Nykyrian Quiakides se ha ganado a pulso ser el comandante de más alto rango del grupo de asesinos de la Liga. Siempre ha sido fiel a dicha organización militar, y en su nombre ha llevado a cabo todo tipo de misiones. Pero la última que le encomiendan pone a prueba su fidelidad y su nobleza. Así que cuando se niega a asesinar a una niña, se ve obligado a desertar. Ante esta traición la Liga pone precio a su cabeza e intenta impedir que Nykyrian ejecute su encargo actual: proteger a Kiara Zamir, una mujer que, debido a las alianzas políticas de su padre, se ha convertido en el blanco de todos los objetivos terroristas.

A pesar de sus reticencias, Kiara no tiene más remedio que aceptar su protección si quiere seguir con vida. Ella detesta a su protector porque es el mismo tipo de hombre sin escrúpulos que mató a su madre. Pero en un mundo cada vez más peligroso, la única manera de sobrevivir es aprendiendo a confiar el uno en el otro.

Sherrilyn Kenyon

Hijo de la Noche

La Liga - 1

ePub r1.1

Titivillus 14.12.2019

Título original: Born of Night

Sherrilyn Kenyon, 2009

Traducción: Patricia Nunes García

Diseño de cubierta: Shirley Green

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Buddy.

Gracias por creer en mí.

Te echo de menos, hermano mayor; y siempre lo haré.

NOTA DE LA AUTORA

Los autores siempre dicen de cada uno de los libros que escriben que es especial, que ocupa un lugar destacado en su corazón. Y es cierto, pero algunos despiertan un cariño más particular.

Para mí, este es uno de ellos. Nykyrian y Syn eran mis compañeros de juegos de la infancia. De niña pasaba mucho tiempo sola en casa mientras mis padres trabajaban y a menudo ponía del revés las sillas de la cocina y fingía que estaba volando por el espacio con mis mejores amigos a mi lado. Ya sé que parece una tontería, pero yo estaba enganchada y los adoraba.

A lo largo de los años he narrado muchas de las aventuras que tuve con ellos y cuando estuve en la universidad y decidí escribir mi primera novela «de verdad», es decir, la que iba a tratar de publicar, no había nadie más de quien quisiera hablar.

Me pasé un año preparando un borrador a mano de Hijo de la noche; sí, eso fue muy entretenido. Cualquiera que haya asistido a una de mis sesiones de firmas sabe lo ilegible que es mi caligrafía.

Durante las vacaciones de Navidad de 1986, me senté para descifrar mi terrible escritura y pasarlo a máquina. Naturalmente, no tenía máquina de escribir e intenté conseguir una.

Como tantas otras veces en mi vida, mi hermano mayor acudió a rescatarme y le pidió una prestada a su compañero de habitación. Me pasé todos los ratos libres, cuando no estaba en mis trabajos, mecanografiando el manuscrito. Cuando terminé, mi hermano vino a buscar la máquina de escribir y aún recuerdo su sonrisa cuando me dijo: «Sé que lo lograrás, nena. Ya tengo ganas de leerlo».

Mi hermano murió unas semanas después y no tuve corazón para enviar el manuscrito. Pasaron tres años antes de que recuperara el valor de volver a escribir y eso se lo debo a dos personas muy especiales en mi vida: Diana Porter Hillock, mi mejor amiga desde el instituto, y a mi marido, Ken. De no ser por ellos, no estoy segura de si habría vuelto a la escritura. Sé que si Ken no me hubiera comprado un procesador de textos Brother (no podía permitirse un ordenador), seguro que hoy no estaría escribiendo. Nunca se lo podré agradecer a ambos lo suficiente. Ni los maravillosos regalos de amor, apoyo y compañerismo que mi esposo me ofrece todos los días; sé que no me lo merezco. Espero que todo el mundo tenga a alguien en su vida como mi Ken, porque yo no sé qué haría sin él.

Hijo de la noche se compró en 1992, pero no se publicó hasta 1996. Es una larga historia que quizá cuente algún día. Fue el último libro que publiqué hasta 1999. Otra larga historia que se puede leer en mi página Web.

Es una de las tres únicas novelas que me han descatalogado y que, gracias a St. Martin, volverán a estar en circulación dentro de unos meses. Gracias a SMP, Monique, Matthew, Sally y Jen por darme la oportunidad de volar alto y por todo lo que vosotros, y el resto del equipo, hacéis día tras día para que los libros lleguen a las librerías. No podía pedir un mejor grupo de gente con el que trabajar.

Los que habéis leído o poseéis el original de Hijo de la noche, notaréis una diferencia de tamaño. En esta versión he podido recuperar las escenas originales del libro que se consideraron demasiado duras para el mercado de la época en que salió a la luz por primera vez. Como los libros de la Liga originales fueron publicados por diferentes editoriales, también tuve que dividirlos, cambiar nombres de personajes y cosas así para aparentar que no tenían relación entre sí. Todo eso ha cambiado y ahora se pueden leer como la serie que pretendían ser.

Espero que disfrutes de tu aventura en el universo Ichidian.

Este es el lugar en el que crecí y donde rondé por las calles con un asesino, un ladrón y un cazador de recompensas. Sí, yo era una niña bastante rarita. Y espero que regreses aquí próximamente con Hijo del fuego.

SHERRILYN KENYON

PRÓLOGO

–Esta noche dejo la Liga.

El doctor Sheridan Belask se detuvo al oír la voz profunda y con acento que llegaba desde el rincón más oscuro de su despacho. Alzó la vista de los historiales clínicos electrónicos que estaba revisando sobre el escritorio de cristal de obsidiana, pero no pudo ver ni el menor indicio del hombre oculto entre las sombras.

Ya estaba acostumbrado a ello.

Como asesino de la Liga, Nykyrian Quiakides se fundía literalmente con la noche más oscura. Nunca nadie lo veía ir o venir. La gente solo notaba el aguijón de la muerte cuando él se lo clavaba.

Aunque Sheridan era un médico que había jurado salvar todas las vidas que pudiera, a aquel brutal asesino era al único hombre al que le habría confiado su vida y su familia.

O lo más importante, el único hombre al que había confiado los secretos más recónditos de un pasado del que llevaba toda la vida huyendo.

—No puedes dejarla. Solo puedes retirarte. —Un eufemismo que significaba el suicidio ritual que se realizaba cuando las obligaciones de un asesino superaban lo que un soldado de la Liga podía soportar mentalmente o cuando su cuerpo estaba demasiado mutilado o enfermo para seguir cumpliendo con su misión.

Nadie dejaba la Liga voluntariamente.

Nadie.

Nykyrian salió de entre las sombras y la tenue luz le iluminó el cabello rubio platino, casi blanco, que le caía en una trenza por la espalda: la marca de honor de un asesino. Su traje de combate, sólido y casi completamente negro, se ceñía a todos los ásperos ángulos de su musculoso cuerpo. Un bordado de dagas cubría el oscuro rojo sangre de las mangas; junto con la trenza, el otro signo externo de un asesino. Las dagas de Nykyrian tenían una corona sobre el mango, para informar al universo que era el más letal entre los suyos. Un comandante asesino del más alto rango.

Como siempre, Nykyrian parecía tranquilo, pero vigilaba las sombras como si esperara que alguien fuera a atacarlo en cualquier momento. Sombrío. Frío. Letal.

Características que se le habían inculcado desde niño. En todos los años que hacía que Sheridan lo conocía, nunca lo había visto sonreír. Nunca lo había visto apartarse del férreo entrenamiento militar que lo había llevado a la quiebra emocional.

Lo más inquietante era que ocultaba los ojos tras unas gafas oscuras, una salvaguarda empleada por los asesinos militares para tener en vilo a la gente, ya que no había manera de saber adónde miraban o qué pensaban.

O, lo peor, quién era su objetivo.

Las hermosas facciones de Nykyrian permanecían tan estoicas como su pose.

—Me niego a completar esta misión.

Sheridan lo miró confuso. Aquel no era el hombre férreo e inmisericorde que conocía. El que no vacilaba ante ninguna brutalidad.

—Muy bien, pero tienes que acabarla —afirmó Sheridan.

Por dura que fuera, esa era la ley del mundo en que vivían. Una vez asignado un objetivo, este era inamovible. Éxito o muerte. No había una tercera alternativa.

Lo último que Sheridan deseaba era ver al único hermano que jamás había tenido perseguido y ejecutado. Mejor que muriera otro, quien fuera, antes que Nykyrian.

—Me han enviado a matar a un niño —explicó este en un tono neutro, inexpresivo.

A Sheridan se le heló la sangre en las venas al comprender que se trataba de la línea que ninguno de ellos cruzaría pasara lo que pasase. La línea que una vez había salvado la vida de Sheridan cuando, en realidad, Nykyrian hubiera tenido que matarlo.

Miró el holocubo que tenía a unos centímetros de la mano, desde el que su propio hijito le sonreía con una inocencia pura que ninguno de ellos dos había conocido nunca.

—La Liga quiere eliminar a toda la familia.

Eso era muy duro, pero en absoluto un caso único. Quizá a Sheridan le debiera molestar que su mejor amigo se ganara la vida matando, pero dado su brutal pasado propio, eso no lo afectaba en absoluto.

El mundo era despiadado y amargo, sobre todo para quienes no podían protegerse. Eso lo sabía de primera mano y le había dejado tantas cicatrices a él como a Nykyrian.

Además, conocía una faceta de su amigo que nadie más había visto nunca: nunca haría daño a un niño por mucho que le costara.

Nykyrian no era como los monstruos del pasado de Sheridan, y el propio Sheridan tampoco.

—Si no los matas, la Liga te matará a ti.

Nykyrian inclinó la cabeza al oír un repentino ruido. Parecía el susurro de uno de los ascensores de los pacientes subiendo. No dijo nada hasta que el sonido desapareció y estuvo seguro de que nadie se estaba acercando al despacho donde se hallaban.

—Eliminé al padre antes de darme cuenta de que había un niño en la casa. Lo vi dormido en brazos de su madre cuando fui a por ella.

—¿Y te negaste a matarlos?

Nykyrian asintió con un gesto casi imperceptible.

—La madre y el niño están a salvo en un lugar donde ni la Liga ni sus enemigos los encontrarán nunca.

—¿Estás…? —Sheridan no se molestó en acabar la frase. Claro que Nykyrian estaba seguro. Él no cometía esa clase de errores. La vida y la seguridad de Sheridan eran prueba de ello—. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que siempre he hecho. Aguantar y luchar.

Sheridan soltó una amarga carcajada. ¡Qué fácil parecía al decirlo Nykyrian! Pero él sabía de lo que la Liga era capaz. Ambos lo sabían.

—Irán a por ti con todo lo que tienen.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Habían enseñado a Nykyrian a ser un depredador implacable de primer orden. ¡Que los dioses los ayudaran! No caería sin llevarse a muchos por delante. Nykyrian era el mejor al que habían preparado nunca y ni la Liga sabía exactamente lo que había creado.

Pero Sheridan sí lo sabía. Había mirado a la locura de Nykyrian cara a cara y había visto los horrores que escondían aquellas gafas oscuras. Ambos conocían la rabia y ambos la habían atado muy corto por temor a lo que los podía impulsar a hacer.

No se pararían en nada para asegurarse de que nadie volviera a herirlos de nuevo. Quizá parecieran tranquilos en la superficie, pero por dentro, sus almas maltrechas gritaban venganza y liberación.

Y sobre todo gritaban de alivio.

Nykyrian avanzó, dejó un pequeño disco de plata sobre la mesa y lo empujó hacia Sheridan.

—He borrado todo rastro de nuestra amistad y todo lo referente a tu pasado. No volverás a verme.

«Por tu seguridad y la de tu familia». Nykyrian no tenía que decirlo. Sheridan sabía el lazo inquebrantable que compartían.

Hermanos hasta el final, incluso a través de los fuegos del infierno y más allá.

Nykyrian dio un paso atrás hacia las sombras.

—Espera. —Sheridan se puso en pie.

Nykyrian vaciló.

—Si me necesitas, aridos —dijo Sheridan, con voz cargada de sinceridad y empleando la palabra ritadarian para «hermano»—, estaré a tu disposición.

—Si te necesito, aridos —respondió Nykyrian con su tono inexpresivo y carente de emoción—, moriré antes que llamarte.

Y entonces desapareció como un susurro fantasmal en una leve brisa.

Disgustado por la decisión de su amigo, aunque la comprendía perfectamente, Sheridan se sentó y se acercó el disco. Lo abrió y dentro encontró el pequeño chip que todos los asesinos tenían implantado en el cuerpo. Era lo que la Liga empleaba para seguirles la pista. Nykyrian debía de habérselo arrancado de la carne y lo había destrozado para evitar que lo rastrearan. El acto final para cortar sus amarras.

Un acto que en sí mismo ya era una sentencia de muerte.

Sheridan hizo una mueca de dolor al recordar el día en que él se había arrancado un artefacto similar de su joven cuerpo. La sangre, el dolor… Había recuerdos que no se desvanecían con el tiempo. Eran demasiado brutales para olvidarlos.

Y qué inquietante regalo de despedida, dado que había sido ese chip lo que los había llevado a ser amigos… Si no fuera porque sería como para echarse a reír, pensaría que su amigo era un sentimental.

Cerró los ojos, apretó el chip en el puño y deseó que las cosas hubieran sido diferentes. Que ellos hubieran sido diferentes. Deseó haber sido una de esas personas normales que trataba en las salas del hospital todos los días. Personas que no tenían ni idea de los horrores que existían realmente en el universo.

Aun así, estaba orgulloso de que, dado todo lo que Nykyrian había pasado, todavía conservara su alma. Todo lo demás se lo habían arrebatado, igual que a él.

Todo.

Y gracias a Nykyrian, Sheridan vivía una vida que solo había podido soñar. Se lo debía todo a ese hombre. Un hombre que probablemente no vería el nuevo amanecer.

Soltó un molesto resoplido. La vida no era justa. Eso era algo que había aprendido del puño de su padre en su infancia. Lo único que podía esperar era que Nykyrian hallara por fin la paz que siempre les había sido negada a los dos.

Aunque tuviera que morir para encontrarla.

Nueve años después

¡La habían secuestrado!

Kiara Zamir se despertó presa de una furiosa indignación. Aún podía notar la brusca y fría sujeción en los brazos y la boca, la punzada del inyector mientras la droga le corría por la sangre y la dejaba inconsciente en un instante. Su captor había sido tan rápido que Kiara no había tenido la oportunidad de pedir ayuda.

O mejor aún, de luchar.

¡Malditos cobardes! Odiaba a la gente que atacaba así. Al menos podía ser un hombre y enfrentársele de cara. Pero no… había recurrido al método de captura más rastrero. Aparecer sigilosamente en la oscuridad y atraparla mientras dormía.

No había nada que odiara más que a los que se ocultaban entre las sombras, esperando caer sobre la gente. Asesinos, secuestradores, ladrones, violadores, etcétera, todos eran una mierda sin valor y sin alma que solo merecían sufrimiento y muerte.

En ese momento, la cabeza le dolía terriblemente mientras se le pasaban los últimos efectos de la droga. Un olor acre le llenaba los sentidos y el hedor la asfixiaba. Tenía la garganta tan seca que casi no pudo tragar cuando trató de humedecerse los ásperos labios.

Trató de no respirar muy hondo mientras abría los ojos para enfrentarse a lo que, o a quien, la retenía prisionera.

La alivió un poco ver que aún seguía con el camisón rosa, aunque estaba tirada boca abajo sobre un colchón podrido.

«Uf, qué asco…».

No había nadie más en la habitación y ningún sonido le indicaba que hubiera alguien cerca. Gracias a Dios. Eso le daría tiempo para planear la huida o, al menos, un contraataque.

Con una mueca de asco, se levantó y casi se volvió a caer a causa de las náuseas. Se apoyó en la pared que tenía al lado y un áspero trozo de óxido le arañó la palma de la mano.

—Fantástico —masculló para sí—. Menudo equilibrio. Malditos cabrones.

Al menos, no se habían molestado en atarle las manos ni los pies. Sin duda habrían supuesto que sería como otras mujeres de su clase, demasiado asustada y dócil para luchar contra ellos. Pero si creían que se iba a quedar esperando alegremente a que volvieran para matarla, se equivocaban de medio a medio. Quizá hubiera nacido princesa, pero no tenía la docilidad en la sangre, como tampoco la paciencia. Por no mencionar que, durante los años que había vivido con un padre militar y sobreprotector, había aprendido muchos trucos, incluida la habilidad de abrir una buena cerradura.

Y también cómo dejar a un atacante tirado en el suelo.

Con una mueca de determinación, se dirigió hacia la puerta con paso inestable. Cierto que habían pasado años desde que se saltaba la fuerte seguridad y abría las cerraduras de su casa para escaparse y encontrarse con sus amigos después de la hora hasta la que tenía permiso para salir, pero estaba segura de que recordaría cómo hacerlo.

Debía recordarlo.

Además, la probabilidad de que aquella pocilga contara con medidas de seguridad modernas era casi nula. Si no podían permitirse un colchón nuevo y las reparaciones, sin duda no podrían pagar los exorbitantes honorarios que una compañía de seguridad cobraba por sus sistemas más avanzados.

Llegó a la puerta y pasó la mano por la lisa cerradura. Muy vieja, sin duda. ¡Qué pintoresco! Le recordó a las cerraduras de la casa de su abuelo, hacía veinte años.

Buscó alrededor cualquier cosa que pudiera darle una pista del código, pero no había números anotados por ninguna parte. Nada personal sobre los atacantes, aparte de lo que comían y lo sucios que eran.

No servía de nada ir probando al azar secuencias de números, ya que eso podía hacer que la cerradura se bloqueara completamente. Incluso podría gasearla y volver a dejarla inconsciente.

O muerta.

Nunca se debían infravalorar los trucos que podía emplear la escoria.

—Tendré que reprogramarte.

Si pudiera encontrar algo con lo que sacar la cerradura de la pared…

Con un suspiro, Kiara miró por la habitación y se fijó en la ingente cantidad de basura que había tirada por el suelo. Arrugó la nariz con asco ante el desagradable hedor. Los gruesos muros de acero estaban cubiertos de grandes manchas de óxido y corrosión. ¿Cómo podía haber pasado aquel vehículo la inspección espacial? Ni siquiera servía para cargar la apestosa basura que tanto la molestaba, por no hablar de ocupantes humanos.

Debían de haber untado alguna mano muy importante.

—¡Ánimo, chica! —se dijo en voz alta—. Tienes que encontrar algo para esa cerradura y salir de aquí.

Sin duda habría una nave o cápsula de salvamento en la que pudiera huir.

Mierda, en ese momento estaba dispuesta incluso a lanzarse al espacio y flotar hasta su casa si encontraba un traje que la protegiera del vacío espacial.

Torció el gesto ante la porquería mientras daba una patada a una pila de desechos que tenía cerca, buscando algo que le sirviera para la puerta.

«Preferiría que se me comiesen viva que llamar casa a este lugar…».

Bajo una toallita, encontró un montón de comida mordisqueada.

—Ah, qué asco.

Aquel lugar parecía poder matarla de pura repulsión. ¿Dónde estaban los parásitos que se comían la carne cuando realmente los necesitaba?

De repente, oyó unos pasos que se acercaban por el pasillo. Más decidida incluso que antes, miró alrededor buscando un arma.

Solo vio basura.

Gruñó por lo bajo. La única ayuda que le ofrecía la basura era la posibilidad de que los secuestradores se desmayaran a causa del hedor.

No tendría tanta suerte… Seguramente olerían peor que la propia basura.

Apretó los dientes, se aplastó contra la pared junto a la puerta y esperó para atacarlos cuando entraran.

–Ya tengo ganas de disfrutar un poco de esto —dijo un hombre, y la voz se fue acercando lentamente hacia donde se hallaba Kiara—. ¿La has visto? Ese cuerpo terso es un sueño.

Ella entrecerró los ojos mientras la rabia y el temor la consumían. Nadie volvería a hacerla sentirse impotente.

Nunca más.

—No sé, Chenz —repuso otra voz de hombre—. Creo que deberíamos esperar a estar más lejos. No dejo de pensar en el mensaje de Poll, de que Némesis nos está siguiendo. Esto puede ser muy serio. No me entiendas mal, yo también quiero disfrutar un poco de ella, pero preferiría esperar hasta que estuviéramos más seguros.

A Kiara se le nublaron los ojos de furia. Quizá la mataran, pero tenía toda la intención de llevarse un buen trozo de ellos al irse.

La risa de Chenz resonó en el pasillo. El arrogante sonido la hizo estremecer.

—No hay nada que temer de Némesis. Ya nos han pagado, así que propongo que disfrutemos cada minuto de la situación.

Los engranajes de la puerta zumbaron mientras esta se abría lentamente.

Kiara se tensó, esperando para saltar.

Entraron dos de los seres más asquerosos que había visto nunca. Sí, su peste superaba con mucho a la de la basura. ¿Por qué habría tenido que acertar en eso? Era suficiente para provocarle náuseas. ¿Acaso no se habían dado un baño en toda su vida?

Vio que eran humanos, aunque ninguno de ellos hacía honor a su especie.

Torció el gesto al ver al más bajo y se preguntó cómo el tipo podría soportar contemplar aquella cara tan fea y llena de verrugas en el espejo durante el rato que tardaba en afeitarse. Aunque por la cantidad de barba mal cortada que lucía en sus fofas mejillas, entendió que no se miraba con mucha frecuencia.

El otro hombre era unos pocos centímetros más alto. Sus rasgos, largos, afilados y angulosos, le recordaron a una de las bestias que su niñera empleaba para asustarla cuando era niña.

Los ojos de ambos reflejaban una frialdad de alma que la dejó helada.

—Bueno, ¿y dónde está? —Era la voz de Chenz, el más bajo de los dos.

Sin darles tiempo a reaccionar, Kiara se lanzó sobre ellos. Le propinó una fuerte patada a Chenz, que cayó sobre su cómplice, y luego corrió hacia la puerta.

Antes de poder alcanzarla, alguien le puso la zancadilla. Sin embargo, con su formación de bailarina fue capaz de saltar por encima y seguir corriendo. Al menos hasta que algo sólido le dio en la espalda y la mandó contra el suelo.

Maldiciendo, se dio cuenta de que era el gordo cuerpo de Chenz lo que la retenía. Él la volvió con rapidez y le dio un fuerte golpe en la cara. Kiara sintió que todo le daba vueltas mientras el dolor le estallaba en la mejilla y el ojo y notaba el sabor de la sangre. Por un instante, se quedó sin sentido.

Solo el ruido del camisón al ser rasgado la devolvió al momento y alejó su mente del dolor. Con una maldición nacida de la desesperación, le dio un puñetazo al hombre en la fofa barriga. Él la soltó y se dobló en dos, lo que le permitió salir de debajo de su cuerpo.

Su compañero fue hacia ella en cuanto estuvo en pie.

Kiara le dio una patada en el aire y le acertó en mitad del pecho. El camisón se le rasgó aún más mientras se alejaba de ellos como podía. De ninguna manera iban a tenerla.

Sería mejor que la mataran antes.

Nunca se volvería a someter a otro atacante.

Al menos, esa era su idea hasta que algo se le enredó en el cuello y la alzó del suelo. Cayó de espaldas, contra el mismo, tan fuerte que se quedó sin aliento.

—Pagarás por esto, puta —dijo Chenz apretando sus dientes podridos, mientras tiraba aún más del cable metálico.

Kiara intentó tragar aire mientras el cable se le hundía en la carne, ahogándola. Desesperada, trató de quitárselo. Dio patadas y probó a gritar.

Ni siquiera un susurro salió de sus magullados labios.

Estaba muerta, lo sabía.

—¡Mátala, Chenz! —lo animó el hombre más alto, mientras se frotaba el pecho, donde ella lo había golpeado. Los ojos le brillaban de satisfacción.

El cable se tensó aún más.

A Kiara se le nubló la vista mientras trataba de resistir.

«No moriré así. ¡No!».

Fue repitiendo esas palabras en la cabeza, como si fueran un mantra, mientras luchaba con todas sus fuerzas.

Tiró del cable.

Justo cuando pensaba que Chenz iba a acabar con ella, este la soltó. Kiara tragó aire y se llenó los ardientes pulmones, mientras tosía y carraspeaba. No veía bien y las sienes le zumbaban con fuerza. Se frotó el cuello y notó las marcas que le había dejado el áspero cable.

Chenz la agarró por el cabello, largo y rojizo, y tiró de ella.

—Tu vida no es nada para nosotros, nena. Pero según cómo nos trates en los siguientes minutos, decidiremos si te matamos de prisa o lo hacemos de una forma realmente dolorosa.

Ella se atragantó ante el hedor del aliento que le caía sobre la mejilla. Antes de que pudiera pensar qué replicarle, Chenz le cubrió los labios con los suyos, húmedos y partidos.

Kiara sintió arcadas.

Él la apartó para pegarle de nuevo.

Una brusca sacudida de la nave los hizo tambalearse a todos.

Al instante, una aguda sirena de alarma comenzó a sonar.

—Nos están atacando. —El hombre más alto salió de la sala, corriendo a toda velocidad.

Antes de que Kiara pudiera moverse, Chenz la cogió por el brazo y la empujó hasta un poste de acero oxidado de la pared. Aún tosiendo, ella intentó resistirse mientras él la esposaba, pero estaba demasiado débil por los golpes y el casi estrangulamiento como para hacerle el daño que deseaba causarle.

—¡Cabrón de mierda! —rugió y al instante trató de morderlo.

Chenz la agarró por el mentón y la empujó contra la pared, tan fuerte que por un momento Kiara perdió la visión.

—Acabaré contigo cuando esto pase —le prometió él y le apretó la cara con fuerza mientras le torcía la boca con la mano. Le hizo una mueca lasciva, la soltó y corrió a reunirse con su colega.

La puerta se cerró de golpe, haciendo temblar la sala.

Kiara soltó un grito de frustración mientras sacudía con fuerza las esposas de acero, que le arañaban la piel. Enloquecida por el miedo, la rabia y la determinación, siguió tirando, sin importarle si perdía la mano en el proceso. Lo único que quería era soltarse.

—¡No moriré aquí! —gritó, mientras su pesadilla de la infancia trataba de debilitarla.

«Haz lo que te dicen, Kiara. No te resistas —le susurraba la voz de su madre desde el pasado—. No pasará nada, preciosa. Te lo prometo».

Pero sí había pasado. Lo único que habían conseguido con su sumisión había sido una brutal ejecución. Su madre había muerto ante sus ojos de una bala en la cabeza y a ella le habían disparado tres veces, hasta que los enemigos políticos de su padre la dejaron, dándola también por muerta.

A los ocho años…

Ese día, su confiada inocencia había saltado hecha pedazos. Y cuando finalmente se había recuperado de las heridas físicas, había jurado solemnemente que nunca nadie volvería a controlarla.

Nadie.

Nunca obedecería a nadie y nunca volvería a ser una víctima.

No obstante, las esposas seguían en su lugar. Por más que luchara, por más que lo intentara, no conseguía soltarse.

Incapaz de soportarlo, se dejó resbalar hasta el suelo y se golpeó la cabeza contra la pared, para que el dolor acabara con su histeria.

—No te atrevas a llorar —se riñó a sí misma—. No te atrevas.

«Bu-bu-bu. —El jefe se había burlado de ella mientras las tenían prisioneras—. Llora todo lo que quieras, niña. Papá no va a venir a salvarte. No hay nada que me guste más que el sonido del miedo de otros. El sonido de alguien que me ruega por su vida. La vida es dolor, zorra. Una pena que no vayas a vivir lo suficiente para acostumbrarte».

Desde el día del funeral de su madre, no había vuelto a soltar una lágrima. Y no iba a permitir que aquella escoria inmunda que la había apresado cambiara eso.

Ella era más fuerte.

Las luces perdieron intensidad y la nave se sacudió con violencia hacia la izquierda cuando un disparo atravesó el campo de fuerza.

Por un breve instante, Kiara pensó que podría ser su padre con un grupo de rescate. Pero sabía que no. Aún seguía en la reunión del consulado y creía que ella estaba bien vigilada en las habitaciones del hotel donde se alojaba la compañía de danza.

Al igual que el infausto día en que se las habían llevado a su madre y a ella del palacio de invierno, su padre no tenía ni idea de que la estaban atacando. No lo sabría hasta que le notificaran su muerte.

«No puedes protegerte. Por muy segura que creas estar. Por más precauciones que tomes, las ratas siempre encuentran la manera de entrar…». Kiara había escrito eso en su diario a los dieciséis años, cuando un asesino le había disparado mientras cenaba en un restaurante con unos amigos. Incluso rodeada de guardias y con su padre al lado, esa noche también había estado a punto de morir.

Su vida solo era un cheque en blanco para la escoria del universo y pretendían cobrarlo al completo.

Las lágrimas contenidas se le atragantaron al darse cuenta de lo desesperado de su situación. Iba a morir allí, en el espacio, violada y torturada. Sola. La única esperanza que le quedaba era que quien estuviera atacando destruyera la nave.

«Por favor, que no sea doloroso…».

A diferencia de la muerte de su madre.

Esa había sido tan lenta y dolorosa como los mercenarios pudieron. La habían torturado durante días antes de acabar finalmente con su vida y con los gritos de piedad para ella y su hija, que se habían grabado para siempre en la mente de Kiara.

Lo que habían llegado a hacerle a su madre.

Lo que habían llegado a hacerle a ella…

El nudo que tenía en la garganta se hizo más grande mientras oía los sonidos de la batalla. Las viejas paredes de la nave crujían ominosamente. Impacto tras impacto sacudían el vehículo haciendo que se balanceara. Aquella nave oxidada no podría soportar muchos más daños. Era un milagro que hubiera aguantado tanto.

Kiara cerró los ojos y pidió una muerte rápida.

Pero ese alivio tampoco llegó.

En vez de eso, oyó el chasquido de los circuitos eléctricos del pasillo. Toda la energía de las puertas habría sido ya transferida a las armas y los escudos de la nave.

Las luces se apagaron.

Kiara se quedó sumida en la total oscuridad, mientras se preparaba mentalmente para lo inevitable. No oyó más rayos láser disparados contra la nave.

El final ya estaba cerca.

¡Dios, cómo iba a echar de menos a su padre y el baile! Añorar la sensación de la primera brisa de primavera sobre la piel mientras leía sentada en el jardín.

Respiró hondo y controló el miedo. Era la hija de un comandante. Su padre había nacido en la pobreza y había ido escalando puestos en el ejército gracias a su inteligencia y su habilidad, hasta acabar siendo presidente de su planeta. Aunque a muchos podía no gustarles, todos estaban de acuerdo en una cosa: su padre desconocía el miedo y había transferido ese valor a su única descendiente. Kiara se enfrentaría a la muerte con calma y dignidad. Por más que le costara, nunca rogaría o suplicaría.

—Haré que mis padres se sientan orgullosos.

De repente, todo se quedó inmóvil y en silencio. El olor a cables quemados y humo se filtró en la sala e hizo toser a Kiara hasta que volvió a arderle la garganta.

Oyó el ruido de pasos aproximándose y luego varios disparos. Se tensó, pero quien fuera pasó rápidamente ante la puerta.

Continuó tratando de sacar las ensangrentadas manos de las esposas.

Al menos hasta que oyó que se acercaba alguien.

El corazón le golpeó el pecho con latidos secos y cortos al oír el chisporroteante sonido de un soplete láser cortando el acero.

—Ahora lo compruebo —dijo una voz de hombre en el pasillo, en el lenguaje universal que permitía al Imperio comunicarse con todas las especies racionales—. Hay alguna forma de vida del tamaño de un humano pequeño. Incluso podría ser otro niño… Solo quiero…

La voz se quedó en silencio durante unos minutos mientras seguía cortando el acero.

—Ah, que te jodan, Hauk. Algunos de nosotros no somos el mismo tipo de animal rastrero que —continuó la voz y se detuvo como si escuchara algo antes de bramar—: Claro que no estoy sobrio. ¿Crees que estaría haciendo esta mierda si lo estuviera? Y me doy cuenta de que no veo tu gordo culo aquí en las trincheras, así que más te vale cerrar el pico antes de que me olvide de que se supone que me caes bien.

¡Por las galaxias conocidas! Aquel hombre no sonaba como un rescatador. Aunque no sonaba exactamente como un buen tipo.

Kiara no estaba segura de si su situación estaba a punto de mejorar o…

Empeorar mucho más.

Se oyó un fuerte chasquido justo antes de que un gran trozo de la puerta cayera hacia adentro. Aterrizó con un repiqueteo metálico mientras entraba humo por el círculo irregular que el hombre había dejado.

A ella se le encogió el estómago.

La luz de una pequeña linterna recorrió la sala y se detuvo al iluminarla.

A pesar de lo que le dolían los ojos al acostumbrarse, Kiara trató de ver, más allá del resplandor, a quien sostenía la linterna, pero lo único que distinguió fue una mancha grande y negra.

La mancha cruzó la puerta por el agujero y entró en la habitación.

Ella dobló las piernas para poder levantarse de prisa si hacía falta. Un hilillo de sudor le cayó por la sien. Se tensó, dispuesta a atacar con la fuerza que su cansado y magullado cuerpo pudiera obtener.

Las luces del techo se encendieron de nuevo y notó un ardor en los ojos. Parpadeó varias veces y la mancha se convirtió en un soldado vestido con un traje de combate negro cubierto con una chaqueta acolchada de aviador. Un grueso casco negro le cubría el rostro, impidiendo a Kiara ver a qué raza pertenecía. No llevaba ninguna insignia o bandera en el uniforme.

¿Quién sería?

¿Qué sería?

¿Humano? ¿Humanoide? ¿O alguna criatura que no podía ni imaginar?

Lo miró fijamente todavía sin saber si pretendía ayudarla o hacerle más daño. Hasta que supiera la respuesta, se fingiría dócil, engañándolo para que la creyera inofensiva. Y si pretendía hacerle daño, le clavaría la rodilla con fuerza en aquella parte de su anatomía que los hombres más valoraban y esperaba que, fuera de la especie que fuese, eso tuviera el efecto deseado.

Pero él no se acercó.

La sorprendió apagando la linterna y guardándosela en el bolsillo de la pierna derecha. Luego se movió despacio, como si intentara tranquilizarla. Se desabrochó el casco de las cinchas que lo sujetaban al traje de combate y se lo sacó.

Kiara se sorprendió ante lo apuesto que era. El cabello negro, largo hasta los hombros, estaba recogido en una coleta y dos aros de plata le colgaban de la oreja izquierda, la misma oreja en la que llevaba un auricular y un micro con los que aún se comunicaba con quien fuera que hubiese estado hablando antes. Los oscuros ojos estaban perfilados con una gruesa línea hecha con kohl, lo que aún le daba un aspecto más salvaje y peligroso. Una costumbre común entre los ladrones y los criminales.

Él la recorrió con la mirada, captando todos los detalles con una exactitud que envidiaría cualquier mecánico.

Cuando volvió a mirarla a la cara, ella vio lástima y preocupación.

—Soy Syn —se presentó él amablemente en el idioma universal, como si estuviera tratando de convencer a un gatito asustado—. No voy a hacerte daño. Te lo prometo.

Por alguna razón que Kiara no llegaba a imaginarse, lo creyó, aunque aquel hombre tenía algo que decía que podía ser letal si hacía falta.

El alivio la recorrió por entero.

Syn fue hacia ella con cautela y la amabilidad de sus gestos le puso un nudo en la garganta.

—¿Puedes entenderme?

Kiara notó que tenía acento de Ritadario, un planeta aliado del suyo.

—Sí —contestó.

Él asintió con la cabeza mientras se quitaba la chaqueta y se la ponía a ella sobre los hombros.

—Todo irá bien, te llevaremos a casa —le prometió el hombre. Se arrodilló para examinar las esposas e hizo un gesto de pena al ver lo ensangrentadas y magulladas que tenía las muñecas.

Kiara soltó un siseo cuando el acero le rozó uno de los cortes. Una vez a salvo y sin sentirse aterrorizada, el dolor era insoportable.

—Tenemos un pequeño problema.

—Ya veo. Estabas decidida a soltarte, ¿no?

Mientras asentía, Kiara notó el olor a alcohol en el aliento de él, aunque parecía totalmente sobrio. No vacilaba ni se desequilibraba en absoluto.

—Me da la sensación de que tú también hubieras intentado escapar si te hubieran encerrado aquí —dijo ella.

Una chispa de diversión brilló en sus oscuros ojos mientras sacaba unas tenazas de otro bolsillo. Sonriéndole, las hizo rodar en los dedos antes de colocarlas sobre la cadena.

Su aire distendido desapareció un instante después.

Dio un golpecito a su auricular para abrir un canal.

—¿Has hecho qué? —gruñó a quien estuviera en el otro extremo—. Maldita sea. Cruel, estúpido hijo de… Tengo aquí a una prisionera a la que estoy intentando quitarle unas esposas. ¿No podrías haberme advertido un poco antes? Te juro por los dioses… Y luego, gilipollas, os preguntáis por qué hago esta mierda así. ¿Cuánto?

Kiara tragó saliva con fuerza, mientras un nuevo temor la atenazaba.

—¿Cuánto para qué?

—¿Tres minutos? —Syn gruñó—. Te odio. De verdad que te odio. —Soltó otra palabrota mientras trataba frenéticamente de cortar las esposas.

—Son del equipo militar —le dijo ella. Iba a hacer falta algo más potente que aquella herramienta para cortarlas—. La nave está a punto de estallar, ¿no?

Él le lanzó una mirada que se lo confirmó y comenzó a tirar de la cadena que unía las esposas. Sí, claro, como si pudiera romperla con las manos.

Después de todo, estaba muerta.

El alma se le cayó a los pies. No podía creer que hubiese estado tan cerca de la salvación para perder de nuevo. Le cubrió las manos con las suyas.

—Vete mientras puedas. Y te agradezco que al menos hayas intentado salvarme.

La mirada rabiosa y decidida de él la emocionó.

—No voy a dejarte aquí para que mueras.

—Ya has hecho tu buena acción del día. No deberías morir por ello.

El hombre rio con amargura mientras seguía con las esposas.

—Ninguna buena acción queda sin castigo. Créeme, lo sé.

—Por favor, vete. —Se le quebró la voz, pero lo decía de corazón. Ya se había resignado a su destino—. No hace ninguna falta que muramos los dos.

La mirada salvaje de él la atravesó.

—Juré que salvaría todas las vidas que pudiera. No pienso echarme atrás ahora. Puedo ser muchas cosas, pero ser un cobarde nunca ha estado entre ellas.

Kiara iba a seguir discutiendo, pero antes de poder hacerlo, una oscura sombra se proyectó sobre ambos.

Con una mueca de dolor, alzó la vista, temiendo que fuera Chenz.

Pero aquel algo era mucho más siniestro y mil veces más letal.

Era también lo último que esperaba ver.

Némesis.

Por un instante, pensó que, a pesar de todo, sí iba a desmayarse. Némesis era el asesino más temido que jamás había existido. Todos los gobiernos conocidos, incluido el suyo, lo querían muerto y el precio por su cabeza era exorbitante. Nadie nunca había alcanzado uno mayor.

Nadie.

«Quizá no sea él…».

Pero sabía que sí. Toda persona de más de tres años conocía las historias de la criatura que vestía un traje negro de combate cubierto por una chaqueta con una calavera de metal, un halo de acero y las espadas cruzadas de la Liga al fondo. Era la marca que aparecía en todos los cadáveres de sus víctimas. Némesis se enorgullecía de su brutal oficio, sobre todo cuando mataba a otros de su clase.

Por lo que ella sabía, nadie había sobrevivido a un encuentro con él.

Como esperaba que los matara a ambos, se quedó de piedra cuando Syn se apartó y Némesis rompió las esposas usando tan solo las manos enguantadas. La cogió en brazos como si no pesara nada y la envolvió con su chaqueta.

—¿Qué estás esperando, Syn? —gruñó por el auricular una voz distorsionada electrónicamente—. Mueve el culo.

Syn resopló mientras recogía el casco del suelo.

—Estoy esperando —dijo.

—Cincuenta y cinco segundos y contando. Más vale que empecéis a correr, cabrones. Estáis a punto de freíros.

Syn corrió delante de ellos.

Kiara no podía respirar mientras se agarraba con todas sus fuerzas a Némesis, que corría hacia el agujero que habían taladrado en el casco de la nave.

En cuanto subieron a su vehículo, Syn tiró de la palanca que sellaba la salida y recogía el puente temporal que los unía a la otra nave.

—¡Hecho!

Pero no estaba hecho y Kiara lo sabía. La explosión del cacharro de Chenz los iba a golpear con fuerza. Los restos aún podían matarlos.

Alguien metió la hipervelocidad. La sensación fue suficiente para enviar a Némesis contra la pared y hacerlo gruñir. Pero aun así no soltó a Kiara y evitó que esta se hiciera daño cuando él se estrelló contra el acero, lo que a ella aún la sorprendió más.

Con una mueca de fastidio, Syn tiró su casco al suelo con tanta fuerza que este rebotó casi un metro antes de rodar por el pasillo. Miró el casco enfadado.

—Odio esta mierda con toda mi alma —dijo y se fue hacia el pasillo.

Némesis la agarró con firmeza.

—¿Adónde vas? —le preguntó a Syn.

—A beber algo y matar a Cruel… no necesariamente por este orden.

Kiara notó que los músculos del brazo de Némesis se tensaban como respuesta, pero lo único que hizo fue dirigirse hacia el pasillo en sentido contrario a Syn. Ella se estremeció al pensar en cómo la llevaba cogida.

«Estoy en los brazos del ser más letal jamás nacido».

«O salido de un huevo».

Una criatura a la que perseguían todos los gobiernos conocidos. Representaba todo lo que Kiara odiaba en el universo. Violento. Despiadado. Implacable. Pero no conseguía odiarlo y eso no tenía ningún sentido.

Quizá fuera porque nunca había pensado que alguien como él fuera capaz de mostrar amabilidad… o de tener a alguien tan amable y altruista como Syn a su lado.

Que ella supiera, Némesis nunca había salvado a nadie.

Hasta que lo hizo con ella.

—¿Por qué me has salvado?

Él no contestó. En vez de eso, la llevó a la sala que hacía las funciones de enfermería. Instrumentos médicos y botellas con fármacos se hallaban ordenados en armarios de cristal, no lejos de una gran cama. El olor a antiséptico se le metió en la nariz. Todo era de un blanco prístino y estaba ordenado, un contraste muy agradable con la suciedad de sus secuestradores.

Miró a Némesis, temiendo que aún pudiera matarla. Pero él parecía no prestarle ninguna atención, al menos tanto como podía teniéndola en brazos.

La colocó suavemente sobre la cama, luego, sacó una manta caliente de un cajón en la parte baja de un armario, y con un cuidado que nunca le hubiera atribuido a un despiadado asesino, se la puso sobre los hombros.

Kiara era consciente de todo en él, hasta de la forma en que la luz se reflejaba en la extraña forma de su casco con una pátina inquietante. Parecía más grande que un humano, más alto, más fuerte. Enorme. No tenía ni idea de a qué especie podía pertenecer, pero tenía que ser al menos humanoide.

Observó el movimiento de los marcados músculos bajo el traje de combate mientras él apretaba un panel junto a la puerta y abría un armario.

¿Quién sería?

Esa era la pregunta del billón de créditos y, de saber la respuesta, ella sería la persona viva más rica…

O estaría muerta antes de poder exhalar de nuevo.

Nadie ocultaba su identidad con mayor cuidado que aquella criatura.

Y Kiara tenía que admitir que no había nada más excitante que un hombre con esa clase de físico con el rostro totalmente cubierto. Y cuyo pasado era un auténtico misterio para todo el universo. Un renegado absoluto que no respetaba ninguna ley más que la suya propia.

Era la criatura más letal jamás nacida y en ese momento le estaba quitando las esposas de las heridas muñecas con una ternura que resultaba inimaginable.

Kiara se dejó llevar por las fantasías. Sin duda, su rostro tendría que combinar con el resto.

«Yo no apostaría por ello. Por lo que sabes, igual resulta ser un pigarian con tres ojos y dientes de conejo. O una de las especies de reptiles que caminan».

Menudo desperdicio de cuerpo sería eso…

«Para, Kiara. Odias a los asesinos. Odias todo lo que es y todo lo que representa.

»Es la misma clase de inmundicia cobarde que mató a tu madre mientras ella trataba de protegerte… La misma mierda que le disparó a sangre fría a una niña de ocho años y la dio por muerta».

Era cierto. No podía saber qué atrocidades había cometido aquel hombre por una paga.

«Toda vida tiene un precio…».

Él se volvió hacia ella con un traje de combate, como los que llevaban Syn y él, en la mano.

Kiara podía notar su mirada; era casi tan tangible como su tacto. Némesis vaciló a su lado como si no supiera muy bien qué hacer.

«Oh, por favor. Por supuesto que no está dudando».

La idea de que un asesino letal tuviera vergüenza…

Ridículo.

Seguramente le estaba tomando la medida para la cápsula funeraria.

Kiara pensó que él iba a decir algo, pero la puerta se abrió y apareció Syn con una botella medio vacía de alcohol de Tondara. Algo tan potente que estaba prohibido en la mayoría de los planetas.

Sin darse cuenta de su intromisión, Syn cogió el traje de combate de manos de Némesis.

—Hauk quiere que te diga que la próxima vez que él diga «corred», debemos dejar a las víctimas a bordo y salir cagando leches. Y me parece que estoy de acuerdo con él.

Kiara aún notaba a Némesis mirándola.

—Has sido tú quien no ha corrido —le recordó este a Syn.

—Oh, sí, ese era yo, ¿verdad? —Dio un trago a la botella—. ¿Y desde cuándo me escuchas? Soy un idiota.

Némesis no respondió a ese comentario.

—¿Cruel sigue vivo?

—Por ahora. Pero solo porque el cabrón se mueve más de prisa que yo cuando estoy borracho.

Un seco topetazo le dijo a Kiara que la nave estaba saliendo del hiperespacio.

—¿Me vais a llevar a casa? —les preguntó.

Un inquietante silencio siguió a la pregunta.

—Pronto —contestó Némesis finalmente.

Antes de que ella pudiera ni siquiera parpadear, le cogió la botella a Syn y se marchó.

—¡Eh! Tú, cabrón… —Syn miró la puerta cerrada antes de sacar, con gesto de rebeldía, una pequeña petaca del bolsillo y beber otro trago.

Algo que Kiara admiró, ya que estaba segura de que Némesis lo hubiera matado de haberlo visto.

Aquel hombre era más valiente que cualquier otro ser vivo.

O el más tonto.

•••

Nykyrian cerró la puerta a su espalda antes de apoyarse contra la pared y soltar un largo suspiro de alivio por haberse alejado de Kiara. Conocía lo suficiente las técnicas médicas de Sheridan como para suponer que la bailarina estaría sedada, así que no tendría oportunidad de ir metiendo las narices donde él no quería que las metiera.

Aun así, la imagen de su ágil cuerpo enmarcado por el transparente camisón roto se le había grabado a fuego. Aunque tenía los pechos pequeños, eran hermosos y tan tentadores como sus labios. Incluso en ese momento la podía sentir apretada contra él. Aún notaba sus brazos, delgados y flexibles agarrándose mientras la sujetaba.

¡Qué no daría porque hiciera eso estando ambos desnudos…!

Estaba tan excitado que le costaba no cojear. Y pensar que en el pasado había sobrevivido a auténticas torturas…

No eran nada comparado con eso.

«Contrólate…».

Sinceramente, preferiría que ella controlara cierta parte de su anatomía que le estaba vaciando de sangre el cerebro, antes que perder lo poco que le quedaba de seso.

«Tienes el control».

Sí, ya le podía decir eso a su erección. En ese momento no parecía estar escuchándolo demasiado.

Mientras se obligaba a pensar en otras cosas, se sacó el caluroso casco para poder respirar y tratar de relajarse.

Con un suspiro de cansancio, metió la botella de Syn en el vertedero de basura; luego se sacó las gafas oscuras del bolsillo y fue a reunirse con el resto de su tripulación en la sala de control situada en la proa de la nave.

Dancer Hauk y Darling Cruel —sí, esos eran sus nombres verdaderos, lo que demostraba que incluso unos padres cariñosos podían ser retorcidos y raros— empezaron a bromear entre sí cuando él entró.

—Eh, Cruel —dijo Hauk con socarronería—. Mira… el hombre ha cambiado su apariencia normal. ¿Crees que quiere que lo descubran o está buscando un motivo para matar a la mujer? ¿Por qué apuestas?

—No voy a apostar una mierda, trol —replicó Darling con un bufido—. Ya te debo la paga de dos semanas. Si sigo así, trabajaré solo para pagarte a ti.

Hauk lanzó una risotada malvada. Pero con casi dos metros quince de altura, se podía permitir ser desagradable con la mayoría de la gente y salirse con la suya. Sobre todo con gente como Darling, que solo le llegaba a la cintura.

El típico macho andarion, Hauk pertenecía a la más brutal de las razas conocidas. Una que valoraba la belleza del cuerpo solo por debajo de la fuerza física. Con una larga melena negra recogida en pequeñas trencitas, tenía unos rasgos afilados y perfectos. Sus iris blancos estaban rodeados por una corona de sangre roja. Pero a Nykyrian no le importaba su aspecto. Hauk era fuerza pura y salvaje y un brillante experto en tecnología.

Darling, por otro lado, casi parecía frágil en comparación.

Mientras que la constitución de Hauk era sólida y robusta como un árbol, Darling era delgado y de huesos finos. Su lisa melena pelirroja le caía por un lado del rostro para cubrir una fea cicatriz de la que nunca hablaban.

Sin hacer caso del intercambio de pullas, Nykyrian dejó el casco en el suelo y se sentó en la silla del piloto. Revisó los controles, aunque sabía que no tendría que hacer ninguna corrección. Hauk y Darling eran los mejores. Si no, no estarían allí.

Estarían muertos.

—¿Te has bañado en la sangre de Chenz y Petiri? —le preguntó Darling.

Nykyrian le lanzó una mirada acusadora.

—Lo habría hecho si alguien no hubiera detonado sus cargas prematuramente.

—Sí, Cruel. Tienes que vigilar ese problema tuyo de detonación precoz.

Darling le tiró a Hauk un cuchillo a la cabeza.

Este lo cogió y se rio antes de tirárselo de vuelta a Darling, que lo cogió con igual facilidad.

—Como sigas haciendo eso, humano, vas a herir mis sentimientos.

—Tú no tienes sentimientos, andarion.

—Eso no es cierto. Comparado con Nykyrian, soy tan sensible como una mujer.

—Dios sabe que estás empezando a lloriquear como una —le soltó Nykyrian y se frotó los ojos bajo las gafas, mientras volvía a pensar en la misión que acababan de completar.

La justicia había sido servida de una forma rápida y fría. Al día siguiente, Syn informaría a su cliente de la muerte de Chenz. Claro que eso no devolvería la vida al hijo del senador, pero aseguraba que Chenz nunca volvería a decapitar a otro niño y enviarle la cabeza a su madre.

Eso solo le hizo desear haber pasado más tiempo con aquel malnacido.

Pero no se podía hacer nada más. Chenz estaba muerto y ellos recibirían su paga.

Nykyrian miró por la escotilla hacia la negrura que se movía a su alrededor, lamentándolo por el pobre senador que experimentaba un dolor que él no podía ni siquiera empezar a comprender. Aún tenía grabado el sufrimiento del hombre por su pérdida e intentó imaginarse a un padre que quisiera tanto a su hijo. Los dioses sabían que a ninguno de sus padres, reales o adoptivos, él les había importado nunca una mierda.

En cierto sentido, lo reconfortaba saber que no todo el mundo era tan frío y sin sentimientos como él había aprendido a ser. Que había gente como Sheridan y el senador, que podían amar al hijo que habían traído al mundo y llorar su pérdida.

En el vacío carente de luz al que miraba, flotaba ante sus ojos la imagen de Kiara durante su última actuación, lo que no lo ayudaba nada a calmar su excitación.

Mierda, ¿por qué tenía que sentirse así?

Pero ella siempre había sido capaz de despertar sus sentidos. Siempre que la había visto bailar, había tocado una parte sensible de su alma; la parte que él prefería pensar que hacía tiempo que estaba muerta y enterrada. Ella sola le había hecho ver la belleza en un universo que Nykyrian solía despreciar; le había hecho sentir algo más que un vacío corrupto y frío.

Era la belleza y la dulzura personificadas.

Se rio de su propia estupidez. ¡Vaya tontería! Nadie era bueno y nadie de más de diez años carecía de cicatrices. La vida era brutal y todos eran sus víctimas.

Y pensar en ella no iba a cambiar su mal humor en absoluto…

—Hablando de mujeres… —dijo Hauk volviéndose en su silla—, ¿quién es ese chochito por el que casi morís?

Nykyrian apretó los dientes furioso. Siempre había odiado ese término degradante para «mujer». Lo más extraño era que ni siquiera sabía por qué. Pero le parecía mal reducir así a una persona. Algo que no tenía mucho sentido si se consideraba que él mataba gente a cambio de dinero.

Se aclaró la garganta para hablar con un tono neutro e inexpresivo.

—Kiara Zamir, la bailarina.

Hauk soltó un silbido de admiración.

—¿Y qué estaba haciendo con esa escoria?

Nykyrian le lanzó una mirada burlona al andarion; había hecho una pregunta tan ridícula que ni siquiera había por qué responderla.

—Eh, lumbrera —soltó Darling, sarcástico—, ¿qué crees tú que estaría haciendo con ellos? ¿Dándoles clases de baile?

Hauk miró a Nykyrian con los ojos entrecerrados.

—Explícame otra vez por qué no puedo matarlo.

—Porque tienes miedo de manejar los explosivos.

Hauk soltó una palabrota.

—Un día voy a superar ese miedo y entonces…

—Entonces, sabiamente dejaré de meterme contigo —contestó Darling, guiñándole un ojo.

Nykyrian suspiró, resignado ante las incesantes pullas. Aquellos dos eran como hermanos incorregibles. Pero a pesar de todas sus burlas, eran tan leales el uno al otro como lo eran a él.

Y solo eso ya los hacía insustituibles.

Sin hacerles caso, volvió a comprobar los controles, luego sacó un cuaderno electrónico y comenzó a tomar notas de su próxima misión.

En menos de una hora, atracarían en una estación segura que Nykyrian había construido hacía nueve años, cuando dejó la Liga. En los últimos cuatro años, había llegado allí una monstruosidad de obreros que seguían orgullosamente el nuevo código de Némesis.

Proteger al inocente y matar a las alimañas.

Sencillo y elegante; era un código por el que por fin podía vivir, o morir.

Sheridan, o mejor dicho, Syn, había sido quien había puesto nombre a la operación. La Sentella. Una palabra que, en el idioma nativo de Syn, hacía referencia a un grupo selecto de centinelas. Y eso eran. Guardianes de un mundo mejor.

La Liga vigilaba a las galaxias unidas y mantenía a raya a sus gobiernos. La Sentella vigilaba a la Liga y a los asesinos independientes que esta empleaba.

Al menos, los inocentes tenían sus propios paladines. Y era una dedicación que ninguno de ellos se tomaba a la ligera. Cuando un político o un asesino se pasaban de la raya, tenían que responder ante la Sentella.

O, más concretamente, respondían ante él: Némesis.

Syn se unió a ellos en el puente de mando e informó que Kiara estaba durmiendo bajo sedación. Nykyrian volvió a ponerse el casco antes de regresar con ella.

Después de aterrizar, la sacó de la nave y la llevó al piso de arriba de su centro de mando, donde le encargó a Mira, una de las enfermeras, que la cuidara hasta que se despertara.

Mira estuvo encantada de que le asignaran vigilar a una persona famosa. Con la mirada inquieta mientras observaba a Némesis, corrió a la sala de suministros para buscar algo en lo que pudiera dormir la pequeña bailarina que este llevaba en brazos.

Nykyrian negó con la cabeza ante la innecesaria prisa que tenía Mira por alejarse de su presencia y llevó su preciosa carga a una de las salas de observación, donde la colocó con cuidado sobre una gran cama. La cubrió con una manta de más.

Cuando se apartaba, la oyó susurrar en sueños. Cautivado por su melodiosa voz, que solo había oído antes en entrevistas grabadas, se volvió para echarle una última mirada mientras ella descansaba tranquilamente.

¿Cómo podía ser alguien tan hermoso y tan pequeño?

Se quedó mirándola, fascinado por la belleza de sus rasgos, la nariz respingona, los altos pómulos, las cejas que formaban un delicado arco. La larga melena caoba le caía en suaves ondas sobre el hermoso rostro y los hombros.

Era exquisita.

Trazó la línea de su magullada mejilla y deseó volver a matar a Chenz por haberle hecho daño. Pero sobre todo, tuvo la tentación de sacarse el guante y notar la suavidad que sabía que tendría su perfecta piel.

«No necesitas suavidad».

Era cierto. El sexo representaba un auténtico riesgo y como la intimidad entre dos personas era un concepto desconocido para él, lo evitaba. No le gustaba estar desnudo y desarmado cerca de nadie. Unos minutos de placer no valían su vida.

Al menos, no hasta ese momento…

Kiara podía hacer que valiera la pena recibir un tiro en la cabeza.

Notó la presencia de Mira cuando esta regresó. Alzó los ojos y vio su mirada inquisitiva.

Con una seca inclinación de cabeza hacia la enfermera, salió de la sala y se dirigió hacia su reunión. Era en eso en lo que debía centrarse. No en minúsculas bailarinas que casi habían hecho que lo mataran.

Nykyrian se reunió con Syn, Darling y Hauk en el piso inferior, ansioso por acabar con los asuntos pendientes y regresar a su casa. No le gustaban los sentimientos desconocidos que Kiara le provocaba. Estaba acostumbrado a ser insensible e inaccesible.

Así era como se sentía cómodo.

—¿Qué te ha entretenido? —preguntó Hauk, alzando una cínica ceja.

Nykyrian no contestó mientras se encaminaba con sus compañeros hacia la sala del consejo, donde Jayne ya estaba sentada, esperándolos.

Hauk quería seguir con el tema, pero el temor por su vida le hizo permanecer en silencio mientras se sentaba frente a Jayne.

La sala estaba cubierta con una miríada de cartas estelares y mapas, y se oía además el susurro procedente de algunos de los aparatos del equipo de monitorización. Todo estaba ordenado, limpio y era eficaz, justo como a Nykyrian le gustaba que fuera su vida.

Fue a la pantalla que tenía a la izquierda y abrió el documento de sus misiones. Lo envió a la mesa, que era un gran monitor interactivo donde todos podían revisar los archivos con sus calendarios de trabajo.

Mientras esperaba que sus amigos se sacaran el casco y se sentaran, él revisó los puntos de la lista. Tenían una pesada carga encima, pero eso no era nada nuevo, ya que la Liga y muchos otros parecían pensar que estaban por encima de las leyes que ellos mismos habían decretado.

Nykyrian se sacó el casco y se sentó a la cabecera de la mesa. Echó una rápida mirada al grupo antes de dirigirse a Syn.

—Envíale un mensaje a Kiefer Zamir diciéndole que le devolveré a su hija. Quiero que sepa que la Sentella no ha tenido nada que ver con su secuestro.

Syn soltó un resoplido mientras lo anotaba con su punzón en el terminal que brillaba a través del cristal de la mesa.

—Ninguna buena acción queda sin castigo. —Eso era como el mantra de Syn y lo repetía constantemente, aunque Nykyrian no podía culparlo. Parecía ser siempre verdad.

Syn lo miró.

—Con tu suerte, te disparará cuando se la lleves —dijo y anotó algo más en su tableta—. Por cierto, uno de nuestros espías me ha dicho que el Consulado de Gouran cayó hace dos días, cuando los probekeins amenazaron con asesinar a los hijos del cónsul. Se redactaron ocho contratos de terminación. Se ha encontrado a seis niños mutilados, incluido el hijo del senador Serela, al que vimos anoche. Me aseguraré de que corra la voz de que Chenz ha muerto por el brutal asesinato del niño.

Por un instante, Nykyrian recordó el rostro atormentado de Serela ante los restos de su hijo. Había matado a Chenz con demasiada clemencia para su gusto. Si hubiera tenido algo más de tiempo…

—Aparte de Chenz, ¿quién más aceptó los contratos de los probekeins?

—No lo sé —contestó Syn.

Nykyrian se frotó el mentón.

—¿Sobre qué negocian los probekeins y los gourans?

Al ver a Syn encogerse de hombros, él se cruzó de brazos.

—Sher, se supone que debes estar informado de todos los contratos de asesinato. Deja la botella y busca la verdadera razón de esas muertes, además del nombre que hay en el último contrato y de quién lo ha firmado. Me imagino que los asesinatos tienen que ver con la nueva arma que los probekeins están construyendo. De todas formas, necesitamos saberlo.

—Ya me pongo a ello. —Syn se lo anotó rápidamente.

Nykyrian esperó hasta que acabara.

—Será mejor que informes a Zamir inmediatamente de que su hija está a salvo. Estoy seguro de que está desesperado por su desaparición.

Su amigo se puso en pie, dispuesto a cumplir la última indicación de Nykyrian.

—Creo que deberíamos acabar con el emperador Abenbi —dijo Hauk, mientras observaba a Syn marcharse. Abenbi era el líder de los probekeins y su mayor gilipollas—. Ya es hora de que les mostremos a los probekeins que no pueden continuar avasallando a otros gobiernos. Démosles a probar su propia medicina.

—Esa decisión no podemos tomarla nosotros —concluyó Nykyrian negando con la cabeza—. Será mejor que nos dediquemos a los golpes que tenemos contratados. Pasarán varias semanas hasta que podamos aceptar nuevas misiones. En este momento, tendría que ser una importante emergencia para poder aceptarla.

Jayne suspiró irritada mientras se inclinaba para leer el monitor de la mesa, donde había maximizado su lista de misiones.

—¿Por qué no cogemos a alguien más? Seguro que entre la multitud de gente que empleamos, hay unos pocos capaces de realizar la ejecución física de los contratos.

Nykyrian la miró con frialdad.

—¿Te atreverías a darle la espalda a alguno de ellos? Nosotros cinco somos amigos, lo hemos sido durante años. Nuestra lealtad es incuestionable. ¿Estás dispuesta a poner tu vida en manos de un desconocido?

—No con el precio que tiene mi cabeza —resopló ella—. Supongo que tienes razón.

Jayne era de los mejores, pero a veces no pensaba las cosas.

En cambio, él tenía la mala costumbre de pensar las cosas hasta el hartazgo. Entre ambos, conseguían un equilibrio casi normal.

Syn regresó al cabo de unos minutos y se sentó. Miró a Nykyrian a los ojos.

—Zamir te espera. También quiere reunirse conmigo. Es curioso que seamos criminales buscados hasta que nos necesitan. —Su mirada era tan amarga como su tono de voz—. Creo que Zamir va a proponernos un contrato para proteger a Kiara.

A Nykyrian se le aceleró el corazón, pero ocultó cualquier reacción que lo demostrara.

—¿Has concertado una cita?

—Esta noche.

Hauk se volvió en su silla con una sonrisa socarrona.

—Pensaba que íbamos demasiado atrasados para aceptar ninguna misión nueva —soltó.

Nykyrian lo fulminó con la mirada.

Hauk alzó las manos en gesto de disculpa.

Satisfecho al ver que Hauk se había dado cuenta de que era mejor no seguir preguntando, Nykyrian señaló la mesa, donde se mostraban sus calendarios de trabajo.

Como era normal, Hauk se quejó inmediatamente del suyo.

—¿Por qué soy siempre el refuerzo de Darling y de Jayne? Sobre todo de Darling. Me gustaría que le enseñaras cómo saltarse los códigos de acceso. Ese tipo es peligroso.

—¿Yo, peligroso? La última vez que salimos juntos disparaste dos alarmas. Para ser un técnico experto, la cagas mucho.

—Ten cuidado, humano —le advirtió Hauk, mostrándole los afilados dientes a Darling—. Una de estas noches, podría tener hambre y decidir que ya no necesitamos un técnico en explosivos.

Nykyrian negó con la cabeza ante sus bravuconadas, consciente de que eran buenos amigos. Sin embargo, no paraban de meterse con sus diferencias raciales.

Darling era de Caron, un sistema humano. Hauk era andarion, una avanzada raza depredadora que algunas veces se alimentaba de humanos. Como híbrido de ambas razas, a Nykyrian no le gustaba oír sus gilipolleces.

Hauk tenía los rasgos andarion tradicionales, lo que le daba un aspecto excepcionalmente hermoso. Los largos dientes caninos le destellaron al sonreír.

Nykyrian agradecía que sus propios dientes fueran una versión reducida de los de Hauk. Aun así, eran lo suficientemente largos como para señalarlo como un mestizo, sobre todo combinados con sus ojos, que nunca mostraba al mundo.

A diferencia de Hauk, él no podía soportarlos.

Pero eso no tenía ninguna importancia.

—Jayne —dijo, mirando a la asesina hyshian—, si necesitas ayuda con tus misiones, yo te respaldo. Eso le dejará a Hauk algo de tiempo libre.

Ella le sonrió seductora. Le gustaba la excitación de cazar y matar a los corruptos. Nykyrian recordaba un pasado en que él compartía ese entusiasmo, pero esos días hacía tiempo que habían desaparecido. Lo único que deseaba en esos momentos era paz y soledad.

—Esta semana tenemos pocos —explicó Jayne revisando su lista. Pasó el dedo por encima de la foto del emperador de Probekein, que había abierto, y se la envió electrónicamente a la pantalla de Hauk—. Creo que podríamos programar una oportunidad para sacarnos de encima a Abenbi. —Le guiñó un ojo al andarion.

Nykyrian negó con la cabeza mientras cerraba el archivo de Abenbi en el terminal de Hauk.

—Limitaos a los asesinatos políticos que se os han asignado. No quiero ningún mensaje informando del asesinato del emperador de Probekein.

Hauk hizo una mueca.

—Ese cabrón merece morir.

Nykyrian se puso tenso ante el enfrentamiento directo.

—Ya tenemos suficientes órdenes de arresto sobre nuestras cabezas. No les demos razones para ejecutarnos, ¿de acuerdo? Necesitamos tener pruebas sólidas antes de actuar. Cuando las tenga, estaré encantado de permitiros a Jayne y a ti que os encarguéis de él. Maldición, hasta yo os ayudaré —cedió, no queriendo pelearse con unos de sus pocos amigos de verdad. Ya tenía suficientes enemigos para eso.

Hauk volvió a recostarse en su asiento.

Nykyrian los fue mirando uno a uno.

—No tenemos ninguna misión pendiente que requiera al equipo completo. Hay algunas que coinciden en tiempo. Estudiadlas y planeadlas como sea necesario. Mantened abiertos los contactos por si hay alguna emergencia. Volveremos a reunirnos dentro de ocho días; la hora está anotada en los calendarios. Buena suerte —concluyó Nykyrian, más por costumbre que por necesidad.

Los miembros se descargaron sus misiones en sus varios artefactos móviles, luego cogieron los cascos y se marcharon. Hauk salió con el aspecto de Némesis, una salvaguarda por si alguien estaba vigilando la sala.

Syn se quedó sentado con Nykyrian, esperando a que se vaciara la estancia.

En cuanto se cerró la puerta, Syn se volvió hacia él.

—No sé si deberías aceptar el contrato de Zamir. No te puedes permitir responsabilidades.

Nykyrian odiaba la forma en que Syn podía leerle el pensamiento. Aunque él mantuviera su expresión y su actitud impasibles, su amigo tenía la inquietante capacidad de ver siempre más allá de esa fachada y era la única criatura a la que Nykyrian permitía cuestionar sus actos.

—Me gustaría mucho que dejaras de suponer lo que pienso. Como le he dicho a Hauk, estamos demasiado cargados de trabajo para aceptar ninguno más. Tendrás que disculparme ante el hombre. Dile que llame a sus tropas gouran para proteger a su hija. —Se fue hasta la pared de la derecha y apretó los botones que abrían un armario para cambiarse de ropa—. Somos asesinos, no niñeras —concluyó, mientras se quitaba el traje de combate.

Syn se volvió de espaldas a él y siguió hablando.

—Te atrae —dijo. Era una afirmación, no una pregunta.

—Déjate de historias —repuso Nykyrian en tono seco—. No soy ciego ni estoy muerto… aún. ¿Puedes decirme que a ti no te atrae en absoluto?

Syn rio.

—Oh, mierda, claro… Claro que me encantaría que me tocara un trozo de ese pastel. Pero sé cuántas veces has ido a verla bailar. Admítelo, Kip, estás colado por ella y eso no es normal en ti.

—Es una mujer hermosa. La deseo, nada más —replicó Nykyrian mientras cerraba la pared; no quería que nadie supiera lo que realmente sentía, ni siquiera Sheridan. Cogió las botas del suelo y se sentó.

—¿Nada más? —preguntó su amigo y giró la silla para mirarlo con una ceja levantada.

Nykyrian le echó una mirada enfadada mientras se ponía las botas.

—Esta discusión ha terminado. —Cogió las gafas oscuras de la mesa y se las puso para ocultar sus extraños ojos verdes humanos.

Syn le lanzó una última sonrisa socarrona y se fue.

Nykyrian se quitó de la cabeza sus palabras mientras recorría el pasillo, donde la gente se apartaba de él como si temieran que los fuera a matar solo por estar allí.

¡Como si se fuera a molestar con cualquiera de ellos!

Puso los ojos en blanco ante esas reacciones y ante los estúpidos miedos de Syn. Era un soldado, no un idiota enamoradizo. Conocía sus obligaciones demasiado bien y nada lo apartaría nunca de ellas. Y aún menos una bailarina con un padre que gobernaba un planeta y tenía un ejército deseoso de acabar con él.

Nykyrian era y había sido muchas cosas en su vida, pero nunca un estúpido.

Mientras iba hacia el puesto de Mira, se alegró de poder quitarse el disfraz de Némesis. La creación de ese personaje había sido una necesidad, le permitía moverse libremente sin que le dispararan demasiados francotiradores. Y con sus rasgos claramente híbridos, si las autoridades llegaran a descubrir su verdadera identidad, no les costaría mucho acabar con él.

No se podía negar que lo intentaban, pero no hacía falta que les diera una razón más para ir a por él.

Por el momento, se suponía que Nykyrian Quiakides era otro seguidor de Némesis; un papel que le iba de maravilla. Mientras su identidad fuera secreta, podría mantener una existencia casi normal.

Pero su identidad era solo una de las muchas razones por las que nunca podría mantener una relación con alguien. Si había aprendido algo en la vida, era que no se podía confiar en nadie.

La gente era su amiga hasta que él miraba hacia otro lado.

Incluso con todo lo mucho que confiaba en Syn y en los otros, no se habría sorprendido si uno de ellos lo hubiera apuñalado por la espalda algún día. Después de todo, era inherente a sus especies. Toda la historia de sus mundos se había escrito con la sangre de las amistades y las alianzas traicionadas.

Pero Kiara…

Reprimió las emociones que lo invadían al pensar en ella y recuperó la calma vacía en la que confiaba.

La bailarina no era nada para él y nunca sería más que los restos de un recuerdo.

Al menos, eso era lo que pensaba hasta que entro en la sala y se encontró cara a cara con ella y sus impresionantes ojos color ámbar…

Kiara se despertó de nuevo en un lugar desconocido, pero ese no parecía tan inquietante como el anterior. Para empezar, no estaba tirada sobre un montón de basura y, además, le habían limpiado y vendado las muñecas. Ni siquiera le dolían ya.

Pero cuando recordó a Némesis, se incorporó de golpe, con el corazón en un puño.

«¿Dónde estoy?».

Aquella no era la nave en la que se había dormido. No notaba movimiento. Ni el suave zumbido de los motores…

Estaba en algún lugar en tierra.

¿Qué habían hecho con ella? Era muy desconcertante despertarse sin tener ni idea de dónde se hallaba o de cómo había llegado allí. Estaba viva, pero seguía estando cautiva.

De repente, las tenues luces se intensificaron. La puerta se volvió transparente y Kiara vio a una mujer mayor, gruesa, vestida de enfermera, que miraba hacia la sala. La vio vacilar, como si no estuviera segura de si debía o no entrar. Una amable sonrisa, como la de una adorable abuela, le curvaba los labios cuando, por fin, la puerta se abrió.

—Está a salvo —dijo la mujer mientras se acercaba a la cama. La puerta volvió a verse de un gris oscuro y opaco—. Nadie le va a hacer daño, se lo prometo.

Los ojos castaño oscuro de la mujer brillaban sinceros y afectuosos. Kiara confió en ella.

Con las luces encendidas, se fijó en la elegancia del mobiliario. La cama en la que se hallaba sentada estaba hecha de madera tallada, una rareza que pocos se podían permitir. Cortinas de gasa blanca colgaban de los postes del dosel y protegían el lecho de cualquier corriente perdida. Pero también había un armario con equipo médico al lado. La habitación parecía una extraña mezcla de hospital y hotel.

Confusa, Kiara miró a la mujer.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—El dónde no es importante —contestó la enfermera—. Pronto estará en casa ahora que ya se ha despertado. —Le sonrió con un rostro que Kiara reconoció como perteneciente a una admiradora—. ¿Tiene hambre o sed, alteza?

Cuando ella le dijo que no, la mujer fue hacia la puerta.

—Me llamo Mira. Usted quédese aquí y yo le traeré su traje de combate. Si necesita algo, apriete el botón y yo u otra enfermera vendremos al instante. —Con una última sonrisa, se marchó.

Kiara dejó escapar aire lentamente y confió en que la mujer no estuviera mintiéndole. Parecía totalmente inofensiva, pero nunca se podía estar demasiado segura.

En el silencio de la habitación, oyó el fuerte viento que soplaba fuera y un insistente golpeteo. La mirada se le fue hacia las ventanas de brillantes colores de la pared del fondo. Un árbol de forma extraña y nudosa se agitaba a merced del viento y las ramas golpeaban los vidrios.

Frunció el cejo deseando poder identificar el árbol. Eso quizá la ayudara a averiguar dónde se hallaba.

Pero nunca había sido una alumna muy atenta y, aunque sabía lo básico sobre los planetas que componían al Sistema Unido del Universo Ichidian, no recordaba nada tan avanzado como sus diferentes floras.

Su padre tenía razón; todas esas trivialidades que tanto se había esforzado por enseñarle podrían haber servido de algo, a fin de cuentas…

Kiara suspiró y sus pensamientos volvieron a su padre. Seguramente, alguien habría descubierto ya su ausencia y le habría informado. Sin duda, estaría reuniendo a sus fuerzas a toda prisa para buscarla por cada rincón del espacio. Dado lo ocurrido la última vez que la habían raptado, podía imaginarse el terror, el miedo y la rabia que debía de estar sintiendo el hombre.

Notó un nudo en la garganta mientras rogaba porque aquella gente realmente pretendiera llevarla de vuelta a Gouran. No estaba segura de que la mente de su padre pudiera soportar perderla así.

No después de lo que había pasado la última vez…

La puerta se abrió sobresaltándola y sacándola de sus pensamientos. Supuso que sería Mira, pero cuando se volvió, se quedó helada y sin aliento al ver lo último que se esperaba ver.

«Vaya…».

No era Mira.

Alto y delgado, era la cosa más sexy que había visto en toda su vida, y vistos los suculentos bocados que trabajaban en su compañía de danza, eso era decir mucho. Pero ninguno se podía comparar al peligroso desconocido que había entrado en la habitación. Aunque los hombres a los que estaba acostumbrada eran de lo más sexis, les faltaba aquella fiera aura de poder que emanaba de aquel y de sus rasgos severos y duros.

Era como si fuera el más letal de los depredadores.

«Feroz». Esa era la única palabra que le hacía justicia. Sin duda, no habría otro soldado en todo el universo que pudiera igualarlo en belleza natural o porte letal.

Tenía el cabello de un rubio casi blanco y la expresión aguda y fría. Llevaba gafas negras, que le molestaron, porque le impedían verle la parte superior del rostro o el color de los ojos. Aunque tampoco importaba. Kiara veía lo suficiente para saber que, incluso en la tierra de los hombres espectaculares, no tenía competencia.

En contraste con su cabello casi blanco, vestía de un negro tan intenso que parecía absorber toda la luz, las prendas tenían ribetes de plata…

No, no era plata. Eran armas envainadas en las mangas y las solapas del abrigo, que le llegaba hasta los tobillos. La parte izquierda del mismo la llevaba echada hacia atrás, dejando ver una pistola de rayos enfundada, que le colgaba de la cadera. Las botas altas tenían hebillas de plata con forma de calavera que le cubrían el lateral. Al menos, eso era lo que a Kiara le pareció a primera vista, pero cuando él se acercó más, se dio cuenta de que se podían sacar y hacer servir también de arma.

Era más paranoico —o más letal— que todo el equipo de asesinos de la Liga.

Y eso era decir mucho.

Llevaba el cuello de la camisa levantado, pero abierta lo suficiente por delante como para dejar ver parte de una fea cicatriz en el cuello. Parecía como si alguien hubiera tratado de decapitarlo.

Cuando se acercó, vio que tenía más cicatrices alrededor de las orejas, además de otras más finas que le cruzaban las mejillas hasta la nariz. No estropeaban su atractivo, pero eran bien visibles. Como si algo lo hubiera arañado con grandes garras… solo que más precisas; más bien como si le hubieran metido la cabeza en un cepo o algún otro tipo de artefacto.

¿Lo habrían torturado?

Cuando él se volvió un poco, como si escuchara algo de fuera, Kiara le vio un intercomunicador negro y plateado en la oreja y la larga trenza que le caía por la espalda: la marca de un asesino entrenado. Y como no llevaba uniforme militar, eso significaba que trabajaba por cuenta propia. Lo peor de lo peor.

No, no era peligroso.

Era un cobarde y un matón.

Se quedó fría mientras la rabia la inundaba.

Nykyrian se detuvo al percibir la mirada de odio en sus ojos color ámbar. Había supuesto, o tal vez esperado, que seguiría dormida, que podría llevársela a su padre antes de que se despertara.

Debería haber sabido que no tendría esa suerte.

Estaba muy despierta y, por su mirada, era evidente que lo odiaba hasta la médula… y eso sin saber que él era Némesis. Maldición, ¿cuánto peor sería su mueca de desprecio si supiera la verdad?

Aunque tampoco importaba. Solo era un problema pasajero en el flujo de su vida.

Sin embargo, a pesar del evidente desprecio de la joven hacia él, el cuerpo de Nykyrian reaccionó como si ella lo hubiera acariciado. Estaba tan duro y ansioso que tenía que esforzarse para no maldecir. Todo su ser vibraba en armonía con el de Kiara.

Todo su cuerpo la ansiaba…

«Syn tiene razón. Soy un gilipollas».

Ella era la única mujer a la que de verdad había deseado y maldito fuera si sabía por qué. Pero había algo en aquella mujer que le llegaba a lo más hondo. La manera en que se movía, como en un sueño. Con tanta elegancia. Con tanta serenidad.

Algo en ella parecía puro e intacto. Inocente. Y le hacía olvidar, aunque solo fuera por un momento, la vileza de su vida.

Era Némesis. Solo. Letal. Frío. Una mujer era el único alivio que nunca había necesitado. No obstante, una parte de él, que detestaba, quería saber por una vez cómo sería tener entre los brazos a alguien como ella.

«Me doy náuseas».

Si seguía pensando esas tonterías, iba a acabar vomitando.

Entrecerró los ojos, enfadado consigo mismo y, finalmente, se decidió a hablar.

—Supongo que Mira ha ido a buscar ropa.

Kiara se volvió a meter rápidamente en la cama mientras lo miraba inquieta.

—Eres andarion.

Vaya, y eso que había pensado tontamente que ella no podría mostrarle más desprecio. Había más veneno en esa palabra que en la cápsula que él guardaba en el bolsillo por si en alguna ocasión se hallaba en una situación sin salida.

Se pasó la lengua por los largos colmillos. Bueno, ¿a quién quería engañar? Eran dientes de depredador, pura y simplemente. Y ya debería haberse acostumbrado a que los humanos lo despreciaran por serlo.

—No te preocupes, ya he comido.

Eso solo pareció enfurecerla aún más.

—¿Eres tú quien va a llevarme a casa? —preguntó Kiara.

—Si lo prefieres, te puedo enviar de nuevo al espacio.

Esperó que ella replicara con alguna palabrota, pero lo sorprendió.

—¿Sabes?, en este momento no me hace ninguna gracia tu sarcasmo. Me han drogado, golpeado, casi violado, salvado, vuelto a drogar, secuestrado y ahora amenazado. Dime, ¿qué más debo esperar? ¿Torturas o solo una buena mutilación?

Nykyrian hizo algo que no había hecho nunca: se echó atrás. Ella tenía razón. Había pasado por un infierno y, al parecer, lo había superado con el temple intacto.

Le hizo una pequeña reverencia.

—Perdona, mu tara. No me han entrenado para tener modales.

Kiara estuvo a punto de preguntarle para qué lo habían entrenado, pero la respuesta era evidente: para matar.

Su conversación fue interrumpida por la llegada de Mira con el traje de combate que Syn se había llevado antes.

—Oh, Nykyrian —exclamó Mira, sorprendida y alarmada—. No sabía que estuvieras aquí.

Kiara notó que, al instante, la mujer se sentía incómoda. Pareció empequeñecerse, como si tuviera miedo de que él fuera a ponerse furioso y golpearla.

¿Cuántas veces debía de haberle pegado para que reaccionara así?

—Esperaré fuera —dijo él, mientras iba hacia la puerta.

Mira lo siguió con una mirada ceñuda.

En cuanto hubo salido y la puerta volvió a ser sólida, Kiara apartó la cortina del dosel y se levantó de la cama. Los dedos de los pies se le tensaron al notar el helado suelo.

—¿No te cae bien?

La mujer pegó un bote como si la hubieran pisado.

—No —contestó muy de prisa—. No es eso. Es que… da… da un poco de miedo, supongo. —Le dio el traje.

Un poco no, daba mucho miedo.

—¿Quién es?

—Nykyrian… —Mira se detuvo y alzó las cejas—. No sé su apellido. Nunca lo usan.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—No nos lo han dicho.

Eso sí que era raro.

La enfermera se acercó más a ella.

—Los rumores que corren por aquí dicen que es un asesino de la Liga renegado —susurró.

Kiara se quedó con la boca abierta de incredulidad. No, eso era imposible.

—La Liga no permite que sus asesinos se marchen.

—Justo. Nykyrian es el único que ha conseguido marcharse y vivir más de unas horas. Y he oído decir que era algún tipo de héroe condecorado. Hasta puede ser que un comandante. Dicen que se arrancó el rastreador con sus propias manos, se lo tiró a la cara a sus superiores y se largó.

A Kiara le resultaba aún más difícil creer eso. No había forma de que pudiera haber hecho algo así y seguir viviendo. Lo más seguro era que todo fuera una historia inventada para darse un aire aún más feroz.

Los cobardes solían hacer esas cosas. Vivían de reputaciones que no se habían ganado.

—¿Por qué se marchó?

—Nadie lo sabe —respondió Mira, negando con la cabeza—. No es algo de lo que él hable nunca. Pero claro, pocas veces lo hace, incluso cuando se le habla. La mayoría de la gente de aquí tiende a evitarlo porque es un híbrido.

El cejo de Kiara se hizo más profundo.

—¿Híbrido, cómo?

—Medio humano, medio andarion.

Eso la sorprendió.

—Creía que no podíamos procrear.

—Yo también lo creía, pero ¿ha visto antes alguna vez un andarion rubio?

No, no lo había visto.

—¡Qué extraño!

—Hum —murmuró Mira—. Pero no se preocupe. Estoy segura de que no le pasará nada si se queda a solas con él. Es uno de los mejores de la Sentella. —Le tendió la mano—. Pero basta de cotilleos. Ha sido un gran placer conocerla, princesa. Espero que tenga un gran éxito con su nuevo espectáculo. He oído que es uno de los mejores del momento.

Sonriendo, Kiara estrechó la mano cálida y aterciopelada de Mira.

—Ha sido un honor conocerte, Mira. Muchas gracias por tu amabilidad. Y si quieres venir a ver el espectáculo, llama a mi compañía y te dejaré una entrada en la puerta.

La mujer tenía un brillo amistoso en los ojos.

—Gracias, princesa. Tal vez lo haga —respondió y, con una última sonrisa, salió de la habitación.

Enseguida, Kiara se quitó el camisón y se puso el traje de combate negro. Cuando acabó de atárselo por delante, abrió la puerta y salió al pasillo para reunirse con su antipático escolta.

De nuevo se quedó anonadada por su fiero aspecto. Aunque estaba apoyado despreocupadamente en la pared, con los brazos cruzados, tuvo la sensación de que se podría lanzar sobre un enemigo antes de que ella pudiera siquiera parpadear.

Y seguramente podría matarla con igual rapidez. El poder letal que emanaba de él era totalmente convincente y fascinante.

Como mirar a un hermoso animal salvaje que sabías que podía hacerte pedazos incluso antes de que pudieras pedir ayuda.

Él se apartó de la pared y el abrigo se le movió como agua que fluyera elegantemente a su alrededor.

—¿Estás lista?

Kiara asintió mientras trataba de adivinar la verdad de su pasado y su carácter. Había oído muchos cuentos sobre la Liga y sus valorados soldados. Eran un grupo feroz, entrenados para matar a objetivos políticos y estaban celosamente protegidos, como la mercancía más preciada de la organización. La mayoría habían sido creados por bioingeniería. Otros habían entrado en las academias de la Liga a una edad muy temprana y se los había entrenado para ser implacables.

Incluso intencionadamente psicóticos.

Si los aceptaban en la Liga, después de una dura serie de pruebas que incluían matar a otro asesino entrenado, no se les permitía tener cónyuge. Ni amigos, ni familia, ni lazos sociales de ninguna clase. Ningún consuelo físico.

Aislados hasta el punto de la locura.

Era matar o morir.

Una vez entrenados, eran propiedad de la Liga para siempre.

La única manera de salir era la muerte.

Kiara se preguntó qué clase de hombre podía desafiar a la cruel organización que protegía e intimidaba a todos los gobiernos con su poder militar. Incluso su propio padre, que tenía más valor que la mayoría, se negaba a desobedecer una directiva de la Liga.

—¿Es cierto que estabas en la Liga? —inquirió. Sin duda, era una pregunta descarada, pero a Kiara no le iba la timidez, y la curiosidad la estaba matando.

Nykyrian no mostró la más mínima emoción. Ni tampoco contestó su pregunta.

—Tienes que teleculo —dijo él, empleando un término de argot que provenía de teletransportar rápidamente la parte posterior de uno—. Tu padre está preocupado por ti.

—¿Lo has llamado…? —preguntó ella, sorprendida de que pudiera haber sido tan considerado.

—Lo llamó uno de los nuestros —contestó, de nuevo sin mostrar emoción, mientras seguía avanzando sin ni siquiera mirarla para asegurarse de que no se perdiera.

A Kiara la molestó su brusca contestación. Tenía que correr para poder seguir sus largas zancadas, que rápidamente los llevaron por el pasillo hasta un gran muelle de carga vibrante de actividad.

Vaya…

Nunca había visto una colección tan impresionante de transbordadores espaciales y naves de combate. Allí había cosas que el ejército de su padre mataría para poseer. Tecnología muy moderna y avanzada.

Excepto por una vieja nave, que parecía totalmente fuera de lugar.

Nykyrian la guio precisamente hacia esa nave de combate al fondo del muelle. Pasaron ante varias personas, pero nadie saludó a su acompañante. Lo cierto fue que varios se apartaron deliberadamente de su camino o se ocultaron detrás de algo en cuanto lo vieron acercarse.

¿Qué clase de matón sería que todo el mundo le tenía tanto miedo?

Se detuvo ante el viejo vehículo y abrió la cubierta de la cabina poniendo la mano plana sobre el cierre que tenía en un costado. Los controles se movieron con facilidad, pero no muy silenciosamente. Él se dio la vuelta y esperó hasta que ella llegó a su lado. Pero Kiara le llegaba al hombre al pecho, por lo que no alcanzaba la escalerilla de entrada.

—¿Tengo que pegar un salto? —preguntó sarcástica.

A él, eso pareció hacerle gracia, pero sus facciones no se movieron en absoluto mientras la cogía por la cintura y, sin esfuerzo, la alzaba hasta la escalera. El calor de sus fuertes manos atravesó el grueso material del traje, excitándola. Por no hablar del viril aroma que la envolvió.

Era exquisito, a pesar de ser un asesino psicópata.

Sin querer pensar más en el tema, Kiara entró en la nave y se detuvo confusa al mirar su interior. Solo había un asiento…

Miró hacia abajo, donde se hallaba Nykyrian, que parecía no prestarle atención.

La inseguridad se apoderó de ella cuando volvió a mirar dentro de la cabina. ¿Sería aquel el vehículo correcto? ¿Dónde se suponía que iba a sentarse ella?

¿En el regazo de él?

Como si…

—Siéntate en la parte de delante del asiento —le indicó Nykyrian desde abajo, como si finalmente hubiera notado su vacilación.

Sin estar muy segura, Kiara hizo lo que le decía. En realidad, el interior era más espacioso de lo que le había parecido al principio. Pero el único lugar donde él podía sentarse era detrás de ella.

Tocándola.

Eso no era exactamente lo que Kiara quería, y si el hombre intentaba algo, asesino o no, saldría de allí cojeando.

Desde su posición en el asiento, vio a alguien acercarse con dos cascos y un registro computarizado. Sin el más mínimo comentario, Nykyrian firmó rápidamente en el registro, cogió los cascos y subió a la nave con un fluido salto que ella envidió. Muy pocos hombres tenían tanta agilidad y elegancia.

«¿A quién quieres engañar, chica? Tampoco hay muchas mujeres que puedan hacer eso».

Para tratar de olvidarse del cálido cuerpo que se sentaba a su espalda, Kiara observó los controles de la nave. El panel principal le recordó una pieza de museo. Pero incluso así, estaba en perfectas condiciones y muy bien cuidado.

Nykyrian debió de notar su interés.

—Es un caza Bertraud Trebuchet —la informó.

Un escalofrío recorrió la espalda de ella al reconocer el modelo. Caro y rápido, era la nave preferida de la élite de los criminales y la escoria del universo.

—¿Némesis pilota uno de estos? —preguntó, mientras volvía la cabeza para mirarlo—. ¿Eres tú?

—Somos muy buenos amigos —contestó Nykyrian con rostro impasible.

Ella arqueó una ceja ante la forma en que lo había dicho. Había algo en su tono que le hizo pensar que eran algo más que amigos.

—¿Amantes?

Él le pasó el casco.

—Me lo follo constantemente —replicó, y su tono volvía a carecer de toda emoción.

Kiara hizo una mueca ante esa innecesaria grosería. No sabía por qué, pero se le cayó el alma a los pies ante la idea de que pudiera ser gay.

Claro. Los hombres tan apetitosos nunca eran heteros. ¡Qué desperdicio tan trágico para las mujeres…!

—¿Tienes idea de cuánto dinero podrías ganar entregando a tu amante?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?

—No quiero jugarme la vida. Además, algunos días me cae realmente bien.

Qué cosa tan rara de decir.

—Pensaba que el amante de uno debería caerle siempre bien.

—¿A ti siempre te caen bien los tuyos?

Kiara se sonrojó ante esa pregunta tan personal. Luego se le ocurrió pensar que ella también estaba metiendo las narices en sus asuntos. Nykyrian le puso el negro casco en la cabeza y se lo abrochó.

Notó que él movía los brazos y se dio cuenta de que se estaba quitando las gafas negras.

Curiosa, trató de volverse.

—¡Quieta! —le espetó él, quebrando finalmente su fachada de hielo.

Kiara se tensó. ¿Qué tendrían sus ojos para que se enfadase tanto? ¿Alguna deformidad?

«Es un asesino, chica. Ya sabes que no están bien de la cabeza. Ninguno».

Era cierto. La gente normal no se ganaba la vida matando y la gente normal no se acostaba con el asesino más famoso que había habido nunca sin entregarlo.

Los fuertes brazos de él la rodearon para apretar y mover los controles que tenían delante. Mientras lo hacía, la manga se le subió lo suficiente para que Kiara pudiera verle un poco del tatuaje de la Liga en la muñeca, entre el borde de la manga y los guantes negros. Se quedó sin aliento de forma audible.

Era cierto.

Había pertenecido a la Liga.

«¡La madre…!».

Los motores se encendieron con un rugido ensordecedor, que luego se fue convirtiendo en un suave zumbido. En la crepitante distorsión que alcanzaba a oír, Kiara captó la voz del controlador a través del comunicador del casco, mientras le daba a Nykyrian instrucciones para el despegue.

Se echó un poco hacia atrás cuando él se inclinó hacia los controles. En cuanto Nykyrian la notó, dio una sacudida ante el inesperado contacto y ella se rozó contra una parte de su anatomía que estaba dura e hinchada.

Una maliciosa sonrisa se dibujó en los labios de Kiara. No era tan gay.

Al menos no del todo…

Nykyrian se inflamó al notar su cuerpo contra el suyo. Tenía la cadera contra su pene, lo que solo hacía que este se le endureciera más. El dulce aroma que emanaba de su cuerpo le inundaba los aguzados sentidos y lo hacía desear acercarle la cara al cuello e inhalar profundamente mientras le cubría uno de aquellos perfectos senos con la mano.

Dios, era un completo idiota. ¿Por qué no había pensado en pedirles prestado a Jayne o a Syn su caza de dos asientos?

Pero claro que sabía por qué. Si se veía metido en alguna escaramuza, no había ninguna nave mejor o más rápida que aquella. Y la conocía tan bien que era como una extensión de su propio cuerpo.

En su mundo, necesitaba cualquier ventaja.

Lo que había subestimado era lo mucho que la presencia de Kiara iba a afectarle. ¿Podría llegar hasta Gouran sin que sus hormonas se hicieran con el control?

«Claro que puedes; eres un soldado».

Entrenado a la perfección.

El sexo significaba exposición. La exposición significaba la muerte.

«Nunca des la espalda a nadie. Nunca dejes que alguien te vea». Esas eran las lecciones que se le habían implantado en el cerebro y no iba a olvidarlas ahora.

Ni siquiera por ella.

Se obligó a apartar el pensamiento del suave cuerpo que se ajustaba al suyo, y dedicó toda su atención a cada instrucción de despegue.

La fuerza de la gravedad apretó el cuerpo de la joven con fuerza contra él, aumentando su incomodidad. Y su excitación. Las manos le temblaban mientras apretaba el acelerador.

Pero no prestó atención a su ardor, igual que no le prestó ninguna atención a ella. Además, una mujer como aquella nunca tocaría voluntariamente a alguien como él. Y no era solo el historial de sangre en sus manos lo que la ofendería. Nada en él era decente o bueno. Era una abominación.

«Nunca olvides lo que eres… en lo que te he convertido».

Las palabras de su padre adoptivo resonaron con dureza en sus oídos. ¿Cómo iba a poder olvidarlo nunca?

Lo recordaba incluso cuando no quería hacerlo.

«Eres un asqueroso animal», le decía.

Y eso era lo único que siempre sería. Tuvo suerte de que su padre adoptivo le permitiera estar en su casa o, bien pensado, que alguien le hubiera permitido estar en una casa.

Hizo una mueca cuando los viejos recuerdos lo sacudieron por dentro.

No servía de nada revivir un pasado que ya había sido lo suficientemente doloroso cuando era presente. Así que hizo lo que hacía siempre: apartó esos recuerdos y se centró en la misión que tenía entre manos.

Llevar a la joven a casa con la gente que la amaba.

Al cabo de unos minutos, salieron de la órbita.

Kiara miró hacia afuera mientras el turbio planeta gris se iba empequeñeciendo hasta desaparecer de la vista. Seguía sin tener idea de dónde se hallaba. Se removió en el asiento y oyó cómo Nykyrian tragaba aire con fuerza.

—Estate quieta —le ordenó él con voz dura. Aunque aquella no era en absoluto su única parte dura…

Su tono la molestó.

—¿Y qué esperas si estoy aquí apretada delante de ti?

—Espero que te estés quieta.

—Y yo espero que seas un poco menos desagradable. ¿Sabes?, yo no quería estar aquí. Has sido tú quien me ha colocado en tu regazo. Si alguien ha de estar molesto, esa soy yo. No es que me lo esté pasando en grande con todo esto, sobre todo con esa actitud tuya, colega.

Nykyrian maldijo por lo bajo. Sabía que debería disculparse por su brusquedad. Pero las disculpas no eran algo que se le diera bien. La verdad era que estaba sorprendido de haberle hablado así, ya que podía contar con los dedos de una mano las veces que, de adulto, alguien había conseguido provocarle tanta emoción.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y se echó contra el pecho de él con tanta fuerza que, por un instante, Nykyrian se quedó sin aliento. Apretó los dientes y luchó por contener las ganas de reñirla de nuevo.

O de matarla.

Pero eso era lo que ella esperaba que hiciera y Dios no quisiera que él hiciera alguna vez lo que se esperaba de él. Por no mencionar que Kiara tenía razón. Ella no había elegido que le pasara nada de todo aquello. Ya había sufrido bastante. Los morados en el rostro y cuello, los profundos cortes de las muñecas demostraban la dureza del calvario vivido.

Al menos no la habían violado. En la parrafada que le había soltado antes se lo había dicho. Se había librado de esa humillación en concreto, pero su aspecto mostraba que lo habían intentado, y en serio. Él mejor que nadie sabía lo que era estar a merced de otra gente que daba rienda suelta a su rabia sobre tu cuerpo.

Sentirse impotente y perdido…

Violado a pesar de todos tus esfuerzos.

Así que le dio espacio y silencio durante el resto del viaje.

Kiara permaneció tan quieta como pudo, pero no podía seguir rabiosa. Estaba demasiado cansada para eso. Y mientras Nykyrian se relajaba a su espalda, ella se vio haciendo lo mismo; se fue adormilando, al compás de los profundos latidos del corazón de él y del cálido olor de su piel. Lo cierto era que resultaba agradable estar en los brazos de alguien después de todo lo que le había pasado. Quería sentirse segura.

No, lo necesitaba y, al mismo tiempo, se odió por su debilidad.

Siempre se había enorgullecido de ser fuerte. Pero en ese momento volvía a ser aquella niña herida que suplicaba por la vida de su madre. La niña que quería que alguien la abrazara y le asegurara que todo saldría bien y que pronto volvería a estar en casa, donde nadie podría tocarla.

Por desgracia, sabía que ni siquiera allí estaba totalmente segura. Nunca en su vida estaría segura.

Pero al menos Nykyrian no se estaba burlando de ella mientras le ponía una pistola de rayos en la cabeza.

Aún.

Parpadeó, tratando de mantenerse despierta, pero los motores la arrullaban y estaba tan cansada…

Él casi no tuvo tiempo de cogerla antes de que se derrumbara sobre los controles. Oyó su respiración lenta y regular por los auriculares del casco.

«¿Cómo puedes dormir con un asesino profesional sentado detrás de ti?».

Pero Kiara estaba totalmente dormida sobre su regazo y por el comunicador del casco oía su suave respiración.

Aquella mujer estaba loca. Debía de estarlo.

O era una suicida.

Maldición, aquello sí que era una primera vez. La mayoría de la gente se sentía tan nerviosa en su presencia que prácticamente se meaba encima. Nadie se había relajado así junto a él.

Ni siquiera Syn.

La echó hacia atrás, y la acomodó contra su cuerpo para que estuviera lo más cómoda posible. Ella se removió; apoyó la cabeza en el pecho de él y dejó una mano justo por encima de su erección. El cuerpo de Nykyrian estalló de calor al imaginársela de esa manera mientras ambos estaban desnudos.

«Va a ser un viaje muy largo…».

Lo peor era que, de algún modo extraño, le gustaba notarla así. El calor de su cuerpo contra el suyo.

«Has perdido algún puto tornillo».

Le cogió la mano para mirarle los largos y elegantes dedos, con una manicura perfecta. Como el resto de ella, eran delicados y hermosos.

Antes de darse cuenta, Nykyrian se había quitado un guante para poder notar la sensación de la piel de su mano contra la suya. No se había equivocado. Tenía un tacto de terciopelo. Y el efecto que le produjo le desbarató la cabeza y le hizo imaginarse cómo sería que ella lo acariciara.

«No seas estúpido. Nunca te acariciará voluntariamente».

Era cierto y lo sabía. Pero incluso así, no pudo evitar quitarse el casco y llevarse la mano de ella a la boca, mordisquearle las yemas.

¿Cómo sería que una mano amante lo acariciara?

Aunque solo fuera una vez…

Apretó los dientes al ver la fealdad de su propia mano, llena de cicatrices, cubriendo la belleza de la de ella.

«Eres repugnante. Todo tú eres una vergüenza para la humanidad».

El estómago se le revolvió al pensar en los insultos que tenía grabados en el alma. Dejó la mano de ella y volvió a ponerse el guante.

«Eres un estúpido. No hay manos amantes para nadie. ¿Cuántas veces una mujer ha tratado de contratarte para que mataras a su marido, por su dinero o simplemente porque sí?».

Sí, la gente era traicionera hasta el final y solo un idiota confiaría en alguien.

Kiara se despertó de golpe al oír el pitido que sonaba en el panel de control de Nykyrian. Con el corazón disparado, trató de orientarse.

—¿Qué es eso? ¿Nos están atacando?

Él señaló hacia la izquierda…

Ella se incorporó al instante, medio esperando ver una nave de combate allí mismo. Pero no fue eso lo que vio.

Se echó a reír cuando su planeta natal se hizo visible. Nunca se había sentido más feliz de ver Gouran. Apoyó la mano abierta sobre el frío cristal y se quedó mirando el planeta, temiendo hasta parpadear por si aquello era un sueño y todo fuera a desaparecer. El verde y el azul se mezclaban con la tierra roja de las regiones desiertas… Era tan bonito.

Estaba en casa…

Habían cumplido su palabra y no le habían hecho daño.

En ese momento, hasta hubiera abrazado a Nykyrian de alegría.

«¿Te has vuelto loca?».

No, solo estaba agradecida.

Al cabo de nada entraron en la atmósfera, y Kiara tuvo de nuevo encima el cielo azul mientras un verde continuo corría debajo de ella. La profunda voz de Nykyrian hablaba con el controlador en un perfecto gouran, el idioma de ella.

—Estoy aquí en misión diplomática para entregar a la princesa Kiara Zamir a su padre. Necesito las coordenadas para aterrizar en el palacio o cerca de él.

La voz del controlador crepitó por el comunicador mientras le daba instrucciones para tomar tierra en el espacio-puerto privado de su padre.

Pero ya incluso antes de que acabara de darle las coordenadas, un escuadrón de ocho naves los rodeó. No era un comité de bienvenida.

Eran cazas militares totalmente armados y listos para atacar.

Una alarma sonó en la nave de Nykyrian para informarle que lo habían marcado como objetivo de un ataque con misil o láser.

Tensó los brazos, expectante, mientras activaba sus propias armas y llevaba la mano izquierda al disparador.

—Estoy en misión pacífica. Desactiven el objetivo. Ya.

Kiara admiró su tono neutro y sin agresividad, sobre todo dado que uno de los cazas se puso ante él y lo obligó a reducir la velocidad de golpe.

—Desconecta tú primero —le ordenó el jefe del escuadrón.

Nykyrian apoyó el pulgar sobre el disparador.

—No hasta que desactivéis la marca de objetivo.

El corazón de Kiara latía con fuerza mientras se producía el impasse. ¿Y si uno de los soldados de su padre se asustaba y disparaba sin querer? Aunque los pilotos estaban cuidadosamente entrenados, los errores ocurrían y ella no quería que la incluyeran en las estadísticas bajo un «¡Oh, qué cagada!».

—Retiren los cazas —dijo en el micro.

—¿Kiara? —La voz aliviada de su padre surgió del auricular—. ¿De verdad eres tú, ángel? ¿Estás bien?

La voz se le quebró en la última palabra. Debía de pensar que Nykyrian estaba devolviendo su cadáver…

Ella se frotó los brazos ante el escalofrío que le causó la idea.

—Sí, papá. Estoy bien. Por favor, haz que se vayan. Solo está aquí para traerme y no ha hecho daño. Haz que tus tropas se retiren.

Durante unos segundos, solo hubo silencio.

Finalmente, el hombre ordenó a los cazas que volvieran a la base.

Nykyrian relajó los brazos mientras las naves descendían veloces y las alarmas dejaban de sonar.

Desactivó sus armas.

Ella soltó su propio suspiro de alivio, agradecida de estar casi en casa. Tardaron varios largos minutos más en alcanzar el muelle principal.

Kiara nunca había pensado que ese edificio, hecho de vidrio y hormigón, fuera especialmente atractivo. Pero ese día, era el lugar más hermoso del universo. Nunca se había sentido más feliz de verlo. La capital vibraba de actividad mientras ellos perdían altura y se preparaban para aterrizar.

