto mientras estabas fuera?

—A un montón de andarion.

Y lo cierto era que él parecía uno. Aunque, para ser sinceros, ella se estaba acostumbrando al largo cabello negro y a aquellos extraños ojos. Incluso los largos colmillos ya no le parecían tan terribles.

—¿Te duele si comes con esos colmillos?

—Solo si me muerdo la mejilla.

Desideria se echó a reír.

Él se puso serio de golpe y regresó a su tema anterior.

—Y a ti, ¿qué es lo peor que te ha pasado nunca?

El corazón de ella se saltó un latido ante la inesperada pregunta. Entendió su actitud defensiva de antes. Pero en su caso no tenía nada que ocultar. Vivía con ese dolor todos los días.

—Ver a mi hermana morir en mis brazos.

El rostro de Caillen perdió el color y ahogó una exclamación.

—¿Qué pasó?

—Un accidente durante los entrenamientos. —Se le cerró la garganta con el acostumbrado nudo de tristeza—. Mi tía nos había estado presionando con una carrera de obstáculos. Shayla estaba pasando sobre una barrera de puntas de lanza mientras Narcissa peleaba contra ella y la cuerda se rompió. Aún puedo oírla gritar mientras caía ante mí. Intenté sujetarla, pero pesaba demasiado para mí. Se me resbaló y quedó empalada sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo. Luego hice lo que pude por salvarla, pero las puntas le habían cortado la arteria femoral y se desangró en minutos.

Un músculo tironeó en el mentón de Caillen al ver su pena.

—Lo siento muchísimo.

Desideria parpadeó varias veces para reprimir las lágrimas. No lloraría delante de él. Estaba prohibido. Aun así, el dolor de perder a su hermana era muy intenso y daría lo que fuera por haber podido evitar su muerte. Por volver a revivir ese momento y cambiarlo. ¿Por qué la vida era tan injusta?

—¿Sabes que mi madre ni lloró? Cuando le explicamos la caída de Shayla, nos miró furiosa y nos dijo que eso era lo que pasaba cuando se era incompetente. Dijo que una auténtica guerrera hubiera sido capaz de salvarse y que, si yo hubiera sido más fuerte y más rápida, podría haberla ayudado. Añadió que había sido voluntad de los dioses y que Shayla había muerto por su propia debilidad. Pero yo no lo creo.

—¿Qué edad tenía? —preguntó Caillen.

—Dieciséis años.

Él soltó un silbido bajo.

—¿Y tú?

—Catorce.

Caillen hubiera querido darle una paliza a su madre por su crueldad. No solo ante la muerte de su hija, sino por su frialdad al no consolar a Desideria, por decirle a una niña que había sido culpa suya que su hermana muriera ante ella… Menuda zorra. Eso estaba mal.

—¿Qué le pasó a tu otra hermana?

Eso también lo tendría para siempre grabado en la memoria. Incluso en ese momento, era como si se proyectara a cámara lenta en su cabeza.

—Narcissa la mató durante una pelea de prácticas. Estaban luchando con espadas y la de Narcissa le cortó en el cuello cuando se tropezó accidentalmente con una losa rota en el ring.

En retrospectiva, se preguntó si realmente habría sido un accidente. Si Narcissa estaba tratando de matar a su madre para poder gobernar, no sería tan raro que hubiera saboteado la losa y que luego la hubiera usado para matar a Bethali.

Caillen hizo una mueca.

—¿Qué edad tenía?

—Diecisiete años.

Unas profundas arrugas surcaron la frente de Caillen.

—¿Por qué estabais usando espadas de verdad en una pelea de entrenamiento?

Desideria no entendía su rabia.

—No se usan falsas en la guerra. ¿Por qué íbamos a usarlas para entrenar?

—Porque es estúpido emplear algo que puede matar a la persona con la que estás entrenando. Ni siquiera hacen eso en la Liga a esa edad y, créeme, esos cabrones no suelen andarse con chiquitas.

Sus palabras la ofendieron.

—No están entrenando a qillaq.

Quería mantener su bravuconada y defender a su gente. Pero la verdad era diferente.

—No —añadió cambiando de tono—. Entonces pensé que era absurdo que murieran por simples errores, y me cabrea que ya no estén conmigo. Me gusta pensar que cuando tenga una hija seré más cariñosa con ella y la protegeré mejor.

Pero vivía temiendo el día en que se despertaría siendo tan despiadada como su madre y su hermana.

Tan despiadada como su tía.

Y eso le despertó otro recuerdo que siempre hacía lo posible por guardarse para sí. Sin embargo, sentada allí con Caillen, se vio explicándolo antes de poder parar.

—¿Sabes que también tuve un hermano?

Él se quedó boquiabierto.

—¿En serio? ¿Y qué le pasó?

—No lo sé. Nació antes que yo y lo enviaron a alguna parte. Mi tía empleaba su desaparición para motivarnos. Decía que si ella o nuestra madre no estaban contentas con nosotras, también nos enviarían lejos.

Su mirada echaba fuego mientras todas esas amenazas y esos miedos por lo que habría sido de su hermano manaban de ella.

—Nunca le he dicho esto a nadie antes. No es que hablemos mucho, y compartir confidencias es la peor clase de suicidio social. Cualquier cosa que digas será usada contra ti en el peor momento posible.

—Entonces, ¿por qué me lo cuentas?

Ella negó con la cabeza mientras trataba de entenderse a sí misma.

—No lo sé. Es raro, ¿verdad?

—No mucho. Estamos en una situación delicada, metidos en un agujero, solos durante horas. La gente hace todo tipo de cosas raras cuando están bajo el fuego.

El modo en que lo decía… la hizo preguntarse qué experiencias le habrían hecho pensar así.

—¿Y qué es lo más raro que has hecho mientras te perseguían?

—¿Más raro o más estúpido?

—¿Hay diferencia?

Caillen sonrió.

—La verdad es que no. Lo más raro seguramente fue también lo más tonto de todo.

—¿Y qué fue?

—Le disparé a mi hermana.

Ella se quedó atónita.

—¿Qué? ¿A cuál? ¿Por qué?

Él se rio de su sorpresa.

—Relájate, guapa. Tenía que salvarle la vida a Kasen para poder ir a la cárcel por ella.

«Eso era noble. Estúpido, sin duda, pero noble».

—¿Y por qué lo hiciste?

—Ya te lo he dicho: estupidez. —Fingió un momento de inocencia antes de responderle—. Con su salud y su personalidad insoportable, sabía que allí no sobreviviría. Los otros presos le cortarían la cabeza en menos de tres minutos. Yo en cambio soy un poco más duro y puedo aguantar lo que me echen.

Aun así… Desideria no podía imaginarse que alguien la quisiera tanto como para arriesgar la vida y la libertad por protegerla.

—Eso fue muy altruista.

Él se encogió de hombros, restándole importancia.

—De donde yo vengo, es lo que hace la familia. —Miró su reloj y se puso en pie—. ¿Estás lista para salir ahí fuera?

—¿Crees que ya ha pasado el tiempo suficiente?

—Dios, eso espero. Si no, será un paseo muy corto. —Le guiñó un ojo.

Ella se levantó también.

—¿Qué plan tenemos?

—Mientras estaba fuera he localizado el muelle de la zona. En ese momento estaba bastante abarrotado, pero espero que ya no lo esté. En ese caso, deberíamos poder incautar una nave.

Incautar… Le encantó su elección de palabras.

—¿No estarás sugiriendo que robemos nada, verdad?

La expresión de Caillen se volvió traviesa.

—Robar es una palabra muy fea.

—Robar está mal.

Siguió mirándola burlón.

—Mira, princesa, la supervivencia no tiene moral. Haces lo que tienes que hacer o mueres.

Quizá, pero a ella la habían educado de otra manera.

—No estoy de acuerdo. La fuerza y el calibre de nuestro carácter se miden por nuestro código moral. La gente solo demuestra realmente cómo es cuando tiene que enfrentarse a condiciones que no son habituales en su vida. Entonces es cuando la verdad sobre quién eres queda al descubierto, y yo no soy una ladrona.

—Ni yo, pero no veo nada malo en tomar prestado algo que vamos a necesitar durante un rato. Si no fuera porque se me comerían la cabeza, se lo pediría directamente. Pero tal como están las cosas, solo me aseguraré de devolvérselo cuando estemos a salvo.

—Sí, seguro. —No pretendía ser tan borde, pero aquello realmente la ofendía.

Él se tensó y le dijo muy serio:

—¿Y ahora quién está juzgando a quién? Muy bien. Quédate aquí. Dales recuerdos a los andarion de mi parte. Yo prefiero volver con mi padre y asegurarme de que no lo matan.

Desideria le vio dirigirse a la trampilla y desconectar los espejos difusores. Una parte de ella quería aferrarse a su moralidad, pero a fin de cuentas sabía que él tenía razón. No podía quedarse allí y dejar que mataran a su madre.

Asqueada consigo misma y con lo que planeaban hacer, se levantó y lo siguió.

Caillen alzó una burlona ceja cuando la vio a su lado.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—Ni una palabra o te juro que te arranco las tripas aquí mismo. Si mi madre no corriera peligro, nunca aceptaría hacer esto.

—El amor es el mayor corruptor que he conocido y la primera causa de perdición de la humanidad desde la creación.

Desideria no hizo ningún comentario mientras se mantenían en las sombras, avanzando por las calles desiertas. Se puso la capucha y se dio cuenta de que él se movía con mucha más facilidad que cuando había salido antes. Incluso así, ya era un milagro que pudiera moverse estando tan gravemente herido.

Por su parte, aún estaba dolorida del aterrizaje, y lo suyo no era nada comparado con cómo estaba Caillen.

Fueron recorriendo los callejones, fuera de la vista de la gente o de las cámaras de vigilancia. Él parecía tener una inquietante capacidad para detectarlas y mantenerse fuera de su alcance.

Desideria vaciló al ver otra cámara en la calle, demasiado cerca para su tranquilidad.

—Nos están vigilando.

—No. Tengo un bloqueador de señal. Para cuando se den cuenta de que estamos aquí, ya no lo estaremos. Lo único que ven es nieve.

—¿Y por eso las estás esquivando?

—Mejor prevenir que curar.

Seguramente tenía razón. Cuando se fueron acercando a los muelles de atraque, la cantidad de cámaras y de actividad se multiplicó exponencialmente. Pero al menos no había gente corriendo por allí. Los muelles parecían operar automáticamente. La maquinaria zumbaba y chirriaba mientras ellos se colaban dentro de un hangar.

Caillen se detuvo de golpe y Desideria se estrelló contra su espalda.

Lo miró ceñuda.

—¿Qué pasa?

Durante unos segundos él no contestó, mientras contemplaba fijamente una nave negra en el rincón del fondo. Por el estilo sabía que era un caza, un modelo antiguo. La pintura estaba levantada a raíz de lo que parecía una explosión. Aparte de eso, era igual a muchas otras de allí.

¿Por qué él se la había quedado mirando?

A no ser…

Tragó saliva mientras notaba que el miedo se iba apoderando de ella.

—¿Es la del asesino?

De nuevo, Caillen no respondió, al tiempo que se movía sigilosamente por la pared hacia el caza.

Frustrada, Desideria lo siguió, ansiando saber qué pasaba y por qué él estaba actuando de una manera tan rara.

Caillen agachó la cabeza mientras se acercaba a la entrada de la cabina. Justo cuando llegaban a la escalerilla del caza, la voz siniestra y profunda que ella había oído en el comunicador resonó en la oscuridad.

—Moveos y moriréis.

La voz, con un profundo acento, era amenazadora y gélida. Desideria notó escalofríos por toda la espalda mientras se volvía lentamente, y se encontraba con…

«Oh, dioses».

¡Era enorme! Le pasaba a Caillen toda una cabeza y ella parecía una enana a su lado. Pero no eran solo su enorme tamaño y sus músculos lo que resultaba aterrador. Tenía una cabellera negra con muchos mechones blancos y la llevaba trenzada en rastas que le caían hasta media espalda. Una máscara negra de tela con algún tipo de inquietante símbolo en rojo le cubría la parte inferior del rostro y solo dejaba al descubierto unos demoníacos ojos blancos que los miraban furiosos. Se había pintado puntos de color verde sobre la frente, las sienes y el puente de la nariz para darse un aspecto aún más siniestro.

¡Y vaya si funcionaba!

A Desideria el estómago se le cayó directamente a los pies e hizo que instintivamente fuera a sacar el arma.

Hasta que aquel ser quitó el seguro de su pistola, haciéndole saber en silencio que si se volvía a mover dispararía.

Vestía completamente de negro y le recordó más un fantasma malévolo que a una persona viva. Una imagen reforzada por las afiladas garras doradas de ambas manos y las armas que le cubrían cada centímetro del cuerpo; en especial una pistola de rayos muy grande que la apuntaba a ella directamente al corazón. Cualquier duda sobre sus intenciones quedaba anulada por el punto naranja de la mira, que le caía a Desideria entre los pechos.

«Estamos muertos…».

Pero Caillen no era de los que se dejaban intimidar y se movió tan rápido como ella nunca lo había visto hacerlo. De repente, la pistola del andarion estaba en manos de él y apuntaba a la criatura en la cabeza.

El otro lo agarró y lo empujó contra un transbordador con la compuerta abierta antes de desarmarlo.

Con un giro de gimnasta, Caillen saltó desde el suelo y volvió a quitarle el arma de la mano, dirigiéndola al pecho del andarion.

—Más vale que te alegres de que no me ponga nervioso fácilmente, Fain, o ya estarías muerto.

El tal Fain soltó un bufido mientras hacía saltar la pistola de la mano de Caillen y se la metía hábilmente en la cartuchera, dando un paso atrás.

—¿Acaso tus hermanas no te enseñaron a no meterte con los que son mejores que tú, desecho?

—Sí, pero aquí no hay nadie mejor. —Miró al andarion de arriba abajo con una sonrisa burlona—. Solo tú, listillo.

A Fain se le disparó un tic en el ojo ante el insulto, pero no respondió. En vez de eso, cruzó los brazos sobre el pecho. Un gesto que hizo que las venas del brazo se le hincharan, mientras miraba ceñudo a Caillen.

—Por curiosidad, ¿por qué pareces una puta barata, andarion?

—Me he pasado mucho tiempo de paseo buscándolas, ¿y tú?

Fain lanzó un grave gruñido de fastidio.

—Tengo un montón de amigos en su comunidad. Son más leales que la mayoría, así que no te metas con ellas a no ser que quieras vértelas conmigo. Por eso tu horrible apariencia me ofende en su nombre.

Sí, Fain sin duda carecía de tacto y modales.

Caillen se encogió de hombros ante el insulto.

—Estaba tratando de pasar desapercibido.

El otro se burló de su respuesta.

—Sí, claro… Eso explica tu situación actual tan comprometida. Para que conste, giakon, aquí no pasas desapercibido, apestas a extraplanetario y tienes suerte de que los nativos no se te estén comiendo. Aún no puedo creer que hayas sido tan tonto como para dejar que te pillaran en un transporte. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Confiaba en que creyeran que yo era tú.

Fain suspiró.

—Lo que me faltaba. Un humano arruinándome la reputación. Gracias. Te lo agradezco. Más me valdría colgarme un letrero al cuello con la palabra gilipollas. Me cabrea. Toda una vida para lograr un prestigio y tú me lo destrozas en tres segundos. —Entrecerró los ojos mirando a Desideria—. ¿Y quién es tu fleco?

Caillen se tensó a su lado al oír ese término despectivo, que sugería que ella solo era un adorno sin mente en la manga de él.

—No me gusta nada esa palabra, Fain.

Este alzó la mano en señal de rendición.

—He olvidado que viene de un nido de estrógeno. No tenía intención de ofender a tu mujer ni a ti, pero si te ofendes no me importa. No tengo tiempo que perder con algo tan tonto como las emociones humanas cuando estamos bajo fuego. Así que una vez dicho eso, voy a suponer que es la princesa que te han acusado de querer matar.

Caillen los presentó.

—Fain Hauk, te presento a la princesa Eterno Grano en el Culo.

Desideria lo miró boquiabierta. No podía creer que la hubiera presentado así.

El andarion se echó a reír y luego le dio un empujoncito hacia la compuerta de la nave, que estaba abierta.

—Sí, bueno, la princesa Grano en el Culo y tú tenéis que subir a bordo lo antes posible.

Caillen vaciló.

—¿Por qué?

Fain volvió a sacar la pistola e hizo como si los hubiera capturado.

—Moveos ya. —Luego, apretando los dientes, masculló—: Subid ya al maldito transbordador u os dejo aquí.

Caillen levantó las manos del modo más sarcástico posible, como si se estuviera rindiendo. Lo último que quería era alimentar el ego de Fain con un vídeo en el que se lo viera arrestándolo.

—Muérdeme el culo, gilipollas.

—Lo haría, pero tu grasiento trasero no vale la indigestión.

Caillen soltó un resoplido de burla mientras lo precedía por la rampa. Fain pagaría por eso, pero era evidente que le preocupaba que los grabaran y quería que pareciera una auténtica detención. Por el momento, él le seguiría la corriente.

Cuando los dos estuvieron dentro, el andarion los siguió y cerró la compuerta. Solo entonces se relajó y volvió a enfundar la pistola. Activó el comunicador que llevaba en la oreja.

—Los tengo. Tenías razón, Dagan ha venido directo a nosotros en cuanto ha visto el caza de Nyk. —Se calló para escuchar—. Ya tengo los escáneres en marcha. Te veo cuando llegues allí.

Caillen se pasó el pulgar por los labios, divertido por el tono paciente de Fain, un asesino despiadado al que sus padres habían echado de casa cuando era solo un niño y que se había visto obligado a crecer en las duras calles. Tenía poco aguante, excepto con su hermano pequeño, al que protegía como un tesoro.

—Solo conozco a una persona con quien puedas ser tan correcto. ¿Era Dancer?

—Sí, y más vale que te alegres de que sea tu amigo. A nadie más le hubiera hecho este favor y menos aún a un humano. —Fain dijo la palabra con desdén, mientras cortaba la comunicación e iba hacia los mandos de la nave—. Después de tu sospechosa desaparición del Arimanda, Darling le pidió a Dancer que te buscara y él me llamó a mí en cuando supo dónde estabas. Tienes suerte de que yo viva en esta mierda de roca.

—¿Desde cuándo? Pensaba que vivías en Kirovar.

Fain resopló mientras se apartaba de la consola y se disponía a hacer la revisión del sistema.

—Demasiados humanos meándose en los pantalones cada vez que bajaba a la calle. Me harté de las madres agarrando a sus hijos como si en un arrebato yo fuera a quitarles a una de sus repulsivas criaturas. ¿Has visto lo que comen los niños humanos? Agh, muchos de ellos mastican sus propios mocos. Unos parásitos muy asquerosos.

Con un estremecimiento, activó varios controles.

Caillen se echó a reír al ver a Fain despotricando, algo raro en él; por lo general no soltaba más que un gruñido a cualquiera que se le acercara. Esa era seguramente la tercera vez que le había oído decir más de un puñado de sílabas.

Y era muy raro que mostrara cualquier tipo de debilidad. A los andarion no les gustaba exponer sus intimidades.

—Vaya, ¿eso es todo lo que se necesita para hacerte vomitar, capitán Malaspulgas? No tenía ni idea de que te acobardases tan fácilmente. No hay que tratar de dispararte, basta con enviar un niño hacia ti y saldrás corriendo a buscar refugio.

Fain lo miró con una mueca amenazadora.

—No te pases. Mi hábitat y lo que me causa repulsión no es tema del día. Vosotros sí lo sois.

—Sí, lo sé. Tenemos un asesino a la espalda.

Fain resopló despectivo.

—Ese es el menor de tus problemas, teniendo en cuenta de lo que te acusan.

Esas palabras encendieron a Caillen al hacerle recordar a qué más se estaba enfrentando, y dedicó una irritada mirada a Desideria. Aún estaba furioso por el truquito de su Guardia. No podía esperar para volver y poner las cosas en su sitio…

—Eso también lo sé. Los qills me han acusado de tratar de matar a la princesa Grano.

Ella le echó tal mirada que cualquier otro hombre hubiera salido corriendo.

—¿Quieres parar de llamarme así?

Fain no les prestó atención.

—Eso todavía no es nada.

Por fin consiguió toda la atención de Caillen. Eso y la mirada letal en los ojos del andarion.

—¿Qué quieres decir?

Desideria frunció el ceño con un mal presentimiento. Era evidente que había pasado algo que ignoraban.

Fain se bajó la máscara de la parte inferior del rostro y se la dejó colgando alrededor del cuello. Su atractivo sorprendió a Desideria. Si se lavara la pintura de la cara, sería tan guapo como Caillen…

De un modo un tanto raro.

Cuando habló, los colmillos le destellaron a la tenue luz que proyectaba el panel de control.

—Tu padre ha sido asesinado, al igual que la reina qill. El universo entero va tras vosotros por esas muertes.

Desideria se quedó sin respiración mientras la noticia la atravesaba como una daga.

¿Su madre estaba muerta?

No… No podía ser.

Era imposible.

Y sin embargo, podía ver por su expresión que Fain no estaba mintiendo. Sarra había muerto.

«He tardado demasiado».

Hubiera querido llorar, pero los qillaq no lloraban. No por una muerte.

Se vengaban.

Y, sin embargo, el dolor la recorrió por entero. Le dolía más de lo que habría creído posible. Hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto quería a su odiosa madre.

Quería volver a verla. Oír el sonido de su voz aunque fuera criticándola.

«Soy huérfana».

Esa idea era estúpida, sobre todo dado lo que estaba pasando y lo que se jugaba. Era una mujer adulta, y sin embargo se sentía abandonada y sola de un modo inconcebible.

«¿Qué voy a hacer?».

Su vida no tendría valor en cuanto la encontraran.

Una y otra vez veía imágenes de su madre alardeando de que nunca nadie sería capaz de derrotarla, de cómo acabaría con cualquiera que se atreviera siquiera a mirarla mal, de que era la más fuerte de las guerreras. Pero debajo de eso estaba el recuerdo de su sonrisa de felicidad cuando Desideria se unió a su Guardia. Por un mínimo instante, su madre se había sentido orgullosa de ella.

Y ella le había fallado de la peor de las maneras.

Ahora estaba muerta.

«Esto no puede estar pasando».

Su gente estaba sin liderazgo y a ella la buscaban por el asesinato de su propia madre. Sus sentimientos eran tan confusos… Estaba furiosa, herida, y sobre todo sentía un profundo y oscuro agujero en su interior que parecía querer tragársela hasta hacerla desaparecer completamente.

Su vida nunca sería la misma. Si es que vivía…

El horror de la situación la invadió como una marea de dolor.

No podía respirar, el pánico se iba apoderando de ella.

«¿Qué voy a hacer?».

¿Cómo podría sobrevivir?

Como si comprendiera su creciente miedo, Caillen la estrechó contra sí y la abrazó. En una situación normal, ella lo hubiera apartado por invadir su espacio personal, pero en ese momento le agradeció el consuelo.

Necesitaba ese consuelo. El sonido del corazón de Caillen bajo su mejilla…

La sensación de estar protegida por su calor. Caillen intentaba darle fuerzas, incluso cuando su propio mundo estaba girando también fuera de control.

Desideria lo miró y vio su misma mirada de dolor y sorpresa en el rostro de él.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Caillen a Fain.

—A tu padre lo mataron en su habitación. Encontraron su cuerpo después de que tú dejaras la nave, cuando fueron a explicarle lo que había pasado. No sé qué pruebas tienen contra ti, pero hay un contrato de la Liga por la vida de vosotros dos. Y estamos hablando de una recompensa enorme.

Desideria se estremeció al oír que su cabeza tenía un precio tan alto.

Nunca se había sentido más perdida. ¿Cómo iba a demostrar su inocencia? Sin duda, la Guardia de su madre la mataría en cuanto la viera. Era de esperar.

Sí, podía exigir un juicio que la enfrentaría en un combate a muerte contra su tía o su hermana. Pero no tenía ninguna duda de que los asesinos acabarían con ella antes de que tuviera oportunidad de limpiar su nombre. No le permitirían tener ocasión de demostrar su inocencia.

Y aunque lo hiciera, eso no cambiaría nada. Como miembro de la Guardia en servicio a la hora de la muerte de la reina, se la consideraría responsable. La única persona que podría perdonarla era la siguiente reina.

Narcissa.

Sí.

«Estoy muerta».

Caillen la abrazó con más fuerza mientras hablaba con Fain.

—Cuando hablé con él, Darling me dijo que mi padre estaba bien.

El andarion se recostó en el asiento.

—Darling no quería que te entrara el pánico. Según dice, a tu padre lo degollaron y a la madre de la princesa Grano la dejaron hecha trocitos por toda la cama.

Desideria notó que la bilis le subía a la garganta al oír esas palabras, brutales e inesperadas. La clara imagen de su hermosa madre fue sustituida de golpe por lo que Fain describía.

Era más de lo que podía soportar.

Sin poder controlarse, tuvo que correr al baño y llegó justo a tiempo. Vació el contenido del estómago y comenzó a tener espasmos tan violentos que se le agitaba todo el cuerpo.

De repente, Caillen estaba detrás de ella, sosteniéndola mientras vomitaba. Sin decir nada, se quedó allí hasta que hubo acabado. Luego, vació el agua de la cisterna en silencio.

Débil y agotada, Desideria hubiera querido meterse en un agujero y morir de vergüenza. Se estaba comportando como una niña, no como la luchadora que la habían entrenado para ser. Peor aún, se le llenaban los ojos de lágrimas mientras, como podía, trataba de no ceder a la emoción que sabía que no debía sentir.

«No voy a llorar. No lloraré».

Su madre se sentiría decepcionada si lo hiciera y lo último que quería era avergonzarla más. Pero Caillen no la estaba mirando como si fuera una molestia o débil. La miraba con compasión y algo que quizá pudiera ser respeto.

Le dio una toalla húmeda y fría.

—¿Estás bien?

Desideria asintió.

—Lamento mucho todo esto.

—No te preocupes. Créeme, tu fuerza me ha impresionado mucho y eso es algo que resulta difícil de conseguir.

Le apartó un mechón suelto de la frente. El calor de su mano sobre la piel le produjo un reconfortante escalofrío.

La mirada de Caillen era amable. Su tacto suave. Desideria quería que ese momento se prolongara hasta que disipase todo el dolor que sentía.

Y, sobre todo, lo deseaba a él.

Esa idea la aterrorizó.

Sin embargo, Caillen la había acompañado en todo aquel mal trago. Fuerte, protector, reconfortante, fiable.

Todo lo que un hombre debía ser. Cosas que, como qillaq, ella no debería desear. Cosas que una mujer necesitaba.

Tragó saliva y apartó esos pensamientos.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza en respuesta.

Una furiosa luz destellaba en sus ojos mientras se acercaba a Fain, que los observaba.

—Eres un insensible. ¿No sabes que no se suelta así que los padres de uno han muerto y luego se pasa a describirlo con todo detalle?

Fain no parecía arrepentido en absoluto.

—¿Por qué? Tú no has vomitado. Además, yo mataría porque alguien me diera unas noticias tan buenas. —Echó una mirada a Desideria—. Por cierto, ¿va a estar así mucho rato? En tal caso, diría que la dejáramos en el servicio y la echáramos por la escotilla una vez hayamos despegado.

Caillen le lanzó un cuchillo que el otro atrapó sin vacilar.

—¿Qué? —El andarion estaba realmente perplejo por su indignación y su delicadeza con la chica—. No es culpa mía si me olvido de lo sensibles que sois los humanos. Nuestras mujeres no lloran.

—Oh, créeme, Fain, cualquier mujer andarion viva que tenga que acostarse contigo, llorará desesperada con solo pensar en ese horror.

El otro le lanzó el cuchillo de vuelta.

Caillen lo cogió sin parpadear.

Desideria aún no se había recuperado cuando otro macho andarion entró en la nave y cerró rápidamente la puerta a su espalda. Lo reconoció por las fotos de Caillen.

Era Dancer.

Este frunció el ceño al notar la tensión entre ellos. Su mirada se dirigió de su hermano a ella y luego a Caillen, que aún parecía querer pegarle un tiro a Fain.

—¿Qué me he perdido?

—Tu hermano es un idiota —gruñó Caillen.

—Sí, ya lo sé.

Fain resopló ante la tranquila admisión de Dancer.

—No tienes por qué darle la razón.

—Ni tú tienes por qué ser un idiota. Pero he notado que eso no te impide serlo. Sin embargo, te he visto usar el cerebro alguna vez, así que sé que tienes uno. —Miró a Caillen—. ¿Y qué ha hecho?

Fain hizo un gesto hacia ellos.

—Solo les he dicho que sus padres están muertos y ella se ha puesto a vomitar.

—Ah, kirk, Fain… —Y empezó hablar en andarion; durante varios segundos los hermanos discutieron con grandes gesticulaciones.

Caillen silbó para llamar su atención.

—Vosotros dos podéis jugar una ronda de Insulta Mi Acervo Genético después. En este momento necesitamos centrarnos en salir de aquí.

Fain soltó un fuerte resoplido.

—No es tan fácil, hermano. Cualquier nave que sale de aquí se escanea en busca de polizontes. Creo que no entiendes que hay una recompensa de diez millones de créditos por cada uno de vosotros. Por esa cantidad, tienes suerte de que no te entregue yo mismo.

Caillen se quedó atónito por la cifra, que normalmente se reservaba para traidores, pedófilos y asesinos por libre… y ahora para dos miembros de la realeza del consejo.

—¿Diez millones de créditos?

—Cada uno —repitió Fain.

—Mierda. Si casi estoy tentado de entregarme yo mismo.

Dancer, que normalmente solo usaba su apellido, Hauk, porque, la verdad, Dancer como nombre era una mierda, era una versión en pequeño de su hermano, pero no menos feroz. Si no fuera por la diferencia de altura y constitución, habría sido difícil diferenciarlos.

—No te precipites, Cai. Vivo, solo vales tres.

Eso era duro y cruel. Pero también le decía que la trampa se la había tendido alguien que lo quería muerto para asegurarse de que la verdad nunca saldría a la luz.

—¿Estás de broma?

Hauk negó con la cabeza.

—¿Quién ofrece la recompensa? —preguntó él entonces.

—La Liga —contestó Hauk sarcástico—. Están obligando a vuestros planetas a soltar el dinero.

—Genial. A la porra con pensar que quien llevara la investigación le ayudaría a averiguar la verdad. Debería haber sabido que no sería tan fácil. Lo que la Liga quería era acabar con ese asunto, y si para eso tenían que matar a dos personas inocentes, les importaba un comino.

—¿Alguien nos ha defendido?

Hauk negó con la cabeza.

—Os han echado a los lobos.

Encendió un monitor e hizo una rápida búsqueda para enseñarle a Caillen cómo estaban las cosas. Artículo tras artículo y en las noticias audiovisuales los condenaban. Todos los entrevistados decían que no les sorprendía que lo hubieran hecho.

Incluso las dos hermanas de Desideria.

«Tienes a Darling y Maris».

Pero nadie los había entrevistado y ellos no lo habían traicionado, aunque, dada la gravedad del delito del que se los acusaba, eso era seguramente lo de menos. Si los hubieran defendido en ese momento, probablemente los hubieran acusado de cómplices.

Lo que significaba que podía tener otros aliados de los que no sabía nada. Se aferró a esa idea.

Hasta que vio a su tío en un videoclip hablando a las agencias de noticias desde el Arimanda. De no saber que no podía ser cierto, habría jurado que parecía conmovido por un profundo pesar, mientras se dirigía a los buitres que habían ido a aprovecharse de su dolor.

—Con un gran pesar, me veo obligado a ocupar un lugar que nunca pensé que ocuparía. Mi hermano era un gran emperador y sé que no soy un sustituto a su altura. Aún estamos anonadados por lo que ha hecho mi sobrino. No puedo entender cómo nadie puede ser tan despiadado e insensible, sobre todo con un padre que tanto lo amaba. Intenté decirle a Evzen que no se puede domar un animal salvaje, pero él, llevado por su gran generosidad de espíritu, se negó a creerme y dejó que el amor por su hijo lo llevara a la muerte. No sé qué locura infectó al príncipe, pero puedo asegurarles a todos ustedes que tendrán que responder de sus actos y que no descansaré hasta que esté entre rejas, donde debe estar, y se lo ejecute por este horrible crimen.

«Yo también te quiero, viejo cabrón».

Apagó el monitor. Lo último que quería era ver más alegaciones contra él.

—¿Por qué creen que lo hice yo?

Hauk puso otro clip. Era una filmación de seguridad de la nave. Y en la habitación de su padre se veía a un hombre que se le parecía tanto que hasta él mismo dudó de su inocencia.

¡Joder!

Hauk asintió con una expresión que reflejaba el horror que Caillen sentía.

—¿Quieres vivir? Entonces tenemos que encontrar a ese cabrón y demostrar que es el asesino, o a quien haya trucado las imágenes. Nyk, Syn, Shahara y Jayne ya están en ello.

—¿Y qué hay de mi madre?

El rostro de Desideria estaba pálido de dolor. Seguía siendo hermosa, pero se la veía tan abatida que lo único que quería Caillen era hacer que se sintiera mejor.

Si pudiera.

—Eso es lo que resulta más extraño —contestó Fain, mientras volvía a mirar el monitor, en el que aparecía un nuevo clip en el que solo se veía nieve—. No hay imágenes de la habitación de tu madre, princesa. Alguien inutilizó la cámara. Pero dos miembros de su Guardia juran que te vieron salir de allí corriendo justo antes de que descubrieran el cuerpo, y que te siguieron hasta que te encontraron luchando con Caillen. Al principio, dicen que pensaban que te estaba atacando. Luego, cuando os volvisteis los dos contra ellas y huisteis juntos, se dieron cuenta de que estabais compinchados para matar a vuestros padres.

Desideria se quedó boquiabierta ante lo absurdo que era todo aquello.

—Lo siento, pero esa es la historia más estúpida jamás contada. ¿Me estáis diciendo que alguien es tan tonto como para creérsela?

Hauk soltó un bufido.

—Dos mundos. Y los burócratas de la Liga. Hace tiempo que la inteligencia les dijo adiós.

No le faltaba razón.

—No puedo creerlo —dijo ella, con el deseo de cazar a las Guardias de su madre y grabarles sus iniciales en sus inútiles cerebros.

Caillen revisó parte de los datos que Fain seguía mostrando.

Desideria se acercó tanto a Caillen que él podía notar su aliento en la oreja, cosquilleándole en la piel y haciéndole desear tener un momento libre para que pudiera hacerle eso por todo el cuerpo.

—No pueden creer algo así de verdad.

Caillen la miró a los ojos y deseó que no fuera tan ingenua.

Pero ya sabía cómo era.

—La ambición vuelve estúpida a la gente. Siempre. Les parece lógico que matemos a nuestros padres para heredar sus cargos. Acéptalo, es una idea bastante común. ¿Por qué iba a dudar nadie?

Hauk asintió.

—Darling dijo que ya habías tenido sospechas de tu tío.

—Las tuve.

Fain lo miró arqueando una ceja.