Nykyrian deslizó la nave dentro del muelle con una sacudida mínima, antes de detenerla en el centro del puerto.

Después de retirar el techo transparente, desabrochó los anclajes de Kiara. Ella se sacó el casco y se volvió hacia él. Alzó una inquisitiva ceja al ver que él no hacía ningún gesto para soltarse.

—¿No vas a saludar a mi padre?

La mayoría de la gente consideraba un gran honor conocer al legendario comandante.

Nykyrian miró hacia el lado de su caza y negó mientras le indicaba con la cabeza el gran número de soldados allí reunidos.

—Parecen nerviosos.

Ella le entregó el casco.

—Nunca podré agradecerte todo lo que has hecho por mí.

—Más vale que tengas cuidado y no te metas en líos.

Esa advertencia despertó la rabia de Kiara, pero no hacia él, sino hacia la triste realidad de su vida.

—Lo único que hice fue irme a dormir. No debería haber nada más seguro que eso.

—Hablas como una auténtica civil —respondió él, y ella notó la amargura oculta en su tono—. Créeme, princesa, eso es lo más peligroso que puedes hacer… Bueno, eso e ir al váter.

Esas palabras hicieron que Kiara se preguntara cuántas veces habría él matado a alguien de esa forma.

Notó otro escalofrío en la espalda.

—Gracias de nuevo —susurró, deseando alejarse lo antes posible.

Saltó por el costado de la nave.

En cuanto tocó el suelo con los pies, corrió hacia su padre, que la esperaba con los brazos abiertos. Se sentía feliz de estar de vuelta sana y salva.

Con su corto cabello cano y su barba recortada, Kiefer Zamir era un hombre de aspecto distinguido. Pero en ese momento tenía unas grandes ojeras por falta de sueño. Frunció el cejo al ver las marcas en el rostro de su hija mientras le cubría la amoratada mejilla con la mano.

Ella lo abrazó con fuerza.

—No me duele —dijo, pero vio la duda en los ojos castaños de su padre.

—La Sentella me ha dicho que mataron a los responsables —comentó el hombre.

Kiara tembló al recordar a sus secuestradores y su fin, aunque no podía decir que no se lo merecieran.

—Están muertos —confirmó.

Kiefer la estrechó tan fuerte que ella pensó que le iba a fracturar una costilla.

—En el futuro tendrás siempre un guardia armado vayas donde vayas. No sé qué le ha cogido a la Sentella para devolverte a casa, pero doy gracias a Dios de que estés a salvo.

A salvo. Kiara soltó una risita nerviosa. Le resultaba difícil creer que había estado dentro del legendario Centro de Mando de la Sentella, había visto a Némesis, y ninguno de los mercenarios había representado una amenaza.

De todas formas, no pensaba hablarle a su padre de ellos, o de lo poco que se había enterado. Les debía eso y mucho más.

Se volvió y vio a Nykyrian cerrando el techo de la cabina. En realidad, no sabía nada del hombre, pero por alguna razón se preguntó si volvería a verlos a él o a Syn en alguna ocasión.

•••

Nykyrian se detuvo al ver que Kiara lo miraba. Su padre seguía abrazándola, como si tuviera miedo de soltarla; no podía culparlo por ello. Él haría lo mismo si tuviera un hijo y hubiera estado a punto de perderlo. Pero claro, él nunca tendría que enfrentarse a nada parecido con un hijo propio.

Pero si lo tuviera, nunca le quitaría el ojo de encima.

Ella seguía mirándolo…

Maldición, era la mujer más hermosa que había visto nunca.

Incluso con un traje de combate que no era de su medida, el rostro amoratado y el cabello revuelto, lo dejaba sin aliento. Y, por un momento, no pudo evitar preguntarse cómo sería abrazarla…

«Deja de comportarte como un idiota. Eres un asesino, estúpido. Actúa como tal».

La alejó de sus pensamientos, y se preparó para despegar y abandonar aquel lugar antes de que lo convirtieran en un recuerdo y le dieran la razón a Syn. Él no tenía sitio entre la gente decente.

Era un animal y lo sabía.

En cuanto pudo, despegó.

El pequeño planeta fue desapareciendo, pero Nykyrian no podía quitarse de la cabeza la imagen de ella y de su padre. ¿Cómo sería esa clase de amor? No tenía la más mínima idea. Aunque algunas veces, soñando, había visto a una mujer andarion que le gustaba pensar que era su madre, cogiéndolo en brazos cuando era un bebé.

Pero solo era un sueño.

Nadie nunca lo había abrazado y le había cantado. Muy pocas personas habían sido amables con él. Desprecio. Desdén. Brutalidad. Eso era lo único que había tenido después de que su madre lo abandonara en un orfanato humano. Ella ni siquiera lo había considerado digno de dejarlo allí personalmente.

Había enviado a sus criados a hacerlo.

«Ni siquiera tu propia madre te quería, monstruo». Se encogió al oír en su cabeza la cruel voz del comandante Quiakides.

Su padre adoptivo…

El hombre que no lo había querido más de lo que lo había querido su madre. El comandante solo había deseado dejar un legado.

Y eso era lo que le habían grabado a golpes durante toda su infancia. «Eres mi regalo a la Liga, y llegarás a ser leyenda».

Una leyenda que se había convertido en una maldición…

Se rio de esos pensamientos sensibleros. ¿Para qué necesitaba él la amabilidad? Eso solo hacía que un soldado fuera vulnerable, débil.

Cosas que harían que lo mataran. Y no tenía ninguna intención de morir.

Alejó de su mente esos pensamientos melancólicos, hizo virar la nave en redondo y se dirigió hacia su aislado hogar. El único lugar donde se sentía a salvo. El único del que se había sentido formar parte alguna vez.

No tardó mucho en llegar al planeta naranja y amarillo que no aparecía en la mayoría de los mapas. Tenía una órbita peculiar que, según los ingenieros de sistemas, hacía que su desarrollo fuera imposible. Eso le iba perfecto. Además, su hogar no estaba en el planeta propiamente dicho. Orbitaba en la capa superior de la atmósfera, donde su parte externa estaba cubierta por reflekakor, un mineral que impedía que apareciera en los escáneres.

Y con mil cuatrocientos metros cuadrados, la casa era lo suficientemente grande para cumplir su misión de refugio, hogar y cámara de aislamiento.

La única persona que sabía que la casa existía era Syn.

Lo que a Nykyrian ya le convenía, porque no le gustaba nada relacionarse con otras personas. Por el momento, ya había tenido demasiada gente por un día. Necesitaba tiempo para sí mismo.

Pasó ante la casa y atracó en el hangar adyacente.

Apretó el botón de su panel de control que cerraba el portón detrás de la nave y esperó a que el aire artificial reemplazara al natural y letal. Cuando la luz se encendió para indicarle que era seguro salir, bajó del caza.

En cuanto entró en la casa, sus cuatro mascotas lo recibieron con alegres saltos y lametazos.

Los lorinas eran criaturas felinas que muchos creían imposibles de domesticar. Nykyrian había tardado en conseguir que fueran dóciles, pero como con la mayoría de los seres, en cuanto aprendieron que podían confiar en que no les haría daño ni los descuidaría, se acomodaron a una tranquila camaradería.

Eran el único bálsamo que se permitía contra la soledad. Eran ferozmente leales y no se los podía sobornar o volver en contra de él por ninguna razón, a diferencia de los humanos u otros seres supuestamente civilizados. Cada día que sobrevivía sin que Syn o alguno de los otros miembros de su organización le pegara un tiro por la espalda, le parecía un milagro.

Mientras rascaba a los lorinas en el suave pelaje de la cabeza, Nykyrian dejó el casco junto a la puerta, Agradeció que aún fuera de noche en esa parte del planeta. Con un poco de suerte, podría dormir un rato.

Las estrellas titilaban brillantes a través del techo transparente mientras su hogar flotaba plácidamente sobre el mundo gaseoso de abajo. Era un lugar tranquilo y relajante, que nunca dejaba de aflojarle la tensión de los músculos olas preocupaciones.

Había comprado el planeta hacía ya varios años, después de decidir que estaba cansado de vivir apiñado en pisos de ciudades ruidosas y plagadas de crimen. No era posible que nadie lo encontrara allí. De que un asesino o un oficial entrara en su línea de fuego.

Por primera vez en su vida, podría dormir en paz y no despertarse sobresaltado por cada pequeño sonido.

Cansado, Nykyrian subió la escalera de la izquierda. Su gran cama lo recibió. Se soltó la trenza, sacudió la cabeza para que se le deshiciera y luego se tiró sobre el cubrecama de pelaje negro.

Oh, sí… Aquello era, lo que realmente necesitaba. No a una bailarina que lo odiaba. Ni el consuelo de un amigo.

Solo su cama y unas cuantas horas de sueño.

Se tumbó de espaldas y pasó horas contemplando el cielo en lo alto, mientras el precioso sueño se negaba a hacer acto de presencia. Tuvo que contenerse para no gritar de frustración. A pesar de la tranquilidad del firmamento, no había ninguna en su mente. Los lorinas se acurrucaron a su alrededor y le ofrecieron el consuelo que podían, pero eso no impidió que sus pensamientos fueran a lugares a los que él no quería que fueran.

Mientras acariciaba a sus mascotas, pensó en unas ondas saltarinas, de un color caoba oscuro, mientras la esbelta bailarina corría hacia su padre. Se imaginó cómo sería hacerle el amor hasta que ambos se quedaran doloridos durante días…

Puf, eso era una auténtica tortura.

Mientras el cielo comenzaba a aclararse, vio una nave pasar a toda velocidad por encima. Reconoció las marcas del esbelto caza.

Syn.

Qué raro que no lo hubiera llamado. Pero claro, Syn probablemente estaba borracho y no pensaba. Pasaba más a menudo de lo que él quisiera.

Nykyrian no se movió mientras esperaba que Syn aterrizara y entrara en la casa. Los lorinas oyeron el fuerte petardeo de los motores de su nave y saltaron de la cama, ansiosos por saludar a su otro amigo. Nykyrian gruñó cuando emplearon su estómago como trampolín para saltar.

—¡Kip! —gritó Syn desde abajo, asediado por los lorinas—. ¿Cuándo vas a atar a estas bestias?

Él se pasó la mano por el pelo suelto y se sentó en la cama. Los lorinas saltaron escaleras arriba, seguidos de Syn.

Nykyrian apiló las almohadas contra la pared y se apoyó en ellas.

—¿Y bien? —preguntó, mientras su amigo se tumbaba a los pies de la cama.

—Le he dicho a Zamir que estamos ocupados. Sin hacerme caso, nos ha ofrecido un montón de pasta y le he dicho que eso no cambiaba nada. Ha hecho otra enorme contraoferta que me he sentido tentado de aceptar y quedarme a vigilarla yo mismo. No me importaría tener un planeta mío, ¿sabes? Por no decir que valdría la pena vigilar a la princesa solo por el placer de mirarla; ¿te imaginas estar con eso día tras día…?

Se detuvo y lo miró.

—Me pregunto si dormirá desnuda… —continuó—. Al menos se duchará así. Seguramente todos los días. Piénsalo. Apostaría incluso a que no lleva nada debajo de la ropa.

Nykyrian puso los ojos en blanco. Como de costumbre, el informe de Syn era breve, eficiente y cómico. Dobló la pierna y apoyó un brazo en la rodilla.

—¿Y qué pretenden los probekeins?

—Quieren que Gouran les ceda todos los derechos sobre Miremba IV. No te equivocabas al decir que tenía que ver con el arma. Al parecer, los probekeins necesitan los recursos de ese enclave para completar el explosivo.

—No sabía que hubiera surate en Miremba —respondió Nykyrian frunciendo el cejo. Repasó mentalmente todos los productos químicos que el arma necesitaba; surate era lo único que los probekeins no tenían en sus territorios.

Syn no hizo ningún comentario. Se dio la vuelta y se apoyó en los codos, mirando el cielo rayado en rosa y ámbar.

—Realmente es una vista magnífica. Deberías admirarla cuando estés bien trompa.

—Y tú deberías probarlo sereno.

—¡Ah! Eso ha dolido —bromeó Syn—. Estoy sobrio ahora y debo decir que no es ni mucho menos tan interesante. —Se movió para mirar a Nykyrian—. No he tomado un trago desde hace más de tres horas. Me estoy portando bien.

—Podrías portarte mejor.

El otro soltó una carcajada.

—Dejaré de beber el día de tu boda.

Nykyrian se puso en pie, serio.

—Tengo que comer.

Fue hacia la escalera.

—Espera —dijo Syn, deteniéndolo—. Creo que querrás saberlo. Los probekeins han subido el contrato por la vida de Kiara. Tanto Pitala como Aksel Bredeh han firmado para ocuparse.

Nykyrian se quedó helado. Pitala era un imbécil, pero cruel y letal. En cuanto a Bredeh… ese cabrón estaba loco. Brutal.

Y aún más, había sido entrenado por lo mejor de la Liga y, aunque no había logrado que lo admitieran entre sus asesinos, era peligroso en extremo.

—¿Cuándo te has enterado?

—De camino hacia aquí.

Nykyrian comenzó a darle vueltas al asunto. Seguramente, a Pitala lo podrían detener.

Pero a Bredeh…

Este podía esquivar cualquier sistema y no pararía hasta que su objetivo estuviera mutilado y muerto. Nykyrian sabía de primera mano lo cruel y despiadado que era. Cómo le divertiría hacer que Kiara le suplicara una piedad de la que carecía por completo.

La imagen de la muchacha muerta le encogió el estómago. Había pasado la primera mitad de su vida matando por la Liga y sabía muy bien lo que un asesino, sobre todo Pitala o Bredeh, le harían antes de acabar con ella. Parte del trabajo de un asesino era hacer que la muerte fuera lo más espantosa posible, para así intimidar a los familiares y aliados de la víctima.

Se odiaba a sí mismo por ese pasado, aunque se le hubiera impuesto.

Pero ahora Nykyrian se había convertido en un vengador y había dejado de ser un asesino. Al abandonar la Liga, había jurado que protegería a las víctimas inocentes que elegían tanto la Liga como otros asesinos…

No podía dejarla morir.

«Ya no eres la ley —le dijo en su cabeza la voz de Syn, al recordar una discusión que habían tenido hacía años—. Dejaste eso atrás en el momento en que te arrancaste el rastreador».

Syn tenía razón. Él no era la ley. Se había convertido en la venganza y la justicia. La venganza solía llegar demasiado tarde y la justicia nunca permitiría que Kiara muriera por algo en lo que no tenía nada que ver.

Indeciso, miró a Syn. No era su trabajo o su responsabilidad vigilar a la chica. Ya había cumplido sus años en el infierno cuando estaba en la Liga. Estar solo con ella y no poder tocarla sería una tortura incluso peor que cualquier misión de las que había tenido que cumplir en contra de su voluntad.

El rostro golpeado de Kiara pasó ante él. De haber llegado unos minutos más tarde, la habrían violado y asesinado…

En ese instante, tomó la decisión.

—Llama a Zamir.

Kiara estiró las tensas articulaciones. Esperaba dar una representación decente esa noche, pero lo dudaba. Las últimas cuatro noches no había dormido bien. Siempre que trataba de descansar, la asaltaban pesadillas sobre la muerte de su madre, además del recuerdo de los láseres cortando su propia carne.

«Matadlas a las dos».

¿Alguna vez olvidaría esas palabras frías y desalmadas? Había pasado años yendo a terapia antes de poder volver a dormir una noche entera. Años de terapia para adormecer los recuerdos de sangre y miedo.

Dos años antes de poder ir al baño sola.

Un año, antes de poder cerrar la puerta de una sala o cubículo mientras ella estaba dentro.

Aunque su padre había perseguido y matado a los responsables y había pagado una fortuna en cirugía plástica para eliminarle las cicatrices, no había sido suficiente.

Aquel día vivía para siempre en su interior.

Pero el día en que había cumplido los dieciséis y por muy poco no había recibido un tiro en su restaurante favorito, donde estaba celebrando otro año de vida, había decidido que estaba harta de vivir aterrorizada.

No, no podía evitar que aquellos animales intentaran matarla. No tenía ningún control sobre su codicia o sus actos.

Lo único que podía hacer era controlar los suyos propios.

No viviría con miedo ni un día más, encerrada bajo llave. Le habían quitado a su madre, pero no permitiría que le quitaran la cordura y la libertad. Se negaba a darles ese poder sobre ella. Aunque las cicatrices internas permanecieran, se alzaría con fuerza contra esos demonios.

Siempre.

Nadie volvería a hacerla sentir débil e indefensa. Nadie. No iba a ser como su madre o como otros niños de la aristocracia, que solo podían salir de sus habitaciones privadas con una fuerte escolta de seguridad. Ella iba a ser normal y a vivir su vida como quisiera, decidió. ¡Y que esas bestias se jodieran!

Pero las palabras eran fáciles. Vivir según eso era lo difícil y, desde entonces, cada uno de los días había sido una lucha.

Y aquel en particular estaba siendo más duro que la mayoría. Cualquier ruido la hacía saltar, cualquier sombra la hacía estremecerse. Odiaba estar así. Pero a pesar de toda su bravuconería, sabía la verdad: no había santuario lo bastante seguro. En ningún lugar estaría lo suficientemente a salvo como para que ellos no la atraparan si querían…

«Aprovecha todo lo que puedas». Ese era su mantra al saber que en cualquier momento podía dejar de respirar.

Con un suspiro cansado fue a mirarse en el espejo y revisar su disfraz en busca de cualquier señal reveladora. El ajustado traje rojo con lentejuelas le resaltaba la silueta y la hacía reprocharse la gran cantidad de dulces que había comido esa tarde para tratar de animarse.

Seguía sintiéndose fatal y, además, tenía que añadir un culo gordo.

Al menos, los morados ya casi no se veían. La había sorprendido un poco que los medios de comunicación no le hubieran preguntado por los golpes del rostro. Era probable que quedaran ocultos bajo el montón de maquillaje rojo y dorado que requería su disfraz. Quizá ni los hubieran notado.

Kiara hizo una mueca ante el espejo y siguió caminando de arriba abajo, nerviosa.

Se sintió sola al mirar alrededor del pequeño camerino vacío. Su padre pensaba que su ausencia la tranquilizaba. Todo el mundo parecía pensar que prefería estar sola antes de una actuación, pero la verdad era muy diferente. Sobre todo en el minuto antes de salir a bailar necesitaba compañía. El sonido de otra voz hubiera aliviado la ansiedad que tiraba de ella.

«¿Y si me tropiezo u olvido algún movimiento?

»¿Y si se me rompe el traje?

Ojalá no haga el ridículo…».

Nunca se quitaba de encima esas dudas y temores.

—Creo que ya debería haberme acostumbrado a esto —se dijo en voz alta.

Pero no. La cosa no parecía volverse más fácil. Todos los espectáculos le resultaban difíciles y el miedo a fastidiarla y a que se rieran de ella nunca disminuía. Lo peor era saber que otros bailarines de la compañía querían que fracasara. Los que se reirían si cometía un error o los que disfrutarían con su humillación.

Lo cierto era que la mitad de ellos contratarían a un asesino para matarla si estuvieran seguros de no ser descubiertos.

¿Por qué la gente tenía que ser tan cruel? Ni una vez en su vida había disfrutado con el dolor de otra persona y mucho menos con su tortura.

Se mordisqueó el pulgar mientras continuaba dando vueltas por el camerino. Al acercarse a la puerta, oyó las voces apagadas de los guardias de su padre al otro lado.

—¿Sabes?, no me alisté para esta mierda. Soy un soldado, no la niñera de una zorra rica a la que no le da la gana de dejar su ñoño culo quieto en casa. Mierda, me gustaría que alguien intentara matarla solo para no aburrirme tanto.

El otro guardia rio.

—Se me ocurre una manera de divertirnos.

—¿A qué te refieres?

—Imagínate hacer el turno de noche en su casa. Envidio a Yanas y a Briqs.

—Sí, ya me gustaría enseñarle a ese retaco mi bastón nocturno.

Asqueada por sus bromas, Kiara cruzó hasta el otro extremo de la sala y rebuscó en su bolso. Sacó una pequeña pistola de rayos y se aseguró de que estuviera cargada al máximo.

—Cerdos —dijo por lo bajo, horrorizada de sus palabras. No era ñoña y, aunque podía ser una zorra si la ocasión lo requería, con ellos siempre había sido cortés y respetuosa.

¿Por qué tenían que hablar de ese modo?

En ese momento no sabía en quién confiaba menos, si en los probekeins o en los groseros soldados de su padre. Fuera como fuese, no iba a correr más riesgos con su seguridad.

Después de guardar el arma, siguió caminando. Ya era casi la hora de comenzar la actuación. El ayudante del director iría en cualquier momento a buscarla. Oía a la orquesta preparándose, con aquella cacofonía que resonaba hasta su camerino.

Oyó un ruido apagado en el pasillo, pero la música lo tapó. Supuso que sería el asistente tratando de pasar entre los guardias y se dirigió a la puerta.

Al acercarse, una larga sombra cayó sobre ella.

Se quedó helada de terror. No… Allí estaba segura. No solo el teatro tenía su propia seguridad, sino que los hombres de su padre estaban por todos lados. Nadie podía entrar. Que aquella sombra pareciera la de un gigante eran solo imaginaciones suyas.

Era solo su paranoia. Ni más ni menos.

Allí no había nadie.

Aun así, un miedo irracional se apoderó de ella. No quería darse la vuelta, pero de todas maneras lo hizo; y deseó haberse hecho caso.

Unos ojos fríos y negros la miraban desde un atractivo rostro humano carente de compasión. Una sonrisa maníaca retorcía los labios de ese rostro, haciéndole saber que disfrutaba con la idea de hacerle daño.

Kiara miró hacia el bolso que había en la mesa, junto a él. ¿Podría llegar a la pistola?

Como si le leyera el pensamiento, él también miró el bolso. Lo barrió con el brazo y lo tiró al suelo. Ella dio un paso y se detuvo cuando la pistola cayó a los pies de él con un golpe seco y estremecedor.

El hombre rio cruelmente y la recogió con su manaza.

Kiara corrió a la puerta, pero él la atrapó y la apartó bruscamente. Rodó por el suelo, pero enseguida se puso en pie; las ventajas de ser una bailarina. Podía mantener el equilibrio y doblarse como el mejor de ellos.

—¡Guardias! —gritó, pensando que los soldados de fuera entrarían a rescatarla.

El asesino chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No pueden oírte, cielito. Están muertos.

Esas palabras resonaron en sus oídos, mientras viejos recuerdos destellaban en su cabeza… Los guardias de su madre estallando en pedazos, mientras las arrastraban a las dos a un transporte que estaba esperando. El olor a sangre y su primera sensación de auténtico terror.

Respiraba rápidamente y con dificultad. Aún no estaba muerta… Miró hacia la puerta y supo que era su única oportunidad.

Le tiró una silla al asesino y echó a correr.

Con la mano, tocó el helado pomo y lo agarró como un salvavidas, pero antes de que pudiera abrirlo notó un fuerte golpe en la espalda, que la apartó.

Mareada, cayó al suelo.

Desesperada, quiso volver a gritar, pero sus pulmones eran incapaces de emitir nada más que unos jadeos entrecortados y rasposos que le agitaban el pecho. Se arrastró por el suelo tratando de poner más distancia entre los dos mientras pensaba en otra manera de salir de la habitación. Pero no había ninguna. El pánico se apoderó de ella, cegándola. No había salida.

«No hay…».

Un momento.

La ventana. Por ahí era por donde el hombre debía de haber entrado.

La miró.

Seguía abierta.

«Puedes llegar».

Era su única esperanza. Se levantó muy de prisa y corrió con la intención de saltar por ella.

Pero antes de que la alcanzara, el asesino la cogió por el cuello y la empujó contra el tocador. Las botellas de perfume y el maquillaje tintinearon y se rompieron arañándole la espalda. Él le apretaba cada vez más el cuello. Lágrimas de frustración y dolor le llenaron los ojos mientras miraba fijamente el despiadado rostro del asesino.

Kiara le dio patadas y golpes, luchando como podía. Pero no era suficiente.

Él le puso la pistola de rayos en la mejilla y su maníaca risa le llenó los oídos mientras esperaba el ruido explosivo que acabaría con su vida.

La puerta se abrió con un resonante golpe.

—Tírala, Pitala.

Kiara se quedó inmóvil de alivio al oír el profundo acento que tan bien recordaba: Nykyrian.

Abrió los ojos y al volver la cabeza lo vio en la puerta, tranquilo, con un brazo apoyado en cada lado del quicio como si estuviera charlando con un amigo.

Llevaba el largo abrigo echado hacia atrás por ambos lados para mostrar dos pistolas de rayos enfundadas y una variedad de armas de las que ella solo podía suponer su funcionamiento. Como antes, su abundante cabello rubio estaba recogido en una trenza que le caía por la espalda y se tapaba los ojos con unas gafas negras.

—La mataré, tarado —gruñó Pitala mientras le quitaba el seguro a la pistola.

Nykyrian permaneció impasible ante el insulto y la amenaza.

¿Por qué no? Él no tenía una pistola de rayos en la cabeza.

Nykyrian soltó un suspiro aburrido.

—Entonces, luego te mataré yo y me reiré mientras lo hago. A mí no me importa. Suéltala y al menos podrás irte vivo. Pero esta oferta dura muy poco. Decídete rápido, antes de que te mate solo por haberme hecho salir en una noche en la que preferiría haberme quedado haciendo ganchillo.

Kiara se quedó sorprendida ante la ambivalencia de su tono. Habría admirado su capacidad de permanecer tranquilo si hubiera sido la vida de él la que estuvieran negociando. Pitala la miró indeciso.

Le apartó la pistola de la cabeza y ella respiró temblorosa, agradeciéndolo.

—¿Crees que te tengo miedo, mestizo? —preguntó entonces despectivo, negándose a soltar el cuello de ella.

Nykyrian se puso a un lado de la puerta.

—Deja de ganar tiempo, gilipollas. ¿De verdad crees que me quedaré aquí lo suficiente para que tu colega me venga por detrás? —Chasqueó los dedos.

Un hombre inconsciente voló a través de la puerta y Pitala soltó una palabrota.

—No me gusta nada sacar la basura —dijo Syn mientras se unía a Nykyrian sacudiéndose las manos.

Pitala soltó a Kiara.

Esta se frotó el cuello y se apartó de la mesa. Saltó instintivamente cuando el asesino apuntó el arma hacia los dos hombres que estaban en la puerta. Antes de que pudiera dispararles a ninguno de ellos, dos pistolas de rayos salieron de ninguna parte y le apuntaron al cuerpo. Dos láseres rojos lo señalaron sin moverse, uno entre las cejas y otro en la entrepierna.

—Piénsalo —le dijo Nykyrian, amenazante, mientras dejaba ir el seguro del arma con el pulgar.

Pitala soltó una carcajada nerviosa y alzó las manos.

—No iba a dispararte de verdad. Solo quería ver si eras tan bueno como dicen.

—Mejor —repuso Syn y se acercó para quitarle la pistola de rayos de la mano—. Y eso conmigo borracho como una cuba. Imagínate lo que puedo hacer sobrio.

Solo después de que Syn lo desarmara y se pusiera entre ella y Pitala, el láser rojo de Nykyrian desapareció de la frente del matón.

Con una sorprendente indiferencia, Nykyrian Quiakides enfundó el arma.

—Pídele perdón a tara Zamir por estropearle la noche y te podrás ir.

Los negros ojos se clavaron en Kiara con la callada promesa de que volvería.

—Mis disculpas, princesa —dijo con voz áspera—. No era nada personal.

Ella notó que el cuerpo se le cubría de sudor mientras Pitala se inclinaba y despertaba a su colega. En unos segundos, los dos asesinos se habían ido.

Entonces, su alivio se transformó en sospecha hacia los otros dos y sus intenciones.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Salvarte —le respondió Nykyrian sin demasiado interés, mientras miraba hacia el pasillo, dándole la espalda.

Aun así, Kiara no estaba segura de que el peligro hubiera pasado. La Sentella había rechazado el contrato para protegerla. Quizá solo la hubieran salvado de Pitala para poder cobrar ellos la recompensa por su vida.

—No está totalmente en shock —valoró Syn contemplándola—, pero apuesto algo a que se desmaya antes de que la lleves a casa.

Kiara abrió la boca para recordarle que ella no se desmayaba, pero se calló cuando Nykyrian entró de nuevo en el camerino.

—Toma. —Syn le dio a Kiara un caramelo.

—No tengo hambre.

Se lo puso en la mano.

—Cómetelo. Lo necesitas. El azúcar te ayudará con el shock.

Ella lo cogió, aunque su estómago se cerró en protesta.

Syn miró a Nykyrian.

—¿Se han marchado por detrás?

—Sí —contestó su amigo—. Cincuenta dorcas a que están preparando una emboscada cerca de mi nave.

—No apuesto a eso —replicó Syn con un bufido—. Ya sé que lo están haciendo. Son demasiado estúpidos como para no ser predecibles y hacerlo obvio. Uf, me cabrea respetar la ley. Es una pena que no pueda destrozarlos.

Nykyrian inclinó la cabeza hacia él.

—Deja de protestar. Ya sabes qué hacer. Nos encontraremos en el lugar y la hora acordados.

Volvió entonces su atención hacia Kiara, que tenía el maquillaje estropeado por las lágrimas y estaba abriendo el caramelo con manos temblorosas. Se lo puso en la lengua. Deseaba desesperadamente consolarla, pero no sabía cómo. A él, el puñado de veces en que había llorado, lo habían castigado con una paliza. Como las palabras tiernas y las caricias le resultaban totalmente ajenas, no tenía ni idea de cómo ofrecérselas a otra persona.

Ni siquiera entendía por qué tenía ese impulso.

Le habían extirpado a palos la compasión hacia los demás, pero ella rompía la bondad de ese entrenamiento. La Academia de la Liga se horrorizaría si descubrieran que las lágrimas de una mujer podían dejar en nada toda su costosa preparación. No era de extrañar que mantuvieran encerrados a sus asesinos.

A Kiara, las lágrimas le brillaban en las mejillas, donde habían dejado surcos en el maquillaje.

Nykyrian apretó la culata de la pistola con la mano al sentir que la furia lo abrasaba. Debería haber acabado con Pitala por el dolor que le había causado a Kiara.

«Odio todo eso de ser legal».

Pero mientras Syn estuviera con él, tenía que estar del lado de la ley o ver cómo ejecutaban a su amigo. Y así la escoria podía seguir viviendo aunque él quisiera arrancarles las entrañas.

Nykyrian controló pues sus emociones y cogió la capa de ella de un colgador que había en la puerta. Se la dio.

—Toma. Tenemos que irnos.

Kiara se tragó un trozo de caramelo. Por un momento, la niebla que le cubría la mente no le dejó entender las palabras.

—¿Te refieres a marcharnos?

—Sí.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo que actuar. —Hasta a sus oídos su voz le sonó hueca. Tenía que bailar. La gente había pagado mucho dinero para verla. Los promotores nunca le perdonarían que decepcionara al público, cualquiera que fuera la razón.

«El espectáculo debe continuar…».

Era la norma por la que había vivido toda su vida. La que su padre le había inculcado. Sin importar lo que pasara o cómo se sintiera, sus actuaciones eran lo primero.

Pero por dentro oía a alguien gritar y no podía localizar el origen. Se notaba extrañamente atontada. Como si transitara por un sueño. Todo parecía ir más lento.

En lo único en lo que podía pensar era en salir al escenario…

Nykyrian la cogió por el brazo cuando ella trató de pasar ante él. Le preocupaba la lucidez de la joven. ¿Habría sufrido un colapso nervioso por el ataque?

—Tienes que salir del teatro.

—No puedo. No está permitido.

También le preocupaba su voz, de una inquietante vacuidad. Aunque ese tono era normal en él, no lo era en otros. No en la gente que no estaba acostumbrada a verla muerte y a luchar por su vida.

La hubiera sacudido. Kiara tenía los ojos tan vidriosos, tan vacíos de emoción… Syn tenía razón, estaba en estado de shock.

—Escucha —le dijo, tratando de que le prestara atención a través de la suave sedación que la propia mente de ella había producido—. Pitala no se ha ido muy lejos. Si sales al escenario, podrá acabar contigo desde cualquier sitio entre el público. Cada minuto que te retrases es un minuto más en que él puede buscar un punto desde donde dispararte. Debemos marcharnos ya.

Kiara se echó a reír sin acabar de entender lo que le decía. Se soltó de él y salió al pasillo.

Se dio con el pie en algo sólido.

La insensibilidad fue reemplazada por un terror arrollador. En el suelo se hallaban los cuerpos de los guardias, con los ojos abiertos y vidriosos. La sangre les goteaba del uniforme y se extendía por las losetas del pavimento de una forma repugnante. En ese momento, su pasado se abrió camino con una brutalidad espantosa. Podía notar a su madre cayendo sobre ella después de que le dispararan. Ver sus sangres mezclándose.

El peso de su madre… le había resultado aplastante.

Su grito histérico resonó por todo el pasillo mientras volvía a ver el cañón de la pistola de rayos que le había disparado de niña.

Vio los fríos ojos del asesino que intentó matarla.

Una y otra vez, notó el dolor de sus heridas y oyó a su madre gritar pidiendo clemencia…

—¡Haz que pare! ¡Por favor, haz que pare!

Nykyrian se estremeció ante su voz, que parecía proceder de algún oscuro lugar del alma de Kiara. Era escalofriante.

Sin pensar, la rodeó con los brazos y la apretó contra su pecho para taparle la visión de los soldados muertos.

—No mires.

La sujetó en silencio mientras ella sollozaba inconsolable. Hacía tiempo que a él habían dejado de horrorizarlo los cadáveres. La emoción que ese siniestro espectáculo le despertaba era de rabia ante el desperdicio de vidas.

Las ardientes lágrimas de Kiara le empaparon la camisa y le enfriaron la piel. Su cabello, rociado con purpurina y trenzado con cintas y lazos, despedía un suave aroma floral. Sus esbeltos brazos se aferraban a él mientras los sollozos la hacían temblar.

¿Por qué demonios no estaba Syn allí para ocuparse de aquello? Él sabría qué hacer y decir. Si hasta había tenido esposa una vez. Nykyrian se sintió totalmente perdido y mal preparado, dos sensaciones que odiaba.

—Todo irá bien —dijo, esperando que fuera eso lo que debía decir. Empezó a darle palmaditas en la espalda, pero enseguida se detuvo, porque no quería hacerle daño. Era tan frágil y pequeña. Lo último que quería era lastimarla involuntariamente con su fuerza de andarion.

¿Cómo se consolaban los humanos unos a otros?

Decirle que parara y lo olvidara no parecía lo adecuado.

Sin saber muy bien qué hacer, la dejó llorar mientras seguía abrazándola.

Kiara se aferró a él como si fuera un salvavidas. Necesitaba la seguridad que le ofrecía, la protección. Encontró un extraño consuelo en sus brazos. A Nykyrian, el corazón le latía con un ritmo continuo y tranquilizador, bajo la mejilla de ella. Un tenue olor a cuero y almizcle emanaba de su piel, calmándola a pesar del terror de esa noche y de su pasado.

No quería morir. No así. No como aquellos pobres hombres en el suelo.

«¡Que alguien me ayude!».

Nykyrian apretó los dientes cuando ella lo agarró con más fuerza. En toda su vida nadie lo había cogido así. Aunque sabía que solo era el estado emocional de la joven lo que provocaba que lo tocara.

«Estás perdiendo un tiempo muy valioso».

Tenía que ponerla a salvo.

Se apartó de ella, la cogió por los hombros y la hizo mirarlo.

—Tenemos que marcharnos.

Kiara respiró hondo varias veces para tratar de sosegar sus crispados nervios. Le cogió la capa de la mano y se la puso sobre los hombros protegiéndole los ojos para no ver los cadáveres. Por el momento, no tenía más alternativa que confiar en aquel extraño para esquivar a Pitala. Nykyrian le había salvado la vida y era evidente que sabía lo que se hacía.

Tenían que irse de allí.

Él miró a ambos lados antes de salir al pasillo. Con una mano sobre ella y la otra en la pistola, la condujo hasta la entrada de la cantina, luego a la puerta trasera y a la calle.

Llamó a un vehículo de transporte de la fila que había al otro lado de la calzada.

Kiara entró en el coche, y se acomodó lo más lejos que pudo en el asiento. Solo quería perderse en la oscuridad y que nunca la molestaran o la persiguieran de nuevo.

Nykyrian dio la dirección de ella al ordenador de a bordo.

Kiara se quedó helada de terror.

—¿Cómo sabes dónde vivo?

—Todo buen mercenario lo sabe. Los probekeins llevan publicando tu nombre y dirección durante toda la semana en sus listas de recompensas.

Ella tembló aún más. Durante todo ese tiempo, se había engañado pensando que estaba casi segura. Debería haber sabido cuán equivocada estaba.

El estómago se le encogió al pensar en los soldados de su padre. Su muerte era culpa suya. Aunque hubieran dicho cosas groseras sobre ella, no se merecían lo que Pitala les había hecho.

Sin duda tendrían familia y habrían tenido un futuro si ella…

Kiara no quiso seguir por ahí.

Los probekeins la querían muerta y cualquiera que estuviera cerca de ella podía ser la siguiente víctima.

—¿No tienes miedo de estar conmigo?

—¿Miedo?

Por primera vez, Kiara notó emoción en la voz de Nykyrian.

Estaba cargada de incredulidad.

—El próximo asesino podría matarte por error.

—Déjame asegurarte que si alguien me mata, no será precisamente por error. Al lado del precio que la Liga ha puesto a mi cabeza, el de la tuya es ridículo. Por no hablar del prestigio instantáneo que matarme daría a cualquier mercenario que pudiera lograrlo.

Kiara asintió, incapaz de hablar por el nudo de lágrimas que tenía en la garganta. Y allí siguió, sentada junto a un auténtico mercenario, un asesino brutal a decir verdad.

¿Por qué la estaba ayudando?

—¿Vas a matarme? —le preguntó y la voz le tembló por el esfuerzo y el miedo.

Él no reaccionó en absoluto ante esa pregunta.

—Si hubiera tenido esa intención, habrías estado muerta antes de verme.

A ella la recorrió un escalofrío al oír sus frías palabras.

—Pero ¿por qué me estás protegiendo? Pensaba que a los asesinos mercenarios solo los motivaba el dinero.

Nykyrian se frotó el bíceps izquierdo con la mano, el lugar donde tenía el tatuaje completo de la Liga.

—No has conocido a tantos de nosotros para saber qué nos motiva.

Kiara reconoció que tenía razón, pero eso no cambió su opinión.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué me estás ayudando?

Nykyrian paró de frotarse el brazo y miró hacia otro lado.

—Tal vez soy un admirador tuyo.

—¿Lo eres?

—Sí.

Ella lo miró, demasiado sorprendida y confusa para sentir nada. Nykyrian estaba sentado a su lado tan quieto que parecía inmaterial. Como un ángel de la muerte, solo que en su caso la estaba protegiendo, o al menos eso era lo que él decía. Su cabello era tan claro y suave… Como siempre, las gafas negras le cubrían el rostro y no le permitían hacerse una buena idea de su aspecto real.

Era un auténtico enigma. Pero si tenía que confiar en que la mantuviera a salvo cuando eso parecía ir tan en contra de su naturaleza, quería saber algo de él. Algo que lo hiciera parecer… humano.

—¿Quién eres en realidad?

Nykyrian se encogió de hombros.

—Nunca he acabado de saberlo. Pensar en mí lleva demasiado tiempo, y el tiempo es un lujo que no me puedo permitir.

Kiara se quedó en silencio, pensando, recordando. Por más que lo intentara, no podía quitarse de la cabeza la imagen de los soldados muertos.

—Yo he matado a esos guardias, ¿sabes? —dijo.

Esas palabras parecieron suavizar un poco la rigidez de Nykyrian.

—Los han matado los probekeins.

Ella negó con la cabeza, negándose a entrar en razón.

—No, me estaban protegiendo a mí —insistió—. Tendrían que haber estado en casa, con su familia, no en la línea de fuego de los probekeins.

Nykyrian la miró.

—Eran soldados, mu tara —replicó—. La muerte solo es un riesgo laboral. Conocían el peligro y lo aceptaron en el momento en que se pusieron el uniforme.

—¿Y tú podrías aceptarla?

—Lo he hecho.

Ella frunció el cejo ante esa revelación.

—¿Te resucitaron?

Él no respondió a su pregunta.

—La muerte es el golpe final que recibimos tarde o temprano. Nadie es inmune, créeme, y esta noche, la Señora se los ha llevado a casa. No llores por ellos, princesa. Te aseguro que ellos no habrían llorado por ti.

Esas palabras le dolieron.

—¿Cómo puedes ser tan frío?

—Soy un soldado, mu tara. Las emociones son un peligro para nosotros, así que las olvidamos.

—Eres un mercenario —replicó Kiara con desdén—. Hay diferencia.

—Cierto. Los mercenarios están mejor pagados.

Ella notó que la frustración aumentaba en su interior. Era de la misma calaña que Pitala. Si le ofrecían lo suficiente, ¿también le pondría la pistola en la cabeza?

La idea la dejó helada.

No podía confiar en él. Lo sabía. La confianza era algo del pasado. Había confiado en la seguridad de la compañía de danza para que la protegieran en el hotel y la habían secuestrado. Había confiado en los soldados de su padre y casi la habían matado. Nunca volvería a ser tan tonta.

Tendría que vigilar a Nykyrian hasta que supiera dónde tenía puesta su lealtad.

—¿Por qué estamos en un transporte, de todas maneras? ¿No es peligroso?

Él negó con la cabeza.

—El azar es mejor que la costumbre. Como no conocen este transporte, no pueden haberlo marcado o rastreado.

Marcado… un eufemismo militar por cargado con una bomba. Dios, cómo odiaba hallarse en esa situación.

El transporte se detuvo delante de su edificio. Nykyrian abrió la puerta del vehículo y observó la calle antes de salir lo suficiente para dejarla pasar.

La escudó con su cuerpo mientras cruzaban la acera y ella metía la llave de tarjeta en la cerradura de la puerta. Cuando esta se abrió, la cogió del brazo para evitar que entrara en el edificio antes de que él hubiera observado el pasillo y luego la calle.

—Me estás poniendo nerviosa —soltó ella cuando casi se le cayó la llave de lo mucho que le temblaban las manos.

—Es que debes estar nerviosa.

Kiara soltó un suspiro de frustración. Vaya con la confianza que le daba su guardia. Entró en el pasillo y fue hacia el ascensor.

—Mi apartamento está en el último piso.

—Ya lo sé.

Eso la enfureció. Si sabía tanto, ¿por qué no iba delante? ¡Oh, qué no daría para quitarle aquella chulería de un puñetazo!

—Debe de encantarte tener siempre razón —replicó ella mientras apretaba el botón de su piso.

Cuando se cerró la puerta del ascensor, él la miró.

—Puedes atacarme todo lo que desees. Me importa un minsid lo de caerte bien o mal. Pero me respetarás, me escucharás y me obedecerás, ¿lo entiendes?

La rabia coloreó las mejillas de Kiara ante esa imposición de sus normas en aquel tono rápido y neutro.

—No soy tuya, no tienes ningún título de propiedad. Por Dios, si ni siquiera te he contratado.

—Tú no. Tu padre.

Ella se tensó, confusa.

—¿Qué se supone que quieres decir con eso? Yo estaba allí cuando Syn rechazó su proposición.

—Nos lo hemos repensado.

El nudo que Kiara tenía en el estómago se le aflojó un poco.

—¿Por qué?

Él se apartó de ella.

—Pitala y Aksel Bredeh —contestó él.

Ella frunció el cejo. A Pitala lo conocía demasiado bien, sobre todo porque aún seguía notando sus pegajosas manos en el cuello.

—¿Qué es Aksel Bredeh?

—Otro asqueroso asesino mercenario, mu tara.

Ella apretó los dientes.

—¿Por qué no paras de llamarme tara? ¿Es un insulto?

Nykyrian se puso tenso por un momento.

—Es la palabra en andarion para «señora».

—¡Oh! —Su explicación la cogió desprevenida. ¿Por qué habría elegido llamarla así después de la brusca forma en que la había tratado? No tenía sentido, pero ayudó a que buena parte de su rabia hacia él se disipara.

—¿Quién es Aksel Bredeh? —preguntó en un tono más amistoso, mientras se preguntaba qué tendría ese nuevo mercenario que hacía que Nykyrian quisiera ayudarla, después de haber rechazado la oferta de su padre. ¿Sería peor que Pitala? Se estremeció ante la idea.

El silencio fue la respuesta a su pregunta.

La miró fijamente, esperando. Pero antes de que pudiera preguntárselo de nuevo, se abrió la puerta del ascensor.

Con una mano sobre la puerta para que no se cerrara, Nykyrian salió fuera y recorrió el pasillo con la mirada.

Kiara tuvo la tentación de darle un empujón y decirle «bu»; seguro que pegaría un buen bote.

O le dispararía. Como ex asesino de la Liga, podría ser muy peligroso si se sobresaltaba.

Nykyrian le dio un golpecito al comunicador que llevaba en la oreja para activarlo.

—Estamos en el pasillo. ¿Alguna alerta? —Esperó unos segundos antes de permitir que ella tomara la delantera hacia el apartamento.

Ella se detuvo ante la puerta. Había algún tipo de extraño artefacto colgado en la ranura de la tarjeta.

—Esto ha sido forzado.

Había alguien dentro de su piso. Podía oírlo.

Notó que la recorría un escalofrío.

Otra vez no…

Nykyrian puso a Kiara a su espalda y luego llamó dos veces a la puerta de su apartamento. Ella hacía lo que podía para no apoyarse en él, pero tenía tanto miedo que era increíble que las piernas la sostuvieran.

—¿Quién es? —preguntó una voz profunda desde el interior.

—Seguro que no soy tu madre —respondió Nykyrian en el tono más sarcástico que Kiara había oído nunca—, pero estoy dispuesto a darte unos azotes en el trasero si no dejas de jugar. Así que abre la puta puerta antes de que me disparen en el pasillo.

—Uy, menudo carácter —exclamó el hombre. La puerta se abrió y dejó ver a un enorme macho andarion.

Y lo de enorme no era ninguna exageración…

Kiara casi se desmayó a los pies del gigante. Creía que Nykyrian era alto, pero aquel hombre le pasaba toda la cabeza y era el doble de ancho. Los largos dientes le destellaron cuando esbozó una malvada sonrisa.

¿Estaría pensando en comérsela para cenar?

Nykyrian la cogió por el brazo y la guio dentro, rodeando al desconocido.

Kiara abrió mucho los ojos cuando rozó por accidente el duro pecho del andarion. Los ojos bordeados de rojo le produjeron un escalofrío. No era raro que Nykyrian llevara gafas negras. Unos ojos como aquellos eran terroríficos.

El desconocido hizo una mueca mientras volvía a entrar en el piso y cerraba la puerta.

—¿Dónde está Syn? —preguntó un hombre.

—De camino —contestó Nykyrian. Soltó a Kiara.

Esta miró al humano que había preguntado por Syn. Estaba sentado cómodamente en el sofá, con los pies sobre la mesa. Llevaba suelto el cabello rojo, casi tan largo como el de Nykyrian, que le ocultaba un lado del rostro. Parecía totalmente cómodo en su casa.

Eso la hizo enfadar.

¿Cómo se atrevían a invadir su intimidad de esa manera y mostrar tal falta de respeto por sus cosas? Su fastidio aumentó cuando el andarion se sentó en su sillón favorito, cogió una bolsa de ganchitos de la mesita y comenzó a comer.

Kiara le cogió la bolsa, con ojos entrecerrados de furia.

—Esto es mi casa, no un bar cualquiera.

El andarion miró a Nykyrian sorprendido.

—La muchacha tiene agallas —comentó con una tétrica carcajada—. Apuesto a que su carne es igual de picante.

La volvió a mirar como si le estuviera tomando la medida para la olla. Kiara retrocedió un paso, apretando la bolsa contra el pecho.

—Será mejor que le devuelvas la comida —le recomendó Nykyrian desde detrás de ella—. No es muy sensato hacer pasar hambre a un andarion. Si Hauk decide cogerte algún bocado, hay muy poco que podamos hacer para impedírselo.

El llamado Hauk la miró con una sonrisa calculadora.

A ella se le pasó el enfado. Le dio la bolsa y rápidamente puso distancia entre los dos. ¿En qué la había metido su padre? ¿Cómo había podido entregarla a aquella gente?

El hombre pelirrojo le dedicó una radiante sonrisa; sin duda era guapo.

—Solo estaban bromeando —la tranquilizó. Se levantó y le tendió la mano—. Soy Darling Cruel y sí, mis padres fueron tan estúpidos como para llamarme así.

Kiara le estrechó la mano enguantada y cayó en que aquel era el hombre al que Syn decía que iba a matar cuando la rescataron. Algo en él le hizo pensar en un aristócrata. Parecía mucho más fácil llevarse bien con él que con los dos andarion.

Mientras Kiara se sentaba, Cruel señaló a su compañero andarion.

—El glotón es Dancer Hauk.

—¿Dancer? —repitió ella, divertida al oírlo.

Hauk se tensó.

—En andarion significa «asesino».

Darling se echó a reír, un sonido profundo y gutural, mientras extendía el brazo sobre el respaldo del sofá en una pose genuinamente masculina.

—Ya te gustaría. Nykyrian me dijo que significaba «el de las hermosas mejillas».

Hauk fulminó a Nykyrian con la mirada.

Él se encogió de hombros, al parecer sin preocuparse de la silenciosa amenaza.

—No desperdicies esas miradas conmigo, chiran. Yo no te puse ese nombre y no es mi culpa que tu amante madre estuviera tan perturbada como la de Darling.

Kiara sintió un gran alivio al oírlos bromear, porque les restaba algo de frialdad, y la ayudó a perder algo de su incómodo nerviosismo. Si compartían una amistad así, seguro que no podían ser tan malos. Aquello los hacía parecer casi normales.

Pero bueno, normal tampoco era el término que nadie aplicaría a aquel grupo.

—Te pido perdón si nos hemos pasado —le dijo Darling, sonriéndole de nuevo—. Al estar aquí solo con Hauk, me he animado a buscarle alguna otra fuente de alimentación.

Al menos, Darling tenía modales.

—No pasa nada —le aseguró ella—. Solo estoy nerviosa por todo lo que ha pasado y os lo hago pagar a vosotros.

—Lo entiendo perfectamente. Que alguien trate de matarte puede arruinarte el día. Es una auténtica mierda.

Kiara se volvió hacia Nykyrian. Estaba apoyado en la barra del bar, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía la cabeza inclinada hacia Darling, pero estaba segura de que la observaba a ella. Podía notar su mirada. Si no llevara aquellas malditas gafas…

¿Se las quitaría alguna vez?

—Tengo que cambiarme —dijo Kiara—. Supongo que no hace falta que os diga que os pongáis cómodos, porque ya lo habéis hecho.

Nykyrian ni se inmutó.

Ella odiaba sus gafas. Le hubiera encantado poder detectar sus emociones y humores.

Se detuvo al principio del pasillo y miró a los tres hombres. Le resultaba muy incómodo desnudarse con desconocidos en la casa.

Parecía algo… peligroso.

Miró el estoico rostro de Nykyrian.

—No te preocupes por nosotros —le dijo él como si le hubiera leído el pensamiento—. A Hauk no le atraen los humanos. A Darling no le atraen las mujeres, y yo…

Se calló. ¿Qué podía decir? Recordaba demasiado bien la imagen de ella con el camisón roto cuando la sacaba de la nave de Chenz. Tenía un cuerpo ágil y moldeado por los años de baile. E incluso tan desastrada como iba en ese momento, seguía siendo lo más sexy que había visto nunca, y él solo conseguía pensar en quitarle la ropa y recorrerle todo el cuerpo con la boca. La deseaba más que nada en el mundo.

Pero seguramente eso la haría desmayarse de miedo.

—No estoy interesado —concluyó.

A Kiara esas palabras le dolieron más de lo que hubieran debido. Lo cierto era que le costaba creerse cuánto.

«¿Por qué te importa lo que él piense?».

Pero le importaba. Entrecerró los ojos, furiosa por la incómoda humillación. ¿Cómo se atrevía a despreciarla así delante de sus amigos, cuando ella no había hecho nada para merecérselo? Eso sí que era ser grosero. ¿Acaso no tenía ni los más mínimos modales?

Sin decir nada más, alzó la barbilla para que él viera que la había molestado y se fue a su dormitorio.

¿Cómo había podido considerarlo atractivo? Pero ¡si ni siquiera era humano!

Kiara pensó un momento. Ese debía de ser su problema.

No, había dicho que a Hauk no le gustaban los humanos y que él no estaba interesado.

Se quitó el traje y lo tiró en la cama. Nunca se había sentido tan avergonzada por un desprecio. Y no era que fuera vanidosa. Ni mucho menos…

Era una grosería y le había dolido.

«Recuerda, Kiara, no le gustan las mujeres. Se acuesta con Némesis».

Pero no era eso lo que él había dicho.

Trató de olvidar todo el asunto; se ató el cinturón de la bata y salió al pasillo. Se detuvo y miró hacia atrás, a Nykyrian, que seguía apoyado en la barra del bar. Tembló de rabia mientras deseaba ser tan grande como para devolverle la pelota.

Él notó un cosquilleo en la piel. Sabía que lo estaban mirando. Volvió la cabeza y vio los furiosos ojos ámbar de Kiara. Bien, ella lo odiaba. El odio era algo a lo que estaba acostumbrado. Pero entonces, ¿por qué le dolía tanto saber que lo despreciaba? Debería estar contento.

Se negó a pensar en eso y volvió a prestarle atención a Hauk. Oyó a Kiara entrar en el cuarto de baño. Cuando comenzó a caer el agua, unos segundos después, empezó a agobiarlo la imagen de su cuerpo desnudo acariciado por el agua.

Maldición, al parecer, Syn tenía razón. Probablemente se duchaba desnuda.

Contra su voluntad, su cuerpo respondió a esos pensamientos con una palpitante necesidad.

¡Qué no daría por poder quitarse la ropa e ir con ella…!

—¿Estás bien, colega? —le preguntó Darling, mirándolo de reojo.

—Cansado —contestó, y siguió con los informes de las mejoras en seguridad que habían instalado—. Decías que has colocado escáneres en el pasillo de fuera.

—Correcto —asintió Darling—. Tenemos los escáneres programados con tu ADN, el suyo y los nuestros, además de los de Syn y Jayne. Hauk ha reconfigurado el sistema de comunicación para evitar que alguien pueda acceder a él. Los canales estarán abiertos, por si necesitas ponerte en contacto con nosotros.

Nykyrian se apoyó en el otro pie para que no se le adormeciera el músculo.

—Aún tengo intención de usar el conector.

—Probablemente eso sea lo mejor —respondió Hauk—. En cuanto Bredeh sepa que la estás vigilando tú, vendrá con todo un arsenal.

—Estoy preparado.

El otro soltó una risotada.

—Yo no sería tan arrogante. No se atendrá a las reglas de la Liga y atacará abiertamente. Quiere tu vida tanto como la de Kiara.

Nykyrian se encogió de hombros como si nada. Aksel era la última de sus preocupaciones en ese momento. Además, había habido un tiempo en que tratar con esa bestia era, para él, algo cotidiano.

Al menos, en esta ocasión no tendría a nadie que lo separara de ese cabrón.

Oyó a Kiara salir del cuarto de baño, aplastó el deseo de mirarla y se concentró en la discusión.

—¿Y qué? Bredeh ha estado intentando matarme desde que yo tenía diez años.

Hauk se rascó la barbilla.

—Cierto, pero…

El grito de Kiara resonó en todo el piso.

Nykyrian se quedó helado. Desenfundó la pistola de rayos mientras corría por el pasillo hacia la habitación del fondo, donde ella había gritado. Con cuidado, entró en el estudio y se quedó parado.

Miró el rostro enrojecido de rabia de Kiara con un severo cejo. Ella se hallaba en el centro de la habitación, con los brazos en jarras. No parecía haber ningún tipo de amenaza.

Bueno, nada excepto la furia de la joven.

Enfundó la pistola, irritado por el grito injustificado.

—¿Qué pasa?

—¿Qué has hecho? —exigió saber ella—. Mira mi cuarto. —Hizo un gesto hacia los escudos protectores negros que cubrían los amplios ventanales—. ¿Cómo os atrevéis a venir a mi casa y cambiar mis cosas? ¿Y qué es eso?

Nykyrian miró hacia los cobertores opacos que tapaban las ventanas.

—Es un escudo contra rayos.

Darling y Hauk intercambiaron una mirada insegura.

—He olvidado mencionarlo —intervino Darling—. Hemos tapado todas las ventanas para que los francotiradores no puedan ver nada.

Kiara echaba humo.

—Quiero que os marchéis. Todos. ¡Fuera!

Nykyrian les hizo un gesto a Hauk y Darling, para que salieran. Sin una palabra, los dos se marcharon.

Ella siguió mirándolo furiosa.

—También me refería a ti.

—Ya lo sé. Pero vete acostumbrando. Yo no me voy.

Ella fue directa a él, con los puños apretados con fuerza a los costados.

—¡Estás despedido! ¡Y ahora, lárgate!

Su audacia casi lo hizo sonreír. Había pasado mucho tiempo desde que alguien se había atrevido a plantarse furioso ante él sin tener una arma apuntándolo a la cabeza.

—No me has contratado tú.

Kiara lo miró anonadada. Nunca en toda su vida había estado más furiosa. Lo cierto era que pocas veces se enfadaba. Miró a Nykyrian deseando ser un trisani y poder aplastarlo contra la pared solo con pensarlo.

—Quiero que salgas de mi casa.

Por un breve instante, le pareció verlo hacer una mueca de inquietud, pero enseguida su rostro volvió a mostrarse impasible y salió del estudio.

Kiara sintió una gran satisfacción mientras contemplaba la sala vacía. Al día siguiente, haría que los de mantenimiento del edificio quitaran los escudos. Esa noche simplemente iba a disfrutar de la tranquilidad de estar sola y viva.

Quería recuperar su vida y tenía toda la intención de reclamarla.

Un movimiento en uno de los espejos llamó su atención. Miró por él y vio a Nykyrian en la habitación delantera.

Entrecerró los ojos peligrosamente. No se había ido. Cegada de furia, fue a expulsarlo de su vida. Estaba cansada de no tener control sobre nada de lo que le sucedía. Sí, podían matarla, pero llegados a ese punto estaba dispuesta a correr ese riesgo por un rato de cordura.

Al pasar por la cocina, se detuvo ante la encimera, asombrada ante lo que veía.

¿Qué estaba haciendo Nykyrian?

¿Preparando la cena?

Su furia se fue disolviendo al observar sus movimientos seguros y fluidos. Nunca hubiera esperado que un asesino cocinara.

—¿Por qué preparas eso?

—He pensado que tendrías hambre. Yo sí tengo.

Kiara lo observó lavar en el fregadero una mezcla de verduras brenna. Descolgó la madera de cortar de la pared, cogió uno de los cuchillos del taco y probó el filo con el dedo.

—¿Alguna vez cocinas? —se interesó él.

—Siempre.

Alzó el cuchillo ante ella con expresión neutra.

—¿Con esto? —le preguntó. Finalmente había algo en su tono; burla y sarcasmo, pero al menos era una emoción.

—Sí. ¿Por qué?

Nykyrian soltó un resoplido de burla.

—He usado cucharas más afiladas —respondió; y sacó un cuchillo de entre los pliegues de su abrigo.

Ella abrió los ojos al ver la forma en que la luz se reflejaba en la negra hoja de titanio.

—¿Es higiénico?

—Estoy seguro de que está más limpio que los tuyos. Los lavo con alcohol y los esterilizo, luego los meto en una vaina hermética, no en un taco de madera porosa que puede contener bacterias.

En silencio, pasó varias veces la hoja por la punta del brazal que le protegía el antebrazo derecho con movimientos rápidos y seguros, antes de empezar a cortar la verdura con una sorprendente facilidad.

No…

Aquello no podía ser lo que creía…

¿O sí?

—¿Llevas una piedra de afilar en el brazo?

Él se detuvo un momento y luego siguió cortando.

—No intentes matar a nadie con un cuchillo romo. Se tarda demasiado en seccionar las arterias, o en perforar los órganos, y lo hace todo más sucio de lo normal.

—¿Es una broma?

Él no respondió y la forma en que manejaba el cuchillo hizo que a Kiara se le encogiera dolorosamente el estómago. Sí, era ágil e impresionante, pero mostraba una práctica y una precisión que le helaba la sangre. Cortaba de prisa; la hoja lo seccionaba todo como una cuchilla de diamante.

Era realmente sorprendente que, con lo rápido que iba, no se cortara los dedos. Pero él no dudó ni un instante. Sacó una cazuela, y le echó agua y le añadió hierbas y especias.

—Parece como si de verdad supieras lo que estás haciendo —comentó Kiara con las cejas fruncidas.

Él dejó de cortar y la miró.

—¿Por qué te sorprende? Hasta los asesinos necesitan comer.

Ella no hizo caso de la evidente pulla.

—Comida sí, pero ¿cretoria? ¿Es eso lo que estás preparando?

—Sí. —Acabó de cortar las verduras y las dejó sobre la encimera.

—Así que eres un asesino y un gourmet.

Nykyrian se encogió de hombros mientras iba a la nevera y sacaba carne trona descongelada. Volvió a la encimera.

—Podrías decir que soy un asesino gourmet. Siendo andarion, me gusta la carne humana bien hecha.

—Me has dicho que no coméis humanos —replicó ella. Estaba segura de que bajo las gafas negras él la miraba molesto.

Sin decir nada, Nykyrian comenzó a cortar la carne; esa vez con un cuchillo más grande que se sacó de la manga.

¿Cuántas armas más tendría escondidas por el cuerpo?

Kiara no estaba segura de querer saber la respuesta.

Con sorpresa, lo observó dar vueltas a la hoja mientras cortaba. Qué raro que, sin darse cuenta, estuviera haciendo todo un espectáculo del mero hecho de cortar; por el modo en que se movía, estaba segura de que lo hacía de forma subconsciente, sin pensar en lo poco comunes que eran sus movimientos.

¿Estaría segura a solas con él?

Su padre no lo habría contratado si pensara que podía ser una amenaza para ella, ¿no?

—¿Alguna vez te quitas los guantes? —le preguntó, tratando de pensar en otra cosa.

—No.

—¿Por qué no?

Él no contestó.

Kiara odiaba que hiciera eso. Así que pasó a la siguiente pregunta.

—¿Y las gafas? ¿Alguna vez no las llevas?

—No.

Ella apretó los labios ante la escueta respuesta y trató de imaginarse por qué querría llevarlas también dentro de casa.

—¿No hacen que lo veas todo muy oscuro?

—Se ajustan automáticamente a diferentes intensidades de luz.

Fascinante información…, pero aún no le decía por qué las llevaba siempre.

—¿Te avergüenzan tus ojos de andarion?

—Nada mío me molesta. Pero mis ojos parecen incomodar a todos los demás.

—¿Incluso a Hauk?

—Sobre todo a Hauk —contestó, mientras sazonaba la carne.

Kiara pensó en eso. ¿Por qué un andarion se iba a sentir incómodo con otro de su raza?

Miró alrededor en busca de Hauk y Darling, pero no estaban en la casa.

—¿Adónde han ido los demás?

—Como su alteza ha exigido, se han marchado.

Ella se sorprendió un poco.

—¿Quieres decir que realmente hay alguien que me escucha?

—No te acostumbres.

Sus secas palabras cortaron la conversación. Kiara se sentía bastante ridícula por su estallido y, mientras seguía allí, se dio cuenta de que no llevaba nada excepto la bata y estaba delante de un extraño.

—Tengo que vestirme.

Nykyrian soltó un largo soplido cuando ella se marchó.

«Gracias».

La larga abertura de los costados de la bata lo habían perturbado bastante. Desde que le habían llamado la atención en el estudio, lo único que realmente había visto eran las gotitas de agua que le quedaban entre los pechos.

Agua que hubiera querido lamer de su piel.

«¡Basta!».

Se había jurado que se concentraría en el negocio y no en el cuerpo de Kiara. Para conseguir ese objetivo, encendió el reproductor de música situado en la pared de la cocina. Mientras acababa de meter la carne y las verduras en la cazuela, oyó a Syn por el auricular, diciéndole que estaba fuera, en el pasillo.

Se oyó el timbre de la puerta.

Kiara salió corriendo de su dormitorio, abrochándose los tres últimos botones de la blusa. Nykyrian gruñó por dentro y lamentó haberle dicho que no estaba interesado en su cuerpo. Sin duda, ahora ella creía que podía correr desnuda por ahí sin que él se inmutara.

Iba a ser una misión muy larga.

Recuperó el control y fue hacia la puerta, preparado por si acaso.

Kiara la abrió y entraron Syn y el padre de ella.

—Gracias a Dios —exclamó el comandante. La abrazó y la apretó con fuerza—. Cuando he visto los cadáveres, me he asustado al pensar que podrías estar herida.

Kiara palideció al tiempo que miraba a Syn y luego a Nykyrian.

—Por suerte, ellos dos estaban allí para salvarme.

Kiefer la soltó y miró a Nykyrian.

—Pensaba que vosotros no empezabais a protegerla hasta mañana.

«Vosotros». ¿Podía haber más desprecio en la forma de decir esa palabra?

Nykyrian tuvo que tragarse un comentario sarcástico sobre que ambos estaban ya domados, aunque, para ser justos, dado su pasado eso era un milagro.

—De haber esperado a entonces, estaría muerta.

El presidente se tensó antes de volver a mirar a su hija.

—Quería contártelo, pero estaba esperando a después del espectáculo. No pretendía enfadarte.

—No estoy enfadada.

Nykyrian puso los ojos en blanco y agradeció que ella no pudiera verlo tras las gafas. No estaba enfadada…, sí, claro. Más bien estaba a punto de matarlos a todos.

Kiefer le dedicó una triste sonrisa. Luego volvió a mirar a Nykyrian con un profundo cejo.

—No me fío de todo esto. Se lo advertí a Némesis y ahora te lo advierto a ti. Si le pasa algo, no descansaré hasta haber acabado con todos los miembros de la Sentella.

Nykyrian tuvo que contener el impulso de hacerle un gesto obsceno ante una amenaza tan absurda como innecesaria. Si la Liga no conseguía matarlos, el presidente de un planeta menos aún.

—Somos profesionales entrenados. Kiara está más segura con nosotros de lo que nunca podrá estarlo.

Kiefer entrecerró los ojos de una forma que a Nykyrian le dio ganas de pegarle un puñetazo.

—Mejor así. Pretendo mantener un contacto constante. —Le dio otro fuerte abrazo a su hija—. Me fastidia marcharme, pero tengo que volver a la base y ocuparme de los periodistas y del papeleo de lo que ha ocurrido esta noche. Si me necesitas, llámame.

—Lo haré —prometió ella y lo besó en la mejilla.

—Te llamaré cuando llegue a casa —le prometió él. La soltó y fue hacia la puerta—. Te quiero, cariño.

—Y yo a ti, papá.

Él la besó en la frente antes de marcharse.

Kiara se sintió mal cuando su padre la dejó sola con dos hombres de los que no estaba tan segura. Con un peso en el corazón, cerró la puerta y luego frunció el cejo ante la expresión burlona de Syn al mirar a Nykyrian.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Syn.

—Creo que es algo llamado «preocupación paternal».

—¿Qué? —bromeó Syn y frunció el cejo ante la explicación—. ¿Estás seguro? Y yo que creía que esa mierda era un mito.

Nykyrian se encogió de hombros.

—No, va en serio. Una vez lo vi en un documental. Era fascinante. Lo creas o no, hay gente por ahí que tiene sentimientos tiernos hacia su progenie.

—No me jodas. Ya me quieres comer el coco otra vez, ¿no?

—No. Te lo juro. Acabas de verlo con tus propios ojos. Yo no me he inventado esa mierda.

Syn se estremeció.

—Sí —replicó—, pero eso va en contra de mi concepción del orden natural del universo. ¿Amor paterno? ¿Y qué vendrá luego? ¿Miembros que crecen de nuevo? ¿Inversión de la recombinación del ADN?

Kiara le dedicó una mueca de irritación.

—¿Acaso vuestros padres nunca se preocuparon por ninguno de los dos?

—¿Qué padres? —preguntó Syn, arqueando una ceja.

A ella se le ocurrió pensar que quizá había tenido poco tacto con ellos.

—¿Están muertos?

—Cuidado —le contestó Nykyrian mientras iba de nuevo hacia la cocina—. Quizá prefieras no obtener respuesta a esa pregunta.

Kiara trató de entender esa críptica contestación.

—¿Qué quieres decir?

—A Kip no lo parieron, nació de un huevo —soltó Syn, riendo siniestramente.

Eso ya acabó de confundirla.

—¿Eres de probeta?

Él alzó la vista de la preparación de la cena.

—Syn sufre una enfermedad mental que le hace mentir casi todo el rato. No le hagas caso.

—Yo no miento —replicó el otro—. Simplemente digo la verdad de una forma creativa.

Así que Nykyrian no era un niño probeta. Pero Kiara no conseguía encontrarle sentido a nada de aquello.

—Pero ¿ninguno de los dos tenéis padres?

—Están muertos —contestó Nykyrian y tapó la cazuela.

—¿Y acaso no era eso lo que os había preguntado antes?

Ellos no le hicieron caso. Syn se sentó en uno de los taburetes de la encimera de la cocina y Nykyrian le pasó un vaso de zumo de spara.

—¿Te quedarás a cenar? —le preguntó.

—¿Te importa? —preguntó a su vez Syn a Kiara.

Vaya. El chico tenía modales. ¿Quién lo hubiera dicho?

—No —contestó, sorprendida por la sinceridad con que lo dijo. Por alguna razón, Syn le caía bien a pesar de su aspecto tan poco ortodoxo. Llevaba el cabello negro recogido en una corta coleta y se perfilaba los ojos castaños con kohl negro, lo que le daba el aspecto de una bestia silvestre cazadora. Por no hablar del pequeño aro que llevaba en la aleta izquierda de la nariz, a juego con los dos pendientes redondos de la oreja también izquierda.

Sin duda, no era la clase de hombre que la atraía, pero tenía que admitir que poseía un extraño atractivo.

Él bebió un trago del zumo y soltó una palabrota.

—¿Qué es esta mierda? —exclamó—. ¿Veneno?

Nykyrian no hizo caso de su agrio tono.

—No puedes vivir de alcohol —le dijo.

—¿Te apuestas algo?

—¿Quieres morir? —Nykyrian empujó de nuevo el vaso de zumo hacia él—. Bébetelo y deja de protestar.

Syn repitió esas palabras burlándose y añadió al final un insulto extremadamente obsceno.

—¿Sabes que eres demasiado peludo para ser mi madre? —protestó. Sacó una petaca y añadió el contenido al zumo.

Nykyrian soltó un grave y fiero gruñido que asustó a Kiara.

El otro no le hizo caso y se bebió el zumo mezclado con alcohol.

—Mucho mejor —afirmó.

Nykyrian siguió cocinando, pero un ligero tic en la mandíbula traicionaba la furia que escondía de manera espectacular.

Kiara lo miró mientras él hablaba con Syn. Parecía mucho más a gusto con este que con sus otros dos amigos.

Mientras Syn gestaba otra broma, se dio cuenta de que Nykyrian nunca reía o sonreía. Y tampoco recordaba haberlo visto hacerlo.

¿Qué podía arrebatarle la risa a alguien?

Un severo entrenamiento militar. Igual que a su padre. Este también sonreía muy pocas veces.

Pero a diferencia de Nykyrian, alguna vez lo hacía.

Sintió una opresión en el pecho al pensar en la clase de vida que el hombre debía de haber llevado. Sin padres, sin risa, un asesino de la Liga. En verdad, era un milagro que siguiera vivo. La esperanza de vida normal de un asesino después de que empezaba a trabajar, era de entre cinco y seis años. Máximo. Pocas veces llegaban a los treinta.

Nunca pasaban de los treinta y tres.

Sin embargo, él parecía tener un año o dos más que eso.

Kiara se sentó en el otro taburete, junto a Syn.

—Por pura curiosidad, ¿por qué me tenéis aquí?

Aquello iba contra el protocolo militar. En el pasado, siempre que su padre la había «protegido», la habían trasladado a un lugar seguro.

Nykyrian tomó un trago de zumo antes de responder.

—Cuando te persiguen como a ti, no hay ningún lugar realmente seguro. Eres famosa y eso hace que sea muy difícil esconderte. Mejor dejarte donde tienes la ventaja de conocer el terreno y te sientes más cómoda.

—Por no hablar de que te estamos usando de cebo.

—¿Estás borracho? —le gritó Nykyrian, inclinando la cabeza hacia Syn.

Este pareció sorprendido.

—¿Qué? ¿No tenía que decírselo?

Kiara estaba horrorizada.

—¿Soy el cebo?

—No, no eres el cebo. No hagas caso del alcohólico cuya visión de la realidad está distorsionada por las alucinaciones de su cerebro enfermo. Lo que los psicólogos han descubierto es que la gente en tu situación lo lleva mejor cuando su rutina se interrumpe lo menos posible.

Kiara tragó saliva.

—Por no decir que ambos sabéis la verdad que no estáis diciendo.

—¿Y cuál es?

—Que en realidad no soy más que un waco. —Era un término de los asesinos para un cadáver andante—. No voy a sobrevivir a esta noche, ¿no?

Nykyrian se quedó quieto al notar el frío miedo en la voz de Kiara. Le llegó a una parte de sí de la que había olvidado la existencia: el corazón.

Y, por alguna razón que no supo nombrar, quiso consolarla.

—Sobrevivirás, mu tara. Nos aseguraremos de ello.

Ella negó con la cabeza y los ojos le brillaron de lágrimas contenidas. Esa era una de las cosas que Nykyrian más admiraba de ella. La mayor parte del tiempo, Kiara controlaba sus emociones mejor que cualquier otro civil con el que él hubiera estado.

—No puedes garantizarlo. Tú mismo lo has dicho. Incluso tú estás viviendo un tiempo regalado, esperando que uno de ellos te mate.

Syn se echó más alcohol en el vaso.

—¿Y dices que yo la estaba asustando? —se burló—. Joder, tío. Eres de lo peor en cuestiones sociales.

—Syn…

—No te preocupes, princesa —continuó este sin hacer caso de la advertencia de su amigo—. Llevamos toda la vida así. No tienen nada que pueda alcanzarnos. Si lo tuvieran, ya estaríamos muertos.

—Yo nací luchando —dijo Nykyrian—, y hemos puesto tantos cables en tu casa que sabremos incluso si a una cucaracha le da por visitar sin avisar un apartamento diez pisos más abajo. Por no hablar de que tenemos estrategias de huida para cualquier tipo de situación. No te cogerán sin acabar con nosotros y, créeme, no vamos a hacer felices a nuestros enemigos muriendo aquí.

Syn se echó a reír.

—Bien dicho. Hay demasiada gente a la que tenemos que seguir fastidiando.

—¿De verdad no tenéis miedo? —preguntó ella, con el cejo fruncido.

—No —contestó Nykyrian con toda sinceridad.

—La muerte es solo un nuevo comienzo —dijo Syn—, al menos en mi religión. Y una intoxicación extrema ayuda mucho.

A Kiara no le hizo gracia su broma.

—La mía también, bueno, lo de la religión, pero no lo del alcohol. Sin embargo, no tengo ninguna prisa para encontrarme con mi Hacedor —replicó con un suspiro cansado—. No sé cómo podéis vivir de esa manera.

Syn se encogió de hombros.

—Hay un antiguo proverbio ritadarion que dice: «Nunca estás más vivo que cuando caminas de la mano con la muerte».

—O vives sumergido en alcohol para siempre.

Syn miró a Nykyrian a los ojos.

—Bueno —respondió—, no es mi muerte la que me preocupa.

Nykyrian apretó los dientes al percibir el dolor de su amigo. Era la pérdida brutal de toda su familia lo que lo perseguía; no podía culparlo por eso. La vida había hecho pasar a Syn por una trituradora. Que pudiera seguir levantándose y aguantar sin volarse la tapa de los sesos lo maravillaba. Era una llamada que día tras día esperaba recibir y tenía más respeto por la continuada supervivencia de Syn que a cualquier otra cosa.

Miró a Kiara y, por su expresión, supo que había entendido el tono de Syn y tenía la decencia de no preguntarle.

Ella tragó saliva mientras jugueteaba con el anillo que llevaba en el dedo.

—Lamento mucho cómo he reaccionado al ver los escudos. Es que no me gusta sentirme atrapada y no poder ver el exterior… No tenéis ni idea de cuántas veces me han protegido metiéndome dentro de una caja. Ya sé que es para que esté a salvo, pero eso no significa que tenga que gustarme. —Miró a Nykyrian—. Te prometo que no volverá a pasar; en el futuro cooperaré más.

Syn dejó su vaso a un lado y comenzó a beber directamente de la petaca.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Estamos acostumbrados a que nos manden a la mierda. Y eso, de gente a la que le caemos bien. Deberías oír lo que dicen nuestros enemigos.

Nykyrian no hizo ningún comentario. No había necesidad. Entendía por qué Kiara había reaccionado de esa manera. Según su ficha, la habían raptado a los ocho años y la habían retenido en un búnker bajo tierra durante doce días mientras torturaban brutalmente a su madre delante de ella. Después de que el padre pagara a los secuestradores, estos habían matado a la madre y le habían hecho a Kiara tres agujeros antes de darla por muerta. El informe decía que aún no podía soportar la total oscuridad.

Era curioso cómo las cicatrices internas nunca sanaban; era el recuerdo del pasado. Pero él lo sabía mejor que nadie. ¡Como si no tuviera suficientes manías propias! No iba a culparla a ella por las suyas.

Le dio a Syn un plato.

—Métete algo en el estómago para que absorba el alcohol, antes de que sufras una combustión espontánea por los vapores.

—Sí —rio su amigo—, sería una pena que mis órganos internos salpicaran tu camisa nueva.

—Tampoco sería la primera vez.

A Kiara la sorprendía que pudieran bromear sobre cosas tan horribles.

—¿Sabéis?, no tiene ninguna gracia.

—Muchacha —replicó Syn con un bufido—, o reímos o lloramos, y llorar consume demasiada energía. Si no puedes encontrarle la gracia a la mierda que la vida te echa encima, acabarás amargándote del todo.

Nykyrian chocó su vaso contra la petaca de Syn en un silencioso brindis.

Kiara cogió su plato y se preguntó si alguna vez podría encontrar la paz que ellos dos parecían tener. Que hubieran podido aceptar todo aquello… Solo podía rogar porque llegara un momento en que ella fuera tan afortunada.

—Así que supongo que os vais a quedar en mi piso y no en el pasillo, como los guardias de mi padre.

Syn soltó un resoplido.

—Ya sabes que esa es la peor forma de vigilar a nadie —dijo y añadió con voz de falsete—: Por favor, protégeme desde fuera para que puedan venir a matarme sin que lo oigas. —Negó con la cabeza—. Quieres vivir, ¿verdad?

—Sin duda.

—Entonces, estaremos donde tú estés, con la única excepción de las visitas al cuarto de baño, a no ser que sean servicios públicos, aun arriesgándonos a que nos arresten.

—Genial —respondió ella, pero aquello no le acababa de gustar—. Se acabó la intimidad.

Nykyrian dejó su vaso.

—No te preocupes, no te molestaremos —le aseguró—. Solo haz como si no estuviéramos.

Kiara miró su cuerpo enorme y hermoso y pensó que eso era mucho más fácil de decir que de hacer. Su equipo y él tendían a ocupar un montón de espacio y ella no estaba acostumbrada a tener más gente en el piso. Era su santuario lejos del mundo y le gustaba tenerlo para sí sola.

Pero como su padre diría, en la vida había que hacer ajustes. Y su vida acababa de sufrir una seria alteración.

•••

Kiara estaba hablando con su padre por una conexión segura cuando Syn se marchó. Nykyrian escuchaba su suave voz, salpicada de risas, procedente de su habitación. Sus tonos suaves y dulces lo atravesaban. Estaba acostumbrado a las voces neutras que empleaban los asesinos, o a las profundas voces de barítono de los hombres y hasta ese momento nunca se había dado cuenta de cómo sonaba una típica voz femenina en una conversación.

No, eso no era del todo cierto. De joven había oído hablar a unas cuantas mujeres. Y a Jayne, aunque la voz de esta era artificialmente grave, como la de un hombre. Habían pasado décadas desde que había oído una voz normal de mujer hablando con alguien. Era diferente de las voces de las conversaciones ensayadas de las grabaciones de vídeo o incluso de las entrevistas. La de Kiara era natural, cargada de emociones espontáneas y auténticas.

Y ella estaba en la habitación de al lado…

«Como si eso te importara. Concéntrate en lo que tienes que concentrarte, chiran».

Porque si no lo hacía, Kiara moriría. Ambos morirían.

Con esa idea predominando en su cabeza, sacó un portátil de la bolsa que Hauk le había dejado en el suelo.

Se sentó en el sofá. De nuevo oyó la risa de ella, distrayéndolo. Reía de una forma increíble. Suave y ligera.

«Ponte a trabajar, capullo».

Encendió el ordenador negando con la cabeza y se concentró en lo que debía. Se quitó el guante para que el escáner reconociera su huella digital y le permitiera cargar el sistema.

De nuevo, la suave voz de la joven captó su atención, excitándolo al instante.

«Pégate un tiro…».

Quizá debería haberle asignado a Syn el turno de guardia de esa noche. Pero su amigo tenía planes con Caillen. Y como muy pocas veces se tomaba un rato libre, Nykyrian le había dado la noche.

Maldita fuera aquella misión.

Se había pasado toda la cena deseando a Kiara, notando su presencia junto a él. Si no la hubiera tocado en el teatro, tal vez sería capaz de concentrarse mejor. Pero al haber notado su piel, le resultaba difícil quitársela de la cabeza.

Nadie lo abrazaba nunca. Y aquel abrazo se le había grabado en la mente como con un hierro ardiente.

Se rio de sí mismo. ¿A quién intentaba engañar? No importaba que ella lo hubiera abrazado. Desde la primera vez que la había visto actuar, hacía tres años, lo había estado persiguiendo en sueños como un fantasma dispuesto a robarle su podrida alma.

Estuviera donde estuviese, la muchacha nunca se hallaba muy lejos de sus pensamientos.

Y la logística de aquella misión lo fastidiaba más que de costumbre, porque no podía evitar verla y oírla.

Oler el dulce aroma de su cuerpo.

Suspiró profundamente y deseó poder pensar en algo que le aclarara la mente sin tener que amputarse cierta parte del cuerpo.

Al cabo de unos minutos, Kiara dejó de hablar con su padre y entró en la sala delantera con una cálida sonrisa en los labios, mirándolo.

«¡Que me cuelguen…!».

La sangre de Nykyrian comenzó a bullir al ver la expresión de ella. Nadie nunca lo había mirado así.

Como si se alegrara de verlo.

Kiara miró por la sala y frunció el cejo.

—¿Se ha ido Syn?

—Sí.

Eso no pareció gustarle.

—Pensaba que os quedarías más de uno para protegerme. ¿No es el protocolo habitual?

«Sí para una persona normal».

Pero él no era normal en ningún sentido de la palabra.

—Créeme, soy más que suficiente para mantenerte a salvo —afirmó, pero no había arrogancia en sus palabras. Era solo la formulación de un hecho.

Kiara se detuvo junto a su sillón favorito, frente a Nykyrian y su rígida pose. Finalmente se había quitado el largo abrigo, pero lo había dejado justo donde ella quería sentarse. Qué raro que aún pareciera más formidable sin él.

Aquello no iba a ser nada fácil…

Quizá tuviera razón sobre lo de no necesitar a nadie. Parecía más que capaz de derrotar a un ejército entero él solo.

Por fin podía ver el contorno completo de su cuerpo y sus marcados músculos… y la presencia de más armas.

Dagas y puñales enfundados en la espalda, de una cadera a la otra. Más fundas en las muñecas y los bíceps, por delante y por detrás, además de dos pistolas de rayos. Seguro que tenía más armas en los pantalones y las botas, aunque parecía haberse olvidado de todas ellas.

Un escalofrío recorrió a Kiara.

Cuando trató de mover el abrigo, lo notó muy pesado. ¿Cómo podría llevarlo de una manera tan airosa? Ella casi no podía levantar una manga. Debía de estar revestido de protección, y los destellos plateados indicaban que aún había más armas entre sus pliegues.

Nykyrian se levantó, lo cogió con una mano y lo dejó junto a él, en el sofá. Eso también resultó impresionante.

Kiara arqueó una ceja ante el sonido metálico que hizo la prenda.

—Solo por curiosidad, ¿cuántas armas hay en esa cosa?

—Suficientes para hacerme feliz.

A ella le hizo gracia la seca respuesta.

—¿Y hay alguna parte de ti que no sea una arma letal?

Él se recostó en el sofá antes de contestar.

—No, hasta mi ingenio es afilado.

Kiara puso los ojos en blanco ante su sarcasmo, pero mientras se sentaba, sintió más respeto hacia él y su fuerza. Las serias palabras de su padre resonaban en su cabeza. Le había advertido de la ferocidad de la Sentella, recordándole que estuviera alerta y lo llamara si tenía cualquier sospecha contra ellos. Aunque sabía que eran los mejores para protegerla, no confiaba totalmente en ellos y había dejado sus propios guardias en la calle, patrullando alrededor del edificio.

Por si acaso.

¿Y quién podía culparlo de ser tan paranoico? A pesar de lo que Nykyrian había dicho antes, los de la Sentella eran mercenarios cuya única lealtad era al dinero.

Miró fijamente a Nykyrian y trató de captar sus pensamientos. ¿Sería capaz de venderla? ¿O de matarla personalmente? ¿Podría tener tanta sangre fría?

«Claro que podría».

Sin embargo, quería creer que él era mejor que eso. Que tenía algún tipo de moralidad oculta bajo aquella gélida fachada y su montaña de armas.

Sus propias palabras le resonaron en su mente: «Se nos arrancan las emociones durante el entrenamiento». Aun así, ella se negaba a creer que careciera por completo de sentimientos. De ser cierto, no la habría consolado cuando lloraba. No le hubiera importado tanto como para molestarse.

Sus dedos enguantados volaban sobre el teclado con solo un susurro suave.

Una sonrisa maliciosa curvó los labios de Kiara al contemplar su perfecto cuerpo y su perfil, mientras él parecía haber olvidado su presencia. Había conocido a muchos hombres que trabajaban constantemente para mejorar su aspecto físico, pero ninguno le había resultado tan atractivo como aquel.

Alguien que en realidad debería repelerla.

Sin embargo, tenía algo que tiraba de ella, como un bebé necesitado de consuelo. Kiara casi se echó a reír al pensarlo. Recorrió con la mirada el tenso mentón de Nykyrian y sus facciones inexpresivas. La personificación del feroz soldado y el asesino letal.

No, no parecía haber nada en él de necesitado o de doliente.

Entonces, ¿por qué se sentía así?

—¿En qué estás trabajando? —preguntó finalmente.

Él soltó un leve gruñido gutural de advertencia que la inquietó un poco.

—Tengo mucha tarea pendiente —contestó Nykyrian—. No estoy aquí para ser sociable. Solo para protegerte. Haz como si yo no estuviera y dedícate a tus cosas.

Ella arqueó una ceja ante ese comentario.

—¿Tienes idea de cuánto espacio llenas? Por si no lo has notado, no eres pequeño o fácil de pasar por alto.

Habría jurado que una de las comisuras de la boca de él tironeó hacia arriba, casi como si hubiera sonreído. Pero Nykyrian no dijo nada.

Kiara se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la cabeza en las rodillas. Observó cómo volaban los dedos de él, maravillada de que pudiera teclear y hablar al mismo tiempo.

—Pero ya que estás aquí… —empezó ella.

Los dedos de él dejaron de teclear y un repentino silencio flotó en el ambiente, acrecentando su incomodidad.

—Pensaba que podías aprovechar para contarme algo de ti. Podríamos acabar pasando días juntos, hasta semanas, y yo…

—Muy bien —la cortó él.

Kiara ocultó su sonrisa triunfal detrás de las rodillas, pero estaba segura de que los ojos le brillaban como si hubiera hecho una travesura.

Nykyrian se apoyó en el respaldo y cruzó los brazos sobre el pecho, con gesto defensivo.

—Si eso te va a dar paz de espíritu, te permitiré que me hagas ocho preguntas. Después de eso, nunca más volverás a preguntarme nada sobre mi pasado o mis colegas y te quedarás callada y me dejaras acabar lo que estoy haciendo.

Sus palabras secas y cortantes la irritaron. Se lo quedó mirando, tratando de pensar en qué podría proporcionarle una información básica sobre la clase de persona que era él.

—Vale —dijo cuando se le ocurrió la primera—. ¿Cuál es tu apellido?

—Una, Quiakides.

Ella casi se atragantó de sorpresa al oír ese nombre, el último que esperaba oír. No se hubiera sorprendido más de haber descubierto que era un príncipe.

—¿Como el universalmente famoso y aclamado comandante Huwin Quiakides?

En la Liga, ese nombre tenía más prestigio que el de todos los presidentes y familias reales de toda la Unión de Sistemas juntos. El difunto comandante era una leyenda reverenciada por todos.

—Dos, sí.

—¿Era tu padre?

Kiara lo vio apretar los dientes antes de contestar.

—Tres, sí.

Ella soltó un resoplido muy poco femenino.

—Esa no cuenta. Deberías habérmelo dicho cuando te he hecho la segunda pregunta.

Él se encogió de hombros con un irritante gesto de desinterés.

—Sé más específica. Todo cuenta.

«Será cabrón…».

Pero no iba a sacar nada discutiendo. Una cosa sí sabía de él: era obstinado hasta la médula.

Se quedó un minuto pensando sobre la poca información que Mira le había dado mientras se encontraba en la base de la Sentella.

—Si él era tu padre, ¿por qué abandonaste la Liga?

Esta vez sí que vio cómo apretaba el mentón con rabia a la vez que endurecía su expresión.

—¿Qué te hace pensar con tanta seguridad que he estado en la Liga?

Kiara tragó saliva ante su tono brusco y amenazador. En ese momento, no le costó imaginárselo haciendo pedazos a alguien y no tenía ningún deseo de que ese alguien fueran ni ella ni Mira.

—Vi parte del tatuaje que tienes en la muñeca. Es cierto, ¿no? ¿Eras un asesino de la Liga?

Los labios de Nykyrian perdieron parte de su tensión y ella se preguntó por qué sería.

—Cuatro, sí —contestó él.

Kiara se estaba cansando de que contara las respuestas.

—¿Sabes?, podrías tratar de ser un poco más amable.

—No me pagan por ser amable. Me pagan para matar.

A ella se le hizo un nudo de temor en la garganta al pensarlo.

—¿Te gusta matar? —preguntó, mientras el nudo le iba creciendo a cada instante.

Kiara fue testigo de la primera respuesta emocional visible de Nykyrian: se puso completamente rígido y tenso. Su furia era inconfundible, aunque la reprimiera. Cerró el portátil con gesto rápido y lo dejó a un lado.

Sin decir nada, se marchó de la sala.

Ella se quedó en la silla durante varios minutos, pensando en esa reacción. Si él sacaba el tema de matar con tanta facilidad, ¿por qué su pregunta lo había molestado tanto?

Fue a buscarlo.

Lo encontró de pie ante los escudos protectores del estudio.

Lo observó desde la puerta mientras él pasaba las manos sobre los paneles de plástico como si buscara un agujero. Había recuperado su expresión neutra.

—Has dicho que responderías a mis preguntas.

Dejó caer la mano.

—No esperaba que me hicieras esa.

—¿Por qué no?

Nykyrian cruzó la habitación con su paso seguro y poderoso y se le plantó delante. Por un momento, Kiara pensó que la iba a tocar, pero se quedó a poco más de un palmo de distancia; lo suficientemente cerca como para percibir el calor que despedía su cuerpo, y aquella especie de pared intangible a su alrededor, tan gruesa que no se atrevía a tocarlo o a acercarse más a él.

—¿Por qué te va importar cómo me hace sentir algo? —preguntó Nykyrian en tono bajo y algo escrutador.

—No lo sé. Pero así es.

Él se dio la vuelta y cambió de tema.

—¿Practicas aquí?

Kiara frunció el cejo ante la inesperada pregunta y pensó qué lo habría llevado a hacerla.

—Sí.

Nykyrian fue hasta la pared de espejos y se apostó en el sitio favorito de ella de la barra de ejercicios. La había usado tanto que la madera tenía un ligero desgaste donde apoyaba el tobillo y una mancha permanente de los aceites de su cuerpo.

—¿Te gusta lo que haces?

—Claro que sí.

Él negó con la cabeza.

—Esa ha sido una respuesta bien ensayada —respondió—. Dime con toda sinceridad si disfrutas de toda la rutina de tu ocupación. Las horas y horas de ensayos; las exigencias de los promotores; las pruebas de vestuario; los otros bailarines, que te envidian; los medios, que critican cada movimiento que haces, y toda la mierda que va con cada actuación. ¿De verdad disfrutas con lo que haces?

Kiara apartó la vista. No, odiaba todo eso. Ni siquiera podía comer lo que quería por miedo a ganar peso… o perderlo, que era igual de malo. Una vez confeccionado el vestuario, les ponían una fuerte multa si ganaban o perdían más de medio kilo.

Y la pesaban todos los días.

Observaban todo lo que hacía en público. Todo lo que pasaba en privado era leña para el fuego de la especulación pública.

Y luego estaban las ampollas y el dolor muscular. Las rampas y los tirones. Las dudas y los miedos. Y, lo peor de todo, los amigos traicioneros e hipócritas.

Aborrecía profundamente todo eso. Pero no iba a permitir que aquel desconocido supiera de su infierno privado. Así que respondió con la verdad.

—Bailar es lo único que siempre he querido hacer.

Él apretó la barra con más fuerza.

—¿De verdad? ¿O lo haces porque alguien esperaba que lo hicieras? ¿Porque es para lo que te han preparado?

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó ella, mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Nykyrian se volvió para mirarla.

—Las fotos y los premios que tienes en los estantes de la sala. La mayoría son de cuando eras niña, vestida para bailar con gente que te aplaudía, o de ti recibiendo los premios que enseñabas con tanto orgullo. En ninguna pareces tener edad para haber podido decidir qué querías hacer con tu vida. Y, por la cantidad que hay, dudo de que tuvieras tiempo de probar ninguna otra cosa. —Se le acercó de nuevo—. Yo más bien diría que bailas porque te dijeron que tenías que emplear tu habilidad en eso.

Kiara se quedó parada.

—¿Qué te hace decir eso?

—Como antes, tus fotos. Cuando estás con ropa de ensayo, hay una mirada temerosa en tus ojos. Como si temieras decepcionar a alguien. Y en las que has ganado un premio, no hay alegría real. Solo alivio.

La verdad de esas palabras sacudió su conciencia. ¿Cómo podía él haber visto algo que nunca había admitido ante nadie?

Ni siquiera ante sí misma.

Tenía razón en todo.

¿Por qué nadie, sobre todo ella, lo había notado antes?

—¿Siempre eres tan perspicaz?

—En mi trabajo es muy útil captar características y detalles de la gente, para entenderla mejor —contestó, encogiéndose de hombros—, sobre todo lo que la motiva y la hace.

Kiara pensó en esas observaciones. Y en ese momento empezó a comprenderle con más claridad.

—¿Por eso haces lo que haces? ¿Porque alguien te dijo que tenías que hacerlo, que debías ser un asesino?

El silencio fue su respuesta.

—Aún me debes seis respuestas —le recordó Kiara.

—Cuatro —la corrigió él y cruzó los brazos sobre el pecho—. Y ya he respondido a suficientes por esta noche.

Pasó ante ella para salir del estudio y Kiara supo que el tema estaba tan cerrado como si se lo hubiera confiado a los Protectores de la Liga. Con un suspiro de resignación, se dio cuenta de que no sabía mucho más sobre él de lo que ya sabía antes.

Pero sí que era hijo de uno de los comandantes más temidos del universo. La pregunta había pasado a ser cómo Huwin Quiakides había tenido un hijo con una andarion.

¿Quién era la madre de Nykyrian?

Y, lo más importante: dado su pedigrí, ¿por qué habría dejado la Liga? ¿Por qué alguien arriesgaría su vida y decepcionaría tanto a su padre?

Curiosa, volvió a la sala, donde él estaba de nuevo ocupado con el ordenador.

—¿Te molesta si enciendo el visor?

—No.

Volvió a su sillón, cogió el mando a distancia y comenzó a cambiar de canales. Tenía la atención más puesta en Nykyrian que en los programas. Aunque él parecía haberse olvidado de que ella estaba allí; podía notar el muro defensivo que él había levantado entre los dos. Pero en alguna parte, debía de haber una grieta.

Sin embargo, ¿de verdad quería encontrarla?

Dado su pasado, más valdría no saber los secretos y los fantasmas que lo acosaban. ¿Qué habría visto durante su vida?

¿Qué habría hecho?

Esa idea hizo que se le retorciera el estómago al recordar su propio y brutal pasado. ¿Podría él haber torturado a su madre como lo habían hecho sus secuestradores? ¿Podría abusar de una niña y reírse de sus lágrimas mientras la amenazaba?

¿Sería capaz de matar a un niño?

Lo miró de reojo para ver el trocito de piel coloreada en la muñeca, entre el guante y la manga.

La marca de un asesino brutal…

Aterrorizada ante ese pasado, apagó el visor.

—Me voy a la cama. —Se puso en pie y se detuvo en el pequeño espacio entre el sofá y el sillón hasta que él la miró. Incómoda, carraspeó antes de admitir lo que más odiaba de sí misma. Lo que nunca había conseguido superar por más que lo hubiera intentado—. Por favor, no apagues las luces bajas cuando te acuestes. No… no me llevo muy bien con la oscuridad.

Él no respondió.

Kiara recogió la poca dignidad que le quedaba y salió de la habitación.

Nykyrian dejó de trabajar y escuchó mientras Kiara se preparaba para dormir. Cerró el ordenador para aliviar parte del dolor en los ojos y se permitió perder la rigidez del cuerpo y relajarse en el sofá.

Los ruidos de ella al moverse por el dormitorio le producían un extraño alivio en el alma. Eran tan normales… y la normalidad era algo que siempre había faltado en su vida.

Se quitó las gafas, se las apoyó sobre una rodilla y luego, con la palma de la mano, se apretó el ojo derecho, que le ardía como fuego. Hacía años, una mala herida le había dañado el lagrimal. Por eso, tendía a secársele y dolerle. La mayor parte del tiempo conseguía no prestarle atención, pero siempre que miraba durante mucho rato una pantalla, de ordenador o visor, le molestaba de verdad.

Y mientras estaba sentado allí, la imagen de Kiara desvistiéndose apareció en su mente. Por culpa de Chenz, ya sabía cómo eran sus pechos. Tersos, pálidos y del tamaño justo para llenarle la palma…

«¡Ya basta! —les gritó a sus traidores pensamientos—. ¡Quítatela de la cabeza!».

Sí, claro. Tendría que arrancarse los ojos e, incluso así, el recuerdo le quedaría grabado en la memoria.

«Eres un idiota. Solo es una clienta. Ni más ni menos».

Se obligó a recordar eso mientras dejaba las gafas en la mesita baja y se tumbaba en el sofá, escuchando el silencio vacío y tranquilizador que le rodeaba. Sacó fuerzas de él y juró pensar solo en los hombres que perseguían a Kiara, y no en el cuerpo desnudo de ella.

•••

Fuera de su casa, Nykyrian nunca llegaba a dormirse del todo. La Liga lo había entrenado para aguantar días despierto, con solo cortas siestas de combate cuando no tenía más remedio que descansar.

Mientras estaba tumbado en el sofá, mirando el vacío, mantenía la atención puesta en los sonidos del pasillo exterior y del equipo de vigilancia. Era consciente de todo con mucha nitidez.

De repente, oyó a Kiara levantarse de la cama, algo que normalmente no lo alertaría. Pero la respiración de la joven era rápida y superficial, como si estuviera a punto de hiperventilar.

Luego la oyó abrir la puerta e ir al estudio.

Nykyrian miró su cronómetro y frunció el cejo antes de ponerse las gafas. Era plena noche. Seguro que no iba allí a ejercitarse.

Se levantó y la siguió.

Kiara había encendido la luz a toda potencia y estaba en el estudio, rodeándose con los brazos. Sus ojos color ámbar estaban llenos de terror, mientras mascullaba en voz baja con un tono tenso y contenido. Caminaba en círculo, frenética.

—Oh, Dios, para, por favor. Por favor. Por favor. No puedo respirar. No puedo pensar. No puedo… Oh, Dios… No quiero morir. No quiero…

Él sabía exactamente lo que le pasaba.

Un grave ataque de pánico.

—¿Princesa?

Kiara lo miró, negó con la cabeza y se abrazó con más fuerza.

—Por favor, déjame sola. No puedo respirar.

Él sintió lástima de ella y de su miedo. Se acercó y le cogió los brazos para detenerla.

—¿Kiara? Hauk lleva ropa interior de mujer.

Ella se detuvo de golpe, no muy segura de haber oído bien.

—¿Repítelo?

—Hauk lleva ropa interior de mujer. Rosa y muy femenina. Ya sabes, una de esas cosas pequeñísimas que se le meten en la raja de su gordo culo.

A pesar de su terror, Kiara se echó a reír al imaginarse al enorme y fiero andarion con un tanga rosa.

—¿Hauk lleva tangas de mujer?

Nykyrian aflojó la presión con que le agarraba los brazos.

—¿Mejor?

Sorprendentemente, lo estaba. De alguna manera, aquella imagen inesperada había conseguido atravesar el pánico y devolverla al mundo real. Nadie había sido capaz de hacer eso antes.

Su padre, a pesar de todo su amor, le gritaba que se controlase, aunque a ella le era imposible hacerlo. Por eso no quería que nadie la viera. Por no hablar de que era de lo más vergonzoso comportarse a su edad como una lunática delirante, sobre todo en mitad de la noche, cuando los demás dormían.

Ni siquiera sabía qué le provocaba aquello. Solo que, de vez en cuando, se despertaba en mitad de la noche aterrorizada e incapaz de calmarse.

¿Quién hubiera pensado que alguien como Nykyrian sabría qué hacer para ayudarla?

—Sí —contestó—. Creo que sí. Gracias.

Él inclinó la cabeza hacia ella y le soltó los brazos.

—Vamos, te calentaré un poco de leche. Te ayudará a dormir.

Kiara se apretó el cinturón de la bata, apagó las luces del estudio y lo siguió a la cocina.

—¿Cómo has sabido qué hacer?

Nykyrian se encogió de hombros.

—En algún momento, todos tenemos ataques de ansiedad.

—¿Incluso tú?

—No. Pero he estado con otros que los han tenido. Una tontería lanzada al azar tiene la capacidad de atravesar el pánico y ayuda a quien lo padece a pensar en otra cosa.

Ella aún no podía creer la facilidad con que eso había funcionado. Había estado sufriendo esos episodios la mayor parte de su vida. A su padre y sus terapeutas nunca se les había ocurrido una manera de superarlos.

—¿Es verdad que Hauk lleva ropa interior de mujer?

—No, pero es una buena imagen, ¿verdad? —contestó Nykyrian mientras abría la nevera y sacaba la botella de leche.

¿Cómo podía soltar frases así sin siquiera sonreír?

Ella se echó a reír mientras se sentaba en el taburete ante la encimera.

—Sí que lo es. ¿Sabe él que lo utilizas así?

—Lo dudo. Todavía respiro. —Echó leche en un vaso y luego lo calentó.

En unos segundos lo puso delante de ella junto con una servilleta.

Kiara cogió el vaso caliente con un suspiro y lo rodeó con las manos.

—Lamento mucho que hayas tenido que ver eso.

Mientras él guardaba la leche, ella se dio cuenta de que aún iba totalmente vestido y armado. Incluso llevaba los guantes. ¿Dormiría siempre así?

—No te disculpes. Has pasado por mucho esta semana.

Eso era cierto, aunque esperaba que el día siguiente fuera más tranquilo.

—¿Cómo aguantas esta vida?

—La muerte no me asusta.

—¿De verdad? ¿No tienes ningún temor a lo que haya al otro lado?

—En absoluto.

¿Cómo podía ser eso? Después de todo lo que habría vivido y hecho en la Liga.

—¿No temes ser juzgado y condenado por lo que has hecho en tu vida?

Nykyrian no respondió. La verdad era que la gente ya lo había condenado. No veía ninguna diferencia con su vida presente; y lo más triste era que la actual era muchísimo mejor que su pasado.

Ya había estado en el infierno.

—No hay nada que me asuste, mu tara. De verdad.

—Te admiro. Ojalá yo pudiera vivir así.

—No, no es cierto. Créeme. Tu vida es mucho mejor que la mía.

Kiara se bebió la leche.

—Sí, pero tú no tienes que preocuparte de que nadie te convierta en víctima.

—Princesa, al final, la vida nos convierte a todos en víctimas.

Kiara se despertó de un sueño inquieto. No podía quitarse de la cabeza las duras palabras de Nykyrian. Pero más que esa dureza, lo que la inquietaba era que tenía razón. La vida convertía a todos en víctimas y nadie podía hacer nada para protegerse de la realidad.

La vida era el depredador que nadie podía vencer y la muerte acabaría por llevárselos a todos.

Eso era algo en lo que ella no quería pensar. Respiró hondo, se puso la bata y fue en busca de su acostumbrado vaso de zumo matutino.

En la entrada de la cocina se detuvo incrédula. Sobre la mesa puesta ante su sillón, había un desayuno completo esperándola.

Vaya…

No había visto nada parecido desde que se fue del palacio de su padre. Sorprendida, miró a Nykyrian, que estaba sentado en un taburete, leyendo de un pequeño portátil y, como de costumbre, pasando totalmente de ella. De nuevo estaba ataviado al completo con el largo abrigo, que pesaba una tonelada.

—Impresionante —dijo, mientras cogía una tostada del calentador. Sus papilas gustativas vacilaron ante el sabor extraño pero agradable que él había añadido al pan—. Muy impresionante. Gracias por ser tan considerado.

Nykyrian no prestó atención a sus cumplidos.

—¿Qué tienes que hacer hoy?

Kiara bebió un sorbo de zumo.

—Tengo un ensayo esta tarde, luego la actuación…

—No —la interrumpió él con tono seco y carente de emoción—, nada de ensayos o actuaciones hasta que esto esté resuelto.

Ella dejó el vaso de zumo en la mesa y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Estás loco si crees que puedes impedirme bailar.

Él se puso en pie y se le acercó. La miró inclinando la cabeza, para reforzar la diferencia de altura.

—Hay demasiadas variables aleatorias durante una actuación como para poder mantenerte a salvo. Estarías en el escenario durante horas, completamente expuesta, con un vestido rojo que te convertiría en un blanco fácil y que disimularía el láser de una mirilla. Al mismo tiempo, ni el mejor observador podría detectar a un asesino camuflado entre tanta gente. Y un auditorio abierto, con cientos de personas gritando y en estado de pánico después de que te mataran, sería el mejor lugar para poder escapar. Así que déjame repetírtelo: no habrá más actuaciones hasta que esta situación se resuelva.

Kiara tragó el nudo que tenía en la garganta cuando se dio cuenta por primera vez de lo afortunada que había sido en el pasado. Era increíble que no la hubieran matado ya.

—Entonces, ¿por qué Pitala no hizo eso?

—Porque le habían pagado para torturarte y mutilarte antes de matarte y eso requiere una implicación directa que no puede darse desde las butacas. Pero te han degradado de «muerte escalofriante» a una simple «muerte al contado».

Una muerte escalofriante ya sabía lo que era, pero la otra…

—¿Muerte al contado?

—Que te maten de cualquier manera y envíen la factura para cobrarla.

Ella apartó el plato al sentirse invadida por la náusea.

—No puedo creer que la vida se pueda comprar y vender con tanta facilidad. Que sea tan corriente que incluso haya nombre para las diferentes formas de quitarle la vida a alguien. ¿Tortura? Dios, ¿qué es lo que no os funciona en la cabeza?

—No somos nosotros los que estamos enfermos, mu tara. Con nosotros, con los depredadores, se sabe qué hacemos y por qué lo hacemos. De lo que somos capaces. No nos importa reconocerlo y llevamos uniforme para que se nos vea venir. Los que están enfermos son los cobardes que se disfrazan de ovejas. Los que hacen que confíes en ellos y te sonríen por delante mientras por detrás planean tu caída por cualquier razón psicótica. Los amigos que te entregan por celos o por codicia. Los que tratan de arruinarte por ninguna razón en concreto. Esos son los que deberían morir —concluyó él y, por una vez, Kiara notó el odio que había tras esas palabras—. Ellos son los que de verdad dan asco.

Ella no estaba de acuerdo. Matar no estaba bien, lo hiciera quien lo hiciese.

—¿Por qué los probekeins tienen tanto interés en matarme? Nunca les he hecho nada.

—Para herir a tu padre y asustar al resto de sus enemigos. Para ellos, solo eres un medio. Nada personal.

Por un momento, Kiara pensó que iba a vomitar.

Nada personal.

Querían que la violaran, la torturaran y la mataran ¿y eso no era nada personal? ¿En qué clase de mundo vivían? Pero sabía la respuesta demasiado bien. El mundo donde a una mujer hermosa y buena la golpeaban y ejecutaban por tratar de proteger a su hija. El mundo donde a una niña de ocho años le pegaban un tiro mientras rogaba a su madre muerta que se despertara.

Kiara se frotó la cabeza; sentía dolor ante la dura realidad a la que él estaba haciendo que se enfrentara. Otra vez. Una realidad de la que había tratado de escapar y negar con todas sus fuerzas.

Pero no se lo habían permitido.

—¿Y qué se supone que debo hacer? —preguntó con amargura—. ¿Quedarme aquí encerrada, esperando a que el siguiente asesino venga y me mate? Entonces, ¿por qué no volar este edificio y acabar de una vez?

Nykyrian no movió ni un músculo al responder con su voz baja e inmutable.

—Reglas de la Liga.

—¿Qué? —preguntó ella, confusa.

—La Liga prohíbe a un asesino por cuenta propia destruir un edificio de alojamientos para alcanzar a un único objetivo.

Kiara se echó a reír ante lo absurda que resultaba la idea de que un asesino a sueldo aceptara algo tan simplista.

—¿Quieres decir que los asesinos tienen reglas que deben seguir? ¿Por qué a alguien que mata como oficio no le pueden importar un bledo las reglas de la Liga?

Aún no hubo ninguna reacción visible por parte de Nykyrian.

—Si alguna vez hubieras desobedecido a la Liga, no harías esa pregunta.

—¿Qué quieres decir con eso?

Él se apartó.

—Muy pocos asesinos por cuenta propia son más hábiles que los Asesinos o los Protectores de la Liga. A pesar de la corrupción inherente a su propio sistema, la organización trata de mantener algún tipo de ley entre los asesinos libres, para asegurarse de que no acaben siendo más poderosos que los gordos burócratas. Así que los persiguen y los castigan de maneras que producen pesadillas incluso al alma más endurecida.

Eso la hizo dudar aún más. Él les había tirado todas sus reglas a la cara y había conseguido vivir cuando eso se consideraba imposible.

—¿Y qué te harían a ti si alguna vez te encontraran?

—Un castigo ejemplar.

¿Cómo podía permanecer tan tranquilo e impasible mientras decía eso? Kiara envidiaba esa capacidad, hasta que se le ocurrió pensar lo horrible que debía de haber sido su pasado para que ni esa amenaza lo hiciera parpadear.

¿Qué habría tenido que soportar?

—¿Y tú aceptas sus reglas?

—Cuando me conviene.

Ella se apretó más la bata. La solapada amenaza de esas palabras no le había pasado desapercibida. No se había equivocado. Él no respetaba ninguna ley humana excepto la suya propia.

Nykyrian apagó su portátil y cambió de tema.

—¿Y qué otras cosas tenías previstas para hoy?

—Había pensado llevar unos cuantos trastos a un centro de caridad y luego ir a comprar un regalo de cumpleaños para mi mejor amiga. Pero supongo que tendré que quedarme aquí, mirando las paredes.

Él quería ser inmune a la dolida amargura que había en la voz de Kiara, pero la triste realidad era que le daba pena. Estaba tratando de ser fuerte, pero incluso así, se fijó en que le temblaban las manos y había visto el miedo en sus ojos.

Le habían arrebatado toda su vida por algo que no tenía nada que ver con ella.

«Tiene reacciones fóbicas severas a los espacios cerrados y la oscuridad. No le gusta estar encerrada o confinada. Tiene una necesidad casi suicida de mantener una vida normal incluso ante el peligro».

Su historial era explícito sobre el trauma de su pasado y los efectos sobre su estado mental del momento. Nykyrian recordó lo que se había hecho en las muñecas tratando de liberarse de Chenz; casi se había seccionado una mano.

Y por eso la respetaba. Había estado dispuesta a hacer lo que fuera por salvarse. Era algo instintivo y valeroso.

Así que hizo por ella lo que muy pocas veces había hecho por nadie: le tuvo compasión.

—Podemos salir un poco mientras no sigas una rutina o vayas a una de tus tiendas favoritas.

—¿De verdad? —La mirada esperanzada de su rostro fue para él como un puñetazo en el estómago. Maldición, qué hermosa era cuando sonreía.

Asintió con la cabeza.

Un instante después, ella cambió de expresión.

—Pero ¿no puedo ir al centro de caridad?

¿Por qué tenía que importarle que pareciera tan decepcionada?

—Mientras seas rápida —fue lo que dijo sin embargo.

La luz regresó a los ojos color ámbar al sonreír.

—Lo seré. Lo prometo.

—Entonces, vístete y nos iremos en cuanto abran las tiendas.

Kiara se levantó y empezó a marcharse, pero se detuvo. Se volvió y le lanzó una mirada que hizo palpitar aún más un corazón que él creía muerto.

—Muchas gracias, Nykyrian.

Nunca había oído nada más maravilloso que el sonido de su nombre en sus labios, con su acento cantarín. Le respondió con una inclinación de cabeza y se apartó para que pudiera marcharse.

Dirigió la mirada al desayuno, que ella casi no había probado. Hauk siempre decía que Nykyrian era capaz de hacer perder el apetito hasta a los más voraces. Al parecer, tenía razón.

Con un suspiro, comenzó a limpiar.

Kiara paró un momento mientras se arreglaba al oír a Syn hablando con Nykyrian en la sala. Debía de haber llegado mientras ella se estaba duchando.

Inclinó la cabeza para tratar de oír lo que estaban diciendo, pero no le sirvió de nada. Hablaban en un idioma extraño que Kiara no entendía por más atentamente que escuchara en busca de un nombre o de alguna otra palabra que pudiera reconocer.

De todas formas, de lo que fuera que hablasen, parecía algo muy serio.

Suspiró. Bueno, al menos la aspereza de Nykyrian parecía disminuir un poquito con Syn. Le gustaba ver otras reacciones de su guardaespaldas, aparte de gestos de hombros y monosílabos.

Cuando entró en la sala, Syn se volvió en la silla y casi se cayó al suelo mientras la miraba de arriba abajo. Carraspeó y lanzó una mirada admirada a Nykyrian.

—Dayum… sexy, la chica.

Nykyrian no reaccionó en absoluto.

Kiara notó que le ardían las mejillas ante ambas reacciones. La de Syn por demasiado descarada. La de Nykyrian por inexistente.

—Gracias —le dijo al primero.

Nykyrian se puso en pie con aquella elegancia que ella admiraba, sobre todo dado lo pesado que era su abrigo. Se lo veía letal y espectacular.

—Ya hemos cargado tus paquetes en el transporte. ¿Estás lista?

Ella asintió, y pensó que, al menos, Nykyrian la cogería del brazo para mantenerla cerca de él, pero lo único que hizo fue abrir la puerta y mirar por el pasillo antes de hacerle un gesto para que saliera del apartamento.

Kiara miró hacia atrás, a Syn, que no había movido un músculo.

—¿Él se queda aquí?

La risa de Syn le respondió.

—Sí, Kip ha conseguido ser tu canguro y yo me quedaré sentado en casa. La vida te da por el gran tee-tawa.

—¿El gran qué? —preguntó ella, con el cejo fruncido.

—No tardaremos mucho —intervino Nykyrian antes de que Syn pudiera responder. Y cerró la puerta con llave.

—Eso ha sido muy grosero —lo riñó Kiara.

Él no hizo caso de su tono.

—Grosero sería que te tradujera lo que ha dicho. Nunca le preguntes a Syn lo que significa la mitad de su vocabulario. Lo criaron animales y la mayoría resulta demasiado obsceno para traducirlo ni siquiera a rudos soldados y prostitutas.

Ella sonrió ante su advertencia humorística, pero la curiosidad pudo más.

—¿Tee-tawa?

—A no ser que quieras ponerte tan roja como la camisa que llevas —le advirtió él mientras apretaba el botón del ascensor—, no sigas por ahí.

Las puertas se abrieron con un leve zumbido.

—¿Y cuál es tu «synismo» favorito? —le preguntó, entrando en el ascensor.

Las comisuras de la boca de Nykyrian se elevaron ligeramente. Por un momento, Kiara pensó que podía llegar a sonreír, pero él se limitó a meterse las manos en los bolsillos del largo abrigo negro, mientras las puertas se cerraban con un corto pitido.

—Duwad —contestó él finalmente.

—¿Qué significa? —inquirió ella con una sonrisa.

—No eres lo bastante mayor para que te responda a eso. Y yo no soy lo bastante mayor para decirlo.

Kiara negó con la cabeza ante el seco humor que él dejaba entrever con un tono totalmente neutro. Era curiosamente entretenido de una manera letal, como en plan «te arrancaré el corazón y me lo comeré».

—¿Por qué te llama Kip? ¿Es eso también un insulto?

—La respuesta a eso convertiría esta en una de las preguntas que te quedan por hacerme, mu tara. ¿Realmente la quieres gastar en eso? —La guio fuera del ascensor, por el vestíbulo y hasta la acera.

Kiara caminaba pegada a él, invadiendo de forma deliberada su espacio personal. Para su sorpresa, Nykyrian no se apartó.

—Sí, me gustaría saberlo.

Su transporte, que conducía una hermosa mujer vestida de color rojo sangre, se paró en el bordillo con un chirrido de frenos.

Él le abrió la puerta.

—Es un término ritadarion para hermano de guerra, sangre, espíritu y fuego.

Ella entró en el vehículo y esperó a que él lo hiciera también.

—¿Y lo sois?

—En muchos sentidos —contestó Nykyrian. Luego hizo un gesto hacia la conductora mientras cerraba la puerta—. Kiara, te presento a Jayne.

El aspecto de la mujer era tan peligroso como el de él. Kiara le tendió la mano, sin saber muy bien cómo reaccionaría ella.

—Encantada.

Jayne sonrió amablemente mientras le estrechaba la mano.

—Lo mismo digo. ¿Adónde vamos, princesa?

Kiara no supo por qué, pero Jayne le cayó bien al instante.

—Me gustaría dejar estas cosas primero, si te parece bien.

La otra se metió entre el tráfico con tal ímpetu que Kiara se fue encima del fuerte cuerpo de Nykyrian. Él la empujó suavemente hacia su lado del asiento.

—Perdona.

El hombre no prestó atención a su disculpa.

—¿Jayne? Por una vez, ¿podrías conducir como si no acabaras de robar un banco?

—Lo siento, jefe —se disculpó ella—. Cuesta perder las viejas costumbres.

Kiara arqueó una ceja.

—¿Robabas bancos?

—Yo prefiero el término «distribución de la riqueza» —respondió Jayne mientras indicaba el siguiente—. Después de todo, una mujer tiene ciertas necesidades, y yo más que la mayoría.

Kiara se sintió horrorizada e impresionada a la vez, y también un poco asustada.

—¿De verdad robabas bancos?

Jayne le hizo un guiño por el retrovisor.

—Mi padre era Egarious Toole, Me llevaba a trabajar con él desde los cuatro años y me enseñó bien.

Ya totalmente impresionada, Kiara sonrió. Egarious Toole era uno de los ladrones más famosos jamás nacidos. Pero a diferencia de los de su calaña, también se lo conocía como el Caballero Bandido, porque siempre era muy educado con aquellos a quienes robaba.

El único otro ladrón tan famoso era…

«C. I. Syn».

A diferencia de Toole, se lo conocía por ser brutal y desagradable. El más consumado y el más letal.

El estómago le dio un vuelco mientras una inquietante sensación se apoderaba de ella.

—¿Syn… es…? —Ni siquiera conseguía decirlo.

—Sí, pero ya no se dedica a eso —respondió Nykyrian—. Es un antiguo colega del padre de Jayne; hacían la misma clase de trabajo.

Kiara soltó un largo soplido de temeroso respeto.

—No parece lo bastante mayor para tener esa reputación —comentó.

Jayne miró hacia atrás antes de cambiar de carril.

—La habilidad no requiere una edad.

No, Kiara supuso que no.

—¿Y todos sois criminales buscados?

Jayne rio ante lo directo de la pregunta.

—Básicamente, sí. Por eso somos tan buenos en lo que hacemos. Sabemos cómo piensan los criminales porque… lo somos.

A ella la sorprendía que su padre los hubiera contratado.

—¿Lo sabe mi padre?

—Mientras te mantengamos a salvo, no le importa —contestó Jayne y miró hacia atrás, a Nykyrian—. Es asombroso lo a menudo que ocurre eso, ¿verdad, jefe?

—Nunca deja de sorprenderme. Los tan apreciados principios y valores morales tienen un precio. Solo es cuestión de cuánto.

A Kiara no se le escapó el sutil veneno que había en esas frases.

—¿De verdad lo crees? —preguntó.

—Lo sé a ciencia cierta —respondió él. Y la miró de reojo—. Pero algunos son un poco más nobles en su forma de pensar que otros.

Como su padre, que estaba dispuesto a contratar a criminales y ladrones para mantenerla a salvo.

—¿Por qué sacrificarías tu moral?

—Yo no tengo moral que sacrificar.

—No me lo creo. —Jayne soltó un resoplido.

—Créetelo, hermanita. Estás sentada junto a la criatura más letal jamás nacida. No hagas que se enfade. No vivirías lo suficiente para repetirlo.

Kiara arqueó una incrédula ceja.

—Ah, pero ¿es posible enfadarlo?

—Oh, es más que posible —respondió Nykyrian— y, como dice Jayne, no te gustaría estar ahí si ocurre.

—¿Por qué?

—Porque a la última persona que lo hizo enfurecer, Nykyrian le arrancó el corazón con las manos desnudas y se lo hizo comer.

—Os estáis burlando de mí —replicó ella, pero se apartó de él.

Jayne negó con la cabeza lenta y seriamente. Nykyrian no respondió nada.

De repente, Kiara tuvo miedo de los dos; se apoyó en su asiento y se fijó en la gente y los edificios que se veían por la ventanilla.

Nykyrian olía el exótico perfume de Kiara y ansiaba hundirle los labios en la dulce y aromática piel del cuello.

«¿Qué me pasa?».

Aunque brevemente, había estado cerca de muchas mujeres hermosas, y eso sin contar a Jayne, que era muy atractiva, pero ninguna lo había excitado tanto como Kiara.

Con ella tan cerca le costaba respirar. Se armó de valor y le lanzó una mirada.

Se quedó sin aliento. La joven tenía los brazos cruzados sobre el pecho y miraba por la ventana; con su disimulada ojeada vio la curva superior de los pechos, cubiertos con el encaje blanco de la ropa interior. Desde su ángulo de visión, podía verle casi hasta el ombligo, lo que no hizo nada para aliviar su erección.

«Vamos, Nykyrian. Para ya».

Desear a una mujer no era algo nuevo para él, cierto, pero estar tan cerca de una de ellas tanto rato, sí lo era.

Finalmente, el coche se detuvo delante del centro al que pretendía ir Kiara. Nykyrian salió el primero y comprobó la calle antes de ayudarla a bajar.

Jayne cogió las bolsas de ropa y los siguió dentro de la pequeña tienda, donde un puñado de gente compraba. La encargada sonrió al ver a Kiara, pero su sonrisa desapareció cuando su mirada pasó de la bailarina a Nykyrian.

En cuanto vio a este, el temor le oscureció los ojos y se echó hacia atrás instintivamente.

—¿Le pedimos que se vaya? —le preguntó uno de los cajeros.

—¿Vas a pedírselo tú? —preguntó Hortense, tragando saliva—. Porque yo no quiero morir.

—Quizá se marche él solo.

—Odio a los andarion. Huelen raro.

—A mí tampoco me gustan —contestó Hortense—, pero no quiero que se enfade. Podría comerse a alguno de nosotros.

Kiara se quedó parada al ver y oír la reacción de Hortense y de los otros clientes, que murmuraban comentarios similares. Se había acostumbrado tanto a Nykyrian que, aunque sabía que su aspecto era temible, ya no le tenía miedo. Incluso antes de conocerlo, tampoco.

Y nunca había criticado a su raza.

¿Qué le pasaba a la gente?

Nykyrian se lo tomó como si nada.

—Esperaré junto a la puerta —le dijo a Jayne, situándose en una posición desde donde podía vigilar la tienda y la calle.

Kiara vio el enfado en el rostro de Jayne mientras dejaba la ropa donada sobre el mostrador y casi se la tiraba encima a Hortense y los empleados.

—Chratna po hah —les soltó.

Kiara no tenía ni idea de lo que les había dicho, sin embargo, su tono le indicó que no era ningún cumplido.

—Eso ha sido muy grosero —dijo Hortense mirándola mal.

—Pero no tan grosero como lo que acabas de hacerle a mi escolta —replicó Kiara, alzando la barbilla—. En el futuro, llevaré mis donaciones a alguien menos cerrado de mente.

—Princesa, espere.

Ella no lo hizo. Se marchó sin ni siquiera esperar a Jayne.

Nykyrian se adelantó para abrirle la puerta del transporte y luego esperó hasta que ella se hubiera sentado antes de entrar él.

—Perdón —soltó.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Kiara con un gran cejo.

—Debería haber enviado a Syn contigo.

Jayne entró y encendió el motor.

—Nunca pensé que sentiría respeto por una aristócrata, pero bien dicho, Kiara. Creo que podrías llegar a caerme bien.

Ella no prestó atención a sus elogios.

—¿Por qué actúa así la gente? —inquirió.

—Porque la gente juzga —contestó Nykyrian, encogiéndose de hombros—, siempre lo hace. Te acostumbras.

«¿De verdad?».

No podía imaginar llegar a acostumbrarse nunca a que la gente reaccionara así con ella juzgándola por algo que no podía evitar. ¡Qué ofensivo!

—Estoy segura de que no todo el mundo es así.

—¿Quieres ver las imágenes de tu cara la primera vez que me viste?

A ella se le cayó el alma a los pies. Se había apartado de él. El horror de ese recuerdo le causaba náuseas.

—Lamento haber sido una estúpida.

A Nykyrian lo sorprendió su disculpa. Sobre todo, su sinceridad. Era totalmente inesperada. Sin saber muy bien cómo reaccionar, decidió dedicar su atención a la calle.

Permanecieron en silencio hasta que llegaron al pequeño centro comercial.

Él se quedó atrás.

—Id vosotras dos delante. Yo vigilo aquí.

Kiara no estaba muy convencida, pero hizo lo que le decía.

Jayne, que era increíblemente alta para ser mujer, atravesaba la multitud de una forma que Kiara envidiaba.

—Vaya, eres buena —comentó con cierto toque de diversión.

Jayne sonrió.

—Odio las multitudes. Odio ir de compras y creo que los que lo hacen lo saben, por eso me dejan espacio, para que no me lance a matarlos a todos.

—Yo creo que es porque eres muy alta —apuntó ella. Debía medir unos dos metros como mínimo.

—Puede que eso también tenga algo que ver.

Kiara se detuvo delante del escaparate de una tienda de regalos para buscar algo que le gustara.

—¡Caníbal!

—Asesino.

—¿Qué está haciendo aquí?

—¡Deberíamos avisar a las autoridades!

—Venga, marchémonos.

Kiara miró a la gente y vio cómo observaban a Nykyrian. Las madres cogían a sus hijos y salían corriendo.

Una mujer incluso le escupió a los pies mientras él pasaba.

—Sucio animal. Los andarion me ponen enferma.

Nykyrian no prestó ninguna atención a los otros clientes, mientras se centraba en cualquier posible amenaza hacia Kiara.

Tanta hostilidad dejó a esta horrorizada.

—Deberíamos irnos —le advirtió a Jayne.

Kiara vio la compasión y el dolor en los ojos de la mujer mientras contemplaba a Nykyrian aceptar estoicamente el comportamiento de la gente.

—La verdad, princesa, ya está acostumbrado. Créeme, en este momento ni piensa en eso. Tú y yo somos las únicas que sentimos vergüenza.

Ella no la creyó ni por un nanosegundo.

—Es imposible que no le afecte —la contradijo. Pero mientras observaba a Nykyrian, se fue dando cuenta de que tal vez Jayne tuviera razón. Él no reaccionó ante ningún insulto o acción.

Igual que en el cuartel general de la Sentella, parecía inmune a todo eso. Pero ¿podía serlo?

«Escoge un regalo y vete de aquí».

Como pudo, trató de prescindir de aquellos imbéciles y sus prejuicios y entró en la tienda de ropa femenina que había en la puerta de al lado, donde encontró una chaqueta.

Nykyrian se quedó entre la gente, pero no tan lejos como para que ella no oyera y viera cómo lo insultaban. Se sintió mal por él y, sin embargo, como había dicho Jayne, el hombre parecía pasar completamente de todo aquello.

Transcurrieron varios minutos antes de que Kiara encontrara a alguien que la atendiera.

—Perdone —dijo finalmente, arrinconando a una mujer antes de que pudiera escaparse hacia otro departamento—. ¿La tienen en la talla treinta?

A la dependienta se le iban los ojos por encima del hombro de Kiara, hacia donde Nykyrian observaba a la multitud, y ella tuvo ganas de sacudirla por su miedo injustificado. La mujer miró finalmente a Kiara y la chaqueta.

—Creo que sí.

Se la arrebató de la mano y desapareció por el fondo. Ella entrecerró los ojos de rabia.

Pasado un minuto, la dependienta volvió con la talla correcta.

—¿Querrá alguna cosa más, señora?

Ella negó con la cabeza, apretando los dientes. Jayne, a su lado, no dijo nada.

Después de cobrarle, la dependienta se inclinó sobre el mostrador, acercándose.

—¿Dónde ha encontrado a un andarion? —susurró—. Nunca había visto ninguno en Gouran. ¿No tiene miedo de ir con él?

Kiara se echó el cabello hacia atrás con un gesto de niña pija.

—No, qué va. No me da miedo. Hoy ya ha comido.

—¿Y qué le da de comer? —inquirió la dependienta, mientras tragaba saliva de forma audible.

Kiara miró fijamente a aquella idiota.

—Bebés —le contestó—. Montones de bebés.

La mujer se echó hacia atrás.

Kiara la miró furiosa, incapaz de creer que existiera tanta estupidez. Cogió el paquete y salió de la tienda con Jayne aún riendo.

—Bebés —repitió esta—. Tengo que acordarme. Oh, definitivamente me caes bien, princesa.

Kiara se alegraba de que alguien se divirtiera. Porque ella no.

—Quiero irme a casa ahora.

Nykyrian inclinó la cabeza mientras Jayne los precedía hacia el transporte. Lo que más asombraba a Kiara era que él no hiciera el más mínimo comentario de lo que acababa de ocurrir.

—¿La gente siempre actúa así contigo? —le preguntó entrando en el vehículo.

Mientras se sentaba a su lado, él se encogió de hombros como si fuera algo normal que había que pasar por alto.

—Deberías haber visto las reacciones cuando llevaba el uniforme de la Liga. Eso sí que era divertido. Menos los que perdían el control de los esfínteres; entonces solo era un asco.

Kiara no hizo caso de su sarcasmo, aunque parte de ella se preguntó si le estaría diciendo la verdad.

—¿Los andarion reaccionan igual contigo?

Él lo pensó antes de contestar.

—Debería vivir mucho para verlos ser tan amables.

—¿Por qué?

—Los humanos me temen porque creen que voy a comérmelos en cualquier momento —contestó, encogiéndose de hombros—. Los andarion me ven como un pobre y débil giakon.

—¿Qué significa?

Jayne le respondió mientras se alejaban de la acera.

—Un cobarde castrado.

La boca de Kiara formó una pequeña «o». No era de extrañar que Nykyrian se apartara de la gente. Estaba en medio del odio y el miedo de ambas razas.

—¿Alguien te ha atacado alguna vez por tu mezcla de sangre?

—Puedes deducirlo sin mi ayuda.

Ella suspiró al oír su tono carente de emoción.

—No entiendo por qué la gente se comporta así.

Nykyrian cruzó los brazos sobre el pecho.

—Temen por sí mismos. Les recuerdo que los humanos y los andarion no son dos especies diferentes, como les gusta fingir, sino que proceden de la misma construcción genética. Por desgracia, ninguna de ambas razas quiere admitir que puede parecerse en nada a la otra, así que, cuando me ven, soy un blanco fácil. Hace tiempo que dejé de culparlos. Como diría Syn, es lo que hay.

La frialdad invadió a Kiara mientras pensaba en cómo habría sido para él crecer siendo odiado por todos.

—¿Y tus padres? —preguntó—. ¿Cómo lo llevaban?

Nykyrian respiró hondo.

—No lo llevaban —contestó—. Mi madre me abandonó cuando yo tenía cinco años.

—¿Y el comandante?

—No soy su hijo biológico.

Ella sonrió mientras pensaba en la bondad de Huwin al adoptarlo. Recordaba al padre de Nykyrian de unos cuantos viajes diplomáticos que este había hecho a Gouran para reunirse con su padre cuando ella era niña. Aunque severo, siempre le había llevado regalos y había sido cordial y amable.

—Debió de quererte mucho.

—Nunca supongas nada.

Esa vez, la emoción en su voz era inconfundible. Odio, puro y simple.

Kiara quería calmar el dolor de Nykyrian. No podía imaginarse cómo habría sido su vida. Sus padres hubieran destrozado a cualquiera que la hubiera mirado a ella como lo miraban a él. No podía creer que una madre abandonara a su hijo fuera cual fuese la razón.

Se quedó callada el resto del viaje a casa, pensando en las lecciones del día.

Jayne los dejó fuera del edificio y se fue a su casa.

Cuando llegaron al piso, Syn alzó la vista desde el sofá, donde estaba tumbado mirando el visor, con la sorpresa escrita en la cara.

—Sí, no habéis tardado mucho. Nunca había conocido a una mujer que tardara menos de medio día para comprar algo.

—No se me ocurre por qué la salida ha sido tan corta —replicó Nykyrian con una voz sarcástica que hizo que Kiara lo mirase.

Riendo, Syn apagó el visor y se sentó.

—Deberías probar a sonreír. Creo que la gente lo llevaría mejor.

Nykyrian se sacó el largo abrigo negro y lo dejó doblado sobre el sillón de Kiara.

—Lo cierto es que entonces creen que intento morderlos y aún es peor.

Syn rio todavía más.

A Kiara no le parecía divertido en absoluto. Dejó la bolsa junto al sillón y fue al armario para sacar papel de envolver y cinta adhesiva.

Mientras los oía hablar, las historias de C. I. Syn y su habilidad legendaria acudieron a su mente. Un hombre que parecía…, bueno, no del todo normal pero casi, era difícil de reconciliar con la idea que tenía del famoso criminal.

Por su actitud casi juguetona, nunca hubiera imaginado que tuviese tal reputación.

—¿Quieres que te releve esta noche? —preguntó entonces.

Kiara se quedó inmóvil al oír la pregunta de Syn. Miró a Nykyrian, mordiéndose el labio.

Él siguió mirando a su amigo.

—No —contestó y ella sintió un alivio instantáneo—. Ya me ocupo yo.

Syn lo miró receloso.

—¿Cuánto hace que no duermes?

—No estoy cansado. —El tono de Nykyrian contenía una advertencia que al otro no se le pasó por alto.

«Qué conversación tan rara».

—Muy bien —respondió Syn y miró a Kiara—. Por cierto, si alguna vez parece que está durmiendo, no lo toques o hagas ningún movimiento repentino. Muerde.

Ella cogió la cinta adhesiva del estante más alto.

—No me preocupa.

—¿Qué, no le tienes miedo? —le preguntó Syn con una ceja levantada.

Kiara se encogió de hombros y dejó las cosas de envolver en el suelo.

—Soy hija de un soldado. Mi padre se levanta apuntándote a la cabeza con una pistola de rayos si lo despiertas de golpe.

Syn le dedicó a Nykyrian una sonrisa de complicidad.

—Y yo que pensaba que eras tú y tus idiosincrasias.

El otro se encogió de hombros y se sentó en un sillón frente al sofá.

—Ya te he dicho que no pienses. Solo consigues perder el tiempo.

Kiara se quedó parada ante esa pulla. Había una ligera elevación de las comisuras de la boca de Nykyrian que podría considerarse una sonrisa. Miró a Syn, que seguía tan tranquilo.

—Bueno, supongo que será mejor que me vaya. Tengo que encargarme de un envío —dijo este, pero vaciló un momento y miró a Kiara algo avergonzado antes de mirar de nuevo a Nykyrian—. ¿Hacemos planes para mañana?

—No podemos. Mañana todos estarán ocupados.

Syn cruzó los brazos sobre el pecho.

—Entonces, ¿cuándo vamos a hacerlo?

Ella lo miró, deseando saber de qué estaban hablando.

—Hauk está libre pasado mañana. Podría vigilar a Kiara.

—Haré que venga a primera hora —asintió Syn y esbozó una sonrisa de ánimo en dirección a ella—. Tened cuidado y no dejéis que os coja el diras.

Kiara esperó a que se hubiera marchado para preguntarle a Nykyrian.

—¿Qué estáis planeando?

—Tengo que encargarme de unas cuantas cosas.

Ella desenrolló el papel de regalo y cortó un cuadrado lo bastante grande para la caja.

—¿No podría quedarse Darling conmigo en vez de Hauk?

Nykyrian alzó una ceja inquisitiva.

Kiara se dio cuenta demasiado tarde de lo que debía de estar pensando.

—No es porque sea andarion —soltó irritada, mientras envolvía la caja con el papel—. Pero incluso tú tienes que admitir que Hauk no es la persona más amable del mundo.

Él se relajó.

—Supongo que no. —Calló un momento antes de añadir—: Darling tiene cosas que hacer. A Hauk le gusta intimidar a la gente. Plántale cara, y él se echará atrás.

—O me tendrá hecha carne en salsa para cuando vuelvas.

—Siempre existe esa posibilidad.

Con una mueca, Kiara acabó de envolver el regalo y guardó las cosas.

Transcurrieron varias horas, dolorosamente lentas, mientras Nykyrian trabajaba y ella trataba de buscar una manera de pasar el rato. Debido a su carrera, nunca estaba mucho tiempo en casa. Solía dedicar el día a ensayar o actuar, dar entrevistas o trabajar en obras de caridad. Las horas se le pasaban volando. Así que estar tumbada en la cama, mirando el techo, la estaba irritando mucho.

¿Qué hacía la gente cuando se quedaba todo el día en casa?

Le resultaba incomprensible.

Al cabo de un rato, se levantó y fue al estudio a practicar. Tal vez no pudiera actuar durante las próximas semanas, pero no podía permitir que se le entumecieran los músculos.

A pesar de hacer todo lo que podía para concentrarse en los aburridos informes que estaba revisando, Nykyrian se dejó atrapar por la música de baile de Kiara. Sin darse cuenta, se encontró recorriendo el pasillo en dirección al estudio.

Se quedó sin aliento cuando la vio en todo su ágil esplendor, girando por la habitación. El cuerpo le brillaba de sudor y unos mechones de su cabello caoba se le habían escapado del tirante moño. Cada movimiento que hacía era un estudio de gracia y belleza. Se movía como el agua.

Mientras ella saltaba y giraba, Nykyrian sentía escalofríos en la espalda. Dios, qué no daría o haría por tener el derecho a quitarle aquel ajustado mallot y hacerle el amor durante el resto de la noche.

Se aferró a la madera del marco de la puerta hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Kiara giró y captó un repentino destello de negro y plata. Casi se tropezó al darse cuenta de que Nykyrian la estaba observando.

Se detuvo al instante.

—Lo siento —dijo, mientras respiraba hondo para calmarse, sin saber bien qué la dejaba más sin aliento, el ejercicio o el evidente interés de él—. No me he fijado en que estabas ahí.

Fue a apagar la música.

—No pares —pidió Nykyrian en un tono extraño que ella no supo identificar—. Me encanta verte bailar.

Kiara dejó que comenzara la siguiente canción. Fue hasta él de puntillas. Pretendía impresionarlo con su pirueta, pero ahogó un grito cuando el pie se le dobló bajo el peso.

Nykyrian la cogió antes de que cayera. El repentino impacto de los fuertes músculos que la rodearon la dejó sin aliento.

—¿Estás bien?

Ella sonrió ante la tierna preocupación que oyó en su voz.

—Es el tobillo. Creo que puedo habérmelo lastimado.

Él la dejó lentamente en el suelo.

Kiara deseó que se le ocurriera alguna forma de que siguiera rodeándola con los brazos, pero su calor la abandonó y la dejó deseándolo.

Con movimientos expertos, Nykyrian le desató la zapatilla y se la sacó. Un siseo escapó de entre sus labios. Ella abrió los ojos, sorprendida ante aquella inesperada muestra de emoción.

—¿Qué te pasa en el pie?

Kiara movió los dedos y se miró, esperaba verse el pie roto o hinchado, pero le pareció muy normal.

—No le pasa nada.

Él le pasó los dedos por la planta como si esta fuera una reliquia santa. Kiara notó un escalofrío en la pierna a pesar de la ardiente sensación que tenía allí donde la tocaba.

—Tienes más ampollas en los pies de las que tengo yo en… —Dejó la frase a medias.

Ella soltó una corta carcajada mientras restaba importancia al asunto.

—Son los gajes de mi oficio. Ya estoy acostumbrada. Solo me duelen cuando me sangran.

Nykyrian le cogió el pie con más fuerza mientras la miraba a los ojos.

—No deberías hacerte esto; seguro que te duele muchísimo.

Ella le observó el rostro y deseó de nuevo poder verlo sin las gafas oscuras.

—¿Y por qué ibas a preocuparte de si me duele o no?

—No lo sé. Pero así es.

Una cálida sensación le recorrió el cuerpo al oírlo usar las mismas palabras que había usado ella con él. Al ver lo guapo que era, se inclinó para besarlo.

Por un momento, pensó que lo iba a lograr, pero entonces Nykyrian se apartó y le soltó el pie.

—Deberías descansar unos días y dejar que se te curaran estas ampollas. Al ritmo que vas, a los treinta estarás tullida.

Contrariada, Kiara se desató la otra zapatilla y se la sacó con brusquedad.

—¿Por qué me da la sensación de que alguien te ha dicho eso mismo a ti?

—En mi caso no era tullido, sino muerto —respondió él. Sus bruscas palabras fueron como un jarro de agua fría. En cuanto las dijo, Nykyrian se marchó como un silencioso espectro.

Kiara se lo quedó mirando, mientras el temor le encogía el estómago. La forma displicente en que había dicho eso la había dejado helada. Había sonado casi como si quisiera morir.

«¿Y qué te importa?

»Tú eres una bailarina. Él un asesino».

Sí, pero había visto la bondad que ocultaba al mundo y había captado parte del dolor que se guardaba para sí. Aunque sabía que debería odiarlo, cada día que pasaban juntos descubría alguna parte más de su alma, y lo que descubría no era horrible.

Era extrañamente hermoso.

•••

Nykyrian oyó la ducha después de que Kiara entrara en el cuarto de baño. Fue hasta la puerta y apoyó la cabeza en el panel, deseando, ansiando tener el valor de entrar, de sentir los brazos de ella rodeándolo.

La deseaba tanto que le dolía.

Pero de qué le servía. La suavidad no pertenecía a su mundo, ni tampoco la belleza.

¿Qué clase de vida podía ofrecerle? ¿Un tiro en la espalda cualquier día, porque algún gilipollas quería vengarse de él?

No tenía más elección que seguir solo. En su vida no había lugar para nadie más.

Suspiró. Se negaba a pensar en lo que quería. Sus deseos carecían de importancia. Tenía una misión y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Protegerla, nada más.

Se apartó de la puerta y regresó a la sala para seguir trabajando en sus informes.

Al cabo de unos minutos, Kiara salió y le deseó buenas noches con aquella voz suya tan maravillosamente agradable, luego se marchó a la cama.

Con una maldición, Nykyrian se quitó las botas. En un malsano arrebato para recordarse lo que era, comprobó los puñales retráctiles que ocultaba en el calzado. El frío acero salió de golpe y brilló bajo la luz. Toqueteó las hojas para notar el afilado borde arañarle la piel. Era un asesino, ese era su único destino.

Satisfecho de haberse controlado en lo referente a Kiara, volvió a meter los cuchillos en la funda oculta y dejó las botas en el suelo, junto al sofá.

Con un suspiro, depositó las gafas en la mesa y se frotó el puente de la nariz, donde le habían dejado una marca. Ya debería estar acostumbrado a usarlas, pero lo cierto era que odiaba la necesidad de llevarlas.

Hacía tiempo que había aprendido que sus ojos inquietaban a quienes los veían. Era mucho mejor para todos que los mantuviera ocultos.

La cama de Kiara chirrió bajo su peso al cambiar ella de postura. El pene de Nykyrian reaccionó en respuesta. Se imaginaba con demasiada facilidad a su lado, acariciándola mientras ella…

«¡Basta!».

Tenía que pensar en otra cosa. Se quitó la camisa y cogió lo necesario para ducharse. Sí, una ducha fría le iría de maravilla.

Tonterías. Pero al menos lo distraería. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad, entró en el cuarto de baño, abrió el grifo y se aseguró de que no saliera nada de agua caliente.

«Odio las duchas frías».

Pero sintió un enfermizo placer ante el dolor del agua helada clavándosele en el cuerpo.

Aquello era algo que podía soportar. El dolor siempre había sido su aliado y, al cabo de unos minutos, se sintió mucho mejor.

Aliviado por haber recuperado el control, fue a la cocina a buscar algo de beber.

La puerta de Kiara se abrió.

Nykyrian se quedó inmóvil. Miró la mesita de la sala y se dio cuenta de que estaba demasiado lejos para coger las gafas antes de que ella lo viera.

Maldición.

Apretó el vaso con fuerza y se resignó a esperar que lo descubriera.

•••

Kiara bostezó mientras avanzaba medio dormida por el pasillo, anudándose el cinturón de la bata. Se detuvo al llegar a la entrada de la cocina y clavó los ojos en la espalda desnuda de Nykyrian.

Unos hombros anchos, musculosos se afinaban hacia una estrecha cadera. Más cicatrices de las que podía contar, profundas y blancas, le cruzaban la piel bronceada. Parecía como si lo hubieran azotado hasta dejarlo a las puertas de la muerte. El corazón se le encogió al verlo. Nunca había visto nada igual.

Tenía el brazo y el hombro izquierdos cubiertos de los tatuajes de colores brillantes de la Liga, como tenían todos los asesinos. El del bíceps era la conocida calavera humana que apoyaba la mandíbula sobre el mango de una daga. La hoja de la misma le salía por lo alto del cráneo, donde saltaban trozos de hueso en una imagen bellamente macabra. Pero lo que hacía que ese tatuaje fuera especial era la corona que rodeaba la calavera y los colores rojos con que la habían hecho resaltar.

Era un comandante Asesino de Primer Orden.

¡Por todos los santos…! Era el rango más difícil de alcanzar y solo los más letales de entre ellos, menos de un uno por ciento, lo ostentaban.

Sin embargo, contra todo sentido común, Kiara no tenía miedo de él.

Volvió a mirarle las cicatrices, cruzó la cocina ansiando tocarlo y calmar su piel marcada por los verdugones. Extendió la mano, pero se detuvo antes de tocarlo. A él no le gustaría; era demasiado mayor para que ella lo mimara.

—Tenía sed —murmuró como torpe disculpa.

Sin volverse a hacer ningún comentario, Nykyrian bajó un vaso y se lo dio por encima del hombro.

Mientras se servía zumo, Kiara se fijó en que no llevaba las gafas. Se sorprendió tanto que no se dio cuenta de lo que hacía. El zumo rebosó el borde del vaso, le mojó la manga de la bata y le salpicó las piernas y los pies. Con un gemido ahogado, dejó el vaso y la jarra de zumo en la encimera y fue a coger una bayeta.

—Yo lo limpiaré —gruñó él.

A ella le tembló la mano al dejar la bayeta de nuevo sobre la encimera. Trató de verle la cara, pero él la tenía vuelta.

Pilló la indirecta. A pesar de la inmensa curiosidad que sentía, cogió su vaso de zumo y se marchó.

Mientras corría hacia su habitación, temblaba a causa de una emoción que no sabría nombrar y ni siquiera estaba segura de si quería saber qué era o qué significaba.

Sin saber por qué se sentía como si hubiera escapado de la muerte por los pelos y sin embargo…

¿Quién era aquel hombre que tenía en su casa?

•••

Nykyrian limpió el pegajoso zumo, mientras daba vueltas a sus emociones y sus pensamientos. Deseaba tener la fuerza necesaria para confiar en Kiara. Pero la experiencia le había enseñado que no se podía confiar en nadie.

Atraparía rápidamente a los asesinos que la perseguían y se los entregaría a su padre. Con Bredeh y Pitala fuera de juego, nadie más se atrevería a aceptar el contrato por su vida, sabiendo que la protegía la Sentella. Entonces, él podría regresar a su rutina.

Solo.

Un dolor lo recorrió, peor que cualquier sufrimiento físico que hubiese experimentado. Apretó los dientes y se juró que capturaría a Bredeh y Pitala antes de cometer el peor error de su vida.

«Eso ya lo hiciste cuando abandonaste la Liga».

No. Eso había sido fácil. El peor error, sería besar a una bailarina a la que ansiaba acariciar de tal forma que se sentía morir.

Kiara asomó la cabeza por la esquina del pasillo y vio a Nykyrian tecleando en el ordenador. ¿Cómo podía estar allí sentado, hora tras hora, sin que se le durmieran las piernas o se volviese loco? Nunca había visto a nadie trabajar tan duro durante tanto rato seguido.

Él alzó la mirada sin dejar de escribir.

—¿Pasa algo?

—Estoy tan aburrida que me mareo. —Se dejó caer sobre el sillón, frente a él. Suspirando, apoyó la barbilla en la mano y le miró—: ¿Cómo haces para no volverte loco?

—Trabajo.

Eso ya se lo había imaginado, pero tenía que haber algo más que trabajar todo el rato.

—Sí, yo también. ¿Alguna idea de qué se supone que debemos hacer durante el tiempo libre?

—No.

—No me estás ayudando mucho. ¿Podemos hacer algo?

—¿Como qué?

—No lo sé. Podrías empezar por dejarte de respuestas monosilábicas; por si nadie te lo ha dicho, son de lo más irritantes. —Suspiró—. ¿Qué hace la gente normal…? Hum, déjalo.

Nykyrian echó la cabeza hacia atrás, como si ella lo hubiera abofeteado.

—¿Acaso estás sugiriendo que no soy normal?

Kiara alzó las manos en un gesto de rendición.

—Oh, sí, chico, la normalidad te sale por los poros. Desde la punta de esa trenza de asesino hasta la de las botas, en las que estoy segura de que ocultas unos puñales retráctiles. Eres un tipo del montón sin duda. Porque, ¿sabes?, todo el mundo se sienta durante horas sin hacer nada más que escribir…

Nykyrian sintió el peculiar impulso de sonreír ante su sarcasmo. No tenía ni idea de por qué ella le encantaba, sobre todo teniendo en cuenta el insulto implícito. Pero…

Dejó el ordenador a un lado y se puso en pie.

—Vamos.

Kiara frunció el cejo mientras él iba al estudio.

—También he practicado ya hasta hartarme.

—No has practicado lo que voy a enseñarte ahora.

Ella alzó una ceja mientras lo seguía.

—¿Me vas a enseñar tus movimientos, nene? —dijo.

Él lanzó un resoplido.

—Seguro que te sueltan mucho esa tontería, ¿no?

—Oh, sí. Es una de las desventajas de ser bailarina. Cada tío parece pensar que es el primero al que se le ha ocurrido. Lo cierto es que asusta.

Nykyrian no hizo ningún comentario mientras se quitaba la camisa. Si ella golpeaba accidentalmente la armadura que la forraba, se haría, en todo caso, un morado en la mano y en el peor podría rompérsela.

Kiara tuvo que contenerse para no morderse los nudillos al ver su musculado cuerpo cuando él tiró la camisa a un lado. Debajo llevaba una camiseta negra sin mangas que se le ajustaba a todas las formas de un torso que a ella le hubiera encantado explorar con la lengua.

Las cicatrices del brazo izquierdo se le mezclaban con los tatuajes de la Liga. Tenía más cicatrices en el brazo derecho. Le rodeaban la piel, como si en momento hubiera agarrado un látigo láser.

Todo en él gritaba peligro. Poder.

Sexo.

Le resultaba hasta duro mirarlo, de lo guapo que era. Echó una mirada a la camisa, que se había quedado como un pesado bloque en el suelo, donde él la había dejado. Sin duda estaba protegida, como el abrigo.

—Ni te enterarías si te disparara, ¿verdad?

—Depende de dónde me dieras.

—Hum.

Él se le acercó por detrás, tanto que Kiara sintió un escalofrío. El calor de su cuerpo la calentó. Era tan alto que ella casi no le llegaba ni al hombro. Tembló ante su feroz proximidad y tuvo que esforzarse por no apoyarse en su cuerpo.

Sin que su cercanía pareciera causarle ningún efecto, Nykyrian le puso las manos sobre los hombros, ambos mirando hacia el espejo.

—Puntos vulnerables. —Fue señalando cada uno mientras los mencionaba—. Ojos, nariz, cuello… —Se detuvo antes de añadir—: Entrepierna.

—Ya sé todo eso. Mi padre me entrenó muy bien.

—Si hubieras estado bien entrenada, Pitala nunca habría sido capaz de inmovilizarte.

—Me sorprendió.

—Y esas son las dos palabras mágicas que siempre hay que recordar. La sorpresa es tu aliada. —Le hizo darse la vuelta para mirarla—. Atácame.

Kiara vaciló. Él era un hombre enorme, con un montón de habilidades que daban miedo.

—No sé si esto…

—Sí, te convence. Yo voy a por ti y tú te defiendes con todo lo que sepas. No pares, pase lo que pase. Es tú o yo y, para ti, mejor que sea yo. —Su voz era neutra y sin embargo, a Kiara no se le escapó la ferocidad de esas palabras.

—¿Estás seguro?

—No te preocupes —contestó él asintiendo—. No puedes hacerme daño.

—Muy bien. —Y le lanzó una patada en el aire.

Antes de que ella pudiera hacer contacto, Nykyrian retrocedió sin darle tiempo a parpadear y se deslizó con agilidad a su lado, luego la cogió por el cuello suavemente, con la intención de que aprendiera, no de hacerle daño o asustarla.

—Demasiado fácil —se mofó.

La soltó y retrocedió.

Ella trató de golpearlo con las manos, pero de nuevo él la esquivó y le devolvió un golpe fingido, que, de haberla tocado, la hubiera enviado volando.

Frustrada, trató de darle una patada en la entrepierna. Él se apartó.

—¿De qué estás hecho? —gruñó Kiara—. ¿De goma?

—Cálmate. No todos los golpes alcanzan —dijo. Y se señaló las cicatrices que tenía en el brazo derecho—. Incluso yo fallo de vez en cuando. Pase lo que pase, tienes que controlar tus emociones. La frustración y la rabia son tus enemigas. El objetivo es cabrear y matar al otro.

Se apartó de ella y le dio una orden de voz al reproductor de música.

—Sistema: reproduce Bodies de Drowing Pool.

Kiara hizo una mueca de dolor cuando la estridente canción comenzó a sonar en el intercomunicador y el cantante lanzó un grito de rabia.

—¿Qué es ese ruido?

—Te ayudará, créeme. Eres bailarina. Escucha el ritmo de la canción. Uno, dos, tres, cuatro. Uno, golpe a los ojos. —Le mostró cada uno sin tocarla—. Dos, golpe a la nariz. Tres, golpe al cuello. Cuatro, golpe a la entrepierna. No te rindas. No pares el ataque. Uno, dos, tres, cuatro —repitió varias veces más hasta que ella lo tuvo claro.

Kiara asintió ante el rápido tempo que le marcaba con la música.

—Ahora, atácame al ritmo de la canción. En el orden que te he dicho.

Ella lo hizo y vio que esa vez su ataque era mucho más eficaz. Aunque Nykyrian esquivó todos los golpes, Kiara notó fluidez y potencia en cada uno.

—Ahora, el siguiente secreto es hacer lo inesperado. Cuando te ataco, espero que corras o retrocedas. Ve contra mí a por todas. Si te agarro, deja el cuerpo completamente muerto.

—¿Muerto?

Él asintió.

—¿Alguna vez has intentado coger a un niño pequeño cabreado? Aunque no pesan mucho, se dejan caer y te desequilibran. ¿Y qué pasa cuando pierdes el equilibrio?

Eso lo sabía perfectamente por el baile.

—Te vas al suelo.

—Eso es y cuando tu atacante está en el suelo, tú tienes ventaja. Recuerda, uno, dos, tres, cuatro. Sin piedad. Sin indulgencia. Ataca hasta que esté sin sentido. No te apartes para echar a correr. Solo le das la oportunidad de recuperarse y agredirte de nuevo y, para entonces, estará realmente furioso y querrá sangre. Lo machacas hasta que no pueda levantarse. Sin piedad. Con frialdad. Él o tú. —Su seriedad en aquella cuestión era innegable y Kiara deseó no ser nunca la receptora de todo ese veneno.

—Asustas.

—Y estoy vivo, aunque debería estar muerto —replicó; eso era algo que no se le podía negar—. Ahora, atácame.

Kiara se tiró contra él. En cuanto su cuerpo impactó contra el suyo, Nykyrian retrocedió en vez de tambalearse, pero aun así el golpe resultó impresionante.

—Golpéale las piernas, arráncale los ojos, rómpele la nariz. Puedes aplastar una laringe media con solo una presión de poco más de dos kilos. Un kilo y medio para arrancar una oreja. Menos incluso para dejar a alguien ciego.

—Eres sanguinario.

—Sí, pero sobrevivirás si me haces caso. El cuerpo de los humanos es frágil y el de algunas otras especies todavía más.

—¿Y las que no lo son?

—Todas son vulnerables en los ojos y el cuello. Si no pueden verte, no pueden atacarte. Si no pueden respirar, no pueden atacarte. Si sangran, pueden morir. Aún no me he encontrado con una especie que no respirara o sangrara. Los ojos son peligrosos. Hay razas que no los tienen, pero la mayoría de las que querrían atacarte, sí.

Ella asintió y repitieron una y otra vez los golpes hasta que estuvo sudando acalorada y, sobre todo, se le habían quedado grabados en la memoria muscular.

Sin aire por el esfuerzo, se dio cuenta de que él no sudaba. ¿Cómo lo hacía?

Kiara se apoyó en la barra de ejercicios, jadeando, mientras lo miraba recoger la camisa del suelo. Rechinó los dientes al ver su buen culo apretado por los pantalones. ¡Mierda, qué bueno estaba!

—¿Bailas alguna vez? —le preguntó, tratando de imaginarse cómo se lo vería.

—No.

—¿Nunca?

Él negó con la cabeza.

—Todo el mundo debería bailar, Nykyrian —dijo ella y le cogió la mano con la intención de guiarlo, pero en cuanto lo hizo, él soltó un bufido y se apartó.

Sorprendida por esa inesperada reacción, Kiara retrocedió.

—Nunca me toques.

Su hostilidad la cogió totalmente desprevenida.

—Lo siento. No pretendía ofenderte.

Él no dijo nada, pero la dejó sola en el estudio.

—Sistema, para —ordenó ella y detuvo la música con la que habían entrenado.

La curiosidad ante su reacción la llevó a la sala, donde lo encontró cogiendo el ordenador.

—Nykyrian…

—Tienes que arreglarte para la fiesta de esta noche.

Sus palabras la sorprendieron.

—¿Vas a dejar que asista?

—Durante una hora, a petición de tu padre. Dice que es algo que no te puedes perder.

—Vale. —Se detuvo para mirarlos de nuevo, a él y a su cuerpo indiferente. Le preocupaba la posibilidad de haber sobrepasado algún límite invisible con él—. ¿Estás bien?

—Bien.

Kiara suspiró al darse cuenta de que volvía a contestar con monosílabos. Eso había logrado al tratar de acercarse a él. Sin duda, Nykyrian quería mantener las distancias y ella respetaría su voluntad.

Pero antes, durante un minuto, había pensado que compartían algo más que una relación profesional.

«No seas estúpida», se riñó.

Entre ellos no podría haber nunca nada. Él era un criminal y ella una princesa.

Entonces, ¿por qué haberlo herido le dolía? ¿Por qué tenía que sentirse así? Negó con la cabeza y se fue a su cuarto para prepararse la ropa antes de bañarse.

Nykyrian se tocó la mano, donde los dedos de ella lo habían rozado. La piel aún le ardía por el breve contacto. Pero no era eso lo que lo molestaba, sino el hecho de que había querido sentir esas manos en la cara. De que había querido bailar con ella…

«No sigas por ahí».

Recuerdos amargos y duros le llenaron la cabeza con la fuerza suficiente para dejarlo sin aliento.

«Eres un animal».

Y Kiara toda hermosura y gracia.

Mantendría las manos quietas y se aseguraría de salir de su vida lo antes posible.

Kiara se alisó el vestido con la mano y volvió a comprobar que tenía el aspecto adecuado para la fiesta. Tiyana le había advertido que asistirían un grupo de promotores, y un promotor desilusionado podía dañar su carrera tanto como la muerte. En el negocio de la danza, la imagen lo era todo.

Abrió la puerta del dormitorio y al final del pasillo se encontró con el grupo más letal jamás imaginado, reunido en su sala. Todos de negro, todos armados y todos con aspecto de querer sangre.

Jayne, Hauk, Darling, Syn y Nykyrian.

Frunció el cejo ante su fiereza colectiva.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Nykyrian se puso el abrigo.

—Protección directa. Pero no te preocupes, te dejaremos espacio en la fiesta. Sabemos cómo pasar desapercibidos.

—Sí, claro —se rio Syn con un resoplido—, tú pasas muy desapercibido.

Nykyrian le dio un empujón.

Kiara se mordió el labio para no sonreír ante sus bromas amistosas. Aunque, para ser sincera, Syn, Darling y Jayne, sí tenían pinta de sofisticada gente de mundo. Sobre todo Syn.

Se había quitado el pendiente y no llevaba los ojos pintados, lo que le daba un aspecto mejor que humano. Estaba absolutamente resplandeciente y, con el cabello recogido en una delgada cola, tenía un aire de refinamiento que ella nunca hubiera imaginado que pudiera poseer. Pero tampoco habría sospechado nunca que fuera uno de los ladrones más famosos de la Unión de Sistemas.

Syn avanzó hacia ella y le ofreció el brazo.

—Soy tu acompañante en la fiesta. Si alguien pregunta, nos conocimos en una exposición de arte.

Ella arqueó una ceja ante eso. ¿Un famoso criminal con piercings faciales en una galería de moda? La imagen resultaba ridícula.

—¿Una exposición de arte?

Él asintió.

—Klasen inauguró una hace dos semanas —explicó Syn—, aquí, en la calle Wecsiz con la Quinta. Muestra su período de bronce. No es tan impresionante como el de oro, pero vale la pena visitarla. Se puede ver cómo su trabajo ha ido progresando desde sus primeras obras hasta lo que hace ahora. Aunque son los finos trazos de pincel lo que realmente marca el período de bronce. Con una técnica desarrollada con el tiempo.

—Oh, ah —gimió Jayne, mientras sacaba la pistola de rayos y apuntaba a Syn a la cabeza—. ¿Puedo dispararle antes de que nos mate de aburrimiento a todos con su mierda sobre arte?

—Eres tan plebeya y falta de educación… —replicó Syn mientras la desarmaba.

—Y soy feliz así. Por no decir que mucho menos aburrida —contraatacó Jayne; le arrebató la pistola de la mano y se la enfundó bajo el vestido.

Kiara cogió el brazo que Syn le ofrecía.

—Sabes de arte. Estoy impresionada.

—Por favor, no lo animes —rogó Darling—. Te aburrirá toda la noche si lo dejas.

—Cerrad todos el pico, monos incultos.

Nykyrian fue el primero en ir hacia la puerta.

—Muy bien, niños. Ahora vamos a estar en público. Portaos bien y no os metáis en líos.

—Sí, papá —replicó Jayne lanzándole un beso.

Rodearon a Kiara mientras bajaban hasta el transporte. Jayne, con un vestido negro, corto y ajustado, condujo, mientras Darling iba de copiloto. Nykyrian y Syn se sentaron atrás con ella.

Hauk se había quedado en el piso, para vigilarlo.

Kiara se sentía como una niña entre gente mucho mayor.

—¿Hay algo que necesite saber? —preguntó.

—Actúa normal —contestó Syn—. Darling se quedará en el transporte y vigilará la entrada. Jayne entrará primero como una invitada. Tú y yo entraremos junto con Nykyrian detrás. Si alguien pregunta, él es mi guardaespaldas. De esta forma, nadie de las personas con las que tratas se enterará de lo que está pasando.

—Gracias por tener esa consideración. De verdad.

—No hay problema.

Kiara miró a Nykyrian, que parecía no fijarse en nada. Pero ella sabía que no era así; nada se le escapaba.

—¡Oh, no! —exclamó, al darse cuenta de lo que acababa de hacer.

Todos la miraron.

Se sintió fatal por su estupidez.

—Me he olvidado el regalo de Tiyana en casa. Oh, no puedo creer que haya sido tan… —Se calló cuando Darling lo alzó para que lo viera.

Ella le sonrió.

—Muchas gracias. Realmente estáis en todo.

Darling le dedicó una encantadora sonrisa.

—Es a lo que nos dedicamos, princesa. —Y le guiñó un ojo.

Unos minutos después, Jayne paró en la calle, frente al alto edificio de Tiyana. Salió y se metió dentro mientras los demás se quedaban en el coche y Darling organizaba el sistema de vigilancia. Kiara se inclinó hacia adelante en el asiento mientras él programaba pequeñas sondas, que soltó por la acera. Corretearon como bichos en diferentes direcciones.

—¿Qué hacen?

Darling sacó un pequeño portátil extraplano y metió información.

—Pueden revisar conversaciones en busca de frases clave. Si oyen alguna, me la transmiten para que la revise. Si es una amenaza, se la envío a Nyk y a Syn.

—¿Cómo saben adónde ir?

—Están programadas —contestó él y le enseñó una columna en la pantalla—. Desde aquí también puedo hacer ajustes.

—Malvado.

Nykyrian se apretó el pequeño auricular que llevaba en la oreja.

—Jayne está dentro. Nos toca. —Primero salió él, observó la calle y luego les sujetó la puerta a Kiara y a Syn. Resultaba muy raro verlo en un papel subalterno, porque era evidente que no estaba en su naturaleza someterse a nadie.

Kiara pasó el brazo bajo el de Syn y este la guio hasta el último piso, donde se celebraba la fiesta de Tiyana en su elegante apartamento, que ocupaba toda la planta.

Tiyana y ella habían sido compañeras de clase y las mejores amigas en varias academias desde pequeñas, y de adultas bailaban en la misma compañía. Cuando Kiara había empezado a buscar piso, Tiyana había insistido en que fuera cerca de ella, para así poder continuar sus largas sesiones de cotilleo y comilonas de medianoche cuando se encontraban entre espectáculos.

Nykyrian pasó ante ellos para llamar al timbre, luego se puso de espaldas a la pared para poder vigilar el pasillo mientras esperaban.

Tiyana abrió la puerta y su hermoso rostro se iluminó con una sonrisa al ver a Kiara.

—¡Cariño! —exclamó, envolviéndola en un fuerte abrazo—. Temía tanto que no vinieses…

Ella sonrió y se soltó de su abrazo antes de que su amiga le rompiera las costillas. Tiyana era todo lo que ella siempre había querido ser: alta, rubia, voluptuosa, bellísima y sofisticada, además de fuerte.

—¿Cómo iba a perdérmelo? No todos los días se cumplen los veintiséis.

Tiyana se estremeció y se llevó un dedo a los labios perfectamente pintados.

—No lo digas tan alto —susurró, mientras miraba alrededor para asegurarse de que nadie las había oído—. Les he dicho a los promotores que tengo veintidós. Si se enteraran de lo poco que me falta para los treinta… —Se llevó la mano a la cabeza imitando una pistola y apretó un imaginario gatillo.

Kiara se rio del gesto.

—Hazme el mismo favor y estaremos en paz.

—Hecho —asintió la otra y le dio otro abrazo.

Al menos, hasta que se dio cuenta de que Kiara no estaba sola; Tiyana se puso tensa mientras le dedicaba a Syn una mirada de curiosidad.

—¿Quién es tu… amigo? —preguntó.

Syn rebosaba encanto cuando le cogió la mano y le dio un elegante beso en los nudillos que hizo estremecerse visiblemente a la chica.

—Sheridan Belask miratoi. Es un honor conocerla. He sido su admirador desde aquella brillante interpretación de Terigov que hizo usted hace tres años. Fue maravillosa, igual que usted.

Tiyana se hinchó ante los halagos.

—Oh, gracias… hum, señor… ¿o es lord Belask?

—Por favor, Llámame Sheridan.

—Sheridan —repitió la joven; entonces, su mirada se clavó en Nykyrian y los ojos se le abrieron de miedo.

Syn agitó una mano para quitarle importancia de una manera que cualquier noble hubiera envidiado.

—Mi guardaespaldas y criado. Espero que no te importe. Por mi posición, hay gente que siempre está buscando pegarme un tiro. Seguro que lo entiendes.

—Totalmente. Por favor, pasad —dijo Tiyana y se apartó para que pudieran entrar.

Tiró de Kiara en cuanto estuvieron dentro.

—¡Oh, Dios, chica! —le susurró—. Es lo más sexy que he visto.

—¿Sy… S… Sheridan?

—¿Quién si no? Me has estado escondiendo algo.

Kiara miró a Nykyrian, que estaba observando a la multitud con atención. Tal como había dicho, se había quedado atrás, pero no tanto que no pudiera llegar hasta ella al instante si era necesario. Luego miró a Syn, que cogía dos copas de vino de una bandeja que pasaba.

Sí, era de lo mejor, pero comparado con Nykyrian…

Para ella, no había comparación.

Kiara le sonrió a Syn cuando este le ofreció una copa, pero le entregó el regalo a Tiyana antes de cogerla.

Su amiga sacudió la caja.

—Déjame adivinar, ¿ropa?

Kiara puso los ojos en blanco.

—Odio cuando haces eso.

Tiyana se echó a reír.

—Para eso están los amigos. Déjame que vaya a ponerlo en el montón de mi botín. Sé que me va a encantar. Siempre has tenido el mejor de los gustos. —Miró alrededor entre la gran cantidad de gente—. Creo que conoces a todo el mundo. Si no, hazme un guiño y te presentaré. —Se le acercó y le dijo al oído—: Paulus está aquí, borracho como una cuba, así que ten cuidado. —Y se fue hacia el gentío.

—No es el único borracho como una cuba —la informó Syn con una sonrisa maliciosa. Se bebió la copa de un trago y cogió otra.

—¿Por qué haces eso?

—Porque es más fácil seguir con la trompa cuando ya la tienes que comenzar de nuevo cuando estás sobrio. Por no hablar de que si sigues bebiendo, no tienes que soportar la resaca.

Kiara negó con la cabeza ante ese profundo razonamiento.

Syn miró la multitud con la misma atención que Nykyrian, excepto que, como notó Kiara, se detenía en joyas especialmente bonitas, como si calculara mentalmente su valor. Además de contemplar a cualquier mujer atractiva y su «dotación».

—¿Quién es ese Paulus?

Ella hizo una mueca de asco.

—Una pesadilla andante. Su padre hizo una fortuna con su empresa de audiovisuales antes de convertirse en un patrocinador de arte y, como resultado, Paulus cree que tiene el privilegio de acostarse con cualquier bailarina que le llame la atención.

—Ya veo que lo adoras.

—Sí, como un grano en mis partes bajas.

—Partes bajas, ¿eh? —Syn rio con ganas—. Tendré que acordarme de eso.

Kiara buscó caras amigas entre la multitud. Y eso que Tiyana había dicho que solo iba a invitar a «unos cuantos» amigos y colegas. Parecía que allí estuviesen todos con los que la joven había hablado alguna vez.

Kiara miró a Nykyrian. Al menos, él era un rostro amigo.

Bueno, dada la mirada letal con que observaba a la gente, quizá «amigo» fuera decir demasiado. Pero al menos lo conocía. Bebió un poco de vino mientras Syn se tragaba otra copa y luego empezaba con algo más fuerte.

—¡Kiara!

Ella se dio la vuelta y se encontró con Elfa Dicuta, su suplente y peor enemiga. ¿También ella tenía que estar allí?

«Debería haberme quedado en casa». De saber que Elfa estaba invitada, lo habría hecho.

Y aunque hubiera querido arrancarle los pelos, tenía que ser amable con aquella pequeña rana.

—Hola, Elfie —la saludó, usando el diminutivo que sabía que aquella traicionera mujer odiaba—, ¿cómo estás?

La otra le dedicó una de sus famosas sonrisas falsas.

—Bien, cariño. No sabes lo mucho que lamento que tuvieras que abandonar el espectáculo. Me siento fatal.

«Seguro».

—¿Y cómo va?

Esta vez, Kiara supuso que la sonrisa de Elfa debía de ser real.

—Perfectamente. Es absolutamente perfecto. Dicen que incluso se está recaudando más dinero ahora que cuando tú eras la estrella.

Seguramente porque no tendrían que pagarle lo mismo a Elfa…

O eso esperaba.

La mirada de la joven fue hacia donde estaba Nykyrian, de espaldas a la pared.

—¿No habrás venido con ese andarion de allí?

Kiara aferró con más fuerza la copa y deseó vaciársela a Elfa en la cara.

—Sí, así es.

Una mirada maquinadora apareció en los ojos de Elfa.

—Quizá eso no les guste a los promotores. Los andarion son algo controvertidos —soltó y Kiara captó un tono esperanzado en sus palabras—. ¿Llevas mucho tiempo liada con él?

Syn se les acercó con una sonrisa maliciosa.

—No está liada con él, cariño. Es mi guardaespaldas. Yo, por otra parte, soy quien está aquí con ella.

La calculadora mirada de Elfa se ensombreció al fijarse en los caros zapatos y el traje que llevaba Syn. Su sonrisa se volvió coqueta.

—¿Y tú eres…?

—Uno de los críticos que escribió que eras una lamentable sustituta de Kiara y que todo el Sistema se entristece de no tenerla en los escenarios. Justo ahora me estaban diciendo que si no vuelve pronto y el espectáculo queda a merced de tu patoso culo, tendrán que cerrar antes de lo previsto.

Elfa lo miró desencajada.

—¡Eres un cerdo!

—Oink, oink.

La joven se alejó furiosa.

Kiara le hizo un chasquido de reproche a Syn, aunque le agradecía su intervención.

—¡Qué malo eres!

—Siempre, amor. Siempre. Odio a la gente calculadora e hipócrita. Mi padre solía decir que tienes amigos por una razón y amigos por un rato. Esa burra es sin duda de las que tienes por una razón: siempre que a ella le sirvas de algo.

Kiara lo saludó con la copa.

—Me sorprende la rapidez con que tú y Nykyrian caláis a la gente. Me da miedo pensar qué diréis de mí.

—Para ti solo hay una palabra.

Ella se encogió al oírlo.

—¿Y cuál es?

—Ingenua.

Esta vez soltó un bufido de burla ante lo absurdo de esa idea.

—En absoluto —replicó.

—Créeme, princesa. Eres lo que cariñosamente llamamos una paloma.

—¿Paloma?

—Fácil de engañar y de confundir. Pero no te preocupes. No es un insulto. Envidio tu capacidad de mirar a la gente y no la fealdad que guardan en el alma.

—No soy tan ciega como creéis.

Él vació su vaso de whisky de un trago.

—Sí lo eres. Si no, no estarías hablando conmigo. Serías más sensata.

Ella dedicó una mirada de admiración a su esbelto y hermoso cuerpo. Era difícil reconciliar a aquellas personas con la reputación que tenían.

—No eres tan malo como crees.

—El traje engaña mucho.

—Quizá, pero aún recuerdo al hombre que se negó a dejarme morir en aquella nave. Podrías haberte salvado sin problemas y en cambio no lo hiciste.

—Estaba demasiado borracho para ser sensato.

Ella negó con la cabeza.

—Sigue mintiéndote, Syn. Yo sé la verdad.

—No, amor, seguro que no la sabes. La verdad te horrorizaría. Los dioses saben que a mí me horroriza la mayor parte de los días y soy el pobre diablo que la vivió. —Bebió otra copa.

Kiara fue a decir algo, pero la interrumpió el sonido de la voz de otra querida amiga.

—¡Oooh, cariño, tenías que ser tú la que apareciera con los dos culos más buenos de la fiesta!

Ruborizada a más no poder, Kiara se puso tensa al oír a Shera, mientras Syn se reía y luego se apartaba un poco para que ellas pudieran hablar.

—¡Shera! ¡Por fin una cara amiga en medio de estas aguas infestadas de tiburones!

—¡Chica, ya sabes! —La joven le dio un rápido abrazo. Su oscura piel contrastaba con la palidez de Kiara. Shera, hermosa y dulce, y la mejor amiga que Kiara había hecho en la compañía, era la diseñadora jefe de vestuario y siempre podía reírse con ella y animarse—. No me arrugues el vestido —le advirtió mientras se apartaba—. Algunas tenemos que esforzamos para estar guapas.

Kiara se echó a reír.

—Por favor, te he visto por la mañana. Siempre estás estupenda —le dijo y le apretó la mano—. Me alegro de que estés aquí.

Shera se metió un trozo de gamba en la boca mientras contemplaba a la multitud.

—No he tenido elección. Tiyana me amenazó de muerte si no aparecía —bromeó. Luego se puso seria y se llevó a Kiara a un rincón, lejos de Syn y del grupo de gente más cercano—. Por favor, dime que te acuestas entre esos dos hombres.

—No —contestó ella, negando con la cabeza.

—¿Estás loca? Si yo tuviera eso, estaría en la cama bailando entre las sábanas. —Miró a Nykyrian y soltó un leve ronroneo—. ¿Crees que querrá una copa… y a mí en su regazo?

—Me parece que no le interesa.

La mirada de su amiga se volvió realmente depredadora.

—Oh, cariño, estoy dispuesta a buscar la manera de que se interese.

Por alguna razón, la idea de que Shera flirteara con Nykyrian la irritó seriamente.

—Eres incorregible —le dijo con los ojos entrecerrados—, pero me ha dicho que tiene un novio.

La otra soltó un gruñido de fastidio.

—Mira tú, yo siempre digo que la incorregibilidad es buena para el alma, pero el sexo es increíblemente mejor. —Volvió a mirar a Nykyrian—. ¿Hay alguna posibilidad de que le vaya todo?

Kiara puso los ojos en blanco y se negó a hacer ningún comentario. Lo último que le faltaba era animar a su amiga casi ninfómana.

—Ahora en serio… —continuó Shera, mirando hacia donde Elfa había desaparecido entre la gente—. Quería advertirte sobre tu sustituta.

La risa de Kiara murió al instante.

—¿Qué?

—La pequeña zorra consiguió una crítica fantástica anoche y desde entonces ha estado diciéndoles a todos los promotores y directores que a cierta bailarina ya se le ha pasado la hora. Que tu miedo a ser sustituida fue lo que provocó tu indisposición mental y te obligó a retirarte del espectáculo.

—La mataré —musitó Kiara.

Dejó la copa sobre la mesa con un golpe y quiso ir en busca de Elfa, pero Shera la agarró del brazo.

—Ahora no. Hay demasiados promotores aquí como para montar una escena. Si empiezas algo, dirán que eres demasiado temperamental y que es imposible trabajar contigo. Le darás la razón.

Ella apretó los puños a los costados y deseó arrancarle a Elfa el cuero cabelludo.

Shera le palmeó el brazo.

—Déjalo, hermana. Dale una paliza donde de verdad cuenta. En la calle y en la taquilla. Te prometo que su mísera crítica no es nada comparada con las que tú recibes. —Volvió a reír—. Además, piensa que tuve que ensancharle el traje dos tallas para que le cupiera el culo.

A pesar de su rabia, Kiara se echó a reír.

—¿De verdad?

Shera asintió.

—Tiene la forma de una piña, con bultos y todo. Y el rojo no es su color. Le sienta fatal.

Kiara no debería disfrutar con eso, pero la hacía sentirse mejor. Ya más tranquila, volvió a coger la copa de la mesa y, sin ganas, dejó que Shera se perdiera entre la multitud.

Syn había desaparecido y ya no lo veía entre la gente.

Miró hacia Nykyrian, que era una cabeza más alto que cualquiera y le sonrió mientras recordaba las palabras de Shera. Definitivamente, era el hombre más atractivo de la fiesta, incluso con aquellas gafas ocultándole gran parte de la cara. Y le gustaría mucha bailar entre las sábanas con él… si él cooperara un poco.

—Ah, aquí estás. Tiyana me ha dicho que habías venido.

Kiara hizo una mueca de desagrado. No era Paulus, sino peor, era Wicmon, el promotor de su espectáculo y el único hombre con el que no podía permitirse ser grosera.

—Hola —lo saludó con su mejor sonrisa.

Wicmon le cogió la mano y le plantó un baboso beso en los nudillos.

—Me decepcionó tanto que dejaras el espectáculo… —dijo y Kiara se preguntó si él pensaría que aquella expresión lasciva le sentaba bien—. Esperaba que pudiéramos llegar a conocernos mejor.

Por primera vez, se alegró de que la hubieran secuestrado y alejado de ese hombre. Intentó retirar la mano con tacto, pero él se la agarró con más fuerza. Tenía que admitir que sería apuesto si no tuviera aquella mirada fría y calculadora en sus claros ojos azules. En ese momento, se sintió como una presa acorralada.

¿Cómo iba a apartarse de él sin ofenderlo?

Nerviosa, vio que Nykyrian iba hacia ellos. Una sonrisa le curvó los labios cuando se detuvo tras Wicmon.

—Princesa, Tiyana la está buscando. Ha dicho que era muy urgente.

Los ojos de Wicmon se oscurecieron de rabia ante la interrupción. Se volvió en redondo y dio un paso atrás al ver el tamaño de Nykyrian.

Se lo oyó tragar saliva.

Kiara contuvo una carcajada ante su reacción. Sin duda había supuesto que sería otro bailarín al que podía intimidar y enviar a paseo.

Se movió para rodear al hombre.

—Si me disculpas, Wicmon, será mejor que vaya a ver qué quiere Tiyana.

No esperó su respuesta. En vez de eso, fue delante de Nykyrian, apartándose de la gente.

—Gracias por eso. ¿Cómo se te ha ocurrido venir?

—Tu expresión lo decía todo. Además, le he leído los labios y no me ha gustado lo que te estaba diciendo.

Agradecida por su intervención, tuvo ganas de besarlo.

—Te debo una.

En ese momento, fue él el que pareció incómodo. Sin una palabra, para pena de Kiara, se apartó y volvió a mezclarse con los invitados. Frustrada, tuvo ganas de patear el suelo. ¿Cómo podía ser tan amable un momento y tan altivo al siguiente?

Necesitaba un segundo a solas para calmarse, así que fue hacia el balcón. Al llegar allí, una brusca mano la agarró por el codo.

Kiara estuvo tentada de gritar, pero supuso que sería otro promotor.

Hasta que oyó una voz que hizo que se le helara la sangre.

—Sabía que volveríamos a vernos.

El corazón le latió con fuerza.

Era Pitala.

Y estaba allí para matarla.

Dos cosas le vinieron a la mente al mismo tiempo. Una, el miedo de que Pitala pudiera matarla; la otra, el miedo de que sobrevivir a ese episodio significara el final de su carrera.

Notó una punzada en el costado. Sin mirar, supo que era el cañón de una pequeña pistola de rayos.

El asesino la agarró con más fuerza.

—Vamos hasta la acera como si quisieras hablar conmigo. Nada de movimientos repentinos o avisos a los demás o aprieto el gatillo y lleno el suelo de tu amiga con tus tripas. Y luego abro fuego contra todos los que están aquí para que puedan irse al infierno contigo.

Kiara asintió, con el corazón encogido y temblando. Buscó con la vista a Nykyrian, Jayne o Syn, pero todos parecían haber desaparecido. No vio ni el más mínimo rastro de ninguno de ellos.

¿Qué clase de protectores eran?

Empezó a sudar mientras echaba a andar para hacer lo que le ordenaba, aunque la fastidiara hacerlo. Pensó en las instrucciones de Nykyrian, pero este no le había dicho qué hacer en una situación como aquella. Como Pitala le había advertido, podía abrir fuego y matar a la mitad de la gente que estaba allí, incluidas Shera y Tiyana.

No, no quería ser responsable de la muerte de inocentes.

Ella era el objetivo. Ellos no. Ese era su destino.

Rogó porque las piernas no le fallaran y que nadie se acercara a ellos.

Miró de reojo y vio que Pitala llevaba un traje caro y el cabello engominado hacia atrás. Cualquiera que lo viera, pensaría que era un aristócrata o un rico promotor. Nadie se extrañaría de verla salir con él.

«¡Socorro!».

El miedo reprimía las lágrimas que se le agolpaban en los ojos. Se mordió con fuerza el labio inferior para no gritar o rogar que la ayudaran. No quería ponerse en una situación embarazosa ni poner a nadie en peligro.

Se acercó a la puerta.

Un hilo de sudor le bajó por la sien.

Si cruzaba aquel umbral, sabía que el asesino la mataría. Si luchaba en el apartamento de Tiyana, todo el mundo lo vería; los promotores, los directores, todos. Y ellos serían los siguientes en su lista de objetivos.

Oyó la risa de su amiga sobre el ruido de las conversaciones.

Era su cumpleaños. No iba a permitir que fuera su último día.

Pensando eso, abrió la puerta.

Pitala la empujó al pasillo, luego cerró la puerta de golpe a su espalda y la tiró al suelo. Temblando de arriba abajo, vio que Nykyrian le quitaba a Pitala la pistola de la mano, alzaba su propia arma y se la ponía al hombre en el mentón.

—Escúchame, cabrón. Solo te lo voy a decir una vez y lo diré despacio para que hasta tú lo entiendas. Kiara está bajo la protección de la Sentella y estoy realmente cansado de verte cerca de ella. Si le haces daño, la amenazas o siquiera la miras… aunque sea en su puto retrato, vas a recibir una visita de Némesis. Y cuando él acabe contigo, tu madre va a necesitar un test de ADN para poder identificar tus restos.

Incluso Kiara se estremeció ante esa amenaza.

Nykyrian torció los labios en una mueca furiosa.

—Encontrarás a tu colega encerrado en el armario de los trastos. Recógelo y marchaos de aquí ahora. Si valoras las partes de tu precioso cuerpo y quieres que permanezcan en su posición actual, mañana anularás tu contrato sobre su vida y nunca volverás a intentar matarla. —Quitó el seguro de su pistola—. ¿Me has entendido?

—Mañana quedará registrada mi anulación —contestó Pitala con el rostro cubierto de sudor.

Nykyrian volvió a poner el seguro.

—Bien. —Apartó al mercenario de un empujón.

Kiara lo vio correr por el pasillo. Luego miró a su salvador, jadeante, mareada por el pánico.

Nykyrian enfundó su pistola y luego le tendió la mano. Ella se la agarró con manos temblorosas y él la ayudó a ponerse en pie.

—Perdona por no haberte ayudado antes, pero he pensado que no querrías que tus amigos se enteraran de lo que estaba pasando. Darling me ha avisado de que Pitala estaba entrando, así que hemos pensado que lo mejor era dejar que te sacara de la fiesta y luego ocuparnos de él lejos de tus colegas.

Antes de que se pudiera mover y antes de que ella pudiera contenerse, Kiara le rodeó la esbelta cintura con los brazos y lo estrechó con todo el alivio que sentía.

Estaba viva y de nuevo era él quien lo había logrado.

Le apoyó la barbilla en el pecho y oyó el relajante sonido de su fuerte y tranquilo latido. Aunque él mantenía el cuerpo rígido, no trató de apartarla.

Solo se quedó quieto, incómodo, mientras Kiara temblaba, consciente de que Nykyrian nunca permitiría que nadie le hiciera daño. Con él estaba a salvo.

Nykyrian se deleitó con la sensación de Kiara abrazándolo. La rodeó con los brazos, tratando de no hacerle daño. Como, hasta entonces, ella era la única persona que lo había abrazado, no sabía muy bien la presión que debía aplicar o dónde poner las manos.

Así que la rodeó mientras su aroma iba despertando en su cuerpo una intensidad de deseo que nunca había conocido.

Kiara lo abrazó con más fuerza mientras echaba la cabeza atrás para mirarlo, con los ojos brillantes de gratitud. Sin darse cuenta, él fue a besarla, pero se detuvo antes de hacerlo. Eso sí que sería desastroso.

Su aliento le rozaba los labios y necesitó de todo su autocontrol para no hacer lo que más deseaba.

—Tenemos que llevarte a casa —dijo, apartándose.

Kiara asintió mientras intentaba tranquilizarse.

Sin decir nada más, él la precedió por el pasillo; se detenía cada pocos pasos para comprobar que Pitala no se hubiera quedado rondando por allí. Syn se les unió en el ascensor cuyas puertas Jayne estaba sujetando para ellos después de revisarlo.

Kiara los siguió con una extraña sensación de insensibilidad, pensando en la fiesta y el ataque.

Quizá fuera solo que se estaba haciendo mayor. Tal vez fuera el miedo de que lo sucedido con Pitala hubiera pasado en medio de la fiesta con todos los promotores delante. Por eso no había disfrutado de la velada cuando, normalmente, lo hubiera pasado bien. Por la misma razón, los comentarios hirientes de Elfa la habían afectado más esa tarde que en todos los años que su sustituta llevaba diciéndole las mismas tonterías.

Contempló la espalda de Nykyrian mientras este la guiaba fuera del edificio. Como mínimo, ya había un asesino menos buscándola. Con suerte, Némesis lograría obligar al resto de sus perseguidores a que la dejaran en paz así ella podría continuar con su antigua vida.

Pero ¿sería capaz?

Tragó el nudo que tenía en la garganta. Solo era cansancio. Dormiría un poco y todo se arreglaría. Se sentiría bien de nuevo.

Pero por dentro sabía que todo aquello la cambiaría y que nada volvería a ser igual.

•••

Dos horas más tarde, después de un baño y de tratar, sin éxito, de dormir, Kiara se hallaba acurrucada en su sillón favorito, observando a Nykyrian, que estaba comprobando los cargadores de sus armas. Para ella, la muerte se había convertido en fuente de una mórbida fascinación, mientras se preguntaba a cuánta gente habrían matado esas armas.

—No pensaba que los soldados con experiencia desmontaran sus armas y las limpiaran.

—Algunos no lo hacen. Son artefactos muy sensibles y una mota de polvo puede alterar el mecanismo de temporización. Pero como mi vida y la tuya dependen de que funcionen en sincronía conmigo, soy un poco pesado en asegurarme de que estén bien lubricadas y sean seguras. —Cogió su pistola de rayos—. Hoy he notado una cierta tirantez en el seguro y quería revisarlo.

Kiara lo entendía. Ella tampoco deseaba que a Nykyrian el arma le fallara.

Este cambió la batería de su pistola de rayos. El seco clic a ella le puso los pelos de punta.

Se cerró bien la bata sobre los pies.

—¿Por qué no has matado a Pitala hoy, o en el apartamento de Tiyana?

Él enroscó otra pieza de la pistola.

—¿Lo hubieras preferido?

Kiara sintió un escalofrío en los brazos ante el tono neutro de la pregunta.

—No, supongo que no. Pero me resulta extraño que lo dejes vivir, dada tu…

—¿Brutalidad?

—Iba a decir «historia».

Él sacó su otra pistola y revisó los controles.

—Puedes llamarme animal. No herirás mis sentimientos.

¿Cuánta gente lo habría insultado con esa palabra para llegar a inmunizarlo así?

—No eres ningún animal.

Él no replicó.

—Como Pitala no ha derramado sangre, oficialmente no podía matarlo.

—Pero estaba allí para matarme.

—Si tú lo hubieras matado, podrías presentarte ante los Grandes Jueces y explicarles que solo estabas protegiéndote. Contigo no serían severos; te perdonarían y te dejarían marchar. Pero yo soy un asesino profesional, un arma letal, y por lo tanto vivo bajo otros valores. A no ser que estuviera sangrando y pudiera demostrar que él me atacó con intenciones de matarme y que realmente tuve que emplear una fuerza mortal para protegerme, me ejecutarían al instante por su muerte, lo que no me importaría, excepto porque esta noche yo no estaba solo allí.

—No lo entiendo —dijo ella ceñuda.

—Soy un criminal, princesa; mi cabeza tiene un precio muy alto y hay una sentencia de muerte esperándome si llegan a atraparme. Así que, aunque puedo matar a cualquiera que me cabree sin que eso cambie nada de lo que la Liga me tiene preparado si me pillan, ninguna sentencia de muerte pesa sobre Syn y los otros. Si hubiera matado a Pitala sin que este hubiera derramado sangre, a ellos los podrían considerar cómplices del asesinato, aunque lo hubiera cometido yo, y los cargarían con una sentencia de muerte. Por ahora, solo tienen sentencias de prisión. No quiero ofender, pero prefiero que las cosas sigan así.

—¿Y si lo hubiera matado uno de ellos?

—Son rastreadores y asesinos con licencia. Como tales, la Ley de la Primera Sangre también se les aplica a ellos, porque están entrenados para matar. A no ser que haya una sentencia de muerte sobre la persona, sería mejor que los encontraran sangrando después de matar, para así poder alegar defensa propia o, de lo contrario, estarían jodidos.

Kiara soltó un trabajoso suspiro.

—No me había dado cuenta de lo complicadas que son las leyes.

—Eres una civil. No hace falta que sepas todo eso.

Quizá, pero ¡qué manera de enterarse!

—No puedo creer que un gobierno pueda publicar con toda impunidad un contrato para que me maten mientras que a mis protectores los pueden ejecutar por mantenerme a salvo. No parece tener mucho sentido.

—Bienvenida a la Liga, princesa. Los burócratas son idiotas y, mientras el gobierno les pague una cantidad lo bastante alta, seguirán redactando leyes que controlen a todos los que sean tan tontos como para obedecerlas.

—Pero ¿a ti no?

—Yo solo obedezco las leyes cuando no hacerlo repercutiría en los que tengo cerca.

Ella lo observó montar la pistola de rayos, con gestos precisos que demostraban mucha práctica. Era un curioso ballet, hipnótico.

—Cuando decidiste dejar la Liga, ¿cómo lo hiciste? ¿Les dijiste «no, gracias», o qué?

Él hizo una mueca mientras colocaba una pieza del mango en posición de disparo.

—¿Por qué quieres saberlo?

Kiara se encogió de hombros, mientras por la cabeza le pasaba una imagen de los promotores y de cómo reaccionarían si les dijera que se fueran a la mierda, como tantas veces había deseado hacer.

—Por el valor que se necesita para hacerlo. La mayoría de la gente preferiría aguantar en una mala situación que dar los pasos para librarse, sobre todo sabiendo que al hacerlo la perseguirían. Solo quiero saber cómo lo hiciste. ¿Te presentaste ante tu jefe y le dijiste «ahí te quedas», o te fuiste disimuladamente?

Nykyrian dejó la pistola en la mesa, entre ambos.

—No soy del todo suicida y tampoco era algo que tuviera planeado hacer. Una noche, tuve que enfrentarme a lo que yo era y a aquello en lo que me había convertido. No quise seguir obedeciendo sin pensar, así que llevé a mis objetivos a un sitio seguro, los dejé con el dinero suficiente para el resto de su vida, luego me arranque el rastreador y no miré atrás.

Kiara frunció el cejo. Por alguna razón, no se había imaginado que fuera tan fácil dejar la Liga.

—¿Por qué?

Nykyrian recordó a la niña, gritando al verlo salir de entre las sombras para matarlas a ella y a su madre. La mujer estaba aterrorizada y aferraba a su hija contra sí.

«Por favor, no mates a mi hija. Por favor, déjala Solo tiene cinco años. No ha hecho nada malo. Por el amor de los dioses, no le hagas daño. Mátame a mí, pero no a ella. Haré todo lo que me pidas. —Se había arrancado un caro collar y se lo había ofrecido—. Cógelo. Pero deja vivir a mi hijita».

La madre era tan inocente como la niña, pero no pronunció una sola palabra para rogar por su vida, solo por la de su hija.

Nykyrian había apretado el puñal con fuerza mientras todos los años de entrenamiento de la Liga lo desgarraban por dentro.

«Matar o morir. Si fallas, morirás. Sin excepciones».

Parte de él había querido acabar con sus vidas, porque ellas tenían algo que él nunca había conocido: amor.

Una madre dispuesta a morir por su hija, a sufrir lo que fuera para salvarla. La rabia y los celos lo habían sacudido al recordar a su propia madre enviándolo a un infierno cuando él tenía la misma edad que aquella pequeña. Sin el menor rastro de compasión. Sin ninguna lágrima. Lo había entregado a sus guardias ordenándoles que se lo llevaran.

«Me pones enferma despreciable mestizo. —La fría mirada de la mujer aún lo perseguía—. Aseguraos de que no regrese nunca».

Aún podía sentir sus propios sollozos mientras le suplicaba a su madre que lo dejara estar con ella, mientras le prometía, llorando, que sería bueno. Que no dejaría que nadie lo viera para no avergonzarla.

Ella no lo había escuchado ni mostrado el menor interés. En vez de eso, le había soltado a la fuerza los dedos con los que se le agarraba a la muñeca con desesperación y le había dado la espalda.

Pero la madre a la que le habían ordenado matar era diferente. Agarraba a su hija y la escudaba con su propio cuerpo.

¿Cómo podía matar a alguien con un amor tan puro?

Nykyrian les había dado su vida a cambio de la suya. Ni siquiera sabía si había valido la pena. En realidad, eso no había cambiado mucho su existencia. Lo único que había cambiado era la persona que lo hacía matar y el número de gente que lo quería matar a él.

Todo lo demás seguía igual: la soledad, la desconfianza, el vacío en el alma. Todo eso parecía ser eterno.

Y en ese momento miraba a Kiara, que acababa de hacerle la pregunta que él mismo se había hecho muchas veces a lo largo de los años.

¿Por qué?

Había una verdad por encima de todas las otras.

—Porque algunas cosas son más importantes que nuestra propia vida.

Como el amor de una madre dispuesta a morir para salvar a su hija. Eso, para él, era tan singular que, al encontrarlo, se había visto incapaz de destruirlo.

Kiara inclinó la cabeza para mirarlo.

—No lo entiendo. Si eres un asesino…

—Estaba harto de cumplir órdenes ciegamente, princesa, y una noche llegó la gota que colmó el vaso. Toda mi vida, lo que vestía, comía o hacía me venía dictado por alguna otra persona. En aquel momento concreto, decidí que prefería morir que vivir un segundo más esclavizado por gente a la que ni soporto ni respeto. Fue así de sencillo.

Y también así de difícil.

—¿Te arrepientes? —preguntó ella.

—No. Fue el mejor día de mi vida.

—¿Aunque te convirtieras en un fugitivo?

—Sí.

Kiara asintió, pero el corazón le pesaba con algo más que necesitaba preguntar. Al final, se armó del valor necesario para hacerlo.

—¿Piensas alguna vez en la muerte? En serio.

Nykyrian se frotó el mentón.

—No. No me importa que suceda o no.

No tenía nada por lo que vivir.

A Kiara se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me gustaría ser como tú. Pero me da mucho miedo morir. Lo que puede haber después. ¿Y si no hay nada? ¿Solo frío y oscuridad? ¿Y si estamos allí solos, sin amigos ni familiares? Oh, Dios. ¡Me da tanto miedo…! —Se cubrió los temblorosos labios con la mano y corrió por el pasillo hacia la intimidad de su habitación.

Nykyrian se quedó sentado en el sofá y miró sus armas, que se hallaban sobre la mesa.

—Así es mi vida ahora, princesa —susurró.

Ella tenía razón. Era un infierno.

Oyó sus sollozos a través de la pared. Eran sus mismos sollozos desesperados de cuando su madre lo había abandonado. De los que provenían de esa parte del alma donde residía todo el dolor del corazón.

«Déjala en paz. No es nada para ti».

Pero a diferencia de él, Kiara no estaba acostumbrada a sufrir sola. A no tener consuelo.

La mirada de Nykyrian se dirigió hacia las fotos de ella con sus padres y amigos. Las sonrisas alegres y los abrazos.

Al mismo tiempo que se maldecía por su debilidad, se puso en pie y fue al cuarto de la joven. La vio hecha un ovillo, sacudiéndose por los sollozos. Se agarraba la almohada contra el estómago mientras soltaba todo el miedo que ese día le había puesto a los pies.

Nykyrian permaneció en silencio mientras la cogía y le ofrecía un consuelo que no acababa de entender. Le apartó los mechones de cabello de las mojadas mejillas, mientras la acunaba suavemente entre los brazos, como había visto hacer en obras de teatro o a las madres con sus pequeños.

Kiara lo abrazó mientras trataba de olvidar sus temores. No quería morir. Había tantas cosas que aún quería hacer en la vida.

Quería ser madre. Quería viajar más. ¿Por qué tenían que perseguirla? ¿Por qué? No quería que la violaran y la mataran…

Estaba en los brazos de un asesino, y, sin embargo, nunca se había sentido más protegida. O más segura.

No supo cuánto rato pasó llorando, pero cuando finalmente se apartó de Nykyrian, la tela de la camisa se le pegaba al cuerpo de tantas lágrimas como la habían mojado.

—Lo siento —dijo; sorbió y se pasó el dorso de la mano por las mejillas.

Él le apartó la mano y le secó las lágrimas.

—¿Estás mejor?

Kiara asintió.

—No suelo ser así —se disculpó. Se deleitó con la sensación de las fuertes y cálidas manos de él sobre sus heladas mejillas—. Sé que no me crees, porque estoy llorando cada dos por tres, pero te juro que soy más fuerte que todo eso, y que odio que me veas así de débil y sensiblera. Juré que nunca lloraría. Que nadie me haría volver a llorar. Soy lamentable.

—No te disculpes. Todo el mundo llora alguna vez.

Ella no podía imaginárselo a él haciéndolo, por más que estuviera sufriendo.

—¿Tú también?

—Por dentro, sí.

—No te creo.

—Sí, bueno, es mentira, pero trataba de hacerte sentir mejor.

Kiara rio entre las lágrimas.

—Y lo has logrado. Gracias.

Lo miró, deseando poder verle los ojos. En realidad, era un completo desconocido, pero ahí estaban, sentados juntos como viejos amigos o incluso como amantes, y le había confiado cosas que nunca le había dicho a nadie.

A pesar de su ferocidad, resultaba sorprendentemente fácil hablar con él. No parecía juzgarla. En vez de eso, la aceptaba con toda la odiosa carga emocional que la lastraba, y eso era lo bastante raro como para que ella lo valorara.

En ese momento, ansiaba besarlo en los labios. Pero sabía que si lo intentaba, él la apartaría de nuevo y ese tranquilo momento acabaría.

Y Kiara deseaba con toda desesperación que nunca acabara.

—¿Qué crees que hay después? —le preguntó, curiosa por saber en qué creía él.

—Espero que nada. Ni voces, ni sonidos. Solo yo y la oscuridad eterna.

Para ella, eso sería el infierno. No podía soportar la oscuridad y el silencio.

—¿Eso no te asusta?

—No. Supongo que sería muy tranquilo.

—Pero ¿no quieres volver a ver a tus seres queridos?

Nykyrian apartó la mirada de su rostro inocente. ¡Qué ingenua era, con esas ideas infantiles! En su mundo, eso no existía. Los seres queridos eran los primeros en traicionarte y de quienes más dolía la traición.

—No tengo a nadie.

—¿A nadie? ¿Y qué pasa con tus amigos?

—No me echarán de menos durante mucho tiempo —contestó. Lo sabía con toda seguridad. Todos estaban acostumbrados a perder a personas cercanas y, aunque alguna vez pudieran tener un rápido pensamiento para él, nunca llorarían su pérdida mucho tiempo. Seguirían con sus vidas, como siempre habían hecho. Y eso ni lo amargaba ni lo enfurecía.

Así eran las cosas. Así eran ellos.

Kiara meneó la cabeza, negándose a aceptar lo que él decía.

—¿Ni siquiera Némesis? ¿Seguro que tu amante te echaría de menos?

Él resopló con amargura al oírla. ¡Como si alguna vez él mismo se hubiera importado una mierda!

—Te aseguro que si muriera mañana, a él sería a quien menos le importaría.

—No crees eso de verdad, ¿no?

—No hay mucho que echar de menos. Créeme.

Kiara seguía sin poder aceptar lo que le decía. ¿Cómo no iba alguien a lamentar su muerte? Seguro que alguien lo quería. Tenían que quererlo. No había ni un solo día que ella no deseara llorar por su madre. Por poder abrazarla de nuevo. Por sentir sus tiernas caricias…

¿Y Nykyrian no tenía a nadie que tuviera ese doloroso lugar en su corazón para él? No por egoísmo, sino por amor. Por respeto y ternura y por saber que el universo perdería una parte vital si él ya no estuviera allí.

—¿Alguna vez sales con tus amigos? No sé, ¿a tomar algo? ¿A cenar?

—Claro, cuando estamos trabajando.

Eso no era lo mismo. ¡Qué vida tan horrible!

Kiara fue a acariciarle el rostro, pero en cuanto le rozó, Nykyrian la apartó y se alejó.

—Nadie va a hacerte daño, princesa. Por mi vida que te mantendré a salvo. —Y entonces se marchó, antes siquiera de que ella pudiera parpadear.

A Kiara el corazón se le aceleró ante la audible sinceridad de sus palabras. Le ardió la mejilla al recordar sus dedos enguantados rozándole la piel. Había tantas cosas más que quería decirle, preguntarle… pero no sabía cómo.

Él era tan cambiante. Un momento se alejaba y saltaba si ella se atrevía a tocarlo y al siguiente la estrechaba como a un tesoro y le secaba las lágrimas.

¿Cómo podía ser que nadie fuera a echar de menos a un hombre así? Le entraban ganas de abrazarlo con fuerza y demostrarle que no todo el mundo era tan insensible.

Soltó un tembloroso suspiro y deseó tener el valor necesario para desnudarse e ir a la sala donde estaba Nykyrian. Shera había empleado esa táctica con su último amante y le había asegurado que era un sistema infalible, siempre que realmente deseara a alguien.

Pero ella nunca podría hacer algo tan atrevido.

Era una cobarde.

Suspiró de nuevo y se tumbó en la cama, imaginándose cómo sería tener a Nykyrian al lado, haciéndole el amor, calmando sus miedos durante la noche mientras la mantenía a salvo.

Aún seguía pensando en él cuando finalmente se durmió profundamente.

Al despertarse, Kiara supo de inmediato que algo había cambiado, pero no estaba segura de qué. Cogió la bata y se la ató antes de ir a descubrir el motivo de esa sensación.

En cuanto entró en la sala, lo entendió. Nykyrian se había marchado y Hauk estaba en el sofá, mordisqueando lo que quedaban de sus cereales.

Él le lanzó la mirada más amenazadora que Kiara nunca había recibido.

—¿Pasa algo? —le ladró.

¿Cómo podía alguien tener un aspecto tan fiero estando relajado? ¿Habría algún curso que todos hubieran hecho para lograrlo, o les salía de forma natural?

—No.

Ella esbozó una tímida sonrisa y, para despejar el ambiente, se fue a vestir.

Se lo tomó con calma; deseó haberse quedado en la cama y dormir durante toda la guardia del enorme andarion. Lo último que quería era pasar un día entre sus amenazas y sus pullas.

Oh, bueno. Había pasado por cosas peores.

O eso creía.

Cuando volvió a la sala, Hauk tenía un plato de bollos esperándola. Ella alzó una inquisitiva ceja, sorprendida por el gesto.

—No son tan buenos como los de Nykyrian, pero tampoco te matarán —dijo con aspereza, como si ser amable lo avergonzara.

—Creía que me odiabas —contestó ella, mientras cogía un bollo.

Hauk se encogió de hombros y cambió de canal en el visor.

—Odio a la gente privilegiada en general. Y tú estás dentro de esa categoría. Sin ofender. Pero Nykyrian me ha dicho que no eres una zorra integral, así que confío en él hasta que lo hagas quedar como un mentiroso.