—¿Las tuviste, ya no?

Caillen inició una búsqueda mientras revisaba los informes de noticias sobre la muerte de su padre.

—Hay algo que no me cuadra. —Era demasiado fácil achacárselo a su tío.

¿O no?

Pero también había visto a gente hacer cosas peores por menos. No quería creer que el hermano al que su padre tanto había querido y en el que tanto había confiado pudiera ser tan despiadado.

Sin embargo, eso era tan corriente como los hijos que mataban a sus padres para heredar. Que fuera su tío tenía sentido.

Fain se burló de sus dudas.

—¿Y ahora qué eres? ¿Trisani? ¿Quieres darme los números de la lotería, ya puestos?

Caillen no hizo caso de su sarcasmo, mientras reflexionaba sobre lo que antes había creído.

—Te estoy diciendo que hay algo raro. ¿Cómo han asesinado a los dos en una nave con todo ese sistema de seguridad? ¿Y tan cerca de nuestra marcha? ¿Y prácticamente al mismo tiempo?

Hauk respondió antes que Fain.

—Es evidente que el asesinato estaba preparado y que lo adelantaron cuando os largasteis para así poder cargároslo a vosotros.

A Caillen no lo acababa de convencer la teoría de Hauk. Había algo que no cuadraba. Había algo más. Algo que no sabían.

Para su sorpresa, Desideria lo apoyó.

—Caillen tiene razón. Es demasiado conveniente y está demasiado bien hecho para que lo realizaran dos grupos separados. ¿Por qué iban a atacar los dos al mismo tiempo? Huele mucho a confabulación.

Caillen puso el clip en el que le comunicaban a su tío la muerte de su padre. El hombre realmente se tambaleó por el peso de la noticia y tuvieron que sujetarlo los guardias.

¿Podía ser tan buen actor?

Era posible, y sin embargo…

¿Por qué iba su tío a matar a la madre de Desideria? Aparte de que fuera una zorra insoportable, él no ganaba nada con su muerte.

Pero ¿quién sí ganaba?

Se apartó de la pantalla.

—Tengo que hablar con mi tío.

—¿Estás loco? —Hauk se quedó boquiabierto—. Te hará arrestar y ejecutar en cuanto te vea. O bien cree que mataste a su hermano, o si no, y más importante, sabe seguro que no has sido tú y no quiere que hables y lo denuncies.

Hauk tenía razón, pero Caillen no quería atender a razones.

¿Por qué iba a empezar con esa mala costumbre cuando nunca antes lo había hecho?

—Piensa conmigo, Hauk. Supongamos por un minuto que mi tío no está detrás de todo esto… Eso significa que su vida también corre peligro. Cuanto más lo pienso, más me parece algún tipo de golpe de estado.

Fain frunció el ceño.

—Pero ¿por qué mentirían los qills sobre…?

—¿Queréis dejar de llamarnos así? —soltó Desideria, cortándolo—. No nos gusta. Somos qillaq, no qills.

Caillen admiró su temeridad, sobre todo ante Fain, que era conocido por destripar gente solo por haberlo mirado mal.

El andarion le lanzó una mirada de fastidio y, como siempre, no se disculpó.

—¿Y por qué iban a mentir?

—No lo sé. —Caillen suspiró—. Pero ¿por qué atacar tanto a los qillaq —remarcó la palabra para hacerle ver a Desideria que no quería insultarla— como a los exeterios? Tiene que haber alguna conexión.

Hauk se rascó la barbilla.

—Quizá tenga que ver con que la reina estaba a punto de librar una guerra con vuestros aliados.

Caillen revisó más datos.

—Aquí tiene que haber algo vital que estamos pasando por alto.

Fain suspiró.

—Creo que le estás dando demasiada importancia a ese hecho. Nadie dice que los dos asesinatos estén conectados. Las cosas raras pasan. Créeme, suelo ser una víctima de ello.

Desideria entrecerró los ojos, como si aún estuviera revisando lo que sabía.

—Cuando les oí planear matar a mi madre, no os mencionaron ni a tu padre ni a ti. Quizá sí sea una coincidencia.

—No creo en las coincidencias —replicó Caillen, negando con la cabeza.

Hauk intercambió una recelosa mirada con Fain.

—Has dicho que tu tío se ha portado como un cabrón contigo desde que fuiste a vivir con tu padre. Tal vez sea quien contrató a los secuestradores cuando eras niño, para matarte y así quitarte de en medio y poder heredar el título.

Eso era una tontería, pero no se lo iba a decir a Hauk y empezar una pelea.

—Entonces, ¿por qué esperar hasta ahora para hacerse con el trono?

Si su tío hubiera estado detrás del rapto, podría haber matado a su padre y hacerse con el poder hacía años.

No. Ahí había algo más. Lo único que tenía que hacer era descubrirlo.

—Aquí hay gato encerrado —insistió suspirando—. Pero aún no tengo suficientes piezas para completar el rompecabezas.

Hauk soltó un gruñido como si estuviera tan frustrado como él.

—Lo primero que tenemos que hacer es encontrar al responsable y luego interrogarlo.

Caillen estuvo de acuerdo.

—Pero no dejéis que lo interrogue Nyk. Necesitamos que pueda hablar.

Desideria frunció el ceño mientras seguía pensando en todo aquello.

—¿No sería mejor hablar con la Guardia de mi madre? Trataron de matarme y nos hicieron huir a los dos. Deben de saber algo sobre todo esto, ¿no?

—La princesa Grano tiene razón —aceptó Fain.

Ella lo miró furiosa.

—¿Y podrías dejar de llamarme así? Me llamo Desideria.

—Pero me gusta princesa Grano. Tiene algo.

Ella tuvo que contenerse para no estrangularlo. Claro que él era mucho más alto y le costaría llegar a ponerle las manos en el cuello.

—Ya era malo cuando solo estaba Caillen. Ahora tengo a sus amigos para que también me pongan de los nervios. ¡Que los dioses me ayuden!

Acababa de decir eso cuando algo golpeó con fuerza el costado del transbordador.

De repente, se oyó una áspera voz.

—¡Abrid! Estamos detectando formas de calor y peso sin autorización en esta nave.

Fain soltó una fea palabrota.

—Ding-dong, niños. Ya tenemos aquí a las autoridades…

Hauk gruñó rabioso al oír a los agentes disparar sobre la compuerta de entrada. Miró a Caillen.

—Para tu información, también hay pena de muerte para cualquiera que os ayude. Solo para que lo sepáis.

—Te agradezco que me pongas al día, punk. —Caillen le hizo un extraño ruido con la lengua—. Y eso es nuevo para nosotros, ¿no es así?

Hauk suspiró profundamente.

—Te odio, Dagan, de verdad.

—Ya lo sé. —Caillen comenzó a conectar los interruptores situados sobre su cabeza—. Ahora pon morritos, nene, porque me vas a tener que besar el culo para salvar el tuyo.

Fain soltó un gruñido y se cubrió el rostro con la máscara.

—Encenderé los motores. Que los dioses estén con nosotros. Esto tiene toda la pinta de que va a ser un viaje muy corto.

Caillen lo miró con una sonrisita despreocupada. Desideria no se sentía así cuando él tomó los controles e inició la revisión preliminar.

—¿Quién quiere vivir eternamente?

La verdad, a ella no le hubiera importado tener una pequeña dosis de inmortalidad. La idea no le parecía nada mala.

Fain masculló algo cuando los motores rugieron al despertarse.

—Vale, pero nadie ha dicho que quisiera morir hoy.

A pesar del peligro y de su corazón desbocado, Desideria se rio ante eso. Los hombres normales estarían aterrorizados, pero Caillen, Hauk y Fain parecían disfrutar con el peligro inminente. Su actitud era contagiosa; despertó a la guerrera que era y se dispuso a luchar hasta el final.

—¿Dónde están las armas?

Los tres se volvieron hacia ella con una mirada sorprendida que la molestó.

—Sé luchar, chicos. Soy qillaq. —Entrecerró los ojos mirando a Caillen—. Puede que tú seas capaz de hacer volar cualquier cosa con alas, pero yo disparo con cualquier cosa que tenga un gatillo y pueda apuntar. Y sé usarlo para matar.

Él la miró rápidamente de arriba abajo, lo que le calentó todo el cuerpo. Le pareció muy femenina y deseable.

—Nena, no he dudado de ti ni un momento.

Fain hizo un gesto de cabeza hacia Hauk.

—Llévatela y no os hagáis daño. Tendré que matarte si no.

Desideria prefirió no hacer ningún comentario sobre la incoherencia de esa amenaza. Su hermano inclinó la cabeza hacia él, asintiendo, y se llevó a Desideria hacia la popa del transbordador.

Caillen se deslizó ágilmente de la silla del copiloto a la del piloto, mientras el disparo de un cañón de iones golpeaba la nave con fuerza suficiente para sacudirla. Para él, era igual que en los viejos tiempos: un despegue no era un despegue a no ser que fuera en medio de un ataque masivo de la seguridad del lugar. El acero a su alrededor gimió protestando, pero por suerte resistió. Solo tenían unos cuantos segundos antes de que las autoridades entraran y los mataran.

Además, era casi imposible volar con un agujero gigante en la puerta de la nave, y él debería saberlo, puesto que lo había intentado en más de una ocasión.

La buena noticia era que lo había logrado.

Una vez.

«No pienses en eso».

Algunos recuerdos estaría bien expurgarlos.

Fain arqueó una ceja mientras se sentaba ante el ordenador de a bordo.

—¿Vas a hacer que vomite las tripas?

—Seguramente.

Otro fuerte impacto sacudió la nave.

—Bueno, eso sí que ha sido grosero.

Caillen activó otro mando de los que tenía sobre la cabeza, lo que generó un escudo de pulsos. Oyó maldecir y gemir a los soldados cuando salieron volando por los aires.

«Bien, cabrones. Espero que os deje marcas y os arruine la vida sexual al menos una semana».

Hizo una última revisión de sistemas y sintió que la sangre se le aceleraba en las venas. El transbordador estaba listo para el despegue.

Solo faltaba la puerta del hangar, que seguía cerrada, mientras los refuerzos iban llegando por docenas para mantenerla bloqueada e impedirles salir.

—Eso no tiene muy buena pinta —dijo Hauk por el intercomunicador.

De repente, un disparo salió desde la nave hacia los agentes. Las autoridades corrieron a resguardarse al tiempo que estallaba una ráfaga de brillante color alrededor de ellos y contra las paredes del hangar.

Caillen se puso el auricular en la oreja y sonrió al ver la precisión de Desideria. Clavaba cada disparo, pero no apuntaba a los soldados. Lo hacía lo bastante cerca como para impedirles moverse y hacer que se apartaran de la salida, pero no tan cerca como para matarlos.

«Sigue así, nena».

Caillen respetaba su compasión, que decía mucho a su favor. Mientras ella los mantenía a raya, Hauk alcanzó la puerta del hangar con los cañones. El agujero que abrió no era muy grande, pero Caillen debería ser capaz de colarse por él.

A no ser que estornudara. El más mínimo error de cálculo los mataría más rápido que los agentes.

Desactivó los pesos gravitatorios y puso la impulsión a tope, mientras se dirigía hacia el agujero a toda velocidad; una celeridad de locos por la que era famoso.

Frunció el ceño al oír las furiosas voces por el canal de los agentes, que tenía abierto en el comunicador de la oreja.

—¿Tengo oxidado mi andarion o nos acaban de llamar culo de escarabajo pelotero?

Hauk rio por el intercom.

—Eres un idiota. Han dicho que van a lanzar cazas para perseguirnos.

—Ah, creo que prefiero que me llamen culo de escarabajo. Supongo que será mejor que nos larguemos, ¿no?

—No, quedémonos por aquí y los invitamos a tomar el té —replicó Fain con todo su sarcasmo.

Caillen activó los campos de fuerza de la nave.

—Agarraos fuerte, chavales. Nos vamos a toda leche, y seguiremos así hasta que escapemos o acabemos como una gran bola de fuego. Espero que todo el mundo se haya traído algo para la barbacoa. Por si acaso, más nos vale ir al paraíso con el estómago lleno.

—Estás enfermo, Dagan. —Fain se sentó en la silla del copiloto—. Sabes que no vamos a poder saltar a hipervelocidad. Te habrán bloqueado el impulsor.

—Él se rio de su tono seco y preocupado.

—Hombre de poca fe. No vas con un piloto del tres al cuarto, giakon. Estás con Dagan. No hay ni un solo agujero de gusano en este sector con el que no haya tenido contacto íntimo.

—¡Ya vienen! —advirtió Hauk.

Caillen vio los cazas esperándolos al otro lado de la puerta, con los cañones apuntando al transbordador. Cargó los escudos delanteros y se dirigió directo hacia sus perseguidores.

—Dales todo lo que tengas, Desideria, y prepárate para tirarles también los zapatos.

Ella rio como si estuviera tan encantada con la idea de entrar en combate como él. Junto con Hauk, roció de fuego todo el hangar y las patrullas que se acercaban.

Los cazas trataron de bloquearles la salida unos segundos, antes de darse cuenta de lo suicida que realmente era Caillen. Se estrellaría contra ellos antes que ceder. Se había lanzado directo sin parpadear o virar.

Que se jodieran. Si él iba a morir, ellos también.

Justo cuando estaban a punto de chocar, los cazas viraron bruscamente, apartándose de su camino.

Riendo por el subidón de adrenalina, Caillen salió del hangar con una inclinación ascendente en la que cualquier piloto normal hubiera perdido la conciencia.

Hauk gruñó en su oído mientras Fain ajustaba los niveles de carburante para darles a los motores todo el que necesitaban para sobrepasar la velocidad de huida. Pero no era fácil. Los cazas habían iniciado la persecución y no paraban de disparar sus cañones.

Oh, qué no hubiera dado Caillen por tener su nave o cualquier cosa más manejable que aquel trasto. Al menos, eso era lo que pensaba hasta que se fijó en la habilidad de Desideria.

Ojalá la hubiera tenido de socia todos esos años en vez de a Kasen, que ya estaría gritando que todos iban a morir. Ni un murmullo salía de la boca de aquella pequeña qill mientras recargaba y disparaba de nuevo.

Fain le mostró una imagen del cuadrante inferior izquierdo.

—Movimientos de cruceros por babor.

—Recibido. —Caillen dejó caer la nave y la hizo girar para salir de la línea de fuego.

—Un rayo tractor —advirtió Fain.

Él lo miró furioso.

—¿Me vas a pasar un informe cada vez que parpadeen?

—Me aseguro de que no se te escape nada.

Caillen le soltó un bufido.

—Lo único que se ha escapado aquí es la cordura.

Más naves fueron a por ellos. Caillen mantenía los ojos fijos en los escáneres mientras hacía múltiples cálculos en su mente y en el ordenador. Necesitaba unos cuanto minutos más para llegar a un agujero de gusano.

«Vamos, nena, no me falles ahora…».

•••

Desideria se apartó al ver que los cañones se sobrecalentaban. El transbordador estaba diseñado para el transporte de pasajeros, no para que se empleara tanta capacidad de fuego, por lo que se estaba resintiendo. Las armas eran una mera precaución y no estaban pensadas para defender la nave durante más de lo que una patrulla de apoyo tardaría en llegar para salvarla.

Lo que daría por tener una patrulla así en ese momento…

Se inclinó hacia el lado Hauk para comprobar el estado de su arma y verificar su temor. Por desgracia, no se había equivocado. Su cañón ya estaba fuera de juego.

Los andarion continuaban persiguiéndolos.

Activó el comunicador de la oreja.

—Caillen, estamos en situación de sobrecalentamiento.

—Necesito un par de minutos.

Ella apretó el gatillo.

No pasó nada.

Con una mueca de preocupación, intercambió una mirada con Hauk.

—No tenemos un par de minutos, queridísimo.

—Entonces será mejor que te empieces a sacar los zapatos, cariño.

No tenía ninguna gracia. Sobre todo cuando veía a los andarion reuniendo una fuerza que la dejó parada. Pero un caza en concreto la preocupaba especialmente…

Oh, había esperado no volver a verlo.

—Nuestro asesino ha vuelto y parece muy decidido.

—Lo tengo.

Desideria aguantó la respiración mientras el transbordador bajaba en picado y viraba apartándose de sus perseguidores. También del asesino.

Hauk le tocó el hombro y señaló una oscura nube hacia la que se dirigían.

—Agujero de gusano.

El alivio la invadió. Si conseguían llegar allí, serían despedidos de ese sector y solo dejarían un fantasma para los andarion y el asesino. No habría modo de rastrearlos.

Solo faltaba un poco…

Casi.

Ya.

Contuvo la respiración y deseó poder salir a empujar. Pero lo único que podía hacer era imaginarse dentro.

Caillen soltó un hurra mientras se acercaban.

Pero justo cuando creían que ya estaban a salvo, una red se extendió ante ellos, cortándoles el paso. La fuerza del impacto los detuvo de golpe y los envió contra las cinchas del arnés. El cuero se les clavó en la piel y les magulló los hombros y las caderas.

Los habían atrapado.

—¡Rendíos!

Desideria no necesitó un traductor para entender eso.

Peor aún, el asesino se acercó y se aprovechó, de su inmovilidad para lanzarles unos torpedos. Los andarion abrieron fuego sobre él, pero demasiado tarde.

Ella vio la bomba acercándose directa hacia ellos.

«Estamos muertos…».

Ni siquiera Caillen o su mochila mágica podían obrar un milagro suficiente para salvarlos. Tragó aire y se preparó para el impacto.

Caillen maldijo en su oído.

—No mováis ni un párpado. Vamos a hacer un Nykyrian.

—¿Qué es…? —Desideria calló a media frase cuando el transbordador se quedó completamente a oscuras.

Un segundo estaba atada a la silla y, al siguiente, se hallaba en el centro de un puente de mando desconocido. La explosión del transbordador brilló con tanta intensidad por el ventanal del puente que la cegó temporalmente.

Hasta que oyó el grito del ingeniero que tenía a la derecha, que alertaba a la tripulación de que tenían intrusos.

Caillen, Hauk y Fain entraron en acción. Desideria se dio la vuelta y trató de desarmar al primer tripulante que se le acercó. Pero desarmar a un andarion era más fácil de decir que de hacer. No reaccionaban en absoluto al dolor.

¿Acaso no tenían el mismo sistema nervioso?

—El tripulante la levantó del suelo y la lanzó contra la pared. El impacto la dejó sin respiración, mientras el dolor le recorría todo el cuerpo. Ninguna de las peleas que había tenido en su vida la había preparado para aquello. Aunque le habían golpeado con palos y puños, nadie la había lanzado nunca volando por una habitación.

Trató de ponerse en pie, pero no pudo.

«Oh, dioses, estoy indefensa».

Esa sensación la horrorizó.

Aturdida, notó que el andarion la agarraba por detrás. Le rodeó el cuello con un brazo y empezó a asfixiarla hasta que los oídos comenzaron a pitarle y se le nubló la vista.

De repente, estuvo libre. Se volvió y vio a Caillen machacando al andarion con tal fuerza que no entendió cómo este seguía en pie. Era feroz e impresionante.

Fain silbó para llamar la atención de Caillen.

—¡Basta! Ya tenemos el control de la nave. Céntrate, chico, céntrate.

Él pareció calmarse, excepto por la salvaje mirada de sus ojos. Resultaba evidente que estaba más que dispuesto a continuar pegando. Pero de algún modo se contuvo.

Hauk y Fain acompañaron a los cuatro tripulantes hacia las cápsulas de huida a punta de pistola.

—Cai, coge los controles mientras vamos a tirar la basura.

Caillen le tendió una mano a Desideria para ayudarla a ponerse en pie.

—¿Estás muerta?

El humor en su voz suavizaba la seriedad de su mirada. Si no supiera que no podía ser, diría que estaba preocupado por ella.

—Casi, pero aún no. Gracias por la ayuda.

La mirada se le suavizó de un modo que hizo que ella notara un aleteo en el estómago. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que la furia de Caillen era contra el andarion por haberla atacado…

—De nada. —Con una adorable y tímida inclinación de cabeza que no cuadraba en absoluto con su carácter, se volvió y se dirigió hacia los controles.

Solo entonces Desideria se dio cuenta de que, en algún momento de la última hora, él se había quitado las lentillas y había recuperado sus ojos normales. Seguramente porque le limitaban la visión periférica durante la lucha y para volar.

Pero ¿cuándo se las había quitado?

¿Y por qué ver sus verdaderos ojos le producía un efecto tan peculiar? Tenía frío y calor a la vez. Como no quería pensar en eso, se dio un momento para controlar el dolor y para observar a Caillen sentarse ante los controles y comenzar a tocarlos como si hubiera nacido allí. Por mucho que odiara alimentar su ya inflado ego, realmente era un gran piloto. Tan hábil como decía ser; y que pudiera pilotar una nave con controles que no estaban identificados en su lengua materna o en universal, era aún más impresionante.

Antes de darse cuenta de que se había movido, se vio detrás de él, observando cómo volaban sus manos sobre los mandos y el ordenador de un modo que le produjo escalofríos. ¿Cómo podía procesar un lenguaje extraño con tanta facilidad?

Y eso la hizo pensar en los últimos días. Habían pasado tantas cosas desde que se habían conocido…

La mayoría horriblemente malas.

Y, sin embargo, Caillen había sido una especie de luz brillante en medio del infierno que había sido aquel viaje. ¿No era eso extraño?

En ese momento, su presencia era lo único que la hacía aferrarse a una vida que se había convertido en una pesadilla. El pánico crecía en su interior mientras trataba de asimilar lo que le estaba pasando y la velocidad a la que estaba yendo su vida.

Su madre estaba muerta y la culpaban a ella. Todos los gobiernos conocidos pretendían detenerlos y ejecutarlos. Humillación y muerte públicas.

«Mi vida se ha acabado y soy inocente…».

Caillen se quedó helado al notar una mano vacilante rozarle el cabello. Se volvió y vio a Desideria mirándolo con una expresión que era tanto vulnerable como sexy.

Él dejó escapar un suspiro de alivio.

—Oh, gracias a los dioses que eres tú. Me habría acabado de fastidiar el día tener a Hauk o a Fain acariciándome la cabeza en medio de toda esta mierda.

Ella rio.

—Eres un tonto.

—Eso me dicen a menudo. —Hizo una señal con la barbilla indicándole la silla de al lado—. ¿Me echas una mano?

—No soy piloto.

—Solo necesito que teclees una secuencia conmigo para desbloquear los controles y así poder largarnos de aquí.

—No sé leer andarion —le recordó ella.

—No hace falta. Es una secuencia simple. Tocas lo mismo que yo en tu panel y bastará. O bien estallamos, aunque espero que tengas más ritmo que Hauk.

Desideria se sentó con una mueca, esperando que aquello fuera más una broma que una predicción; comenzaron a entrar juntos la secuencia. Ella no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero la voz de Caillen, paciente y tranquila, la guio a cada paso e hizo que fuera tan sencillo como le había prometido.

Por suerte, no estallaron.

Justo cuando terminaban, regresaron Hauk y Fain. Un brillo de satisfacción en sus inquietantes ojos decía lo mucho que había disfrutado al echar a los andarion de la nave.

Hauk se colocó detrás de la silla donde estaba Desideria y revisó los parámetros. Luego miró a Caillen.

—Tenemos unos dos minutos antes de que los demás se den cuenta de que estamos vivos y a bordo de esta nave.

Caillen asintió e introdujo unas coordenadas.

—Ya sabéis el procedimiento. Atad fuerte lo que no queráis perder.

En cuanto lo dijo, inclinó la nave y la lanzó directa hacia el agujero de gusano. Eso alertó a los agentes, que comenzaron al instante la persecución.

Fain maldijo cuando abrieron fuego sobre ellos de nuevo.

—Podrías aprender a ser un poco sutil, Dagan.

Caillen resopló.

—La sutileza es para los que no tiene la habilidad y las pelotas de hacer lo audaz.

Fain le lanzó una mirada asesina.

—La sutileza es para los que tienen la suficiente cabeza como para no lanzar a toda una flota tras ellos.

Caillen bufó con desprecio.

—Ahora estoy en una nave de verdad, chicos. Olvidáis que esto es lo que hago para divertirme. No hay peligro.

Desideria le hubiera discutido eso, pero prefirió aferrarse a los brazos de la silla mientras él colaba la nave por el estrecho espacio entre dos cazas, que no dejaron de dispararles.

Se encendió una luz de alarma.

Fain maldijo por lo bajo.

—Vaya, ahora vas y rompes esta maldita nave, Dagan. ¿Es que no podemos dejarte hacer nada?

Él le contestó con un gesto obsceno.

Cuando Desideria ya pensaba que los volverían a atrapar, Caillen hizo un brusco viraje a la derecha y bajó en picado, lo que les permitió meterse directos en el agujero. Durante un breve instante, todo se volvió negro. Toda la energía desapareció y fueron disparados hacia delante con tanta fuerza que se aplastaron contra los asientos.

Cuando se fueron estabilizando, Caillen se volvió hacia ellos con una sonrisita de superioridad en la cara.

—Y vosotros dudando de mí… —Chasqueó la lengua varias veces.

—Cada minuto que respiras —masculló Fain. Le dio unas palmadas para apartarle las manos de los controles y se hizo con ellos—. Ahora, sal de en medio antes de que causes más daños irreparables a mi limitada cordura.

Caillen fue a protestar, pero Hauk lo cortó.

—Tenemos un par de horas hasta llegar a Sentella VII. ¿Por qué no os tomáis los dos un descanso?

Su hermano estuvo de acuerdo.

—Y de paso, te das también un baño.

—No apesto —replicó Caillen en tono ofendido.

Fain hizo una mueca mirándolo con desdén.

—Créeme, humano, apestas. ¿Cuándo fue la última vez que te lavaste?

Él metió las manos en los bolsillos traseros, mientras recuperaba su buen humor habitual.

—Sí, vale, es posible que me merezca ese comentario. Pero no hace falta que seas tan grosero.

—Pues si crees que esto es grosero…

—¡Basta! —los cortó Hauk, acabando con la discusión—. Dejemos esas actitudes para más tarde y tomémonos un momento para alegrarnos de estar vivos e intactos, cosa que, dadas las tendencias suicidas de Caillen y sus limitadas habilidades como piloto, es realmente sorprendente. ¿Sabéis? Hemos vivido un milagro.

Caillen se lo habría rebatido diciendo que su supervivencia era consecuencia de su capacidad y no de la intervención de ningún ser esotérico, pero al ver los ojos llenos de dolor de Desideria, decidió hacerle caso a Hauk. Lo cierto era que a ella le iría bien un descanso. Y también a él.

—De acuerdo. Estaremos en la cabina de la tripulación, por si queréis algo.

Hauk se sentó en la otra silla en cuanto Desideria se levantó. Caillen emprendió la marcha y Desideria lo siguió por el estrecho pasillo, diseñado de ese modo para obligar a cualquier atacante externo a ir en fila y limitarle así los movimientos. Llegaron a la pequeña cabina con literas, donde la tripulación descansaba si estaban en una patrulla larga.

La ducha no sería gran cosa, pero bastaría para un lavado rápido. Con suerte, alguno de los tripulantes andarion tendría afición al jabón. Incluso quizá al champú.

Caillen abrió la puerta de la cabina y dejó entrar a Desideria delante. Las luces se encendieron automáticamente mientras ella iba a un rincón donde había una pequeña mesa redonda y un par de sillas acolchadas junto a una pequeña unidad de frío y un armario despensero. Tres estrechos camastros, uno encima de otro, se alineaban en la pared de enfrente, junto a una pequeña ducha.

—¿Estás bien? —le preguntó Caillen.

Ella lo miró con ojos inquietos.

—No lo sé. Me noto rara…, como entumecida.

—Sí. Yo también. Han pasado muchas cosas y hemos tenido que asimilarlas en muy poco tiempo. La mente tiende a cerrarse sino puede con todo. —Por desgracia, ya les vendría el bajón más tarde a ambos, y entonces sería aún más difícil enfrentarse a todo ello.

Como cuando, de pequeño, murió su padre adoptivo.

Había estado totalmente normal durante tres días, mientras sobornaba a los médicos y ayudaba a sus hermanas a superarlo, pero después del funeral, cuando iban hacia la escuela, algo dentro de él se había quebrado. Había llorado hasta vomitar solo en un callejón.

Nadie lo sabía y así seguiría siendo. Le había costado horas ser capaz de salir de aquel callejón.

—No te preocupes, princesa. Estoy aquí si quieres hablar.

Desideria no respondió, mientras la realidad de su situación se le volvía a hacer patente. No tenían escapatoria. Ninguna esperanza. Todos sus sueños de futuro se habían desvanecido. Aquel podía ser perfectamente el último día de su vida…

El dolor y el temor la dejaron sin aliento.

—Aún no estoy preparada para morir.

—No morirás.

Qué fácil era decirlo. Pero ni siquiera la convicción de Caillen le podía hacer tragar esa mentira. La verdad era fría y dura. Y la tenía delante de la cara.

«Soy una muerta que camina».

La condenarían por aquellos asesinatos y no podría hacer nada.

Él le tendió una mano.

—Date una ducha y te sentirás mejor.

Ella se burló desdeñosa de su inútil optimismo.

—Una ducha no va a resolverme problema.

—No, pero te mejorará el humor. Te lo aseguro.

—Sí, claro. No va…

Él la silenció con un beso tan apasionado que le hizo arder la sangre. La cabeza le dio vueltas al notar el calor del cuerpo de Caillen contra el suyo, sus brazos rodeándole la cintura. Se sintió superada y confundida por unas emociones intensas y violentas.

Nunca nadie la había abrazado así.

Como si fuera algo muy valioso. Como si ella le importara.

Como si la amara…

En ese momento, algo en su interior estalló. Todas las emociones reprimidas la inundaron con una ferocidad tan intensa que la dejó sin aliento bajo su beso.

Pero lo que la mantenía centrada y le hacía conservar la cordura en medio de toda aquella locura era el sabor de sus labios. El olor de un hombre que había pasado por el infierno y había estado a su lado durante todo el camino.

Un hombre que la había protegido incluso cuando eran enemigos. Nunca nadie le había mostrado tanta consideración y amabilidad.

De un modo u otro su existencia estaba acabada. Aunque había vivido siempre con el único propósito de ser obediente y de hacer que su madre se sintiera orgullosa de ella, todo eso ya no servía de nada. De nada en absoluto.

Pero si tenía que morir, quería algo para sí misma. Algo que fuera únicamente suyo.

Quería a Caillen. Quería irse a la tumba con el recuerdo de sus caricias grabado en la piel. Saber cómo era estar con él, solos los dos, sin fingir y sin remordimientos.

Por primera vez en su vida, sintió que estaba tomando una decisión no por obligación o deber. La tomaba porque era algo que quería.

«Eres qillaq, estás sujeta a las leyes de tu gente».

Sí, y parte de esas leyes la obligaban a conocerse a sí misma.

Decidir su propio destino y no permitir que nadie mandara sobre su persona. Nunca. Su madre estaba muerta. Le correspondía a ella descubrir a los asesinos y llevarlos ante la justicia. Solo ella podía hacerlo. Pero hasta que aterrizaran no había manera de perseguir a los traidores. Nada que hacer excepto estar con el único hombre que la había hecho sentirse humana.

Un hombre que accedía a una parte de ella a la que nadie había accedido nunca.

Caillen gruñó de placer cuando notó el cambio en el beso de Desideria y en su humor. Ella se le agarró y tomó el control de la situación de un modo con el que él solo había podido soñar. Sus sentidos comenzaron a disparársele cuando le empezó a explorar la boca y a mordisquearle los labios.

«Oh, sí, nena…».

Eso era lo que había estado deseando desde el primer momento en que la vio. Cada una de sus hormonas estaba salivando, ansiando probar su cuerpo. Cuando ella se apartó para mirarlo, Caillen notó que se le endurecía aún más la polla. Esperó a que Desideria hablara, pero no lo hizo. En vez de eso, le abrió la camisa y le puso las manos sobre el pecho, rozándole la piel amoratada. Sus caricias lo hicieron estremecer de arriba abajo.

En un momento se sintió perdido y supo que no habría marcha atrás.

—No enciendas este fuego, Desideria, a no ser que pretendas llevarlo hasta el final.

Ella se inclinó y le mordisqueó la barbilla.

—Pretendo llevarlo hasta el final.

Él la besó rápidamente y luego abrió el grifo de la ducha.

Ella lo miró ceñuda.

—¿Qué estás haciendo?

—Por si acaso Fain tiene razón por primera vez en su vida, no quiero ofenderte con mi olor.

Desideria se rio mientras asentía.

—Como dirías tú, creo que me merezco ese comentario. Yo también hace días que no me lavo.

—Sí, pero tú hueles mucho mejor que yo. Créeme, mis hermanas me dejaron muy claro que los hombres apestan más que las mujeres.

—No sé. Yo pondría a mis hermanas entre las bestias más apestosas del universo. Lo cierto es que Cissy siempre dice que, si pudiéramos embotellar el sudor de Gwen, tendríamos una nueva arma biológica capaz de hacer caer ejércitos enteros con solo una aspiración. Y lo cierto es que tengo que admitir que es bastante potente.

Se puso seria mientras Caillen se desnudaba y exponía más y más aquella apetitosa piel a su hambrienta mirada. De acuerdo, sus hermanas no estaban locas. Sin duda había algo que decir a favor de un hombre desnudo y Caillen era de una belleza exquisita. Desde la ancha y musculosa espalda al estómago plano y tenso sobre el que se podría hacer la colada, bajando por las largas y peludas piernas hasta los pies. Sí, estaba magullado y herido, pero eso no le restaba belleza.

Comenzó a alzar la mirada y el calor le estalló en la cara al ver una parte de él que era exclusivamente masculina. Dios santo, parecía totalmente cómodo en su desnudez. Lo que daría ella por tener esa misma confianza en su físico. Y se sentía tan fascinada como aterrorizada por su parte dura y masculina. Le resultaba totalmente ajena y desconocida y, al mismo tiempo, hermosa y tentadora.

Su ligera risa la tentó mientras la cogía y la acercaba a él.

—No te voy a morder, guapa, ni tampoco… al menos sin invitación.

Ella se estremeció mientras Caillen empezaba a abrirle la camisa y todas sus viejas inseguridades la golpeaban de repente. ¿Le resultaría atractiva?

—Nunca he estado con un hombre.

Él se quedó perplejo y sus agudos ojos la escrutaron.

—¿Cómo es posible?

—Aún no me he ganado ese derecho.

Caillen la miró ceñudo.

—Entonces, ¿por qué vas…?

Ella lo interrumpió poniéndole un dedo sobre los labios.

—No estamos en Qillaq. Creo que quiero probar vuestras costumbres durante un rato.

Él le mordisqueó la punta del dedo y disfrutó del sabor salado de su piel.

—¿Estás segura de esto? El sexo es una de las cosas que no se pueden deshacer. Lo último que quiero es que esto sea un error que te remuerda la conciencia.

Desideria lo miró asombrada.

—¿Siempre te preocupas tanto por tus amantes y sus sentimientos?

Caillen tragó saliva mientras esas palabras lo devolvían al día en que había encontrado a su hermana después de que la violaran. La había visto tan destrozada y dolorida, tan dañada tanto física como mentalmente… Ese momento se le había grabado para siempre en la mente y en el corazón. La forma en que Shahara se había aferrado a él y luego lo había insultado por ser hombre. El modo en que ella se había cortado el pelo y luego se había negado a dejar que nadie la tocara durante años. Todas las veces que había tenido miedo de salir de su apartamento. Incluso ahora, después de todo ese tiempo, Shay se erizaba si alguien se le acercaba por detrás sin que ella se diera cuenta. Y aún pocas veces lo abrazaba o lo tocaba.

Caillen nunca podría hacerle algo así a otro ser humano. Nunca destrozaría a una mujer hasta ese punto, sobre todo a una que significaba tanto para él como Desideria.

—No quiero ser algo que lamentes. Nunca.

Ella lo miró. Y en ese momento hizo un terrible descubrimiento.

Se estaba enamorando de un sinvergüenza lunático que vivía siempre a punto de morir. Uno con una sonrisa increíble y un ego irritante. Y darse cuenta de eso la dejó hecha polvo.

Amor. Una emoción estúpida. Nunca lo había entendido. No hasta ese mismo momento, al mirar los oscuros ojos de la única persona a la que le había confiado su seguridad. El único al que había cuidado, aunque no supiera hacerlo. Aquel hombre que era irritante, molesto y arrogante.

Y absolutamente maravilloso.

Sintió ganas de llorar por las fieras emociones que experimentaba. Parte de ella quería devorarlo. Otra parte, solo abrazarse a él hasta que todo volviera a estar bien.

Incapaz de resistirlo, lo abrazó y dejó que el contacto con su cuerpo la calmara. Era tan agradable estar tan cerca de Caillen…

Él notó algo diferente en la forma en que ella lo abrazaba. Se le aferraba con el rostro hundido en su cuello. Sin moverse, solo agarrándolo con todas sus fuerzas, como si temiera que la apartara.

¿Se le habría aflojado un tornillo? ¿Acaso toda la mierda de los últimos días la había quebrado finalmente?

Caillen no sabía por qué, pero esa idea lo enfureció. No podía soportar pensar que le pasara algo a aquella chica.

—¿Estás bien?

Desideria asintió y luego se apartó para quitarse el top.

Caillen notó que se le secaba la garganta al verle los pechos desnudos. Ya sabía que era hermosa, pero la abundancia que tenía delante era más de lo que había esperado. Oh, sí, aquellos pechos le llenarían la mano y lo dejarían completamente satisfecho. Gruñendo, agachó la cabeza para probar un trozo de cielo.

Ella se estremeció bajo el calor de su aliento sobre la piel desnuda. Y cada caricia de su lengua le enviaba una oleada de excitación por todo el cuerpo. Nunca en su vida había sentido nada igual. Su vergüenza desapareció bajo el asalto del deseo y la necesidad de complacerlo.

Antes de que se diera cuenta, Caillen ya la había desnudado por completo. Por un breve instante, Desideria sintió cierta timidez, pero él no le dejó tiempo para eso mientras la metía en la ducha. La apretó contra la pared mientras el agua caliente los mojaba.

Solo Caillen podía ser tan hermoso, con el largo cabello negro pegado a la piel. Mordiéndose el labio, ella se lo retiró de la cara y sonrió al recordar lo que le había dicho cuando había tomado la medicina para hacérselo crecer.

—¿Se va a meter por medio?

Él esbozó aquella sonrisa juguetona que hacía que a ella se le contrajera el estómago y le palpitara otra parte del cuerpo.

—Sí —contestó Caillen—, pero por ti vale la pena.

Le acarició la mejilla con la suya y su barba incipiente le provocó escalofríos por todo el cuerpo.

Tragó aire con fuerza al tocarle las cicatrices de la espalda y la más profunda que tenía en el abdomen. El pájaro tatuado se mezclaba con ellas de una forma que despertó su curiosidad.

—¿Te hiciste el tatuaje para disimular las cicatrices?

Caillen se quedó parado ante la astuta pregunta, que nunca antes nadie le había hecho. Iba a mentirle, pero no quería una relación basada en mentiras.

—Sí. Siempre me han hecho sentirme cohibido.

—¿Por qué?

Él se pasó la mano por la peor cicatriz del lado izquierdo, donde parecía que alguien lo hubiera trinchado.

—A las mujeres les gustan los cuerpos perfectos, y he estado con las suficientes para saber que el número y la profundidad de las cicatrices puede enfriar la situación.

Desideria le pasó un dedo por la que él había reseguido.

—A mí no me importan en absoluto. Solo demuestran que estás loco.

El calor en sus ojos la abrasó.

—Eso sí.

Vio que estaba cicatrizando la última herida que le habían hecho al dispararle. Y eso la hizo preguntarse por las demás.

—¿Cómo te las hiciste?

—Shahara siempre decía que yo solo aprendía cagándola primero. Cada marca me sirve como recordatorio permanente de que lo que no te mata solo requiere muchos puntos.

Trataba de mantener un tono animado, pero la verdad era que odiaba todo el destrozo que se había causado. El precio que su cuerpo había pagado por sus locuras. Pero no veía ni el menor rastro de desagrado en los hermosos ojos oscuros de Desideria.

Con un profundo ceño, ella resiguió con el dedo la cicatriz que él tenía en la frente.

—No puedo creer que tu hermana te tirara una palanca de hierro.

—Pues dijiste que me lo merecía.

—No era en serio.

Esas palabras lo enternecieron; le besó la punta de la nariz y le cogió la mano. Sin dejar de mirarse a los ojos, le guio la mano hasta que ella lo cubrió allí donde él más necesitaba que lo tocase.

Desideria contuvo el aliento mientras permitía que Caillen le enseñara cómo acariciarlo. Estaba asombrada de lo suave que era su piel sobre aquella dureza. Pero lo que más la entusiasmó fue la mirada de sus ojos mientras ella lo exploraba. Había en ellos tanta pasión y deseo, tanta ternura… Él le trazó círculos sobre los pechos, tentándola hasta que ella creyó estar a punto de derretirse. Nadie la había mirado nunca de ese modo, como si pudiera devorarla. La hacía sentirse poderosa y fuerte de un modo que nada antes lo había hecho.

Sus murmullos de placer le llenaban los oídos y la hacían atreverse cada vez más con las caricias. Llevó la mano hacia abajo y la apretó con fuerza.

Caillen se echó hacia atrás, siseando.

—Con cuidado, amor. Demasiado fuerte y ambos tendremos una decepción.

Desideria apretó el puño.

—Lo siento. No quería hacerte daño.

Él le besó la mano antes de volvérsela a poner sobre la polla.

—No pasa nada. Solo tendrás que acariciármela hasta que se me pase el dolor. Un besito para curarla.

—Eres malo. —Desideria lo miró arrugando la nariz.

—Del todo.

Le enmarcó la cara entre las manos y la besó de nuevo mientras ella acariciaba con cuidado toda la longitud de la verga. Le resultaba tan extraño no sentir ningún tipo de vergüenza por su cuerpo. Toda su vida había tenido cuidado de cubrirse para que su madre y sus hermanas no la humillaran. Pero con Caillen se sentía hermosa. A él no parecía importarle que fuera más musculosa y grande que otras mujeres. En todo caso, parecía gustarle.

Él la fue duchando lentamente; le pasó las manos por fuera y por dentro. Cada movimiento y roce la hacían temblar. Era como si la electricidad le recorriera el cuerpo, y cuando él se arrodilló ante ella y sustituyó la mano por la boca, Desideria gritó de placer. En medio de una explosión de sensaciones, le hundió la mano en el fino cabello mientras él la provocaba y la saboreaba.

El pensamiento racional la abandonó. ¿Cómo podía estar sintiendo cosas tan increíbles? En todas sus fantasías, nunca se le había ocurrido eso. De repente, sintió que él cuerpo le estallaba en oleadas sucesivas de placer. Abrió los ojos mientras gritaba de nuevo.

Caillen la apretó contra sí y continuó saboreándola hasta que ella notó que su cuerpo volvía flotando a la tierra y recuperaba algún tipo de cordura.

Aún jadeante, lo miró asombrada.

—¿Qué me has hecho?

Él le mordisqueó el muslo.

—Eso, mi dulce niña, es un orgasmo.

No era de extrañar que la gente arriesgara la vida por ello. Por fin entendió por qué todo el mundo ansiaba el sexo. Era increíble.

Los ojos de Caillen se oscurecieron y su expresión se volvió seria. Le cogió la mano y le levantó una pierna hasta apoyársela en la cadera.

Desideria se notaba aún temblorosa y palpitante cuando él se deslizó profundamente en su interior. Tragó aire con fuerza ante la extraña sensación de tenerlo llenándola completamente. Un intenso dolor la atravesó, superando el placer durante varios segundos, hasta que Caillen comenzó a acariciarla con la mano.

El dolor desapareció mientras él la apoyaba contra la pared y la besaba. Ella lo rodeó con ambas piernas por la cintura y gozó de la sensación de tenerlo contra su cuerpo mientras la llenaba por dentro.

—Cómo me gustas —le susurró Caillen al oído.

Su respuesta acabó en un pequeño grito ahogado, mientras él empujaba con las caderas. Más placer la recorrió en tanto él empujaba lenta y cuidadosamente. La intimidad de ese momento la asombró de un modo que nunca se habría imaginado. Estaba desnuda con un hombre dentro de sí. No había nadie más en el universo aparte de ellos dos. Nada excepto la sensación de compartir sus cuerpos mientras el agua caliente caía sobre ellos desde arriba.

Caillen bajó la cabeza para mordisquearle los pechos, mientras seguía penetrándola. Desideria le abrazó la cabeza sintiendo emociones cada vez más confusas. Ya era una mujer en todo el sentido de la palabra. Y él, un fugitivo buscado, era su amante.

Esa palabra resonó en su mente y, por un instante, se sintió como si estuviera fuera de su cuerpo, mirándolos a ambos en aquel pequeño cubículo. Conectados. No solo por un acto físico, sino por algo mucho más profundo. Mucho más trascendente.

Caillen hundió la cabeza en el cuello de Desideria mientras el agua caliente le salpicaba en la espalda. Notó que ella lo arañaba con suavidad y sintió escalofríos por todo el cuerpo. Nunca en toda su vida se había sentido así. No sabía qué tenía aquella chica que se le colaba por las defensas, pero le había permitido llegar a un lugar donde solo ella podía hacerle daño.

No era solo ser su primer hombre, había algo más.

Cómo lo hacía sentir… No como un perdedor o un jugador, sino como un héroe.

Menuda estupidez.

«Te traicionará. Tarde o temprano, todo el mundo lo hace».

No quería creer eso. Ni por un instante. Por primera vez en su vida podía ver más allá de la posibilidad de una traición.

Podía ver…

Toda una existencia así, perdido entre sus brazos.

«No seas estúpido. Ambos moriréis si os atrapan».

Pero ese era un «si» muy importante. En ese momento, lo que quería era asegurarse de que no ocurría nada para fastidiarles eso.

Que nada le hiciera daño a ella.

Desideria era lo más importante para él. Y con esa idea, notó que su cuerpo sobrepasaba el límite. Echó la cabeza hacia atrás y dejó que el orgasmo lo llevara hasta lo más alto.

Ella lo agarró con fuerza, su aliento cosquilleándole en la piel mientras le apretaba las piernas alrededor de la cintura. Sí, Caillen pensó que sin duda podía pasarse así la eternidad.

•••

Dos horas más tarde, Caillen estaba tumbado desnudo en el frío suelo de la cabina de descanso de la tripulación, escuchando la respiración de Desideria, que dormía sobre su pecho. Estaba tan exhausto como ella y por primera vez en meses no estaba estresado, aunque debería estarlo. El aliento de Desideria le cosquilleaba en la piel mientras trataba de planear todo lo que tendría que hacer cuando aterrizaran.

Aún no tenía ni idea de cómo conseguir las pruebas que necesitaba para limpiar su nombre y descubrir quién estaba detrás del asesinato de su padre.

A no ser que encontrara al responsable y consiguiera que el cabrón hablara. Aunque eso era fácil de decir, pero no de hacer. Lo peor: había más asesinos de por libre que granos de arena en la playa. Encontrar a uno en concreto… Eso requería más suerte que habilidad.

Y luego también estaba el asunto de Desideria.

Solo pensar en ella le aceleraba la respiración. Su olor lo rodeaba y lo único que él deseaba era quedarse así eternamente.

Eso lo aterrorizaba. No quería estar ligado a nadie. Eso aportaría demasiado drama y mierda a su vida, ya bastante complicada.

«Sí, pero ¿no sería maravilloso tener una relación como la de Shahara y Syn? ¿Como la de Nykyrian y Kiara?».

Quería convencerse de que no le importaba en absoluto, pero sabía la verdad. Le encantaría tener una mujer cuyo rostro se iluminara como hacía el de Desideria cada vez que lo miraba.

«Me pregunto si sabe que le pasa eso. ¿Podría ser que yo signifique algo para ella?».

Estaba demasiado acostumbrado a que las mujeres le dijeran que era un inútil y que no valía nada. Siempre querían sacarle los ojos por ofensas que no había tenido la intención de cometer. Como olvidarse de un cumpleaños cuando toda su vida se estaba cayendo a trozos.

Tener a una mujer que lo amara y que estuviera ahí cuando la necesitara…

«Deja de comportarte como una nena, estúpido. Ahora mismo tienes demasiadas cosas en las que pensar, y si os matan a ambos ya verás para qué te va a servir el amor».

Cierto, muy cierto.

«Mi padre ha muerto».

La realidad regresaba una y otra vez y le daba una patada en el estómago. No había tenido casi tiempo de conocer a su auténtico padre, pero había significado mucho para él. Aún no podía creer que no volvería a verlo. Que no volvería a oír el tono de exasperación en su voz cuando le decía las temidas palabras: «He hablado con Bogimir».

Quizá debería haberse esforzado más en ser un príncipe, en hacer que se sintiera orgulloso. Aquel hombre lo había querido y la verdad era que él también había llegado a quererlo.

«Debería habérselo dicho».

Caillen sabía mejor que nadie lo pasajera y frágil que era la vida. Siempre que su padre le había dicho que lo quería, él había visto esperanza en sus ojos, deseando que Caillen le dijera lo mismo.

«Soy tan gilipollas…».

¿Por qué no le había dicho que lo quería, al menos una vez? Le hubiera alegrado el día y a él no le costaba nada.

«No puedo creer que nunca lo hiciera».

La culpabilidad y el dolor lo abrumaban. Pero no había nada que pudiera hacer para rectificar el pasado. Era demasiado tarde.

Suspiró pensando que había muchas cosas en su vida que lamentaba.

Excepto estar con Desideria.

La miró, dormida sobre su pecho desnudo, y sonrió. Sí, de eso nunca se arrepentiría.

—Eh, Cai.

Frunció el ceño al oír el tono tenso de Hauk por el intercomunicador.

—¿Sí?

—Tenemos un pequeño problema por aquí. Creo que tendrías que venir al puente. Ya.

—¿Por qué?

—Oh, por nada, en realidad —contestó Fain—. Están a punto de atacarnos, eso es todo. Hemos pensado que querrías ver llegar el rayo de la muerte antes de que nos convierta en una ardiente bola de metal retorcido.

Caillen aún se estaba poniendo la chaqueta cuando se reunió con Fain y Hauk en el pequeño puente.

—¿Qué sucede?

Hauk señaló el monitor.

—¿Te suena de algo?

Él se quedó boquiabierto cuando en el ordenador vio la imagen y los esquemas de un caza negro y lo amplió. Era uno con el que habían tenido demasiada relación últimamente.

—¿Qué demonios? ¿Cómo puede habernos seguido por el agujero de gusano?

Fain se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. ¿Por qué no sales ahí y se lo preguntas? Estoy seguro de que estará dispuesto a explicártelo. Podríamos organizar una sesión de terapia de grupo y hablar de nuestros sentimientos negativos y de nuestros más íntimos secretos, ya puestos.

Hauk puso los ojos en blanco.

—La tecnología no para de evolucionar, amigo mío.

—Y una mierda. —Caillen enfocó las marcas del caza para asegurarse. Sí, no era posible equivocarse. Era el mismo asesino que los había estado siguiendo desde el principio.

—Esto es ridículo. Nadie puede rastrear lo que pasa por un agujero de gusano. Hay demasiada distorsión.

Hauk se encogió de hombros.

—Ridículo o no, lo tenemos pegado a la cola y nuestras armas todavía no están listas.

Caillen gruñó por lo bajo mientras le hacía un gesto a Hauk para que le dejara el asiento y él se pudiera hacer cargo de los controles. Ya era hora de que…

Un rayo naranja iluminó el espacio ante ellos. Con la sangre acelerada, vio un nuevo invitado a la fiesta. Un caza pequeño, esbelto y color rojo sangre pasó ante sus narices, tan cerca que pudo sentir el vapor de su cola. Volaba de un modo calculadamente errático que le resultaba conocido…

Fain fue hacia los cañones y trató de repararlos, pero Caillen lo detuvo porque tenía un presentimiento sobre la identidad del piloto.

«Por favor, que no me equivoque».

Si tenía razón, era una buena noticia. Quizá.

«Dios, no tengas buena memoria. ¿Sería demasiado pedir una pequeña contusión para olvidar aquel pequeño incidente…?».

Abrió un canal y saludó al nuevo caza.

—l-9-8-2-6 ¿Eres tú, Aniwaya?

Cuando llegó la respuesta, la profunda voz de barítono lo hizo sonreír. Si letal tuviera nombre propio, este sería Chayden Aniwaya. Ese cabrón sinvergüenza era muchas cosas para mucha gente.

Asesino. Pirata. Ladrón. Luchador brutal cuando se cabreaba.

Pero para Caillen era algo más sencillo: amigo.

Al menos algunos días.

«Por favor, que sea uno de esos días».

—Dagan, cabrón de mierda, ¿qué estás haciendo en este sector y acompañado de un caza no autorizado, nada menos? ¿No sabes que aquí a eso se lo conoce como suicidio? Tienes suerte de que mis chicos no te hayan destrozado el sótano.

—Sobre todo sangrar… —dijo Caillen, respondiendo a la primera pregunta antes de ir por la segunda—. Y ese caza que has mencionado, resulta que es un asesino que nos viene siguiendo. ¿Alguna posibilidad de que nos eches una mano?

—Depende. ¿Vas a volver a acostarte con mi novia mientras estés en mi sector?

Agh… ¿Por qué Aniwaya seguía sacando el tema? Un pequeño error y tenía que cargar con él toda la vida. Era doblemente molesto, porque Aniwaya estaba básicamente de acuerdo con él. No valía la pena sufrir por una mujer que lo engañaba.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no tenía ni idea de que estabais juntos?

—Hasta el día que me dé por creerte.

Caillen resopló.

—Eh, espera, yo solo miento sobre mi cargamento, nunca sobre mis mujeres.

—Una pena, Dagan, la verdad es que eso me lo creo. —Chay cortó la conversación mientras se enfrentaba al caza.

—Eh, eh, eh —exclamó Caillen en rápida sucesión, mientras veía a su amigo ir por el caza como siempre hacía: con todo lo que tenía—. No lo quiero muerto. Me gustaría poder remolcarlo para interrogarlo, si puedes contenerte durante unos minutos.

—Jodido pacifista que quiere salvar a los conejitos a los que hay que despellejar… —gruñó Chay entre dientes antes de llamar a su banda de degenerados para que lo ayudaran a atrapar al asesino—. Le dejaremos vivir, pero me debes una, Dagan.

—Una mierda. Este soy yo reclamándote la que tú me debes.

Aniwaya soltó un furioso resoplido.

—De acuerdo…, gilipollas.

Hauk alzó una ceja mirando a Caillen, mientras este cerraba el canal entre las naves para evitar que Aniwaya oyera su conversación.

—¿Quién es tu nuevo amigo?

—Uno de los jefes piratas con más mala leche del negocio. Chayden Aniwaya. —Señaló a Fain con un gesto de barbilla—. ¿Lo conoces?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Ambos sois tavali. He pensado que igual os habías encontrado en algún momento de tus viajes. —La Tavali era una organización interestelar de piratas que volaban bajo una misma bandera; su símbolo era el que Fain llevaba en la máscara que normalmente utilizaba. Significaba una advertencia, y quería decir que si te metías con uno te metías con todos. Podían ser mentirosos, ladrones y escoria, pero eran leales entre si hasta el final. No importaba quién fueras ni de dónde vinieras; si llevabas la marca, eras familia y lucharían para protegerte tanto si te conocían como si no.

Fain resopló.

—Por si has sufrido un daño grave en el lóbulo temporal, te diré que somos muchos. No podemos conocernos todos.

—Sí, ya sé. Criais como ratas.

Hauk carraspeó para llamar la atención de Caillen y poder seguir preguntándole.

—¿Su novia? ¿Te liaste con ella?

Era una larga historia, así que la acortó.

—Iba a la escuela con Kasen.

—¿Y te acostaste con ella?

Caillen soltó un suspiro de fastidio por su propia estupidez. Si pudiera borrar eso…

—Hace cuatro años y en mi defensa diré que estaba buena de verdad; hasta tú te habrías acostado con ella. —Por lo general, a Hauk no le gustaban las mujeres humanas—. Una harita letal que se olvidó de decirme que estaba prometida a Aniwaya, quien estuvo a punto de venir a por mis dos cabezas cuando se enteró.

Caillen no podía culparle. Él también se había cabreado. Pero la verdad era que no había sido culpa suya.

—¿Y cómo se enteró? —preguntó Fain.

—Ella se lo contó en cuanto salió de mi cama. Al parecer, solo quería usarme para fastidiarlo, y yo, tonto de mí, la dejé liarme. Pensó que sería divertido traicionarlo con un amigo. Qué afortunado fui, ¿no?

Hauk negó con la cabeza.

—Sí, algunas mujeres te joden la vida.

Y él debía de saberlo. Lo sorprendente es que se volviera a acercar a una mujer después de lo que le había sucedido.

Pero el sexo era un gran motivador y ellos eran tan tontos como para dejar que los gobernara…

—A mí me lo vas a decir… —Caillen volvió a prestar atención a la acción del exterior.

En segundos, Aniwaya y su banda de piratas habían rodeado al asesino y lo habían enganchado con un rayo tractor. Mierda, el cabrón renegado lo hacía parecer fácil, pero cuando tenías a cinco personas moviéndose como un equipo era mucho más sencillo que cuando solo te tenías a ti mismo y a una hermana excesivamente emocional. El grupo de Aniwaya se movía como si tuvieran una sola mente. Se conocían tan bien que la mitad de las veces acababan unos las frases de los otros.

Era la clase de equipo por el que Caillen mataría. Por desgracia, nunca había sido capaz de encontrar tanta gente que no lo apuñalara por la espalda en cuanto bajaba la guardia. El grupo de Aniwaya era una excepción y todos lo sabían.

Chayden abrió el canal entre las naves.

—¿Dónde lo quieres?

Muerto, pero esa no era una opción.

—Sentella VII.

Aniwaya soltó una risa burlona.

—Hum… negativo, capitán. No somos muy bien recibidos allí. Así que creo que conservaré la cabeza y la distancia de esos psicópatas.

Caillen se sorprendió. Por lo general, la Sentella aceptaba a cualquier pirata que atacara a la Liga y sus aliados, que era para lo que Chayden y su gente vivían. Solo se le ocurría una cosa que los pudiera hacer sentirse incómodos con la Sentella.

—¿A quién has matado?

—A nadie. Capturarnos una de sus naves, muy cargadas y tentadoras, hace unos meses, y desde entonces están un poco enfadados con nosotros.

Sí, eso sería una razón. A la Sentella no le gustaba ser víctima de nadie.

—Chay…

—No me sueltes rollos, Dagan. Tú también lo habrías hecho si hubieras visto lo que llevaban, y aún te puedo derribar sin que le importe a nadie.

Bueno, por el momento en eso tenía razón. Lo cierto era que los enemigos de Caillen podrían recompensarlo muy bien por ello.

Hauk se sumó a la conversación.

—Para que conste, a mí sí me importaría si nos derribaras.

Y no te preocupes por ir a la estación. Soy uno de los miembros fundadores de la Sentella.

—Sí, claro, ya he oído eso antes. ¿Tan tonto crees que soy?

Hauk miró a Caillen irritado.

Este alzó la mano en un gesto de rendición.

—Yo no controlo a la brigada pirata. Chay es un gilipollas paranoico, y con razón, con la cantidad de gente que quiere matarlo, así que no me pongas esos ojos raros, buscando mi ayuda. No tengo nada útil que darte.

Suspirando, Hauk volvió a abrir el canal.

—Por mi honor y el alma de Akuma, no sufrirás ningún daño ni tú ni los que vuelan bajo tu bandera.

La voz de Aniwaya rebosaba suspicacia y sarcasmo.

—¿Me estás diciendo que eres el famoso Akuma buscado por la Liga y por todos los Sistemas Únicos combinados? ¿Y que estás volando en ese trozo de hierro oxidado con un tipo como Dagan?

Chaval, búscate otro estúpido tragatrolas. Este no se lo cree.

Hauk gruñó por lo bajo, tan frustrado que podría haberlo estrangulado. Aunque Caillen pensaba que no podía culpar a Aniwaya por su escepticismo.

Akuma significaba demonio. Cada uno de los cinco miembros fundadores de la Sentella tenía un alias que empleaban para proteger su identidad y mantener a salvo a su familia de la ira de la Liga y sus aliados.

Nykyrian era conocido como Némesis o venganza. Darling como Kere o muerte. Jayne era Shinikuru, el espíritu de la muerte, y Hauk había escogido Akuma.

Como su familia estaba muerta, Syn había rechazado tener un apodo, diciendo que no le importaba si lo perseguían y lo mataban. Pero después, para proteger a la hermana de Caillen, se hacía llamar Shinikami, la muerte lobo.

Pero solo un puñado de gente sabía esos nombres y a quiénes pertenecían. Divulgar sus identidades reales no era algo que la Sentella se tomara a la ligera, y por eso Chayden no creía a Hauk.

Caillen los conocía solo porque aborrecía la traición de cualquier tipo y confiaban en él ciegamente.

Cuando Hauk habló, su tono sonó letalmente tenso y cargado con toda su furia.

—Créeme, pirata. Ningún ser sin autorización se atrevería a usar mi nombre.

Miró a Caillen, que en realidad se había atrevido a hacer eso mismo en la colonia… Tenía suerte de que el andarion lo apreciara, o si no estarían enzarzados en una pelea a muerte por eso.

—Sanctum Sentella, Aniwaya. Con eso tienes mi palabra y es sagrada. —Con esas dos palabras, Hauk le ofrecía a Aniwaya un salvoconducto.

Este vaciló un momento antes de responder.

—Gracias, Akuma. Confío en ti para la seguridad de mis hombres. Si te retractas en tu mundo, toma mi vida, no la de ellos.

Hauk arqueó una ceja mirando a Caillen.

—Tienes razón. No es muy confiado, ¿no?

—Es tavali —dijo Fain—. No somos más confiados de lo que lo es la Sentella. El precio de nuestra cabeza es tan elevado como el de las vuestras, e igual que vosotros, tendemos a tener más enemigos que amigos.

Hauk asintió.

—Ya lo entiendo.

Y por eso Caillen volaba por libre. Aunque estar en un grupo como la Sentella ola Tavali proporcionaba cierta seguridad, también había un montón de tonterías y políticas internas que podían meter en líos a un contrabandista o a un pirata con más facilidad que si se acostaba con la esposa de un aristócrata. Como agente libre, en cambio, podía ser «amigo» de todos sin interferencias.

La puerta del puente se abrió.

Desideria se unía a ellos, vestida con la única camisa limpia de Caillen, que él le había dejado. Por alguna razón que no podía explicar, le gustaba verla con ella, aunque se la tragara entera.

Sí, definitivamente podía tomar prestadas sus camisas siempre que quisiera, y esperaba que su aroma quedase impregnado en la tela…

Ella se detuvo junto a su silla y bostezó.

—¿Qué ocurre? He oído una voz desconocida en el comunicador, pero no he entendido lo que decíais.

Hauk soltó una seca carcajada.

—No mucho. Solo te has perdido otra experiencia cercana a la muerte.

Desideria abrió los ojos sorprendida.

—¿Perdona?

—Fain señaló a Caillen con un gesto de la cabeza.

—Por suerte, tu niño conoce gente que carga con un montón de armas. Mientras no se vuelva a acostar con la novia de alguien, todo irá bien.

Oh, sí, si pudieran atrapar la ardiente mirada asesina que ella le lanzó, la podrían vender como arma letal en el mercado negro y hacerse ricos.

—¿Perdón?

Caillen soltó un resoplido molesto.

—Fain tiene una enfermedad mental que le hace soltar estupideces aleatorias sin motivo. Eso le ha causado constantes problemas a su hermano desde que eran pequeños. No le hagas ni caso.

Fain bufó como respuesta.

—Recordaré esto la próxima vez que necesites ayuda, desecho.

—Suerte que tengo el número de Hauk en marcación rápida, ¿eh, punk?

Hauk se echó a reír.

Fain parecía querer decir algo, pero luego cambió de opinión.

Bien, iba aprendiendo…

Desideria se sentó detrás de Caillen mientras se ocupaban del aterrizaje. Vio aparecer el conocido caza negro, que parecía retenido por una brigada de piratas.

—¿Son lo que creo que son?

Él le guiñó un ojo.

—Sí, princesa. Son piratas.

—Y supongo que están de nuestra parte.

—Sí.

Muy bien… No lo entendía, pero si a sus compañeros les parecía bien, ¿quién era ella para discutir?

«¿Cuánto he dormido?».

Era evidente que se había perdido algo importante. Volviendo a pensar en el renegado que tenía al lado, lo observó con una nueva perspectiva. No solo era que su olor se le hubiese grabado en la memoria, o el modo en que se le iluminaban los ojos con aquel espíritu infantil; era que se sentía conectada a él de un modo que nunca le había pasado con nadie.

¿Qué había en él que le había hecho amarlo, cuando ella nunca había amado a nadie? Entre todos los hombres del universo, ¿por qué Caillen Dagan?

No tenía sentido, y sin embargo sabía que moriría por mantenerlo a salvo. Qué chocante revelación. Nunca había pensado que sentiría eso por nadie, y le constaba que su madre nunca había amado a sus compañeros. No de ese modo. Sí, los apreciaba, pero cuando el padre de Desideria murió, Sarra ni siquiera reaccionó. Se tomó la noticia con la misma actitud que las noticias de las mañanas de sus consejeros. Fría. Calculadora. Distante.

Sin embargo, si algo le pasara a Caillen, Desideria no tenía dudas de que se quedaría totalmente destrozada. Solo pensar en perderlo bastaba para dejarla sin fuerzas.

Una emoción que no podía identificar le cerraba la garganta.

«Te amo».

Dos sencillas palabras que parecían totalmente inadecuadas para explicar lo que sentía por él. ¿Cómo se podía transmitir tanta emoción con simples palabras? A pesar de ello, sabía que nunca podrían estar juntos. Sobre todo si conseguían limpiar sus nombres. Él era un príncipe y el heredero de su imperio, y ella la heredera del suyo.

Sus países y sus políticas nunca les permitirían unirse. Dos gobernantes no podían casarse. Eso crearía un conflicto de intereses. Uno de ellos debía renunciar y Desideria sabía que ella no podía ser. No había nadie más que pudiera ocupar el puesto de su madre. Gwen nunca sería capaz de asumir la responsabilidad.

Y Caillen no era la clase de hombre que pudiese aceptar con facilidad el papel que tendría que desempeñar en el mundo de ella. Ni tampoco Desideria podía pedírselo.

«Quizá pudiera vencerme…».

Pero la verdad era que no quería luchar con él. La idea de coger las armas contra Caillen y hacerle daño…

No podía hacerlo.

No tenían futuro. Ninguno. Esa realidad la traspasó mientras se daba cuenta de lo inútil que era todo. No era justo. Pasara lo que pasase, iba a perderlo.

Él se volvió en su asiento y le dedicó una de sus sonrisas maliciosas.

—¿Todo bien ahí detrás? Estás muy callada.

Fain soltó un bufido.

—No pasa nada por admitir que estás harta de su falta de habilidad al timón —le dijo a Desideria—. Nadie aquí pensará mal de ti por eso.

Caillen le lanzó una letal mirada.

—Solo tienes celos porque soy mejor piloto que tú.

—Sí, seguro que es eso. Vivo con el miedo a las comparaciones. —La sequedad de su tono podía rivalizar con la de un desierto.

Desideria sonrió al oír sus pullas mientras intentaba no pensar en que pronto tendrían que separase.

—Estoy bien. Y Caillen es un piloto fabuloso.

Los tres hombres parecieron sorprendidos por su cumplido. La verdad, ella también. Como había crecido solo con críticas, le resultaba muy difícil decirle cualquier clase de cumplido a otra persona. Pero no había podido evitarlo. Quería que él se sintiera bien.

«Chica, no alimentes su ego. Los dioses saben que es lo último que deberías hacer».

Sí, vale, eso seguramente era cierto.

El calor le enrojeció las mejillas mientras Caillen los llevaba cuidadosamente a la estación espacial. Una aproximación tranquila y suave era un agradable cambio de su frenético despegue.

Entraron en el muelle y siguieron adelante, arrastrados por un rayo tractor. Desideria abrió mucho los ojos ante el impresionante despliegue de artillería que los siguió todo el camino hasta su punto de amarre. Si había alguna duda sobre lo serios que eran los ocupantes de la estación en cuestiones de seguridad, los puntos láser de las mirillas la disiparon. Si aquellos cañones comenzaban a disparar, no tendrían escapatoria.

Soltó un silbido.

—Guau, no están jugando con eso, ¿verdad?

Hauk negó con la cabeza.

—La Sentella no se lo puede permitir. La Liga ha puesto un precio demasiado alto a cualquiera que esté asociado con ella. Si abates a uno de los nuestros, te llevamos por delante con nosotros.

Evidente.

Hauk se hizo cargo de las comunicaciones cuando un controlador le dio órdenes explícitas de que apagaran todas las armas.

—Aquí el XN-8-2-1, pidiendo permiso para amarrar.

Hubo un momento de vacilación.

—Análisis de voz positivo. Bienvenido, drey —dijo una suave voz de ordenador.

¿Drey? Esa palabra confundió a Desideria, que le preguntó a Hauk:

—¿Qué significa drey?

—Hermano —contestaron todos al unísono.

—¿En qué idioma?

Los colmillos de Hauk destellaron al hablar.

—En el de Syn. Es una mezcla de ritadario y andarion.

Syn… El apuesto cuñado de Caillen que había visto en el marco digital. Desideria se reservó esa información mientras Caillen le indicaba que se atara a la silla. Rápidamente, se sentó e hizo lo que le decía.

Completó el aterrizaje con suavidad sobre la plantilla de aterrizaje, mientras los piratas y el caza hacían lo mismo cerca de ellos.