—Relacionarte con la gente no es lo tuyo, ¿verdad?

—Más o menos. Y también me enorgullezco de ello.

«Porque así se saca de encima a todos aquellos que no lo aprecian», pensó Kiara, y recordó a su terapeuta diciéndole, eso cuando ella había pasado por un período difícil, en el que repelía a todo el que se le acercara.

«Te da tanto miedo que te hagan daño que atacas primero. Solo los que realmente te quieren aguantarán tus ataques verbales y se quedarán contigo. El resto desaparecerá».

Al cabo de un tiempo, Kiara había superado en parte su rabia y se había dado cuenta de que sus seres queridos merecían algo más de ella que su furia y su hostilidad.

Sabiendo lo que sabía sobre Nykyrian y sus compañeros, entendía la necesidad que tenían de poner en marcha todos sus sistemas de defensa. No era nada personal.

Era el rencor que todos le guardaban al universo entero y ella solo era parte de ese otro grupo.

Sonrió a Hauk.

—No me da la sensación de que Nykyrian sea muy pobre. Como hijo de un comandante rico y respetado, supongo que también entra dentro de la categoría de gente despreciable.

Un fuerte resoplido fue toda la respuesta del andarion.

Pasado un momento, tiró el mando a distancia con rabia.

—¿Tengo que suponer que no tienes nada mejor con lo que ocupar nuestro tiempo? ¿No hay nada que sea lo suficientemente entretenido como para no pudrirme el cerebro viéndolo?

Kiara se echó a reír mientras recordaba cómo ese mismo hecho la hacía sulfurarse a ella.

—Aparte de comer toda la comida que encuentras y humanos, ¿qué más te gusta hacer?

Hauk se puso en pie, le sacaba varios palmos.

—Cualquier cosa es mejor que hablar.

—Tengo algún juego.

Sacó una consola del armario y sopló el polvo del teclado y los mandos. Había sido un regalo, pero Kiara no solía jugar, así que no la había usado.

Sin decir nada, Hauk fue hasta el armario y comenzó a rebuscar entre su pequeña colección de discos. Se volvió con una sonrisa que dejaba al descubierto sus largos colmillos.

—Tareba. Hacía años que no veía este juego —comentó. Era todo un clásico entre los juegos de estrategia—. ¿Te importaría jugar? Es una mierda hacerlo solo.

Ella sonrió, incapaz de dar crédito al repentino entusiasmo de Hauk.

—No creo que sea muy buena, pero sí, claro.

Él le recordó a un niño mientras conectaba la consola al visor y cargaba el programa. Le estaba empezando a caer bien.

—¿Adónde ha ido Nykyrian?

El andarion la miró con un severo cejo, alzando la vista del teclado.

—¿No se lo has preguntado?

—No he tenido tiempo.

Su ceño se relajó.

—Ha ido a conseguir información sobre la gente que te persigue.

Kiara se acabó el bollo mientras trataba de armarse de valor para hacer la siguiente pregunta.

—¿Por qué Aksel Bredeh es tan importante para Nykyrian?

—¿A ti qué te importa?

La hostilidad de su tono era evidente. ¿Cómo podría ser la pregunta una amenaza para ninguno de ellos?

—Tíos, sois el grupo más a la defensiva que existe. Mia kitana, no consigo ni una sola respuesta directa.

Él soltó una profunda risa gutural, un sonido que a Kiara le pareció muy poco tranquilizador.

—Tienes razón. Vivimos para ser evasivos. Alguna vez deberías jugar a las preguntas con ellos. Nunca he visto a nadie esquivarlas mejor que Nykyrian o Syn —contestó Hauk y parecía magia la forma en que su carácter iba cambiando de brusco a amistoso mientras preparaba los mandos—. En cuanto a Aksel, la verdad es que no lo sé. Mala sangre desde el principio, supongo.

—¿Por qué dices eso?

—Siempre estaban enfrentados —contestó, encogiéndose de hombros—. Creo que casi todo viene de que Aksel no conseguía pasar los exámenes de la Academia de la Liga, mientras que Nykyrian siempre sacaba las mejores notas en lo que fuera.

Debería habérselo imaginado. Nykyrian no le parecía alguien que pudiera aceptar ser el segundo en nada.

—¿Cuánto hace que conoces a Nykyrian?

Hauk la miró fríamente antes de responder.

—Yo tenía trece años.

—¿Y qué edad tenía él?

—No tengo ni idea.

—Así que no sabes la edad de Nykyrian —concluyó, mirándolo fijamente.

—No. Nadie la sabe.

—Estoy segura de que él sí.

—No, creo que no. El rumor que corría por la escuela era que lo habían enviado a un orfanato humano cuando era un bebé o tenía muy pocos años y que se había criado allí. Cuando nos conocimos, ni siquiera tenía nombre.

Kiara tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco.

—Estás de broma.

Él negó con la cabeza y su mirada brilló con una peligrosa seriedad.

—No, no tenía nombre hasta que consiguió que lo nombraran oficial de la Liga; se necesita un nombre para todos los oficiales, así que entonces escogió uno. En sus informes académicos solo consta una edad aproximada y en el apartado «Nombre» pone: Desconocido Híbrido Andarion.

Kiara se sintió asqueada.

—¿Lo dices en serio?

—Yo mismo vi el informe. Todo era desconocido. Padres. Planeta de origen. Nombre. Edad. Era muy triste, la verdad.

A ella la asustó la idea de no saber nada de sí misma o de sus padres. No era raro que Nykyrian fuera tan frío.

—¿Lo conociste cuando entró en la academia?

Hauk asintió.

—¿Y cómo lo llamabais cuando no tenía nombre?

—No lo llamábamos. Ninguno de nosotros se relacionaba con él… Bueno, eso no es del todo cierto. Había muchos chicos que se metían con él, porque llegó a la academia con un collar de adiestramiento ya puesto. Pero lo que lo llamaban no es adecuado para la presente compañía y no vale la pena repetirlo. Cabrones gilipollas.

Si esa era su idea de un insulto aceptable para la presente compañía, prefería no oír lo que habían llamado a Nykyrian y que Hauk prefería no repetir.

Pero decía mucho a favor de este que se hubiera apartado de la manada y se hubiera hecho amigo de alguien a quien los demás despreciaban. La mayoría de los niños, ella incluida, no tenían la fuerza de carácter necesaria a esa edad, cuando la aceptación de los otros resultaba tan importante. Le hubiera gustado pensar mejor de sí misma, pero habría sido mentira.

—¿Y cómo os hicisteis amigos?

—El cabrón me salvó la vida —contestó Hauk avergonzado—. Una de las cápsulas con las que practicábamos se estropeó. Se estrelló y comenzó a arder. Yo estaba atrapado dentro y los restos se me habían caído sobre la pierna. Nadie fue a ayudarme, tenían demasiado miedo de herirse. Hasta los instructores. Estaban muy ocupados echando hacia atrás a todos los demás mientras yo me asaba. Nykyrian los apartó, me sacó y me alejó hasta ponerme a salvo antes de que la cápsula estallara. Todavía tiene cicatrices donde se le clavaron los cristales y del corte que se hizo rescatándome.

Ella sabía a qué cicatriz se refería.

—¿Y después de eso os hicisteis amigos?

—La verdad es que no. En ese tiempo, Nykyrian se negaba a hablar con nadie. Traté de darle las gracias, pero él no me hizo ni caso.

—Entonces, ¿cuándo sucedió?

Él siguió desenrollando los cables de los mandos.

—Syn. Nykyrian entró en la Liga y yo la cagué. Así que acabé en el sector privado de la tecnología. Había un cabrón de pirata que no paraba de romper mi seguridad por más que yo la mejorara y quise conocerlo. Resultó ser Syn. Este, pese a ser humano, es difícil que no te caiga bien, sobre todo entonces, cuando estaba sobrio. Su sentido del humor era contagioso y unos dos años después de conocerlo, me enteré de que Nykyrian era su mejor amigo.

Kiara se preguntó por qué Nykyrian le habría permitido a Syn entrar en su vida cuando parecía tan decidido a mantener al margen a todos los demás.

—¿Así que hablaba con Syn?

—Como he dicho, es difícil que Syn no caiga bien.

Tenía que haber algo más en esa historia, sobre todo teniendo en cuenta lo cerrado que era Nykyrian.

—¿Cómo se conocieron?

—No tengo ni idea. No son de los que cuentan mucho.

Con eso seguro que no estaba bromeando. En realidad, ella estaba más que sorprendida de que Hauk estuviera charlando tanto.

Lo que la hizo preguntarse cuánta más información le podría dar y había algo en concreto que se moría de ganas de saber…

—¿Le has visto los ojos a Nykyrian?

—Sí.

—¿Se parecen a los tuyos?

Él se quedó parado y luego negó con la cabeza.

—Mira, ya he hablado demasiado. Nykyrian es un tipo muy cerrado y yo le debo la vida. Me la ha salvado más veces que en aquella ocasión, así que mejor jugamos y pasamos el tiempo con estúpidas tonterías hasta que regrese.

Kiara asintió, aunque en la cabeza le daba vueltas a todo lo que había descubierto. Habían abandonado a Nykyrian sin ni siquiera un nombre.

¿Qué clase de padres podrían haberle hecho eso? No era raro que no le gustara que lo tocaran. ¿Cómo se le llamaba a eso? ¿Disociación? Tendría que mirarlo y asegurarse. Era algo sobre los niños rechazados por sus madres. Niños a los que no cogían y cuidaban. Nunca se sentían unidos a nadie y eso les dejaba traumas para toda la vida.

No podía imaginarse el horror por el que habría pasado Nykyrian. Y el corazón le dolía por lo que le había descrito Hauk. Se preguntó si Nykyrian mismo sabría las respuestas sobre un pasado que prefería no contar.

Hauk le pasó un mando. Ella lo cogió y recordó lo que Nykyrian le había dicho sobre sí mismo la noche anterior. Que no tenía familia, ni amigos. Nada.

Aunque Kiara sospechaba que Hauk moriría por él, Nykyrian aún se sentía solo en el mundo. Abandonado por todos. Y a ella, eso le rompía el corazón.

«¿Y a mí qué me importa? Solo es mi guardaespaldas…».

Pero no era tan fácil. Sabía que Nykyrian era mucho más. Como Hauk, le debía la vida. Y, de alguna manera, quería darle una vida a él también.

Una, llena de confianza y cariño. Sin duda se lo merecía, después de lo que había hecho, ¿no?

Quizá a Némesis no le importara él, pero Kiara estaba aprendiendo a apreciarlo y quería darle de algún modo la amistad que se merecía. Cualquier hombre capaz de aceptar a un amante tan insensible, sin duda aceptaría a una amiga con buena voluntad que solo quería ayudarlo.

Pero la auténtica pregunta era: ¿permitiría Nykyrian que alguien se le acercara?

Kiara y Hauk estaban viendo una comedia cuando regresó Nykyrian. Ella lo recibió con una sonrisa, pero él ni se molestó en mirar en su dirección. Dejó la mochila junto a la puerta y se quedó como si estuviera deslumbrado o pensando muy concentrado en algo.

Decepcionada, ella miró a Hauk, que le contestó encogiéndose de hombros como disculpa.

—Bueno, supongo que es hora de que este canguro se evapore. —Cogió su mochila y se la colgó al hombro—. Cuidado con su asado. Es matador. —Le dedicó a Nykyrian un falso saludo militar y se marchó.

Por fin, él la miró.

—¿De qué iba eso? —preguntó.

Kiara se encogió de hombros, confusa.

—Me ha dicho que le gustaba. ¿Quieres un poco? He dejado un resto caliente en el horno. —Se apartó el cojín de encima de las piernas y las desdobló para levantarse del sofá.

—Ya lo cojo yo —respondió él y se fue por el pasillo.

Kiara frunció el cejo. Incluso para ser Nykyrian, actuaba raro. Sus movimientos carecían de su habitual gracia y fluidez y su tono le había parecido extraño.

Pasaron varios minutos mientras esperaba a que se reuniese con ella, pero él se quedó en la cocina, donde no podía verlo. Preocupada y curiosa, fue a ver cómo estaba.

Lo encontró sentado a la mesa, con la comida sin tocar. Apoyaba la cabeza en una mano enguantada y miraba fijamente el plato como si se concentrara en un punto invisible.

Sin duda algo iba mal.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, mientras daba dos pasos dentro de la cocina.

Al instante, Nykyrian se enderezó y cogió el tenedor.

—Estoy cansado —contestó.

Kiara se sentó frente a él. Subió los pies en la silla y apoyó la barbilla en las piernas.

—Hauk y yo hemos pasado la tarde entreteniéndonos con juegos, ¿juegas a alguno?

Él apretó el tenedor con fuerza.

—No —contestó seco.

Ella lo miró fijamente.

—No hace falta que me hables así. Yo solo…

—Mira —la interrumpió Nykyrian y Kiara se sobresaltó ante la aspereza de su tono—, en este momento no estoy de humor para ser sociable. Así que déjame en paz.

La preocupación que ella sentía se triplicó. No era propio de él dejarse llevar así. Nunca perdía los nervios.

Se puso en pie y rodeó la mesa para acercarse.

—Te pasa algo. Lo sé. —Y fue a tocarle la frente para ver si tenía fiebre.

Él le agarró la muñeca con fuerza.

—Te he dicho que me dejes en paz. ¿Es que no puedes aceptar que un hombre no quiera acostarse contigo?

Kiara tartamudeó ante el exabrupto, mientras la furia se apoderaba de ella. ¿De dónde había salido eso? Lo único que había intentado era ayudarlo. ¿Cómo se atrevía a insultarla así?

—Cabrón arrogante. ¿Cómo iba a querer yo acostarme contigo?

El rostro de Nykyrian se crispó al tiempo que se ponía en pie despacio para mirarla desde arriba. Esa vez su rabia era inconfundible.

—Lárgate de aquí antes de que te mate.

Llamaron a la puerta con un golpe seco y Nykyrian pasó rápidamente junto a ella para ir a abrir.

Kiara se quedó en la cocina, aferrándose a la encimera mientras la invadía una multitud de emociones. Furia, indignación, pero sobre todo dolor.

¿Realmente la consideraba una puta? ¿Por qué pensaría una cosa así?

Ese insulto totalmente inmerecido e injustificado le hizo desear ser lo suficientemente grande para darle la paliza que se merecía. Eso era lo que sacaba por ser amable. ¡Qué gilipollas!

Con un nudo en la garganta, fue hacia la sala para ver quién era y qué estaba pasando. Por qué Nykyrian no había vuelto a la cocina.

Syn estaba de rodillas delante de Nykyrian. Esa visión inesperada la hizo pararse de golpe, mientras veía a Syn desabrocharle despacio los pantalones a Nykyrian y subirle la camisa.

Buenooo…

Quizá se estaba metiendo en algo muy privado y debería dejarlos con lo que fuera que Syn le fuera a hacer a Nykyrian. No era que no supiera nada de lo que parecía que iban a hacer, pero ¿dos personas tan reservadas no lo harían en algún otro sitio que no fuera su sala?

Parecía tener los pies clavados al suelo mientras los observaba. Nykyrian no protestaba ante los toqueteos de Syn. Ni siquiera cuando este le pasó la mano por el estómago. En vez de replicarle algo, solo miró hacia abajo mientras le levantaba más la camisa para dejar más piel al descubierto.

Syn soltó una maldición y se acercó más su mochila.

Kiara se quedó helada cuando se dio cuenta de que tenía las manos cubiertas de sangre.

—¿Cómo te la has vuelto a abrir? —le soltó a Nykyrian—. Te dije que tuvieras cuidado, idiota. Tienes suerte de no haberte desangrado.

—Cállate, imbécil. Si sigues haciendo comentarios como una vieja, te soltaré una patada en tu feo culo.

—Más te vale hablarme en otro tono, capullo. Recuerda que soy el que está a punto de meter las manos en esa herida. Si me replicas, te dejaré llorando en el suelo como una niñita.

—Y yo te dejaré muerto a mis pies.

Kiara entró en la sala.

Al notar su movimiento, Nykyrian la miró, volviéndose hacia atrás y enseñándole los dientes.

—¡Fuera de aquí! ¡Ya!

Ella lo miró furiosa, con los ojos entrecerrados ante tanta hostilidad cuando lo único que quería hacer era ayudarlo.

—Muy bien. Pero no me manches la alfombra de sangre —le soltó; se volvió y salió de la habitación.

•••

Syn tragó aire entre los dientes.

—Eso ha sido duro. Y yo que pensaba que era el único al que cabreabas hasta ese extremo. —Se puso en pie y empujó a Nykyrian hacia el sofá.

Este no dijo nada mientras se tumbaba e intentaba ocultar lo mucho que sufría debido a la herida. Necesitaba de toda su concentración para no desmayarse por la palpitante punzada de dolor que le abrasaba el costado. Respirar le costaba cada vez más. Dios, odiaba que le dispararan así. Sintió que le ardían las entrañas. Como si le pasaran una lija por la piel y se la arrancaran.

Se tensó cuando Syn apretó en el punto más tierno, tratando de detener la hemorragia, pero no dijo nada. Pensó en lo que le había dicho a Kiara y deseó poder retirarlo. La verdad era que no había tenido intenciones de insultarla.

Ella solo había tratado de ayudarlo, pero él no estaba acostumbrado a la amabilidad y no había sabido qué hacer.

«Syn tiene razón. Soy un gilipollas».

Podía utilizar el dolor como excusa, pero solo sería eso, una excusa. Apretó los dientes ante su estupidez. ¿Qué importaba? Sería mejor si ella lo odiaba.

Sin embargo, esa idea le rompía el alma.

Syn rebuscó en su mochila.

—Te voy a dar un poco de Synethol —avisó.

Nykyrian le gruñó.

—No te atrevas a utilizar ese rebuzno conmigo, tío mierda —dijo Syn—. Ya sé que lo odias, pero te ayudará a curarte mucho más rápido. Esta vez no puedo permitirme perder tiempo por una herida y tú tampoco.

—Tienes valor para hablarme en ese tono.

—¿Y qué vas a hacer, oh, gran herido? —se burló su amigo—. Yo soy quien tiene el inyector. —Y lo levantó para mostrárselo.

Entonces fue el turno de Nykyrian de burlarse.

—Podría quitarte eso de la mano y metértelo por el culo antes de que llegaras siquiera a parpadear.

En vez de enfadarse, Syn sonrió de medio lado.

—Es posible. Pero en ese caso, asegúrate de matarme del todo. No quiero nada que me deje aún más tarado. Y ahora cierra el pico y aguanta como un hombre.

—Te odio.

Syn se echó a reír mientras enroscaba la ampolla de medicamento en la cámara del inyector.

—Claro que sí. Por eso tú eres el que está herido y yo el que te cura. Si de verdad me odiaras, yo estaría muerto y tú sano.

Nykyrian apartó la mirada ante esa sencilla verdad.

Syn le subió la manga hasta por encima del codo y colocó la jeringuilla sobre la piel.

—Me quedaré esta noche para que puedas dormir tranquilo. No te preocupes. Si pasa algo, te lleno el culo de adrenalina, porque no voy a luchar solo mientras tú duermes en un coma químicamente inducido.

Nykyrian resopló al oír eso mientras su amigo apretaba el émbolo y la aguja le entraba en la carne. ¡Como si a Syn le diera miedo luchar! Podía pelear contra el mejor de ellos y ganarle. Mierda, era mejor luchando y sobreviviendo que la mitad de los asesinos con los que Nykyrian había trabajado.

Notó el espeso líquido entrándole como fuego en el torrente sanguíneo. Cuando la ampolla estuvo vacía, Syn apartó el inyector y lo tiró dentro de la mochila; luego sacó una caja verde y se la tendió.

—Toma, te la cambio.

Nykyrian la cogió, la abrió, sacó su sujeción dental y se la metió en la boca antes de pasarle las gafas a Syn. Odiaba llevar la maldita sujeción cuando dormía.

Otra cosa que le habían hecho los humanos…

Imágenes y recuerdos pasaron por su mente mientras notaba que se iba relajando involuntariamente. Eso era lo que más odiaba de la mayoría de los medicamentos. Anulaban las defensas que había construido a su alrededor y le hacían sentir todo lo que tenía profundamente enterrado en su interior sin oponer resistencia.

Pero sobre todo, le hacían pensar en cosas que prefería olvidar.

Miró a Syn como si de repente este tuviera dos cabezas y cuatro ojos.

—Dime una cosa, aridos. ¿Cómo era estar casado?

Syn se quedó atónito ante una pregunta que Nykyrian nunca le había hecho antes. Mierda, la droga le estaba haciendo efecto muy de prisa. Pero claro, eso formaba parte del metabolismo humano-andarion de su amigo; por eso no podía dejarlo solo esa noche.

Una simple inyección de antibióticos podía matarlo y los analgésicos quemarlo por dentro.

Los recuerdos le hicieron hacer una mueca.

Syn no tenía intenciones de responder, pero la mirada de Nykyrian era demasiado sincera y cruda. Quería una respuesta y él le debía demasiado para darle una evasiva.

—Estaba bien —contestó finalmente y tragó para deshacer el doloroso nudo que se le había formado en la garganta al hablar de algo que había tratado de enterrar lo mejor posible—. Incluso los días malos estaban bien… Al menos hasta el final.

Sacó su petaca y desenroscó el tapón mientras recordaba los últimos días de su matrimonio. La rabia, las peleas, las acusaciones y los insultos.

No había podido escapar del odio de su esposa. Había pasado de ser todo su mundo a ser su pesadilla en solo unos minutos…

«Desearía que te hubieran matado. ¿Por qué estás vivo, cabrón mentiroso?».

Y lo peor… era estar totalmente de acuerdo con ella.

¿Por qué no podía arrancarse eso de la memoria? En una vida marcada por la brutalidad, esos últimos días de su matrimonio resaltaban como el peor de los sufrimientos.

«Y aún se preguntan por qué bebo…».

—¿Todavía los echas de menos?

Syn dio un gran trago y trató de no sentir la puñalada de dolor que continuamente le atravesaba el alma y la verdad que lo perseguía incansable.

—Todos los putos días.

Sí, a veces Mara había sido superficial y pretenciosa, pero le había dado cosas que él nunca antes había tenido en su vida.

Ternura y respetabilidad. Le había dado normalidad y, durante un tiempo, él había sabido lo que significaba la palabra «hogar».

Y sobre todo, le había dado un hermoso hijo y juntos habían sido una familia.

Hasta que su pasado había vuelto a él de la peor forma.

Maldijo en silencio.

—La verdad es que eso no es cierto —añadió molesto—. No echo de menos en lo que Mara se convirtió cuando descubrió mi pasado. Echo de menos a la mujer con la que me casé y con la que tuve a mi hijo Paden. Dios, solía mirarme como si fuera a devorarme. Y por la noche me abrazaba hasta que me olvidaba de mi pasado. Y lo mejor era que me hacía sentir a salvo. Por muy malo que hubiera sido el día, ella hacía que todo fuera mejor. Era el único refugio que jamás he conocido.

Y que se lo arrancaran de una manera tan brutal…

Todavía había veces en que su alma aullaba por ese dolor.

Nykyrian fijó en él una dura mirada que pareció llegarle hasta el alma.

—Siento lo que pasó.

—No fue tu culpa, aridos. Los dioses saben que hiciste más de lo que te correspondía para protegerme. La vida es así y ellos tienen sus planes para nosotros. Somos impotentes ante su poder. Al final, somos la consecuencia del pasado y vivimos la vida que los dioses nos han elegido.

Nykyrian lo miró ceñudo.

—Nunca te mereciste lo que te pasó. ¿Cómo puedes seguir creyendo en los dioses después de todo aquello?

Esa era la pregunta de su vida y, sin embargo, nunca había permitido que su fe flaqueara.

—Todos tenemos que creer en algo alguna vez.

—Yo solo creo en mí —replicó Nykyrian desdeñoso.

Syn bebió otro trago.

—Lo sé. No te cortes y llámame tonto. Me han llamado cosas mucho peores.

—No eres un tonto, Syn. Los dos estamos realmente jodidos —respondió Nykyrian y cerró los ojos—. Dile a Kiara que lamento lo que le he dicho. —La droga le hizo balbucear antes de dejarlo totalmente inconsciente.

Syn frunció el cejo mientras comprobaba sus constantes vitales para asegurarse de que estaba bien. Era la primera vez que había oído a Nykyrian disculparse ante nadie por lo que fuera.

Mierda, ¿qué había dicho?

Comprobó el vendaje mientras negaba con la cabeza. Una mancha roja ya estaba atravesando la gasa blanca. Otra vez. Aquello iba a ser complicado.

Justo cuando se apartaba de él, a Nykyrian comenzó a sangrarle la nariz como si le hubieran seccionado la carótida. Syn soltó una palabrota mientras le echaba la cabeza hacia atrás y hacía lo que podía para contener la hemorragia. Rápidamente, volvió a comprobar sus constantes vitales. Eran relativamente normales. La droga no parecía estar causándole daños internos, aunque algo le estaba produciendo aquel abundante sangrado.

Pero no sabía qué.

¡Mierda! No le gustaba administrarle nada a Nykyrian. Nunca se sabía cómo iba a reaccionar su cuerpo y siempre era como una lotería.

Al cabo de unos minutos, había detenido la hemorragia y tenía a su amigo descansando tranquilamente. Suspiró, agradecido de que estuviera bien por el momento y cabreado por la innecesaria herida. Esa noche, Syn y la pequeña bailarina habían estado a punto de costarle la vida a Nykyrian.

Eso lo reconcomía. Durante toda su vida, su amigo había sido la única persona en la que había podido confiar. El único que había tratado de ayudarlo.

Sí, tenía otros amigos, como Caillen Dagan, que lo hacía reír y con el que se podía tomar unas copas. Caillen, que estuvo con él encerrado en una celda, riéndose de las tonterías que los habían hecho acabar allí. Pero Nykyrian era el único que los había sacado, asegurándose de que nadie fuera a por ellos por más represalias.

Y lo más importante, era el único que sabía todo su pasado y no lo condenaba por él.

Y Syn casi había hecho que lo mataran. Apretó los dientes mientras se limpiaba la sangre de las manos y la ropa.

Con pasos cortos y furiosos fue hasta la habitación de Kiara. Llamó a la puerta, empleando la madera como chivo expiatorio de su mal humor.

—Adelante.

Captó el dolor en su voz y vaciló; al instante, su enfado se desvaneció. Siempre había sido un idiota con las mujeres desgraciadas. Le recordaban demasiado a su hermana y al valor que esta solía demostrar.

«Tienes que aprender a sonreír a pesar del dolor, hermanito. A veces, eso es lo único que tenemos».

Pero lo que lo hería en lo más hondo era recordar el día en que su hermana se había negado a sonreír de nuevo…

Apretó los dientes y apartó con violencia ese recuerdo antes de abrir la puerta.

Kiara estaba hecha un ovillo en la cama y resultaba de lo más triste que había visto nunca, lo que habiendo crecido en las calles era decir mucho.

—Necesito mantas o un saco de dormir o algo.

Ella soltó un entrecortado suspiro antes de contestar.

—¿Te vas a quedar aquí esta noche?

Él asintió.

Kiara fue al armario situado en un extremo de la habitación. A pesar de que su norma era no atravesar nunca un umbral sin que lo invitaran, Syn fue con ella.

Kiara le dio varias mantas y dos almohadas.

—Nykyrian nunca me ha pedido nada.

—Sí, bueno, él no pide mucho y, además, seguramente no ha dormido desde que está aquí.

Ella lo miró asombrada.

—Eso no es posible.

—Oh, sí que lo es. Puede pasar hasta una semana entera sin dormir profundamente.

—¿Y sin tener un brote psicótico?

—¿Nykyrian? —Syn se encogió de hombros—. ¿Y quién iba a notar la diferencia?

Kiara se volvió hacia él con una expresión que no tenía nada de divertida. Syn maldijo entre dientes mientras notaba que se le encogía el estómago. No soportaba ver sufrir a una mujer. Lo corroía como el ácido.

—No me mires con esos ojos. Me recuerdas a un hombre de camino a su ejecución. No soporto esa mirada.

Una solitaria lágrima le cayó a Kiara por la mejilla y acabó con la escasa resistencia de Syn. Este gruñó y dejó las mantas.

—Vamos —dijo, mientras la llevaba hacia la cama—, dime qué ha pasado antes de que yo llegara.

Ella le lanzó una mirada entre sorprendida y herida.

Syn se sintió un canalla mientras se sentaba en el colchón. Mierda, él no había hecho nada malo, ¿por qué se sentía tan mal?

—Nykyrian quiere que te diga que lamenta lo que sea que te haya dicho. Conociéndolo, seguramente ha sido algo bruto, pero no te lo tomes a pecho. Cuando está herido, sale con todo tipo de estupideces. Lo cierto es que no cree lo que dice. Solo es su manera de comunicarse. Es una mierda aguantar el chaparrón cuando ocurre, pero la verdad es que no hay que prestarle ninguna atención.

Kiara se enjugó la lágrima.

—No me gusta llorar —afirmó. Su voz estaba cargada de amargura, pero Syn vio que estaba dirigida a sí misma, no a él. Lo miró a los ojos—. ¿Qué ha pasado esta noche? ¿Cuándo lo han herido?

Syn se sintió arder la sangre al recordar su misión.

—Hemos ido a ver a un informador. Por desgracia, los perros de Bredeh se nos han adelantado. Cuando hemos llegado, el informador estaba muerto y los cabrones habían cogido al hijo del tipo como rehén. Como yo estaba con Nykyrian, uno de los dos tenía que resultar herido antes de que pudiéramos acabar con esos capullos.

—¿Ha dejado que le dispararan? —preguntó ella, ahogando un grito.

—Sí, para que yo pudiera poner al niño a salvo mientras él se ocupaba de los tipos. No debería haber ido; no es que no sepamos los riesgos que corremos cuando estoy yo, pero pensaba que solo íbamos a charlar con el informador y volver. Y cuando se trata de interrogar a la gente, soy mucho más fino que Su Majestad Sacudámosle hasta que Hable. Por alguna razón, el arte del interrogatorio sin violencia es algo que se le escapa totalmente.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Kiara, con una expresión un poco más relajada.

—Sin duda. Lo he visto pasar por cosas mucho peores.

Ella inclinó la cabeza para lanzarle una mirada escrutadora.

—¿Hace mucho que sois amigos?

—Unas cuantas décadas.

Syn pudo ver trabajar su cerebro, calculando.

—¿Cómo os conocisteis?

Syn volvió a enfadarse. No le iba a decir nada que se pudiera emplear contra Nykyrian. Cómo se habían conocido no era asunto suyo.

—No estoy tan borracho, mujer. No contesto a preguntas personales sobre mis amigos —le soltó; se levantó y dirigió a la puerta—. Hasta mañana.

Kiara se quedó sentada en la cama, anonadada por su rápida marcha. No tenía idea de por qué su pregunta lo había molestado. Lo único que pretendía era entenderlos mejor a los dos.

Pero era evidente que preferían esconderse entre las sombras y esa noche ella estaba demasiado cansada para tratar de seguirlos.

•••

Nykyrian se despertó el primero y vio a Syn durmiendo en el suelo, junto al sofá donde él se hallaba. Su amigo tenía una mano sobre la pistola enfundada y la otra en la petaca, que acunaba como a un bebé bajo la barbilla. Lo entristecía ver en qué se había convertido aquel hombre antes tan lleno de vida y esperanza.

En un instante, y debido a un grandísimo gilipollas, a Syn le habían arrancado toda su vida. Solo por eso, Nykyrian le permitía lo que no le consentiría a nadie más.

Tuvo la tentación de cogerle la petaca, pero sabía que seguramente Syn le dispararía.

«La próxima vez, colega, esa cosa se va a la basura».

En silencio para no despertarlo, pasó por encima del dormido Syn. El dolor del costado se había transformado solo en una molestia.

Maldición, la próxima vez dejaría que dispararan a Syn.

Pero sabía que no sería así. Nunca dejaría que uno de sus hombres fuera herido en su lugar.

Al llegar a la puerta del cuarto de baño, la del cuarto de Kiara se abrió. Antes de que le diera tiempo de ocultarse los ojos, ella se los vio.

«Mierda».

Kiara se quedó con la boca abierta al ver por fin cómo era realmente Nykyrian.

Con el cabello casi blanco cayéndole sobre los hombros era espectacular. Los ojos que la miraban no eran en absoluto como ella se había imaginado, sino del color verde más claro y bonito que había visto nunca, con una leve banda marrón en el exterior del iris.

Tenía unos ojos humanos y hermosos.

Notó que se le hacía un nudo de alegría en la garganta. Aquellos ojos le dejaron vislumbrar por vez primera su alma y en ellos vio la desconfianza, la furia y la amargura.

Era como verlo desnudo.

Luego le miró toda la cara. Ahí no tuvo ninguna sorpresa. Era tan apuesto como se había imaginado.

Él parpadeó y apartó la vista, avergonzado.

—Lamento lo que te dije anoche —susurró y la miró a los ojos durante un instante para mostrarle que lo decía de corazón, antes de volver a apartar la mirada.

Kiara se mordió el labio al sentir un inesperado escalofrío de placer. Estaba segura de que no era una persona que se disculpara con frecuencia.

—Syn me lo dijo anoche. Perdona tú también por lo que te dije; no pretendía ser tan áspera.

—No te preocupes. Ni siquiera entró en mi escala de dolor —replicó, antes de penetrar en el baño y cerrar la puerta.

Kiara se quedó allí, mirando la puerta cerrada mientras temblaba ante su nuevo descubrimiento. Sin las gafas oscuras no era un pavoroso fantasma que plagaría sus sueños de pesadillas.

Era un hombre.

Hermoso y real, con unos ojos como ella nunca había visto. Qué pena que se los ocultara al mundo. Ojos como aquellos eran para disfrutarlos.

Pero él nunca permitiría que alguien lo viera así. Y esa era la peor de las tragedias.

•••

Nykyrian se llevó las manos a la cara y se maldijo por haber permitido que Kiara le viera los ojos.

«Soy un imbécil».

Ahora, todo iba a empezar; primero la lástima inicial (pobre mestizo deforme), luego lo peor, el odio final por su sangre mezclada, por tener demasiadas características de ambas razas.

Nunca nadie había visto en él algo más que la manifestación de sus propios miedos, sin darse cuenta o importarle si lo podía herir con su desprecio. Los humanos lo veían como un animal depredador carente de alma. Los andarion, como un insecto débil y lastimoso que no era digno de respirar su aire.

Una y otra vez, las imágenes de su pasado desfilaron ante él. Las burlas y los insultos.

Aunque se había convertido en el asesino más feroz jamás entrenado, una parte de su ser que no podía destruir seguía siendo aquel niño pequeño y asustado del que los demás abusaban. El niño que solo deseaba que lo abrazaran y le dijeran que no era tan malo, que no merecía la clase de vida a la que lo habían condenado.

«Animal Monstruo. Gusano. Despreciable. Deforme».

¿Por qué no podía acallar esas voces?

Pero era inútil. Incuso después de tanto tiempo, las cicatrices seguían ahí, abiertas y sangrantes, y se negaban a sanar.

Apretó los dientes y se arrancó el vendaje del costado con una ligera satisfacción ante la palpitante protesta de su piel al rojo vivo. El dolor físico era fácil de soportar y le apartaba la mente de otros temas como el de sus hermanos, tanto genéticos como adoptivos, y su «amabilidad» hacia él.

Se desnudó y se metió bajo la ducha.

El agua le quemaba al tocar la herida. A pesar del dolor, la imagen de la sonrisa de bienvenida de Kiara la noche anterior lo atormentaba. Nadie le había hecho nunca un regalo igual.

Ella se había alegrado de verlo.

Por primera vez, entendió qué habría sentido Syn para pedirle matrimonio a Mara. Y quiso que Kiara lo mirara así eternamente.

Pero eso era un estúpido sueño.

Él era basura y ella se merecía a un hombre que la amara, no a un animal deforme, buscado por todos los gobiernos del universo.

Solo era una clienta. Y nunca sería más que eso.

Él se aseguraría de que así fuera.

•••

Kiara sonrió a Nykyrian cuando este entró en la cocina, pero se sintió decepcionada al ver que volvía a llevar las gafas oscuras. Aún tenía mojado el largo cabello blanco y se lo había cepillado hacia atrás, dejando su hermoso rostro despejado. Le dio un plato.

—Te he visto los ojos, ya lo sabes. Puedes pasar de las gafas.

Nykyrian no dijo nada.

Ella se llenó un plato y se sentó frente a él.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Como si me hubieran disparado —contestó con sequedad.

—Vaya, me pregunto por qué será.

La miró, pero enseguida volvió a bajar la vista al plato.

—Me sorprende que me sigas hablando después de lo que te dije anoche —comentó—. Lamento mucho haberte insultado. No te lo mereces.

A Kiara aún le dolían sus palabras, pero estaba dispuesta a no tenérselas en cuenta y achacarlas a la herida.

—Mi padre me enseñó a tener amnesia. Siempre me decía que era un ingrediente necesario en cualquier amistad.

—Tu padre es muy sabio —respondió Nykyrian antes de beberse el zumo.

—Buenos días —bostezó Syn, mientras se estiraba al entrar en la cocina—. ¿Qué es lo que huele tan bien?

—Tartas frisanias —contestó Kiara, devolviéndole la sonrisa.

Syn fue hasta el calientaplatos y sacó un par de tartas. Después de probar una, se volvió hacia Kiara y le guiñó un ojo.

—Si quieres un hombre en tu vida, cariño, llámame cuando se te antoje. ¡Ah, qué buena está!

Ella se echó a reír, sorprendida de lo atractivo que resultaba sin los ojos perfilados de kohl ni los aros en las orejas y la nariz.

Podría parar el tráfico, pero incluso así, quedaba deslucido ante los rasgos angélicos de Nykyrian.

—¿No tienes resaca? —le preguntó este.

—Y de las malas —contestó Syn mientras se lamía los dedos—, pero estoy acostumbrado al daño cerebral. Siempre acabo por beber lo suficiente para que se me pase.

Nykyrian negó con la cabeza.

Kiara decidió cambiar de conversación.

—¿Hoy tendré el honor de la compañía de ambos?

Syn se sentó a su lado.

—Deshonor sería más apropiado. En tal caso, respondo afirmativamente. —Sacó la petaca y echó una gran cantidad de alcohol en su zumo—. Sin duda, como puedes ver por su cara, Kip no estará de acuerdo con que yo me quede por aquí.

—No necesito una niñera.

—Bueno, en este caso es un niñero. Así que no me vengas con el rollo de siempre, que no me lo trago.

—Como no tiene alcohol…

Kiara se echó a reír ante el tono seco y neutro de Nykyrian.

—Kiara, por favor —farfulló Syn—, no lo animes a meterse más conmigo. Ya hace bastante daño él solo.

Nykyrian dejó el tenedor y lo miró ceñudo.

—¿Sabes?, siempre me pregunto cómo sería estrangular a un ritadarion.

Kiara miró a Syn, no muy segura de si Nykyrian bromeaba o no.

Syn seguía sonriendo.

—Desperdiciaste tu oportunidad hace tres años, en Tondara.

—Y nunca he dejado de arrepentirme.

Kiara siguió escuchando sus pullas. La maravillaba lo bien que se llevaban y estaba segura que Nykyrian no le permitiría a nadie más que le hablara con tanta ligereza.

Al cabo de unos minutos, él se disculpó y se fue a la sala.

—¿Seguro que está bien? —le susurró Kiara a Syn.

—No sirve de nada susurrar —le contestó este, inclinándose hacia ella—, es capaz de oír a kilómetros. Es una de esas malditas anomalías de andarion. —Se enderezó y continuó hablando en un tono normal—. Solo está de un humor de perros. No le hagas caso. —Hizo crujir los nudillos—. Bueno, ¿en qué lío nos metemos hoy?

—Pensaba que estabas demasiado ocupado para rondar por aquí. —Les llegó la voz de Nykyrian sin que este gritara.

Ella alzó una ceja, sorprendida de que fuera cierto que podía oírlos.

Syn le guiñó un ojo.

—Es cierto, pero estás loco del todo si piensas que voy a dejar a esta dulce señorita en tu hosca presencia.

Su amigo dijo algo más en el extraño idioma en el que hablaba con Syn.

Este abrió mucho los ojos antes de salir corriendo de la cocina.

–Bredeh viene a por ella —le dijo Nykyrian a Syn en ritadarion, para que Kiara no pudiera saber lo que pasaba… aún.

Alzó la vista cuando ella se les unió.

—¿Crees que pondrá una bomba en el edificio? —preguntó Syn.

—No lo sé —contestó él—. Está completamente loco y nos quiere pillar a los dos. De una forma u otra, tenemos que sacarla de aquí. Llama a su padre por una línea segura, dile que tiene menos de media hora para venir y verla antes de que nos marchemos.

Syn asintió y fue a hacer lo que le decía.

Nykyrian le hizo un gesto a Kiara para que se acercara.

Ella dudó un momento.

Él cogió su ordenador y le escribió: «Tenemos razones para pensar que nos están escuchando. Coge ropa para varios días. Tenemos que irnos rápido».

Kiara se asustó al leer la nota.

—Oh, Dios —susurró antes de correr hacia su habitación.

Temblaba de miedo. ¿Quién los estaría escuchando? ¿Sería el misterioso Aksel?

¿O alguien aún peor?

Abrió la puerta de su dormitorio y oyó a Syn discutiendo con su padre por el comunicador que había junto a la cama. En la pantalla vio la preocupación en el rostro del hombre, que miraba a Syn muy serio. Un sudor frío le heló las manos.

Entró en el ángulo de la cámara e interrumpió la larga lista de lo que su padre pretendía hacerle a Syn.

—Papá, todo va bien. Confío totalmente en ellos.

—Yo no —gruñó él, fulminando a Syn con la mirada—. Y no entiendo por qué tienen que llevarte a un lugar que yo no sepa.

—Entonces, confía en mi instinto —insistió Kiara y le puso a Syn una mano en el hombro para demostrar sus palabras.

En vez de tranquilizar a su padre, el gesto pareció hacerlo hervir de rabia.

—¡No te atrevas a llevártela hasta que yo llegue allí o desearás no haber salido del agujero en que te escondías! —Y cortó la transmisión.

—Vaya —exclamó Syn—. ¡Menudo hueso!

—Está preocupado por mí.

Syn se rascó la incipiente barba de la mejilla.

—Sí, bueno, lo que necesita es un par de copas.

Antes de que ella pudiera contestarle, Nykyrian apareció en la puerta y le lanzó a su amigo su pistola de rayos.

—El ataque ya ha empezado —anunció.

Kiara se quedó helada.

Nykyrian se apartó mientras Syn corría hacia la entrada.

—Tengo miedo —susurró ella y casi esperaba desmayarse en cualquier momento.

Nykyrian le tocó el brazo para calmarla.

—No lo tengas. Tienen que pasar antes por mí y no soy un obstáculo fácil.

—Sí, pero estás herido.

—No importará —respondió. Cogió la pistola con la mano izquierda y le tendió la derecha.

Que él la dejara tocarlo la sorprendió y le indicó lo muy peligrosa que era la situación. Aunque tampoco antes había dudado de que lo fuera.

Sin vacilar, puso la helada mano en la suya, grande y enguantada.

Nykyrian la llevó al pasillo y se agazaparon juntos bajo la barra del bar. Él le pasó una capa por encima y le cubrió la cabeza con la capucha.

—Te protegerá —le aseguró. Apoyada contra su pecho, la rodeó de calor.

Kiara captaba el olor a jabón de su piel.

Syn se escondió detrás de la silla que estaba más cerca de la puerta, mientras Nykyrian se trenzaba el cabello para que no le estorbara. Kiara contempló el láser que cortaba la puerta y recordó su breve estancia en la nave de sus raptores.

Se tragó el pánico que sentía, diciéndose que esa vez Nykyrian estaba allí y que la cuidaría. Confiaba plenamente en él.

Como si le hubiera leído el pensamiento, le pasó una tranquilizadora mano por el brazo. Ella se lo quedó mirando mientras él extendía la mano izquierda y quitaba el seguro de la pistola de rayos.

Esperaron.

—Nos encontraremos en el punto de reunión —le gritó Nykyrian a Syn sobre el ruido de la puerta al quebrarse.

Kiara notaba el corazón latiéndole en los oídos, apagando cualquier otro sonido. El olor a quemado se le metió en la garganta y la hizo toser. El miedo le limitaba la visión y lo único que podía enfocar era la puerta cada vez más débil que los separaba de los hombres que querían matarla.

¿Dónde se hallaban los de seguridad del edificio? ¿Y los de su padre? ¿Los habrían matado ya?

Rezó.

En medio de una nube de humo y un fuerte grito triunfal, un grupo de hombres atravesó la puerta. Syn disparó y mató a los dos primeros. Murmuró una plegaria y corrió hacia el caos del pasillo.

Kiara no podía creer lo que veía.

¿Se había vuelto loco?

Oyó el ruido de los insultos, los disparos láser y las ráfagas de rayos.

Nykyrian le rodeó la cintura con el brazo derecho, como un cinturón de seguridad, y luego la hizo poner en pie.

—Quédate bajo la capa —le ordenó.

Kiara temblaba de miedo y rogó por no tropezarse y hacérselo pagar con la vida. Nykyrian la aferró contra sí y la protegió con su cuerpo contra los rayos de las armas. Ella se tambaleó apoyada en él mientras la llevaba hacia el pasillo lleno de humo.

Nykyrian comenzó a disparar. La agarró aún con más fuerza. A pesar de su miedo, Kiara quería ver qué estaba ocurriendo.

—No mires —le dijo él sin perder la calma, mientras la hacía colocarse detrás. Se volvió de golpe y disparó a algo que había a su espalda.

La llevó por el pasillo, alejándose del ascensor. Abrió de una patada la puerta de la escalera y la recorrió con la mirada; luego la hizo pasar. Sacó un artefacto del bolsillo y lo empleó para sellar la puerta a su espalda.

—Espera aquí; tengo que…

—¡No me dejes! —gritó Kiara y le agarró los antebrazos mientras revivía el horror de la muerte de su madre—. ¡Por favor!

A Nykyrian se le hizo un nudo en la garganta al notar el pavor en su voz. Respiró hondo, le cogió la mano y la guio por la escalera hasta el área de aterrizaje del sótano del edificio.

Kiara temblaba con tal violencia que tenía miedo a caerse de bruces. Él, por su parte, parecía como si solo hubiera salido a dar un paseo.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

Nykyrian se encogió de hombros y siguió guiándola por detrás de las naves atracadas y los transportes aparcados.

—O salimos de esta o nos matan. Si nos matan, no pueden torturarnos. Sea como sea, ganamos.

Kiara no supo verle la gracia al razonamiento.

Entonces los oyó. Se llamaban entre sí mientras barrían la zona en busca de ellos dos.

Nykyrian le puso un dedo en los labios y le hizo un gesto para que fuera hacia las sombras del muelle de aterrizaje.

Cuando el asesino que estaba a unos pocos metros se alejó, él le apartó el dedo de los labios.

—Escúchame —le susurró al oído, acercándose mucho para que los amplificadores de sonido que estarían usando los asesinos no captaran su voz—. Tengo que dejarte sola. Serán solo unos minutos, te lo prometo. Debo despejar a los que vigilan mi nave o nunca podremos salir de aquí, ¿vale?

—Tengo miedo —dijo ella, mientras se frotaba los brazos para contener los escalofríos.

—No lo tengas. —Le pasó una pequeña pistola—. Si yo caigo, Syn estará aquí en cuestión de segundos. No te harán nada, te lo prometo. —Tocó el comunicador que llevaba en la oreja—. Syn, localización.

Nykyrian asintió ante la respuesta que el otro le dio.

—Quédate ahí. Voy a hacer algo en lo que no puedes tomar parte. —Cortó la comunicación. Luego, con una mano enguantada, le cubrió la mejilla con una ternura que nunca antes le había mostrado—. Valor, mu tara. Hoy no te cogerán.

Y se fue.

Kiara se acurrucó detrás de un caza y forzó los oídos para captar lo que estaba pasando. Unos pasos regresaban y ella se hundió más entre las sombras. Un segundo después, encontró un lugar escondido desde el que pudo ver a Nykyrian subir encima de un transporte.

•••

Nykyrian se tomó un segundo para sujetarse el abrigo con los clips que impedirían que le estorbara para alcanzar las armas. Se quitó el auricular y se lo metió en el bolsillo. No podía permitirse que nada le limitara la audición. Con todo ya en su sitio, corrió por encima de las naves tan en silencio como el espectro del que había tomado nombre.

Por lo que oyó, dedujo que había unos quince asesinos en el aparcamiento. Los que más lo importunaban eran los dos que se hallaban juntos cerca de su nave y el que rondaba a su izquierda.

Localizó los objetivos y su nave, luego miró hacia donde Kiara se escondía al mismo tiempo que hacía los cálculos necesarios de tiempo, distancia y de a cuántos tendría que matar para salir vivos de allí.

Era el momento de ponerse manos a la obra.

Saltó rodando desde lo alto de la nave y cayó de pie entre los dos asesinos.

Uno se volvió al oírlo y se quedó con la boca abierta mientras se sacudía espasmódico como un pez. Boqueó antes de alzar el arma. Nykyrian le lanzó el puñal que tenía en la mano izquierda y luego se volvió para alcanzar al segundo asesino antes de que este pudiera dispararle por la espalda. Los cuchillos se les clavaron a ambos en la garganta, segándoles las cuerdas vocales para que no pudieran gritar pidiendo ayuda.

A continuación dedicó un segundo a asegurarse de que ambos estaban muertos y luego descargó sus pistolas de rayos. Recuperó los puñales, los limpió sobre los cadáveres y siguió adelante con ellos en las manos.

Un escalofrío le erizó el vello de la nuca.

—¡Tengo a tu puta, tío raro!

Nykyrian apretó los dientes con frustración al reconocer la voz que lo había perseguido desde su juventud. No era Aksel.

Era peor.

El hermano pequeño de este, mucho más demente.

—Entrégate a Aksel y tal vez la deje ir.

—Sí, claro —masculló él, mientras recalibraba su arma para lanzar un rayo más fuerte y definido—. Y yo soy un camello con una pierna.

Maldición. ¿Cómo la habría encontrado Arast?

Al parecer, ya no oía como antes.

Fue rodeando las naves hasta llegar donde estaba el muy idiota, apuntándole a Kiara a la cabeza. El rostro de esta era una máscara de absoluto terror, pero tenía los ojos secos. Esa mirada lo desgarró por dentro y odió a aquel hijo de puta por hacerla sentir así.

Arast fue trazando un nervioso círculo buscándolo.

—¡Híbrido! Tienes un minuto antes de que le vuele la tapa de los sesos.

—¡Nykyrian, huye! —gritó Kiara con valentía.

Eso casi lo hizo reír.

No había huido ni una sola vez en toda su vida y era más que seguro que no iba a huir del gusano que ahora la retenía.

Arast apretó más el brazo con el que le rodeaba el cuello.

—Otra palabra, harita, y te parto el cuello.

Ella soltó un seco sollozo antes de recuperar el control de sí misma.

Nykyrian sabía que tenía una oportunidad y solo una.

—¿Quieres un trozo de mí, Ari?

Arast se volvió en redondo, buscando de dónde había llegado la voz.

—¿Dónde estás, híbrido?

Nykyrian se movió antes de contestar, para que el otro no pudiera localizarlo.

—Lo que debe preocuparte no es dónde estoy yo, hermano, sino dónde va a clavarse mi cuchillo si no la sueltas y tiras el arma.

—¿Y dejar que me dispares? —replicó Arast, con una risita sádica—. ¿Te crees que soy estúpido?

—Más o menos tan listo como mis botas —masculló Nykyrian y dudó de su propia inteligencia por dejar que ese tipo lo hiciera replicar.

—¡Tírame tu pistola o la mato ahora mismo!

Arast sí que era un estúpido. ¿Acaso creía que le hacía falta una pistola? ¿O que solo tenía una?

La de dinero que habían desperdiciado en la academia entrenando a ese pedazo de burro. No era de extrañar que la Liga lo hubiera echado.

Pero podía darle una alegría. Nykyrian le tiró la pistola empujándola por el suelo hacia él. El sonido hueco y agudo del metal contra el pavimento arañó sus sensibles oídos.

Arast rio triunfal.

«Sigue riendo, imbécil. Porque es uno de los últimos sonidos que vas a emitir».

Una sensación de inevitabilidad lo invadió. Nykyrian siempre había sabido que algún día llegaría a eso. La verdad era que lo sorprendía que hubiera tardado tanto.

Porque en ese momento no era su vida la que estaba amenazada, sino la de Kiara. Y solo por eso iban a morir todos. Había hecho lo posible para no matarlos por respeto a… ¿a qué?

Pero ese día, Arast y Aksel se habían pasado de la raya por última vez.

Que así fuera.

Avanzó.

Un asesino fue a por él.

—Arast, tengo a…

La frase quedó colgando cuando Nykyrian se volvió y lo mató incluso antes de que pudiera pronunciar la siguiente sílaba. El espasmo de la muerte hizo que la mano del asesino se tensara y se le disparó el arma. Un rayo se arqueó por encima del aparcamiento y achicharró parte del techo y algunos transportes cercanos. Nykyrian se la arrancó, vació el cargador y la soltó por si el identificador de la culata había sido programado para que funcionara solo en la mano de una persona.

—¿Kero? —llamó Arast, empezando a sudar—. ¿Estás ahí, tío?

—Muerto —contestó Nykyrian—. Suéltala, Ari, y tendrás la oportunidad que has estado esperando.

—Ven aquí, cabrón de mierda. Estoy listo. —El joven apartó a Kiara.

Nykyrian salió tranquilamente de entre las sombras con las manos colgando a los costados, apartadas del cuerpo.

—Tienes un tiro antes de que te mate. Más vale que lo aproveches.

Kiara reprimió un grito mientras los siguientes segundos pasaban ante ella con tal celeridad que casi ni pudo seguir la secuencia. Pero lo que le quedó grabado fue la ágil sangre fría de los movimientos de Nykyrian.

De todas partes surgieron asesinos para acabar con él, que fue girando, con el abrigo abriéndosele en abanico, con una inquietante belleza; mató a dos con la pistola antes de enfundarla y agarrar con las manos al más cercano. En una terrible danza macabra en la que fue cortándoles el cuello uno a uno hasta que los únicos que quedaron en pie fueron él y el hombre al que evidentemente conocía: Arast.

Este le apuntó a la cabeza y disparó. Nykyrian esquivó el rayo, rodó por el suelo y se detuvo en posición agachada. Lanzó dos puñales, que rodaron hacia el joven, clavándosela, en los hombros.

Arast soltó un grito. Trató de levantar la pistola y no pudo. Agarró un cuchillo y fue a por Nykyrian, que le cogió la mano en cuanto lo tuvo al alcance y lo mandó hacia atrás de un cabezazo.

El otro rugió frustrado.

—Eres un monstruo. Debería haberte matado mientras dormías.

—Sí, deberías —replicó Nykyrian en un tono totalmente inexpresivo.

Con el brazo bueno, Arast trató de apuntarle al corazón con la pistola de rayos, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Nykyrian le agarró la cabeza y le partió el cuello. Kiara se estremeció ante el sonido. Un segundo después, al asesino le salió sangre por la boca y se desplomó lentamente hasta quedar a los pies de Nykyrian.

Este se arrodilló y le buscó el pulso. Una vez hubo comprobado que estaba muerto, arrancó los cuchillos del cadáver, limpió la sangre en la manga del abrigo y los enfundó sin la más mínima vacilación.

A Kiara, el corazón le latía desbocado de miedo. Por primera vez se había dado auténtica cuenta de qué era Nykyrian en realidad y de lo que podía hacer. Sabía bien lo que la palabra «asesino» significaba, pero la amabilidad que le había mostrado durante los días pasados había suavizado la brutalidad del término.

Había dejado que Pitala y su colega se marcharan.

Dos veces.

Pero en ese momento…

Miró los cadáveres que él había dejado a su paso. Como mínimo, una docena de hombres yacían en charcos de sangre. El horror y el dolor de su último instante se les había quedado grabado en el rostro para siempre.

El hedor a sangre la rodeaba, ahogándola.

Todo aquello era frío y brutal. Pero sobre todo, le hacía recordar qué clase de criatura era Nykyrian exactamente. Una que mataba con brutalidad, sin vacilación ni remordimientos.

—Debemos irnos —dijo él y le tendió la mano—. Los otros están llegando.

Kiara no podía moverse mientras lo miraba, viéndolo por primera vez. Era un ser despiadado. Una cosa era saber que podía matar y otra verlo haciéndolo.

Le había roto el cuello a un ser humano con sus propias manos sin que eso lo afectara lo más mínimo.

¿Cómo podía haber limpiado la sangre en su propia manga sin ni siquiera una ligera mueca de asco?

¿Los había matado con los mismos cuchillos que había usado para prepararle la comida…?

Por un instante, pensó que iba a vomitar.

—Kiara, tenemos que irnos. Hay más y no tardarán en encontrarnos. —La cogió del brazo y la llevó hasta su nave.

De algún modo, ella consiguió subir la escalerilla y sentarse en la cabina. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho y no podía apartar los ojos de los cadáveres del suelo mientras él se sentaba detrás.

Nykyrian ni siquiera jadeaba…

Estaba ajustando los cinturones cuando Kiara notó que se tensaba.

Miró y vio a más soldados entrando en el muelle. Él accionó varios interruptores que había ante ella con la misma calma que tanto la molestaba. Los motores se encendieron con un rugido ensordecedor mientras las luces bailoteaban en el panel de mandos.

En auténtica formación de batalla, los asesinos se fueron colocando para dispararles. Un hombre iba a la cabeza del grupo, mirándolos a Nykyrian y a ella con un rostro frío y atractivo que reflejaba odio y crueldad.

Le hizo a Nykyrian un gesto militar inconfundible: «Tú y yo a muerte».

Él le respondió con un gesto obsceno antes de despegar con la nave.

•••

Aksel gruñó frustrado mientras sus hombres disparaban inútilmente al Arcana, sabiendo que, una vez más, Nykyrian se le había escapado de las manos. El cabrón y su puta volaron por encima de su cabeza.

Estrelló el puño contra el rostro de un asesino lo suficientemente estúpido como para estar a su alcance.

—¡Sois unos jodidos nenazas! ¡Hatajo de inútiles!

Entonces vio el cadáver de su hermano pequeño, que yacía a pocos pasos de él, y una furia violenta e incontenible lo sacudió por dentro.

—¡Encontradlos! —gritó a sus hombres—. ¡Tendré la cabeza de ese híbrido o la vuestra!

Aksel volvió a su nave, apartando a golpes a todos los que encontraba por delante.

Esa guerra no había acabado. Mataría a Nykyrian del modo que fuese. Y, cuando lo hiciera, ese monstruo de la naturaleza acabaría rogándole como un niño quejica por un juguete.

La princesa solo sería un extra.

Kiara temblaba de miedo e impresión. Una y otra vez, veía a Nykyrian partirle el cuello al asesino, oía los huesos al quebrarse, contemplaba el horror en los ojos del hombre al darse cuenta de que lo habían matado…

Había sido frío y espeluznante.

La sangre en la ropa de Nykyrian… Dios santo, se la había limpiado en su propia manga. Una manga que ella miraba mientras volaban hacia dondequiera que fueran.

Él parecía totalmente indiferente a todo ese horror. ¿Qué clase de monstruo podía hacer algo así sin mostrar sentimiento alguno, ni tan siquiera el más leve? Había actuado con la misma emoción con la que cualquiera se ata un zapato.

Esos recuerdos se mezclaban con los de la muerte de su madre; la manera en que el asesino se había burlado de ellas mientras golpeaba sin piedad a su madre y la aterrorizaba a ella. Todo ese compendio brutal la hacía sentirse enferma, confusa y aterrorizada.

Solo quería escapar. Buscar un lugar donde esas cosas no pasaran.

Donde no existiera gente como Nykyrian.

«No existe ningún lugar seguro. No para ti».

Esa verdad la abrasaba.

Desde aquella hermosa mañana de primavera, a sus ocho años, mientras comía en el jardín con su madre, antes de que las raptaran, no había vuelto a sentirse segura.

Luchó por mantener la cordura y encontrar la forma de comprender lo que acababa de pasar.

Nykyrian notó su dolor mientras volaban al planeta vecino donde vivía Syn. Sabía que debería decirle algo, pero no qué. Recordó la primera vez que había matado a alguien. Aquel horror aún lo perseguía. El momento en que su víctima había sido consciente de que el golpe era mortal.

Con el tiempo, se había acostumbrado tanto a la sangre y las vísceras que ya no lo inmutaban. Era un trágico desperdicio, pero todo el mundo moría.

Mejor ellos que él.

Kiara apretó la boca para contener las náuseas que le sobrevinieron al virar. Finalmente, Nykyrian aterrizó el caza en un muelle adyacente a un alto edificio.

El olor a sangre caliente y pegajosa, a muerte, lo envolvía.

Él no parecía notarlo.

Kiara notó el sabor de la bilis en la garganta.

—Tenemos que bajar.

Ella trató de levantarse del asiento, pero sus piernas no querían cooperar.

Con cuidado, Nykyrian la cogió en brazos y la llevó por el muelle, el ascensor y hasta el interior de un apartamento inmaculado en el último piso, que tenía una vista sobrecogedora de la bulliciosa ciudad que se extendía a sus pies. Había algo inquietantemente familiar en los actos de Nykyrian, algo de lo que el subconsciente de Kiara trataba de avisarla, pero ella estaba demasiado alterada para captar el aviso.

Dentro del apartamento, todo se hallaba muy limpio, casi estéril y, sobre todo, era enorme. Solo la sala principal ya era mayor que todo su piso. Pero había pocos muebles.

—¿Dónde estamos?

—En casa de Syn —contestó Nykyrian.

Kiara negó con la cabeza. Nadie hubiera pensado que aquel lugar tan elegante perteneciera a otro asesino; a primera vista, Syn parecía tan… normal.

Había un escritorio negro vacío, apoyado en la pared y vuelto hacia los ventanales, que llegaban del suelo al techo. Un piano blanco brillante estaba orientado hacia un balcón. En medio de la sala, colocados con perfecta exactitud, se encontraban también dos sofás de cuero negro y una mesita negra, que contrastaban con las paredes y la moqueta blancas.

Mientras echaba una rápida ojeada alrededor, pensó que todo el fondo era blanco para que nada pudiera competir con los valiosos objetos de arte comprados… o robados.

Sin duda era una colección espectacular. Desde los cuadros de las paredes hasta las estatuas y otras piezas repartidas por la sala. Cualquier museo mataría por tener aquello.

En la pared del fondo había un bar muy bien surtido de botellas de Whisky y de vino; Kiara sabía que cada una valía más de mil créditos.

La única foto personal que vio se hallaba en el rincón de la barra negra del bar. Entre los brazos de un entrañable lorina disecado había un marco en el que iban pasando imágenes de un niño pequeño.

A Kiara la anonadó la incongruencia de todo eso. ¿Syn tenía un hijo? Seguro que no vivía con él.

¿O sí?

Y, lo más importante, ¿sabría el niño a qué se dedicaba su padre?

¿Cómo era posible que aquella gente tuviera familia?

Nykyrian activó el sistema de seguridad. Uno de los sistemas más modernos y caros que Kiara había visto: un analizador de ADN que no permitía la entrada a nadie que no reconociera. Una prueba de que el hombre que vivía allí era tan feroz y peligroso como el que estaba con ella.

Deseó tener fuerzas para soltarse de Nykyrian y poder quitarse el hedor a sangre del cuerpo con un baño. No estaba segura de que jamás volviera a sentirse limpia.

Él la llevó directamente al cuarto de baño y la dejó arrodillada en el suelo, ante la taza del váter. Le levantó la tapa y se apartó mientras ella vaciaba el contenido del estómago.

Kiara no estaba segura de cómo había sabido que estaba conteniendo el vómito, pero agradeció que actuara con tanta celeridad. Se sentía enferma, física y mentalmente. Todo el cuerpo se le sacudía mientras trataba de sobreponerse.

Nykyrian le dio una toalla y tiró de la cadena.

—¿Te encuentras mejor?

Ella no podía mirarlo directamente. En vez de eso, fijó la vista en las oscuras manchas que él tenía en el abrigo y la camisa.

—Tienes sangre por todas partes.

—Suele suceder —respondió, mirándose.

Eso la hizo vomitar de nuevo.

Con los codos apoyados en las rodillas, Nykyrian se acuclilló a su lado y la observó. Kiara tenía las mejillas enrojecidas y el horror que vio en sus ojos fue como una patada directa al estómago.

Él sabía que era un monstruo, pero ver ese monstruo a través de los ojos ámbar de Kiara era lo más doloroso que había soportado nunca.

«Solo eres un animal, indigno de estar entre la gente decente. No me extraña que tus padres te abandonaran».

Nykyrian trató de alejar ese dolor levantándose y buscando uno de los cepillos de dientes nuevos de Syn. Ese cabrón paranoico y obsesivo compulsivo siempre tenía cepillos extras para poderlos cambiar cada pocos días. Le dio uno a Kiara y se quedó con ella mientras se arreglaba.

Se hubiera limpiado la sangre de la ropa, pero verlo manchar las blancas toallas de Syn aún sería peor para Kiara. No había nada más repugnante que la sangre sobre blanco, que era por lo que él siempre vestía de negro y tenía toda ropa de casa también negra.

Cuando ella acabó, él le dio una toalla.

Kiara se estremeció y retrocedió.

A Nykyrian se le cayó el alma a los pies al ver su involuntaria reacción. ¿Realmente creía que después de todo lo que habían pasado juntos sería capaz de hacerle daño?

«Querías que te odiara. Felicidades. Lo has conseguido».

Pero nunca había querido que lo mirara de aquella manera, como si fuera un pedazo de basura sin sentimientos. Que no los demostrara no quería decir que no los tuviera.

«Ya deberías estar acostumbrado».

Todo el mundo lo había mirado así en algún momento. Incluso Syn.

«Soy lo que soy».

Lo que lo habían hecho ser. Nada iba a cambiar eso.

Se apartó de ella y la contempló coger la toalla que él le había tendido antes. Cuando Kiara acabó de lavarse los dientes y la cara, fue a la sala y se sentó en el sofá, aún sin mirarle.

Dios, cómo le gustaría poder consolarla. Pero ella ya no se lo permitiría. En lugar de eso, solo vería la bestia que tenía en su interior, como todos los demás que la habían visto; nunca volvería a ser la misma con él.

La puerta se abrió.

Nykyrian se volvió al oír el ruido, con la pistola de rayos apuntando a la persona que había en el umbral.

Syn alzó las manos con el punto rojo del láser entre los ojos.

—¡Eh, colega! —exclamó y se dio dos enérgicas palmadas en el pecho—. Uno de los buenos. ¿Me recuerdas?

Nykyrian enfundó el arma.

—Deberías haber usado el comunicador, capullo.

—No lo he pensado, ya que estaba entrando en… ya sabes… mi casa. Gracias a los dioses que no eres como Darling, que dispara primero y luego mira quién es. —Dejó caer su mochila sobre la barra del bar—. No sé lo que le has hecho a Aksel, pero lo has dejado gritando como un loco. Ha enviado a sus hombres a buscarte por todas partes. He oído que ya ha matado a golpes a dos informadores tratando de averiguar dónde vives.

Se calló al ver a Kiara sentada en el sofá como en estado de shock, mirando al vacío.

—¿Está bien? —preguntó.

Nykyrian negó con la cabeza mientras su sensación de culpa aumentaba. Se acercó a su amigo para que Kiara no pudiera oírlo y le habló en ritadarion para asegurarse de que, aunque le oyera, no pudiera entenderle.

—He matado a Arast en el muelle antes de largarnos… delante de ella. Lo está sobrellevando tan bien como se puede esperar de un civil… —Calló un instante—. Recuérdame que te debo un cepillo de dientes.

—¿Estás bien? —preguntó Syn, palideciendo.

Él lo miró inexpresivo.

—¿Desde cuándo me ha importado una muerte? Además, llevaba tiempo buscándoselo. —Miró hacia atrás, a Kiara—. Tengo cosas que hacer. Llévala a la zona segura.

Syn asintió con la cabeza.

Kiara oyó marcharse a Nykyrian, pero no se molestó en alzar la vista. En ese momento, estaba tratando de no vomitar de nuevo.

—Toma.

Dio un respingo; Syn le estaba ofreciendo un vaso de brika, una bebida alcohólica muy fuerte.

—Yo no bebo de eso —replicó ella.

—Hoy sí. El azúcar te ayudará con el shock y los minerales, con las náuseas —le explicó, mientras le ponía el vaso en la mano.

Sin discutir más, Kiara se tragó el líquido abrasador, que le fue trazando un camino de fuego hasta el estómago. Boqueó y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Buena chica.

Le devolvió el vaso mientras la asaltaban nuevos temores.

—¿A cuánta gente has matado?

Él se encogió de hombros y llevó el vaso vacío a la barra del bar.

—No lo pienso.

—¿Cómo puedes no hacerlo?

Syn evitó mirar las fotos de su hijo mientras cogía una botella de whisky y se servía en otro vaso.

—Porque si no los hubiera matado, ellos me habrían matado a mí. Sin ofender, pero mi vida… por muy mierda que sea, significa más para mí que la de ellos. —Tomó un largo trago—. Dejo al mundo en paz y asumo que si alguien es tan estúpido como para colocarme en su punto de mira, entonces se merece lo que le caiga.

Kiara negó con la cabeza.

—Por una parte estoy de acuerdo con eso, pero quitar una vida… Lo que no entiendo es cómo alguien puede hacerlo sin sentir nada. Nykyrian ha acabado con ellos a tal velocidad que no han tenido la más mínima oportunidad.

Syn comenzó a farfullar mientras lo invadía la furia. ¡Cómo se atrevía a juzgarlos así! Ella, que vivía una vida encantada, llena de amor y devoción, mientras la gente como él arriesgaba la suya para mantenerla a salvo.

Y aún más, les había mentido al decirles que no creía que fueran basura, que no eran como los demás, que a pesar de todo veía lo bueno que había en ellos.

Y ahora… resultaba que no eran mejor que el resto de los gusanos del universo.

Igual que su ex esposa y su hijo. No importaba cuánto amor les dieras. Lo bien que los trataras. Que les ofrecieras todo lo que habrías deseado tener, incluido respeto. No importaba lo mucho que odiaras la vida que te habían impuesto contra tu voluntad o lo mucho que te esforzaras por dejarla atrás.

Te maldecían por sobrevivir y te juzgaban por un pasado que despreciabas aún más que ellos.

Nykyrian y él eran los que vivían en un infierno, y todos aquellos gilipollas que no entendían el mundo para nada aún tenían la osadía de mirarlos por encima del hombro.

Le hubiera gustado golpear a aquella zorra por condenarlos con su moral barata.

«Gracias por demostrar que yo tenía razón, princesa…».

Pero sobre todo estaba cabreado consigo mismo, por creerla cuando ella le había mentido.

¿Cuándo iba a aprender?

En aquellos momentos quería su sangre, sobre todo, porque Nykyrian había estado a punto de morir protegiendo su culo de quejica.

—Dime exactamente cuántos asesinos había hoy.

—No lo sé. Quince. Veinte quizá.

Él la miró con desprecio.

—Veinte asesinos profesionales contra un tío al que le habían abierto el costado con un láser la noche anterior… Señora, creo que tenían más de una oportunidad de sobrevivir y que tenemos mucha suerte de que Kip y tú sigáis vivos. En vez de estar molesta con él, deberías estarle agradecida.

A Kiara no se le había ocurrido mirarlo así. Syn tenía razón.

Sin embargo… no conseguía aceptar la descarnada frialdad con que Nykyrian lo había hecho.

—Pero no lo entiendo. No puedo. Ambos dejasteis marchar a Pitala. Dos veces. ¡Dos veces! —repitió de forma enfática—. Nykyrian ha acabado con estos sin ni siquiera intentar convencerlos de que se marcharan. Solo ha empezado a matarlos como si nada.

Syn dejó el vaso en la mesita de delante de ella. Kiara vio que estaba furioso y no entendió por qué. Era como si quisiera hacerle daño.

—Eso fue porque con Pitala no había nada personal. Para él eras un cheque y no le valía la pena arriesgar la vida por eso. No es más que un matón y si le haces ver que eres más cabrón que él y que estás dispuesto a cortarlo en pedacitos, se retirará y buscará sus créditos en otra parte. Pero Bredeh no busca el dinero. Busca prestigio. Si tiene un objetivo, lo matará; y nada lo va a detener.

Nunca.

—Pero Nykyrian no ha matado a Bredeh —respondió Kiara, mientras negaba con la cabeza—. Ha matado a otra gente. Y ni siquiera ha tratado de hablar antes con ellos.

—No, mierda, no ha hablado antes con ellos. Quizá no fueran Bredeh, pero eran sus hombres, y él los hubiera matado si os permitían escapar. Te lo aseguro, no hay forma de hablar con hombres que saben que o te matan o mueren. Y, señora, más vale que levantes tu mimada cabeza y despiertes de una vez. Es verdad que Kip no ha matado a Bredeh, pero ha matado a su hermano, que seguía su mismo código criminal. Créeme, Kip se ha pasado toda la vida evitando hacer lo que ha hecho hoy.

—¿A qué te refieres?

Syn le dedicó una mirada tan agria que Kiara se estremeció.

Sus siguientes palabras solo lo empeoraron.

—El verdadero apellido de Aksel Bredeh y de Arast es el mismo que el de Nykyrian —dijo, e hizo una larga pausa antes de añadir—: Quiakides.

Ella se quedó con la boca abierta.

«No, seguro que no…».

—Nykyrian es su hermano adoptivo. Se crio con ellos.

Kiara contuvo otro acceso de náusea.

—Oh, Dios mío… ¿Cómo ha podido hacer algo así? ¿Qué clase de monstruo es?

Syn se inclinó sobre su sillón, obligándola a echarse hacia atrás. Colocó una mano a cada lado, atrapándola. A Kiara no le gustaba sentirse acorralada.

Syn echaba chispas por los ojos y, por un momento, ella pensó que iba a pegarle.

—Crees que eres tan pura… ¿Cómo te atreves a sentarte aquí como una reina, juzgándonos? —Su aliento cargado de alcohol le daba a ella en la cara con furiosa intermitencia, subrayando cada palabra—. No gastes tus lamentos con Arast. Si hubiera podido, te habría violado lentamente y de maneras que ni siquiera puedes imaginar, luego te habría cortado en pedacitos y se los hubiera echado a los perros. Todo menos la cabeza, con una retorcida mueca de terror grabada permanentemente en tu bonito rostro; esa se la hubiera enviado a tu padre como regalo, pero solo después de que él le hubiera pagado. Y eso no es nada comparado con lo que le hubiera hecho a Nykyrian. O con lo que le ha hecho ya en el pasado.

Kiara se lo quedó mirando y se preguntó si le estaría diciendo la verdad. Trató de recordar las palabras dichas entre Nykyrian y Arast, pero lo único que podía ver era su corta pelea.

—Es que no entiendo cómo alguien puede ser tan frío.

Syn se apartó de ella bruscamente.

—Pues deberías dar las gracias al dios que adores por poder decir eso, niña. En el mundo del que yo vengo, no entiendo cómo alguien puede ser algo que no sea frío.

—No soy una niña. No me hables así.

Él se burló de ella.

—No, eres peor. Eres una adulta que todavía cree que el mundo es un lugar hermoso, lleno de gente dispuesta a ayudarte solo por ser agradable. Despierta y huele el baño de sangre y humildad que tenemos que soportar el resto de nosotros.

—No te atrevas a burlarte de mí. He visto más dolor del que pudieras llegar a imaginar.

Él se rio con crueldad.

—Sí, mataron a tu madre delante de ti Bu, bu. ¿Y qué? ¿Crees que eres la única que ha pasado por eso? A mi padre lo ejecutaron en público para que lo viera todo el universo Ichidian. Pero lo más triste es que desearía haber sido yo quien gaseara a ese cabrón.

Kiara resopló ante lo que Syn describía. Solo a los criminales más brutales se los ejecutaba públicamente.

—¿Quién era tu padre?

—Idirian Wade —respondió él con el aliento entrecortado y mirándola con frialdad.

Kiara saltó del sofá aterrorizada. Oh, Dios… Idirian Wade había sido el criminal más temido de todos los tiempos. Había matado y mutilado alegremente a cientos de personas. Hombres, mujeres y niños. No importaba. No le importaba nada ni nadie. Las madres aún recurrían a su nombre para asustar a los niños cuando se portaban mal.

¿Qué horribles atrocidades sería capaz de cometer el hijo de ese hombre?

Syn torció el gesto.

—No me mires así, harita. No soy mi padre. Esa mirada en tu rostro me hace pensar en cosas que no quiero pensar, sobre todo cuando estoy borracho.

Kiara apartó la vista mientras sentía crecer su indignación. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a comparar la ejecución de su madre con la de un animal como su padre?

—Mi madre no era un criminal psicópata.

—No. Estoy seguro de que era una dama encantadora que te adoraba. Que te cogía en brazos cuando llorabas, que incluso te preparaba galletas y te abrazaba y besaba antes de enviarte a la cama por las noches —soltó con tono burlón—. Y es una pena que una mujer decente muriera de una forma tan trágica.

»Mi madre, como buena puta, nos abandonó a mi hermana y a mí para poder volver a su vida cómoda y fingir que no existíamos; nos dejó en aquella casa con mi padre, un hombre que, aunque lleva décadas muerto, aún hace que cualquier asesino se mee encima. Y si crees que reservaba su crueldad para los desconocidos, te equivocas de lleno. Mi hermana y yo le servíamos para practicar. Así que no te atrevas a hablarme de dolor. Él lo inventó y me lo hizo tragar cada uno de los días de mi infancia, hasta que lo mataron… Y lo más divertido es que mi vida con ese demente aún era mejor que la de Nykyrian. Al menos, yo podía esconderme a veces de los que venían a matarme.

Este discurso dejó a Kiara anonadada.

Syn sacó el comunicador del bolsillo.

—¿Quieres llamar a tu papá, nena? Hazlo. Estaré encantado de llevarte con él. Pero que sepas que Aksel te tendrá en sus manos en cuestión de horas. Entonces podrás hablarme de dolor y te podrás hacer una idea de lo que hemos soportado. No vivirás lo suficiente para disculparte, pero tendrás una lucidez absoluta antes de morir.

Llamaron a la puerta con fuerza.

Kiara dio un respingo y contuvo un grito, mientras Syn ya apuntaba su pistola hacia la entrada.

—Y te preguntas por qué bebo —masculló—. Agáchate.

Fue hasta el bar y encendió la pantalla, que mostraba a un aburrido Darling al otro lado de la puerta.

Syn enfundó la pistola.

Cruzó la sala, abrió y arrastró a Darling dentro, cogiéndolo por la camisa.

—¡Eh! —exclamó este apartándolo de un empujón—. ¿Qué diablos estás haciendo?

Syn cerró la puerta.

—Aksel va a por nosotros. Tienes suerte de que no te haya disparado mientras te la pelabas en el pasillo.

—Bonito lenguaje para emplear delante de una señora, tío. Gracias por la imagen. Pero al menos eso explica por qué Nykyrian estaba más borde de lo habitual.

Miró a Kiara y la saludó con un gesto.

Ella tuvo que obligarse a no reaccionar ante el ojo morado que desfiguraba el rostro del hombre. Tenía el ojo inyectado en sangre y toda la mejilla hinchada. Se le veía sangre seca en la nariz y una costra en el centro del labio superior.

Syn hizo una mueca mientras le cogía la barbilla y le observaba los golpes.

—¿Qué demonios te ha pasado?

—¿Tú qué crees? —respondió el otro con una mirada irónica.

Syn soltó una palabrota.

—Te juro que algún día mataré a ese cabrón.

—Ponte a la cola.

Syn suspiró mientras lo soltaba.

—¿Y por qué ha sido esta vez?

—Ese estúpido cree que estoy quedando con el puto más puto de todos.

—¿Dagan? —preguntó Syn, alzando las cejas de pura incredulidad.

—Sí —contestó Darling con una carcajada sarcástica—. ¿Conoces a alguien que pueda competir con su récord?

Syn negó con la cabeza.

—Yo pagaría por verte liado con él.

—Y yo también, pero entonces Caillen me mataría y no me serviría de nada.

Syn volvió por su whisky.

—¿Y por qué piensa eso?

—Un pu… —cortó la palabra al mirar a Kiara— investigador privado. Me pilló en un bar con Caillen mientras él se paseaba en busca de una concubina para la noche y yo trataba de relajarme. Tomó una foto cuando Caillen me estaba susurrando algo y debo admitir que es bastante comprometedora para cualquiera que no sepa que yo no tengo la anatomía adecuada para atraerlo. Claro que Arturo no ha querido creer en mi inocencia, así que aquí me tienes. —Hizo un gesto señalándose la cara.

Syn le levantó el pelo para mirarle el otro lado del rostro.

—¿Has visto a un médico?

—Sí, me ha asegurado que se me curaría.

—¿Ha dicho algo tu madre?

—«Limpia la sangre de la moqueta antes de que se seque». —Darling carraspeó—. ¿Qué iba a decir? Mejor yo que ella.

Kiara estaba horrorizada ante lo que estaba oyendo y, por su expresión, veía que Darling no estaba exagerando.

—Bueno, Nyk me ha enviado aquí a buscar esos archivos que le has estado preparando.

—¿Por qué? —preguntó Syn, con un cejo aún más profundo.

—Como si me lo fuera a decir a mí. Ni siquiera sé lo que es. Lo único que ha dicho era que cargara los datos, ya que se supone que tú no deberías estar aquí.

—Entonces, ¿por qué has llamado?

—Por si acaso estabas. No quiero que me vuelvan a pegar y mi visión periférica no está en su mejor momento. Así que si me lanzabas uno de tus famosos ganchos, no lo vería a tiempo de agacharme.

Syn soltó un suspiro de cansancio.

—Nunca te pegaría, Cruel. Solo fantaseo con estrangularte.

—Eres un cabrón enfermo si desperdicias una buena fantasía en eso.

Syn se rio.

—Están en la caja fuerte de mi habitación. El disco rojo. —Miró a Kiara a los ojos—. Y ya de paso, no quiero ser descortés, pero tengo que poner a salvo a «su alteza» —lo dijo con desprecio— antes de que quien ya sabes se entere de dónde vivo. A diferencia de la de Kip, mi dirección no es difícil de encontrar. Así que cierra bien la puerta y no te olvides de reactivar el escáner.

—Hecho.

Syn le tendió la mano a Kiara.

—¿Viene con nosotros, su majestad?

Ella vaciló. La aterrorizaban, pero ya la habían salvado tres veces y la gente de su padre no. Fuera cual fuese la opinión personal que tuviera de ellos, aquel parecía el plan más seguro.

Al menos mientras quisiera seguir viva.

«Por favor, no dejes que me arrepienta de esto…».

Se tragó el nudo que tenía en la garganta y cogió la mano que Syn le ofrecía, no muy segura de que su decisión fuera la acertada.

—Por ahora —contestó finalmente.

Él la ayudó la levantarse y fueron juntos hacia la puerta. Syn la precedió por el edificio hasta su nave sin apartar la mano de la culata de la pistola, listo para desenfundar en una fracción de segundo. Llevaba la cabeza gacha, como si escuchara y observara.

Algo que a Kiara la hizo más consciente de sí misma y de lo frágil que era su seguridad. Nunca había visto a aquel hombre tan inquieto, ni siquiera cuando habían estado a punto de volar por los aires.

Para no distraerlo, se mantuvo en silencio hasta que estuvieron a salvo en el caza de dos asientos de Syn y fuera de la órbita del planeta.

—¿Qué le ha pasado a Darling en la cara?

—Le han pegado. Repetidamente —contestó él con una voz cargada de sarcasmo que resonaba desde los auriculares de su casco.

Kiara puso los ojos en blanco.

—¿Quién? ¿Su novio?

Syn soltó un bufido burlón.

—Cruel no es tan estúpido como para liarse con alguien que le pegue y si alguien cometiera ese error, le arrancaría el corazón. Ya sabes… al estilo Nykyrian.

Ella se estremeció ante su crueldad al recordarle lo que había hecho Nykyrian.

—Entonces, ¿qué le ha pasado?

Syn le dio a un mando y la nave comenzó a virar.

—¿Sabes algo de los carones?

—No mucho.

—Bueno, son una raza extraña. No consideran adultos a sus hijos machos hasta que estos llegan a los treinta. A Darling le quedan cuatro años. Mientras tanto, su tío es su tutor y no aguanta que a él no le interesen las mujeres. Siempre que lo pilla relacionándose con hombres, lo visita con los puños.

Kiara hizo una mueca de dolor.

—¿Y por qué lo tolera?

—Resulta que su tío es el Gran Consejero. Si Darling le causa algún problema o lo cabrea de verdad, lo puede meter en la cárcel o en un manicomio, lo que ya ha hecho en el pasado, o incluso ejecutarlo. Si intenta largarse, Arturo lo hace volver cargado de cadenas. Créeme, hemos tratado de sacarlo de ahí muchas veces, pero siempre acaba siendo peor para Darling.

Kiara suspiró. Syn tenía razón. Ni podía imaginarse sus pasados. La brutalidad y el horror.

Su madre había muerto tratando de protegerla y su padre no dudaría en hacerlo también. Lo peor que sus padres le habían hecho era gritarle.

—¿Y su madre? ¿No puede hacer algo?

—En Caron, las mujeres no tienen ninguna autoridad y se las considera niñas perpetuas. Aunque quiere a Darling, no puede hacer nada, y mientras ella no se meta, por lo menos deja en paz al hermano y la hermana pequeños de Darling. Si interfiere, es peor para este. Por no decir que entonces es ella la que recibe las palizas. Así que Darling le ha dicho que no haga nada y se calle cuando le pegan. Como ha dicho, mejor él que su frágil madre.

Kiara apretó los dientes ante esa injusticia.

—¿Así que él paga por todos?

—Sí. El mundo es una mierda, ¿no?

Pero saber eso le picó más la curiosidad sobre la amistad que unía a Darling con ellos.

—Si su tío es tan controlador, ¿cómo es que él trabaja para la Sentella?

—Su tío no lo sabe. Es un poco tonto. Cree que ha contratado a Kip para vigilar a Darling y que hacemos que no se meta en líos.

—Pero si ha contratado a un investigador privado…

—Estos informan de lo que encuentran y si hay algo que hacemos muy bien es manipular las cosas. Nadie sabe lo que pasa verdaderamente dentro de la Sentella.

—¿Te refieres a falsificar documentos?

—Donde tú ves una cosa, yo veo otra.

—¿Y no temes que yo informe de todo esto?

—Primero tienes que vivir e, incluso si lo logras, tendrás que encontrar los informes auténticos para demostrar que los que tienen son falsos. Y, créeme, no podrías.

—¿Y qué hay de Némesis?

—¿Qué pasa con él?

—¿Cómo encaja en todo esto?

—¿De verdad crees que te voy a responder a esa pregunta?

No, no lo creía. Así que cambió a otro tema con el que quizá tuviera más suerte.

—¿Adónde me llevas?

—A casa de Kip.

Kiara no se hubiera sorprendido más si Syn le hubiera pegado un tiro.

—Me sorprende que me deje acercarme.

—A mí también —respondió él.

—Entonces, ¿por qué me llevas? —preguntó, con un cejo de confusión.

—Porque él me lo ha dicho.

—¿Y siempre haces lo que te dice?

—Sin duda.

Esa sencilla afirmación de lealtad hizo que Kiara se callara. Se quedó mirando las estrellas que pasaban a toda prisa, mientras pensaba en todo lo que había visto y averiguado ese día.

Ni siquiera era mediodía y ya se sentía cansada y dolorida. ¿Cómo podían pasar tantas cosas en tan poco tiempo?

¿Y cuánto peor podía llegar a ser? Casi temía formular esa pregunta, incluso a sí misma, por miedo a lo que pudiese venir…

A pesar de todo, vio que se estaba relajando un poco mientras trataba de aceptar la extrema polaridad de los hombres que la rodeaban.

Feroces protectores y despiadados asesinos.

¿Cómo podían ser ambas cosas?

No tardaron mucho en llegar al planeta de Nykyrian. Kiara contempló las retorcidas nieblas naranja y amarillas. Parecía muy tranquilo y aislado. Un pedazo inmaculado de cielo.

Syn aterrizó en el exterior de una casa flotante que era casi tan grande como todo su edificio de apartamentos. Atracó en el muelle y apretó un botón.

—Tenemos que esperar a que se normalice la presión del muelle y se mezcle con atmósfera respirable.

Ella permaneció callada mientras miraba por el muelle, donde había otro caza aparcado. El motor estaba desmontado a su alrededor. Por el estado del aparato y la forma en que se hallaba colocado, se imaginó que sería algún proyecto a largo plazo de Nykyrian y eso la hizo preguntarse si habría restaurado el caza en el que volaba.

El muelle era lo suficientemente grande como para acomodar seis naves y aparte del controlado lío de la nave en reparación, todo estaba impoluto e increíblemente ordenado.

Al cabo de unos minutos, Syn alzó la cubierta y la ayudó a bajar.

Cuando llegaron a la puerta y puso la palma en el escáner, la hizo apartarse.

—Cuidado.

Abrió.

Kiara esperaba una trampa o una alarma, así que se quedó de piedra cuando sobre ellos se abalanzó un enorme lorina. El animal saltó sobre ella y le lamió la mejilla con su larga y áspera lengua mientras tres más bailoteaban a su alrededor.

—Odio estos bichos —dijo Syn y los apartó—. Creen que son perrillos falderos. Baja, Ilyse. —Se soltó del más pequeño—. ¡Baja!

Kiara sonrió y acarició al que le estaba lamiendo el brazo.

—¿Solo hay estos cuatro?

—Sí. Pero, créeme, cuatro son más que suficientes. Entra como si estuvieras en tu casa. No sé cuándo volverá Kip.

Syn fue paseándose por la casa encendiendo las luces con un mando.

—Esta es la cocina —explicó, mostrándole el enorme espacio blanco y reluciente a la derecha de la puerta.

Era el sueño de un chef, con unos fogones industriales de acero, enormes unidades de refrigeración y un conjunto completo de sartenes y ollas que colgaban de ganchos del techo. Los cuchillos estaban alineados en simetría perfecta a lo largo de la pared, en una barra imantada.

Syn fue hacia una brillante escalera negra.

—La habitación de Kip está subiendo esta escalera. —Alzó el mando a distancia para mostrárselo—. Todo en la casa se controla con esto. Puedes hacer transparente el techo para ver el cielo y lo mismo la pared de arriba, donde duerme Nykyrian. —Apretó un botón y, como había dicho, el techo se volvió transparente y se vieron las brillantes estrellas titilando en el cielo.

—¡Qué hermoso!

Syn la guio hacia el salón principal, que a un lado tenía una sala de entretenimiento y al otro una de ejercicio. En la parte trasera había un estudio más otra sala de informática, además de dos cuartos de baño, otros dos dormitorios, una enorme biblioteca, una sala de armas y un patio cubierto. Todo estaba inmaculado y era de lo más moderno y vanguardista. No se había reparado en gastos para construir o mantener la casa.

—Es un lugar impresionante —murmuró Kiara, boquiabierta ante los suelos de mármol con calefacción interna y los ribetes de pan de oro—. No pensaba que Nykyrian tuviera tanto dinero.

—El asesinato es un negocio rentable —contestó Syn encogiéndose de hombros.

Ella se tensó ante la evidente pulla.

—¿Por qué estás siendo tan cruel?

—¿Quieres que te sea sincero? Porque me creí tus mentiras cuando las soltabas y no suelo cometer ese error. Debería haberme hecho caso a mí mismo, porque al final eres como cualquier otro estúpido moralista de los que hay por ahí, que se atreve a llamarnos crueles e insensibles.

Kiara se quedó muda ante esa injustificada condena.

—Nunca te he mentido.

—Claro que sí; dijiste que podías ver cómo éramos en realidad, que no éramos tan malos como decíamos. Pero no es cierto y, como el resto del mundo, mientras arriesguemos la vida para protegerte, nos aguantas. Pero en cuanto tenemos que tomar una decisión que nos imponen, en cuanto ves en qué nos ha convertido nuestro pasado, te horrorizas ante la verdad y nos odias como si hubiéramos podido elegir lo que somos.

—Todo el mundo puede elegir.

—No, princesa, no todo el mundo —replicó él con desdén—. Algunos no tenemos alternativa. La vida y las circunstancias pueden destrozar hasta el alma más fuerte. Por muy pura e inmaculada que creas ser, te aseguro que también tú puedes hundirte en la oscuridad como nos pasó a nosotros.

Ella no creía sus excusas. Todo el mundo tenía el control de lo que hacía. Era uno de los principios que su padre le había inculcado. Toda elección era de la persona que la realizaba y lo mínimo que podían hacer era ser lo suficientemente hombres como para aceptar la responsabilidad de haberse convertido en los monstruos que eran.

—Nykyrian abandonó la Liga. Podía haber dejado de matar en cuanto quisiera.

—Y de haberlo hecho, princesa, tú ya estarías muerta y yo también. —Los ojos le destellaban de furia al acercarse a ella—. Créeme, chica, nadie puede correr tan lejos o huir tan rápido de su pasado como yo lo hice. Y aun así, en un momento, una jodida puta lo sacó todo a la luz y lo dejó a mis pies. Aunque había conseguido salir del arroyo arrastrándome con uñas y dientes, darles la espalda a todos y a todo lo que había conocido y convertirme en alguien respetable; aunque había enterrado mi pasado en un hoyo tan profundo que pensaba que sería inalcanzable, no importó. Seguía siendo una mierda para el mundo y, en cuanto la mujer a la que había vendido mi alma vio lo que había sido, me arruinó la vida y me dejó con nada más que la ebria amargura que ahora ves. ¿Quieres saber por qué bebo? Porque no puedo escapar de mi pasado y odio lo que soy. Lo que me vi obligado a soportar para sobrevivir.

»Odio esta puta vida y, sobre todo, odio a la gente como tú, que no pueden ver más allá de sus narices. —La recorrió con una mirada cáustica—. Nos juzgas solo por un acto, sin ver todo lo demás. Maldita seas por eso, Kiara Zamir. Si hubiera sabido que eras como los demás, te habría dejado encadenada en la nave de Chenz. —Hizo una mueca de asco y se volvió hacia el pasillo—. Haz lo que te dé la gana, pero aléjate de mí.

Esas palabras fueron como puñetazos. Ella quería ir detrás de él y disculparse, pero estaba demasiado enfadada consigo misma como para hacerlo. Además, no había hecho nada malo. Cualquiera se hubiera horrorizado al ver cómo Nykyrian acababa con todos aquellos hombres.

Y como no sabía de lo que Syn era capaz, ni si podía ser peor que Nykyrian, decidió que lo mejor sería dejarlo tranquilo.

Así que se fue a la biblioteca a ver si encontraba algo que le apeteciera leer. Al encender la luz, se quedó parada ante la variedad de idiomas representados en los negros estantes que cubrían las cuatro paredes del suelo al techo. Pasó los dedos por los lomos de cuero hasta llegar al aparador de los trofeos.

Entonces se quedó boquiabierta. Había trofeos de tiro, vuelo, arquería, lanzamiento de cuchillo y traducciones a otras lenguas, además de placas de encomio por sus servicios a la Liga. Pero lo más sorprendente era su certificado de nombramiento:

«Al más joven que jamás ha alcanzado el rango de comandante Asesino».

Las palabras la impresionaron. Pero más que las palabras lo hizo el hecho de que, al igual que en los otros premios, en el certificado no había nombre. Todos le habían sido otorgados al Híbrido Andarion.

«Híbrido Andarion…».

Ni siquiera aquel frío trozo de papel reconocía que Nykyrian fuera humano…

Híbrido Andarion era también lo que ponía en el certificado final de la prestigiosa Academia Pontari de la Liga. Una triste sonrisa curvó los labios de Kiara al ver una indicación de que se había graduado con honores y como primero de clase.

Pero le dolió en el alma saber que nadie se había molestado en darle un nombre.

Esa dura realidad la hizo salir de la biblioteca con una mueca de dolor en el rostro. En el pasillo, se detuvo fuera la puerta trasparente de la sala de armas. Nunca había visto una colección más completa. Una evidencia de su brutal oficio.

Apretó los dientes y fue por el pasillo hacia la sala de entretenimiento.

Syn estaba en el despacho, ante un ordenador.

Decidida a evitarlo, se metió en la sala y cerró la puerta. Quizá encontrara algo con lo que distraerse que la hiciera olvidar aquel día de pesadilla.

Sin ventanas, la sala estaba pintada de un color marrón oscuro bordeado de negro. Había altavoces negros en las paredes, pero ningún cuadro; lo cierto era que Nykyrian no tenía nada en las paredes. Resultaba curioso, dada la enorme colección de arte de Syn.

Había un sofá marrón, oscuro y largo, ante una enorme pantalla. El reproductor y el armario se hallaban a la derecha.

Suspiró profundamente y fue hacia el armario, abrió las puertas de cristal y rebuscó entre la colección de discos de Nykyrian.

Sonrió de medio lado al ver que había varios de sus anteriores espectáculos. No le había mentido al decirle que era admirador suyo. Por alguna razón absurda, sintió una leve euforia.

Pero como no aguantaba verse actuar, porque lo único que lograba era encontrar fallos en todo lo que hacía, los apartó y siguió mirando qué más tenía.

La mayoría de los discos eran películas de acción o terror y programas de crímenes auténticos, que ella no soportaba mirar.

Pero bajo esos…

Vio una caja etiquetada como privada. La abrió y el corazón se le detuvo. Las luces del techo hacían que los discos destellaran con un brillante arcoíris. Su conciencia le dijo que los guardara, que no tenía ningún derecho a curiosear en su pasado, pero la tentación era demasiado fuerte. Los discos privados de ella eran de recitales y de fiestas de cumpleaños. ¿Qué habría en los de él?

Kiara dejó a un lado su conciencia y metió en la máquina los que tenía en la mano. Cogió el mando a distancia y encendió el visor. Se dejó caer en el sofá para ver cuáles serían los horribles secretos de Nykyrian.

El primer vídeo era de una estéril sala de hospital. Kiara no estaba segura de quién o qué estaba en la cama, atado con correas acolchadas en las muñecas y los tobillos. Ni siquiera podía distinguir el sexo o la edad del paciente. Este tenía una máscara de cuero sujeta al rostro, que le tapaba todo menos los ojos. La cabeza era calva, y una doctora tomaba notas mientras el tenso paciente la observaba con mirada inquieta.

Ella fue a tocarle la pierna, pero con un rugido de rabia, el paciente trató de apartarse.

—Tranquilo, chico. No te voy a hacer daño.

Él gritaba y se sacudía como un animal salvaje, sin prestar atención a sus palabras.

—¿Por qué no lo seda?

La doctora se volvió mientras Huwin Quiakides entraba en la habitación. Era alto y esbelto y más joven de lo que Kiara lo recordaba. En su hermoso rostro había una mirada fría y calculadora.

—Lo he intentado antes y ha sufrido ciertos efectos secundarios… interesantes.

Kiara se quedó horrorizada al darse cuenta de que el paciente era Nykyrian de niño.

El comandante se acercó a la cama y miró la máscara de cuero.

—Pensaba que le íbamos a quitar eso.

—Lo hemos intentado.

—¿Pero?

—Hace tanto tiempo que la lleva que hay partes que se le han fundido con la piel. Es como si se le hubiera injertado en la cara. —Se acercó más para mostrarle algo al comandante—. Como puede ver, también hay piel infectada alrededor. Para quitársela hará falta una pequeña intervención quirúrgica y, por el momento, no sabemos cómo dormirlo con anestesia normal.

Kiara sintió náuseas al darse cuenta en ese momento de dónde procedían las cicatrices del rostro de Nykyrian.

—Entonces, quítensela despierto.

Ella notó que el estómago le daba un vuelco al oír esa despiadada orden.

—Sí, señor —contestó la doctora, tomando nota.

Huwin fue a tocarle la cara a Nykyrian.

Este se sacudía con fuerza, tratando de apartarse o de atacar, no se sabía. Pero lo que sí era innegable era su rabia feroz.

—Mírelo —dijo Huwin sonriendo—. Como un animal salvaje tratando de despedazarme. No podría haber encontrado un espécimen mejor.

La doctora tragó saliva.

—Comandante, no estoy muy segura de sus planes respecto a él.

Huwin se volvió hacia ella con una expresión tan severa que la mujer dio un paso atrás.

—¿Qué quiere decir?

—Está muy… —se detuvo como si tratara de buscar la palabra adecuada—… estropeado.

—Y usted lo arreglará.

La doctora parecía escéptica.

—Señor, creo que no se da cuenta de todo lo que le han hecho. Ha sufrido múltiples fracturas en un período de varios años y ninguna se le recolocó. Solo el brazo derecho se le tendrá que romper en ocho lugares para recolocárselo. Podría ser que nunca le llegara a funcionar. —Alzó los dedos de Nykyrian, aunque este trataba de impedirlo—. Le han arrancado las uñas. Supongo que debían de ser andarion, y por eso lo hicieron, pero para un andarion, dejarlo sin uñas es como amputarle un miembro. Tiene los dedos totalmente deformados y ni siquiera puedo decirle las veces que le han roto las manos. Parece que alguien se las hubiera pisoteado repetidamente. Como puede ver por sus movimientos, ni siquiera puede cerrar el puño.

Mientras Kiara se sentía enferma al oír eso, el comandante parecía totalmente indiferente.

—Todo eso se puede arreglar. ¿Hay algo más?

—Solo grave desnutrición, deshidratación y hambre.

¿Solo? Kiara negó con la cabeza ante el tono de la mujer.

Huwin le entregó un pequeño collar.

—Asegúrese de ponerle esto en cuanto pueda.

—¿Qué es?

—Es el collar de adiestramiento que empleamos con los soldados de la Liga. Hará que no tengamos que atarlo —explicó y le dio también una pequeña caja plateada—. Y lo quiero con el localizador puesto lo antes posible, por si intenta escapar.

—Sí, señor —contestó la mujer con una inclinación. Luego se marchó, dejando al comandante a solas con Nykyrian.

Huwin cogió el informe que la doctora había depositado en la mesilla y sonrió desagradablemente al leer las notas.

—Padres desconocidos. Hum… Me pregunto si sabes algo de eso…

Nykyrian no contestó. Solo lo miró con profundo odio.

El comandante esbozó una sonrisa cruel.

—Tú, híbrido, vas a ser el mayor legado que podría dejar a la Liga. Cuando acabe contigo, nadie se te podrá comparar en habilidad y brutalidad. —Fue a coger la máscara.

Nykyrian se encabritó y luchó como pudo.

—Mírate —exclamó el comandante, riendo—. Pero si ya casi lo eres.

Incapaz de aguantar más, Kiara pasó al siguiente disco.

En él se veía a Nykyrian a los doce o trece años, en la escuela. Estaba sentado solo bajo un árbol, leyendo de una pantalla electrónica. Por todas partes había más chicos, charlando y riendo.

Vestido con ropa negra y sencilla y con el cabello casi blanco muy corto, se le veía guapo, excepto por el lado izquierdo del rostro, donde tenía moratones antiguos. Las cicatrices del rostro, consecuencia de la retirada de la máscara de cuero, eran un poco más marcadas que las que Kiara le había visto de adulto.

Tiraban a un chico al suelo cerca de él.

—Venga, nadico, danos tus créditos.

Kiara se encogió ante la dura negación de la hombría del chico.

Este se estremeció y trató de escapar.

—Déjame en paz, Aksel. Ya te lo he dado todo esta mañana.

—¡Y una mierda! —Aksel le dio una fuerte patada en la entrepierna.

El otro comenzó a llorar mientras trataba de alejarse a rastras.

—¡Déjame a mí! —gritó otro chico, que llegó corriendo para patearlo en el mismo sitio. Era Arast.

Cuando este fue a darle otra patada, Nykyrian se lanzó sobre él y lo envió volando.

Aksel se volvió hacia él riendo.

—El monstruo no tiene bastante. ¿Qué pasa, acaso la paliza de anoche no fue suficiente?

Nykyrian fue hacia él, pero Aksel alzó el brazo para mostrarle una pulsera de control.

—Sabes que no puedes pegarme, gilipollas. No mientras lleves un collar como un perro —se burló. Luego miró a Arast, a quien Nykyrian había tirado—. A por él, Ari.

Este se lanzó sobre Nykyrian, que ya no podía defenderse.

Kiara no podía respirar al ver el violento odio de sus dos hermanos mientras lo pateaban y golpeaban.

Parecía que no iba a acabar nunca, hasta que un profesor llegó para pararlos.

—¿Qué está pasando aquí?