Solo tardaron unos minutos en asegurar la nave y abrir la compuerta. Antes de que Caillen pudiera hacer algo más que soltarse de la silla y ponerse en pie, tres mujeres entraron corriendo y prácticamente lo tiraron al suelo. Desideria se hubiera sentido celosa de no haber reconocido a sus hermanas.

Se turnaron para reñirlo y mimarlo en varios tonos. Hablaban tan rápido y con tanta furia que Desideria casi se mareó tratando de seguirlas.

—¿Cómo puedes ser tan temerario?

—¿Tienes idea del lío en el que te has metido?

—¿En qué cabeza cabe lo que has hecho?

—¿Cómo te atreves a hacernos pasar por esto? Eres un gusano egoísta.

—¿Cuándo comiste por última vez? Estás más delgado.

—¿Qué te ha pasado en la cara? ¿Necesitas un médico?

—¡Eres un idiota redomado! ¿Cómo te has metido en todo esto?

Un potente silbido resonó en el aire y las silenció.

Desideria se encogió ante el agudo sonido y se tapó las orejas. Buscó el origen y se encontró con el famoso Syn. Vestido de negro de arriba abajo, parecía sombrío y peligroso. Llevaba el largo cabello negro recogido con una cinta en la nuca. Con barba de al menos un día, tenía un rostro de huesos finos y de un atractivo algo sinvergüenza. Sus ojos negros captaban todos los detalles de la situación con una inquietante perspicacia con la que solo los de Caillen podían rivalizar. Un lado de su largo abrigo negro estaba echado hacia atrás, apartado de la pistola enfundada, para poder alcanzarla con facilidad.

Pero no había necesidad. Habría que ser absolutamente imbécil para enfrentarse a alguien con un aura tan letal. Esa seriedad le hizo apreciar a Desideria el hecho de que la fiera aura de Caillen estuviese templada por su humor y buena disposición. Sería difícil vivir con alguien tan torvo como Syn.

Este avanzó con las grandes zancadas de un depredador mientras su miraba pasaba por turnos sobre cada una de las hermanas de Caillen.

—Mujeres Dagan, basta. El pobre hombre no puede ni respirar con todas vosotras encima.

Kasen hizo una mueca de desdén mientras le devolvía a Syn una mirada poco amable. Oh, sí, Caillen tenía razón. La chica debía de estar loca para plantarse ante aquel hombre con nada que no fuera un devoto respeto.

—Este imbécil tiene suerte de que no lo estrangule aquí mismo.

Caillen resopló.

—Yo también te quiero, hermana.

Kasen lo miró mal.

—No te atrevas a intentar camelarme, después de la semana que nos has hecho pasar, gusano.

Desideria se fue enfureciendo con los insultos y la forma en que la joven lo trataba. ¿Cómo se atrevía? Sobre todo teniendo en cuenta todos los líos en que había metido a su hermano durante aquellos años… como la tontería por la que casi habían estado a punto de ejecutarlo.

Antes de darse cuenta, había avanzado para enfrentarse a Kasen.

—Perdona, pero por si no lo has notado, de esto no eres la protagonista, guapita. Por mucho que te creas que has sufrido, lo tuyo no es nada comparado con lo que hemos pasado durante los últimos días. Así que antes de que sigas metiéndote con él, quizá quieras callarte y dejarlo correr. Con el humor que tengo en este momento, yo sí que te haré daño y, a diferencia de tu hermano, a mí no me importa pegar a las mujeres. Lo cierto es que vivo para ello.

Shahara se quedó boquiabierta, con una expresión atónita, y luego se echó a reír mientras Tessa y Kasen la miraban furiosas.

—Oh, Cai, me gusta de verdad. Has tenido suerte, hermanito.

Kasen hinchó las aletas de la nariz antes de ir a por Desideria.

Caillen la agarró por el brazo y la detuvo.

—Chica, ni te atrevas. Créeme cuando te digo que esta pequeña te puede. Recuerda, no es el tamaño del perro que lucha, es lo que el perro lucha, y Desideria tiene más fuego dentro de ella que cualquiera que yo conozca. Te haría daño.

El brillo de los ojos de su hermana decía que estaba dispuesta a comprobarlo.

—Kasen —la advirtió Shahara con una voz seca y autoritaria—. Sé amable por una vez. No encontrarnos a menudo a una mujer que aguante a Caillen y mucho menos que lo defienda.

El odio destelló en los ojos de Kasen mientras se soltaba de él.

—Muy bien. Lo que sea. De todas formas, solo será un capricho. Como las otras. Yo seguiré aquí mucho después de que ella haya desaparecido y Caillen ya haya cambiado de mujer.

Esas palabras fueron como una bofetada en el rostro de Desideria y le recordaron que, a pesar de lo tierno que era con ella, aquel hombre no era más que un jugador que cambiaba de amante tan a menudo como de camisa. Oh, sí, esa realidad la golpeó como fuego.

Él notó que también se estaba enfureciendo por la crueldad de Kasen.

—Más te vale callarte, y rápido. Ya me estás hartando.

Ella le dio un empujón, luego invadió su espacio personal, retándolo con una expresión de chulería.

—¿Y qué vas a hacer?

Caillen deseó darle un puñetazo. Fuerte. Pero ella tenía razón.

Aparte de dispararle para protegerla de las autoridades, no había puesto nunca una mano sobre sus hermanas desde la muerte de su padre adoptivo.

Antes de que nadie pudiera reaccionar o darse cuenta de lo que pretendía, Desideria apartó a la chica y le soltó un puñetazo, luego comenzó a lanzarle una retahíla de lo que Caillen supuso que serían insultos qillaq. Por desgracia, o quizá por suerte, su dominio de esa lengua no era lo bastante bueno para reconocerlos.

Kasen se dispuso a responder.

Caillen cogió entonces a Desideria en brazos y la apartó de la pelea, al mismo tiempo que Shahara le cerraba el paso a Kasen. Aunque él no tenía ninguna duda de que Desideria podía con su hermana, a esta tampoco le faltaba habilidad y no solo pesaba más que ella, sino que también le pasaba media cabeza. Lo último que quería era una pelea larga entre las dos.

—¡Déjame en el suelo! —gruñó Desideria, apretando los dientes.

—No, no creo que sea una buena idea. Ambas necesitáis un respiro.

Ella lo miró furiosa.

—No tiene gracia.

—No trato de ser gracioso. Solo estoy intentando proteger a dos mujeres a las que quiero y que no deseo que se partan la cara mutuamente.

Desideria se quedó parada cuando esas palabras atravesaron su furia, y la calmaron considerablemente. Dejó de resistirse.

—¿Me quieres?

Caillen se sintió como si hubieran extraído todo el aire de la nave, mientras todos lo miraban y se hacía un silencio tan sepulcral que resultaba ensordecedor. Sí, se sintió como una bestia cornuda gondara bajo un microscopio, buscándole algún tipo de mutación genética.

«Dile que sí. La quieres.

»Sí, gilipollas, sí».

Sabía que era lo más inteligente que podía hacer. Que era lo más sincero que podía hacer.

Pero todos, Syn, Fain, Hauk y sus hermanas, lo estaban mirando. No era el lugar ideal para hacer una declaración. Esas eran para los momentos privados entre un hombre y una mujer.

Las cuerdas vocales se le bloquearon y lo único que pudo emitir fue un débil «hum…».

Eso tuvo el mismo efecto que prenderle fuego a un felino.

Desideria saltó de sus brazos y comenzó con otra retahíla de qillaq que seguramente no solo cuestionaba su línea paterna, sino también su especie y su hombría. Y aunque nunca había estado allí y no tenía ni idea de dónde se hallaba, salió furiosa del transbordador.

Caillen soltó un audible gemido cuando el estómago se le encogió.

«Estoy bien jodido».

Shahara, con los brazos en jarras, suspiró profundamente y puso los ojos tan en blanco que fue un milagro que le volvieran a aparecer.

—Te crie para que fueras más listo que todo esto. —Lanzó una mirada de impotencia a Syn—. Juro que lo hice.

Hauk le dio una palmada a Fain en el estómago.

—Y yo que pensaba que tú eras un inepto en cosas de mujeres. —Negó con la cabeza mirando a Caillen—. Maldita sea, chaval, ya puestos, también podrías haberle dicho que esos pantalones le hacían el culo gordo.

Tenían razón y Caillen se sentía como una mierda por lo que había hecho. Solo le quedaba una salida…

•••

Desideria cruzó el hangar hirviendo de furia. Quería golpear a Caillen hasta que sangrara. Quería…

—¿Estás bien?

Esa tenía que ser la voz más grave y con el acento más exótico que había oído nunca. Se detuvo y vio a un hombre tan perfectamente formado que rivalizaba en belleza con Caillen. Llevaba una máscara como la de Fain, bajada, y tenía el cabello corto, pero lo bastante largo como para que le enmarcara el rostro con una serie de alborotados rizos. Con aquellos ojos color avellana en los que se veía una inquietante ferocidad, resultaba devastador. Al mismo tiempo, había algo extrañamente familiar en él. Sin embargo, Desideria no lo había visto nunca.

—¿Quién eres?

Un par de perfectos hoyuelos se le formaron en las mejillas al responder.

—Chayden Aniwaya.

Ella se encontró mirando el parche en su chaqueta negra de vuelo, en el que había un símbolo igual al que Fain llevaba en su máscara. Le daba vueltas a la cabeza pensando de qué conocía a ese hombre y por qué le resultaba tan extrañamente familiar.

Antes de que pudiera preguntárselo, Caillen llegó corriendo.

Y entonces la furia de Desideria superó a todo lo demás.

—No pienso hablarte.

Él soltó un cansado suspiro mientras Chayden se reía.

—Mierda, Dagan, ¿qué pasa entre tú y las mujeres?

—No me preguntes. Con el humor que tengo, podría acabar diciéndotelo.

El otro negó con la cabeza y volvió a reír.

—Para tu información: hemos entregado el asesino a la Sentella, que se lo ha llevado a una habitación segura para cuando estés listo. Pero debería advertírtelo: conseguir información de él va a resultar casi imposible.

Ya se lo imaginaba. Lo malo de los asesinos, incluso de los sicarios, era que pocas veces ofrecían información o confidencias, incluso bajo tortura. Pero Caillen tenía una manera de conseguirlo que quería.

—¿Has buscado una gorra de suicidio?

Fue imposible pasar por alto la expresión ofendida de Chayden.

—¿Acaso te parezco un crío?

—Un poco verde sí estás.

Desideria esperó que el pirata le soltara un puñetazo por eso. La expresión de su rostro decía que era lo que le gustaría.

En vez de eso, la respuesta de Chayden fue en un idioma que ella no entendía, aunque estaba bastante segura de que era un insulto, por mucho que Caillen sonriera.

—¿Y te vas ya? —le preguntó este.

El pirata la miró a ella y algo extraño destelló en el fondo de sus ojos.

¿Qué era esa mirada? Estaba ocultando algo, pero Desideria no sabía qué.

—He enviado a mis hombres de vuelta al espacio antes de que la Sentella cambie de opinión y decida arrestarlos. Pero creo que yo me quedaré por aquí un rato.

Un tic se le disparó a Caillen en el mentón mientras miraba a Desideria y luego volvía a mirar a Chayden.

—¿No estarás pensando en un desquite, verdad?

El otro alzó una mano en señal de rendición.

—En absoluto. Te lo prometo.

Desideria no estaba segura de qué iba aquella conversación, pero tenía la sospecha de que ella era el objeto y de que el pirata tal vez acababa de insultarla. Genial. Eso era lo único que necesitaba para sentirse peor.

Chayden señaló hacia atrás con el pulgar, por encima del hombro.

—Voy en busca del servicio. Nos vemos luego. Llámame cuando interrogues al asesino.

Desideria lo contempló mientras se marchaba; seguía con aquella sensación extraña. Lo conocía de algo.

—¿Es famoso?

—Solo si has viajado con un montón de forajidos o buscas en las listas de recompensas. Aquí es muy conocido. Pero en general no se hace notar mucho. ¿Por qué?

—Tiene algo que me resulta muy familiar… No sé el qué. Es como si lo conociera de algo. —Su voz se hizo más seca y lo fulminó con la mirada—. Y sigo sin hablar contigo.

Caillen borró su sonrisa antes de enfurecerla más. Le encantaba que ella no fuera capaz de hacerle el vacío. A diferencia de Kasen, que podía helar una estrella.

—Quería disculparme por lo que ha pasado.

Desideria alzó una mano con gesto cortante.

—Oh, no empieces. ¿Vale? No esperaba caerte bien. No pasa nada. Pero ¿por qué tenías que avergonzarme delante de todos? —Eso era algo que su madre y sus hermanas también habrían hecho, y ella estaba cansada de ser humillada y ridiculizada en público. Había esperado más de él, y que la hubiera decepcionado la hería tan profundamente que no lo soportaba—. Sobre todo después de…

Caillen la interrumpió con un feroz beso.

Ella le soltó un rodillazo en la entrepierna. No muy fuerte, pero lo suficiente para hacerlo retroceder, cubriéndose con las manos.

—La próxima vez no será tan flojo.

Él maldijo por lo bajo mientras la miraba alejarse a grandes zancadas.

—No sabes adónde vas —le dijo, deseando que regresara para poder explicarse.

Desideria ni siquiera se detuvo.

—No me importa.

«Sabía qué decir. Pero ¿lo he hecho? No. Idiota. ¿Por qué no he dicho que la quiero?».

Porque eso hubiera sido una admisión de debilidad.

No, eso no era cierto y lo sabía. No estaba preparado para estar con una mujer para siempre. Sobre todo con alguien tan obcecado e irritable.

Y, sin embargo, a medida que la iba perdiendo de vista, lo único que recordaba era la magnífica sensación de tenerla en brazos. Solo pensaba en lo mucho que deseaba ir corriendo hasta ella, desnudarla y hacerle el amor hasta que le pidiera clemencia.

Dio un paso en su dirección, con la intención de disculparse.

Un segundo después, una explosión sacudió el muelle. La onda expansiva lo levantó y lo lanzó contra la pared. El dolor le atravesó todo el cuerpo mientras miraba hacia abajo y veía un feo trozo de metralla clavado en su muslo. Trató de arrancárselo, pero la sangre que manaba a raudales lo hacía resbaladizo.

Estalló el caos cuando técnicos y miembros de la Sentella se apresuraron a apagar el fuego y a prepararse para la posibilidad de que hubiera otra explosión.

A Caillen no le importaba eso. No más de lo que le importaba su herida. Tenía que encontrar a Desideria y asegurarse de que estaba bien. Eso era lo que lo único que lo obsesionaba.

Pero cuando fue a buscarla entre las llamas, algo lo golpeó por detrás. Las piernas se le doblaron y la visión se le oscureció.

Un instante después, todo se volvió negro.

Desideria vio caer a Caillen. Todo se movía como a cámara lenta, mientras su mundo llegaba a su fin. Se había golpeado contra la pared con tanta violencia que no era posible que hubiera sobrevivido.

Imposible.

Sin poder respirar, corrió hacia él con todas sus fuerzas mientras imágenes de su muerte le pasaban por la cabeza.

«No te atrevas a morirte. No te atrevas».

No soportaba esa idea. Y sobre todo no después de haber discutido.

¿Por qué había discutido con él?

De repente, nada le importaba. Ni la muerte de su madre. Ni su posición. Nada.

Todo quedaba en nada comparado con perder a Caillen. Bajó el ritmo al acercarse. Él estaba en el suelo, cubierto de sangre, completamente inmóvil. No era así como había estado en el agujero de la colonia. Se lo veía tan pálido…

Las lágrimas la cegaron.

«Las qillaq no lloran».

Sin embargo, no podía evitarlo.

—¿Caillen? —sollozó, mientras caía de rodillas. Lo abrazó y lo abrazó con fuerza—. No me dejes. —Sobre todo no después de haberle enseñado a confiar en él. No después de que le hiciera desear algo que sabía que no podría tener—. Caillen, por favor, abre los ojos.

Él no lo hizo.

—¿Desideria?

Oyó la voz de la hermana de Caillen, pero no respondió. No podía. Imágenes de la pícara sonrisa de él rondaban su mente.

Cómo lo había sentido cuando antes le había hecho el amor. El sonido de su voz.

«Te necesito. Por favor, por favor, no te mueras. No así. No después de las últimas palabras que te he dicho…».

Shahara la apartó.

—Debes soltarlo.

Ella iba a discutir hasta que vio a los médicos. Todo el cuerpo le temblaba de miedo, pero lo soltó para que lo atendieran. Syn y Shahara le estaban diciendo algo, pero Desideria no los entendía.

La dolorosa niebla que lo cubría todo se lo impedía.

—Nos vemos en el hospital.

Ella inclinó la cabeza hacia ellos, asintiendo, pero sabía que no era allí a donde se dirigía.

Primero tenía que matar a alguien.

•••

Caillen se despertó al oír unas voces que susurraban cerca de él.

Al abrir los ojos, se encontró tendido en una cama de hospital esterilizada, conectado a varios monitores en una pequeña habitación. Tardó todo un minuto en recordar lo que había pasado.

La explosión. Su pierna.

¡Desideria!

Ella estaba delante de él. Justo en la línea de fuego.

El temor le encogió el corazón mientras se sentaba y se disponía a levantarse de la cama para buscarla.

Shahara salió de entre las sombras para sujetarlo y se negó a permitirle que pusiera los pies en el suelo.

—No te atrevas. —Hacía mucho tiempo que no le había hablado en ese tono.

El tic se le despertó en el mentón mientras miraba fijamente a su hermana a los ojos. Si de verdad creía que podría retenerlo allí, necesitaría más refuerzos que a Syn, que se hallaba detrás de ella.

—¿Dónde está Desideria?

Shahara intercambió una nerviosa mirada con su marido, que no hizo nada para calmar el terror que sentía Caillen. Oh, Dios…, algo le había pasado.

Quizá estuviera muerta. ¿Por qué no respondían a su pregunta, sino?

Un dolor inconcebible lo embargó mientras trataba de respirar. Se habían separado enfadados. Y él tenía que saber mejor que nadie que no debía dejar que nadie se marchara enfadado.

«¿Por qué no he sido más rápido?».

¿Por qué no se había disculpado?

—¿Dónde está? —exigió saber.

Shahara se encogió.

Caillen notó que las lágrimas le quemaban los ojos cuando un dolor inimaginable lo atravesó. ¿Cómo no había sabido protegerla? ¿Cómo podía ser?

—Está muerta, ¿verdad?

Su hermana palideció un instante y luego las mejillas se le sonrojaron.

—¡Dios santo, cariño, no! Se te ocurre cada idea…

El alivio lo hizo temblar. Desideria estaba viva. Por fin podía respirar.

Al menos un poco.

—Entonces, ¿dónde está?

Syn sonrió malicioso mientras se acercaba a él.

—En este momento, encerrada.

Caillen frunció el ceño, confuso.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué?

Su cuñado soltó una carcajada.

—¿Recuerdas la explosión?

¿Cómo iba a olvidarla? Los oídos aún le pitaban.

Se recostó en la cama mientras trataba de imaginarse qué tendría que ver aquello con que Desideria estuviera encerrada. Sin duda, nadie pensaría que ella tuviese algo que ver con la explosión…

¿O sí?

—Claro que sí. ¿La alcanzó la onda expansiva?

Syn negó con la cabeza.

—No. Estaba más allá, pero corrió hacia ti cuando vio que te golpeabas contra la pared.

—Estaba histérica —intervino Shahara—. Y muerta de preocupación por ti. Llegó a tu lado poco antes que nosotros y nos amenazó con matarnos si te hacíamos daño.

Syn resopló.

—Sí, estaba impresionante con toda esa furia, y no dejó de protegerte hasta que llegaron los médicos. Cuando te estabilizaron y se dispusieron a trasladarte, pensamos que nos seguiría hasta el centro médico. Pero no lo hizo.

El ceño de Caillen se hizo más profundo.

—¿Adónde fue?

Shahara soltó un resoplido.

—Tu pequeña cabezota fue a confinamiento, se abrió paso a la fuerza y casi mata al asesino que os había estado siguiendo.

Eso no tenía sentido.

—¿Y por qué hizo eso?

Shahara le retiró un hilo de la bata de hospital que lo cubría y le alisó una arruga.

—Había preparado la trampa en su nave y los técnicos la activaron accidentalmente mientras intentaban averiguar si estaba preparada para detonarse. Como la explosión te hirió, ella quería su cabeza.

—Y la ha conseguido —continuó Syn con una cierta diversión en la voz—. Maldita sea, chaval, y yo que pensaba que tu hermana tenía genio. Creo que he encontrado a la única mujer viva que la supera… ¡Eh! —exclamó, cuando Shahara le dio un golpe en el estómago. Con una mueca, se frotó el punto donde le había pegado—. ¿Ves lo que digo? Es brutal vivir con ella.

—De todas formas —prosiguió Shahara después de fulminar a Syn con la mirada—, consiguió sacarle información al asesino, pero casi lo mata durante el interrogatorio. Y no lo estaba machacando para obtener respuestas, porque le golpeaba el doble de fuerte cuando le contestaba que cuando no. Supongo que los qillaq forman a su gente en el arte de interrogar prisioneros.

Syn rio de nuevo.

—Sí, parecía que hubiese ido a la Escuela de Nykyrian.

Caillen no estaba seguro de si debía estar divertido u horrorizado por lo que le explicaban. Al final, se sentía halagado de ser tan importante para Desideria como para hacerla volver a comprobar su estado y luego decidir que valía la pena romperle la cara a alguien. Por otro lado, seguro que no quería que lo interrogara a él. Sobre todo después de su discusión.

—¿Y la habéis encerrado?

Syn se encogió de hombros.

—No había elección. Planeaba dirigirse a Exeter para machacarle el cráneo al consejero de tu tío. Hemos pensado que era mejor tenerla confinada hasta que recobre la cordura… o esos hombres mueran por causas naturales. Lo que suceda primero.

Caillen hizo una mueca de dolor al ver confirmadas sus peores sospechas.

—Así que es cierto. Talian había comprado el contrato sobre la vida de mi padre.

Ella asintió.

—Eso es lo que parece.

—¿Y qué hay de la madre de Desideria?

Syn intercambió una mirada compasiva con Shahara.

—El asesino dice que no sabe nada de eso. Solo iba contra ti y tu padre.

Pero eso no cuadraba con lo que él había oído…

—Los dos asesinatos están relacionados. Lo sé.

Syn siguió contradiciéndolo.

—He buscado en todas las bases de datos de la Liga y todos los contratos que he podido encontrar. —Algo impresionante, porque la información era su punto fuerte—. Nada relaciona a los dos. Creo que fue pura mala suerte que estuvieran en el mismo sitio cuando murieron.

Quizá Syn tuviera razón. Las coincidencias se daban…

Pero algo no parecía acabar de cuadrar. Era demasiado simple y demasiado irónico. Caillen se negaba a creer que todo fuera una casualidad.

Miró a Shahara.

—¿Puedo levantarme ahora?

—Se supone que no, pero no hay modo de impedírtelo, ¿verdad?

—Depende de cuántas armas lleves.

Su hermana puso los ojos en blanco.

—Me preocupas, Caillen. Continuamente. Pero te acabo de ver esa mirada en los ojos cuando has creído que Desideria estaba muerta y también he visto lo loca que se ha puesto ella cuando tú resultaste herido y su furia con quien te había hecho daño. No sé qué hay entre vosotros dos, pero desde fuera parece bastante real e intenso. Solo quiero que recuerdes siempre lo que has sentido hace un minuto cuando pienses en ella. Ese sentimiento desesperado de ahogo que has tenido al pensar que no volverías a verla y que se había ido para siempre. —Le lanzó una penetrante mirada a Syn.

»Las relaciones no son fáciles. Algunos días ni siquiera resultan tolerables. Sobre todo cuando hay un Dagan por medio. Habrá veces en que te volverá tan loco que tendrás ganas de matarla, y normalmente es por algo estúpido.

—Como dejar la tapa del váter levantada por la noche u olvidar cerrar bien el tapón de una botella de agua —murmuró Syn.

Shahara no le hizo caso.

—Pero nunca olvides que la persona que quieres te llena un vacío que nadie más ha llenado, y que aunque vivir con ella puede ser una auténtica mierda a veces, los momentos en que no lo es valen por todas las veces que te caes en el lavabo o que te mojas cuando estás medio dormido.

—¿Y qué hay del agua? —preguntó Syn esperanzado.

Shahara lo miró fijamente.

—Me estropeaste el ordenador y perdí toda la información. No empieces con eso, Syn. Aún sigo lo bastante enfadada como para estrangularte por ello.

—Te compré uno nuevo y recuperé la mayoría de los datos… Solo se perdió un poco que no pude salvar.

Su cuñado hablaba en un tono que Caillen no le había oído nunca antes. Petulante como un niño. Se habría divertido de no ser porque había vivido con su hermana el tiempo suficiente como para compadecer a Syn por haberla hecho enfadar.

Ella levantó una mano para hacerlo callar.

Caillen rio.

—Tenéis un matrimonio bien complicado.

—Y cada minuto que pasa doy gracias por él y por Syn —repuso su hermana, y la convicción en aquellos ojos dorados era inconfundible—. No podría vivir sin él.

Caillen sabía que era cierto, sobre todo dado el pasado de ambos. Los fantasmas de hasta la mejor infancia podían ser duros de pelar. Los demonios que los acosaban desde la niñez de ellos… eran demoledores.

Tener a alguien dispuesto a capear esos demonios y quedarse a su lado, era un milagro que no se podía olvidar.

Shahara se apartó para que Caillen se levantara de la cama.

Cuando ya iba hacia la puerta, la voz de Syn le hizo detenerse un momento.

—Solo para que lo sepas, colega, quizá quieras ponerte unos pantalones antes de ir a verla. Es difícil conquistar a una mujer y hacerte el duro con una bata de hospital que te deja el culo al aire.

•••

Caillen ralentizó el paso al acercarse a la celda donde habían encerrado a Desideria.

Hauk, Fain y Chayden estaban ante los monitores y la observaban ir de un lado a otro como un animal enjaulado.

Chayden soltó una risita nerviosa.

—Sabéis que uno de vosotros va a tener que acabar sacándola de ahí.

Fain resopló.

—Pues que quede claro que no voy a ser yo. Mis padres mataban a sus hijos tontos.

—Sí, bueno, a mí tampoco me verás la palabra estúpido grabada en la frente. Creo que debes hacerlo tú. —Hauk miró fijamente a su hermano.

La expresión de Fain era de total horror.

—¿Por qué?

—Porque tú no la metiste ahí. Quizá aún le caigas bien. —Hizo un gesto que incluía a Chayden y a él—. Este idiota de aquí fue el que la tiró de cabeza ahí dentro y yo soy el borrico que cerró la puerta.

Caillen sintió que lo invadía la furia.

—¿Qué habéis hecho?

Si la habían maltratado, iba a hacer que anduvieran de rodillas el resto de su vida.

Chayden se levantó y se preparó para una pelea.

—Yo no he hecho nada. Solo la cogí, me la cargué al hombro y la metí ahí dentro antes de que los centinelas de la Sentella la atraparan y la esposaran. Créeme, la salvé de ese horror. Y, por cierto, no te envidio esa relación. Es un demonio con tetas y lucha como un prostig de ocho brazos.

Eso no le bastaba.

—Será mejor que no le hayas hecho daño.

—Relájate. —Chayden hizo un gesto hacia la celda—. Míralo tú mismo. Está cabreada, pero perfectamente y sin ni un solo golpe.

—Sí —añadió Hauk—. Y de paso, déjala salir. Me gusta tener las pelotas pegadas al cuerpo, así que no tengo intención de acercarme a ella durante un tiempo. Al menos un siglo o dos. Quizá cinco… docenas.

Caillen no hizo caso de Hauk y fue hacia la puerta. Quizá él también tuviera que proteger a sus dos amiguitos.

Con su pequeña qillaq, cualquier precaución era poco.

En cuanto entró en la celda, vacía y de paredes de acero, Desideria se volvió hacia él y por la expresión de su rostro esperó una patada en la entrepierna, como Hauk había vaticinado. Pero en cuanto se dio cuenta de que era él, una hermosa sonrisa apareció en sus labios y le añadió fuego a los ojos.

Dos fracciones de segundo después, corrió hacia él tan de prisa que Caillen se tambaleó por el asalto. Lo besó desesperadamente.

Su sabor, combinado con el dulce aroma de su cabello y su aliento, le hizo olvidar todo lo que tenía en la cabeza durante varios segundos; el cuerpo se le despertó y la deseó con tal ansia que tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para recordar que los estaban viendo. Incluso así, no pudo pensar en nada más que en lo bueno que era abrazarla.

Ella se apartó para contemplarlo con tal mirada de preocupación que a él el estómago se le encogió. Sin duda podría acostumbrase a eso.

—¿Estás bien? —Había un cierto tono de desesperación en su voz.

—¿No tendría que estarlo? —bromeó Caillen.

Ella le enmarcó la cara entre las manos.

—No después de la forma en que te golpeaste contra la pared. Nunca he visto nada más espantoso. Pensaba que te había perdido.

—Solo tengo una herida en la pierna y seguramente me he sacudido bien los sesos. Me duele, pero cojearé. Y en cuanto a los sesos… nunca los he usado tanto como para echarlos de menos.

Con un suspiro de frustración, Desideria negó con la cabeza, mirándolo.

—Te juro que voy a envolverte en un traje acolchado contra explosiones y encerrarte dentro de un refugio a prueba de bombas.

Caillen no supo por qué, pero eso lo hizo sonreír. Dioses, qué contento estaba de verla sana y salva. La besó en la punta de la nariz.

—Entonces, ¿estoy perdonado?

—¿Por qué?

Él iba a recordarle su equivocación, pero por suerte, su sentido común pasó por ahí en ese momento y le dijo que cerrara la boca antes de que estropeara ese momento. Rápidamente, pensó en algo más inteligente que decir.

—Por asustarte.

Ella le puso los puños encima y le hizo bajar la cabeza.

—No. No vuelvas a hacerme algo así.

Caillen sonrió al oír su tono enfadado.

—He oído que le has dado una buena paliza a nuestro amigo el asesino.

—La recordará durante un tiempo. Le habría arrancado el corazón si Fain no me hubiera detenido.

—¿Por qué?

Desideria retuvo la respuesta justo antes de que cruzara sus labios. Quizá debiera decirle que lo amaba. Pero el miedo a su reacción le hizo callar esas palabras. Podía ser que él se alegrara o que saliera corriendo. Caillen era un hombre complicado y aquel no era ni el momento ni el lugar.

Sobre todo después de su comentario de antes. Quizá creyera que ella lo había olvidado, pero no. A fin de cuentas, Caillen era un jugador y lo poco que sabía Desideria de estos era que le tenían fobia a todo lo relacionado con las emociones o el compromiso.

«Nunca seas la primera en poner tu corazón sobre la mesa…».

El primero que entraba siempre acababa muerto en la puerta, y ella no quería sufrir o soportar el rechazo.

Se aclaró la garganta antes de responderle.

—Él tenía información y yo la necesitaba.

Había un brillo en los hermosos ojos oscuros de Caillen que decía que no la creía, pero al menos no dijo nada.

Esa vez.

En lugar de eso, esbozó una arrogante sonrisa.

—Entonces, ¿vamos a visitar a un consejero y a causarle una contusión o dos?

Desideria rio de su tono exagerado.

—Sin duda. —Hizo un gesto con el pulgar hacia la cámara de vigilancia que estaba en lo alto de la pared—. Suponiendo que esa pandilla de atontados nos dejen salir, claro.

—He oído eso —exclamó Hauk por el intercomunicador—. ¿Nunca te ha dicho nadie que debes mostrarle respeto al hombre que tiene la llave de tu jaula?

Ella soltó un bufido burlón.

—Soy qillaq, Hauk. Me enseñaron a darle patadas en la entrepierna o en los dientes hasta que me la diera.

Caillen rio mientras la puerta zumbaba al abrirse.

Fain y Chayden los estaban esperando al otro lado.

—Por cierto, vamos con vosotros.

«¿Qué demonios…?».

Esas palabras ofendieron a Caillen. Sobre todo porque era algo que sus hermanas dirían, y él no estaba indefenso en absoluto.

—No necesito ayuda.

Hauk se burló mientras se reunía con ellos.

—Sí, claro. Pero siempre que os dejamos a los dos solos, pasa algo. Os perdéis o saltáis por los aires o cualquier otra mierda. Estoy cansado de limpiar la sangre. Así que nos vamos a pegar a vuestra espalda.

—Genial —masculló Fain—. Ahora la sangre nos salpicará.

Caillen hubiera discutido, pero sabía que no valía la pena. Hauk era tan terco y loco como el que más. Cualquier intento de discutir solo los retrasaría más.

Por no mencionar el detalle de que su amigo tenía razón. Las cosas no habían ido exactamente bien desde que había conocido a Desideria. Otro par de pistolas, o en ese caso, tres, podrían resultarle útiles.

—Muy bien. En todo caso, será vuestro funeral.

Chayden resopló.

—No lo digas muy alto. Los dioses podrían oírte. —Los precedió por el pasillo.

Enseguida estuvieron reunidos en la nave de Chayden y dirigiéndose hacia Exeter para una reunión inesperada con el principal consejero de Talian. Si había alguna esperanza de llegar al fondo de aquel asunto, el consejero debería poder prestar testimonio sobre quién ordenó contratar al asesino y por qué Caillen y su padre habían sido los objetivos. Eso sería suficiente para hacer que la Liga interviniera y le permitiera a él limpiar su nombre.

Sí, estaba llegando la hora de devolver la pelota, y la cosa iba a ser sangrienta.

Una vez en la nave, Caillen los dejó a todos en el puente y fue al baño para poder mirarse la herida de la pierna. Notaba que volvía a sangrar, pero no quería que los otros lo supieran. Mejor camuflarla antes de que resultara demasiado evidente.

En cuanto acabó y salió fuera, se encontró a Desideria en el pasillo. La preocupación era evidente en su rostro mientras lo miraba de arriba abajo con un interés que lo hizo empalmarse al instante. Una imagen de ella desnuda pasó por su cabeza y no hizo nada para ayudarlo a mantener la cordura.

Eso sí, le hizo olvidar el dolor.

Desideria le miró el muslo como si, de algún modo, supiera lo que había estado haciendo.

—¿Cómo tienes la pierna?

En ese momento, mejor que la entrepierna.

Pero no quería que se preocupara por él.

—Me molesta, pero viviré.

Ella no pareció convencida.

—¿Cómo soportas tan bien el dolor?

—Pienso en otras cosas.

—¿Como cuáles?

Caillen le miró los pechos, que estaba deseando probar de nuevo.

Desideria notó que le ardían las mejillas.

—Eres terrible.

—Eres tú la que ha preguntado.

Ella soltó un sonido gutural.

—¿Por qué será que no creo que sea tan sencillo?

Caillen se encogió de hombros y decidió darle un respiro de sus tendencias libidinosas.

—Porque no lo es. ¿Quieres saber la verdad?

—Siempre.

Él tragó saliva, mientras viejos recuerdos lo rondaban. No le iba mucho eso de contar sus cosas, pero por alguna razón nunca le había importado dejar que Desideria accediera a su interior. Ni siquiera algo tan personal como el pasado oculto que siempre estaba presente en los límites de su conciencia.

—Lo que me permite seguir es una imagen que tengo en la cabeza de mi padre adoptivo muriendo solo en un sucio callejón. Ese día yo estaba allí, escondido y observándolo por un pequeño resquicio, cuando sus enemigos le dieron la vuelta y acabaron con su vida de un disparo frío y brutal. Fue el segundo peor día de mi vida.

Desideria se atragantó con la dolorosa compasión que sintió en su interior. Había notado el sufrimiento en su voz mientras le hablaba de algo que ella sabía que seguía provocándole pesadillas.

—Caillen, lo siento mucho. ¿Por qué estabas allí?

La profunda pena y el tormento eran bien visibles en sus ojos mientras bajaba la vista.

—Era el cumpleaños de Kasen y mi padre había vendido su anillo de bodas para poderle comprar algo especial, ya que ese año había estado muy enferma. Acabábamos de recoger el regalo cuando él se dio cuenta de que nos estaban siguiendo. Nunca antes en toda mi vida lo había visto asustado. Me hizo apresurarme para adelantarlo y luego me ordenó que corriera a casa. En vez de eso, me escondí, pensando… No lo recuerdo. Estaba demasiado aterrorizado para pensar con claridad. Pero lo que me persigue todas las noches cuando cierro los ojos es la imagen de él tirado en la calle, sangrando. El sonido del disparo final que lo mató y el rostro de la gente que lo hizo. Pido a los dioses que alguna vez me dejen devolverles lo que le dieron.

Ella lo deseó también. Era lo que se merecían.

—Quizá algún día.

Caillen negó con la cabeza.

—No. Incluso si los mato, nada me compensará de haber permanecido en ese agujero, asustado y traumatizado, y luego tener que decirles a mis hermanas que éramos huérfanos.

Desideria le cubrió una mano con las suyas.

—Me gustaría poder borrarte ese recuerdo.

—Sí… es una mierda, ¿verdad? Y ahora ya sabes por qué odio tanto los cumpleaños. Nada bueno me ha pasado en ninguno. Siempre acaban siendo como una gran patada en los dientes. Y ese es mi secreto. Siempre que siento dolor físico, recuerdo el día en que mi padre perdió la vida y me aferro a eso. Mientras sienta dolor, sé que estoy vivo y la vida, aunque sea una mierda, es mucho mejor que la muerte. Por eso lo acepto.

Qué diferente su perspectiva de la que a ella le habían enseñado. Su gente aceptaba la muerte. No había nada más glorioso que morir en la batalla.

—¿No crees en una vida después de esta vida?

—Sí, pero soy pragmático. La que conozco es real. La otra… es una pura apuesta. Por el momento, me quedo con lo que conozco, aunque duela.

¿Cómo podía ser que siempre la sorprendiera y asombrara? Cuando creía que lo conocía, él le mostraba una profundidad y una fuerza que Desideria ni siquiera había imaginado que existieran. A primera vista, Caillen parecía un simple hedonista, pero no había nada simple en él.

Y aunque sí era hedonista, no era egoísta ni sociópata.

Le apretó la mano.

—Me gusta tu lógica.

—Eh, Dagan. —La voz de Chayden sonó en el intercomunicador, interrumpiéndolos—. Nos estamos aproximando al puerto exeterio en Mykonia. Ocúltate y te haremos saber cuándo nos escanean y cuándo atracamos. Mientras te estés quieto, no podrán detectar ningún rastro residual de ti.

Desideria estaba aprendiendo que eso era lo mejor de los piratas. Sus naves tenían todo tipo de inhibidores interesantes y artilugios que los ayudaban a eludir a las autoridades y sus equipos.

Por una vez, aterrizaron sin incidentes.

Chayden y Fain fueron a buscarlos mientras Hauk se quedaba a vigilar la nave.

Los dos hombres vestían su ropa tavali, incluida la máscara sobre el rostro, de forma que lo único que se les veía eran los ojos. Les daba una apariencia salvaje e intimidante, sobre todo a Chayden, cuya máscara estaba hecha de un metal fino de color plata. No era de extrañar que las llevaran. Por la apariencia y porque evitaba que la gente les viera la cara y los identificara en los carteles de personas buscadas.

Chayden les pasó a ambos sendas máscaras, que incluían protectores para los ojos.

—Mientras permanezcamos juntos, creerán que estamos aquí para recoger carga y que vosotros dos formáis parte de mi tripulación.

—No se te busca aquí, ¿verdad? —preguntó Caillen, antes de ponerse la máscara.

Chayden soltó un bufido.

—Como si eso fuera a ser un problema, teniendo en cuenta que vosotros dos estáis por todas partes en estos momentos. Por favor, no me insultes. —Luego su mirada se volvió un poco más tímida—. Pero para responder a tu pregunta, hay una razón por la que llevo la máscara. —Y rápidamente se subió la capucha para cubrirse también la cabeza.

Caillen rio.

—Así que vas de valiente, ¿eh?

Chayden le hizo un gesto obsceno antes de adelantarse para salir de la nave. Desideria mantuvo la cabeza cubierta mientras caminaba detrás de Caillen y delante de Fain. Ellos avanzaban con aquella agilidad depredadora que era exclusiva de los soldados y los asesinos. El paso de alguien que no duda de que pueda ganar cualquier batalla o pelea.

Su poder colectivo la hizo estremecer.

Como ya había oscurecido hacía rato, el tráfico en las calles era relativamente escaso. Aun así, cada transporte la inquietaba, mientras esperaba que las autoridades aparecieran o que alguien tratara de arrestarlos.

Tuvieron suerte hasta acercarse al palacio real. Caillen los hizo detenerse en un callejón al otro lado de la calle. Ocultos entre las sombras, se aseguró de que estuvieran fuera del alcance de las cámaras y los guardias.

—Hay una forma de entrar por el ala de servicio.

Fain alzó una ceja al oírlo.

—¿Y cómo lo sabes?

—Cuando vivía aquí burlé su seguridad. Hice que mi padre la mejorara, pero el gilipollas de su jefe de seguridad pensaba que sabía más que yo, así que se dejó unos cuantos agujeros. Este lo bastante grande como para que yo pase por él.

Desideria negó con la cabeza.

—No sin mí.

Caillen calló un momento al oír su tono decidido.

—Iré más rápido si voy solo.

—Estás herido y yo me juego tanto como tú en esto. Hay…

—Niños, ya basta —soltó Chayden—. Todos tenemos la soga al cuello por este asunto. Caillen, tú guías. Te seguimos.

—Vale, pero no te acostumbres —masculló Fain.

Caillen iba a replicar, pero se dio cuenta de que cualquier retraso podía costarles caro.

—Bien. Pero no os alejéis y seguid exactamente mis pasos. Si no, nos verán, y la verdad, no me apetece nada tener que correr.

Avanzó sigilosamente, pegado a la pared, hasta los jardines traseros. Allí había varias zonas ciegas de seguridad. Una parte de él se molestó, porque seguían estando ahí después de los muchos intentos de atentar contra la vida de su padre. Por otra parte, agradecía ese descuido, puesto que les permitía colarse dentro y llegar hasta el despacho de su padre.

Caillen se detuvo ante puerta que había cruzado docenas de veces para hablar con él.

No quería pensar en eso, así que la abrió y entró sigilosamente. Estaba completamente oscuro y vacío, y parecía como si su padre acabara de dejarlo para ir al Arimanda. Le daba la sensación de que en cualquier momento entraría por la puerta.

Apretó los dientes contra el dolor de esa idea, se acercó a los monitores y puso en pantalla el sistema de vigilancia. Su padre lo tenía todo dirigido a esa sala, para poder ver lo que sucedía en el palacio.

Solo tardó unos segundos en localizar al consejero de su padre. Irónicamente, estaba en la sala de guerra y parecía estar leyendo unos informes. Bien. Allí había pocas cámaras, porque era donde el emperador se reunía con sus comandantes militares.

Sin decir nada, guio a su pequeño grupo a través de los pasillos ocultos del servicio. Esos también tendrían que estar vigilados por cámaras, pero Bogimir y los demás lo habían considerado grosero e innecesario.

«En toda nuestra historia nunca los hemos vigilado con cámaras. ¿Por qué íbamos a empezar a hacerlo ahora?».

Sí…

Caillen se detuvo fuera de la puerta oculta de la sala de guerra y miró a Desideria a los ojos. No tenía plan de lo que iba a decir o hacer cuando se enfrentara al consejero.

«Oh, mierda, ya improvisaré».

Así era como había pasado toda su vida y ya era demasiado mayor para cambiar.

Abrió la puerta y entró. Cada vez más furioso, cruzó la sala en silencio y dio un ligero empujón a la silla. En cuanto la tocó, el consejero cayó de ella y se desplomó sobre el suelo con un golpe seco.

¿Qué demonios…?

—Está muerto —susurró Desideria.

Caillen entrecerró los ojos, mirando el rastro de sangre junto a la silla. Un rastro que conducía a la estancia siguiente. Instintivamente, se llevó la mano a la pistola mientras lo seguía.

En el otro lado encontró a su tío. También muerto.

Mierda.

«Es una trampa».

Acababa de pensarlo cuando comenzó a sonar una alarma.

Fain soltó una maldición mientras sacaba su arma para cubrirlos.

—¡Separaos!

Oían a los guardias llegando desde todas direcciones. Caillen cogió una pistola en cada mano y se preparó para hacerles lamentar la decisión de ir tras él.

—Nos encontraremos en mi nave —dijo Chayden antes de salir corriendo solo por el pasillo.

Caillen asintió con la cabeza mientras cogía a Desideria del brazo y la arrastraba tras de sí.

Ella frunció el ceño.

—¡Esto no es separarnos!

—Ya, pero no sabes dónde estás o cómo hablar o leer el idioma. ¿De verdad quieres que te deje para que te las arregles sola?

No le faltaba razón.

—Bien.

La guio hasta la sala de guardia, donde había varios transportes aparcados. Esquivando a los guardias que patrullaban la zona, enseguida se hizo con uno y luego le modificó el cableado para poder «tomarlo prestado» y que los llevara de vuelta al hangar. En cuanto encendió los motores, los guardias salieron por todas partes, disparándoles.

Desideria contuvo la respiración mientras Caillen salía a toda prisa del aparcamiento, derrapando, y luego esquivaba a los guardias. Unos minutos después, fueron los primeros en llegar a la nave de Chayden.

Avisaron a Hauk, que se había quedado allí y estaba preparando los cañones por lo que pudiera pasar, y luego Caillen se apresuró a encender los motores y a realizar las comprobaciones preliminares mientras esperaba a que llegaran Fain y Chayden.

Desideria fue a vigilar la compuerta de entrada. Miró atrás hacia Caillen y vio que se había quedado parado mirando un pequeño monitor que tenía delante.

La llamó.

—¿Sí?

Caillen amplió lo que estaba viendo y lo pasó a la pantalla principal.

—¿Tienes idea de por qué Chayden tiene un archivo completo sobre tu madre y tú? ¿Y que data de hace décadas?

Desideria se quedó tan perpleja que ni siquiera fue capaz de parpadear hasta que Chayden y Fain hubieron entrado corriendo en el puente.

El pirata se detuvo vacilante cuando vio lo que la tenía paralizada. Incluso con la máscara en el rostro, era evidente que había palidecido y que tenía los ojos llenos de pánico.

Caillen se puso en pie, sacó la pistola de rayos y apuntó a Chayden a la cabeza.

Fain frenó derrapando y los miró ceñudo a los dos.

—¿Qué ocurre?

Sin hacer caso de la pregunta, Chayden alzó las manos.

—Guau, colega. No es lo que piensas.

Con el pulgar, Caillen cambió el modo de su pistola de rayos de aturdir a matar. El láser de la mirilla no se movió de la frente de Chayden.

Desideria no había visto en toda su vida a nadie con una mano más firme. Caillen tenía una pose sexy y temible mientras miraba furioso al otro, buscando venganza por haber invadido la intimidad de ella.

—Mejor que no lo sea.

Desideria apartó la vista de la pantalla, que mostraba todos los detalles de la vida de su madre y la suya, además de las de sus hermanas, y la posó en Chayden.

Este se bajó la capucha y la máscara para que pudieran ver la sinceridad en su cara.

—No vas a creerme, ya sé que no, pero te juro por los dioses a los que adoro que es la verdad. Ella también era mi madre. —Hizo un gesto señalando los archivos—. Evidentemente, he estado reuniendo todo…

—¿Por qué? —preguntó Desideria, interrumpiéndolo—. ¿Por qué nos espiabas así?

Chayden no contestó hasta que Caillen apretó un poco el gatillo para hacerle saber que no tendría escrúpulos en quitarle la vida si la había traicionado.

—Tienes que responder, Chay. Ahora. Y nada de mentiras.

El otro hizo un gesto de nerviosismo.

—Quería sentirme ligado a mi familia aunque solo fuera desde la distancia. Era una estupidez, lo sé. Pero cuando estás solo en el universo, buscas algo aunque no tenga demasiado sentido hacerlo.

Su agitación resultaba evidente en sus ojos cuando miró a Desideria.

—No tienes ni idea de lo aislado que te sientes cuando tu propia madre te odia por algo que no puedes evitar y no quiere saber nada de ti. No quieres reclamar su atención ni la del resto de tu familia, porque no sabes si te aceptarán, así que te mantienes a distancia y te imaginas cómo sería si tu familia pudiera ser normal, aunque solo fuera por una fracción de segundo. —Miró la foto de su madre—. Cuando oí que había muerto y me di cuenta de que tú no eras quien la había matado, abrí los archivos para poder confeccionar una lista de sospechosos. Por desgracia, es larga; nadie debería tener tantos enemigos. Pero conociendo a nuestra madre, no me sorprende mucho.

Desideria se quedó sin respiración cuando todas esas explicaciones tan inesperadas la golpearon como puños. Aquello era, con mucho, lo último que esperaba oír de él.

No era posible que fuera su hermano…

¿O sí?

—Una trola —soltó Caillen—, no me creo ni una palabra.

Chayden inclinó la cabeza hacia el monitor.

—La foto de mi padre también está ahí. Ve pasando el archivo y Desideria lo reconocerá en cuanto lo vea.

Con la pistola aún apuntándolo, Caillen se apartó del ordenador para que Desideria pudiera ocupar su lugar y revisara los archivos. En cuanto comenzó a abrirlos, sus sospechas aumentaron. Chayden tenía catalogado todo lo referente a su familia. La verdad, resultaba inquietante y desconcertante… Le recordó el dosier que un asesino reuniría para emplear contra un objetivo. Incluso tenía los resultados de sus exámenes de la escuela y su reciente promoción. Artículos sobre su madre y transmisiones privadas entre esta y alguna de sus consejeras. Todo lo que necesitaba para matarlas a todas.

Tardó varios minutos en encontrar la fotografía de un hombre entre la gran cantidad que había. Pero como él había dicho, supo la verdad en cuanto lo vio. No había la más mínima duda.

¿Cómo no había notado antes el parecido? Pero la foto que más la afectó fue la que vino después…

Chayden había manipulado una foto de Desideria y sus hermanas para incluirse también él en ella. Sintió que la invadía una inmensa pena porque hubiera tenido que llegar a eso para tener una familia. No se lo mencionó ni a Caillen ni a los otros. No hacía falta avergonzarlo. Cerró el fichero.

Con el corazón latiéndole con fuerza, se volvió hacia Chayden y la verdad de su identidad la golpeó con tanta fuerza que se quedó sin aliento. Le bajó el brazo a Caillen para que dejara de apuntarle.

Miró sin dar crédito. Era su hermano, de padre y madre.

La cabeza le dio vueltas al tratar de unir esas nuevas piezas de su vida y aceptar quién era Chayden en realidad.

—No lo entiendo.

—Sí, sí lo entiendes. Soy un heredero varón. El primogénito y solo medio qill. Madre no podía permitirse tenerme por allí por si ponía en cuestión su legitimidad o creaba confusión en la línea sucesoria.

Pero eso no lo convertía en heredero. Solo su hija podía reinar.

De repente, se sintió estúpida. La hija de Chayden, de tener una, podría solicitar luchar por el trono. Otra «no» qillaq para avergonzar a su madre, y una que aún tendría menos sangre qillaq que ella…

Sí, eso tenía sentido. Sarra nunca permitiría que la hija de su hijo reinara. Y además no toleraba a los hombres. Sobre todo a los que eran tan fuertes como Chayden. Si ya cuando era niño mostraba algo de esa aura depredadora que emanaba de él, veía fácilmente a su madre desterrándolo por eso.

Aun así, no entendía cómo su hermano había acabado siendo un pirata renegado.

—¿Cómo te hiciste tavali?

La tristeza inundó sus ojos.

—De niño me escapé y me recogió uno de la orden. Fue lo más parecido a un padre que he tenido. Él me enseñó el negocio y yo lo continué tras su muerte.

—Pero ¿por qué te escapaste?

Él soltó una amarga carcajada con la que mostraba que esa pregunta era ridícula.

—Si hubieras visto alguna vez cómo tratan a los hombres desterrados, no lo preguntarías. Baste decir que era más fácil vivir en las calles que donde madre me había metido.

Eso podía creerlo. Dado lo que les habían hecho a sus hermanas y a ella, podía imaginarse lo mucho peor que habría sido su agujero. Pero eso aún no explicaba por qué estaba allí y sus acciones de las últimas horas.

—¿Por qué me estás ayudando?

Él se encogió de hombros.

—Eres mi hermana.

Como si eso significara algo.

—Pero no me conoces.

—No, y cuando me di cuenta de quién eras, estaba dispuesto a dejar que la Liga te atrapara. Para ser sincero, os he odiado a todas toda mi vida. Pero tú no eres como las otras, y eso es un cumplido. —Hizo un gesto señalando los monitores—. Sin embargo, este no es el momento de sacar todo esto. Necesitamos salir de aquí mientras aún conservamos todas las partes del cuerpo, sobre todo la cabeza.

Caillen se apartó más para permitirle que tomara los controles y Desideria le dejó paso.

Ella no dijo nada mientras procesaba toda esa nueva información. Sabía que tenía un hermano, pero nunca había esperado encontrárselo. Sobre todo de esa manera.

Tenía tantas preguntas, había tantas cosas que quería saber sobre él y su vida. Qué había hecho. Cómo había sobrevivido…

«Sí que es mi hermano».

Se parecía muchísimo a su padre. Hacía que la cabeza le diera vueltas.

Caillen frunció el ceño mientras Desideria seguía en silencio.

Parecía estar bajo una fuerte impresión y se la veía muy pálida.

—¿Estás bien?

—No estoy segura de nada.

—Sé cómo te sientes. Tienes el mismo aspecto de ir a vomitar que seguro que tuve yo cuando me dijeron que era un príncipe. Náuseas, ¿verdad?

Sí. Sin duda.

Y no sabía qué pensar de su hermano, que estaba arriesgando la vida por salvarla. Narcissa nunca haría algo así. La mayoría de los días la odiaba profundamente, y Gwen no era mucho mejor. Pero sabiendo la verdad, entendía por qué Chayden le había resultado tan familiar. Había algo en sus movimientos y en sus gestos que le recordaba a su padre.

La cadencia de su voz. El acento era diferente, pero la inflexión y el tono se parecían mucho.

«Es mi hermano».

La frase no paraba de repetírsele en la cabeza.

Fain pasó junto a ellos para sentarse, mientras que Hauk se quedó en la parte superior de la nave, cerca de los cañones, por si acaso, algo que se estaba convirtiendo en su nuevo mantra.

—Abrochaos el cinturón —advirtió Fain.

Desideria y Caillen lo hicieron, mientras Chayden aceleraba los motores; despegó y voló entre andanadas de fuego de los agentes exeterios, que ya habían llegado. Ella gruñó mientras la nave rodaba para alcanzar la estrecha abertura de las puertas del muelle.

—¿Sabes?, disfrutaba volando hasta que os conocí —comentó—. Ahora no estoy tan segura de querer volver a hacerlo nunca.

Caillen rio.

—Piensa que estás en una atracción de feria.

—Lo haría, pero en esas también vomito.

Fain le pasó una bolsa.

—Asegúrate de que lo metes dentro. Si fallas, que le caiga a Caillen y no a mí. Si no, me uniré a ti.

—Y yo os lanzaré a todos por la escotilla —masculló Chayden, mientras hacía ascender la nave—. Hatajo de nenazas.

Desideria negó con la cabeza ante su tono.

Hauk devolvía el fuego mientras Chayden bajaba en picado entre los perseguidores y lanzaba la nave al hiperespacio. A Desideria le daba vueltas la cabeza por el salvaje viaje y su reciente impresión; por la expresión en el rostro de Caillen, vio que este también estaba tratando de digerir ese nuevo giro del destino.

Pero debían olvidar a Chayden de momento, tenían un problema peor con la muerte de su tío.

Nadie creería que ellos no lo hubieran hecho también. ¿Quién podría limpiar sus nombres?

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó a Caillen.

—No tengo ni idea. Esto era lo mejor que se me había ocurrido. Pero en este momento… estoy vacío.

Chayden soltó un bufido.

—En circunstancias normales, me aprovecharía de ese comentario. Te salvas porque estoy ocupado con la experiencia cercana a la muerte que tengo ante mí.

Fain soltó una palabrota mientras se recostaba en su asiento. Abrió las noticias en el monitor y lo pasó a la pantalla grande para que todos pudieran verlas.

—Estaba buscando las órdenes de arresto o asesinato que debe de haber sobre nosotros y mirad lo que he encontrado.

Abrió el canal.

La presentadora era una chica menuda, de cabello castaño, con un brillo malicioso en los ojos que indicaba que disfrutaba un poco demasiado de su trabajo.

—Esto está llegando en directo, en este mismo instante… Vosotros sois los primeros en oírlo mientras está ocurriendo en Exeter. El príncipe Caillen ha sido visto hace solo unos momentos saliendo del palacio de su padre, donde su tío, el emperador en funciones, ha sido hallado muerto junto con su principal consejero. Al parecer, su alteza está en un tour asesino mientras la Liga trata de identificar su siguiente posible objetivo para detenerlo antes de que vuelva a matar.

Desideria se quedó boquiabierta.

—¿Cómo pueden tenerlo tan rápido?

—Nada se mueve más de prisa que los medios. —Fain cambió a otro reportaje en otra frecuencia—. Realmente, parece que hayan contratado a un publicista para condenaros a ambos. Yo no podría conseguir tanta cobertura mediática ni aunque me pintara de rosa y saliera corriendo desnudo por el vestíbulo principal de la Liga con una bomba atada a la espalda.

Desideria se habría reído si la situación hubiera sido un poco menos peliaguda. Frunció el ceño mientras una mujer más o menos de su edad, vestida con las túnicas reales exeterias, salía ante los periodistas con una triste expresión en el rostro. Tras ella se hallaban varios miembros de la Guardia de la madre de Desideria, pero lo más impactante era la presencia de Kara…

¿Por qué estaba allí su tía? ¿Y con aquella extraña indumentaria? Kara parecía más de la gente de Caillen que de la suya. La expresión de la mujer más joven era amarga mientras se dirigía a los periodistas allí reunidos. La banda bajo su rostro la identificaba como Leran de Orczy.

—Con gran pesar, informo de las acciones de mi primo. Mi padre era un buen hombre y no merecía morir así más de lo que se lo merecía mi tío Evzen. Aunque sea lo último que haga, juro que lograré que se haga justicia y no descansaré hasta tener en la mano el corazón del príncipe Caillen. La Liga ha puesto precio a su cabeza y lo hemos aumentado con fondos exeterios. Quien acabe con sus asesinatos y su vida se convertirá en un hombre rico y tendrá mi eterna gratitud.

Perpleja, Desideria miró a Caillen, que estaba tan pálido como ella.

¿Había oído bien?

Él la miró a los ojos y ella vio la furia que ardía en su interior. Esa furia hizo que se le erizara el vello de la nuca. Era la mirada que el ángel de la muerte debía de tener cuando iba a reclamar el alma de alguna persona.

Sin decir nada, Caillen se soltó y se puso ante el teclado del ordenador, apartando a Fain. Aisló a Kara de entre la gente y amplió la foto.

—¿Alguien sabe quién es? —preguntó en un tono tan frío que a punto estuvo de dejarlos helados a todos.

—Es mi tía —contestó Desideria, confusa por su furia—. ¿Por qué?

Antes de que él pudiera responder, se le adelantó Chayden.

—Es la mujer que me contrató como tirador contra los qills.

Caillen notó que se le detenía el corazón, mientras aquella bomba inesperada le estallaba en plena cara.

—¿Qué?

El otro señaló la imagen.

—Vino a Tavali Norte el año pasado y nos pagó una bonita suma para que atacáramos a los qills usando una bandera de Trimutian.

Desideria se quedó horrorizada.

—¿Y por qué harías algo así?

—Porque era mucho dinero y yo soy un cabrón mercenario. Además de que me encantaba saquear tierras y naves qill. Una buen venganza, así que estuve bien dispuesto a hacerlo.

Caillen lo miró divertido.

—¿Y no le preguntaste por qué quería que hicieras eso?

—No me importaba demasiado. Sabía que era mi tía, pero no le dije nada, ya que ella no me reconoció a mí. Supuse que sus pagos estaban autorizados por mi madre para comenzar una guerra y así poder quedarse con los recursos trimutianos con el respaldo de la Liga.

Lo mismo que había pensado Caillen, pero entonces…

Allí había mucho más. Se volvió hacia el rostro que lo había perseguido en sus pesadillas durante años.

—Por cierto, esa es la puta que mató a mi padre cuando yo era niño.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

—¿Qué? —exclamó Fain.

Caillen miró el frío rostro de la mujer. Sí, había envejecido, pero él tenía sus rasgos grabados a fuego en la memoria. ¿Cómo iba a olvidar a quien había destrozado su infancia, había arruinado a sus hermanas y había asesinado al único padre que había conocido de niño?

—Estaba en el callejón cuando lo mataron. Ella y el asesino se fueron juntos.

—¿Estás seguro? —preguntó Chayden.

Él asintió lentamente.

—No puede ser —replicó Desideria, frunciendo el ceño—. Kara no habría… —Su voz se fue apagando cuando la joven cogió la mano de su tía y la acercó, antes de responder a las preguntas de los periodistas.

—Mi madre y yo queremos comprometemos a honrar la labor de mi padre. Ya he hablado con mi prima Narcissa, que es la regente de Qillaq hasta la coronación de una nueva reina, y ella ha ofrecido a su mejor gente para ayudarnos a localizar a los asesinos de nuestros padres y llevarlos ante la justicia lo más rápido posible. Tengan sangre real o no, Desideria y Caillen pagarán por sus crímenes.

Desideria se quedó helada al darse cuenta de quién era realmente la mujer mayor.

—Esa no es Kara, es su gemela, Karissa. —La que se casó con un extraplanetario…

—¿Tu tía estaba casada con mi tío? —El tono de Caillen era grave y siniestro.

—Sí —confirmó Chayden—. No tenía ninguna foto de ella, ni nunca la tuve muy presente, pero lo recuerdo ahora.

Hauk les habló por el intercomunicador.

—¿Estáis pensando lo mismo que yo?

—Sí —contestó Fain con ironía—. Y estamos jodidos.

Caillen tardó un minuto en poder responder a esa pregunta. El montón de ideas que le daban vueltas en la cabeza lo estaban marcando.

—Karissa pagó para que me mataran de niño.

Hauk carraspeó.

—Sí, vamos por el mismo camino.

El ceño de Desideria se hizo más profundo.

—¿Por qué?

Caillen se paró a pensar un momento; se frotó la frente cuando todas las piezas encajaron y finalmente entendió toda una vida de extrañezas. Cosas que habían parecido coincidencias adquirían ahora un nuevo sentido para él.

—¿No lo ves? Si me quitaba de en medio, su hija estaría en la línea de sucesión para heredar el imperio de mi padre.

Desideria negó con la cabeza, incapaz aún de aceptarlo.

—Mírala. Es más joven que yo. No habría nacido todavía cuando te raptaron.

Chayden soltó una maldición.

—No esta, pero… —Buscó un archivo y puso en pantalla un obituario junto a la foto de Karissa. Miró a Caillen—. Tenía otra hija, una mayor. Murió en un accidente cuando era adolescente, cuando tú debías de tener unos tres años.

—No mucho después de que me raptaran.

Chayden asintió secamente.

—No sabía que Kara tuviera una hermana gemela. Lo único que había descubierto era que la reina tenía otra hermana que se había casado fuera. No había ningún registro de su nacimiento o de que fueran gemelas, porque las qills no creen que los nacimientos sean importantes. Solo registran cuando alguien pasa a ser adulto, lo que no les ocurrió a la vez, debido a la ley qillaq. —Se dio una palmada en la frente—. No puedo creer que nunca se me ocurriera comprobar la identidad de las mujeres de las fotos.

Pero ¿quién podía culparlo? Como había dicho, si no se sabía que eran gemelas, informe lo diría.

Desideria dejó escapar un largo suspiro.

—No habría servido de nada aunque lo hubieras comprobado. Toda la historia de Karissa, igual que la tuya, debió de ser borrada en el momento en que dejó Qillaq para irse a Exeter. Por eso mismo nadie nos dijo nunca a qué planeta se había ido. Para nuestra gente eso es irrelevante.

La expresión de Chayden decía que se consideraba un completo imbécil por no haber visto antes todo eso.

—Como no sabía que tenía una hermana gemela, supuse que era Kara quien me había contratado en nombre de su hermana para iniciar una guerra. Pero ahora apostaría a que fue Karissa. Culpar a los trimutianos y luego dar el golpe cuando la reina está ocupada con la guerra… Qué estúpido soy… —Fue bajando la voz mientras fruncía las cejas enfurecido—. A no ser…

—¿A no ser qué? —preguntó Desideria.

—Estamos suponiendo que Karissa trabajaba sola con su hija. Pero ¿y si no fuera así?

Desideria se quedó helada al darse cuenta de toda la magnitud de la pesadilla, y la conversación que había oído volvió a perseguirla.

Chayden tenía razón. Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. ¿Por qué iba Karissa a conspirar sola?

—Kara y ella podían llevar años preparando este golpe. —Las implicaciones se le iban haciendo más claras mientras recordaba toda una vida de abusos por parte de su tía.

¿Y si esta no se hubiera ofrecido voluntaria para entrenarlas por pura bondad? ¿Y si se hubiera ofrecido para que no pudieran ocupar el puesto de su madre? Sí, era Narcissa la que había estado allí, pero Kara había preparado el escenario de esas muertes. Quizá su hermana solo fuera su instrumento.

—¿Y si Karissa hubiera estado compinchada también con mi tía Kara?

¿Por qué no había pensado antes en eso?

Fain soltó un suave silbido.

—Gemelas gobernando un imperio dual. Juntas serían una fuerza impresionante. Nadie podría luchar contra ellas. Ni siquiera la Liga.

Chayden negó con la cabeza.

—Sobre todo con los recursos de Trimutian a su alcance. Si se hacían también con ese imperio, poseerían todo el sector Frezis.

Desideria se pasó los dedos por el pelo al ir comprendiendo la situación.

—Pero ¿cómo podemos demostrar todo esto? Nadie nos creerá nunca.

Antes de que le pudieran contestar, un disparo hizo que la nave se sacudiera.

Caillen salió volando y Chayden se irguió en su silla para responder al ataque de la nave que les disparaba.

—¿Cómo diablos nos encuentran siempre?

Fain miró a Desideria.

—¿Llevas chivato?

—¿Perdona?

—¿Tienes un chip localizador implantado en el cuerpo? —volvió a preguntar.

Caillen soltó una fea palabrota. Ella ni siquiera sabía de lo que le hablaban.

No era Desideria quien lo llevaba. Los qills no empleaban esa tecnología. En cambio, su gente…

—Ella no. Pero ¿os apostáis algo a que yo sí?

Fain lo miró sorprendido mientras se levantaba.

—Cuando te arrestaron.

Él asintió.

—Sabes que me chivataron. —Era el protocolo estándar—. Ni siquiera había pensado en ello. —Maldita fuera, debería haberlo hecho, pero nunca antes lo habían arrestado y durante las últimas semanas había tenido muchas más cosas en la cabeza.

Su padre. Los intentos de asesinato. Y luego los atributos exquisitos y extremadamente atractivos de Desideria. Todo eso se había combinado para mantener su pensamiento en otras cosas en vez de en la posibilidad de que llevara un chivato.

Chayden negó con la cabeza.

—Sí, pero mis inhibidores deberían bloquearlo e impedir que nos encontraran.

Caillen no estaba tan seguro.

—¿Cuáles llevas?

—X-Qs. ¿Por qué?

Eran los mejores, pensó Caillen. Pero no eran perfectos.

—Si mi chip está en una frecuencia TR…

Chayden gruñó.

—Eso es. Por eso nos localizan.

Y también había sido como el asesino los había podido encontrar en la colonia andarion. Agh, qué estúpido había sido por no verlo antes. Por eso los habían seguido hasta allí. De no ser por los espejos, seguramente Desideria y él estarían muertos.

Y todo porque él era un imbécil.

—¿Tienes un escáner médico a bordo? —preguntó Caillen.

Chayden señaló la pared con un gesto de la barbilla.

—En el panel médico a tu espalda hay una bolsa donde debería haber uno.

Caillen fue hacia allí, mientras Chayden hacía todo lo posible por esquivar a su nuevo compañero y Hauk trataba de reducir a sus enemigos a basura espacial.

Desideria se acercó a Caillen para ayudarlo a buscar la bolsa con el escáner y así poder escapar de ese último incordio y, con suerte, evitar los siguientes. Qué maravilloso sería tener cinco minutos de paz sin nadie que intentara matarlos.

Él se paró un instante al ver su expresión compungida. ¿Cómo podía ser tan hermosa y tan vulnerable al mismo tiempo? Hacía que deseara protegerla. Llevarla lejos de todo aquello, abrazarla y hacerle el amor hasta que volviera a sonreír.

—Lo siento.

—¿El qué?

—Haberte metido en este lío.

Desideria le ofreció el tipo de sonrisa que hacía revivir su polla a pesar del peligro en que se hallaban.

—Fue mi tía quien lo hizo, no tú. De todas formas, habría ido detrás de ambos. La verdad, me alegro de haberte tirado a aquella cápsula y saltar sobre ti.

Caillen sonrió, se acercó más e inhaló el suave aroma de su cabello, mientras una imagen de ella desnuda debajo de él lo atormentaba como el recuerdo más precioso de su vida. Incluso en medio de todo aquel caos y a pesar de que podía morir en cualquier momento, la presencia de Desideria lo reconfortaba.

Era su aliento. Su mundo.

Y no quería perderla. En muy poco tiempo había llegado a significar mucho para él. Antes no lo había entendido, pero era innegable que ni siquiera podía pensar en que se marchara sin que un intenso dolor se le clavara en el pecho.

«Sabes que no puede quedarse contigo».