Aksel señaló al chico al que había atacado al principio.

—El híbrido se estaba metiendo con Terence. Arast y yo le hemos hecho parar.

Nykyrian se incorporó hasta sentarse. Sangraba por la nariz y la boca. Pero tenía los ojos completamente secos. Se pasó una temblorosa mano por la nariz, lo que le dejó la mejilla llena de sangre.

El profesor cogió a Nykyrian del brazo y lo obligó a levantarse.

—¿Qué te hemos dicho sobre pelearse? —le preguntó.

Él clavó la vista en Aksel y Arast, pero no dijo nada para defenderse.

—Deberíais llamar a vuestro padre y contárselo. Dijo que quería que se lo notificaran si el híbrido se volvía a meter en líos.

El rostro de Nykyrian palideció bastante.

—No se preocupe, lo haremos.

A Kiara la desconcertó la actitud de Nykyrian. ¿Por qué no decía la verdad? ¿Por qué no contaba Terence lo que había pasado? ¿Acaso no podían haber mirado ese vídeo?

En vez de eso, se llevaban a Nykyrian a la oficina del director, donde le pegaban con una raqueta de metal.

Y cuando llegaba el comandante, cogían del pelo a Nykyrian, aun sangrando, para ponerlo en pie. Él ni siquiera hacía una mueca de dolor. El comandante agradecía al personal que lo hubieran informado de lo que había pasado.

—Espera que lleguemos a casa —le advertía a Nykyrian en un tono tan amenazador que a Kiara se le puso el vello de punta.

Pero era la vacía resignación en el joven rostro de él lo que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Dios, ¿qué más habría sufrido?

Cambió de disco.

En ese, Nykyrian también estaba en la escuela. Era un plano de la cafetería de la academia. Aunque estaba llena de alumnos, él estaba sentado solo en un rincón, sin nadie cerca, comiendo un sándwich mientras leía en la misma pantalla electrónica, que tenía apoyada en la mesa ante él.

Llevaba afeitado un lado de la cabeza y una hilera de puntos le cubría la piel desde lo alto de la oreja hasta la ceja. Tenía enyesado el brazo derecho, que le colgaba de un cabestrillo azul oscuro. Tenía muy mal aspecto y por sus lentos movimientos y las muecas mientras leía, resultaba evidente que estaba sufriendo mucho dolor.

En cuanto acabó de comer, se levantó y se encaminó con la bandeja a la ventanilla de lavado. Solo había dado unos pasos cuando Arast se puso a su lado y lo golpeó con fuerza en el brazo herido.

Nykyrian ahogó un grito mientras la bandeja y su contenido volaban por los aires.

—Mira por dónde vas, monstruo —le soltó el otro, y se echó a reír mientras se reunía con Aksel en una mesa cercana.

El intenso dolor era evidente en los rasgos de Nykyrian mientras se agachaba para limpiar el estropicio.

Un andarion alto y esbelto se acercó a ayudarlo. Kiara tardó un segundo en reconocer a Hauk de muchacho.

Nykyrian le apartó las manos.

—Déjame que te ayude —dijo el otro en un tono sincero.

—No soy tan tonto como para volver a tragarme ese truco —replicó Nykyrian con una mueca de desprecio—. Apártate de mí.

Acabó de recoger la basura y su pantalla y luego se puso en pie. Dedicó una larga y dura mirada de odio a Hauk antes de ir hacia la ventanilla.

El andarion lo contempló con una expresión de tristeza.

—¿Qué diablos estás haciendo, Dancer?

Kiara hizo una mueca de disgusto al ver al príncipe coronado de Andaria. Siempre había odiado a ese altivo gilipollas. Tenía algo que le daba repelús.

Hauk le hizo una ligera reverencia.

—Me salvó la vida, majestad. Solo trataba de devolverle el favor.

Jullien arqueó una despectiva ceja.

—Será mejor que recuerdes dónde reside tu lealtad, plebeyo. O si no, te encontrarás compartiendo su suerte.

Kiara se estremeció y miró el mando que tenía en la mano.

—Vamos, debe de haber algún momento bueno en alguna parte. —Saltó hacia otro fichero al azar.

Esa vez, Nykyrian era algo mayor. Tendría unos quince o dieciséis años. Estaba entrando en una casa con una hermosa mujer mayor a su lado. A Kiara le resultaba vagamente conocida, pero no sabría decir quién era.

De nuevo, el rostro del chico mostraba golpes y llevaba el brazo como si volviera a tenerlo herido. Tenía más moratones en el cuello y parecía no haber dormido en días. Sus movimientos eran lentos y metódicos, como lo habían sido la noche anterior en el apartamento de ella. Se dio cuenta que era la forma en que se movía cuando estaba gravemente herido.

La mujer cerró la puerta tras ellos.

—Ve arriba y dúchate. Llamaré al médico.

—Gracias, lady Quiakides —dijo él y le hizo una leve y torpe reverencia.

Kiara sonrió al darse cuenta de que aquella mujer era la madre adoptiva de Nykyrian. Su rostro parecía bondadoso mientras lo observaba ir hacia la escalera.

Bueno, al menos había alguien que parecía tratarlo con amabilidad.

Pero Nykyrian no había empezado a subir cuando aparecieron Aksel y Arast. Aksel desde la escalera y Arast desde la habitación contigua, para atraparlo entre ambos.

La expresión de Nykyrian era de furia contenida.

Aksel le dio un bofetón en la mejilla, con tanta fuerza que a Nykyrian se le fue hacia atrás la cabeza. El deseo de matar que reflejaban sus ojos debería haber asustado al otro, pero resultaba evidente que llevaba años torturándolo sin consecuencias, así que no temía sus miradas.

—Bueno, mira lo que nos ha traído mamá. ¿Qué tal en la cárcel, eh, bicho raro?

Nykyrian trató de pasar, pero Aksel no le dejó.

Lo empujó hacia Arast.

—Venga, dinos. Quiero saber cuántos presos te la han metido hasta el fondo.

La furia ensombreció los ojos de Nykyrian ante esa vulgar expresión. Se lanzó hacia Aksel, pero solo consiguió dar dos pasos antes de gritar.

Arast tenía el mando de su collar en la mano y se reía.

—Me encanta tu collar eléctrico, perro. Ladra para mí. —Giró el dial.

Nykyrian cayó de rodillas, jadeando y tratando de arrancarse el collar del cuello.

—¡Ari, para! —gritó su madre e intentó cogerle el mando.

—¡Que no pueda moverse! —chilló Aksel con una risa cruel, mientras le daba a Nykyrian una patada en el brazo herido.

Arast esquivó a su madre y puso el dial al máximo.

Por primera vez, Kiara vio lágrimas en los ojos de Nykyrian mientras estaba tendido en el suelo, incapaz de moverse. El collar zumbaba malévolo y ella solo podía tratar de imaginarse el dolor que le estaría causando al muchacho, que lo único que podía hacer era soportarlo.

Finalmente, la madre consiguió cogerle el mando a Arast y lo apagó. En ese mismo instante, el comandante entró en la casa, dando un portazo.

Miró a su esposa como si estuviera a punto de pegarle.

—Te dije que lo dejaras en la cárcel. ¿Cómo te atreves a actuar así a mis espaldas?

—Es solo un niño, Huwin. No debería estar en una celda con los peores criminales. Dios mío, deberías haber visto cómo lo tenían y desnudo. Eso era completamente innecesario para un chico de su edad.

—No es un chico. Es un animal —replicó su marido; cogió a Nykyrian por el pelo y lo hizo ponerse en pie mientras le rebuscaba en la ropa.

—¿Dónde está?

—Yo no lo cogí, señor.

El comandante le dio tal bofetón que le partió el labio y lo hizo sangrar por la nariz.

—No me mientas. —Lo sujetó por el cuello y le estrelló la cabeza contra la pared. Cuatro veces.

Kiara se tapó la boca para controlar la náusea de horror.

¿Qué habría hecho para provocar tanta furia?

Nykyrian no reaccionó en absoluto mientras el comandante lo tiraba al otro lado de la sala, con tanta fuerza que Nykyrian tropezó y atravesó una puerta de cristal que había en el lado opuesto del vestíbulo. El cristal saltó hecho pedazos y lo cubrió de fragmentos. Estaba lleno de sangre cuando trató de ponerse en pie.

—¡Para, Huwin! —Lady Quiakides se interpuso entre su marido y el chico, que fue levantándose lentamente. Jadeando, se apoyó en el marco de la puerta con una mano ensangrentada.

El comandante dedicó a su esposa una mirada cargada de furia.

—No te metas en esto, Terraga. No permitiré un ladrón en esta casa. ¡Nunca!

Su esposa se negó a ceder.

—¿Y para qué, en nombre de los dioses, robaría el híbrido el anillo de un príncipe? ¿Qué iba a hacer con él?

El híbrido. Ni siquiera ella tenía un nombre para él.

Kiara se estremeció.

—No me importa por qué lo hiciera. No permitiré que se me avergüence así. Y menos después de recoger su culo de mestizo y darle de comer y vestirlo.

Nykyrian contempló al comandante sin una sola lágrima, aunque sangraba profusamente.

—Yo no lo cogí, señor. Lo juro.

El hombre lo agarró, lo lanzó contra la pared y volvió a registrarle la ropa.

Terraga apartó a su marido.

—Ya le han hecho dos registros completos de cavidades corporales y le han requisado todo lo que tenía. No han encontrado nada.

—¿Por qué iba a mentir el príncipe? —preguntó el comandante y se volvió hacia Nykyrian—. ¿Tienes una respuesta?

—No, señor.

Aksel soltó un bufido de burla.

—Seguramente, el animal se lo dio a la chica que le gusta.

—¿Qué has dicho? —preguntó su padre, volviéndose hacia él.

—La hija del embajador Brill. Los vi bailando juntos cuando se suponía que el híbrido debía estar vigilándola.

El pánico en el rostro de Nykyrian era inconfundible.

Y también la furia del comandante.

—¡Dejadnos solos!

Terraga lanzó una mirada de compasión a Nykyrian antes de ir hacia la parte trasera de la casa. Arast y Aksel parecían satisfechos y encantados mientras subían la escalera.

Nykyrian se quedó mirando el suelo, apretándose el brazo izquierdo contra el costado, con el rostro impasible. Era como si supiera que era mejor no pedir clemencia, ya que sabía que no la recibiría.

—¿Es eso cierto?

Nykyrian tragó saliva.

—Ella solo quería alguien que bailara con ella una canción en la que necesitaba un acompañante. Sabía que yo no la tocaría de ninguna forma inapropiada. Es la única vez que he estado cerca de ella. Lo juro —dijo, con la voz temblorosa de pánico—. Hice mi trabajo, señor. La protegí y no le puse las manos encima.

Con el rostro contorsionado de furia, el comandante se acercó a un paragüero que había junto a la puerta y que contenía también tres bastones. Cogió el más grueso y volvió con Nykyrian, que se tensó. El hombre se dio en la palma con la pesada bola de plata del mango.

—¿Qué te he dicho?

—Soy un animal indigno de estar en compañía de humanos.

Kiara sintió que esas palabras, y el tono vacío con que las decía, la desgarraban por dentro.

—¿Y por qué no tienes nombre?

—No merezco tenerlo.

El comandante asintió aprobador.

—De rodillas.

Nykyrian vaciló un instante antes de obedecer. Luego se puso a cuatro patas, tratando de no apoyar el peso en el brazo herido.

El comandante dejó caer brutalmente el bastón sobre la espalda del chico.

—¿Y qué más te he dicho?

La voz de Nykyrian sonaba tensa por el dolor.

—Estoy aquí solo por su bondad y debería estarle agradecido por todo lo que le ha dado a un monstruo como yo.

Otro golpe.

—¿Y?

—Haré lo que se me ordene. No lo avergonzaré de ninguna manera.

—Ahora repítelo todo.

Nykyrian lo hizo, pero no bastó para salvarlo de los golpes, que le fueron cayendo hasta que fue incapaz de aguantarse en pie.

El comandante lo hizo volverse de una patada y le puso el pie en el cuello.

—Si alguna vez te encuentro de nuevo con una mujer, acabaré lo que empezaron contigo en el orfanato. No permitiré que otro híbrido como tú viva. Si alguna vez vuelves a mostrar esa flaqueza, yo mismo te caparé. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Ahora levántate y limpia todo esto. Tienes veinte minutos. —Le dio una última patada antes de marcharse.

Nykyrian estaba temblando cuando se levantó. La esposa del comandante entró en el vestíbulo, pero no dijo nada mientras lo observaba limpiar el estropicio.

—No puedo llamar al médico para que te vea. Él no me lo permitiría.

Nykyrian inclinó la cabeza con respeto.

—Gracias, señora.

La mujer se fue de nuevo, con la mirada cargada de tristeza.

Kiara tenía ganas de gritar ante la pura agonía de la existencia de Nykyrian. Con miedo del siguiente archivo, apretó el botón y contuvo el aliento.

Lo que vio la dejó tan parada que se le cayó el mando de la mano. Nykyrian debía de tener algo más de veinte años. Estaba desnudo en la cama, con una mujer despampanante. Por su piel sudorosa y su aliento entrecortado, pudo ver que acababan de tener sexo.

Tumbado a su lado, Nykyrian se volvió hacia ella y le tocó el brazo. La mujer lo apartó de un empujón.

—Ya te puedes ir.

—Pero pensaba… —dijo él con el cejo fruncido.

—¿Qué? ¿Que íbamos a mantener una relación? —Ella se echó a reír—. Tan solo tenía la morbosa curiosidad de saber cómo sería acostarse con un híbrido. Ahora lo sé. Eres más humano que andarion y eso no es un cumplido. Ahora, lárgate, y si le cuentas esto a alguien, comandante, te arruinaré la vida. Recuerda quién tiene más rango.

El rostro de Nykyrian no mostraba la más mínima emoción cuando se levantó de la cama y comenzó a vestirse. Pero sus ojos…

Kiara tuvo ganas de gritar del dolor que se reflejaba en ellos.

Se inclinó para coger el mando y apretó de nuevo el botón. El siguiente vídeo parecía anterior en el tiempo. Nykyrian se veía más joven que en el último, pero era difícil decir exactamente su edad. Quizá tuviera unos dieciocho o diecinueve años. Llevaba el largo cabello trenzado y vestía el uniforme completo de la Liga.

Caminaba con su paso lento y metódico entre las sombras de un callejón. Hasta que no pasó bajo una farola, Kiara no pudo ver por qué.

Estaba sangrando profusamente. Tanto su rostro como su cuerpo parecían haber recibido el ataque de un machete.

Se detuvo y se apoyó en la pared. Otra sombra se movió. Nykyrian se volvió tan rápido que Kiara no supo qué estaba pasando hasta que lo vio sujetar a un adolescente más joven que él atrapado bajo la rodilla, mientras le ponía un cuchillo en el cuello.

El otro ni siquiera parpadeó al mirarlo.

—Hazlo —gruñó.

Dios santo, era Syn…

Nykyrian se echó hacia atrás y lo soltó. Sacó la cartera y se la tiró.

—Cógela. Pareces necesitarla mucho más que yo.

Syn lo miró ceñudo y con miedo mientras se apretaba la billetera contra el pecho, como si esperara que fuera un truco.

Nykyrian se apartó y se sentó entre las sombras.

Syn rodó, se puso en pie y echó a correr con la cartera apretada en el puño. Solo había dado unos tres pasos cuando se detuvo y se volvió a mirar a Nykyrian, que tenía los ojos cerrados mientras la sangre formaba un charco alrededor.

El dilema en aquellos ojos oscuros era desgarrador. Al final, se metió la cartera en el bolsillo y regresó con Nykyrian, Cuando llegó, este desenfundó la pistola y lo apuntó a la cabeza.

—Lárgate, rata.

Syn le apartó la pistola de un manotazo.

—Si no te ayudo, vas a morir.

—No me importa —respondió él mientras enfundaba la pistola.

—Por lo general, a mí tampoco, pero tú, cabrón, me has hecho un favor y no me gusta dejarlos sin pagar. Podrías haberme matado y no lo has hecho. Ahora, levántate. Conozco a alguien que puede ayudarte.

Con la cabeza inclinada hacia la pared, Nykyrian lo miró con expresión vacía.

—Coge el dinero y lárgate.

Pero Syn no lo hizo.

En vez de eso, lo ayudó a ponerse en pie.

—Vamos.

Nykyrian dudó.

—Espera… Mi localizador. Se me ha caído de la muñeca. Debo recuperarlo.

Syn lo soltó para recoger el artilugio del suelo, donde estaba cubierto de sangre.

—¡¿Qué estás haciendo?!

Kiara dio un brinco ante el furioso rugido de Nykyrian, a su espalda. Nunca le había oído un tono igual. Siempre se mostraba tan calmado, pero en ese momento…

Al volverse hacia él, le vio los ojos inyectados en sangre. Las mejillas le comenzaron a arder al haber sido pillada metiendo las narices donde no debía.

Nykyrian se apresuró a apagar el visor.

—¿Cómo te has atrevido?

Ella apartó los ojos, culpable.

—Solo quería ver cómo eras de niño. No tenía ni idea… Lo siento mucho.

Él se pasó las manos por el bíceps mientras continuaba mirándola furioso. Kiara habría jurado que temblaba.

—Nunca, nunca vuelvas a coger uno de mis archivos personales. O juro por los dioses que te mato. —Se marchó de la sala hecho una furia.

Abatimiento, culpa y dolor por él la consumían, mientras seguía sentada con el mando en la mano.

Entendía perfectamente por qué ocultaban su pasado. Y eso que ella solo había visto unas pocas escenas.

Nykyrian las había vivido y las había sufrido; aquellas y quién sabía cuántas más. No como un observador horrorizado, sino como el receptor del dolor y el odio del mundo. ¿Cuánto más había y cuánto peor era?

No era raro que hubiera hecho un comentario sobre que no le gustaba su amante…

Syn tenía razón. El dolor de ella, por muy intenso que fuera, no podía compararse con el de ellos. A Kiara sus padres la habían protegido, amado, adorado.

Nykyrian en cambio no había tenido a nadie.

Ni siquiera un nombre.

«Y yo lo he condenado por matar a alguien que lo había torturado cuando él era incapaz de defenderse…».

Alguien al que nunca había hecho daño, aunque debería haber aplastado a Arast mucho antes. Y la única razón por la que lo había hecho era para que ella estuviera segura.

Después de haber visto de lo que él era realmente capaz, Kiara se dio cuenta de una cosa: Nykyrian nunca había perseguido a Aksel y Arast para matarlos por lo que le habían hecho… eso decía mucho más de su carácter que lo que había hecho ese día en el hangar.

Se sintió llena de arrepentimiento.

«Soy tan estúpida…».

Había visto su amabilidad. La forma en que la había consolado cuando ella lloraba. La forma en que la había cuidado en el apartamento de Syn.

No era un monstruo. Era un hombre al que todos en su vida habían maltratado.

«Yo no lo haré».

Suspiró profundamente y fue a buscarlo para pedirle perdón por todo.

Vaciló un instante en el pasillo, antes de entrar en la sala.

Nykyrian estaba sentado ante el escritorio, con la cabeza entre las manos y el aspecto más triste que ella le había visto nunca. Miró alrededor buscando a Syn, pero este debía de haberse marchado.

Sin saber muy bien qué esperar, se acercó y se arrodilló junto a su silla.

—Lo siento mucho, Nykyrian. No era mi intención entrometerme.

Él contempló su expresión de disculpa y tuvo ganas de maldecir. No podía creer que hubiera encontrado esos archivos. Recuerdos amargos y dolorosos lo asaltaron. Todas las veces en su vida que había necesitado a alguien con quien hablar, a alguien que lo abrazara, pasaron ante sus ojos y tuvo ganas de llorar.

Pero ¿de qué le serviría?

No era más que un pedazo de mierda.

Pero mientras contemplaba el dolor en el rostro de Kiara al mirar, no vio ni desprecio ni condena. En sus hermosos ojos, solo vio el sincero interés que siempre había ansiado.

Ella lo miraba como si fuera humano.

Algo en su interior cedió bajo el peso de su mirada. Qué fácil sería confiar en aquella persona. Deseaba ser capaz de confiar en alguien.

Aunque solo fuera una vez.

Pero sabía que era imposible. Como ejemplo, estaba lo que Mara le había hecho a Syn. No se podía confiar en la gente. Mataban por un simple crédito. Acabarían con la vida de otra persona por algo tan mezquino como unos sentimientos heridos.

La gente era cruel y fría.

Lo sabía por propia experiencia; sin embargo, aun así no prestó atención a su voz interior ni a todas las advertencias que esta le gritaba.

Por primera vez en su vida, escuchó a su corazón.

Y fue a tocarla.

La mano de Nykyrian se detuvo a milímetros del rostro de Kiara.

Ella supo que no se atrevía a ir más allá y, conociendo los horrores de su pasado, por fin pudo entender la razón. Sonriendo ante su gesto, le cogió la mano enguantada entre las dos suyas y le besó la punta de los dedos. La mano de él, siempre tan firme, tembló al coger la de ella.

Una mano que la brutalidad de otra gente había dañado de tal modo que, de pequeño, Nykyrian ni podía cerrar el puño.

La misma mano que la había consolado y protegido. Que había matado a otros…

Una mano que él siempre mantenía cubierta…

Con expresión inescrutable, Nykyrian le cubrió la mejilla con la mano y se la acarició con el pulgar. Le hundió los dedos de la otra mano en el cabello y le acarició suavemente el cuero cabelludo, enviándole escalofríos por todo el cuerpo. El deseo despertó en el interior de Kiara y supo que esa noche no querría, no podría, dejarlo marchar. No después de lo que había visto en los vídeos.

Su vida había transcurrido en soledad y, por razones que ni podía imaginar, él le importaba. Quería darle lo que nadie le había dado antes. Lo que ella siempre había considerado normal durante toda su vida. Lo que todo ser merecía tener.

Alguien que lo abrazara cuando lo necesitaba. Alguien que no lo juzgara, traicionara o hiriera.

Él tensó los brazos para acercarla. Sus labios reclamaron los suyos con una pasión nacida de una necesidad desesperada. Kiara gimió de placer y le cogió el rostro entre las manos. Oyó su pesada respiración mientras le mordisqueaba los labios con los largos dientes y abrió la boca para recibirlo.

Nykyrian bajó de la silla y empezó a acariciarla. Allí donde la tocaba, ella ardía, deseando más y el corazón le golpeaba en el pecho mientras le deslizaba las manos por la suave seda de la camisa, disfrutando de cómo los fuertes músculos se flexionaban bajo sus dedos.

Le deseaba más de lo que nunca había deseado nada.

Nykyrian acercó los labios a su cuello, inhalando al fin la suave fragancia de su exótico perfume. Ella era tan suave y cálida.

Tan hermosa. Y la manera en que lo cogía…

Como si él le importara.

En ese momento, no se sintió un monstruo. Sin duda, Kiara no acariciaría a alguien que lo fuera. Acercó la mejilla a la suya para notar su calor mientras su aliento le hacía cosquillear la piel. Temblaba por la fuerza de su deseo y se dejó perder en una dicha real que era la primera vez que recordaba haber sentido.

Kiara lo rodeó con sus preciosos brazos en un tierno abrazo. El deseo le corrió por las venas como fuego líquido. Se aferró a ella, anhelándola, necesitándola.

Los escalofríos le recorrían la espalda bajo el calor de sus manos. Ahogó un gemido cuando Kiara le lamió los tendones del cuello y se los mordisqueó. Cerró los ojos para disfrutar de la sensación.

Reclamó sus labios y la besó profundamente.

Ella notó que el cuerpo le palpitaba con una urgente necesidad de sentirlo desnudo a su lado. Le metió los dedos por el cuello de la camisa, pero eso no la satisfizo, solo le abrió más el apetito.

Gimió cuando él le pasó la mano sobre el pecho, se la bajó por el estómago y la metió bajo el vestido. Sintió escalofríos bajo aquella mano enguantada mientras él le acariciaba la piel del estómago. Lo besó ferozmente, deseando retenerlo consigo.

Nykyrian lanzó un gruñido al notar su sabor. Por primera vez en su vida, se sintió deseado.

Ansiado.

«Es una mentira… No te atrevas a creértela».

«Solo tenía la morbosa curiosidad de saber cómo sería acostarse con un híbrido». Las frías palabras de Tasha resonaron en su interior.

«Eres un monstruo. Desearía no haberte tocado nunca. Si alguna vez le dices a alguien lo que ha pasado, ¡haré que te maten!».

Se estremeció al recordar las últimas palabras que le había dicho Driana.

Se apartó, miró a Kiara y vio el mismo deseo que lo había poseído a él…

Pero no era real. Conocía demasiado bien ese juego. Lo había jugado y había perdido lo suficiente como para querer probar de nuevo. Ella no era diferente de las otras. Ese día se lo había demostrado.

«Eres mierda y mierda es lo que siempre serás. Ni siquiera tu propia madre soportaba mirarte.

»Déjala ahora, antes de que te convierta en un borracho desquiciado como Syn».

Incapaz de soportarlo más, se levantó y se apartó de Kiara. Respiraba pesadamente. Miró la confusa expresión de ella y sintió el dolor de su erección. Lo único que quería era notar su cuerpo contra el suyo, pero eso no compensaba todo el dolor que vendría después, cuando lo echara de su cama y le dijera que no quería que nadie se enterara de lo que habían hecho.

Nunca más volvería a pasar por algo así. Mejor pelársela que acabar herido.

—Lo siento.

Kiara parpadeó sorprendida; su disculpa la confundió aún más que su inesperada retirada.

—¿Por qué?

Él se volvió y se pasó la mano por el pelo.

—No tenía ningún derecho a tocarte. Perdóname, princesa.

El corazón de ella se encogió al oír esas palabras cargadas de dolor.

Se le acercó y le pasó las manos por la espalda.

—Tienes más derecho que nadie. —Lo cogió por el brazo y lo hizo volverse para mirarla. Cuando fue a quitarle las gafas, él le apartó la mano.

Descorazonada pero decidida, le acarició la mejilla.

—Te deseo, Nykyrian.

Él se apartó como si su caricia lo quemara.

—Me tienes lástima. No necesito eso ni lo quiero.

La rabia de su tono la hizo enfurecer también.

—No me digas lo que siento —exclamó y volvió a ponerse ante él.

De nuevo, Nykyrian trató de alejarse, pero ella lo agarró por el brazo y lo hizo quedarse a su lado.

—No puedes marcharte, no te dejaré.

Él apretó la mandíbula.

—Quizá yo no te deseo.

Kiara esbozó una media sonrisa. Recordó todos los discos que había en el armario con sus actuaciones, su mirada cuando había ido a tocarla hacía un momento.

—Si eso fuera cierto, te quedarías quieto y no seguirías tratando de apartarte de mí. Acéptalo, soldado, me deseas más que nada —afirmó, mirando significativamente hacia la parte de su cuerpo que mostraba lo muy interesado que estaba—. Puedes negarlo con los labios, pero eso lo dice todo.

Nykyrian volvió a soltarse.

—No me deseas. No de verdad. Solo te provoco una curiosidad morbosa y nada más. —Cogió su largo abrigo negro del sofá, donde lo había dejado doblado—. Aquí estás segura. Volveré dentro de un rato.

Kiara se sintió desesperada. Si él se iba sin aclarar la situación, se habría ido para siempre.

—Por Dios, híbrido —le gritó—. ¡No te atrevas a marcharte!

La mirada asesina que él le lanzó al volverse la hizo retroceder. Nykyrian apretó los puños al costado y ella tuvo la clara impresión de que deseaba matarla.

—Nunca, nunca vuelvas a llamarme así.

Kiara no le dio cuartel y cubrió la distancia que los separaba.

—Pensaba que a los soldados se los entrenaba para enfrentarse al conflicto, no para huir de él. ¿Qué es lo que te asusta tanto de mí?

Él no respondió.

Ella deseó gritar de frustración.

—Volveré después. —Con un solo movimiento, Nykyrian desdobló el abrigo y se lo puso; luego se dirigió a la puerta.

En ese momento, Kiara lo comprendió todo, al darse cuenta de que él había citado a la zorra del vídeo: «Solo te provoco una curiosidad morbosa».

Eso era… Por eso huía. Pensaba que ella haría lo mismo que su comandante en jefe le había hecho. Que lo echaría de la cama en cuanto acabaran y le diría que mantuviera la boca cerrada.

Se le partió el corazón al pensar en todo aquel innecesario y cruel dolor, y en todo el rechazo que él había tenido que soportar durante toda su vida. Ella quería calmarle ese dolor y hacerlo desaparecer.

—¿Por qué crees que no se te puede amar?

Nykyrian se quedó inmóvil, dándole la espalda.

—Es eso, ¿no? Por eso vives aquí, a años luz de todo el mundo. Por eso ni siquiera confías en tu mejor amigo. Te has cerrado a todo y a todos hasta el punto de que ni siquiera puedes acariciarme. —Volvió a acercarse y le puso la mano en el hombro—. No te haré daño, Nykyrian. No soy como esos otros.

Él la miró por encima del hombro.

—No soy ciego, princesa. He visto cómo me has mirado hoy cuando te he dado una toalla. Te doy asco. No puedes negarlo. Eres exactamente igual que todos los demás que me han mirado.

Kiara negó con la cabeza.

—No me das asco, Nykyrian, y esa es la verdad. Perdonaste a Hauk por hacerte daño. ¿No puedes perdonarme a mí también? —Le acarició el brazo hasta la muñeca, donde comenzaba su tatuaje de la Liga—. Lo que has hecho hoy me ha hecho daño. Me ha hecho recordar cosas de mi pasado que no quería recordar; me las has lanzado directamente a la cara y me ha costado un rato separar a esos monstruos que mataron a mi madre y me dispararon a mí, del hombre que tú eres —le explicó. Lo abrazó por la cintura, se apretó contra su espalda y apoyó la cabeza en él—. Déjame amarte esta noche, Nykyrian. Solo una vez.

Él casi no podía respirar al oír palabras que nunca había pensado oír. Y eso, combinado con el abrazo… destrozó sus defensas.

«Márchate ahora. Antes de que sea demasiado tarde».

Pero no quería marcharse. Quería que lo abrazara. Una sola vez. Hacerle el amor a una mujer que no lo miraba como si perteneciera a una especie desconocida. Estar con alguien que lo viera tal cual era.

Aceptación.

¿Era eso demasiado pedir?

Se volvió lentamente, olvidando cualquier pizca de sentido común que tuviera. Le tomó el rostro entre las manos, tratando de discernir la verdad en los ojos de Kiara.

«¿Tú también me traicionarás?».

¿Cómo podría no ser así?

La vida lo había maltratado demasiado. No sabía si sería capaz de soportar otra decepción.

¿Se atrevería a arriesgarse?

A Kiara le costó respirar al darse cuenta de que, de algún modo, sus palabras habían traspasado las defensas de Nykyrian, que estaba cediendo terreno.

Alzó la mano y le cogió las gafas.

Él no se movió.

Con mano temblorosa, se las quitó para poder ver sus bonitos ojos verdes humanos, que dejaban al descubierto tanto sus facciones como sus incertezas. El alma que vio en ellos no era aterradora ni cruel. Era el alma de un hombre que había sido despreciado demasiadas veces.

Le cubrió el rostro con las manos y le dedicó la sonrisa que él se merecía.

Nykyrian la abrazó con fuerza, estrujándola contra su cuerpo mientras la besaba con desesperación. Kiara notaba los acelerados latidos de su corazón contra su pecho, mientras su calor la rodeaba. No quería abandonar nunca aquel trozo de paraíso. Allí, en los brazos del ser más peligroso del universo, estaba segura.

Le mordisqueó los labios y le sonrió.

—Déjame amarte, Nykyrian. Déjame demostrarte que no soy uno de los monstruos de este mundo.

Él se quedó sin aliento cuando ella le susurró esas maravillosas palabras. Nunca nadie le había ofrecido tanta ternura. Asustado e inseguro, vio la sinceridad en sus ojos color ámbar.

«Por favor, que no me esté mintiendo…».

Sin pensarlo, la abrazó con más fuerza, la alzó del suelo y se dirigió con ella hacia la escalera.

Kiara ahogó un grito al ver lo que hacía.

—Tu herida. Te vas a hacer daño.

—Créeme, princesa, en este momento el único dolor que siento está en mi entrepierna.

En cuanto se hallaron en su dormitorio, él la dejó sobre la enorme cama negra. Kiara casi no tuvo ni tiempo de parpadear antes de que se tumbara sobre ella, inmovilizándola sobre el colchón. Mientras lo miraba a los ojos, notó lo pesado que era.

Arrugó la nariz mientras trataba de respirar.

—Sin ofender, ricura, pero pesas una tonelada… Y me estás aplastando.

Él siseó mientras se apartaba.

—Es el abrigo. Perdona. Me olvido de lo mucho que pesa. —Se lo quitó, y la prenda cayó al suelo con un desconcertante golpe.

Ella abrió mucho los ojos al oírlo. ¿Cómo conseguía llevar aquella cosa sin caminar inclinado de tanto peso?

«Mejor que no lo preguntes».

Él se apartó y su expresión se convirtió al instante en otra de aprensión, como si ella hubiera puesto el dedo en alguna llaga.

Kiara chasqueó los labios fingiendo irritación mientras se ponía de rodillas y lo cogía por el cinturón. Lo acercó a ella y se lo quitó, tratando de no pensar en todas las armas que colgaban de él.

—Ya sé a qué te dedicas, Nykyrian. Lo he visto hoy y ya no tengo miedo. —Dejó que el cinturón y las cartucheras cayeran al suelo.

Eso hizo que él retrocediera.

—No me gusta estar desarmado.

Kiara lo miró burlona.

—¿Crees que puedo hacerte daño?

Lo vio tragar saliva mientras ella le ponía la mano en el hombro y le toqueteaba el lóbulo de la oreja. Él la miró con tal intensidad que parecía estar buscando su alma para descubrir sus verdaderas intenciones.

—Si seguimos adelante con esto, vivirás en un lugar en mi interior donde solo tú puedes dañarme. Y si planeas tratarme de la forma en que Mara trató a Syn, entonces espero que seas lo suficientemente mujer como para matarme en vez de dejarme como a él.

Ella le cogió la mano entre las suyas y le besó los enguantados nudillos.

—No haré eso, te lo juro.

Nykyrian se tensó cuando comenzó a tirarle del guante. Cerró el puño.

—No. Me los quitaré luego.

Pero Kiara no le hizo caso, sino que le fue estirando de los dedos uno a uno.

—Quiero ver.

Él apretó los dientes mientras se obligaba a soportarlo. Habían pasado veinte años desde la última vez que había acariciado a una mujer. Veinte largos y duros años.

«Por favor, no me rechaces».

Contuvo el aliento, esperando que ella hiciera alguna mueca de desagrado cuando le viera las manos llenas de cicatrices. Sus manos eran horribles y ninguna mujer querría que la tocase después de vérselas. No podía culparlas. Él tampoco soportaba verlas. Por eso siempre llevaba guantes.

Pero por ella soportaría esa humillación.

Kiara se obligó a no mostrar ninguna reacción cuando vio lo que le habían hecho. Le habían arrancado todas las uñas, y solo le quedaba una retorcida matriz que parecía haber sido fundida o cauterizada para evitar que la uña volviera a crecer. Los dos dedos medios estaban retorcidos de tantas heridas como le habían causado y tenía toda la mano cubierta de cicatrices de las que Kiara prefería no imaginar la causa.

Mirándolo a los ojos, se llevó la mano a los labios y le besó las cicatrices.

Nykyrian tembló cuando ella hizo lo que nunca antes nadie había hecho. Y cuando le besó la palma… supo que estaba totalmente perdido. Nunca volvería a tener ningún poder sobre aquella mujer.

Kiara se había apoderado de una parte de él que ni siquiera sabía que siguiera teniendo: de su maldito corazón.

Ella le cogió la otra mano y repitió la misma lenta y metódica tortura. ¿Cómo podía hacerlo? ¿Cómo podía tocar y besar algo tan asqueroso?

Unas manos que habían segado tantas vidas…

Seguramente, si Kiara era capaz de pasar eso por alto, cabía la esperanza de que…

«No pienses en eso», se ordenó.

Pero no podía evitarlo. Kiara estaba despertando algo en su interior tanto tiempo enterrado que había llegado incluso a olvidar su existencia. Necesidades que quería negar.

Ella era la belleza personificada y él era toda la fealdad del universo.

Cuando Kiara llegó a las vainas de los brazos, vaciló.

—¿Tienen resortes?

Él asintió, y se las quitó para que no hacerle daño accidentalmente. Luego se quitó las de los bíceps.

—Es como desarmar a toda la Flota Oeste de la Liga —dijo ella, riendo.

Nykyrian elevó ligeramente una de las comisuras de la boca hasta que Kiara comenzó a desabrocharle la camisa.

Nerviosa, se humedeció los labios mientras le iba destapando más y más piel, de un color pardo oscuro. Las cicatrices lo cubrían por entero.

¿Cómo había resistido todo eso? Su fuerza la maravilló, sobre todo cuando le quitó la camisa y vio el tatuaje de la Liga al completo. La tinta brillante le cubría el brazo desde la muñeca hasta el hombro. Negro, borgoña, verde oscuro, blanco y amarillo. Los colores de la calavera, las dagas y el hueso se unían en una obra de arte. Espeluznante y crudo, estaba diseñado para inspirar miedo.

Y eso era lo que conseguía con cualquiera que lo veía. La marca de un comandante Asesino de Primer Orden.

El más letal de todos.

Con el corazón henchido de ternura, Kiara se inclinó para besar el mango de la daga.

Nykyrian tragó aire bruscamente ante la dulzura de ese gesto.

Deseando complacerla, fue a quitarle el vestido.

Kiara se sonrojó violentamente, como si de repente se volviera tímida y vergonzosa.

—¿Quieres que deje la habitación a oscuras? —preguntó él.

—Por favor.

Nykyrian cogió el mando de la mesita que había junto a la cama.

Ella se mordisqueó el labio cuando las luces perdieron intensidad y el techo se tornó transparente. Mil estrellas titilaban brillantes y su luz inundaba la estancia con un suave resplandor blanco.

—Parece un sueño —susurró ella, sobrecogida por la belleza de ese firmamento—. No me extraña que te guste estar aquí.

Él se sentó en la cama y se quitó las botas.

—Las estrellas no son ni la mitad de hermosas que tú.

Lo dijo en una voz tan baja que Kiara se preguntó si realmente había hablado o ella se lo había imaginado. Se apoyó en la espalda desnuda de él, que tragó aire bruscamente; eso la hizo sonreír. Le pasó las manos por los brazos, deleitándose con la sensación de sus músculos tensándose y relajándose bajo sus caricias mientras le apoyaba la mejilla en el torso.

Olía a cuero y a hombre. Una mezcla embriagadora que la hizo desear aspirar su olor para siempre.

De repente, los cuatro lorinas saltaron sobre la cama a la vez.

El más grande empujó a Kiara, tratando de separarla de Nykyrian.

Este masculló una palabrota.

—¡Pixley, baja! —ordenó.

Kiara acarició al más pequeño detrás de las orejas cuando este le acercó el morro.

—¿Cómo se llaman?

Nykyrian estaba tratando de recuperar el control de sí mismo.

—El que estás acariciando es Ilyse; Pixley es el más grande; Ulf es el que tiene la mancha blanca y el otro es Centara —contestó él. Los sacó como pudo de la habitación y luego cerró la puerta—. Y quedaos fuera, pequeñas bestias.

Kiara rio.

—¿Cuánto hace que los tienes?

—Ocho años —respondió Nykyrian, mientras se desabrochaba los pantalones.

De repente, ella se sintió tímida; nunca había visto a un hombre desnudo al natural. Se le secó la boca ante toda la extensión de piel bronceada sobre la que quería pasar las manos y la lengua. Él se dejó los pantalones puestos y desabrochados mientras se soltaba el cabello y sacudía la cabeza para que le cayera sobre los anchos hombros.

La cama volvió a hundirse cuando regresó junto a ella. Se acostó a su lado, con la cabeza apoyada en la mano mientras la observaba con una intensidad que a Kiara le resultó perturbadora.

Lo imitó.

Al cabo de unos segundos, él le soltó el pelo para que cayera sobre la colcha de piel negra.

Kiara le rozó con un dedo las cicatrices del rostro que le había dejado la máscara. Tenía mucha curiosidad por saber por qué le habían hecho eso de niño, pero no quería sacar un tema que sabía que a él solo le haría daño.

A pesar de todas las cicatrices que le cubrían la piel, pensó que Nykyrian tenía el mejor cuerpo que ella había visto nunca. Le acarició el profundo surco que le recorría la clavícula y acababa justo sobre el tatuaje. Parecía como si le hubieran clavado una enorme garra en el cuello. La pena le formó un nudo en la garganta al pensar en lo mucho que él había sufrido en su vida.

Nykyrian le apartó la mano del cabello.

—Has cambiado de opinión.

El desaliento en su voz acrecentó el nudo en la garganta de ella.

—No —susurró.

Él frunció el cejo, le apartó un rizo de la mejilla y le acarició el pómulo con el pulgar.

—Pareces tan triste…

Kiara le cogió la mano y se la puso sobre la mejilla, deleitándose con la sensación de su callosa palma sobre la piel. Luego se la llevó a los labios y le besó los marcados nudillos.

—Me gustaría poder hacerte olvidar el dolor. Desearía retroceder en el tiempo hasta cuando naciste y llevarte a algún lugar seguro. Lejos de toda la gente que te ha hecho sufrir.

Los ojos de Nykyrian eran como dos resplandecientes esmeraldas líquidas.

—Ya lo estás haciendo —dijo, mientras se inclinaba para besarla en los labios.

A Kiara le gustó la sensación de su cuerpo presionándola contra el colchón. Seguía siendo pesado, pero esa vez el peso no solo era tolerable, sino maravilloso.

Nykyrian la recorría con los labios, dejando una estela de fuego allí donde la tocaba. Le levantó el vestido y le besó el estómago. Kiara le apretó la cabeza contra sí, con un estremecimiento de placer que superó su timidez. Notó cómo le rascaba la piel con los colmillos y la barba incipiente. Le sacó el vestido y lo dejó caer al suelo. Ella lo observó mientras le exploraba el cuerpo, con los nervios a flor de piel y en sintonía con él. Se rio y se removió cuando sus labios le hicieron cosquillas. Él la miró a los ojos antes de apartarse y quitarse los pantalones.

Kiara recorrió su magnífico cuerpo con la mirada, mientras el rubor le hacía arder las mejillas. Era muy alto e intimidante, pero sabía que no le haría daño.

No de forma intencionada.

Sentía curiosidad por su cuerpo, tan diferente del suyo. Se inclinó sobre él y le pasó la mano por las cicatrices del pecho, siguiendo la senda del vello debajo del ombligo. Sonriendo, le mordisqueó la piel del duro estómago, con cuidado de no hacerle daño en la herida, que era desgarradoramente evidente.

Ella era su causa. Por ella, había resultado herido…

Kiara cerró los ojos y respiró entrecortadamente. Cuando le llevó la mano hacia el erecto pene, él ahogó un grito.

—Ahora eres mío —dijo traviesa, mordisqueándole la cadera—. Nunca te dejaré marchar.

Nykyrian no podía pensar de forma racional mientras ella lo acariciaba y lo lamía insegura. Había pasado tanto tiempo desde que otra persona le había tocado el pene que casi había olvidado lo bueno que era. En la Liga, estaba prohibido tener amantes. No siempre se hacía caso de esa regla, pero si se descubría la infracción, el castigo era severo.

Él solo había estado con dos mujeres antes, una vez con cada una. Y esas experiencias no le habían ido muy bien.

Pero nunca lo habían hecho sentir como Kiara. Ni lo habían explorado tan a fondo. Unos rápidos manoseos y un coito a medias y ya estaba; después, la humillación.

Él no había sido nada para ellas excepto una curiosidad pasajera. Para Kiara, era un hombre, y el cuidado con que le acariciaba lo estaba marcando para siempre. La diferencia era sorprendente.

Sobre todo, era increíble.

Necesitaba más de ella y llevó las manos a su espalda para soltarle el sujetador.

Kiara tragó aire cuando le acarició los pechos desnudos. El pulso se le aceleró en las venas hasta que sintió ganas de gritar por la agridulce molestia.

La boca de él reemplazó a las manos sobre sus pechos y su cálido aliento la proyectó hacia alturas más vertiginosas. Echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndosele completamente. Sus fuertes manos le rodearon la cintura y le recorrieron con suavidad la espalda.

Con cuidado, él la volvió a tumbar sobre el colchón, besándola más profundamente. Kiara entrelazó los dedos en los suaves mechones de cabello blanco, aferrándolo a ella.

Con mirada ardiente, Nykyrian se apartó y le quitó las bragas, dejándola completamente desnuda. Un estremecimiento la recorrió mientras contenía el impulso de taparse. Sin duda, él lo interpretaría mal y Kiara no quería que algo tan trivial como el pudor destruyera lo que estaban compartiendo.

—¿En qué piensas? —le preguntó, alisándole el ceño de la frente.

—¡En lo frágil que eres! No me gustaría hacerte daño por accidente.

Ella le sonrió.

—No soy tan frágil como parezco —contestó.

Él le puso los dedos en el pómulo antes de besarla allí.

—Mataré a cualquiera que te haga daño.

—Lo sé —respondió ella.

Ya lo había hecho y, en vez de asustarla o repelerla, ahora saberlo la reconfortó.

Por primera vez en toda su vida se sentía segura. Él era la única persona por la que nadie podría acceder a ella. Nykyrian siempre la mantendría a salvo.

Lo besó con toda su pasión y separó las piernas cuando él le acarició la parte interna de los muslos. Cuando le rozó el lugar donde ansiaba tenerlo, gimió de placer.

Nykyrian acercó la cara a su cuello mientras se daba cuenta de lo húmeda que estaba. El calor de su piel lo abrasaba. Nervioso e inseguro, se colocó sobre ella.

¿Habría esperado lo suficiente? ¿La habría excitado lo suficiente? Tenía tan poca experiencia con las mujeres que no estaba seguro. Se lo hubiera preguntado, pero no quería que se burlara de él por su ineptitud.

«Me había olvidado de lo malos que son los asesinos en la cama. ¡Qué bien que no seas una excepción!».

Se encogió al recordar esas palabras que aún lo amargaban.

¿También se burlaría Kiara de él?

Pero al mirarla a los ojos, vio en ellos ternura. Nunca nadie lo había mirado así antes.

Como si lo apreciara.

Ella le mordisqueó la barbilla mientras lo abrazaba con fuerza. En ese momento, entre ellos había una conexión que él nunca había conocido. Le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

La besó en los labios y la penetró, fascinado de lo placentero que era.

Kiara ahogó un grito ante el súbito dolor que interrumpió su placer cuando él la penetró. Era agudo e intenso y tuvo que contenerse para no gritar.

Nykyrian se quedó rígido. Le soltó la mano y se apoyó sobre el brazo para mirarla.

—¿Eres virgen?

—Ya no.

Él comenzó a apartarse, pero ella lo atrapó con brazos y piernas y le impidió moverse.

—Quédate conmigo, Nykyrian. Déjame hacerte el amor esta noche.

Vio que a él le empezaba un tic en la barbilla y, por un momento, temió que la dejara, porque evitaba mirarla.

—Te deseo —insistió, mientras le cogía el rostro entre las manos y lo obligaba a mirarla—. Te veo, Nykyrian, y quiero estar contigo. De todo el universo, eres el único que me hace sentir así. No te vayas. Por favor.

Él sintió terror ante esas palabras. ¿Cómo podía decirle eso? En aquel momento entendió totalmente las incomprensibles palabras de Syn.

«Incluso cuando era malo era bueno».

Él no tenía ningún derecho a estar con Kiara. Ningún derecho a tocarla. Excepto porque ella quería que lo hiciera…

Lo besó en los labios y acabó con su último vestigio de resistencia. Lentamente, él comenzó a mover las caderas contra las de ella.

—Dime si te hago daño.

Kiara se perdió en la sensación de su mejilla contra la suya, mientras él le hacía el amor como si fuera lo más valioso que jamás hubiera tocado. En todos sus sueños y fantasías, nunca se había imaginado nada más maravilloso que sentirlo dentro.

Al cabo de un rato, el dolor fue siendo reemplazado por nuevo placer. Respiró pesadamente mientras Nykyrian se movía cada vez más rápido y comenzó a acompañar sus movimientos, haciendo que la penetrara más profundamente. Le acarició los hombros, notando su fuerza mientras la hacía gozar.

Era suyo y tenía intenciones de conservarlo, pasara lo que pasase.

Una nueva exigencia creció en su interior. Movió las caderas contra las de él. Se unió a su ritmo, asombrada por el placer, cada vez más agudo e intenso. Y justo cuando pensaba que no podría aguantar más, su mundo explotó en un éxtasis como nunca había soñado.

Nykyrian enterró el rostro en su cabello y se unió a ella. Aspiró la dulce fragancia de los sedosos mechones. Los suaves brazos y piernas de Kiara lo rodeaban con fuerza, borrando el dolor de su alma.

Él permaneció allí tumbado, incapaz de creer que aquello fuera real. Que alguien pudiera abrazarlo así…

Y encima, una mujer por la que había penado durante tantos años…

Esperaba despertarse solo en cualquier momento y descubrir que toda la noche no había sido más que un cruel sueño. Pero luego se preguntó si la realidad de esa noche no sería incluso más cruel que si hubiera sido un sueño.

Porque sabía que aquello no podía durar. En cualquier momento, ella lo maldeciría por lo que había hecho.

—¿Por qué? —susurró él contra su mejilla.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué te has acostado conmigo?

Kiara captó el dolor en esa sencilla pregunta.

—Porque me importas.

Él se apartó, dejándola con una súbita sensación de frío.

—Ni siquiera me conoces —respondió.

Ella se incorporó para mirarlo.

—Eso no es cierto. He visto la belleza de tu interior. La parte de ti que protege a tus amigos, incluso aunque esperas que te traicionen. La parte de ti que ocultas al mundo.

Le pasó la mano por el sedoso cabello… Su cabello y sus labios eran lo único de él que no era duro como el acero.

—Es extraño —continuó ella—. Al acabar los estudios, pasé una fase en la que quería perder la virginidad a toda costa, pero siempre que empezaba, no conseguía dejarme llevar, pensando que sería desperdiciarla con chicos que realmente no me importaban.

Pero sabía que Nykyrian no daría nada por sentado, ni alardearía de ello.

Ella significaba algo para él. Lo sabía.

—Así que la has desperdiciado conmigo, ¿no?

Kiara hizo una mueca de furia porque él pudiera pensar eso aunque fuera un segundo.

—Claro que no. Te he dado lo que nunca le he dado a nadie, porque tú mereces tener algo que sea solo tuyo. Quería que supieras lo mucho que me importas y no se me ha ocurrido una manera mejor.

—Una nota de agradecimiento hubiera bastado —se burló Nykyrian.

Ella se quedó boquiabierta ante esa tontería.

—¿Una nota de agradecimiento?

Él se encogió de hombros.

—Tampoco nunca nadie me ha dado una y hubiera sido menos doloroso para ti.

—Eres malo —le dijo, pegándole juguetonamente en el estómago.

Nykyrian la abrazó con fuerza. Kiara oyó sus latidos con la cabeza sobre su pecho, deseando encontrar la forma de llegar realmente a él.

Por el momento, le daría lo que pudiera y esperaría que algún día cercano viera que podía confiar en ella y la dejaría entrar en su mundo de soledad.

Nykyrian observaba clarear el cielo. Kiara, aún dormida, respiraba suavemente a su lado, entre sus brazos. Llevaba horas así, viéndola dormir, sintiendo el calor de su cuerpo acurrucado contra el de él.

El aroma de su piel le llenaba la nariz mientras le acariciaba el terso brazo. Tenía el trasero contra su pene, que ya se le endurecía de nuevo.

Pero ya le había hecho suficiente daño. No la presionaría pidiéndole más.

Le cogió la mano y observó la perfección de sus dedos en comparación con la fealdad de los suyos. Llevaba las uñas pulidas y perfectas. Bonitas.

Notó que se le encogía el estómago al recordar cuando le arrancaron a él las suyas, después de que los hombres de su madre lo dejaran en un orfanato humano. Luego, le habían metido los dedos en ácido para evitar que le volvieran a crecer las garras andarion.

«No podrás herir a ninguno de nuestros niños, maldito animal».

Él se había resistido todo lo que había podido, pero no había bastado. Lo habían sujetado y le habían puesto la maldita máscara en la cara para que no pudiera morder. Luego lo habían encadenado en el cuarto de baño, desnudo, y lo habían dejado allí durante años, hasta que la esposa del comandante lo vio.

Aún podía verla mirándolo mientras él se acurrucaba en un rincón, preparado para responder si ella le atacaba, como habían hecho los demás a lo largo de los años. Ese día, tenía un brazo roto de un ataque de la noche anterior; uno de los guardias tenía una hermana que murió asesinada por un andarion. Así que el guardia había utilizado a Nykyrian como chivo expiatorio del acto del andarion y de su propia rabia. Lo había golpeado tanto que el rostro aún le ardía. La espalda, los brazos… y otras cosas en las que prefería no pensar.

Él solo quería que lo dejaran en paz con su dolor para curarse. Por eso estaba tumbado boca abajo en el suelo cuando la mujer había entrado allí, como parte de una visita de caridad.

Nada más verla, él se había esforzado por sentarse a pesar del dolor y ocultarse lo mejor posible en un rincón del último cubículo. Los había observado entre su enmarañado cabello, sujetando las cadenas para que no hicieran ningún ruido que lo delatara. Si se quedaba lo más quieto posible, con suerte se irían sin hacerle caso.

Pero la esposa del comandante se le había acercado.

—Vaya con cuidado, señora. Es un andarion y suele atacar.

Ella había fruncido el cejo al verle los grilletes en las muñecas y los tobillos.

—¿Por qué está encadenado?

—Para proteger a los niños. No sabemos de lo que puede ser capaz, así que nos hemos asegurado de que no tenga forma de hacerles daño.

Terraga había inclinado la cabeza para observarlo.

—No parece peligroso.

—Créame, lo es. Salvaje. Incluso usamos un palo para acercarle la comida que le damos por la noche.

Nykyrian se burló interiormente de las palabras de la cuidadora. ¿Comida? Las sobras y restos medio comidos ya eran malos, pero lo peor era que solían escupir sobre ellos antes de dárselos.

Y en cuanto al agua…

Miró los retretes de los que se veía obligado a beber. Como un animal.

No, incluso a los animales los trataban mejor.

La esposa del comandante retrocedió horrorizada.

—¿Le dan de comer aquí? —preguntó.

—Claro. No puede salir.

Nykyrian había mirado hacia la ventana, que no estaba muy lejos. Cuando no había nadie, se arrastraba hasta allá y apoyaba la cabeza en el alféizar para mirar fuera e imaginarse que no estaba encerrado. Ese era su único contacto con el mundo exterior y se alegraba de que las cadenas fueran lo bastante largas para permitirle esa pequeña libertad.

Terraga lo volvió a mirar con los ojos llenos de tristeza y en ese momento el comandante se unió a ella en la puerta.

Echó una mirada a Nykyrian e hizo una mueca de asco.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó a su esposa.

Esta señaló a Nykyrian.

—Quiero adoptarlo —contestó.

La mueca de Huwin se hizo más marcada.

—Es penoso y débil. Míralo. —Se acercó para darle una patada.

Nykyrian no estaba dispuesto a que lo golpearan sin devolver el golpe, así que se lanzó sobre el comandante con todas sus fuerzas.

Huwin se rio mientras lo tiraba con violencia sobre las baldosas del suelo. Él gritó furioso, tratando de liberarse, pero era inútil. Estaba demasiado débil y herido.

El hombre lo levantó y lo volvió a tirar contra el suelo, con tal fuerza que Nykyrian se quedó medio atontado.

—Tienes valor, ¿verdad? —Le agarró la cara y lo miró—. Ni una sola lágrima. —Una sonrisa cruel le curvó los labios—. Nos lo llevamos. Que lo laven y lo lleven a mi nave.

Nykyrian se estremeció al acudirle de nuevo esos recuerdos a la mente. Odiaba pensar en el pasado. Recordar. No había nada que fuera ni vagamente agradable.

Apoyó la cabeza en el cabello de Kiara y aspiró su aroma para alejar todos esos horrores. Ella era la belleza que durante tanto tiempo había faltado en su vida.

La observó recolocarse sobre el colchón, agitando las caderas de una forma que resultaba provocativa. Nykyrian casi esbozó una sonrisa. La cubrió con la sábana y oscureció el techo para protegerla del sol del amanecer.

Estaba muy hermosa en su cama. Y el recuerdo de sus caricias se le había quedado marcado a fuego en el alma.

A regañadientes, fue al cuarto de baño para ducharse. Una y otra vez se reprochó lo que había hecho esa noche. Estaba tan mal tocarla… Ella pertenecía al día, al calor y el sol. Su mundo era de luz y maravilla, lleno de amor y risas.

Él en cambio había nacido de la noche. Su madre era la oscuridad; el frío abrazo de esta era lo único que tenía derecho a ansiar. Igual que el sol destruía la noche, Nykyrian estaba seguro de que Kiara lo destruiría, suponiendo que sus enemigos no la mataran antes.

Pero él se negaba a verla morir.

Un nudo le ardía en la garganta. Veneraría el recuerdo de esa noche por siempre, pero eso sería todo.

Tendría que llevarla con su padre antes de que la joven le pudiera causar más daño. Pensando en eso, se duchó, se vistió y fue al piso de abajo sin mirar su tentadora forma.

Los lorinas saltaron sobre él, enfadados porque los había sacado de la habitación. Nykyrian cogió un vaso de zumo y decidió ponerse a trabajar. Encendió la pantalla y se pasó la mano por el mojado cabello. Sin prestar mucha atención, fue mirando los nuevos mensajes.

Se bebió el zumo y abrió los correos más recientes.

Se atragantó.

Cogió su comunicador.

Pasaron varios angustiosos minutos antes de que Syn contestara con una amenazadora maldición.

—Ya te lo he dicho, Hauk, no voy. Puedes asarte tu enorme…

—Syn, soy yo.

Nykyrian le oyó bostezar.

—Mierda, Kip. ¿Tienes idea de qué hora es aquí? A diferencia de ti, yo necesito dormir y, maldita sea, me duele la cabeza. Repíteme por qué me va bien estar sobrio…

Él no se molestó en contestarle.

—Zamir ha ofrecido un contrato de muerte sobre nosotros. Sal de ahí y ven aquí inmediatamente.

—¡Y una mierda! Yo no me marcho por nadie. No voy a dejar que un estúpido político me obligue a ocultarme.

—¿Y Aksel o Shahara? Son los nombres que han firmado el contrato por tu vida.

Oyó que su amigo tiraba algo de la mesilla de noche, sin duda al incorporarse por el sobresalto.

—¿Shahara Dagan?

—Sí.

Syn maldijo de nuevo.

—¿Sabe Caillen que su hermana va a por nosotros?

—Lo dudo. Pero eso no importa. Necesito que consigas información sobre ambos y dónde viven. Ya mismo. Con todo el dinero que ofrece Zamir y después de que yo acabara con Arast, Aksel no va a parar hasta que tenga mis sesos en su tarro de trofeos.

—Sí, esto no es broma. Estaré allí enseguida.

Nykyrian tiró el comunicador y volvió a leer el contrato. Hacía que todas las otras ofertas que habían hecho por su vida parecieran una broma. Zamir había dado a sus enemigos total inmunidad, lo que significaba que podían olvidarse de las reglas de la Liga e ir a por él sin ninguna restricción.

Eso era lo único que Aksel necesitaba. Con eso, Kiara se hallaba más en peligro que nunca antes. Su padre debía de tener el cociente intelectual de un zigoto a medio formar para hacer algo tan estúpido.

¿Cómo diablos alguien tan tonto podía ser presidente de un gobierno?

¿Qué se suponía que debía hacer Nykyrian en esa situación?

—Con un ceño así podrías asustar tanto a los niños como a los viejos —dijo Kiara, sobresaltándolo.

Él apagó la pantalla antes de que ella pudiera verla y luego se volvió en la silla para mirarla acercarse. Contemplarla con la camisa negra de él y las bien torneadas piernas al aire le causó una reacción inmediata en la entrepierna. ¡Dios, qué guapa estaba!

—No sabía que estuvieras despierta.

Kiara se sorprendió ante su distante actitud. Peor, las gafas y los guantes volvían a estar en su sitio. ¿Qué haría falta para que se los quitara en su propia casa?

Con ganas de seguir con lo de antes, se le sentó en el regazo, no muy segura de si él la detendría o no. No lo hizo. Con su estoicismo habitual, observó todos sus movimientos.

Se colocó a horcajadas sobre él, le quitó las gafas y las dejó sobre el escritorio.

Por una vez, Nykyrian no protestó.

Ella le acarició el mentón y le sonrió.

—¿Pasa algo?

Él le resiguió con el dedo la abertura de la camisa hasta el pequeño valle entre los pechos.

—Tu padre me quiere muerto.

Kiara se quedó boquiabierta. Tenía que ser una broma. Pero con su habitual tono neutro, era difícil de decir.

—¿Qué? —preguntó finalmente.

Nykyrian encendió la pantalla y se lo enseñó.

—Por esa cantidad de dinero, estoy tentado de entregarme yo mismo para que me lo den —bromeó él.

Kiara se tensó.

—Eso no tiene gracia —le soltó, incapaz de creer que su padre fuera tan despiadado. El contrato detallaba minuciosamente cómo quería que Nykyrian fuera ejecutado—. ¿Cómo puede hacer algo así?

Él la miró fijamente, con ojos inexpresivos, mientras le acariciaba los muslos.

—Está preocupado por ti. En el estado que dejamos ayer tu piso, quién sabe lo que creerá que te ha pasado. Yo también querría las pelotas del tío que hubiese raptado a mi hija.

Ella lo miró con ojos entrecerrados mientras cogía el comunicador. Con el cejo fruncido, trató de conectar con su padre, pero el aparato de Nykyrian era diferente de todos los que había visto antes.

—¿Cómo funciona esto? —le preguntó, pasándoselo.

—No te va a escuchar.

—Tengo que intentarlo.

La expresión del rostro de él era de una incredulidad total, pero encendió el comunicador.

—Nykyrian Quiakides quiere hablar con su excelencia.

Kiara supo en qué momento su padre se ponía, porque Nykyrian se apartó el comunicador de la oreja.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Quiero a mi hija de vuelta ahora mismo! ¿Me oyes, bicho raro?

A ella se le encogió el corazón al oír los insultos y las amenazas, ante los que Nykyrian ni siquiera reaccionaba. Le cogió el comunicador de la mano enguantada y se lo llevó a la oreja para oír palabras que nunca había oído usar a su padre, pero lo mantuvo lo suficientemente lejos para que sus gritos no le rompieran el tímpano.

—¿Papá?

El hombre se detuvo a media parrafada.

—¿Ángel?

—Hola, papá, soy yo —dijo, acercándose más el comunicador a la oreja.

—¿Estás bien?

—Sí, pero no entiendo qué está pasando. Nykyrian…

—Némesis firmó ayer un contrato por tu vida. La Sentella va contra ti.

—¿Qué? —preguntó ella con la voz abogada por la impresión.

—Han cambiado de idea y tengo que sacarte de ahí antes de que te hagan daño.

—No, no me lo creo —replicó, mientras miraba a Nykyrian.

El tic reapareció en la mandíbula de él.

—No es cierto —replicó—. Némesis no firmó ayer nada, ni siquiera se acercó a un ordenador.

Kiara se había olvidado de su penetrante oído mientras su padre la advertía de la ferocidad de la Sentella.

El hombre no se tomó bien esas palabras.

—Déjame hablar con ese monstruo. Ahora.

—No es ningún monstruo, papá.

—Tú no conoces a los de su calaña como yo. Pásamelo.

Kiara le pasó el comunicador a Nykyrian.

—¿Vamos a tener una conversación productiva o va a seguir insultándome?

—Escúchame, capullo, no sé a qué estáis jugando, pero si le tocas aunque sea un pelo, haré que te torturen de formas que no puedes ni imaginar.

Nykyrian tuvo que morderse la lengua para no burlarse de esa ridícula amenaza.

—Si la devolvéis en dos horas —continuó el padre de Kiara—, rescindiré los contratos.

—Si la devuelvo en dos horas, estará muerta en tres. Creo que no entiende que…

—Tú eres el que no lo entiende, monstruo híbrido. No escatimaré en nada para atraparte.

Él puso los ojos en blanco.

—Y yo no veré muerta a su hija porque su padre sea un tonto de primera categoría.

—¡Tráela! ¡Ya!

—¡Que te jodan, gilipollas! —replicó Nykyrian y cortó la comunicación.

Kiara lo miraba irritada.

—¿Qué? —preguntó él, haciéndose el inocente.

—Eso no ha servido de mucho. ¿Por qué le has dicho eso?

—¡Es él quien quiere cortarme las pelotas! —farfulló indignado.

—Nykyrian, no me has ayudado nada para calmarlo.

—No va a calmarse hasta que estés con él, y tú sabes que yo… Aksel no parará solo porque él rescinda el contrato sobre mí. Su hermano ha muerto por tu culpa. Créeme, sé cómo piensa y cómo actúa. Tu única esperanza es quedarte conmigo.

—Pero si me quedo contigo, mi padre te matará. No quiero que te hagan daño por mi culpa.

—No me va a matar, Kiara. Mejores hombres lo han intentado y aquí sigo.

Ella le tomó el rostro entre las manos y apoyó la frente en la suya.

—Eres el hombre más obstinado que he conocido.

—Pues no lo soy nada comparado contigo.

Le pasó las manos bajo la camisa para agarrarla del trasero y acercársela más.

Sus labios reclamaron los suyos con tanta pasión que Kiara sintió que se derretía.

El sonido de un motor en el muelle los hizo separarse.

—Syn —dijo Nykyrian, suspirando mientras se apartaba—. Le he dicho que se quede aquí hasta que arreglemos esto. —La miró de arriba abajo y ella se sintió arder—. Será mejor que te vistas.

Kiara asintió antes de saltar de su regazo. Él cogió las gafas y se las puso.

—¿Nykyrian? —llamó y esperó hasta que él la miró—. No quiero que te ocurra nada.

—Estoy de acuerdo contigo.

Kiara oyó a Syn maldiciendo fuera. Lanzó una última mirada a Nykyrian y corrió escalera arriba para vestirse antes de que Syn la viera medio desnuda.

•••

Syn atravesó la puerta con suficiente furia como para alimentar la fuente de energía de un planeta pequeño.

—¡Quiero sangre! —exclamó. Fue a grandes Zancadas hasta donde se hallaba Nykyrian, sentado al escritorio—. Dos perros de Aksel me han acorralado cerca de Tondara. Y me han disparado —rugió incrédulo—. Esos cabrones me han hecho un agujero en el estabilizador del tamaño de Mirala.

Nykyrian se limitó a mirarlo.

—¿Es que no vas a decir nada? —protestó Syn.

—¿Estás herido?

El otro se calmó un poco.

—No —contestó.

—Entonces, ¿a qué viene este arrebato?

Syn se echó a reír.

—No lo sé, me apetecía. ¿Ves por qué no me gusta estar sobrio? Exagero como una vieja. —Abrió la petaca y luego la dejó con un golpe sobre el escritorio—. Esta maldita cosa tenía que estar vacía.

Nykyrian lo miró negando con la cabeza.

—¿Tu nave ha sufrido muchos daños?

Syn se puso detrás de él para poder leer la pantalla por encima de su hombro.

—No, muchos no. Solo lo suficiente para cabrearme de verdad y fastidiarme la mierda de día. —Soltó un silbido mientras leía por encima el contrato sobre ellos—. Vaya. No se anda con chiquitas, ¿verdad?

—En absoluto.

Syn cruzó los brazos sobre el pecho y se alejó.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto? Yo voto por eliminar al gratter.

Nykyrian le dedicó una mirada amenazadora.

—¿A qué viene esa mirada? —preguntó su amigo—. ¿Al final se te ha despertado la conciencia?

—No, pero no podemos ir por ahí asesinando a respetados oficiales.

Syn soltó un resoplido y su furia estalló de nuevo. Estaba cansado de que lo persiguieran y de jugar a aquellos estúpidos juegos políticos.

—Creo que deberíamos olvidar esta mierda de la protección y enviar de vuelta a Su Majestad Grano en el Culo en una cápsula de control remoto.

Se tumbó en uno de los sofás.

La puerta de arriba se abrió. La expresión del rostro de Nykyrian al mirar a Kiara hizo que Syn apretara los dientes. Alzó la vista y la vio ruborizarse; en ese momento supo a qué se habían dedicado aquellos dos.

—Por favor, por todos los santos y sus vejigas, decidme que vosotros dos no…

Nykyrian lo fulminó con la mirada.

Kiara se sonrojó aún más.

A Syn se le revolvió el estómago y creyó estar a punto de vomitar. Colgó las piernas del borde del sofá y se levantó para ir junto a Nykyrian.

—¿Acaso has perdido cualquier resto de inteligencia?

El otro se puso en pie y Syn reconoció el rabioso tic de su mandíbula.

—No es asunto tuyo —le replicó Nykyrian.

Con los dientes apretados, Syn se echó atrás, aunque le hubiera gustado darle una buena paliza a su amigo.

—Muy bien —respondió—. Lo que tú quieras.

Nykyrian cogió el abrigo del sofá y se lo puso.

—Kiara y yo tenemos unas cuantas cosas que hacer esta mañana. Quiero que te quedes aquí y trates de localizar a Aksel y Shahara. Cuando vuelva, repararemos tu nave.

Syn apretó los dientes aún más, deseando soltarle un millón de cosas que solo harían que Nykyrian acabara pegándole un tiro. Él ya había pasado por eso y sabía exactamente lo estúpido que estaba siendo Kip, pero también sabía que no iba a atender a razones.

No más de lo que lo había hecho él.

Maldita fuera.

—Bien, necesito una placa nueva para mi propulsor trasero.

—No hay problema —contestó Nykyrian yendo hacia la escalera—. Me voy a cambiar y luego nos vamos.

Syn se volvió para mirar a Kiara.

«Sí, será mejor que te pongas algo blindado, estúpido hijo de puta».

Era una pena que no se hubiera blindado el corazón.

«Esperaba más de ti», pensó. Después de haber visto el infierno por el que Mara lo había hecho pasar, no podía creer que Kip no tuviera más sentido común. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

Al cabo de unos segundos, Nykyrian lo llamó desde arriba.

—Tienes que encontrar la dirección de la esposa de Aksel. Se llama Driana Bredeh. Debería estar en el Sistema de Solaras.

—¿Cuándo se casaron? —preguntó Syn, con el cejo fruncido.

El otro no contestó.

Kiara rodeó el sofá con una extraña mirada.

—¿Por qué Aksel odia tanto a Nykyrian?

—No tengo ni idea —contestó Syn. Y miró hacia arriba, preguntándose si su amigo podría oírlo. Con cierta malicia, decidió que no le importaba y continuó—: Huwin encontró a Nykyrian en un orfanato. En cuanto se conocieron, Aksel empezó a odiarlo. Luego, cuando Kip se graduó el primero de su promoción y fue el oficial más joven de la historia de la Liga, Aksel no pudo soportarlo. Desde entonces, está como loco contra él.

Kiara abrió la boca para hacerle otra pregunta, pero Nykyrian regresó en ese momento.

Syn reconoció la expresión de advertencia en el rostro de este para que mantuviera la boca cerrada. Sí y alguien tendría que haber mantenido el pajarito dentro de la jaula. Una vengativa sonrisa le curvó los labios mientras lo retaba en silencio a que dijera algo.

Al menos, Nykyrian llevaba su ropa de calle habitual. El largo abrigo negro que ocultaba las armas, las gafas oscuras y las botas con incrustaciones de plata y cuchillas retráctiles.

Con esa ropa, su amigo era como un tanque.

Sabía que tendría cuidado, pero aun así deseaba que se diera cuenta y parara aquella historia con Kiara antes de que fuera demasiado tarde para todos.

Nykyrian le tendió la mano a esta y Syn maldijo entre dientes cuando ella se la cogió.

Con su furia apenas controlada, los observó marcharse juntos. Oyó encenderse los motores mientras le acariciaba la cabeza a Ilyse.

—Espero que sepas lo que estás haciendo. Sobre todo, espero que ella valga la pena.

Pero incluso mientras lo decía, tenía la extraña sensación de que su amigo se dirigía directamente hacia la muerte.

Kiara miró hacia el iluminado muelle de aterrizaje de un planeta en el que no había estado nunca. Pero al ver la gente que usaba el lugar, entendió por qué había tanta luz: para que los trabajadores pudieran vigilar a quienes los rodeaban, porque todos parecían estar buscando alguna víctima.

—¿Dónde estamos?

—Verta —contestó Nykyrian mientras apagaba los motores.

Kiara notó un estremecimiento de excitación. Siempre había querido visitar las tiendas de mala fama que se alineaban en Paraf Run, pero el sentido común se lo había impedido. Todo tipo de mercancía cuestionable, incluidos esclavos, se compraba y vendía allí, entre los seres más peligrosos del universo.

—¿Estás seguro de que esto es una buena idea?

Nykyrian abrió la compuerta.

—No te preocupes. Aquí me conocen bien y nadie es tan estúpido como para hacer que me cabree. La última persona que lo intentó… digamos simplemente que no le fue muy bien. A diferencia de otros lugares, los vigilantes de Verta se aseguran de que la gente famosa como yo pueda ir y venir sin complicaciones.

Porque tenían una gran cantidad de dinero, algo que las tiendas de allí apreciaban; y si los criminales más buscados no podían comprar…

Sí, vivían en un extraño universo, en el que los criminales solían estar más protegidos que los ciudadanos honrados. Pero así eran las cosas.

Una idea maliciosa se le pasó por la cabeza mientras se quitaba el casco.

—¿Y si algún aristócrata de alto rango me ve y exige mis servicios «privados»?

Las manos de él se tensaron sobre el cinturón de seguridad de ella.

—Le arrancaré el corazón y se lo haré comer —respondió Nykyrian y resultaba imposible no darse cuenta de la amenaza real de esas palabras.

Kiara no supo si le gustaba la respuesta. Él era una de las pocas personas que ella conocía que podía cumplir esa amenaza.

—¿Y por qué estamos aquí?

Él la estrechó contra sí y le susurró al oído.

—Por mucho que me guste verte con mis camisas, o aún mejor, desnuda, he pensado que te gustaría tener algo más que ponerte. Estoy seguro de que tu único vestido y la ropa interior no te van a durar mucho más.

—¿Hemos venido de compras? —preguntó ella con el cejo fruncido.

—Solo un rápido paseo para comprar lo imprescindible que necesites.

Su consideración la sorprendió.

—Después de lo que pasó la última vez, me extraña que quieras acercarte a otra tienda.

—Como te he dicho, aquí me conocen. —Una vez le hubo desabrochado el arnés de seguridad, Nykyrian la ayudó a bajar y la guio fuera del muelle, hacia las calles abarrotadas—. Quédate a mi lado y no te separes. —Le pasó un posesivo brazo por los hombros.

Ese gesto a Kiara le hubiera encantado, pero se dio cuenta de que no lo hacía por ternura, sino porque el lugar era peligroso y él quería demostrar públicamente que era suya para que nadie la molestara.

Se tragó el miedo y recorrió la calle con la mirada, sorprendida ante la variedad de seres y culturas que vio allí representadas. Desde ricos príncipes y princesas ataviados con las telas más elegantes que existían, hasta los sucios golfillos que casi no llevaban lo suficiente para cubrir su desnudez. Pero los que más destacaban eran los matones que pululaban entre la multitud, esperando clientes.

Qué extraña mezcla…

Al pasar ante un callejón, oyó gritar a un niño.

—¡Suéltame!

Nykyrian la detuvo.

—¡Cállate, cabrón!

Él dejó caer el brazo que le pasaba por los hombros y la cogió de la mano; se interpuso entre ella y quien fuera que estuviera en el callejón y fue a investigar la causa de los gritos.

Kiara se quedó horrorizada al ver a un hombre sobando a un chico de unos doce años. Tres hombres más estaban allí, riéndose de los esfuerzos del chico.

Rabia, miedo y horror se apoderaron de ella al recordar a los hombres que, tiempo atrás, le habían hecho a ella lo mismo.

«Eso es, zorra, sigue llorando. Mamá no puede ayudarte».

¿Por qué era tan cruel la gente? Nunca había podido entenderlo.

Nykyrian le soltó la mano y salió disparado por el callejón. Le dio tal patada al hombre que atormentaba al chico que este golpeó a uno de sus amigos y ambos se fueron al suelo. Con un rápido movimiento, cogió al niño y lo sacó de en medio, luego se dio la vuelta y golpeó a un tercer hombre en el mentón, haciéndolo caer.

Al cuarto lo tiró al suelo de espaldas y le propinó tres puñetazos en la cabeza con tal ferocidad que hasta Kiara creyó notarlos.

El chico se lanzó a la refriega.

—Jana, quédate con la señora —gruñó Nykyrian antes de darse la vuelta y golpear a uno de los hombres, que había cogido una madera y pretendía golpearlo con ella.

Levantó el brazo para desviar la madera y luego lanzó al hombre a un contenedor de basura de una patada.

El niño fue corriendo junto a Kiara y esta lo rodeó con los brazos para mantenerlo a salvo mientras Nykyrian se ocupaba de los asaltantes. Era unos centímetros más alto que ella y tan delgado que Kiara podía notarle las costillas, pero incluso así, tenía un bonito rostro en el que ella vio que, cuando creciera, sería un joven muy apuesto.

—¿Quién diablos eres? —preguntó el primer hombre, tratando de levantarse.

Nykyrian agachó la cabeza, amenazador.

—Soy lo último que verás si alguna vez vuelves a tocar a un niño.

Kiara vio en los ojos del otro que quería seguir peleando, pero el sentido común acabó imponiéndose. Muy magullados y ensangrentados, los cuatro se pusieron en pie.

Nykyrian se volvió hacia Jana y ella.

En cuanto lo hizo, el primer hombre lo atacó de nuevo. Antes de que Kiara pudiera decir nada para advertirle, él ya se había vuelto y había alcanzado a su asaltante en el mentón con un duro directo que lo tiró al suelo. Un segundo hombre fue a atacarlo también, pero Nykyrian lo cogió por el brazo y se lo torció.

Kiara hizo una mueca al oír partirse el hueso.

Luego, él golpeó al hombre en el vientre con tanta fuerza que lo hizo caer de rodillas.

—¿Ya tienes suficiente o tengo que matarte?

—Basta —jadeó el otro.

Nykyrian le retorció el brazo, haciéndolo gritar, antes de soltarlo.

—La próxima vez, busca a alguien de tu tamaño.

Dejó a los dos hombres retorciéndose de dolor en el suelo y llevó a Jana y a Kiara fuera del callejón.

Soltó un cansado suspiro al mirarla.

—Ya lo sé, soy un animal —se culpó.

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo eres. Eres demasiado clemente.

Él la miró ceñudo.

Kiara le sonrió y le dio una palmadita a Jana en el hombro.

—Estoy empezando a entender tu mundo, Nykyrian —le aseguró—. No pienso juzgarte por esto.

En cuanto estuvieron de vuelta en la calle y hubieron puesto suficiente distancia entre ellos y el callejón, Nykyrian hizo parar a Jana.

—¿Qué estabas haciendo allí? —le preguntó con tono firme y amable—. Ya deberías saberlo.

El chico tragó saliva.

—No he hecho nada, Nykyrian, lo juro por mi vida. Estaba ocupado en mis cosas cuando han saltado sobre mí y me han arrastrado a ese callejón. He tratado de luchar, pero eran demasiado grandes para mí.

Él relajó la severa expresión de su rostro.

—¿Cuántas veces te he dicho que tengas cuidado? No debes acercarte a Paraf Run. ¿Tienes idea de lo que te hubiera podido ocurrir si llego a aparecer cinco minutos más tarde?

—Lo sé y siempre te he hecho caso. Pero… —Sus ojos azules se nublaron—. Mi mamá murió hace dos días y me han echado de su burdel. Las autoridades quieren llevarme a un orfanato o a una academia de la Liga. Y yo no quiero esa mierda. Paraf Run es el único lugar donde los vigilantes no patrullan para reclutar a nadie. ¿Tienes idea de lo que les hacen a los chicos en esos sitios? Le prometí a mi mamá cuando murió que no dejaría que se me llevaran.

Los rasgos de Nykyrian se tensaron sutilmente, lo que hizo preguntarse a Kiara qué fantasmas lo estaban atormentando.

—Está bien, Jana. No dejaré que te hagan nada de eso.

A Kiara se le hizo un nudo en la garganta al ver la ternura con la que él puso al chico ante ellos para bajar la calle.

Jana vaciló.

—¿Adónde me llevas?

—A casa de un amigo, donde estarás a salvo.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó el niño, suspicaz.

—Tienes mi palabra.

Jana asintió como si eso fuera todo lo que necesitara.

Kiara los observó a los dos. Aunque era evidente que se conocían, quería saber cómo. ¿Habría sido Nykyrian cliente de la madre de Jana? Aunque la idea no le gustaba, no era asunto suyo.

—¿Y cómo es que os conocéis? —preguntó finalmente.

Jana le dedicó una tímida sonrisa.

—El año pasado intenté robarle la cartera.

Kiara ahogó un grito, mirando a Nykyrian.

—¿Y lo dejaste vivir?

Él elevó muy ligeramente las comisuras de la boca.

—Exijo una cierta edad antes de matar a alguien.

El chico redujo la marcha para poder caminar junto a Kiara.

—Lo cierto es que me invitó a cenar, luego me llevó con mi madre y le dijo que me sacara de las calles. Aunque ella no le hizo demasiado caso. Era una puta.

Los rasgos de Nykyrian se tensaron y, cuando habló, su tono era seco.

—Tu madre te quería, Jana. Algún día entenderás lo raro que es eso. No menosprecies su memoria reduciéndola a la ocupación con la que te daba de comer y te vestía. Ella se merece algo mejor.

El enfado del niño desapareció y agachó la cabeza.

—Perdón —dijo.

Kiara observó a Nykyrian mientras caminaban. Su capacidad para evaluar a la gente seguía asombrándola. Aunque era un asesino, tenía una sorprendente compasión.

Caminaron en silencio hasta que él los guio por un pequeño callejón que llevaba a la parte trasera de una oficina. Se quitó las gafas y llamó a una puerta trasera; esperaron hasta que les abrió una anciana. Era gruesa y hermosa, de ojos castaño oscuro y el cabello negro salpicado de canas.

—Nykyrian —exclamó alegre y abrió la puerta de rejilla para mirarlo de arriba abajo, como una madre al ver a un hijo después de una larga ausencia. Pero no hizo ningún ademán de tocarlo.

Solo eso ya le hizo comprender a Kiara lo mucho que conocía a Nykyrian y sus costumbres.

Él se apartó para mostrarle a Kiara y Jana.

—Hola, Orinthe. ¿Podemos entrar?

—Sabes que aquí siempre eres bienvenido —contestó ella y abrió más la puerta.

Nykyrian se apartó y dejó que entrara Kiara primero. La anciana los llevó a través de un inmaculado almacén de comida hasta un pequeño salón a la derecha. Jana miró la comida con tal deseo que a Kiara le dio lástima.

Nykyrian le indicó al chico que se sentara en una de las cuatro sillas de cuero que rodeaban una mesita redonda. Orinthe cogió un frutero de un estante y un plato de pastitas tapado.

Con una tierna sonrisa, lo dejó delante de Jana, que se puso manos a la obra sin vacilar. Una extraña mirada apareció en los ojos de Orinthe mientras observaba al niño meterse una pasta entera en la boca.

—Me recuerda a otro muchacho que conocí hace mucho —dijo, mirando a Nykyrian, que no respondió.

Orinthe fue a buscar un vaso de leche para el chico, que hacía todo lo posible para tragarse la comida. Kiara pensó en cuántas veces en su vida había bromeado diciendo que se estaba muriendo de hambre, cuando en realidad no tenía ni idea de cómo era el hambre que Jana tan bien conocía.

El hambre que Nykyrian había soportado…

Cuando Orinthe se sentó, él la miró a los ojos.

—Su madre ha muerto y no tiene dónde. Me preguntaba si…

—Me iría bien algo de ayuda en la oficina. Mi chico de los recados de siempre se marchó hace tres días para unirse a una de las bandas locales y todavía no he tenido tiempo de buscar a otro. Arriba hay una habitación para él.

Jana alzó la mirada de la comida, con los ojos muy abiertos.

—¿Quedarme aquí? —preguntó anonadado—. ¿Con toda esta comida?

La radiante sonrisa de Orinthe enterneció a Kiara.

—¿Estás dispuesto a trabajar por ella?

Él entrecerró los ojos, suspicaz.

—¿Vas a timarme?

Orinthe miró a Nykyrian.

—Es exacto a alguien más que conozco —comentó y le sonrió al niño amablemente—. No, chico. Nunca he timado a nadie en toda mi vida. Mientras trabajes un poco y no robes, serás bienvenido aquí y me aseguraré de que tengas toda la comida que quieras.

Jana sonrió de oreja a oreja.

La mujer retiró los restos de la comida.

—Nykyrian, ¿te importaría enseñarle la habitación de invitados y hacer que se lave un poco?

—Claro —contestó él y ayudó a Jana a llevarse el resto de la fruta.

Una vez salieron, Orinthe observó a Kiara de tal manera que esta supo que no podría ocultarle nada a la anciana.

—¿Eres la mujer de Nykyrian?

—No, solo somos amigos —contestó ella, negando con la cabeza.

Orinthe entrecerró los ojos.

—Nunca lo he visto tan relajado con nadie; hasta te ha permitido estar detrás de él y pocas veces considera a alguien su amigo. La amistad es algo que nunca da por sentado y que no ofrece con facilidad. —Pasó un trapo húmedo por encima de la mesa y limpió las migas que había dejado Jana en su ansia por comer lo máximo posible—. ¿Cómo te llamas, niña?

—Kiara.

—Un nombre tan hermoso como quien lo porta —dijo con una amplia sonrisa.

—Gracias.

La mujer dobló el trapo y lo dejó sobre la mesa, ante ellas.

Kiara observó a la amable anciana con mil preguntas sobre Nykyrian dándole vueltas en la cabeza.

—¿De qué conoce a Nykyrian?

Orinthe se mordisqueó el labio, se puso en pie y cerró la puerta que daba a la escalera por la que se habían ido Nykyrian y Jana.

Volvió a la silla y le hizo un gesto para que se acercara.

—Puede oír desde muy lejos, ¿sabes?

—Sí, lo sé.

La anciana se inclinó para hablarle en un susurro lo más bajo posible.

—Yo era la psicóloga que el comandante Quiakides contrató después de adoptar a Nykyrian… —Se detuvo como si buscara las palabras adecuadas—. Él tuvo muchos problemas para adaptarse.

—¿Qué quiere decir?

Las lágrimas nublaron los ojos de Orinthe y tragó saliva de forma audible.

—He sido psicóloga infantil y terapeuta durante casi sesenta años y he visto los peores casos que puedas imaginar. Cosas que te pondrían enferma solo de oírlas. Pero ninguna me ha amargado tanto como su caso. Las cosas que le llegaron a hacer… —Contuvo las lágrimas—. Es un buen hombre. No sé cómo pudo resistir los horrores de su pasado, pero lo hizo. —Miró hacia la puerta de la escalera—. Si eres su amiga, no tienes ni idea de lo feliz que eso me hace. Nykyrian tiene problemas para conectar con la gente.

—No entiendo.

—Por cómo lo abandonaron y lo trataron, no confía en absoluto en las personas. Ni siquiera conmigo se abre mucho. No deja que nadie le conozca por temor a que lo rechacen, como hicieron sus padres. Y por ese temor él rechaza a los demás antes de que tengan la oportunidad de hacerle daño.

Kiara se acercó más a ella.

—Me he fijado en que nunca habla de su infancia.

—No lo culpo. —La anciana jugueteó con el trapo que había dejado en la mesa, como si necesitara alguna distracción para hablar—. Lo metieron en un orfanato humano donde solo le daban de comer basura. Los empleados tenían miedo de darle carne. Pensaban que su sabor podía hacer que su sangre andarion reaccionara y quisiera devorarlos, así que… —Hizo una mueca de horror, como si incluso en ese momento le costara soportar todo aquello—. Bebía del retrete y, cuando lo llevaron a casa del comandante…, allí no se portaron mejor con él. A veces pienso que fue incluso peor, porque Quiakides y sus hijos querían acabar con su parte humana. —Suspiró profundamente—. El comandante incluso le puso un collar de adiestramiento. ¿Sabes lo que son?

—He visto alguno, pero no sé bien cómo funcionan.

—Pueden bloquear todo el sistema nervioso impidiendo que la persona se mueva o se defienda, que es de lo que se trata. Puedes sentir, pero no te puedes mover. También tienen un aparato para provocar electroshocks. Son la peor clase de tortura, pero el comandante insistió, así que… —Orinthe se pasó una mano temblorosa por el rostro—. Ese hombre nunca escuchaba a nadie. Aún recuerdo haber discutido con él cuando envió a Nykyrian a la academia. Yo sabía que era demasiado pronto y… —Negó con la cabeza—. El pobre chico dormía en el suelo, debajo de su cama en la casa.

—¿Por qué?

—Para protegerse. Los hijos del comandante solía aparecer en mitad de la noche para golpearlo. Así que aprendió a mantenerse despierto durante días; y aún lo hace. Solo duerme cuando no puede más.

Kiara por fin lo entendió. Recordó lo que le había dicho cuando se conocieron.

—Porque cuando duerme es vulnerable.

Orinthe asintió.

—Te seré sincera, le dije al comandante que lo matara por su propio bien. Dado el horror de su pasado, no creía que hubiera esperanza para él. Pero eso era lo que Quiakides quería: una máquina de matar, incapaz de sentimientos humanos.

Kiara estaba horrorizada de que la mujer que tenía delante hubiera pedido que mataran a Nykyrian.

—¿Y por qué quería que lo mataran?

—No tienes ni idea de cómo era él entonces. De niño era tan fiero… Atacaba sin parar hasta que alguien lo dominaba. Entonces, un día lo estaba observando en un parque mientras hacía sus deberes y un niño pequeño se acercó a él y le pegó sin ninguna razón. Nykyrian alzó la vista y miró al niño, pero no hizo nada. En cuanto me acerqué, el crío salió corriendo y cuando le pregunté a Nykyrian porque no lo había atacado, me miró sin expresión y me dijo que el niño era demasiado pequeño para saber lo que hacía. Y siguió leyendo como si no hubiera pasado nada. Entonces supe que, de alguna manera, a pesar de todo y contra todo lo que mis libros de psicología me habían explicado, él sabía diferenciar el bien del mal. Me di cuenta de que cuando atacaba era para protegerse. No por furia o maldad.

—Ataca por necesidad.

—Exacto.

Y entendía quién sería más tarde una amenaza y quién no. Como había dicho Syn. Por eso Pitala y los tipos del callejón no habían muerto.

Pero Kiara aún estaba tratando de reconciliar lo que había visto en el vídeo con el hombre que conocía.

—¿Y la esposa del comandante? ¿Ella…?

—Siempre me dio mucha pena. Veía que quería ayudar a Nykyrian, pero siempre que lo intentaba, sus hijos y su marido se burlaban de ella. Al final, no estaba mucho mejor que Nykyrian, así que intentó mantenerse al margen tanto como pudo. Pero no fue quien más daño le hizo…

Kiara abrió la boca para hacerle más preguntas a Orinthe, pero Nykyrian entró en la sala.

—Jana está durmiendo una siesta —dijo, acercándose a la silla de Orinthe.

—Bien —respondió esta con una tierna sonrisa—. Lo dejaré dormir hasta la cena.

Nykyrian inclinó la cabeza.

—Te transferiré fondos a tu cuenta para él.

—No harás nada de eso —replicó la anciana, ofendida—. Dios sabe que ya me has dado más que suficiente. Incluso si es para los niños, eres demasiado generoso.

Por un momento, a Kiara le pareció que Nykyrian se había sonrojado.

—Gracias por acoger a Jana. Si te da algún problema, llámame y yo hablaré con él.

—Me da la sensación de que no creará ningún problema.

Nykyrian le tendió la mano a Kiara y ella no vaciló en cogérsela.

—No vas a irte ya, ¿no? —preguntó Orinthe, frunciendo el cejo.

Él asintió mientras se ponía las gafas.

—Si necesitas algo, llámame a mí o a Syn y nos ocuparemos.

La mujer suspiró de una manera que hizo pensar a Kiara que las palabras de Nykyrian la incomodaban. Miró a este, y su sonrisa amable y amistosa retornó.

—Tú cuida de ti y de esta bonita dama. Hacéis una buena pareja.

Kiara le sonrió.

—Gracias.

Por su expresión, pudo ver que ese cumplido incomodaba a Nykyrian.

—En un par de semanas vendré a ver cómo estáis —le dijo él a Orinthe.

Ella asintió y los acompañó a la puerta.

Nykyrian salió el primero a la calle. Kiara sabía por su tensa espalda que algo lo preocupaba.

—¿Qué pasa?

Tenía el tic de la mandíbula.

—Habría preferido que Orinthe no te hubiera explicado nada sobre mí.

¿Habría algo que aquel hombre no alcanzara a oír?

—Y yo preferiría que me lo hubieras contado tú.

Nykyrian vaciló un momento, mirándola. Kiara deseó que no llevara las gafas, para poder leer su estado de ánimo en los ojos.

Al cabo de un momento, él se movió.

—¿Por qué quieres saber cosas sobre mi infancia? Prefiero no pensar en esos días. Están pasados y olvidados.

Ella negó con la cabeza.

—No están olvidados, Nykyrian. Horrores así no desaparecen. Te lo dice alguien que lo sabe. Por más que luchemos, por más que lo intentemos, se nos cuelan por los resquicios y nos arrastran al pasado con tanta claridad que es como si estuviéramos reviviéndolo. También a mí me gusta fingir que mi historia es otra, pero eso no cambia el hecho de que aún no puedo quedarme sola en la oscuridad.

Él se detuvo, porque sus palabras le habían llegado al alma. Que ella lo entendiera… lo hacía sentirse más cercano. Pero no cambiaba el dolor que llevaba consigo.

—Nunca te dejaré sola en la oscuridad.

—Yo haré lo mismo contigo.

La sonrisa que Kiara le dedicó le hizo sentir que se le doblaban las rodillas y que en su interior se despertaba algo que ni siquiera deseaba plantearse. Sin querer pensar en ello, la llevó al gran centro comercial que había al final de la calle.

Kiara miró boquiabierta la deslumbrante variedad de colores y mercancía que se mezclaban con compradores de todas las culturas. La tienda en que entraron tenía enormes mostradores de vidrio llenos de accesorios y complementos; todo lo que cualquier persona pudiera desear. Distintos estilos de ropa vestían a maniquís abstractos, para mostrar cómo quedarían en diferentes formas de vida.

Mientras miraba, se dio cuenta de que todo tenía un precio disparatado. Incluso su extravagante padre se desmayaría al verlo.

Se apartó del perchero.

—¿Hay algún otro sitio dónde comprar ropa?

—¿No te gusta?

Ella lo miró abriendo mucho los ojos y se inclinó para susurrarle:

—¿Has visto los precios?

Nykyrian soltó un bufido.

—Soy más que capaz de proveerte con varios guardarropas completos comprados aquí.

—Pero…

—Pero nada, mu tara. A comprar.

Kiara se mordisqueó el labio, nerviosa, incapaz de ceder con tanta facilidad. Nadie necesitaba ropa que costara tanto.

—Eso no es realmente…

—Kiara —soltó él con voz gutural—. O compras ropa o vas desnuda. Personalmente, desnuda me va bien.

¿Cómo podía cabrearla y divertirla a la vez?

—Muy bien. Cuando te quedes sin casa y en la ruina, recuerda que intenté detenerte.

Una sonrisa curvó los labios de Nykyrian.

Ella se quedó parada, perpleja, incapaz de moverse, al ver lo que nunca había pensado que vería: una auténtica sonrisa en su cara. Aquel hombre era absolutamente deslumbrante.

—¡Dios, tienes hoyuelos!

Su sonrisa desapareció al instante.

—Lo sé.

—¡No, no, no, no, no! —exclamó ella y fue a tocarle la mejilla—. No trates de esconderlos. Son hermosos.

Nykyrian esquivó su mano.

—Resultan estúpidos.

Kiara soltó un resoplido molesto.

—Resultan de lo más sexy. Créeme. Hoyuelos así sin duda te harán conseguir un revolcón.

Casi consiguió hacerlo sonreír de nuevo… pero los interrumpieron.

—¡Kiara Zamir!

Ella se volvió para mirar a la excitada dependienta. La joven la contemplaba con unos enormes ojos castaños, llenos de admiración.

—¡Oh, Dios mío, la adoro! —soltó la joven—. La vi en Plegaria silenciosa el año pasado y pensé que era lo más maravilloso que se había hecho nunca. Es usted la mejor.

Kiara sonrió, agradecida por el cumplido.

—Muchas gracias.

—Me llamo Terra y cualquier cosa que necesite, dígamelo. ¡Oh, Dios, cuando se lo diga a mi madre no se lo va a creer!

Nykyrian tenía razón. A diferencia de en Gouran, Terra no lo miró mal ni reaccionó de ninguna manera ante su presencia. No era de extrañar que estuviera dispuesto a pagar aquellos precios. Allí, él era normal.

Kiara lo miró para ver cómo se estaba tomando la adoración de la dependienta. Las observaba tranquilamente, con expresión paciente y sin meterse. Gracias al cielo, no se irritaba como tantos otros, incluido su padre. Parecía totalmente satisfecho con quedarse al margen y dejarla un momento con su admiradora.

Aquello significaba mucho para Kiara.

Permitió que la joven la cogiera del brazo y le enseñara diferentes piezas de ropa. A pesar de la generosidad de su padre, se dio cuenta de que nunca había visto prendas más extravagantes. Cada una era ligera y etérea, de la más delicada y sedosa textura.

Terra le explicó que muchas de las telas provenían de mundos no humanos y que las llevaban hasta allí a precios exorbitantes. Kiara miró a Nykyrian, sin saber muy bien cuánto estaba dispuesto a pagar.

—Me gusta ese —dijo él, señalando el vestido que Terra sostenía.

Kiara hizo una mueca. Era realmente espléndido, pero…

—No lo sé… cuesta el producto interior bruto de un planeta pequeño.

Él suspiró irritado.

—No te preocupes por el precio, princesa, compra lo que necesites.

Terra le sonrió.

—Oh, así me gusta. Si no repara en gastos, tengo una línea incluso mejor en la trastienda.

Cuando Nykyrian asintió, la chica los llevó a una sección exclusiva.

A pesar de sus reticencias, Nykyrian y Terra le colocaron ropa suficiente para no tener que repetir ni una prenda en un mes. Mientras la dependienta se iba a preparar el pedido, ella lo miró con una ceja enarcada.

—¿Cuánto tiempo esperas tenerme contigo?

—Hasta que estés a salvo —contestó él, de nuevo sin la más mínima emoción en el semblante.

Kiara miró los dos montones de prendas, las que se había probado y el más abultado, las que había elegido.

—Es mucha ropa… No puedo creer que te vayas a gastar tanto en mí.

Él se encogió de hombros.

—Eres terrible, Nykyrian —exclamó y deseó poder verle los ojos. En vez de eso, su irritado reflejo la miró desde las oscuras lentes.

—Quiero que la tengas. Te mereces cosas bonitas y yo te dejé sin tu ropa.

—No, eso lo hizo Aksel. —Le pasó la mirada por el cuerpo, alto y sexy. Él se apoyó contra la columna de espejos, con los pies y los brazos cruzados. Aunque pareciera relajado, se mantenía alerta a todo lo que sucedía a su alrededor.

Y Kiara estaba muy compenetrada con él. Se metió entre sus brazos y lo hizo enderezarse.

Él se tensó hasta que ella le rodeó la cintura con los brazos y lo besó en la mejilla.

—Gracias, Nykyrian.

Este se quedó sin palabras, mientras se le disparaban las hormonas. No sabía cómo reaccionar ante su ternura.

Terra regresó con el albarán de encargos y Nykyrian no tardó en firmarlo con su nombre e indicar dónde se hallaba su nave, para que le llevaran los paquetes.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó luego a Kiara, mientras le devolvía el listado a Terra.

—En absoluto.

Él saludó a la dependienta con un gesto de cabeza, cogió a Kiara de la mano y salieron de la tienda.

—Ahora tenemos que hacer lo de Syn.

—Ya puestos, ¿no podríamos comprarle una actitud nueva?

—¿Por qué? —preguntó Nykyrian, frunciendo el cejo.

—Últimamente está de un humor de perros. ¿No lo has notado?

—La verdad es que no. Suele ser bastante mordaz cuando bebe.

A Kiara la sorprendió la respuesta, ya que aún no había visto a Syn ni una sola vez en que no estuviera empapándose de alcohol.

—Entonces, ¿por qué sois amigos?

Él se detuvo y la miró.

—Me salvó la vida.

A ella la sorprendió que él lo admitiera. ¿Habría recibido un golpe en la cabeza en la última pelea?

—¿De verdad?

Nykyrian comenzó a caminar de nuevo.

—Sí, yo estaba en una misión… una de las primeras y las cosas no fueron como esperaba.

—¿Te hirieron?

—Sangraba como un becerro. Sabía que no me quedaba mucho para desangrarme del todo. Me dolía tanto que no recuerdo nada muy bien. De algún modo, acabé sentado en un callejón, esperando la muerte.

—Y Syn te ayudó.

Se frotó el mentón con la mano.

—Lo cierto es que trató de robarme. Iba a matarlo hasta que vi que solo era un niño hambriento. Así que le di mi cartera. Supuse que, como me estaba muriendo, no la iba a necesitar.

Kiara no se atrevió a decirle que había visto esa historia en sus archivos y que su caridad aún seguía asombrándola. Eso era lo que más admiraba de él.

—¿Y no se marchó?

—No. Me llevó a su… lo llamaría casa, pero era un lugar asqueroso. Se había montado un cobijo en una fábrica abandonada en la que no podría vivir ni una rata. Pero era suyo y era seguro. Tardé un par de días en recuperarme lo suficiente como para volver a la Liga y, mientras tanto, él compartió conmigo la poca comida que tenía.

—¿Y no fueron a buscarte?

—No. No funciona así. Ejecutar a un objetivo lleva su tiempo, de modo que te dan un período para realizar la misión. Así que, a no ser que no te presentes en las fechas convenidas o desertes, se mantienen a distancia.

Kiara siempre se había preguntado cómo hacían eso.

—Todavía no entiendo cómo os hicisteis amigos.

—Me salvó la vida y yo le pagué dándole una.

—¿Cómo?

Esa vez, ella notó el dolor que él mantenía oculto en su interior.

—Le di lo que quería. Le pagué la escuela, le proporcioné un piso y… al final lo fastidié todo de lo lindo. A veces pienso que habría sido mejor para él que lo hubiese dejado en el arroyo. Habría acabado consiguiendo el dinero suficiente para salir de allí él solo. Lo único que hice yo fue mostrarle la existencia que nunca podría tener.

—¿A qué te refieres?

Ella vio el dolor en su rostro y se le encogió el corazón.

—Con mi ayuda, consiguió estudiar una carrera que le encantaba, tener una mujer a la que amaba y un hijo al que adoraba. Todo era perfecto. Pero entonces, esa maldita reportera llegó y comenzó a hacerle preguntas sobre su pasado y sobre su padre. Su esposa descubrió quién había sido este y que él también había estado en prisión. Sin pensarlo dos veces y olvidando todo lo que había hecho por ella y todo lo que le había dado, lo echó y lo dejó en la ruina. En menos de veinticuatro horas, Syn lo perdió todo.

Kiara notó que se le hacía un nudo en la garganta ante lo horroroso de esa situación. No era de extrañar que Syn estuviera tan amargado.

—Podría haberse esforzado más por conservar lo que tenía.

Nykyrian negó con la cabeza.

—Créeme, nadie podría esforzarse más de lo que lo hizo Syn. Al final, no resultó ser suficiente. Pero al tratar de salvarlo, lo acabé de joder.

Ella fue a cogerle del brazo y, por una vez, él le dejó.

—No fue culpa tuya.

—Eso es lo que me digo. Pero yo fui quien le vendió un sueño. Le dije que podría enterrar su pasado y que nadie lo descubriría nunca. Maldición, si pudiera hacer retroceder el tiempo…

—¿Qué harías?

—Impedirle cometer el peor error de su vida.