Se negó a pensar en eso. Le pasó el escáner que por fin había encontrado, debajo y no dentro de la bolsa que Chayden había mencionado.

—Busca el chip, milady.

Desideria cogió el aparato y se lo pasó por el cuerpo. Caillen esperó la señal que le dijera dónde lo tenía, pero no la oyó. Después de unos segundos de escanearlo de arriba abajo, ella se enderezó.

—No detecta nada.

Caillen frunció el ceño.

—Tiene que estar.

—Compruébalo tú mismo. —Le pasó el escáner.

Él miró las lecturas y trató de encontrar algo que Desideria pudiera haber pasado por alto, pero al final tuvo que admitir la verdad.

Tenía razón.

Debía de llevarlo ella, después de todo. Borró las lecturas y se lo pasó por el cuerpo.

También dio negativo.

«Es imposible…».

—No puede estar bien. —Miró a Chayden—. Tu escáner está estropeado.

El otro se irritó.

—Mi escáner no está estropeado.

—Pues tiene que estarlo, porque en ninguno de los dos ha localizado nada.

Chayden lo miró molesto.

—Al escáner no le pasa nada. Lo recalibré hace unos días.

—Guau, realmente no tienes vida, ¿verdad?

Chayden replicó con un gesto obsceno por encima del hombro, antes de hacer descender la nave en picado para esquivar el fuego.

—¿Te has revisado el culo?

Caillen puso los ojos en blanco ante la sugerencia.

—No va a estar ahí.

—Sí podría estar. —Chayden rio malicioso—. Piénsalo bien. ¿Cuál es el lugar donde un prisionero fugado no podría quitárselo y el único sitio donde podrían ponértelo sin que te enteraras? En la grasa del culo, amigo mío. Grasa-del-culo.

Caillen soltó un gruñido al darse cuenta de que el pirata tenía razón. ¿Qué mejor lugar que ese?

El culo. De hecho, la grasa serviría incluso para amplificar la señal.

Sí, tenía sentido.

Maldijo su suerte y le devolvió el escáner a Desideria, poniéndose de espaldas a ella. No sonó mientras se lo pasaba por los hombros y la columna, pero un segundo después, al acercarse a las nalgas, se oyó el sonido de localización del chip.

Increíble. Lo tenía justo en la parte más carnosa de la nalga izquierda. Claro. ¿Dónde si no iba a estar? Y, pensándolo bien, recordaba haberse despertado con el culo dolorido el día después de su arresto. En aquel momento, supuso que le habrían dado una patada o que lo habrían tirado al suelo con fuerza.

Debería haberlo supuesto.

Un puto chivato.

—¿Cuándo acabarán las humillaciones?

Fain resopló.

—Eh, alégrate de tener aquí a tu chica. Si no, tiraríamos tu carcasa por la escotilla antes que tener que escarbarte en la nalga.

Lo peor era que Caillen le creía.

Le pasó a Desideria un pequeño bisturí láser del botiquín y se encogió por dentro al pensar en lo que estaba a punto de hacerle.

—¿Te ves capaz?

—Mientras no nos alcance ningún disparo.

Caillen miró fijamente al piloto.

—Mantente firme, Chay.

—No puedo prometerte nada y no quiero responsabilidades por tu idiotez, su torpeza o cualquier herida que mi mala suerte, inusual ineptitud y/o permanente estupidez puedan causarte.

Una bonita limitación de responsabilidad legal. Cabrón de mierda. Debería haber sido abogado en vez de pirata.

—Te arrancaré la piel como me mutiles de por vida. Y si me muero, te rondaré y sobrecargaré tus circuitos eléctricos cuando más los necesites.

Dicho esto, volvió a mirar a Desideria, que tenía una expresión preocupada. Era la mujer más hermosa que había conocido. Nunca antes había confiado en nadie como lo estaba confiando en ella en ese momento. Con su vida.

—Por el amor de Dios, no estornudes, y si tienes algo contra mí por cualquier motivo, real o imaginario, te pido mil disculpas y juro que no volveré a hacerlo.

—No te preocupes, Caillen. Tendré cuidado.

Eso esperaba. Pero aquel malicioso brillo en sus ojos y aquella sonrisita en sus labios le hicieron preguntarse si se iba a tumbar como un gallo y se iba a levantar convertido en gallina.

«No seas tan paranoico. Puedes confiar en ella».

Se tumbó en el suelo, se desabrochó la bragueta y se bajó los pantalones hasta las caderas. Desideria cogió el bisturí con tal fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. Estaba aterrorizada, y Caillen esperaba que eso significara que sentía al menos una fracción de lo que él sentía por ella.

Le guiñó un ojo para animarla.

—Pero luego me das un besito para curarlo, ¿eh, nena? Y me parecerá bien sea cual sea el resultado.

Desideria soltó un gruñido ante esas bromas. ¿Es que Caillen nunca se tomaba nada en serio? Pero bien pensado, lo adoraba justo por eso. Con el corazón latiéndole acelerado por los nervios, le bajó los pantalones lo suficiente como para poder alcanzar el lugar donde le habían insertado el chip, pero al mismo tiempo mantenerlo lo bastante vestido como para que no se sintiera avergonzado delante de los otros.

—¿Y qué tamaño tiene esa cosa?

Chayden hizo un sonido de fastidio.

—¿Sabes?, esa no es una pregunta que me guste oír que mi hermana pequeña le hace a un hombre. Sobre todo a uno al que considero mi amigo, mientras está tirado en mi suelo con el culo al aire.

Hauk y Fain se echaron a reír.

A Desideria en cambio no le hizo ninguna gracia.

—Recuerda, hermano: en este momento soy la única que tiene un arma en la mano.

Caillen miró a Chayden enfadado.

—En serio, Chay, ¿por qué no te concentras en la gente que está tratando de matarnos? Te lo agradecería, punk. —Luego la miró a ella—. Más o menos, el tamaño de la uña de tu meñique.

Fain rio de nuevo.

—Mierda, debería haber grabado esa respuesta para pasarla en todas las fiestas hasta el día de mi muerte.

Desideria no podía creer lo malos que estaban siendo, dada la gravedad de la situación.

Caillen miró enfadado al andarion antes de acabar de darle a ella sus instrucciones.

—No debería estar a más de unos pocos centímetros de profundidad. Si estuviese más adentro, no emitiría una señal lo bastante intensa para ser detectada.

Ella fue a hacerle una pequeña incisión en la piel, pero justo cuando acercaba el bisturí, la nave se sacudió de lado al recibir un impacto. Desideria soltó un grito mientras conseguía no cortar a Caillen solo por los pelos. Un segundo más y le habría hecho daño.

«Podría matarlo con esto…».

Esa idea hizo que le temblaran las manos.

¿Cómo iba a poder hacerlo? Un desliz y…

Él le cubrió la mano con la suya y se volvió para mirarla. Sus ojos oscuros le transmitieron lo único que ella sabía que Caillen no daba con facilidad: su confianza.

—Lo puedes hacer, nena. Tengo fe en ti.

Esas palabras le pusieron un nudo en la garganta, porque ella sabía lo sinceras y poco frecuentes que eran. Y era una confianza que no tenía ninguna intención de traicionar.

Asintió y se acercó de nuevo. Si no le sacaba ese chip, todos ellos serían una diana ambulante.

Pero sobre todo podrían localizar a Caillen y acabar con él donde quisieran.

«Tengo que hacerlo».

Inspiró hondo e hizo una incisión.

Él se quedó rígido, pero no hizo ningún sonido mientras, con mucho cuidado, Desideria le extraía el chip del cuerpo. Parecía una alubia de plata ensangrentada. Como Caillen había dicho, tenía el tamaño de la uña de su meñique, y de la parte superior le salía un fino cable.

Fain le lanzó un pequeño paquete de coagulante esterilizado para la herida. Ella se lo aplicó y luego le dio una amable palmadita a Caillen en la intacta nalga derecha para no hacerle daño.

—Ya está, guapo.

Él hizo una mueca de desagrado, se subió los pantalones y se los abrochó.

—Bueno, después de esta experiencia antitestosterona, no me queda ya dignidad de la que preocuparme. ¿Alguien tiene un cojín sobre el que pueda sentarme? ¿Uno bien blandito? Y que además sea rosa pálido y con lazos, para acabarlo de redondear.

Cogió el chip que Desideria le ofrecía y lo aplastó con el tacón mientras ella iba a lavarse las manos.

Fain observó a Caillen con una sonrisilla de medio lado.

—Míralo por el lado bueno, drey; tú ya no tenías demasiada dignidad. Lo sé. He visto el trozo de chatarra que pilotas.

—Gracias, Fain. Tu apoyo personal significa mucho para mí.

Me alegro de poder contar con él.

—Agarraos fuerte —avisó Chayden, justo antes de virar bruscamente hacia la izquierda y lanzar a Caillen contra un panel de control.

Maldiciendo, Caillen se golpeó la pierna y la nalga heridas. El dolor lo recorrió con tal fuerza que por un momento pensó que iba a desmayarse. Pero en cuanto recuperó el aliento y miró hacia la derecha, el corazón dejó de latirle.

Desideria.

Estaba tirada en el suelo, con medio cuerpo dentro del cubículo del servicio.

«Por favor, que no le haya pasado nada. Por favor, que no le haya pasado nada».

Corrió hacia ella cojeando y, aterrorizado, la volvió con tanto cuidado como pudo. Estaba pálida, pero respiraba. Al instante, para alivio de Caillen, abrió los ojos y lo miró ceñuda.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Desideria asintió lentamente y luego se llevó la mano a la frente.

Él la abrazó con fuerza mientras la rabia iba creciendo en su interior.

—Bien —repuso—, porque voy a matar a ese cabrón de hermano tuyo.

Se levantó del suelo y rehízo el camino para llegar hasta Chayden y sacudirlo hasta que pidiera clemencia.

Pero ese plan se le fue de la cabeza en cuanto vio por dónde estaban volando. En conjunto, el tipo estaba haciendo un excelente trabajo, con la horda que había descendido mientras Desideria lo atendía a él. Había naves de la Liga por todas partes. Todas cargadas y armadas contra piratas.

Mierda.

Sin pensarlo, trató de tomar los mandos, pero Chayden le dio una palmada en las manos.

—Sienta ese culo. Yo me encargo de esto —dijo, apretando los dientes—. Y poneos los dos el cinturón.

Molesto por su reacción, Caillen hubiera querido darle un buen puñetazo, pero aquel no era el momento.

Desideria se sentó y lo llamó.

—Vamos, Caillen, no distraigas al piloto mientras está intentando salvarnos.

Él obedeció, pero lo irritaba profundamente tener que confiar su vida a la habilidad para pilotar de otra persona.

—Sí, ahora sabes cómo me siento —masculló Fain—. Es una mierda estar aquí detrás. Sin embargo, podría ser peor.

—¿Cómo?

—Podrías ser tú el piloto.

Caillen puso los ojos en blanco. Pero la verdad era que tenía que reconocerle el mérito a Chayden. Se metió entre aquel enjambre de naves y salió entre dos cruceros con el mínimo margen; fue un milagro que no se rozaran. Luego elevó la nave y salieron disparados en un ángulo de gran inclinación. Y justo cuando las alarmas empezaban a sonar porque habían conseguido marcarlos como objetivo y estaban a punto de saltar en pedazos, los metió en un agujero de gusano.

La nave se quedó primero a oscuras y luego salió disparada a gran velocidad, mientras aquella abertura natural los succionaba y lanzaba al otro extremo del universo.

Por el momento, volvían a estar a salvo.

Caillen soltó el aire.

—Creo que nos estamos quedando sin bazas y mi ropa interior no puede aguantar más sustos. Suerte que no llevo; si no, la tendría sucia. ¿Cuántas veces más pueden fallar al dispararnos?

Hauk rio por el intercomunicador.

—¿Colectiva o individualmente?

Chayden se relajó un poco en su silla.

—No sé vosotros, pero mi suerte siempre ha sido deficitaria.

Hauk cruzó la puerta y se unió a ellos en el puente.

—Y ahora, ¿cuál es el plan?

Desideria respondió antes de que Caillen pudiera abrir la boca.

—Tenemos que hablar con mis hermanas.

Él la miró, sorprendido ante esa locura. Entrar en su palacio era como entrar en el suyo; la única diferencia era que Caillen sabía qué tipo de seguridad había en Exeter y los huecos de la misma, y habría apostado que Desideria no tenía ni idea de algo equivalente en Qillaq.

—Vale, ¿por qué?

—Mis tías irán a por ellas. Aunque sean menores según nuestras leyes, aún pueden aspirar a la corona, sobre todo si Narcissa es la emperatriz regente. Mis hermanas serán el siguiente obstáculo y, por tanto, objetivo. Estoy segura de que por eso Kara no ha ocupado aún el trono. Está esperando a que el asesino las quite de en medio y luego arremeterá contra nosotros todavía con más argumentos. Y, créeme, un juicio qillaq no es algo por lo que quieras pasar.

Chayden apoyó su estupidez.

—Tiene razón en todo y más sobre nuestras hermanas. Si existe un complot de Karissa y Kara, son las próximas víctimas; y no tienen protección, igual que tu tío. Tenemos que ir con ellas lo antes posible. —Programó el rumbo para Qillaq—. Una vez estén a salvo, podremos arreglar todo esto.

—No sé —repuso Hauk—. En este momento estamos en el candelero. Quizá lo mejor sería mandar allí a algunos de la Sentella para protegerlas, pero retirarnos nosotros y dejar que esto se calme un poco antes de volver a asomar.

Desideria lo fulminó con la mirada.

—La Sentella no ha mantenido a salvo ni a mi madre, ni al padre de Caillen, ni a su tío, así que no puedes culparme si me falta un poco de fe en su labor. Además, eso no importa. Mis hermanas no se irían con ellos de ninguna manera. No confían en los extraplanetarios y lucharían hasta la muerte si intentaran sacarlas de su dormitorio.

Hauk la miró desdeñoso.

—¿Y qué te hace pensar que sí se irán contigo? Sobre todo si creen que has matado a tu madre.

Desideria calló un momento porque no había pensado en eso.

No había ninguna razón para que sus hermanas confiaran en ella. Ninguna en absoluto.

Pero eso no le importaba. Lo que le importaba era que estuvieran a salvo.

—Espero que entren en razón. —Hizo lo que pudo para que Hauk la entendiera—. De un modo u otro, tengo que intentarlo. Soy lo mejor que tienen para salir de esto vivas. Sin mí, son carne de cañón.

Fain soltó un bufido burlón.

—Bueno, quizá yo podría dejarlas inconscientes de un golpe y sacarlas de allí bien de prisa.

Desideria se horrorizó ante esa idea.

—No quiero que golpees a mis hermanas. —Dedicó a Hauk una mirada escrutadora—. ¿Serías capaz de quedarte al margen si tu familia estuviera en la línea de fuego?

El andarion miró a su hermano.

—Depende del día de la semana y del humor en que me encuentre.

Ella sabía que eso no era cierto.

Y el propio Hauk lo confirmó en unos segundos, después de soltar un suspiro de irritación.

—De acuerdo, en este momento somos la estupidez personificada. Volemos hacia una muerte segura para ayudar a una gente que sin duda tratará de matarnos y arrancarnos los ojos.

Fain rio.

—Me parece un trabajito típico nuestro.

—Sí, bueno, eso también.

Caillen se sentó y revisó toda la nueva información con la que contaban, para intentar idear un plan de acción razonable.

Salvar a las hermanas de Desideria. Limpiar los nombres de esta y el suyo.

«No morir».

Una lista fácil. Unas probabilidades casi inexistentes. ¿En qué demonios estaba pensando? Estaban jodidos. Todos los gobiernos del universo trataban de capturarlos o matarlos…

«Vamos, no te rindas. Has sobrevivido con peores probabilidades que estas».

Sí, claro.

Su mirada se posó en Desideria, que estaba sumida en sus propios pensamientos. Tenía una mancha en la mejilla izquierda, la ropa arrugada y parecía totalmente exhausta. Aun así, se comportaba con la voluntad de un guerrero y su presencia le daba fuerzas. Y, sobre todo, le daba un motivo para luchar hasta el final. No dejaría que muriera. Y menos por algo respecto a lo que era totalmente inocente.

Aunque él ya no tenía demasiadas posibilidades de limpiar su propio nombre, estaría con ella en aquello pasara lo que pasase y se aseguraría de que, finalmente, Desideria fuera reina.

Era lo que ella más quería, y Caillen haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarla a cumplir ese sueño.

—Lo conseguiremos —le prometió.

Desideria le sonrió.

—Casi puedo creerlo cuando tú lo dices.

—¿Ah, sí?, pues píntame el culo de rosa —protestó Fain—, porque yo no me lo creo. Me parece que vamos directos a una prisión o a una tumba. Pero claro, ¿yo qué sé?

Hauk le dio un empujón.

—Deja de ser un gilipollas.

—Una tarea imposible. Además, así disfruto. —Fain se volvió para seguir revisando los informes de las noticias en busca de cualquier otra cosa que debieran saber.

El resto de ellos no hablaron mucho durante las horas siguientes. Estaban demasiado cansados y preocupados. Sabían que lo tenían todo en contra y eso los debilitaba.

Caillen trató de mantenerse centrado, pero una y otra vez su mirada recaía sobre Desideria. Quería llevarla al cubículo trasero y hacerle el amor. Pero no creía que ella lo agradeciera. Una cosa que había aprendido sobre las mujeres era que sus impulsos sexuales eran totalmente diferentes de los de los hombres.

No respondían bien cuando había otras cuestiones importantes presionándolas. A ellas les gustaba que las cortejaran y hubiera algo de romanticismo. Algo que en el momento presente era imposible.

Si le tocara un momento la piel allí mismo…

Pero Caillen estaba acostumbrado a anteponer las necesidades de los otros por encima de las suyas. Así que se dedicó a saborear su recuerdo. Y deseó que las cosas tuvieran un final mejor que el que veía acercarse.

Mientras se aproximaban a Qillaq, Chayden mantuvo la nave elevada, fuera de la atmósfera. Una de las ventajas que tenían, y que había averiguado durante el viaje, era que el planeta de Desideria no controlaba nada más allá de la parte más superior de su estratosfera. Solo cuando algo entraba en su espacio oficial, sus fuerzas recibían una notificación y perseguían a los invasores.

«Eso sí que es un planeta aislacionista…».

Chayden conectó el piloto automático y preparó el Verkehr para teletransportarlos al palacio.

—Os enviaré abajo y me quedaré esperando para volver a subiros.

Caillen arqueó una ceja.

—Hagas lo que hagas, no te quedes dormido.

El otro bostezó.

—Ahora que lo mencionas, tengo bastante sueño.

Caillen lo miró mal.

—No eres nada gracioso.

—Oh, por favor. Soy la monda, pero tú eres incapaz de apreciarlo.

Sin hacer caso de sus bromas, él cogió a Desideria de la mano y miró a Hauk y Fain.

—Vosotros dos realmente habéis superado todos los récords.

—Créeme —resopló Fain—. Lo sabemos.

—Gracias. —El tono de Caillen estaba cargado de sinceridad—. Por todo.

Esa sinceridad pareció incomodar a Fain, que inclinó la cabeza antes de cubrirse el rostro con la máscara.

—Muy bien, princesa Grano. Guíanos al suicidio.

Desideria se sintió fortalecida con el calor de la mano de Caillen en la suya, mientras Chayden los teletransportaba desde la nave hasta el patio trasero del palacio, donde los altos muros de ladrillo los protegerían de las cámaras y los guardias. No estaban lejos del ring de entrenamiento donde había pasado la mayor parte de su vida.

Qué raro le resultaba estar de vuelta. Le habían pasado tantas cosas desde que se había marchado con la Guardia de su madre, que se sentía como una extraña en su propia casa. Una intrusa.

Indeseada. Ajena.

No era la misma persona que había salido de allí. Todo era diferente. Su fe en su madre y en su tía había desaparecido. Más que eso, tenía una nueva fuerza y una confianza en sí misma que no había tenido antes.

Y todo gracias a Caillen. Este le había mostrado que podía sobrevivir en casi cualquier entorno ajeno, incluso sin saber nada de la gente o de sus costumbres, y que era capaz de cuidar de sí misma dijeran lo que dijesen su madre o su tía. Era una mujer, no una niña.

Por primera vez en su vida, lo creía de verdad.

Pero en ese momento no tenía tiempo de pensar en eso. Tenía que salvar a sus hermanas, y la vida de aquellos tres hombres en los que había aprendido a confiar y a apreciar estaba en sus manos. Tenía que hacerlos entrar y salir antes de que los atacaran.

Soltó a Caillen y los guio al interior del ala este, donde deberían estar sus hermanas. A esa hora del día, solían encontrarse en sus habitaciones, descansando para la próxima sesión de entrenamiento, que comenzaría después de la comida. Con suerte, eso no habría cambiado.

Mientras los precedía por las habitaciones traseras del palacio, Desideria se estremeció. Los pasillos siempre habían sido fríos, pero nunca tan helados como parecían en ese momento. Era como si el palacio supiera que su madre estaba muerta y, a su propio modo, también la estuviera llorando.

Notaba los latidos del corazón en los oídos mientras se esforzaba por captar cualquier sonido que pudiera indicar que los habían detectado.

Por suerte, no tardaron mucho en alcanzar sus aposentos, y sin embargo, le pareció que tardaban una eternidad en llegar al cuarto de Gwen. Se veía luz por debajo de la oscura puerta de madera y dentro se oía a alguien tirando violentamente cosas.

Parecía que se estuviese librando toda una guerra en el interior.

«¡La están matando!».

Se le nubló la vista. Desideria abrió la puerta de golpe, preparada para luchar.

Pero dentro no había ningún ejército.

Se quedó inmóvil al ver a Narcissa, que también se había detenido a media pataleta ante su intrusión. En ese instante, parecía como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa, mientras se miraban unos a otros sorprendidos. Desideria de pie en el umbral y Narcissa sosteniendo uno de los botes de arcilla que Gwen coleccionaba desde la infancia. Uno de los pocos que quedaban enteros después de lo que parecía una furiosa rabieta de Narcissa.

El terror reemplazó a la sorpresa en el rostro de Narcissa al ver a su hermana y a los tres hombres armados que tenía detrás, dispuestos a matar si era necesario.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Desideria enfundó su pistola y entró en la habitación. Alzó las manos para que Narcissa no se asustara más aún y para que supiera que no le quería hacer ningún daño.

—He venido a salvaros a ti y a Gwen. Kara quiere mataros.

Su hermana los miró ceñuda.

—¿Qué?

—Es cierto —intervino Caillen—. Nos ha inculpado falsamente a todos. Estamos aquí para ayudaros y protegeros.

Los oscuros ojos de la chica mostraban una asombrada incredulidad. Era evidente que no sabía qué creer.

—¿Estás segura de que es Kara?

Desideria asintió.

—Piénsalo, Cissy. Siempre nos ha presionado para luchar, incluso hasta la muerte. Nos ha hecho ir más allá de nuestras capacidades y nunca ha lamentado las muertes. No creía que madre debiera estar en el poder. Lo sabes. La oí hablando con uno de sus conspiradores. Karissa y ella se han unido para poder gobernar los dos imperios conjuntamente… después de que todos nosotros estemos muertos.

Narcissa tragó saliva.

—¿Crees que ha matado a Gwen?

La pregunta hizo estremecerse a Desideria.

—¿Por qué dices eso?

—He venido aquí a hablar con ella y no está. —Hizo un gesto en dirección a los trozos de loza que había por el suelo—. Me he enfadado tanto con ella por ser tan estúpida que he perdido el control.

Eso era lo que pasaba cuando la furia era la única emoción que su gente permitía. La violencia surgía ante la menor ofensa.

En ese momento, Desideria recordó por qué Caillen y compañía eran un alivio para ella. Era tan agradable estar con gente que tenía emociones diferentes, la mayoría agradables y divertidas. Gente que podía bromear entre sí sin luchar a la mínima ocasión. Gente que no respondía a cualquier insulto con un puñetazo.

Caillen avanzó.

—¿Tienes idea de dónde puede estar?

Narcissa negó con la cabeza y miró a Desideria a los ojos.

—Si lo que dices es cierto, tenemos que encontrarla. Enseguida. Puede estar en peligro.

Tenía razón, pero Desideria tenía un mal presentimiento sobre dónde se hallaba su hermana.

—¿Dónde está Kara?

—No la he visto desde la conferencia de prensa. Ha desaparecido mientras yo hablaba con los reporteros… No le habrá hecho daño a Gwen, ¿verdad?

Tendría sentido, pero no quería que su hermana fuera presa del pánico.

—La encontraremos.

Con una calma que realmente no sentía, Desideria revisó mentalmente los lugares donde su hermana podría estar. Resultaba mareante. El palacio era enorme, con más habitaciones de las que su pequeño grupo podría registrar antes de que los capturaran.

Pero si Gwen se hubiera sentido amenazada…

Solo había un lugar adonde iría para estar a salvo.

—La cripta.

Narcissa hizo una mueca rara.

—¿Qué?

Desde los ocho años, Gwen se sentía atraída por las criptas, decía que las viejas tumbas la hacían sentirse segura. Por alguna razón que se había negado a explicar, creía que los espíritus de sus antepasados la vigilaban y protegían cuando estaba allí. Mientras que a Desideria le parecía que aquellos túneles oscuros y tristes eran inquietantes y húmedos, Gwen los consideraba un refugio solitario y apetecible. Seguramente porque era el único sitio al que Kara nunca iría. Su tía creía que las criptas estaban embrujadas, y le daban más miedo incluso que a Desideria.

—Sé que suena raro, pero es ahí donde Gwen va siempre cuando está mal. —Claro que a Narcissa siempre le había importado bien poco si Gwen necesitaba refugio o no.

—Eso es estúpido.

Desideria tuvo que obligarse a no perder la paciencia con su hermana.

Caillen no prestó atención a la joven.

—Tú nos guías, princesa.

Desideria asintió inclinando la cabeza y se acercó a una estantería que quedaba a la izquierda. Como en la mayoría de las habitaciones, detrás de la pared había un pasaje secreto que permitía que la familia real escapara, en el improbable caso de que sus enemigos entraran en palacio. De pequeñas, todas habían tenido que aprender dónde se hallaban los puntos de entrada; era una tarea a la que Narcissa se había resistido, pero con la que Desideria y Gwen habían disfrutado. Y, sobre todo, les había gustado explorar los túneles.

El que partía de la habitación de Gwen era el camino más rápido hasta la cripta, situada en el extremo más alejado de las tierras del palacio. Esa era la principal razón por la que Gwen había elegido aquella habitación.

Por las noches, a menudo dejaba la puerta del pasaje abierta, para que los espíritus fueran a visitarla.

«Sí, y todos creían que yo era la rara».

Como tampoco quería pensar en eso, empleó una de las barras de luz de Caillen para guiarlos por los serpenteantes pasajes oscuros. Aunque eran húmedos y deprimentes, al menos no había animales. Los portales de acceso al exterior estaban sellados a presión y eran indetectables hasta para las criaturas más pequeñas.

Desideria cerró los ojos y trató de recordar dónde prefería esconderse su hermana. La cripta norte contenía la tumba de su bisabuela. Como Gwen era a quien más se parecía, había escogido ese como su lugar especial.

No tardaron en llegar.

Desideria abrió la puerta de hierro de la gran cueva tallada directamente en la piedra para proporcionar un lugar de reposo eterno a los sarcófagos de mármol. La mayoría de las mujeres enterradas en la cripta estaban en nichos en las paredes. Solo las heroínas de guerra, como su bisabuela, que los había mantenido independientes durante la Revuelta Ascardiana, podían tener una tumba individual. Era un honor al que aspiraban todas las reinas.

En la pared del fondo, en un hueco decorado con la insignia real y el escudo de armas, había una llama eterna que rendía homenaje a la vida y el reinado de Eleria.

La llama proyectaba una sombra danzarina por la estancia e iluminó algo que dejó a Desideria helada: Kara arrodillada e inclinada sobre una inmóvil Gwen. Su hermana yacía en medio de un charco de sangre y se la veía tan pálida que Desideria no dudó de que estaba muerta. Horrorizada, se quedó sin aliento.

Alguien la empujó por la espalda, obligándola a entrar en la sala. Cuando se volvió, vio a Narcissa cerrando la puerta en la cara de los hombres, antes de echar el cerrojo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Desideria enfadada.

Narcissa abrió el canal de la pulsera de comunicación que llevaba en la muñeca.

—Hay intrusos en la cripta norte dirigidos por Desideria. Creo que están tratando de matarnos a Gwen y a mí. ¡Que venga la guardia inmediatamente! ¡Socorro!

Desideria la miró ceñuda, mientras Kara se ponía en pie. Su tía se dispuso a atacar, pero Narcissa la apuntó con su pistola y disparó. Le acertó de lleno y la envió contra la pared.

Ahogando un grito, Gwen rodó sobre sí misma y trató de arrastrarse debajo de un sarcófago.

Desideria esquivó el rayo que le disparó Narcissa y fue a cubrir a Gwen con su propio cuerpo. Aunque era imposible negar lo que estaba pasando, una parte de ella aún no podía creerlo.

Seguramente había algo más.

«Por favor, Cissy, no seas el asesino…».

—¿Narcissa?

Su hermana la miró con desprecio.

—¿No creerías en serio que Kara era lo bastante lista como para planear todo eso, verdad, estúpida? Estúpidas las dos. El trono es mío, zorra, y no voy a compartirlo ni a luchar por él. Pero os mataré a ambas para conseguirlo.

Disparó de nuevo.

Desideria empleó un movimiento que había aprendido de Caillen: se tiró al suelo y el disparo falló por poco. Sacó su pistola e hizo fuego.

Narcissa se metió bajo la estatua de su diosa y continuó lanzándoles rayos.

Desideria se arrodilló al lado de Gwen y examinó sus heridas. El hombro y el costado le sangraban y le estaba saliendo un gran morado en la mejilla derecha.

—¿Estás bien?

Su hermana estaba acurrucada contra la base de piedra del sarcófago, como si quisiera fundirse con él.

—Herida, pero Kara me había curado lo peor.

Ella miró hacia donde su tía permanecía tendida en el suelo, inmóvil; de momento no había ayuda posible.

—¿Vas armada?

—No. Narcissa me ha desarmado antes de herirme. Casi no he podido escapar de ella.

Desideria apretó los dientes al darse cuenta de que, al tratar de salvar a su hermana, la había puesto en mayor peligro. Bueno. Podía encargarse de eso sola.

—Se ha acabado, Narcissa. Deja el arma.

Como esperaba, ella disparó más veces.

—Mi Guardia estará aquí de un momento a otro y tus amigos morirán o serán capturados. Una vez os mate a las dos, seré reina.

Desideria iba a preguntarle por qué, pero ya lo sabía. Era el modo qillaq: «Coge lo que quieras». Si alguien se interponía en tu camino, lo matabas. Si no eran lo bastante fuertes para derrotarte, merecían morir.

Incluso la familia.

Asqueada, le entraron ganas de llorar al ver la locura de Narcissa. Pero ya lo haría después, en ese momento tenía que defender a Gwen.

Se oyó un gemido procedente de Kara. No fue mucho, pero lo suficiente para que Narcissa mirara en su dirección.

Desideria aprovechó ese instante para saltarle encima. Enzarzadas, ambas hermanas rodaron sobre el frío suelo, golpeándose. Ella consiguió que Narcissa soltara la pistola, pero no antes de perder también la suya.

¡Mierda!

Oyó más disparos al otro lado de la puerta, en el pasillo.

Narcissa rio triunfal.

—Te he dicho que mi Guardia no me defraudaría.

Una furia, oscura y letal, se apoderó de Desideria y una nueva fuerza creció dentro de ella al pensar que estaban atacando a sus amigos. Le bastó para aturdir a su hermana, que quedó tendida en el suelo.

Pero mientras iba a coger las pistolas, Narcissa se le abalanzó desde atrás.

Desideria rodó por el suelo alejándose de ella, agarró las armas y acabó en cuclillas, con ambas pistolas apuntando al lugar del cuerpo de su hermana donde esta debería haber tenido el corazón.

—Quieta.

Narcissa se quedó inmóvil.

Sin apartar la vista de la traidora, Desideria fue hasta la puerta y la abrió.

Los hombres estaban al otro lado, intentando abrirla. Iba a preguntarles por la Guardia, pero las vio a todas ellas tendidas en el suelo, repartidas por el pasillo.

—¿Están muertas?

Caillen esbozó su familiar sonrisita burlona.

—Aturdidas. Pero no creas que no hemos pensado en matarlas. ¿Y tú qué?

—Seguro que no muerta. —Señaló a Narcissa con un gesto de la barbilla—. Mi hermana era la que estaba detrás de todo esto, como había pensado al principio, no mi tía.

Hauk chasqueó la lengua mientras avanzaba para apuntar a Narcissa con su arma. Por un instante, la chica pareció a punto de luchar contra él, pero como Hauk se alzaba ante ella literalmente como una torre, se lo pensó mejor. Hauk la esposó con las manos a la espalda mientras Caillen y Desideria iban a comprobar el estado de Gwen y Kara.

Para su absoluta sorpresa, Gwen le dio un fuerte abrazo, ante el que ella se quedó tiesa como un palo.

—Tú no mataste a madre, ¿verdad?

—Ya has oído a Narcissa. Yo no tuve nada que ver.

—Solo quería asegurarme. —Volvió a abrazarla con fuerza—. Gracias, Des. Muchas gracias.

Caillen ayudó a Kara a ponerse en pie.

—¿Estás segura de que no debemos detener también a esta?

Desideria miró a Gwen.

—¿Y bien?

—Kara me ha salvado la vida. Si no me hubiera apartado de la línea de fuego de Narcissa, ahora estaría muerta.

Su tía alzó la barbilla como si estuviera mortalmente ofendida.

—A diferencia de Narcissa, yo me tomo en serio mis juramentos. Soy qillaq y nunca mataría a nadie a sangre fría. Solo en un combate justo.

Su sobrina hizo una mueca de desprecio.

—Oh, cállate ya, puta santurrona. Estoy harta de tu…

Hauk la aturdió con su pistola.

Narcissa gritó antes de desplomarse en el suelo.

Hauk no se movió para cogerla. En vez de eso, enfundó el arma y miró directamente a Desideria sin el menor remordimiento.

—Mi madre siempre decía que, si no puedes mejorar el silencio, no deberías hablar.

Fain soltó un leve silbido.

—Has aturdido a una chica, hermano. Y luego has dejado que se estrellara contra el suelo. Mierda, y yo que pensaba que era duro.

Sin hacer caso a Fain, Caillen se apartó de Kara para acercarse a Desideria. Por su expresión, Desideria vio que estaba preocupado por ella. Sin decir nada, la abrazó y la besó con una pasión que encendió aquella parte de sí misma que más había añorado. Y le hizo ansiar mucho más. Cerró los ojos, aspiró el cálido olor de su piel y se permitió saborear ese momento de paz.

Todo había terminado.

Gwen y Kara no tenían nada que ver con el asesinato de su madre.

«Soy libre…».

Caillen se tensó levemente antes de apartarse y volver el rostro hacia la hermana y la tía de Desideria, que estaban arrodilladas reverentemente.

—Mi reina —dijo Kara—, te serviré con la misma lealtad con que serví a tu predecesora.

Gwen alzó la vista y le sonrió.

—Yo también. Larga vida a la reina Desideria.

Resultaba curioso que esas palabras no fueran tan importantes para ella como lo habrían sido antes. Lo cierto era que, a diferencia de a Caillen, a ella la dejaban totalmente fría.

Él le puso el brazo sobre los hombros.

—Ya has vuelto a tu lugar —le susurró al oído.

¿Por qué Desideria no lo sentía así?

Lo miró.

—Pero tú aún no te has librado. Karissa y su hija quieren tu cabeza.

—¿Karissa? —Kara los miró con el ceño fruncido—. ¿Mi hermana Karissa?

Desideria asintió.

—Mató al padre de Caillen y lo culpó a él de ello. Parece ser que, junto con su hija Leran, es quien está detrás de toda esta locura.

Kara se encogió.

—Debería haber sabido que esto acabaría pasando.

—¿Cómo? —preguntó Desideria.

—Sabía que Karissa nos odiaba, porque se la obligó a casarse por razones políticas. Consideraba ese matrimonio por debajo de ella y se ofendió porque tu madre ganó el trono. Me juró que viviría para ver a su hija como nuestra reina. —Miró entonces a Narcissa y suspiró—. Niña estúpida. También la habrían matado a ella, y habría sido Karissa quien reinara aquí. Nunca habría permitido que Narcissa se quedara con el trono.

Porque el marido extraplanetario de Karissa ya estaba muerto…

Eso limpiaría la línea de sucesión; Karissa podría regresar a Qillaq y reclamar su antiguo rango. El plan no había sido dividir y compartir el gobierno: Karissa lo quería todo para sí y para su hija. Y como Kara no podía luchar por el trono, con Desideria y sus hermanas fuera de juego, nadie podría haberla detenido. Fría y astuta.

Caillen suspiró.

—Era un plan brillante.

Kara suspiró.

—Cuando se pasan años planeándolos y ejecutándolos, suelen serlo.

Gwen negó con la cabeza mientras contemplaba a su hermana, que yacía inconsciente.

—Aún no entiendo cómo consiguieron que Narcissa las ayudara. ¿Por qué iba a traicionarnos?

—¿Recuerdas que hace cinco años fui a visitar a Karissa? —le preguntó Kara.

—Te llevaste a Cissy.

Ella asintió.

—Debieron de involucrarla en sus planes entonces, y luego se habrán mantenido en contacto.

Eso explicaba por qué la actitud de la joven se había vuelto tan fría por aquel entonces. Había comenzado a portarse mal con Gwen y con Desideria. No era que antes hubiera sido especialmente amable, pero había regresado muy cambiada de esa visita.

Qué trágico para todos.

Gwen le dedicó una agradable sonrisa a Caillen ante de volver a mirar a Desideria.

—Ahora podrás tener un consorte, mi reina.

Sí, pero en su interior Desideria sabía que él nunca aceptaría ser una mascota. No iba con su carácter y ella le quería demasiado para pedírselo.

«Podrías luchar contra él».

Caillen le ganaría y sería su igual.

Pero no podía ser. Desideria nunca le haría daño y, si no luchaba con todas sus fuerzas, anularían la pelea, según dictaban sus leyes.

Y ella solo quería protegerlo.

—Si te quedas aquí, puedo ofrecerte asilo político —le dijo.

Él le acarició la mejilla con el pulgar y luego apartó la mano.

—Te lo agradezco, pero la Liga y sus asesinos seguirán detrás de mí para acabar esto. Se meterían en tus asuntos y podrían herir a alguna de vosotras en todo el jaleo. Tengo que limpiar mi nombre y hacer que Karissa pague por matar a mi padre y a mi tío. Se lo debo a ambos.

Y cuando hiciera eso, sería el emperador. Nunca podrían estar juntos.

El corazón de Desideria se hizo pedazos al enfrentarse a la fría realidad.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó Kara.

Él se encogió de hombros con una despreocupación que hizo que Desideria quisiera pegarle.

—No tengo la menor idea.

Como siempre, ya vería. El contrabandista nunca cambiaba.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Desideria.

Caillen miró a Kara y a Gwen.

—Ahora eres reina, Desideria. Tu lugar está aquí y tu gente te necesita. Por fin lo he comprendido.

Aunque no le gustara nada, ella sabía que Caillen tenía razón. Tenía que quedarse.

Y él tenía que marcharse.

El dolor la dejó paralizada. Pero ella era qillaq, y los qillaq no mostraban sus emociones. Y menos aún cuando se trataba de un corazón roto.

—Entonces, supongo que esto es una despedida.

Él asintió.

—Siempre me puedes llamar cuando necesites gritarle a alguien.

—No se te da bien aguantar los gritos.

—Cierto, pero he aprendido a aguantar los tuyos.

Se le hizo un nudo en la garganta al oír su tono bromista. Iba a echar eso de menos por encima de todo lo demás.

«No me dejes, Caillen. No me dejes aquí, en este lugar frío con gente que no sabe cómo reír. Cómo amar».

No soportaba la idea de no verlo sonreír todos los días. O de no oírlo bromear con sus amigos y con ella.

«No puedo hacerlo sin ti».

Tenía esas palabras en la punta de la lengua. Quería decirlas. Rogarle que se quedara con ella y no se marchara.

Pero no podía. Él era de un mundo que Desideria no entendía. Uno en el que encontraba libertad e independencia.

Él y aquella mochila…

—Cuídate mucho, Caillen. —Se sintió orgullosa de sí misma porque no se le notara el dolor en la voz.

—Tú también. —Él le cogió la mano y le dio un tierno beso en los nudillos. Pero ella quería mucho más que eso.

Las lágrimas le formaron un nudo en la garganta al notar el calor de la mano de Caillen en la suya. La suavidad de aquellos labios que la habían calmado y hecho gozar. Nunca volvería a sentir ese calor.

Y cuando él la soltó, Desideria sintió que su mundo estallaba en pedazos. Perder su contacto era más de lo que podía soportar.

Solo saber que Kara la estaba observándola, juzgándola, le impidió ir corriendo tras él y rogarle que se quedara, fueran cuales fuesen las leyes y sus consecuencias.

Lo contempló marcharse con los otros. Caillen se detuvo en la puerta y se volvió para mirarla. Desideria pudo ver el pesar en sus ojos oscuros, Las conflictivas emociones que le dijeron que él no estaba más contento que ella con la situación.

Con una última sonrisa, se marchó, y la agonía que Desideria sintió fue suficiente para hacerla caer de rodillas.

«Podrías abdicar».

Esas palabras le rondaban por la cabeza cuando se encontró con la severa expresión de Kara.

Abdicar no era algo que las qillaq hicieran. Su madre se sentiría muy decepcionada.

Y su padre también. Como reina, podía perdonar finalmente a este; limpiar su nombre para sus registros.

«Quiero a Caillen».

Pero la vida no iba de lo que uno quería. Iba de sobrevivir y de cumplir con el deber. Cuando eso entraba en conflicto con algo más, la obligación siempre ganaba.

Solo los niños hacían lo que querían.

Los adultos estaban regidos por la obligación.

Resultaba curioso que se hubiera pasado toda la vida deseando ser adulta y, en ese momento, lo único que quisiera fuera ser una niña de nuevo. Poder seguir los dictados de su corazón.

Y el nombre de ese corazón era Caillen Dagan. Renegado. Contrabandista. Pirata. Príncipe.

Héroe.

Kara se acercó a ella.

—Dime, mi reina, ¿cuál es tu primera orden?

•••

Con cada paso que daba alejándose de Desideria, Caillen sentía que una parte de sí mismo moría.

«Vuelve».

El impulso era tan fuerte que casi no podía resistirlo. Tenía que vengar a su padre y asegurarse de que la zorra que lo había matado pagara por sus crímenes. Independientemente de lo que ansiara su corazón, tenía una obligación que, en ese momento, estaba por encima de todo.

Además, él no cuadraba en aquel lugar. Desideria era reina de un mundo que nunca lo aceptaría, y él era…

Fugitivo. Sinvergüenza.

Sin ningún valor.

«Tu problema, Cai, es que te falta ambición. La verdad, ¿esto es todo lo que quieres en la vida? —La voz de Kasen resonó, alta y clara, en su cabeza—. No sé cómo puedes estar satisfecho haciendo un contrabando que casi no te da ni para comer. Estás echado a perder, hermanito».

Él era todo lo que a una reina se le decía que evitara. Todo lo que mancharía su reino. Sin embargo, su corazón pertenecía a Desideria y eso no lo podía negar. La única vez en su vida que había sentido que él valía algo había sido entre sus brazos.

Si pudiera volver…

«No».

Tenía una misión que completar y, cuando la acabara, sería emperador.

Esa idea lo hizo estremecer. Pero era lo único que su padre auténtico y Desideria le habían enseñado: nobleza obliga.

Hauk redujo el paso mientras se acercaban a la salida de la cripta.

—¿Estás seguro de que te quieres ir? El asilo político es difícil de rechazar.

—¿Te has vuelto gallina? —replicó Caillen.

El otro entrecerró los ojos ante la pregunta, carente de emoción.

—Tú sabrás. —Negó con la cabeza, suspirando—. Eres un idiota, Dagan. Lo único que digo es que, si yo tuviera a alguien que quisiera luchar a mi lado, no lo dejaría marchar. Pero ese soy yo, y nunca he tenido a nadie por quien valiera la pena luchar.

Maldito fuera si le daba la espalda de tenerlo.

Caillen estaba a punto de echársele al cuello cuando, de repente, su intercomunicador comenzó a vibrar. Iba a pasar de él y enfrentarse a Hauk, hasta que vio el identificador de llamada.

Era Darling.

Caillen estaba un poco cabreado con él por haberle mentido respecto a su padre, pero Darling era totalmente leal a su amigo, por mucho que lo irritara. Se llevó el comunicador a la oreja y lo activó.

—Dagan.

—Eh, drey, tenemos un pequeño problema.

Se le encogió el estómago. ¿Qué catástrofe tendrían encima?

—¿Tiene la Liga nuestra localización?

—No. —El tono de Darling era muy seco—. Seguramente, eso sería mejor.

La inquietud de Caillen se incrementó.

—Entonces, ¿qué?

—Mientras tu padre iba a convocar una conferencia de prensa, la madre de Desideria ha aprovechado la distracción y se ha escapado de mi custodia.

Caillen frunció el ceño mientras trataba de comprender qué le estaba diciendo Darling.

—Mi padre está muerto.

Darling tragó aire sonoramente.

—Hum… no exactamente.

—¿Cómo se está «no exactamente» muerto?

—No te cabrees. Por eso te envié a Hauk en vez de ir yo mismo. Queríamos descubrir a los traidores, así que hablé con vuestros padres y los convencí de que fingieran estar muertos el tiempo suficiente para que los traidores se mostraran. Las imágenes que viste de su supuesto asesinato fue algo que le pedí a Syn que hiciera. Todo animación digital.

Lo llamaría mentiroso, pero sabía lo muy hábil que era Syn con un ordenador. No había nada que no pudiera hacer.

Darling carraspeó antes de seguir hablando.

—Los convencí a los dos de que, si sus enemigos creían que estaban muertos, vosotros dos podríais ir por delante el tiempo suficiente para que encontráramos a quien estuviera detrás de todo esto. La madre de Desideria cedió antes que tu padre, por cierto. Dijo que le encantaría darle a su hija una oportunidad de demostrar de qué estaba hecha, aunque eso significara echaros a los lobos. A tu padre en cambio me costó mucho convencerlo. No quería verte perseguido o herido.

Sí, eso sonaba a su padre.

—Ambos han estado conmigo todo el tiempo. Sin embargo, tuve que ponerme duro con él para que siguiera escondido y a salvo mientras tú estabas bajo fuego. Créeme, ha sido toda una hazaña. Ese hombre se vuelve loco cuando se trata de ti.

Caillen miró a Hauk.

—¿Sabías que mi padre estaba vivo?

Su amigo se sonrojó.

Malditos fueran todos.

—¿Me habéis mentido?

Darling soltó un resoplido irritado.

—Dejemos la semántica por el momento. Eso no es lo importante.

Y una mierda…

—En lo que tienes que centrarte es en lograr nuestro objetivo —prosiguió Darling; el cabrón tenía suerte de no estar cerca o Caillen le habría dejado cojo—. Los traidores se han delatado. El problema es que tu padre se ha enterado de la muerte de tu tío…

—No ha sido culpa mía. Yo no sabía que tenía acceso a las noticias —dijo Maris sobre la voz de Darling.

Darling lo hizo callar.

—Tu padre quería llamar a la prensa para poder limpiar tu nombre antes de que alguien te mate por algo que no has hecho. Y mientras lo estaba encerrando en su habitación, la madre de Desideria se ha marchado. Quiere la sangre de su hermana y de su sobrina por su traición y no parará hasta que la consiga.

La preocupación de Caillen por la seguridad de su padre superaba su rabia y frustración por el engaño. La habitual calma previa a la batalla lo inundó.

—¿Dónde está mi padre?

—En el palacio de Nykyrian, bien vigilado. No se me ocurría un lugar más seguro.

Eso era cierto. Como la esposa y los hijos de Nykyrian estaban allí, el lugar era sin duda el edificio más blindado que existía.

—¿Y la madre de Desideria qué ha hecho exactamente?

—Se ha incautado de una nave en el hangar. Como estaba saliendo y no entrando, la seguridad no se ha dado cuenta de que la han cagado hasta que se ha ido. He conseguido piratear su plan de vuelo del ordenador y he visto que se dirige directamente a Exeter, sin duda para ejecutar a su hermana y su sobrina.

Oh, sí. Eso era malo. Y no tenía ninguna duda de que las especulaciones de Darling eran acertadas. Sarra no era famosa precisamente por su calma racional.

Iría a por sangre.

Caillen gruñó mientras no dejaba de pensar lo mismo.

—La matarán si sale de su escondite.

—Así es.

—Y si no fuera la madre de Desideria, le diría adiós muy buenas. Ese tipo de estupidez debería erradicarse del acervo genético. Pero fuera como fuese, era su madre y él no podía dejarla morir.

—¿Dónde estás? —le preguntó a Darling.

—En mi caza, detrás de ella. Espero llegar a tiempo de evitar que cometa un suicidio. Si no, tengo intención de caer luchando junto a su majestad.

¿Lo peor de todo? Sabía que Darling haría lo que decía.

Lo que significaba que todos iban directos a la horca.

–Deberías decirle a Desideria que nuestra madre sigue viva.

Caillen arqueó una ceja al oír a Chayden.

—Tú dedícate a pilotar y no te preocupes de eso. Necesitamos darnos toda la prisa posible.

—Sí, pero…

—Chay, ¿de qué serviría decirle que su madre está viva si Sarra consigue que la maten en una hora? Llámame paleto, pero me parece cruel decirle: «¿Sabes qué?, tu madre está viva. Oh, espera. Estaba viva. Ahora vuelve a estar muerta, porque, imbéciles de nosotros, no la hemos podido salvar. Perdona, cariño. Espero que no te importe que te esté sacudiendo las emociones de un lado al otro y pateándotelas. Y ya puestos, ¿tienes algún cachorrito al que pueda soltarle también una patada?».

—No le falta razón.

Chayden miró mal a Fain por ese comentario.

—Hazlo callar, Hauk. —Luego miró a Caillen—. Vale, pero cuando mi hermana quiera tu cabeza porque se te pasó por alto contarle todo esto, recuerda que soy yo quien trató de salvarte el pellejo.

—Y yo aquí pensando jodidas metáforas.

Caillen centró toda su atención en alcanzar a Darling. Sinceramente, no quería darle más malas noticias a Desideria. Quería poder decirle que su madre estaba sana y salva. Ver la alegría y el alivio en su rostro, no la tristeza.

«No puedo creer que esté yendo a salvar la vida de una mujer que detesto».

Dejar que aquella zorra muriera sería un servicio público.

Pero la felicidad de Desideria era más importante para él que eso.

Fain soltó una palabrota.

—¿Qué pasa?

—Un nido de avispas. —Pasó la imagen a la pantalla principal para que todos vieran lo que estaba mirando.

Caillen hizo una mueca al ver a un ejército de considerables dimensiones dirigirse directo hacia ellos.

—¿Cazas de la Liga?

—No puedo verles las marcas. Pero creo que no. No nos están disparando.

Chayden saludó a los recién llegados.

Nadie habló o respiró mientras esperaban la respuesta. Al principio solo consiguieron ruido de estática.

Hasta que una suave voz rompió el silencio.

—Estamos aquí para ayudar.

Caillen ahogó un grito al oírlo que menos esperaba.

Luego, el rostro de Desideria apareció en la pantalla.

Sorprendido, él le lanzó una mirada maliciosa.

—¿Qué estás haciendo, cariño?

La sonrisa de ella lo reconfortó.

—Te estoy salvando. No puedes meterte ahí tú solo. Quiero decir, sí puedes, pero no quiero que te hagan daño. Después de que te fueras, se me ha ocurrido pensar que tengo un ejército a mi disposición. Así que aquí estamos, ayudándote hasta que limpies tu nombre.

Él la miró negando con la cabeza.

—¿No tienes un planeta que gobernar?

—No le pasará nada por unas horas. Con Narcissa detenida, no hay ninguna amenaza inminente.

Chayden cortó la voz.

—Será mejor que se lo digas.

Tenía razón.

Por esa vez.

—Pasa la transmisión a la sala de las literas.

Caillen se soltó del asiento y se marchó del puente para hablar con Desideria a solas. Lo cierto era que había un montón de cosas que quería comentar con ella. Pero aquel no era ni el momento ni el lugar.

Lo más importante era la ternura que sentía por una mujer que lo dejaba todo para ir en su ayuda. Porque ella no sabía nada sobre su madre, ni que su nombre estaba limpio porque su padre seguía vivo.

Ella no tenía ninguna razón para estar allí.

Excepto para mantenerlo a él a salvo, como le había dicho.

Y esa vez, Caillen ya supo qué nombre darle a los confusos sentimientos que bullían en su interior respecto a Desideria. La amaba. La amaba de un modo como nunca habría creído posible amar. Confiaba en ella y daría su vida para que estuviera a salvo.

Esas ideas le rondaban la cabeza cuando encendió el comunicador en la sala de las literas y vio de nuevo su hermoso rostro. Oh, sí, aquello era todo lo que necesitaba.

«No, lo que realmente necesitas es tenerla desnuda en la cama».

Eso sí…

—Eh, guapa. Tengo noticias para ti. ¿Estás sola?

Ella le lanzó una mirada divertida.

—Solo hay sitio para uno en este caza.

Él alzó una ceja ante su tono.

—No sabía que supieras pilotar. Te lo has estado guardando.

Desideria sonrió.

—Solo cazas qillaq. No sé nada de otras naves.

Sí y no. Volar era volar. Pero entendía su reserva, sobre todo si no podía leer el idioma de los mandos y los controles. Eso representaba un viaje solo de ida al hospital. O a la morgue.

Y mientras la miraba, se dio cuenta de lo mucho que le gustaba estar cerca de ella. Incluso si lo volvía loco.

—¿Te vas a pasar el rato mirándome?

Él sonrió ante la pregunta.

—Quizá.

—No es muy productivo.

—Pero sí entretenido. Al menos desde mi perspectiva.

Ella negó con la cabeza, que llevaba cubierta con un casco de vuelo. Caillen tenía que admitir que prefería su estilo, de cara descubierta, al de los cascos cerrados de la Liga o la Sentella. De esta forma podía disfrutar mirándola.

—Vale —dijo Desideria alargando la palabra—. Si te corto es porque tengo que a mi gente…

—De eso es de lo que quería hablarte.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—No estoy segura de que me guste tu tono de voz.

—Eso es porque no estoy seguro de cómo te vas a tomar esta noticia.

La vio hacer una mueca de disgusto.

—¿Más malas noticias?

—Desde mi punto de vista, sin duda. Desde el tuyo, seguramente no tanto.

Los ojos de Desideria se ensombrecieron de furia.

—Deja de jugar, Caillen. Suéltalo de una vez.

—Tu madre está viva.

Esta vez, ella alzó las dos cejas al mismo tiempo.

—¿Perdona?

—Estaba escondida para que los traidores se delataran. Ahora que ya se sabe quiénes son, va directa a por ellos para matarlos.

—¿Está loca?

Caillen se echó a reír, contento de que lo viera igual que él.

—No digo nada al respecto porque es tu madre.

—¿Va sola?

—Darling debería alcanzarla a tiempo…, con suerte.

Desideria soltó una palabrota que lo sorprendió.

—No hay manera de teletransportarse allí, ¿no?

—No si quieres seguir entera cuando llegues. La distancia es demasiado grande y hay excesivas interferencias.

—¿Darling sabe luchar?

—Oh, sí. No dejes que su apariencia diplomática te engañe. Es un luchador tan hábil y feroz como cualquier asesino de la Liga. Más hábil que muchos. Algo que yo también tiendo a olvidar hasta que lo veo en acción. Puede que sea más bajo que algunos de nosotros, pero puede patearte el culo como el mejor.

—Si la alcanza a tiempo.

—Sí.

La repentina tristeza en los ojos de Desideria fue para Caillen como un puñetazo en el estómago.

—¿Cuándo has sabido que estaba viva? —preguntó ella.

—Hace unos minutos. Íbamos a interceptarlos a ella y a Darling cuando has aparecido.

La incredulidad se reflejó en el rostro de Desideria.

—¿Ibas a proteger a mi madre aunque la odias?

—Solo por ti, nena. Nada ni nadie más podrían motivarme para lanzarme a esta aventura suicida, te lo prometo.

Desideria tragó saliva al oír esas palabras que le llenaban el corazón. Nunca lo había amado más que en ese momento.

—Gracias.

Él se besó la punta de los dedos y luego los movió hacía ella en un gesto de respeto y cariño.

—Hazme un favor.

—Claro.

—Cuando comience la pelea, quédate atrás. Ya sé que va en contra de todo lo que eres. Pero hazlo por mí, quédate atrás.

Bueno… había perdido la cabeza si creía que Desideria lo iba a enviar a luchar y ella quedarse atrás mientras él se jugaba la vida.

—¿Y si yo te pidiera lo mismo?

—Ya, pero…

—Nada de peros, Caillen. No puedo soportar la idea de que te hieran, estando además ya herido. No es justo que me pidas que me abstenga de luchar cuando tú no estás dispuesto a hacer lo mismo por mí.

—No me gusta nada cuando tienes razón.

Desideria sonrió.

—Lo sé. Me pasa lo mismo contigo.

—¿Y no crees que deberíamos mandar todo esto a la porra e irnos a tomar un café? ¿O tal vez preferirías un revolcón en la cama?

Ella puso los ojos en blanco.

—Eres terrible.

—Cierto. —Respiró hondo—. De acuerdo, adoptamos entonces el plan B: a ambos nos patean el culo. Luego nos vamos cojeando a la cama, donde yo le doy un besito a tu trasero y tú al mío. Sí. Eso también va bien.

Desideria se echó a reír.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Mientras tenga que ver con estar los dos desnudos, lo que quieras.

Sí, era adorable de un modo totalmente irritante.

—Voy a cortar la transmisión ya.

—No.

Desideria vaciló al oír su tono serio.

—Dame una razón para no hacerlo.

—Porque cuando te miro puedo ver el infinito.

Ella frunció el ceño, queriendo entender qué le estaba diciendo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Te amo, Desideria.

¿Y se lo decía ahora? Ella tragó aire bruscamente al oír las palabras que nunca había esperado oír.

—Por eso antes he dicho «hum». No me salían estas palabras delante de gente.

—¿Por qué me estás diciendo esto ahora?

—No tengo ni idea. Sé que no podemos estar juntos. Tu destino y el mío son completamente diferentes. Pero por si algo le pasa a uno de los dos, quería que supieras lo que siento. Nunca había pensado que conocería a alguien que me volviera tan loco como tú. Alguien que significara tanto para mí.

Ella sabía exactamente lo que quería decir, porque a ella le pasaba lo mismo con él.

—Yo también te amo.

Caillen se quedó parado al oír esas preciosas palabras.

—¿De verdad?

Desideria asintió.

—¿Por qué si no iba a estar aquí?

—Porque vives para pelear.

—La verdad es que no. No me gusta nada hacerlo. Pero no se lo digas a nadie.

—Nunca te traicionaría.

Ella puso la mano en la cámara.

—Te odio por no haberme dicho esto cuando estábamos juntos.

—Sí, soy un idiota.

—No lo eres… tanto.

Él le sonrió burlón.

—Buen vuelo.

—También para ti. Te veo en Exeter. —Y Desideria cortó la transmisión.

Caillen se quedó sin moverse durante varios minutos, mientras iba asimilando la realidad de lo que había pasado.

Se había comprometido. Una declaración. Nunca en su vida había confesado su amor por nadie que no fuera su familia. Ni siquiera a su propio padre. No era lo que él hacía, y sin embargo, quería decírselo a ella una y otra vez.

«Soy un tonto sensiblero».

Demasiados años con sus hermanas lo habían corrompido. Toda su vida se había enorgullecido de ser capaz de manipular a cualquier mujer del universo.

Hasta conocer a Desideria.

Ella lo controlaba completamente. No había nada que no estuviera dispuesto a hacer por ella; vendería su alma solo para hacerla sonreír.

Entonces, ¿por qué su relación tenía que ser imposible?

No quería pensar en ello, así que volvió al puente, donde Chayden y Fain estaban discutiendo sobre el mejor plan de acción. Normalmente se hubiera unido a ellos, pero en ese momento sus pensamientos estaban en el ejército que los seguía y en la mujer que se lo había traído.

«Si pudiera pasar al menos un día más a solas con ella…».

•••

Cuando llegaron a Exeter, Caillen estaba yendo de arriba abajo por la sala mentalmente. Había tratado varias veces de conectar con Darling, pero él no le había contestado. Eso podía ser bueno.

O muy malo.

Él fue el primero en bajar de la nave. No quería esperar a Desideria, Hauk, Fain o Chayden. Quería ir directo al palacio de Exeter. Con suerte, podría detener todo aquello antes de que Desideria aterrizara. Con lo que ella estaría a salvo y él cuerdo.

Pero en cuanto salió del hangar más cercano al palacio de su padre, supo que no iba a ser tan sencillo. Había llamas que se alzaban en espiral desde los restos de la entrada principal. Los soldados estaban movilizados; sin embargo, nadie parecía estar al mando. En pocas palabras, era una caótica zona de guerra en la que todos iban de un lado a otro como esperando que alguien les dijera lo que debían hacer. A tal punto que ni siquiera lo reconocieron.

El alma se le cayó a los pies.

¿Qué demonios había pasado? Había soldados sangrando por las calles, bomberos tratando de controlar las llamas en el cuadrante norte del palacio y civiles llorando y corriendo de aquí para allá mientras los médicos intentaban atender a los heridos.

Caillen encendió su comunicador de muñeca y activó el localizador para dar con Darling.

—Vamos, chaval, ojalá lleves el uniforme de la Sentella.

Todos sus trajes iban equipados con un chip que les permitía localizar a los camaradas caídos. Solo a la Sentella y a los aceptados por Nykyrian se les confiaba la frecuencia de localización.

Por suerte, Caillen era uno de los pocos afortunados.

Durante un puñado de segundos, no vio nada. Pero al torcer la esquina, apareció un pequeño y débil punto que indicaba la localización de Darling. Lo fue siguiendo rápidamente y lo condujo hacia el despacho de su padre en el palacio.

Al llegar al corredor principal, vio a alguien conocido en una camilla.

Maris.

El corazón le latía con fuerza mientras iba hacia él. Su amigo llevaba puesta una mascarilla de oxígeno y estaba cubierto de sangre. Abrió mucho los ojos al reconocer a Caillen.

—¿Qué ha pasado?

Maris se bajó la mascarilla.

—Hemos llegado justo después de la reina. Ha entrado con su Guardia… Ha sido un baño de sangre. Poco después de que empezara la lucha, Darling me ha sacado por la puerta de un empujón y, antes de que me pudiera mover, algo ha estallado y lo ha destrozado todo.

—¿Dónde está Darling?

—Estaba luchando junto a la Guardia de la reina. Luego he perdido la conciencia y cuando me he despertado ya no estaba. No lo he vuelto a ver.

Caillen se tragó una palabrota mientras volvía a subirle la mascarilla a su amigo.

—Más vale que te recuperes, Maris. No hagas que me tenga que comprar un traje para tu funeral.

El otro rio y luego hizo una mueca de dolor.

—Encuentra a Darling. Dime que está bien.

Caillen asintió con la cabeza y luego volvió a seguir el rastro de su localizador. Al acercarse al estudio, los daños eran más importantes. El alabastro tenía marcas negras de rayos de pistola. El mobiliario estaba destrozado, y vio que el fuego había chamuscado parte de las paredes y el techo. Una docena de investigadores se hallaban en el estudio, tomando notas e intercambiando opiniones.

Su localizador lo llevó más allá, hasta el patio donde había cuerpos tendidos por todos lados. Allí era donde identificaban y colocaban a los muertos hasta poderlos transportar a la morgue.

Caillen notó que el dolor y la culpa le formaban un nudo en la garganta. Darling era su mejor amigo. La única persona en la que siempre podía confiar cuando necesitaba algo. Habían pasado juntos por el infierno más veces de las que podía recordar.

¿Cómo podía estar muerto?

El punto comenzó a moverse. Por un segundo, se le despertó la esperanza, pero luego…

«Deben de estar trasladando su cuerpo a otro lugar».

Era la explicación más lógica.

Con el corazón en un puño, cruzó la distancia que lo separaba de la mayor pila de cadáveres. La visión le retorció el estómago.

Darling estaba allí, en algún lado.

—Ya era hora de que movieras ese culo gordo y aparecieras por aquí.

Le costó dos segundos recuperar el aliento al oír el refinado acento hablando con su jerga. Una dicotomía solo posible en un aristócrata que conocía.

Darling.

Vio la larga sombra apoyada en una pared. Con el traje completo dela Sentella, nada externo traicionaba la identidad de Darling.

—Se te ha estropeado el distorsionador de voz.

—Lo sé. Por eso no he dicho nada mientras los agentes estaban cerca. Dudo que me reconocieran, pero más me vale no arriesgarme.

Caillen miró los cuerpos que tenía alrededor.

—¿Qué ha pasado?

—La reina qill es una jodida idiota.

Caillen se quedó parado al oír a Darling emplear una palabrota que nunca había usado antes.

—Alguien está un poco cabreado.

—Alguien está muy cabreado y sangrando.

Eso era lo bueno y lo malo de los uniformes de la Sentella. Estaban diseñados para ocultar las heridas. La única persona que sabía que el portador estaba herido era el propio portador. Eso había contribuido a crear el rumor de que los miembros de la Sentella eran inmortales e invencibles.

—¿Necesitas un médico?

—Sí. ¿Conoces alguno que pueda tratarme sin quitarme el casco?

Como todos estaban perseguidos por la justicia, mostrar su identidad era una gran estupidez.

—Hauk está conmigo.

—Qué pena que no esté Syn.

Syn había sido médico de verdad. Pero aunque Hauk no tenía formación oficial, era casi tan bueno como cualquier especialista que Caillen hubiese conocido.

Quiso acompañar a Darling a un banco.

—Tienes que sentarte.

Su amigo se apartó de él.

—Mierda, no. No quiero que ninguno de esos palurdos piense que estoy herido. Se echarían enseguida sobre mí.

Para conseguir la enorme recompensa que daban por su cabeza.

Eso era algo que Caillen entendía perfectamente.

—Vamos, te acompañaré hasta él.

Darling resopló.

—Tienes mucho valor mostrándote por aquí al descubierto. Aún creen que mataste a tu padre.

—Sí, pero no me prestan ninguna atención.

—Solo hace falta que lo haga uno y estarás bien fastidiado. Sin ofender, pero ya he superado mi cuota de estupidez por un día y la verdad es que en este momento no podría soportar otra pelea. Así que me quedaré aquí sangrando hasta que Hauk venga a buscarme.

—Lo que quieras —repuso Caillen, mientras miraba el número de soldados que habían caído con evidentes heridas—. ¿Cuánto de esto es obra vuestra?

—La mayoría. Los agentes no tienen ni idea de lo que ha ocurrido. Sin embargo, la bomba que ha hecho estallar Karissa se ha llevado por delante a la mitad del personal del palacio; de ahí los cuerpos que nos rodean. En cuanto oyó que Sarra venía a por ella, hizo que su hija declarara la guerra a los qill y convocaron a todos los soldados que pudieron. Tengo que reconocérselo a Sarra; ella y su gente atravesaron sus líneas de un modo que cualquier equipo de asesinos de la Liga envidiaría.

—¿Cuántos te has llevado por delante?

—No los suficientes; de ahí las heridas.

Caillen se rio ante su tono burlón.

—¿Y dónde están ahora las mujeres?

—Ahí es donde la cosa se pone interesante.

—¿Interesante cómo?

—Yo estaba luchando codo a codo con cuatro miembros de la Guardia de la reina cuando esas zorras se han vuelto contra mí.

Caillen frunció el ceño, sin estar seguro de haber oído bien.

—¿Qué?

Darling asintió.

—Han matado a las tres que estaban de parte de Sarra y luego la han capturado a ella antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando. Mientras se abrían paso hacia el fondo y corrían a cubrirse, he sabido exactamente lo que Karissa había planeado: matarnos a todos y ganar tiempo para escapar. He sacado a Maris de un empujón y he tratado de salvar a los hombres que estaban heridos.

—Tú más que nadie sabes cómo funcionan los explosivos. No corras hacia ellos, colega.

—Sí, y sabía que el despacho de tu padre sería una trampa mortal. Lo mismo que evita que una bomba lo destroce desde fuera, sirve para contener una explosión dentro.

Cierto, y a Caillen no le gustaba que su amigo se suicidara.

—¿Por qué no has salido antes de la explosión?

—Porque ha sacado a seis hombres y les ha salvado la vida.

Caillen se volvió y vio a Hauk acercándose a ellos.

—He encontrado a uno de los rescatados mientras venía hacia aquí y me ha dicho que le debe la vida a la Sentella. —Hauk negó con la cabeza mirando a Darling—. ¿Estás malherido?

—Lo suficiente para que me duela al respirar. Pero he estado peor. —Volvió a la conversación anterior—. No tengo ni idea de adónde han ido las mujeres. Pero les daría un sobresaliente en Teoría del Caos. Han cubierto bien su rastro. Nadie va a perseguirlas durante un rato.

Caillen soltó un cansado suspiro. ¿Acaso aquello no acabaría nunca?

—Hauk, sácalo de aquí y ponle un parche.

Darling respiró.

El andarion vaciló un momento antes de hacerle caso.

—¿Qué vas a hacer tú? —le preguntó a Caillen.

—Seguirlas.