Kiara lo pensó un minuto, pero conociendo a Syn, dudó de que Nykyrian pudiera haber hecho nada para cambiar las cosas. Como solía decir su padre, había lecciones que solo la experiencia personal podía enseñar.

—No creo que te hubiera escuchado.

Nykyrian la miró fijamente. Por primera vez se dio cuenta de que ella tenía razón. Syn no habría atendido a razones por más que él lo hubiera intentado.

Igual que él no escuchaba a Syn en lo referente a Kiara. Por fin entendía por qué su amigo había estado dispuesto a arriesgarlo todo.

Incluso su vida.

A veces, valía la pena correr esos riesgos. Pero ¿sería Kiara como la esposa de Syn y llegaría un día en que lo rechazaría?

—Sabes que nunca le he contado a nadie nada de esto.

—Y yo no diré nada —le aseguró Kiara sonriendo—. Nunca.

No supo por qué, pero la creyó.

Entonces, ella le cogió ambas manos. Su respuesta automática hubiera sido soltarse y decirle algo cortante, pero se obligó a no hacerlo. Lo cierto era que le gustaba la forma en que lo trataba en público, como si no se sintiera avergonzada de que la vieran con él.

Nadie lo había tratado nunca así.

De repente, Kiara se detuvo en medio de la acera y tiró de él en dirección opuesta. Riendo, lo hizo entrar en una pequeña tienda.

—¿Alguna vez has probado los Sprinkles?

Nykyrian se quedó perplejo. La tienda era algún tipo de comercio que vendía chucherías.

—No.

—Oh, tienes que probarlos —dijo ella con un entusiasmo que le hacía brillar los ojos—. Cuando era niña, mi madre solía comprarme todos los sábados después de la clase de baile. —Cerró los ojos como si saboreara el recuerdo—. Son como si mordieras un pedazo de cielo.

Nykyrian tuvo que sonreír al ver la forma en que Kiara iba como bailando hasta el mostrador, con un entusiasmo infantil, y pedía dos sabores de algo que no parecía demasiado comestible. Él arrugó la nariz ante aquella «comida» que le parecía poco más apetecible que una bola de excrementos.

—¿Qué es?

—Crema helada. —Ella se puso de puntillas y le dio un toque juguetón en la nariz—. Deja de poner esa cara, te encantará.

Nykyrian no se hubiera quedado más de piedra si Kiara lo hubiera abofeteado. Eso se lo habría esperado… pero ese lado juguetón con que olvidaba que él podía partirla en dos con las manos desnudas le resultaba inesperado y… divertido.

El dependiente le dio a ella las tarrinas mientras él pagaba.

Kiara se mordió el labio antes de hundir la cuchara y llevársela a la boca. La expresión de éxtasis de su rostro excitó a Nykyrian al instante.

—Oh, esto es de lo mejor —exclamó ella con ojos brillantes.

Hundió de nuevo la cuchara y se la ofreció a él.

Sin casi darse cuenta, él abrió los labios y dejó que le metiera la cuchara. Syn se partiría de risa si alguna vez llegaba a ver eso. Por no hablar del resto del equipo, que se caerían muertos del pasmo.

Pero cuando notó el sabor, casi se atragantó. Con una mueca, tuvo que tragar de prisa para eliminar el gusto.

—¿Qué diablos es esto?

—Se supone que es bueno.

Nykyrian negó con la cabeza e intentó olvidar el sabor.

—No estoy acostumbrado a cosas tan dulces.

—Lo siento —se disculpó ella con expresión compungida—. Creía que te gustaría.

Él le limpió un poco de crema derretida de la barbilla.

—Me gusta que te guste. Pero definitivamente, no es para mí.

A Kiara nada la había enternecido tanto en toda su vida. No era solo lo que le había dicho, sino su expresión. La ternura de su caricia. Antes de poder pensarlo dos veces, se puso de puntillas y lo besó.

Nykyrian se quedó helado al notar su lengua contra la de él… en público. Ese beso, rápido y sencillo, hizo arder cada rincón de su cuerpo. Ella lo trataba como si fuera normal, y como si fueran… amantes.

Kiara lo cogió de la mano y lo llevó de vuelta a la calle.

—¿Quieres esto? —le preguntó él, tendiéndole su tarrina de helado.

Ella hizo un mohín juguetón mientras lamía la cuchara de una manera que hizo que a Nykyrian se le despertara el deseo.

—¿Estás seguro de que tú no lo quieres?

—Sí.

Kiara chasqueó los labios antes de añadir su helado al suyo y tirar la tarrina.

—No sabes lo que te pierdes.

En ese instante, lo que se perdía era estar en la cama con ella. Cómo le gustaría ser aquella cucharilla que no dejaba de lamer.

Trató de quitarse esa idea de la cabeza mientras se iban al almacén de repuestos para comprar las piezas que necesitaba Syn.

Pero en lo único que podía pensar era en lo hermosa que estaba chupando la cucharilla.

«Ya me gustaría que me chupara así mi cucharilla…

»¡Para ya!».

No era de extrañar que la Liga les prohibiera tener relaciones. No había nada que distrajera más.

En cuanto tuvieron las piezas de la nave. Nykyrian se las puso bajo el brazo y vio lo tarde que era. Él podía pasarse todo el día sin comer, pero pensándolo bien, Kiara se había comido el helado con demasiada ansiedad.

—¿Tienes hambre?

—Me comería hasta las piedras.

—Bueno, hay una calle cerca con restaurantes de todos los estilos. ¿Qué te apetece?

Ella sonrió y se lamió los labios mientras lo repasaba con una mirada tentadora.

—Andarion —contestó.

—¿De verdad? La mayoría de los humanos los encuentran demasiado especiados.

Ella fue a corregirlo, pero acabó riéndose al darse cuenta de que Nykyrian no estaba acostumbrado a que una mujer flirteara con él. Aunque eso no le importaba. Lo cierto era que se alegraba de que no fuera como los playboys a los que estaba acostumbrada. Le resultaba dulce y encantador.

Justo dos palabras que se daban de tortas con su letal aspecto.

Negó con la cabeza mientras él abría la puerta de un restaurante andarion y le permitía entrar primero. Kiara frunció el cejo mientras esperaban que los sentaran y notó algo en él.

—Resulta muy extraño que aquí, en uno de los lugares más peligrosos y plagados de crimen del universo, estés más relajado de lo que creo haberte visto nunca. ¿Por qué?

—No es cierto —le susurró él al oído—. Lo más relajado que he estado nunca fue anoche, después de hacerte el amor.

Ella se sonrojó violentamente.

—Fuera de la cama…

Nykyrian se encogió de hombros.

—La gente de aquí es más sincera. Sabes que están esperando dispararte por la espalda y saben que lo sabes, así que tienden a vivir y dejar vivir. Mientras no seas un pardillo, estás a salvo.

—Pardillo… Syn también usó esa palabra.

—Solo. Ingenuo. Novato. Persona. Una víctima andante.

Un escalofrío recorrió la espalda de Kiara.

—¿Y vosotros seríais…?

—En una palabra… depredadores.

Eso sí le cuadraba.

Nykyrian no le dijo nada a la camarera andarion que los recorrió con una mirada especulativa. Se limitó a levantar dos dedos.

Ella los llevó a una mesa del fondo. Kiara se sentó primero y se fijó en que él lo hacía con la pared a la espalda, para poder observar a todo el mundo que había en el café.

Algunas costumbres nunca morían.

Kiara frunció el cejo ante la carta, que estaba escrita en un alfabeto que nunca antes había visto. Ni siquiera estaba segura de no estar cogiéndola del revés.

—¿No tienen cartas en universal?

—No —contestó él—. Los andarion son gilipollas. Si no eres capaz de leerlo, no quieren que lo comas. —Y se inclinó para explicarle los diferentes platos.

Kiara dudó un instante.

—Aquí no hay carne humana, ¿verdad?

Nykyrian negó con la cabeza.

—Aunque todavía hay quienes ingieren carne humana, esa exquisitez la reservan para Andaria. En el resto del universo se tiende a considerar asesinato. En la carta solo hay ternera y verduras.

Kiara soltó un suspiro de alivio.

—¿Y qué me recomiendas?

—Seguramente te gustará el Fitau Cour Bariyone.

Ella sintió un escalofrío ante la forma en que él pronunciaba esas palabras. Tenía una voz de lo más sexy, sobre todo cuando hablaba en su lengua nativa.

—¿Y eso es…? —preguntó.

—Ternera ligeramente sazonada con salsa de una hierba amarilla y verduras guisadas. No es tan especiado como los otros platos.

Kiara había olvidado que Nykyrian era todo un gourmet.

—Suena bien. Lo probaré.

En cuanto volvió la camarera, él pidió.

En el momento en que la mujer vio sus largos dientes caninos, comenzó a hablarle en andarion. La respuesta de Nykyrian estaba cargada de condescendencia, un tono que Kiara nunca le había oído antes, y le hizo preguntarse qué le habría dicho la camarera para que le contestara así.

—¿De qué iba todo eso? —le preguntó en cuanto se quedaron solos, inclinándose hacia él.

—Quería saber por qué me había decolorado el cabello e iba con una humana.

—¿Y qué le has contestado?

—Que una sirvienta no debería hacer preguntas.

—Has sido duro con ella —le reprochó.

Nykyrian no mostró ninguna emoción.

—Soy un guerrero, Kiara. En Andaria, los únicos que tienen mayor rango son los aristócratas. Si hubiera respondido a su pregunta, habría cedido mi posición y me habría colocado por debajo de ella. Entonces nos hubiera atacado a ambos. El orden de castas es sagrado en su mundo. Si yo me considerara un auténtico andarion, la habrían azotado solo por preguntarme. Por muy malo que creas que es Hauk cuando está por ahí, deberías verlo cuando está con su gente. Entonces, te aseguro que es un cabrón de primera.

Kiara había olvidado lo agresivos y brutales que eran los andarion.

—Apuesto a que te alegras de no haberte criado allí, ¿no?

En cuanto la pregunta salió de su boca, se dio cuenta de lo estúpida y desconsiderada que era.

—Lo siento, Nykyrian. He hablado sin pensar.

—No pasa nada. No me fue mejor en Andaria que en el orfanato. No veo ninguna auténtica diferencia entre ellos y los humanos. Ambas razas se ceban en los débiles e indefensos.

Aunque no le gustara, Kiara tuvo que admitir que tenía razón.

A fin de cuentas, solo era una anomalía dental lo que los diferenciaba.

—¿Recuerdas a tu madre?

Él asintió con un levísimo gesto.

—Kiara Zamir… eres la última persona a la que esperaba ver aquí.

Nykyrian se quedó totalmente inmóvil al oír la única voz que lo hacía cabrear con más intensidad incluso que el alcoholismo de Syn.

Jullien eton Anatole. El príncipe coronado de Andaria.

Nykyrian se contuvo para no saltarle encima y matarlo ahí mismo. Jullien ya había sido difícil de soportar antes de que lo enviaran al orfanato, pero era la crueldad de ese cabrón en la academia lo que aún recordaba.

El príncipe era un matón y un líder y no se había contentado solo con meterse con él, consciente de que no podía responderle mientras llevara el collar de adiestramiento. El muy cerdo lo había acusado de robar su anillo sagrado con el sello.

Apretó los dientes al recordarlo. Lo habían hecho pasar tres semanas de infierno y lo más destacado habían sido dos brutales registros de todos sus orificios corporales, para luego pasar dos días en la cárcel, mientras le rompían el brazo durante el proceso.

Mientras tanto, el príncipe tenía su sello escondido en su bolsa del gimnasio y había conspirado con sus colegas de mierda para tenderle una trampa a Nykyrian tan solo porque no le caía bien. De no ser por Hauk, que se atrevió a decir que había encontrado el anillo perdido, seguramente Nykyrian seguiría aún en prisión por un delito que no había cometido.

Y en ese momento, después de casi haberle arruinado la vida, ese cabrón ni siquiera lo reconocía…

Era para reírse.

Kiara se volvió en la silla y vio al príncipe Jullien detrás de ella. Sonrió, aunque hubiera deseado maldecir. Jullien tenía la mala costumbre de aparecer en lugares en los que prefería no encontrárselo. No sabía por qué, pero nunca lo había soportado. Era como si arrastrara una desagradable aura que la hacía estremecerse siempre que se le acercaba.

Corpulento y falso, llevaba un caro traje de alpaca lleno de chillonas joyas. Su largo cabello negro siempre parecía grasiento y ese día no era una excepción. Sostenía un bastón de caña con pomo de plata, más por moda que por necesidad. Al posar con él, el bastón también le permitía mostrar su sello de príncipe para que todo el mundo lo viera.

Kiara se fijó que cuando se les acercó, sus guardias se colocaron a una discreta distancia para dejarles espacio.

«¡Mira qué bien!».

Sin pedir permiso, Jullien se sentó a su lado y le cogió la mano en su palma suave y gorda. Ella reprimió una mueca al ver su piel hinchada y blanca, tan poco característica de los andarion, ya que la mayoría de estos la tenían de color pardo rojizo oscuro. ¿Qué le hacía pensar al príncipe que ella pudiera tener algún deseo de que la tocara?

Pero era un ególatra y, en su mundo, todas las hembras, fueran de la especie que fuesen, ansiaban su corpulento cuerpo.

Kiara hizo lo posible por no vomitar.

—Es un gran placer volver a verte —dijo Jullien con una sonrisa de autosuficiencia que demostraba toda la arrogancia que poseía aquel feo ser.

Kiara sonrió tensa.

—Es un placer verle de nuevo, alteza.

«Y ahora, lárgate y que no te vea más», pensó mientras sacaba las manos de entre las suyas.

Él se echó hacia atrás un mechón de cabello negro como el carbón e hizo como si no se diera cuenta de su frialdad.

Kiara miró a Nykyrian. Parecía tranquilo y, sin embargo, ella tenía la clara sensación de que estaba recurriendo a todo su autocontrol para no saltar sobre el príncipe y estrangularlo.

¿Por qué?

Miró a Jullien a los ojos y tuvo que contener un estremecimiento al ver sus ojos mutados de un color marrón verdoso y rodeados de un anillo de rojo sangre.

La sonrisa del príncipe se hizo más amplia.

—He hablado con mi padre sobre llevarte otra vez a Triosa para actuar. A él le cautivó tu belleza y tu talento casi tanto como a mí. Pero mi gente no ha podido conseguir que la tuya se comprometiera. Estoy seguro de que es un descuido. Después de todo, piensa lo bueno que sería para tu carrera que se te viera en nuestro escenario.

¿Qué creía? ¿Que era una novata mendigando un trabajo? Su oferta era tan insultante como la forma en que babeaba por ella.

Nykyrian carraspeó:

—El emperador Aros es extremadamente generoso al decir tales cosas.

Jullien alzó una incrédula ceja y se volvió hacia él.

Kiara contuvo el aliento, sin saber qué iba a pasar. Nadie le hablaba a un príncipe a no ser que este hablara primero. Y como Nykyrian había dicho, su sistema de castas estaba grabado en piedra.

—¿Me has hablado?

Nykyrian le respondió en andarion.

Jullien entrecerró los ojos y, por un momento, Kiara pensó que iba a llamar a sus guardias para que arrestaran a Nykyrian.

—Eres uno de mis súbitos. ¡Exijo el respeto que me debes!

—Titana tu.

Kiara no sabía qué quería decir la neutra respuesta de Nykyrian, pero por lo rojas que tenía las mejillas el príncipe, supuso que no era nada educado. Rogó porque Nykyrian se calmara antes de que los guardias de Jullien lo atacaran.

—Giakon —replicó este, furioso.

Nykyrian se puso en pie con el cuerpo tenso para atacar.

—Alteza —los interrumpió Kiara, antes de que los guardias se lanzaran sobre Nykyrian—, será un honor actuar en Triosa. Si se pone en contacto con mi representante, estoy segura de que algo se podrá arreglar. —Esbozó hacia Jullien una falsa sonrisa.

Este miraba fijamente a Nykyrian.

—Muy bien, mu tara. A diferencia de tu fritalla, no tengo ningún deseo de incomodarte más. —Jullien se puso en pie, sin apartar los ojos del rostro de Nykyrian.

Él no se movió hasta que el príncipe y sus guardias estuvieron sentados lejos de ellos.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó Kiara.

—Nada.

Se quedó pasmada ante su respuesta.

—¿Nada? ¿Me sueltas un sermón sobre la estricta etiqueta andarion y luego insultas a su príncipe coronado? Ambos tenemos suerte de que no te hayan arrestado.

—No habrían vivido lo suficiente para lamentar ese error.

Kiara se calló al notar un amargo tono en su voz. Allí había algo más. Entonces recordó el vídeo de los archivos…

—¿Fuiste a la academia con él?

Nykyrian no contestó, porque la camarera les estaba trayendo los platos.

Pero ella no estaba dispuesta a dejarlo pasar.

—Nykyrian, ¿por qué lo has atacado así? ¿Qué ha hecho para ofenderte?

—Nacer, y no quiero hablar de esto —respondió él, y señalándole el plato—. Deberíamos comer y regresar a casa.

—Otra vez te estás cerrando, ¿no?

Él apretó los cubiertos con más fuerza.

—Aunque Jullien me haya llamado tu «novia», no soy una mujer, Kiara. Soy un asesino mercenario y no quiero hablar de mis sentimientos.

Sus defensas volvían a estar levantadas. Ella casi lloró de frustración. Habían pasado un día tan agradable… pero ya se había estropeado.

Suspirando, comió en silencio mientras reflexionaba sobre todo lo que había descubierto ese día.

Pero lo que la disgustaba más era la facilidad con la que Nykyrian se podía apartar y encerrarse en sí mismo. Era como si ella ya no estuviera allí.

Le envidiaba esa capacidad, porque lo único que a Kiara le importaba era él y le dolía pensar que pudiera dejarla de lado con tanta facilidad.

Él trató de dar con la forma de relajar la incómoda tensión que se había creado entre los dos. Quería recuperar a la Kiara juguetona que le había dado de comer aquel horrible helado.

Pero no sabía cómo hacerlo.

«Soy una mierda para relacionarme con humanos».

Siempre lo había sido. Jayne y Darling decían que era de una sinceridad demasiado brutal. Syn lo llamaba inepto social.

Era más fácil permanecer en silencio y observar a los demás.

Sin embargo, quería saber cómo volver a alegrarla.

«¿Para qué molestarme? Solo es una clienta».

No, Kiara era mucho más que eso.

Habían hecho el amor. Y, sobre todo, ella lo había tocado como nunca nadie lo había hecho antes y le había hecho sentir lo que ni siquiera había soñado que fuera posible.

«Maldito seas, Jullien, por fastidiar esto».

Un día mataría a ese cabrón…

Cuando acabaron de comer, recogieron los paquetes de ropa en el hangar, fueron al caza de Nykyrian y luego a su casa.

Kiara seguía callada cuando entró la primera en la vivienda y acarició las peludas cabezas de los lorinas.

Syn parecía aliviado por el tenso silencio mientras los ayudaba a descargar el caza. Lo único que Nykyrian le dijo a Kiara fue dónde colocar sus compras. Aparte de eso, se cambió rápidamente y se fue al hangar, a trabajar en la nave de Syn.

Con furiosos tirones, Kiara sacó la ropa de bolsas y cajas y empezó a guardarla. Con cada segundo que pasaba, aumentaba su rabia contra sí misma por importarle lo que Nykyrian pensara. Se veía actuando como una adolescente enamoradiza. Si él no quería hablar con ella, pues bueno.

¿Y qué si la mantenía a distancia? Estaba en su derecho.

Sin embargo, no era tan fácil. Kiara quería que él se le abriera. Quería…

Ni siquiera estaba segura de lo que quería. Solo sabía que, de alguna manera, Nykyrian la había cambiado y que no era justo que, después de todo lo que habían compartido, pudiera pasar de ella con tanta facilidad.

«No soy nada para él».

Y eso era lo que más le dolía.

—¿Y qué habéis hecho hoy? —preguntó Syn mientras ayudaba a Kip a abrir el panel del estabilizador.

Nykyrian cogió una llave de tubo.

—Comprar ropa para ella y tus recambios —contestó y sin ganas de entrar en más detalles, cambió de tema—. ¿Has encontrado la dirección de Driana?

Syn asintió con la cabeza, y lo miró de una forma inquisitiva que siempre hacía desear a Nykyrian darle un mamporro.

—También he encontrado unos chismes muy interesantes sobre Driana y tú.

Él lo miró entrecerrando los ojos, pensando en tirarle algo a la cabeza.

—Se suponía que no debías entrar en su archivo personal, ni en el mío.

Syn se encogió de hombros mientras desenvolvía el recambio.

—Ya me conoces, no me pude resistir.

Nykyrian contuvo el aliento, esperando a que su amigo encontrase el valor necesario para hacerle la siguiente pregunta.

Y sí, Syn lo hizo:

—¿Y cómo es que acabó casándose con Aksel y no contigo?

—Ya sabes la respuesta. Yo ya estaba comprometido con la Liga. —Aflojó las tuercas del panel, mientras la cabeza se le llenaba de recuerdos en los que preferiría no pensar.

—Sí, pero por lo que he leído…

—¡Basta! —rugió Nykyrian—. No quiero pensar más en eso. Fue hace mucho tiempo. —Y lo que había pasado entre ellos dos aún le desgarraba el alma. Las palabras de desprecio con las que Driana se había despedido de él las tenía grabadas para siempre en el corazón—. Déjalo.

•••

Kiara le acarició las orejas a Ilyse mientras suspiraba profundamente. Hacía unas pocas semanas, sabía perfectamente quién era ella y qué quería de la vida: retirarse después de una brillante carrera, casarse con algún aristócrata que la amara y a quien su padre aceptara y formar una familia.

Pero ya no estaba segura de nada. En vez de soñar con un hombre dulce y educado, la perseguía la presencia de alguien que vivía su vida al límite. El hombre más letal que nunca había conocido.

Uno que salvaba a gente incluso cuando eso contradecía su supuesta crueldad.

¿Por qué se sentía tan atraída por alguien que parecía pasar de ella totalmente? Sí, se habían acostado, pero eso no era amor. Los hombres querían sexo y Kiara había cometido el error de dárselo.

«¿Por qué soy tan estúpida?».

Con un tembloroso suspiro, se levantó de la cama y siguió doblando la ropa. No entendía por qué Nykyrian hacía nada de lo que hacía.

¿Por qué le compraba todo aquello y luego la apartaba de su lado?

La noche anterior, había sido tan tierno que ella se había convencido de que le importaba… de que la necesitaba. Luego había amanecido y otra vez lo había visto distante.

Apretó los dientes para controlar el desgraciado dolor que sentía en el corazón y pulsó el botón para abrir la puerta del armario.

Un destello de luz desde la ventana le llamó la atención y miró por la pared transparente junto al cuarto de baño adosado. Vio a Nykyrian y a Syn trabajando en la nave de este.

Desde dentro del armario, la voz de Syn le llegaba amortiguada pero claramente audible y, por una vez, hablaban en un idioma que ella podía entender.

—Se te ha ido la olla —gruñó Syn, mientras le pasaba una herramienta a Nykyrian.

Este la cogió con una mano y se volvió a inclinar sobre el motor.

—No te metas, Syn. Kiara es cosa mía.

—No, es de todos nosotros. Dios, con solo una palabra podría destruirte. Mierda, podría acabar con todos nosotros.

Nykyrian hizo una mueca mientras tiraba de una pieza.

—Tú también podrías.

Syn hizo un sonido de disgusto.

—Ya sabes que no. Sé razonable. Nos ha costado mucho lograr lo que tenemos para que luego vengas tú y lo tires todo por la borda por una harita. Si lo que quieres es una…

Casi no tuvo tiempo de esquivar la herramienta que pasó volando junto a su cabeza.

Nykyrian saltó de la nave y lo agarró por el cuello de la camisa.

Kiara contuvo la respiración, temiendo lo que podía hacer.

—No vuelvas a insultarla nunca —rugió, mientras tensaba las manos sobre la camisa de su amigo—. Es mi vida la que estoy arriesgando, no la tuya.

Durante un momento, el rostro de Syn fue una máscara de furia y Kiara se temió que pudieran llegar a las manos.

—Maldita sea, no lo hagas. Tú eres todo lo que tengo. Ella no vale tu vida, ¿acaso no lo entiendes? Ya viste lo que Mara me hizo a mí; la rapidez con que cambió. ¿De verdad crees que la princesa —cargó la palabra de desprecio— será mejor al final? Te traicionará antes de lo que crees. Recuerda lo que te digo. Déjala antes de que sea demasiado tarde.

Nykyrian lo apartó de un empujón.

—En mi vida ya he tenido a demasiada gente dándome órdenes. Estoy harto de hacer lo que me dicen. Creía que al menos tú entenderías qué es desear algo y luego, cuando lo consigues, no dejarlo escapar.

Syn negó con la cabeza, con los labios apretados.

—Vamos, eres más listo que todo eso. ¿Desde cuándo se puede confiar en las mujeres? Se largan en cuanto algo se pone difícil.

—Eso no es cierto —replicó Nykyrian.

—Ah, ¿no? Nunca abandonará su carrera para estar contigo y tú lo sabes. Y tú no puedes vivir abiertamente. Si lo intentas, ya sabes lo que tardará algún asesino de la Liga en cortarte el cuello, y de paso el de ella.

Nykyrian estrelló el puño contra el costado de la nave. El hueco sonido resonó en el hangar.

—Me he pasado toda la vida oyendo a la gente decirme por qué no se me puede amar y que no soy nada más que un pedazo de mierda. —La amargura en su voz entristeció a Kiara—. Siempre me he dicho que no me importa, que no necesito a nadie. —Se pasó los dedos por el pelo y miró a su amigo a los ojos—. Es mentira, ¿sabes? Sí que me importa y quiero a Kiara. Si estar con ella me cuesta la vida, me da igual. Además, ya no soy tan joven. Cada mañana me levanto con las articulaciones más doloridas que el día anterior. Si tengo que morir, prefiero hacerlo sabiendo que alguien me ha querido, aunque solo sea una vez. ¿De verdad es demasiado pedir?

—¿Para nosotros? Sí. Somos la escoria, y escoria es lo que siempre seremos. No trates de alcanzar las estrellas. Te quemarán hasta que no quede nada de ti.

—Entonces, me quemaré.

•••

Kiara se dejó resbalar por la pared del armario mientras mil pensamientos cruzaban su mente.

Pero entre todos, había uno que era el más importante: Nykyrian la quería.

Aunque su relación no tuviese sentido. Aunque fuera ridícula y poco ortodoxa…

Y en ese momento se dio cuenta de su propia verdad: lo amaba. Por eso se había acostado con él. Por eso sus malos humores la herían.

Ella le quería. Cada parte de sí ansiaba lo que solo él podía darle. Ningún otro hombre la había hecho sentirse tan segura. Tan deseada.

Y, de alguna manera, iba a conseguir atravesar sus defensas y demostrarle que no era como la esposa de Syn. Que ella nunca lo traicionaría.

«Tu padre nunca te permitirá estar con alguien como Nykyrian».

Ni tampoco su compañía de baile.

La realidad la agobiaba. Pero aun así no quería escuchar nada de eso. Tenía que haber alguna manera de resolverlo. Y ¡por lo más sagrado!, iba a encontrarla aunque eso la matara.

Lo cual era bastante posible.

Nykyrian salió de la ducha y se secó. Quizá Syn tuviera razón; tal vez Kiara sería su muerte. Pero de todas maneras la muerte había sido algo que llevaba toda la vida ansiando.

Una vez, Orinthe le había preguntado por qué no se suicidaba. Nunca había tenido una buena respuesta para esa pregunta. Tal vez por pura obstinación o quizá por simple estupidez.

No temía a la muerte, pero tampoco la recibía con los brazos abiertos. Así que allí estaba, esperando ambivalente hasta que fuera a reclamarlo por su cuenta.

Con un cansado suspiro, se enrolló la toalla a la cintura y abrió la puerta.

Se quedó inmóvil.

Kiara estaba tumbada en su cama, con un vaporoso negligé negro y el cabello suelto y extendido alrededor de ella. El pulso se le aceleró al verla e inmediatamente se excitó. Se armó de valor y trató de permanecer distante, aunque sabía que era un intento inútil.

—Pensaba que estabas abajo —dijo.

—Es evidente que no —le contestó con una cálida sonrisa.

Él fue a coger su ropa de debajo del cuerpo de ella, pero Kiara le cubrió la mano con la suya. Nykyrian sintió que la piel le ardía bajo aquella suave caricia. Quería sentir sus piernas rodeándolo más de lo que nunca había deseado nada. Le recorrió la mano con la mirada, luego el fino brazo, hasta la belleza de su rostro. Sus ojos ámbar brillaron a la tenue luz del dormitorio, en una clara invitación a que la besara.

—Lamento lo que ha pasado antes —susurró ella—. Creo que ambos necesitamos mejorar nuestra aptitud para la comunicación.

—Yo ya lo intenté una vez.

—¿Y?

—Darling me dijo que nunca podría trabajar como consejero de suicidas o como negociador en casos con rehenes. Dijo que mi índice de fracaso acabaría siendo legendario.

Kiara se echó a reír.

Él tiró de su ropa y ella levantó las caderas de una forma que lo hizo sufrir. Tratando de no pensar en eso, dejó caer la toalla.

Kiara se puso roja como un tomate antes de apartar la vista de su cuerpo.

Él contempló su perfil. ¿Qué tenía aquella mujer que lo hacía sentirse tan cómodo? ¿Que aliviaba el dolor de su interior? Lo único que deseaba era arrastrarse hasta sus brazos y quedarse allí para siempre.

Había tanto que quería contarle y tanto que temía contarle… Respiró hondo. De una manera u otra, había cosas que ella debía saber. Se lo debía.

Kiara volvió a mirar a Nykyrian al notar que la cama se hundía bajo su peso. Él estaba completamente vestido, hasta los guantes, y la miraba de una forma extraña que ella no conseguía interpretar. Se sentó, mientras se preguntaba si él le explicaría lo que estaba pensando.

Nykyrian jugueteó con las ondas que a ella le caían sobre los hombros.

—Tienes un cabello muy bonito.

—Sabes que te puedes quitar los guantes para tocarme. No me quejaré.

Para su sorpresa, él lo hizo.

Ella volvió a sonreír y le cogió la mano entre las suyas. Cuando fue a hablar, Nykyrian le puso un dedo sobre los labios para que permaneciera en silencio.

—Tengo que decirte varias cosas y necesito que me escuches.

Kiara tragó saliva, curiosa ante su tono serio.

Él la miró fijamente durante un buen rato, como si pretendiera memorizar su rostro.

—No soy lo que crees. No —insistió él y le cogió el rostro entre las manos cuando ella iba a protestar—, escúchame. Me arrepiento de muchas de las cosas que he hecho en mi vida, pero nunca he violado a una mujer o herido a un niño. —Apartó la vista y dejó caer la mano—. Estoy vacío por dentro, Kiara, y siempre lo he estado.

Ella quería desesperadamente devolverle su cálida caricia. Decirle que no le importaba su pasado, que nunca podría hacer nada que la hiciera alejarse.

Sobre todo, no después de lo que había oído antes. Por fin lo entendía y no tenía miedo.

Nykyrian suspiró, todavía con la vista clavada en la pared.

—Solía decirme que lo que hacía era lo correcto, que los asesinatos que cometía protegían gobiernos y vidas inocentes. Que estaba del lado de los buenos y que solo le arrebataba la vida a gente que se había ganado su sentencia de muerte. —Un evidente tic vibraba furioso en su mandíbula—. Luego me enteré de la triste verdad.

Al ver que él no se explicaba, Kiara le pasó la mano por la espalda y lo animó a seguir.

—¿Qué pasó?

—Era una misión como cientos de otras. Solo que esta vez era toda una familia lo que querían eliminar. Padre, madre… hija.

—¿Por qué? —preguntó Kiara, horrorizada.

—Para salvar la Orden de Tondara. La familia había sido exiliada después de que Prateer tomara posesión del cargo. Como tenían lazos de sangre con el antiguo liderazgo, la Liga temía que los insurgentes se unieran bajo su nombre y derrocaran a Prateer.

—¿Los mataste?

Él la miró a los ojos y ella vio la verdad en ellos.

—Pensaba que podría. Maté al padre y luego fui a por la madre y la hija. No había pensado que la niña fuera tan pequeña. Tan inocente. La madre me miró como si yo fuera el monstruo que todo el mundo decía y, por primera vez, me vi en sus ojos como realmente era y no me gustó nada. Y la madre…

Kiara le apartó el pelo de la cara.

—¿Qué pasó con ella?

—No me pidió que no la matase. Solo me rogó por su hija. En ese momento, supe que mi vida se había acabado. No pude matarlas. Incluso sabiendo lo que la Liga me haría si me atrapaba, no pude matar a una mujer que amaba tanto a su pequeña.

—Eso es bueno, Nykyrian.

Él negó con la cabeza, como si disintiera.

—Aquella noche, decidí que mis días de peón sin voluntad habían acabado. Ya no seguiría siendo un instrumento de la Liga… —Sus ojos verdes atraparon los de ella y el calor de esa mirada la abrasó—. Entonces fue cuando me convertí en Némesis.

La sonrisa de Kiara se desvaneció cuando sus inesperadas palabras la golpearon como un puño.

—¿Qué?

—Yo soy Némesis.

Ella se quedó incapaz de reaccionar. Una y otra vez había oído noticias que informaban al público de los aterradores asesinatos de Némesis. Era una criatura que se enorgullecía del dolor a los demás.

Por un momento, pensó que iba a vomitar.

—Haces pedazos a la gente. Te… te comes trozos antes de tirar sus cuerpos. ¿Cómo puedes hacerlo?

Nykyrian apartó la vista. Sin decir nada más, la dejó sola en la habitación.

Kiara se sentó en la cama, tratando de entender todo aquello.

No podía aceptar lo que le acababa de decir.

Era Némesis.

Y, sin embargo, parte de ella ya lo sabía. Era lo que su mente había tratado de decirle cuando él la había llevado al piso de Syn. La familiaridad de esa acción la había hecho pensar. Sabía que él había sido sincero y eso la horrorizó.

Dios santo, ¿en qué se había metido? No le extrañaba que Syn tuviera tanto miedo de ella. Sabiendo lo que sabía podía entregar a Nykyrian a las autoridades y acabar con toda la Sentella.

La vida de todos ellos estaba en sus manos.

Némesis. La criatura más temida de todo el universo Ichidian, y Kiara se había acostado con él…

Una imagen de Jana le vino a la mente. La forma en que Nykyrian había protegido y luego calmado al chico antes de llevarlo a un lugar seguro. Imágenes del pasado de Nykyrian le fueron pasando por la cabeza. La crueldad, el abuso…

¿Era raro que se hubiera convertido en un asesino mercenario?

Pero Némesis. De entre todo lo que podía ser…

Némesis.

Respiró hondo para calmar los acelerados latidos de su corazón mientras se centraba en lo más importante.

Nykyrian había confiado en ella. Le había revelado el secreto más buscado de todo el universo y había puesto su vida en sus manos. Podría haberse guardado ese secreto, pero había confiado en ella.

Un hombre que esperaba la traición en todos. Al que no le gustaba sentirse vulnerable. Uno que se había apartado tanto de los demás que vivía solo en un planeta remoto… ¡había confiado en ella!

Se quedó sentada en la cama casi una hora, mientras trataba de aclarar sus encontradas emociones. El miedo de la incertidumbre. Parte de ella quería hacer lo correcto y entregarlo; era lo que su padre le había enseñado. Siempre había que respetar la ley. Pero sus sentimientos no se lo permitían.

Nykyrian no era un brutal asesino; bueno… eso no era totalmente cierto. Podía matar con brutalidad. Pero también era muchas otras cosas. Tenía corazón.

Un corazón sincero y amable y, aunque ella debería tenerle miedo, no era así. Él la había protegido. La había cuidado. Y, sobre todo, la conmovía como nadie nunca la había conmovido.

Y por eso lo amaba.

Con la intención de calmar sus inquietudes, salió del dormitorio y fue a buscarlo por la enorme casa. Le costó unos minutos pasar entre los lorinas, que la rodearon en busca de atención. Después de apartarlos, lo buscó en la sala de vídeo y en el despacho.

Al final lo encontró en el gimnasio, desnudo de cintura para arriba, dándole puñetazos a un saco de arena. Se había recogido el cabello en una coleta y el sudor le brillaba sobre los músculos, que se veían tensos y marcados. Cada golpe que propinaba al saco era todo un estudio en furia y hacía aparecer unas estadísticas, escritas en lo que debía de ser andarion, en un monitor que tenía enfrente. Kiara podía sentir su rabia y su dolor como si fueran propios. Y cada golpe remarcaba no solo su poder, sino su letal belleza.

—Nykyrian —lo llamó en voz baja.

Él vaciló y la miró. El retorno del saco lo empujó hacia un lado.

Gruñendo, lo apartó y soltó una palabrota.

Kiara contuvo la risa al ver su cara de sorpresa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con una mueca. Y volvió a golpear el saco con el puño—. Podría salpicarte de sangre.

Ella tragó el nudo que tenía en la garganta mientras él se volvía y descargaba una sucesión de golpes rápidos y rabiosos.

Kiara observó sus manos estrellarse contra la áspera lona y se distrajo con los sonidos y las luces del monitor.

—¿Qué son esos colores que no paran de destellar?

Nykyrian soltó un fuerte puñetazo.

—Cuando se pone rojo, me dice que he golpeado con la fuerza suficiente para romper un hueso humano —contestó. Golpeó la parte alta del saco. El monitor se puso negro—. Eso me dice que si el saco fuera humano, le habría roto el cuello y astillado el cráneo. —Soltó otra serie de golpes y el monitor fue destellando varios colores que él fue explicando—. Negro, naranja, rojo y lila son golpes mortales. Los colores solo me dicen cuánto dolor sienten antes de morir.

Ella lo miró fijamente mientras en su mente se formaba una imagen demasiado gráfica.

—Sueltas mierda como esa porque quieres asustarme, ¿verdad?

Él dio una vuelta y le dio una patada al saco. De nuevo el color fue rojo; otro golpe mortal.

—Soy lo que soy. Nunca nada cambiará eso —respondió él. Lanzó un puñetazo al saco que hizo que las cadenas que lo sujetaban repiquetearan; el destello fue negro—. Y no espero nada de ti. Así es que mejor que muevas tu repipi —naranja—, y mimado —lila—, culo y te largues de aquí antes de que te enseñe lo que Némesis es capaz de hacer. —El monitor destelló rojo, negro y lila al mismo tiempo.

El sentido común le decía a Kiara que se marchara, que él estaba demasiado enfadado para hablarle, pero no podía hacerlo.

Sin pensarlo dos veces, cruzó la sala y lo apartó del saco de un empujón.

Él se tambaleó dos pasos antes de recuperar el equilibrio y la miró anonadado. El saco se balanceaba entre ambos.

—¿Es que has perdido la cabeza? —preguntó.

—Eso parece. Porque tengo que estar loca para empujarte después de lo que acabo de ver, pero por fin me prestas atención, ¿verdad? Y ahora vas a hablar conmigo.

—¿O qué? —replicó Nykyrian con una sonrisa sardónica—. No pienses ni por un momento que puedes hacerme algo que no me hayan hecho ya.

Y eso era lo que más le dolía a Kiara, mientras observaba las cicatrices que le cubrían la piel. Los horrores de su pasado siempre estarían allí, tan cerca de la superficie que bastaría con una palabra descuidada para recordarle toda la degradación.

Igual que a ella…

Bajó la vista mientras el dolor la consumía, esperando dar con alguna manera de atravesar sus hiperdesarrolladas defensas. Entonces le vio los nudillos. Goteaban sangre.

—¿Qué te has hecho? —gruñó, mientras cubría la distancia que los separaba y le cogía las manos hinchadas y sangrantes entre las suyas.

Él trató de apartarlas, pero Kiara se las sujetó con fuerza.

—No me duele. Estoy acostumbrado —dijo él.

Ella soltó un sonido de absoluto disgusto.

—¿Por qué no te pones guantes? ¡El mejor momento para no llevarlos! ¿En qué estás pensando? —Entonces cayó en la cuenta.

Lo había hecho intencionadamente.

El dolor físico amortiguaba su dolor emocional.

Él cerró los ojos y se apartó.

—Nykyrian, háblame, por favor. Te juro que te escucharé. Sé que tú no eres capaz de hacer pedazos a nadie.

En vez de calmarlo, como era su intención, sus palabras aún lo enfurecieron más. Se volvió hacia ella con un rugido y la empujó contra la pared. Sus ojos verdes estaban llenos de emociones que Kiara no podía nombrar.

—¿De verdad crees que no sería capaz de hacer trizas a alguien? —preguntó furioso—. Me entrenaron para destrozar a hombres con tanta rapidez que no les daría tiempo a saber que órgano les había arrancado antes de caer muertos al suelo. —Tensó los brazos, que tenía apoyados uno a cada lado de ella—. ¿Alguna vez has tenido un corazón palpitante en la mano? ¿Has notado la sangre caliente y pegajosa caerte entre los dedos a cada latido?

—No —susurró Kiara, tratando de mantener la calma. Él tenía alma, estaba segura de ello. Lo había visto hacer demasiadas cosas que contradecían esa brutalidad—. Una vez te pregunté si disfrutabas matando. ¿Disfrutas?

Él apartó la vista.

Por un momento, Kiara pensó que no le contestaría, pero luego lo vio negar con la cabeza.

—Lo odiaba —susurró, apartándose de ella—. Cada maldito minuto. Pero no era tan difícil. Lo único que tenía que hacer era buscar bajo la superficie, donde está toda mi rabia… todas las veces que me han maltratado y han abusado de mí. Imaginaba que era una de las personas que me habían hecho eso. Entonces ya no me costaba.

Se volvió y la miró con todos los horrores de su vida ardiéndole en los ojos.

—No tienes ni idea de lo que vive en mi interior, Kiara. La necesidad absoluta de aplastar a la gente que me rodea. Hay veces en que es tan imperiosa que ni siquiera sé cómo contenerme.

—Pero lo haces.

—No. A veces no puedo, a pesar de todos mis esfuerzos.

Ella lo rodeó con los brazos.

—Nunca te haría daño, Nykyrian. Pero tienes que darme tiempo para asimilar lo que me dices. —Le cogió el rostro entre las manos—. Te conozco, pero tengo que reconciliar lo que he oído de ti con lo que he visto con mis propios ojos. Das miedo, ya lo sabes. Pero eso no significa que no te ame.

Él se quedó helado al oírla. La incredulidad lo invadió.

—¿Qué?

—Te amo.

Nykyrian se apartó bruscamente, incapaz de aceptarlo. No era posible.

—No, no me amas.

—No me digas lo que siento. Sé perfectamente lo que hay en mi corazón.

Él seguía negándose a creerla. Tenía que hacerle entender con quién estaba tratando. Aunque de niño oír eso quizá le habría valido de algo, hacía mucho que estaba maldito por sus propios actos.

—Soy un asesino, princesa. Así de simple. Y eso es lo único que siempre seré.

—Tal vez lo seas, pero también eres el hombre que me abraza cuando duermo. El que me cuidó con ternura cuando me encontraba mal, incluso aunque te maldijera. No eres solo una cosa, Nykyrian. Como le dijiste a Jana, nadie debería juzgarte por lo que has hecho para conseguir sobrevivir. Mírame a los ojos y dime la verdad. ¿Has matado alguna vez solo por provecho?

—No.

—¿Matarías por dinero?

Él negó con la cabeza.

—¿Has matado alguna vez a un niño?

—¡Dios, no!

—Entonces, no eres ningún animal.

Él la miró anonadado. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo era capaz de verlo, de mirar su rostro y sus ojos desnudos y no hacer una mueca de desprecio u horror como todos los demás?

Ella le apartó del rostro un mechón suelto y le cubrió la mejilla con la mano.

—Aunque tu pasado pueda impresionarme a veces, te prometo que eso no va a cambiar lo que siento por ti. A no ser que hayas estado masacrando conejitos como extra…

A él no le pareció divertido.

—He masacrado a gente.

—Y yo te he visto hacerlo. Pero no los consideraría gente. La gente no siente placer haciéndole daño a otros. Cuando mataste a Arast, ¿sentiste placer?

—No.

—Entonces, eres mejor persona que la mayoría y por eso te amo.

Nykyrian se apartó de ella y se apoyó en la pared, observándola con los ojos entrecerrados.

—No me importa si me entregas a mí, pero quiero que me jures que jamás traicionarás a Hauk, Syn, Darling o Jayne.

—Nunca traicionaría a ninguno de vosotros.

Nykyrian asintió mientras reducía la distancia entre ellos. Le cogió las manos y le volvió las palmas hacia arriba.

—En tus manos he puesto mi vida, mis secretos —susurró y su aliento le rozó la mejilla, haciéndole sentir un cosquilleo—. Te doy la libertad de dejarme en cualquier momento. No soy fácil de amar. Nadie lo ha hecho nunca. Lo único que te pido es que guardes silencio, sino por mí, al menos por las familias de otros que destrozarías.

Kiara contuvo las lágrimas al oír la resignación en su voz.

Nykyrian esperaba que ella se volviera contra él, como había hecho la esposa de Syn. Pero Kiara nunca lo haría.

—Nunca podría hacerte daño, Nykyrian. Puedes confiar en mí, te lo juro.

Él le cubrió los labios con los suyos, abrasándola al besarla apasionadamente. Ella agradeció la sensación de su cálida boca, el ansia de su deseo. Se apretó contra él, con la necesidad de sentir su cuerpo contra el suyo.

Le pasó las manos por los costados y para su sorpresa, Nykyrian se sacudió y rio.

—¿Eso era risa? —preguntó, mirándolo a la cara.

Él la miró tan perplejo como ella se sentía.

—Creo que tengo cosquillas.

Traviesa, Kiara le volvió a pasar las manos por los costados.

En efecto, tenía cosquillas. Su risa, sonora y grave, hizo que su corazón saltara de alegría. Siguió haciéndole cosquillas, disfrutando de cómo él se retorcía.

—Piedad —gritó finalmente, con los ojos brillantes.

Ella lo torturó un poco más antes de apartar las manos.

—De acuerdo —contestó y lo besó en la mejilla.

Nykyrian la abrazó con fuerza y la miró con ojos serios.

—No me dejes nunca —dijo, con una voz entrecortada que la enterneció.

—No te dejaré.

Con un ágil movimiento, le quitó el camisón y la tumbó en el suelo. Kiara agradeció la sensación de su piel contra la suya, aunque estuviera sudado. Curiosamente, no olía mal. Despedía un aroma almizclado que la hizo excitarse al instante.

Le acarició los duros tendones de la espalda, cubiertos de profundas cicatrices, y deseó tenerlo con ella para siempre.

—Me mentiste, ¿lo sabías?

Él la miró ceñudo.

—¿Cómo?

—Me dijiste que te acostabas con Némesis todas las noches.

Su maravillosa sonrisa con hoyuelos apareció.

—No, te dije que me lo follaba, lo que es cierto. Lo hago con casi cualquier cosa todos los días o al menos bastante a menudo.

Ella le frotó la nariz con la suya.

—Eres terrible.

«No cuando estoy contigo, no».

Nykyrian la miró asombrado. ¿Qué tenía ella que domaba la rabia que tenía en su interior? Bueno, no cuando lo cabreaba. Pero en ese momento sus caricias calmaban la furia que vivía dentro de sí. Su alma estaba en paz.

¿Cómo lo hacía?

Agachó la cabeza y se apoderó de su boca, saboreándola. Su aroma y su suave piel lo consolaban como nada ni nadie lo había hecho nunca.

Por eso estaría dispuesto a morir.

Kiara le rodeó la cintura con las piernas. Él apretó la mejilla contra la suya mientras se deleitaba con la sensación de estar así cogido. Notaba sus senos contra el pecho al respirar. Se apartó un poco para mirar aquellos ojos en los que se veía. Era la primera vez que podía ver su reflejo sin sentir desprecio.

En los ojos de la niña había visto a un monstruo.

En los ojos de Kiara veía al hombre.

Y quería ser la persona a la que ella miraba con tanta adoración. Rodó sobre sí mismo y la hizo colocarse sobre su estómago desnudo. El vello del pubis de ella le cosquilleó la piel y le hizo endurecerse más.

Kiara le cogió la mano e hizo una mueca de dolor al verle la sangre de los nudillos.

—Deberíamos curar esto.

Él cogió del suelo una toalla que estaba cerca y se limpió la sangre.

—Créeme, no lo noto.

Kiara le cogió el pulgar y le mordisqueó la yema; notó la sal de su piel.

—Eres un masoquista, ¿no?

—La mayoría de los asesinos lo son —respondió él. Y, con la mano libre, fue recorriéndole un pecho y jugueteando con un pezón—. ¿Sabes?, nunca he tenido dos veces sexo con la misma mujer.

Ella le soltó la mano y lo miró arqueando una ceja.

—Es cierto que tu don de gentes es una mierda. Decirme que has estado con un montón de mujeres no es lo mejor que puedes hacer… sobre todo ahora. Para que lo sepas, es como un jarro de agua fría.

Él volvió a cogerle la mano.

—No es eso lo que quería decir. Solo he estado con dos mujeres. Ninguna de ellas quiso volver a estar conmigo.

—¿Y por qué no?

Nykyrian no respondió, pero Kiara vio el dolor en sus ojos.

—Fueron tontas, Nykyrian. —Le pasó la lengua por el cuello hasta llegarle a los labios—. No hay nadie más con quien yo quisiera volver a estar.

Él cerró los ojos cuando esas palabras le llegaron al corazón. Bajó las manos, se desabrochó los pantalones y se los quitó.

Kiara se quedó impresionada por su habilidad para hacer eso con ella sentada sobre su estómago.

—Eres un tío de lo más fuerte y flexible, ¿no?

—Depende del momento —contestó y se incorporó debajo de ella para poder saborear sus pechos.

Kiara se arqueó hacia atrás dándole total acceso, mientras le sujetaba la cabeza contra su pecho. Con la lengua, él le lamió el pezón, y el abdomen se le contrajo al acrecentarse el placer. Notó su dura erección contra el estómago mientras él se tomaba su tiempo con sus senos.

Incapaz de resistirlo más, se levantó y se colocó sobre su miembro. Ambos gimieron al unísono.

Nykyrian apretó los dientes mientras se echaba hacia atrás para verla montarlo. Ella subía y bajaba las caderas, engullendo su pene hasta el final. Su cálida piel se deslizaba sobre la de él como una caricia de terciopelo. Mordiéndose los labios, él arqueó las caderas para hundirse aún más en su interior. Le cogió las manos y le besó los delicados dedos.

Ella era tan frágil y, sin embargo, con solo una palabra brusca, podía destrozarlo. ¿Cómo podía tener tanto poder sobre él? Quería odiarla por eso.

Si pudiera.

Kiara se inclinó hacia adelante mientras aceleraba sus movimientos. Quería tanto hacerla gozar…

Mirándola a los ojos, metió la mano entre sus cuerpos para acariciarla. Ella soltó un grito ahogado al notar que su placer aumentaba.

Una lenta sonrisa se abrió paso en el rostro de Nykyrian.

—Te gusta.

Kiara lo miró arrugando la nariz y él la acarició al ritmo de los movimientos de ella.

Contuvo el aliento hasta que la vio y sintió correrse. Casi se desplomó sobre él. La sujetó, la tumbó debajo y aceleró sus embates, intensificando el orgasmo. Ella se aferró a él.

Nykyrian acercó el rostro a su cuello y dejó que su aroma lo embriagara hasta alcanzar el límite. Gruñendo, se mantuvo dentro de ella hasta que estuvo totalmente saciado.

Se quedó tumbado encima, con cuidado de no dejar ir todo su peso. Ella jugueteó con su cabello.

—Soy completamente tuyo.

—No sé por qué, pero lo dudo —respondió Kiara riendo.

Pero se equivocaba. En ese instante, no había nada que Nykyrian pudiera negarle.

De repente, un fuerte silbido cortó el aire y él alzó la cabeza de golpe.

—¿Qué es? —preguntó ella casi sin aliento.

Nykyrian soltó un gruñido irritado.

—Mi comunicador. Diez a uno a que es el estúpido de Syn que necesita cualquier estupidez.

—Te gusta la palabra, ¿eh?

Nykyrian gruñó mientras se separaba de ella a regañadientes.

Sería mejor que fuera importante. Si no, Syn iba a acabar metido en algún lugar muy incómodo.

Kiara recogió su camisón mientras él se ponía los pantalones y salía del gimnasio. En cuanto se hubo vestido, ella fue a ver qué pasaba.

Solo con pantalones, Nykyrian desconectó el comunicador y lo tiró sobre la mesita baja. Se frotó la cara con las manos e hizo una mueca de fastidio.

—¿Pasa algo?

—Sí. Estamos a punto de tener compañía.

Kiara sintió que le daba un vuelco el corazón ante su tono tan serio.

—¿Qué quieres decir?

—Arturo ha vuelto a pegarle a Darling. Como la casa de Syn ya no es segura, no hay otro lugar donde pueda estar fuera del alcance de su tío —explicó y soltó una sarta de obscenas palabrotas—. Sabía que debía haber matado a ese cabrón.

Kiara se puso detrás de él para frotarle la espalda y ofrecerle el consuelo que pudiera.

—La verdad es que me sorprende que no lo hayas hecho.

—Sí, pero Darling no quiere. Al fin de cuentas, es su tío y dice que lo quiere. Dios, es un idiota. ¿Cómo puede querer a alguien que le da unas palizas de muerte?

—Las personas son complicadas. ¿Acaso parte de ti no quería al comandante Quiakides?

Él le dedicó una curiosa mirada por encima del hombro.

—Kiara, fui yo quien lo mató.

Ella dio un paso atrás, perpleja ante esa confesión.

—¿Qué?

—Yo lo maté. Fastidió a la persona equivocada en el momento equivocado y los jueces de la Liga decidieron su muerte. Fue una de las pocas misiones para las que me presenté voluntario y fue la que me consiguió mi nombramiento tan pronto. Mi oficial al mando dijo que mi capacidad para cumplir sus órdenes contra mi propio padre de una forma tan rápida y fría era el ideal de la disciplina. La verdad es que resulta irónico, si se piensa en que eso era lo que el comandante quería de mí, y que su muerte fue lo que cumplió su sueño. —Negó con la cabeza—. Deberías haberle visto la cara cuando le corté el cuello.

A ella le costaba respirar al oírlo que le contaba.

—¿Mataste al hombre que te había adoptado?

Nykyrian rechinó los dientes.

—Y ahora he vuelto a horrorizarte. ¿Ves por qué es mejor que no te cuente nada?

Kiara levantó la mano e inclinó la cabeza mientras trataba de controlar sus emociones.

—Ya te he dicho que cuando me sueltes esas bombas me tienes que dar la oportunidad de asimilarlas. Algunas son más duras de roer que otras. Por lo poco que vi de tu pasado, sé que el comandante era un cabrón redomado. Lo entiendo. Pero hasta tú tienes que admitir que eso fue un poco excesivo.

—No —replicó él con los ojos ardiendo de furia—. Excesivo fue dejarme dos días en prisión porque le avergonzaba algo que yo no había hecho e insistir en que me metieran con los delincuentes de tercer grado.

—¿Delincuentes de tercer grado?

—Violadores y pedófilos.

Kiara sintió náuseas al recordar lo que Aksel había dicho cuando la esposa del comandante lo había llevado de vuelta a casa. Debía de saber lo que su padre había hecho, y que se lo restregara por la cara a Nykyrian…

Eran enfermos.

Lo miró.

—¿Me estás diciendo… que te…? —Ni siquiera podía decir la palabra. Era demasiado espantoso hasta para pensarlo.

La expresión de Nykyrian era completamente neutra.

—Sí, lo hicieron. Con todo lo malo que era lo demás, nada se puede comparar con aquellas cuarenta y seis horas de ser humillado mientras yo llevaba un collar que me impidió defenderme cuando me atacaron… repetidamente y sin piedad. ¿Quieres saber por qué odio a Jullien? Fue él quien me acusó de robo, mientras que todo el rato tuvo el anillo en su poder. Porque él era un príncipe y yo era el bastardo al que el comandante ni siquiera quería darle un nombre y que había sacado mejor nota que él en un examen; quería hacerme daño y fue la mejor venganza que se le ocurrió. Los oficiales de la escuela me arrestaron y me registraron, luego me entregaron a los guardias de Jullien, que me golpearon y me interrogaron durante horas, antes de llamar al comandante para contarle lo que había pasado. Este les dijo que hicieran lo que el padre de Jullien había exigido: meterme en la cárcel. —El furioso dolor de sus ojos la abrasó—. Yo solo tenía catorce años, Kiara.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Lo siento mucho, Nykyrian. ¿Y por qué haría Jullien algo así?

Él la rodeó con los brazos y apoyó la barbilla en la cabeza de Kiara.

—Por la misma razón que Aksel y Arast me odiaban —contestó él—. Estaba por debajo de ellos, pero los superaba en la academia. ¿Cómo osaba yo, una forma de vida mestiza que nunca debería haber existido, superarlos a ellos en todo? Ya te he dicho que vivo con una rabia tan feroz que me consume y aquella noche la volqué sobre el comandante Quiakides.

Y Kiara entendía por qué. No lo podía culpar por lo que había hecho, menos después de todo lo que le habían hecho sufrir.

—No puedo creer que Jullien no te haya reconocido hoy.

—Eso demuestra lo poco que yo le importaba. Ni siquiera era digno de que me recordara.

Pero si era digno de que se le destrozase la vida por la única razón de que Jullien era una serpiente celosa. Le había hecho daño a Nykyrian de una forma en que a nadie se le debería hacer daño. Y a Kiara le hizo desear tener las habilidades de Nykyrian.

—Voto porque vayamos a machacar a ese cerdo hasta que le revientes la cabeza. Eso le enseñaría.

Él la miró ceñudo, aunque la estrechó con más fuerza entre sus brazos. Le encantaba cuando lo defendía. Le dio un rápido beso en la mejilla y la soltó.

—Vamos, tenemos que vestirnos antes de que lleguen Syn y Darling. —Fueron al piso de arriba—. Por suerte, mi dormitorio está insonorizado. —Su traviesa sonrisa la hizo ruborizarse.

Después de lavarse y vestirse, acabaron en la sala de vídeo.

Kiara arrugó la nariz a todo lo que él le proponía ver.

—¿No tienes nada que no sea gore?

—La verdad es que no.

—¿No tienes ni una sola comedia?

Nykyrian negó con la cabeza.

—Te tengo a ti actuando.

Kiara puso los ojos en blanco, riendo.

—Me parece que me ofende que cuando digo «comedia» pienses en mí.

Él también rio.

—¿Te llega alguna emisión?

—Sí —contestó y le pasó el mando—. Bájate lo que te apetezca.

—¿Aunque te fastidie?

—He pasado por cosas peores, seguro —respondió y fue a tumbarse en el sofá mientras ella revisaba la lista de películas descargables.

Había una comedia romántica que hacía tiempo que tenía ganas de ver… Miró hacia atrás y suspiró. No iba a torturar a Nykyrian con aquello.

—Puedes verla si quieres.

—¿Ver qué?

—Esa tontería empalagosa en la que te has detenido.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, insegura.

—Sí.

Sonriéndole, apretó el botón para pedir la película y fue a sentarse con él en el sofá. Nykyrian se incorporó y le dejó sitio y luego hizo lo más sorprendente de todo: le apoyó la cabeza en el regazo.

Pasmada, Kiara lo miró.

Él la vio mirándolo y se puso tenso.

—No te importa, ¿verdad? —le preguntó—. Hace unos años, recibí una mala herida en un ojo y me cogen unos dolores de cabeza espantosos si veo la pantalla sentado.

—No me importa en absoluto. Solo me ha sorprendido que lo hicieras, cuando te apartas siempre que te toco.

—No me aparto siempre que me tocas.

Ella le sonrió. No, en realidad lo de tocarlo cada vez iba mejor. Feliz, le acarició el suave cabello mientras comenzaba la película.

Kiara no podía creer que tuviera lo que había deseado: Nykyrian confiaba en ella.

Se le hizo un nudo en la garganta al mirarlo. Las largas pestañas se le movían mientras miraba la película. Le apartó el cabello del cuello para verle los cortos ricitos que se le formaban en la nuca. Con las uñas, lo rascó suavemente. A él se le puso la piel de gallina y cerró los ojos con un suspiro.

Con las yemas de los dedos, le fue trazando la línea de la mejilla y los labios, mientras se le encogía el corazón al ver las tenues cicatrices que le había dejado la máscara y otras heridas. Cómo deseaba que él hubiera tenido la infancia que se merecía.

Nykyrian volvió la cabeza y abrió los ojos para mirarla. La ternura de sus ojos verdes la dejó sin aliento.

Él le puso la mano en la cabeza y se la bajó para poder besarla. Kiara gimió y su cuerpo se encendió con su caricia. Nykyrian tensó los brazos.

Y los motores de la nave de Syn atronaron en el muelle.

Él soltó un suspiro exasperado.

—Recuerda esta postura para el futuro.

Se levantó y ella casi maldijo de frustración. Detuvo la película y lo siguió a la sala principal para esperar a Darling y a Syn. Pasaron varios minutos antes de que se abriera la puerta.

Kiara ahogó un grito.

Syn sostenía a Darling con el hombro mientras este se apoyaba pesadamente sobre él, incapaz de caminar sin ayuda. Tenía el rostro casi irreconocible entre la sangre y los moratones. El brazo izquierdo le colgaba en una postura extraña y Kiara se dio cuenta de que lo tenía roto.

Nykyrian soltó una palabrota y luego cogió a Darling en brazos. Syn corrió delante de él hacia los dormitorios de la parte de atrás. Ella los siguió con el corazón encogido al ver el estado de Darling.

Tanta crueldad le hizo querer hacer daño a quien fuera que le hubiese hecho aquello, y le hizo comprender con exactitud todo el horror del pasado de Nykyrian. Una cosa era que se lo explicaran, o incluso verlo a través de la esterilidad de la imagen, pero cara a cara…

Aquello era real y crudo.

Syn apartó la colcha.

—Déjame poner una sábana —dijo después.

—A la mierda con la sábana —replicó Nykyrian furioso.

Syn asintió y miró a Kiara. La hostilidad de su mirada la hizo echarse atrás.

Sin fijarse en ello, Nykyrian tumbó a Darling en la cama. Syn dejó de mirarla para atender al herido. Kiara se quedó en la puerta, con los lorinas entre las piernas, frotándose contra ella.

Frunció el cejo al ver por primera vez por qué Darling se cubría siempre el lado izquierdo de la cara. Una profunda cicatriz blanca le iba desde el nacimiento del pelo hasta la barbilla. ¿Qué diablos podía dejar una cicatriz como esa?

Se le encogió el corazón al ver la cantidad de sangre que lo cubría. Nunca en su vida había visto a nadie tan maltratado. Miró a Nykyrian, que apretaba el mentón, y se preguntó cuántas veces lo habrían golpeado hasta dejarlo en una condición similar.

—Voy a matar a Arturo —aseguró él apretando los dientes.

Darling le tocó el brazo.

—Déjalo en paz —aconsejó.

Nykyrian maldijo con fuerza.

Kiara no podía creer que Darling todavía siguiera consciente con aquellas heridas.

Syn le inyectó un calmante en el brazo y luego procedió a recolocarle el hueso. ¿Cómo lo aguantaba Darling sin gritar o ni siquiera maldecir? Solo permanecía allí tumbado, muy callado, lo que parecía mentira. La única razón por la que Kiara sabía que seguía consciente era porque tenía los ojos abiertos, mirando al techo.

Nykyrian la miró. Se le acercó, la cogió por el codo y la hizo salir.

—Creo que será mejor que vayas arriba y me esperes allí.

Ella asintió.

—¿Se va a poner bien? —preguntó.

Nykyrian le apartó un mechón de la mejilla.

—Se pondrá bien —aseveró, antes de darle un rápido beso en los labios.

Kiara empezó a marcharse, pero entonces se detuvo.

—Nykyrian —lo llamó y esperó a que él se volviera para mirarla—. Espero que le des una paliza a Arturo.

Y se dirigió al dormitorio para esperarlo.

•••

Pasó una hora antes de que Nykyrian se reuniera con ella en la cama. Sin decir nada, la abrazó y la apretó contra sí, con el rostro hundido en su cuello. Su cálido aliento se lo acarició a través del cabello.

Deseó saber qué decirle para hacerlo sentir mejor, para aliviar parte de la tensión de sus músculos.

—¿Cómo está? —preguntó.

Él suspiró y se apartó de su cuello. Le acarició el brazo desnudo con la mano.

—Está durmiendo. Se pondrá bien teniendo en cuenta la situación.

Ella se mordió el labio.

—¿Sabes qué he estado pensando mientras estaba aquí tumbada? —le preguntó con voz ahogada.

Una corta risa retumbó a su espalda y le provocó un leve y agradable estremecimiento, a pesar de lo seria que estaba.

—Espero que estuvieras pensando en mí y no en otro hombre —contestó él, besándole el lóbulo de la oreja.

Ella le cogió la mano y se la llevó a la mejilla.

—En las ironías de la vida.

Lo notó tensarse.

Cerró los ojos y le apretó la cálida mano.

—He estado pensando en lo mucho que quería dejar la casa de mi padre cuando era niña, porque él nunca respetaba mi intimidad ni a mí. —Suspiró con los pensamientos atropellándose unos a otros—. Siempre había pensado que era muy cruel, controlándome, interrogando e intimidando a mis amigos como si fueran criminales —explicó. E hizo una mueca al recordar todas las discusiones que habían tenido a causa de las muchas restricciones que su padre le imponía—. ¡Qué estúpida era! Mi madre solía decirme que mi vida no era tan terrible. Ahora entiendo a qué se refería. ¡Dios, he estado tan ciega!

Él le apretó la mano y se la llevó a los labios para besarle tiernamente los dedos.

—Me alegro de que tu padre te haya protegido. No me gustaría tener que matarlo.

Kiara soltó una carcajada agridulce.

—Lo único que quería de pequeña era ser libre —dijo y se tumbó de espaldas para mirarlo—. ¿Era eso lo que tú querías, poder liberarte de tu padre?

—¿Sinceramente? —le preguntó, con la mirada ensombrecida.

Ella asintió.

—Lo único que quería era morir como un hombre, sin lágrimas ni súplicas.

Kiara sintió ganas de llorar por él.

—¿Y ahora? —susurró, temiendo que aún quisiera morir.

Nykyrian la besó con pasión, con una insistencia que ella no podía desoír. Agradeció que le quitara el vestido y le fuera besando desde el rostro hasta los pechos y luego el estómago hasta hundir los labios donde ella más le deseaba.

Gritó de placer mientras la lengua de él la tentaba y torturaba hasta hacerla estallar. Y Nykyrian siguió lamiéndola y jugueteando hasta provocarle tres orgasmos más.

Solo entonces él se permitió gozar. Le hizo el amor despacio, con las estrellas titilando sobre ellos.

Cuando estuvo saciado, la abrazó con fuerza, como si tuviera miedo de soltarla.

No fue hasta más tarde, cuando ya se estaba quedando dormida, cuando se dio cuenta de que él no había respondido a su pregunta.

•••

Para sorpresa de Kiara, Darling se levantó de la cama a la mañana siguiente. Sus movimientos eran lentos y cautelosos, pero podía moverse por sí solo. Después de haberlo visto la noche anterior, había creído que tardaría días en poder abandonar el lecho.

Estaban sentados a la mesa de la cocina, comiendo bollos; Nykyrian se unió a ellos y preparó té.

—Siempre me había preguntado dónde vivías —dijo el joven—. Ahora que sé lo agradable que es tu casa, me aseguraré de darles la información al resto del grupo. Podría ser un lugar perfecto para pasar unos días.

Él alzó la vista de su taza con una leve sonrisa.

—Acaba de comer antes de que yo acabe lo que ha empezado Arturo.

Syn revisó los comederos de los lorinas en la cocina.

—¿Dónde se han metido esos bichos? —preguntó.

Nykyrian bebió un sorbo de té antes de contestar.

—Tanta gente los agobia. La última vez que los vi, estaban escondidos en mi cama.

—No muerden, ¿verdad? —preguntó Darling con el cejo fruncido.

—En esta casa, yo soy el único que muerde —contestó Nykyrian con un bufido.

Kiara tuvo que contener la risa al oírlo. Aún se notaba en el cuello el mordisco que le había dado la pasada noche, después de meterse en la cama con ella. Aunque trataba de tener cuidado con sus largos dientes, de vez en cuando le pillaba un poco de piel.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Darling, mientras se rascaba el yeso del brazo.

—Tú vas a descansar —respondió Syn.

Nykyrian se acabó el té, dejó la taza en el fregadero y se puso su largo abrigo.

—Y ya que estás aquí, puedes hacerle compañía a Kiara mientras nosotros vamos tras un par de hombres de Aksel.

A ella se le paró el corazón, temiendo por él.

—Preferiría que no lo hicierais.

—Tenemos que hacerlo.

¡Oh, cómo odiaba su obstinación! Podría discutir con él, pero al final, sabía que no le serviría de nada.

Syn cogió su mochila del suelo y le dedicó una torva mirada, que se intensificó cuando Nykyrian la abrazó para darle un beso de despedida.

Con una palabrota, se fue hacia el hangar.

—Volveremos al anochecer —dijo Nykyrian, mientras le apretaba el brazo para tranquilizarla.

Kiara lo contempló marcharse, con el corazón lleno de temor y preocupación.

«Ten cuidado, cariño».

—¿Puedo preguntar sobre lo que acabo de ver?

La voz de Darling la sacó de sus pensamientos. Kiara se encogió de hombros.

Una leve sonrisa asomó a la boca de Darling.

—Ahora que lo pienso —comentó—, yo he dormido en la habitación con Syn. ¿Dónde has dormido tú?

La miró con una intensidad que a ella le resultó inquietante.

Luego, esa mirada se convirtió en una mueca divertida al agitar las cejas.

Kiara se echó a reír al verlo y se sentó frente a él.

—¿Por qué te interesa tanto? —preguntó.

—Hace años que me gusta Nykyrian. Si no fuera porque temo por mi vida, hace tiempo que le hubiera tirado los tejos. Pero sé que soy demasiado peludo para su gusto.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —dijo Kiara mientras lo observaba cortar la comida con una sola mano.

Él la miró.

—Depende de la pregunta.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz en la cara?

Darling se quedó tan quieto que ella deseó poder retirar la pregunta. Incómodo, el joven dejó el tenedor y se frotó la mejilla cubierta por el cabello.

—Da asco, ¿verdad?

—No —contestó con sinceridad—. Pero es muy profunda.

Darling suspiró.

—Entonces, deberías haberla visto antes de las dieciséis operaciones.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Qué te pasó?

Él se encogió de hombros como si fuera un asunto sin importancia, pero Kiara sabía que no era así.

—Mi hermano mayor, Ryn, y yo nos enzarzamos en una pelea hace algunos años y esto —se puso el cabello tras la oreja para mostrarle la cicatriz— es lo que pasó.

—¿Tu hermano te hizo eso? —preguntó Kiara, horrorizada. ¿Acaso ninguno de ellos había tenido una niñez feliz?

Darling asintió con la cabeza.

—Pero fue un accidente. Al menos, creo que lo fue.

Kiara se sintió llena de compasión mientras le miraba la cicatriz. Aunque se notaba mucho más que las de Nykyrian, en realidad, no le restaba belleza.

—¿Sabes?, sigues siendo muy guapo.

Él la miró como si creyera que había perdido la cabeza.

—Si fueras un hombre, amor… Por desgracia, la mayoría de la gente hace una mueca de asco y sale corriendo.

—La mayoría de la gente es idiota.

Él se echó a reír.

—Eso no te lo discutiré. —Entonces se puso serio. Apoyó el brazo sano en el respaldo de la silla y la miró a la cara durante varios minutos—. Quiero que me prometas una cosa.

Kiara lo miró de reojo, pensando en varias cosas que podía querer de ella.

—¿Qué?

—Quiero que cuides de Nykyrian. No puedo explicarlo, pero es diferente desde que tú estás aquí. Supongo que está más contento. Ya no parece tan serio e inexpresivo. —La observó con una mirada que pretendía verle el alma—. Quiero que me prometas que no le harás daño.

—Nunca le haré daño.

Darling asintió.

—Bien, ahora vamos a mirar por ahí y ver en qué lío podemos meternos.

Ella se echó a reír, contenta de que el joven fuera de trato fácil.

Lo llevó hasta la biblioteca, mientras trataba de no preocuparse por Nykyrian y los líos en que este se podía meter. La última vez que había salido, le dispararon por culpa de ella y eso era lo que menos deseaba en el mundo.

•••

Horas después, Nykyrian y Syn se hallaban sentados en la trastienda de la Doncella Arrodillada, tomando una copa. Nykyrian, zumo, y Syn… más le valdría estar inyectándose alcohol directamente en la vena.

Nykyrian tenía un fuerte dolor de cabeza. No soportaba que sus ojos lo fastidiaran así. Malditas heridas. Pero lo único que podía hacer era aguantarse.

Siguieron revisando lo que habían descubierto esa tarde, que no era mucho.

Nykyrian gruñó al pensar en todo el tiempo que habían perdido. Aksel domaba bien a sus perros. Le tenían tanto miedo que ninguno de ellos se atrevía a traicionarlo por temor a su venganza.

Malditos cabrones.

Lo único que quería era cerrar ese contrato. Mientras Aksel fuera el cazador, Kiara no estaría a salvo. ¡Y que Dios la ayudara si caía en sus manos!

Inquieto porque era evidente que habían desperdiciado el día, Nykyrian fue mirando las hojas impresas extendidas sobre la mesa.

Las paredes desnudas y marrones impedían bastante bien la entrada del ruido procedente del bar, pero de vez en cuando una fuerte risa o un grito rompían el silencio.

Antilles les trajo otra ronda. Nykyrian observó al anciano avanzar sorteando las cajas y barriles en los que guardaba sus suministros.

El hombre le sonrió mientras dejaba las bebidas en la mesa.

—Me alegro de que estéis aquí los dos. Ha pasado mucho tiempo.

Nykyrian inclinó la cabeza agradeciendo sus palabras y le pagó.

Syn se echó hacia atrás y entrelazó las manos tras la nuca.

—¿Ha llegado el embajador Cruel? —preguntó con tono irritado. Igual que Nykyrian, se estaba aburriendo con la larga espera.

Antilles lo miró disculpándose.

—Aún no, pero os prometo enviarlo aquí en cuanto lo haga.

De nuevo solos, Syn soltó un bufido de fastidio.

—Shahara es quien más me preocupa. Aksel se lanza a por todas, con las armas en la mano. Es imposible no verlo. Pero ella se cuela por detrás y te clava un puñal en el pulmón. Harita letal.

Nykyrian estuvo de acuerdo. Shahara era una de las mejores cazadoras de recompensa que existían. Una rastreadora experta, era tan buena localizando a la gente como él matándolos. Nadie se le escapaba nunca.

Y Syn tenía razón, la joven no actuaba abiertamente. De haber sido una asesina, hasta a él le habría hecho la competencia.

Apartó su vaso.

—Esta noche iré a Tondara y buscaré a Driana en el club que nos han dicho —dijo. Aksel ocultaba tanto su dirección como ellos mismos; no sabían ni en qué planeta vivía. La única pista que tenían era que Driana iba al mismo antro de Tondara todos los fines de semana, que resultaba ser uno de sus propios lugares habituales—. Si la podemos encontrar, se alegrará de contarme los planes de Aksel y, conociéndolo, seguro que se ha ido de la lengua con ella, pensando que nunca lo traicionará.

Syn se bebió su copa.

—Según mis informes, me sorprende que Aksel no la haya matado. Todos los datos indican que se odian a muerte.

—Aksel no la matará por su fondo fiduciario. Si se divorcian o ella muere en circunstancias misteriosas, todo el dinero vuelve a su familia y él es demasiado codicioso como para dejar que algo como el odio interfiera en su riqueza.

—¿Y por qué no se divorcia Driana?

—Aksel la mataría, a ella y a su familia. No te olvides de que es un cabrón psicópata.

—¿Por qué estáis hablando de esa escoria? —preguntó una voz.

Nykyrian vio a Ryn acercándose a ellos. Su cabello rojo era un poco más oscuro que el de su hermano Darling, pero sus ojos tenían el mismo tono azul. Aunque Ryn tenía un pasado de disipación, al igual que Darling, lo único que parecía era un fino aristócrata. Su pasado estaba totalmente oculto tras una máscara de arrogante desprecio.

Vestido con la brillante túnica imperial, parecía que acabase de salir de una reunión del consejo.

—Hablábamos de las maneras de matarlo. ¿Quieres divertirte con nosotros?

Ryn pasó por alto la sarcástica pregunta de Syn mientras se sentaba ante Nykyrian.

—¿Y cómo está el renegado de mi hermanito? ¿Todavía va por ahí con vosotros?

Nykyrian se encogió de hombros, porque sabía bien que Darling no querría que su hermano, que por otro lado nada podía hacer al respecto, supiera de su estado. Además, tampoco era que Ryn no supiera lo que Arturo hacía en la intimidad de su casa; había sufrido los puños del tipo durante los años suficientes como para conocer bien su brutalidad. Pero a diferencia de Darling, él había tenido a su padre para interponerse.

—Está bien —fue lo único que contestó finalmente.

—Bien. —Ryn le dio una copia del último contrato que habían ofrecido los probekeins para acabar con Kiara.

—Este todavía no se ha hecho público —explicó, mientras se ajustaba los voluminosos metros de túnica; la única indicación que ofrecía de que no estaba del todo satisfecho con sus obligaciones—. Pero lo será mañana a primera hora. Han cuadruplicado la recompensa y lo han subido de una muerte al contado a una muerte de racimo. Se están poniendo nerviosos porque aún sigue con vida.

Nykyrian apretó los dientes ante las noticias. Muerte de racimo significaba que cualquiera que estuviera cerca de ella era un objetivo legítimo. Cuantos más, mejor, y por cada víctima adicional también se pagaba algo.

En lo referente a su hija, Zamir la había cagado a lo grande.

—¿Y por qué están tan interesados en matarla? —preguntó Syn con mala cara—. Pensaba que ya se habían hartado y habrían pasado a otra cosa.

Ryn suspiró.

—Lo único que he podido encontrar sobre cómo empezó todo es que Zamir le dijo al emperador Abenbi que lo follara cierto animal durante un buen rato. Abenbi se niega a retirar el contrato aunque Zamir le dé el surate. El presidente Zamir lo ha afrentado demasiado en su honor, así que Kiara debe morir.

—De eso me podría haber enterado en línea —respondió Syn con una sonrisita de suficiencia.

Ryn miró a Nykyrian con el cejo fruncido.

—¿Qué le has hecho para que esté de tan mal humor?

Syn le hizo un gesto obsceno.

Sin hacerle caso, Ryn continuó hablando con Nykyrian.

—Abenbi también quiere el arma para ir a por el territorio fremick. Cree que, como son sus vecinos, deberían formar parte de sus tierras. La verdad es que me gustaría mucho que pararais todo esto.

—Páganos nuestro precio —replicó Syn mientras se cruzaba de brazos.

Ryn lo miró enfadado, pero de nuevo decidió pasar de él sabiamente.

—Esto es todo lo que sé. Espero que os ayude.

Ante el resoplido de Syn, Ryn miró a Nykyrian.

—Deberías tenerlo amarrado.

Nykyrian casi no llegó a tiempo de agarrarle el brazo a Syn antes de que el puño de este impactara contra la barbilla del embajador.

—¡Cálmate!

Enfurruñado, Syn volvió a sentarse.

—Tu información nos será muy útil, gracias —le dijo Nykyrian a Ryn mientras le estrechaba la mano.

Syn puso los ojos en blanco en cuanto el embajador se hubo ido.

—¿Y hemos esperado todo este rato para eso?

Nykyrian recogió los papeles de la mesa.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa?

Syn dio una palmada a la mesa con tanta fuerza que estuvo a punto de volcar su vaso.

—Dormiste con ella anoche. Estuve despierto media noche, esperando que volvieras a bajar, pero no lo hiciste. Te quedaste con ella.

—Ya sé dónde he pasado la noche.

Syn entrecerró los ojos peligrosamente.

—Cuando nos traicione, solo recuerda que ya te lo advertí.

Nykyrian apretó el puño, tentado de soltárselo. Su amistad fue lo único que impidió que le rompiera la mandíbula. Trató de recordarse que la furia de Syn solo se debía a que este se preocupaba por él, pero en ese momento estaba harto de oír toda la mierda que le soltaba.

—¿Y cómo voy a olvidarlo si sin duda me lo vas a recordar todos los días de mi vida?

Al ver los puños que Syn apretaba a los costados, vio las ganas que tenía de arrancarle la cabeza.

Tras unos tensos minutos, Syn recogió sus papeles.

—Será tu funeral —le soltó y salió furioso de la habitación.

Con su terrible advertencia resonándole en los oídos, Nykyrian fue lentamente hacia su nave. Quizá su amigo tuviera razón. Las cosas habían estado yendo demasiado bien. Su vida nunca era tan fácil. Cuando todo parecía mejorar, siempre sucedía algo para fastidiarlo.

Subió a su nave y se sentó en el asiento de cuero, pensando. Jugueteó con el pulgar sobre los disparadores de los láseres. Un mal presentimiento le recorrió la espalda.

Comprobó el sistema eléctrico y el nivel de combustible, pero no detectó nada fuera de lo normal.

Sin embargo, la ominosa sensación persistía; se podía ver a sí mismo en medio de una enorme escaramuza con la nave dañada; la sensación era clara como el día.

Y si había aprendido algo en la vida era a confiar siempre en su instinto, que en ese momento estaba haciendo sonar todas sus alarmas.

Algo terrible iba a suceder y él se iba a encontrar justo en medio.

Nykyrian se quedó inmóvil al encontrarse a Kiara bailando en su sala de entrenamiento. Como una encarnación de la gracia y la belleza, la joven giraba alrededor de sus instrumentos de muerte. La ironía no se le escapaba.

Mientras la observaba, recordó la sensación de la noche anterior, cuando ella le había hecho el amor. La forma en que sus labios le habían lamido los pezones; ¿quién hubiera pensado en cuánto placer podía dar eso? Al principio lo había sorprendido, pero después de la impresión inicial, se había sometido voluntariamente a la minuciosa exploración. Aún se estaba acostumbrando a permitir que otra persona tuviera completo acceso a su cuerpo. Le resultaba muy extraño estar tumbado allí y no tener que protegerse de ella.

Que Kiara no le hiciera daño era algo que no dejaba de asombrarlo.

Ella se volvió y lo vio mirándola. La sonrisa que apareció en su rostro hizo que a Nykyrian se le encogiera el estómago.

¿Se acostumbraría alguna vez a que se alegrara de verlo? La forma en que se le encendían los ojos y se le ruborizaban las mejillas…

Lo hacía sentir tan bienvenido y deseado y, a su pesar, se veía devolviéndole la sonrisa.

Ella se le acercó y le dio un dulce beso en la mejilla.

—¿Cómo ha ido?

—No tan bien como podría, pero no ha habido percances.

—¿Y con eso quieres decir…?

—Que no he matado a nadie.

Ella puso los ojos en blanco, luego se apartó y le tiró de la mano.

—Ven a bailar conmigo.

—La verdad es que no bailo.

Kiara le cogió la mano con más fuerza. Después de ver el vídeo de su pasado, entendía por qué: la única vez que había bailado, había recibido una feroz paliza por haberlo hecho. Pero quería sustituir los malos recuerdos por otros buenos. Quería que él confiara en ella.

Y sobre todo quería que la amara tanto como ella lo amaba.

—Baila conmigo, Nykyrian —insistió.

Él quería negarse, pero su mirada…

No quería decepcionarla. Gruñéndole en broma, dejó que lo metiera más en la sala. Comenzó una lenta balada.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se movió suavemente al ritmo de la música.

—¿Lo ves? No duele.

Eso no era totalmente cierto. A Nykyrian se le estaba formando un nudo en la garganta que le ardía al desear estar así para siempre. Cerró los ojos y saboreó la sensación de tener sus brazos rodeándolo, sus senos contra su pecho, mientras la música lo transportaba a un trozo de cielo que nunca hubiera imaginado.

Kiara acercó la cara a la abertura de su camisa e inhaló el cálido aroma de su piel. Le encantaba la sensación de los brazos de él rodeándola. Nykyrian siempre la cogía como si ella fuera algo infinitamente precioso. Como si tuviera miedo de hacerle daño. Su fuerza nunca dejaba de sorprenderla. Y su cuerpo era tan fuerte y al mismo tiempo sus caricias tan suaves…

Inclinó la cabeza para besarlo mientras bailaban. Los largos colmillos de él le rozaron la lengua y le enviaron un placentero escalofrío por la espalda.

Lo notó tensarse antes de apartarse.

—No encendamos este fuego aquí mientras esté Darling. Si no, voy a cargarte a hombros, llevarte arriba y hacerte el amor hasta que no nos sostengan las piernas.

Ella sonrió ante su amenaza, mientras jugaba con los ricitos que se le hacían en la nuca.

—Dijiste que tu habitación estaba insonorizada.

—Eres una diablesa tentadora —dijo él sonriendo.

Kiara lo besó en la mejilla.

—Solo contigo, cariño, solo contigo. —A regañadientes, se apartó y lo soltó. Pero no antes de mordisquearle la barbilla—. Ahora, sigue siendo malo por ahí. Tengo que acabar mi sesión.

Nykyrian tuvo que obligarse a soltarla. Con una última sonrisa, ella volvió a bailar. Él sintió que sus caricias y su aroma se le quedaban en la piel y entonces comprendió por qué no podía hacerle caso a Syn.

Kiara lo sanaba.

De alguna manera, ella cogía toda la fealdad de su pasado y hacía que ya no importara. Sí, aún le dolía pensar en aquello, pero con Kiara allí, no era tan grave.

«Soy un maldito idiota».

No, era un hombre enamorado de una mujer que para él era todo el universo.

«Como he dicho, eres un maldito idiota».

Y por primera vez en su vida se sentía feliz de ser un idiota, porque la única alternativa sería vivir sin ella y, después de haber probado la luz que había llevado a su mundo, no quería volver a vivir en la oscuridad.

«Por favor, no me enviéis de nuevo a la noche».

•••

Horas después, Darling, Hauk y Nykyrian se hallaban en la sala principal de la casa de este, esperando a Kiara.

«No me puedo creer que esté haciendo esto —se decía Nykyrian—. ¿Qué clase de idiota pensaría siquiera en llevarla al Club Blood?».

No le gustaba la respuesta a esa pregunta, ya que era él quien la iba a llevar.

Si no se lo hubiera rogado con aquellos enormes ojos ámbar, tal vez hubiera podido mantenerse firme y dejarla en la casa. Pero cuando se trataba de ella, le faltaba voluntad y la mueca de decepción en el rostro de Kiara había sido suficiente para hacerle dejar de lado el sentido común.

—Tu consejo no ha servido de nada —comentó Hauk, mirando hacia la escalera.

Nykyrian se volvió y vio a Kiara. Como él le había pedido, se había recogido el cabello en un severo moño. El viejo y gastado traje de combate, que le sobraba varios centímetros por la cintura, no estropeaba su belleza en absoluto.

Maldición.

Y lo peor era la enorme erección que experimentó con solo mirarla.

«Justo lo que necesitaba; perder más sangre de mi ya atontado cerebro».

Darling soltó un sonoro suspiro.

—¿Qué más podemos hacer?

—Ponle algo en la cabeza —contestó Hauk en tono seco.

Kiara se puso de un rosa brillante.

—¿Y por qué no te pones tú algo en la cabeza, peludo…?

—Ya basta —la interrumpió Nykyrian antes de que ella pudiera decir algo que cabreara al andarion.

—Que siga furiosa. Ahora parece capaz de partirle la cara a alguien.

Hauk no hizo comentario mientras le colgaba a la cintura una pistola de rayos y un cinturón con cuchillos.

Kiara frunció el cejo. Nunca había pensado que aquellas cosas pesaran tanto. No dejaba de sorprenderla que Nykyrian y los otros pudieran moverse con todas sus armas, por no hablar ya de luchar.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó a Hauk—. Nunca he podido acertarle a un blanco.

—Eso no tiene por qué saberlo nadie —replicó él—. Considera que las llevas para lucirlas y asegúrate de avisarme si sacas la pistola, así podré protegerme antes de que aprietes el gatillo.

Kiara lo miró con sorna, mientras Nykyrian iba al armario y sacaba una chaqueta de cuero reforzada que le iba dos tallas grande. Se la dio.

—¿Qué haces? Pero si ya parezco una nave nodriza.

—Esa es la idea —respondió Nykyrian con un guiño.

Kiara apretó los labios; ya no estaba segura de querer ir con ellos si se comportaban así. Cuando Darling le había explicado la clase de club que era, a ella le había picado la curiosidad.

Pero en ese momento…

Quizá debiera quedarse.

Mientras Nykyrian la ayudaba a ponerse la chaqueta, ella lo miró. Llevaba unos pantalones de cuero ajustados y una enorme chaqueta de cuero, sin camisa debajo, como muestra de fuerza y poder («Soy un tío tan duro que no necesito protegerme contra tus inútiles intentos de hacerme daño»). Un gesto de callado desafío corroborado por sus muchas cicatrices, que advertían de en cuántas batallas y luchas había participado.

Y sobrevivido, evidentemente.

Pero fue al ver sus tensos abdominales lo que casi la hizo babear.

La piel bronceada y musculosa le pedía a su mano que la acariciara. De no ser por la presencia de Darling y Hauk, lo hubiera arrastrado arriba y le hubiera hecho pedir clemencia. Se humedeció los secos labios y lo miró a los ojos.

Nykyrian se ruborizó ligeramente al encontrarse con su voraz mirada.

Hauk rio con ganas.

—Debe de ser la primera vez en mi vida que he visto a este chico sonrojarse. Por favor, que alguien haga una foto. Después podríamos utilizarla para chantajearlo.

Nykyrian lo miró ceñudo.

Hauk dio un paso atrás, sin dejar de reír.

Nykyrian, maldiciéndolo por lo bajo, le soltó a Kiara el cabello y se lo recogió en tres trenzas; luego trenzó las tres formando una sola. Le levantó el cuello de la chaqueta y se volvió para mirar a Darling y a Hauk.

—¿Qué os parece?

Hauk hizo una mueca de incertidumbre.

—Aún creo que es demasiado atractiva. Va a hacer que nos maten a todos.

Darling le dio un amistoso empujón.

—Relájate. Shahara va allí muy a menudo y nadie la molesta.

El otro lo miró divertido.

—Eso es porque mataría a quien fuera que le preguntase la hora.

Kiara vaciló mientras miraba a Nykyrian.

—Me encantaría ir con vosotros, pero…

—No te quitaremos ojo. No te preocupes —la tranquilizó él, cogiéndole la mano en la suya enguantada—. Si te pasa algo, mataré a Hauk.

Este alzó una ceja, pero no dijo nada y los siguió al hangar, donde subieron a sus naves.

A Kiara le pareció que el tiempo volaba mientras iban hacia Tondara, un planeta grande, y hacia la bulliciosa ciudad portuaria de Touras.

Aterrizaron y atracaron las naves en el exterior del muelle más sucio que Kiara había visto nunca. Aunque le habían dicho que el club estaba lleno de escoria, ella había supuesto que, al menos, mantendrían una higiene básica, pero al parecer se había equivocado.

Mientras se alzaba la compuerta, se atragantó con el acre hedor a basura en descomposición y olor corporal; ya veía dónde había aprendido Chenz sus hábitos de higiene. Quizá debería haber escuchado a Hauk y haberse quedado en casa. Aquel lugar era asqueroso.

Se tapó la nariz con la mano para tratar de soportar el hedor.

Nykyrian le soltó el arnés.

—Tendrás que saltar al suelo sin ayuda. Actúa como si supieras lo que estás haciendo y si alguien te mira, encáralo como si fueras a matarlo allí mismo.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente.

Ya no tenía ninguna duda: quería volver a casa; Pero era demasiado tarde. Había discutido con ellos para poder acompañarlos, así que lo único que podía hacer era comportarse como toda una mujer. Trató de parecer dura, salió e hizo justo lo que le habían dicho. Cuando tocó el suelo con los pies, el dolor se le disparó rodilla arriba.

—Ay —susurró. Pero al menos la feroz mueca de su rostro era real.

Y mantuvo muy bien su pose de chica dura hasta que varios bichos inidentificables le pasaron entre los pies, chirriando, y corrieron a esconderse en una pila de basura. Incapaz de soportarlo, Kiara soltó un chillido de lo más indigno y corrió hacia Hauk en busca de protección.

Varios seres se volvieron hacia ellos y los miraron con interés.

Hauk soltó un suspiro de disgusto mientras se soltaba las manos de Kiara del brazo y miraba furioso a la gente que los observaba.

Nykyrian saltó al lado de ella.

Al igual que Hauk, lanzó a los curiosos fieras miradas que amenazaban con el desmembramiento total. Esa vez, todos le prestaron atención y rápidamente desviaron la vista.

Luego, le pasó a Kiara un brazo por los hombros en un claro gesto posesivo.

Darling se puso a su lado.

—Mis rodillas te odian esta noche, jefe.

—Las mías tampoco tienen una gran opinión de mí —respondió él, encogiéndose de hombros.

Hauk recorrió la zona con la vista, preocupado.

—Parece que esta noche está abarrotado. Creo que deberíamos dar marcha atrás antes de que nos pulvericen.

Nykyrian lo empujó hacia la entrada.

Kiara agachó la cabeza y miró a ambos lados, a los letales depredadores cercanos, que los observaban abiertamente. Era evidente que estaban tomándole la medida al grupo y juzgando su peligrosidad.

Por suerte, ella iba con el peor de todos.

—No mires a nadie a los ojos —le susurró Nykyrian al oído.

Kiara asintió mientras el miedo le encogía el estómago. Cuando se abrieron las puertas del club, se estremeció de temor. La música sonaba a tal volumen que se la notaba palpitar en el cuerpo como un segundo latido.

Su curiosidad desapareció, emplazada por el puro pánico.

«Ha sido un gran error…».

Después de estar con Nykyrian y su grupo, había creído que la mayoría de los criminales se parecerían a ellos. Se equivocaba. Los hombres, mujeres y extraterrestres que se hallaban dentro del oscuro club eran los individuos más rudos e intimidantes que nunca había visto y no dudaba de que cualquiera de ellos podría matar a alguien tan solo por mirarlo mal.

Unas tenues luces parpadeaban salvajemente en el techo y destellaban sobre complicados atuendos y armas. El hedor del alcohol barato y el perfume caro le escocía en la garganta. Unas criaturas se tiraban sobre otras, empujándose, gruñendo, buscando pelea.

O quizá, mejor dicho, robando en los bolsillos.

Nykyrian pagó la entrada.

—No te harán nada mientras estés con nosotros —le aseguró.

Sacó un par de tapones del bolsillo y se los dio.

Agradecida, Kiara se los puso en los oídos para que amortiguaran el palpitante sonido. La sorprendió que Nykyrian, con su aguzado oído, no hiciera una mueca de dolor.

Suspiró aliviada cuando la música y las voces bajaron a un volumen tolerable.

«Gracias», le dijo sin voz.

Hauk le puso la mano en el hombro y le hizo saber que lo tenía a la espalda. En todos los sentidos.

Darling señaló una mesa con la barbilla.

—Hay una mesa libre —dijo y atravesó la multitud por delante de ellos para sentarse antes de que alguien se les adelantara.

Sentada por fin entre Darling y Nykyrian, Kiara soltó un suspiro de alivio al ver que nadie les había dicho nada.

Por el momento.

Con suerte, seguiría siendo así. Y al menos esa parte no parecía tan abarrotada. Pero se tensó cuando se dio cuenta de por qué.

A su alrededor se estaban haciendo negocios ilegales. Drogas, prostitución y armas.

«¿En qué me he metido?».

Pero lo que más la impresionaba era lo tranquilos que estaban Nykyrian, Darling y Hauk. Ese era el mundo en que vivían. No era de extrañar que estuvieran tan hartos. Ella sabía de la existencia de esos lugares, pero era muy diferente estar en uno. Le abría los ojos y la hizo comprender por qué Nykyrian era tan reservado. Por qué le había costado tanto abrirse con ella.

Y también por qué Syn estaba tan furioso. Ese era el mundo en el que se había criado. En la calle. Completamente solo.

En una esquina, vio a un joven de unos veinte años vendiendo una pistola de rayos del mercado negro. A su padre le daría un ataque si supiera que ella estaba allí.

De repente, notó una sombra encima. Kiara alzó la vista y se sorprendió un poco al ver a un camarero de una especie desconocida sirviéndoles bebidas a los hombres.

—Ez nueva —ceceó el camarero con unos labios bulbosos—. ¿Qué toma?

Nykyrian señaló a Kiara inclinando la cabeza hacia ella.

—Grenna.

El camarero pareció sonreír, pero Kiara no estuvo segura, con aquellos labios tan raros.

—Me alegro de veroz por aquí de nuevo. Empezaba a penzar que alguien con zuerte ze oz habría cargado.

Nykyrian medio sonrió.

—Eres más lista que todo eso, Vrasna. Yo no me rumbo por nadie. —Miró a Kiara y añadió—: Al menos luchando.

Ella se sonrojó al oírlo, pero sabía que él no la avergonzaría sin razón.

Vrasna le dio un repaso a Kiara con la mirada, que la hizo querer esconderse bajo la mesa.

—¿Ez tuya?

Nykyrian asintió.

—Me azeguraré de que ze zepa —dijo Vrasna, cogiendo la bandeja—. Mejor evitar derramamientoz de zangre innecesarioz. Acabamoz de arreglar la ventana despuéz de la última pelea.

Kiara observó a la criatura alejarse sobre cuatro patas tentaculares.

—¿De qué especie es el camarero?

Nykyrian alzó un lado de la boca.

—No puedes pronunciar el nombre por la forma de nuestro paladar, pero es hembra y muy agradable, a no ser que le pises un tentáculo o la trates de hombre. Eso haría que te echasen.

Kiara bebió un pequeño trago y luego aspiró aire con fuerza cuando el líquido, espeso y ácido, casi le hizo un agujero en la lengua y los labios. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Mierda, Nykyrian, deberías haberla avisado —le reprochó Darling y le cambió la bebida por la suya.

—¿Qué era eso? —preguntó ella casi sin voz, cuando pudo volver a articular palabra.

—Fuego tondario —contestó Nykyrian.

Kiara tragó aire para refrescarse la boca, que le continuaba ardiendo.

—¿Y cómo puede beber Syn esa mierda?

—No tengo ni idea —respondió Darling, encogiéndose de hombros—. Aunque me ha dicho que se puede usar para quitar el óxido del hierro. Y yo me lo creo.

Kiara también.

Darling le dijo que bebiera de su copa.

Ella lo miró con ojos escépticos.

—Relájate. Es zumo coloreado, para que nadie sepa que no soporto la mierda que sirven aquí.

—Gracias. —Kiara bebió un buen trago para apagar el fuego que sentía en la lengua.

Nykyrian le acarició el pelo.

—Lo siento. Debería haberte avisado.

—No pasa nada. Solo recuerda para el futuro que tengo la lengua de una chica.

En vez de hacerle gracia, como ella pretendía, Nykyrian se puso tenso antes de apartarse y hacerle un gesto a Hauk para indicarle que la vigilara de cerca.

Este asintió y Nykyrian se alejó sin decir nada.

Kiara, preocupada y molesta por esa rápida marcha, observó a la gente apartarse de su camino, como si supieran, solo con verlo, de lo que era capaz. No sabía a quién había ido a buscar o por qué se había ido, pero rogó que no estuviera yendo hacia el peligro.

Sin embargo, esa idea se le fue bruscamente de la cabeza cuando lo vio saludar a una mujer rubia extraordinariamente atractiva. Kiara entrecerró los ojos mientras la invadían unos celos desconocidos, tan intensos que estuvo a punto de abrirse camino entre la gente y arrancarle el pelo de raíz a la mujer. Luego, cuando Nykyrian llevó a aquella puta barata a la parte de atrás del club, se encendió aún más.

La risa de Hauk le llenó los oídos cuando le vio la expresión.

—Tranquila Nykyrian busca información, nada más.

«Más le vale que sea lo único que busca o esta noche se va a arrepentir».

A diferencia de la gente de aquel club, a Kiara no le daba miedo el temperamento de Nykyrian.

Pero si este tenía dos dedos de frente, más le valía tener miedo del de ella.

Unos minutos después, Hauk se disculpó para saludar a un viejo amigo, mientras Vrasna les servía otra ronda.

—¿Qué te parece? —le preguntó Darling.

—Me parece que vivís todos en un lugar muy peligroso. Y ahora entiendo por qué mi padre siempre me ha protegido tanto.

Una extraña expresión ensombreció el rostro del joven.

—Te comprendo.

Kiara observó el refinamiento que le manaba de los poros, de la misma forma que la ferocidad manaba de los de Nykyrian, y trató de entender cómo era que se había hecho amigo de los miembros de la Sentella.

—Hauk me ha dicho que te dedicas a los explosivos.

—Solo vivo para volar mierda por los aires —respondió él.

—Resulta una extraña ocupación para un aristócrata.

Él bebió un trago antes de contestar.

—La verdad es que no. En la escuela me encantaba la química y me aficioné a la demolición como entretenimiento. La habilidad que hace falta… No sé, no hay nada igual… pero mi padre quería que me dedicara a la política.

—¿Y tan malo sería eso?

Él hizo una mueca.

—No me gusta tanto la gente como para ser siempre agradable. Por eso valoro tanto a Nyk, Hauk, Syn y Jayne. Con ellos siempre sabes dónde estás. Si los estás poniendo nerviosos, te lo dicen; de acuerdo que algunas veces te lo sueltan bastante mal, pero te lo dicen. No hay puñaladas traperas ni manipulación. No juegan con tu mente o te mienten. No hay engaños. Créeme, eso es muy raro y yo no quiero ser amable con alguien que no soporto solo por tener que ser políticamente correcto. Si te odio, quiero poder decirte que te apartes de mi vista y te pudras.

Kiara lo entendía perfectamente y lo admiraba por ser capaz de aguantar firme cuando había otros que lo querían doblegar. Los moratones que aún tenía en la cara eran testigo de esa fuerza y convicción.

—Sí, a mí tampoco me gustan esos juegos.

Él alzó la copa para brindar.

—Por la vida sin teatro.

Ella sonrió y chocó la copa con la de él.

—Amén, hermano. Amén.

Kiara dejó la copa en la mesa y observó a la multitud, fijándose en los que aún seguían mirándolos.

—¿Crees que hay mucha gente aquí que sepa lo de la recompensa por mi vida? —preguntó.

—Seguramente. Pero la buena noticia es que casi todos los presentes tienen un precio puesto a su cabeza. Y los que no, desearían tenerlo.

—¿Y eso es bueno? ¿Cómo?

Darling se echó a reír.

—Saben que más les vale no intentar hacerse una reputación con la clientela de aquí. Y a los que, como Aksel, quieren cazarte, nunca se les ocurriría buscarte en Club Blood. Estás escondida a plena vista. No hay lugar más seguro.

Kiara esperó que no se equivocara.

—¿Y qué pasa con la mujer con la que está Nykyrian? ¿Quién es?

—La esposa de Aksel.

—¿Qué? —exclamó Kiara, abriendo mucho los ojos por la sorpresa.

Darling le dio unas palmaditas en la mano.

—Tranquila. Le odia y por eso sabemos que nadie de Aksel está aquí. Si estuvieran, ella no habría venido.

Kiara no estaba tan segura de eso, pero confiaba en ellos. Sobre todo, confiaba en Nykyrian.

—¡Cruel, astuto cabrón!

Kiara pegó un brinco al oír un grito en la oreja.

Un hombre alto y apuesto se sentó en la silla frente a Darling e hizo una mueca al verle las heridas.

—Sin ofender, pero estás hecho una mierda, colega. ¿Quieres que mate a alguien?

—Gracias, Cai, pero ya está.

Kiara contempló el hermoso rostro del recién llegado. Cejas de ébano sobre ojos color almendra que brillaban con inteligencia y picardía. El oscuro cabello le llegaba a los hombros y lo llevaba recogido en una coleta. Tenía un aire de entusiasmo juguetón que neutralizaba otra aura igual de fuerte: «Si te pasas conmigo, te haré comer tu propio hígado».

El recién llegado se inclinó hacia Darling y le susurró algo que hizo reír a este, luego miró a Kiara. Una sonrisa lenta y seductora le fue curvando los labios.

—Saludos, hermosa. —Y le tendió la mano.

Ella pudo imaginarse cuántas hembras se habrían colgado de aquella elegante sonrisa.

Darling chasqueó la lengua en dirección a su amigo.

—Kiara, este es mi mejor amigo, Caillen Dagan, extraordinario contrabandista y don Juan extremo.

—Encantada —respondió ella, y estrechó la mano de Caillen.

Este se llevó la suya a los labios y le dio un cálido beso en los nudillos, mientras le acariciaba traviesamente los dedos. Esbozó una sonrisa de medio lado, de una forma que Kiara estaba segura que haría reír tontamente a la mayoría de las mujeres.

—¿La Kiara Zamir de renombrado talento? —preguntó y, cuando ella asintió, su sonrisa se hizo más amplia—. Es un gran privilegio beber una copa contigo, princesa. Siempre me ha enamorado tu belleza y tu arte, que ninguna otra bailarina puede emular.

Darling le dio un amistoso empellón en el hombro.

—No empieces con ella —le advirtió. Y miró a Kiara—. Caillen es inofensivo, pero cree que todas las mujeres se mueren de ganar de meterse en su cama y quedarse allí.

Él le soltó finalmente la mano y cogió el vaso de Darling.

—Por si ha escapado a tu atención, Darling, eso es cierto en el caso de la mayoría. —Bebió un trago y sonrió—. Estás avanzando. ¿Cuándo has empezado a beber esta mierda?

—Hola, Caillen. —Una atractiva pelirroja se inclinó sobre su hombro y lo besó en la mejilla.

Él arrugó la nariz y la envió a paseo.

Kiara miró a Darling, que observaba a Caillen incrédulo.

—Creo que es la primera vez desde que llegaste a la pubertad, que has dejado que una mujer hermosa se fuera sin molestarla.

El otro se encogió de hombros mientras se acababa su bebida de un trago.

—Sí, bueno, Lila es una ramera omnipresente. Alguien debería dibujarle una X en la espalda y ponerle «Por este lado hacia abajo».

Kiara se quedó atónita ante ese duro comentario.

Caillen volvió a centrarse en ella y su irresistible sonrisa asomó de nuevo a su rostro.

—Perdona si te he escandalizado, princesa, pero a veces pierdo los modales en el peor momento.

Cambió su vaso vacío por el de Darling, luego se inclinó sobre la mesa y dedicó a Kiara una seductora sonrisa.

—Espero que no estés aquí del brazo de Darling.

—Es de Nykyrian —contestó este por ella.

Caillen se puso pálido y se apartó tan rápido que casi dejó una estela.

—Me marcho. —Se puso en pie, se volvió hacia Darling y lo miró enfadado—. ¿Por qué no me has dicho que estaba aquí? ¿Que le estaba tirando los tejos a su hembra? Dios, Darling, ¿qué pretendes, que me destripen?

El otro se hizo el inocente.

—Lo cierto es que he disfrutado viéndote meterte en una situación comprometida. Ha sido divertido.

—Ja, ja. —Caillen miró a Kiara, avergonzado. Luego se puso serio—. Por cierto, unos hombres de Arturo pasaron por casa de Kasen hace poco preguntando por ti. Les dije que lo último que había oído era que estabas visitando a Ryn. No sé si me creyeron, así que ten cuidado.

—Lo tendré.

Finalmente, los saludó con la cabeza y se perdió entre la multitud.

Kiara lo observó marcharse, coger a una mujer en la pista de baile y atravesar con ella el gentío.

—Un humano interesante.

—No tienes ni idea. Pero vale su peso en diversión y es de lo mejor para guardarte la espalda en una pelea.

Kiara retorció la cañita del vaso de Nykyrian.

—Pensaba que tu mejor amigo era Nykyrian.

Darling se reclinó en su asiento y la observó fijamente.

—Él me protege y yo lo quiero por ello, pero es demasiado serio. Caillen, en cambio, atrapa la vida al vuelo, siempre haciendo un chiste. —Cogió el vaso de zumo que había estado bebiendo—. No sé, me hace reír como nadie.

Ella asintió; entendía muy bien la importancia de la risa.

—¿Caillen y tú sois amantes?

Darling soltó una carcajada.

—No, él es exclusivamente heterosexual —contestó. Miró hacia la gente—. ¿Sigues nerviosa?

—Un poco —contestó ella respirando hondo.

Él le cogió la mano y le trazó la línea de los dedos.

—No te preocupes. No te va a pasar nada.

—Enternecedor —soltó una voz malévola.

Darling se puso rígido y se volvió hacia tres hombres con uniforme caron.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó.

El hombre que había hablado lo miraba furioso. Era apuesto, mayor que Darling, con unas cuantas arrugas alrededor de la cruel boca. Su cabello pajizo y canoso estaba cortado a cepillo y sus ojos azul acero recorrieron a Kiara con una fría mirada.

—Nos han ordenado que te llevemos a casa…, alteza.

¿Podría haber más desprecio en esa sola palabra?

Ella sintió pánico por Darling y comenzó a recorrer el gentío con la mirada, esperando encontrar a Nykyrian, Hauk o Caillen, pero no vio a nadie que reconociera.

Darling le lanzó varias monedas al hombre.

—Finge que no me has visto.

El guardia miró a sus compañeros e hizo una mueca de desprecio.

—Bueno, sabemos cuáles son nuestras órdenes en caso de que te resistas.

Su siguiente respuesta fue un fuerte revés.

Darling cayó sobre la mesa y la volcó. Sin pensar, Kiara corrió hacia adelante y empujó al guardia para apartarlo de él.

Casi ni lo movió.

Con una sonora maldición, el guardia la abofeteó con fuerza y la lanzó hacia atrás, sobre un grupo de hombres. Sin hacer caso de su dolorida mejilla, ella trató de zafarse, con la intención de volver a la pelea, pero se encontró rodeada de aquellos sobre los que había caído.

—Perdonen.

Trató de abrirse paso, pero se negaron a apartarse o a moverse.

—¿Adónde crees que vas, guapa?

—Creo que a ninguna parte —replicó otro, antes de cogerla por la cintura y empujarla de nuevo hacia el centro del grupo.

Kiara sintió terror. Tenía que hacer algo.

Trató de soltarse, arañándole la mano. Con una palabrota obscena, el hombre se la cargó al hombro y se dirigió hacia la puerta. Ella chilló y gritó, mientras trataba de que la soltara.

Él no cedió.

Furiosa y frustrada, vio que el guardia se llevaba a rastras a Darling por la puerta trasera. Renovó sus esfuerzos. Tenía que liberarse para ayudarlo.

El que la sujetaba se rio de sus intentos y la sacudió con fuerza sobre su hombro. Por un momento, Kiara se quedó sin aliento. Le tiró del cabello y le arañó en el cuello.

Él la sacó al muelle y la tiró sobre el sucio suelo, donde aterrizó con un sonoro golpe. Kiara gimió cuando el dolor le atravesó el cuerpo. Las costillas y la espalda le dolían tanto que temió habérselas roto.

—Pagarás por esto, harita —soltó el tipo y se sacó una enorme daga de la bota.

Kiara comenzó a temblar; veía de nuevo a Chenz yendo hacia ella.

El resto del grupo los rodeaba, así que no tenía forma de escapar.

¿Qué era lo que le había enseñado Nykyrian?

Ojos, cabeza…

No… cuello.

Nariz.

Ve por la nariz.

No, por la entrepierna.

Apretó los dientes e hizo exactamente lo que él le había enseñado. Le dio una fuerte patada en la entrepierna.

El tipo maldijo mientras se doblaba en dos.

—¡Coged a esa zorra!

Los otros fueron a por ella. Kiara giró en redondo, tratando de darles como Nykyrian le había dicho, pero él no le había explicado qué hacer cuando la superaban en número.

La iban a matar.

De repente, los tipos comenzaron a caer al suelo a sus pies. Uno a uno, fueron desplomándose hasta que Kiara vio a Nykyrian allí de pie, con el rostro convertido en una máscara de furia.

El que ella había golpeado cometió el error de querer atacarlo.

Nykyrian lo agarró y le dio la vuelta. De la nada, sacó un cuchillo que le puso al cuello.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Una gota de sudor cayó de la sien del hombre.

—Esto es asunto de humanos, andarion.

La fría expresión del rostro de Nykyrian hizo que Kiara tuviera un escalofrío.

—Es mi hembra, gilipollas. Lo que hagas con ella es asunto mío.

El hombre comenzó a temblar de forma incontrolada.

—¿Eres su hembra? —chilló.

—Sí —respondió Kiara con convicción.

Nykyrian le pasó el cuchillo bajo la barbilla, dejándole un rastro de sangre antes de apartarlo. Le tendió la mano a Kiara, que ella agarró como si fuera un salvavidas y dejó que la pusiera en pie.

El otro tragó saliva mientras se limpiaba la sangre del cuello con el dorso de la mano.

—Lo siento mucho. Se ha estrellado contra nosotros. No tenía ni idea. Quiero decir… íbamos…

—Te sugiero que desaparezcáis. Ya. —Nykyrian le mostró los colmillos amenazador.

El grupo salió corriendo más rápido de lo que Kiara hubiera imaginado posible. Temblando de alivio, hundió la cabeza en el hombro de Nykyrian.

—Si les hubieras dicho «buuu», creo que se habrían meado encima.

Él la abrazó con fuerza, tranquilizándola.

—¿Qué ha pasado?

—Los guardias de Arturo han cogido a Darling y yo he tratado de impedírselo.

Nykyrian se puso tenso.

—¿Por dónde se han ido?

—Por la puerta trasera.

Nykyrian volvió a entrar con Kiara en el club y atravesaron la multitud. Cuando pasaron junto a Hauk, Nykyrian lo agarró de la camisa y, con una furiosa maldición, lo arrastró con ellos. Salieron por la puerta trasera a una calle vacía. Había unas cuantas personas rondando por ahí; dos que parecían estar haciendo algo ilegal. Ni rastro de Darling o los guardias.

Nykyrian fue de un lado a otro, revisando la zona. Se paró y miró a Hauk.

—Recuérdame luego que te mate.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el otro, con la mirada llena de confusión.

Nykyrian hizo una mueca de desprecio.

—Nada muy importante. A Kiara la ha cogido un grupo de violadores y los hombres de Arturo se han llevado a Darling.

—¡Mierda! —Hauk se pasó las manos por la trenza—. ¿Adónde crees que lo habrán llevado?

—Seguramente de vuelta a Caron —contestó él. Sacó su comunicador y llamó al joven. Al no obtener respuesta, se lo apartó de la oreja y luego marcó unas coordenadas en el ordenador de pulsera. Pasados unos segundos, volvió a maldecir—. Deben de haberle quitado el rastreador y el comunicador. Maldita sea.

Caillen salió corriendo por la puerta trasera. Se detuvo de golpe al verlos.

—¿Dónde está Darling?

Nykyrian miró a Hauk enfadado.

—Lo han cogido los hombres de Arturo.

Caillen soltó tal palabrota que Kiara se sonrojó.

—Kasen me ha dicho ahora mismo que acababa de ver cómo se lo llevaban. Voy a matar a mi hermana por hablar. ¡Idiota!

—¿Se te ocurre a qué centro de detención lo habrán llevado los hombres de Arturo? —le preguntó Nykyrian.

—Tal vez.

Nykyrian volvió a colocarse el comunicador y llamó a Syn y a Jayne para iniciar la búsqueda. Luego le pasó el comunicador a Caillen.

—Mantente en contacto con ellos y diles por dónde empezar a buscar. Llevaré a Kiara a casa y me reuniré con vosotros.

El otro se puso el comunicador en la oreja.

—¿Y cómo hablamos contigo?

—Tengo otro comunicador en casa.

Caillen asintió.

—Muy bien. Entonces, vamos allá —exclamó y chocó el puño con el de Nykyrian en señal de solidaridad, antes de marcharse con Hauk.

La culpa corroía a Kiara por dentro mientras Nykyrian la llevaba hacia la nave. Si ella no hubiera vuelto a meterse en líos, él podría haber impedido que se llevaran a Darling.

—Lo siento muchísimo —susurró, mientras llegaban a la nave y la ayudaba a subir.

La cogió por la cintura.

—No has hecho nada malo. Tenía que haber sabido que no podía dejar solo a Hauk con vosotros. A veces no piensa.

Kiara asintió mientras se sentaba y esperaba que él subiera.

Poco después, despegaron y se dirigieron a la casa.

Ella permaneció en silencio el resto del viaje, dándole vueltas a lo que había pasado. Rezó por la seguridad de Darling, sin saber si podría perdonarse si algo le pasaba.

Nykyrian la hizo entrar a toda prisa en la casa, cogió su comunicador y se marchó antes de que ella pudiera ni siquiera desearle suerte. Angustiada, se fue hacia la cama con los lorinas siguiéndola.

Se pasó horas acariciándolos, tumbada en ella, mirando las estrellas que brillaban sobre su cabeza. Fue pensando en todos los hombres con los que había entablado amistad. Hauk y su hosco carácter. Syn, que básicamente era bipolar, y Darling con su dulzura.

Y sobre todo pensó en Nykyrian y su dolor. ¿Quién le hubiera dicho que esas cuatro personas podían representar tanto para ella en tan corto espacio de tiempo?

Pero así era. Y rogaba por todos ellos.

Cuando finalmente vio el caza de Nykyrian volando hacia la casa, el corazón se le aceleró de alivio.

«Por favor, que sean buenas noticias».

Se puso la bata y corrió hacia abajo para esperarlo en la entrada. Los lorinas se le metían entre las piernas, maullando suavemente.

Agotado, Nykyrian cruzó la puerta. Tiró el casco al suelo y abrió los brazos para recibir el fuerte abrazo de Kiara.

—Le hemos encontrado —dijo con voz cansada.

—Espero que los hayáis hecho picadillo.

Nykyrian alzó una mano. Tenía los nudillos hinchados y ensangrentados.

—Pero no me odies por ello.

Kiara le besó la mano, luego se irguió para quitarle las gafas.

—¿Dónde está Darling?

Él fue hacia la escalera y se quitó la chaqueta, mostrando la espalda desnuda. Dios, Kiara le podía ver cada músculo al caminar. Y el color de los tatuajes siempre era impactante…

—Está con Jayne y su esposo.

Se detuvo en el segundo escalón y la miró.

—Te daré lo que sea si me llevas arriba.

Kiara rio al ver su mohín casi juvenil.

—Venga, soldado. Arriba. —Y lo empujó para que subiera.

A Nykyrian se le escapó un gemido cuando a ella se le resbaló la mano entre sus muslos.

—Si sigues haciendo eso, hasta podría ser que reviviera.

Kiara chasqueó la lengua mientras entraban en el dormitorio.

—Mírate… y después de cómo has corrido detrás de aquella rubia esta noche…

Nykyrian se echó en la cama cuan largo era.

—Necesitaba información —explicó. Bostezó sobre la almohada y luego sacó una pequeña caja de su mesilla de noche.

—¿Qué es eso?

Él bostezó de nuevo.

—Mi sujeción dental. No puedo dormir sin ella.

—¿Por qué?

—Una vieja herida. Los colmillos me rasgan el tejido blando de la boca si no lo uso. —Se metió el aparato en la boca y dejó caer la caja.

Kiara negó con cabeza al verlo moverse tan despacio.

—Si la Liga pudiera ver a Némesis en este momento, dudo que les pareciera una amenaza tan terrible.

Esperó a que él le respondiera.

—¿Nykyrian? —lo llamó. Luego se inclinó sobre él y se dio cuenta de que estaba profundamente dormido.

Con ella a su espalda, sin protección…

Esbozó una sonrisa. Orinthe le había dicho que le pasaba eso. Nykyrian odiaba dormir y no paraba hasta que no podía más y su cuerpo lo obligaba.

Contenta de que por fin estuviera descansando, bajó las luces hasta dejarlas en un leve resplandor y oscureció el techo. Tuvo que darle la vuelta sobre la espalda para quitarle las botas y los pantalones. Se quedó parada ante el peso de las botas y el cinturón.

Su pobre Némesis, siempre listo para la batalla.

Recorrió con la mirada su cuerpo desnudo, sorprendida de la belleza que un mundo brutal había estropeado. Casi no había parte de él que no tuviera cicatrices. Le quitó los guantes y los dejó sobre la mesilla, consciente de que él los querría en cuanto se despertara. Las únicas veces que no los llevaba era cuando le hacía el amor o se duchaba.

Un cálido cosquilleo le palpitó en los pechos al observarlo bajo el tenue resplandor del dormitorio. Parecía tan relajado. Kiara esperó que esa noche durmiera profundamente y, pensando en eso, cerró la puerta para dejar fuera a los lorinas y oscureció aún más la habitación.

Él necesitaba descansar.

Le apartó el cabello de la mejilla y lo besó junto a la oreja.

—Te amo, Nykyrian —susurró.

Lo cubrió con una manta, luego se metió en la cama a su lado y lo rodeó con los brazos. Con un suspiro de satisfacción, se quedó dormida.

•••

Nykyrian se fue despertando con una extraña sensación.

Algo lo presionaba…

Al principio, pensó que sería uno de los lorinas, hasta que vio que era el suave cuerpo de Kiara, enlazado con el suyo. Tenía un muslo entre los de él, apretándole agradablemente los testículos, y la mano derecha entre su cabello. El camisón se le había subido y tenía todo el trasero al descubierto mientras dormía como un ángel a su lado.

Durante todo un minuto, se quedó sin aliento al darse cuenta de lo que había pasado.

Había dormido toda la noche con alguien tocándolo. Nunca antes le había ocurrido eso. En el pasado, siempre había notado si alguien se le acercaba y se había despertado de golpe.

Pero con ella no. Incluso su subconsciente la aceptaba.

Asombrado, le cogió el rostro entre las manos y la besó en la frente.

Ella fue abriendo los ojos y lo miró. Cuando finalmente lo enfocó, le sonrió.

—Buenos días, cariño.

Él disfrutó de cada una de las sílabas.

—Buenos días.

Kiara comenzó a apartar la pierna, pero él se la cogió.

—Hazlo con cuidado… estás peligrosamente cerca de hacerme daño.

Ella se sonrojó al darse cuenta de su erección y de dónde tenía el muslo.

—Perdona. —Se apartó con cuidado. Bostezó y se estiró, arqueando la espalda hasta que le quedaron los pechos perfectamente delineados bajo el camisón.

A Nykyrian, el pene se le irguió más mientras se inclinaba para cubrirle el pecho derecho con la mano. Ella no protestó en absoluto. Sonriendo, él le acarició el duro pezón, oculto bajo la seda rosa pálido.

—¿Te has dado cuenta de que anoche te casaste conmigo?

Ella se quedó inmóvil y lo miró boquiabierta.

—¿Que hice qué?

Él apartó el camisón para poder acariciarla sin la barrera de seda.

—La ley andarion dice que cuando dos personas admiten, sin coacción, que son pareja delante de otro individuo, están casadas.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Kiara, arqueando una ceja.

Él apartó la mano. No sabía por qué, pero la falta de entusiasmo en la reacción de ella lo echó atrás.

—Supongo que quieres el divorcio.

Kiara se mordisqueó el labio mientras asimilaba las implicaciones de todo aquello. ¿Estaba «casada» con Nykyrian? Debería sentirse completamente horrorizada, pero…

Parte de ella estaba absolutamente encantada con la idea.

—¿Y eso es todo lo que hace falta?

Con rostro inexpresivo, él le acarició la mejilla.

—Sí. A los andarion no les van las grandes ceremonias. Pero no te preocupes, el divorcio es igual de fácil. Lo único que tenemos que hacer es decirle a alguien que estamos divorciados y ya está.

Esa vez, Kiara captó una nota de dolor en la voz de Nykyrian.

«Estamos casados…».

Las palabras resonaron en su cabeza mientras intentaba determinar qué significaría para ella.

«Si estás casada con él, ya puedes olvidarte de tu carrera para siempre».

Nadie volvería a contratarla nunca para actuar. No podía ser una figura pública teniéndolo como marido.

«Es un criminal».

Y no solo un criminal. ¡Era Némesis!

«A tu padre le va a dar un ataque…».

De ser cierto, nada en su vida volvería a ser igual.

Y entonces pensó que en realidad ya todo había cambiado. No era la misma persona a la que había raptado Chenz. Ya no quería las mismas cosas que había deseado unas semanas antes.

Aunque aún le encantaba bailar, odiaba a los políticos y a la gente. El mejor baile de su vida había sido con Nykyrian en la sala de entrenamiento. El que no había tenido más público que él, a quien no le importaba si resbalaba o si el traje le iba un poco estrecho. Para Nykyrian, ella era hermosa. Cuando estaba con él, se sentía tranquila. Y, sobre todo, se sentía segura; incluso en un club abarrotado de la escoria del universo, se había sentido segura.

Él la había cambiado para siempre.

Su vida ya no era suya.

Le pertenecía y Kiara no quería vivir si eso significaba vivir sin Nykyrian.

Lo cogió por la barbilla y, en broma, lo miró muy seriamente a la cara.

—Oh, no, en absoluto, chico. Ahora tendrás que aguantarme. No me voy a divorciar de ti.

Él se quedó sin respiración al oír lo que menos esperaba.

—No te burles de mí, Kiara.

Ella le acarició el rostro con el dorso de los dedos mientras sus ojos color ámbar lo miraban con total sinceridad.

—No me burlo de ti, Nykyrian. Estoy dispuesta a darte mi corazón, mi vida, mi devoción. No pondré a nadie por delante de ti, ni siquiera a mí misma, y me alegraré de estar aquí cuando me necesites, para apoyarte siempre.

Esos eran los votos de matrimonio en Gouran.

—No hay sacerdote para santificar el juramento —dijo él.

—No lo necesito —replicó Kiara sonriéndole—. Dios me oye y tú me oyes. Eso ya me basta.

En ese momento, Nykyrian casi hubiera podido creer en una deidad superior.

En ese momento, se sentía capaz de volar. Si alguien tan inocente y puro como ella podía amar a alguien tan repulsivo y corrupto como él, todo era posible.

—Haré lo que sea para ser digno de ti. Te lo prometo.

Kiara lo miró ceñuda.

—Ya eres más que digno de mí.

No, no lo era. Él sabía la verdad. Pero que ella lo creyera le llegó a lo más hondo.

Kiara vio cómo se le ensombrecía el semblante. ¿Qué era lo que estaba estropeando ese instante?

—¿Qué pasa? —le preguntó.

Nykyrian la besó en la coronilla.

—Creo que hoy te llevaré con tu padre.

Eso era lo último que Kiara se esperaba oír.

Observó sus hermosos ojos verdes sin estar muy segura de querer volver a su casa. Pero no estaba bien dejar que su padre se preocupara por ella. Era imposible decir lo loco que podía volverlo su ausencia.

Y aunque su actual situación podía no sentarle muy bien, estaba segura de que acabaría convenciéndolo. Al igual que Nykyrian, cuando se trataba de ella, su fuerza de voluntad era muy limitada.

—Sabes que mi padre podría dispararte si se entera de que estamos casados —dijo con una sonrisa, mientras metía la mano por debajo de las mantas.

—En su lugar, yo lo haría —respondió él y se estremeció cuando le acarició la punta del pene.

Kiara se mordió el labio y le sonrió de lo más seductora.

—¿El matrimonio es válido si no se consuma?

Sin darle tiempo siquiera a parpadear, él ya la tenía de espaldas sobre el colchón. Se sacó la sujeción dental y la dejó en la mesilla de noche.

Ella recibió con alegría su beso, la fuerza de sus manos sobre su cuerpo. Nykyrian le cubrió la oreja de besos, le mordisqueó el lóbulo. Kiara se estremeció.

Donde fuera que la tocara, ardía de placer. Clavó los talones en el colchón y arqueó la espalda para frotarse contra él. Nunca se había sentido más deseada, más viva.

Nykyrian la deseaba con locura. Kiara nunca lo había visto así, como si tuviera la imperiosa necesidad de sentirla.

Le acarició la espalda, notando las cicatrices. Él le pertenecía y nadie se lo quitaría; ya se aseguraría ella de eso.

Sus besos eran frenéticos y posesivos mientras le separaba las piernas con la rodilla y la penetraba. Kiara se dejó perder en la sensación de tenerlo dentro, de sus movimientos en su interior. Su fuerza, su poder… adoraba unirse a él de esa manera.

Nykyrian la miró con intensidad.

—Eres mía, Kiara.

—Lo sé.

Él aceleró sus movimientos, haciéndole sentir un inmenso placer hasta que no pudo resistirlo más. Cuando se corrió, fue como una explosión, más intensa que nada que hubiera sentido antes. Echó la cabeza hacia atrás y gritó su nombre.

Nykyrian la miró maravillado mientras ella se apretaba contra su cuerpo y le rodeaba las caderas con las piernas. Aún lo asombraba que lo aceptara tan totalmente. Que le pudiera mirar como lo hacía en ese momento y viera a un hombre.

Se perdió en sus ojos ámbar. Mirándola fijamente, notó que se dejaba ir mientras el orgasmo lo sacudía. Se hundió en ella profundamente y la apretó contra sí mientras aspiraba su maravilloso aroma.

Si muriera en ese instante, estaría agradecido. Porque lo último que quería era que Kiara llegara a odiarlo.

«Para. No estropees esto».

Pero era tan difícil no pensar. Nada bueno le ocurría nunca. Nada.

«No la lleves con su padre. Que se quede aquí para siempre. Los dos solos».

Pero eso sería egoísta y estaría mal. El hombre la quería tanto como él. Y ella quería a su padre. Tarde o temprano, querría verlo.

Mejor pasar por eso de una vez. Como al arrancarse un esparadrapo. Pasar rápido por el dolor para poder empezar a sanar.

Porque, en lo más profundo de su corazón, Nykyrian sabía que ese sería el fin de su relación. Era imposible que Zamir le permitiera volver con él.

Su tiempo había acabado.

«Es mejor así».

Que Kiara se fuera antes de llegar a odiarle. Antes de que dejara de ser nuevo y excitante y ella comenzara a ver todos sus fallos.

Antes de que llegara a ser como Mara y lo entregara a las autoridades por despecho. Syn había estado a punto de no sobrevivir.

«Sin ella, morirás».

No, viviría. Como siempre había hecho. Apartado y en soledad.

«El dolor es tu amigo», le gritaba el corazón, pero él no le hizo caso. Aquello era lo mejor para ambos. Sabía dónde estaba Aksel. La podía dejar con su padre y luego matar a ese cabrón para que Kiara estuviera a salvo.

Nadie volvería a hacerle daño. Él se aseguraría de ello.

Kiara le acarició el suave cabello, mientras el fuerte cuerpo de Nykyrian se fundía con el suyo. Había olvidado su carrera, su vida. Lo único que quería era estar con él.

Lo besó en los labios y confió en que el enfado de su padre con ellos no durara demasiado. Quería que los dos hombres a los que más amaba fueran amigos y que se respetaran mutuamente tanto como ella los respetaba.

Mientras yacía en silencio, notó que su corazón volvía a latir a un ritmo normal. Besó a Nykyrian en el cuello, notando la sal en la piel, y disfrutó del masculino aroma de su cuerpo. Podría aspirarlo durante todo el día.

—¿Te apetece bañarte conmigo? —le preguntó él.

—Me encantaría —respondió, sonriendo.

No tardaron mucho en bañarse y vestirse. Demasiado pronto estuvieron en la nave en dirección a Gouran. Qué diferente era esta vez de la otra en que habían hecho ese mismo trayecto.

Antes, Kiara casi odiaba a Nykyrian. Le temía y ansiaba llegar a su casa…

Esa vez en cambio…

Tenía miedo de encontrarse con su padre. No sabía cómo iba a reaccionar este ante la noticia, pero estaba segura de que no le haría ninguna gracia.

«Por favor, no seas totalmente irracional».

Había veces en las que estaba segura de que su padre iba a reaccionar mal y después no lo había hecho.

«Ojalá sea una de esas veces».

Cuando avistaron Gouran, tuvo una mala sensación. Quería pedirle a Nykyrian que diera la vuelta y regresaran, pero sabía que no podía hacerlo. Su padre estaba preocupado por ella. Debía verlo y decirle que se había casado; eso no era algo que pudiera hacer por el comunicador.

Solo rogaba que él atendiera a razones y no encerrara a Nykyrian nada más llegar.

En cuanto entraron en el espacio aéreo de Gouran, los rodearon cien cazas.

Él silbó por lo bajo.

—Cariño, me parece que tu padre está un poco molesto conmigo.

Ella hubiera preferido que se ahorrara el sarcasmo.

—No tiene gracia.

Miró pasmada la cantidad de naves. Sin duda, su padre no se andaba por las ramas y si trataban de escapar seguramente abrirían fuego sobre ellos.

«Tenemos que pasar por esto».

—Baje el escudo y desconecte el propulsor principal —ordenó el controlador.

Nykyrian se puso tenso cuando una luz de advertencia se encendió en el panel, indicándole que los sistemas de armas de las otras naves los habían marcado como objetivo.

—Bajen las armas. Toda esta hostilidad no es necesaria —dijo con la voz tranquila y desapasionada que empleaba cuando estaba amenazado.

—Ya sabrás lo que es hostilidad cuando aterrices, hijo de puta. —El grito de su padre resonó en los oídos de Kiara.

Se tragó su miedo.

«Quizá esté mejor cuando aterricemos».

Sí y el mundo estaba lleno de perritos felices y arcoíris.

—Papá, no pasa nada. Estoy en la nave. Por favor, no disparéis.

—¿Ángel? —preguntó Zamir con voz temblorosa—. Gracias a Dios que estás viva. —Luego su tono volvió a ser amenazador—. Tienes las coordenadas para aterrizar. Haz la más pequeña variación y te aseguro que te destrozaré ahí mismo.

—Qué hombre tan agradable.

Kiara puso los ojos en blanco al oír el tono burlón de Nykyrian.

—Está preocupado.

Él soltó un resoplido burlón.

—La verdad, yo tampoco estoy saltando de alegría. No me gusta tener tanta gente apuntándome a la cabeza.

—Ya lo sé, cariño —dijo ella y el nudo en su estómago se hizo más tenso—. No pasará nada. Ya verás.

Nykyrian se tragó una réplica sarcástica. Deseó ser tan ingenuo como Kiara, pero no era así.

El padre de ella quería sangre.

Su sangre.

Dejó a un lado sus emociones para poder pensar con claridad y siguió la ruta indicada.

«Has estado en situaciones peores».

Sí y tenía cicatrices para demostrarlo. Pero no podía hacer nada al respecto.

Aterrizó en el muelle principal del palacio. En cuanto detuvo la nave, aparecieron al menos seis batallones apuntándolos. Había tantos láseres de mirillas sobre ellos que parecía un espectáculo luminoso.

Kiara tembló inquieta. Cuando su padre se enfadaba, era totalmente irracional. Nunca había visto a tantos soldados.

Zamir salió de entre ellos con mirada furiosa.

—¡Que salga Kiara primero! —gritó.

Las fuertes manos de Nykyrian le desabrocharon el casco y el arnés.

—No pasa nada —susurró—. Haz lo que dice. Ve despacio y mantén las manos lejos del cuerpo para que ninguno de ellos se ponga nervioso o confunda tus intenciones.

Kiara asintió. Con miedo y furia, salió de la nave y fue descendiendo la escalerilla. Como le había dicho Nykyrian, fue despacio hacia su padre con las manos por delante.

Miró furiosa al hombre cuando lo tuvo cerca.

—¿Qué significa todo esto, padre?

Keifer le puso dos heladas manos en las mejillas y luego le dio un fuerte abrazo. Ella se lo devolvió, pensando que se calmaría al verla bien.

Con un suspiro de alivio, se apartó de él y le sonrió.

—Ya te he dicho que estoy bien.

Se volvió y vio a los guardias sacando a Nykyrian de la nave a punta de pistola.

Le quitaron el casco y le apuntaron a la sien mientras él mantenía las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

Kiara sintió que su furia aumentaba al verlo tratado así.

Él podría resistirse y escapar, pero por ella se sometía. Que se humillara así hizo que le entraran ganas de arrancarles los ojos a todos.

—Ya es hora de acabar con esta locura —le gritó a su padre.

—Tienes razón, ángel —repuso él, sonriendo—. Es hora de acabar con esto. Alguien tiene que hacerlo. —La apretó en sus brazos mientras miraba a sus hombres—. Matadlo.

La orden la atravesó.

Su padre la agarró con más fuerza mientras ella intentaba zafarse, sujetándola para que no pudiera correr hacia Nykyrian.

La luz estalló en el muelle cuando los soldados abrieron fuego. Kiara sintió como si todo se ralentizara, mientras la incredulidad y el terror se apoderaban de ella.

Nykyrian se sacudió alcanzado por los tiros y cayó al suelo, donde se quedó inmóvil. La sangre fue extendiéndose bajo su cuerpo, manchando el pavimento gris claro.

Kiara se quedó helada. Ningún sonido escapó de sus labios mientras se desplomaba sobre el suelo, incapaz de asimilar lo que había ocurrido. Su alma gritaba negándose a aceptarlo. Nykyrian estaba muerto.

Muerto.

Por su culpa.

No, por culpa de su padre.

Las manos de este aún la sujetaban y le impedían que corriera hacia su esposo.

Ella no podía respirar. Lo único que lograba era mirar a Nykyrian, al que un soldado tomaba el pulso.

—Está muerto, señor.

Las lágrimas le caían a Kiara por las mejillas y los sollozos la hacían estremecer. No era posible. Tenía que ser una pesadilla.

«¡Despierta!».

Pero no podía. Quería morir ante la insoportable agonía que le atravesaba el alma.

La mirada de orgullosa satisfacción de su padre le provocó náuseas.

—Ocupaos del cuerpo. Tropas, retírense —ordenó entonces el hombre.

Cuando fue a ayudarla a ponerse en pie, ella lo abofeteó y lo apartó.

—¡Te odio, cabrón! —le gritó—. ¡Te odio! ¡Te odio!

Pero esas palabras no llegaban ni de lejos a expresar lo que sentía de verdad. Quería matar a su padre.

Se quedó en el suelo, sollozando, demasiado débil para moverse o resistirse.

Lo único que quería era que todo desapareciera.

Pero era demasiado tarde. Su padre la cogió en brazos y se la llevó lejos del hombre al que ella había prometido no dejar nunca.

•••

Nykyrian hizo lo que pudo para no respirar profundamente mientras observaba su propia sangre encharcarse junto a su mano. Sentía más dolor del que había sentido en toda su vida. Al menos cuatro balas lo habían alcanzado a quemarropa. Y no podía decir cuántas más lo habían atravesado.

Dolía…

¿Por qué no podían haber fallado algunos de esos cabrones?

—Estamos muertos —susurró Tameron mientras le envolvía la cabeza con una sábana para ocultarlo de los otros—. Si Zamir se entera de esto, me arrancará las pelotas.

—No lo sabrá si no se lo dices —respondió él en voz muy baja, mientras agradecía la lealtad de los miembros de la Sentella. Había veces en que los espías eran extremadamente valiosos.

Y esa era una de ellas, sin duda.

Tameron maldijo mientras recorría el muelle con la mirada y observaba a los pocos soldados que aún quedaban por allí.

—¿Y cómo diablos voy a sacarte a ti y a tu nave de aquí?

Nykyrian cerró los ojos ante una nueva oleada de dolor.

—Dile al control que vas a despegar mi caza con control remoto para deshacerte de la nave y de mí.

Tameron sonrió.

—Brillante idea.

«Por eso me pagan un montón».

Nykyrian se obligó a permanecer inmóvil mientras Tameron y Jayde lo cogían y lo dejaban sobre el asiento de su caza. Tuvo que tragarse una palabrota por lo poco cuidadosos que eran. Pero tenían que hacer que pareciera real o morir.

Los gritos de Kiara resonaban en sus oídos y deseó que hubiera alguna forma de hacerle saber que seguía vivo.

Por desgracia, si lo intentaba, moriría de verdad.

Tameron le tiró el casco al estómago. Nykyrian notó dolor por todo el cuerpo y, por un momento, pensó que se iba a desmayar.

«Uno, dos, tres… respira».

Se centró en el ritmo para distraerse del dolor físico. Y del dolor emocional que le causaban los gritos de Kiara.

Y, sin embargo, había una parte de él que apreciaba ese llanto. Ella no hubiera llorado así si no lo hubiera querido. Aquellos sollozos no se podían fingir.

Kiara lo amaba.

Esa idea lo animó mientras despegaba la nave, guiada por control remoto.

Pero aún no estaba fuera de peligro. La sangre lo cubría hasta el punto en que no podía ni saber dónde estaba herido. Si no encontraba ayuda pronto, se desangraría.

Esperó hasta salir de la órbita, se sentó y tomó los mandos de la nave. El dolor le nublaba la cabeza y le hacía difícil pensar. Cada segundo parecía aumentar su agonía.

Cuando llegó a su muelle, no podía ni moverse.

«Sal de aquí y entra en la casa. Venga, chico, puedes hacerlo».

Tenía que detener las hemorragias.

Salió tambaleándose de la nave, con la visión borrosa. Tenía que llamar a Syn para que lo ayudara con las heridas. No le quedaba mucho tiempo…

A pesar del sudor que le cubría el cuerpo, se estaba helando.

Abrió la puerta de la casa y manchó de sangre los blancos mandos de control.

Dejó caer el casco de sus manos entumecidas. Los lorinas corrieron hacia él, confundidos por el olor a sangre.

«Piensa en Kiara. No puedes morir. Ahora no. Aún no está a salvo. Tienes que vivir para detener a Aksel».

Dio un paso y cayó de rodillas.

«Levántate, estúpido».

Trató de hacerlo, pero el dolor era demasiado. Tenía que moverse, debía moverse.

En vez de eso, se desplomó sobre el suelo. Su último pensamiento consciente fue para una pequeña bailarina a la que había prometido no dejar nunca.

–¡Los probekeins han cancelado el contrato sobre tu vida! ¡Estás a salvo!

Kiara casi no oyó el grito de júbilo de Tiyana. Lo cierto era que no le importaba. Su vida había acabado hacía ocho semanas, cuando su padre había matado a Nykyrian ante sus propios ojos.

Desde entonces, nada más importaba.

Nada.

Tiyana se acuclilló junto a la silla donde su amiga se hallaba sentada, en el jardín de palacio, envuelta en el viejo chal de lana de su madre que siempre se ponía cuando se encontraba mal. La hacía sentir que su madre aún seguía con ella.

Todos los días, su padre ordenaba a sus soldados que la sacaran al jardín, pensando que la belleza la consolaría y produciría algún extraño milagro que le haría olvidar a Nykyrian.

Pero lo único que conseguía era ponerla más enferma, de cuerpo y alma. ¿Cómo ver la belleza cuando su corazón estaba hecho pedazos?

—Kiara, ¿me has oído? Puedes volver al teatro y a bailar.

Como si a ella le importara. ¿Cómo podía pensar Tiyana que algo tan trivial la alegraría? La verdad, no había vuelto a bailar desde que había tenido a Nykyrian entre sus brazos.

Y no deseaba volver a bailar sin él. Ese recuerdo era más de lo que podía soportar.

—Te he oído.

Su amiga se sentó suspirando en una silla idéntica a la de ella, de hierro forjado blanco.

A Kiara le encantaba sentarse en el cuidado jardín de la parte trasera del palacio; respirar el aroma de las flores que crecían alrededor mientras el sol le calentaba la piel, y no hacer nada excepto disfrutar la dulce brisa, charlando con Tiyana.

Pero esos días pertenecían al pasado.

«Creo que no volveré a sonreír».

Tiyana miró más allá de Kiara y negó con la cabeza. Por eso, ella supo que su padre debía de estar allí. No se molestó en mirar. No podía importarle menos dónde estuviera.

—Tiyana —dijo él con voz áspera—, ¿nos disculpas un momento?

—Claro, excelencia. —La joven se levantó y le tocó a ella la mano—. Volveré enseguida. ¿Quieres que te traiga algo?

Kiara negó con la cabeza, conteniendo un sollozo. Lo único que quería era a su esposo y nada podría devolverle a Nykyrian después de lo que le habían hecho.

Con un suspiro tembloroso, apartó la vista de su padre cuando este se sentó donde había estado Tiyana.

—¿Ángel?

—No vuelvas a llamarme así. —Siempre que lo oía recordaba a su padre ordenando la muerte de Nykyrian y una infinidad de otras cosas horribles que él le había hecho soportar desde entonces diciendo que eran para «protegerla». La había hecho pasar por una prueba de violación y visitar a incontables psicólogos que le daban todo tipo de nombres a su «estado».

»Hace que se me erice la piel —le soltó ella.

Zamir respiró hondo y le dio una carpeta marrón.

—Tu informe médico ha llegado. Desearía poder matar a todos esos cabrones por lo que te hicieron.

Kiara apretó los dientes y deseó arrancarle los ojos por decir eso. Estaba harta de que él invocara la furia de todas las encarnaciones divinas para destruir la Sentella, cuando lo único que habían hecho era protegerla. Claro que también serviría si los psicólogos dejaran de llamarlo síndrome de Estocolmo: la víctima se identifica con el captor y con el tiempo empieza a pensar que lo aprecia.

¿Cuán estúpidos podían llegar a ser? Pero eran los expertos, y su padre los escuchaba a ellos y a sus tonterías psicológicas en vez de hacerle caso a ella cuando hablaba.

Kiara se negó a coger la carpeta. No quería nada de él. Nunca.

Su padre creía que la habían violado todos los hombres de la Sentella y, por más que tratara de explicarle lo que había ocurrido entre Nykyrian y ella, él seguía diciendo que le habían lavado el cerebro.

¿Por qué no la escuchaba? ¿Cuántas veces había intentado decirle que nadie le había hecho nada que ella no quisiera?

—Estás embarazada —dijo el hombre con una voz llena de amargura.

Esas palabras fueron como un mazazo.

—¿Qué?

—Estás embarazada —repitió él con desagrado.

Kiara ahogó un grito al asimilar lo que decía. Por primera vez en semanas tuvo ganas de reír.

Llevaba en su seno al hijo de Nykyrian… El milagro que eso representaba la dejó muda. Se llevó la mano al plano estómago y trató de imaginarse al bebé formándose dentro.

Y se imaginó diciéndoselo a Nykyrian… se imaginó a él abrazándola y sonriéndole con aquellos hoyuelos, compartiendo la felicidad por lo que habían creado juntos.

Cogió la carpeta, la abrió y buscó entre los documentos hasta encontrar el ecograma de su bebé. Parecía una pequeña judía, pero resultaba inconfundible. Y ella que había supuesto que su malestar y su letargo eran debidos a su tristeza.

¿Cómo podía no haberlo sabido?

—El médico dice que puedes abortar sin problemas.

Kiara lo miró furiosa.

—No. Nadie tocará a mi bebé.

Keifer se puso en pie con expresión seria y aprensiva.

—Sé razonable. Un niño acabará con tu carrera. ¿Es eso lo que quieres después de trabajar tanto y tan duro? ¿Perder tu futuro por esto? ¿Por qué vas a desperdiciar tu vida por un bastardo?

Ella tembló de rabia. Nunca en su vida había querido golpear a su padre, pero en ese momento dudaba de que nada más pudiera calmarla. Se puso en pie para enfrentarse a él.

—Mataste a mi esposo. ¡Mi hijo no es un bastardo! Es lo único que me queda de Nykyrian. ¿Cómo osas insultar a cualquiera de los dos? Te… —Se interrumpió con un sollozo. No sabía ni por qué se molestaba.

Él nunca la escuchaba.

Y no iba a permitirle que le arruinara ese momento. Se envolvió en el chal de su madre y deseó que ella estuviera allí para consolarla. Se fue a su dormitorio, dejando a su padre con su incomprensión.

Lo único que deseaba era recuperar los últimos días en que Nykyrian y ella estuvieron juntos. Acariciarlo una vez más y ver su cara cuando le dijera que iba a ser padre.

En vez de eso, se tocó el vientre donde el último resto de él florecía. Le daría al bebé todo el amor que había querido darle a Nykyrian, todo el amor que le habían negado a él durante toda su vida.

Su bebé nunca dudaría del amor de su madre. Se aseguraría de ello.

•••

—Tienes que volver al teatro, Kiara. Es muy triste estar allí sin ti.

Ella suspiró profundamente, mientras Tiyana continuaba rogándole mientras caminaban por la bulliciosa calle. Era la primera vez que salía y quería buscar cosas para el bebé. Ya había encontrado una bonita canastilla y había encargado una cuna.

Lo cierto era que no recordaba la última vez que algo la había animado tanto.

Su amiga parecía dispuesta a apagar su alegría, pero ella estaba dispuesta a no permitírselo. Sospechaba que su padre era quien hacía que Tiyana no dejara de suplicarle que regresara al teatro.

—Te lo he dicho mil veces. No volveré a bailar. No quiero seguir con esa vida. Ahora tengo un bebé en el que pensar.

—¿Cómo puedes dejar la fama en lo mejor de tu carrera? ¿Sabes cuánta gente, yo incluida, mataría por tener lo que tú desprecias?

Y allí estaba parte del problema. Kiara sabía que estaba harta de esquivas indirectas y de sonreír mientras trataban de sacarle los ojos por puros celos.

Nykyrian le había mostrado un mundo donde vivir libre de ese agobio. Y en ese momento tenía una razón mucho mejor para continuar.

Se llevó la mano al vientre, que comenzaba a redondeársele, y deseó que llegara el día en que viera la auténtica prueba de que llevaba un bebé.

—Ahora tengo cosas más importantes.

—¿Cómo?

—Mi bebé, para empezar —contestó, tensándose.

—Aún podrías bailar unos meses, ¿lo sabes? Puedes volver al espectáculo y acabar la temporada.

—No voy a someter mi cuerpo a esos rigores y arriesgarme a hacerle daño al bebé. Me he retirado, Tiyana, acéptalo. Y, por el amor de Dios, deja de darme la lata antes de que acabes de amargarme el día.

—Es que me mata, Kiara —le replicó su amiga—. Yo vendería mi alma por tu fama.

Ella abrió la boca para replicarle que en su caso vendería su alma para volver a estar con Nykyrian, pero al alzar la vista, vio a Darling comiendo en el café ante el que estaban pasando.

La impresión la hizo detenerse de golpe.

Se lo veía tan bien…

Sintió una alegre excitación. Sin decirle nada a Tiyana, retrocedió y entró en el establecimiento. Pero cuando se fue acercando a él, vaciló insegura. Sin duda el joven habría sentido la muerte de Nykyrian tanto como ella. No quería hacerle daño y, al mismo tiempo, quería tocar esa parte de su corto pasado.

Darling alzó la vista y la vio en la puerta. Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras se ponía lentamente en pie.

—¿Kiara?

Ella se acercó y él le dio un fuerte abrazo.

La besó en la mejilla y luego la soltó.

—Me alegro tanto de verte. Me preguntaba cómo te iría.

Kiara le devolvió la sonrisa.

—Estás genial. Quería hablar con vosotros, chicos, pero no sabía cómo ponerme en contacto con ninguno. —Al parecer, la Sentella no estaba de acuerdo en pasar mensajes de mujeres—. ¿Qué haces aquí?

—Esperar a Caillen, como de costumbre. Te aseguro que ese hombre llegará tarde a su propio funeral.

Ella se rio de su tono.

—¿Kiara? —Tiyana se les acercó insegura.

—Tiyana, este es mi amigo Darling.

Se estrecharon la mano y el chico cogió unas sillas para que se sentaran.

—Me alegro mucho de verte. Al ver cómo actúa Nykyrian últimamente, empezaba a pensar…

—¿Qué? —soltó ella, interrumpiéndolo mientras le daba un vuelco el corazón.

No era posible. Sin duda lo había oído mal.

Darling la miró y el rostro se le puso del mismo color que el cabello.

—Seguramente no debería haber dicho eso.

A Kiara, la cabeza empezó a darle vueltas con la información, mientras perdía el control de sus emociones, algo a lo que ayudaban sus hormonas de mujer embarazada.

—¿Nykyrian está vivo?

Darling asintió.

Ella negó con la cabeza, incrédula. No, no era cierto. Si Nykyrian viviera, habría ido a buscarla. No podía ser tan cruel como para dejarla sufriendo tanto sin razón.

—Lo vi morir ante mí Los soldados lo confirmaron con toda seguridad.

El joven miró a Tiyana.

—Lo hirieron de gravedad, pero un par de miembros de la Sentella lo ocultaron de los hombres de tu padre y lo ayudaron a escapar.

Kiara trató de respirar mientras asimilaba la información.

Nykyrian estaba vivo y no la quería.

Todo ese tiempo, ella se había dicho que la amaba, sin embargo, ni siquiera se había preocupado de decirle que estaba vivo.

Oh, cómo deseó ser un hombre. Le daría caza y lo golpearía hasta matarlo.

¡El muy cabrón!

—¿Estás bien? —preguntó Darling, tragando saliva.

Ella levantó la barbilla; no estaba dispuesta a demostrarle el dolor que sentía. Se maldeciría si informara de eso a su «jefe».

—Estoy bien —contestó con una voz tan helada como la amarga sensación que la consumía—. Me alegro de haberte visto. —Le tendió la mano—. Me gustaría pasar un rato más contigo, pero me temo que tengo que llamar a mi agente y aceptar un trabajo. Dales recuerdos a los demás.

Notó la confusión de Tiyana cuando volvió a la calle con una calma que en realidad no sentía. En ese momento, quería golpear a alguien.

¡A un gilipollas rubio y alto!

—¿Qué pasa? —preguntó su amiga, mirando en dirección al café—. ¿Quién era ese tipo?

Kiara bullía de indignación y de dolor.

—No es nadie. —¿Cómo podía Nykyrian haberle hecho algo así? ¿Cómo podía hacerlo pasar por eso? Era inhumano y ella ya no iba a seguir desperdiciando su vida sufriendo por él.

—¿Adónde vamos ahora?

Kiara la miró alzando las cejas.

—Ya has oído lo que he dicho. Voy a llamar a Mortie y a acabar mi retiro.

Nykyrian acariciaba el suave vientre de Ulf mientras contemplaba a grabación de los ballet de Kiara. Le pesaba el corazón; sabía que debía ir a buscarla. No, que necesitaba ir a buscarla, se corrigió, pero no podía.

Era mejor para ella que creyera que estaba muerto. Que siguiera con su vida sin que la retuvieran los recuerdos. Era lo mejor.

Y como si estar sin Kiara no fuera ya suficiente infierno, Syn también había desaparecido. Habían destrozado su piso y nadie tenía ni idea de quién había sido. Llevaban semanas buscándolo, pero no habían encontrado ni rastro de su paradero.

Seguramente estaría muerto, de otro modo se habría puesto en contacto con él.

El dolor lo embargó y bebió otro trago de whisky. Estaba solo, como siempre había querido estar. Pero nunca se había imaginado lo dolorosa que podía ser la soledad.

O tal vez fuera porque Kiara le había enseñado el cielo y luego él se había arrojado al infierno.

Suspiró de cansada frustración mientras la observaba. Pero aquello ya no lo satisfacía. Sabía cómo eran sus caricias. El sonido de su risa y de sus lágrimas.

«No lo soporto…».

Al menos, esa noche ella actuaba en Gouran. Había recuperado su antigua vida.

Sintió una ligera satisfacción. Sus amenazas habían funcionado. Némesis había sido capaz de intimidar a los probekeins lo suficiente para que retiraran su contrato. Kiara estaba a salvo y ya nadie la perseguía.

Había tanto que deseaba poder decirle… Si pudiera acariciarla una vez más…

Pero… ¿qué importaba? Se había pasado toda la vida deseando que las cosas hubieran sido de otra manera. Como diría Syn si estuviera allí, tenía dos opciones: o seguía revolcándose en su inútil autocompasión o intentaba ver a Kiara.

Y, por el momento, ninguna de las dos parecía muy prometedora.

•••

Los flashes destellaron ante el rostro de Kiara, cegándola. Volvió la cabeza, dejando caer unas cuantas respuestas publicables para los reporteros mientras se abría paso con la ayuda de sus guardias de seguridad y se dirigía al camerino.

Después de su breve y misteriosa desaparición, parecía ser la noticia más candente de los medios. Bueno, que chismorrearan. ¿A ella qué le importaba?

Y cuando se enteraran de lo del bebé…, entonces sí que los tendría rondándola como abejas en busca de cotilleos jugosos.

Con un cansado suspiro entró en el vestuario y cerró la puerta a todos los insistentes periodistas, mientras su gente los contenía.

Se apoyó contra la madera cerrada y respiró hondo varias veces para calmarse, agradecida de estar unos minutos sin un flash en la cara y sin que nadie la abrumara con preguntas.

¿Cómo había podido pensar alguna vez que aquello era agradable?

Esa noche le había resultado especialmente dura y estaba harta de todos los políticos y sus murmuraciones, de todas las jóvenes bailarinas que querían verla fracasar, de todos los promotores hipócritas que querían saludarla con una mano y meterle la otra por el escote.

«Esto es lo que querías».

No tenía derecho a quejarse y sin embargo…

No quería pensar en Nykyrian. No todavía, con toda la rabia y el dolor tan a flor de piel.

Se apartó de la puerta, cogió una toalla del tocador y se secó el sudor de la frente.

—¿Kiara?

Se quedó helada; era la voz profunda y con acento que la perseguía en sueños.

Nykyrian salió de entre las sombras de su izquierda. Vestido completamente de negro y con las gafas puestas, era la personificación de la gracia letal y fiera. Ella se lo quedó mirando y notó la tensión en sus labios. Tenía el rostro cubierto de una barba incipiente, como si no se hubiera afeitado en varios días.

A pesar de su furia y su dolor, su cuerpo palpitó de deseo. ¿Cómo era que aún deseaba hacer el amor con él después de lo que le había hecho pasar?

La había abandonado sin siquiera decirle adiós y también al bebé.

Pero a pesar de todo, Kiara deseaba correr hacia él y abrazarlo con fuerza. Rogarle que se la llevara lejos de todo aquello y la hiciera sentirse a salvo.

«No te quiere».

Si la quisiera, nunca la hubiera hecho pasar por el dolor de creerlo muerto.

Al pensarlo, se endureció. No iba a dejarle saber lo dolida que estaba.

—¿Qué quieres?

Él tendió una mano para acariciarla, pero la retiró.

—Darte una explicación.

Kiara se apartó y se bajó de golpe la cremallera del vestido; maldijo cuando se pilló el cabello arrancándole un pequeño mechón.

—No quiero oír tus excusas. Lo que hiciste estuvo mal. Dejaste que pensara que habías muerto.

Como esperaba, el rostro de Nykyrian seguía impasible.

Lágrimas contenidas le emborronaron la visión mientras recordaba cómo lo había visto morir. La agonía de ese momento y el odio que sentía hacia su padre por ello… Todo mientras él podía haberla llamado para hacerle saber que estaba bien. Se sintió arder de furia.

—Pensaba que habías muerto por mi culpa. Cabrón egoísta, ¿cómo pudiste hacerme eso?

Él apartó la vista y se pasó la mano por el pelo suelto.

—¿Acaso crees que yo no he sufrido? —Su voz era débil, un susurro sin emoción que a duras penas podía oír—. Estuve a punto de morir.

—Desearía que así hubiera sido.

Aparte de su tic en la mandíbula, no le vio ninguna otra reacción. Sin decir nada, desapareció por la puerta abierta del balcón.

Kiara se dijo que se alegraba de que se hubiera ido. No quería volver a verlo después de lo que le había hecho.

La había dejado.

Pero su corazón no la escuchó.

Corrió al balcón para llamarlo.

—¡Nykyrian!

Pero era demasiado tarde. Él ya se había ido.

La calle estaba tan vacía como su alma, como su vida. No se lo veía por ningún lado. Se había desvanecido en la noche, de la que formaba parte.

Mientras seguía en el balcón, tratando de encontrarlo, una ligera brisa le agitó el cabello y le recordó sus dedos que solían juguetear con él.

—¿Qué he hecho?

Pero ya sabía la respuesta. Había destrozado su vida y no había forma de arreglarla.

Kiara respiró hondo, aliviada de haber acabado con la entrevista en el espacio televisivo que había patrocinado la última semana de su espectáculo. Débil y con náuseas, solo quería llegar a casa y descansar. Aunque le encantaba estar embarazada, había veces en que le resultaba duro y debilitante.

Su padre y Tiyana caminaban a su lado por el brillante pasillo blanco, charlando sobre la entrevista, mientras tres guardias los seguían. Con los pies, marcaban un ritmo solemne sobre el suelo de porcelana gris.

—Creo que has estado fantástica —comentó Tiyana, sonriendo—. Una de las mejores entrevistas que has hecho.

Su padre asintió.

—Me alegro de que hayas decidido volver a actuar. Pareces muy feliz.

Curioso, porque ella no se sentía así en absoluto. No recordaba ninguna época de su vida en que lo hubiera sido menos.

Se frotó los brazos para calentarse. Odiaba estar allí. Y, en esos momentos, lo único que la ilusionaba era tener a su bebé, algo de lo que su padre se negaba incluso a hablar.

—¿Estás bien? —le preguntó este, con una voz llena de preocupación.

El hombre se había vuelto mucho más comprensivo y cariñoso desde que ella había vuelto a bailar, pero seguía negándose a mencionar al bebé con alguna palabra más personal que «eso».

Kiara ya no estaba enfadada con él; no tenía sentido estarlo, ya que no había matado a Nykyrian. Aquellos días, su rabia impotente iba dirigida a otra persona, una con un maravilloso cabello rubio y unos profundos hoyuelos.

Una a la que realmente le gustaría matar.

—Solo estoy cansada —respondió y se apretó la capa sobre los hombros.

Al doblar una esquina, captó un movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió justo a tiempo de ver una pistola de rayos apuntándole al pecho.

Un grito cortó el aire procedente de sus pulmones mientras su padre la apartaba de un empujón. Sintió un dolor, intenso y palpitante en el brazo mientras caía al suelo.

Hubo más tiros, pero desde su posición a los pies de su padre, Kiara no podía decir qué estaba pasando. El lugar se llenó de gritos y alguien pasó ante ella corriendo.

—Kiara, ¿estás bien?

Se sorprendió tanto al oír la voz grave y preocupada de Nykyrian que olvidó el dolor del brazo.

Su padre se apartó de ella y atacó.

Nykyrian lo envió de cabeza contra la pared antes de cogerla con mano de hierro y ponerla en pie.

—¡Suéltala! —aulló el hombre, y fue hacia ellos.

Nykyrian lo apuntó con la pistola a la cabeza.

—Quieto.

Kiefer Zamir se detuvo de golpe. Recorrió el lugar con la mirada mientras calculaba mentalmente sus alternativas.

Kiara se debatía para soltarse de Nykyrian hasta que vio la sangre que le cubría la parte superior del torso y un frío temor se apoderó de ella.

¡El bebé!

—¿Me han disparado? —preguntó, incapaz de comprender por qué no sentía más dolor.

Él la cogió en brazos y corrió con ella por el pasillo.

Les dispararon de nuevo. Totalmente anonadaba e incrédula por lo que estaba pasando, Kiara permaneció en silencio, rogando que su herida no pusiera al bebé en peligro.

Pero ¿qué estaba ocurriendo?

Hauk apareció de la nada y disparó hacia unos atacantes que ella no podía ver.

—Yo te cubro —le gritó a Nykyrian—. Sal de aquí.

Él solo vaciló un segundo antes de abrir la puerta de la escalera y bajarla corriendo tan rápido como pudo, con Kiara en brazos.

Ella quería resistirse, pero hasta que supiera qué estaba ocurriendo o, para ser más exactos, qué la estaba amenazando, permaneció tan quiera como pudo.

Lo más importante era ponerse a salvo y que le curaran la herida.

Al final, Nykyrian la dejó en el suelo, cerca de su nave, pero siguió sujetándola firmemente con la mano izquierda mientras en la derecha sostenía la pistola.

Kiara se enfureció al darse cuenta de que pretendía llevársela.

¡Oh, mierda, no!

No iba a ir a ningún lado con él nunca más. Se revolvió, golpeándolo con fuerza en la mano con que la sujetaba.

—¡Suéltame!

Él la acercó para que no pudiera darle más en la mano.

—Los hombres de Aksel han rodeado este lugar. Su misión es capturarte a ti.

Ella negó con la cabeza, negándose a creerlo.

—Estás mintiendo. Ya no hay ningún contrato para matarme. Estoy a salvo.

La torva mirada que él le lanzó le heló la sangre en las venas.

—Van a por mí y tú eres el cebo que piensan utilizar para pescarme.

Kiara palideció de golpe. Por un momento pensó que Nykyrian estaba mintiendo, pero en la fría seriedad de su rostro vio que decía la verdad.

Ella era el cebo…

Aturdida, le permitió meterla en la nave y partir de Gouran a toda velocidad.

Por un momento, la cabeza le dio vueltas y pensó que iba a desmayarse. Sintió una oleada de náuseas, pero consiguió calmarlas.

—¿Adónde me llevas? —preguntó, mientras trataba de detener la sangre que le resbalaba por el brazo—. Necesito un médico.

Con manos ásperas, Nykyrian le rasgó el vestido por el hombro, donde tenía la herida.

—Es superficial —dijo, mientras sacaba un trapo de debajo del asiento—. Apriétatela con esto y habrá dejado de sangrar antes de que lleguemos a casa.

A Kiara le temblaban los labios. Él estaba furioso con ella y la prueba fue la dura voz con la que le habló.

¿Qué le había hecho ella?

—¿Cómo te atreves a estar enfadado conmigo? Yo no tengo la culpa de esto.

Nykyrian no le respondió.

Kiara siguió limpiándose la sangre, pero la vista se le nublaba.

—Quiero volver a Gouran.

Él tensó la mano sobre el mando de aceleración.

—No puedes. No estarás segura —respondió.

Ella no se molestó en discutir. Sabía que volvería a casa fuera como fuese. No iba a quedarse con él, después de que la hubiera abandonado.

Nykyrian se estaba comportando como un cerdo insensible…

Reprimió una arcada.

—No te atrevas a vomitar en mi nave.

—No tengo mucha elección.

Nykyrian apenas tuvo tiempo de darle una bolsa antes de que ella vaciara el contenido del estómago.

Él soltó una palabrota para sí mismo. No porque Kiara vomitara, sino por haberla alterado tanto, y se odió por su debilidad. ¿Por qué tenía que importarle después de lo que le había dicho?

Por ella había estado a punto de morir. Más que eso, había arriesgado su vida con los probekeins y casi se había puesto a tiro de la Liga, solo para que estuviera a salvo.

Y mientras tanto, Kiara lo maldecía.

«Tendrías que haberle dicho que no estabas muerto».

¿Para qué? ¿Para que no llorara por él?

«No importa».

Estaba acostumbrado a que la gente lo odiase. ¿Qué diferencia había si Kiara se contaba entre esos?

Apartó ese pensamiento y se centró en el viaje de vuelta a casa.

Kiara quería tumbarse y descansar. Aún sentía náuseas. Tanto estrés era más de lo que podía soportar en ese momento. Echó la cabeza hacia atrás y notó que Nykyrian se estremecía al notar su contacto.

«Esto te pasa por no tener una nave más grande».

Aquel silencio hostil la ponía cada vez más nerviosa, pero sabía que romperlo sería peor que aguantarlo.

Por fin llegaron a su hangar. Él abrió la cubierta y ella bajó sin ayuda mientras él se quedaba a limpiar.

Cuando hubo acabado, la condujo a la casa. No se molestó en mirarla o en ayudarla.

Kiara apretó los dientes ante esa actitud humillante. Se quedó en la puerta entre el hangar y la casa, con los lorinas correteando a su lado.

Aún sin mirarla, Nykyrian abrió un armario de la cocina y cogió un botiquín. Sacó antiséptico y una gasa y, en completo silencio, le limpió la herida y se la vendó; luego fueron arriba.

Nykyrian se detuvo en la puerta de su dormitorio y se volvió para mirarla. Su rostro no revelaba ni una sola emoción.

—Dormirás en la habitación de invitados del fondo. La cama ya está hecha y tu ropa y objetos personales están allí. —Entonces entró en su cuarto y cerró la puerta.

Kiara aferró la botella de antiséptico y deseó tirársela a la cabeza. ¿Cómo se atrevía a tratarla así? Furiosa, se fue a la habitación para cambiarse de ropa y cepillarse los dientes, sin dejar de maldecir durante todo el rato.

Se detuvo en la puerta. Uno de sus camisones estaba colocado cuidadosamente sobre la cama abierta. Incluso furioso, Nykyrian se cuidaba de ella. A Kiara se le hizo un nudo en la garganta. Sería tan fácil correr arriba y llamar a su puerta hasta que él le abriera…, pero no podía.

No después de lo que le había hecho.

Aun así lo deseaba, se consumía por él. Pero Nykyrian no la quería. Si la quisiera, nunca habría permitido que sufriera durante aquellas interminables semanas creyéndolo muerto.

Las lágrimas le caían por las mejillas cuando se sentó en la cama. Se las secó, a pesar de que el bebé la hacía llorar con mucha facilidad.

Se miró el vientre.

—Si alguna vez eres como tu padre, te aseguro que te daré una buena paliza.

•••

Nykyrian contemplaba las estrellas en lo alto. Se llevó la botella casi vacía a los labios y dejó que el alcohol le abrasara la garganta.

Syn tenía razón, las estrellas eran mucho más interesantes estando borracho que sobrio.

Suspiró; sufría por el amigo al que sabía muerto, sufría por la mujer que sabía que no podía tener. Si Driana no hubiera contactado con Hauk aquella tarde, Kiara estaría muerta y él sería el culpable.

Dios, si hubiera llegado dos minutos más tarde, estaría muerta o capturada. Se le revolvió el estómago y tomó otro trago de whisky.

¡Qué vida!

Sin poder contenerse, salió de su habitación y se dirigió hacia el cuarto de Kiara. Supo que estaba dormida por su respiración a través de la puerta, un truco que había aprendido por cortesía de la Liga.

Abrió con cuidado, para no hacer ruido.

El corazón se le aceleró mientras el deseo le latía en las venas, exigiéndole que hiciera algo más que quedarse allí mirando, como un tonto enamorado. Pero sabía que esa noche no haría caso a la parte de sí mismo que amaba a Kiara, a la parte que moriría por ella.

«Guarda las distancias».

Mientras observaba cómo le subía y bajaba el pecho en un tranquilo sueño, una amarga ansia se apoderó de él. Ella estaba tumbada de costado, con el cabello extendido en la almohada y una mano bajo la barbilla.

La piel le cosquilleó con el recuerdo de aquellos mechones en su palma y deseó acercar el rostro a la curva de su cuello para aspirar su aroma hasta emborracharse de él. Apretó los dientes. Su cuerpo palpitaba y, por un momento, temió acabar cediendo al fuego de su sangre.

—¿Nykyrian? —susurró Kiara; abrió los ojos y lo contempló con tristeza.

Él se agarró al marco de la puerta, indeciso. Tenía que dejarla marchar. Aksel era solo uno de los cientos de asesinos que harían cualquier cosa para derrotarlo.

Cualquier cosa.

Ella era la debilidad que no se podía permitir tener.

Nunca.

—Vuelve a dormir —gruñó y cerró la puerta de golpe.

Kiara miró hacia donde él había estado observándola, con el corazón dolorido. ¿Por qué habría ido a verla?

¿Y por qué eso le importaba?

Se puso la mano en el vientre y tuvo la tentación de contarle lo del bebé, pero no podía. En el humor en que se encontraba, ¿quién sabía cómo podría reaccionar? Lo último que quería era a un asesino aún más furioso rondando por la casa mientras ella dormía.

Además, era un hijo suyo el que estaba creciendo en su interior. El recuerdo de un tiempo feliz que no creía que regresara.

•••

—¿Aún no estás lista? —gruñó Nykyrian mientras Kiara se trenzaba la última parte del cabello en el dormitorio principal.

—¡Deja de ladrarme!

Así que él se conformó con mirarla furioso.

Ella deseó que se pusiera las gafas y apretó los dientes, enfadada. Lo único que había hecho desde que esa mañana la había despertado con un gruñido había sido hablarle en mal tono y resoplar.

—¿Y adónde me vas a llevar?

—Fuera.

Molesta, suspiró.

—¡Qué gran fuente de información eres! Quizá tendrías que pensar en trabajar de periodista.

Por el rostro de Nykyrian pudo ver que su sarcasmo había surtido efecto.

—Si has acabado de hacer comentarios estúpidos… tengo que encontrarme con alguien.

Kiara se quedó sorprendida.

—¿Y por qué me llevas contigo?

Sus ojos verde claro la contemplaron con una mirada de furia y odio. Ella retrocedió un paso, con miedo.

—Syn no está. No tengo ni idea de quién sabe ahora la situación de mi casa. Si te dejo aquí, con mi suerte y la tuya, seguro que alguien te encuentra.

—¿Syn no está? —le preguntó ella frunciendo el cejo. Y se sintió desfallecer—. ¿Qué quieres decir?

Nykyrian se puso el abrigo con una airada sacudida en vez de con su habitual elegancia.

—Quiero decir que ha desaparecido. Hace semanas que nadie lo ha visto y su piso está destrozado. Suponemos que alguien quiso cumplir el contrato de tu padre y lo mató. Supongo que debería ir a la oficina de Zamir y ver si le enviaron la cabeza de Syn, como había pedido.

—No —susurró ella, incapaz de creer lo que le decía. A pesar de la hostilidad de Syn hacia ella, le caía muy bien—. Lo siento mucho.

Nykyrian hizo una mueca de desdén.

—Debería haber matado a tu padre cuando te salvé.

Kiara alzó la barbilla, negándose a mostrarle lo mucho que ese comentario la había herido.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

—No lo sé —masculló—. Ya no sé por qué hago nada de lo que hago.

Ella fue a tocarlo, pero él se dio la vuelta.

—Sube a la nave y déjame en paz —le soltó.

—Es cierto que tu capacidad de relación social es una mierda. —Kiara sabía que debería estar furiosa, maldecirlo, lo que fuera. Pero en ese momento lo único que veía eran imágenes de Syn bromeando con él. Syn era la persona a la que Nykyrian estaba más unido.

Pero…

Sufría y por eso le iba a dar algo de margen. Pero él también tenía que empezar a tratarla con cierta consideración.

Kiara subió a la nave y permaneció en silencio hasta que Nykyrian se le unió y partieron.

Observó las estrellas pasar a toda prisa mientras volaban hacia un lugar que no se molestó en preguntar cuál era. Estaba cansada de que le contestase mal. Lo único que quería era un día de calma. Volver a aquellos días tranquilos, cuando los dos se llevaban bien.

No tardaron mucho en llegar a un pequeño planeta fronterizo. Nykyrian aterrizó con una fuerte sacudida.

Kiara ahogó un grito, con el cuerpo dolorido. Lo miró con el cejo fruncido, recriminándole el brusco aterrizaje, pero mantuvo la boca cerrada.

Sin decir nada, él la condujo fuera y, a través de un muelle pequeño y estéril, hacia una hilera de casas de tamaño medio. Ella miró alrededor, tratando de situarse, pero nada le resultaba conocido.

Siguió a Nykyrian por varias calles hasta que se detuvo finalmente ante una casa grande y blanca. Miró a ambos lados de la calle de una forma que a Kiara le recordó la noche en que había comenzado a protegerla, como si estuviera esperando que alguien los atacara; luego llamó secamente a la casa.

La apartó a un lado de la puerta y desenfundó la pistola de rayos.

Ella tragó saliva, asustada. ¿Qué los esperaba dentro?

La puerta se abrió y apareció la atractiva rubia que había visto en el club semanas antes.

—Si quieres, puedes registrar todo el lugar, pero te aseguro que no está aquí —le dijo la mujer con una sonrisa de medio lado, mientras abría la puerta de par en par para que ambos entraran—. Estoy harta de la forma en que vais siempre por ahí, esperando una emboscada. Por el amor de los dioses, guarda esa arma.

A Kiara no se le pasó el odio que vibraba en su voz.

Nykyrian empujó a Kiara dentro de la casa. Pero incluso así, ella notó que estaba inquieto, como si aún esperara que los atacaran.

Preocupada e insegura, miró por la gran sala. Una chica adolescente estaba sentada en el suelo, mirándola con unos grandes y luminosos ojos verdes, que abrió aún más mientras contemplaba el tamaño de Nykyrian y su fiera actitud.

Inmediatamente, él relajó su expresión.

—No soy peligroso —le aseguró con voz amable.

La chica miró a su madre en busca de confirmación.

—Es cierto, Thia. Ahora, ve a tu habitación.

La chica saltó del suelo como si tuviera un escuadrón de la muerte pegado a los talones. Kiara frunció el cejo, y se preguntó por qué una muchacha de su edad tendría tanto miedo a los desconocidos.

Driana les hizo un gesto hacia el sofá.

—Sentaos los dos; yo iré a buscar los discos.

Kiara no se movió. En vez de eso, observó la extraña manera en que Nykyrian miraba a la adolescente mientras esta se iba.

—¿Qué edad tiene, Driana? —le preguntó a la mujer, mirándola con el rostro serio. Una extraña emoción le oscurecía el rostro.

Driana se removió incómoda bajo su mirada.

—¿Es mía? —preguntó él y Kiara sintió que su mundo se tambaleaba.

Con aliento entrecortado, miró a la mujer y observó la fría y hermosa gracia de su rostro y sus gestos.

—No, no lo es.

Nykyrian soltó una palabrota.

—Nunca has sabido mentir. Siempre arrugas la nariz.

Incómoda, Driana se frotó el puente de la nariz y se le llenaron los ojos de lágrimas al mirar de nuevo a Nykyrian.

—Thia sabe que Aksel no es su padre. No podía soportar la idea de que lo llamara «papá».

Nykyrian miró a Kiara. Esta hubiera dado cualquier cosa por saber qué le estaba pasando por la cabeza en ese momento, pero él ocultó todo indicio de emoción.

Y ya puestos, deseó poder averiguar cuál era su propia reacción ante aquel descubrimiento. Lo peor era la sensación de haber sido traicionada, aunque, para ser sincera, no entendía a qué venía eso, porque era evidente que él se había acostado con Driana mucho antes de que ellos dos se conocieran.

—¿Por qué no me lo dijiste?

El enfado nubló los ojos de Driana.

—¿Para qué? Después de lo que el comandante te hizo cuando descubrió que habíamos bailado juntos nada más, no me atreví a decirle a nadie que me había acostado contigo. Aún tengo pesadillas por la paliza que recibiste. —Se frotó los brazos y miró al suelo—. Aksel no está seguro de que tú seas el padre. Lo sospecha. Pero no tengo ni idea de lo que le haría a ella si alguna vez se enterara de la verdad.

—¿Por eso me has pedido que viniera?

Driana miró a Kiara.

—¿Quién es?

—Mi esposa.

A Kiara la sorprendió que él dijera eso después de la manera en que la había tratado desde que la había salvado en la emisora.

Driana soltó un largo resoplido.

—Entonces, claro que Aksel quiere raptarla. Anoche se pasó todo el rato despotricando porque no había podido capturarla.

—Si la toca, lo mataré de formas que ni siquiera él puede imaginar.

—Lo sé.

Nykyrian cogió una foto de su hija de la mesita de centro.

—¿Podría verla alguna vez?

Driana se mordió el labio.

—Me gustaría, pero no sé. Aksel ha conseguido que tenga miedo de todo. Me recuerda tanto a su padre que ni siquiera es divertido. —Se calló mientras un intenso miedo y tristeza le oscurecían los ojos—. Quizá pueda arreglar algo para dentro de una semana o así, cuando Aksel se largue a una de sus juergas. —Lanzó una dura mirada a Kiara—. Es decir, si no te importa.

Ella miró a Nykyrian, que la observaba fijamente.

—No me importa en absoluto —contestó, sorprendida de la sinceridad de su propia respuesta. Thia era tan parte de él como su propio bebé, y la niña no tenía ninguna culpa de su concepción.

¿Cómo podría culpar a un crío de algo así?

Driana asintió.

—Si quieres, puedes verla ahora, mientras voy a buscar los discos.

Kiara siguió a Nykyrian mientras la mujer los guiaba por el pasillo hasta un dormitorio del fondo. Cuando entraron, Thia pegó un bote y ahogó un grito.

—Mamá, no entres aquí así de golpe. Sabes que me pone nerviosa.

Nykyrian se tensó ante la respuesta.

—Thia, estos son unos amigos míos. ¿Les haces compañía mientras yo busco una cosa?

—Claro —respondió la chica y puso en pie la silla del escritorio, que había volcado.

Driana les hizo un gesto con la cabeza y salió del cuarto.

Kiara se quedó en la puerta, sin querer molestar a Nykyrian durante el poco rato que tenía para estar con su hija. Miró el cuarto, todo era rosa e infantil. Era una habitación bonita y agradable, como la niña que vivía en ella.

Le hizo preguntarse si su bebé sería niño o niña.

Nykyrian se aproximó lentamente a Thia. Kiara observó su reacción, consciente de que eso le permitiría saber cómo recibiría la sorpresa que ella le tenía reservada.

Sin pensarlo, se frotó la barriga.

La niña se rascó la cabeza mientras contemplaba la altura de Nykyrian.

—¿Eres amigo de Aksel?

—No. —Se sentó en una silla a su lado—. La verdad es que no lo aguanto.

—Bien, porque yo tampoco. Es guarro total. —Le miró las gafas—. ¿Y tú qué?

—No soy un guarro total.

Eso la hizo sonreír. Miró el dibujo que había estado haciendo y luego volvió a mirar a Nykyrian.

—¿Eres mi auténtico padre?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Mamá no deja que entren aquí desconocidos, sobre todo hombres. Aksel se cabrea mucho. —Inclinó la cabeza—. ¿De qué color tienes los ojos?

Nykyrian se quitó las gafas oscuras.

Thia abrió la boca cuando vio que sus ojos eran idénticos a los suyos.

Él no dijo nada mientras miraba a su hija, asombrado y temeroso. Era una copia exacta de su madre, excepto por los ojos, que demostraban que tenía su ADN. ¿Tendría alguna otra de sus anormalidades?

Sus dientes parecían humanos, igual que el resto de ella. Pero ¿y si sus jodidos genes la habían dañado de alguna otra forma?

Quería cogerla, pero le daba miedo incluso acercársele. ¿Quién iba a pensar que quince incómodos y torpes minutos con Driana podían producir una niña tan hermosa?

Hizo una mueca al recordar la forma en que la mujer lo había echado de su lado cuando él no había sabido hacerla gozar.

«¿Eso es todo? Eres un inútil».

Pasó la mano por la pila de libros que había junto al escritorio, tratando de desechar el amargo recuerdo de la concepción de Thia. Cogió uno y lo hojeó.

—¿Los lees tú?

—Sí. Estudio lenguas en la escuela, pero ninguno de mis instructores puede hablarme en ninguna de ellas.

Kiara se apoyó contra el marco de la puerta, observándolos. Nykyrian le dijo algo a Thia que ella no pudo entender.

La niña abrió mucho los ojos mientras le respondía en el mismo idioma. Luego sonrió y mostró unos hoyuelos idénticos a los de Nykyrian. Al verlo, Kiara se enterneció.

Parecían entenderse y eso le dio esperanzas para el futuro.

—¿Cuántas lenguas sabes? —preguntó Thia, entusiasmada.

—Nunca las he contado. Pero si quieres te puedo ayudar. He vivido en un montón de planetas donde se hablaban esas lenguas.

—¿Y eran bonitos? —preguntó la niña con ojos soñadores—. Aksel no me deja salir de aquí. Dice que no valgo ni el combustible que habría que pagar para visitarlos. —Una sombra le oscureció el rostro y luego desapareció borrada por otra sonrisa—. Solo los he visitado en línea. Por la noche, me gusta soñar que voy a explorarlos.

—Si tu madre te da permiso, me encantaría llevarte a alguno de ellos.

Kiara pensó que se le iban a saltar las lágrimas. Ese era el Nykyrian del que ella se había enamorado. El hombre cariñoso y amable que haría cualquier cosa por sus seres queridos.

—¡Viene Aksel! —gritó Driana, interrumpiendo su conversación.

Kiara miró a Nykyrian con el corazón acelerado de miedo.

Por su expresión, pudo ver que él estaba entre el dilema de irse o quedarse.

Se puso las gafas y se levantó.

—¿Está a salvo aquí?

—Lo está a no ser que Aksel te encuentre a ti —respondió Driana con una mueca de desprecio—. ¿Crees de verdad que iba a arriesgar la vida de mi hija?

Él no hizo caso de la pulla.

—¿Hay alguna salida trasera?

La mujer se la señaló con la cabeza.

—Ese balcón a tu espalda.

Él abrió la puerta y ayudó a pasar a Kiara. Driana le dio los discos.

Nykyrian se detuvo un momento, y miró a Thia.

—Volveré a por ella.

—Eso espero.

Lanzó una última mirada a su hija, que se había puesto en pie para verlos marchar, y salió por el balcón.

Pudieron bajar por el árbol y recorrieron la calle sin toparse con ningún hombre de Aksel.

Kiara suspiró aliviada, agradeciendo que, por una vez, no tuvieran que luchar. Miró a Nykyrian, pero como de costumbre, este no mostraba su estado de ánimo.

La cogió del brazo y la llevó hasta su nave. Al menos, esa vez la agarró con más suavidad que antes.

Ella le cogió la mano y se la apretó un poco.

—Así que eres padre. ¿Cómo te hace sentir eso?

Después de la amabilidad con que le había hablado a Thia y la promesa que le había hecho a Driana, esperaba que estuviera radiante de satisfacción, que sonriera y se sintiera feliz, pero lo único que recibió fue un gruñido.

La cogió con más fuerza.

—Me siento como una auténtica mierda.

Kiara se quedó helada. Se frotó el vientre con la mano.

—¿Por qué dices eso?

Él se detuvo en el callejón y la miró fijamente.

—Primero, ya está crecida; me he perdido gran parte de su vida. Segundo, un hijo es lo que menos necesito. Otra persona indefensa que depende de mí para protegerla. Ni siquiera puedo protegerme a mí mismo. Syn… —Se interrumpió mientras el tic de siempre le aparecía en la mandíbula, haciéndole saber a Kiara que estaba furioso.

Ella se removió nerviosa y deseó poder decir algo que calmara el dolor que le manaba por todos los poros.

—No valgo para ser padre. ¿Qué se supone que debe hacer mi hija, presentarme a sus amigos: «Hola, este es mi papá. Lo buscan más gobiernos de los que puedo recordar»?

Kiara se puso tensa.

—No tienes por qué ser tan sarcástico.

Él la miró con desprecio, pero hasta que habló, no supo decir si el desprecio era hacia ella o hacia sí mismo.

—Vamos, Kiara. Ni siquiera tú eres tan ingenua. Aksel va a por ti para llegar a mí. ¿Qué crees que harían mis enemigos si se enteraran de que tengo una hija? Su vida no valdría ni una moneda de plomo.

Ella fue recibiendo sus palabras y con cada una se fue encogiendo un poco más. Sabía exactamente lo que quería decir. A los ocho años, ella había sido un objetivo así.

Y volvía a ser un objetivo debido a su padre y a su esposo. Sintió que la bilis le subía a la garganta cuando finalmente entendió el horror al que debía de haberse enfrentado su madre el día que las raptaron. Ella no había temido por su propia vida.

Su madre había temido sobre todo por la suya. Igual que Kiara temía por la de su bebé… Preferiría que le arrancaran las entrañas a que hicieran daño a su niño.

Con el corazón latiéndole dolorosamente, se dio cuenta de que tenía que tomar una decisión.

Su marido o su hijo.

Era imposible que pudiera tenerlos a ambos. El mundo de Nykyrian era demasiado cruel para eso. Tragó el nudo de remordimientos que le quemaba la garganta, porque ya sabía cuál debía ser su decisión. Tenía que proteger a su hijo de la verdad, de la misma manera que Driana lo había hecho con Thia.

Nykyrian no debía saber nunca lo de su bebé y ella nunca podría vivir con él como esposa.

Nykyrian se hallaba en medio del desastre que era el piso de Syn.

Todo estaba destrozado. Todo. Incluso habían arrancado los cuadros de las paredes y los habían rasgado. Su santuario, roto. Las botellas de licor, hechas añicos.

Por eso sabía que su amigo estaba muerto. Porque Syn se había criado en las calles con nada suyo excepto porquería durante la primera parte de su vida y eso lo había convertido en un acaparador que defendía con ferocidad sus propiedades.

Para que alguien entrara e hiciera eso…

De haber estado vivo, Syn habría desatado la cólera del cielo para rastrear a aquellos cabrones y matarlos.

«No debería haber venido».

Era la primera vez que lo había visto por sí mismo. Pero quería que Kiara lo entendiera y él necesitaba aquello como un frío recordatorio de por qué no podía quedarse con ella.

Con Kiara a su lado, él se debilitaba segundo a segundo. Seguía poniendo excusas y diciéndose que podría protegerla y mantenerla a salvo.

El destrozo de aquel piso gritaba bien alto que ninguno de ellos, por muy feroces y bien preparados que estuvieran, se hallaba por encima de la espada que colgaba perpetuamente sobre sus cabezas. El padre de Kiara tenía un ejército y no había conseguido mantenerla a salvo. ¿Cómo podría él solo?

La miró con el rabillo del ojo y ansió poder abrazarla.

«No seré la causa de tu muerte».

Y eso era lo que sería si no la dejaba marchar. Y por esa razón nunca volvería a tocarla. No podía correr el riesgo de que su amor lo debilitara hasta hacerle cometer una estupidez.

Kiara parpadeó para contener las lágrimas mientras asimilaba el horror perpetrado en la casa de Syn. Su escáner estaba arrancado de la pared. Los muebles, volcados. Incluso el colchón estaba rajado con violencia y todo roto o pareado. Aquello no era un robo o algo casual. Quien lo hubiera hecho estaba furioso y quería herir a Syn de la peor manera.

¿Qué le habrían hecho a él?

El terror la atenazó mientras miraba a Nykyrian. Este se hallaba rígido, sin mostrar ninguna emoción. Pero ella sabía la verdad. Se trataba de su mejor amigo y todo aquello debía de estar afectándolo mucho.

Cubrió la distancia que los separaba con la intención de tocarlo, pero él se apartó.

—¿Sabes quién ha hecho esto? —preguntó.

Nykyrian negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Hay tantos contratos por ahí por nosotros, tanta gente que nos quiere muertos… puedes escoger donde quieras.

Mientras Kiara recorría la sala con la mirada, una helada sensación la consumía.

—¿De verdad crees que mi padre es el responsable de esto?

—No tengo ni idea.

Ella se pasó una temblorosa mano por el pelo mientras trataba de aceptar la realidad. Hasta conocer a Nykyrian, nunca había visto la faceta despiadada de su padre. Sí, lo había oído amenazar a gente cuando estaba enfadado, sabía que era un temido comandante militar, pero el hombre que la había criado había sido cariñoso y amable. Devoto y dulce.

Las mismas dos facetas opuestas que mostraba Nykyrian.

Este fue hacia la puerta.

—Tenemos que irnos. Quien haya hecho esto podría volver o estar observándonos.

Ella lo siguió a los ascensores.

—¿Quieres hablar sobre el asunto?

Aunque no podía verle los ojos, tenía la clara impresión de que la estaba mirando con burla.

—No soy una mujer, Kiara. No quiero hablar de mis sentimientos —contestó con un tono cargado de sarcasmo.

—Perdón. —Entró en el ascensor y miró hacia donde se hallaba el piso de Syn. Por fuera, no había signos de la violencia del interior.

Igual que Nykyrian. Todo parecía tranquilo y normal. Hasta que no se entraba no se veía la verdad.

Y la brutal realidad de su mundo cayó sobre ella como una mortaja, recordándole por qué debía abandonar a su esposo.

Después de salir del edificio, él caminaba un poco por delante. Kiara buscó palabras que pudieran hacerle sentir mejor, pero sabía que no existían. Lo más probable era que su mejor amigo estuviera muerto. Y no solo muerto, casi sin duda lo habrían torturado y mutilado.

Nykyrian se mostraba distante, como si lamentara estar con ella. Como si quisiera olvidar su existencia.

Sin embargo…

Kiara lo alcanzó y lo hizo detenerse.

—¿Por qué le dijiste a Driana que estamos casados?

Eso le pesaba en el corazón. Si él no quería tener nada que ver con ella, ¿por qué seguía diciendo que era su esposa?

Nykyrian la miró con su estoicismo habitual. De nuevo llevaba puestas las gafas oscuras, lo que le impedía a Kiara captar ninguna señal de su estado de ánimo.

—Quien fuera que se llevó a Syn, sin duda irá a por mí después. Si atraparon a ese hijo de puta de una forma tan repentina que ni siquiera pudo llamarme, dudo que yo tenga alguna posibilidad de escapar de ellos. Se lo dije a Driana para que sepa que tienes derecho a mi herencia cuando haya muerto.

A Kiara se le encogió el estómago al oírlo hablar de aquella forma tan indiferente y al darse cuenta de las frías razones que había detrás de sus actos. No era que quisiera que el mundo supiera que estaban casados o que él la amaba, todo se reducía a una cuestión de negocios y eso la hirió de un modo que no creía posible.

—¿Y por qué no decírselo a Darling, Jayne o Hauk?

—Uno es legalmente menor y los otros dos son criminales buscados, mu tara. Driana en cambio es la hija de un embajador muy bien situado. Lo único que tienes que hacer es ponerte en contacto con ella después de mi muerte y todo lo que poseo será tuyo.

¿Cómo podía ser tan frío…?

Pero entonces se dio cuenta. Eso era lo único que había conocido en su vida.

—No quiero tu dinero, Nykyrian.

Él no se movió.

—Muy bien. Entonces, deja que se lo queden los bancos; a mí no me importa.

Se dio la vuelta y siguió caminando. Kiara estuvo a punto de agarrarlo, furiosa, deseando machacarlo hasta que entrara en razón. ¿Cómo podía ser tan astuto con todo lo demás y tan ciego cuando se trataba de ella y de sus sentimientos?

¿Cuándo había perdido la capacidad de verla tan claramente como veía al resto del mundo?

—¿Kyrian?

Kiara casi chocó con él cuando se paró de golpe y sin avisar.

Con el cejo fruncido, miró por la calle y vio lo que lo había hecho detenerse así.

Una hermosa mujer andarion soltó la puerta que estaba sujetando para ir corriendo hacia él. Se detuvo a unos pasos y en su rostro apareció una expresión entre incredulidad, dolor y alegría mientras se cubría la boca con una mano temblorosa. Era casi tan alta como Nykyrian.

Sus ojos rojos y negros recorrieron el cuerpo de él de una manera que a Kiara no le gustó nada. El largo cabello negro de ella estaba parcialmente cubierto por una diadema dorada que enmarcaba los rasgos frágiles y pálidos de su rostro.

—¿Kyrian? —preguntó ella de nuevo, con una voz llena de sorpresa y de temor, mientras tendía una mano hacia él. Justo cuando estaba a punto de tocarlo, la retiró de golpe.

Él seguía tieso como un palo, sin decir nada.

Otro dama andarion fue corriendo hasta ellos, seguida por sus guardias. Miró a la primera mujer con severidad.

—Cairistiona. ¡No vuelvas a salir así! Sabes que no es seguro. —Le pasó un brazo por los hombros y trató de alejarla de ellos.

Pero Cairistiona se negó a marcharse. Se soltó de ella y miró a Nykyrian como si estuviera viendo un fantasma.

—Es mi Kyrian, ¿no lo ves? Por fin ha vuelto a mí.

La otra negó con la cabeza mirando a Kiara y Nykyrian.

—Lo siento mucho. No ha estado bien desde que su hijo murió de niño. —Volvió a rodear a Cairistiona con el brazo y le dio unas suaves palmaditas—. Vamos, Carie, no es tu Nykyrian, ya lo sabes. Nykyrian hace mucho que está muerto.

—No… conozco a mi hijo. —El dolor en la voz de Cairistiona encogía el corazón.

Kiara palideció. Le puso la mano a Nykyrian en el brazo y notó la tensión de su cuerpo. Eso solo ya le dijo la verdad.

Aquella mujer era su madre…

Los inquietantes ojos de Cairistiona rogaron a Nykyrian.

—Dile quién eres, cariño. —Hizo un gesto hacia la mujer que tenía al lado—. Por favor.

Él hizo ademán de marcharse, pero Kiara lo agarró y lo obligó a quedarse.

—La conoces, ¿verdad? —preguntó, deseando poder verle los ojos.

Nykyrian le apartó la mano del brazo.

—Suéltame.

Kiara miró a Cairistiona y luego otra vez a Nykyrian.

—¿Es tu madre?

La mujer que cogía a Cairistiona ahogó un grito.

Él se tensó aún más, pero Kiara no iba a dejarlo marchar hasta que supiera la verdad.

—Nykyrian, contéstame, ¿es tu madre?

Él la miró, tenía un nudo en la garganta. Aquello no era posible. ¿Por qué aquel día entre todos tenía que toparse con la zorra de su madre?

¿Acaso su vida no era ya lo suficientemente complicada?

—¿Kyrian?

Se estremeció al oír la voz de la mujer, la misma voz que lo había perseguido durante años. De niño, había rezado para volver a oírla una vez más. Para que ella fuera a verlo y le pidiera perdón por lo que le había hecho.

Pero nunca apareció y sus pesadillas solo habían empeorado hasta que lo único que quiso de ella fue su muerte.

Los recuerdos lo asaltaron.

«¡Yo no tengo que estar aquí! ¡Es un error! Mi madre os matará por esto. ¡Soltadme!».

Los guardias de su madre les habían dicho a los humanos que no creyeran nada de lo que él dijera sobre su identidad.

Aún podía ver la cara de la directora mientras lo inscribía.

«¿Cómo se llama?».

Los guardias lo habían mirado con desprecio.

«Es un sucio mestizo mentiroso y no tiene nombre. Se los inventa».

Nykyrian había peleado e intentado decirles quién era; que llamaran a su madre para que lo fuera a buscar, pero cuando la directora lo amordazó ya no pudo decir nada más.

Aun así, él sabía la verdad y esta le había dejado tanto odio en el alma que nada lo podía borrar.

Su madre sollozó. Era mucho más frágil que cuando lo echó. Más vieja y, evidentemente, estaba muy sedada.

—Tienes que decirles quién eres.

¿Por qué? ¿Para que se volviera a burlar de él? ¿Por qué iban a importarle sus lágrimas cuando a ella no le habían importado las suyas?

«Suéltame, asqueroso».

El desprecio en su rostro cuando le había soltado la manita del brazo lo había perseguido durante años.

¿Qué quería de él ahora? ¿Absolución?

Que lo olvidara, no estaba de humor para perdonar.

—Yo no tengo madre —replicó con una mueca de desprecio—. Nunca la he tenido.

Sin pensar en los transeúntes que los observaban, Cairistiona rompió a llorar y a sollozar como si la hubieran golpeado.

Nykyrian trató de pasar ante Kiara, pero ella lo agarró con fuerza y se lo impidió. En ese momento, deseó matarla a ella también.

—Sal de mi camino —dijo en un tono grave que nunca dejaba de intimidar a la gente. Sin embargo, por una vez, no le funcionó. Kiara se limitó a mirarlo con aquellos malditos ojos ámbar, exigiéndole que hiciera algo que él sabía que solo le causaría más dolor.

Pero ella no tenía intención de dejarlo escapar. No si lo que sospechaba era cierto. Lo agarró con firmeza y miró a la mujer.

—¿Tu Nykyrian… tenía ojos verdes humanos?

Él flexionó el brazo amenazadoramente bajo su mano.

La mujer que sujetaba a Cairistiona palideció.

—Sí, sí que los tenía, igual que los de su padre —contestó Cairistiona excitada, sin apartar la vista de Nykyrian.

—Kiara —gruñó él, enfadado.

Ella no le hizo caso.

Nykyrian se soltó de ella.

En un último intento de desafiarlo por su propio bien, Kiara se puso de puntillas y le quitó las gafas.

La mirada que él le echó la hizo retroceder.

—Oh, Dios —exclamó con voz ahogada la otra mujer al verle el rostro descubierto. Soltó la mano de Cairistiona.

Esta dejó escapar una carcajada de alegría y corrió hacia él.

—Sabía que estabas vivo.

—No te atrevas a tocarme —gruñó Nykyrian con suficiente furia como para borrar toda alegría del rostro de su madre.

La otra mujer se acercó, negando con la cabeza.

—Eso es imposible. Estás muerto. —Miró a Kiara con sus ojos rojos y negros, como los de Cairistiona—. Yo misma vi los restos quemados y las pruebas. —Volvió a mirar a Nykyrian—. Yo estaba allí cuando te enterraron.

—Ya os dije que ese niño no era mi hijo. Pero no me escuchasteis. Todos creísteis que me había vuelto loca. —Se mordió el tembloroso labio—. Ni, siquiera me permitieron buscarte.

Nykyrian mostró los colmillos, mientras la furia le oscurecía los ojos.

—No me cuentes mentiras de mierda. Sabías exactamente dónde estaba… dónde me habías enviado para que muriera. No querías sangre humana en la línea sucesoria. Yo era una vergüenza para todos vosotros, así que me echasteis esperando que muriese antes de poder regresar y reclamar vuestro querido trono.

Kiara se tambaleó al oír esas palabras y la verdad la golpeó con tal fuerza que la dejó sin aliento. No, era imposible.

Su mirada se posó en las caras túnicas imperiales de las mujeres y sus guardias. Se le secó la garganta. La mujer que tenía ante sí era la princesa Cairistiona, y la que la sujetaba era la princesa Tylie, lo que hacía que Nykyrian fuera…

Él casi no tuvo tiempo de sujetarla cuando se desmayó.

—¿Está bien? —preguntó Tylie mirándolo ceñuda.

Nykyrian apretó los dientes, asustado.

Aquello no era normal en Kiara… y por primera vez en su vida, saboreó el auténtico pánico mientras la cogía en brazos.

—No lo sé.

—Nuestra nave esta atracada detrás de ese edificio. El médico personal de Carie está a bordo. Aunque sea humana, seguramente es el lugar más próximo donde puede recibir asistencia.

Nykyrian miró fijamente a su tía y deseó largarse lo más lejos posible de ellos. Pero Kiara era lo primero. Asintió y las siguió a la nave.

Su madre no paraba de volver la cabeza para mirarlo con una gran sonrisa. Y cada vez que la veía, él no sabía si alegrarse o atravesarle el frío corazón con uno de sus cuchillos.

Pareció que transcurría una eternidad antes de que subieran a bordo de la nave y el médico andarion llegara desde el fondo, mascullando por tener que tratar a una paciente humana. Sus prejuicios estaban haciendo peligrar el control de Nykyrian.

Con cuidado, dejó a Kiara sobre un sofá acolchado. El corazón le golpeaba en el pecho al mirar su pálida belleza y deseaba que se despertara para poder alejarse de aquella gente.

Luego se volvió hacia el médico y lo cogió por la camisa.

—La tratarás, la respetarás o, por los dioses que te arrancaré el corazón y te lo haré tragar.

El rostro del médico perdió todo el color.

—No te preocupes. Su anatomía no es tan diferente de la nuestra. La cuidaré bien. Ahora, si nos excusas, necesito un poco de intimidad.

—Solo recuerda que tu vida depende de la de ella.

El médico asintió.

A regañadientes, Nykyrian permitió a su madre llevarlo hasta el fondo de la nave, donde Tylie y ella podrían hablar con él.

Tylie se sentó primero.

—¿Quién es esa mujer?

—Mi esposa —contestó él con frialdad.

A su madre pareció entusiasmarla la noticia.

—¿Estás casado? ¡Qué bonito!

Él la miró mal. ¿Acaso era totalmente estúpida? Parecía razonar como si fuera una niña.

¿O estaba drogada? Por el tono opaco de su piel y la dilatación de sus pupilas, podía ver que estaba fuertemente sedada.

Tylie lo miró frunciendo el cejo.

—¿Qué te pasó? Después de que te enviáramos a la escuela nos dijeron que habías muerto en un incendio.

Nykyrian se burló de esas paparruchas.

—Nunca me enviasteis a ninguna escuela, así que no te molestes en mentir.

Su madre y su tía intercambiaron miradas confusas.

Cairistiona inclinó la cabeza como si no pudiera entender de qué estaban hablando.

—Te enviamos a la Academia Pontari después de que consiguieras un gran resultado en el examen de entrada. Te enviaron una escolta y todo.

A Nykyrian le hirvió la sangre. ¿Por qué jugaban así con él?

—Tú me enviaste a un orfanato humano y tus guardias les dijeron que nunca me creyeran si les decía que era un príncipe. Les dijeron que era el hijo deficiente mental de una puta muerta. No pienses ni por un momento que no tengo esas palabras grabadas en la memoria.

Las dos se quedaron lívidas.

—Fue madre —susurro Tylie mientras cogía la mano de su hermana—. Dios, nunca creí que pudiera hacer algo tan horrible.

El cejo de Nykyrian se hizo más profundo.

—¿De qué estás hablando?

Cairistiona tragó saliva y agarró el colgante que llevaba al cuello.

—Nuestra madre siempre te odió. Decía que Jullien podía pasar por andarion, pero que tú siempre parecerías demasiado humano.

Tylie asintió.

—Fue idea suya que fueras a Pontari. Pensaba que estarías mejor allí.

La amarga furia en la voz de su tía lo sorprendió.

Cairistiona negó con la cabeza.

—Nunca deberíamos haber confiado en ella.

Los ojos de Tylie se llenaron de lágrimas.

—Todo fue una mentira —concluyó la mujer mirando a su hermana—. Y todo este tiempo te hemos mantenido sedada para que no lo buscaras. ¿Cómo sabías que estaba vivo?

—Lo sabía.

Nykyrian se negaba a creerlas.

—¿Por qué me estáis mintiendo? Tú misma fuiste la que me pusiste en la nave. Me apartaste las manos de tu brazo y me dijiste que te daba asco. Que…

—¡Yo nunca he dicho eso! —gritó la mujer, indignada.

—Joder, sí que lo dijiste. No sé qué te habrán hecho las drogas en la cabeza, pero nada nunca ha conseguido hacerme olvidar la frialdad de tu rostro y esas palabras.

—Parisa —dijo Tylie pasándose la mano por la cara—. Tuvo que ser ella.

Su madre sacó un pequeño chip de foto del bolso. Le dio la vuelta y se lo dio a Nykyrian.

—¿Es esta la mujer que viste?

Él iba a decirle que se metiera la foto donde le cupiera, pero por alguna razón la cogió y la miró.

Se le cayó el alma a los pies. En la foto estaba su madre y a su lado otra mujer que se le parecía tanto que podían ser gemelas.

No se diferenciaban en nada, ni en el color del pelo ni en la altura.

—¿Qué demonios…?

—Nuestra prima. —Tylie soltó una maldición—. De pequeñas, ella y Carie solían fingir que eran la otra para engañar a los adultos.

—Creíamos que era divertido. ¿Cómo pudo hacerme eso?

—Seguro que madre la sobornó. El padre de Parisa era un derrochador que perdió todo su dinero y ella siempre había tenido celos de nosotras. —Tylie soltó un suspiro de desagrado—. Incluso pudo haberlo hecho solo por vengarse de ti por ser la heredera.

—Juro que la mataré.

Nykyrian estaba sentado, totalmente en estado de shock, sin saber ya qué creer. Miró la foto, tratando de aclarar las emociones que lo poseían: rabia, sufrimiento, pérdida, dolor.

¿Le estaban diciendo la verdad?

¿Acaso importaba? Nada podía cambiar su pasado. Este seguía siendo horrible y frío.

Pero si su madre lo había querido…

«Ya no eres un niño. ¿A quién le importa?».

Sin embargo, en lo más profundo sí que le importaba, y no podía negarlo.

Tylie suspiró.

—Nuestra madre ha cometido un crimen terrible. ¿Qué vamos a hacer?

Cairistiona miró a Nykyrian con un amor que acabó por derribar todas las defensas que él había levantado en su corazón. Era la mirada que siempre había querido ver en el rostro de su madre.

—¿Te trataron bien en el orfanato?

Él se encogió de hombros, no queriendo recordar. Ella no podía hacer nada para aliviar el dolor de su alma o borrar todos los abusos que había sufrido. Solo Kiara parecía ser capaz de hacerlo.

—Me adoptaron —dijo al final, pensando que eso sería más fácil de explicar.

Ella lo miró esperanzada.

—¿Gente buena?

«Sí. De la mejor calidad imaginable».

Un nudo le cerró la garganta y tuvo que contener el impulso de hacer una mueca de asco.

—El comandante Huwin Quiakides.

Su madre sonrió.

—Mi padre lo conocía bien. Fueron juntos a la Academia de la Liga. Siempre decía que, para ser humano, Huwin era casi andarion en sus creencias. —Dijo eso como si fuera una buena cosa—. ¿Eres también soldado?

Nykyrian la miró; su alma gritaba venganza y por ello quería hacerla sufrir.

—Era asesino de la Liga.

La mirada de su madre no le causó la satisfacción que esperaba.

—Pero tienes esposa…

—He dicho que era un asesino. Dejé la Liga.