—Me reiría de tu arrogancia, pero aparte de tu hermana, eres la única persona que conozco capaz de sacar la partícula correcta de la energía oscura. —Y teniendo en cuenta que la energía oscura constituía el setenta por ciento del universo, eso era decir mucho—. Buena suerte, Cai.

—Igualmente.

Darling no dejaría que Hauk le ayudase mientras hubiera agentes cerca, pero sus movimientos lentos y metódicos confirmaban que estaba sufriendo mucho. Caillen lo admiró por seguir adelante a pesar de todo.

—Sigue habiendo un caos total. Están tratando de buscar entre los cadáveres.

Caillen se quedó helado al oír una voz grave y profunda que lo había perseguido en sus pesadillas. Lo recorrió un escalofrío mientras paseaba la mirada entre la gente que lo rodeaba para localizar a quien había hablado.

Aquel miserable tenía que estar en alguna parte.

—Comprobaré que se hace y te llamaré lo antes posible.

La mirada de Caillen cayó sobre un hombre delgado y algo calvo, que se hallaba a unos cuantos pasos a la derecha. Aunque había envejecido mucho, los rasgos eran los mismos. Incluso en ese momento, podía verlo pateando a su padre y matándolo de un disparo.

Una roja nube de rabia lo cubrió por completo. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya había recorrido la distancia que los separaba y había inmovilizado al cabrón contra la pared, cogiéndolo del cuello.

El hombre abrió mucho los ojos al reconocerlo, mientras trataba de respirar con el brazo de Caillen en el cuello, asfixiándolo.

—Solo estás vivo porque sé que sabes dónde está mi tía. Si no me lo dices ahora mismo, me dejaré llevar por la necesidad que tengo de cortarte en pedazos.

El miedo en sus ojos era inconfundible.

—No sé de qué estás hablando.

Caillen le apretó más el cuello.

—Estaba allí, escondido, cuando mataste a mi padre en aquel callejón.

El hombre palideció.

—¿Qué?

—Vi y oí todo lo que dijisteis Karissa y tú. Y te equivocabas. La basura no se quemó. Crecí para convertirme en un hombre cabreado de verdad que está a punto de matarte.

El otro comenzó a resollar por la presión.

Caillen aflojó un poco. No podía matarlo aún. No hasta que le diera la información que necesitaba.

—Dime dónde está.

—Me esperan en el muelle este.

—¿Y la reina qillaq?

—La llevan con ellas como rehén.

—¿Cai?

Miró de reojo y vio a Fain unirse a él.

—Justo a tiempo.

—¿Para qué?

Caillen le pasó el hombre.

—Sujétalo y vigílalo. No lo dejes llamar ni enviar mensajes.

—¿Por qué?

—Porque si me ha mentido, volveré en unos minutos para matarlo.

Antes de que Fain pudiera decir nada más, Caillen se fue hacía el hangar. No tardó en llegar allí, sobre todo porque corrió todo el camino.

Alcanzó el muelle este, donde habían aterrizado. Estaba casi vacío. Había varios grandes cargueros y una docena de transbordadores, pero fue una nave con emblema diplomático la que despertó su interés.

Una mala elección, pero adecuada al ego de su tía.

La sangre se le calentó mientras iba directo hacia el vehículo. Pero después de dos pasos, se pensó la locura de cargar directamente y enfrentarse a ellas él solo.

«No dejes que tu furia te guíe».

Porque cuando lo hacía, lo acercaba a la tumba.

Debía dejar que la calma previa a la batalla tomara el control. Sin embargo, por alguna razón, la había perdido. Lo único que veía era a su padre muriendo. A su familia tratando de sobrevivir sin padres. ¿Y todo por qué? Por pura e inútil avaricia.

«Relájate».

Algo mucho más fácil de decir que de hacer. Cerró los ojos y pensó en Desideria. En cuanto lo hizo, su furia se disipó. Encontró la paz que necesitaba.

Esta vez, se acercó a la nave desde atrás, entre las sombras que lo habían criado. Incluso si estaban escaneando el entorno, no lo detectarían. La compuerta principal estaba cerrada, lo que le impediría la entrada sin permiso a la mayoría de la gente. Pero lo mejor de ser un contrabandista era que se conocían las naves de arriba abajo. Caillen conocía todos los puntos de acceso por donde se podía entrar o sacar la carga, ante las narices de los mejores agentes.

Aunque era una nave diplomática, tenía una pequeña escotilla que permitía que se cargaran en ella las provisiones sin tener que molestar a sus aristocráticos pasajeros. Estaba situada en la parte trasera, bajo el ala izquierda, y era un lugar perfecto para colarse a bordo.

Se aseguró de que no lo vieran, corrió rápidamente hasta allí y la abrió. No tardó en colarse y cerrar la compuerta. Sacó la pistola, fue hasta la puerta interior y escuchó. Reinaba tal silencio que podía oír hasta los latidos de su corazón.

Pero al seguir avanzando por el pasillo, empezó a llegarle una conversación.

—Deberíamos dejarle.

—No te atrevas a despegar. Estará aquí en cualquier momento.

—¿Qué te pasa, madre? Se supone que eres qillaq. ¿Por qué arriesgas tu seguridad por un hombre?

—Siéntate, pequeña ingrata. De no ser por mí, tu padre te habría casado hace años por intereses políticos. Igual que tú hiciste conmigo.

Evidentemente, esa última frase iba dirigida a Sarra, lo que significaba que esta estaba viva.

Eso era una buena señal.

Al menos para Desideria.

—Madre, eres imposible. ¡Tenemos que irnos ya!

Caillen se metió en la sala de literas. Con el mayor silencio posible, fue hasta la consola de la tripulación y entró en el ordenador de a bordo para acceder al sistema de vídeo y vigilar el puente.

Su tía se hallaba sentada en la silla del capitán, mientras que su hija estaba a su izquierda. Dos pilotos se encontraban en los asientos delanteros y la madre de Desideria, atada y amordazada, en el asiento que quedaba detrás del de Karissa.

Cerró y selló la puerta de la sala de literas y abrió un canal de audio.

—Buena jugada, señoras. Pero no les servirá de nada.

Su tía ahogó un grito y su prima se puso en pie de golpe y sacó un arma.

—¿Dónde estás?

—Lo suficientemente cerca para ser tu hemorroide más molesta.

Karissa les hizo un gesto a los dos pilotos para que lo fueran a buscar. Caillen cerró las puertas de acceso del puente, de forma que lo único que podían hacer era golpear sin respuesta el portal. Su furia lo divertía.

Leran corrió a la consola para encender los motores, pero vio que él tenía el control completo de la nave, no ellas. Y no podían hacer nada para recuperarlo.

A no ser que fueran Syn, lo que, por suerte, no eran.

«Jodeos, zorras».

Karissa carraspeó.

—Mira, no tenemos por qué ser enemigos. Si quieres, podemos dividirnos…

—Lo único que nos dividiremos será tu cráneo. No soy tan tonto como para tragarme ninguna mentira que salga de tu boca.

La mujer puso entonces la pistola en la cabeza de la reina.

—Ríndete o la mataremos.

—Mátala. No me importa. Tú eres la única a la que quiero y me da igual cuántos cadáveres tenga que dejar por el camino para llegar a ti.

Su tía miró alrededor sin dar crédito.

—¿De verdad soy la única que quieres?

—Sí.

Ella bajó la pistola.

—Entonces, ¿no te importa si mato a mi sobrina Desideria?

A Caillen se le paró el corazón. No se atrevió a decir nada que pudiera traicionarlo.

Karissa alzó un control remoto en la mano derecha.

—Lo único que tengo que hacer es apretar este botón y le cortarán el cuello. Esa estúpida cría se halla rodeada de mi gente, que están más que dispuestos a matarla si yo lo ordeno. ¿De verdad crees que he planeado todo esto yo sola?

Caillen trató de aislar la frecuencia del control remoto, pero no pudo. Quien lo hubiera diseñado era muy hábil, y eso hizo que perdiera los estribos.

No podía hacer nada.

Su tía hizo una mueca de satisfacción.

—Si estás tratando de inhibir la señal, no te molestes. Nunca la encontrarás. Ahora, sé un buen chico y ríndete, si no, verás a Desideria muerta en cosa de un minuto… quizá dos.

Caillen sabía que lo haría. Ya había matado a su familia. ¿Qué sería para Karissa una sobrina más?

Pero esa sobrina lo era todo para él.

«¿Qué voy a hacer?».

Al final, sabía que no tenía elección. No podía permitir que ella muriera.

—Muy bien. No lo aprietes.

Karissa rio.

—Como un hombre. Débil hasta el final.

Sí, ya le gustaría a él mostrarle lo débil que era. Pero no podía dejar que mataran a Desideria por su ego.

—Desbloquea la nave y luego tienes diez segundos para venir aquí. Un segundo más y mi sobrina solo será un mal recuerdo.

Aunque lo fastidiaba sobremanera, hizo exactamente lo que le decía. En cuanto reprogramó el ordenador, corrió al puente, donde Karissa lo esperaba con una pistola, con la que le apuntó a la cabeza.

—¿Por qué no te mueres? Has sido un grano en el culo desde que naciste.

Él le lanzó una fría mirada.

—Sí, bueno, tú tampoco es que hayas sido la luz de mi sistema solar, zorra.

—Patético estúpido enamorado. Pero está bien. Podemos seguir con el plan original. Tú mataste a la reina qillaq y luego nosotras te matamos a ti mientras huías de la escena del crimen.

—Nadie creerá eso.

—Seguro que sí. Las personas son como ovejas. Se creen cualquier mentira que les digas, sobre todo cuando la dicen los medios. Después de todo, las noticias nunca mienten.

Lo peor era que Caillen estaba de acuerdo con ella. La mayor parte del tiempo era así.

—De rodillas.

Él se negó.

—No me arrodillo ante nadie. Moriré exactamente como he vivido. De pie. —Desafiante hasta el final.

—Muy bien. —Su tía cambió la pistola del modo aturdir al de matar, un instante antes de que el rayo láser le enfocara la frente.

Caillen la miró furioso mientras esperaba el disparo que acabaría con su vida.

Pero un segundo después, otro punto láser apareció en la frente de Karissa. Ceñuda, esta pareció sorprenderse de su aparición tanto como él.

—Solo yo puedo dispararle —dijo alguien.

Caillen se quedó boquiabierto al reconocer la voz de Desideria saliendo de la boca del piloto.

No, no podía ser.

¿O sí?

Era evidente que el piloto era una mujer, pero el traje no permitía ver la identidad de quien lo llevaba.

Perpleja, su tía dio un paso atrás y apuntó a Desideria. Leran hizo ademán de ir a atacarla, pero el otro piloto se le echó encima.

Karissa fue a disparar, pero Caillen saltó sobre esta antes de que pudiera darle a Desideria. Algo no muy astuto, ya que el rayo le dio de lleno en el pecho a él. Incluso así, se negó a caer. No iba a dejar que le hicieran daño a ella.

Desideria corrió hacia él al verlo luchar con su tía por la pistola, pero en cuanto llegó, vio que Karissa no había fallado el tiro. La sangre cubría el pecho y el abdomen de Caillen mientras luchaba contra la mujer con todas sus fuerzas.

La furia y el terror se unieron en su interior en una combinación mortífera. Toda la rabia de su vida se acumuló: la traición de su tía, el miedo de que Caillen muriera.

Antes de saber qué hacía, agarró a Karissa por el cuello y se lo partió con un sonido que la atravesó de arriba abajo.

Durante un minuto completo después de que la mujer cayera al suelo, nadie se movió.

Horrorizada por lo que había hecho, Desideria se sintió mareada, como si le hubieran arrancado algo del cuerpo.

«He matado a una persona».

Peor, había matado a su propia tía.

—¡Madre! —El grito de Leran finalmente rompió el silencio. Corrió hacia su madre y se dejó caer de rodillas—. Madre…, por favor, háblame. —La estrechó contra su pecho y le rogó que viviera.

Caillen se tambaleó hacia atrás.

—¿Cai? —Desideria fue hacia él, mientras Kara cruzaba el puente para soltar a su hermana.

Las atractivas facciones de Caillen estaban pálidas y deformadas por el dolor.

—Juro que nunca había arriesgado la vida por ninguna mujer que no fueran mis hermanas. ¿Qué tienes tú, cariño, que hace que me vuelva idiota cuando alguien te amenaza?

Se le doblaron las rodillas.

Desideria lo cogió y lo ayudó a tumbarse en el suelo para no empeorar su herida. Le abrió la camisa y luego ahogó un grito al verle el pecho. El rayo le había abierto el costado izquierdo.

—¡Tú, maldita puta! —Leran soltó a su madre y corrió hacia Desideria.

Sin pensárselo dos veces, Desideria se puso en pie, cogió a su prima y la lanzó contra el suelo con tal fuerza que toda la nave tembló.

—Has matado a tu propio padre, pedazo de mierda. La próxima vez que te acerques a mí, será mejor que traigas una bolsa de cadáveres, porque la vas a necesitar.

Tanto su madre como Kara la miraron sorprendidas al oírla.

Desideria abofeteó a Leran y luego volvió con Caillen.

—Quédate conmigo, cariño.

Él tragó saliva soportando el dolor, mientras ella pedía evacuación médica.

Cortó la comunicación y luego lo apretó contra su pecho, mientras su prima reclamaba venganza.

—Oh, cierra el pico, niña quejica. —Sarra cogió la pistola de la mano de Kara, la puso en modo aturdidor y le disparó a su sobrina.

Kara pareció sorprenderse.

—¿No la has matado?

—Oh, no. Quiero tener el placer de verla en prisión, de torturarla hasta que pida una clemencia que no tengo intención de ofrecerle.

Desideria no les prestó atención mientras se centraba en lo que realmente le importaba. Estaba cubierta de la sangre de Caillen y trataba de detener la hemorragia.

—¿Dónde tienes la mochila?

—Estaba tan ocupado tratando de acabar con esto antes de que tú llegaras aquí que la he olvidado.

Ella notó que las lágrimas le llenaban los ojos.

—Debería haberte explicado nuestro plan. Pero no sabía en quién confiar de nuestras tropas y temía que algún traidor avisara a Karissa. —Pero en ese momento deseaba haberse arriesgado. Preferiría ser ella la que estuviera en el suelo—. Si hubiera sabido que ibas a hacer algo tan estúpido…

Él sonrió y luego hizo una mueca de dolor.

—Solo soy estúpido por ti.

Y había dado su vida para mantenerla a salvo.

—Te amo, Caillen. No te atrevas a morirte. Porque si no, te perseguiré hasta el infierno para machacarte.

—Solo un cabrón inútil como yo encontraría eso enternecedor.

—No eres un cabrón, ni tampoco inútil. Lo eres todo para mí. —Volvió a activar el comunicador—. ¿Dónde diablos están los médicos?

Caillen adoró el tono de preocupación de su voz. Si tenía que morir, se alegraba de hacerlo en sus brazos. No se le ocurría una mejor manera de entrar en la eternidad que mirando a aquellos hermosos ojos que le habían devuelto el alma.

Por ella, luchó por vivir como nunca antes lo había hecho. Había esperado demasiado tiempo a alguien como Desideria para rendirse tan fácilmente.

Ella no lo soltó hasta que llegaron los médicos. Solo entonces se apartó para que pudieran hacer su trabajo.

Caillen no dejó de mirarla ni un momento. Ni siquiera cuando le pusieron una mascarilla de oxígeno.

Desideria ahogó un sollozo al verlo en la camilla. Estaba tan pálido y débil…

Incluso así, él le guiñó un ojo. Y cuando habló, sus palabras quedaron atenuadas por la mascarilla, pero aún se entendieron.

—No me voy a morir, encanto. Tengo muchas pupitas para que me las beses, y me debes uno bien grande por el agujero en el pecho.

Ella rio entre las lágrimas que le cerraban la garganta.

—No me haces ninguna gracia. —Se apartó para dejarles más espacio—. Te seguiré hasta el hospital y avisaré a tus hermanas y tu padre.

Los médicos se lo llevaron. Desideria fue a avanzar, pero su madre le cortó el paso.

Alguna emoción que ella no pudo identificar oscurecía los ojos de Sarra cuando se miraron. Era como si su madre estuviera mirando a una desconocida y no supiera qué pensar de ella.

—¿Qué te ha pasado?

Desideria no estaba segura de cómo contestar a eso. La habían perseguido, golpeado, le habían disparado.

Y había aprendido a amar de un modo que nunca había creído posible.

—No tengo tiempo para esto. —Pasó junto a su madre y fue hacia la puerta.

—No tienes mi permiso para marcharte.

Esas palabras y el tono hostil de su voz cayeron sobre Desideria como una bomba ácida. Sus días de sumisión habían terminado. Podía sobre al rato que había sido reina, pero en el fondo sabía la verdad.

Caillen le había dado ese regalo.

Se volvió para devolver la mirada hostil de Sarra con otra igual.

—Ya no soy un miembro de tu Guardia, madre. ¿Recuerdas?, tú me echaste.

—Déjala ir, Sarra —dijo Kara—. De todas formas, solo es medio qillaq.

Desideria alzó la barbilla, porque esas palabas solo habían aumentado su furia.

—Y estoy muy orgullosa de ello. —Miró a su tía con los ojos entrecerrados—. Mi padre no fue un traidor. Era un hombre bueno, y le cortaré el cuello a cualquiera que diga lo contrario. También deberías recordar, Kara, que una vez no te arrebaté la vida y otra te la salvé. Ya no soy una niña y no permitiré que ninguna de vosotras me vuelva a tratar como tal. No controláis mi futuro, lo controlo yo.

Su madre se quitó la cadena de oro que siempre llevaba al cuello, una cadena que mantenía sobre el corazón. Al sacársela, Desideria vio que llevaba un anillo colgando. Una piedra púrpura con un escudo de armas grabado brilló bajo la luz. Sarra la miró un momento antes de ofrecérsela.

Desideria frunció el ceño, sin saber si debía cogerla.

—¿Qué es?

Su madre le cogió la mano, le puso el anillo en la palma y le cerró los dedos encima.

—Era el anillo insignia de tu padre. Era un príncipe en su mundo, pero prefirió quedarse conmigo aun sabiendo que nunca lo respetarían, aun sabiendo que no volvería a ver a su familia. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y su hija la miró totalmente anonadada—. Tienes razón, Desideria, no traicionó a nuestra gente, pero me traicionó a mí. Me juró que volvería, pero en vez de eso, murió en un estúpido accidente cuando se rompió la tubería de fuel de su nave.

Ella se quedó sin respiración al darse cuenta de que su madre le había mentido sobre la muerte de su padre.

—¿No estaba luchando?

Sarra negó con la cabeza.

—Mi hijo se escapó del campo de entrenamiento donde se hallaba. Estaba solo y yo me sentía aterrorizada por lo que le pudiera pasar. Tu padre fue a buscarlo para traérmelo. Me juró que lo encontraría, y yo sabía que él era el único que podía hacerlo, así que le dejé ir.

—¿Y por qué me has mentido todo este tiempo?

—Eras demasiado joven para entenderlo y no quería que ni tú ni nadie me hiciera preguntas, cuando la mera idea de su muerte era más de lo que yo podía soportar. Eres la única que lo quería tanto como yo, y no quería que lo odiaras por dejarnos. Prefería que me odiaras a mí y que guardaras su recuerdo. Él se lo merece mucho más que yo.

Desideria estaba horrorizada ante la absurda lógica de su madre.

—Permitiste que todos dijeran que era un cobarde. ¿Es eso amor?

Sarra se encogió como si esa pregunta hubiera sido un golpe.

—No soy perfecta, pero pensé que si la gente lo insultaba, eso me haría fuerte.

Eso debía de ser lo más retorcido y desagradable que había oído nunca. Y pensar que permitían a aquella mujer gobernar el planeta…

—No entiendo por qué me estás contando esto ahora.

Su madre miró a Kara antes de contestarle.

—De joven era una estúpida. Puse el deber por delante de la familia. ¿Y qué conseguí con ello? Una hija que ha intentado matarme. Un hijo al que no volveré a ver. Dos hermanas que me desprecian, una hasta tal punto que estaba planeando volarme la cabeza, y la única persona que me amó murió porque me faltó valentía para oponerme a una ley que sabía que era absurda y dejar a mi hijo donde debía estar, a mi lado. Chayden nunca debería haber corrido peligro y tu padre tendría que haber sido el rey que había nacido para ser.

Le puso a Desideria una mano en la mejilla.

—He pensado mucho desde que te fuiste y he estado preocupada por ti en todo momento. Quería ver cómo te iría sola y has superado todas mis expectativas. Nunca he estado más orgullosa de ti. —Suspiró profundamente—. Lo único que me dejó mi madre fue la responsabilidad. Lo que yo quiero darte es la libertad que necesitas para no cometer mis errores. Eres la hija de tu padre. Solo él me apoyó siempre. Y ahora tú. —Dejó caer la mano—. Ve con tu príncipe, hija. Quédate con él.

—Si lo hace, estará renunciando a su lugar en la línea de sucesión —dijo Kara.

Sarra hizo una mueca de desdén.

—¿Y qué si lo hace? Lo único que a mí me ha reportado ser reina es tristeza. —Se volvió hacia Desideria—. Tú te has rebelado por él cuando hace unos minutos he intentado detenerte. Nunca dejes de hacerlo. —Se apartó para dejarla pasar—. Considérate desheredada.

Desideria notó que comenzaban a caerle las lágrimas. Por primera vez en su vida, no trató de contenerlas.

—Te quiero, madre.

La cogió de la mano y la llevó hacia la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó la mujer, frunciendo el ceño.

—Tengo una sorpresa para ti.

Sarra se resistía un poco, arrastrando los pies.

—No sé si hoy podré soportar más sorpresas.

Desideria sonrió.

—Confía en mí, esta te va a gustar. —Miró hacia atrás, a Kara—. ¿Podrás ocuparte de Leran y del cuerpo de Karissa?

—No me insultes con esa estúpida pregunta.

Desideria le hubiera replicado con un insulto, pero no valía la pena y no quería perder más tiempo, cuando podía estar con Caillen.

Llevó a su madre fuera del hangar y detuvo un transporte mientras llamaba a la familia de Caillen y les explicaba lo sucedido.

No tardaron en llegar al hospital. Pero con la explosión que Karissa había causado, había un caos total. Fain y Hauk estaban en la abarrotada sala de espera. Al menos, ellos no parecían estar heridos.

En cuanto las vieron, se pusieron en pie y les cedieron el asiento. Desideria miró su ropa ensangrentada, pero la sangre no parecía ser de ellos.

—¿Estáis heridos?

Hauk negó con la cabeza.

—No. Estamos bien.

—¿Cómo os habéis enterado de lo de Caillen?

Ellos intercambiaron una mirada de confusión.

—¿Qué le pasa a Caillen?

—Está gravemente herido. ¿No estáis aquí por él?

Hauk soltó una maldición.

—No. Estamos por Darling. Ha resultado malherido protegiéndola a ella. —Hizo un gesto de enfado hacia su madre—. Porque ella no quiso escuchar a nadie.

Sarra lo miró furiosa.

—¿Cómo te atreves a emplear ese tono conmigo?

—Señora, si alguno de mis amigos muere debido a usted, va a tener que preocuparse de mucho más que de mi tono. Eso téngalo por seguro.

Desideria se interpuso entre ellos.

—No discutamos ahora.

Sarra alzó la barbilla con ademan regio y se sentó mientras continuaba mirando a los dos hermanos Hauk con desdén y comentaba que no le parecían gran cosa.

Antes de que pudiera decir nada más, Chayden se acercó a ellos con una bandeja con bebida. El corazón de Desideria se desbocó, pensando en cómo podría reaccionar su madre.

«Deberías haber pensado en eso antes».

Sí, debería.

—Se les ha acabado la leche, así que tendréis que ser fuertes y beber esto… —Dejó la frase a medias al ver a Desideria y una lenta sonrisa le curvó los labios—. Hola, hermana. ¿Dónde está Dagan?

Las cuerdas vocales de Desideria se atascaron mientras pensaba frenéticamente qué hacer. Cómo decírselo a Sarra.

Sin que se le ocurriera nada mejor, se apartó para que Chayden pudiera ver a su madre. Fain le cogió la bandeja de las manos para que no derramara las bebidas sobre ellos o sobre sí mismo.

Se hizo el silencio mientras la mujer se ponía lentamente en pie.

La expresión del rostro de Chayden decía que no sabía si abrazarla o matarla. Su madre, en cambio, permanecía totalmente inexpresiva. Desideria no tenía ni idea de lo que estaba pensando o de cómo reaccionaría.

Hasta que se acercó a Chayden y lo estrechó en un fuerte abrazo.

Él se quedó quieto, con los brazos separados, aún sin tocarla.

Su mirada de confusión se posó primero en los Hauk y después en Desideria.

Su madre seguía abrazándolo y se mecía levemente de un lado al otro.

—Te pareces tanto a tu padre que por un instante he pensado estar viéndolo de nuevo.

Decir eso fue un error. Chayden casi la apartó de un empujón.

—No me vengas nunca con esa mierda. —Volvió su furiosa mirada hacia Desideria—. No tenías ningún derecho a traerla aquí sin preguntármelo primero.

—He pensado que te gustaría.

—Tanto como que me arranquen las uñas… cosa que me hicieron un par de veces cuando estaba en el campo de internamiento de Qillaq.

Su madre se puso pálida.

—¿Qué?

—Oh, no me vengas con esas. ¿Crees que me largué porque todo era de color de rosa? Seguro que no eres tan estúpida. —Dio otro paso atrás—. Me marcho de aquí. Hauk, llámame después para decirme cómo está Darling. —Se volvió y fue hacia la puerta.

Su madre corrió tras él.

Desideria se dispuso a seguirlos, pero Fain la cogió por el brazo.

—Déjalos que se arreglen entre ellos.

—Sí, pero…

—Sin peros, princesa. Te lo dice un repudiado por su familia. Chayden tiene que enfrentarse a la situación. Es duro volver a aceptar a alguien en tu vida después de que te haya echado a la calle.

Como ella no tenía ninguna experiencia en una situación como la de su hermano, asintió ante lo que decía Fain. Pero cuando su madre ya llevaba fuera más de veinte minutos, empezó a preocuparse de nuevo.

—No crees que la haya matado, ¿verdad?

Hauk tiró su taza en la papelera.

—Yo estaba empezando a pensar lo mismo. Vamos a ver dónde están.

Cruzaron la sala y atravesaron las puertas electrónicas. Al principio, Desideria no los vio, pero cuando uno de los transportes se marchó, los distinguió al lado del edificio. Su madre parecía ser la que hablaba, mientras que Chayden la escuchaba con una expresión imposible de descifrar. La única pista era un tic en el mentón.

Su madre se volvió, miró a Desideria y luego le dijo algo más a Chayden.

Este asintió y se marchó.

Sarra cruzó los brazos sobre el pecho y se dirigió hacia donde estaban Hauk y Desideria.

—¿Va todo bien? —preguntó Desideria cuando su madre se reunió con ellos.

—Bien sería decir mucho, pero está dispuesto a hablar conmigo dentro de unos días, así que no todo es malo. ¿Cómo lo has encontrado?

Ella se encogió de hombros.

—Es amigo de Caillen.

Sarra negó con la cabeza.

—Así que le debo que haya mantenido con vida a mi hija, que me haya salvado el trono y ahora también tener una segunda oportunidad con mi hijo… ¿Qué otros milagros es capaz de hacer?

Hauk soltó una resonante carcajada.

—Créame, Dagan no es ningún santo.

Eso sin duda era cierto.

—No, pero es un héroe de guerra. Ha salvado dos tronos…

Fain llegó corriendo.

—Dagan ha salido del quirófano y pregunta por ti.

Desideria salió corriendo y buscó a una enfermera que la acompañara a la habitación de Caillen. Esta, estéril y fría, no era mayor que su pequeño dormitorio. Él yacía en la cama, conectado a más monitores de los que ella había visto nunca. Lo cubría una manta blanca.

—No lo altere —le advirtió la enfermera a Desideria—. Tiene que mantener la presión sanguínea baja.

Ella asintió con un gesto antes de entrar del todo en la habitación. Aunque llevaba una mascarilla de oxígeno, Caillen sonrió.

—Eh, guapa.

Aliviada al verlo vivo y despierto, Desideria le cogió la mano.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubieran pasado la pierna por un rallador, me hubieran rajado el culo y luego disparado en el pecho. —Frunció el ceño al verle el anillo en el dedo—. ¿Te has casado mientras yo estaba fuera de juego?

—Era de mi padre. Me lo ha dado mi madre.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Creo que está empezando a aceptar las cosas.

—Ah, Dios, estoy muerto, ¿no?

Desideria soltó un resoplido irritado.

—Deja de ser tan melodramático, nenaza.

—Dejaré de serlo si me prometes que no…

—Que no ¿qué?

—Que no dejarás de quererme. —Su tono de voz hizo que a Desideria se le llenaran los ojos de lágrimas. Había percibido temor y una gran vulnerabilidad.

—No te preocupes, Cai. No hay manera de que pueda vivir sin ti.

Él se apartó la máscara y le besó la mano.

—Eso te lo haré cumplir.

—¿Y es la única cosa que me harás cumplir?

Él rio malicioso.

—No. Aún hay pupitas que besar.

—Bueno, en ese caso… será mejor que empiece por los labios.

A Caillen le dio vueltas la cabeza en cuanto Desideria lo besó. Entre todas las cosas que le habían pasado en la vida, nunca había esperado conocer a alguien como ella. Nunca había esperado sentirse tan vivo cuando se hallaba a un paso de la muerte. Pero mientras saboreaba el beso, por primera vez en su vida miró el futuro con esperanza.

Tenía un objetivo. Hacer que se quedara con él hasta el día en que la muerte los separara. Nunca nadie volvería a interponerse entre ellos.

—Cásate conmigo, Desideria.

Ella le rozó la mejilla con la nariz antes de susurrarle al oído.

—Sin duda.

EPÍLOGO

Bogimir bailoteaba nervioso alrededor del escritorio de Caillen, enfurruñado en silencio, mientras este miraba los papeles que se suponía que tenía que rellenar.

—Boggi, te juro que si no paras, te disparo.

Resoplando de indignación, el hombre llevó a cabo una astuta retirada hacia el despacho de Evzen. A Caillen le dio igual; lo cierto era que había empezado a disfrutar de los sermones de su padre. Mejor que le gritara que tener que estar ante su tumba.

A veces había que sufrir por la familia.

Como en ese momento. De buena gana quemaría toda la mierda que tenía en el escritorio. Se sentía como si se estuviera ahogando.

O peor, como si se estuviera quedando ciego por la nieve.

Sí, aún tenía ganas de subir a su nave y volver a su antigua vida. Pero le bastaba con pensar en Desideria en peligro para que se le fueran. No había nada por lo que valiera la pena arriesgar un solo pelo de su cabeza.

Kasen seguía sin estar muy satisfecha con el arreglo. Sin embargo, Gwen, la hermana de Desideria, estaba muy contenta de que hubiera decidido vivir en Exeter como esposa de Caillen.

Él se miró el anillo de boda en la mano y sonrió. Aún le parecía raro llevarlo, pero le servía para recordarle todo lo que ella había aportado a su mundo. Cada día que pasaban juntos era mejor que el anterior.

Llamaron a la puerta.

Sin duda sería su padre para reñirlo.

—Adelante.

Para su agradable sorpresa, era Desideria. Vestía un traje color crema que realzaba su tez oscura y un encantador rubor le cubría las mejillas.

El día anterior, cuando ella lo había interrumpido, habían tenido un ardiente interludio sobre el escritorio, que había hecho volar papeles por todas partes. Luego tardaron horas en ordenarlos, pero Caillen estaba más que dispuesto a repetir la experiencia.

—¿Qué hay?

Ella frunció el ceño.

—Tengo una pregunta extraña.

—No, no he sido yo quien se ha comido los caramelos. Ha sido Darling, lo juro.

Riendo, Desideria puso los ojos en blanco.

—Fuisteis los dos. Lo he visto en la grabación de seguridad.

—Mierda, debería haberla borrado. —La hizo sentarse sobre su regazo para poder notar su calor.

—Pero esa no era mi pregunta. —Miró hacia la puerta y frunció el ceño—. ¿Estás seguro de que Darling es gay?

—Sí, ¿por qué?

Ella se mordisqueó el labio antes de responder.

—Juraría que lo he pillado comiéndose con los ojos a la nueva secretaria de Maris.

Caillen resopló ante esa idea.

—Debes de haberte equivocado. Es mi mejor colega de todo el universo. Lo sabría si no lo fuese.

—Si tú lo dices, pero yo sé lo que he visto. Quizá sea bisexual.

—Repito, yo lo sabría.

Desideria alzó la mano en señal de rendición mientras se sentaba a horcajadas encima de él. Oh, sí, eso era lo que necesitaba.

—Muy bien. Eso tampoco era de lo que te quería hablar.

A Caillen se le estaba calentando la sangre ante la idea de saborearla; metió la mano por el bajo del vestido y se la pasó por la suave piel hasta ir a cubrirle el trasero desnudo.

—¿No?

Ella se le acercó más hasta que estuvo presionándole el pene de un modo que lo estaba volviendo loco.

—No. ¿Sabes qué fue hace seis semanas?

Caillen trató de hacer memoria, pero no supo qué decir.

—Nena, casi ni recuerdo lo que cené anoche. ¿Fue importante?

Desideria se inclinó para susurrarle en la oreja palabras que lo golpearon como agua helada.

—Mi cumpleaños.

Él maldijo su estupidez. Le hubiera gustado recordarlo para poder hacer algo excepcional.

¿Cómo podía haberlo olvidado?

«Soy un gilipollas».

—Lo siento, Desideria. No puedo creer que lo haya olvidado. Juro que te lo compensaré. Dime qué quieres y te lo regalaré. Lo que sea.

Ella le puso la mano en los labios para que no siguiera hablando.

—No pasa nada. Te prometo que no lo tendré en cuenta. Además, ya me hiciste el mejor regalo de todos.

De nuevo trató de recordar qué había hecho hacía seis semanas.

—¿Qué?

Desideria le cogió la mano y se la puso sobre el vientre.

—Un bebé.

Caillen se quedó sin aliento mientras esas dos palabras quedaban suspendidas en el aire entre ellos.

Un bebé.

—¿Lo dices en serio?

Ella asintió, mordisqueándose el labio.

Él la estrechó contra sí con fuerza. Un auténtico éxtasis lo recorrió. Iba a ser padre. Y los De Orczy tendrían un nuevo heredero.

Desideria sonrió al ver la felicidad en los ojos de su marido.

Era curioso, siempre había sabido que algún día sería reina, pero no había pensado que lo sería en un mundo diferente al suyo.

Caillen le había dado todo lo que ella siempre había deseado.

Pero nunca del modo en que lo había esperado.

Él era su regalo. Era impredecible y maravilloso… al menos la mayor parte del tiempo.

Y eso ya le parecía bien.

Como su padre decía a menudo: «Ríe mientras respires y ama mientras vivas».

Mientras tuviera a Caillen y a su bebé, sabía que reiría constantemente.

Y amaría, pero sobre todo, sería amada por siempre.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crio entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño». (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no solo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon». (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.