Antes de que ella pudiera decir nada, el médico carraspeó y Nykyrian se puso inmediatamente en pie para mirarlo.

—¿Está bien?

Él asintió.

—Deber de haber sufrido una fuerte impresión o algo así. No es raro en las mujeres en su estado. He oído que las mujeres humanas se desmayan cuando están esperando.

—¿Esperando qué? —preguntó Nykyrian, ceñudo.

Un segundo después lo entendió y se sintió totalmente estúpido por haberlo preguntado.

De repente, le faltaba el aire. Las paredes parecían caérsele encima.

¿Qué había hecho?

—¿No sabías que estaba embarazada? —El médico lo recorrió con una fría mirada.

Incapaz de responder, Nykyrian se quedó mirando a su madre a la cara, deseando sentir la misma felicidad que ella mostraba. Pero en lo único que podía pensar era en cuánta gente deseaba matarlo. No, no solo matarlo a él, sino acabar con quien pudieran para llegar a él.

Por falta de algo tan simple como un método anticonceptivo, acababa de firmar el contrato de muerte de Kiara igual que si hubiese contratado personalmente a los asesinos.

Su madre se acercó a él con la frente fruncida por la preocupación.

—¿Estás bien?

Nykyrian no supo qué responder.

No, no estaba bien. Había matado a la única persona a la que había amado nunca…

¿Qué podía hacer?

—¿Está despierta? —le preguntó al médico.

—Aún no, pero la puedo despertar si quieres.

—Por favor.

La fría mano de su madre le acarició la mejilla.

—¿Te vas? —preguntó con voz temblorosa.

—Debo hacerlo.

Grandes lágrimas le caían por las mejillas y Nykyrian por fin entendió cómo se sentía Syn cuando veía llorar a una mujer. Era totalmente debilitador.

—No tienes planes de volver conmigo, ¿verdad?

Él apretó los puños, dolido y furioso.

—¿Qué quieres de mí? Desde mi punto de vista, tú fuiste la que me echó hace años.

—Por favor, no hagas eso. No tienes ni idea de lo que he sufrido por tu pérdida. Te quiero. Siempre te he querido, mucho más que a Jullien, porque me recuerdas tanto a tu padre… No fui una puta, Nykyrian. Nunca. Me enamoré de un hombre maravilloso con el que no podía estar debido a mi posición política y la suya y le di dos hijos que siempre lo han sido todo para mí. —Abrió el colgante que llevaba; dentro, había una foto de Nykyrian de pequeño—. Nunca has estado lejos de mi corazón.

En ese momento, él recordó lo que había enterrado en su memoria con tanta intención porque le resultaba demasiado doloroso de aceptar. Imágenes de su madre cantándole mientras lo tenía en brazos…

Sabía que ella no mentía. Que cada palabra la decía de corazón.

Una vez lo había amado…

—¿Al menos cenarás con nosotras? —preguntó Tylie—. Una vez y luego no tienes que volver a vernos si no quieres.

—Por favor —le rogó su madre.

Nykyrian apartó la vista, incapaz de soportar la agonía que veía en sus ojos. Antes de que el sentido común pudiera intervenir, asintió.

—¿Dónde queréis que quedemos?

Su madre sonrió.

—Aquí, en Camry’s. ¿Lo conoces?

—Sí.

La sonrisa de Tylie era igual que la de su hermana.

—¿A las seis y media?

—Allí estaré. —Nykyrian se volvió hacia Kiara, que entraba en ese momento—. ¿Cómo te encuentras?

Ella se frotó los brazos.

—Un poco débil, pero bien. ¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado.

—Yo no me desmayo.

Él le apartó un mechón de cabello del rostro sin darse cuenta de lo que hacía.

—Sí, te desmayas.

Después de decirles adiós a su madre y su tía, Nykyrian le puso el brazo sobre los hombros a Kiara y la ayudó a salir de la gran nave.

Permaneció en silencio hasta que se hallaron sentados en su caza, en dirección a casa. Solo entonces dijo algo sobre lo más importante que le rondaba por la cabeza.

—¿Por qué no me has dicho que estás embarazada?

Ella se quedó helada ante la pregunta. ¿Por qué tenía que preguntárselo cuando estaba atada y no podía volverse para mirarlo?

—¿Cómo te has enterado?

La mano de Nykyrian se sacudía sobre la palanca de aceleración y Kiara se preguntó cuál habría sido su primera reacción ante la noticia. ¿Habría sentido alguna alegría?

¿O solo estaba enfadado con ella?

—Me lo ha dicho el médico.

Kiara aborreció la falta de emoción en su voz.

—Oh… ¿Estás contento?

—¿Qué te parece?

Ella sintió que se le caía el alma a los pies. Recordó su furia al descubrir que Thia era su hija y supo que la nueva noticia no le gustaba en absoluto.

—¿Y eso qué significa para nosotros? —preguntó.

La aterrorizaba saber la respuesta, pero necesitaba saber cuál era la posición de Nykyrian.

Su cuerpo se apretó a su espalda. Notó los latidos de su corazón bajo el omóplato y deseó poder consolarlo, pero sabía que no podía.

—¿Qué quieres hacer con eso? —preguntó él.

A Kiara se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No es «eso», Nykyrian. Es un bebé y es nuestro hijo.

Y lo que ella quería era vivir con el padre de su bebé y formar una familia, como habían hecho sus padres. Ver a Nykyrian jugar con el niño y enseñarle todas las lenguas que sabía, cogerlo a él o cogerla a ella cuando él o ella necesitaran consuelo.

Pero todo eso no era más que un sueño.

—Pensaba criar al niño en Gouran.

—Seguramente será lo mejor. Una vez haya acabado con Aksel, nadie más tendría que volver a molestarte. Sé que Driana no le hablará a nadie de ti y estoy seguro de que tu padre tampoco.

A Kiara se le encogió el estómago de temor ante la siguiente pregunta que debía hacer.

—¿Te veré alguna vez?

Nykyrian se tensó por el dolor que lo atravesaba. No podía soportar la idea de vivir sin ella, de volver a su soledad, sobre todo sabiendo que Kiara llevaba una parte de él en su interior.

Que ella quisiera tener el bebé…

Cómo deseaba abrazarla y besarla. Tenerla para siempre a su lado. Pero no podía ser tan egoísta.

Y si alguna vez la veía con su hijo, sabía que olvidaría todo sentido común, toda su capacidad de supervivencia y se quedaría a su lado.

Pero no podía. Se negaba a poner sus vidas en peligro por sus deseos egoístas.

—No.

Kiara hizo una mueca de dolor. Había sabido su respuesta antes de oírla. Después de que matara a Aksel, nunca volvería a verlo.

Su alma gritó de dolor. No quería vivir sin él, ni siquiera estaba segura de poder hacerlo.

«Tendrás que hacerlo».

Porque tenía un bebé que la necesitaba.

Miró las manos enguantadas de Nykyrian y recordó cómo le había gustado notarlas sobre su cuerpo mientras ambos creaban el nuevo ser que crecía en su interior.

Y se negó a dejarlo ir.

«Encontraré la manera de retenerte, Nykyrian. El resto del mundo puede haberte dado la espalda, pero yo no lo haré».

De alguna forma, iba a conseguir que sus sueños se hicieran realidad, costara lo que costase.

Incluso si era peligroso. Ya no le importaba. La vida no era para los apocados. Era dura e hiriente.

Pero lo que la hacía soportable era la gente a la que se quería. Era como encontrar luz en la oscuridad. La paz en el infierno.

Iba a estar con el hombre al que amaba… el padre de su bebé, aunque el resto del mundo se confabulara contra ellos. No iba a dejar que sus miedos los alejaran.

Sí, él tenía enemigos. Ella los tenía también.

Pero la mejor venganza era vivir su vida burlándose de ellos. Amarse mientras esa gente trataba de separarlos.

Eso era lo que le iba a dar a su hijo y, sobre todo, a Nykyrian.

Incluso si tenía que pegarle una paliza para conseguirlo.

Jullien estaba sentado en la sala de seguridad de la embajada, furioso. En cuanto su madre y su tía habían regresado de sus compras, había sabido que las zorras se llevaban algo entre manos. Fueron las miradas furtivas que habían lanzado por el pasillo antes de encerrarse en el estudio lo que lo puso sobre aviso.

Hacía tiempo que había aprendido a tener cuidado de su traicionera tía Tylie. Esa zorra lo odiaba y parecía disfrutar metiéndolo en líos.

En ese momento, mientras las oía hablar de su mellizo perdido a través del micrófono oculto, se dio cuenta de la peligrosa situación en que se encontraba. Todos creían que Nykyrian había muerto de niño, pero unos años atrás su abuela le había confiado la sórdida historia de cómo había sobornado a la prima de su madre para que se hiciera pasar por ella; un acto final de la crueldad por la que su abuela era famosa. Parisa había metido a Nykyrian en una nave y se suponía que el cabrón estaba muerto. Dios sabía que su abuela había pagado buen dinero al orfanato para ver a su hermano maltratado y mal alimentado.

Nadie debería haber sobrevivido a ese trato.

A diferencia de su abuela, Jullien sabía que era mejor no confiar en nadie contratado. Si querías que algo se hiciera bien, debías hacerlo tú mismo, sobre todo si tenía que ver con el asesinato.

Apretó los puños, furioso. Si su madre y su tía se salían con la suya, volverían a darle a Nykyrian su posición en el imperio. Y él tendría que repartir su herencia.

Y eso era algo que no iba a hacer. Nunca.

Tamborileó con los dedos sobre la mesa de madera, mientras le daba vueltas a varios planes. Debía detener a su madre. Él era el único heredero de los imperios trioson y andarion.

¡Por Dios que no iba a tolerar a ningún usurpador!

Pero ¿qué podía hacer?

Las rodillas le temblaban de nerviosa energía mientras planeaba sus actos contra Nykyrian. Se aseguraría su posición de heredero único a cualquier precio.

•••

Kiara se ajustó el encaje negro de la bata y luego se colocó unos cuantos mechones alrededor del rostro.

Nykyrian se hallaba en su despacho, trabajando en el ordenador. Aún les quedaban cuatro horas antes de reunirse con la madre de él para cenar y ella había decidido que le iba a dejar tranquilo un rato.

Cualquier día, Nykyrian podía acabar con Aksel y echarla de su casa. Pero ella no pensaba irse sin luchar.

Una imagen del piso de Syn le pasó por la cabeza, seguida por otra de la tarde en que su madre y ella fueron raptadas.

«No me dejaré intimidar».

Sustituyó esas imágenes por otras que sí quería tener como recuerdo. Nykyrian sosteniendo en brazos a su bebé.

Eso era por lo que estaba luchando. Como él ya sabía lo del niño, iba a hacer que este formara parte de sus vidas.

Decidida, abrió la puerta y fue a buscarlo.

Nykyrian notó un cosquilleo en el cuello, como si alguien lo estuviera observando. Alzó los ojos de la pantalla y vio a Kiara en la puerta, con el largo cabello flotando alrededor de su ágil cuerpo, que cubría con una bata tan fina que le veía los firmes pezones bajo la seda.

Se quedó sin aliento.

«¡No! No la tocaré. Más me vale».

Ella lo miró con sus ojos ámbar mientras se acercaba a él. En cuanto llegó a su lado, se soltó el cinturón lentamente y dejó caer la bata que se amontonó a sus pies, quedándose completamente desnuda.

Oh, estaba jugando sucio.

Antes de que él pudiera moverse, ella le cogió la mano y se la llevó al vientre, en el que ya comenzaba a notarse el embarazo. Nykyrian se miró la mano enguantada, sufriendo al recordar lo suave que era su piel.

Sabía que lo que hacía estaba mal, pero no podía evitarlo. Se dejó llevar por ella contra todo lo que le decía que aquello era un suicidio.

Kiara notó sus defensas, pero las había roto las veces suficientes para saber lo que debía hacer para que él cediera. Le pasó los dedos por la incipiente barba del mentón, y se los hundió en el sedoso cabello casi blanco, mientras con la otra mano le quitaba las gafas y las dejaba sobre la mesa.

Él cerró los ojos y la besó en el hueco del codo. Un vértigo se apoderó de ella. Con Nykyrian allí a su lado, ya no parecía importar que la hubiera dejado sola durante todas aquellas semanas. Incluso el dolor de que no hubiera ido a buscarla desapareció.

Dudó de si él podría hacer algo que ella no le perdonara. Lo amaba demasiado para guardarle rencor.

Al menos durante mucho tiempo.

Nykyrian la observó pasmado arrodillarse en el suelo ante su silla. No sabía qué pretendía hasta que le puso las manos sobre la bragueta. Sin aliento, la miró desabrocharle los pantalones y liberar su erección. Le pasó los dedos por la parte baja del pene y él se estremeció en respuesta.

Lo miró a los ojos y, lentamente, agachó la cabeza para tomarlo en su boca.

Nykyrian puso los ojos en blanco mientras Kiara lo acariciaba con los labios y la lengua. Nunca nada le había provocado una sensación más increíble. Se quitó los guantes y le hundió las manos en el cabello desparramado sobre su regazo.

Al verla sobre él, toda su resistencia saltó hecha pedazos. ¿Cómo podía haber pensado que conseguiría vivir sin ella?

—Kiara, por favor…

Ella le dio un sensual lametón antes de apartarse.

—¿Por favor qué?

«No me dejes».

Pero él no era capaz de decir esas palabras que se le quedaron como un peso en la garganta y el corazón.

Incapaz de soportar el dolor de una realidad que le impedía quedarse a su lado y satisfacer la necesidad de abrazarla para siempre, la hizo alzarse hasta su boca para besarla. La cabeza le daba vueltas mientras la colocaba a horcajadas sobre él.

Kiara ahogó un grito cuando él la llenó completamente. Le abrió la camisa mientras lo montaba lentamente y le pasó las manos por la piel.

Nykyrian le permitió quitarle la camisa y tirarla al suelo.

—Te amo —le susurró ella antes de pasarle la lengua por los largos colmillos.

¿Cómo podía hacerlo? ¿Cómo podía amarlo después de haberla abandonado?

—Yo también te amo, Kiara.

Se quedó inmóvil al oír las palabras que nunca había esperado que él dijera.

—¿Qué?

En vez de contestarle, Nykyrian la besó profundamente, con más pasión de la que nunca había sentido.

Con la mano, barrió todo lo que había encima de la mesa y lo tiró todo al suelo, incluido el ordenador. Sin salir de ella, se puso en pie y la tumbó de espaldas.

Sus embates se volvieron furiosos, penetrándola con fuerza mientras apoyaba una mano en la mesa y le cubría un seno con la otra. Kiara arqueó la espalda y lo rodeó con las piernas tensas, empujándolo más adentro.

Nykyrian la miró, saboreando la sensación de su cuerpo, se apartó lo suficiente para que ella pudiera ver su punto de unión y luego se hundió con fuerza en su interior.

Kiara no sabía por qué, pero se sentía muy expuesta ante él, como si la viera completamente desnuda, lo que no tenía ningún sentido, porque ya la había visto desnuda muchas veces.

Y sin embargo…

Le pasó el pulgar por los labios y los largos colmillos le rascaron los nudillos; luego, le fue bajando la mano sobre el pecho, el estómago y más abajo aún, hasta que pudo notar entre los dedos cómo él se deslizaba en su interior.

Nykyrian le cubrió la mano con la suya y la expresión en su rostro, de completo placer y posesión, la llevó al límite. Con un grito, alcanzó el orgasmo más intenso que nunca había tenido.

Nykyrian le soltó la mano y la cogió por la cabeza mientras se movía más rápido, intensificando el placer de Kiara. Su cálido cuerpo lo envolvía, y lo llevó al clímax, uniéndose a ella en el placer.

Entrelazados, se quedaron allí notando cómo su corazón bombeaba con furia contra el pecho.

Ella le acarició el rostro.

—¿Aún llevas puestos los pantalones?

Él se rio al darse cuenta de que también llevaba las botas.

Kiara lo riñó.

—Creo que debería considerar esto un insulto.

—Créeme, cariño, no lo es. Demuestra lo mucho que te deseaba. —Comenzó a apartarse, pero ella apretó más las piernas a su alrededor, impidiéndoselo.

Él miró su cuerpo desnudo y le pasó la mano por el pecho.

—Me encanta cómo te siento dentro de mí.

—Kiara…

Ella le puso los dedos sobre los labios para silenciarlo.

—Siempre seré tuya, Nykyrian. Siempre.

El silbido del comunicador de él cortó el aire.

Él profirió una palabrota mientras ella abría las piernas y lo soltaba. Nykyrian se arrodilló y recogió el comunicador del suelo. Y entonces cometió el error de alzar la vista hacia el mejor panorama que había visto nunca.

—Nykyrian, ¿estás ahí?

Kiara… emergencia; Kiara… emergencia.

Finalmente ganó la emergencia, pero solo por los pelos y porque temía que pudiera tener algo que ver con la seguridad de ella.

—¿Qué demonios quieres, Caillen? Y más vale que valga la pena.

—Que te jodan. Tenemos un problema serio. Estoy seguro que este es el comunicador de Syn y lo he encontrado en casa de mi hermana, junto con un contrato con su firma por la vida de él… y de la tuya. Hace semanas que no la he visto a ella, ni a Syn, Tessa o Kasen. He venido aquí a buscar a Shahara, y en vez de a mi hermana me encuentro con lo que parece un campo de batalla… ¿Qué diablos está pasando?

Nykyrian se quedó parado mientras Kiara se sentaba, mirándolo preocupada.

—¿Dónde estás ahora?

—En el apartamento de Shahara.

—¿Hay algo más de Syn por ahí?

La pausa se hizo larga. El temor de Nykyrian fue en aumento con cada segundo que pasaba sin respuesta. ¿Qué demonios habría sucedido?

¿Dónde estaba Syn?

—Sí, he encontrado su chaqueta de vuelo; ya sabes, esa que le gusta tanto.

Nykyrian se tragó una maldición. Su amigo no se la hubiera dejado, de tener elección.

Cuando Caillen volvió a hablar, su voz parecía vacilante.

—Crees que Shahara le ha hecho algo, ¿verdad?

Nykyrian apretó los dientes y miró a Kiara.

—¿Cómo voy a saberlo? Es tu hermana.

—Pero si lo hubiera matado, no habría cogido trofeos. No va con ella. Tienen que estar juntos en alguna parte.

La pregunta era ¿dónde? Y aún más importante, ¿por qué?

Nykyrian apretó los dientes mientras trataba de aclararse las ideas.

—¿Puedes decirme hasta cuándo estuvieron ahí?

—A juzgar por el estado de la leche que queda, diría que hasta hace unos cuantos días.

Miró a Kiara y valoró qué hacer. Quería salir corriendo para buscar a Syn, pero no se atrevía a dejarla sola allí, sin protección.

Lo más seguro sería llevarla con su madre; Aksel nunca la buscaría en su casa. Nadie sabía nada de ella y, como heredera real, tenía los mejores guardias. Seguro que su madre podría hacerle ese favor…

—Mira, hay algo de lo que me tengo que ocupar primero. ¿Por qué no te reúnes conmigo y con Jayne sobre las diez y tratamos de aclarar este misterio?

—De acuerdo. Hasta entonces seguiré tratando de contactar con mi hermana.

Nykyrian dejó el comunicador a un lado y se frotó la cara con las manos.

—Y los golpes no cesan de llegar… —masculló.

Kiara le acarició el pelo, tratando de aliviar el dolor que veía en sus ojos.

—¿No son buenas noticias? ¿No significa que Syn está vivo?

Él le besó la palma de la mano.

—No sé qué significa.

Kiara le hizo cosquillas hasta que consiguió que riera.

—Deja de ser tan negativo. Anímate un poco. Syn no murió en su piso. Puede que esté bien.

—¿Cómo puedes creer eso?

—Tengo fe en que las cosas se arreglarán.

Él negó con la cabeza, asombrado de su optimismo.

—No sé cómo voy a dejar que te marches —susurró con voz entrecortada.

—Entonces, no lo hagas.

Él la miró borrando toda emoción.

—Ambos sabemos que eso es imposible.

Kiara le pasó un dedo por los labios.

—Te apuesto a que si alguien te hubiera dicho hace seis meses que me sonreirías, habrías dicho lo mismo.

Nykyrian fue a apartarse, pero ella lo rodeó con brazos y piernas, apretándolo contra sí.

—No voy a rendirme, Nykyrian. La gente lo ha hecho durante toda tu vida. Yo tengo la intención de luchar por ti como sea. Moriré por ti si es preciso.

—Y eso es justamente lo que me da miedo, Kiara —respondió él mientras se soltaba.

Ella se quedó allí tumbada mientras asimilaba lo que significaban esas palabras. El hombre que no temía a nada, ni siquiera a la muerte, admitía finalmente que algo lo asustaba: perderla.

Lo oyó entrar en el cuarto de baño del fondo del pasillo. El corazón le latía a un ritmo doloroso mientras recogía la bata del suelo y se la ponía.

Siempre había pensado que el amor sería algo fácil. Cuando se encontraba a ese alguien especial, los dos vivían juntos y felices para siempre…

¿Por qué nadie la había avisado de que ese sentimiento no era la respuesta a todos los problemas de la vida, sino que aún creaba más?

«¡Basta!».

No iba a dejar que las dudas y los miedos le estropearan lo que tenía. Mientras ambos estuvieran vivos había esperanza, y mientras hubiera esperanza no iba a rendirse.

No iba a perder a Nykyrian.

Camry’s estaba abarrotado de gente. El estómago de Kiara gruñó protestando, pues se temía una larga espera. Se detuvo al final de la cola y se sorprendió cuando Nykyrian le tiró del codo para que siguiera avanzando.

—¿Qué estás haciendo? —le susurró, mientras intentaba no hacer caso a las enfadadas miradas de la gente que había llegado antes que ellos.

Gente que no tenía la suficiente educación como para criticarlos en voz baja.

—¿Quiénes se habrán creído que son?

—¡Menuda cara!

Nykyrian no se molestó en susurrar.

—No puedo esperar en la calle. Hay demasiada gente a la que le gustaría pegarme un tiro. —Y miró con cara divertida a los que tenían más cerca, que habían sido los más groseros—. Y también a cualquier gilipollas que esté lo bastante cerca de mí cuando abran fuego.

Varias de las personas dieron un paso atrás para abrirles camino hasta la puerta.

—Eres incorregible… —comentó Kiara, negando con la cabeza.

—Solo informo… —replicó él como si nada.

El maître alzó la mirada de su atril y se le iluminó la sonrisa cuando vio a Nykyrian.

—Me alegro de volver a verlo, comandante; su grupo ya está sentado y esperando.

Kiara lo miró confusa.

—¿Cómo sabe que eras comandante?

—Salvó la vida de mi hijo —le explicó el maître con una sonrisa.

Nykyrian se removió incómodo, como si la gratitud lo avergonzara.

Ella estaba impresionada.

—Guardas sorpresas por todas partes. ¿Qué fue lo que hiciste?

Fue el maître quien contestó.

—Los asesinos iban a por un objetivo que retenía a mi chico como rehén. El comandante lo sacó de allí sin siquiera un rasguño.

—¿De verdad? ¿Cómo?

Él carraspeó.

—Tengo buena puntería.

—Y una velocidad y sentido del tiempo impecables —añadió el maître e inclinó la cabeza para guiarlos hacia la derecha—. Me he tomado la libertad de hacer que le preparen su plato favorito, comandante. Los demás ya han pedido.

Kiara lo siguió entre las filas de mesas llenas, con Nykyrian unos pasos por detrás. Aunque este caminaba con tranquilidad, ella sabía que estaba pendiente de todo lo que los rodeaba.

El maître los llevó a la parte trasera del restaurante, donde había comedores reservados para los clientes importantes.

Una sensación surrealista asaltó a Kiara al recordar que Nykyrian era un príncipe…

Esa realidad solo aumentaba el horror de su pasado. Qué terrible debía de haber sido para él enfrentarse a la verdad, haber sido protegido y querido, y luego tener que soportar la pesadilla que había sido su vida.

Eso le hizo preguntarse si Jullien habría sabido quién era cuando lo acosaba en la escuela.

¿O acaso Jullien era estúpido?

El maître abrió una puerta y los hizo pasar. Kiara vaciló al reconocer al emperador Aros en la mesa, con la madre de Nykyrian y su tía. Al ver a Nykyrian y al emperador juntos, pensó en cómo no se había fijado antes… Se parecían tanto que solo un estúpido no hubiera notado que eran padre e hijo. Incluso tenían la misma altura.

Aunque el emperador llevaba corto su cabello blanco y su rostro era más viejo que el de su hijo, aún conservaba los mismos rasgos afilados y los ojos verdes.

Claro que el parecido no era tan evidente porque Nykyrian llevaba las gafas oscuras.

Pero sin ellas…

No cabía ninguna duda de quién era su padre.

Nykyrian se tragó una palabrota al ver al emperador esperándolos. Ya era bastante malo estar allí con su madre y su tía; aún no se había reconciliado con el papel que habían desempeñado en su pasado ni aceptado sus intenciones.

Pero tener también allí a su padre…

Se sentía incómodo y fuera de lugar con aquella gente. Siempre que había estado cerca de la aristocracia, no le había ido nada bien.

Y una parte de él seguía pensando que aquello era un truco y que iban a hacer que lo arrestaran o lo mataran. No tenía ninguna confianza en ellos.

Sobre todo en su padre…

Su madre se puso en pie.

—Ya estáis aquí —saludó alegremente—. Empezábamos a pensar que habías cambiado de opinión.

Debería haberlo hecho, pero a diferencia de ellos, cuando Nykyrian daba su palabra, la cumplía.

El maître se disculpó y los dejó en la intimidad.

El emperador se levantó lentamente y, con eso, Nykyrian vio que estaba nervioso. Se notaba que el hombre no estaba acostumbrado a no estar seguro de sí mismo.

—Espero que no te importe mi presencia. Cuando Carie me ha dicho que te había encontrado, he insistido en venir.

Kiara cogió la mano de Nykyrian y le dio un apretón de ánimo. Él le devolvió el gesto, aunque quería salir corriendo por la puerta.

Durante varios tensos minutos, nadie habló.

Finalmente, Nykyrian rompió el silencio.

—Esta es mi esposa, Kiara.

Aros le hizo una respetuosa inclinación de cabeza.

—Ya nos conocemos, pero es un placer volver a verla.

Ella le devolvió la sonrisa mientras le hacía una reverencia.

—Es un honor verle de nuevo, majestad.

—Por favor —respondió con aspereza—. Nada de eso, querida. Ahora eres de la familia. De todas formas, no me gustan nada todas esas reverencias y cumplidos. —Colocó una silla a su lado para ella—. Ven, niña, siéntate. No deberías estar de pie en tu estado. Tenemos que cuidar a ese bebé.

Kiara miró a Nykyrian para ver cómo llevaba la reunión con su reencontrada familia. Como de costumbre, no pudo averiguarlo.

Sin decir nada, se acercó al emperador y la silla que le ofrecía. La madre y la tía de Nykyrian se miraron inquietas, y luego lo contemplaron a él nerviosas mientras se sentaba en una silla junto a ellas.

Nykyrian estaba muy tenso, aunque Kiara supuso que era la única que lo notaba. Y eso solo porque durante el tiempo que habían pasado juntos había aprendido a captar su humor… un poco. Lo que no significaba que pudiera leerle el pensamiento o identificar la raíz de su inquietud.

Podía estar furioso o dolido… o ambas cosas.

—Sin duda tendremos hermosos nietos, ¿no crees, Carie? —preguntó el emperador, mientras acercaba la silla de Kiara a la mesa.

Cairistiona asintió.

—Serán la envidia de todos.

Nykyrian se removió incómodo. Kiara le puso la mano sobre la suya y él la miró con algo parecido al orgullo.

Siguieron en silencio mientras les traían los platos y se los servían.

Nykyrian sujetó la tranquilizadora mano de Kiara mientras se recriminaba haber aceptado asistir a aquella estúpida comida. No conocía a aquella gente y no estaba muy seguro de querer hacerlo.

«Solo pídeles que protejan a Kiara y luego reúnete con Caillen y los demás».

¿Y por qué le costaba tanto hacerlo?

«Porque te abandonaron cuando más los necesitabas. ¿Por qué iba a cambiar eso ahora?».

Eso y que nunca le había pedido nada a nadie. Jamás.

Lo más raro era que había ansiado ese momento durante la mayor parte de su vida. Un breve encuentro casual para poder hablar con su madre, para que ella lo mirara con amor e incluso con orgullo, para que lo aceptara.

Y cuando por fin lo conseguía, Nykyrian no sabía qué hacer.

—Sé que esto te debe de resultar muy difícil —dijo su padre, después de que los camareros los hubieran dejado de nuevo solos—. No tenía ni idea de que estuvieras vivo. De haberlo sospechado, habría puesto la galaxia patas arriba buscándote.

Ese comentario hizo hervir la sangre de Nykyrian con los amargos recuerdos que le trajo. Qué curioso que su padre no se acordara de él más que su mellizo.

—Lo cierto es que nos hemos encontrado antes. Dos veces.

—¿De verdad? ¿Cuándo? —preguntó el hombre con el cejo fruncido ante esa revelación.

—La primera vez cuando estaba en la Academia de la Liga. Yo era el «maldito cabrón» al que ordenaste registrar y luego encerraste cuando Jullien perdió su anillo dentro de su bolsa de deporte.

Kiara dejó caer los cubiertos y miró al emperador, que no tenía ni idea del horror que el tono seco y firme de Nykyrian ocultaba.

Aros casi pareció avergonzado, pero aun así…

Kiara quiso agredirlo por lo que le habían hecho a Nykyrian, por ese acto de crueldad. Solo podía imaginarse cuánto peor debía de ser para él seguir allí sentado, sin golpearle.

—N… no tenía ni idea —balbuceó el emperador—. ¿Por qué no dijiste nada?

Nykyrian mantuvo su tono neutro y la vista al frente, sin mirarlo.

—Cuando traté de hablarte, me dijiste que me callara porque no te interesaba lo que tenía que decirte un ladrón. Dijiste que un miserable plebeyo como yo había insultado a tu hijo y que no merecía ni que lo miraras… Así que no dije nada.

El dolor en el rostro del emperador era palpable, pero Kiara sabía que no era nada comparado con la agonía del recuerdo de un niño pequeño al estar tan cerca de un padre que lo había abandonado y luego volver a ser despreciado con tanta crudeza. Que Nykyrian omitiese la parte que le había contado a ella sobre los dos días en prisión le hizo preguntarse qué otras pesadillas se guardaba para sí.

Deseó poder hacerle olvidar todo su dolor.

Aros agachó la cabeza.

—Lo siento, Nykyrian. No tenía ni idea. Debería haberte reconocido.

Él se encogió de hombros.

—No necesariamente. Los golpes del interrogatorio antes de que llegaras me desfiguraron el rostro y me habían afeitado la cabeza como castigo.

Kiara sintió náuseas ante la falta de emoción de sus palabras.

—¿Y nosotros nos hemos visto alguna vez? —preguntó Cairistiona con voz temblorosa.

Nykyrian negó con la cabeza.

—Solo te vi de lejos un puñado de veces, cuando ibas a recoger a Jullien.

Tylie frunció el cejo.

—¿Y Jullien no se dio cuenta de que estaba contigo en la escuela?

—Eso se lo tendréis que preguntar a él.

Pero Nykyrian sí lo sabía… y solo eso ya hizo que Kiara sintiera un nudo en la garganta. Que durante todo aquel tiempo hubiera estado tan cerca de su familia sin poder hablar con ellos debía de haber sido una pura tortura.

¿Cuán dolido debía de estar cuando su prima lo metió en aquella nave para que nunca hubiera tratado de contactar con su familia?

Aros carraspeó.

—¿Estabas en la lista con tu nombre?

—No, señor.

—Entonces, ¿por qué nombre te conocían?

Nykyrian tomó un trago de vino antes de responder.

—Híbrido Andarion.

El emperador se quedó con la boca abierta.

—No lo entiendo…

Esta vez, el resentimiento quedó claro en la voz de Nykyrian.

—No podía hacerme llamar Nykyrian eton Anatole, porque es un delito hacerse pasar por realeza.

—Eres de la realeza —replicó su padre apretando los dientes.

—Si hubiera tratado de ponerme en contacto contigo diciendo que era tu hijo perdido, tu administración me hubiera encarcelado sin ni siquiera investigar mi reclamación. Y después de haber estado en la cárcel por algo que no había hecho, no tenía ningunas ganas de repetir la experiencia.

Su madre tragó saliva.

—Yo sé por qué no trataste de presentarte ante nosotros. Juro que veré a mi madre castigada por esto. Lo que te hizo fue criminal.

—Temo preguntar por la segunda vez que nos vimos —dijo Aros.

—Yo formaba parte de tu equipo de seguridad cuando asististe a la reunión bicentenal del consejo en Ritadaria, hace quince años.

Aros palideció.

—Te recuerdo… Eras el que me salvó cuando un manifestante fue a por mí. Solo lo recuerdo porque parecías demasiado joven para estar en una misión tan importante.

Nykyrian asintió con la cabeza.

—Intentaste que me relevaran.

Aros se pasó una mano temblorosa por el rostro.

—Y se negaron, diciéndome que eras el mejor a pesar de tu edad. Y lo demostraste cuando uno de los asesinos de la Liga cogió al manifestante, pero no lo desarmó. Tú me apartaste al instante, antes de que el disparo me diera entre los ojos. Y luego, herido, lo dominaste, colocándole las esposas antes de que nadie pudiera llegar hasta nosotros.

—El disparo apenas me rozó. Ni siquiera me relevaron de mi puesto por ello.

Aros parecía sentirse tan mal como Kiara.

—¿Alguna vez te di las gracias?

—Estabas demasiado impresionado por el ataque.

—Estabas herido.

—Era mi trabajo, majestad, y no fue ni la primera vez ni la última.

El emperador se secó la boca con la servilleta. Estaba claramente afectado por lo que le explicaba Nykyrian, y eso que no había oído lo peor.

—Cuán arrogante puedo llegar a ser. He venido aquí esperando que estuvieras contento porque tu madre te había encontrado. Que nos abrazaras y nos lo agradecieras. Pero te hemos tratado tan mal… No, yo te he tratado tan mal, que no hay palabras para expresar lo mucho que lo lamento y me arrepiento.

Nykyrian tuvo ganas de decirle que se tragara sus palabras… que le sonaban ensayadas. Quería herir a su padre como él lo había herido. Pero ¿para qué? Era el pasado.

Nadie podía borrar lo que había sucedido.

Los ojos del hombre brillaban de lágrimas contenidas.

—Si Carie no te hubiera encontrado hoy por casualidad, ¿nos habrías buscado?

—No, señor —contestó con sinceridad. No hubiera servido de nada, ya que estaba convencido de que su madre no quería tener nada que ver con él.

Y sus anteriores encuentros con su padre no habían sido mejores. Lo único que sus padres le podían dar, que él no pudiese conseguir por sí solo, era la amnistía de la Liga, y eso era algo que no le importaba en absoluto.

Por no mencionar que, para él, ellos ya lo habían rechazado lo suficiente. La posibilidad de un rechazo más habría superado a cualquier otra estúpida idea que hubiera podido tener de contactar con ellos.

Aros se puso en pie lentamente.

—No debería haberos impuesto mi presencia esta noche. Perdonadme. Os dejo tranquilos.

Kiara esperó que Nykyrian no dejara marchar a su padre, pero él no hizo el más mínimo gesto para retenerlo.

—Majestad —dijo ella finalmente, no dispuesta a dejar las cosas así.

—¿Qué estás haciendo, Kiara? —le preguntó Nykyrian.

Ella le puso la mano en el hombro y lo miró.

—Es tu padre, Nykyrian —le contestó— y se está esforzando. Por mi propia experiencia, puedo decirte que incluso cuando quieres a tus padres, hay veces en que desearías matarlos. Lo que os pasó a todos es trágico y conozco algunos de los horrores que aún no les has explicado. Pero ahora tienes la oportunidad de reconstruir una relación. La gente comete errores, pero no deberían recibir una bofetada cuando tratan de corregirlos. Si no te quisieran, no estarían aquí esta noche. —Se dirigió a Aros—. Y créame, Nykyrian tampoco estaría aquí. No tienen ni idea de lo insensible que puede llegar a ser su hijo y con razón. Pero es un buen hombre. Obstinado hasta la médula, pero decente y bueno en el fondo. Tienen la rara oportunidad de rectificar el pasado y seguir adelante. Por favor, no dejen que la rabia y el dolor los priven de eso.

Nykyrian se quedó mirando la pequeña mano que tenía sobre el hombro. Hacía solo unos meses, se la habría sacado de encima y la habría maldecido por tocarlo. Pero esa noche escuchó sus palabras.

Y se acordó de Thia.

Nadie le había hablado de ella y, para su hija, él era culpable de haberla abandonado. No podía saber si la niña tenía la misma sensación de rechazo y aislamiento. El mismo odio por él.

Darse cuenta de eso lo hizo reflexionar.

¿Cómo podía culpar a sus padres de lo mismo que él le había hecho a su propia hija?

Sí, su padre lo había jodido. Majestuosamente, nunca mejor dicho. Pero lo había hecho por ignorancia, pensando que protegía al único hijo que le quedaba.

Kiara tenía razón. Era una rara oportunidad y, aunque sus sentimientos todavía eran muy confusos, tenía una esposa y dos hijos en los que pensar.

Por ellos no sería egoísta.

Se puso en pie y le ofreció la mano a Aros.

—¿Por qué no olvidamos el pasado y comenzamos de nuevo?

El hombre le cogió la mano y se la cubrió con la suya.

—Lamento los años perdidos que debería haber pasado contigo. Puedo ver que eres un hombre digno del título.

Nykyrian resopló.

—La verdad es que no. —Miró a Kiara—. De no ser por mi esposa, no sería ni humano. Ella es lo único de mí que es decente.

Kiara sintió calor en las mejillas ante esos halagos.

Aros le hizo una reverencia formal.

—Eres una mujer sabia y amable. Ya veo que mi hijo ha escogido bien.

Ella sonrió mientras Nykyrian le ofrecía la silla.

—Solo lo dice porque no se ha topado con mi parte obstinada.

—Y deberías estar eternamente agradecido por eso —añadió Nykyrian, volviéndose a sentar.

Aros sonrió mientras también se sentaba.

Como ya parecían superadas las hostilidades y Kiara ya no temía dejarlo solo con sus padres, se inclinó hacia él para preguntarle dónde estaban los servicios.

—Te acompaño.

Ella se sonrojó cuando todos la miraron. Lo único que no soportaba de estar embarazada eran las frecuentes visitas al baño.

—Solo dime dónde están y ya los encontraré.

Él negó con la cabeza.

—Hay demasiada gente. Demasiadas salidas. No creo que debas ir sola.

Kiara notó tanto calor en la cara que temió explotar.

—Por favor, Nykyrian. Ya soy mayorcita y es un lugar público. La gente va sola al servicio todo el rato. Te aseguro que no necesito que estés haciendo guardia fuera de la puerta del lavabo de señoras. No pasará nada.

Por la tensa línea de su mentón, vio que él quería seguir discutiendo.

Su madre intervino.

—Hay muchos dignatarios por aquí y nuestros guardias están fuera. No le pasará nada.

Él le soltó la cintura.

—No tardes. Están en el bar, justo detrás del final de la barra.

Kiara le palmeó el hombro cariñosa.

—Gracias, don Preocupación. Te prometo que no tendrás tiempo ni de echarme de menos.

Se excusó con los demás, y salió del reservado. No le costó encontrar el camino.

En cuanto acabó, se dirigió de nuevo hacia el reservado. Saludó al maître cuando este pasó a su lado, guiando a otro grupo de clientes.

Aceleró el paso, porque no quería dejar a Nykyrian mucho rato solo con sus padres. Para él la situación no era fácil y lo último que Kiara quería era que pensara que ella también lo había abandonado.

—¿Kiara?

Se detuvo, preguntándose quién la habría llamado, mientras miraba entre los clientes. Se volvió y se quedó sin aliento al reconocer a Jullien, ocupando una mesa con otro hombre. ¿Por qué no estaba en el reservado con sus padres?

Claro que, dado su pasado con Nykyrian, agradeció que no fuera así. Sin duda, aquello habría acabado en un baño de sangre. Y, además, ella tampoco quería tenerlo cerca.

Sin hacerle caso, siguió hacia el reservado.

Jullien la cogió del brazo y la hizo detenerse.

—No esperaba volver a verte tan pronto. —Le cogió la mano y le dio un húmedo beso en los nudillos.

Ella reprimió un estremecimiento y el impulso de limpiarse la mano en el vestido.

La sonrisa del príncipe era amistosa, pero pudo ver la frialdad de sus ojos.

—Supongo que debes de estar aquí con alguien, pero ¿no puedes tomarte un minuto para decirle hola a mi amigo? Es un gran admirador tuyo y se muere por tener la oportunidad de conocerte.

Ella trató de apartarse, pero él le cogió la mano con más fuerza.

—He prometido que…

—Solo será un momento —le rogó con ojos inquietantes—. Por favor.

Recordando que, aunque fuera un gilipollas sin corazón, también era su cuñado y un príncipe, asintió con la cabeza.

Jullien la llevó hasta su mesa, donde esperaba un hombre rubio.

—Esta es la mujer de la que te estaba hablando.

El otro se levantó y se volvió lentamente hacia Kiara. El corazón de esta se aceleró de terror.

—¡Tú! —exclamó con un grito ahogado al reconocerlo.

Aksel Bredeh.

Él le puso una pequeña pistola de rayos en el vientre.

—Actúa como si te alegraras de verme o el chef tendrá tus entrañas humanas frescas para servírselas al híbrido. Sonríe —le sugirió.

Kiara quiso escupirle a la cara, arrancarle los ojos, cualquier cosa menos irse con él. Pero ¿qué alternativa tenía? No tenía ninguna duda de que la mataría a la menor provocación.

«Nykyrian me salvará».

De eso tampoco tenía ninguna duda.

Y algún día aprendería a escucharlo cuando le advertía que no hiciera algo; incluso si era algo tan inocuo como ir sola al servicio.

—Te debo una, viejo amigo —le susurró Aksel a Jullien mientras la empujaba con el arma—. Ve lentamente hacia la puerta.

Nykyrian alzó la vista de la comida esperando ver entrar a Kiara.

En vez de eso vio al asustado maître.

—Comandante…, su esposa se acaba de marchar con un amigo del príncipe Jullien. Me parece que no iba voluntariamente… Parecía tener miedo del hombre que la acompañaba.

Una furia fría y amarga se apoderó del alma de Nykyrian, que apretó los puños.

Oyó el grito de temor de su madre y la maldición de su padre. Pero eso fue todo antes de que se concentrase en la rabia pura que lo inundaba. Sacaba fuerzas de ella, porque sabía que iba a matar a alguien por eso.

Con movimientos medidos, como una perfecta demostración de su instinto depredador, Nykyrian se levantó y dejó a sus padres. Se recogió los faldones del abrigo con los ganchos para que no lo molestaran cuando fuera a sacar las armas y recorrió a grandes pasos la sala con una sola idea en la cabeza: Kiara.

Salió del restaurante y fue hacia el muelle cercano.

Nada. Ni rastro de ella por ninguna parte. Kiara y su secuestrador habían desaparecido en la noche. Lo que solo le dejaba un objetivo: Jullien.

Con esa única idea bullendo en su cabeza, regresó al restaurante, donde sus padres ya habían arrinconado al cabrón.

Jullien estaba entre ellos, protestando.

—No sé de qué me estáis hablando. No la he visto. Os equivocáis.

La furia nublaba la visión de Nykyrian, pero sabía que lo mejor era no demostrarlo. Sin prestar atención a sus padres, agarró a Jullien por el esmoquin y lo tiró contra la mesa más cercana. La vajilla saltó hecha pedazos; el frío tintineo de los fragmentos parejo a la frialdad que consumía a Nykyrian.

Némesis se había despertado y exigía satisfacción.

De la nada, aparecieron unos guardias que lo atacaron, mientras los comensales gritaban y se escondían bajo las mesas.

Nykyrian se volvió hacia ellos, golpeó al primero en la mandíbula con puño de hierro levantándolo del suelo. El siguiente fue a dispararle, pero él le lanzó un cuchillo a la mano y luego otro al hombro.

Los tres siguientes lo atacaron a la vez. Cogió a uno del brazo y se lo retorció, usándolo de escudo, de forma que el otro guardia disparó a su compañero y no a él. Le rompió el brazo y, con la culata de la pistola, dejó inconsciente al último.

Descargó la pistola, la dejó y luego agarró a Jullien por el cuello alzándolo del suelo.

—¿Dónde está?

El otro trató de soltarse arañándole la mano.

Él apretó más mientras todo su ser le gritaba que matara a aquella rata mientras se retorcía.

—¡Tu vida depende de lo rápido que me respondas, cabrón!

Miró a sus padres para ver si pretendían intervenir, pero ellos solo lo miraban como si fuera un animal.

Pues que así fuera. Kiara era lo único que le importaba. A la mierda con el resto.

Cogió la pistola y la puso en intensidad de matar, luego se la acercó a Jullien a la barbilla.

—Respóndeme o lo próximo que oirás serán tus sesos contra la pared.

El sudor cubría la gruesa papada de su hermano.

—La tiene Aksel; no sé adónde se la lleva.

La sorpresa causada por su inesperada respuesta fue lo único que lo salvó. Paralizado, Nykyrian lo soltó.

Jullien cayó al suelo, tosiendo y tragando aire.

La sala pareció inclinarse cuando Nykyrian dio un paso atrás para recuperarse.

«La tiene Aksel».

Esas palabras resonaron en su cabeza como una hiriente pesadilla.

Su padre fue a tocarlo, pero él se apartó con un rugido. Miró a Aros con todo el odio que le abrasaba el alma.

—Ella es la única razón por la que he venido aquí esta noche. Si algo le ocurre, quiero que sepas que volveré a por Jullien y, cuando acabe con él, no quedará lo suficiente ni para tirarlo por el váter.

—Nykyrian…

No hizo caso del ruego de su madre. No significaba nada para él. La única que le importaba era una pequeña bailarina cuya vida dependía de él.

Y no la decepcionaría.

•••

Nykyrian llamó al timbre de la casa de Jayne. Le temblaba la mano y cada vez le estaba costando más mantener la calma.

«Las emociones son tus enemigas».

Le debilitaban.

Pero era difícil controlarse cuando lo único que quería hacer era gritar y golpear a Aksel hasta quedar satisfecho. El dolor de perder a Kiara, de saber lo que Aksel le podía hacer, era más de lo que podía soportar.

En ese momento, entendía perfectamente a Syn. Si algo le pasara a Kiara por su culpa…

«Preferiría morir».

Con todo lo que le había dolido perder a Syn, no era nada comparado con lo que estaba sufriendo por su esposa.

Jayne abrió la puerta y se echó atrás boquiabierta al verlo con la respiración tan alterada.

Nykyrian no prestó atención a su sorpresa; ya no le importaba que vieran lo mucho que Kiara significaba para él. Jayne lo dejó pasar y lo llevó hacia la mesa de la cocina. Ausente, él se sentó en la primera silla que encontró.

Nada le parecía real. Era como una horrible pesadilla.

—Aksel tiene a Kiara.

Darling y Caillen se levantaron del sofá en el que habían estado sentados.

Caillen fue con él a la cocina.

—¿Cómo diablos ha pasado?

—Eso no importa. Tenemos que encontrarla. —Miró a Caillen—. ¿Has averiguado algo más de Syn?

—Está con mi hermana, pero no sé dónde.

Nykyrian asintió y deseó que su amigo estuviera allí para ayudarlo a planear aquella maldita operación. Él estaba demasiado poseído por sus emociones. No podía pensar con claridad.

Lo único que conseguía era pensar en Kiara.

Se pasó las manos por la cara tratando de calmar sus desbocados sentimientos.

—¿Y qué estáis haciendo vosotros dos aquí tan temprano?

—Hemos recibido malas noticias hace un rato.

Justo lo que necesitaba.

—Y…

Volvió a sonar el timbre de la puerta.

Jayne la abrió y, por segunda vez esa noche, el mundo de Nykyrian se tambaleó. Fuera estaba Driana, sujetando a Thia por un brazo. La mujer tenía un lado de la cara hinchado y rojo, pero no era nada comparado con el estado de su hija.

—Era esto —masculló Caillen—. Hace cosa de una hora, Driana ha llamado por el comunicador que yo tenía, tratando de localizarte.

Nykyrian salió disparado de la silla y fue hasta la puerta para ver si su hija seguía con vida. Todos los miedos imaginables lo asaltaron mientras cogía en brazos a la niña y la llevaba al sofá.

Thia tenía aún más golpes que su madre. Volvió la cabeza hacia él, pero no pudo abrir los ojos a causa de las heridas.

Él soltó una maldición.

—Creí que no iba a parar de golpearla —dijo Driana entre sollozos—. He tratado de protegerla…

Con cuidado, Nykyrian tocó la mejilla hinchada de su hija. Iba a matar a Aksel aquella misma noche, arrancarle un miembro tras otro y disfrutar con cada grito de dolor de aquel cabrón de mierda.

—No pasa nada —le susurró a Thia—. Nadie volverá a hacerte daño. Te lo prometo.

Hadrian, el esposo de Jayne, llegó desde el fondo de la casa para atender a Thia.

—Yo me encargaré de ella. Ya he llamado a un médico.

La turbulencia de sus emociones paralizaba a Nykyrian. Con lo mucho que había odiado en el pasado, nada lo había preparado nunca para aquel ardiente dolor en el alma que exigía venganza.

Se apartó del sofá a regañadientes.

—¿Dónde está Aksel?

—Se ha ido a su base de Oksana. Cree que allí está a salvo.

—¿Y Kiara?

—Está con él.

Nykyrian hizo una mueca furiosa. Les indicó a Darling, Jayne y Caillen que fueran con él. Recogerían a Hauk y, antes de que amaneciera, habrían acabado con Aksel, de una forma u otra.

•••

Kiara tiró de las esposas que le sujetaban las manos a la pared por encima de la cabeza. Tenía que soltarse.

Se encontró con la mirada de Aksel, que la observaba desde el otro lado de la sala, donde estaba sentado con dos de sus hombres, jugándose quién la violaría primero. Una sonrisa de superioridad le curvó los labios antes de doblar su apuesta.

Kiara apartó la vista. El corazón le saltaba en el pecho mientras luchaba por liberarse. Tenía que haber alguna manera de salir de aquella situación.

Aksel levantó de nuevo la vista de las cartas y de nuevo le dedicó una mirada lasciva; al parecer, disfrutaba viéndola debatirse inútilmente con las esposas.

Ella se estremeció. Rogaba por estar libre, pero también rogaba porque Nykyrian no se acercara allí para salvarla. Aksel le había explicado demasiadas veces lo que pretendía hacer con su esposo.

Si lo capturaba, lo torturaría hasta la muerte. Lentamente y disfrutando.

Kiara alzó la vista y vio entrar a Driana, con el rostro rojo e hinchado. La mujer la miró y ella vio compasión en sus ojos.

—Aksel, tengo que hablar contigo. A solas.

Él hizo una mueca despectiva.

—¿No ves que estoy a mitad de la partida?

Driana se acercó a él con paso decidido y volcó la mesa mientras le ponía un rifle en la cabeza.

—Diles que se vayan.

La retorcida risa de Aksel llenó la sala.

—Claro. Chicos, si nos perdonáis, mi esposa —dijo con una mueca de desprecio— quiere tener unas palabras conmigo.

Los dos soldados salieron de la sala y Kiara los oyó reír mientras decían algo en una lengua que no entendió.

Aksel se recostó en la silla, con los brazos cruzados sobre el pecho, demostrando su confianza.

—¿Qué quieres, querida?

A pesar de la palabra cariñosa, a Kiara no se le escapó el odio y la amenaza que había en su voz.

—Nadie le hace daño a mi hija y continúa viviendo —rugió Driana—. Voy a matarte, giakon. —Amartilló el rifle.

Pero él se movió con tal rapidez que Kiara ni lo vio levantar los brazos antes de verlo con el arma de Driana en la mano.

—Estúpida harita —exclamó y le hundió la culata en el estómago con tanta fuerza que la tiró al suelo.

Luego la agarró por el pelo.

—¿Dónde está Thia?

Ella lo miró furiosa e, incluso desde la distancia a la que se encontraba, Kiara vio el odio que ardía en sus ojos azules.

—Se la he llevado a su padre.

El pecho de Aksel subía y bajaba con su furiosa respiración cuando miró a Kiara.

—¿El híbrido? —chirrió.

Ella se estremeció ante su tono agudo, incapaz de creer que pudiera hacerlo un hombre.

—Sí —contestó Driana con una sonrisa de desprecio—. Fue mejor hombre y amante a los diecisiete de lo que tú lo serás jamás.

Aksel alzó el rifle y golpeó a Driana en la espalda con la culata.

Ella gritó y se desplomó en el suelo.

Kiara escondió la cara en el brazo y trató de no oír los golpes que siguieron en una rápida sucesión.

Finalmente, los gritos de Driana cesaron por completo.

Kiara alzó la cabeza y la vio tirada en medio de un charco de sangre. Se le revolvió el estómago y, por un momento, pensó que iba a vomitar.

Aksel fue hacia ella como un lorina cazando. Tiró el rifle cubierto de sangre sobre la mesa tumbada.

Sus ojos eran de un gris tempestuoso mientras le recorría el cuerpo con la mirada y esbozaba una malvada sonrisa al ver el asco que ella sentía por él.

—¿Te ha explicado Nykyrian cómo entrenan a los asesinos de la Liga?

Estaba loco. Lo miró incrédula, incapaz de comprender su tono amistoso después de lo que le había hecho a su propia esposa.

Aksel tendió una fría mano y le acarició la mejilla.

—Te tienen durante tres meses completamente aislado. —No hizo caso de los intentos de Kiara de apartarse—. Te envían a salas de hologramas donde te muestran tus peores miedos una y otra vez hasta que ya no le temes a nada.

Le trazó la línea del mentón con el dedo. Kiara se estremeció y deseó poder hacer algo más que estar ante él, esperando impotente.

Al no tener otro recurso, le escupió.

Él sonrió ante su reacción. Se limpió la mejilla sin apartar la mirada de ella.

Como si Kiara no hubiera hecho nada, Aksel siguió hablando con una voz inquietante y monótona.

—Solo te dan carne cruda y, mientras la comes, te pasan imágenes de víctimas agonizantes que ruegan por su vida.

Le puso la mano ante el rostro.

Ella dio un paso atrás, pero la pared le impedía retroceder.

—Con esta mano te podría destrozar el pescuezo. —Se acercó y se la puso en el cuello.

Kiara esperó que cumpliera su amenaza…

Pero no lo hizo.

En vez de eso, siguió hablando en el mismo tono.

—El híbrido te podría arrancar el corazón con sus manos desnudas. ¿Eso te excita?

—Me das asco.

Aksel le ofreció una mueca sonriente mientras le acariciaba la mejilla.

—¿Te ha contado Nykyrian que mató a dos instructores antes de acabar su formación? Así fue, ¿sabes? —Bajó la mano y la cogió de la cintura, volviéndola para obligarla a mirarlo—. Siempre fue mejor matando, pero yo era el que lo disfrutaba más.

Su risa resonó en la sala y Kiara sintió que se le helaba la sangre.

—Nykyrian se quedaba sentado durante horas después de una misión, mirando al vacío, sintiéndose culpable. —Soltó esa última palabra con desprecio, como si fuera lo peor imaginable—. Yo en cambio era un auténtico guerrero. Salía después a celebrar mi gloria. —Le apretó las manos en las caderas.

Ella se mordió el labio, deseando tener alguna forma de golpearlo.

—Entonces, ¿por qué mi padre alardeaba de su huérfano de sangre mezclada? —gruñó Aksel y el rostro se le retorció de furia—. No era de mi habilidad de la que hablaba con orgullo sino de la de Nykyrian. ¡Siempre Nykyrian!

Kiara gritó cuando le clavó los dedos en la piel.

Aksel la empujó contra la pared con un contundente golpe y la dejó sin aliento. Se apretó contra ella y Kiara notó su erección contra el estómago. El cuerpo se le cubrió de sudor, temiendo su próximo movimiento.

Él le rasgó el corpiño del vestido.

Ella gritó, tratando desesperadamente de resistirse.

—Debería follarte ahora —dijo, con un susurro jadeante, mientras le pasaba la mano sobre el sujetador, sin hacer caso de la repulsión de Kiara—. Pero no lo haré. No sería muy divertido. Tengo un lugar especial para que él me vea violarte. Luego, tú podrás verme cortarlo en pedacitos hasta que no quede nada excepto la oreja, que me encantará regalarte para que lo recuerdes.

—¡Estás loco! —Le dio un rodillazo entre las piernas.

Él la abofeteó.

—Nunca he conocido a un asesino que no lo estuviera —exclamó. Con una risa malvada, salió de la sala caminando tranquilamente.

Kiara tiró de las cadenas, pero solo consiguió magullarse las muñecas. Los sollozos le sacudieron todo el cuerpo. Tenía que haber alguna forma de escapar. Alguna forma de poder avisar a Nykyrian.

Porque si no lo hacía, ambos morirían, y toda la culpa sería suya.

Nykyrian y Caillen estaban sentados en la sala de reuniones de la base de la Sentella, revisando los datos sobre Oksana. Hauk caminaba arriba y abajo detrás de ellos, con sus botas repiqueteando con un ritmo inquietante sobre el suelo de porcelana. Jayne y Darling también se hallaban allí, escuchando a Caillen y Nykyrian discutir los planes de batalla.

Este último apretó los dientes frustrado mientras miraba las hojas de estadísticas que tenía ante él. Un asalto directo sería suicida, su completa aniquilación, y uno encubierto sería casi tan arriesgado. Los hombres de Aksel se conocían lo bastante bien como para detectar a un extraño inmediatamente.

A ese paso, nunca lograrían rescatar a Kiara con vida.

Caillen se echó hacia atrás en su silla, con una sonrisa en los labios mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

—¿Sabes?, he estado haciendo entregas a Netan Raananh. Si le enviara un cargamento falso, podría colaros dentro de la base de Aksel.

Nykyrian frunció el cejo.

—¿Y cómo nos pasarías por los escáneres?

Caillen inclinó la silla sobre las patas traseras y se puso las manos tras la cabeza, con aquella sonrisa de superioridad que Nykyrian odiaba.

—Vas a arrepentirte de todas las críticas que has hecho sobre mi nave. El Malia está equipado con unos inhibidores especiales que ningún sistema existente puede detectar. Tendrían que hacer una inspección en persona para verificar mi carga. —Se rio—. Recordad, chicos, soy contrabandista de tercera generación.

Hauk resopló.

—Sí, bueno, pero cuando estemos dentro no nos van a dejar salir tan fácilmente. El Malia es demasiado frágil y lento para superar a un caza.

Caillen se frotó el mentón como si pensara en lo que había dicho.

—La bodega de carga puede llevar dos cazas, además de pasajeros.

Nykyrian asintió con la cabeza. Aquella era la primera vez que se les ocurría un plan que podía tener alguna posibilidad de éxito.

—Entonces ya está.

Darling alzó una ceja mirándolo.

—¿No te olvidas de algo? ¿Cómo salimos de allí una vez entremos?

Él observó el rostro del joven. Se le ocurrieron mil ideas, pero al final solo había un factor incuestionable.

—Simple. Es a mí a quien quieren. Caillen y tú os quedáis en la nave y controláis a los hombres de Aksel y los pasillos de la base. Hauk cogerá a Kiara, la meterá dentro de su caza y la pondrá a salvo. Jayne estará esperando para cubrirlos cuando salgan de la órbita de Oksana.

—Y tú ¿qué? —preguntó Hauk, arqueando una ceja.

—Yo soy el cebo. Volaré en dirección opuesta con mi caza. La mayoría de las tropas de Aksel me perseguirán a mí. —Miró a Hauk con los ojos entrecerrados—. No te meterás en ninguna pelea. Mantendrás los motores a todo gas. Dejarás que Jayne se encargue de cualquier cosa que te persiga.

Miró a Caillen.

—Tú y Darling apañad una potencia adicional para el Malia y aseguraos de que consigue largarse de allí tan rápido como puedas pilotarlo. Es demasiado grande para batallar.

Le pasó las hojas impresas a Darling.

—Seguramente, Aksel retendrá a Kiara en su despacho. Necesito una bomba falsa. ¿Puedes hacerla en una hora?

—¿Soy pelirrojo?

Nykyrian se puso en pie.

—Entonces, preparémonos.

Jayne, Caillen y Darling salieron. Hauk se quedó atrás, con una expresión que le recordó a Nykyrian la de Syn cuando se ponía serio. Sin prestarle atención, sacó su traje de Némesis del armario.

—No piensas regresar, ¿verdad?

Él se detuvo. Con un gran suspiro, sacó las botas del armario y las dejó en el suelo.

—Soy bueno, pero nadie es tan bueno como para sobrevivir a la cantidad de cazas que irán a por mí.

Hauk tamborileó con los dedos sobre la mesa a un ritmo sincopado que a Nykyrian le puso los nervios de punta.

—¿Por qué no enviar a Kiara de vuelta con el Malia y yo voy contigo a luchar?

Nykyrian se desabrochó la camisa.

—Podrían atrapar la nave. Confío en Darling y Caillen para que vuelvan sanos y salvos, pero te necesito a ti para que Kiara vuelva con su padre.

—Prefiero ayudarte a vivir.

—Kiara es mi vida —susurró Nykyrian. Se sentó en la silla y puso la cabeza entre las manos.

Aquella era la única manera que tenía sentido. Si moría, Kiara sería libre y él sería libre. Curiosamente, no sentía remordimiento; de alguna manera, aquello le parecía lo correcto.

Miró el anillo que llevaba en el meñique, el anillo que había comprado justo antes de ir a ver a Kiara la primera vez después de que su padre le disparara, cuando ella estaba bailando en Gouran. El anillo que pretendía regalarle como alianza de bodas, pero que no había encontrado el momento de darle. Los diamantes rojos y negros rodeados de un aro de oro brillaron a la tenue luz.

Se lo quitó y se lo dio a Hauk.

—Quiero que le entregues esto a Kiara.

Hauk lo miró y luego a él con expresión severa.

—Es una alianza de bodas.

—Ya lo sé. Nos casamos según la costumbre andarion hace unos meses.

El otro soltó las peores maldiciones.

Nykyrian no le hizo caso.

—Confío en ti para que te asegures de que se la reconozca como mi viuda. Ya sé que pido lo imposible, pero lleva un hijo mío en el vientre y quiero que tenga lo que le corresponde por derecho.

Vaciló antes de la última parte, pero tenía que decirlo.

—Si yo no tengo oportunidad, dile que la amo, que siempre la he amado y no puedo estar más entusiasmado con el bebé. Solo desearía poder estar con ella cuando nazca.

Hauk apretó los dientes.

—No puedo hacerlo.

Nykyrian carraspeó para aliviar el nudo que tenía en la garganta.

—Hemos colaborado en demasiadas misiones para que ahora te me pongas sentimental.

Hauk apartó la vista.

—De esas misiones siempre pensabas regresar.

Nykyrian resopló.

—La verdad es que no. Esta es la primera vez en mi vida que quiero volver vivo. De lo más irónico, ¿no crees?

El otro se guardó el anillo en el bolsillo.

—¿Qué quieres que le diga a Syn?

Nykyrian sonrió mientras se ponía las botas.

—Pregúntale dónde diablos se ha metido cuando más lo necesito.

Hauk abrió los ojos, incrédulo.

Suspirando, Nykyrian asintió con la cabeza.

—Es broma. Si le dices eso, se pondrá a beber. Como él es el impulsor de la Sentella, se la dejo para que la dirija. De todas formas, él es mejor que yo en eso. —Se puso en pie y recogió su ropa—. Dile también que le dejo mis lorinas.

Hauk se echó a reír.

—Podría desenterrarte solo para matarte por eso.

Nykyrian se quedó callado un momento. Esperaba que Aksel dejara algo de él para poder enterrar.

Caillen se hallaba ante los controles del Malia, esperando a que le dieran el visto bueno para entrar en la base de Aksel. Sonrió a los seis cajones de alcohol damson que Nykyrian había donado generosamente para añadir realismo al engaño.

«Tío, Syn, se cagaría encima si viera este desperdicio…».

La luz naranja de su panel de control destelló, indicándole que las sondas estaban escaneando la nave. Pulsó la secuencia de órdenes y sonrió cuando los inhibidores se activaron con un ligero zumbido.

—Tomad esa, swixtas —rio.

—Malia comprobado —resonó la voz del controlador—. Atraca en el muelle ocho.

Caillen obedeció. Le encantaba su trabajo. No había nada como el peligro extremo para conseguir que la sangre se acelerara en las venas y el cerebro trabajara a toda velocidad.

Varios soldados esperaban fuera para entrar en la nave. Caillen negó con la cabeza y comprobó de nuevo los controles en el panel.

Pasó frente a donde Nykyrian y los otros se hallaban escondidos, haciendo tiempo. Cuanto más tuvieran que esperar los guardias, más ansiosos estarían. Era un plan infantil, pero siempre era útil poner nerviosos a los centinelas.

Después de un silencioso saludo a la foto de su padre que colgaba junto a la puerta (su amuleto de la buena suerte), Caillen bajó lentamente la rampa. Abrió la escotilla y vio el canon de un rifle láser.

—¿Algún problema? —preguntó con total tranquilidad.

El soldado inclinó la cabeza, cubierta totalmente con un casco.

—Estamos esperando a Quiakides.

Caillen estalló en carcajadas burlonas.

—¿Eres tú, Marek?

El soldado se removió nervioso antes de quitarse el casco.

—Sí.

Caillen se apartó el cañón del rifle de la cara y volvió a entrar en la nave. Los otros soldados entraron en fila y comenzaron a registrar la carga.

—No os enteráis, ¿qué iba a hacer yo con Quiakides? ¿Alguien se ha molestado en deciros que no nos aguantamos?

—Has hecho encargos para él.

Caillen lo miró divertido.

—Claro. Hago encargos para el diablo si me paga puntualmente.

—Por eso te estamos registrando.

Él puso los ojos en blanco.

—Como si Quiakides no pudiera pagarse un transporte mejor que este montón de chatarra. Claro que no te enteras, te falta el cerebro.

—¿Dónde está Kasen? —preguntó Marek, mirando por el interior de la nave.

—Por ahí, con Shahara —contestó él, encogiéndose de hombros.

La expresión de decepción de Marek fue inconfundible.

Los otros soldados regresaron, negando con la cabeza.

—Está limpio.

Marek asintió.

—¿Estás buscando a Netan?

—Sí, ¿dónde está?

—Con Aksel —contestó Marek y volvió a ponerse el casco—. Le diré que estás aquí.

Caillen respiró hondo, satisfecho de que el engaño hubiera funcionado.

—Hazlo. No tengo demasiada paciencia. Si no viene pronto, me marcho.

Marek hizo un gesto al grupo de soldados para que bajaran de la nave.

—Eh —lo llamó Caillen desde la rampa—. Espero que no te importe, pero voy a cerrar mis sistemas mientras espero. No puedo confiar en tus mercenarios hijos de puta. Sois un grupo bien chungo.

Vio que el otro se tensaba, pero no contestó nada.

Caillen sonrió satisfecho de sí mismo. Cerró la escotilla y corrió a sacar al grupo de detrás de los paneles de la pared.

Darling fue hacia adelante, al monitor de comunicaciones.

—Tendréis que daros prisa —le dijo Caillen a Nykyrian, que estaba comprobando el nivel de carga de su pistola de rayos—. Si Netan se queda demasiado tiempo aquí dentro, comenzarán a sospechar.

Nykyrian asintió con el estómago encogido. Tenían que lograrlo. No había otra alternativa.

Se colocaron a ambos lados de la compuerta de salida, dispuestos a saltar sobre quien entrara.

No tuvieron que esperar mucho. Netan debía de estar deseando emborracharse, pero acabó inconsciente de una forma no tan natural.

Caillen abrió la compuerta justo lo suficiente para que Nykyrian y Hauk pudieran salir.

Con la facilidad de la práctica, se escabulleron y avanzaron por el pasillo. Darling les indicaba el camino con un plano y un comunicador desde el Malia.

Nykyrian sabía que podía confiar en sus amigos para poner a salvo a Kiara. No le fallarían.

—Dos pasillos más y luego el despacho de Aksel está a la izquierda —dirigió Darling.

Hauk avanzó.

—Espera —advirtió Darling.

El corazón de Nykyrian se detuvo un segundo.

—Alguien avanza por el pasillo de delante. Hay una puerta detrás, Nyk, usadla.

Nykyrian entró el primero en la oscura sala.

—Odio esta mierda —siseó Hauk.

Nykyrian no le hizo caso.

Unos segundos después, volvió a oír la voz de Darling.

—Despejado el camino. Ahora.

Nykyrian abrió la puerta y salió primero. Fueron hasta el despacho de Aksel tan de prisa como pudieron.

Marcó el código de seguridad, pero la puerta no se abrió.

—¡Maldición!

—¿Qué? —preguntó Hauk, mientras controlaba el pasillo.

—Aksel debe de haber cambiado los códigos.

Conteniendo su nerviosismo, Nykyrian hizo un puente y corrió la puerta.

Lo primero que vio fue a Kiara. Su exultante rostro mirándolo con una adoración que le llegó al alma. Corrió hasta ella e hizo saltar la cadena del gancho que colgaba del techo. El alivio lo invadió mientras abría los cierres y la libraba de las esposas de metal.

Su mirada se endureció al ver que tenía el vestido rasgado.

—¿Te ha hecho daño?

—No —contestó ella, abrazándolo—. Te estaba esperando a ti.

Nykyrian la besó mientras la sujetaba con fuerza por la cintura y agradecía a los dioses que estuviera a salvo. Ella tembló entre sus brazos como una niña asustada y de nuevo él se juró que se lo haría pagar a Aksel con la vida.

Hauk se acercó.

—Vamos, no tenemos tiempo.

Nykyrian se apartó de ella. Hauk tenía razón.

—¿Dónde está Aksel? —le preguntó a Kiara.

—No lo sé. Se ha ido hace unos minutos.

Hauk carraspeó y cogió a Nykyrian por el hombro.

—Tienes que ver esto.

Él se volvió y se quedó helado. Driana estaba tirada en el suelo. Se le acercó.

—Está muerta —confirmó Hauk, después de comprobarle el pulso.

Nykyrian miró a Kiara confuso.

—¿Qué ha pasado?

Ella se cubrió los temblorosos labios con la mano.

—Ha intentado matar a Aksel y él la ha golpeado hasta matarla.

Queriendo consolarla, Nykyrian volvió con ella y la abrazó durante unos segundos, sabiendo que esa sería la última vez que lo haría.

—Ahora estás a salvo, shona. Pero tenemos que darnos prisa.

Dejó a Kiara con Hauk y se tocó el comunicador.

—Darling, informa.

—Tenéis todo el camino de vuelta despejado.

—Llévala a casa —le dijo a Hauk, asintiendo.

Este vaciló y lo miró con una expresión que mostraba lo reacio que era a dejarlo solo.

—Camina en paz —dijo finalmente en voz baja, antes de llevarse a Kiara de la sala.

Nykyrian pensó en esa vieja frase de la Liga. Por fin entendía cómo un asesino podía caminar en paz.

Con un suspiro, dio la bienvenida al pacífico sueño de la muerte.

Les dio una buena ventaja antes de salir del despacho de Aksel. Hauk cuidaría de Kiara.

Esa era la única solución.

—Camina en paz —repitió y abrió la puerta. Corrió por el pasillo hacia el muelle.

—¡Nyk, a la derecha! —le gritó la voz de Darling.

Él se volvió mientras desenfundaba la pistola. Demasiado tarde. El rayo le atravesó el hombro con una dolorosa quemazón. Abrió fuego y vio caer al soldado.

Las alarmas comenzaron a sonar y a destellar por todas partes.

Nykyrian corrió a toda velocidad, tratando de llegar a su nave antes de que sellaran el muelle. La compuerta de este ya bajaba con un ruido sordo.

Se tiró al suelo y rodó, pasó por debajo del pesado acero justo antes de que la enorme compuerta se cerrara con un fuerte estruendo.

Por desgracia, dejó de rodar justo a los pies de Aksel.

—Siempre tan predecible —se burló este, mientras soltaba el seguro de su pistola y miraba a Nykyrian con desdén—. Sabía que, un día, tu sentido del valor y del juego limpio serían tu perdición.

Él se puso en pie lentamente.

—Kiara está segura a bordo —le apuntó Darling en el oído—. Detonación en cuatro… tres…

Aksel le apuntó a la cabeza con la pistola.

—Eres tan decepcionante…

La pistola y la bomba falsa se dispararon al mismo tiempo.

Nykyrian esquivó el rayo de la pistola y se tiró sobre Aksel.

Lo cogió por la cintura derribándolo. Aksel alzó las piernas y lanzó a Nykyrian hacia atrás de una patada, luego se tiró sobre él en el mismo momento en que Hauk despegaba con su caza.

Nykyrian aprovechó la distracción de Aksel y le estampó un sólido puñetazo en el mentón. Con una maldición, el otro se fue hacia atrás.

Nykyrian desplegó entonces las cuchillas de las botas y fue a atacar a Aksel, que rodó alejándose. Se lanzaron el uno contra el otro con todos los años de odio dándoles fuerzas. Cortes, golpes, patadas…, fueron a por todas.

—Están saliendo los cazas —le advirtió Darling por el comunicador.

Nykyrian soltó una maldición. Tenía que llegar a su caza y cubrir a los demás o estarían perdidos.

Aksel le alcanzó con un corte en el hombro. Él se volvió y le hizo una herida en el costado. Luego le dio una patada para alejarlo y corrió todo lo que pudo hacia el Malia.

A toda velocidad, subió por la trampilla de la base de la nave.

—¡Escudos arriba! —gritó Caillen.

Nykyrian se tiró sobre el suelo de metal, con el hombro palpitándole dolorosamente.

Se obligó a apartar el dolor de su mente, consciente de que tenía que despegar antes de que los hombres de Aksel alcanzaran a Kiara.

En segundos, estaba dentro del Arcana, con los motores rugiendo. Despegó y voló en dirección opuesta a la de Hauk.

Darling le informó de nuevo.

—Los cazas están cambiando de rumbo y van directos a ti, Nyk. Tres continúan siguiendo a Hauk. Parece que está despejado para nosotros; nos largamos de aquí.

Nykyrian comprobó sus monitores. Sabía que Jayne podría ocuparse de los tres cazas sin problemas, pero su escáner le mostraba una mancha blanca casi compacta, de la cantidad de naves que lo seguían a él.

—Ríndete —rugió la voz de Aksel por el comunicador.

Nykyrian redujo la velocidad para que pudieran alcanzarlo. Cuanto más tiempo tuvieran que luchar contra él, más posibilidades tendría Hauk de poner a Kiara a salvo.

Eso era lo que siempre había querido. La muerte de un guerrero. Morir en medio de una batalla. Sin suplicar. Sin compromisos. En el momento de la verdad, moriría como un hombre.

Había llegado a aquel mundo solo y así era exactamente como lo iba a dejar.

Que comenzara el baile.

—¿Me quieres, hermanito? Pues ven a buscarme.

A diferencia de la de él, la voz de Aksel mostraba su furia.

—Te superamos en cincuenta naves a una.

—Vaya, así que has aprendido a contar después de tantos años. Increíble, la verdad. Papá habría estado muy orgulloso de ti.

—¡Cierra el pico!

—¿Por qué? Irritarte es de lo más divertido. —Nykyrian lo pinchaba con toda la intención, porque sabía que Aksel se apartaría del escuadrón para luchar con él uno contra uno.

»Mira quién hablaba de ser predecible —susurró, mientras el caza de Aksel rompía la formación y se le pegaba detrás.

Él hizo girar la nave y se preparó para luchar. Kiara ya estaría a salvo. Jayne ya estaría con ellos.

Para cuando él muriera, ella ya estaría en casa con su padre, a salvo. Una lucidez fría y tranquila lo inundó mientras aceptaba lo inevitable.

Aksel disparó primero.

Nykyrian pudo esquivar por poco el rayo que pasó junto a su nave y se perdió en la oscuridad del espacio. Le disparó otros tres rayos en una rápida sucesión. Las luchas en el espacio siempre resultaban interesantes de observar. Por lógica, deberían ser más ruidosas, pero no era así.

Lo único que Nykyrian oía eran los sonidos de la cabina y los latidos de su corazón. Apretó la palanca de aceleración con más fuerza y el cuero de sus guantes crujió ominosamente.

Los otros cazas se acercaban de prisa. Tendría que destruir primero el de Aksel, solo entonces Kiara estaría totalmente a salvo de ese cabrón psicópata.

Dio varias vueltas y trató de ponerse detrás de él, pero Aksel era lo bastante listo para captar la maniobra. Viró y salió de lado hasta colocarse fuera de alcance.

—Vuelve aquí, gilipollas… —Nykyrian fue tras él.

Aksel se dirigía hacia sus tropas.

—Vamos, cariño —le susurró a su nave—. No me dejes tirado después de todo lo que hemos pasado juntos.

Tiró de la palanca de aceleración y fue a todo gas tras Aksel.

Una docena de disparos fueron directos contra él. Hizo todo lo que pudo por esquivarlos, pero uno alcanzó el lateral de la nave.

Mientras maldecía, oyó a Aksel reír por el comunicador.

—¡Ya te tenemos, híbrido! ¡Prepárate para morir!

Manteniendo su fría calma, Nykyrian vio su oportunidad. Era un viejo truco que no había empleado desde hacía bastante tiempo, pero como le había dicho a Kiara en su piso, siempre había que hacer lo inesperado.

Aceleró al máximo y se dirigió directo hacia el grupo de naves donde se hallaba Aksel. Los hombres de este se asustaron y se dispersaron.

Aprovechando la ocasión, Nykyrian disparó su cañón de iones.

En medio de un destello de luz naranja, la nave de Aksel se desintegró. El grito de su hermano se quedó interrumpido a la mitad.

Nykyrian se recostó satisfecho y apartó la mano del disparador.

Misión cumplida. Lo único que le quedaba era morir.

•••

Kiara se volvió sentada delante de Hauk y trató de ver lo que tenían detrás. Estaba desesperada por vislumbrar la nave de Nykyrian.

—Tenemos que regresar. No podemos dejarlo allí.

Hauk negó con la cabeza mientras mantenía el rumbo.

—Mis órdenes son ponerte a salvo.

Ella quiso gritar de frustración.

—¿Acaso no te importa?

La mano de Hauk se sacudió en la palanca de aceleración y la nave se ladeó en respuesta.

—Me importa más de lo que te imaginas, pero también le he hecho una promesa y me cortaría las venas antes que incumplirla. —Con otro furioso manotazo, enderezó la nave.

Kiara se echó hacia atrás, con las lágrimas ardiéndole en las mejillas.

—Está solo ahí fuera —susurró con el estómago encogido.

—Jayne ha vuelto a buscarlo. No le pasará nada.

Kiara percibió la duda que había en sus palabras. Rezó con toda su alma. Nykyrian debía volver, tenía que hacerlo. La idea de su muerte…

No podía acabar así. No podía.

Parpadeó algo aliviada cuando Gouran apareció a la vista.

Hauk reguló el comunicador para captar la frecuencia correcta. Pasaron unos angustiosos minutos antes de que Kiara oyera la voz de su padre.

—Presidente Zamir, traigo a su hija, pero necesito un escuadrón de cazas. Uno de nuestros pilotos está en peligro. Si le envío las coordenadas, ¿nos ayudará?

No hubo más que silencio por respuesta.

Kiara sintió que su furia alcanzaba cotas insospechadas.

—Padre, si me quieres aunque sea un poco, harás lo que te pide.

—Kiara…

—Papá, por favor —le suplicó. Un sollozo le cortó la frase, pero se obligó a contener las lágrimas—. Por favor, no me hagas esto. Por fin he entendido por qué me sobreprotegías todos estos años. Por qué te encerrabas en tu dormitorio con las fotos de mamá y no querías que nadie te molestara. No puedo perderlo. Papá, me moriré. Por favor, no permitas que tengamos que enterrarlo como hicimos con mamá.

—Nena, no llores. Por favor… —La angustia en la voz del hombre le provocó más lágrimas. Su padre carraspeó—. Haré que despegue un escuadrón completo en cuanto lo tengamos preparado.

Hauk y Kiara suspiraron aliviados al mismo tiempo.

—Gracias, papá.

Hauk programó la información en el ordenador. Mientras se acercaban al muelle de Gouran, vieron pasar el escuadrón de cazas que ya iba a ayudar a Nykyrian.

Keifer Zamir se reunió con ellos en el hangar, después de que aterrizaran.

En cuanto salió de la nave, Kiara se echó a sus brazos, agradecida por su apoyo.

Hauk saltó del caza y se acercó al hombre con pasos firmes.

—Señor, pido una nave para unirme a sus tropas. No tengo combustible en la mía.

Su padre miró a Kiara, mientras la estrechaba con más fuerza por los hombros. Ella suspiró aliviada cuando él asintió.

—Hay tres naves con los depósitos llenos al otro lado de la suya.

Hauk hizo un breve gesto de agradecimiento antes de ir hacia allí.

Kiara lo llamó, corriendo hacia él.

Hauk se detuvo y dejó que lo alcanzara. Los labios de Kiara temblaban mientras miraba sus ojos andarion. Solo había una cosa que ella deseara, una cosa que pudiera pedirle.

—Tráeme a Nykyrian.

Él miró tras ella, adonde se hallaba su padre. Sacó la alianza de boda del bolsillo y se la entregó.

—Nykyrian quería que te diera esto.

Kiara contuvo las lágrimas mientras contemplaba el bonito anillo que Hauk le había puesto en la palma.

—También quería que te dijera que te ama.

Kiara no pudo contener las lágrimas por más tiempo, entre desesperados sollozos.

—Por favor, sálvale.

—Ese es mi plan, princesa.

Corrió al caza más cercano.

Kiara se deslizó el frío anillo en el dedo anular, casi incapaz de respirar de temor y preocupación. El anillo se le ajustaba a la perfección.

Cerró el puño y regresó con su padre, deseando volver a ser una niña para que él pudiera solucionarlo todo con un beso en la herida y un abrazo. Pero muy a su pesar, esos días estaban ya muy lejos.

El único que podía borrar su dolor con un beso era Nykyrian.

—Déjame que te lleve a casa —dijo su padre, mientras le rodeaba los hombros con el brazo.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo que saber qué está pasando. Llévame a la sala de control.

A pesar de su mirada escéptica, él hizo lo que le pedía.

En silencio, Kiara se sentó en una de las sillas frente a la consola, escuchando las voces de los pilotos, que se disponían a atacar a los hombres de Aksel.

•••

Hauk pensó que no iba a llegar nunca a la batalla. Y en cierto sentido tenía razón. Para cuando se reunió con el escuadrón, el combate había acabado.

Con el corazón en un puño, fue mirando las naves, buscando la de Nykyrian.

Mientras abría el canal para preguntarle a Jayne por él, vio finalmente el Arcana. Cuatro cazas gouran rodeaban la nave estropeada.

—¿Nykyrian? —Notó que tenía un nudo en la garganta.

—Bien… herido…

Con el cejo fruncido, Hauk revisó el daño que había recibido la nave de Nykyrian. Saltaban chispas, que se extinguían en el vacío del espacio. Por lo que pudo ver, solo funcionaba uno de los motores. Y apenas.

No tenía ni idea de cómo iba a aterrizar Nykyrian con la nave en esas condiciones.

—¿Necesitas un rayo tractor para ayudarte a aterrizar?

—No… la nave… destruirá…

Hauk casi no entendía la entrecortada comunicación. Soltó una feroz palabrota al recordar que aquella nave no se podía remolcar. Si lo intentaban, se autodestruiría.

Uno de los cazas gouran casi golpeó al Arcana al virar hacia un lado. Hauk apretó los dientes mientras comenzaba a aceptar la realidad.

Nykyrian no iba a conseguir regresar.

•••

Nykyrian permaneció en silencio. Su sistema de comunicación estaba fallando y solo captaba trozos de las conversaciones de los pilotos que lo rodeaban. No podía creer que siguiera vivo.

Después de matar a Aksel, los hombres de este le habían abierto una docena o más de agujeros en la nave.

Había sufrido una extraña catarsis durante la batalla y, de algún modo, todos sus pecados pasados dejaron de importarle.

Miró el panel de control, donde estaban encendidos todos los sistemas de alarma de a bordo. Si pudiera pedir un deseo, sería ver nacer a su bebé y abrazar a Kiara una última vez. Suspiró, mientras se notaba una opresión en el pecho. Desde el principio había intuido que existían ciertos privilegios que nunca podría tener.

Por desgracia, Kiara era uno de ellos.

Gouran apareció ante él.

Se frotó el brazo herido. La sangre le empapaba el uniforme, pero ya no parecía dolerle; los profundos cortes le habían seccionado los nervios.

Nykyrian miró Gouran y se preguntó si Kiefer ordenaría que lo volaran antes de acercarse al muelle. La mayoría de los gobiernos lo harían. Era una práctica habitual para evitar el daño de los valiosos muelles.

Suspiró y apoyó la cabeza en el respaldo; le ardían los ojos. Notaba un pitido en los oídos por la estática de la radio, pero incluso así hubiera jurado que oía la tierna voz de Kiara diciendo su nombre. Sus escoltas, Hauk y Jayne se apartaron para permitirle aterrizar.

Se dirigió hacia el muelle y sus manos fueron realizando automáticamente la rutina de aterrizaje. Apretando interruptores y moviendo palancas, no consiguió reducir la velocidad del caza. Un escalofrío lo recorrió cuando entró en el hangar a toda velocidad.

En un último esfuerzo por salvarse, tiró de la palanca de eyección que tenía sobre la cabeza. La fuerza de propulsión del asiento lo lanzó al aire, pero no con la suficiente fuerza como para pasar por encima del estabilizador trasero. El impacto lo sumió en la oscuridad.

•••

Kiara se puso en pie, gritando, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

La nave de Nykyrian abrió un agujero en la pared trasera del muelle. Llamas rojas y doradas se alzaron de la misma y cubrieron todo el suelo y las paredes del hangar. Hubo explosiones por todas partes. Las unidades de bomberos descendieron para apagar el incendio.

—Sabía que debería haber hecho estallar esa nave —gruñó su padre a su lado.

Horrorizada, ella lo miró boquiabierta y luego salió corriendo de la sala. Sus pies la llevaron al hangar; temblaba por las emociones que la sacudían. El acre olor de las llamas se le metió en la nariz y le llenó los ojos de lágrimas. Tosió mientras miraba desesperadamente entre los destrozos. Había partes de la nave de Nykyrian por todos lados.

Por un momento, pensó que iba a desmayarse.

No había quedado nada entero.

Nada.

Cayó de rodillas y apretó el borde de la pared hasta que se le adormecieron las manos. Sentía un intenso dolor en el alma y quiso morir. Aquello no podía ser real. Se suponía que no acabaría así.

Recorrió con la vista los restos esparcidos, los robots bombero, las llamas, la puerta del muelle, hasta que vio…

Parpadeó incrédula. No podía ser.

Un brote de esperanza nació en su corazón al ver a Nykyrian caído a la entrada del hangar, como un bulto negro. Con una fuerza que no supo de dónde le venía, corrió hacia él.

—Por favor, vive —dijo entrecortadamente mientras llegaba junto a él, cubierto de sangre.

Se arrodilló a su lado, temiendo tocarlo. Estaba tendido de espaldas, completamente inmóvil. El casco estaba rajado y con la pintura bofada.

Acercó una mano temblorosa a la herida abierta que tenía en el costado. El pecho de Nykyrian no parecía moverse. Había demasiada sangre. Los labios de Kiara temblaban mientras el pánico se apoderaba de ella.

De repente, Hauk apareció y se arrodilló al otro lado del cuerpo. No la miró mientras soltaba las sujeciones que unían el casco de Nykyrian a su uniforme.

Cuando se lo quitó, a Kiara se le hundió el mundo.

—¡Nooo! —gritó, al ver el tono azulado de su piel. Le cogió una fría mano, que de alguna manera había perdido el guante, y se la llevó al pecho mientras con la otra le limpiaba la sangre de la mejilla.

Una unidad médica los rodeó, obligando a Kiara a apartarse. Como atontada, se tambaleó hacia atrás, demasiado consumida por el dolor para pensar con claridad.

Hauk comenzó a gritar, pero sus palabras le resultaban incomprensibles, como lo era todo lo demás que pasaba a su alrededor. Una niebla le bloqueó la audición y la vista y, por un momento, se preguntó si sería eso lo que se sentía al morir.

De repente, su padre estaba a su lado y la abrazaba.

Por alguna razón, dejó de llorar y se apoderó de ella una extraña lucidez en medio de su dolor, mientras observaba a los médicos rasgar el uniforme de Nykyrian y conectarlo a una serie de máquinas. Era como si estuviera viendo una obra donde los actores seguían el guion, pero sin saber cómo acababa.

Nada parecía real.

Miró a su padre.

—Deberías llamar a sus padres y decírselo —dijo con voz hueca—. El emperador Aros y la princesa Cairistiona. Por favor, explícaselo. Yo… yo creo que no puedo.

Por la expresión del rostro de su padre, ella supo que pensaba que se había vuelto loca. Y quizá fuera cierto.

Solo alguien enajenado podría estar así de tranquilo viendo su mundo destrozado.

—Por favor, llámalos —repitió Kiara—. Tengo que ir con él.

Con el corazón hecho añicos, se subió al transporte de la unidad médica y fue con ellos al hospital.

Kiara estaba sentada en la sala de espera del hospital, mirando por la ventana. Nykyrian llevaba más de seis horas en el quirófano y con cada segundo que pasaba, ella iba perdiendo la esperanza.

Thia estaba dormida sobre su regazo, aún con lágrimas en las pestañas cerradas. Hablarle de la muerte de su madre y de un padre al que solo había visto una vez había sido una de las cosas más duras que Kiara había hecho nunca.

Suspiró cansada, mirando alrededor. Jayne estaba sentada frente a ella, con Caillen y Darling. Hauk recorría el pasillo arriba y abajo, sin decir nada.

Los padres de Nykyrian estaban junto al padre de ella, en el otro extremo de la sala. Eran un grupo triste, y Kiara no podía evitar preguntarse qué diría Nykyrian si pudiera verlos así.

Alzó la mano izquierda, y dejó que los rayos del sol naciente jugaran con las piedras rojas y negras del anillo. Hubiera dado todo lo que poseía y todo a lo que podía aspirar, solo por tener a Nykyrian con ella. Ni siquiera le importaba si quedaba lisiado, mientras estuviera vivo.

Abrazó a Thia como un bálsamo contra su dolor y le apartó los alborotados rizos rubios de la mejilla. Esperaba que su bebé tuviera también el cabello rubio y los ojos verdes de su media hermana.

Las puertas se abrieron al fondo de la sala de espera.

Alzó los ojos, esperando ver al médico y se quedó sorprendida al ver entrar a Syn acompañado de una despampanante pelirroja. Alta y excesivamente delgada, la mujer parecía letal y fría mientras los recorría a todos con una mirada tan intensa que hasta Nykyrian la envidiaría.

Caillen se puso en pie y detuvo a la pelirroja antes de que esta llegara frente a Kiara. Syn fue directo a ella y se le arrodilló delante.

—¿Cómo estás? —Su rostro era una máscara de inquietud mientras le apretaba la mano con gesto de consuelo.

Agradecida por su consideración, ella le dio una palmadita en la mano.

—He estado mucho mejor.

—Lo siento, debería haber estado allí. Yo podría haberlo detenido.

Kiara le acarició la mejilla. Comprendió que Syn estaba sufriendo tanto como ella.

—Ya sabes que no, Syn. Nykyrian es demasiado obstinado para escuchar a nadie. Tengo la sensación de que si hubieras estado allí, ahora estarías en el quirófano contiguo al suyo.

Él asintió con los labios apretados.

—Supongo que tienes razón. —Se sentó a su lado.

Kiara miró a la mujer, que tenía el porte de una bailarina.

—¿Quién es?

—Shahara Dagan.

Kiara abrió los ojos sorprendida.

—¿La cazadora de recompensas que os tenía que matar a Nykyrian y a ti?

Syn apoyó la cabeza en la pared.

—Es una larga historia.

Unos minutos después, Shahara fue a sentarse al otro lado de Syn. No dijo ni una palabra. Solo le cogió la mano y se la sujetó de una manera que a Kiara le hizo ansiar la mano de Nykyrian.

Tuvieron que esperar otra hora antes de que apareciera el médico. Se detuvo ante Hauk, que le señaló a Kiara.

Con aprensión, lo vio ir hacia ella; el corazón le palpitaba de miedo ante lo que le podía decir.

Syn la cogió de la mano.

—¿Señora Quiakides?

Kiara asintió, incapaz de hablar por el nudo que tenía en la garganta.

—Ha salido del quirófano, pero aún le queda una buena pelea por delante. Los daños eran muy severos. —La sombría expresión del médico la angustiaba—. Para ser sincero, no sé cómo ha podido sobrevivir hasta ahora. Nunca he visto a nadie superar la operación con la clase de heridas que tiene. Pero es un buen indicador de que está decidido a vivir.

A cada palabra, el nudo de la garganta de Kiara se apretaba más.

—Si lo desea, puede quedarse en su habitación —añadió el hombre en voz baja—. Sus posibilidades de sobrevivir quizá aumenten si tiene cerca a un ser querido.

—¿Es capaz de oírme?

—Dudo que consiga entenderla, pero sabrá que está con él.

Jayne despertó a Thia, que bostezó y parpadeó, tratando de entender qué estaba pasando.

—Me la llevaré a casa con mis hijos. Cuando Nykyrian esté mejor, la traeré de vuelta.

Ella le dedicó una débil sonrisa, agradeciendo su ayuda.

—Kiara, voy contigo —dijo Syn a su lado.

Ella le dio una palmadita en la mano, se puso en pie y siguió al médico junto con Syn.

Hauk transmitió al resto del grupo la información.

El médico abrió la puerta de la habitación de Nykyrian.

A Kiara casi se le doblaron las rodillas al verlo. Estaba tendido en la cama, lleno de cables y tubos que lo unían a diferentes máquinas. Se lo veía muy pálido.

Pero al menos aún seguía vivo.

—Hemos tenido que reconstruirle el sistema nervioso —explicó el médico, mientras le acercaba una silla—. Existe un alto riesgo de que se quede paralizado, suponiendo que despierte. —Carraspeó—. Si supera el día de hoy, tendrá bastantes posibilidades de recuperarse.

Syn acompañó fuera al hombre para hablar con él y dejar a Kiara sola durante un momento.

Al oír cerrarse la puerta, ella se acercó a la cama.

—Nykyrian —susurró, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. No me dejes. —Le tocó la fría piel, donde caían sus lágrimas—. Nunca te perdonaré si me dejas sola.

Contempló el hermoso rostro, hinchado y rojo donde le habían recolocado la piel que había perdido con las heridas.

Con suavidad, le pasó los dedos por las cejas, finamente arqueadas, deseando que abriera los ojos y la mirara. En ese momento, incluso hubiera agradecido uno de sus feroces gruñidos.

La puerta se abrió y entraron Syn y Hauk. A desgana, Kiara le soltó la mano y se sentó en la silla junto a la cama, para rezar y esperar su mejoría.

•••

La semana se le hizo muy larga a Kiara, esperando señales de recuperación. Todo el mundo le había insistido en diferentes momentos en que saliera de la habitación durante un rato para dormir en una cama decente o comer algo caliente, pero ella no quería, ni podía, hacerlo.

Nykyrian la necesitaba y no iba a abandonarlo.

El octavo día, estaba dormitando inquieta en la silla cuando un débil gemido la despertó.

Se incorporó de golpe, con el corazón acelerado. Miró a Nykyrian y vio que tenía los ojos abiertos. Entusiasmada al verlo despierto, corrió a su lado.

—Cariño, ¿cómo te encuentras?

Él tragó saliva con una mueca.

—Como si terminara de pelearme con Hauk en su peor día y hubiera perdido —contestó con voz apagada. Trató de sonreír, pero no acabó de conseguirlo.

A Kiara no le importó. En ese momento, se sentía capaz de volar. Mordiéndose el labio, miró los magníficos ojos verdes que había creído que no volvería a ver.

—Voy a buscar al médico. —Lo besó en la mejilla antes de salir disparada de la habitación.

Una vez fuera, se apresuró a darles la noticia a sus amigos y familiares, mientras buscaba al médico a toda prisa.

Cuando regresó, los padres de Nykyrian estaban inclinados sobre él, llenos de buenos deseos y cariño. La visión la enterneció.

El médico los hizo salir a todos.

Con una última sonrisa, Kiara siguió a los padres de Nykyrian fuera de la habitación. Todos hablaban animadamente, mientras esperaban oír el veredicto final.

Una hora más tarde, el médico salió sonriendo. A Kiara le inundó la esperanza.

—Se recuperará —dijo el hombre, después de pararse delante de ella—. Es más, con unas cuantas sesiones de rehabilitación, podrá volver a caminar con normalidad. Es un hombre muy afortunado.

«No, yo soy la afortunada», pensó Kiara, que creyó que iba a desmayarse de alivio, hasta que su padre la sujetó con fuerza.

Sonriendo, ella cogió la mano de Cairistiona y se la apretó, antes de entrar a ver a Nykyrian.

El dolor en su rostro era evidente y Kiara sufrió por él. Se acercó a la cama y le puso la mano en la mejilla.

—¿Necesitas algo?

Él le lanzó una mirada ardiente.

—Solo a ti.

Ella le cogió la mano con la suya para que pudiera ver la alianza de bodas.

—Siempre estaré contigo, cariño.

EPÍLOGO

Kiara contempló a Nykyrian luchar en el suelo con Thia y se le alegró el corazón por la forma en que siempre «ayudaba» a su hija con los deberes. De alguna manera, sus lecciones siempre acababan en juego.

Era un buen padre y un marido fantástico. La verdad, no podía pedir más.

La luz del sol entraba a raudales por las puertas de la biblioteca del palacio. Ya hacía seis meses que Nykyrian había salido del hospital y, durante ese tiempo, se habían trasladado de su solitaria casa entre las estrellas a vivir con el padre de Nykyrian, donde él decía que Thia y ella estarían a salvo de cualquiera que tratara de hacerles daño.

El mayor beneficio de que los padres de Nykyrian lo restituyeran como príncipe heredero había sido que la Liga ya no podía seguir persiguiéndolo.

Amnistía total.

Su madre y su tía exiliaron a su abuela de Andaria y, por su crueldad y acciones, habían apartado a Jullien de la línea sucesoria al trono. Ninguno de los dos estaba contento con la situación, pero si trataban de hacer algo contra Nykyrian, contra su madre o su tía, los meterían en prisión.

O los ejecutarían. Con las habilidades de Nykyrian, esa era siempre una posibilidad.

En ese momento, su hija y él reían mientras rodaban por el suelo. Thia chilló mientras se escapaba, con los lorinas persiguiéndola escaleras arriba.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Kiara al encontrarse con la mirada de Nykyrian.

—Debes de haberle hecho cosquillas.

Él se rio. Cogió su bastón y se puso lentamente en pie. Aún cojeaba bastante al andar, pero estaba vivo y sano.

Y a ella eso era lo único que le importaba.

—¿Estás contenta de que Thia esté con nosotros? —preguntó él, mientras la abrazaba.

Kiara gruñó cuando su gran barriga chocó con el cuerpo firme y musculoso de él. Llevaba dos semanas de retraso.

—En este momento, lo que me gustaría es que tu hijo se reuniera con nosotros.

Nykyrian sonrió, dejando ver sus hoyuelos.

Ella se los tocó y esperó que el bebé también los tuviera.

—Sí, estoy contenta de que Thia esté aquí. Ayer me dijo que se alegra de tener un hermanito esta vez, pero que la próxima quiere una hermana.

Él sonrió de medio lado.

—Estoy dispuesto a satisfacer sus deseos.

Ella le lanzó una mirada traviesa.

—Y yo también. Al menos, mientras no tenga que criarlos sin ti.

Nykyrian la abrazó con más fuerza.

—Estoy jubilado. Te prometo que nunca volveré a irme a otra misión.

Kiara lo miró dubitativa.

—¿Aunque venga Syn y te lo pida?

Él la besó en los labios.

—Ni siquiera Syn puede tentarme. Te amo, mu shona, y nunca volveré a dejarte. Por nada.

Ella fue a decir algo, pero ahogó un grito.

Él se apartó.

—¿Estás bien?

Kiara asintió, mordiéndose el labio.

—Creo que Adron quiere unirse a nosotros.

•••

Nykyrian iba de un lado a otro por el pasillo, aunque la pierna le lanzaba punzadas de dolor por todo el cuerpo. No podía soportarlo. Había habido complicaciones durante el parto y lo habían hecho salir del quirófano para esperar fuera.

¿Por qué estaban tardando tanto?

Sus padres estaban allí y también Syn, Shahara, Caillen, Darling, Hauk, Jayne y el padre de Kiara.

Thia se acercó a él caminando despacio. A veces, Nykyrian aún la intimidaba, pero lo miraba con una sonrisa de ánimo.

—No pasará nada… papá.

El corazón se le derritió al oír que no lo llamaba por su nombre.

Papá…

Sonaba bien; casi no podía creer que tuviera una familia.

Le devolvió la sonrisa, la abrazó y la besó en la frente.

—Te quiero, Thia.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Y yo a ti.

Esas palabras lo enternecieron mientras la apretaba contra sí. Pero tenía demasiado miedo para controlarlo. No podía soportar la idea de perder a Kiara.

«Si sobrevive a esto, no volveré a tocarla…».

—¿Alteza?

Se volvió al oír la voz del médico. Todos se pusieron en pie, inquietos.

El hombre sonrió.

—Su hijo y su esposa están perfectamente. ¿Quiere verlos ahora?

¿Acaso aquel tipo era idiota? ¿Por qué le hacía una pregunta tan estúpida?

—Claro.

Su padre se acercó.

—Os damos dos minutos a solas antes de que entremos todos.

Él inclinó la cabeza, agradecido, y siguió al médico por el pasillo hasta la habitación de Kiara. El alivio lo inundó mientras se daba cuenta de lo mucho que lo fastidiaba no tener el control completo.

Pero cuando el médico abrió la puerta y vio a su esposa y su hijo, se olvidó de todo. Kiara parecía agotada, pero estaba de lo más hermosa, mirando al pequeño bebé que tenía en brazos.

El amor y la alegría lo invadieron con tal fuerza que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Kiara lo miró y la sonrisa que le dedicó fue como un mazazo.

—Hola —lo saludó ella.

—Hola. —Nykyrian se acercó, deseando poder correr. Inseguro, tendió la mano para retirar la manta y mirar al ser más pequeño que nunca había visto.

Su hijo.

No podía creerlo. Después de todas las vidas que había quitado…

No se merecía aquello. Aquel bebé era demasiado perfecto y demasiado hermoso para venir de alguien como él. Le tembló la mano cuando el pequeño hizo una mueca.

Kiara observó a Nykyrian y se preguntó qué estaría pensando.

—Nykyrian, te presento a tu hijo. —Se lo tendió.

Él se echó hacia atrás, asustado.

—No creo que deba.

Ella alzó una ceja hasta que se dio cuenta de una cosa.

—Nunca has tenido a un bebé cerca, ¿verdad?

—No sabía que fueran tan pequeños —dijo Nykyrian, negando con la cabeza.

Kiara se echó a reír.

—No por mucho tiempo. —Volvió a ofrecérselo—. No le harás daño.

Él tragó saliva cuando ella le puso el bebé en los brazos. Era el momento más extraño de su vida. Era padre…

Aunque se había acostumbrado a ese título con Thia, no era lo mismo que mirar a aquella minúscula criatura y sintió pena por no haber estado cuando nació su hija.

Se había perdido toda su infancia y eso lo fastidiaba mucho.

Pero no se perdería ni un segundo de la de Adron. Miró a Kiara a los ojos.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por darme una vida que vale la pena vivir. Sé que no valgo nada y que no me la merezco, pero juro por los dioses en los que finalmente creo, que pasaré todos los momentos que me quedan haciéndote feliz y tratando de merecerte.

A Kiara se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Nykyrian, tú lo eres todo para mí. Y siempre será así.

Y cuando ella le cogió la cabeza para que la besara, por primera vez en su vida él entendió lo que era el amor. No solo una emoción intangible, sino cuando su propia felicidad consistía en hacerla feliz. No era algo que se hallara en los grandes gestos. Se hallaba en lo más simple.

En una sola sonrisa que hacía que a un asesino despiadado se le doblaran las rodillas.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crio entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño». (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no solo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon». (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.